Проходящие мимо люди вопросительно косились на меня, попивающего горячий чай, который купила мне Стефани. Он был довольно вкусным, лесные ягоды и клубника, если быть точнее. О, а какой у него был аромат...

Стефани сидела неподалёку и объясняла до сих пор шокированному Аарону о произошедшем. Мой новый друг глупо улыбался и разглядывал свои руки, но главное - он был здоров. Седые волосы вновь приобрели свой изначальный чёрный цвет, страшные шрамы на лице исчезли без следа, за ними скрывалось немного круглое лицо, я бы даже сказал, что оно доброе. Такое появлялось ощущение. В коме он три года, но чувствует себя замечательно - таковы последствии довольно сильной волшбы не самого слабого духа, которую пришлось буквально заставлять возвращаться в свой родной план. Я и так привлекаю довольно много внимания, а принимать подобную Сну форму Грин отказалась.

Год жизни за исцеление настолько тяжелых травм и пятидесяти трёх детей в больнице - небольшая цена. Тем более для меня. Ведь мне ещё несколько тысячелетий жить в этом мире без возможности уйти куда-либо ещё. Всё имеет свою цену и свои последствия.

Почему я вообще решил исцелить Аарона, когда это не входило в договор? Мне просто понравился взгляд, с которым Стефани на него смотрела, ну, а ещё её действия. Ухватить рукой надежду в моём лице, поставить на кон всё, даже свою душу... и всё ради него. Это достойно уважения. Я знаю очень мало подобных людей, даже больше - я могу перечислить их на пальцах одной руки. Как странно, что я встретил ещё одного такого человека именно здесь и именно подобным образом. А ведь изначально Стефани - такая себе "заложница". Кто ж знал, кто ж знал?

Когда я был молодым и наивным пацаном, обучившимся магии исцеления, то не нашел лучшего способа тренировать это полезнейшее волшебство, чем забесплатно исцелять людей. Я ведь герой, не так ли?

Да, мой недалёкий интеллект решил за так помогать людям, тогда я ещё не знал, что позволь только помочь человеку, дать сесть себе на шею, и он уже не слезет. Вот и жители одного небольшого городка не захотели слезать. Ага, сначала я практически всех исцелил, потом кто-то шибко умный начал собирать с довольно большой очереди деньги, за что в последствии был отправлен на плаху, а дальше народ привык. Всё же я тренировался там не один месяц.

Они приходили ко мне по любому поводу: болит живот после пьянки, ушиб палец на стройке, обычная простуда и так далее. Мне тогда было двенадцать, поэтому я не сразу понял в чём подвох и не сказал новым посетителям твёрдое "нет". И что вы думаете? Оказалось, что я обязан их исцелять! Несколько недалёких полезли на меня с кулаками, за что были биты и так же отправились на плаху.

С того момента я беру плату за всё, будь я хоть четырежды героем или носителем другого громкого титула. А если мне вдруг захотелось кого-то исцелить, то я его исцеляю. Ведь мне так хочется, кто мне сможет запретить? То-то же.

Я залпом допил чай и покосился на сопящую Сон, спрятавшуюся в моём нагруднике. Даже Духам нужен сон, хоть и редко, и немного. Хотя они могут не спать, но моя напарница, видимо, делает это по собственному желанию.

Мы находились на вокзале. Спрятать броню я просто физически не мог, так как без духов творить магию я практически не могу, а для раскрытия пространственного кармана нужен ритуал, на который у меня сейчас нет времени, вот и приходилось ходить в доспехах. Люди, как мне потом объяснили, иногда фотографировали меня на телефоны, хвалили за "крутой костюм" и просто подходили общаться, спрашивая кого я "косплею". Я не сильно понимал подобные термины, поэтому просто отвечал заранее заготовленной фразой: "Я - герой". Как ни странно, она работала.

Люди моего родного мира такие странные...

Стефани объяснила мне, что меня могут фотографировать и так далее - проблем не будет. Она удалила все видеозаписи со мной, а в новостях фотографию "террориста" не успели показать. Возможно, появится мой фоторобот с описанием, но к этому моменту мы будем уже далеко. Так как моя спутница фактически предала своими действиями родину, её так же сочтут преступницей. Да, с этого момента мы вместе. Я, она и Аарон. Хотя можем сказать, что такой плохой я использовал их услуги под предлогом смерти? Или же местные поверят в магию, после того, как Грин устроила светопреставление в больнице, исцелив детей? Сон не усыпляла персонал - я попросил, не хватало ещё кого-то случайно убить из-за этого. Лекари должны заниматься своим делом, вот мы и натворили шуму...

- Ной, да?

Я взглянул на подошедшего Аарона, потирающего затылок. Он всё ещё был в слегка ветреном состоянии, оглядывал бегающим взглядом зелёных глаз мою броню и лицо, но, по-видимому, военная подготовка давала о себе знать - мужчина быстро брал себя в руки.

- Я теперь твой... ваш должник, - серьёзно продолжил Аарон, принимая мой кивок на предыдущий вопрос. - Только благодаря вам я снова могу быть вместе со Стефани. Я до сих пор не верю в происходящее, но я всеми силами буду вам помогать!

- Аарон, давай на "ты". Терпеть не могу выканье, не хватало, чтобы оно преследовало меня сквозь миры, - я несильно поморщился. - Ты не мой должник и благодарить должен не меня, а свою жену. Ради тебя она встретила целого героя, ха-ха!

Я посмеялся своей ироничной шутке, заставив мужчину неуверенно улыбнуться и приобнять подошедшую девушку.

- Мы вместе, ведь так? Нас не отпустят, - устало произнёс Аарон спустя несколько мгновений тишины, получая понимающий кивок от Стефани. - Ничего, мы прорвёмся!

- Как в старые добрые? - девушка улыбнулась и мечтательно прикрыла глаза. - Мне так тебя не хватало.

- Извини.

- Долго нас преследовать не будут, - я откинулся на спинку стула, оглядев спешащий по делам народ. - Поймут, что бесполезно, вот тогда уже и схватятся за головы. Будут пытаться договориться и прочее. После отказа попытаются убить или взять под контроль, надавить на близких, друзей или просто знакомых. И вот тогда уже они об этом пожалеют, но будет слишком поздно. Разные миры, а действуют везде одинаково, ведь так?

Поездку в автобусе я описывать не буду, так как просто не запомнил её. Я решил поспать и восстановить немного магической энергии, вырабатывающейся душой, а если была бы какая-нибудь угроза или опасность, то я бы почувствовал, да и проснувшаяся Сон бы могла меня разбудить.

Зачем мне сон, если я могу не спать? Спать всегда приятно. Это один из немногих моментов, когда проходят все тревоги и волнения. Ну, а ещё крепкий сон - это самый лёгкий и доступный каждому способ путешествия во времени, жаль только, что в одну сторону, ха-ха!

В Элай, тихий и очень красивый городок, мы приехали ближе к утру следующего дня. Путь был неблизким, но и не слишком далёким, по словам моих спутников. К слову, их просто распирало любопытство к моей блистательной персоне, но будить не стали. Зато они, судя по довольному лицу моего духа, вдоволь наговорились со Сном, так как иногда косились на меня.

О, Сон - это находка для шпиона! Этот дух может рассказать всё и обо всех, если есть слушатель. Выдаст все секреты, так как обожает разговаривать. Это сейчас она довольно молчалива, потому что ей интересен легендарный запретный мир. Очень много духов и Богов мечтают побывать в подобном мирке, так как вход им туда заказан, но лишь единицы проделывали подобное. Без контрактов с изначальным жителем такого мира ты просто не сможешь попасть в него.

Почему наш небольшой мирок является запретным? Так решило Мироздание. Я, честно говоря, не знаю, что из себя представляет Мироздание. Эта некая концепция или "Надбог", что стоит над всеми Божествами, обычное явление и незримое фундаментальное правило. И оно способно наказывать даже Богов, ну и тех легендарных сущностей, что стоят повыше. Возможно, Боги не могут попасть в наш мир из-за того, что само пространство здесь разрушает либо поглощает магию, и все типы энергий. Но та же Сон и Грин творили тут волшбу, так как они подсоединены к своим планам бытия и черпают оттуда энергию для магии. Грубо говоря, они творят магию в своих планах, проявляя её в этом мире, а так как заклинания не продолжительного действия, то они преспокойно работают в нашем запретном мирке. То есть их заклинания не нужно обновлять, как те же иллюзии, ну, а Сон своей магией воздействует на организм, так что обновлять её не нужно. Зачем им тогда моя подпитка? А без неё духи не могут существовать в материальном мире. В случае с Грин и Игни таковы условия контракта.

- Ной, паника уже должна была начаться и тебя ищут повсюду - Джон так просто не оставит "монстра" или "фокусника", - тихо произнёс Аарон, шагающий под руку с кивнувшей Стефани.

- Вы знакомы?

- Он был нашим капитаном, а ещё он жутко суеверный. Хоть верит лишь в то, что видел своими глазами. Думаю, у нас есть около двух часов, пока нас не найдут, - ответила девушка.

Ого, быстро здесь работают. Нашим умельцам без магии потребовалось бы несколько дней, а то и неделя на поиски человека, или группы людей. Во втором случае будет легче, чем в первом. А здесь так быстро.

- Если бы ты мог снять или спрятать броню...

- Я бы мог её закопать или выкинуть, раз на то пошло, но вот незадача - если что-либо из этого попадёт в не те руки, то быть беде, - я похлопал рукой по ножнам. - Экс, конечно, не предаст своего истинного хозяина, но вот броня не привязана ко мне. Если даже обычный человек наденет эти доспехи, то он превратится в непробиваемого монстра. Я бы мог призвать духа, отвечающего за иллюзии, но в этом мире иллюзии долго не продержатся, так что, увы и ах, придётся терпеть. Ещё вопросы?

Мы шли по улице и разглядывали довольно красивые виды леса. Я не спешил, так как ещё рань и мои родители могли просто не проснуться, ну и мне нужно было подготовить нужные слова. Всё же я немного волновался. Да, я волнуюсь - мой разум грезил этим моментом долгое время. Даже герои волнуются, когда понимают, что вот-вот обретут желаемое. Ну и на то я человек, чтобы волноваться о подобной глупости?

Элай был красивым городом. Здесь было просто огромное количество растительности и воды. Мы прошли несколько озёр, где на причалах стояли продолговатые каноэ и катера. Аарон на пару со Стефани объясняли мне всем понятные истины, просвещая подобным образом. Я был не против.

Стефани направляла нас, используя свой планшет. Это такой прямоугольный переносной компьютер или что-то вроде этого, в нём есть множество информации, как объяснила мне девушка. Очень удобная вещь, особенно когда карта всегда под рукой и не нужно беспокоиться, что ты случайно порвёшь, утопишь или подожжёшь столь полезную в путешествиях вещицу.

- Сон, спрячься, - вдалеке виднелся уютный двухэтажный домик белого цвета, у него была красная черепица, а высокие окна были раскрыты створками наружу. Я уже знал, что это именно он.

Нет, это не мой родной дом или город. Мой город находится в другом штате, а сюда моя семья, по-видимому, переехала. Многое могло случиться больше чем за двадцать лет.

- Но я не хочу! - отозвался дух, надув щёки.

- Ты можешь напугать моих родителей. Они уже старенькие и не думаю, что положительно воспримут "волшебное знакомство".

- Но эти не испугались! - Сон ткнула пальцем в наших одновременно вздохнувших провожатых.

- "Этих" учили не бояться и быстро адаптироваться к различным ситуациям, ведь так?

- Было дело, - кивнула Стефани, переглянувшись с улыбнувшимся Аароном. Наверное, вспомнили что-то весёлое из своего прошлого.

- Хорошо! - дух фыркнула, отбросив с лица розовую прядь, после чего туманом влетела ко мне под нагрудник. - Подожди, Ной, ты что, тонко намекнул на то, что я страшная?!

- Как ты вообще привела себя к этому умозаключению? - вопросом на вопрос ответил ей я.

Святые силы, женщины - загадка, похлеще количества лиц у Многоликого! Будь то Богиня, дриада или дух - женщина остаётся женщиной.

Мы всё ближе подходили к домику. Я разглядывал клумбы, несколько ветвистых деревьев и два припаркованных автомобиля - джип со спортивным авто, напоминающим машину Стефани, только чёрную.

С окна на втором этаже лился свет, значит, они уже проснулись. Дело за малым - нужно просто постучать.

Для кого-то подвигом будет считаться спасение мира, а для меня... для меня подвигом было просто постучать и сказать первое слово.

Дверь широко раскрылась, являя лицо старенькой светловолосой женщины. У неё было несколько заметных морщин, она очень изменилась и практически полностью отличалась от человека из моей памяти, но вот её глаза остались теми же - небесно-голубые.

Мама немного хмурила тонкие брови, оглядывая мои доспехи и продемонстрированный Стефани значок сотрудника ФБР, но именно я решил взять на себя ответственность за разрушение столь хрупкой тишины.

- Здравствуй... мама.

- Чего вздыхаешь, герой, ты же не думал, что всё будет настолько просто? - спросила Сон.

Я сидел на причале и взирал на столь далёкие звёзды с красивым месяцем, улыбающимся мне кривым рожком. В Эмбере не было звёзд. Не было спутников, ночь была всего на несколько тонов темнее дня - таковы особенности этого плана. Или лучше сказать, что так Боги "настроили" свой мир?

Вчера мне так и не удалось увидеть звёздное небо, погода была не та, но сегодня именно в этом чудесном месте я вижу всю его красоту. Волшебство, которое я не мог увидеть в том мире.

Рядом со мной сидела Сон, принявшая свою более человечную форму в плане тела - сейчас она на голову ниже меня, в её алых глазах витал сиреневый туман, а некогда розовая кожа приняла более тёмный оттенок, став напоминать кровь.

Дух напевала себе под нос весёлый мотивчик, меж тем разглядывая небо чужого мира.

- Нет, я знал, что всё будет намного сложнее, - я на мгновение отвлёкся от млечного пути.

- Тогда чего приуныл?

- Просто обидно, - я пожал плечами и создал в руке магического светлячка серебристого цвета. Он взлетел вверх, описав вокруг нас широкий круг, после чего несколько раз дрогнул и истаял, будто его и не было - мир пожрал заклинание. - Они испугались меня - их родного сына. Это вполне нормально обижаться на подобное, всё же я очень долго ждал встречи с ними. Я знал, что у них уже давно другая жизнь, мою потерю они вполне могли перенести, но мой внутренний ребёнок мечтал снова встретиться с родителями, возможно, обняться. Или просто вместе улыбнуться? В этом вся суть человека, Сон. Мы знаем по какому пути может пойти то или иное событие, но всё равно живём мечтами, желаниями и иллюзиями. Знаем, что всё будет намного сложнее, но продолжаем гневаться за низвергнутые мечты.

- Пф, ты уже не человек! - девушка улыбнулась и блеснула засиявшими магическим светом глазами. - Ты выше, даже лучше! Богом ты, конечно, не стал, но вполне можешь убить пару-тройку слабеньких Божков. Или одного средненького? И вообще, если тебе настолько хочется быть с семьёй, то просто призови Мозголома, пусть поправит их разум. Зачем усложнять себе жизнь?

- Нет, это не правильно, - я отрицательно покачал головой. - Я ненавижу ментал, магию разума и всё, что с этим связано.

- Здрасьте, как переписать разум той девочки, так "Мозголом, я выбираю тебя!", а как немного изменить разум обычных людей, убрав из него страх к себе или напомнив о любви к собственному сыну, так "ментал мерзкий!" и прочая ересь? Я тебя не понимаю, герой.

- Я уничтожил её мир. Сломал её разум своими действиями, она вообще единственный выживший из того безумия. Считай, что она - это исключение из моих же правил.

- О, тогда зачем тебе вообще Мозголом, раз ты использовал его всего единожды?

- Для подобных исключений.

Дух пожала плечами и вновь уставилась на звёздное небо, а я разглядывал её лицо. Всё же мы очень похожи, хоть и совершенно разные. Ей непонятны мои переживания на почве закативших истерику родителей или моих принципов. Но, в то же время, ей нравится звёздное небо моего родного мира, точно так же, как и мне.

Начнём с того, что меня... просто не узнали. Это не странно, выгляжу я уже не тем десятилетним шкетом, а взрослым двадцатилетним дядькой, хоть мне уже за тридцать. Ну и когда с утра в твой дом стучится колоритная компания из разодетого в латные доспехи воина и двух сотрудников ФБР, то... можно многое надумать, скажем так. Особенно, когда они заявляют, что рыцарь в позолоченных доспехах - это их пропавший без вести сын.

Можно, конечно же, было бы пойти другим путём, более разумным, но у нас нет времени, да и не хочу я брать эту крепость, названную "родители", длительной осадой. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Сначала нам не поверили и культурно попросили покинуть территорию дома. Потом снова не поверили, кроме этого отец начал набирать полицию. Ну, а затем случилось сразу две вещи:

Сон решила явить себя миру, прекратив это "безобразие", о чём она и заявила. А ещё вниз спустился новый член моей семьи - молодая светловолосая девушка, около двадцати лет на вид. Моя сестра, о которой я и не слыхал.

Стефани забыла меня предупредить, что у моей семьи было пополнение, а я и не интересовался, даже не задумавшись о подобном. Оказывается, в год моей пропажи мама уже была беременна девочкой. Её назвали Лав - красивое имя, обозначающее самое ценное, что существует практически у каждой известной мне магической расы.

Это чудо, что у мамы не случилось выкидыша на почве переживаний. А ведь я и без того усложнил их жизнь своей пропажей, мда...

В общем, Стефани с Аароном в два рта попросили меня уйти на некоторое время, пока они объяснят всю ситуацию моей семье. Они заверили меня, что знают, что делать, поэтому я и согласился, хоть хотел и сам всё объяснить, но посмотрим правде в глаза? Раз их настолько напугала Сон, то будут ли они меня слушать? Не думаю.

И вот он я, герой, вернувшийся в настолько родной и, одновременно с этим, чужой мир. Хотя нет, может, это не мир чужой, а я - чужой?

- Сон, ты же старше меня?

- Дурак совсем? Разве такое говорят молодой и очень привлекательно девушке? - дух вопросительно приподняла бровь.

- Я хотел сюда вернуться, но сейчас чувствую себя чужим, прямо, как и в Эмбере. Это нормально?

- Конечно! - тут же ответила девушка, начав звонко смеяться. - Ты же герой, Ной, ты всюду будешь чужим! Такова твоя судьба, хи-хи-хи!

- Это не то, что говорят своему другу, когда нужно его поддержать, - теперь уже я засмеялся, поглядев на закашлявшуюся девушку, пытающуюся делать вид, что она не смутилась. - Спасибо, Сон.

- Кхм, за что?

- Ты напомнила мне нечто важное, - на моё лицо налезла кривая ухмылка, а я продолжил взирать на чужие небеса, - от судьбы не сбежать.

Хоть я и не считаю себя героем, так как свою миссию уже исполнил, но слова Сна напомнили мне нечто важное, о чём ещё говорила моя Богиня перед своей смертью - от своего предназначения не сбежать, и не имеет значения, кем я себя считаю. Всё давно предрешено заранее, и нет смысла сопротивляться течению.

Ведь такова жизнь.

Я прикрыл глаза и улыбнулся пронёсшимся в голове воспоминаниям. Печальным, хорошим и тем, которые я предпочёл бы забыть.

- Ладно, давай разберёмся с этими, - я поднялся на ноги и развернулся в сторону сладко похрапывающих людей, валяющихся повсеместно.

Тут было около двух сотен человек, Сон их усыпляла, а я сносил сюда и раскладывал в несколько рядов. Кто-то был в местной военной форме, кто-то в герметическом костюме, а кто-то в гражданском, но их выдавали практически незаметные шрамы и мышцы, выпирающие из-под одежды.

Что ж, ночь длинная, а меня ждёт не менее длительный и очень вдумчивый разговор с местными вояками. Ну и с правительством тоже.

О, всегда любил чесать языком, ха-ха-ха!

-= Год спустя. =-

- Свободная касса!

Я стоял в довольно уродливом жёлтом костюме и с лучезарной улыбкой взирал на находящийся в заведении народ. Час пик уже прошел, поэтому людей было не так много, около двух десятков, клиенты общались, кушали купленную в "Маке" пищу и просто хорошо проводили время. Буквально каждый из двух десятков круглых столиков был занят.

К моей кассе подошла женщина и заказала "кислый набор", я быстро вбил нужные данные в компьютер, а сам в который раз подумал, что идея Лав... не очень хорошая. Или хорошая?

Не буду перечислять случившееся за последний год, всплывшие проблемы с правительством, то, какими способами я их решал и, главное, моё налаживание общения со своей семьёй. Если с первым всё удалось решить без крови, то со вторым дела обстояли не так хорошо. Мать с сестрой приняли меня, а отец отказался признавать "урода", как и впускать меня к себе домой. Такой он человек, да и ему пришлось через многое пройти, включая суды и обвинения людей в моей пропаже, вот они сюда и переехали, подальше от косых взглядов и шепота за спиной.

Что ж, мне остаётся только принять его отношение к себе. В этом виноват только я, и никто другой.

Мама, в свою очередь, приняла меня довольно быстро. Убеждений Стефани с Аароном, моей неполной истории и воспоминаний из прошлого хватило с головой. Да, может, давняя поговорка о том, что мать узнает своего сына несмотря ни на что не подтвердилась, но время лечит. Потребовалась неделя, чтобы мама и сама начала проявлять инициативу в наших разговорах, а сейчас всё хорошо. При каждой нашей встрече меня посещает окрыляющие чувство эйфории, вперемешку с давно забытыми ощущениями минувшего прошлого. Эти чувства опьяняют.

Ну, а сестра... с ней всё намного сложнее. Она, к моему величайшему удивлению, приняла меня сразу же, хоть мы и не знакомы. Именно она больше остальных пытается доказать отцу, что он не прав, а призыв в другой мир - это не то обстоятельство, из-за которого стоит злиться. Всё же тогда от меня мало что зависело, и я просто не мог вернуться обратно, не завершив свою миссию по спасению Эмбера - таковы условия договора. То, что на эту миссию потребовалось больше двадцати лет - уже другой вопрос.

Именно Лав взялась за меня со всеми вытекающими, зажглась идеей показать мне мой старый мир, научить в нём жить, ну и проходя, скажем так, выведать у меня все мои тайны. Ведь я призванный герой из другого мира, а это так "кру-у-уто" и прочая муть вечно жизнерадостной девушки.

Что же я делаю в этой забегаловке типа "купи-ешь"? Это ещё одна "гениальная" идея Лав по моему внедрению в свой родной мир. Здесь я сразу же могу исполнить несколько своих целей: научиться общаться с людьми этого мира, привыкнуть к этому, посмотреть с первых кресел, что из себя представляют люди Земли, а ещё исполнить свою давнюю мечту - поработать в трактире.

Почему у убийцы чудовищ, спасителю принцесс и мира настолько обыденная мечта? Особого секрета здесь нет - мне просто нравилась атмосфера в подобного рода месте. Я часто переодевался в обычную неброскую одежду крестьянина и отправлялся в трактир, что находился на краю мира. С возможностью телепортации - это не так уж и сложно. Там я и веселился вместе с народом, прямо как обычный человек. Пьяные песни трубадура, который через несколько часов вырубится прямо за столом, истории местных, жалобы на жизнь или правительство - именно это делало трактир трактиром, и именно это мне нравилось в подобном заведении. Там я мог забыться, закрыть глаза на свои проблемы или даже найти решение очередной трудной ситуации. Там я мог просто отдохнуть душой и телом. Возможно, именно из-за этого я представлял, как после окончания путешествия создам свою таверну, только у себя дома.

И вот я здесь, обслуживаю людей.

Ладно, не всё так плохо. Я реально многое узнал, да и местные закрывают глаза на мои странности. Ну и в конце концов вскоре я открою собственный бар. Деньги у меня есть - мне удалось открыть свой пространственный карман, выдернув его из подпространства прошлого мира, хоть я и потерял около сорока процентов содержимого, но главное осталось - разные зелья, оружие и много-много денег. Аарон со Стефани помогли мне обменять золото на местную валюту, хоть и нелегально, но кого это интересует? Осталось разобраться с документами, но с ними работает Лав. Эх, хорошая она. Во всём мне помогает, хоть и не должна.

- Ной, не хочешь сходить за компанию выпить?

Меня окликнул высокий худощавый парень восемнадцати лет отроду - Зак. Его лицо покрывали прыщи, а сам он довольно... неприятный на вид, скажем так, но человек он хороший. Кто виноват, что у него такие проблемы со здоровьем? Прыщи - это нормальная вещь, я тоже в своё время их пережил, но магия исцеления творит чудеса.

- Извини, но я сегодня с сестрой. Может, в другой раз?

- Окей, в другой, так в другой, - парень пожал плечами и улыбнулся, отправляясь к остальным людям, собравшимся у выхода.

К этому моменту смена уже закончилась, на дворе стоял вечер, и все хотели вернуться домой. А кто-то просто хотел отдохнуть, как, например, я. Морально отдохнуть - работа здесь не слишком сложная, но иногда люди удивляют своей наглостью и хамством. Как я ещё никого не прирезал - тайна, покрытая мраком. Будь на Земле правила Эмбера, и я уверен, что многие начали бы следить за своим языком и поведением, но тут - это не там, поэтому люди наглеют от безнаказанности. Ну, я несколько раз в прямом смысле слова выкидывал на улицу уж слишком наглых индивидов, которые приставали к нашим девчонкам. Нет, если бы им нравилось подобное проявление внимания, то я бы ничего не делал, но когда они по-хамски начинают требовать телефон или звать на свидание прямо здесь и сейчас, вон, даже машина на улице стоит и ждёт, то подобного рода человек понимает только один язык - язык силы. Разумные аргументы он уже не слышит, а намёки не видит.

На улице меня ждал чёрный джип - машина, купленная за мои деньги. Изначально я купил её семье, чтобы они пользовались, ну и себе, но вот незадача - я так и не научился водить. Вроде не тупой, но автомобиль упрямо не хочет мне даваться. Дайте мне скакуна, и я покажу чудеса! Но этот железный монстр просто не хочет меня слушать. Вот Лав и пользуется им, а я и не против.

- Подвезти? - тут же поинтересовалась у меня девушка, выглянув из окна и весело улыбнувшись.

У неё были длинные светлые волосы, завязанные в две косички. Бледная кожа лица была усыпана веснушками, а вечно счастливая улыбка только придавали ей вид такой себе хулиганки или пацанки, в чьих голубых глазах скачут чёртики. Да и одевалась она соответственно - в её гардеробе не было ни одного платья, зато присутствовали всевозможные джинсы в основном светлых тонов. Она была на полголовы ниже меня, довольно стройная, а в остальном женственная.

- Подвези.

Я запрыгнул на удобное кожаное сидение рядом с Лав, после чего тяжело вздохнул, поглядев вперёд.

- Что, устал? - насмешливо произнесла сестра, тронувшись вперёд, на что я хмуро кивнул. - Можешь просто сидеть у себя в квартире. Я вообще в шутку предложила тебе здесь поработать, а ты так серьёзно всё это воспринял.

- Дома скучно, - просто ответил ей я. - Сбросить напряжение на монстрах я не могу по причине их отсутствия, а постоянно пялиться в экран телевизора или компьютера - не моё. Я просто не понимаю зачем люди убивают столько времени в эту чушь.

- Потому что это весело! - тут же отозвалась девушка, стукнув ладонью по рулю. - В компьютер можно играться, смотреть фильмы или читать книги! Или общаться - в этом весь смысл!

- В этом весь смысл, - повторил я, прижавшись лбом к боковому окошку автомобиля. - Не знаю, мне быстро наскучило подобное времяпровождение. Не моё это.

- Ты как старый дед!

- Посмотрим, что ты будешь говорить в моём возрасте, - ответил ей в том же духе, закатывая глаза.

- Буду говорить, что ты мыслишь как старик, - Лав засмеялась, после чего кашлянула и быстро взяла себе в руки, прекратив веселить себя за мой счёт. - Кхм, слушай, может отправимся в путешествие?

- Куда?

- Ну... в Эмбер, например?

- Нет, - тут же ответил ей я, серьёзно заглянул в глаза, - мы уже говорили на эту тему. Я просто не могу отправиться туда, как и в любое другое место, за исключением Земли. Таковы условия Божественного контракта. Их нельзя нарушить, контракт невозможно расторгнуть. А тебя я никогда в жизни не отправлю туда, ясно? Ты погибнешь, и это в лучшем случае. Магический мир жесток, запомни. Я рассказывал тебе то, что не рассказывал маме, а ты девочка не глупая и должна понимать, что твоя "хотелка" не должна идти вразрез с трезвостью мыслей.

- Ты ожившая сказка, Ной, - ворчливо пробубнила себе под нос Лав. - Я просто хочу стать частью сказки, появившейся в моей жизни.

- Эмбер для тебя закрыт, но есть и другие миры с планами. Если будешь меня слушать и делать, что я говорю, в плане своих тренировок, то я, пожалуй, попрошу Сон отвезти тебя в свой мир на несколько дней. Он не опасен для живых материальных существ, плюс Сон сможет тебя защитить.

Сестра сразу же повеселела, её глаза зажглись двумя огнями энтузиазма, а улыбка медленно переросла в предвкушающий оскал. Двадцать три, а до сих пор такой ребёнок.

- Спасибо, брат!

Я просто улыбнулся, ничего ей не ответив, а сам продолжил вяло разглядывать проносящиеся виды городка.

Жизнь ведь налаживается?

-= Некоторое время спустя. =-

Я закрыл вход в свой бар "Отдых Героя", после чего вынул пачку сигарет, достал из неё сигарету и тут же подкурил её щелчком пальцев, прикрыв глаза.

Время летит быстро. И вот у меня уже давно есть собственный бар, в городе я вполне узнаваемый и уважаемый человек, я даже сотрудничаю с правительством и помогаю им в некоторых делах, которые могут угрожать миру, хоть я и зарёкся это делать.

Просто мне скучно. Дико скучно в мире, где ничего не происходит. Я иногда помогаю с террористами, глобальными бедствиями или угрожающими планете опасностями, вроде метеоритов. Некоторые мои духи способны с лёгкостью управлять небесными телами, так что мне не сложно помочь с подобным. Или помочь исследовательскому зонду вылететь в космос?

Ещё люди изучают магию, отправляют экспедиции в другие планы, посредством моей помощи, и многое другое. Всё же с Земли призывается очень много людей, на то это и запретный мир. Почему жителей этого мира вообще призывают? Потому что каждый из нас особенный. По-своему особенный. Такие, как мы, полезны и имеют воистину безграничный потенциал.

Зачем я всё это делаю? Я получаю свои плюсы, развеиваю скуку и... мне интересно, сумеют ли люди Земли посредством технологии сымитировать магию. Или же раскрыть портал в другой мир. Тогда есть вероятность, что мне удастся обойти контракт и попасть в иной мир, куда меня тянет всей душой. Ненадолго. Так, на некоторое время. Развеять скуку и вернуться, ведь вернуться я всегда смогу.

Сестра возглавляет каждую из экспедиций, у неё гигантский талант в магии, да и духи её любят. Вон, у неё уже двенадцать контрактов, два из которых с очень и очень сильными сущностями.

Я не против, так как вижу, что она живёт полной жизнью. Мать тоже не против, она и сама путешествовала, а отец... ну, с отцом наши отношения только ухудшились. Он тяжело заболел и наотрез отказывался от моей помощи. Изначально я принял его желание и не трогал его, хоть и хотел на всё плюнуть, да излечить старого дурака, но меня начали слёзно умоляли мать с сестрой, чтобы я его излечил. Это переубедило меня, и я его излечил, зная, что он подобного не примет. Что ж, даже если мы "чужие" друг другу, то это не меняет того, что он мой отец. Поэтому я не жалею о произошедшем, да и мать с сестрой остались мне благодарны, так что всё хорошо.

Я выкинул бычок в урну, заложил руки в карманы и медленно побрёл вперёд по улице, вдыхая ночной воздух осеннего неба.

Знаете, порой мне кажется, что я дерево. Старое высокое дерево. Оно зелёное и ветвистое, но его корни завяли, так как их пожирают паразиты. И я медленно умираю, прямо как это дерево. Мне не хватает битв, не хватает приключений. Я сумел вжиться в этом мире, но... всё равно я ощущаю себя чужим. Я подумывал завести семью, даже плюнуть на то, что рано или поздно моя семья погибнет от старости, а я останусь жить - всё ради мимолётного счастья, но не сложилось. Мне не удалось влюбиться. Местные девушки казались мне скучными и серыми, не было той, что сможет пробудить во мне искру любви.

Можно, конечно, жениться просто так, но смысл? Я не хочу, чтобы моя женщина была обыкновенной игрушкой в моих же руках. Это омерзительно.

Вот я и продолжаю ходить в свой бар, где я выступаю в роли бармена, общаться с народом и просто убивать время подобного рода занятиями.

Мне всё равно больше нечего делать.

Навстречу мне шли шестеро. Кепки, золотые цепи, широкая спортивная одежда, а лица вызывают омерзение. Осунувшиеся лица бледные от наркотиков, зрачки расширены. Проблемные люди.

Я решил не вступать в ненужные конфликты и просто обойти их другой дорогой. Вот только они проследовали за мной в подворотню.

- Эй! - окрикнул меня один из самых высоких.

Я остановился, развернулся в их сторону и начал меланхолично наблюдать за их последующими действиями.

Предупреждений не было. Даже требований не было, они просто вынули раскладные ножи и пошли мне навстречу.

- Может, разойдёмся миром? - стоит же их предупредить? - Мне не нужны проблемы.

- Мы обязательно разойдёмся, - ответил самый худой из бандитов, блеснув остатками гнилых зубов. - Только ты отправишься в ад, правда, пацаны? Ха-ха-ха!

- Ха-ха-ха! - поддержали его остальные.

- И почему же вы решили на меня напасть? - мне реально было интересно.

- Просто так.

С этими словами худой пырнул меня ножом в живот, заставив театрально ахнуть и вздохнуть.

- Да! Да! Ха-ха-ха! - он дико засмеялся и начал из разу в раз бить меня ножом, не замечая, что лезвие погнулось. То ли из-за того, что темно, то ли из-за наркотического угара. - Я тебя убил!

- Нет, это я тебя убил, - я отрицательно покачал головой и пробил его грудь указательным пальцем, прекратив корчить рожицы от сымитированной боли, - биомусор.

Возможно, он так и не понял, что погиб. На валяющемся на земле парне так и застыла безумная улыбка, а рыбьи глаза взирали в пустоту перед собой.

Его напарники переглянулись и, что-то закричав, побежали мне навстречу. Самый пухлый вынул пистолет и дрожащей рукой направил его на меня, щёлкнув предохранителем и дважды спустив курок.

Вот только я защитился от выстрелов телом одного из его друзей.

Интересно, что он чувствовал в этот момент? Понял ли этот отброс, что своими руками убил собственного друга? Хотя нет, не понял - наркотики давно съели его мозги.

Прошло не больше минуты, а всё было закончено. Я совершенно ничего не ощущал, кроме скуки. Мне показалось, что она пройдёт хотя бы на мгновение, но нет, это был самообман.

- Пятьдесят восьмой контракт: Игни.

Рядом со мной появился кот, вопросительно наклонивший голову вбок.

- Ужин, - я хмыкнул и кивнул на трупы. - Только следов не оставляй.

Дух понятливо покивал, а я пошел на выход из подворотни, не общая внимания на гул вспыхнувшего пламени, объявшего всё ещё тёплые тела.

Иногда нужно работать санитаром и чистить собственный лес, словно волк. В такие моменты можно на многое закрыть глаза, а ещё...

Было чертовски скучно.

-= 2251 год. Июль. =-

- Ной, привет, - по тёмному помещению пролетел знакомый женский голос. - Снова спишь? Прекрати эксплуатировать Сон, спать годами - это не дело!

Я с трудом разлепил глаза и покосился на вошедшую в мою комнату женщину. Лав ничуть не изменилась за прошедшие... сто лет? Меньше или больше? Не знаю, я давно не слежу за временем. У неё были всё те же две косички, то же лицо, разве что глаза стали фиолетовыми и несильно поблескивали в сумраке.

Да... сестра не сильно изменилась внешне, но внутри она уже совсем другая. Не человек. Нечто больше, чем человек, даже больше, чем я. И, соответственно, сильнее.

Я ничего ей не ответил, продолжив просто сидеть на пыльном кресле и взирать на неё нечитаемым взглядом.

- Что ты на меня смотришь? Это не дело, Ной, посмотри на себя в зеркале! - девушка хлопнула в ладони от негодования, с прищуром поглядев в моё лицо. - После смерти родителей, Аарона и Стефани ты пошел по наклонной вниз, где тот человек, которого я знаю? Где он, а?!

Отец до самой смерти таил на меня обиду, но когда он был при смерти, то попросил, чтобы я был рядом. Я считаю, что тогда получил его прощение и, возможно, признание.

Мама не решилась становиться чем-то иным, взяв пример с Лав. В этом она похожа со Стефани и Аароном - все они решили прожить жизнь, как обычные люди. И каждого из них я провёл в последующий путь. Знаете, я почему-то решил, что это моё бремя и моя обязанность - провожать своих близких и друзей дальше, присутствовать во время их смерти и просто беседовать с ними до последнего вздоха. Сначала было очень и очень больно, а потом... потом стало всё равно. Это стало чем-то обыденным для меня.

- Он перед тобой, - хриплым голосом ответил ей я. - Лав, ты пришла покричать? Тебе прекрасно известно почему я в подобном состоянии, поэтому давай ближе к делу.

Сестра упёрла руки в бока и продолжила грозно взирать на меня. Через несколько мгновений она вздохнула и пожевала нижнюю губу, всё с тем же печальным лицом оглядывая моё заросшее лицо.

- Твои глаза... они поблекли. Из них пропала жизнь, - уголки её глаз стали влажными. - Ной, ты умер внутри.

- Возможно, - я не стал отрицать очевидные вещи, решив изменить тему. - Ты недавно вернулась? Расскажешь о своих приключениях?

Да, всё разительно изменилось. Теперь не я рассказываю ей о других мирах, а она мне. Что ж, я не против, хоть таким образом я могу развеять скуку. Порой мне кажется, что её истории - мой личный наркотик.

Вторым способом убивать время для меня была помощь детям и внукам Стефани с Аароном. Я помогал им подняться на ноги, найти твёрдую опору и выпрямить спину. И так повторялось из раза в раз, пока я не решил медленно уйти в тень - слишком долго я им помогал, теперь их семья точно справиться с любой трудностью.

По-настоящему мне просто стало скучно, но я не хочу признаваться в этом даже себе.

- Нет, не в этот раз, - глаза Лав блеснули решимостью, она подошла ко мне и схватила за руку, поднимая из давно продавленного кресла. - Ты знаешь, сколько наши искали способ помочь твоей проблеме? Возрадуйся же, его наконец нашли! Только тебе он не понравится.

Я нахмурился, слушая её речь. Моё сердце гулко стукнулось от зародившейся где-то в глубине надежды.

- Способ? Почему сразу не начала с этого? Рассказывай.

- Мы сумели открыть портал в Бездну. Провели несколько опытов, заручились поддержкой Богов из смежных миров и... ну, у нас есть одна теория, есть даже практическое подтверждение, но всё до сих пор под вопросом.

- Портал в Бездну, - я остановился и вопросительно взглянул на сестру. - Ты хочешь, чтобы я отправился в Бездну? Или что?

- Да, - с выдохом ответила девушка, ободряюще улыбнувшись и несколько раз кивнув головой.

- Знаешь, почему я до сих пор на Земле? Потому что я отказываюсь убить себя, а ты отказываешься сойтись со мной в битве и закончить мою агонию, - я аккуратно выдернул свою руку из хватки девушки. - Соглашусь, в тот раз я поступил глупо, попросив тебя о сражении. Я до сих пор жалею об этом, но это был мой крик души, обошедший разум. Посмотри на меня, кого ты видишь перед собой? Я тень себя былого, мне остаётся только доживать свои тысячелетия, глядя на то, как все мои знакомые, друзья или родственники уходят за грань. И когда-нибудь я тоже уйду, но точно не подобным путём! Лучше уж убить себя, чем отправиться в Бездну!

Мой голос медленно перешел на хриплый крик, а пространство задрожало от силы.

- Ты сначала до конца дослушай! - перебила меня девушка, важно подняв указательный палец вверх. - Бездна очищает душу. Через её нижние уровни проходят все души, таковы правила. Но знаешь, что случится, если живое существо шагнёт во тьму?

- Оно погибнет и навечно будет заточено в Бездне, - я быстро взял себя в руки, прекратив разить аурой.

- Нет, тут ты не прав. Он не погибнет, он... сбросит свои смертные оковы и отправится дальше. И знаешь, что самое прекрасное? Есть шанс, что память останется.

- Что? - моё сердце на мгновение замерло в трепетном ожидании. - Но душа проходит полное очищение! Как вы вообще об этом узнали?!

- Древние свитки, старые Божества и несколько разумных, что побывали "там", за гранью, - Лав победно улыбнулась, ткнув меня пальцем в грудь. - Ты, конечно, потеряешь все силы, все свои контракты, но... в этом-то и суть? Тебя больше не сможет сдерживать Божественный договор, и ты сможешь путешествовать по мирам! И память останется. Возможно, не в полном объёме, но останется! А там и её восстановишь!

- Смысл в моих знаниях, если магическая система разниться от мира к миру... - нехотя произнёс я, погладив длиннющую бороду.

В принципе, на Земле может работать любая магия, не зависимо от её системы или мира откуда она пришла. Почему так? Потому что магической системы-то здесь вообще нет и никогда не было.

- Но шанс. Каков шанс на то, что моя память останется?

- Пятьдесят на пятьдесят, - девушка развела руки в стороны. - Или останется, или нет!

Я хмыкнул и прикрыл глаза, обдумывая подобные новости. Хотя что здесь думать? На Земле меня держит только договор, моим архиврагом стала скука, у меня давно пропало желание жить и я просто забываюсь во снах. А сила... сила - это дело второе. Я слишком легко её получил от благословения Богини, поэтому согласен её так же легко потерять.

- Я согласен, - через несколько минут тишину помещения разорвал мой хриплый голос, переходящий в каркающий смех. - Ха-ха-ха, я согласен! Но перед этим... я должен попрощаться со Сном, Грин и остальными. Так будет правильно. А ещё я хочу услышать твою историю. В последний раз.

- Нет, ничего я рассказывать не буду! - тут же отозвалась Лав, отрицательно качнув головой. Она тепло улыбнулась и крепко обняла меня, погладив длинные волосы. - Услышишь её, когда мы снова встретимся, брат. Мы ведь обязательно встретимся. Или я тебя найду, или ты меня. И тогда уже ты расскажешь мне свою новую историю, прямо как тогда, в прошлом. Хорошо?

В этот день история героя закончилась.

Но, как известно, после окончания одной истории, всегда начинается другая.

И моя новая история началась с пугающей своим леденящим душу спокойствием тьмы, пытающейся завладеть чужой для неё душой, угодившей в Бездну неестественным образом. Но душа не сдавалась, она яростно сопротивлялась и плыла вниз, прямо к виднеющемуся вдалеке свету. И тьме осталось только одно - отпустить её в дальнейший путь.

А дальше... дальше был свет и первый обжигающий глоток воздуха.

Потому что я вернулся.

Из небольшой деревянной хижины струился голубоватый свет, он дрожал и временами исчезал, чтобы в следующее мгновение вновь вспыхнуть, продолжив свою агонию.

Внутри хлипкой на вид постройки находилось двое - девушка, лежащая на кровати из нескольких меховых шкур, и старуха, с ног до головы закутанная в тёмный кожаный плащ.

Молодая девушка прерывисто дышала, проворачивая столь простое действие с заметной тяжестью. Она была бледной и вспотевшей, под прикрытыми глазами осели тёмные мешки, светлые волосы были спутаны и спадали на лицо, лишь два длинных кроличьих ушка, исходящих из головы, временами подёргивались, говоря о чудовищной боли и напряжении, что не выражается на спокойном, словно водная гладь, лице молодой зверолюдки.

Принимающая роды старуха, в свою очередь, разительно отличалась от молодой девушки. Из-под балахона виднелись алые звериные глаза, они поблескивали от сине-голубых всполохов кристалла-светильника, расположенного у входа в хижину, наводя жути.

Старая женщина хмурилась, проводя пассы руками над объёмным животом зверолюдки. Судя по её ощущениям, с минуты на минуту "процесс" должен начаться, но вот переживёт ли она его?

- Райя, я последний раз взываю к остаткам твоего здравого разума, - тихим шипящим голосом произнесла лекарь, взглянув в такие же алые звериные глаза девушки, - давай я уничтожу этот гнилой плод, твоя жизнь необходима племени, в отличие от жизни этого гнилого существа. Так будет больше шансов на твоё выживание. Нерождённое дитя - не плод великой любви, оно создано ненавистью и похотью.

Старуха внимательно посмотрела на бледную шею Райи, где виднелся рубец от ошейника.

- В конце концов его не примут духи, а правила ты знаешь. Если ты переживёшь чудо деторождения, но ни один из Великих Духов не изберет его, то казнь ждёт и тебя, и твою нерождённую тварь.

- Перестань... - тихо прорычала девушка, прищурив глаза. - Называть моего ребёнка тварью. Он ни в чём не виноват и не тебе его судить. Пусть судьями будут духи!

- Дура, - спокойно ответила старуха.

Её слова не были наполнены ненавистью или насмешкой, это была просто констатация факта. Она не верила, что духи отметят своей силой полукровку, рождённую не из любви, а из ненависти. Нет, полукровок раньше отмечали, но подобную... смесь проклятого архтерриуса и зверолюда - нет. Сама жизнь ненавидит этих ужасающих тварей, чудо, что подобный монстр вообще оставил Райю в живых.

- Началось, - целительница отвлеклась от своих мыслей и покосилась на дрогнувшие тени, что начали клубиться над Райей. - Духи с тобой, дальше всё зависит от тебя и твоей удачи.

- Знаю, Праматерь, - серьёзно раздалось от прикусившей нижнюю губу девушки, - знаю.

Через шесть мучительных часов всё было закончено. Измождённая девушка практически не дышала, оглядывая мутным взором деревянный потолок хижины. Она подрагивала, словно уподобляясь танцующим на потолке теням.

- Мальчик... у него нет звериных глаз и чёрный мех, - мрачно раздалось от целительницы, сжимающей новорождённого. - Он слаб. Слабее наших детей, но мальчик - они редко рождаются, хоть в этом тебе повезло. И он не плачет, знака хуже быть не может.

Новорождённого успели вытереть, он был лысым, но вот небольшие кроличьи ушки уже покрывал тонкий, практически незаметный чёрных мех. У мальчика были тёмные омуты глаз, казалось, что они поглощают свет. Дитя мутным взглядом оглядывало скрытое балахоном лицо старухи.

- Его глаза пугают, хочется выдрать их когтями.

- Праматерь, дай... дай мне взглянуть на него, - с трудом выдавила из себя Райя, потянув дрожащую руку к целительнице.

- Я всегда удивлялась твоей силе воли, граничащей с твоим безумием, - хмуро раздалось от старухи. Она передала ребёнка в дрожащие руки молодой матери. - У тебя есть пять минут, после чего я начинаю ритуал.

Девушка кивнула и с счастливой улыбкой оглядела своего ребёнка.

- Привет, мой чёрный кролик, я твоя мама. Духи дали мне имя Райя, оно означает: "лунный свет, пробивающийся сквозь листву Великого Древа". Надеюсь, духи подарят тебе красивое и сильное имя. Да, они обязательно это сделают, я чувствую это...

Из глаз Райи побежали слёзы счастья, когда она увидела улыбку младенца.

- Праматерь, видишь? Разве может воплощение зла так улыбаться?

Но старуха ничего не ответила, продолжив ничего не выражающим взглядом оглядывать мать с её ребёнком.

- Время, - ровно через пять минут произнесла Праматерь, заставив Райю вздрогнуть. - Я начинаю ритуал, давай сюда этот комок гнили. Если духи не выберут его, то вини во всём проклятых архтерриусов и свою глупость с безумием. Духи будут тебе судьями.

Женщина с силой забрала ребёнка, схватив его за ногу и подняв к своему лицу, но тот даже не вскрикнул. Она подбросила его вверх, заставив зависнуть в воздухе, после чего новорождённого окутал чёрный куб из магической энергии.

- Великие Духи, взываю к вам! Умоляю вас, взгляните на эту крошечную душу и решите её Судьбу! - шипящий голос Праматери превратился в чудовищный рык, от которого задрожало пространство. - Пусть ваша воля станет для него путеводной звездой в будущее или отправной точкой в бездну!

Несколько мгновений ничего не происходило, но вот древняя магия вступила в силу и внутри хижины начал нарастать гул, смешанный с шепотом тысяч голосов.

Тени заклубились и начали принимать формы сотен когтистых рук и глаз, на стенах начали мелькать морды разнообразных зверей и чудовищ, некоторые преобразовывались в человеческие лица или просто непонятные кляксы.

Вот одна из теней отделилась от стены и потянула тонкую женскую руку к кубу, она аккуратно прикоснулась к его грани, провела по ней пальцем, после чего погладила и, подождав так пару мгновений, медленно отдалилась от него, истаяв в воздухе.

- Мать Ночи отказалась от него, - Праматерь тихо прокомментировала увиденное.

Исходящий от кристалла-светильника свет дрогнул, после чего превратился в сотни небольших светлячков, принявших очертание маленькой девочки. Она незримой походкой подошла к кубу, прикоснулась к нему рукой и, спустя мгновение, в ужасе отскочила назад, истаяв всполохами света.

- Великий Свет испугался его. Это сужает возможный круг.

Духи один за одним воплощали себя в материальном мире, кто-то змеёй, а кто-то вполне человеческим очертанием, они подходили к кубу, после чего касались его и, что-то шепча, крича или просто в могильном молчании отходили назад. Сотни духов сменяли друг друга, но Райя не теряла надежды. Она верила, что её ребёнка изберут. Иначе просто не могло быть.

- Что ж, Райя, осталось недолго, - спустя час произнесла старая целительница, на мгновение задержав взгляд алых глаз на светловолосой девушке, - начинай молиться - мой тебе совет.

- Нет.

- Твоё дело, - спокойно ответила старуха, хмуро взглянув на алые жгуты, появившиеся из белого разрыва пространства.

Они напоминали пульсирующие щупальца дивного монстра, тянущего свои мерзкие отростки к жертве. Спустя два удара сердца щупальца резко оплели куб, а из дыры в пространстве раздался зловещий смех.

- Ши-ши-ши, как интересно... жаль, что не подходит мне, я избираю только женщин, но этот так интересен, ах, как глупы остальные!

- Ползучий Хаос, зачем ты пришел? - Праматерь нащупала под мантией защитный амулет. - Ты нарушаешь правила!

- Девочка, я делаю то, что мне захочется. Я создан, чтобы рушить правила! Мне понравились разговоры остальных, вот я и пришёл повидать этого мальчика, - шепотом пронеслось по пространству. - Он не подходит мне, но подойдёт моей сестре, ши-ши-ши!

Щупальца исчезли обратно в разрыве пространства, уходя вместе со смехом, но Праматерь не обратила на это внимание. Её взгляд был прикован к небольшому серому листику, влетевшему в окно и плавно приземлившемуся на верхнюю грань куба. Он медленно преобразовался в алую лужицу крови и прошел сквозь куб, заставив магическую энергию принять серый окрас и плавно, миллиметр за миллиметром, осыпаться прахом.

- Гнилой Лес приняла его, - Праматерь выхватила младенца из воздуха, взглянув на три серых татуировки потрескавшихся листиков, появившихся в центре груди новорождённого. Женщина прикоснулась к татуировке двумя пальцами и продолжила: - Она даровала ему три имени, первое - Ной, оно не переводится с нашего языка - это изначальное имя его души. Второе - Аль"Зеред, оно означает: "истинный выбор" и третье... третье - Фауст. Я почти не могу его ухватить, будто имя отказывается являть моему взору скрытую истину. Это ещё одно имя его души.

- Ной, Аль"Зеред и Фауст, - Райя тепло улыбнулась и прикрыла глаза, - какие красивые имена. Праматерь, у него три имени, теперь он стоит выше остальных. Ты готова взять свои слова обратно?

- Не зазнавайся, у него всего три имени, а у тебя и того меньше. Было бы хотя бы четыре или пять, тогда бы я извинилась, - женщина криво улыбнулась и пошла на выход из хижины, крепко сжимая в руках ребёнка. - Я забираю его к остальным, а ты лежи и зализывай раны, не отвергай магию жизни. Через три дня сможешь увидеть своего ребёнка.

- Таковы правила, - кивнула счастливая мама, улыбнувшись и тут же впав в целебный сон. До этого она держалась на одной силе воли, точнее, её остатках.

- Таковы правила, - повторила Праматерь, накрыв Ноя пологом кожаного плаща.

-= Пять лет спустя. Ной. =-

Я покручивал в руке заведённую за спину палицу и с прищуром взирал на своего противника, обходящего меня по кругу. Девочка, около двенадцати лет на вид. Если бы не перемазанное кровью и грязью лицо, то можно было бы сказать, что у неё светлая кожа. Алые глаза, звериные зрачки удлинены, словно замочные скважины. Длинные тёмные волосы в данный момент завязаны в толстый хвост, чтобы не мешаться, а на голове солдатиками стоят два волчьих ушка чёрного цвета.

Её зовут Хлоя, и в данный момент меня пытаются смешать с грязью на арене, но вот беда - я был против, поэтому активно огрызался, отбивая атаки и выжидая шанса на контрудар.

Девочка несильно наклонила корпус вперёд, прищурив алые зенки, и резко сблизилась со мной, норовя выбить мне глаз палицей, но я отклонил голову вбок, пропустив рядом с ухом просвистевшее тупое древко, после чего тут же контратаковал, тыкнув своей палицей под дых молодой волчицы.

Она явно ожидала атаки, поэтому свободной рукой перехватила палку и потянула её на меня, вынуждая шагнуть вперёд. Я не растерялся и, выпустив оружие из рук, коснулся ладонью её живота, проводя "пронзающий удар".

- Гр-р-р, - Хлоя тихо зарычала, отскочив от меня назад и припав на четвереньки, после чего проблевалась кровью и желчью, а я разминал плечи и разглядывал окровавленную ладонь, которую совершенно не ощущал - я так и не научился использовать этот удар.

Меня зовут Ной. А ещё Фауст и Аль"Зеред. Таких, как я, у нас в племени называют Именитыми. Мы помним свои прошлые жизни, ага, как в историях на Земле - "крутые перерожденцы", ха-ха! Одно имя нам дают здесь, а остальные - это имена из наших прошлых жизней или инкарнаций.

Я до сих пор вспоминаю свою прошлую жизнь, где я был... героем. Настоящим героем! Мама иногда рассказывала мне сказки о героях в сияющих доспехах, вроде как, я должен быть таким же, но в моей памяти больше страданий, горя и боли, чем спасения принцесс и убийства драконов. Мне немного жаль себя прошлого, но я знаю, что он дошел свой путь до конца и исполнил давнюю мечту - вернулся домой. В родной мир. Ной был путешественником до самого конца, и сейчас у него новое путешествие. Приключение...

И это прекрасно.

Почему я отзываюсь о себе в третьем лице? Всё для своего ментального здоровья. Воспоминания прошлого накладываются на мою теперешнюю личину, а мне не хочется потерять себя. Вот поэтому я и отзываюсь о себе в третьем лице, разделяя своё прошлое Я от своего теперешнего. Мне так просто удобней, хоть я и он - один и тот же человек. Нет, Ной, конечно, был намного старше меня, мой же разум молодой и более открытый. Пластичный, я бы сказал. Но у нас общий характер, общие умения и общие стремления.

А что до Фауста... я ничего не помню из этой жизни. Иногда во снах что-то всплывает, но я забываю это поутру и никак не могу вспомнить. Остаётся только осознание, что да, я что-то вспомнил, что-то важное, но снова забыл. Глупое чувство, скажу я вам.

Но ничего, Праматерь говорила, что у каждого сей процесс протекает по-разному. Кто-то, как мой товарищ Гремори, вспоминает одну из жизней сразу же одним пластом, кто-то, как Хлоя, начинает вспоминать одновременно все жизни, но этот процесс идёт медленно и это навешивает свои тяжелейшие проблемы на подобного индивида. У Хлои пять имён, в своё время это доставило нам множество проблем, с которыми было не очень легко справиться.

Девочка наконец поднялась на ноги и сплюнула кровь в сторону, после чего с тихим "пшиком" выпустила из пальцев когти, начав идти в мою сторону.

Я бы тоже хотел повторить сей трюк, но вот незадача - в плане анатомии полукровки сильно отличались от чистокровок.

- Ной, молись. Ты снова поставил меня в это смехотворное положение! - звонко прорычала девочка, начиная набирать скорость.

Сейчас она попытается прыгнуть на меня и сбить с ног, чтобы достичь моей шеи. Из раза в раз одно и то же, ничему она не учится, эх... то ли инстинкты заставляют её атаковать мою шею, то ли память прошлого? Кто знает?

- Ну-у, Хлоя, разве такое говорят своему лучшему другу? - я закрутил целой рукой палицу, выжидая момент. - А что если я обижусь?

- Мёртвые не обижаются, - кратко ответила девочка, резко остановившись передо мной и отскочив в сторону.

Она быстро зашла мне за спину, уклонилась от горизонтального удара палицей, норовившей угодить ей в висок, после чего крест-накрест резанула меня по ногам. Я успел отскочить, но мои кожаные штаны разрезали, а на коленях появились неприятно пощипывающие царапины.

Хм, что-то новое?

Я хмыкнул и приготовился к новой атаке своего противника, поудобней перехватив палку одной рукой и навострив чёрные кроличьи ушки, торчащие из моей головы. Они были довольно длинными, но совершенно не мешались, скорее наоборот, они даже помогали мне, так как мой слух был на порядок лучше человеческого.

Хлоя сильнее меня физически в несколько раз, всё же она чистокровный зверолюд, в отличии от одного полукровки, которого, по неизвестной мне причине, постоянно вызывают на спарринги. И я не только про неё, но и про другую детвору.

А ещё она "хищница", а я "травоядный", так как являюсь кроликом, что только усугубляет моё положение, но я держусь. Так даже интереснее - у меня есть множество сильных противников, которые помогают мне улучшить моё мастерство, почерпнутое из прошлой жизни. Просто в этом мире я медленно, но уверенно подстраиваю его под своё теперешнее тело. Вон, уже проникающий удар получается! Конечно, он и мне вредит, но нужно терпеть и превозмогать, как говорила мне одна Богиня. Вот я терплю и превозмогаю, хе-хе.

Хлоя сблизилась со мной зигзагами, после чего подпрыгнула высоко вверх и встретила мою палку ударом ноги, удар был настолько сильным, что моя единственная защита неприятно хрустнула, а рука онемела от столь мощной атаки, поэтому пришлось бросать ненужный предмет и переходить в кувырок, подныривая под размашистый удар когтями. Далее я кое-как вскочил на ноги и начал просто уклоняться, медленно восстанавливая подвижность здоровой руки, но девочка только усиливала напор.

Когда она приблизилась практически впритык, ухватив меня за здоровую руку, я не дал ей завершить залом или бросок, плюнув ей в глаз струйкой крови. Хлоя рыкнула и от неожиданности выпустила мою многострадальческую руку из крепкой хватки, я не растерялся и подсёк её ноги, ожидая упавшего тела, но... Хлоя не растерялась. Девочка извернулась в воздухе и приземлилась на руки, затем заехала мне пяткой в нос, заставив его болезненно хрустнуть, а меня завалиться на спину.

Глаза тут же наводнили алые круги и вспышки, а когда я более-менее проморгался, то моему взору предстали прекрасные картины нашего "неба".

Оно выглядело как сотни деревьев, скрывающих настоящее небо. Сквозь их ветви с трудом пробивалось несколько лучиков света, казалось, дай только волю и ты заметишь необъятные голубые небеса, которые находились где-то там, за деревьями и листвой магического леса. Жизнь была прекрасна, её портил только разбитый нос, ноющая рука и победный оскал усевшейся рядом со мной Хлои.

- Я снова победила тебя, тупой кролик! - победоносно произнесла девочка, подняв правый кулак вверх.

- Молодец, - вяло вырвалось из меня. - А теперь помоги мне встать и вправь мне нос, пожалуйста.

- О, это я всегда могу!

Меня с рывком подняли, после чего девочка схватила мой нос и с мокрым хрустом поставила его на место, заставив меня выдавить через сжатые зубы воздух и поморщиться, проигнорировав вновь вспыхнувшие алые круги.

Вот бы использовать магию исцеления, но вот незадача - здесь другая система магии... Жизнь - боль.

- Ну как? - поинтересовалась волчица, дёрнув левым ушком.

- Просто чудесно. Чувствую себя поломанным и разбитым, но душа поёт серенады. Тебе поёт, - решаю добавить, с трудом подымаясь на дрожащие от перенапряжения ноги.

Двадцать минут спарринга выдавили из меня буквально всё, что только можно, так что держусь я больше на силе воли. Ну, я не против - так даже лучше. Ведь это наглядно показывает, что я становлюсь сильнее, улучшаю своё мастерство и учусь чему-то новому. Это весело!

В битвах с Хлоей я выигрываю три сражения из десяти, а два года назад я вообще не мог ничего выиграть, так что прогресс налицо. Вспоминая то, как я побеждал в одиночку целые армии, будучи героем Равновесия, этот результат становится смешным и далёким, но знаете, я ни разу не жалею об утерянных силах. Всё, чего я добился за последние пять лет - это полностью моя сила, добытая потом, кровью и тренировками. Никакая Богиня не благословляла меня, не даровала предрасположенность ко всем видам магии, ничего подобного. Ты растёшь в силе не потому что тебе нужно спасать мир, а потому что тебе просто хочется стать сильнее. Прекрасное чувство. Только когда теряешь всё, понимаешь, насколько прекрасны такие моменты.

А ещё у тебя нет никаких заданий по спасению мира, нет странных личностей, что строят на тебя планы вселенских масштабов, и если что-то не так, то тебе говорят это в лицо. Прекрасный мир и прекрасная жизнь, ха-ха-ха!

Я весело улыбнулся, заставив поднявшуюся следом Хлою вопросительно выгнуть тонкую бровь.

- Чего лыбу давишь? - полюбопытствовала девочка.

- Хлоя, тебе часто бывает скучно? - вопросом на вопрос ответил ей я, направив свои ноги на выход из тренировочной арены, окружённой деревянным частоколом.

- Ну... нет, а что?

- Вот и мне не часто! - я показал ей большой палец и лучезарно улыбнулся, заставив волчицу поморщиться. Всегда любил выводить её. - Жить прекрасно, не так ли?

- Тебя Гремори покусал, дохляк? - девочка подхватила с земли наши тренировочные посохи, валяющиеся друг возле друга. - К слову, что ты собираешься делать на Великой Охоте? Нашел себе напарника? Хотя нет, не отвечай, дай мне включить свой дар провидца... Никого ты не нашел!

- Я и не искал, - я неодобрительно покосился на засмеявшуюся девочку и пожал плечами, всем своим видом выражая своё отношение к близящейся "Великой Охоте".

Мы должны будем словить монстра, чем он сильнее, тем лучше. Думаю, второго ранга подойдёт. Ну как, словить? Убить и принести его сердце, оно будет использовано в ритуале совершеннолетия. Его ещё называют ритуалом охоты. Не скажу, что пятилетие или, по меркам моей расы, десятилетие - это возраст для совершеннолетия, но те же гоблины из Эмбера считались взрослыми в один год, а в два - стариками. Они очень быстро старели. Вот и я выгляжу не на пять лет, а на десять-одиннадцать.

Моя раса, конечно, тоже быстро растёт, но по достижении семнадцати человеческих лет наше старение замедляется. Все магические расы имеют подобные особенности, а лично мне повезло, что я, будучи полукровкой, перенял этот дар в полной мере.

- Ох, - она отсмеялась и несколько раз кивнула, вперив в меня алые глаза. - Ну... если будешь умолять меня на коленях, то я, так уж и быть, возьму тебя в напарники! Как тебе моё великодушное предложение?

- А, ну раз так, то я уже упал на колени и умоляю тебя, - ядовитости в моём голосе позавидовала бы змея. - Постой, я до сих пор на ногах? Вот неудача!

Мы остановились и взглянули друг другу в глаза. Мой взгляд был наполнен меланхоличностью и спокойствием, когда как звериные глаза волчицы источали жажду убийства.

- Пф, дурак, ты хоть понимаешь, какое я тебе одолжение делаю?! - взорвалась девочка, тыкнув меня пальцем в грудь. - Ты должен быть благодарен!

- Я сейчас лопну от благодарности тебе, вот только свою губозакаточную машинку найду, куда же я её положил? - моя рука прошлась по пустым карманам. - Ты что, украла мою машинку?

- Дурак! - девочка всунула мне в руку мою палку, после чего толкнула меня и стремительно пошла на выход, лучась во все стороны крайней степенью взбешенности. Вон, даже ребятня на трибунах неодобрительно поглядывает... на меня.

Есть, конечно, в моей новой жизни один жирный и очень неприятный минус - в моём племени жесточайший матриархат. Это не шутки. Он реально где-то на уровне подземных королевств Тёмных Эльфов, что я старался не слишком часто посещать, будучи героем. Это Хлое я могу перечить и многое-многое другое, так как мы довольно близки - выросли вместе, я как мог помогал ей с её проблемой ментального характера, так как мне было жалко вечно кричащую от ночных кошмаров девочку. Она слишком сильно привязалась ко мне и это многим не нравится.

Но на это закрывают глаза, ведь я Именитый. А ещё мужчина, так как они довольно редки в нашем селении. Нет, слабым полом нас, слава Духам, не считают, но бытие мужчиной даёт свои плюсы. Некоторые просчёты нам прощают.

Ну, а Матриархат... был один случай - я случайно перешел дорогу дочке Вождя. Ну как, перешел? Отнёсся с "неуважением" - это неуважение выливалось в том, что я отчитал её, так как она обижала одну девочку. Тогда я не знал, кто вообще эта дочь вождя, но то, что это было великой ошибкой - я понял сразу. Незнание закона не освобождает от ответственности.

Мне выписали десять ударов кнутом по спине, как я их пережил - загадка или аномальные способности полукровки. Всё же у зверолюдей регенерация намного сильнее человеческой, да и они изначально в несколько раз сильнее человека, но это в прошлом.

Когда-нибудь я покину это довольно уютное селение и отправлюсь в путешествие, благо это не запрещено. Но это будет явно нескоро, мне нужно вспомнить своё прошлое, подстроить себя под местные реалии и изучить местную магию, о которой нам ничего не говорят - таковы правила.

Я покачал головой, прерывая свои мысли, и побрёл в сторону выхода. У выхода меня ждала очень высокая женщина с короткими каштановыми волосами. Из её головы торчали два небольших округлых ушка с коричневым мехом, тренер реально была высокой - около двух метров в высоту, а мышцам могли позавидовать многие воины-тяжеловесы. Через смуглое лицо проходили три горизонтальных шрама, один через нижнюю губу, второй через переносицу и третий через левый глаз, но глазное яблоко не было задето. Нельяда Бурая неодобрительно взирала на меня полуприкрытыми глазами.

- Щенок, хорошо сражался, - произнесла женщина, бросив мне мокрую тряпку, чтобы я вытер кровь, пот и грязь. У неё был мелодичный голос, будто он принадлежал другому зверолюду, а не ей - настолько сильно он контрастировал с её внешним видом. - С тем приёмом поаккуратней - ты всё ещё не довёл его до идеала и наносишь себе вред, но удар хороший. Вот только нужно было добить Хлою, когда у тебя была возможность, а не стоять и давать возможность врагу подняться!

- Она не враг, а друг, - я аккуратно вытирал кровь, игнорируя пощипывающие ранки. - Будет враг - буду добивать.

- Тебе нужно стать серьёзнее, чёрный кролик, - покачала головой Нельяда, скрестив руки под объёмной грудью. - Ты слишком легкомысленно ко всему относишься, но хотя бы не ветреный, как твоя мать. Уже хорошо. Ладно, прыгай в нору к маме - она просила передать, чтобы ты помог ей с варкой зелья.

- Спасибо, учитель, - я поклонился головой, получая кивок и широкую улыбку в ответ.

- Прыгай-прыгай, подхалим! - женщина тихо засмеялась.

Ну, не все здесь имеют наклонности тёмных владык. Хорошие люди или, в этом случае, зверолюди есть везде.

Я скопировал её улыбку и побрёл по направлению к "норе", как мать часто называет нашу двухэтажную хижину. Насколько я понял за пять лет жизни в селении, здесь повсеместно употребляются подобные странные слова, проскальзывающие в лексиконе. Всё же мы наполовину звери или здесь просто такие традиции?

Я ускорил шаг, разглядывая странные здания нашего селения. Тут были всевозможные виды домиков и местного архитектурного гения: и круглые дома, расположенные на деревьях, и спрятанные в дуплах самых массивных деревьев здания, и самые обыкновенные деревянные избы, и домики, чем-то напоминающие мне здания с моего родного мира - Земли. С родного мира Ноя, только с его восточной части. Ну, не скажу, что это странно - перерожденцев здесь было великое множество, вот они и могли внедрить своё прошлое в наше племя подобным образом.

Дивное место. Хоть и расположено наше селение в сердце гигантского леса с монстрами, но у моих соседей, например, есть паровая тележка. Не такая, как паровые механизмы на Земле, а, скорее, больше напоминающая машины гномов из Эмбера. Я так и не понял, какой здесь технологический прогресс.

Вдалеке виднелся мой домик, построенный из светлого дерева. Из дымохода струился серый дым, а из широко раскрытых створок окон лился голубоватый свет.

У меня новая семья, новый родной мир и новый дом, куда мне хочется возвращаться, местные нормально относятся к перерожденцам, а в остальном... Ну, мне всё нравится. Хотя на задворках сознания витает мысль, что я забыл нечто очень важное. Нечто, о чём я буду жалеть.

Моя мать была очень красивой женщиной. На вид ей не дашь больше восемнадцати лет, но по-настоящему ей семьдесят три - вполне обычный возраст для долгоживущей расы.

Когда я говорю "долгоживущей", то имею ввиду, что наши живут реально долго. Вождю больше двух тысячелетий, а возраст Праматери, нашего местного лекаря и учителя, теряется в веках. Говорят, ей больше десяти тысяч лет. Я однажды интересовался сколько ей лет, но она просто пожала плечами и легкомысленно ответила: "Не помню", вот такой она человек или, лучше сказать, зверолюд.

Так вот, Райя вполне себе молодая женщина, она рассказывала мне о своей жизни и... история пробудила во мне ледяную ярость, перенесённую из моего прошлого воплощения. Большую часть жизни провести в рабстве, быть обычной игрушкой для утех. Красивой, такой, которую можно ударить или заставить сделать абсолютно всё, что угодно.

И я - плод подобной жизни.

Я искренне не понимаю, почему она так хорошо ко мне относится, даже зная, что у меня есть память прошлого, хоть и не полная. Но я стараюсь отвечать на её заботу - заботой, постоянно помогаю, как умею веселю и просто вношу в её жизнь радость. Я считаю, что она заслуживает большего.

Конечно, не стоит забывать, что у местных особенное отношение к Именитым. Для них они такие же члены одного племени или стаи, как здесь принято говорить, просто подобные индивиды, по их мнению, "благословлены и вносят перемены". А в остальном, они такие же члены стаи, как и любой другой зверолюд. Хотя бы за это их стоит начать уважать и можно закрыть глаза на Матриархат. Хотя нет, лучше не закрывать на это глаза - не заметишь, как тебя пожрут.

Тяжело ли мне воспринимать Райю за свою новую мать, зная, что у моей прошлой ипостати тоже была мать? Вообще, да, но не из-за этого.

Я не помню своих прошлых родителей, но точно знаю, что я в своём прошлом давно пережил их смерть, ну, а Райя... Для меня она просто самое близкое существо в этом мире. И этого достаточно.

Ну, а что до моей Именитости, так Райя воспринимает это вполне нормально. Даже чересчур, я бы сказал. Эх, моя карьерная лестница видна наглядно: сначала призванный герой, потом перерожденец. Что же будет дальше?

Мой новый мир носит красивое название Хавен. Я не знаю насколько он большой и вообще планета ли это, а не план бытия, но здесь есть две луны и солнце, а это наводит на определённые мысли. На мой вопрос о размерах мира, мне ответили просто: "Его до сих пор исследуют". Рас тут очень много, даже больше чем в Эмбере, доминирующие: люди, так как они самые многочисленные, истинные драконы, потому что они сильнейшая раса, архонты, их магия очень сильна и только архонт может использовать её, ну и титаны, так как их боятся даже Боги, хоть их и намного меньше, чем всех остальных рас.

Что бы ещё отметить? Ну, я полукровка. Только благодаря матери я вообще сейчас жив, Вождь великодушно разрешила ей попытать удачу и дать мне родиться. Ага, Райя попросила разрешение. Праматерь, конечно, была против, но наперекор воли главы не пошла. Условие Вождя было донельзя простым: если меня изберут духи, то я и мать остаются в живых, наоборот? Нас ждёт смерть.

Жёсткое условие, если не жестокое, но, как я и говорил, в чужой монастырь со своими правилами не лезут.

Я наполовину архтерриген. Архи - это местная раса демонов, если можно так сказать. О них мало что известно, вроде как у них есть летающее королевство, расположенное на огромном парящем материке, что на юге, но это неточно. Внешне они напоминают людей, но людьми точно не являются - у всех архов чёрные или белые глаза, такие же волосы, они необычайно жестоки и якобы умеют поглощать души, хотя в последнее я не верю - не чувствую в себе я подобных наклонностей.

Да, я пытался пробудить в себе этот дар, если он реально существует, ловя и умерщвляя всяких букашек и мелких зверушек - ничего не вышло, а жаль, он бы пригодился мне в будущем. Душа - наилучший из возможных источников энергии. Так было в Эмбере, как в этом мире - без понятия.

Я дошел до своего светлого домика и с гордостью оглядел работу своих рук. Всегда приятно видеть работу своих рук, особенно, если она качественная.

Некогда хлипкая конструкция, норовившая упасть от любого дуновения ветра, сейчас выглядела вполне презентабельно. У здания была косая крыша из красной древесины, второй этаж был практически полностью перестроен, появился камин, ну, а окна расширены, так, чтобы даже Райя могла вылезти из них в случае чего.

Да... за прошедшие пять лет я всерьёз занялся этой норой, превратившейся в чудесную кроличью норку. Райя ничегошеньки не понимала в архитектуре, она скорее добила бы его, а вот мне пришлось в своё время возвести не один форт, конечно, с использованием магии, но даже с магией нужно знать, что ты строишь.

Стоит заметить, что маленький ребёнок не справился бы со всем в одиночку, но мне помогали местные. Мне выдали топор, помогли натаскать деревья, что я сам срубил, и даже иногда принимали участие в перестройке хижины.

Не скажу, что это из-за того, что все здесь дружные и держаться друг за друга, нет, я бы сказал, что это стая из разномастных хищников, собранных в одном месте. Они при малейшем проявлении слабости нападут на тебя и загрызут. Чего только стоит одна грызня кланов, типа "волк против тигра и лисы"?

Всё намного проще - я просто попросил помочь. Это считается проявлением слабости, но оно прощается и местные никогда не отказывают в помощи - такой у них менталитет. Ну и опять же, в силу вступают нюансы, навроде того, что я травоядный, мальчик и прочее. Угу, зверолюди странные.

Отмечу, что мальчики рождаются редко. Говоря редко, я имею в виду реально редко. Моей расе и так трудно заводить детей, и в основном будут рождаться девочки, мальчики у зверолюдей появляются один на сотню. Ну что поделать? За всё приходится платить.

Физическая сила, огромный срок жизни, когти, которые могут выпускать некоторые хищники, да даже те же звериные инстинкты, появившиеся даже у такого полукровки, как я - всё это имеет свою цену. Нашей ценой стала рождаемость и огромная любовь остальных рас к нашему виду. Не в плане поддержки и прочего, нет-нет-нет, зверолюди - желанный и очень экзотический товар на аукционах. Вот мы и живём в магическом лесу, где огромное количество всевозможных чудищ, которые только и мечтают съесть чёрного кролика.

Я улыбнулся своим мыслям и подошёл к двери, тут же раскрыв её. В относительно широком помещении витал аромат каких-то цветочков, отдающий мёдом. Стены, пол, даже стулья, столы и некие подобия на диванчики - всё было устелено мягкими шкурами зверей и монстров.

Не от хорошей жизни Райя научилась охотиться, даже больше - она одна из лучших охотников селения, хоть вернулась в него недавно, да ещё и травоядное. Одно слово - скорость. Она очень быстра, к сожалению, именно этого я и не унаследовал.

Ну, с множеством плюсов жизнь становится слишком лёгкой и скучной, намного интересней преодолевать трудности своими собственными силами, начиная с самых низов. Только когда я лишился всего, осознал, насколько скучными были мои похождения в Эмбере.

- Мам, я дома!

- Ной, прыгай сюда! - раздалось из большой комнаты и, по совместительству, гостиной, но мы используем её не по назначению и занимаемся там алхимией.

Я снял пыльные кожаные тапки и прошёл в большую комнату, вопросительно взглянув на сидящую в очках девушку, что-то помешивающую в большом оловянном котле.

На ней было лёгкое шелковистое платье белого цвета, подчёркивающее длинные светлые волосы и белые кроличьи ушки, намного длиннее, чем мои. Алые глаза, больше напоминающее кошачьи, а не глаза кролика, резко контрастировали с одеянием, а прямоугольные очки в серебристой оправе лично у меня вызывали множество вопросов, которые я просто не задавал ей, чтобы не обидеть.

Зачем очки, если у тебя и так идеальное зрение? Тем более это обычные очки, они ничего не увеличивают и не улучшают, даже не магические. Так, обычная безделушка.

Возможно, ей кажется, что так она будет казаться умнее. У неё небольшой комплекс на этой почве, так как когда я выучил местный язык и добрался до алхимического стола матери, то довольно быстро разобрался в местных растениях и их свойствах, после чего начал изобретать, точнее, пытаться воплотить в этом мире известные мне зелья. Так уж вышло, что в Эмбере алхимики имели свойство... кончаться. Вот пришлось и самому кое-чему обучиться.

Эх, Райя иногда ведёт себя настолько забавно, что даже я не могу сдержать каменное выражение лица, начиная смеяться.

Я покосился на её шею, скрытую лёгким тканевым шарфиком.

Она очень стеснялась шрама от рабского ошейника, считая его уродством. Это было магическое ранение, так как ошейник был напитан магией, что заставляет слушаться хозяина во всём, внимать его каждому слову, да ещё и испытывать счастье от полученных команд, поэтому травму нельзя залечить обычными методами или местной магией.

Ужасная, омерзительная вещь. Рабы становятся зависимы от доз счастья и достаточно быстро свыкаются со своей ролью. Ведь они счастливы быть с хозяином, тьфу!

У этой женщины просто чудовищная сила воли. Не сломаться за столько лет рабства, не стать одержимым от ошейника и доз счастья... Признаться, не знаю, сумел бы я выдержать подобное Испытание. Ага, с большой буквы.

- Привет, чем помочь? - я присел около девушки, отвлекая её от своего важного занятия - помешивания пузырящегося содержимого котла. Судя по запаху, она создавала яд, что не смертельно парализует жертву при попадании в кровь.

- Привет, милый, - нарочито весело отозвалась крольчиха, поцокав и оглядев моё изрядно подправленное лицо. - Хлоя снова потаскала тебя по земле? Ты хоть не обижаешь её?

Я припомнил убегающую девочку и закатил глаза, решив промолчать.

- Ной, она к тебе очень привязана, ведь вы пили одно молоко. Не стоит обижать возможную самку!

- Эх, кто кого ещё обижает, - я аккуратно прикоснулся к разбитому носу и цыкнул от вспышки боли. Ничего, за ночь должно стать лучше - регенерация у зверолюдей повышена, как раз и рука к тому времени затянется.

Так уж получилось, что в нашем селение кормлением детей занимается клан коров. Молоком детей кормят всего первые две недели, этим занимаются "коровки", так как их молоко просто чудовищно полезное.

Скажем так, то время я не очень хочу вспоминать. Хоть я и помолодел разумом, но всё равно морально взрослый человек, что перенёс непродолжительные "ужасы детства". Просто есть такое слово, как "нужно", поэтому ничего не попишешь.

За две недели детей постепенно переводят на рацион из питательных каш и, в некоторых ситуациях, мяса. Это если ребёнок показывает аномальное, даже для зверолюдей, развитие. Ну, а дальше рацион изменяется с ребёнком и его нуждами, Праматерь лично подбирает что и кому есть, чтобы вырасти сильным и здоровым.

Здешняя пища... в принципе, мы всеядны, как и обычные люди, вот только теперь я предпочитаю овощи мясу, ну и разные травки. Знаете, иногда так больно смотреть на жареный шашлычок... а ещё я помню, что ненавидел морковь.

Что ж, мне казалось, что кролики не так уж и сильно любят морковь, да и глупости всё это, вон, лошадки тоже любят морковь, и что? Короче говоря, для меня морковь стала личным наркотиком. Обожаю морковь. Жить без неё не могу!

- Держи, - Райя подхватила со стола фиал с жёлтым зельем и протянула его мне в руки, - сварила недавно, повысит регенерацию. Как ты и учил!

- Ну, попробуем.

Я откупорил флакон, поморщившись от ударившего в нос запаха безалиса, чем-то отдалённо напоминающего запах серы, после чего залпом выпил эликсир.

- Молодец, по вкусу пропорции идеальны, - решаю похвалить внимательно следящую за моей реакцией женщину.

- Ура! - Райя подпрыгнула вверх, перевернув котелок с ядом.

Я не растерялся и резко схватил её за руку, потянув на себя из лужи яда. Вот только она решила иначе и мгновенно, скорее на инстинктах, отпрыгнула в сторону, потянув меня на себя. Так как я всё ещё сжимал её руку, я случайно наступил ногой в парализующий яд, да ещё и кипящий.

Сначала я ничего не почувствовал, кроме боли от образовавшегося ожога, но потом даже она прошла - я вообще ничего не ощущал, даже собственного тела. Видимо, яд попал в царапинку на ноге после моего недавнего спарринга.

Эх, и так всегда.

Я не мог закрыть глаза, поэтому с усталостью взирал на прыгающую, в прямом смысле слова, и бегающую вокруг меня маму-крольчиху. Она время от времени тыкала в меня пальцем и трясла, но это, по понятным причинам, не приносило никаких эффектов.

Первым делом, когда Райя более-менее успокоилась, меня оттащили на ближайший диванчик, где и положили, после чего девушка побежала к шкафчику с зельями и начала перебирать фиалы, выискивая антидот. Хорошо хоть она варила парализующий яд, а не какой-нибудь сильнейший нейротоксин, от которого может остановиться сердце.

Я же говорил, что она ветреная? А ещё ведёт себя, словно ребёнок, а не мать. Тут, скорее, я о ней забочусь, а не наоборот. Хоть она и моя мать, но отношения у нас, как у брата с сестрой или лучших друзей. Всё же даже в свои семьдесят три она слишком молода, да и пребывание в рабстве могло сказаться на её психике больше, чем мне кажется. Это у меня человеческий разум, и то он изменился, и продолжает меняться, подстраиваясь под новое тело, так что когда-нибудь я буду реагировать на время и некоторые ситуации, словно вечноживущие эльфы. Это отдельная раса эльфов, что так и именовалась в Эмбере.

Вскоре мне на рану вылили антидот и, ещё через десять минут, моё тело начало медленно отпускать, у меня даже получилось сесть. Сесть и начать с осуждением взирать на прижавшую ушки к голове девушку.

Я пожевал губу, пройдясь всё ещё немного онемевшим языком по нёбу, после чего тяжело вздохнул.

- Мам, сколько тебе лет? Я же просил тебя не прыгать, когда ты варишь зелья или готовишь, это же не сложно?

- Угу...

- Угу, - повторил я, сдерживая ещё один тяжелый вздох - её глаза заслезились. - Райя, не мне тебя отчитывать, я просто хочу, чтобы ты была более внимательна. Если бы ты варила другой яд, то могла бы навредить себе или даже убить себя. Прошу, будь осторожнее.

- Но я навредила тебе, - еле слышно буркнула девушка и добавила: - снова.

- Ничего, сам виноват. Ты бы избежала яда, постоянно забываю твою скорость реакции, - я вяло махнул рукой на вновь повеселевшую зверолюдку. Даже её кроличьи ушки встали двумя солдатиками на макушке. - Просто будь осторожнее, хорошо? Я ведь беспокоюсь.

- Нооой! - с криком убитого зверя меня полезли обнимать и давить в чересчур крепких объятьях, от которых хрустели кости - силу она тоже не всегда сдерживает.

Так и живём. Точнее, некоторые, это я о себе, выживают. Ну, хотя бы весело!

-= Север Хавена. Заснеженные равнины мёртвых хребтов. Королевство Хазора. =-

Я сидел на одной из веток дерева, скрываясь от шуршащего подо мной кабана размером с лошадь. У него было три пары алых глаз, расположенных по обе стороны удлинённой морды, и несколько рядов бритвенно-острых клыков, способных с легкостью разорвать кольчугу. Тёмный мех с белыми пятнами служил прекрасной защитой от множества опасностей, а из объёмных ноздрей, принюхивающихся к воздуху, исходил пар.

Обычный монстр первого ранга - злобный вепрь. Монстры первого ранга опасны умелым воинам в полном обмундировании, второго - слаженной группе воинов или элитному бойцу, и так по наклонной вверх, вот, сейчас мы и проверим, насколько он опасен бывшему герою, ха-ха!

Я ухмыльнулся и бесшумно натянул тетиву до предела. Стрела уже была возложена на лук и дожидалась своего часа, а я задержал дыхание и выжидал момента для выстрела, намереваясь загнать стрелу в мозг довольно большой твари.

Иногда я втихаря выбираюсь в лес и тренируюсь в стрельбе из лука, или охочусь на живность. Вон, сегодня решил убить монстра, потому что... почему бы и нет? Охотиться на обычных зверюшек скучно, они мало что могут противопоставить, не побоюсь этого слова, умелому лучнику.

В Эмбере я обходил это оружие стороной, так как с моей физической силой было довольно трудно найти подходящий лук, а легендарные успели разобрать другие Чемпионы, да и магией было удобней работать, чем тем же луком. Я сражаюсь шумно, грязно и с пафосом, как и подобает обычному герою, ведущему в бой армии и не задумывающемуся о своей смертности. Только намного позже я стал действовать осторожнее и начал думать самым полезным органом, что у меня есть - мозгом. Хоть иногда у меня и появлялись ощущения, что он давно заболел или попросту отсутствует, но на то мы и люди, чтобы здраво судить свои же действия.

Я криво улыбнулся и спустил стрелу. Она быстро просвистела в воздухе, привлекая внимание монстра, и вонзилась точно в цель - верхний правый глаз. Вот только монстр, вместо того, чтобы погибнуть, громогласно взревел и начал мотылять мордой, пытаясь вынуть инородный предмет, угодивший в глаз.

Не пробил кость, да? Ну, я смазал стрелу ядом, но вот когда он подействует на такую тушу?

- Т-твою Богиню! - я ругнулся под нос и, зажав древко очередной стрелы в зубах, перепрыгнул на ветку соседнего дерева, тем самым спасаясь от разрушительной атаки обезумевшего от боли чудовища.

Вепрь наконец заметил меня, не по запаху, так как запах я скрыл, обмазав себя травами, а тонким взглядом, и он явно решил прикончить нападавшего, но для начала ему нужно было сбросить меня вниз на землю, что он тут же и попытался проделать, протаранив телом дерево и повалив его. А оно, на секундочку, было объёмным - около пяти человек в обхвате.

Я прыгал с дерева на дерево, выбирая лучшую точку для новой атаки.

Нужно или тянуть время, ожидая действия яда, или, в худшем случае, попытаться убить кабана стрелами. Хорошо хоть, что лес был очень густым, наши не зря называют его Лесом Заблудших Троп, да и моя раса скрывается здесь от внешнего мира уже множество веков, если не тысячелетий. Как видно, поголовно зверолюди рабами не стали, а в лесу выживают преспокойно, так что лес опасен, но лишь для тех, кто не знает тайных троп, пронизывающих его ветвистыми паутинками.

Я перепрыгнул на очередное дерево и в полёте выпустил следующую стрелу, но та с глухим стуком отскочила от бока твари - настолько крепкой была его кожа или густая шерсть.

Так бы я и прыгал аки кролик, которым, собственно, я и являюсь, да стрелы пускал, но в один не слишком удачный для меня момент под моей ногой послышался мелодичный хруст после очередного прыжка на довольно толстую ветку, что неожиданно подвела меня.

Я искренне не ожидал от неё такой подставы. На следующую ветку перепрыгнуть я просто физически не успел, хоть и попытался. Мне оставалось крепко сжать зубы и лететь вниз, проламывая ногами мелкие ветки, тем самым постепенно замедляя своё падение.

Монстр меня ждал. То ли ему было весело наблюдать за тем, как жертва сама спускается вниз, то ли он обалдел от подобного исхода. Он просто стоял и пускал из ноздрей разгорячённый пар, всем своим видом устрашая будущий труп или просто демонстрируя свою агрессию.

Но "будущий труп" не собирался сдаваться и, наконец приземлившись на твёрдую землю, тут же рванул в противоположную монстру сторону, отбросив лук с порванной от встречи с очередной веткой тетивой - один не шибко умный кролик попытался остановить своё падение подобным образом.

Что ж, запомним, что бережно связанная из дикой конопли тетива не настолько прочна, какой кажется. Это на случай, если я выживу, конечно же.

Я петлял между деревьями, перепрыгивая через влажные от витающей в воздухе влаги корни, и быстро обдумывал возможные варианты действий, а за мной пёр таран, шедший прямо сквозь деревья, принося в небольшой участок леса разруху и хаос.

Деревья замедляли его, но незначительно, так что вскоре он меня настигнет - убежать я попросту не смогу, слишком уж он быстрый, а значит... значит остаётся единственный вариант.

Я с полуоборота покосился себе за спину, взглянув на всё ещё торчащую из глаза монстра стрелу, после чего начал выискивать подходящий ствол дерева и, когда наконец нашел, несильно замедлил свой бег.

Монстр, видимо, решил, что у прыткой жертвы кончились силы убегать, поэтому он победно взревел и с удвоенной силой рванул вперёд, но я продолжил бежать. Бежать прямо на ствол дерева.

Четыре мощных шага вверх по влажному стволу, и я резко отталкиваюсь назад, дугой выпрямляя спину и расставив руки в стороны. Вепрь пронёсся прямо подо мной, развевая порождённым ветерком волосы, и с громким треском врезался в ни в чём не повинное дерево.

Я предварительно прижал кроличьи ушки к голове, ожидая оглушающий треск дерева, сломавшегося в непосредственной близости к моему телу, после чего немного выгнул себя в воздухе, довернув тело, и состыковался с мощной спиной кабана, проехавшись назад и норовя упасть на землю, но я вовремя ухватился за шерсть руками и крепко прижал ноги к бокам монстра.

Вепрь пробежал ещё несколько шагов, выходя из облачка трухи и листьев, после чего начал смотреть по сторонам и грозно рычать, принюхиваясь к воздуху. Видимо, пытался обнаружить остатки наглеца, осевшего на его спине.

А я тем временем медленно и очень плавно, словно змея, полз по его спине вперёд, хватаясь за шерсть - он даже не чувствовал моих движений, настолько толстой была его шкура.

Так, ещё немножко... Есть!

Я наконец достиг короткой и очень толстой шеи монстра, после чего медленно, будто боясь спугнуть, потянулся к торчащей из глазницы твари стрелы и, резко ухватив её, когда расстояние оставалось меньше нескольких миллиметров, со всей силы всадил её дальше, приближая к мозгу, но...

Даже так мне не удалось пробить кость и достичь мозга!

Вместо этого вепрь решил начать родео со мной в роли наездника. Я почувствовал себя тряпкой, подвешенной на верёвку в ураган, но я продолжил держаться, ухватившись свободной рукой за один из торчащих клыков, а второй продолжил ковырять глазницу твари, всовывая и высовывая стрелу.

Глупый монстр не додумался скинуть моё бедное тельце, норовившее с минуты на минуту опустошить желудок от бешеной тряски, с себя просто упав набок, вместо этого он продолжал бушевать, ударяясь об деревья то здоровенными клыками, то боком, но я крепко держался и молился, чтобы очередное дерево не стало для меня последним - пока что мне удавалось кое-как спасти своё тело от фатальной встречи со стволами.

Но вот его движения замедлились, став более вялыми. Я физически ощутил, как с каждой секундой из монстра утекает жизнь, капелька за капелькой исходя в воздух. На моё лицо налезла улыбка и я с удвоенной силой начал превращать глазницу чудища в кашицу.

Слизкая обжигающая кровь скатывалась по моей руке, с каждым мгновением движения чудовища становились медленнее, а злобные рыки тише. И вот, спустя несколько мучительных минут нашего неравного сражения, он полностью остановился, издал болезненный рык, напитав его всей злостью на меня и мир, и начал заваливаться набок.

Я успел спрыгнуть до того, как меня раздавит его тело и, прокатившись по земле, поднялся на дрожащие ноги, лишь для того, чтобы снова упасть на колени и проблеваться желчью - мой организм больше не смог сдерживаться, точнее, я больше не мог заставлять его это делать.

- Тьфу, работа героя грязна и опасна, - пробурчал себе под нос, сплюнув мерзкую слюну в сторону, после чего покосился на всё ещё дышащего монстра. - Правда, друг?

- Хр-р-р... - отозвался умирающий монстр и наконец умер.

Я кровожадно оскалился, оглядев своего первого врага, убитого полностью моими силами и моим мастерством. Никто мне не помогал, я был намного слабее его, но сейчас именно я мысленно праздную победу, а не эта тварь.

Конечно, она одна из слабейших в этом лесу, здесь водятся монстры пострашнее, вроде зверолюдей, но это был мой маленький триумф! Первое убийство сильного противника, первая настоящая победа в схватке насмерть! Мой первый танец со смертью, проведённый в этом мире.

И это было прекрасно.

Мне нравились мои ощущения победы и битвы "на острие", нравилось, что я чувствую себя живым. Настолько живым я уже не чувствовал себя очень и очень долгое время. Возможно, с момента своей первой схватки с монстром ещё в Эмбере, но мои теперешние ощущения и тогдашние - небо и земля. Тогда были просто игры с заведомо слабым противником, а здесь настоящая схватка насмерть, причём я выступал в роли слабого существа.

Я засмеялся, решив не сдерживать тихий смех, и успокоился только через несколько минут, когда мне удалось, наконец, взять себя в руки и хмуро подивиться своим странным действиям. Подобное проявление эмоций было совершенно нетипичным для меня.

Неужто я стал адреналиновым наркоманом? Или это всё из-за влияний звериных инстинктов, подкреплённых битвой на пределе?

Я решил отложить свои размышления на потом, сейчас были дела поважнее, да и я всё-таки сейчас нахожусь в кишащем монстрами лесу, а не где-то ещё.

Я повторил попытку подняться на ноги, на этот раз успешную, после чего с интересом оглядел убитую тушу вепря и задался главным вопросом: "Как же мне притащить его обратно в селение?"

Это было проблематично, но если я скажу маме и-...

В голове всплыло лицо светловолосой девушки в очках.

Не-не-не, придётся её долго успокаивать, так что это не дело. Всё же я практически уверен, что она заведёт пластинку про "опасность, что меня ожидает в лесу и как меня может убить любой чих какой-нибудь страшной твари". Может, попросить кого-то из охотниц помочь мне с тушей? Мяса всё равно много, а яд безвреден для нашей расы, так что мясом можно питаться, вот и поделюсь с ней мясом, всё равно нам с Райей столько не нужно и придётся большую часть выменять на что-то ещё.

Я задумчиво погладил подбородок, потом поморщился и посетовал на давнюю привычку моего прошлого Я гладить свою шелковистую бороду, ох, а сколько Ной убил на неё зелий, чтобы придать ей магическую мягкость...

- Как интересно, такой маленький, а уже хищник, - чей-то тихий шепот раздался за моей спиной. - И что же мне делать с таким нарушителем моего любимого спокойствия?

Я даже не вздрогнул, но вздохнул и медленно развернулся в сторону голоса, встретившись взглядом с глазами огромного, около четырёх метров в высоту, черного паука.

Его тело покрывал короткий мех, лапы оканчивались сероватыми лезвиями, больше напоминающими рыцарские пики. Я заметил, что ближе к центру головы с мощными челюстями, напоминающими ужасающие ножницы-клыки, на однородной чёрной шерсти был более светлый участок в виде человеческого черепа.

Паучий череп? Разве они умеют разговаривать?

- Испугался, малыш? - продолжило это нечто, двумя гигантскими шагами подобравшись ко мне. - Или... нет? Почему ты меня не боишься, дитя?

Челюсти монстра клацнули прямо перед моим лицом, а я заметил зеленоватый яд, капнувший на землю у моих ног и угодивший на цветочек. Желтое растение тут же завяло.

Ну, как говорится: беда не приходит одна, вот он - наглядный пример!

Бежать я не видел смысла - это тщетно, да и меня догонят, а раз я до сих пор жив, то чудище решило поиграться или... не знаю. Что может взбрести в голову здоровенному разговаривающему пауку-убийце?

- Почему я до сих пор жив? - я решил задать один из главных вопросов, витающих в моей голове.

От ответа монстра будет зависеть, стоит ли мне задействовать козырную карту, что мне удалось пронести сквозь миры.

Героическую дипломатию.

- А зачем мне тебя убивать? - ответил паук, заставив меня мысленно кровожадно ухмыльнуться и потереть руки. - Ты мне на один укус, дитя, так не интересно. И питательной ценности от тебя мало.

- Вот как? Значит, ты меня отпустишь?

- Э-э нет, я же монстр? А что делают монстры с маленькими мальчиками, гуляющими в одиночестве по страшному лесу? - я не ответил, заставив монстра самого ответить на свой же вопрос. - Их кушают, фу-фу-фу!

Я показательно поглядел на мёртвого вепря, после чего вновь взглянул на вполне человечно вздохнувшего паука.

- С тобой не интересно играть, почему ты не реагируешь на мои угрозы?!

- Слушай, а как ты разговариваешь? - я сбил монстра с настроя, задав неожиданный вопрос.

- Что?

- Ну, ты же паучий череп? Ваш вид, судя по бестиарию, не разговаривает, так? Почему ты можешь разговаривать, ты разве монстр третьего ранга?

- О-о-о, да! - важно ответил паук, качнувшись на своих лапах и начав медленно приближаться ко мне. - Теперь тебе страшно, м? Хочешь заплакать и убежать?!

- Пожалуйста, не приближайся ко мне, - я без опасений прикоснулся к морде паука рукой и отошел на шаг назад. - Одной капли яда, сочащегося с твоих жвал, хватит, чтобы убить бедного и очень слабого меня. Сечёшь?

- ... - паук промолчал. Я практически ощущал разрыв его шаблона и медленно вращающиеся в голове шестерёнки.

Спустя несколько мгновений молчания паук произнёс:

- Что с тобой не так? Почему ты меня не боишься, не пытаешься напасть или убежать? Ты странный.

- Ты тоже, - в тон ему ответил я. - И что же мы будем делать с нашей проблемой?

- Проблемой?

- Ну да, ты же не хочешь меня есть, так? Но твоя натура монстра не позволяет отпустить столь лёгкую добычу, - я навесил на лицо печальную улыбку и понуро опустил ушки, после чего продолжил: - А я не хочу умирать, но моя натура кролика не хочет с тобой сражаться или убегать... печально, правда?

- Наверное? - вопросительно ответил монстр, повернув морду вбок. - И что же нам делать? Ты разбудил меня от сладких снов, поэтому я хочу тебя убить, но просто так убивать тебя будет скучным занятием, ведь ты не хочешь убегать, а я люблю играться. А ещё у тебя свои причины на выживание, что же нам делать?

- Ай-яй-яй, что же нам делать? - повторил я и тоскливо вздохнул, после чего сменил эмоции на лице с печали на удивление. - Придумал!

- Что?! - воскликнул паук, резко сблизившись со мной.

- Моя натура кролика подсказала мне выход из этой щекотливой ситуации! Мы должны устроить обмен!

- Обмен? - чудовище задумчиво закивало головой. - А что на что?

- Мою жизнь на... - я повернулся к туше вепря и показательно медленно оглядел мёртвого монстра. - Вон того кабанчика.

- Нет-нет-нет, я ведь могу убить тебя и забрать твою добычу себе, зачем мне такой обмен? Предлагай что-то другое!

- Пф, о чём ты? - я скрестил руки перед грудью и гордо продолжил: - Он принадлежит мне, ведь это моя добыча, так? Но я могу отдать его тебе, и он будет по-о-о-олностью твоим, то есть не принадлежать мне, понимаешь? И я останусь жив, так что мы оба будем в плюсах! Гениально, не так ли?

- Ну не знаю, мне кажется, что в твоём предложении что-то не так, - паук несколько мгновений разглядывал моё лучащее счастьем личико. - Эх, вроде ты не врёшь, поэтому я не против! Только раз это обмен, то давай сделаем его интереснее, я ведь могу предложить что-то, так?

Я пожал плечами, в уме чертыхнувшись.

- Я всё же люблю играть, понимаешь? Поэтому давай так, я позволю тебе убежать и дам пять-...

- Пятнадцать, - я перебил паука и широко улыбнулся.

- Десять минут форы, - закончил паук, блеснув засиявшими алым светом глазами.

- Ну, десять тоже не плохо? - я дурашливо почесал затылок, а сам прищурил глаза. Этот странный паук умеет торговаться, очень интересно...

- Вот, я дам тебе десять минут! - продолжил монстр, шипяще растягивая каждую букву. - Интересно, сумеешь ли ты сбежать? Но перед этим...

Монстр подошел к туше вепря и оборонительно "присел" на неё.

- Скажи мне своё имя. Я желаю знать имя наглеца, что посмел разбудить меня!

- Меня зовут Ной.

- Нет, не это имя. Другие имена.

- Аль"Зеред, - ничего не выражающим голосом ответил я, - и Фауст.

Откуда ему известно, что у меня три имени? Только больше вопросов!

- Какое красивое имя, Аль"Зеред! - паук засмеялся шипящим смехом, от которого хотелось поморщиться. - Такое сильное! Ох, а Фауст несёт столько загадок... Что же, фу-фу-фу, можешь бежать!

- Постой, а как тебя зовут?

- Время пошло, - ответил паук, заставив меня цыкнуть и побежать в противоположную монстру сторону, взглядом пытаясь отыскать нужную тропинку.

Я ещё несколько мгновений слышал шипящий смех чертовски странного чудовища, что словно дышал мне в спину, но я не оборачивался и продолжал свой бег. Всё же это монстр, а они не должны уметь лгать, и у меня реально есть всего десять минут.

-= То же время. "Паучий Череп". =-

Паук прекратил смеяться и вонзил одну из своих длинных лап в мёртвую тушу кабана. В следующее мгновение она медленно окрасилась в серый цвет и осыпалась прахом, его подхватил ветер и снегом закружил по округе.

Монстр несколько секунд задумчиво наблюдал за прахом, после чего начал стремительно уменьшаться, преобразовываясь в более "компактную" форму.

Спустя несколько секунд на месте огромного паука осталась маленькая на вид девочка, её длинные серые волосы, завязанные тёмными ленточками в два хвоста, развевал несуществующий ветер, под чёлкой скрывались острые брови, а тёмные глаза-хамелеоны, плавно меняющие окрас с серых на янтарные и наоборот, продолжали с нескрываемым счастьем и весельем взирать в то место, где минуту назад был мальчик с чёрными кроличьими ушками.

Гнилой Лес предстала в этом месте в своём стандартном тёмном платье, в этот раз она решила изменить только цвет тканевого обруча, обвязанного вокруг тонкой бледной шеи. Обычно она использует серый, а в этот раз решила поменять цвет на чёрный с фиолетовой отделкой.

- Фу-фу-фу, какой же ты интересный, чёрный кролик... - прошептала девочка. Её глаза блеснули безумием и зажглись алыми огнями, а тихий смех медленно перерос в громогласный хохот, совершенно не сочетающийся с внешним видом существа. - Ха-ха-ха-ха! Да, ты подходишь! Где ещё найти настолько больное существо?! Так хочется тебя поглотить, но... нет-нет, нельзя, ты уже мой! Мой, ха-ха! Прекрасно, прекра-а-асно!

Великий Дух закружилась вокруг своей оси, широко расставив руки в стороны и начав напевать себе под нос какую-то печальную песню на давно забытом языке.

Возле девушки из всполохов света появилось очертание другого человека. Существо подошло поближе к танцующему духу и незримо покачало головой, произнеся искаженным тонким голосом:

- Ты нарушаешь правила.

- Мне плевать, ха-ха-ха! Тем более я ничего не нарушила! - Гнилой Лес остановилась и лукаво улыбнулась в лицо сотканного из света духа. - Ведь так?

- Ты пришла, чтобы спасти его в случае нужды. Ползучий Хаос мне всё рассказал.

- Пф, предатель... но я его не спасала, так что всё хорошо, а теперь кыш-кыш, я собираюсь покружиться ещё чуть-чуть!

- И ты... не хотела, чтобы он нарушил правила и испортил будущий ритуал, ведь так? Не хотела, чтобы он добыл сердце монстра.

Но Гнилой Лес ничего не ответила, продолжая своё важное занятие.

Великий Свет несколько мгновений взирал на безумное создание не то с жалостью, не то с осуждением, после чего истаял в воздухе, возвращаясь в свой план.

Лишь сероволосая девочка продолжала танцевать и петь под снегопадом из серого праха, но никто уже этого не видел.

- Ной, Хлоя тебя повсюду ищет, а ты приходишь домой в таком виде, - мать-крольчиха ткнула в меня указательным пальцем и блеснула очками, важно поправив их. - Весь грязный, одежда порвана... кто с тобой уже сражался? Ты же помнишь, что дуэли вне тренировочного поля запрещены?

- Помню, - ну не рассказывать же ей о случившемся? - Прости, мам.

- Я не злюсь, просто Хлоя обещала тебя загрызть, - Райя пожала плечами и легкомысленно улыбнулась. - Ах, точно, она просила передать, что загрызёт тебя, так как не смогла найти! Снова забыла, прости-прости! Советую сходить и помыться в бочке, негоже отпугивать Хлою своим видом, хи-хи!

- На чьей ты вообще стороне? - я махнул на веселящуюся девушку рукой, а сам направился за дом, где стоит бочка с холодной водой. Что-что, а оттереть себя от пота и крови было бы не плохо. А ещё и переодеться. - Стоп, пока не забыл.

Я развернулся и несильно нахмурился, припоминая странного паука.

Не знаю, гнался ли он за мной, так как я этого не заметил, но его странная речь и действия со спором не укладываются у меня в голове.

Некоторые монстры третьего ранга получают способность говорить, они могут быть даже умнее того же человека, но при этом всё равно остаются монстрами, так как убьют любого при первой же возможности. Это у них в крови.

Паучий череп - монстр второго ранга, с ним опасно сражаться один на один, не только из-за его размеров и шести лап, но в большей степени из-за яда. Он очень опасен и без специального антидота на него вообще лучше не лезть. Зато его хитин и яд ценятся, а внутренние органы можно разобрать на алхимические реагенты, поэтому он всегда ценная добыча. Хоть и опасная.

Но этот был разумен. Он говорил, что ему нравится играться, но... интуиция подсказывала, что он игрался со мной изначально. И его странное появление? Неужто я настолько неудачлив?

- Ты когда-нибудь слышала о монстрах, что разговаривают и не убивают своих жертв?

- Ну... Помню, моя мама когда-то рассказывала об Арахнах, они не убивают, а ловят и используют людей для размножения. Им не критично мужчина это или женщина, а что? Хочешь завести себе разговаривающего монстрика? Для этого тебе нужно стать ловцом, а ловцы, как известно, обучаются только в Имперской школе Ахиона!

- Нет, просто стало интересно, - я улыбнулся и пошел на выход из хижины. - Спасибо!

- Не за что, - Райя весело дёрнула ушкам, глядя мне в след. - Не обижай Хлою!

"Не обижай Хлою". Ей бы это кто-то сказал, только с поправкой на то, чтобы она не обижала меня. Или, быть может, её просто все боятся? Эх, иногда с ней так трудно. Но на то мы и друзья, чтобы терпеть друг друга.

- Но-о-ой, где ты все утро прыгаешь, а?! Ты хоть знаешь, сколько я тебя ищу?! - я сидел в бочке с холодной водой и меланхолично взирал на девочку с волчьими ушками. С каждым мгновением она всё больше и больше распалялась, то переходя на рык, то на обжигающий шепот. - Праматерь дала мне важную миссию - собрать всех щенков, а тебя нигде нет, у меня же из-за тебя будут проблемы!

- Прости, я просто тренировался в скрытности, - я наклонил голову вбок и полуприкрытыми глазами оглядел клацнувшую зубами волчицу. - Я победил.

- Да я тебя сейчас сама победю... побежю? Загрызу, короче говоря! - для наглядности своих начинаний, Хлоя с "пшиком" выпустила когти. - Ты моя добыча и полностью принадлежишь мне, ясно?! Тебе нельзя скрываться от меня!

- С каких это пор я тебе принадлежу, блохастая? - я хмыкнул и с головой ушел под воду, после чего вынырнул и начал аккуратно тереть свои длинные уши, вымывая из меха грязь с листиками.

- С тех самых пор, как я поклялась сделать тебя своей добычей! - Хлоя начала медленно приближаться к бочке с водой. - И сам ты блохастый, тупой кролик!

Я устало вздохнул, наблюдая за приближающейся девочкой, и произнёс:

- Разве своего друга называют добычей?

- Д-друга? - молодая волчица остановилась и дёрнула ушами. - Никакой ты не друг, ты моя добыча!

- Да? - я понуро опустил тёмные ушки и печально вздохнул, навесив на лицо печаль. - Ты правда так считаешь?

- Я... - Хлоя отрицательно помотала головой, после чего резко развернулась и потопала вперёд. - Тебя все ждут, поспеши. Тупой кролик!

А я смотрел ей в след и продолжал тереть свои уши. Да... Она довольно сильно изменилась за последние несколько лет.

Первое время все щенки жили вместе, нас было ровно шесть штук: я, Хлоя, Реван, Гремори, Йен и малышка Мерлин. Три самки и самца. Как сказала Праматерь, это первый раз за множество веков, когда появилось ровно три самки и самца, причём все Именитые. "Благословение Великих Духов" и прочая муть.

Хотя, как знать? Может и впрямь здесь всё не так просто? Я до сих пор не понимаю местную систему магии и шаманизм нашего племени, нам просто ничего не рассказывают, ведь мы несовершеннолетние. Мы кооперировались и пытались хоть что-то прознать, но всё тщетно - знания охраняются, причём очень и очень тщательно, при попытке добраться до них нам потом таких тумаков навешали...

Первое время было самым забавным. Где-то за месяц-два большая наша часть уже умела разговаривать на местном языке, он оказался не очень сложным, но все молчали - выведывали обстановку, пытались узнать окружающий мир, в какую ситуацию попали, технологический прогресс, вели попытки повторить что-то из нашей личной магии и так далее.

В общем, со стороны это выглядело ужасно - шесть живущих в одной хижине "деток", пытающихся сокрыть свои "особенности", типа перерождения и знания прошлого.

Кто-то, как я или Гремори, вспоминали свою прошлую жизнь довольно быстро. Нам было легче, чем остальным и да, мы практически сразу заподозрили неладное. А кто-то, как Мерлин, вспоминал медленно и не спеша.

Хотя потуги Гремори вести себя, словно ребёнок... ох, это тихий ужас, вперемешку с ведром стыда. Его мать хоть с ним и носилась, и поучала, и говорила, что нужно правильно питаться, ведь она заранее знала, что её сын - Именитый, она даже прямым текстом ему объясняла всем понятные истины, но нашему Высшему Архиличу было трудно изменить себя. Всё же шесть тысячелетий нежизни накладывают свой отпечаток, умом старик понимал, что ему необходимо питаться, чтобы жить, и он отдавал себя инстинктам, но сам он не мог смириться с тем, что теперь необходимо есть пищу или, например, дышать воздухом.

Это сейчас он отдаёт всего себя эмоциям и жизни, возлюбив давно забытые ощущения всем своим Я, а тогда он был очень... холоден, так сказать. Мне порой кажется, что он одержим эмоциями и ощущениями.

Ну, а Хлоя была самой замкнутой из всех. У неё пять имён, и они вступили вразнос, перемешав её воспоминания. Ей постоянно снились кошмары, она часто плакала, повторяя чьи-то имена, и прочая жуть. Мне было больно смотреть на то, как взрослый в теле ребёнка медленно сходит с ума, поэтому я решил ей помочь, ну и Гремори с остальными подключил. Волчица никого не подпускала к себе, была словно волчонок в стае врагов и вела себя соответственно. Я решил пойти от противоположного, рискнул, скажем так. Шутил над ней, отвешивал щелбаны и так далее, стараясь не сильно далеко заходить. Стал неким подобием на детского задиру.

И знаете, это окупилось. Она раскрылась, её жутко бесило, когда её называют слабачкой и прочее, видимо, что-то в голове у неё встало на свои места и среди пяти личностей появилась доминирующая. Так сказал Гремори, когда мы общались на эту тему.

Зачем нас вообще держали в одной хижине? Шесть Именитых в одном не очень уютном домике? Не знаю. Наверное, раньше что-то произошло и это плачевно окончилось, поэтому за нами наблюдали и медленно поучали жизни. Будь я каким-нибудь "Тёмным Владыкой", то не смотрел бы на "низких существ", типа зверолюдей, как на своё племя или семью. Реван у нас имеет некие подобные замашки, но, вроде как, пережил и смирился с новым для себя образом.

Я как раз закончил переодеваться и, попрощавшись с Райей, побежал к дому Праматери. Она жила на отшибе, любила проводить время в тишине и ненавидела общение, но свой долг целительницы и учителя исполняла мастерски. Она была странным зверолюдом, страннее остальных. Меня старуха недолюбливала из-за того, что я полукровка, она мне это прямо сказала, но также сказала, что раз уж я Именитый и меня избрал Великий Дух, то она может закрыть на это глаза.

Я её никогда не понимал и не собирался понимать - у каждого свои тараканы в голове.

Мой взгляд упал на зеленоволосого мальчика моего возраста, из его головы торчала пара собачьих ушек, он краснел, что-то мычал и с широкой улыбкой на лице продолжал своё не очень лицеприятное занятие - вшивал в кожу правой руки чёрную нить, вышивая надпись: "жизнь".

- Старик, прекрати заниматься самобичеванием, - я поморщился и хлопнул его по плечу. - Тело дано не для этого.

- Я, ах... тебе не понять, мой мальчик, ощущения жизни пылают во мне! - томно ответил Гремори, заставив меня потереть переносицу и отойти в сторону.

Тщетно ему что-либо объяснять.

- Моё дело предупредить. Ещё какую-то дрянь в кровь загонишь и потом будешь с таким же лицом отрезать себе конечность.

- Не отрицаю, - кивнул бывший немёртвый, перекусив нить и с интересом оглядел дело своих рук. - Но я всё продезинфицировал. Потом покажу тебе прекрасное средство из печени лесного тушкана. Их тела вырабатывают специальное вещество, в Вирде подобного не было, будь иначе и возможно глупые смертные смогли бы спасти себя от насланной мною чумы, ха-ха!

- Ты тоже сейчас "глупый смертный", дедуля, - раздалось сбоку.

К нам медленно шел Реван. На нём был тёмный капюшон, скрывающий смуглое лицо и чёрные, словно ночь, кошачьи уши. Лишь длинные тёмные волосы виднелись из-под плаща, да деревянная палка, с которой он никогда не расставался - его персональный "меч".

- Да пребудет с вами... кхм, приветствую. Вы Мерлин не видали? У меня к ней вопрос на почве этой вашей "магии". Тьфу, до сих пор не могу поверить в этот бред.

- Мерлин отошла с Хлоей, - Гремори стёр с руки кровь и лучезарно улыбнулся, вдохнув полной грудью воздух. - Сказали, что ненадолго. Детишки, прекратите строить такие хмурые лица, нужно радоваться жизни!

Мы с Реваном переглянулись и одновременно вздохнули. Он, как никто другой, чувствовал мою боль. Он и родители Гремори.

- Мужики, привет! - звонко донеслось с близстоящего дерева. На нём стояла девочка в коротких кожаных шортах и белой майке, из-за её спины торчал обезьяний хвост.

Йен спрыгнула с дерева, перейдя в кувырок, после чего выпрямилась и схватила нас в охапку, начав всех обнимать и смеяться.

Короткие каштановые волосы новоявленной девочки развевал несильный ветерок, а загорелое лицо освещала широкая улыбка. Картину довершили веснушки, усыпавшие её нос и щёки.

- Где вы все пропадали последнюю неделю?! Знаете, как мне скучно одному? Я даже бухнуть ещё не могу, да и не с кем!

- Прекрати. Меня. Обнимать. Тупой извращенец, - Реван отбил руку девочки и фыркнул, отойдя ко мне за спину. - Червь, для начала определись какого ты пола. Видишь палку у меня за поясом? Я могу помочь тебе вправить мозги.

- Пф, сосунок, мечи и магия для баб, мужики сражаются руками. А я эту ковырялку могу помочь засунуть тебе-...

- Дети, прекратите ссориться, - Гремори улыбнулся и примирительно поднял руки вверх, - вы забыли, что мы все в одном положении? Нам нужно положиться друг на друга, в будущем именно мы будем возвышать нашу расу над остальными смертными! Мы покорим этот мир, нашлём на него мор и чуму! Всё во благо Жизни!

От его воодушевлённой речи у меня по спине пробежал холодок.

- Дедуль, да мы не ссоримся, мы так дружим! Правда, мужики? - Йен оглядела нас, расставив руки в стороны.

- Конечно, - нарочито серьёзно ответил ей я и закатил глаза.

И в этом небольшом филиале безумия я живу больше пяти лет.

Йен повезло меньше остальных - в той жизни она была каким-то полубожественным императором-драконом, причём мужского пола, а здесь... ну, а здесь он уже и не "он", а "она". Йен изначально смирился с этим, ведь это "забавно" - жить в теле смертного, но характер и привычки изменить намного сложнее. По себе знаю.

А так он хороший... парень?

Я помотал головой и поглядел на двух оставшихся членов нашей чертовски странной компании - Хлою и Мерлин. Они шли по тропинке и о чём-то шептались.

Мерлин была меньше всех остальных, очень хрупкой на вид. У неё были длинные волосы голубого цвета, бледное лицо с большими алыми, как и у всех зверолюдей, глазами и пара небольших оленьих рожек, исходящих из лба.

Настолько добрых людей, как она, я не видел нигде. Она всех жалела, всем стремилась помочь и пыталась ни с кем не ссориться.

Ну, тут не странно, она - бывший эльф, причём какой-то особенный и последний из своего рода. В её мире её просто называли Мудрецом, она была архимагом Божественного уровня. Чудовище, короче говоря. Рассказывала, что однажды создала свой мир и из-за этого погибла, так как нарушила закон Мироздания, но почему-то её душу не уничтожили, а отправили сюда. К павшему Герою, бывшему неживому, Тёмному Владыке, Королю-Дракону и Хлое, кем бы она ни была.

Каждый из нас со своей историей или историями, как мы сошлись с настолько разными характерами - неизвестно. Чудо, да и только! Но именно в них я нашел верных друзей, с которыми просто весело проводить время.

Мы стараемся не лезть в прошлое друг друга, рассказываем только то, что сами решим рассказать, если вдруг взбредёт в голову. Каждый из нас решил перестать жить прошлым и смотреть в будущее. Во всяком случае, я пытаюсь заставить себя в это верить и, вроде как, у меня получается.

Мы поприветствовали прибывших и завели разговор ни о чём: о погоде, спаррингах и приближающемуся ритуалу охоты. Хлоя иногда на меня косилась, но ничего не говорила. Я видел, что она хотела о чём-то поговорить, но, видимо, решила перенести разговор на другой раз.

- Именитые, - дверь в деревянный домик без окон широко раскрылась и оттуда послышался шипящий голос Праматери, - войдите.

Мы переглянулись и молча прошли в здание. Большинство поморщилось от сильного запаха крови, витающего в большом помещении, внутри стоял сумрак, единственным источником света служили несколько синих кристаллов, освещающих помещение слабо подрагивающим синим светом. Буквально весь дом Праматери был усеян разнообразными травами, но большая их часть не издавала запаха. Атмосфера внутри была тяжёлой и угнетающей, а труп человека, валяющийся прямо в центре помещения, не добавлял всему плюсов, а только усугублял и без того мрачную атмосферу.

Мерлин позеленела и спряталась за спину Ревана, что-то вскрикнув, а я просто нахмурился, оглядев свежий труп женщины. Её грудная клетка была вскрыта, лёгкие вынули, а внутри всё ещё билось сердце. Руки и ноги отсутствовали, но тело точно было мёртвым. Значит, какой-то местный подвид магии крови?

Хм, а ещё это человек, а не зверолюд.

- Праматерь, и что это значит? - я вышел вперёд и хмуро поглядел на труп.

- Шпион, - кратко ответила старуха, проводящая манипуляции над трупом. Она мастерски орудовала обсидиановым ножом, резкими отточенными движениями вырезая на сердце сияющую вязь незнакомых мне иероглифов. Тело старой зверолюдки, как и множество раз до этого, полностью скрывал тёмный плащ. - Проследил за караваном, что к нам ездит. Торговцу можно доверять, я знаю его с раннего детства, он не виноват, но договор нарушен, и мы разрываем с ними любые отношения. Селение придётся перенести вглубь леса.

- Война близится? - глаза Ревана блеснули из-под капюшона.

К нам иногда ездили торговцы, привозили нам соль, книги, товары на обмен и, главное, новости из внешнего мира. Для поездок по лесу они использовали тяжело бронированные паровые машины, чем-то отдалённо напоминающие овальное подобие на танки.

Я многое узнал от них о внешнем мире, о войне нескольких королевств людей за территорию и постепенно усугубляющейся ситуацией с сошедшим с ума Божеством кузнечного дела. Неспокойно сейчас в мире, и вот, видимо, война добралась и до нас.

- Да, поэтому вы здесь, - женщина резко вынула бьющееся сердце и сдавила его в руках, заставив жизненно-важный орган буквально взорваться, окропив нас всех кровью. По пространству раздался шум, будто порвалась натянутая струна, после чего послышался женский плач и детский смех. - Хм... плохо. Очень плохо, времени в обрез.

Женщина поднялась с колен, оглядела каждого из нас и продолжила:

- Вы шестеро делитесь на пары и прямо сейчас отправляетесь в лес. Раздевайтесь и оставляйте оружие здесь - всё нужное добудете в лесу. У вас есть три дня, каждый из вас обязан добыть сердце монстра, чем он сильнее, тем лучше.

- Оружие и одежду обязательно оставлять? - тихо поинтересовалась Мерлин, наблюдающая за Йен, с весёлым смехом отбросившим в сторону свои тряпки.

- Да, таковы правила. Или ты решила поспорить со мной? - нас всех придавило чудовищной жаждой убийства, но никто даже не поморщился.

- Нет.

- Вот и славно, - давление сразу же прекратилось. Я заметил улыбку, сокрытую в тени капюшона старухи. - Вы не те существа, которыми были раньше. Вы зверолюди, больше чем смертный человек или дикий зверь! Ритуал нужен для раскрытия вашей второй сути. Одежда и оружие - это удел человека, а сейчас вам нужно показать своё звериное Я. За вами уже наблюдают Духи, они будут вашими судьями в этом ритуале. Не разочаруйте их!

Мы хмуро переглянулись и сняли одежду. Лично меня больше волновало наличие оружия, а на одежду мне давно плевать - нечему пока стыдиться.

- Если умрёте, можете не возвращаться, - продолжила Праматерь, - я серьёзно. Без сердца тоже можете не возвращаться, всё равно вас убьют, если вы за три дня не добудете сердце монстра и вдруг решите вернуться. А теперь убирайтесь с моих глаз, время пошло!

Нас буквально выперли на улицу, заставив большинство витиевато выразиться на своих языках, принесённых из других миров. Я не знал, что говорили другие, но был с ними солидарен.

- Мерлин, ты идёшь со мной, - Реван схватил девочку за руку и повёл в сторону леса.

- Н-но я бесполезная... - уголки её глаз намокли.

- Мне плевать, - парень криво ухмыльнулся, махнув нам на прощание рукой, - я тебе помогу. Удачи, народ!

- И тебе!

- Ной, не против моей мужской компании? - Йен, широко улыбнулся и хлопнул меня по спине, практически заставив упасть. - Упс!

- Я не про-...

- Ной против! - тут же заявила Хлоя, ухватив меня за руку и потащив в лес. - Всем ясно?!

Гремори улыбнулся, а Йен засмеялся и махнул нам рукой, пожелав удачи. Я решил не спорить с волчицей, раз уж она выбрала меня в напарники. Без оружия я буду бесполезен и ей придётся меня пронести в этом ритуале... ну или я просто сделаю себе лук.

- Хлоя, я буду тебе мешаться, - я с интересом взглянул на длинный пушистый хвост чёрного цвета, торчащий из копчика волчицы и покачивающийся из стороны в сторону. - Зачем тебе обуза?

- Будет обидно, если ты умрёшь или не сможешь завершить ритуал, - девочка широко оскалилась и с прищуром взглянув в мои глаза. - Не хочу, чтобы Райя потом плакала.

- Причём здесь мама?

- Притом, - буркнула Хлоя, выпустив когти. - Побежали!

Я побежал за ней следом, в уме обдумывая слова Праматери.

Она чего-то боялась. Так мне показалось. Поэтому и решила форсировать этот странный ритуал?

Но чего она боится? Разве люди смогут что-то сделать нашему селению? Вождь необычайно сильна, а в лесу нам нет равных. Здесь точно что-то не так.

Ну, а Хлоя меня немного удивила. Йен - сильнейший из нас, дальше идут Реван и Хлоя, после чего Гремори, а мы с Мерлин - замыкающие. Глупая волчица почему-то решила взять на себя ответственность за меня и мой успех в ритуале, Йен бы мне точно помог, да и справились бы мы с ним намного быстрее.

И какая блоха её покусала?

И всё же... война. Война - это всегда плохо. Надеюсь, нас она не коснётся и наши беззаботные деньки продолжатся. Я бы очень хотел, хоть и не верю в подобное.

Но сейчас лично я не могу ничего изменить, и мне остаётся только надеяться.

-= Дом Вождя второго селения Зверолюдей. =-

Молодая женщина полуприкрытыми глазами взирала на ветви деревьев, усыпанные желтыми цветочками. Слабый ветер мягко покачивал длинные ветки, заставляя сотни лепестков снегом осыпаться на землю. Столь волшебная картина заставляла Вождя мысленно улыбаться, получая удовольствие от каждой минуты, проведённой в меланхоличном созерцании.

Вождь считалась сильнейшей и красивейшей женщиной селения, хоть второе было принято негласно. Зверолюди приравнивали красоту к силе, и чем больше было последнее, тем выше была красота определённого индивида.

Сама Вождь не считала себя красавицей, для неё идеалом красоты являлась всего одна девушка, в данный момент сидящая в своей норе в ожидании чёрного кролика, который, увы, не вернётся обратно.

Ветер притронулся к пышным золотистым волосам женщины, заставив её дёрнуть львиными ушками. Её алые глаза медленно перекрасились в золотистый цвет, а на лице проступил оскал предвкушения - верные духи поведали, что Праматерь начала ритуал. Что ж, осталось всего немного... и потом она сможет отправиться утешать свою добычу, не давая ей сделать глупости. В этот раз она просто не сможет отказать!

Вождь на мгновение покосилась в сторону дверей - с минуту на минуту в помещение зайдёт её наследница и самое ценное будущее оружие, которое львица выращивает и лелеет с момента рождения дочери.

Женщина поднялась и поправила лёгкий оранжевый халат, спавший с левого плеча и оголивший фарфоровую кожу.

- Эль, можешь войти, - Вождь улыбнулась, спрятав руки в рукавах, - не стесняйся.

Спустя мгновение в комнату вошла девочка около двенадцати лет на вид. Она была маленькой копией матери, лишь волосы, да мех на львиных ушках были менее густыми.

- Вождь, у меня к тебе деловая просьба, - с порога заявила девочка, сжав кулаки от решимости.

Это жутко позабавило львицу, но холодная маска скуки, надёжно прикреплённая к лицу, всё так же ничего не выражала.

- О? - женщина поманила дочь к себе рукой, а сама села у окна, поставив около себя две фиолетовые пиалы и небольшую пузатую глиняную бутыль. - Присядь и раздели со мной близящийся закат.

Эль замялась, после чего еле слышно вздохнула и последовала просьбе матери, больше звучащей, как приказ.

- Нет, - Вождь подняла указательный палец вверх, прекратив не успевший начаться поток слов львёнка. Она уже знала, зачем та пришла, но решила немного повеселить себя. - Терпение, милая. Я разолью Нурму и лишь когда жёлтый лепесток вильзы, принесённый ветром в неспокойное время, коснётся пиалы ты начнёшь свою речь. Так мы узнаем, что солнце окунулось в этот чудесный напиток с привкусом далёкого горя. Сами Боги лили слёзы, наполняя этот глиняный сосуд своими эмоциями!

Львица обожала подобными речами выводить из себя буквально всех. Эти слова не несли никакого смысла или двойного дна - просто сильнейшей женщине селения было весело наблюдать за реакцией беседующих с ней зверолюдов. Она прекрасно понимала, что никто ничего не скажет и даже не попытается прервать поток бреда, ведь её боялись. И её уважали.

Лишь один разумный игнорировал её подавляющую силу, всего одна девушка не видела в ней Вождя, а видела подругу и такую же зверолюдку, как и все остальные. Она преклонила голову перед львицей лишь единожды - когда умоляла оставить жизнь своему ребёнку...

Подобное неповиновение заставляло звериную душу львицы кричать от экстаза - никто никогда не узнает, насколько сильно она хочет обладать этой крольчихой... но она отказала ей. Отказала своему Вождю! О-о, это был самый радостный момент в жизни Именитой, ведь она не ошиблась в выборе.

- Теперь рассказывай, - Вождь мысленно приказала маленьким духам ветра занести несколько лепестков вильзы в пиал, так как видела, что её дочь всё-таки сейчас не сдержится и "взорвётся", поэтому и решила прекратить веселить себя.

- Это о Фаусте. Ну, Ное. Который Аль"Зеред! Эм-м... чёрный кролик! - скороговоркой произнесла девочка, блеснув алыми зенками. Она даже подалась немного вперёд от распирающего её энтузиазма, чуть не перевернув пиалу с цветочным алкоголем.

- Хм? - львица вопросительно наклонила голову вбок, еле слышно засмеявшись. - И что с ним не так?

- Н-нет, с ним всё так! - замялась девочка, прижав руки к груди. - Я хочу заполучить его, можно мне забрать Фауста себе? Я буду о нём заботиться!

Женщина не сдержалась и громогласно засмеялась, заставив само пространство дрогнуть, а перепугавшуюся девочку подскочить на ноги.

- Ох, ха-ха-ха, львицы падки на кроликов? - Вождь покачала головой и стёрла выступившие из уголков глаз слёзы, когда наконец отсмеялась. - И чем же тебя заинтересовал этот слабосилок? Хотя нет, не отвечай! Ты до сих пор не можешь забыть то, как тебя отчитал маленький чёрный кролик прямо посреди рынка?

Эль быстро кивнула и медленно вернулась на место, залившись густой краской.

- Да... ты после этого взялась за ум и прекратила кичиться своей силой с родословной, начав подобать истинной дочери Десятиликой, - женщина завуалировано указала на себя и количество своих имён, улыбнувшись уголками губ. - Мы всегда уважали тех, кто не боится нас. Тех, кто сможет обуздать нас. Это у нас в крови.

Её дочь была обычной зверолюдкой, не Именитой, как мать, но под чутким руководством своей матери она сможет достичь таких вершин, которые и не снились теперешнему Вождю. Львица искренне верила в это.

- Эм-м... - Эль выдохнула воздух и с надеждой взглянула в глаза матери. - Ну так что, я могу присвоить себе полукровку?

- Боюсь, что ты немного опоздала, львёнок, - твоя добыча скоро станет посмертной добычей волчицы, этого уже нельзя изменить.

- Но почему?! - выкрикнула девочка, выпустив когти от ярости.

- Потому что таков ритуал. Он отсеивает слабых, а твой кролик - самый слабый из всех новеньких. Завтра ночью погибнут двое - Мерлин и Фауст. Или Ной, как тебе будет угодно. Их поглотят их лучшие друзья, такова их судьба и такова воля духов.

Женщина отпила несколько небольших глотков из пиала, печально поглядев на свою заплакавшую глупышку, у которой впервые разбилось сердце. А сколько ещё раз она будет лить из-за этого слёзы? Лучше раньше, чем позже. Только так Эль сможет стать сильной.

- Не плачь, львёнок, такова судьба всех слабых червяков. Даже если этот червяк - обычный сломанный кролик. Он погибнет, его сердце пожрёт волчонок, чтобы стать сильнее, а душу заберут духи. Это хороший конец для столь слабого создания.

- Ты не права, - девочка вытерла слёзы и грозно поглядела в лицо матери, тихо зарычав. - Я слышала разговоры других, они говорили, что он был героем! Герои не умирают!

- Пф, ха-ха-ха! - Вождь фыркнула и засмеялась, разломав в руке пиалу, тут же сгоревшую в адском пламени. - Я лично убила стольких героев, что тебе даже в голову прийти не может! Они все глупые слепцы, верящие в "благое дело"! Я пожрала души сотен и тысяч бросавших мне вызов идиотов, выкрикивающих громкие: "Во имя Добра!", "Во имя Света!" и прочий бред умалишённых игрушек Богов, и знаешь, что?

Женщина резко затихла, указав пальцем на окно:

- Этот точно такой же. Считает, что вокруг него крутится мир, думает, что стоит выше остальных. Тебе интересно, почему он тренируется каждый день на арене? Потому что он лишился своих сил и хочет как можно быстрее восстановить их, чтобы снова отправиться спасать мир ради очередного благого фарса. Но вот незадача - ничего он уже не поделает! Я не удивлюсь, если он уже труп, распластавшийся у ног этой Хлои - его так называемой "лучшей подруги".

- Ты не права, - тихо ответила Эль, потупив взгляд в пол. - Я наблюдала за ним, чёрному кролику было весело сражаться на арене. И даже проигрывать ему было весело. Он смеялся, когда валялся переломанный в песке, но он никогда не сдавался...

- Потому что он больной, как и все остальные тупые герои. Они красивы только в книгах и героическом эпосе, реальная жизнь намного суровей и жестче. Он просто не выдержал и сломался, - светловолосая женщина легко парировала слова своей дочери, поглядев на выпущенные когти, засиявшие алым светом. - Герои имеют прекрасное свойство - они все погибают в муках, прося пощадить перед смертью. Интересно, будет ли этот паренёк умолять свою подругу пощадить его? Не сомневаюсь, что будет. Хотела бы я увидеть его лицо, когда он поймёт, что это конец его приключений, ха-ха-ха!

- А если он выживет?

Женщина прекратила смеяться и хмуро поглядела на свою дочь. Её веселье начинало медленно переходить в фазу раздражения.

- Он не выживет.

- Ну, а если выживет? - повторила девочка, хрустнув кулаками. - Тебе не известна воля духов!

- Воля духов это, воля духов сё... - тихо прошептала львица на языке иного мира. Её левый глаз нервно дёрнулся, но вот женщина продолжила на "общем": - Если чёрный кролик выживет, то я лично извинюсь перед ним. Не смотри на меня так, я наговаривала на него за его спиной. Если бы я услышала подобное от кого-то из селения, то убила бы его на месте. Ну, а у Вождя есть свои привилегии, ха-ха-ха!

- И ты разрешишь мне забрать его себе?

- И я разрешу тебе забрать его себе, - устало повторила женщина, махнув на свою дочь рукой и с заметной скукой прикрыв глаза. - Довольна?

- Да! Спасибо, мам, ты лучшая!

Девочка подскочила к своей маме и порывисто обняла её, заставив львицу неодобрительно забурчать и улыбнуться.

Её всегда дивила наивность своего львёнка. Она отметила, что теперь придётся лично успокаивать этого ребёнка, так как после подобного договора обида от потери добычи будет в два раза сильнее. Вождь судила по себе.

- А теперь иди. Дай мне в сумрачной тишине послушать пение вечерних духов.

-= Ночь следующего дня. Ной. =-

- Хлоя, я умоляю тебя! Прек-ра-ти! - мои руки дрожали от злости.

- Не! - тут же ответила девочка, продолжая громогласно плямкать.

До сего момента я сидел в пещере и хмурился, доделывая тетиву для лука. Делал я её из сухожилий медведя, которому эта пещера изначально принадлежала, но злой волк по имени Хлоя решила иначе.

В принципе, я бы и сам мог с ним справиться, да даже голыми руками, но Хлоя просто превратила его в фарш - я даже ничего не успел ей сказать. Бедного пещерного мишку убили меньше, чем за минуту.

Волчица вырезала когтями жирный шмат мяса из туши мёртвого зверя и сейчас ела его. Ага, сырым - вкусовые рецепторы зверолюдей тоже отличаются от человеческих. Сказала, что по вкусу не отличается от курицы, только намного жёстче, но так даже "вкуснее". На моё разумное замечание о том, что в мясе могут быть глисты или какая-то болячка, меня завуалированно послали и приказали не портить аппетит. Что ж, моё дело предупредить, а раз отказалась, значит, лучше знает, что ей нужно.

Вот я и сидел перед подрагивающим пламенем костра, и плёл из сухожилий зверя тетиву. Уже второй час плёл - жутко неблагодарная работа, а ещё грязная, но другого выхода нет. В ином случае мне придётся лазить по ночному лесу в поисках пенька или подходящих для тетивы растений, вот я и использую тушу медведя.

День уже подошел к концу, а монстров мы так и не встретили, хоть и искали. Моя напарница зажглась идеей первыми принести сердца, но проблемка в том, что монстры, как назло не попадались нам на пути! Мы могли бы отправиться на охоту ночью, так как большая часть тварей выходит на охоту именно в это время, но тут уже проблемы со мной - я не вижу в темноте, в отличии от Хлои. Звериные глаза мне не достались, зато они чёрные и бездонные, как постоянно повторяет Райя. Почему-то она гордится тем, что мои глаза достались мне от отца-архтерригена.

Я вновь поморщился от громкого плямканья и нервно дёрнул правым ухом, покосившись на сидящую рядом девочку. Она весело мотыляла из стороны в сторону окровавленным хвостом и была буквально вся в крови бедного мишки. Судя по её довольному лицу, она считает наше положение неким пикником или прогулкой... эх, меня окружают странные личности.

- Хлоя, ты же культурная девушка? - я привлёк её внимание, попытавшись зайти к этой несомненно важной проблеме с другой стороны. - Намекаю: культурные девушки следят за своим поведением во время застолья.

- Где ты видишь стол?

- Не перекривливай меня и прекращай плямкать - это жутко бесит!

Девочка хмыкнула и показательно медленно поднесла ко рту шмат окровавленного мяса, начав особо громко жевать его, брызжа во все стороны сочащейся кровью. Волчица даже глаза прикрыла от наслаждения.

- Спасибо, Хлоя, - я вытер угодившую в глаз каплю крови, задёргав ушами от негодования и вселенского возмущения. - Понимаешь, я пытаюсь сосредоточиться и доплести тетиву - я уже три раза рвал это тупое сухожилие!

- Да плевать на это, я раздобуду нам сердца, - пожала плечами девочка, откинув в сторону кусок мяса и утерев рот своим хвостом. - Так что можешь не трястись, кролик. И вообще, зачем тебе лук? Разве нам не запретили использовать оружие?

- Праматерь сказала, что всё нужное мы раздобудем в лесу, так что нет. Но, с другой стороны, старуха велела нам отдаться инстинктам, чтобы пробудить вторую ипостать. Не знаю, как работает ритуал охоты, но он уже действует. Вон, смотри, - я кивнул на дёргающиеся тени на стене.

Это были наши тени, но они дрожали и медленно перетекали из одной формы в другую, превращаясь в глаза, улыбки и разных существ.

- Никогда не любил того, чего не понимаю, - продолжил я, вновь сосредотачиваясь на тетиве. - Особенно неизвестную мне магию, явно завязанную на душах, природных духах, анимализме и тотемизме. В Эмбере она была мощной, странной и не поддающейся контролю, так что шаманов была небольшая горстка, но они могли породить такой ад на поле брани, что достанется всем.

- Ты о своём прошлом мире? - девочка, наклонила голову вбок и поковырялась выпущенным когтём в зубах. - Никогда не слыхала о шаманах. У нас всё было завязано на "территории" и у кого она была больше, тот был сильнее.

- О, ты что-то вспомнила? - я с интересом взглянул в алые глаза кивнувшей волчицы.

- Да, есть немного из, по-моему, моего третьего мира, - Хлоя устало прикрыла глаза, после чего встала и прошла ко мне за спину, где и уселась, начав тягать мои ушки. - Территория - это не совсем магия, а что-то вроде таланта, который мог проснуться абсолютно в любом человеке, причём совершенно случайным образом. На своей территории ты мог творить буквально всё, начиная с управления временем, заканчивая созданием нейтронных звёзд. Я серьёзно, чего ты так смотришь?

- Я думал, что Мироздание запрещает управление временем. А что такое нейтронные звёзды? Что-то крутится в мыслях, но никак вспомнить не могу.

- Ну, когда происходит гравитационный коллапс обычной звезды, то-...

- Стоп, я не хочу этого знать, - я перебил её, покачав в воздухе рукой. - Всё равно ничего не пойму. Лучше расскажи, как там твои сны. Кошмары больше не снятся?

- Снятся, но я не обращаю на них внимания. Праматерь сказала, что это лично мой способ восстановить память, так что мне нужно быть сильной и терпеть!

- Ну, терпеть - тоже не выход, - я поморщился от того, что мои уши начали самым наглым образом грызть. - Блохастая, ты совсем обалдела?! Отпусти моё ухо!

- Пф, хе-хе, у тебя такое смешное лицо!

Какая наглая, ещё и веселится! Сколько ни ставь её на место, а с шеи слезать не хочет. Я её и в грязь закапывал, и словесными перепалками побеждал и многое другое, а она не меняется.

Эх, это её неизменная часть, без которой она просто не может жить. Не слишком отрицательная, но и не положительная. Нейтральная, я бы сказал. Неотъемлемая часть её Я, за которую она мне всегда нравилась.

- Ладно, побесились и хватит, - мы несколько минут дурачились и смеялись, кувыркаясь в грязи, после чего я примирительно поднял руки и сел обратно на место у костра, схватив предварительно отложенную в сторону тетиву. - Ты хотела поговорить. Не морщи нос, я всегда знаю, когда тебя что-то тревожит. Рассказывай.

- Ничего меня не тревожит, - пробурчала девочка, отвернувшись в противоположную сторону.

А иногда она ведёт себя, как ребенок, кем сейчас и является, если поглядеть на всё с точки зрения биологии. Или она так специально делает? Кто знает.

- Хлоя.

- Да ни о чём я не хотела разговаривать!

- Хлоя, - второй раз повторил я, с прищуром взглянув в её глаза.

Она несколько секунд отвечала мне подобным немигающим взглядом, её глаза несильно "светились" из-за близстоящего костра, но вот девочка прижала свои ушки к голове и понуро опустила голову, сжав кулаки.

- Это о ритуале. Глава клана кое-что мне рассказала, но приказала никому не рассказывать.

- Я тебя внимательно слушаю.

- Ритуал... сердце монстра. Оно пробудит нашу магию, она связана с татуировкой на теле, - Хлоя указала себе на грудь, где было вытатуировано пять белоснежных глаз. - Но есть одно "но".

- Но? - мне всё меньше и меньше нравилось то, к чему ведёт Хлоя. Подобной речью меня однажды сподвигли на захват форта, во время которого я потерял всех приставленных ко мне бойцов, а ведь я старался спасти хоть кого-то. - Хлоя, я ненавижу, когда говорят "А", а "Б" умалчивается, так что давай не будем играть в угадайку.

Девочка пожевала губу, после чего тяжело вздохнула и хмуро взглянула в мои глаза, начиная тихо говорить:

- Нас делят на пары, чтобы избавиться от слабых. Ритуал охоты проходят только Именитые, поэтому с нами нет обычных детей. Когда мы заполучим сердце, то наши инстинкты и Духи заставят нас его пожрать. Мы потеряем себя, появится что-то вроде состояния берсеркера.

Тени, строящие нам рожицы, вдруг утихли и исчезли, после чего резко растянулись по всей пещере, превратившись в озлобленные морды зверей, монстров и людей, а по пещере пролетел шепот сотен голосов.

- И ты... ты об этом молчала? - я облизнул пересохшие губы, начиная обдумывать сотни вспыхнувших мыслей.

Поэтому Райя никогда не показывала мне сердце монстра, да? Это было странно, но она просто говорила, что сердца сдаются Вождю. Чудесно. Просто прекрасно!

Один из нас войдёт в неконтролируемое состояние и попытается убить другого. Если второй переживёт, то он сильный и всё такое. Достойный жизни и племени. Затем второй повторит подвиг предыдущего, а раз первый выжил, значит... шансы пятьдесят на пятьдесят. Или же он не съест сердце, так как увидел, что произошло с товарищем, но тогда себя можно считать провалившим ритуал?

Но это сейчас не главное...

Я поднялся с земли и спокойно поглядел в заслезившиеся глаза девочки-волчицы.

- Хлоя, я понимаю, почему ты не рассказала об этом раньше. Ты во всём слушаешь свою мать, не можешь ослушаться главу, родители и прочее... - я покачал в воздухе рукой, постепенно переходя на злой шепот. - Я даже благодарен, что ты поставила меня в известность о моей приближающейся кончине, но остальные! Как же остальные?! Реван убьёт Мерлин, ты же знаешь, как они привязаны друг к другу?! Не знаю насчёт Йен с Гремори, но у второго чудовищная сила воли, всё же его разум древнее, чем мы все вместе взятые, он что-то придумает, а Йен тоже не слабак - справится!

- Я-я не хочу тебя убивать, поэтому я и пошла с тобой! - тут же отозвалась девочка, подскочив и схватив меня за руку.

- Ты считаешь, что у тебя хватит воли противиться инстинктам? - я подавил эмоции и резко вырвал руку из её хватки.

- Нет, но если это будешь ты, то ты обязательно мне поможешь. Ты же герой?

- Да какой герой?! Ты слишком хорошего обо мне мнения и не знаешь даже сотой части ужасов, что я натворил, - я цыкнул и начал чесать подбородок, начиная вышагивать из стороны в сторону.

Через пару мгновений мне удалось подавить вспыхнувшую ярость и рационально обдумать всё случившееся.

Хлоя не виновата. Виноваты те, кто придумал этот бредовый ритуал! Ради меня она ослушалась воли главы клана - её матери, а та что-то знала, раз предупредила о ритуале свою дочь. Судя по ожившим теням, которые сейчас выли и злобно смеялись, будто насмехаясь над произошедшей ссорой, Хлоя что-то активировала своей речью, возможно, какой-то защитный механизм ритуала. Она точно не должна была мне рассказывать об этом...

Я вздохнул и прикрыл глаза, возвращая ледяное спокойствие. Молодое тело и разум слишком сильно ощущают эмоции - это несёт как свои плюсы, так и минусы. В данный момент минусов больше.

Мой взгляд упал на Хлою, упавшую на колени и тихо шмыгающую в руки. Девочка дрожала от слёз.

Я выругался на себя на шести языках, после чего присел перед Хлоей на колени и аккуратно погладил её по голове.

- Хлоя, возьми себя в руки, - я сжал её плечо и убрал с заплаканного лица, перемазанного кровью, тёмный локон. - Извини, я не должен был на тебя кричать.

- Н-но я предала... предала всех! - воскликнула девочка, отбив мою руку в сторону. - Снова предала! Я должна была сразу обо всём рассказать, простите меня, простите-простите-простите...

- Тсс, тихо, всё хорошо... - она снова нестабильна, судя по пустому взгляду, глядящему сквозь меня. - Ты никого не предавала. Я доверюсь тебе, как ты решила довериться мне. Раз ты веришь, что не сможешь убить меня, то я буду рядом с тобой до конца. Я же герой? Так?

- Но...

- У нас нет времени на слёзы и пререкания, мы должны найти остальных, - я с прищуром взглянул на клубившиеся у выхода тени, продолжающие смеяться. - А ну заткнулись, иначе я обещаю, что пожру вас!

Как ни странно, но они и впрямь замолчали. Хм...

- Мы должны найти остальных, - вновь повторил я, ухватив свою подругу за плечи и два раза встряхнув, возвращая в реальный мир. - Хотя бы Мерлин с Реваном. В остальных у меня больше веры, чем в эту парочку. О предательствах говорить не будем, ясно? Этого не случилось, а всё произошедшее здесь тебе привиделось. А теперь пошли.

Я направился на выход, начиная равномерно дышать и обдумывать сотни планов действий. Волчица неуверенно направилась следом, поравнявшись со мной, а я, нарисовав в уме небольшой список, продолжил:

- Я буду твоими ушами, а ты будешь моими глазами. Мы не разговариваем, передвигаемся максимально скрытно, ищем пещеры и большие дупла в кронах деревьев, где смогут поместиться двое. На верхушках опасно - там обитают монстры, но посматривать всё равно нужно. Твой нюх острее моего - попытаешься учуять кого-то из наших. Двигаемся на восток - туда шли Мерлин с Реваном.

- Ты не злишься? - голос молодой волчицы всё ещё дрожал, в нём витало заметное удивление.

- Нет, я давно разучился злиться, - легко соврал ей я, указав рукой на кровь, покрывающую наши тела. - Нужно найти травы или что-то гнилое - собьём запах крови, чтобы монстры... чёрт, ты же тогда не сможешь учуять запах наших. Плохо, придётся идти так, но мы можем погибнуть, собрав всех монстров в округе на запах крови.

- Мы... мы пойдём так, - уверенно произнесла девочка, дважды кивнув головой. - Я тебя понесу.

- Воу-воу-воу, стой не нужно меня-...

Меня перебили, нагло забросив на плечо.

- Заткнись, добыча, так будет быстрее! - голос Хлои вернулся в норму, не оставив и следа от недавнего "падения". - И... Ной.

- Что? - я хмуро глядел на удаляющуюся пещеру, в которой виднелся одинокий огонёк - настолько быстро мы двигались.

- Спасибо.

-= Север Хавена. Заснеженные равнины мёртвых хребтов. Королевство Хазора. =-

- Мой король, извините меня за выражение, но... вы совсем того?! Мы только вернулись с войны, дайте бедному Гилберту отдохнуть! Дайте отдохнуть! Отдохнуть! - пискляво пропищал небольшой зелёный гоблин, воинственно подняв вверх сжатые кулаки.

Он доставал золотому дракону до живота - настолько гоблин был мал. У мужчины была полностью зелёная кожа, очень длинный и кривой нос с двумя коричневыми родинками на толстом кончике, большие желтые глаза и широкие толстые губы. Грудь скрывала золотистая мантия, которая волочилась за гоблином при его неспешной ходьбе. Гилберт был полностью лысым, из-за чего длинные острые уши привлекали к себе больше всего внимания.

- Ну-у, Гилберт, разве так говорят со своим королём и лучшим другом? - поинтересовался дракон и расставил руки в стороны, в уме громогласно засмеявшись.

Ему всегда доставляло удовольствие общение со своим другом. И не просто другом, а тем, за кого сам золотой дракон готов отдать жизнь.

Они были знакомы больше десяти тысячелетий. Истинный дракон и не совсем обычный маленький гоблин-торговец, встретившиеся во время одного приключения. Судьбоносная встреча столь разных существ положила начало самой крепкой дружбе в этом мире. Во всяком случае, так считал дракон, но он искренне верил, что не ошибается.

- Голдрим, хватит использовать карту дружбы, - хмуро отозвался гоблин, тыкнув в живот мужчины когтистым пальцем. - Ты постоянно используешь её, когда тебе что-то от меня нужно. Надоело! Надоело-надоело!

- Извини, Гилберт, - мягко улыбнулся король, прикрыв золотистые глаза. - Но я просто не знаю к кому ещё обратиться по теме... торговли.

Гоблин уже хотел ответить что-то язвительное, но услышав заветное слово враз успокоился и широко оскалился.

- Дружище, так чего ты сразу с этого не начал, а?! - воскликнул мужчина, потерев ладони от предвкушения. - Пошли в мои покои, разопьём несколько бокалов Нурмы! А ты пока рассказывай, рассказывай! Я внимательно слушаю!

Гилберт уже много тысячелетий жил в замке золотого дракона. Первое время многие не одобряли подобное, были ссоры и доходило чуть ли не до драк, но со временем все свыклись. Мало у кого хватало духу оспаривать решения короля. Да и никто никогда не узнает сколько нервов убил Голдрим, пока буквально силком не заставил своего лучшего друга жить в своих владениях.

Истинные драконы очень сильно привязываются к друзьям. Для них дружба, родство и семья - это нечто, соразмерное жизни. Вот золотой дракон и не смог просто так оставить своего друга.

Ведь у него так мало друзей.

- Трин хочет подарок. И он как раз по твоей специальности, - продолжил король, медленно двигаясь по сетям многочисленных коридоров титанического замка.

- Я так с ней и не встретился, - пробурчал гоблин, припоминая лицо своей ученицы. - Как она?

- Ты только вернулся, потом успеешь повидаться. Моё золотце играется в парке, ха-ха! - ответил дракон, выставляя перед собой руку, в которой всплыло туманное изображение обычного чёрного кролика. - Трин хочет подарок. Кролика. Чёрного кролика, если быть точнее.

- Чёрного кролика, - повторил гоблин, обдумывая слова своего друга. - В чём подвох? Это слишком просто.

- Он должен разговаривать и быть долгоживущим. Желательно, бессмертным.

- Хм... интересно. Очень интересно! - обрадовался Гилберт, схватив свои уши и начав тянуть их в разные стороны. Он всегда делал так, когда волновался. - Я хочу заняться её подарком прямо сейчас! Прямо сейчас, сейчас! Но... нет-нет-нет, нельзя! Нельзя, нужно дать ей указания в учёбе и проверить домашнее задание!

- Ха-ха-ха, ты сейчас походишь на старика, Гилберт!

- Я и есть старик. Если бы моя мамка не покуролесила с аватаром Бога Любви, я бы с тобой сейчас не разговаривал, - ответил гоблин, блеснув засиявшими желтым светом глазами. - Больное Божество любит буквально всех... Судьба, храни его душу, хо-хо-хо!

Два друга снова посмеялись ироничной истории, которую гоблин очень часто вспоминал, после чего Гилберт продолжил, опустив голос на полтона:

- Голдрим, ты за дурака меня не держи. Ты хочешь взять своего брата и отправиться в тот лабиринт, я прав? И поэтому ты решил отправить меня куда подальше. Думаешь, я оставлю вас с Руголдом? Я ваш следопыт, без меня вы не справитесь.

- Это слишком опасное приключение, друг, - серьёзно ответил король, нахмурив тонкие брови. - Я нашел предания об этом лабиринте, ты там не понадобишься - врата лабиринта не пускают существ с Божественной искрой.

- Ты всё спланировал, - понимающе отозвался гоблин, потерев переносицу. Мужчина осуждающе взглянул в спокойные глаза Голдрима, пытаясь не закричать на великовозрастного идиота. - Дурак. Вы можете не пережить это путешествие, что тогда? Оставишь королевство на дочь?

- У неё есть ты. И у меня есть ты.

- У вас есть я, - язвительно повторил гоблин. - Меня сожрут твои подданные, а потом попросят добавки! А в случае твоей смерти, твою жену или дочь на ком-то женят, всем будет плевать на их мнение! Или просто узурпируют трон! Молчи! Молчи-молчи! Сейчас говорит Гилберт!

Гоблин стукнул ногой по золотистому полу, заставив его потрескаться. От праведного возмущения вокруг него сгустился воздух, став сиять потусторонним бледным светом.

- Прости, но у меня нет выбора, - устало отозвался дракон, опустив глаза на сжатые кулаки. - Там может быть лекарство для неё. Я не могу упустить этот шанс. Я не прощу себя, если решу отказаться от этого!

Два столь разных, но столь одинаковых существа с решительностью взирали друг в другу глаза, отстаивая свои точки зрения. Но вот Гилберт прикрыл глаза и просто покачал головой, ещё раз схватившись за свои длинные уши.

- Не пожалей потом об этом, Голдрим. Я сделаю всё, что в моих силах, случись что, но ты обязан вернуться. Понял? Понял-понял?! Всё. А теперь закроем эту тему. Рассказывай о подарке для Трин, я ведь твой личный торговец, хо-хо?

- Спасибо, - просто отозвался дракон, улыбнувшись уголками губ.

Он знал, что Гилберт не согласится и разозлится, узнав о планах короля, но именно это Голдрим и ценил в своём лучшем друге.

- Она хочет, чтобы её кролик стал для неё другом, рассказывал истории и так далее, - продолжил мужчина, покачав пальцем в воздухе. - Ничего сложного, ведь так? Будет хорошо, если приведёшь ей... зверолюда.

- Ты знаешь, как я отношусь к живому товару и, в частности, к работорговле.

- Обычные зверушки, что в них не так? - удивился дракон.

- Они тоже живые и тоже разумные, - ответил Гилберт, на мгновение прикрыв глаза, припоминая этих существ. - А ещё они больные. Зациклены на своих ритуалах и магии духов. Не зря их с этими проклятыми перерожденцами в своё время уничтожили. Жаль, не всех!

- Ну почему так категорично? Души из других миров иногда бывают довольно... забавными. Особенно в плане сражения. Ну или обычного разговора?

- Иные - осадок прошлого, - прошипел гоблин, словно кот, с силой дёрнув себя за правое ухо. - Перебежчики из уничтоженных миров! Вот почему они стекаются в Хавен, а? Почему бы не отправиться в другой план или мирок? Разве их мало осталось после Рагнарёка? Так нет, идут к нам и начинают качать права. Не зря их презирают, тьфу!

- Не знаю, - пожал плечами дракон. Хоть он и был довольно старым, но так и не узнал одну из нераскрытых истин своего мира - она просто не интересовала его. - Да и кому какое дело? Тебя это слишком сильно волнует?

- Нет, - буркнул Гилберт. - Просто бесят! Ненавижу Иных! Они все больные, покажи мне пальцем хотя бы на одного нормального! Так, всё! Хватит-хватит, Гилберту надоело спорить! Трин хочет чёрного кролика? Я отказываюсь от зверолюда - они ненормальные.

- И что же ты предлагаешь?

- Карло. Старик Карло, у него есть дар давать жизнь своим творениям... - задумчиво ответил гоблин, пожевав нижнюю губу. - Попрошу его создать для Трин игрушку. Да, так и сделаю!

- Как знаешь, - кивнул Голдрим. Он не видел смысла спорить с мастером торговли.

- А теперь мы с тобой... поговорим о вознаграждении, хо-хо-хо!

-= Лес Тысячи Троп. =-

- Хлоя, их ещё больше! - устало крикнул я, глядя на кучу сияющих в ночной тьме глаз, преследующих нас. - Мы умрём!

Девочка всё так же тащила меня на своём плече, продолжая бежать вперёд. Мы бежим уже несколько часов, собирая за собой хоровод из всевозможных тварей. Знаете, я впервые в этой жизни не жалею, что у меня нет звериных глаз, предоставляющих ночное зрение - не хотел ещё больше разочаровывать себя.

Монстры, как ни странно, практически не сражались между собой, решив поохотиться на резвую добычу группой. Или же за нами бежало целое стадо каких-то тварей? Не знаю, не знаю.

Но это не меняет того, что наша ситуация очень... плоха, скажем так. Куча тварей, куда от них бежать - без понятия. Если Хлоя оступится и уронит меня, то это означает лишь одно - не самую приятную смерть в пасти какого-то чудища. Но девочка справляется, мне остаётся лишь подбадривать её выкриками о том, что их стало ещё больше и нас обязательно ждёт смерть. Иногда мне кажется, что от этого она начинает бежать быстрее, ха-ха!

Угу, нужно прекращать это, а то вдруг ей надоест тащить слишком разговорчивую ношу?

- Заткнись! - шикнула девочка, встряхнув меня. - Надоел уже, тупой кролик! Своими криками ты собираешь больше монстров!

- Я этим и занимаюсь! - честно признался ей я, не сдерживая широкую улыбку. - Моя речь станет нашим спасением, вот увидишь, ха-ха-ха!

- Да ты просто сдурел! - как-то устало воскликнула девочка, в очередной раз через что-то перепрыгивая.

Я ничего не ответил, продолжая оглашать лес криками о количестве монстров и смерти.

Зачем я это делаю, кроме того, что ещё больше выбешиваю свою спутницу, да понижаю её моральных дух? Мне нужны монстры. Особенно, если повезёт, разумные. Нас преследует тупой первый и, возможно, второй ранг. Повезёт - появится третий. Они умны и точно не пропустят человеческий крик. Я руководствуюсь тем, что раз они умны, то решат не убивать двух масюпусеньких зверолюдей, так как с нас практически нечем поживиться, но...

За нами же бежит столько свежего мяса? Вот кого бы выбрал я, будь умным и очень голодным монстром? Двух детей или кучу жирных тварей? Конечно, второе! Первое, разве что, для морального удовлетворения.

- Помогите! Спаси-и-ите! - продолжил надрываться я, заставляя Хлою скрипеть зубами от моего писклявого крика. - Здесь столько монстров, просто какой-то пиз-...

Вдалеке послышался чей-то тонкий визг, перемешанный со звуками падающих деревьев. Видимо, я что-то привлёк или пробудил. Наконец-то!

- Хлоя, я не знаю, что случится дальше, но знай, - я начал шептать в её ухо, хмурясь от громогласных шагов громадного нечто, стремительно приближающегося в нашу сторону, - ты всегда...

- Тупой кролик, сейчас не время для этого!

- Бесила меня, - закончил я, засмеявшись. - Ладно, я шучу, ты очень милая.

- Ной, ты идиот?!

Даже не знаю, чего больше было в её крике: возмущения или смущения. Но я ни разу не пожалел о том, что сказал - в подобные моменты, когда твоя жизнь висит на волоске от смерти, нужно говорить что-то смешное, воодушевляющее, печальное или смущающее - так устроен мир, ха-ха!

Мои мысли перебил сильнейший взрыв - это "нечто" решило показать себя, передавив заодно кучу преследующих нас монстров. Нет, я не видел этого, но я услышал кучу тонких визгов и предсмертных хрипов тварей, а ещё я увидел где-то у крон деревьев прямоугольные сияющие глаза нашего спасителя. Они светились белым светом и освещали что-то отдалённо напоминающее зелёный мох.

Понятия не имею, что это за монстр, но он огромный - около десяти метров в высоту.

- Не смотри себе за спину, беги! - я шикнул на развернувшую голову Хлою, для напутствия хлопнув её по затылку рукой. - Если можешь, то...

Я перебил себя на полуслове, так как прогремел взрыв, перемешавшийся с криками десятков монстров. Нас задело ударной волной и бросило на землю, меня перевернуло несколько раз, пока я не остановился около одного из деревьев, пытаясь подавить писк в ушах. В глазах витали вспышки и алые круги - налицо все признаки дезориентации и шока.

Но у меня не было времени обдумывать это, я заставил себя подняться на колени и кое-как разглядеть в огненном хаосе, покрывающем территорию, Хлою.

- Хло... я, - выдавил из себя я, сдерживая тошноту.

Я пополз к ней, с каждым движением восстанавливая привычное видение мира. Судя по всему, волчица была в схожем мне состоянии - она тоже пыталась подняться на ноги или хотя бы на четвереньки, но ей прилетело больше, чем мне.

Территория быстро разгоралась, всюду мелькали тени и очертания разнообразных тварей, спасающихся бегством, а неподалёку я, наконец более-менее восстановив зрение, заметил виновника огненного хаоса и взрывов - огромного десятиметрового голема, больше напоминающего ожившее здание.

У него была непропорционально большая прямоугольная голова, покрытая сияющими алым цветом иероглифами, мощные руки состояли из нескольких круглых колонн, их усеивали пылающие лианы и мох, туловище являлось кучей прямоугольных кусков какого-то здания, а тело поддерживали четыре ноги, придавая монстру вид краба или неправильного кентавра. Некогда белые провалы глазниц перекрасились в цвет огня.

Голем двигался медленно, но стремительно, словно ковш, ухватывал заостренными пальцами сразу по несколько монстров, после чего закидывал их в огромный рот, раскрывающийся с треском и скрежетом.

Вторая рука была объята пламенем, каменный истукан время от времени наводил её на разные участки леса, спуская с пальцев алые лучи, тем самым порождая ещё больше взрывов.

- Хлоя, - я наконец дополз до девочки, помогая ей подняться на ноги, - нужно бежать! Давай, вот так, пошли.

Я повёл её в противоположную голему сторону, раздумывая, что делать дальше.

То, что нас никто не затоптал, не загрыз и не прибил очередным взрывом - удача. Хотя я бы на месте этих монстров сейчас так же сломя голову бежал в противоположную сторону, если бы мог. Мои звериные инстинкты кричат и обзывают меня не самыми хорошими словами, но я не жалею о том, что, грубо говоря, позвал сюда эту тварь - сомневаюсь, что в ином случае нам бы удалось сбежать.

- Ной, мне очень хреново, - прошептала девочка. Из уголка её губы медленно скатывалась капля крови.

Я нахмурился и быстро оглядел её тело, аккуратно пройдясь ладонями по довольно большому синяку на левой стороне туловища.

- Вроде у тебя нет внутренних кровотечений, но ушиб серьёзный. Возможно, трещина ребра, - я сплюнул в сторону и с хеком подхватил девочку на руки, заставив её зарычать и завозиться. - Моя очередь тебя нести, не крутись!

- Отпусти! Я сама! - продолжила девочка, но я проигнорировал её и трусцой побежал дальше, продолжая двигаться в примерное местоположение Ревана с Мерлин.

- Молчи, - я ещё раз шикнул на неё, - этот шанс нельзя упускать!

Наверное, зря я сказал эту фразу, так как последовал очередной взрыв. В этот раз с ног сбили меня, но он прогремел на приличной дистанции от нашего местоположения, поэтому нас практически не протащило по земле, я даже кое-как сумел продолжить держать Хлою, хоть и валялся в земле лицом.

- Тьфу! - я выплюнул землю изо рта, покосившись на стенку пламени, появившуюся неподалёку от нас. - Шанс нельзя упускать, тьфу!

Я уселся на землю и помог сесть Хлое, неодобрительно поглядывающей в мою сторону. Девочка держалась за бок и временами сплёвывала скопившуюся во рту кровь, перемешавшуюся со слюной.

- Я прикусила язык, - поведал мне волчица. - Ничего серьёзного.

- Точно?

- Да. Мы должны... ух, идти дальше, - она с трудом поднялась на ноги и пошатнулась, но я её удержал.

Моё внимание привлекала тень, расположившаяся на уцелевшем дереве, освещаемом всполохами огня. Тень напоминала руку и указывала в левую сторону пальцем.

- Что... - я развернулся влево, после чего услышал на границе слуха свист и на инстинктах выставил перед лицом Хлои руку, в которую тут же вонзился длинный заостренный кусок древесины, норовивший попасть в глаз моей напарницы. - Гх!

- Ной! - глаза волчицы широко раскрылись от шока и ужаса, а я с болью оглядел инородный предмет, вошедший точно по середине ладони, после чего вновь перевёл взгляд на дерево.

Там всё так же была тень, но сейчас она напоминала широкую улыбку, медленно истаявшую в следующее мгновение.

- Всё хорошо, - я отвёл взгляд от руки и подхватил под плечо Хлою, став идти дальше. - Видимо, кусок палки откинуло очередным взрывом - удача на нашей стороне. Вынимать нельзя - потеряю слишком много крови, потом обработаю. Сейчас важнее Реван с Мерлин.

- Я должна тебе жизнь, - тихо отозвалась девочка. В её глазах всё ещё витал страх смерти.

- Не разбрасывайся подобным. Сначала головой подумай, а потом обещай жизнь или душу, - я уже говорил, что ненавижу, когда люди разбрасываются подобными фразочками?

- Но... я так не могу, ты же спас меня? - в глаза Хлои отражалось пламя, вперемешку с чудовищной решимостью. - Нас же учили, что жизнь всегда стоит другой жизни!

- Просто оставайся сама собой, этого достаточно, - я хмыкнул и задумался о той странной тени.

Было ощущение, что я где-то видел её... Хм, почему она помогла нам? Разве тени не на стороне Праматери? Это же какие-то духи?

Но где же я её видел?

- Хлоя, я вроде бы услышал голос... - я нахмурил брови и навострил уши, немного наморщившись от максимальной концентрации. - Ревана? Нужно спешить! Слышишь...

Я развернулся и поглядел на пошатнувшуюся девочку, широко раскрыв глаза.

- Блохастая?

Хлоя начала заваливаться навзничь, но я успел подхватить её на руки и аккуратно уложить на землю, тут же начав проверять пульс напарницы. Он был слаб, дыхание прерывисто, видимо, из-за боли. Или что-то мешало ей нормально дышать.

Я не считаю себя идиотом, но иногда мне кажется, что я ещё тот дурак. Не заметил, что с ней что-то не так, хотя интуиция и слух подсказывали, что с Хлоей не всё в порядке. Забыл, что друзьям, в плане здоровья, никогда нельзя верить на слово!

Вот дура, почему же она такая дура?! Нельзя было сказать, что она держится на силе воли...

- Мерлин! - послышалось вдалеке.

Рычащий голос Ревана отвлёк меня от моих не слишком хороших дум. Я сам себе кивнул и, подхватив лёгкое тельце на руки, побежал в сторону голоса.

Я практически ничего не различал в непроглядной тьме, приходилось ориентироваться по блуждающим огонькам, летающих то тут, то там, сияющим мягким светом цветочкам и мху с грибами, растущем практически на каждом дереве.

Напади на меня сейчас какой-то монстр, и я бы, скорее всего, погиб, да и Хлоя вместе со мной. Это если мне не удалось бы его услышать, но есть много монстров, которые передвигаются практически бесшумно.

Чем ближе я приближался к шуму, тем сильнее хмурился - там то ли была битва, то ли ещё что. Я слышал грозные выкрики Ревана и шум множества движений, а где-то сзади продолжались взрывы - голем продолжал бушевать. Благо, мы были на приличной дистанции от той махины.

Я не врач, хотя что-то смыслю в медицине. Но этих знаний точно не хватит на операцию, если у Хлои что-то серьёзное.

У меня в памяти множество книг, как с Эмбера, так и с интернета Земли, но они обрывисты и не полные - если я что-то вспоминаю, то это, в основном, неполные воспоминания, которые приходится встраивать в цепочку основной памяти. Угу, жизнь трудная штука, особенно после перерождения, о чём я время от времени напоминаю себе.

Я выскочил на открытую поляну, по которой носился парень и убегающая от него девочка. Решение было принято молниеносно - я аккуратно положил свою ценную ношу на землю, после чего подхватил замеченную на земле палку, около которой сиял желтый цветочек, и метнул её на звук бега.

- Дерьмо банты! - крикнул Реван, завалившись на землю.

Попал, но... он выругался? Вроде он не в состоянии берсеркера, как должно быть после поедания сердца монстра, так? Или Хлою дезинформировали, или он не съел сердце. Но тогда почему он гонится за Мерлин?

Только сейчас я заметил, что небольшие рожки, торчащие из головы девочки, светятся мягким голубым светом, как и некогда алые глаза.

Она остановилась и развернулась в мою сторону. Мерлин несколько секунд немигающим взглядом разглядывала меня, после чего резко стартанула в мою сторону, заставив меня выругаться и отойти на два шага назад.

- Мерлин? - вырвалось из меня. Мозг услужливо подсказал, что я немножко ошибся в выборе цели.

Она гнала на меня с огромной скоростью, практически размываясь во тьме. Я мог следить за ней только по слуху, но было слишком поздно - у меня не было зверолюдской реакции, чтобы вовремя среагировать на столь быстрое воплощение опасности.

- Ной! - донеслось от поднявшегося с земли Ревана.

- Гх! - в меня на полной скорости врезалась Мерлин, буквально откинув в сторону, но я успел её схватить и крепко сжать, потянув за собой.

Мы несколько раз перекувыркнулись по влажной траве, от силы удара из меня сразу же выбили весь воздух, а из глаза брызнули слёзы, именно из-за этого я не пытался вздохнуть, продолжая сдерживать порыкивающую девочку, пытающуюся вырваться из хватки.

Через несколько мгновений подскочил Реван, и вот уже мы вдвоём кое-как смогли заломать её и усесться сверху. Она ещё несколько раз брыкнулась и наконец-то прекратила сопротивление, став еле слышно всхлипывать, иногда тонко не то рыча, не то подвывая.

- Ной, что ты здесь-... - тут же спросил мальчик, но я перебил его, приложив палец к носу и медленно встав с ног Мерлин, показав Ревану пальцем, чтобы он держал её ноги.

Затем я схватился за живот и медленно отошел в сторону, где, наконец, опустошил желудок и начал дико кашлять, втягивая в лёгкие столь нужный воздух.

- Ох, - донеслось от Ревана, видимо, наблюдающего за не слишком лицеприятной картиной.

- Ох, - повторил я, когда наконец сумел успокоиться и утереть лицо какой-то травкой. - Знаешь, тьфу, меня однажды сбил дракон. Не спрашивай, что я делал в воздухе, и как нам не удалось разминуться, ну так вот... ощущения похожи.

- Ной, как ты... вы? Что с Хлоей? - мальчик, наконец, заметил лежащую неподалёку девочку, к которой я медленно подошел, всё ещё держась за побаливающий живот, куда пришелся удар.

- Не знаю, скорее всего внутреннее кровотечение, - я рыкнул и поднял её на руки, снова направляясь в сторону Ревана. - Ты скормил Мерлин сердце монстра?

- Не совсем, но да, она его съела. Откуда ты узнал?

- Инсайдерская информация, - на моё лицо налезла кривая улыбка. - Выруби её.

Он кивнул, после чего надавил на сонную артерию девочки. Мерлин ещё несколько мгновений пыталась вырваться из крепкой хватки мальчика, но вот дёрнулась в последний раз и затихла. Реван подхватил её на руки и поравнялся со мной, покосившись себе за спину, откуда доносились взрывы со звериным рёвом.

- Ты сможешь прооперировать Хлою? Или сказать, что с ней? - сразу же спросил я.

- Извини, - тихо ответил мальчик, заставив меня ругнуться. - Без былых способностей я бесполезен в плане медицины. Что с ней произошло?

- Здоровенный десятиметровый монстр, походящий на ожившее здание, и несколько взрывов, - отвечаю ему, сопровождая слова унылым вздохом. - Мы шли искать вас - хотели предупредить про сердце монстра, но, видимо, ты уже и так всё понял. Нужен врач...

- Гремори, - мы переглянулись и одновременно произнесли.

- Они шли на юг, думаешь, нам удастся их найти? Хотя у нас нет выбора, - Реван пожевал губу и поглядел на свою ношу. Мы стояли достаточно близко, чтобы я мог разглядеть его действия. - Пошли, я поведу. Нет, стой.

Я послушался, после чего он стал спереди, а моё правое запястье обвязало что-то пушистое. Чёрный хвост.

- Теперь пошли. У тебя лучше слух, говори, если что-то услышишь, а я буду твоими глазами.

- Хорошо, - я кивнул, и мы пошли вперёд, медленно переходя на неспешный бег.

- Что вы узнали? - тихо спросил мальчик.

- Задница, - кратко ответил ему я, припоминая случившееся. - Съешь сердце - превращаешься в неконтролируемого берсеркера. Хотят отсеять слабых, причём обычные зверолюди, судя по всему, не проходят это испытание. Только Именитые. А ещё за нами реально следят духи.

- Они тупые? Мы Именитые. Наши знания могут помочь племени, возвысить его, - его шепот был наполнен яростью. - Или же... они боятся нас. Опасаются, что мы слишком привязались к друг другу. Хотят сделать нашими же руками грязную работу, убив слабых и ненужных? Знаю я таких - выращиваешь бархеста, привязываешься к нему со временем, а потом убиваешь его собственными руками. Потому что привязанности - это слабость.

Мне оставалось только согласиться с его словами. Правду мы всё равно не узнаем, но, лично по моему мнению, Реван был прав.

- Что произошло? - просто спросил я, развеивая гнетущее молчание.

- Я убил монстра, а Мерлин вызвалась его разделать, - устало произнёс парень. - Ты знаешь, что она не любит кровь, поэтому я отказал, но она стояла на своём и мне не удалось её переубедить. Ну я и решил по охранять её с дерева, потом вижу, что у неё в руке какой-то синий кристалл, а дальше... она просто проглотила его. Я даже не успел её окрикнуть.

- Она на тебя напала?

- Нет, - он отрицательно покачал головой. - Наоборот, она убегала от меня. Ты вовремя пришел, я гонялся за ней минут сорок.

- Хм... "Ритуал нужен для раскрытия вашей второй сути", - я припомнил слова Праматери. - Мерлин - импала. То есть антилопа. Причём самка, самцы, вроде как, более агрессивные.

- Ну да, она из клана Антилоп, - не понял меня Реван. - И что?

- Ты видел когда-нибудь антилоп? Именно животных?

- Нет. В космосе мало "антилоп", а живность на планетах, в основном, имеет более хищные замашки.

- Так ты космонавт? - я хмыкнул, представляя на нём скафандр.

- Кто?

- Забей, - возможно, он из мира, где космические технологии давно переросли Земной уровень. - Антилопы - довольно пугливые стадные животные. Травоядные. Они были в моём родном мире. А здесь кланы, вон, ты из Пантеры, я - Кролик, хоть и не клановый, но суть улавливаешь?

- Да. Если предположить, что у нас есть звериное начало, как говорила старая карга, то Мерлин на некоторое время стала животным. Инстинкты захватили её разум и сбили с пути. У неё много силы воли, но недостаточно. Ей не хватает тьмы для обретения истинного равновесия.

- Говоришь, как просветлённый монах, - я вздохнул и взглянул на бледное лицо Хлои, на которое медленно спланировал блуждающих огоньков, освещая лицо девочки зеленоватым светом.

Они совершенно безвредны и не несут никакого вреда. Это обычные природные духи. Слабейшие из них, их вырабатывает лес. Райя рассказывала, что они хорошие и иногда помогают найти выход из леса, или нужную тропинку к дому.

- "Просветлённый". В чём-то ты прав, Ной, - Реван на мгновение обернулся, с прищуром поглядев на блуждающий огонёк. - Вы с Хлоей отправились ночью через кишащий монстрами лес, чтобы предупредить нас с Мерлин. Я не забуду этого.

- Мы же друзья? - я пожал плечами, улыбнувшись уголками губ.

- Не каждый сделает подобное ради друга, - тихо ответил Реван. - Нужно иметь определённую долю безумия и сокрытый в сердце свет. А также волю, позволяющую взглянуть смерти в глаза.

- Ну, смерть - это дело будущего, - ответил я в том же духе. - И прошлого.

Парень ничего не ответил, продолжая бежать дальше, а я иронично подметил, что мы - воплощение смерти. Каждый из нас погиб, и каждый из нас, за исключением Мерлин, нёс смерть. А сколько ещё принесёт?

-= Утро того же дня. Гремори и Йен. =-

- Хм... - задумчиво произнёс бывший немёртвый, сжимающий в руках фиолетовый кристалл. Зеленоволосый мальчик поглаживал подбородок и чему-то время от времени кивал, разглядывая острые грани кристалла.

Чуть поодаль валялась разделанная туша монстра, напоминающего жёлтого скорпиона с собаку размером, а около мальчика стояла смуглая девочка, глупо поглядывающая на кристалл.

- Хм, дитя, этот кристалл пробуждает во мне желание... жить, - произнёс Гремори, на мгновение отвлекаясь от кристалла. - А ещё желание есть. Правда, это прекрасно?! Чувствую себя таким живым, ах!

- Можно мне его съесть, дедуль? - спросила Йен, потянув к кристаллу длинный коричневый хвост.

- Кыш, пакостник! - тут же шикнул парень, отбив хвост в сторону. - Нельзя есть всё, что вызывает у тебя подобное желание. Это ментал, а с менталом не шутят.

- Да плевать на ментал, я просто голодный! - Йен эмоционально взмахнула окровавленными руками, оглядев кучу перебитых скорпионов и тараканов, размером с человека. Они усеивали всю поляну и лежали даже на перевёрнутых деревьях, вывороченных с корнями. - Я набил этим тварюшкам их жучьи лица, а теперь хочу поесть, как нормальный мужик, хе-хе! Ауч! За что, дедуль?!

Девочка потёрла затылок, по которому прилетел кулак Гремори, и возмущённо взглянула в спокойные глаза своего напарника.

- Не кричи и следи за тоном, юная леди, - Гремори важно поднял вверх указательный палец. - Ментал - это не шутки. Я практически не ощущаю его, так как в прошлой жизни был невосприимчив к подобного рода волшбе и научился просто игнорировать её. Это не сложно. Но магия разума никогда не несёт ничего хорошего, поэтому совать в рот то, что вынуждает тебя это сделать - несусветная глупость, малышка.

- Ну, меня столько раз пытались поработить, приручить и многое-многое другое, что у меня аллергия на ментал. Или как ты там эту фигню называешь? - девочка сморщила нос и чихнула. - Старик, зря ты сказал, что это магия разума. Видишь? Теперь я чихаю! Пчхи! Но я хочу кушать, а везде эти тупые скорпионы и тараканы! Я что, похож на древолаза, чтобы жрать жуков? Они невкусные и хрустят... Пчхи! Боги, да когда же это прекратится?!

Гремори ничего не ответил, вновь покрутив в руках окровавленный кристалл, поблескивающий на первых лучах солнца, упавших на поляну.

- Йен, мы должны собрать остальных детишек, - серьёзно произнёс мальчик и ещё раз стукнул кулаком по голове своей подруги. - Йен!

- За что?! Пчхи!

- Слушай меня и прекрати чихать, негодница! - мальчик сжал в руках кристалл, тут же раздробив его. - Мы идём за остальными детьми. С этим испытанием и ритуалом что-то не так... Надеюсь, ещё не слишком поздно - местная Некромагия мне неизвестна, а долго хранить в лесу тела будет проблемно.

С этими словами Гремори схватил хвост Йен и потянул девочку в сторону просвета между деревьями.

- Де-е-ед, прекрати тянуть мой хвостик! - жалобно простонал "полубожественный дракон". - Ты сейчас мех примнёшь! Старик, ты хоть знаешь, сколько я его расчёсываю?!

- Цыц, юная леди! Ты же не понимаешь по-хорошему? Всему вас надо учить, эх...

За последний день Йен множество раз успел пожалеть, что не взял в напарники Ноя. Только он понимал, что значит быть "настоящим мужиком, отправившимся на охоту".

Через двадцать минут пути Гремори остановил свою напарницу рукой и принюхался к воздуху, после чего произнёс:

- Чую кровь и... запах мокрой кошки с собакой. Это детишки, побежали!

- Чудесно, - буркнула Йен, с болью оглядывающая примятый мех на длинном хвосте. - Мой прекрасный мех...

- Покажи руку, - сказал Реван, после чего ухватил меня за плечо и силой вытащил руку на свет, отрицательно покачав головой. - Где ты уже так? Или... зачем ты это сделал?

Моя рука сейчас больше всего напоминала один большой ожог с кровавыми волдырями и запекшейся кровью, багровыми кляксами усеивающей местами потрескавшуюся, а местами почерневшую кожу.

Я вяло вытянул руку из хватки и с кривой ухмылкой покрутил её перед лицом, вновь переводя взгляд в алые глаза моего друга.

- Не повезло. Получил открытую рану, а Хлою тащить нужно. Ну и вокруг было много огня, так что решение само себя подсказывало.

- Своё тело нужно беречь, - устало произнёс мальчик, вместе со мной покосившись на Гремори, осматривающего Хлою. - Ты меня иногда пугаешь, Ной. Почему ты так стараешься ради нас? Постоянно стараешься.

- В смысле?

- Мы для тебя никто. Обычные души, ушедшие в Силу и вернувшиеся обратно к жизни, - ответил парень, поглядывая на проснувшуюся Мерлин, вокруг которой крутилась Йен. - Именно ты породил между нами связи. Укрепил их. Пытался помочь каждому, хотя не должен. Зачем тебе это?

- А зачем человеку товарищи? - вопросом на вопрос ответил ему я, пожав плечами. - Мы социальные существа, а ты даже представить не можешь, как иногда бывает скучно. Особенно, когда остаёшься один.

- Скука? - он тихо засмеялся, прикрыв глаза и несколько раз дёрнув чёрным ухом. - Что ж, если это ты, то вполне возможно. Пошли обработаем твою рану, герой.

Меня похлопали по спине, после чего силком потащили в сторону Гремори.

До Йен с Гремори мы добирались всю ночь, пришлось переплыть через ледяную реку, буквально на себе протащив наши ноши, и множество раз убегать от монстров, но из-за того, что бежать я быстро не мог, Реван сам с ними расправился.

Скорее всего, нам снова повезло, что в реке не оказалось каких-то тварей, а ведь она была глубокая и я могу поклясться, что видел, как что-то сияющее проплыло практически под нами. Нечто очень и очень большое, даже больше того голема...

Вообще, соваться в ледяную воду реки нас вынудили монстры, которые решили не оставлять мелкую добычу. Вероятность того, что Гремори и Йен были на другой стороне, стремилась к нулю, но вот мы здесь, и мы, как ни странно, в сборе, да ещё и живы.

Хех, Праматерь часто повторяет, что на всё воля духов. Что ж, видимо, им не хочется, чтобы шестёрка Именитых погибла.

Или они плохо старались?

- Ной, поздравляю тебя, - нарочито весёлым голосом произнёс Гремори, только мы подошли ближе, - если есть в мире Судьба, то она на вашей стороне! Лезть ночью через лес, наполненный ужасающими монстрами, искать остальных, да ещё и нести на себе это бедное дитя... Нет, Судьба точно существует и она на вашей стороне. Или же ты на это рассчитывал?

- Героическая удача, - я мягко улыбнулся и присел перед Хлоей на колено, - всегда ношу её с собой и стараюсь не оставлять дома. Как Хлоя, дедуль?

- Нужна операция, - хмуро отозвался мальчик, указав рукой на синяк. - Вот это - обычный ушиб, ничего серьёзного. А вот красное пятнышко, его практически не заметно, видите? Вот это проблема. Пробита селезёнка. Возможно, лопнула. Она чувствовала серьёзную боль, в обморок упала из-за неё же. До тошноты и рвоты просто не дошло или не успело дойти.

- Ты сможешь её прооперировать? - я задал самый главный вопрос, волнующий меня больше всего.

- Мальчик мой, я вскрыл столько живых и не очень живых существ, что смогу провести любую операцию с завязанными глазами, - его лицо было каменно-серьёзным. - Причём зубами. Но для качественной операции мне нужны приборы. Как вы могли заметить, мы в лесу. А значит, будем использовать острые камни и кости, а зашивать будем волосами. Волосы необычайно крепки, а у зверолюдей - вдвойне. А раз мы в лесу, то заодно возьмём некоторые травы и грибы, желательно пыльцу или в молотом состоянии. Нам нужны реагенты, являющиеся хорошими дезинфекторами и антибиотиками. Если повезёт, то наркотики, дурманы или то, что сможет заменить обезболивающее. Малышке это понадобится.

- Займёмся, - просто ответил Реван, после чего ухватил меня за запястье и подсунул травмированную руку под нос старику. - Что с этим делать?

- Ампутировать, - легко отозвался мальчик, прищурив глаза. - Кожу, конечно же! Нужна рыбья шкура с чешуёй, кожу с руки потом удалим, но пока терпи. Будешь чувствовать себя живым, как никогда раньше!

- Ага, осваиваю границы мазохизма, - я цыкнул от того, что Гремори потрогал рану, надавив на один из волдырей и выпустив из него жидкость. - Пока что они мне не даются.

- Ничего, вскоре ты полюбишь жизнь! - хлопнул в ладоши дед, несколько раз кивнув головой. - И боль. Ведь боль - неотъемлемая часть жизни!

- Дедуль, Мерлин просыпается! - раздалось от Йен. Она аккуратно приподняла голову девочки, с явным трудом раскрывающей глаза.

- Так, Реван, иди к своей пожирательнице сердец и вводи её в курс дела. Помешательство должно было спасть - её дыхание было размеренным и спокойным. Ей знакома медицина - будет моим ассистентом, - Гремори указал пальцем на Йен, - а ты, юная леди, бери с собой нашего маленького кролика и идите в лес. Он не понаслышке знаком с алхимией, будешь слушаться его и защищать. Задание получили? А теперь бегом исполнять, негодники, а не то я начну оперировать Хлою зубами!

Мы улыбнулись и разбежались в стороны.

А ведь Гремори не лгал насчёт последнего... мне порой кажется, что он вообще никогда не лжет - просто не умеет или не видит смысла. Эх, кто этих Архиличей поймёт?

Мы брели по лесу, Йен насвистывала себе под нос какую-то весёлую мелодию и временами косилась на мою израненную левую руку.

- Вкусно выглядит, - выдала эта особа, весело улыбнувшись.

- Закоптил на потом, - я покосился на её хвост, который медленно тянулся к моей руке. - Для себя. Йен, ты так шутишь или реально смотришь на меня с гастрономическим интересом?

- Я просто немного голодный, - облизнулась девочка, почесав затылок. - А ты выглядишь таким вкусным... Ха-ха-ха, поверил?! Ты бы видел своё лицо!

- ... - или он мастерски скрывает ложь, или просто не врал. Дракон, ага. - Так, будешь помогать мне искать реагенты. Грибы ищи только зелёные, цветы - самых тусклых окрасов. Если они ещё и светятся - вообще прекрасно.

Мы пробирались через заросли, я по пути объяснял ему, что нужно искать или, если я вдруг не заметил, на что нужно обращать моё внимание. Девочка внимала моим словам, иногда кивая и повторяя своё вечное: "Мужи-и-ик!". Забавный он зверолюд.

Или она?

Мы вернулись через полчаса, неся в руках корзинки в виде больших таких, с туловище размером, белых цветков-кувшинов. Они доверху были заполнены разнообразными травками, грибами и другими растениями, которые могут пригодиться нашему любителю жизни и всего живого.

- ...а потом я засунул его голову ему же в задницу! - весело закончил Йен, потрусив в руке громадный цветок. - Упс, чуть не уронил, ха-ха! Чего такой хмурый, дружбан? Весёлая же история!

- Почему ты всем засовываешь в задний проход голову? И как? - Йен с каждым разом продолжает меня удивлять.

- О-о, это магия из моего мира. Называется "физическая сила и терпение", ха-ха, если у тебя много и того, и другого, то ты способен на любые чудеса!

- Ты так и не ответил на первый вопрос.

- А-а, так это забавно! - улыбнулась девочка, продемонстрировав мне клыки. - Шаришь, суть в том, что я просто возвращал их головы туда, куда они изначально принадлежат!

- В задницу.

- Именно! Именно в тёмные пучины, о-о, а как они кричали...

- Кто кричал? - зря, наверное, я задал этот вопрос. Только сейчас понял, что мне необязательно знать на него ответ.

- Кто-кто? Те, кого я вернул к истокам! Ну, понимаешь, попелло не резиновое, поэтому...

- Стоп, они были живы? - я тяжело вздохнул и отвёл взгляд от весело кивнувшей Йен. - За что ты с ними так?

- Они проигрывали мне в схватке, - легкомысленно ответила девочка. - Но ты не боись, можешь проигрывать мне сколько угодно - я за своих кого угодно в задн-!..

- Так, давай закроем эту тему, - я перебил его, решив закрыть эту животрепещущую тему. - Поторопимся.

- Ага!

Мы трусцой побежали в сторону нашей компании, а я мысленно надеялся, что Гремори со всем справится. Я не сомневался в его мастерстве, но всё равно продолжал волноваться за Хлою. Всё же ранение она получила из-за меня, хоть иного выхода и не было. Ну, ладно. С ней всё будет хорошо, я уверен.

Подобными мыслями я заставил себя поверить, что с ней всё будет хорошо, но неприятный осадочек в виде негативных мыслей остался. Просто вокруг меня постоянно умирали или умирают друзья, мне так надоело это...

Точнее, умирали. Это другой мир. Другая жизнь. Поэтому всё будет иначе.

Я прищурил глаза, напустив в них ледяную решительность.

Перед операцией Гремори предупредил всех, что будет сложно спасти её селезёнку, но он положит на это все силы. В крайнем случае, цитирую: "Пересадим ей селезёнку монстра. Заодно и поэкспериментируем!"

В общем, он сразу заставил всех поверить в своё мастерство и успех предстоящей операции. Мерлин сидела тише воды, ниже травы, просто иногда кивала и молча делала всё, что прикажет Гремори. Для операции использовали острые осколки камней, продезинфицированные в огне, а потом и в специальном цветочном нектаре. В виде ниток использовали волосы Хлои, так как у неё они самые длинные, хотя каждый из нас был не против помочь с этим, отдав свою шевелюру на правое дело.

Ну, а нашу троицу попросили не мешаться и защищать их от возможной атаки монстров, поэтому мы патрулировали территории и обсуждали всё случившееся.

- У нас просто нет выбора, - в шестой раз повторил я, погладив своё длинное ушко целой рукой. - Мы не можем покинуть селение. Во всяком случае, не сейчас. Нам мало что известно о мире вне леса, нам просто жизненно необходима магия и... я не могу оставить Райю. Вы также привязались к своим родителям.

- Нас могли специально привязать местной магией, - серьёзно ответил Реван, поглядев на виднеющееся сквозь ветви деревьев небеса. - Или обычным внушением. Сейчас нельзя верить своим чувствам.

- Нет, это не внушение, друг, - Йен отрицательно покачала головой. - Любить своих родителей и привязывать к ним - нормальное явление. Лично я не готов покинуть их. У меня никогда не было нормальной семьи, и мне нравятся новые ощущения. Меня создал Бог драконов, но он не даровал мне заботы, как делает моя семья. Возможно, будь иначе, и я бы не натворил в той жизни стольких ошибок, о которых жалею сквозь миры и жизни.

Из его голоса пропала постоянная шутливость, сейчас он был очень серьёзным. Я вообще ни разу не видел его таким.

- Возможно, ты прав, - не стал спорить Реван. Он с грустью смотрел на свою раскрытую ладонь. - Меня рано лишили семьи, но моей семьёй стал орден и учителя. А сейчас... не знаю. Мне не нравится, что они решают вместо нас. Захотели, чтобы мы поубивали друг друга. За это я хочу лично лишить жизни и Праматерь, и Вождя, и всех причастных к этому безумию.

- Я не хочу никого оправдывать, но для всего должна быть причина, - я потянулся погладить бороду, но вместо этого мазнул в воздухе рукой и еле слышно чертыхнулся, вызывая смех у Йен. - Этот ритуал странный. Первое время мы жили вместе, нас специально ограничивали от других. Наверное, опасались чего-то. По-другому я не могу объяснить это. Потом нас отпустили к семье и заставили каждый день сражаться между собой, а сейчас вот это. Выбирали самых сильных? Самых полезных? Может, талантливых? Или пытались стравить нас между собой?

- Именитые - сами по себе опасное явление. Кто знает, что у нас в голове? - мальчик с кошачьими ушками продолжил мою мысль. - Или наши возможные цели?

- Или у них просто такие традиции, - остудил наш пыл Йен. - Зверолюди называют себя племенем, Праматерь использует кровавые ритуалы, племенем правит сильнейшая, а нас, словно бойцовских собак, спустили на это испытание. Правду мы не узнаем, пока сами не спросим у Вождя или Праматери.

- Или духов... - медленно дополнил я, вновь погладив подбородок.

А почему бы и не спросить? За нами же наблюдали?

- Я взываю к духам, - вроде так это здесь делается. - Мне нужны ответы на вопросы... касательно ритуала.

- Ной, на что ты вообще, - перед нами заклубился ветер, вперемешку с серыми листиками, - рассчитываешь?

- Фауст, ты хотел поговорить? - мелодично произнесла девочка в сером наряде, появившаяся буквально из ниоткуда. - Я пришла!

Она была странной. Наряд я бы назвал готичным, будь это Земля, на вид ей лет четырнадцать. У незнакомки были серые волосы, завязанные в два хвостика, а в остальном выглядела она как обычный человек. За исключением глаз - они медленно меняли окрас, словно хамелеоны. То янтарные, то, в следующую секунду, серые. Впрочем, духи Эмбера могли принимать любую форму, как здесь - неизвестно.

- Как тебя зовут? - я показал рукой, что сам буду с ней разговаривать. Раз она отозвалась на мой зов и обратилась именно ко мне, то и мне с ней говорить.

Моим друзьям оставалось напряженно кивнуть, пока я спокойно подошел к заметно повеселевшей девочке.

- Меня? А ты разве не знаешь? - удивилась она, уперев руки в бока. - Я могу и обидеться, фу-фу-фу!

- Ты та тень... - в моей голове медленно всплыло осознание, когда я припомнил смех одного большого и очень опасного паука, который неведомым образом разговаривал, да ещё и спорил со мной. - И тот паук.

- Сам ты паук! Разве тебе не нравится моя компактная форма, м, Фауст? - она покрутилась вокруг своей оси, а из её волос медленно спланировали два серых листика.

- Она прекрасна, - в голове быстра пролетела история моей матери, пока я наблюдал за спавшими на землю листиками, в следующее мгновение осыпавшимися прахом, - Гнилой Лес.

- В точку! - Великий Дух появилась за моей спиной и медленно обошла меня по кругу, после чего остановилась перед лицом и тыкнула пальцем в засиявшую серым светом татуировку трёх листиков, расположенную на моей груди. - Мой милый Фауст, фу-фу-фу...

- Фауст, я хочу поговорить с глазу на глаз, - произнесла Великий Дух, сложив пальцы домиком и игриво улыбнувшись. - Не составишь мне компанию...

Сбоку открылся разрыв в пространстве, откуда повеял прохладный осенний ветер. Разрыв выглядел, как серое зеркало, в котором отражался окружающий лес и мы, вот только лес был мёртвым - без единого зелёного листика. В нём просто отсутствовала жизнь. Некогда синие небеса перекрасились в поблекший серый цвет, солнце вообще отсутствовало, а моё отражение глядело на меня пустыми чёрными глазницами с потрескавшимся, словно маска, лицом.

- В моём уютном доме, м? - закончила девочка, расставив руки в стороны.

- Отказываюсь, - спокойно произнёс я, продолжая глядеть на кивнувшее мне отражение "мёртвого кролика". - Поговорить можно и здесь. В прошлый раз ты угрожала мне смертью, думаешь, теперь будет просто довериться тебе?

Пф, наивная. Духи - это моя специализация. Контракты - это мой промысел. Кем бы ты ни была, но я очень долго общался с подобными тебе, чтобы знать, что у вас на уме. Пока ты не заставишь меня доверять себе, я даже шага не ступлю с этой земли.

С подобными мыслями я очутился за зазеркальем и с усталостью прикрыл глаза.

Один удар сердца - и мои напарники исчезли, оставшись по ту сторону зазеркалья. И она сделала это без моего согласия... очень интересно.

Значит, она не дух. Или это что-то другое, отличимое от духа. Да, духи могут влиять на материальный мир и даже на людей, но они не могут без соглашения человека перенести его в свой мир. Даже если между ними есть контракт. Так было в Эмбере, а здесь... не знаю, но ничего хорошего это не сулит.

- Я отказался, а ты всё равно сделала по-своему, - я раскрыл глаза и холодно взглянул в серые зенки стоящего передо мной существа. - На что ты после этого рассчитываешь? На разговор, как я и попросил? И ты думаешь, что я поверю твоим словам?

- Ну-у... Фауст, почему ты такой серьёзный? - спросила девочка, начав обходить меня по кругу. - Зачем отказываться от обычного разговора в моём уютном мирке? Не смотри, что он такой блеклый - это ненадолго, фу-фу-фу! Ведь ты здесь, ха-ха-ха!

Дух безумно рассмеялась, а перед моим лицом появился небольшой круглый столик, накрытый серой скатертью. На нём стоял фарфоровый сервиз, исписанный листиками, в круглых чашечках уже было налито что-то тёмное и ароматное, возможно, чай, но я ни разу не видел его в Хавене, так что моя догадка находилась под сомнением.

Вот я смотрю на отодвинутый стульчик, а в следующее мгновение уже сижу за столом и двумя руками держу тёплую чашку, морщась от несильной боли в руке.

Она способна манипулировать пространством этого мира и всем, что в нём находится. Плохо. Этот план по-настоящему принадлежит ей. Значит, она очень могущественна, а я... не в слишком хорошей ситуации, скажем так. Что ж, не впервой.

Я прикрыл глаза и отпил три небольших глотка из чашки, игнорируя привкус крови, оставшийся на губах.

- Я отказываюсь с тобой разговаривать, - спокойно произнёс я, разрывая затянувшееся молчание. Гнилой Лес всё так же сидела и наблюдала за моими действиями. Я практически ощущал её веселье - настолько сильно она излучала его. - Думаешь, я игрушка и меня можно спокойно затянуть в свой кукольный домик, после чего усадить на стул и поиграть в "дочки-матери"?

Я облокотился об здоровую руку, со скукой поглядев в удивлённое лицо девочки, после чего выпустил из травмированной руки чашку, оглашая пространство этого мёртвого мира треском разбившейся посудины, расплескавшей своё содержимое.

Серая скатерть быстро пропиталась алой кровью, а из уцелевшего горлышка чашки выкатился человеческий глаз, прокатившийся до средины стола, где и остановился, уставившись на меня голубой радужкой.

На моём лице даже мускул не дрогнул. Я слишком часто играл в подобные игры с духами и Богами, чтобы меня можно было удивить чем-то таким. Я бывал в плане смерти, где видел ужасы, которые могут свести обычного человека с ума.

И я вышел оттуда живым... хотя не совсем здоровым, да. Кошмары ещё долгое время преследовали меня во снах, пока их не сожрали мои тараканы. Так и живём. Точнее, жил. Ведь Ной и Я - теперь уже разные люди. Или не совсем люди.

- Э? - Великий Дух глупо хлопнула глазами, переводя взгляд то на разбившуюся чашку, то на моё лицо. - Но почему? Тебе разве не понравился мой мир? Ты первый, кого я пригласила сюда!

- Ты не приглашала меня, ты силком затащила меня сюда, - я опёрся подбородком на скрещенные руки, полуприкрытыми глазами оглядев янтарные глаза существа. - Это совершенно разные вещи. Разве гостю будет уютно, если его силой затащить в свой дом, усадить на стул и дать в руки... чай?

- Но он же вкусный! - она подскочила со стула и стукнула кулаками по столу, заставив весь сервиз подпрыгнуть. - Разве этого недостаточно?! Брат говорил, что этого хватит для первой встречи!

- Твой брат ошибался, - я откинулся на спинку стула и насмешливо поглядел во влажные от проступивших слёз глаза Духа. - И что же ты будешь делать теперь? Попытаешься запугать меня? Или же будешь угрожать моим друзьям, оставшимся на той поляне?

- Нет... - она потупила взгляд в стол. - Они под защитой других, я не могу им угрожать.

- Тогда что, убьёшь меня? Или будешь пытать?

- Нет! Ты уже принадлежишь мне! Ты мой! Мой! - она шмыгнула носом и стёрла слёзы, прахом спавшие на стол, продолжив кричать: - Мой-мой-мой!

- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Я не твой. Или... ты что? Думаешь, что этот значок на моей груди говорит о моей принадлежности тебе? Как глупо. А что будет, если я просто вырежу его?

Я подхватил со стола осколок чашки и приставил его к своей груди, надавив с такой силой, чтобы пошла кровь.

- Мне не сложно. Что, молчишь? Вот поэтому я и отказываюсь с тобой разговаривать.

- Но ты уже разговариваешь... - не знаю, на что она рассчитывала, но её план точно разбился вдребезги. Это видно по перепуганному и озабоченному личику.

- Нет, я не "разговариваю", - я отложил осколок обратно на стол и кровожадно оскалился. - Сейчас я осуждаю тебя и твои действия. Если хочешь поговорить, то ты должна доказать мне свои благие намерения.

Она молодая. Повезло, что она молодая. Судя по её словам, я первый контрактор этого духа. Контракт был подписан во время моего рождения и эта метка на груди - её знак. Моё согласие было необязательным или этот контракт какой-то особенный.

Да, она меня оберегала... в тот раз, когда она общалась со мной в виде паука, Гнилой Лес явно пришла неспроста. Наблюдала за мной, может, хотела защитить в случае, если мне не удастся победить монстра. Или же всё намного проще?

Я мог заполучить сердце монстра. Хо? Вполне возможно. Отсюда следует два пути: ей было это не выгодно, так как я мог погибнуть, или ещё что-то.

Или же я нарушил бы какие-то негласные законы своего племени? А может, ещё чего, о чём я не знаю.

Тогда зачем она помогла мне с Хлоей? Я бы не успел среагировать и спасти волчицу, если бы она не привлекла моё внимание. Вот тут не знаю. Из догадок: я бы не выжил без Хлои. Сдался из-за её потери. А может, вместе с раненной напарницей я бы выложился на все сто, что и сделал, доставив её сначала к Ревану, а потом и Гремори. Я собрал всех вместе. Получилось ли бы у меня тоже самое, если бы Хлоя погибла? Не думаю.

Но тут нужен ум и умелые интриги, а она не похожа на такого духа.

В своё время я поделил всех духов на три типа:

Первые - стандартные духи. Воплощения природы, которые действуют строго по правилам и законам. Они могут даже не общаться, а просто приходить на зов и исполнять свою работу. Самые удобные и, в то же время, самые неудобные духи. Они ограничены своим скупым мировоззрением и навешенными сами на себя правилами, не развиваются и просто стоят на месте, где и гниют тысячелетиями.

Вторые - подобные этой девочке. Бывают какими угодно, но, в основном, они действуют так, как захотят. Игни и Сон были именно такими духами. Они любили новые ощущения, могли сами приходить на зов за свой счёт, даже одаривать своего хозяина некими плюсами, отдавая свою силу. Если они привяжутся к тебе, то никогда не предадут. Будут до самого конца. Самые открытые, хозяин может сам строить из них то, что ему удобно или выгодно. Я мог влиять на них, хоть делал этот крайне редко. Всё же я никогда не использовал своих друзей и ничего с них не требовал. С Игни и Сном у нас была обоюдосторонняя выгода - этого было достаточно.

И последний тип. Самый проблемный - сильные и очень умные духи. В основном, они необычайно стары, играют хитросплетениями слов, интриг и... ну, много чего делают, пытаясь выдавить всё из своего хозяина. Слишком своевольны и слишком умны. Иногда разумные после смерти становятся такими духами. Я, к примеру, убил очень много нервов в общении с подобными существами. Они необычайно опасны, но с ними можно договориться. Грин была таким духом, изначально она вообще ничего не хотела иметь с человеком, пришлось подступаться к ней, как к обычной девушке. Как ни странно, но сработало, да... наверное, именно из-за этого мы стали хорошими друзьями.

Точнее, были.

Нет, я не считаю себя самым умным, поэтому прекрасно осознаю, что меня очень часто использовали. Я мог даже не знать об этом. Поэтому мне оставалось только совершенствоваться в своей сильнейшей героической способности - дипломатии.

Жаль, что я не сразу осознал полезность этого умения, в противном случае я бы точно наделал меньше ошибок.

Так вот, Гнилой Лес слишком молода. Слишком наивна. Не чувствует мой блеф, выбалтывает лишнее. И раз мне выпал шанс, то я привяжу её к себе. Или же погибну, хе-хе, но попытаюсь.

Так же веселей?

- И-и что же мне делать, чтобы доказать свои благие намерения? - всплакнула дух, заставляя меня улыбнуться уголками губ. Пространство дрогнуло, а по небу прошли алые трещины, отзываясь на её эмоции с чувствами. - Я просто хотела поговорить с тобой...

- Для начала прекрати уничтожать свой план, - я указал пальцем на небо. - Разве тебе не будет грустно, если твой дом канет в небытие?

- Угу, - она несмело кивнула, продолжая вытирать слёзы. - У м-меня не выходит.

- Плохо, - я грустно вздохнул и покачал головой, после чего поднялся со стула и подошел к девочке, поднявшей на меня заплаканные глаза. - Тогда тебе остаётся только одно.

- Ч-что?

- Извиниться, - я улыбнулся и аккуратно погладил её по голове, продолжая глядеть в заплаканные глаза-хамелеоны. - Этого будет достаточно.

- Извиниться?! - удивилась дух, забавно захлопав глазами. - Но это просто слово!

- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Слова перестают быть обычными словами, когда произносятся с искренностью.

- Ты... ты не врёшь? - недоверчиво произнесла девочка, шмыгнув носом. Она уже прекратила лить слёзы и внимательно слушала мою речь, внимая каждому слову.

- Я никогда не лгу, - я недоговариваю. - Это будет наш с тобой контракт.

Гнилой Лес несколько секунд разглядывала мои глаза, пытаясь отыскать в них что-то известное только ей, после чего она несмело кивнула и, приложив руки к груди, произнесла:

- Извини меня, Фауст.

- Не так, - я покачал пальцем в воздухе, заставив её моргнуть. - Я не игрушка в твоих руках и не собираюсь ей становиться. Но я могу с тобой играться по собственному желанию, общаться и пить вкусный чай...

Я сделал небольшую паузу, окончательно привязывая к себе это существо.

- Как друг.

- Друг? - спросила Гнилой Лес, поглядев в свою чашку, где плавало её отражение. - Что такое друзья?

- Это те, кто хорошо проводят вместе время. Разгоняют скуку и не дают ей ворваться друг другу в жизнь. Те, на кого можно положиться и не бояться предательства, - я перевёл взгляд на небо, откуда постепенно исчезали багровые трещины. - Ты наблюдала за мной? Видела, что я сделал ради Хлои? Потому что мы друзья, поэтому я был готов погибнуть. Поняла?

- Не-а, - честно призналась девочка, покачав головой. - Но это что-то хорошее?

- В жизни нет ничего лучше.

- Да... - она сжала кулаки и весело кивнула. - Я поняла! Фауст, прости меня, ты не игрушка, ты мой друг! Точнее, эм... ты станешь моим другом?

- Да, - я аккуратно подхватил её ладонь и прикоснулся к тыльной стороне губами. - Мы подписали контракт, Гнилой Лес. Правда?

- Да! - она немного покраснела и почесала кончик носа, отводя взгляд обратно на стол.

А я с интересом взирал на татуировку в виде трёх серых листиков, расположенную на моей груди. Она немного видоизменилась - через листики проросла тонкая шипастая лоза, буквально окружив их. Всё это сопровождалось неприятным пощипыванием.

Главное, что моя догадка сыграла и мне удалось заключить с ней договор. На всякий случай я схватил её за руку и приложил губы, тем самым подтверждая физический контакт. Поцелуй женской ручки был не обязателен, можно было просто пожать руку, но я не знаю законы этого мира, поэтому перестраховался. В основном, некоторые Боги требуют именно подобного "преклонения" для заключения контракта. Я вслух подтвердил, что её извинение и предложение дружбы - контракт, после чего завуалированно попросил у неё подтвердить это. Главное, что всё сработало...

Я не знал, насколько сильно фундаментальные законы этого мира отличаются от законов Эмбера, но оказалось, что с духами, даже такими странными, как этот, можно работать, как и в прошлом. Прекрасная новость!

- А теперь давай заново познакомимся, - я кивнул и отошел назад, возвращаясь на своё место. - Меня зовут Ной. Но тебе известны и мои другие имена - называй так, как тебе удобно. А как зовут тебя?

- Гнилой Лес, - важно отозвалась девочка и широко улыбнулась.

- Какое красивое имя, тебе очень идёт, - я прикрыл глаза и кивнул. - Не заваришь мне ещё этого чудесного чая?

- Тебе правда понравился? - мне начало казаться, что она сейчас лопнет или начнёт светиться от радости.

- Конечно, у тебя получается прекрасный чай.

- Я делала его впервые, хи-хи! - она звонко рассмеялась и вызвала передо мной чашку с багровой водой, от которой шел пар и сильный запах крови.

Я подхватил чашку и сделал два небольших глотка, широко улыбаясь от гниловатого привкуса жидкости.

- Очень вкусно, - ради правого дела можно и потерпеть. - Что ж, давай поговорим за чаем? Ведь это делается именно так?

Я отставил в сторону серую чашку, поглядев на замявшуюся девочку, испившую несколько глотков из своей посудины. Она забавно наморщила нос и высунула язык.

- Фе, он горький... Как ты вообще можешь его пить?

- Расскажешь мне о ритуале? - я проигнорировал неудобный вопрос, решив спросить о главной интересующей меня теме. - Я буду признателен.

- Конечно, Фауст! - Великий Дух эмоционально хлопнула в ладони, поднявшись с места. - Я всё тебе расскажу, ты же мой друг?

-= То же время. Лес Тысячи Троп. =-

На широкой поляне расположилось множество спорящих духов всех форм, размеров и расцветок. Чуть поодаль стояли три маленьких зверолюда, спокойно оглядывающие духов, а ещё дальше окровавленные дети заканчивали операцию. Рядом с ними стояло несколько зелёных существ, с интересом наблюдающих за их манипуляциями над телом девочки.

- Она нарушила закон! - произнесла Великий Свет, стоявшая в окружении шестерых духов. - Мы должны наказать её!

- Она ничего не нарушила, - устало пробасило пятиметровое дерево с человеческим лицом. Оно было морщинисто и старо, у духа была густая борода из сотен зелёных листиков, а густые ветви напоминали длинные волосы. - Всё было по законам.

- Каким законам?! Она утащила его в свой план! - девочка из всполохов света эмоционально взмахнула руками, порождая тонкую трель. - Вмешалась в ритуал совершеннолетия!

- Дитя, она ничего не нарушила, - покачало ветвями древо. - Гнилой Лес отыскала лазейку в ритуале. Они не должны были узнать о ритуале, не должны были встретиться. Но ритуал не был сорван - это второй подобный случай.

- Первый привёл к катастрофе! - пропищало алое облако, сгустившееся над деревом. - Мы должны убить их всех! Всех убить! Убить! Убить! Убить!

- Молчи, твоё мнение никто не спрашивал, Багровый Туман, - прошелестело незримое эхо. - Я не дам тебе убить моего ребёнка.

- Ты слишком привязалась к ней, - надулся Багровый Туман, став разить всполохами алых молний. - Мерлин, да? Будет интересно убить её... Да, убить-убить! Что, хочешь убить меня? А я хочу убить тебя! Убить! Убить! Уби-ить!

- Прекратите, - старый дух в виде древа как никто другой понимал, во что может вылиться война между духами. - Ритуал не был сорван. Пусть будет, что будет. Мы не имеем права прерывать его, как и угрожать этим потерянным душам, нашедшим пристанище в нашем мире.

- Но... - Великий Свет понурила голову. - Всё снова повторится. Они уничтожат наш мир... У нас не хватит сил снова восстановить его! Разве вы не понимаете? Как вы не видите этого! Если они будут вместе, то нас ждёт погибель! И Хавен тоже ждёт погибель!

Повисло напряженное молчание. Духи хмуро взирали друг на друга, припоминая прошлый инцидент. Но вот дерево грозно насупилось и решило разорвать тишину свои глубоким голосом:

- Нет! Будущее не написано, и мы не вправе вмешиваться в историю. Ритуал не был сорван. Те, кто против, назовитесь!

По поляне пролетел нестройный шум из сотен разных голосов.

- Те, кто "за"?!

Шум перерос в громкий гул из тысяч разнообразных голосов и звуков.

- Решение принято, - спокойно продолжил старый дух, оглядев присутствующих. - Вы не вправе оспорить его, иначе будете уничтожены. Такова воля духов!

- Глупцы! - прозвенел Великий Свет, разразившись разноцветными вспышками света, привлекшими внимание всех присутствующих. - Это... это всё из-за того чёрного кролика! Он во всём виноват, он всех объединил! Этот монстр принесёт нам погибель! Разве вы не видели его душу?!

- Ты слишком категорична, Великий Свет, ши-ши-ши... - по пространству пронёсся тихий шепот.

Около девочки, сотканной из света, с треском раскрылся разлом в пространстве. В следующее мгновение оттуда резко выползли багровые щупальца, пульсирующие, словно сердцебиение. Они оплели перепуганного духа, ухватив стальной хваткой.

- Здравствуй, Великий Свет, давно не виделись!

- Отпусти меня! Отпусти! - дух попыталась вырваться, но у неё ничего не вышло.

- Знаешь, если ты и дальше будешь сопротивляться, - алые щупальца ещё сильнее скрутили светящееся существо, - то мне придётся наказать зарвавшуюся слабачку! С Фаустом играется моя сестра, точнее, уже немного наоборот. Попытаешься вмешаться, и я буду расценивать это, как объявление войны, поняла?!

- Ползучий Хаос, отпусти её, - около группы духов материализовалась самая обычная белая свеча, на которой равномерно горел такой же белый огонёк. - Иначе я не буду стоять в стороне.

- А-а-а, Порядок? Приходишь только тогда, когда я начинаю играться, ши-ши-ши, - Ползучий Хаос медленно отпустил свою добычу, тут же отскочившую в сторону. - Раз ты здесь, то может скажешь что-нибудь о нашей "проблеме"?

- Ритуал не был нарушен, - тихо раздалось от дрогнувшего пламени. - Любое вмешательство или попытка навредить участникам ритуала с этого момента будет расценена, как попытка сорвать ритуал.

- Это всё, ши-ши? Говори всё! Иначе я сам расскажу!

Свеча вспыхнула на несколько тонов сильнее, став потрескивать, словно грозовые тучи. И вот от неё разразился громогласный женский голос:

- Среди нас предатель! Он принял форму главы клана Волка и нарушил закон, поведав участнику о ритуале!

- Все слышали? - насмешливо спросил Ползучий Хаос. Великий Дух вылез их разлома в виде огромного окровавленного глаза, оглядевшего всех присутствующих. - Среди нас предатель, ши-ши!

- Это ты! - тут же воскликнула Великий Свет, тыкнув рукой в глаз. - Это всё ты!

- А доказательства у тебя есть, девочка? Нет. Поэтому не разбрасывайся такими обвинениями, иначе я не буду стоять в стороне и... вдоволь поиграюсь с тобой. Мы поняли друг друга? Или ты решила хорошо провести время в моей компании, ши-ши?

- Больной урод... - еле слышно отозвалась дух, скривив лицо и заставив Хаос тихо засмеяться.

- Порядок, ты не против, если остальные пообщаются со своими избранниками? Это же уже не нарушит ритуал?

- Не против, - нехотя отозвалась свеча, блеснув серебристым светом. - Ритуал всё ещё идёт, не забывайте. У избранных есть полтора дня на его завершение.

С этими словами Великий Дух исчез, за ним последовали и другие духи, лишь Хаос, поглядев на разворачивающееся безумие, продолжал радостно посмеиваться.

Ведь это то, чего он желал. Перемены, хаос и отдалённое эхо всеизменяющего безумия.

Потому что отрицание Порядка - суть Хаоса.

- Леди, прошу простить мою грубость, но... - Гремори подошел к духу, скрытому зеленой мантией.

Тело существа полностью скрывала изумрудная мантия, поблескивающая на лучах солнца. На голове был глубокий балахон, исписанный изображениями маленьких глаз, лишь тонкая улыбка алых губ, выделяющаяся на салатовой коже, виднеющейся из-под капюшона, да женственные формы говорили, что этот дух - женщина. От неё исходил аромат сотен трав, перемешавшийся с сильным запахом озона.

- Вы, случайно, не Колыбель Жизни? - закончил зеленоволосый мальчик, с заметным ожиданием уставившись на Великого Духа.

Она всё это время стояла рядом с Гремори, наблюдая за его операцией, ну а мальчик уже успел догадаться, кто это, и почему она стоит рядом.

- Гремори, - шелестом листьев донеслось из-под капюшона, - я рада, что не ошиблась в тебе. Ты узнал меня, хоть мы и не встречались вживую. Это многого стоит.

- О-о, что вы, что вы?! - мальчик широко улыбнулся и припал на колени, начиная ронять слёзы счастья. - Вы же одно из воплощений Жизни? Я... я всегда хотел сказать, что...

Он не смог завершить свою речь, продолжая рыдать от счастья и глотать слова, перемешавшиеся со слезами искренней радости.

- Не плачь, Гремори, - дух присела перед ним на колено и аккуратно погладила по голове. - Говори, что хотел. Я обязательно тебя выслушаю. Мне было так больно видеть столь пустую душу, лишенную жизни. Но... я не ошиблась, когда решила избрать тебя. Ты полюбил жизнь всем своим естеством, таких как ты единицы! Я счастлива, что тебе понравилось жить.

- Моя леди, спасибо за столь лестные слова, - мальчику наконец удалось успокоиться, утереть слёзы и взглянуть в провал капюшона девушки. - Я... я люблю вас больше всего на свете.

- Это приятно слышать, - дух улыбнулась и ещё раз погладила волосы своего избранника.

- Нет, вы не понимаете! - воскликнул мальчик, схватив вскрикнувшего от неожиданности духа за руку и тут же прижав её к своей груди. - Чувствуете?! Я люблю вас, леди! Вы... вы выйдете за меня замуж?

- Э? - глупо вырвалось из Великого Духа.

- Леди, мне нужен ответ! - томно зашептал Гремори, начиная ползком идти в сторону духа, но она, больше от ступора, чем от собственного желания, также медленно отходила назад. - Вы выйдете за меня?! Я люблю вас всем своим сердцем и душой! А... вам этого мало?

- Н-нет, Гремори, я-я... - быстро протараторила Великий Дух, не зная, что делать в подобной ситуации. Это был первый случай в её жизни, который полностью выбил вечно собранное существо из колеи.

- Тогда я поставлю этот мир к вашим ногам! - глаза маленького зверолюда фанатично заблестели, а на лицо налезла предвкушающая улыбка. Скорее даже оскал, а не улыбка. - Я заставлю всех возлюбить жизнь! Даже самых тёмных и мерзких тварей, отрицающих вас в своей слепоте! Я нашлю на этот мир мор... Мор жизни! И мы будем вечно жить вместе, радуясь каждому мгновению, каждому вздоху! Вечному пиру жизни, мва-ха-ха-ха!

Дух что-то неразборчиво пискнула и просто исчезла, сбегая от столь странной ситуации и своего избранника, глупо уставившегося на опустевшее место, где недавно стояло воплощение его желаний.

- А? - Гремори несколько раз моргнул, после чего из его глаз вновь пошли слёзы. Мальчик схватился рукой за быстро бьющееся сердце и грустно улыбнулся. - А-а... как болит! Как болит! Что это за новое чувство?!

- Это боль от неразделённой любви, - рядом с мальчиком присела Мерлин, несильно сжав его плечо, выражая свою поддержку. Она была в крови своей подруги и до сих пор находилась немного в подвешенном состоянии из-за последних событий, но Мудрец уже успела взять себя в руки. - Любовь - самая сложная и сильная эмоция. Некоторые называют её тёмной, так как она приносит войны, смерть и много-много боли с насилием, но я не соглашусь. Это самое светлое и тёплое чувство, которое только существует в мире. Из-за Великой Любви создают миры, и именно из-за неё эти миры погибают.

- Ах, это чувство! Так болит! - эмоционально воскликнул Гремори, исцарапав свою грудь ногтями. - Это... это прекрасно! Прекрасно, ха-ха-ха! Как прекрасна эта боль, я чувствую себя таким живым! Кто же знал, что это чувство так прекрасно?!

Мерлин еле слышно вздохнула и потёрла висок, неодобряюще поглядев на распаляющегося "неживого". Иногда её помощь просто не требовалась.

- Девочка моя, подожди, - вдруг затих Гремори, поднимая влажные глаза на голубоволосую девочку. - Меня что, отшили?

- Да, дедуль, - устало произнесла Мерлин, уже догадываясь, что будет дальше. - Но ты не должен сдаваться. Она же не сказала "нет"?

- О-о, не волнуйся, Мерлин, я не сдаюсь, - спокойно произнесло старое существо, мягко улыбнувшись и поглядев на синие небеса. - Мы связаны. Нам предначертано быть вместе! Это просто вопрос времени... Этот мир потонет в безумии жизни! Я покажу ему все расцветки зелёного, и тогда она будет со мной! Потому что она не сказала "нет", но и не сказала "да"!

- Лучше не нужно, старик, - девочка погладила его по голове и улыбнулась, прикрывая глаза. - Нужно действовать более мягко и медленно. Ведь любовь - это война двух стратегов.

- Благодарю, девочка моя, ты воистину мудра, - серьёзно произнёс Гремори, внимая её словам. Хоть он был стар и необычайно умен, но в делах любовных фору старику могли дать даже самые обыкновенные люди. - Я буду медленно осаждать этот форт, но в итоге... Жизнь будет моей, мва-ха-ха!

Мерлин услышала чей-то шепот, который звал её. Словно эхо, что пронеслось в её разуме. Она развернулась в сторону небольшого круглого шарика синего цвета, витающего неподалёку, после чего произнесла:

- Дедуль, извини, я отойду. Меня зовут.

- Ступай, дитя, - мальчик спокойно кивнул и медленно поднялся на ноги, поглядев в сторону Хлои. - Я проверю нашу пациентку. И спасибо.

Девочка улыбнулась, принимая благодарность. Это была лучшая плата, которую она только могла представить за свою помощь. Её личный наркотик.

Мерлин кивнула и побежала в сторону шарика, продолжая широко улыбаться.

- Реван, я твой отец, - пробасило высокое чёрное существо, больше напоминающее грозовую тучу.

Очертанием оно походило на человека, состоящего из тумана. Дух клубился угольно-чёрным дымом, поглощающим сам свет, а изнутри существа исходили всполохи ослепительно-белого света.

- Не неси чушь, - фыркнул смуглый мальчик, поморщившись от вида Духа. Он успел догадаться, кто это, но не собирался называть его по имени, тем самым высказывая своё отношение к этому существу. - Уходи, у меня нет ничего общего с монстрами, пытающимися стравить меня с моими товарищами.

- Я вижу это в тебе... - существо проигнорировало его речь, окружив дымом и светом. - Великий свет и целую бездну тьмы. Я нашел тебя ещё во время твоего зачатия. С тех самых пор я всегда был рядом и никогда не оставлял тебя одного. Я буду твоим путеводителем по дороге тьмы. Я буду освещать её для тебя, чтобы ты не сбился... Я буду твоей Тьмой, спасающей от ослепительного Света. Имя мне - Свет в Ночи. Я дух Великого Равновесия, и я проведу тебя по твоему пути.

- Мне ничего не нужно от тебя, - практически прорычал Реван, сдерживая всепоглощающую ярость. - Ты такой же, как и остальные! Вы хотите использовать нас, а я не собираюсь становиться игрушкой в руках подобных вам существ! Это моя жизнь! Наша жизнь!

- Да... Да! Это то, что я хотел увидеть, Реван, - всполохи тьмы и света приняли форму двух мечей, находящихся где-то вдалеке. - Я никогда не буду использовать тебя или лгать, если это ты. Я желаю, чтобы ты использовал меня, Реван! Только в твоих руках я смогу обрести своё истинное предназначение!

- О чём ты говоришь? - хмуро спросил мальчик, порядком успокоив свои эмоции. Страсть - это хорошо, но она не должна вмешиваться в холодный разум.

Реван не отрываясь разглядывал два меча, медленно перетекающие из одной формы в другую.

- Мы связаны. Я в тебе, а ты во мне. Мы будем вместе до самого конца, я стану твоим самым ценным инструментом, а ты будешь использовать меня, как своё величайшее оружие, разящее врагов. Я преклоняюсь перед тобой и признаю в тебе своего хозяина...

Реван поморщился от боли в чёрно-белой татуировке, напоминающей круг. Внутри круга появилось множество серых символов в виде знаков бесконечности.

- Ты не лжешь, - это было утверждение. На мгновение Реван растерялся, но быстро взял себя в руки. - Зачем тебе это?

- Потому что я не могу противиться своей сути. И тебе не советую.

Йен скрестила руки перед грудью и с интересом разглядывала свою полную копию. Только взрослую. От зверолюда её отличали только пылающие золотистым пламенем глаза, да потрескивающие от золотистых молний волосы. Два столь схожих и столь разных существа не отрываясь смотрели друг другу в глаза, ожидая чего-то, известного только им двоим.

Но вот Йен кивнула и протянула духу руку, широко улыбнувшись и одобряюще, с заметными нотками уважения, произнесла:

- Мужик.

- Мужик, - Великий Дух крепко пожал её руку и скопировал улыбку.

Им хватило двух слов, чтобы понять друг друга и признать друг друга. Ведь так делают "настоящие мужики".

-= Мир Гнилого Леса. =-

- Это правда? - я просто не мог поверить в этот бред.

- Да, - серьёзно отозвалась моя новая подруга и мой новый карманный дух, несколько раз кивнул. - Честно-честно, Фауст!

- Я верю тебе, - спокойно ответил ей я, пытаясь успокоить начавшуюся мигрень, помассировав виски.

В какой же глубокой мы заднице... Настолько глубокой, что все жертвы Йен в прошлом мире могут с жалостью смотреть на меня. Задница настолько глубока, что я не вижу света!

- То есть, нас теперь убьют? - я вздохнул, понимая столь обычную истину. - Духи не дадут нам жить, да и тот же Вождь просто уничтожит нас. Мы нарушили ритуал, поэтому ты затянула меня сюда... попыталась спасти?

- Не бойся, друг, всё хорошо! Я нашла лазейку в ритуале, ну... мне кое-кто рассказал о ней, но даже не проси называть его имя! Я поклялась, что буду молчать! Я никогда в жизни не скажу, что мне обо всём рассказал-...

Я подскочил со стула и заткнул её рот, в уме тяжело вздохнув и выругавшись.

- Просто молчи, - на моё лицо налезла дежурная радостная улыбка, совершенно не отражающая моих истинных мыслей и эмоций. - Кивни, если поняла.

- Мхм, - промычала дух, весело кивнув. - Тьфу, Фауст, тебя не учили общаться с молодыми девами? Им нельзя так грубо закрывать рот! Сначала позови меня на свидание! В конце концов подобные действия не пунктуальны!

- Если эта "молодая дева" собирается сотворить глупость, то можно, - тем же тоном отозвался я, проигнорировав довольно странные слова о "свидании". И где она это услышала?

Хм, и всё же, кем бы ни был этот дух, а это был дух, но я сомневаюсь, что он не перестраховался. Да, я уже догадался, что здесь не всё чисто. Некоторые действия моего нового духа... довольно странные. Не сочетаются с её поведением. Есть кто-то, кто дёргает за ниточки.

И этот кукловод необычайно хитёр.

- Мне нужно больше информации по миру, - я взял стул и пододвинул его к Гнилому Лесу, став сидеть рядом. Если что, проконтролирую её речь, чтобы она не сболтнула лишнего. - По всем событиям, которые привели к "катастрофе" и нашей проблеме.

- Ну... Я, конечно, много читала, - задумчиво отозвалась девочка, почесав кончик носа, после чего вопросительно уставилась на меня. - Что? Да, я люблю читать, и что такого?

- Ничего, - что она уже читает и где? Ладно, потом спрошу.

- Эх, ладно! Всё началось давно, сначала появился мир-...

- Не настолько далеко, - тут же перебил её я, устало покачав головой. Мне иногда кажется, что она играется со мной и просто веселит себя, но нет, она просто... такая. Не знаю даже, какое слово подобрать. - Начинай с королевства зверолюдей.

- Хорошо! - звонко воскликнула девочка, тыкнув пальцем в стол. На серой скатерти начали проступать алые рисунки людей, точнее зверолюдей, высокие здания, какие-то неизвестные мне механизмы и многое другое. - Это королевство зверолюдей. Бистлик! Первое и последнее. Единственное в своём роде! Много-много тысячелетий назад твоя раса была весьма могущественна. Конечно, не многочисленна, но по сравнению с теперешней ситуацией их была тьма. Именитые появлялись уже тогда, был разработан специальный ритуал, чтобы отсеивать слабых и... ненужных гостей из других миров.

- Зачем? - крайне серьёзно спросил я, хмурясь от собственных мыслей. - Зачем они это делали? Разве Именитые не полезны?

- Полезны, - спокойно подтвердила мои мысли Гнилой Лес, весело улыбнувшись. - А также крайне опасны. Особенно в большом количестве, фу-фу-фу! Не правда ли, Фауст?

- Я всё равно не понимаю. Не легче ли попытаться наладить мосты? Подружиться, создать союз? Да даже самый обычный: "ты мне, а я тебе"?

- Не легче. Если одновременно появлялось больше четырёх Именитых, то проводили ритуал совершеннолетия. В противном случае всё делали также, как и с обычными зверолюдьми. Вождь скармливала им сердца монстров, причём довольно сильных, после чего сдерживала пробуждённую звериную ипостать. Почему именно четыре - максимум? Честно, я не знаю - так решили духи того времени, посоветовавшись с правительницей. Может, так их было легче всего контролировать и не дать натворить глупостей, или же был какой-то сакральный смысл? Разве это имеет значение?

- Ещё как.

- Ну не знаю я, спросишь потом у Праматери... хотя нет, не спрашивай - она тебя убьёт!

Я потёр переносицу и тяжело вздохнул, покосившись на качающую головой девочку.

- Допустим. Что привело к падению королевства и моей расы?

- Восемь Именитых, - на столе алым светом вспыхнули семь точек, образовавших неправильный круг. В центре круга полыхал серебристый огонёк. - Понимаешь, ты кое чего не видишь, Фауст. Вроде взрослый мальчик, а такой наивный...

- Кто ещё из нас наивный? - теперь меня отчитывают. И как мы к этому приехали?

- Милый, ты думаешь, что объединить очень сильные души, пришедшие из разных миров, - легко? Что это раз плюнуть? Нет, ты ошибаешься, фу-фу-фу! Это практически невозможно. Даже если сойдутся все звёзды и эти души каким-то образом найдут общий язык, то им никогда не удастся объединиться без... стимула. Того, кто сможет сдержать столь разных существ. Дать каждому из них цель, связав их между собой.

- Ты намекаешь, что в нашем случае этим "стимулом" стал чёрный кролик? - я хмыкнул, пытаясь сдержать смех. Потому что это было глупо и крайне банально. - Это глупо. Я... я просто хотел подружиться с ними, помочь Хлое перестать плакать и кричать во сне. И... мда, ты права.

Если так подумать, то да, я реально их объединил. Хотя я не ставил себе изначальной целью громкие "объединить перерожденцев", "захватить мир" и так далее.

- Да-да, мой герой, - она нежно подхватила мою травмированную руку и стала аккуратно водить по ней пальцем, заставляя обгорелую кожу осыпаться прахом. Я ничего не делал, так как не чувствовал боли или вреда. - Тебе стало жаль волчонка, герои ведь не могут терпеть женских слёз? Особенно, если они детские и наполнены такой болью, ужасом и скорбью? Поэтому сначала ты помог Гремори. Бывший Архилич... такой древний, такой забавный! Отрицал себя. Отрицал жизнь в себе! Ты буквально силком заставлял его жить, учил заново дышать, питаться, смеяться и даже плакать. Йен привязался к твоей харизме, потому что у него никогда не было друзей, а дружелюбное и настолько "забавное" существо заставляло его искренне улыбаться. Сначала он увидел в тебе питомца. Знаешь, такой милый зверёк, который ластится к руке и заставляет улыбаться? А потом дракон понял, что ты его первый друг, когда осознал, что впервые за несколько миллениумов смеётся. Что, не знал? Ха-ха, какой ты глупенький...

- Откуда ты всё это знаешь? - как-то устало вырвалось из меня.

- Ну-у, брат всегда говорил, что я хорошо понимаю эмоции и искренность. А я наблюдала за тобой всё это время! Ты всегда искренний, и в нашем сегодняшнем разговоре был искренним! Стал моим другом, разве это не прекрасно?! - её левый глаз остался серым, а правый перекрасился в янтарный. - Вот... С Мерлин и Реваном ты поступил умнее всего - соединил их. Дал одному - другую, и наоборот. Замкнутый герой, которого все считали злодеем, и маленькая эльфийская принцесса, уничтожившая свой собственный мир, чтобы создать новый. Мир без боли, горя и тьмы! Разве это не прекрасно? Дать Ревану ту, которую он захочет защищать ценой собственной жизни и души, а Мерлин получила своего защитника. Верного рыцаря, лучшего друга и... первую любовь. Маленькая чёрная пантера готова умереть ради своей антилопы, и наоборот, фу-фу, ты настоящий монстр, Фауст, ха-ха-ха!

Я промолчал, поглядев на алое мясо с костьми, оставшиеся на месте моей левой руки.

- О-о, но больше всего усилий ты приложил к Хлое. Дал ей друзей, дал ей главного соперника. Выбрал для неё личность, как романтично! Ты своими руками создал из столь разбитого существа некое подобие на человека!

- Хватит, - с моей левой руки осыпалось мясо и остались одни почерневшие кости. - Я не хочу этого слышать.

- Но...

- Хватит! - в моём голосе послышался звериный рык, а в глазах забегали серые вспышки.

- И-извини, - Гнилой Лес потупила взор на стол, испуганно прижав к себе руки.

- Нет, - я сжал костяную руку в кулак и устало вздохнул, давя в себе злость, - это ты меня извини. Я повысил на тебя голос, а с друзьями так не делают. Ведь так?

- Ага, - девочка тепло улыбнулась и полуприкрытыми глазами поглядела в моё лицо. - Я тебя прощаю.

Мой костяной кулак начал медленно обрастать серой плотью, сопровождая всё это мокрыми шлепками и противным треском.

- Восьмой, как его называли в книгах, объединил остальных Именитых. Стал их негласным лидером и повёл их по миру. Они натворили много дел, решив... а, это нельзя рассказывать, извини, - девочка прикусила язык и провела пальцем по серой, словно пергамент, коже моей левой руки, закончившей восстановление. - Я умру, если расскажу, как и любой другой дух! Поэтому просто знай, что они уничтожили мир духов, принесли в Хавен разруху и объединили буквально всех против себя. Зверолюдей уничтожили, большую их часть сделали рабами, а остатки скрываются в самых отдалённых и труднодоступных уголках мира. Всего осталось три селения и не больше десяти тысяч представителей твоей расы. Правда, печально?

- Да.

- А Именитые... ну, не считай, что твоя раса единственная к кому приходят Иные. Так вас называют в большом мире! Но у вас их, по неизвестной мне причине, больше всего. Где-то подобные тебе считаются благословением Богов, где-то монстрами, а где-то из вас сразу же делают рабов, ведь вы очень и очень полезны. Как и опасны. К примеру, в подземных королевствах кристальных гномов вы считаетесь двигателем прогресса, искрой Богов горного дела, технологии и науки! А в тёмных пучинах Океана Вечности, подобные вам - монстры, которых тут же убивают, если вдруг узнают о переродившейся в ребёнке душе из иного мира. Точнее, фу-фу, "икринки", так как расы-то там подводные и не живородящие, в основном!

- Неправильный мир, - я потрогал свою руку, вернувшую вполне нормальный цвет. Она была полностью здоровой, боль исчезла, словно её и не было, а чувствовалась она также, как и до травмы. - Почему здесь столько перерождённых?

- Пф, а куда им ещё идти? - фыркнула девочка, заметно удивившись и расставив руки в стороны. - Конечно же, сюда! Это же Хавен! Вспомни перевод этого слова!

- Убежище.

- Приют, - на скатерти всплыло название этого мира, а чуть выше появился алый водоворот, в котором плавало слово "конец". - Приют для заблудших душ. Прибежище миров. Это всё Хавен! А-а... ты же не знаешь, да? Вам же запретили это рассказывать? Ну, мне не запрещали, Фауст, поэтому слушай и внимай истории миров!

Я кивнул, понимая, что услышанное мне вряд ли понравится.

- Произошел Рагнарёк. Конец всего сущего! Все Боги погибли. Все миры уничтожены, вот, собственно, и всё. Бездна пошла в разнос, начав поглощать и выплёвывать из себя оставшиеся от миров куски и сильные души, но... там, где нет ничего, появляется что-то новое. Таковы правила. Поэтому появился Хавен и ещё горстка миров, а в Хавене зародились новые Боги и духи. Насколько я знаю, эти миры появились из искры Творца, погибшего во время конца всего сущего. Наш мир ещё молод, он не закончил воплощать себя, поэтому постоянно расширяется. Ну и его исследуют, я мало что об этом знаю - всё это рассказал мне брат!

- Рагнарёк... - моё сердце болезненно кольнуло, а в памяти всплыл чей-то размытый образ. Вроде бы это была весёлая светловолосая девушка, но я никак не мог ухватить это воспоминание. - Почему он произошел?

- Война, - пожала плечами дух, приложив указательный палец к нижней губе. - Всё всегда происходит из-за войны.

- И сколько всего миров осталось?

- Десять? Сто? Не знаю, они медленно появляются и так же медленно исчезают. Мне известен только наш мир, да Ничто - это всё.

- Прекрасно, - я спрятал лицо в руках и тяжело вздохнул, понимая, что всё очень и очень плохо. - И что мне делать? Вождь или Праматерь убьёт нас, но я не хочу оставлять Райю. Я не могу её оставить.

- Вы не нарушили ритуал, - вновь повторила Гнилой Лес, отвлекая меня от моих фаталистических мыслей. Девочка схватила меня за щёки и начала растягивать их в разные стороны, порождая на моём лице кривую улыбку. - Они не пойдут против воли духов, а духи решили, что в историю нельзя вмешиваться. Это произошло недавно - я всё слышала! Поэтому успокойся, Фауст, тебе остаётся только одно - не дать повториться катастрофе или же... довершить начатое. Ха-ха, что же ты выберешь?

- Я не собираюсь никого вести за собой, - из меня вырвался ещё один тяжелый вздох. - Я просто не хочу.

- А тебя никто не спрашивает, - легкомысленно отозвалась эта особа, начиная весело качаться из стороны в сторону. - Ты объединил их - тебе и вести. Такова Судьба, да и не стоит включать дурачка - они тебя уже не оставят.

- Они бы смогли объединиться и без меня.

- Ну... не будь тебя, и Йен, возможно, объединил бы всех силой. Но тогда бы ритуал прошел так, как нужно, - ответила Великий Дух, насмешливо поглядев в мои глаза. - Ненужные отсеялись, а остальные пошли бы своим путём. Всё, как и всегда.

- Закроем эту тему, - это нужно будет обсудить с остальными. Слишком много информации за последние несколько дней. - Ритуал. Поглощать сердце обязательно?

- Да, сердце - ядро монстра. У зверолюдей такие же сердца.

- То есть кристаллы, о которых рассказывал Гремори?

- Угу, ядра монстров! У вас такие же ядра, потому что вы недалеко ушли от монстров, фу-фу! - Гнилой Лес провела ногтями по моей груди, остановившись на сердце. - Сейчас ты пустой, у тебя нет сердца. Нет настоящего сердца. Пожрёшь сердце монстра - воплотишь истинное сердце, а вместе с сердцем откроется и твоя магия. Просто, не так ли?

- Магия?

- У каждого зверолюда она своя, - со вздохом ответила девочка, пожевав губу. - Фауст, мы столько с тобой этим занимаемся, что у меня уже рот болит!

- Что... - мой глаз дёрнулся, но я проигнорировал столь неожиданный упрёк. - Почему наша магия разнится? Ответь, прошу, мне важно это знать.

- У-у... ну ладно-ладно, не смотри на меня таким взглядом! - она закатила глаза и весело улыбнулась. - Всё зависит от трёх "но": контрактного духа, который дал тебе имя, личных предрасположенностей и ядра монстра, что ты поглотил. Чем оно сильнее - тем сильнее будет твоя предрасположенность к той или иной магии. А если ты поглотишь сердце зверолюда, то... А, это запрещённая тема!

- Контрактного духа? - что-то здесь не так. Знаю о таком контракте, но это же не может быть контракт равных или, как его ещё называют, связанных? Не так ли? - А если я умру, то что тогда?

- Я тоже погибну, - тихо ответила девочка, тепло взглянув в мои глаза. - Мы же связаны, Аль"Зеред. Я дала тебе такое красивое имя, потому что ты мой истинный выбор.

- А если погибнешь ты, то погибну и я, - она просто промолчала, а я понял, что всё очень и очень плохо. Я уже не смогу разорвать этот контракт, хоть и не собирался. - Я могу подписать контракты с другими духами?

- Что?! Ты хочешь меня бросить?! - она подскочила с места, грозно поглядев на меня.

- Нет, я просто спрашиваю. Мы же теперь связаны?

- А-а, точно! Нет, пока ты не сможешь, ты же слабенький, а я очень-очень сильная! Поэтому, пока не станешь сильнее, о контрактах с другими духами можешь забыть! Ну и я не собираюсь терпеть рядом с тобой слабосилков, понял?

Великий Дух медленно села обратно, ухватив меня за руки и серьёзно взглянул в глаза.

- Конечно, - легко согласился я, обдумывая полученную информацию. - Гнилой Лес, выходит, я получу от тебя способности, так?

- Ну?

- И каковы эти способности? Ты излечила мою рану, управляешь пространством своего мира, а ещё превратилась в того огромного паука. Что-то из этого?

- Не-е, конечно же, нет! - протянула девочка, поправив левую косичку. - Я не знаю своих способностей, извини!

- Что? - глупо вырвалось из меня. - Что ты имеешь в виду?

- Не знаю я своих способностей, - повторила дух, словно глупому ребёнку, несильно заалев. - У меня же никогда не было контрактов, откуда мне знать о способностях? Ну, я излечила тебя, но мне просто очень сильно захотелось тебе помочь, и вот видишь?

Великий Дух немного поморщилась и оголила левое плечо, демонстрируя окровавленную рану с ожогом.

- Глупая, зачем ты перетащила на себя мою боль? - я печально взглянул на улыбнувшуюся девочку с красивыми янтарными глазами, постоянно меняющими цвет. - Я же не просил.

- Прости?

- Не извиняйся, - я погладил её по голове, после чего поднялся со стула и размял плечи.

- О, я вспомнила! - дух спрятала уродливое ранение под одеждой и поднялась следом, указав пальцем на стол. - Ты говорил, что я завариваю вкусный чай! Значит, моя способность - это чай!

Я несколько секунд разглядывал серьёзную моську этого странного существа, после чего тихо рассмеялся, заставляя её надуться.

- Ох, да... все наши враги падут перед величием чая, ха-ха!

- Точно, ха-ха-ха! - Гнилой Лес поддержала меня смехом, начиная кружиться вокруг своей оси и напевать какую-то веселую мелодию себе под нос.

- Так, последний вопрос, после чего отправляй меня обратно, - я несколько мгновений наблюдал за её танцем, после чего скрестил руки перед грудью и продолжил: - Ты несколько раз упоминала своего брата. Он какое-то воплощение смерти?

- А? Чего ты так решил? - дух остановилась и подбежала ко мне.

- Ну, твой мир мёртв. Ты создаёшь в нём кровь и прочее, - мой взгляд упал на сухие деревья, полностью лишенные жизни. - Я не прав?

- Конечно, ты не прав! - меня пожурили пальцем. - Мой брат - воплощение Хаоса, прямо, как и я. Его зовут Ползучий Хаос, и он лучший братик в мире, ха-ха! Но иногда он такой глупый...

- Воплощение Хаоса? - мои виски вновь прострелило болью и я прикрыл глаза, отводя взгляд в сторону от своего духа. - Это... это классно.

Это ужасно! Герой Равновесия стал обладателем духа Хаоса, с которым теперь связана его жизнь. И почему я сразу этого не заметил? Я искренне считал, что Гнилой Лес - одно из воплощений смерти, даже имя на это намекает! И её мир с действиями... о, очень плохо. Это самые опасные духи, они не поддаются контролю, а их силы чудовищны и разрушительны, причём для своего контрактора. Я никогда даже не пытался заполучить подобного духа, потому что знал, чем заканчиваются все контракты с этими существами.

Что ж, поздно что-то менять. Да и ничего бы я не смог изменить, а с Гнилой Лес я уже нашел общий язык. Теперь, главное, не нарушить столь хрупкий мост, что мы навели между собой. Иначе последствия будут катастрофическими.

- Ты правда рад?! - меня схватил за руки и закрутили в медленном танце. Я не видел смысла сопротивляться.

- Угу, - ну, это будет весело. Возможно, вся моя жизнь и всё что я наработал за неё шли к этому моменту. И теперь мне придётся доказать свои умения. Я просто выложусь на все сто, впрочем, как и всегда. - Я рад.

- Спасибо!

Великий Дух звонко рассмеялась и продолжила крутить меня в танце по своему мёртвому миру, напевая под нос очередную весёлую мелодию.

Потому что сейчас она была самым счастливым существом в мире, получившим своего первого и единственного друга.

- Ной, ты уверен? - в третий раз переспросил Реван, поглядывая на всё ещё спящую Хлою.

Гремори при помощи трав поместил её в искусственную кому, чтобы она восстанавливалась. Лечебный сон всегда ускоряет восстановление, а если этот сон сдобрен специально обработанными магическими травами, то я вообще молчу.

Мы уже успели обсудить нашу щекотливую ситуацию и что мы будем делать дальше. Конечно, история Гнилого Леса на многое раскрыла глаза, но большая часть информации всё так же остаётся за кулисами. Да, грубо говоря моя раса следует традициям, проводя все эти наитупейшие ритуалы совершеннолетия, но, с другой стороны, в чём-то они правы. Если в прошлом Именитые практически уничтожили мир, да и опустили свою расу на дно пищевой цепочки, то их нужно бояться. Хотя нет, даже не так, я бы, будь на их месте, попытался навесить полный тотальный контроль над подобными разумными. Почему? Потому что, как и говорила мой дух, они опасны.

Но у нас-то другие намерения? Зачем нам уничтожать мир? Я не вижу в этом смысла.

Я, например, хотел бы в будущем отправиться в путешествие по Хавену, и я отправлюсь, потому что это не запрещено. Конечно, это в случае, если моё милое сердцу селение не решит каким-то образом убить "ключевое звено" нашей шестёрки, ну, а в будущее, к сожалению, заглядывать я так и не научился, ха-ха. Эх, шутки шутками, а всё очень плохо. Нам придётся держаться вместе, хотим мы этого или нет.

И нам нужна местная магия. Остаётся только одно - становиться сильнее и цепляться мёртвой хваткой за жизнь, выживая любыми способами. Ах, это уже не одно, а два? Ну, совместим приятное с полезным.

- Я буду вместе с Хлоей, стойте в стороне, - в третий раз повторил я, не отрываясь глядя на сжатый в моей руке кристалл, напоминающий белый шарик. Ядро монстра.

Знаете, только сейчас я понимаю, что сломан, как зверолюд. Праматерь была права. Почему? Потому что я ничего не ощущаю, сжимая этот кристалл. Та же Йен томно дышит мне на ухо, вон, у неё даже слюни бегут, а Реван вошел в какую-то странную медитацию и отстранённо пытается вразумить меня от моих "суицидальных наклонностей". Ну, а Гремори - это Гремори. Ему вообще плевать на всё, вон, сидит и слушает рассказ Мерлин о том, как звать на свидания и что нужно говорить девушке. Боги, у них здесь что, пикник?

- Ной, это глупо, - темноволосый мальчик покачал головой, взглянув на кристалл в моей руке. - Она может пробудиться и убить тебя. Ты ничего не сможешь ей сделать.

- Всё будет хорошо.

- Откуда такая уверенность?

- Я пообещал ей, что буду рядом, - на моё лицо налезла небольшая улыбка, а я прикрыл глаза. - Это был наш договор. Хлоя была уверена, что она не сможет убить меня. Потому что я герой, ха-ха, правда глупо? Поэтому я буду с ней рядом.

- Ты больной, - спокойно произнёс Реван, переводя взгляд на Йен. - Извращенец, ты что, прекратил чихать?

- А? - девочка отвлекла взгляд от кристалла и вопросительно взглянула на мальчика с кошачьими ушками. Вот в её взгляде пролетело понимание, и в следующее мгновение она громко чихнула, согнувшись пополам. - Пчхи! Идиот, зачем ты напомнил мне... Пчхи! Что это ментал?! Пчхи!

- Так вот, - всё с тем же леденящим спокойствием продолжил Реван, игнорируя Йен, - я уважаю твою верность слову, но иногда решительность и вера имеет негативное свойство затмевать реальные положения вещей. И в данном случае, Ной, боюсь, что твои мысли вступили в плотную связь с твоими желаниями. Отрицательную связь, влияющую на твоё мировоззрение.

- Реван, не нужно играть со мной в эти игры, - я поднял вверх указательный палец, хмуро поглядев на каменное лицо "просвещённого". - Сейчас ты пытаешься доказать, какой я идиот и внушить мне своё мнение. Причём взаправду внушить. Так вот, я и сам знаю, что идиот, но это мой выбор. Нет, я не про то, что я хочу быть идиотом, а про то, что я буду рядом с Хлоей во время её обращения. Я всё давно решил, поверь моему опыту - всё будет хорошо.

- Откуда такая уверенность?

- Ты не видел её взгляда, когда она говорила, что не сможет убить меня, - я хмыкнул и покосился на свою спящую подругу. - Когда у человека такой взгляд, то он не врёт.

Реван промолчал и спокойно прикрыл глаза, склоняя голову, чем, насколько я понял, согласился с моим мнением.

- Так, я буду с ней рядом, а вы постойте в сторонке. Вдруг она проснётся и решит сбежать? Ну или я решу сбежать, ха-ха? Я шучу, но вы это... - я указал двумя пальцами на свои глаза, после чего указал теми же пальцами в глаза Ревана. - Присматривайте за мной. Я слишком молод, чтобы умирать от челюстей своей подруги. Но если я не буду звать на помощь, то не идите, ясно? Ну, а в случае моей гибели... Всё нормально - так было предрешено.

С этими словами я склонился над Хлоей и положил на её живот кристалл, после чего подхватил девочку на руки, устало поглядев на шов под левой грудью.

Гремори удалось спасти селезёнку. Говорит, повезло, что разрыв был небольшим и она не лопнула. Ну и у зверолюдей очень сильная регенерация, так что раненный орган уже тогда начал восстанавливаться, но ему пришлось перешивать его.

- Удачи, Ной, - серьёзно произнесла Мерлин, отвлекаясь от своего рассказа. - Звёзды на твоей стороне.

- А, мой мальчик, идёшь умирать? - жизнерадостно отозвался Гремори, показав мне большой палец. - Если что, я попытаюсь тебе воскресить подручными методами, ха-ха!

- Большое спасибо, дед, Мерлин, - не совсем это я хотел услышать от старика, ну, да ладно.

- Мужик! - Йен похлопала меня по спине, отчего я чуть не завалился, удержав свою ношу. - Как-нибудь бухнём в ближайшем будущем! Нажрёмся по-мужски, ха-ха, отмечая твоё мужество!

- Удачи, - спокойно произнёс Реван, неодобрительно поглядев на рассмеявшуюся девочку.

Я кивнул и молча пошел в центр поляны, продолжая разглядывать белый кристалл, внутри которого клубился такой же белый туман.

Несколько часов назад Йен с Гремори молча ушли в лес, ничего никому не сказав, после чего вернулись с одиннадцатью ядрами монстров, предложив нам выбрать приглянувшиеся. Все второго ранга. Ну, Йен сильнейший среди нас всех, так что я не удивлён, что он голыми руками перебил за тридцать минут одиннадцать монстров второго ранга. Он и сам монстр в теле девочки.

Можно было бы, конечно, попытаться найти монстра третьего ранга, но у нас просто нет времени и мы можем погибнуть. Без магии на него идти - глупость, так как такие монстры, в большинстве случаев, владеют магией, ну а ещё они разумны. Вот мы и решили не рисковать временем и жизнями.

Возможно, в этом-то и весь смысл ритуала? Мы съедим сердце слабого монстра, тем самым потеряв в прогрессе. Я уверен, что Вождь скармливает обычным детишкам ядра получше, да и подбирает, наверное, их каким-то особым способом, который нам просто неизвестен. Так что на всё воля случая.

Я взял на себя смелость выбрать этот белый кристалл для Хлои. У меня он почему-то ассоциируется с этой девочкой. Возможно, из-за того, что у неё белые татуировки, а может... не знаю. При взгляде на кристалл мне кажется, что он поможет Хлое начать всё с чистого листа. Ведь ей явно хочется быть такой же белой и чистой, отбросившей всё былое.

- Хм, ну и как мне тебе скормить его? - я положил лёгкое тельце своей ноши на землю, после чего подхватил кристалл и задумчиво покрутил его в руках. - Как там вызывают глотательный рефлекс? Рот в рот? Эх, если она узнает, то убьёт меня.

Я покосился за спину, встретив взглядом подбадривающих меня друзей. Ну, подбадривал меня только Йен, кричавший: "Сделай её, как мужик!" и прочий бред, а остальные сидели с заметным напряжением.

Для начала я решил просто засунуть в её рот кристалл, вдруг рефлексы или эта дивная магия вступит в силу, и она съест его?

Что я и проделал, но она не проглотила ядро. Попытка не пытка, что поделать?

Я потёр глаза и высунул из её рта кристалл, после чего схватил его губами и начал делать своё тёмное дело. Будем считать, что я играю с Хлоей в "птичку кормилицу". Ага, со спящей. И нет, это совсем не мерзко, разве что самую малость. Но ради правого дела можно и потерпеть.

Подбадривая себя подобными мыслями, я аккуратно продвигал кристалл по её рту языком в горло, после чего помог ей его проглотить, вызвав глотательный рефлекс неумелым массажем горла. Ядро было не больше горошины, так что всё было в порядке.

- Мужи-и-ик! - мой глаз дёрнулся от чересчур громкого крика нашего дракона, когда я отстранился назад и начал ожидать каких-либо спецэффектов, наподобие тех, что были у Мерлин.

Время шло, но ничего не происходило, пока я преспокойно сидел около девочки. Видимо, она была слишком слаба или лечебный сон был слишком силён.

Так я думал, пока она не раскрыла глаза.

Хлоя резко раскрыла сияющие двумя серебристыми огнями глаза. Они смотрели перед собой, но вот спустя мгновение они уже сконцентрированы на мне.

Я не шевелился и даже не пытался ничего сказать - сейчас ей овладела её звериная ипостать, а значит, резкие движения запрещены. Вдруг её разум подумает, что я угрожаю ей? Ну, а разговаривать со зверем - глупость. Она просто не поймёт меня, в пример можно взять Мерлин.

- Гр-р-р... - волчица медленно поднялась на локти, покосившись на шов.

Она несколько мгновений разглядывала чёрный шов, после чего выпустила из рук когти и поднесла их к травме, но я решил не сидеть сложа руки и схватил её за запястье, холодно взглянув в глаза.

Не хватало ещё, чтобы она истекла здесь кровью, раз решила разодрать шов. Это нормально для зверей - пытаться устранить инородный предмет из тела.

Помнится, у меня был боевой скакун - здоровый такой ящер, напоминающий виверну, вот только без крыльев. В него однажды угодила стрела, прямо в левую коленную чашечку. Стрела была зачарована и с лёгкостью пробила стальную чешую. И что вы думаете? После лечения он просто отгрыз свою лапу, так как ему не понравился оставшийся рубец. Ну да, он был немного идиотом.

- Рар-р-р! - девочка зарычала, глядя на мою руку, и навострила свои звериные ушки. - Гр-р-р!

Я ничего не ответил, так как голос может её спровоцировать, и аккуратно отпустил руку, показывая ей раскрытые ладони. Так, на всякий. Меж делом я аккуратно отходил назад, так как Хлоя угрожающе скалилась, из-за её спины медленно покачивался вздыбленный хвост, да и вообще всем своим видом она выражала крайнюю степень агрессии.

- Гра! - она припала на четвереньки и в следующее мгновение оказалась передо мной, породив облако пыли из поднятой в воздух земли - настолько сильны и быстры были ещё движения.

Затем она повалила меня на землю, усевшись сверху и угрожающе рыкнув в лицо. Хлоя ухватила мои запястья когтистыми пальцами и сжала до хруста, заставив меня несильно поморщиться. Когти довольно болезненно впивались в кожу, разрывая её, но я терпел.

- Гр-р-р! - она вновь зарычала, после чего вцепилась довольно острыми зубами в моё плечо, прокусив его и начав глотать кровь.

- Хлоя, - я прорычал её имя, так как вцепись она ещё сильнее и моя кость будет сломана. - Прекр-рати.

Зверёныш медленно отпустила моё плечо, с прищуром сияющих глаз поглядев в моё лицо. Она что-то рыкнула и начала меня обнюхивать, медленно подбираясь к шее, где и остановилась. Прямо у сонной артерии, если быть точнее.

Я хмыкнул и наклонил голову вбок, открывая ей шею.

Некоторые хищники подобным образом признают власть другого или что-то вроде этого. Вдруг сработает?

Хлоя наклонилась к моей шеи и начала её медленно кусать, заставив моё сердце замереть, но вдруг остановилась, постепенно отстранившись и резко встряхнув головой, схватившись за неё руками.

- Хлоя?

Из её глаз пошла кровь, омывая лицо двумя кровавыми дорожками, после чего от девочки ударила волна незримой силы, вбив меня в землю и выбив из груди воздух.

- Гра-а-а! - закричала волчица, подняв лицо к небу.

- Хлоя, кха-кха! - я закашлялся, вдыхая воздух, и подскочил с земли, перевернув всё ещё сидящую на мне девочку на землю. Затем я аккуратно ухватил её руки, чтобы она случайно не задела когтями своё лицо, с силой убирая их вниз.

Кровь на её лице смешалась с самыми обычными слезами, а исходящий от глаз свет начал подрагивать, словно у сломанного фонаря.

- Ной, - прошептала девочка, взглянув прямо в мои глаза. Её взгляд упал на моё окровавленное плечо со следами укуса. - Извини...

С этими словами она вырубилась, закатив глаза и упав мне в руки. Ко мне тут же подскочил народ, став воодушевлять фразами, типа: "Мужик!", "Больной на голову" и "Я просто обязана рассказать ей обо всём произошедшем".

Не ожидал последнего от Мерлин. Предательница...

Гремори тут же занялся Хлоей, став проверять её пульс, а голубоволосая девочка принялась смазывать моё плечо ароматными травами.

- Ты поступил глупо, - ещё раз повторил Реван, лукаво улыбнувшись. - Но это было занятно. Кролик приручил Волчицу, ха-ха-ха!

- А ты умеешь смеяться? - я ответил ему той же картой, поморщившись от неприятно покалывающего ранения. - Я же говорил, что всё будет хорошо? Старик, с Хлоей всё в порядке?

- Да, мой мальчик, у неё небольшое перенапряжение, но ядро, как ни странно, что-то сделало с её регенерацией. Смотри, разрез начал ещё быстрее затягиваться! Удивительно!

- Я не знаю на что смотреть, - ответил ему я, кивком поблагодарив Мерлин за помощь. - Народ, время. У нас осталось меньше дня. Кто следующий?

- Пусть идёт Реван, - Йен кивнула на нашего смуглого товарища. - Если он не заснёт, то может понадобиться его помощь. А потом Гремори.

- А ты?

- А я... ну, вообще я могу хоть сейчас пройти через пробуждение звериной ипостати, но проблема в том, что я и не терял её, - пожала плечами девочка, заставляя нас вопросительно переглянуться. - Ну... Понимаете, я же дракон? Точнее, был драконом? Это у меня в разуме! Поэтому я не знаю, что случится после поглощения кристалла. Или я сойду с ума и всех поубиваю, или вообще ничего не изменится. Чего так смотрите?

- Да так, - хмуро отозвался я, глядя в веселящееся лицо Йен, - может, давай ты тогда первый, чтоб точно?

- Не-не-не, я хочу позаламывать Ревана!

- Ты обалдел, извращуга? - тут же спросил мальчик, вопросительно приподняв бровь. - Да я тебя сейчас сам позаламываю. Одолжу у Гремори вон те фиолетовые грибы и заставлю тебя их сожрать. Будешь потом в кустах себя "заламывать".

- О, а силёнок хватит? - оскалилась девочка, наклонив голову вбок. - Не забывай, что таких, как ты, я иногда случайно поедал, ха-ха!

- Дети, хватит ссориться! - произнёс Гремори, поднявшись с земли и резко отвесив подзатыльник сначала Йен, потом Ревану, а затем и мне, хотя почему - я так и не понял.

- Дедуль, за что?! - воскликнули два возмущённых голоса.

- Цыц! Если дал, значит заслужили! - грозно отозвался бывший немёртвый, два раза хлопнув себя пальцем по виску. - Думайте головой, у нас нет времени на споры! Нужно завершить ритуал. Всё уяснили, негодники?!

- Да, дедуль...

- А ты? - он указал на меня пальцем.

- А что я? - я поднял руки вверх, пошевелив ушами.

- А ты не пререкайся со стариком!

- Ауч! - он снова треснул меня по голове. - Да прекращай уже!

- Так, следующим пойду я, - мальчик проигнорировал мою речь, направившись к цветку-кувшину, где лежали кристаллы. Он вынул зелёный и тут же закинул его себе в рот. - Интересно, я почувствую себя живы-... Гав!

Я устало прикрыл глаза и потёр переносицу, глядя на присевшего на все конечности старика, высунувшего язык набок.

Вообще, он из клана Волка, точнее, одной из его ветвей, но уши... уши-то собачьи! Лабрадор или кто он там? Боги, это ужасно!

- Что это с ним? - с интересом спросил Йен, переглянувшись с Реваном. - Почему он не нападает? Вон, глаза же светятся зелёным?

- Откуда я знаю?

Меж тем Мерлин подхватила с земли невесть откуда взявшуюся палку и бросила её в сторону Гремори, заставив зеленоволосого мальчишку разразиться весёлым лаем и мастерски выхватить палку зубами из воздуха.

- Мерлин, зачем? - я осуждающе покосился на немного заалевшую девочку, почесавшую кончик рога.

- Я всегда хотела иметь собачку... а в моём мире они вымерли. Вот и как-то оно само по себе вышло?

- Ты у меня спрашиваешь?

- Что вообще происходит? - Реван нечитаемым взглядом наблюдал за тем, как Гремори умело подхватил зубами палку и понёсся в нашу сторону. - Хотя нет, не говорите. Я не хочу знать. По-моему, я случайно вдохнул пыльцу вон тех грибов, да?

- Гав! - тем временем Гремори подбежал к Мерлин и отдал ей палку, после чего гавкнул и прищурил глаза, высунув язык.

- Хороший дедуля, - девочка улыбнулась и погладила его по волосам.

- Реван, будешь следующий? - я помассировал глаза и отвлёкся от этой в край сюрреалистичной картины.

- Я буду таким же? - он указал рукой на грызущего палку "неживого". - Это позор на всю жизнь.

- Нет, ты хищник, а Гремори... он одомашненный, скажем так. Ну, как домашний питомец, понял? - я погладил подбородок, продолжая глядеть за веселящей себя Мерлин. Давно я не видел её настолько весёлой. - Так что не волнуйся.

- Хорошо, - нехотя произнёс мальчик, пожевав губу, - будь по-твоему.

"Пробуждение" Гремори произошло через час. Буквально перед ним проснулся Реван. От чего зависит время, требуемое на... ну, на это странное состояние - неизвестно. Да и не суть. Оставался я и самый проблемный из нас всех - Йен.

Я решил уступить ему место и быть последним. Всё равно мало что изменится, а назад меня, скорее всего, будет кто-то нести, чтобы я не замедлял группу. Так посплю хотя бы? А то мои глаза норовят закрыться в любой момент - я слишком сильно выдохся за последние дни. Слишком много раз нервничал за друзей, а в плане выдержки моё тело самое слабое.

- Я побуду с тобой, - я подошел к Йен, с гастрономическим интересом разглядывающего золотистый кристалл у себя в руке. Он был ромбовидной формы и излучал мягкий свет.

- Спасибо, Ной, но это плохая идея, - хмуро отозвалась девочка, подняв на меня взгляд. - Ты можешь погибнуть. Я не шучу.

- С тем же успехом ты можешь убить всех, - я пожал плечами, присаживаясь рядом с ней. - А так я дам им фору сбежать, если вдруг что. Но ты же не убьёшь меня?

- Я... - она хмыкнула и весело улыбнулась, отрицательно покачав головой. - Нет, мы мужики? Мы должны держаться друг друга, так что какие убийства?! И да, Ной, спасибо. Ты настоящий мужи-ик! Ам!

Она проглотила кристалл, усевшись рядом со мной в позу лотоса, расставив руки в стороны. По меху Йен, что на хвосте, прошли золотистые всполохи света, напоминающие искры. Она нахмурилась и несильно зарычала, полыхнув во все стороны волной света, обдавшей меня теплом.

- О-о, я чувствую! - рыком раздалось от девочки. Йен раскрыла глаза и устремила на меня сияющие золотом глаза. - Я контролирую себя, Ной. Не волнуйся.

- Точно? - вообще, можно было не задавать этот вопрос, но в таких ситуациях, насколько я знаю, человек просто обязан переспросить. В ином случае его убивают, ха-ха!

- Да, - девочка кивнула, поглядев на наших, опасливо поглядывающих в эту сторону. - Звериная суть этого тела слишком слаба. Мне приходилось сдерживать драконью ярость. Небо и земля! Думал, будет что-то мужицкое, ан нет. Полнейшее разочарование!

- Сочувствую, - я улыбнулся и поднялся на ноги. - Остался я?

- О-о, а что делают чёрные кролики? - Йен фыркнула и засмеялась, показательно оглядев моё оголённое тело. - Это будет забавно, ха-ха-ха!

- О чём ты... - я скрыл рукой глаза и направился к кристаллам, тыкнув веселящейся девочке дулю. - Видел? Или ты решил побыть рядом со мной, да ещё и с такими мыслями?

- О-о, да, - она часто закивала головой, подымаясь на ноги, - я сдержу твою "кроличью ярость", ха-ха-ха!

Меня окружают странные личности. А Йен продолжает меня пугать... Ну, меня мало волнует моё "пробуждение". Всё равно я вряд ли смогу себя контролировать, так чего бояться? Ничего серьёзного я точно не сделаю, да я даже влияния ядра не ощущаю, так о чём говорить?

Я выхватил из цветка-кувшина серый кристалл, напоминающий слезу или просто затвердевшую каплю воды. Самый обычный и ничем не выделяющийся камушек. Не знаю, но мне он понравился своей формой, наверное. Ну и он серый, а серый - это цвет Гнилого Леса. Больше у меня не было догадок, с таким же успехом можно брать абсолютно любой кристалл.

Я хрустнул шейными позвонками, после чего подошел обратно к Йен и, присев, проглотил кристалл, ожидая хоть какого-то эффекта и надеясь, что эффект не будет таким, каким его предсказывала Йен...

- Чёрт, - вырвалось из меня, при взгляде вниз. - Накаркал!

- Мужи-и-ик! - Йен разразилась смехом, начиная всхлипывать и плакать, после чего она театрально припала к земле и начала бить по ней кулаком.

А мне было не до смеха. Моё сердце начало стучать набатом, с каждым ударом лишь ускоряясь и усиливаясь, виски заломило болью, а в глазах вспыхнули серые искры.

- Ной?

Я пошатнулся и схватился за лицо, покосившись сквозь пальцы на обеспокоенное лицо каштанововолосой девочки. В ушах послышался хруст, а в виски ударилась новая волна всепоглощающей боли, практически смывшей моё сознание.

- Ной!

Во рту почувствовался металлическо-солоноватый привкус, после чего я завалился набок, но меня успели подхватить и не дали упасть. Я проблевался кровью, пытаясь сдержать рвущийся сквозь крепко сжатые зубы крик...

А потом я услышал хруст, будто что-то хрустнуло прямо в мозгу. Изнутри мозговой коробки. Неприятный и крайне отвратительный звук постепенно нарастал, пока моё сознание не утонуло в пучинах тьмы.

-= Дом Вождя второго селения Зверолюдей. =-

- Праматерь, это точно? - спокойно спросила Вождь, глядя на закутанную в балахон женщину, чьи алые глаза светились из-под капюшона.

- Да, - кивнула зверолюдка, вытянув перед собой руки. - Смотри.

Под её руками появился густой туман, принявший форму блюдца. В следующее мгновение он дрогнул, являя присутствующим изображение огромной многотысячной армии, подбирающейся к лесу. Там было множество рас, на каждом из участников военного похода были серебристые латные доспехи с синим рисунком в виде двух стрел, перевязанных такой же синей ниткой. Рисунок был расположен на нагрудниках, щитах и флагах.

Они подошли к громадным деревьям и от войска отделилось несколько воинов, ведущих за привязанную к ошейнику верёвку мужчину с длинными ветвистыми рогами. Он был голым, от худости выступали кости, а всё тело покрывали многочисленные шрамы от побоев, некоторые свежие.

Люди о чём-то переговорили и, ударив по лицу зверолюда, указали на лес, заставив мужчину оглядеть деревья пустым взглядом и кивнуть. Ошейник на его шее вспыхнул алым светом, после чего его голова медленно отделилась от шеи, беззвучно упав на землю. Высокий человек с копной белоснежных волос поднял голову за рога и, словно спелый арбуз, раздавил её между своими руками, окропив себя кровью.

Молодой парень широко оскалился и поглядел прямо в глаза зарычавшего Вождя, находящуюся по ту сторону заклинания.

- Вырубай, этот ублюдок знает, что мы смотрим, - рыкнула женщина, хрустнув кулаками и тут же подавив злость. - Мы оставляем селение и уходим к сердцу леса. Сейчас же!

- Именитые всё ещё проходят ритуал, - напомнила старая зверолюдка, спрятав руки в широких рукавах.

- Гр-р-р... у них времени до заката, дальше мы просто физически не сможем ждать, - женщина прищурила глаза и взглянула в окно. - Среди них шесть Иных, я ощущаю их отсюда. Они сильны. А ещё я чувствую очень сильный артефакт... мы не можем сражаться ради этих Именитых - потеряем слишком много наших, а я не могу разменивать умелых охотников на необученных щенков. Если Именитые не вернутся к закату, то такова их судьба. С главами кланов, к которым они принадлежали, я поговорю с глазу на глаз.

- Будь по-твоему, но духам не нравится твоё решение, - шепотом отозвалась Праматерь, глядя на львицу, сжимающую и разжимающую кулаки от всепоглощающей ярости.

- Без тебя знаю, - рыкнула Вождь. Её глаза вспыхнули адским пламенем. - Я бы могла взять их армию на себя, но боюсь, что они подготовились. Я чую запах... ловцов. Ловцов душ. Они давно готовились к этому моменту! И так не вовремя!

- У нас в деревне предатель.

- Ты о том сдавшемся идиоте, которого только что убили? - язвительно произнесла светловолосая женщина.

- Нет, - Праматерь еле слышно вздохнула, прикрывая глаза. - Духи неспокойны, но говорить отказываются - что-то происходит. Что-то в их мире, что напрямую задевает наш. Хм... Я пойду организовывать отход, Вождь.

- Хорошо, - устало отозвалась львица, наконец подавив ярость. В её глазах осталась лишь далёкая боль и усталость. - Как мне надоело бегать...

- Тебе известны правила, - спокойно произнесла Праматерь, направляясь к двери. - Время ещё не пришло, и мы будем бегать столько, сколько нужно, если это позволит выжить нашим детям. Нашей расе.

- Уничтожь эту армию - за нами придут все, - Вождь покачала рукой в воздухе, всем своим видом демонстрируя скуку и выражая своё отношение к разговору, что повторяется уже не первый раз. Женщина покосилась на входную дверь и продолжила: - Закрыли тему. Дай мне час, я соберу свитки.

А один маленький львёнок, не вовремя подошедший к двери, быстро выбежал наружу из дома, припоминая лицо чёрного кролика.

Её глаза вспыхнули янтарным пламенем, на лице застыла маска всепоглощающей решительности, а когти уже были выпущены, говоря о готовности в любой момент начать рвать врагов.

Эль должна была найти чёрного кролика, ведь в ином случае она не сумеет его заполучить.

- Эль, остановись! - около светловолосой девочки, на огромной скорости петляющей между деревьями, с хлопком материализовался небольшой дух в виде разноцветного дракончика, переливающегося всеми цветами радуги. - Ты сорвёшь ритуал, тогда всё будет кончено! Тебя убьют! И Именитых убьют!

- Нет, ритуал уже сорван, - тут же отозвалась девочка, на мгновение покосившись на своего духа. - В лес вторглась армия людей, у Именитых остаётся ещё один день, но они просто физически не смогут завершить ритуал - селение переносит себя в глубь. Им нужно вернуться в селение и отдать Вождю собранные сердца, как они это сделают, если ни селения, ни Вождя не обнаружат?!

- А, какая ты глупая, не ты должна этим заниматься! - тонко воскликнул дракончик, схватившись лапами за вытянутую мордочку. - Тебя могут обнаружить ищейки людей, они поработят тебя! И... в мире духов никто не объявлял о том, что ритуал сорван!

Девочка ничего не ответила и, совершив мощный прыжок, запрыгнула на одну из ветвей близстоящего дерева, продолжая мощными прыжками с ветки на ветку перемещаться по верхним путям.

- Да ты даже не знаешь, куда нужно идти!

- Я следующий Вождь нашего селения, поэтому спасать своих людей - это моя обязанность, - серьёзно произнесла Эль, игнорируя слова волшебного дракончика. В её речи не было и грамма сомнения. - Если мать отказывается идти за ними, то это сделаю я. Пунь, будь другом, позови Порядок.

- Она нас убьёт, - устало донеслось от дракончика, понуро опустившего голову. Он понял, что с хозяйкой спорить бесполезно. - Эль, прошу, не делай глупостей! Я скоро буду!

Дракончик исчез с ещё одним хлопком, а девочка продолжила бежать туда, куда ей подсказывала сильнейшая звериная интуиция, улучшенная многочисленными ритуалами, которые проводила над дочерью мать.

Спустя десять минут рядом с продолжающей бежать девочкой, которая выдавливала из себя максимум возможной скорости, материализовалась свеча и Пунь.

- Дитя, я пришла на твой зов, - женский шепот огласил пространство, впиваясь прямо в разум Эль. - Ритуал не был сорван.

- Но люди вторглись и вынудили форсировать события! - тут же отозвалась девочка, подняв крайне серьёзные глаза, пылающие золотыми огнями, на Великого Духа. - Уже это нарушает ритуал!

- Духи проголосовали и решили не вмешиваться в историю, - Порядок окружила голову львёнка всполохами серебристого света, заставив ту остановиться и напряжённо поглядеть на странный свет. - Но... я прочитала твои мысли и доводы. Я увидела твою решительность идти до конца.

Свеча начала медленно истаивать в воздухе, указав лучом на юг, и вновь повторила:

- Духи проголосовали и решили не вмешиваться в историю. Но помни, что решительность бывает наказуема.

С этими словами Порядок исчезла, а Эль, несколько мгновений поглядев на луч света, кивнула и побежала по направлению луча.

- Тебе повезло, глупышка! - тонко пискнул Пунь, устало взмахнув крыльями. - Не будь ты любима духами, наследницей Вождя, и тебя развоплотили бы на месте!

- Нет, - уверенно произнесла Эль, прищурив глаза. - Им невыгодно, если ритуал сорвётся в самый ответственный момент - потеряют слишком много сильных Духов, связавших свои жизни с этими Именитыми. Младший брат Порядка избрал одного из них, она бы не позволила погибнуть ему столь глупой смертью!

- Ты забываешь, что духи и зверолюди - разные существа, и мыслят они иначе! - осуждающе воскликнул дракончик, усевшись на плечо своей хозяйки. - Особенно столь сильные духи, как Порядок!

- Нет, они мало чем отличаются от нас, - на лице девочки появилась несмелая улыбка и она взглянула на своего напарника. - Иначе бы они не связывали с нами свои жизни.

- Ага, зато они умеют жалеть! Прямо, как я! - язвительно пропищал Пунь, отворачивая мордочку от молодой львицы. - И ведь не бросишь тебя, что же ты без меня будешь делать?

Эль улыбнулась и ничего не ответила, продолжая бежать вперёд. Она чувствовала, что уже близко.

-= Шестой Великий Поход. Девиз: "Очистим скверну!" =-

Высокий мужчина с копной длинных белоснежных волос сидел в тени высокого дерева и время от времени аккуратно протирал белой тряпкой двуручный молот, сияющий белоснежным светом. У его ног лежал шлем с забралом в форме человеческого лица. Парень был молод, не больше двадцати лет на вид, но на его лице виднелись многочисленные шрамы. Тонкие и практически незаметные, они усеивали всё лицо, большая часть давних ранений была сконцентрирована вокруг правого глаза, напоминая водоворот, окруживший небесно-синий глаз.

- Альзак, мы готовы выдвигаться, - паладина отвлёк голос его щитоносца, склонившегося перед мужчиной в уважительном поклоне. Тело парня полностью скрывала белоснежная мантия, исшитая золотистыми волнами. - Ловцы активировали артефакт, теперь лес и духи не смогут сбить нас с истинного пути. Мы не заблудимся в магическом лесу, никто не собьёт нас с дороги Света! Никто не помешает нам искоренить скверну!

- Прекрасно, - Альзак на мгновение отвлёкся от своего молота, покосившись куда-то в сторону леса. - Не дай ярости ослепить себя. Эти твари должны помучиться перед смертью, а наши воины света как раз устали от двухмесячного похода... Выдадите им порабощённых женщин, которых будет не жалко. Можете с дефектами - такие меньше всего ценятся на аукционе. Зверолюди крайне выносливы, пятидесяти должно хватить, остальных просто схватим - они с головой окупят поход и помогут наполнить казну золотом. Правое дело требует жертв, даже от таких тёмных тварей.

- О-о, вы как всегда мудры! - фанатично воскликнул парень, ещё ниже склонив голову. - Но разве Господь не накажет наших воинов за связь с носителями скверны?

- Нет, Светоносный всё видит и прощает, особенно, когда это сделано ради правого дела. Одной молитвы хватит, чтобы простить грех порочной связи.

Над головой Альзака, словно в ответ на произнесённую речь, вспыхнул белоснежный нимб света, заставивший воинов, узревших подобное чудо, припасть на колени в искренней молитве Светоносному. Альзак, будто не заметив произошедшего, продолжил нежно протирать свой молот от несуществующей грязи. Или крови.

- Как там наши герои? - решил поинтересоваться паладин, на секунду отвлекшийся от своего оружия.

- Полны решимости! - воскликнул щитоносец, дрожащей рукой поправив балахон. - Но... Ваша Светлость, почему они так одержимы мыслью взять в наложницы этих порождений скверны? Разве это не опечалит их Богов? Не заставит героев свернуть с истинного пути?

- Конечно же, нет, - улыбнулся Альзак, взглянув в провал капюшона своего щитоносца, где виднелась металлическая маска, скрывающая обезображенное магией лицо. - Разум Иных отличается от нашего, а их Боги не против начинаний героев. Ведь они хотят показать тёмным тварям свет, искоренив тьму в сердцах порождённых скверной монстров. Изменить их, это... Это достойно уважения. Нам, смертным, остаётся только поддержать искренние намерения поборников Света.

Альзак на мгновение нахмурил брови, будто прислушиваясь к чему-то, после чего указал рукой в левую сторону.

- Будь добр, отправь туда группу с ловцом во главе.

- Вы что-то почувствовали, Ваша Светлость? Может, попросить героя разобраться с этим?

- Зачем? - улыбнулся паладин, поглядев на своего помощника, словно на собственного глупенького ребёнка. - Эти твари умеют только убегать и убивать заблудших в лесах путников. Их всё это время спасал от уничтожения лес духов, но сейчас... сейчас всё иначе. Будь у нас этот артефакт раньше, и этот лес давно бы стал частью нашей территории. Ничего, всему приходит конец. Вот и настал конец их истории.

- Но предания гласят, что они сильны? - неуверенно спросил щитоносец.

- Предания лгут, - спокойно ответил Альзак, подымаясь на ноги. - Будь иначе, и твари бы не пытались каждый раз сбежать. Да и не прятались бы они в этом лесу. Светоносный поведал мне об этом, разве мы можем сомневаться в словах нашего Бога?

- Нет! - тут же отозвался мужчина, практически ударяясь лбом оземь - настолько сильна была его вера.

- Поднимись, не стоит очернять свою одежду скверной этого места, - паладин вздохнул и помог своему непутёвому щитоносцу подняться, струсив с его мантии грязь. - А теперь ступай, одной группы с ловцом должно хватить. Тем более я могу просто ошибаться.

- А что вы почувствовали?

- Несильный всплеск магической энергии с запахом... эманаций Хаоса, - нехотя отозвался мужчина и пожевал губу. - Мне могло показаться, но если там демон или демонический дух, то мы обязаны устранить его.

- Демон? - ахнул щитоносец, сжав кулаки под мантией. - Вы об этих монстрах?..

- Не беспокойся, мне, скорее всего, просто показалось - всплеск был очень слаб. Мы в магическом Лесу, само его пространство пытается задурманить нам голову. Возможно, моя воля дала слабину, но перестраховаться нужно.

- Есть! - мужчина поклонился и побежал в сторону ближайшей группы воинов, по дороге раздавая указания.

А Альзак так и продолжил стоять на месте, с заметной скукой оглядывая высокие деревья, чьи ветви покачивались от прохладного ветерка.

-= На пути ко второму селению Зверолюдей. =-

- Йен, просто выруби его! - обеспокоенно воскликнул бегущий Реван, переглянувшись с каштанововолосой девочкой. - Он не в себе!

- Не могу! - огрызнулась Йен, прорычав что-то неразборчивое. - Я не могу по нему попасть! Ты же не хочешь, чтобы я его убил?!

Пятёрка детей преследовала своего товарища, мелькающего, словно дрожащее окровавленное изображение или призрак. Он то появлялся, то исчезал, чтобы в следующее мгновение материализоваться около другого дерева.

Чёрный кролик был полностью в крови, и она продолжала идти из его глаз, ушей, рта и носа, окропляя тело багровой, практически чёрной жидкостью. Товарищи пытались его остановить, чтобы помочь, но у них ничего не получалось - звериные инстинкты заставляли Ноя бежать от погони, а странная магия, работающая, скорее всего, от тех же инстинктов, продолжала спасать мальчика от роли "добычи".

- Он убьёт себя, - спокойно произнёс Гремори, наблюдающий за мелькающим телом Ноя. - С ним происходят какие-то метаморфозы, сначала я решил, что у него внутреннее кровоизлияния в мозгу, но нет. Всё намного серьёзней!

- Как он вообще на ногах?!

- У него чудовищная сила воли, даже в подобном состоянии. Вот этот чокнутый кролик и скачет вперёд! - Гремори покосился на Мерлин, несущую на руках Хлою, и продолжил уверенным голосом: - Рано или поздно он выдохнется из-за потери крови, но будет слишком поздно. Дети, вы точно не можете его вырубить, не убив при этом?

- Извини, старик, - Йен до крови прикусила нижнюю губу, напряженно глядя на своего друга. - Мягко остановить его мне никак не удастся, а по-другому словить его у меня не выходит. В его состоянии любой удар окажется фатальным!

- Будем выжидать момента, - спокойно произнёс Реван, с прищуром глядя на мелькающего то тут, то там призрака. - В крайнем случае положимся на удачу и попытаемся остановить его более жестким способом.

Все присутствующие кивнули и продолжили загонять Ноя с разных сторон, но кролик немыслимым образом избегал любых атак, будто он наперёд знал, что случится дальше.

Мальчик отталкивался от деревьев, окропляя их своей кровью, прыгал с ветки на ветку и исчезал прямо посреди прыжка, чтобы в следующий момент оказаться совершенно на другом дереве.

- Как он вообще это делает?! - возмущённо выкрикнул Реван, в который раз ухватив Ноя за руку и в ту же секунду упустил её, будто руки и не было.

- Могу предположить, что он взаимодействует с подпространством мира, - серьёзно донеслось от Мерлин, строящей сотни теорий с самого начала длительной погони. - Или же наш кролик как-то взаимодействует с имматериумом, перевоплощая своё тело, но это сложно.

- Нет, это дитя не в том состоянии, чтобы творить подобное, - Гремори умно поднял указательный палец вверх, перепрыгивая через корень. - Раз это магия душ, то и взаимодействует он с миром духов. Он бежит по тонкому лезвию меж двух миров, переходя то в материальный мир, то в мир духов!

- Нет-нет-нет, дедуль, его глаза не светятся, а значит, это что-то другое!

- У вас тут научная конференция или что? - рыкнул Реван, возмущённо покосившись себе за спину. - Лучше придумайте, как его остановить!

- У всего есть предел, - продолжила Мерлин, хмуро поглядев на Ноя. - А у новообретенных способностей он крайне мал. Он сжигает себя, от этого его состояние только ухудшается, что мы и видим сейчас. Боюсь, что наш кролик... допрыгался.

- Ничего себе, а я не знал, что ты умеешь шутить! - Йен аж остановился на месте, неверяще поглядев на покрасневшую девочку. - Я искренне полагал, что эльфийки не умеют шутить, а только кричат! Ты точно была эльфийкой?

- Негодница, сейчас не до этого! - пробегающий мимо Гремори отвесил Йен звонкий подзатыльник. - Продолжай ловить кролика!

- Ай-ай-ай, - девочка присела и потёрла голову, после чего подскочила и воскликнула: - А, точно!

Погоня длилась ещё двадцать минут, но не приводила к положительным результатам. Загонщики хотели уже плюнуть и остановить Ноя силовым методом, но... произошел один случай.

Тяжело дышащий мальчик с чёрными кроличьими ушками после очередного прыжка с ветки на ветку... оступился. Его ступни были в крови от содранной кожи, вот он и подскользнулся.

Ной летел вперёд, громко порыкивая и расставив руки в стороны. Из-за набранной до этого инерции он полетел прямо в стоящее напротив дерево, но ему навстречу метнулась золотистая молния, выхватившая окровавленного ребёнка прямо из воздуха.

- Нашла! - Эль широко улыбнулась, смотря на свою окровавленную ношу, впавшую в ступор. - И поймала!

Инстинкты Ноя кричали, что этот хищник крайне опасен и не нужно делать резких движений. Лучше вообще притвориться мёртвым, что мальчик и проделал, театрально закатив глаза и обмякнув в хватке львицы.

- Э? - Эль глупо моргнула и встряхнула своего чёрного кролика, но тот не подавал признаков жизни. - Он что, сломался?

- Нет, он жив, - Пунь подлетел к лицу мальчика, обнюхав его и покачав мордочкой. - Он проходит обращение. А ещё... меняется. Что-то пробуждается в нём, что-то, сокрытое внутри. Очень интересно!

- Ты... Эль?

Возле светловолосой девочки появились нахмуренные участники ритуала совершеннолетия, опасливо поглядывающие то на девочку, то на Ноя.

- Дитя, что ты здесь забыла? - вперёд вышел Гремори, указав пальцем на Ноя. - Положи его на землю. Держи, чтобы не сбежал. Он в крайне тяжелом состоянии, нужно обработать его травмы, пока он не погиб!

- Погиб? Поняла! И... я пришла за вами, - решительно произнесла девочка, положив свою окровавленную добычу на землю, продолжая держать её за руки. - Селение решило перенести себя, в лес вторглись люди!

- Не спеши, - мягко произнёс Реван, с болью оглядывающий своего товарища, из чьих глаз продолжали катиться капельки крови. - Почему они вторглись? Почему мы убегаем, а не принимаем бой? И разве твоё присутствие здесь не срывает ритуал?

- Я не знаю, почему они вторглись, - львица покачала головой, нахмурив тонкие брови. - Вождь рассказывала, что если мы примем бой, то нас обнаружат и уничтожат, поэтому мы должны бежать. Только так наша раса сможет выжить. И нет, моё присутствие не срывает ритуал, я разговаривала с Порядком!

- Порядком? - спросила Йен, продолжая оглядывать девочку. - И почему же целая дочь Вождя явилась сюда, а не, например, кто-то из охотников?

- Ну... - Эль понурила голову и еле слышно вздохнула. - Потому что я убежала, никого не предупредив?

- Ах, разве это всё? - поинтересовался зеленововолосый мальчик, не отрываясь от смазывания лица Ноя пахучими травами.

- Эм, мама пообещала мне отдать Фауста, если он переживёт ритуал. Вот я и пришла забрать свою добычу, а что?

На мгновение все замолчали, обдумывая слова молодой львицы, после чего Гремори улыбнулся, а Мерлин покраснела, увидев с каким взглядом новоприбывшая смотрит на чёрного кролика.

Вот только Реван с Йен не разделяли мыслей остальных. Ведь их сначала отправили на убой, а потом из самого слабого из них сделали обычный товар, которым можно разбрасываться.

- Слушай, Эль, - кулаки Йен хрустнули и окутались золотистым светом, вызванным холодной яростью, - а Вождь случайно не ох-...

Слова девочки заглушил тонкий писк, пронёсшийся над их головами. Воздух дрогнул, писк начал нарастать, а само пространство потускнело, вместе со всеми присутствующими, глупо оглядывающими странные изменения.

- Что происходит?!

- Это барьер, - голос Эль дрогнул от страха, смешавшегося со злостью. - Барьер ловцов!

- Барьер кого?!

- Барьер ловцов, - произнёс глубокий женский голос, привлекая к себе внимание зверолюдей.

Из ниоткуда появилась женщина в странном наряде. Из-под белоснежного мехового капюшона виднелись длинные волосы жгучей брюнетки, одеяние утончалось на талии, где белая меховая шубка плавно переходила в широкое разноцветное платье, доходящее до ступ. Вокруг её шеи было надето ожерелье с кристаллами, перьями и странными металлическими шестерёнками, в руках незнакомка сжимала длинный чёрный посох, на его конце потрескивал бирюзовый кристалл, медленно вращающийся против часовой стрелки. Его свет отражался от деревьев световыми зайчиками, танцующими на земле. В правой руке девушка сжимала кожаный бубен, от которого слышался шепот сотен голосов. Кто-то кричал, кто-то плакал, а кто-то из голосов зло шептал, проклиная Богов и всё вокруг.

- Ловцов духов, - уточнила незнакомка, блеснув тонкой улыбкой из-под капюшона. Она говорила на "общем", поэтому маленькие зверолюди могли с лёгкостью понять язык. - Я всегда хотела встретиться с представителями вашей расы. Узнать, насколько ваше искусство отличается от моего. Вы ведь соединяете себя с духами, порождая странную связь? Симбиоз. А вот мы, ловцы, приказываем духам и они-...

Речь девушки перебил резко появившийся перед ней Йен, заносящий объятый золотистыми молниями кулак для удара. Вот его кулак встречается с лицом девушки и... Ловец рассыпается осколками зеркала, появляясь чуть поодаль, а напавшая девочка замертво упала изломанной куклой, не подающей признаков жизни.

- Тц, какие некультурные зверушки. Разве ваши родители не учили вас не перебивать взрослых? - насмешливо спросила девушка, направляя на Йен посох. Из посоха выскользнула серая тень, вселившаяся в тело зверолюдки, заставляя её вздохнуть и громко закричать, широко раскрыв глаза. - Знаете, боль лучший стимул учиться. А если эта боль исходит из темнейших уголков разума, прямо из самых ужасных воспоминаний, то и подавно, не так ли?

- Йен!

- Стойте на месте, я не договорила, - ловец ударила по бубну посохом, заставляя из него вырваться два десятка серых теней, вселившихся в тела детей. Одна из теней ударилась в волшебного дракончика, и он с приглушенным хлопком исчез.

Зверолюди застыли на месте. Они пытались пошевелиться, но могли лишь бешено вращать глазами от тщетных попыток выкинуть из своих тел духов.

- Так вот, мы управляем духами. Приказываем им, а вы сосуществуете с этими потусторонними существами. И что я вижу? Горстка неумех! Слабые духи, слабые тела и никакой защиты! Я что, тащилась в этот проклятый Богами лес ради этого?! Мне нужны знания! Знания, а не это разочарование! Вы хоть знаете, как я стремилась сюда ради сражения с достойным противником?! Я мечтала устроить дуэль с властелином душ, а получила это...

Девушка отбросила в сторону посох с жезлом, упала на колени и горько заплакала, продолжая шептать себе под нос, что всё было зазря. Что её мечта, взращенная десятилетиями, канула в небытие.

- Госпожа, успокойтесь, - за её спиной появился мужчина в рыцарских доспехах, аккуратно присевший рядом с девушкой. - Вы не должны ничего доказывать этим порождениям скверны. Эти тёмные существа обычные неразумные монстры. Они не достойны ваших слёз.

- Заткнись-заткнись-заткнись! - практически прорычала девушка, устремив взгляд на одёрнувшего руку воина. - Даже не пытайся промыть мне мозги своей верой! Я сорок восемь лет изучала тайны этого мистического искусства, я пыталась найти дорогу в мир духов, и что?! Теперь всё зазря?! Я просто хотела понять их...

- Стоун, не трогай её. Духи давно свели её с ума, - устало произнёс ещё один парень, прошедший сквозь барьер. Он был в идентичных своему товарищу доспехах и, усмехнувшись своим остроумным мыслям, медленно вынул из ножен серебристый клинок, вспыхнувший огненным пламенем. - Пакуем их. Хотя нет, там двое бракованных - мальчик и вон та девочка.

- Они просто в крови, отмоем и нормально?

- Нет, - мужчина присел около тела Хлои и провёл перчаткой по её шраму. - Оперировали. А из пацана до сих пор льётся кровь, так что он скоро умрёт.

- Давай исцелим?

- Идиот? - удивился мужчина, покосившись на объятый пламенем меч. - Тратить святую магию, даруемую Светоносным, да сияет его имя в веках, на этих тварей? Может, мне пустить тебя под нож прямо здесь и сейчас, как еретика?

- Из крайности в крайность, да, Мур? - язвительно отозвался второй воин, подойдя к окровавленному мальчику и вытянув из ножен меч. - Не, девку оставь. Его Светлость пообещал нам несколько игрушек, может, золота сыпанут? Вроде её состояние стабильно.

- У этой твари тело ребёнка, - покачал головой мужчина, поднявшись и начав заносить над своей головой огненный клинок. - У меня есть дети и остатки чести, даже если это монстр, то я не собираюсь потом наблюдать, как эту тварь насилуют. От одной мысли хочется скривиться.

- Ну и дурак, - подытожил Стоун, также занося меч над мальцом. - Но будь по-твоему, капитан, ха-ха-ха! Насчёт три? Светоносный, очисти душу этой твари моим клинк-...

Голос служителя Светоносного резко оборвался, заставляя второго мужчину остановиться и спросить:

- Стоун?

Мур покосился на своего друга и обомлел от ужаса - тело его боевого товарища буквально разваливалось на две части вместе с доспехами. Всё это сопровождалось мокрым хрустом, скрежетом и тихим смехом стоящего около тела мальчика с чёрными кроличьими ушками.

- Стоун!

- Тсс, не будите детей, - ребёнок приложил к носу палец и наклонил голову вбок, хрустнув шейными позвонками. - Как не вовремя...

Его кожа медленно потемнела, приобретая смуглый окрас, а волосы и чёрные ушки наоборот стали белеть. В центре его лба появилась небольшая татуировка алого креста, а полностью чёрные склеры глаз стали перекрашиваться в белый цвет.

Мур отошел от шока и, оборонительно встав перед прекратившей рыдать ловцом снов, наставил меч на монстра.

- Что ты такое?!

- Как грубо, - печально произнёс мальчик, поглядев на свои руки, объятые белым пламенем. - Сначала нужно самому представиться, мы же джентльмены? Хотя ладно, я великодушно сообщу тебе своё имя.

Мальчик улыбнулся уголками губ и отвесил галантный поклон, спрятав левую руку за спину, а правую отставив в сторону.

- Имя мне - Фауст. И знаете, я не могу позволить вам убить эту девочку, как и схватить этих детей. Они дорогие друзья моего... меня, - Фауст разогнулся и полуприкрытыми глазами оглядел спящих детей, лежащих на земле.

Он успел их усыпить и освободить от душ, захвативших тела. Ведь это было так просто, словно дыхание или движение рукой.

- Архтерриген... - шепотом произнёс рыцарь, глядя на белоснежные глаза и волосы чудовища. - Госпожа, бегите! Я попытаюсь остановить его, вы должны привести подмо-...

Его речь оборвалась, так как Фауст щёлкнул пальцами, улыбаясь своим мыслям. Обычный щелчок, и воин резко превращается в алый туман из крови. Лишь доспехи, да кожа с костями - это всё, что осталось от бравого рыцаря Светоносного.

- Ты! - сидящая на земле девушка утерла слёзы и широко раскрыла глаза, указав рукой на мальчика. - Как ты это сделал?! Это... это же магия духов?!

- А как мы дышим? - вопросом на вопрос ответил Фауст, резко появляясь перед ловцом. Мальчик аккуратно снял с неё капюшон и покачал головой, глядя на ослепшие глаза незнакомки, через которые проходили уродливые вертикальные рубцы аловатого цвета. - Бедняжка, ты столько отдала ради знаний и силы. Знаешь, я уважаю таких людей, ведь я и сам такой. Хочешь заключить со мной договор?

- Договор? - спросила девушка, подняв слепые глаза на демона.

Она совершенно не боялась этого существа, не боялась возможной смерти или боли. Ловец была готова ко всему этому, когда подписывалась на помощь в походе. Она шла сюда по единственной причине - знания. Знания и магия духов. И сейчас перед ней стояло воплощение этих терминов. Она ощущала это всеми фибрами своей души. Слепые глаза могли видеть изнанку мира, и это существо отображалось в ней, словно гигантский алый водоворот. Монстр, подобно которому она никогда не видела.

- Да, дитя. Я обожаю договоры, - мальчик наклонился к глазам девушки и лизнул её левый шрам, прикрывая глаза от заметного наслаждения. - М-м, сколько горя и боли. Так вот, договор...

Белый кролик зашептал на её ухо, заставляя девушку нервно кивать и широко раскрывать глаза от величайшего удивления.

- Поняла? - закончил мальчик, отстранившись от вновь всплакнувшей девушки. Это были слёзы неподдельного счастья. - Молодец. Сделаешь всё - получишь желаемое. Хм, секундочку...

Парень сделал хватательное движение рукой, разрушая барьер духов и возвращая пространству исходные цвета. Фауст с интересом оглядел удивлённые лица двадцати воинов, стоявших по ту сторону барьера, после чего ещё раз щёлкнул пальцами, превращая их всех в ничто. Серые искры душ умерших медленно влетели в его глаза, заставляя мальчика с наслаждением облизнуться и тихо засмеяться от давно забытого чувства эйфории.

- Ах, какая трагедия, - покачал головой Фауст, устремив взгляд на одно из близстоящих деревьев. - Не правда ли, Вождь?

Из-за дерева медленно вышла светловолосая львица, спокойно взирающая на мальчишку. На её лице была маска спокойствия, но внутри разума полыхал ураган из возбуждения, страха и ненависти - настолько сильный коктейль эмоций она не испытывала уже давно.

Вождь пришла как раз к моменту представления подавляющей силы маленького монстра, разом уничтожившего двадцать не самых слабых рыцарей, проигнорировав магическую защиту их Божества.

- Чёрный кролик стал белым кроликом и вдруг научился продвинутой магии душ? - с интересом поинтересовалась женщина, покосившись на ловца, вставшего за его спиной. - Знаешь, у нас в племени завёлся предатель. Это ведь ты?

- Я? Что вы, Вождь, я только проснулся, чтобы защитить этих деток. Я вообще не хотел просыпаться. Понимаете, не хочу портить жизнь этого ребёнка, - мальчик печально усмехнулся и указал пальцем на свою грудь. - Но, как видите, сошлись звёзды. И теперь вы мой должник, не так ли?

- О-о, даже так? - оскалилась львица, объяв свои кулаки адским пламенем. - И почему же я не должна убить тебя прямо здесь и сейчас, монстр?

- Потому что у тебя ничего не выйдет, девочка, - Фауст взлохматил свои волосы и произнёс одними губами два слова: - ...

Десятиликая широко раскрыла глаза от шока и ужаса, а мальчик продолжил, указав пальцем себе за спину:

- Я подписал договор с этим ребёнком, пусть идёт своей дорогой, она ничего не расскажет. Ведь так, Шайна?

- Д-да, - нервно кивнула девушка, продолжая ронять слёзы. - Да, я ничего не расскажу, господин!

- Не называй меня так, называй меня по имени, - со вздохом отозвался белый кролик, печально взглянув себе за спину. - Иди.

Шайна кивнула и побежала назад, Вождь даже не думала гнаться за ловцом, продолжая осмысливать происходящее. Но вот тихий голос мальчика разорвал тишину, отвлекая Десятиликую от хаотичного урагана мыслей:

- Девочка, я ухожу. Позаботься об этом мальчике. Он многое сделал ради этих детей, не стоит отравлять его жизнь интригами. Ной заслуживает хорошего отдыха, пусть всё идёт по своему пути.

- Ты... - львица прикрыла глаза, успокаивая вспыхнувшие с новой силой эмоции. - Почему ты уходишь?

- Потому что я мёртв, - устало, словно известную всем истину, объяснил Фауст, указав рукой на висок. - Разве сложно догадаться? Я не хочу, чтобы этот мальчик вспоминал мою жизнь. Хотя... нет, пусть всё идёт своим чередом. Больше я не буду вмешиваться. Прощай.

Кожа, глаза и волосы Фауста медленно приняли свои прежние цвета, и ребёнок начал медленно заваливаться вперёд, но Вождь не дала ему упасть, резко подскочив, подхватив на руки и устало оглядев окровавленное тельце маленького черного кролика.

Ведь она, как и говорил этот монстр, должна ему за спасение дочери.

- Ной, - прошептала львица, глядя на спящего ребёнка. Мальчик улыбался во сне, от подобной искренней улыбки начинало казаться, что всё произошедшее - иллюзия или воздействие какого-то дурмана. - Извини. Я признаю, что была неправа.

-= Механический город. Великая Мастерская. =-

- Я думаю Ми-ку, Ми-ку, о-и-у! Я думаю Ми-ку, Ми-ку, о-и-у!*

На высоком металлическом подиуме танцевали шесть девушек, похожих друг на друга, словно капли воды. У каждой из них были длинные синие волосы, достающие до стоп, глаза скрывали фиолетовые повязки, а красивые изгибы тел подчёркивали лёгкие полупрозрачные платья. Девушки пели в унисон и мастерски проделывали синхронные движения плавного танца, закручиваясь вокруг своей оси.

Подобное представление мастерства могло удивить многих, сотни будут охать от завораживающей картины, тысячи просто замрут, загипнотизированные мастерами танца, и лишь двое будут со скукой смотреть на чудовищное проявление мастерства, причём мастерства, что не принадлежит этим "девушкам".

Ведь они сами - это воплощение мастерства.

Небольшой зеленый гоблин сладко зевнул и потёр длинное правое ухо, покосившись на прикрывшего глаза старца.

Обычный старик, причём человек. У него была пышная белая борода и зачёсанные назад волосы того же цвета. Над крючковатым носом сидели добрые серые глаза, практически всё лицо усеивали глубокие морщины, но от этого старец лишь больше начинал напоминать такого себе "волшебника-звездочёта" и лучшего деда, который вот-вот начнёт рассказывать любимым внукам очередную историю перед сном. Этому человеку хотелось доверять и верить - настолько обманчива была его внешность. Или же не обманчива?

Гилберт знал этого человека уже очень много лет. Больше тысячелетия, если быть точнее. Великий Мастер Механического города, титул, который повсюду пишется с больших букв.

Мастер Карло. Человек, способный в прямом смысле слова придавать своим творениям жизнь. Наделять их душой...

И отсюда появляется следующий вопрос: являлся ли этот человек - человеком? Или же старого гоблина уже множество лет обманывает очень хитрое и древнее существо?

Ну, тысяча лет для сильного волшебника - это не срок. Даже если это человек, обделённый магическими дарами, как, к примеру, другие долгоживущие расы, вроде тех же Небесных Лаваров. Да и, по мнению Гилберта, это не имело большого значения. Какая ему разница, человек или нет? Он бы даже закрыл глаза на какого-нибудь проклятого архтерригена, если тот, по мнению зеленокожего мага, ведёт себя нормально и прекрасно выполняет свою работу.

И всё же Папа Карло, как его буквально все называют в полностью механизированном городе за то, что он в прямом смысле отец своих кукол, был странным человеком. Его странности граничили с таинственностью. Никто не знал, откуда у него подобная сила. Никто не понимал его мастерства и гениальных идей, не раз и не два перешагнувших границу безумия. И старый гоблин их тоже не понимал, он был далёким от искусства существом, но очень сильно уважал мастерство Карло. Когда он впервые увидел его куклы, практически ничем не отличающиеся от живых людей, то просто на несколько минут выпал из реальности, а ведь в этом мире очень и очень мало вещей способно удивить столь древнее создание.

- Карло, - Гилберт отвлёкся от танца кукол и выжидающе уставился на старика, - мы уже час слушаем одну и ту же песню. Я сейчас засну! Или ты этого и пытаешься добиться?!

- Ха-ха-ха, подожди секундочку, сейчас лучший момент! - старец приложил указательный палец к губам и лукаво улыбнулся, вновь поглядев на своих кукол.

- Ми-ку, Ми-ку, о-и-у! - продолжили петь девушки, расставив руки в стороны.

- И... раз! - Карло щёлкнул пальцами и куклы остановились, после чего повалились на пол, словно обрезанные от верёвочек марионетки. - Ха-ха, ты видел? Это было прекрасно... Момент, когда обычная кукла перестаёт быть живым существом. Он прекрасен!

- Очень, - хмуро буркнул гоблин, закатывая глаза. - Друг, ты наконец ответишь мне, почему не можешь исполнить мою просьбу? Она даже не для меня, а для моей дорогой принцессы, которую старый Гилберт ценит всем сердцем и душой! Трин хочет обычного чёрного кролика, который разговаривает... пустяки для тебя, ведь так?

- Нет, - Карло отрицательно покачал головой и поправил белую мантию, местами заляпанную чёрными и алыми кляксами. - В каждую куклу я вкладываю частичку своей души, поэтому они настолько живы. Если бы я занялся кроликом, то потратил бы на него... несколько дней. Он бы стал лучшим кроликом в мире! Лучшим, но не живым.

- Я согласен подождать, - Гилберт расставил руки в стороны, не понимая, из-за чего настолько тяжело вздыхает старый мастер. - Если тебе что-то нужно - говори, я достану всё. Понимаешь, я, конечно, могу поискать чёрного магического кролика, который разговаривает - они точно существуют, но это займёт больше времени, чем твоя непосредственная помощь. Я торговец, для нас время - деньги, ну и я, как "дорогой учитель", просто не могу заставлять свою светленькую принцессу ждать! Вдруг Трин обидится на старого Гилберта?!

- Я понимаю, но я не могу. Извини, у меня сейчас нет времени на кролика для молодого дракончика, - старик нервно скрестил пальцы и пожевал губу, явно что-то вспоминая.

- У тебя важный заказ для какого-то короля, да? - понимающе спросил гоблин, тяжело вздыхая. - Ну хочешь я перекуплю его? Или сам побеседую с этим правителем, м? Мне не сложно!

- Нет-нет, понимаешь я... я над кое-чем работаю. Работа всей моей жизни, - с выдохом произнёс старец, устремляя взгляд куда-то сквозь своего собеседника. - Она захватила меня. Захватила все мои умения, всё моё время! Я просто физически не могу сейчас оторваться от неё, я должен её закончить! Это будет моей последней работой.

- Что? - вырвалось из гоблина. Ему показалось, что он не расслышал, поэтому мужчина решил переспросить: - Мне показалось или ты только что сказал, что больше не будешь работать над куклами?

- Нет, не показалось, старый друг, - серьёзно произнёс Папа Карло, резко подымаясь с кресла. Его глаза зажглись двумя серыми огоньками, а лицо дрогнуло от улыбки.

Старый мастер не хотел никому рассказывать о своей работе, но если это Гилберт, то... он один из тех, кто сможет понять его. Осознать, что пытается создать обычный смертный человек.

Ну и старику, как и каждому уважающему себя мастеру, просто хотелось поделиться своим творением с кем-то другим. Даже если оно не закончено.

- Гилберт, я хочу показать тебе кое-что. Не составишь мне компанию в моей мастерской?

- Составлю, - устало произнёс гоблин, принимая слова своего друга. - Или ты ожидал другого ответа?

Конечно, для Гилберта подобная новость стала величайшей потерей. Особенно, когда старый маг физически нуждался в этом человеке, но... кто он, чтобы заставлять мастера работать над тем, что он отказывается делать? Да, он бы мог заставить мастера сделать кролика под какой-нибудь неприятной угрозой, если бы ему это было нужно, но Гилберт понимал, что в подобном случае из-под рук мастера выйдет что-то дефектное. Да и не стал бы он угрожать своему другу, право слово!

С такими мыслями гоблин спускался вместе со старцем вниз. Глубоко под землю их доставил специальный механизированный лифт, работающий на паромехе.

Паровая механика с добавками магии и зачарований использовалась практически во всех уголках Хавена, так как была крайне эффективна и очень дешевой. Были и другие технологии, особенно такие, которые принесли Именитые, но большинство из них по неизвестной причине просто отказывались работать в этом мире. Например, электротехника без использования магии не работала, а вот если электрика вырабатывалась паромехом, то техника резко начинала работать. Парадокс, да и только!

Но гоблин знал, что это просто один из фундаментальных законов их мира. Он прекрасно понимал, что некоторые технологии, принесённые безумными душами из других миров, могли с лёгкостью уничтожить Хавен, и слава Богам Созвездий, что они не работают! В противном случае эти безумцы давно бы уничтожили мир... Это была ещё одна причина, по которой Гилберт недолюбливал Иных.

Лифт плавно остановился, а тонкий колокольчик, прозвеневший перед открытием бронзовых створок лифта, отвлёк гоблина от его тяжелых дум.

- Приехали, Гилберт, - весело произнёс Карло, проходя в тёмное помещение и широко расставляя руки. - Добро пожаловать в мою обитель!

Зал озарили вспышки света, на мгновение ослепившие гоблина, после чего его взору предстало гигантское помещение. Оно было полностью заполнено деревянными куклами всех форм, цветов и размеров. В центре зала находился самый настоящий осадный голем, занимающий большую часть немаленького помещения. Деревянная конструкция, около пятнадцати метров в длину, глядела на Гилберта пустыми глазницами. У потолка висел скелет дракона, тоже сделанный из дерева, а чуть поодаль он заметил странные механизмы, напоминающие чёрных пауков.

- Это... - гоблину удалось сдержать удивлённый вздох. - Это удивительно. Гилберт поражен! Ты сам всё это сделал?

- Да.

- И тебе никто не помогал?

- Конечно, нет, - старик прикрыл глаза и улыбнулся уголками губ. - Разве я могу позволить другому мастеру трогать свои незавершенные творения? Но это не то, что я хотел показать тебе. Следуй за мной!

Старый маг покивал головой, последовав за мастером в дальнюю часть зала. По пути мужчина продолжал разглядывать куклы своего друга и другие творения, которые мало кто смог бы назвать куклами. Да что там, гоблин и сам в упор не видел деревянных кукол во вполне человеческих телах!

- Ты станешь третьим, кто узрел это место, - мужчины остановились около обычной металлической стены и провёл по ней рукой, запуская скрытые внутри неё механизмы. - Мою настоящую мастерскую.

- А это, стало быть, ненастоящая?

- Естественно! Какой мастер покажет свою истинную работу непросвещённым умам?

Стена медленно, сегмент за сегментом, расступалась перед мастером, пока не превратилась в круглую арку. Перед двумя стариками оказался туннель, уходящий куда-то вниз, во тьму, но вот вспыхнул свет, освещающий длинную дорогу.

- Боги, снова спускаться? Ты хочешь меня в подземный мир довести? - пробурчал гоблин, но его спутник просто махнул рукой, предлагая идти следом.

Через десять минут неспешного пути по сверхдлинной лестнице Гилберту второй раз что-то не понравилось во всём происходящем. В первый раз ему не понравилась эта лестница, но сейчас... сейчас другая мысль загнанной птичкой билась в разуме старого волшебника. Он никак не мог понять, что не так. Может, на него так воздействует глубина этого места? Или магическая энергия?

Нет, что-то другое.

Гоблин ещё больше нахмурился и принюхался к воздуху, вдыхая приторно сладкий аромат... смерти.

Гилберт покосился на своего экскурсовода, но тот, будто ничего не заметив, продолжал идти вперёд, насвистывая себе под нос весёлую мелодию. Старый маг ничего не сказал, решив немного подождать. Возможно, ему показалось или же здесь просто умерла крыса? Точнее, очень и очень много крыс, породивших столь сильный запах смерти.

- Так, вот мы и пришли, - тихо произнёс Карло, останавливаясь перед обычной белой дверью. - Только сильно не удивляйся, ха-ха!

- Пф, конечно! - преувеличенно весёлый голос и навешенная на лицо улыбка совершенно не сочетались с бушующими мыслями архимагистра. Он буквально физически ощущал смерть за дверью. Много-много смерти или, лучше сказать, смертей.

Старый Мастер медленно раскрыл дверь и расставил руки в стороны, проходя два шага вперёд.

- Добро пожаловать! - свет вспыхнул, вновь ослепляя гоблина. - В мою мастерскую!

Белоснежное помещение было полностью усеяно разлагающимися трупами, кусками тел, органами и полупрозрачными контейнерами, в которых плавали разрезанные тела. В основном молодые - дети и крепкие мужчины с женщинами, но Гилберт заметил и пару стариков.

В зале собрались буквально все представители рас Хавена, включая Истинных Драконов. Вот только все они были мертвы. Или почти все?

Краем взгляда он заметил, как плавающий в большом прямоугольном контейнере человек, разрезанный пополам, пытается что-то крикнуть сквозь наполненные зелёной жидкостью лёгкие. Или же он просто кричал от боли?

- Что это? - тихо спросил Гилберт, быстро взяв себя в руки.

Собранный архимагистр был готов в любой момент напасть или отразить атаку, хоть и понимал, что, скорее всего, не сможет справиться со своим... другом. Ведь это его обитель. Его мастерская, в которой он может управлять буквально всем.

- О, я же сказал, что это моя мастерская? - легко отозвался Карло, разворачиваясь в сторону своего спутника. Некогда серые глаза мужчины приобрели алый цвет, а зловещая улыбка напускала лишь больше ужаса. - Нравится?

- Очень, - гоблин попытался произнести это слово спокойно, будто всё хорошо, но в его разуме полыхала ярость.

- Да, запах убивает, но к нему быстро привыкаешь, - устало продолжил Великий Мастер, направляясь вглубь помещения. Он спокойно шел вперёд, шлёпая ногами по лужам крови, гноя и иногда давя ногами валяющиеся то тут, то там органы, порождая мерзкие мокрые хлопки. - Иди сюда, ты должен увидеть... это! Увидеть его!

Гилберт медленно оглядел помещение, после чего прикрыл глаза и пошел вперёд, напустив в разум холодной решительности. Он был обязан узнать, что за ужасы здесь происходят.

- Это он! - старик остановился перед прямоугольным контейнером, сокрытым чёрной тканью. Он тут же схватил ткань двумя руками и сдёрнул вниз, являя миру содержимое капсулы. - Мой... сын!

В сиреневой жидкости плавал ребёнок. Мальчик с небесно-голубыми волосами, как и у большинства кукол Мастера. Его кожа была настолько тонкой, что просвечивалась, глаза были прикрыты, а в груди раз в несколько секунд бился голубой огонёк, будто обозначая удары сердца. Казалось, что мальчик спал, но он не дышал. И, за исключением исходящего из груди подрагивающего света, он не подавал признаков жизни.

- Что... что это? - вырвалось из Гилберта.

Это существо выглядело, как человек, но оно точно им не являлось. Это было чем угодно, но не человеком! Старый гоблин впервые за всю свою долгую жизнь ощущает нечто подобное, нечто настолько тёмное и зловещее, исходящее от якобы живого существа.

- Это мой сын, - повторил Карло, прикасаясь к пробирке рукой. Из его глаз побежали две дорожки слёз, а на лице расцвела наполненная любовью и волнением улыбка. - Правда он прекрасен?

Гилберт дёрнул себя за уши и перевёл взгляд на низ пробирки, где была написана фраза: "Я настоящий мальчик. Буратино."

- О, ты заметил? Я назвал его Буратино. Он - воплощение моих грёз, желаний и иллюзий. Моё величайшее творение! - воскликнул мужчина и еле слышно добавил: - И мой величайший грех.

- Все эти мужчины, женщины и дети... кто они?

- А-а, этот материал? - Карло ещё раз вздохнул, поморщился и махнул рукой, будто прогоняет назойливую муху. - Бездомные и сироты. Этого отребья везде хватает, а за звонкую монету некоторые готовы доставить их даже в наш уютный город. У них не было жизни, не было цели, вот они и стали частью чего-то великого! Частью моего сына... они живут внутри него, и их жизни больше никогда не будут столь бессмысленными!

Гилберт поморщился от безумного голоса старца, на мгновение прикрывая глаза от новой вспышки злости, но закалённому разуму удалось подавить её.

- Карло, а что король? - спокойно спросил маг, ещё раз осматривая плавающее в пробирке существо. - Разве он не против твоих... действий?

- Конечно же, нет! - воскликнул мужчина, эмоционально хлопнув в ладони. - Он только "за"! Ха-ха-ха, старый идиот думает, что я создаю очередное оружие для его игрушечной армии... он так слеп, так недалёк!

- А твой сын... Буратино - не оружие? - Гилберт продолжил выпытывать информацию.

- Нет! - глаза Карло блеснули яростью, а трупы, усеивающие мастерскую, начали медленно, словно изломанные куклы, подниматься на ноги или другие конечности, если они присутствовали. - Это мой сын! Он самое светлое, самое непорочное существо, которое только можно придумать! Он рождён человеческим гением! В нём нет порока любви, он не появился из лона матери! Он идеален... Мой мальчик - самое светлое, что есть в этом тёмном, погрязшем в грязи и пороке мире. Разве ты не видишь?! Ты должен увидеть!

- Я вижу, - спокойно произнёс Гилберт, лучезарно улыбаясь пухлыми губами. Он опасливо косился на поднявшиеся трупы, устремившие взгляд на гоблина. Но как они поднялись, так они и попадали, следуя приказам успокоившегося Мастера. - Всё нормально?

- Да... Да, извини, я не должен был так выражаться, - на лице Карло вновь застыла та же дружелюбная улыбка, вот только глаза продолжили пылать двумя алыми огоньками. - Последнее время я плохо сплю. Понимаешь, у меня есть умения. Есть талант. Но я всегда жалел, что у меня никогда не будет наследника... это цена за мои способности. Наверное, поэтому я всегда мечтал воспитать сына.

Карло приложил лоб к капсуле и устало улыбнулся, продолжая свою тихую речь. Исповедь:

- Я работал не покладая рук, пытался найти лучший материал, из которого можно было бы создать... его. Но ничего не выходило! Дерево, керамика, металл и камень - всё не то! Всё, за исключением... плоти.

- И сколько "плоти" прошло через твою мастерскую? - медленно произнёс гоблин, облизнув пересохшие губы.

- Много, - кратко отозвался мастер, прикрывая глаза. - Тысячи, десятки тысяч душ. Все они становились одним целым, превращаясь в моего сына. Разве это не прекрасно, а, Гилберт?

- Прекрасно.

- Я знал, что ты поймёшь меня! - широко улыбнулся Карло, отстраняясь от капсулы. - Знал!

- Ну что ты, мы ведь столько знакомы? - улыбнулся гоблин, в уме скривившись от своих слов. - Я и подумать не мог, что ты занимаешься подобным!

- Ха-ха-ха, у всех ведь свои хобби, так? Ничего, я... я закончу Буратино, а потом сделаю тебе кролика. Хорошо? Я так решил, хоть и зарёкся создавать что-либо после своего сына, но разве я могу оставить ученицу своего лучшего друга без столь простого подарка? Ведь так?

- Благодарю, Карло, ты просто спасаешь меня! - Гилберт подошел и крепко пожал руку Мастеру, после чего сделал вид, что удивился. - Ах, который час?! Глупый-глупый Гилберт, снова забыл! Мне срочно нужно по делам, я ведь назначил встречу!

- Уже? - печально вздохнул безумный мастер, после чего ободряюще улыбнулся. - Раз нужно, значит, нужно. Пошли, я проведу тебя! И Гилберт.

- Да?

- Я обязательно приглашу тебя на его день рождения, идёт?

Гилберт широко улыбнулся и кивнул, в уме обдумывая свои следующие шаги.

Вообще, ему должно быть плевать на это королевство и людей, но... здесь столько загубленных душ. Дети, обычные молодцы и старики - их всех использовали, как материал! Это шло вразрез с кодексом чести старого гоблина, ведь даже у такого создания, как он, есть эта глупая и ненужная вещица. Но именно эта вещица делала из Гилберта того, кем он сам мог гордиться.

Поэтому сейчас он отправится в магическую ассоциацию, а потом... потом он лично придёт с остальными и уничтожит проклятую мастерскую с его бывшим другом. Потому что он обязан это сделать. В ином случае, как он сможет смотреть в глаза Голдрима и Трин? Как он сможет смотреть в зеркало, припоминая обезображенные лица ни в чём не повинных людей, детей... в эти пустые глаза?

- Прощай, Карло.

- До встречи, Гилберт, ха-ха!

-= Лес Тысячи Троп. Сердце леса. =-

Я спал. Откуда я знал, что сплю? Ну, я плавал в вязком тумане, а любые попытки что-либо сделать ни к чему не приводили. Значит, я спал.

Или погиб?

Нет, от смерти другие ощущения. Я до сих пор помню холодные объятья бездны и леденящее душу спокойствие, а сейчас всё было иначе. Было тепло, немного скучно и как-то неспокойно на душе. Ведь меня сейчас тащат в поселение, а я сплю, что вполне логично. А если Вождь решит поубивать нас? Я ведь ничего не смогу сделать, даже попытаться остановить её...

А ещё хотелось увидеться с Райей. Прошло всего два или уже три дня, а для меня пролетела вечность. И проверить Хлою, и...

В общем, я очень сильно хотел проснуться, но у меня ничего не получалось. Вот я и плавал по вязкому туману, раздумывая о тленности бытия и ничтожности жизни. Я ведь реалист, я уже говорил?

- Фауст...

Моё внимание привлёк чей-то отдалённый голос. Словно эхо, что пронеслось по пространству. Голос всё звал и звал моё имя. Требовательно, я бы даже сказал, что он был наполнен злостью. Ну я и пошел к нему. Или за ним? Делать всё равно было нечего.

- Фауст, посмотри на меня!

Через некоторое время перед моими глазами всплыло небольшое помещение. Я практически ничего не различал в нём, кроме камина, в котором потрескивало синее пламя, и мужчины, удобно расположившегося в кресле-качалке. Он медленно покачивался то вперёд, то назад, порождая неприятный и в то же время вполне мелодичный звук, который почему-то успокаивал меня. Хотя о чём тут думать? Это же моё воспоминание, так? Фауста, если судить по тому голосу. Значит, меня реально успокаивал этот мерзкий звук.

Хм... как странно. Я пять лет ничего не знал о своей второй жизни. Точнее, о моей первой жизни. И вот сейчас я что-то узнаю. Интересно, почему именно сейчас?

- Фауст, посмотри на меня, - потребовал женский голос, донёсшийся из тьмы помещения.

Я только сейчас заметил ещё одного человека, стоящего чуть поодаль от кресла-качалки. Это была женщина, нет, я понял это по голосу, так как практически не видел её, лишь тёмные очертания говорили, что в тени кто-то есть.

- Мефисто, я устал. Дай моей душе отдохнуть, - хрипло донеслось от Фауста. В его голосе витала неподдельная усталость, перемешавшаяся со скукой. Кресло-качалка перестало двигаться, а мужчина положил подрагивающую морщинистую руку на ручку кресла. - Или ты пришла забрать мою душу?

- Если бы, - хмыкнула женщина. Во тьме блеснули два алых глаза, устремивших взгляд на спину старика. - Я пришла по другой причине.

- И какой же?

- Договор. Я, ты и Творец.

- О-о... - мужчина с полуоборота взглянул на Мефисто. Я заметил небольшую улыбку, скорее ухмылку, застывшую на его лице. - Договор. Знаешь, я люблю договоры. Не боишься проиграть?

- Я отыграюсь! - рыкнула женщина, прищурив глаза.

- Хорошо, - Фауст тихо засмеялся, после чего закашлялся, постепенно затихая. - Кха-ха... это будет наша последняя игра, Мефисто. Одна игра, и я уйду дальше. Ты жалеешь?

- Пф, какие глупости! Я заберу твою душу себе, и мы вечно будем играть в моём мире!

- Зачем тебе этот старик? - ответа на вопрос не последовало, но Фауст его давно знал. Он всё знал. - Что ставим на кон?

- Всё, - отовсюду прозвучал чей-то тихий голос, заставивший пламя погаснуть, а пространство задрожать. - Фауст, твоё слово?

- Ну... - мужчина поднялся с кресла и устало вздохнул, поглядев в мою сторону. У него было смуглое лицо и белоснежные волосы, а глаза... это были мои глаза. Он усмехнулся и театрально расставил руки в стороны, прикрывая глаза: - Я согласен.

Пространство поплыло, а картинка далёкого прошлого исчезла. Я всё так же смотрел вперёд, осмысливая увиденное. В моей груди поселились веселье, грусть и тянущее чувство ностальгии. А ещё было одиноко и печально. Печально от того, что я не смогу снова сыграть в "игру"...

- Он просыпается! - до моего встревоженного новой памятью разума долетел чей-то далёкий обеспокоенный голос. Он был крайне знаком, но я никак не мог уловить, кто произносит его. - Быстрее!

Где-то сверху появился водоворот из тумана, куда меня начало медленно затягивать. Я не сопротивлялся, а, скорее, наоборот помогал себе плыть к нему.

А потом я резко проснулся, с трудом разлепляя столь тяжелые свинцовые веки.

- Ной! - воскликнула девушка с красивыми светлыми волосами. Из её головы торчали два длинных кроличьих уха, а из алых глаз текли слёзы счастья.

- Райя, почему плачешь? - прохрипел я от пересохшего горла, но всё равно улыбнулся и устало протянул к девушке руку, погладив по голове. Столь простое действие по неизвестной причине давалось мне с заметной трудностью, но я справлялся. - Разве я не просил закругляться с этой глупой привычкой?

- Но-о-ой! - протянула мать-крольчиха, начиная вжимать в меня лицо. - Ты проснулся!

- Ну да... - в моей голове медленно всплыло осознание. - Я долго спал, да? Сколько?

- Год, - хмуро раздалось от стоящего неподалёку Гремори. Я не сразу заметил вытянувшегося мальчика, его волосы стали длиннее, а сам он... ну не знаю, если бы не улыбка, то я бы его и не узнал. Зверолюди же быстро растут? Вот он сейчас и выглядел лет на четырнадцать или тринадцать. - Дитя, ты заставил нас поволноваться. Ты теперь не кролик, а куколка, что больше года проходила через метаморфозы. Поздравляю!

- Метаморфозы? Если ты забыл, то напомню: я ничегошеньки не знаю.

- Вот и мы, - он хмыкнул и, подойдя к моей кровати, взъерошил мои волосы, после чего резко ударил меня по лбу, - не знаем, негодник! Сколько можно спать?! Ты не кролик, а сонная мышь!

- Ауч, за что!? - я потёр лоб и поморщился, глядя на возмущённое лицо "неживого". - Вообще-то, я больной! А больных не бьют - это признак дурных нравов!

- Вот именно, больной! - эмоционально взмахнул руками Гремори, широко улыбаясь. - Ладно, Ной, лежи, но не думай засыпать! С тобой многие хотят увидеться, особенно несколько, ха-ха, личностей! Девочка, проконтролируешь этого проблемного дурака?

- Ага, дедуль! - воскликнула Райя, два раза кивнув головой, заставив мой глаз дёрнуться. - Не волнуйся!

- Вот и славно, - Гремори одобрительно кивнул и вышел из помещения. - Я принесу воды.

Только сейчас я обнаружил следующее важное открытие - светлая комната не являлась моим домом. И на лазарет не похоже? Тогда где я?

- А где мы? - я решил поинтересоваться, покосившись в окно.

- Мы в сердце леса! - Райя продолжила меня тискать, до хруста давя кости и меж делом объясняя: - Многое изменилось, дорогой! Нашему селению пришлось переехать ещё дальше из-за проблем с людьми, вот мы и здесь! Это очень красивое место, потом увидишь, а ещё... А, Хлоя обещала тебя загрызть, если ты не проснёшься и умрёшь. Вечно забываю, хи-хи!

- Что-то не меняется, - я улыбнулся и продолжил смотреть в потолок. - Так это наш новый дом?

- Не-не-не, это дом Вождя!

- Чего? - я аж подскочил, после чего с охами упал обратно, так как всё тело ныло от длительного лежания. - Ух, блин... Что мы здесь делаем?

- Живём, - легкомысленно пожала плечами девушка, тепло улыбнувшись. - А что?

- А то, - хмуро буркнул я. Мне всё меньше и меньше нравилось услышанное. Может, я погиб и попал в параллельный мир, где Вождь не пыталась убить меня с остальными и всё вообще прекрасно? Да не, бред. С таким же успехом она... может отдать мне свою дочь в жены, ха-ха-ха! - Ладно, всё потом. Как ты? Я очень хотел с тобой увидеться.

- У-у-у, Ной, ты заставляешь меня плакать, - она понуро опустила ушки и снова всплакнула, вызывая у меня новый вздох. - Со мной всё хорошо, даже прекрасно! Главное, что ты проснулся и с тобой всё нормально, особенно после того, как ты стал героем!

- Я что? О чём ты?

- Что, не помнишь? - белый кролик вопросительно наклонила голову вбок. - Ты спас дочь вождя, а ещё в тебе пробудилась кровь архтерригена. Я рада, хи-хи-хи! Тебя теперь боятся, уважают, любят и ненавидят, ну разве не прекрасно?!

Я просто потёр переносицу и попытался угомонить начинающуюся мигрень, в уме неприлично выражаясь на шести языках.

- Рассказывай. Мам, только ничего не забывай, хорошо?

- Ага, милый!

Примечания к главе: *песня - Miku ft. Hatsune Miku - Anamanaguchi

-= Парящий материк. Великий Союз Соединённых Королевств (ВССК). =-

Слегка пухлый мужчина с короткими, хорошо ухоженными волосами сидел в удобном кожаном кресле и медленно пыхтел трубкой, глядя на собравшихся в зале людей. На вид ему было около сорока пяти лет, морщинистый лоб всем своим видом выражал, что этому существу приходится постоянно думать. У него были белые волосы и глаза, как и у большинства присутствующих в зале мужчин и женщин. У остальных волосы и глаза были тёмных цветов.

Мужчина поправил монокль, связанный золотистой цепочкой с нагрудным карманом чёрного пиджака, после чего ещё раз пыхнул трубкой и покосился в окно, откуда виднелся огромной серебристый дирижабль. Он поблескивал в лучах взошедшего солнца и вот-вот подойдёт время, когда....

- Союз нерушимый... - громогласно раздалось от дирижабля. Гимн разнёсся над городом, в котором резко затих весь бытовой шум, что просто обязан быть в гигантском мегаполисе.

Все сидящие перед длинным столом люди молча встали, выпрямили спины и подняли вверх подбородки, приложив к сердцу сжатый кулак. Мужчина, сняв монокль, молча последовал примеру остальных, хоть мог этого не делать. Всё же целый вождь, король, президент, глава клана и... ну, его по разному называют, но лично он предпочитает, когда его зовут по имени или, как обычно, просто Глава.

Гимн окончился, и шестнадцать присутствующих также молча уселись на свои кресла, продолжая выжидающе смотреть на своего короля.

- Можем начинать, - глава ещё раз пыхнул трубкой и в последний раз оглядел присутствующих, неодобрительно покосившись на поправившую белую блузку девушку.

Этим нужно заниматься в туалете или дома у зеркала, а не перед своим королём, но это было обычным мысленным бурчанием старого человека. Или, точнее, существа, которое точно было довольно далёким от этой недолгоживущей расы.

- Все слышали новость? Хотя не отвечайте. Если бы не слышали, то и не собрались бы здесь. Среди нас появился новенький. И сейчас мы обсудим его будущее. Анна, будь добра.

- Да, глава, - важно отозвалась молодая темноволосая девушка, поднявшись и ударив себя кулаком по груди. Она со вспышкой света материализовала в руке деревянный планшет, по которому бегали белые символы и иероглифы, после чего отчеканила: - Три дня назад среди нас появился новенький. Он успешно закончил преобразования, о чём и сказала Вычислительная Машина, но... проблема в том, что нам неизвестен ни его цвет, ни его фигура.

- Машина дала осечку? - хрипло поинтересовался беловолосый старик, вопросительно приподняв бровь.

- Да, - в зале прошел шепот, но он быстро стих под строгим взором главы. - Причём не одну, а четыре. В первый раз Машина сказала, что он чёрная фигура. Во второй, что он белая, в третий снова белая, а сейчас опять говорит, что новенький - чёрный. Больше осечек не было.

- Хм, - глава облизнул уголок губы и задумчиво поглядел на свою самую обычную трубку чёрного цвета, - Анна, его фигура известна?

- От Коня до Ферзя, но точно не Король, - девушка блеснула тёмными омутами глаз и улыбнулась уголками губ, слыша резко появившийся и начавший нарастать гул разговоров.

- Тихо, - глава немного повысил голос и покосился на сжатый в руке монокль, принявшись его протирать. - Он точно не Король?

- Машина говорит, что шанс на это невероятно мал. Меньше одного процента. На ту же Королеву шанс - целых шестнадцать и шесть.

- Жаль, - просто ответил мужчина, успевший построить уже несколько планов на столь сильную фигуру. - Его местонахождение, я так понимаю, нам неизвестно?

- Неизвестно. Есть предположения, что он солнечный эльф из Изумрудного города, так как преобразование заняло год, но... с таким же успехом он может быть кем угодно.

- Ясно, но больше интересует осечка с цветом фигуры, - продолжил глаза, надевая монокль обратно. - Может, он серый? Их мало, но всё возможно?

- Нет. Машина ясно показала, что он и чёрный, и белый. Но это, скорее всего, ошибка.

- Хм... плохо, ну и кто же отец новенького? Или мать?

Все замолчали и внимательно поглядели друг другу в глаза, пытаясь выискать что-то, известное только присутствующим.

- Если полукровка, значит, кто-то из тех, кто до сих пор поддерживает рабство, - хмуро продолжил глава, побарабанив пальцами по столу. - И значит, этот кто-то облажался, так как ребёнка точно нет в наших Королевствах. И кого мне наказать? Или же, возможно, мне стоит лично навестить этих не очень умных представителей нашей расы?

Ответа не последовало, но мужчина и не надеялся на него, обдумывая, что делать дальше.

- Так, искать мы его не будем - он сам найдётся. Наша раса умеет привлекать внимание, а из-за всеобщей ненависти и подавно. Он сам придёт к нам рано или поздно. Захочет чему-то научиться или просто уничтожить нас - ничего нового. Вот тогда мы его и примем, предложив несколько полезных друг другу договоров.

- Может, нам стоит отправить ищеек? Всё же новая фигура сможет разнообразить нашу скучную жизнь, - произнёс темноволосый мужчина, блеснув белоснежной улыбкой.

- Как хочешь, - пожал плечами глава. - Нам не горит, но если у тебя есть лишние ищейки, то отправляй. Но помни, что инициатива наказуема.

- Я понял, - кивнул парень.

- Хорошо, а теперь следующая повестка дня - катастрофа в Механическом городе. Он был полностью стёрт с лица земли, и мы обязаны узнать, что за оружие там использовали. Оно может угрожать Хавену и нашему Великому Союзу! Что получилось собрать?

-= Лес Тысячи Троп. Сердце Леса. =-

Я с интересом разглядывал в зеркале своё осунувшееся лицо. Ну и глаза. Глаза привлекали очень много внимания - они были полностью чёрными. И склеры, и радужка... ужасно. Хотя если я заставлял себя волевым усилием убрать это безобразие, то склеры приобретали белый окрас. Даже слишком белый... Эх, я же герой, почему я постоянно становлюсь каким-то монстром? То душой, то телом?

Почему я снова называю себя этим глупым титулом? Потому что меня буквально все называют так в селении. Не Фауст, не Ной, не Аль"Зеред, а герой! Стихи, да и только!

Возможно, Эмбер хочет воплотить себя в этом мире? Или Земля, где спустя время меня тоже все называли героем... ауч, опять мигрень!

Я потёр заломивший висок и горестно вздохнул, зачесав назад длинные чёрные патлы, которые нужно остричь.

Своим телом я сейчас больше напоминал скелета, на котором неведомым мне образом остались мышцы. То ли моё тело сумело как-то сжечь буквально весь жир, но сохранить мышцы, то ли Гремори с Мерлин и Праматерью что-то нахимичили?

Ну, это не имеет значения. Нужно срочно восстанавливать свою форму. От этой нездоровой худости хочется поморщиться и горестно заплакать, а потом несколько раз накормить себя. Несколько десятков раз, хе-хе. Хотелось бы мяска, но сейчас черёд разнообразных супов, кашиц и растений, причём магических, иначе большую часть ближайших недель я проведу на деревянной дырке.

Да, прошло несколько дней с момента моего пробуждения. Я увиделся со своими, Праматерью и Вождём. Почему зашла Вождь - без понятия. Эта странная женщина просто пришла, поглядела на меня, после чего кивнула, как-то странно посмотрела на маму и ушла. Я даже не успел высказать ей всё, что я о ней думаю. Хотя да, хрен бы я ей что сказал - не хватало погибнуть после пробуждения. Хоть я и спас её дочь неведомым мне образом, да ещё и своих друзей заодно от какого-то "ловца", но не стоит забывать, что меня здесь сожрут, если я попытаюсь нагрубить женщине. Особенно, если эта женщина - Вождь.

Праматерь проверяла моё состояние и "степень моей опасности, как треклятого архтерригена", ну, а с остальными я просто общался. Они рассказали, что большую часть времени тренировались, так что я, за исключение этих самых тренировок, мало что упустил. Ну и меня пытались кучей способов разбудить, но всё было тщетно и они решили просто подождать, пока "глупый кролик" не решит сам пробудиться.

Было приятно увидеться с Хлоей, узнать, что она здорова и с ней всё хорошо, но нам так и не удалось с ней нормально поговорить, хотя я видел, что она прямо светилась этим самым желанием. Да, я ради неё многое сделал, наверное, решила поблагодарить? Или пожурить мою глупость? Ха-ха-ха!

Ну, а так... я практически ничего не узнал. Почему я в доме Вождя, почему наши нормально относятся к Вождю, Праматери и даже не кривятся при их виде? Будто ничего не произошло и нас не пытались убить! И этот странный взгляд, который Вождь бросила на Райю... что-то здесь не так. Моя кроличья интуиция просто кричит об этом, а разум вообще не воспринимает происходящее. Слишком много сюрреализма! И зачем эти тайны? К чему они вообще? Я же понимаю, что мне все вдруг начали дружно недоговаривать, словно сговорились! За кого они вообще меня держат?!

- Эх, - я устало вздохнул и покачал головой, приложив к зеркалу руку, - почему мне так постоянно везёт? Причём в обе стороны, а? А-а-а!

Моё отражение кровожадно ухмыльнулось мне, и я буквально провалился в зеркало, которое вдруг приобрело свойство воды. В следующую секунду я очутился за очень знакомым чайным столиком.

- Привет, Фауст! - весело воскликнула сероволосая девочка, отсалютовав мне чашкой чая. - Наконец-то ты пришел!

Я всё ещё держался за неспокойное сердце, так как меня застали буквально врасплох, пока я мысленно сетовал на свою жизнь перед зеркалом в туалете. Боги, даже в самом тайном месте нет мне покоя!

- Гнилой Лес, можешь... - я попытался подобрать правильные слова, чтобы ненароком не обидеть своего карманного духа. - Не делать так больше, хорошо? Ты знаешь, что кролики очень пугливые, а ещё у них слабое сердце? Так вот, один известный тебе "герой", в буквальном смысле стал воплощением этих терминов. И да, здравствуй.

- О, а можно я на него посмотрю? - девочка вопросительно приподняла бровь и наклонила голову вбок.

- На кого?

- Ну, на пугливого кролика-героя!

Я глубоко вдохнул воздух и медленно выпустил его через сжатые зубы, как-то преувеличенно спокойно разглядывая своего духа. Знаете, как отец смотрит на своего глупого ребёнка, который случайно съел таракана? Так вот, у меня был подобный взгляд.

- Что? - она поелозила на месте и нервно передёрнула плечами. - Не смотри на меня таким взглядом, я смущаюсь...

- Дорогая Гнилой Лес, - крайне мягко вырвалось из меня, когда я откинулся на спинку довольно удобного... хм, кресла-качалки? - Если хочешь увидеться со мной, то не нужно затягивать меня в свой мир, хорошо? Просто сама приди ко мне.

- Не, это долго! - она отрицательно покачала головой и скривилась, добавив: - А ещё там много мерзких духов, которые постоянно донимают меня!

- Ясно, - я начал медленно покачиваться на кресле и курить трубку, вдыхая в себя... - Кха-кха, какого хрена?!

Я выпустил из лёгких алый дымок и возмущённо поглядел на засмеявшуюся девочку.

- Я видела твои сны, вот и решила сделать тебе подарок! - воскликнула дух, указав рукой на трубку с креслом. - Нравится? Я старалась!

В моих руках удобно лежала белая трубка из красноватой... кости? У неё был немного кривой мундштук, на не слишком глубокой чаше было вырезано три крестика и выжжен неумелый рисунок чёрного кролика.

- Ты её сама сделала? - я хмыкнул и погладил трубку, поглядев на кивнувшую девочку, внимательно следящую за моими действиями. - Просто потому что я во сне увидел её?

К слову, я не помню подобного сна, где я курил бы трубку.

- Ага! Нравится?

- Очень, - я кивнул и затянулся, выпуская ещё одно облачко красного дыма. - Я не увидел табака или другого наполнителя, она магическая?

- А тебе нравится? - ещё раз повторила девочка, лукаво улыбнувшись и облокотившись об правую руку.

- Ну... - я уже успел догадаться, что ничего хорошего не услышу, поэтому просто кивнул. - Да.

- Фу-фу-фу, я знала, что тебе понравится, мой милый Фауст! - дух блеснула янтарными глазами и продолжила театрально-зловещим шепотом: - Потому что ты вдыхаешь в свои лёгкие... душу!

Я понимающе кивнул и, покосившись на свой "чудесный" подарок, преспокойно поднёс его ко рту и глубоко затянулся, выдыхая наружу облачко в форме человеческого черепа.

- Э? - Гнилой Лес резко подскочила и осуждающе указала на меня пальцем. - Где реакция, а?!

Я пожал плечами, в уме злобно засмеявшись.

Просто я чего-то подобного и ожидал от своего духа. Сначала мне показалось, что я курю человеческую кровь, хоть как я это делаю - без понятия, а потом... ну, душа - это, конечно, не есть хорошо, но я же наполовину архтерриген, о чём мне постоянно повторяет Райя? Если кто-то и радуется по этому поводу, так это она. Короче, я демон. Поэтому мне нравится вкус души или что-то вроде этого. Не знаю, странные ощущения. Я чувствую прилив энергии, хотя так и должно быть, ведь душа - это лучший из известных мне источников энергии. Да, я ещё в Эмбере использовал души врагов для некоторых целей, хоть и пользовался этим крайне редко.

Всё же у магии нет цвета, как повторяют многие маги, но мало кто знает, что у неё есть вкус и запах. Гнилой вкус и отвратительный запах зловоний мерзкой магии. Большинство не очень хороших ритуалов с использованием магии душ были именно такими. Ну, это было в Эмбере, как здесь - я не знаю.

О, а ещё у этого "дыма" сладкий привкус. Мне нравится.

Почему же я сейчас не плачу в подушку, ведь я стал "кровожадным демоном, пожирающим души"? Потому что мне плевать. Я не собираюсь быть слепым глупцом, который до конца отрицает свою суть. Демоны - такая же раса, как и другие расы. Не лучше и не хуже остальных. Как и у всех, у них есть, как хорошие представители своего вида, так и плохие, и даже ужасные. А если способность пожирать души архтерригена поможет мне стать сильнее и защитить то, что мне дорого, то я буду с превеликим удовольствием использовать этот необычайно ценный дар.

И да, у дыма из трубки в действительности неплохой вкус, ха-ха!

- У-у, а я думала, что ты выпустишь изо рта радугу, когда узнаешь о душе, - девочка осуждающе поглядела на меня.

- Я даже не буду спрашивать, кто надоумил тебя на подобную мысль, - я прикрыл глаза и ещё раз приложился к своей новой трубке. Видимо, память души как-то воздействует на меня, так как я делаю это неосознанно. Будто так и должно быть. - К слову, рад видеть тебя.

- И я тебя! - девочка материализовалась около меня и полезла обниматься, заставляя меня тихо смеяться и гладить её по голове.

Да, мастера именно так и работают с духами. Особенно, если они опасны. Нужно, чтобы твои духи были счастливы. Чтобы они сами хотели помогать тебе, причём нужно относиться к ним, как к настоящим живым людям. С искренностью. Не из-за того, что тебе хочется их использовать или ещё что-то, нет. Так это не работает.

Нужно самому хотеть, чтобы твои духи были счастливы. Потому что они твои самые преданные друзья и напарники. Они - это твоя семья.

- Так, всё, - я аккуратно погладил её по спине. - Потом ещё успеем пообниматься. Ты хотела со мной о чём-то поговорить, так?

- Угу! - она быстро кивнула и создала рядом со мной кресло, тут же усевшись на него. - Тебе нужно становиться сильнее и нагонять остальных!

- Это само собой, - я понятливо кивнул. За год мои товарищи сделали гигантский скачок вперёд - я не сомневаюсь в этом. - Но для начала мне нужно хотя бы восстановиться. Посмотри на меня, я похож на сухого зомби.

- Ну, я могу-...

- Нет, - я перебил её и отрицательно покачал головой, серьёзно взглянув в глаза-хамелеоны. - Ты не будешь меняться со мной жизненной энергией. Или преобразовывать свою душу в энергию для меня. В общем, делать то, что навредит тебе. Ясно?

- Но я хочу тебе помочь! - Великий Дух крепко сжала кулаки, блеснув решимостью в посеревших глазах.

Я догадываюсь о способностях своего духа. На вот эту вот курительную трубку, что сейчас удобно лежит в моей руке, она также потратила собственные силы. Она реальна, то есть воплощена в материальном мире, а ещё к ней неведомым мне образом привязана душа, которую я могу... поглощать или что? В общем, у меня много вопросов без ответов, но я, как и сказал, догадываюсь, на что способна Гнилой Лес.

Эта девочка - воплощение Хаоса. Хаос, он... всеизменяющ, отсюда и вытекают её странные способности. Могу только предположить, что они завязаны на её эмоциях, чувствах и мыслях. А вот границы? Возможно, их нет. Поэтому такие духи и опасны.

Да, я не считаю, что отсутствие границ силы - полезное свойство. Наоборот, оно ужасающе и очень опасно, так как отсутствует контроль. Плюс всё имеет свою цену, а у подобных духов она очень и очень велика. Начиная с разума, заканчивая... своей сущностью?

- Гнилой Лес, я ценю твои благие начинания, но не нужно. Я и сам восстановлюсь, а потом буду быстро подыматься по крутой лестнице силы, - я ободряюще улыбнулся и поглядел на серые небеса мёртвого мира зазеркалья. - Лучше расскажи, что тебя волнует? Неспроста же ты завела вечную "шарманку силы"?

- Всё-то ты понимаешь, - покивала головой девочка, насупив тонкие брови. - Но это хорошо! Это лишь означает, что мой выбор вновь оказался правильным, фу-фу-фу! Кхм, в общем слушай. В следующем году произойдёт парад шести планов - это одно из самых важных событий в мире духов, оно происходит раз в столетие, понимаешь?

- Не совсем.

- Тогда слушай дальше! - девочка схватила дым из трубки рукой и преобразовала его в движущиеся картинки.

Передо мной появилось шесть точек из алого дыма, стоящих друг над другом, над ними большими буквами было написано: "ПАРАД ШЕСТИ ПЛАНОВ". Вот через точки прошел луч, породивший в самом конце новую точку - седьмую.

- Это вход, - доверительно шепнула дух, словно после этого я должен вдруг всё осознать.

- Куда?

- Без понятия! - эмоционально воскликнула девочка, заставив меня закатить глаза. - Он каждый раз новый! Это лабиринт, где и будет проводиться наше... испытание, скажем так. Или, лучше сказать, турнир?

- Турнир и лабиринт, - задумчиво повторил я, снова приложившись к трубке. Боги, я становлюсь зависим от неё! - Каков приз, условия и что за "лабиринт"?

- Приз: почёт, уважение в мире духов и... несколько артефактов, что очень сильно помогут в становлении властелина душ, - девочка прищурила глаза и лучезарно улыбнулась, словно объевшийся сметаны кот. - Нам нужны эти артефакты, мой милый Фауст! А лабиринт - это... даже не знаю, как тебе объяснить. Представь место, наполненное монстрами, загадками, испытаниями и сокровищами. Представил? Так вот, это именно такое место! Оно очень опасно, но тем не менее смертельная опасность имеет соразмерное вознаграждение!

- Всё, я понял, что это, - в моей голове всплыло другое слово, под которым я знал подобные места в Эмбере - Подземелье.

Эта такая структура, порождающая монстров и артефакты. Она может быть воплощена сердцем мира, Богами, другими сильными сущностями или... ну, я не знаю, как ещё они появляются - это загадка, над которой долгие столетия бились лучшие умы Эмбера. И здесь тоже есть подобная вещь, вот только насколько они различны?

- А кто такие "властелины душ"? - я решил поинтересоваться непонятным мне термином.

- О, это сильнейшие из таких, как ты или другие зверолюди! - девочка важно подняла палец вверх. - Им подчиняется множество духов, даже если у них нет контракта. Праматерь и Вожак - именно такие существа. Они уже не зверолюди, они нечто больше! И ты, Фауст, обязан стать таким же!

- Конечно, - я усмехнулся и поправил длинные волосы. - Я только за. И что для этого нужно сделать?

- Ну, для начала стать сильнее, - Гнилой Лес заложила один палец на руке и серьёзно продолжила: - Так, потом тебе нужно войти в меня, и-...

- Стоп, - я прикрыл глаза и потёр переносицу, пытаясь не смотреть на лицо своего духа.

То ли это я испорчен, то ли она? Или надо мной издеваются?

Я исподлобья взглянул на миленькую улыбку девочки, после чего ещё раз потёр переносицу, сопровождая все свои действия наполненным вселенской скорбью вздохом.

- Ты так шутишь?

- О чём ты, Фауст? Ты просто обязан войти в меня! - воскликнула дух, немного покраснев. - Мы должны слиться... Стать единым целым. Ты и я!

- М-м, понятно, - я понимающе улыбнулся, хоть мой левый глаз нервно дёргался. - Мы должны объединиться душами, да?

- Ага!

- Так почему ты сразу так не сказала?! И почему краснеешь?!

- Но моё сердце молодой девы всё ещё не готово! - выпалила эта особа, схватившись за "сердце молодой девы". - Пф, глупый мужлан, не смотри на меня таким взглядом! Ты же даже не задумывался, как мне тяжело?!

- Так, давай закроем эту тему. Что нам нужно для объединения? - я решил прекратить сходить с ума. Потом ещё успею - это ведь не последняя наша встреча?

- Доверие. Главное - доверие, - тут же ответила девочка, отбросив в сторону шутливость и важно подняв указательный палец вверх. - Далее, ты должен закалить свою душу и тело. Ну и последнее - овладеть начальными духовными манипуляциями и моей силой. Ты должен овладеть мной! Мастерски, так, чтобы все остальные закрывали глаза, когда ты это делаешь! Закрывали от трепета и ужаса, фу-фу-фу!

- О-о, обязательно, - не-а, я не сойду с ума. Я уже сошел, ха-ха-ха! Тьфу, эта язва специально это делает, я клянусь! - Тебе нравится наблюдать за моей реакцией, да? Поэтому ты так разговариваешь?

- Э? - она глупо захлопала глазами и наклонила голову вбок. - Фауст, тебе не нравится, как я разговариваю? Эм, ну ради тебя могу я попытаться изменить что-то в себе...

- Так, забудь, - я ни на грамм не поверил её печальному взгляду побитого щенка. Женщинам вообще нельзя верить, особенно, если эти женщины - воплощения Хаоса. - Давай поговорим потом. Меня уже, наверное, ищут все, кому ни попадя - слишком уж долго я "сижу" в туалете. Подумают ещё, что я решил, наконец, прекратить свои страдания, да и вскроют дверь, а кролика-то нет. А потом будут поиски сбежавшего.

- Но я хочу ещё поговорить!

- Тогда идём со мной, - я расставил руки в стороны. - Ты ведь уже успела познакомиться с моими?

- А, ну да! Я каждую ночь приходила к тебе, садилась у твоей кровати и до само-о-ого утра наблюдала за твоим спящим лицом, фу-фу-фу...

По моей спине прошелся холодок с мурашками - настолько странным был её немигающий взгляд.

- Ну так что, пошли вместе? Я не дам другим духам тебя обижать.

- Точно? - недоверчиво поинтересовалась Великий Дух.

- Точно-точно, - я нарочито серьёзно кивнул и поднялся со стула, поправляя мешковатую рубашку, после чего протянул своему духу руку, которую она тут же приняла.

- Хорошо, я верю тебе! - девочка широко улыбнулась и крикнула: - По-о-оехали!

В следующее мгновение я оказался в собственном мире, прямо перед зеркалом, вот только рядом стояла Гнилой Лес и сжимала мою руку.

Я кивнул и отпер железный замок туалета, тут же раскрывая дверь и встречаясь взглядом с алыми глазами одной темноволосой девочки, из чьей макушки торчали два длинных волчьих ушка. Хлоя стала выше. Даже выше меня, волосы удлинились, да и ушки выросли. А вот выражение лица осталось тем же. Такое же злобное и не предвещающее ничего хорошего.

- О, привет Хлоя, - я улыбнулся и дёрнул левым ушком. - Какими судьбами? Точнее, что ты делаешь... ну, здесь?

- Да вот, Райя попросила найти тебя, а ты всё не выходишь, и не выходишь... - взгляд прищуренных глаз девочки был сосредоточен на моём улыбающемся духе. - Из туалета. Кролик, что ты там делал последние полчаса?

- О, я рассказывала ему, как он должен войти-...

- Я был в мире своего духа, - я прикрыл рот Гнилого Леса рукой и возмущённо покосился на неё, выражая своим взглядом всё, что я думаю о её двусмысленных фразочках, после чего крайне спокойно продолжил: - А что?

- Точно? - судя по недоверчивому голосу, мне ни на грамм не поверили. - Так, хватит пудрить мне мозги, тупой кролик! Нам нужно срочно идти к Райе и решать одну... проблемку!

- Проблемку? - знаем мы эти "проблемки". Ничем хорошим они не кончаются. - Меня, наконец, решили посвятить в тайны, что витают в этом доме? Например, с какого перепугу я вообще здесь живу с Райей, почему вы вполне нормально относитесь к Вождю и Праматери, и многое другое? Мне перечислять? Ах, чуть не забыл главное! Почему мне нельзя съехать отсюда? Что-то я не верю в то, что я до сих пор слаб и так далее.

Волчица пожевала губу, покосившись на сероволосую девочку, напевающую под нос тихую печальную песенку, после чего вздохнула и ответила:

- Тебе не понравится услышанное.

- О-о, я готов к открытиям!

- Я не готов к открытиям, - поправил себя я, нервно схватившись за кроличьи ушки. - Я не готов к таким открытиям! Я что, товар, чтобы меня буквально продавали?!

- Ной, ты такой глупенький, - мило улыбнулась Райя, погладив меня по плечу. - Ты стал добычей львёнка, это же прекрасно! Нужно радоваться, а не огорчаться! У тебя уже есть сильная пара!

В "моей" комнате собрались все мои друзья, ну и Райя. Изрядно подросшая компания, в плане роста и внешнего вида, тихо переговаривалась, спорила, а кто-то, я не буду показывать на Йен пальцем, нагло дрых на моём плече и пускал на него слюни.

Так вот, на меня объявили права. Это ещё один чертовски странный ритуал и традиция нашего племени. Если тебя "объявляют добычей", то, другими словами, это весьма грубая форма свадьбы. Очень-очень грубая! Причём нужно объявить официально, с согласием Вождя, чего с лёгкостью достигла дочь этого самого Вождя...

Хотя нет, это не ритуал бракосочетания! Возможно, она хочет отомстить мне? Я эту девочку видел лишь единожды, да ещё и отчитал перед всеми - всё, дальше я видел её лишь вскользь, а то и мельком. А она таила на меня злость, вынашивала её, чтобы отомстить... хм, да, шанс на это невероятно высок. Ведь я, получается, буду принадлежать ей? И меня можно будет как угодно унижать.

- Мой мальчик, этот ритуал весьма древний, я уже успел расспросить о нём, - привлёк моё внимание Гремори, поглаживающий странное шипящее растение в горшке, что он держал на коленях. У плотоядного зелёного цветочка была морда, ноздри и несколько рядов клыков. - Только женщина может объявить кого-либо из селения добычей, так как она стоит выше, чем обычный мужчина селения. Ну и Именитые, так как у них больше прав. В основном, между самками начинаются схватки за мужчину, но не в твоём случае - никто не хочет идти против дочери Главы.

- Ну да, потому что она дочь Вождя, - я понимающе кивнул и ещё раз дёрнул свои ушки.

- Нет-нет-нет, всем на это плевать, - мальчик покачал рукой в воздухе и лучезарно улыбнулся. - Просто она самая сильная на нашем потоке, а взрослые охотницы стесняются пока что объявлять тебя добычей, так как ты слишком мал. Во всех смыслах.

- В каких ещё... - я поморщился и оборвал себя на полуслове, продолжая растягивать свои уши.

- В таких, - ответил Реван, указав рукой на тело. - Маленького роста, мало мышечной массы. Ну и так далее. Короче говоря, герой, у них это признак дурного тона.

- Дурного тона, - язвительно повторил я, отпуская свои пульсирующие болью уши. - Дурного тона! Боги, почему со мной?! Почему на вас не объявляют охоту, а, мяско?!

- Я слишком стар, - пожал плечами Гремори, улыбчиво глядя на цветок, словно на собственного ребёнка. - Кому нужен такой старик?

- А ты? - я кивнул на Ревана, но он как-то странно потупил взор и покосился на заалевшую Мерлин. - О-о... что я вижу? Наш Тёмный Лорд всё-таки украл сердце эльфийки?

- Ной, это смущает... - прошептала Мерлин, приложив руки к вспыхнувшим алым цветом щекам.

Я аж закашлялся от такой новости, поглядев на глупо улыбающегося парня.

- Вы что, серьёзно? - он кивнул, а Мерлин тихо пискнула, заставляя меня потереть переносицу. Я живу в странном мире и в странное время. - Эм... поздравляю? И что, на тебя больше никто не объявил охоту? Ну, то есть добычей никто не сделал?

- Нет, - парень хмыкнул и приобнял сидящую рядом девушку с небольшими рожками на голове. - Мудреца все уважают за то, что она всем помогает и даёт прекрасные советы. Мерлин стала вторым духовным наставником племени, а ещё она прямая ученица Праматери. Вот никто и не стал отбирать у неё... меня.

- О-о, девочка, тебе повезло! - воскликнула Гнилой Лес, расположившаяся на подоконнике. - Если этот монстр решила взять тебя в ученицы, то тебе очень повезло, просто знай!

- Я знаю, - кивнула голубоволосая девочка.

- Так, я всё равно не могу кое-чего понять, - задумчиво произнёс я, меняя довольно неудобную тему. - Если парень не хочет быть добычей такой-то особи женского пола, то что ему делать?

- Всё очень просто, - "неживой" погладил икнувший плотоядный цветочек с весьма большими зубками, устремив на меня взгляд алых глаз, заблестевших изумрудным светом. - Тебе нужно одолеть её в церемониальной схватке. Тогда тело и душа этой самки будет в твоих руках до тех пор, пока она не сможет вернуть её, одолев своего избранника. Просто, не так ли, мой мальчик?

- Я в заднице, - просто сказал я, поглядев на свои тощие руки. - Я и Хлою-то не всегда побеждал ещё год назад, а в таком состоянии, да и спустя год... А ещё и эту девушку, она же сильнейшая на потоке? Что ж, ребята, я где-то видел здесь мыло, а верёвка у меня уже есть. Увидимся в следующей попытке, так сказать, ха-ха-ха... Эх, невезуха. И кто из Богов Судьбы меня так ненавидит? Или из Богов Удачи?

- Ной, что тебе не нравится, а? - Райя непонимающим взглядом оглядела мою грустную моську. - Вождь великодушно приняла нас к себе в дом, помогла в твоём лечении, выхаживала тебя и многое другое. Она даже публично извинилась перед тобой!

- Она, что?

Помнится, я говорил, что живу в параллельном мире и, скорее всего, погиб, чтобы попасть на смежный отрезок реальности? Так вот, плюс ко всему я, видимо, пробудил в себе дар предвидения.

- Она извинилась, - серьёзно произнёс Реван, указав пальцем на меня. - Лично перед тобой, герой. Нет, не за ритуал совершеннолетия - мы с ней общались, она даже приняла нас на беседу. И всё нам высказала. Так вот, она извинилась, что наговаривала на тебя за твоей спиной. Ну и Вождь... сильный зверолюд, скажем так. Она, как и мы, проходила через такой же ритуал. Мы не должны были вообще ничего узнать, как и она. Почему? Потому что здесь такие законы. Такие традиции. И за эти законы с традициями убивают, если их не соблюдать.

- Глава клана Волка... - я припомнил наш разговор в пещере, а потом объяснения Гнилого Леса, после чего серьёзно посмотрел на Хлою. - Точнее тот, кто принял её форму. С тобой всё в порядке? А с твоей матерью?

- А? - девочка перевела на меня задумчивый взгляд и просто кивнула, спокойно ответив: - Не волнуйся, глупый кролик, всё хорошо.

- И да, нас спасли чьи-то интриги, - я покосился на зевнувшую Райю. - Мам, ты знала о ритуале совершеннолетия?

- Конечно, Ной, - девушка два раза кивнула. - Нужно съесть сердце монстра! Я тоже его ела, но я мало что помню. А, вы должны сами словить монстра и съесть его! Ничего же сложного, так? Я верила, что ты справишься, Ной. Ты же умный!

Райя и наивность - синонимы. Она ведь не понимает, что мы могли все погибнуть и сожрать друг друга, да? Или нет, понимает, но ей плевать на остальных, кроме меня. Её вера в меня иногда пугает.

- Реван, ты говорил, что вы общались с Вождём на тему ритуала. И что, почему мы до сих пор живы? Нас же шестеро, а это ой как плохо.

- Она нас послала в далёкое пешее, - оскалилась кошачья морда. - Сказала, что если мы хотим идти против законов селения и традиций, то вперёд, но нас убьют, потому что таковы эти самые законы и традиция. Или предложила нам свалить с селения, но сам понимаешь - это глупо, и мы просто не выживем.

- В своё время она осталась единственным выжившим, - продолжила Мерлин, серьёзно поглядев мне в глаза. - Вождь сказала, что мы слабы, раз не смогли поубивать друг друга. А слабость ведёт на дорогу разрушения, что и продемонстрировал "восьмой", практически уничтожив этот мир.

- Прелестно, - я погладил подбородок. - Почему я жив?

- Она тебя уважает, - серьёзно ответил Реван. - Не меня, не Мерлин или Гремори, а именно тебя.

- Потому что я спас её дочь? И вас тоже? Я не помню этого, так о чём говорить?

- Нет, она... это что-то другое, - уверенно произнёс смуглый мальчик, пощёлкав пальцами левой руки, будто пытаясь что-то вспомнить или подобрать слово. - Герой, ты чем-то её удивил, но я не знаю, чем.

- Прекратите называть меня героем. Это бесит, - хмуро ответил ему я, уныло вздохнув. - И вы просто смирились?

- Да, мы смирились с нашим положением, - Гремори отставил в сторону горшок и встал с кресла, начиная вышагивать из стороны в сторону, заложив руки за спину. - Дитя, ты слишком молодой и зелёный. Хочешь отомстить Вождю? Мсти - она прямым текстом предложила нам это сделать, хоть сейчас. Но она добавила, что нам придётся встретить последствия, в виде нашей смерти, так как битва будет насмерть. Это раз. Далее, она назвала нас тупыми и сказала, чтобы мы мстили всему селению зверолюдей, после чего вернулись в прошлое и убили создателей ритуала вместе с духами, которые и помогали его создать. Да, у нас есть выбор - уйти из селения, но куда? Пока мы не наберём силы, знаний и не наработаем нужных умений для выживания в этом мире, нам придётся терпеть. Ведь терпеть, ах... это означает жить! Жить и терпеть эту невыносимую боль! О-о, я чувству-у-ую жизнь!

- Ша-а-а-а! - зашипел цветок, начиная покачиваться из стороны в сторону в такт своему хозяину, обнявшему себя руками и густо покрасневшему. На лице Гремори застыла пошлая улыбка.

А я уже начал забывать, что Гремори - больной Архилич.

- Спасибо, дедуль, ты раскрыл глаза на мою жизнь. А я-то думал, почему это я терплю и терплю? А это, оказывается, я так живу! - я улыбнулся и сам себе похлопал в ладони.

- Да, да-а-а, мой мальчик, ты, наконец, понял смысл своего тленного существования!

- Ной, если хочешь, то я заберу тебя в свой мир, - предложила Гнилой Лес, показав мне большой палец и задорно улыбнувшись. - Будем пить чай и общаться, пока у меня не начнут болеть разные части тела!

- Спасибо, но я откажусь. Всё же я материальное существо и не смогу долго жить в твоём мире, - не хватало мне ещё общаться "пока не заболят разные части тела". Даже представлять страшно, как мы будем "общаться" с воплощением Хаоса. - В общем, ясно. Ребята, я вызову её на дуэль. Терпеть, конечно, хорошо, но превозмогать ещё лучше! Я же герой?

- Ты идиот, а не герой, - спокойно ответил Реван, криво улыбнувшись. - И в данный момент не нужно строить из себя героя. Ты видел себя в зеркале? Видел. Я тебя ударом руки могу отправить на тот свет, так что можешь уже сейчас прекращать свои "превозмогания". Лучше смирись сейчас, а потом уничтожь их всех, показав им силу Тёмной Стороны!

Вокруг мальчика закружились тени, а из его глаз полился поток белого света.

- Великие Духи, Ной, почему ты такой глупенький? - продолжила Райя, схватив меня за ухо и болезненно ущипнув его. - Ты должен радоваться, что у тебя сильная пара! Это же львица - царица зверолюдей! Её род с древнейших времён был главным. Все выходцы из этого рода - Вожди, понимаешь? Что тебе не нравится, морковка? Ты же своими собственными руками разрушаешь своё счастье! А ещё малютка Эль так ради тебя старалась...

- Как она ради меня старалась? И зачем? - я устало вздохнул, глядя на строгий взгляд Райи. Она была очень возмущена, я вообще второй раз в жизни вижу её такой.

Первый раз был тогда, когда я отказался спать с ней в одной кровати. Она ещё плакала три дня потом, но я был неумолим в этом вопросе, поэтому ещё недельку спал с ней, после чего постепенно начал отдаляться. Что поделать? Я ненавижу, когда она плачет.

- Тебе не сказали? - удивился Гремори, резко прекратив свой "танец жизни". Мальчик перевёл взгляд на хлопнувшую в руки Райю, воскликнувшую: "А, опять забыла сказать!", и серьёзно произнёс: - Это решительное дитя, Эль, пришла за нами. И за тобой, в частности. Именно она помогла тебя схватить, когда мы за тобой гонялись. И знаешь, почему она пришла за нами?

- Давай ты не будешь спрашивать у меня то, на что и так знаешь ответ, дедуль.

- Цитирую: "Я не могу оставить своих людей и свою добычу, так как я следующий Вождь". Мы с ней долго обсуждали произошедшее, я просто не мог понять, что движет её помыслами! Ты бы видел её взгляд... у неё харизма, что позволяет вести в бой армии! Я видел несколько героев, которые пытались вторгнуться в мои Некрополи, и у них были подобные взгляды. Ах, а какие из них получались Рыцари Смерти... Ничего, скоро у меня появятся Рыцари Жизни, мва-ха-ха, все преклонятся перед их силой! И тогда Жизнь будет моей!

- Ша-ша-ша-ша! - не то зашипел, не то засмеялся его цветок.

- Она хороший зверолюд, - продолжила Мерлин, тепло улыбнувшись. - Я с ней подружилась и... ну, просто знай, что ради тебя и нас она без разрешения покинула деревню. Эль была готова встретить смерть. У неё очень сильные моральные принципы и идеалы, даже сильнее моих. А мне, на секундочку, несколько тысячелетий. Не обижай её, Ной. Я не говорю тебе, что ты должен смириться с участью добычи, но для начала познакомься с ней. Обсуди эту проблему и объясни ей свои доводы. Ты же взрослый мальчик?

- Я думал, что она такая же, как Вождь, - честно признался ей я, задумываясь о сказанном. Мда, а ведь я даже не задумался о том, что мы можем просто поговорить. - Спасибо, Мерлин. Иногда решение проблемы лежит на поверхности.

- Помогать людям - это работа Мудреца, - просто ответила девочка, облокотившись об плечо улыбнувшегося Ревана.

Хочется улыбаться от того, как они милуются. Так забавно и так... грустно. Но я за них рад.

- Я рад за вас, - всё-таки решаю выразить им свои искренние чувства. - Вы очень подходите друг другу.

- Не тебе это говорить, хренов манипулятор, - покивал головой Реван, заставляя меня возмущённо вздохнуть. - Сам свёл нас, но за это спасибо. Иногда мне кажется, что ты не герой, а коварный дьявол.

Ну да, было дело. Но я об этом не жалею, как и они, так что всё хорошо.

- Не ной, - я хмыкнул и прикрыл глаза, откидываясь на спинку диванчика. - Я ведь не ною?

- Ещё как ноешь!

Все присутствующие засмеялись, за исключением не понявшей шутку Райи, продолжающей храпеть Йен и Хлои, чьи глаза наполнились холодной решительностью. Серьёзно - они засияли белым светом, а от девушки повеяло ледяным холодом.

- Я объявляю Ноя своей добычей, - девочка поднялась с кресла и оглядела резко затихший народ, устремив взгляд на тяжело вздохнувшего кролика. - Я пошла к Вождю.

И она молча вышла за дверь, даже не поморщившись под моим спокойным взглядом.

- Мужи-и-ик! - похлопал меня по плечу проснувшийся Йен, после чего ойкнул и начал оттирать свои слюни с моего плеча. - Ох, прости-прости, ха-ха-ха! А что с лицами, мужики? Что за постные мины?! И куда ушел волчонок?

- Она объявила его добычей, - произнёс Реван, захотевший лукаво улыбнуться, но, заметив мой взгляд, мальчик закашлялся. - Кха-кха, разве не помнишь, идиот? Мы же тебе объяснили об этом ритуале.

- Сам идиот, идиот! - Йен почесала затылок и наморщила нос, что-то припоминая. - А, вспомнил! Это та фигня с добычей и прочим бредом? Типа, если объявить парня или девушку своей добычей, то он будет её собственностью, если сумеешь удержать, да?

- Да, юная леди, - Гремори строго поднял палец вверх. - Тебе нужно меньше спать и больше учиться, негодница!

- Не-е, я люблю хорошенько нажраться, а потом лечь поспать, я же мужик? - на лице Йен расцвела легкомысленная улыбка - полная копия улыбка Райи. - Так, стоп-стоп-стоп, если я, например, объявлю кого-то своей добычей, а потом всех отдубашу, то что, это наивное тело реально будет моим?

- Да, - спокойно произнесла Мерлин, нахмурившись. - Подожди, ты что...

- Я объявляю героя своей добычей, ха-ха-ха!

- Что?! - Реван подскочил с места и тут же треснул Йен по лбу. - Ты совсем идиот?! Что ты творишь?!

- Ауч, придурок, больно! - девочка потёрла лоб и весело продолжила: - Так я смешаю полезное с приятным! Смогу и вдоволь помахаться с остальными охотницами, и бухнуть со своим дружбаном! Мы же мужики! Великие Силы, да я смогу в любой момент с ним бухнуть, это же... это же лучший ритуал в мире ха-ха-ха, он будто создан для меня!

- А ты чего молчишь?! - Реван покосился на моё крайне печальное лицо с пустыми глазами.

- Тсс, не трогай его, - возле меня появилась мой дух, протянувшая в мою нервно подёргивающуюся от злости и печали руку курительную трубку. - Держи, ты забыл у меня в мире.

Я просто кивнул и глубоко затянулся чьей-то душой, глядя вслед весело выбежавшей наружу Йен, побежавшей к Вождю.

- Знаете, Йен пугал меня ещё тогда, - спустя несколько минут вырвалось из меня. Меня тискала крайне весёлая мать-крольчиха, поздравляющая с тем, что её сынок "крайне популярная добыча", а я просто уныло качал головой. - Но чтоб настолько... это же насколько сильно ему хочется выпить?

- Тебя волнует только это? - устало выдохнул Реван, усевшись обратно в кресло. - А как же Хлоя?

- Она не будет меня слушать. Нет, вы не подумайте, она мне нравится и всё такое, но... это глупо. Кому вообще нужен этот чёрный кролик? - я иронично хмыкнул, отвечая сам на свой вопрос. - Она не должна разбрасываться подобными... подобным. Её жизнь только начинается, я уверен, что есть множество хороших парней и всё такое. Конечно, они не будут красивее, умнее и сильнее меня, так как я единственный кролик-герой во всём мире, но она слишком спешит.

- Ты сам с ней это сделал, - лукаво зашептала в моё ухо Гнилой лес. - Не забывай, хи-хи-хи... Ты её создал, тебе её, как говорится, и танцевать, фу-фу-фу!

- Ной, она тебя любит. Искренне, как и каждый из нас, - произнесла Мерлин, ободряюще улыбнувшись. - Ведь ты собрал нас, дал каждому из нас цель. Дал нам друзей, и даже нечто большее. Так что не нужно переубеждать себя этими глупостями.

- В этом мире был восьмой, мой мальчик, - продолжил Гремори, покачавший в воздухе пальцем. - И он сумел сделать невозможное. А ты, дитя, - шестой. Ты уже сделал невозможное, собрав нас в этом помещении. Что будет дальше - не знают даже пророки, ха-ха-ха!

- Просто повезло, - легко соврал ему я, отводя взгляд на свою трубку. - Это один из моих сильнейших героических навыков.

- Везение - неотъемлемая часть мастерства, - ответил Реван, покосившись на дверь. - У нас гости.

Дверь резко распахнулся и к нам, словно ветер, вышла высокая женщина с гривой золотистых волос, в которых плясали искры. За её спиной стояли веселящийся Йен и Хлоя, массирующая переносицу и что-то шепчущая себе под нос о: "Глупых мартышках, обожающих сражаться".

- Чёрный кролик, поздравляю! - глубоким голосом произнесла женщина, поправив свой оранжевый халат, словно нарочно оголивший левое плечо. - На тебя объявили права три охотницы! Есть что сказать?

- Ага, - я хмыкнул и криво улыбнулся. - Я объявляю себя своей же добычей.

- Прекрасно, побеждать ты тоже будешь сам себя? - женщина оскалилась и блеснула вспыхнувшими алым светом глазами, несильно придавив меня своей аурой.

- А нужно? - я даже не поморщился от проявления её силы.

- Мальчик, не играйся в эти игры со мной - ничего у тебя не выйдет, - спокойно произнесла женщина, продолжая разыгрывать театр одного актёра. - Ты никого не сможешь победить из-за состояния своего тела. Это раз. А два - тебе просто никто не позволит это сделать, понял? До тебя было множество умников, которые решили, что они самые мудрые, объявляя самих себя своей же добычей. Даже несмотря на то, что они мужчины, им разрешали это делать. Нет, не из-за того, что они были Именитыми, а потому что они обычные шуты, понял меня? Хочешь опозориться на всё племя? Опозорить свою мать?

- Я понял, - я поморщился, понимая, что эта женщина очень грязно играет. - И что дальше?

- А дальше, добыча, за тебя будут сражаться самки. Сильнейшая получает тебя, пока тебя не отберёт другая. Ты, понятное дело, никого из них победить не сможешь, так что даже не думай о попытках отвоевать своё слабенькое тельце. Ну, и как она? Жизнь бычка-осеменителя, ха-ха-ха, нравится?! Или же ты решил совершить героический подвиг и убить себя, а, герой?

- Зачем ты меня выводишь? - спокойно спросил я, обращаясь к ней на "ты". Она из таких разумных, которые обожают, когда кто-то, несмотря на силу и прочее, обращается к ней на равных и не боится проделывать подобное. Я повидал слишком много Богов с таким же взглядом. - И что у тебя за планы на меня?

- Морковка не доросла о таком интересоваться, кролик, - женщина за мгновение оказалась передо мной, резко подняв меня вверх за шиворот, - а бубенцы уже звенят, да? Оглашают пространство этой комнаты звоном стальных шаров? Может, мне тебя кастрировать, как и подобает комнатным кроликам?

Вождь произнесла всё это на чистом английском, приблизив свои горящие двумя огнями глаза к моим.

- Ты говоришь на английском, - я широко оскалился, встретив, по-видимому, земляка. - Как интересно, может, мы ещё и знакомы? Или ты из другой версии нашей милой голубой планеты?

- В моём мире не было героев, так как их всех убил злой рок в моём лице, - зло прошептала в моё ухо женщина. - А в твоём?

- А в моём было очень скучно, поэтому я открыл дорогу остальным, даровав им возможность воплотить мечты в реальность, - я наклонил голову вбок, встретившись взглядом с Властелином Демонов. - Вижу, ты из тех, кто обожает запугивать слабых и бедненьких, так? Потому что силушку-то некому показать. Бедняжка.

Меня с силой отшвырнули обратно в кресло, буквально перевернув его вместе со мной. По помещению прошел злой шепот сотен голосов, а воздух стал вязким от витающей в нём силы, рождаемой яростью одного монстра.

- А ты бессмертный? - прорычала львица, небольшим движением пальцев просто развоплотив лежащее на мне кресло. - Думаешь, что раз переродился, то крутой? Ещё раз повезёт и всё такое?

Я вяло поднёс ко рту трубку и выдул облачко алого тумана, направляя его в пылающее яростью лицо монстра.

- Да я пожру твою ду-...

- Трихекса! Тронешь его ещё раз, и я тебя не прощу, - передо мной появилась Райя, вокруг которой витал розовый туман. - Я же просила тебя сдерживать свой норов!

Я нахмурился и с интересом поглядел на Вождя, прекратившего разить во все стороны магической энергией. Она закатила глаза и навесила на лицо извиняющуюся улыбку, а ко мне тут же подскочили Хлоя, Йен и остальные, помогая усесться и перенести меня в дальнюю часть помещения. До этого они даже пошевелиться не могли от странного света окутавшего каждого из присутствующих, за исключением меня и Райи.

- Ной, ты идиот?! - шикнул на меня Реван, грозно поглядев в глаза. - Если тебе настолько не хочется становиться добычей, то давай я просто со всеми поговорю! Поверь мне, я долгое время был чем-то вроде... дипломата, я справлюсь!

- Успокойся, я просто кое-что проверил, - я поморщился и закатил рубашку, поглядев на потемевший синяк, появившийся на правой стороне тела. - Меня уже долгое время волновал один момент, вот и решил глянуть, заодно и "границы" узнал.

- Ты ходишь по тонкому льду, мальчик, - Гремори осознал мои действия. - Хотя не буду спорить - это было довольно эффективно.

Только что Вождь решила проверить меня на вшивость, заодно припугнув. Зачем - без понятия, но я ответил на это сыграв больного с атрофировавшимся чувством самосохранения.

О, она долго держалась, но почему? Хотя нет, начать нужно с того, что я живу в её доме вместе с матерью. Затем она буквально позволяет своей дочери взять в добычу слабенького кролика, что, по моему мнению, глупо, если твоя дочь должна стать необычайно сильной и прочее, и прочее. На месте подобного существа, я бы искал своей дочери сильную пару.

И что я понял по этому театру одного актёра, который почему-то решила разыграть львица? Ну, кроме того, что она жутко сильная - я чем-то её заинтересовал. Причём очень сильно. Я как-то спас её дочь. Да и наших... значит, у меня или необычайно редкий и полезный для селения талант, дар, магия или что-то ещё. Возможно, произошло что-то из разряда "нельзя игнорировать", вот она и проверила это "что-то". Хм.

Ну и последнее - она слушает мою мать. Точнее, сейчас глупо улыбается, чешет затылок и вообще всем своим видом выражает полнейшее раскаяние от содеянного.

- Всё-всё, успокойся, - Вождь улыбнулась и примирительно подняла руки вверх. - Всё с ним хорошо!

- Ты переборщила, - белая крольчиха отрицательно покачала головой, скрестив руки под грудью. - Я же с тобой множество раз обсуждала вопрос силы!

- Ну-у бывает... - львица понурила ушки.

Райя ещё несколько секунд попилила вторую девушку грозным взглядом, после чего устало вздохнула и покосилась на меня. К ней подошла Вождь и аккуратно приобняла за талию, заставив мой глаз нервно дёрнуться.

- Может, пошли разопьём бутылочку Нурмы? - девушка прикрыла глаза и наклонилась к волосам Райи, вдохнув их аромат. - За успех твоего сынишки? Всё же три охотницы - это великое достижение для столь слабенького кролика, м?

- Не хочу, - буркнула Райя, продолжая надувать щёки. - Она горькая. А ещё мне нужно выхаживать Ноя.

- Да всё с ним будет хорошо, он же уже взрослый? - зашептала женщина, прищурив глаза. - И смотри, сколько у него помощников!

- Нет, не сегодня, - Райя сняла руку львицы с талии и пошла ко мне. - Я на тебя обиделась!

Вождь аж задохнулась от возмущения, как, к слову, и я. Не-не-не, я не просто задохнулся, я буквально охренел! Впал в ступор от чудовищного удивления, и ведь всё встало на свои места!

- К моей маме клеится Вождь, - я, наконец, захлопнул рот и уныло посмотрел на не менее обалдевшие лица присутствующих, пребывающих где-то там. - А она не отвечает взаимностью... потому что слишком ветреная. Она ведь даже не понимает, вы же видели? Стоп, а, может, я до сих пор сплю? Хотя тело побаливает вполне реально.

- Героическая удача, - задумчиво покивал Гремори. - Знаете, детишки, я, пожалуй... пойду, что ли? Подышу свежим воздухом и подумаю о жизни. Ах, жизнь прекрасна!

- Дурак, - буркнула Хлоя, помогая мне усесться, - ты снова себя не бережёшь? Может, тебя загрызть?

- Может и загрызть, - я задумчиво кивнул, продолжая наблюдать за мелькающими на лице Вождя эмоциями. Там был дикий коктейль из разочарования, возбуждения, радости и много-много чего другого. - Нам нужно с тобой поговорить, Хлоя. И...

Меня перебили, быстро вверив в заботливые руки матери-крольчихи, после чего волчица удалилась за дверь, заставив меня в который раз за сегодняшний день горестно вздохнуть.

- Ха-ха-ха, да ты мужик, Ной! - слева раздался голос Йен, привлекший моё внимание. - Что ты так смотришь на меня?

- Йен, зачем ты усложняешь и без того сложную ситуацию своим вмешательством? Ну вот нужно тебе это? Если хочешь, когда восстановлюсь, я просто с тобой выпью - мне не сложно.

- Так не интересно, - покачала головой девочка, указав на себя большим пальцем. - Я хочу навалять кому-то сильному, а просто так сразиться с Эль на пределах не получится - правила. А так у нас будет битва насмерть, ха-ха-ха!

- Прекрасно, - я поморщился от занывшего бока и со вздохом посмотрел в обеспокоенные глаза Райи. - Мам, ты не говорила, что знакома с Вождём.

Вождь, тем временем, удалилась за дверь, как и большинство из нашей компании, отправившихся за Гремори на улицу "подышать свежим воздухом". Так что в помещении сидели только я, Райя и Йен с Гнилым Лесом, тихо посмеивающейся в сторонке.

- Так ты же не интересовался! - девушка дёрнула кроличьими ушками. - Она моя лучшая подруга. Когда я была маленькая, то подружилась с ней, потом, когда я подросла, мы стали лучшими друзьями. А дальше меня схватили и забрали в рабство, вот... Трихекса искала меня все эти годы. Вождь не могла долго отсутствовать вне деревни, но всё свободное время посвящала моим поискам. Мне удалось сбежать и она меня отыскала, перебив преследователей.

- Она знала, где ты?

- Не сразу, но ей удалось найти работорговцев и убить их, пленив души. Она пытала их души долгое время, чтобы выведать нужную информацию, а потом съела, - всё это Райя произнесла с милой улыбкой, от которой по спине прошелся холодок. - Ей удалось найти, куда меня отвезли, а там... Ну, до меня было трудно добраться по многим причинам. Ей бы пришлось начать войну с целым королевством, а в таком случае нашу расу уничтожили бы. Вот она и выжидала момента, чтобы освободить меня.

- И она дождалась? - я никогда не интересовался историей её прошлого, так как не хотел напоминать ей о рабстве. Но, видимо, моя мать давно пережила его.

- Угу, - девушка поправила оранжевую повязку на шее, скрывающую рубец, и улыбнулась уголками губ, полуприкрытыми глазами поглядев на выход. - Мне удалось украсть ключ от ошейника, так как к тому моменту мне слишком сильно доверяли, а потом я сбежала. Трихекса встретила меня и перебила преследователей, сделав это так, будто они подрались между собой и поубивали друг друга. Поэтому я очень сильно должна ей... она столько ради меня сделала. Помогла восстановиться, позволила попытать удачу и оставить тебя. Но я не позволю ей обижать тебя!

- Я знаю. Спасибо, что рассказала, - я улыбнулся и приобнял полезшую обниматься крольчиху.

- Не за что, Ной. Так что не ссорься с Вождём! Она хоть и глупенькая, но очень добрая!

- Угу, очень, - если она что-то и "очень", так это Райю. Причём я даже не знаю, как на это реагировать... Боги, зачем я это увидел, а? Инициатива в который раз наказывает инициатора!

- Эм, Ной... тебе точно нельзя бухать? - наше внимание привлекла девочка с покрытыми веснушками лицом.

- Нет, Йен, нельзя!

-= Полгода спустя. =-

Я валялся в луже собственного пота и тяжело дышал, в глазах плавали серые искры, всё тело адски болело, но я не обращал на это внимания, постепенно успокаивая спёртое дыхание и вновь подымаясь на дрожащие ноги.

- Ещё раз, - произнёс я, вконец успокаивая дыхание и прикрывая глаза. - Давай, Гни.

Я расставил руки в стороны, ожидая новую порцию энергии, придающей просто немыслимые чувства... "жизни", как выразился бы Гремори.

- Фауст, я, конечно, рада твоему неудержимому энтузиазму, но ты еле на ногах держишься, - в голосе моего духа витала обеспокоенность. - Может, хватит на сегодня? Или давай ты сделаешь передышку? Хочешь, я тебе массаж сделаю, м? Хоть я и не умею его делать, но буду стараться! Честно-честно!

Сейчас мы пребывали в мире зазеркалья, как я его постоянно называю. В пяти метрах от меня расположилось большое озеро-блюдце идеально круглой формы. Вместо воды в нём была алая жидкость, но не кровь, так как это вещество было более вязким, а ещё пахло сиренью. Сухие кроны деревьев покачивал невидимый ветерок, а время от времени с неба сыпались серые снежинки праха, исчезающие при прикосновении с мёртвой землёй не менее мёртвого мира.

Передо мной стояла Гнилой Лес, её волосы не сдерживали косички, как в большинстве случаев, да и она была в своей более взрослой, но менее "компактной" форме. Скажем так, она была просто взрослой, на вид лет семнадцать, но, за исключением груди и более длинных волос с ростом, дух не сильно изменилась. Зато в этой форме ей легче использовать свои способности, что она и делает, вливая в меня свою энергию хаоса. От разноцветной радуги, которая вливается прямо в сердце, то есть в моё ядро, ощущения, будто прямо на оголённую грудь разливают расплавленное железо.

А ещё по неизвестной мне причине мой милый сердцу дух решила добить меня, меж делом устраивая показ мод. Она просто создаёт на себе сотни костюмов, постоянно интересуясь моим мнением. И почему-то там очень много разнообразных купальников.

Это могло бы быть даже весело, если бы я не превозмогал, вот только без пафоса и бравых воодушевляющих криков. Я просто терпел, принимая в себя эту обжигающую энергию и пытаясь придать ей форму клинка. Ну, мне и нужно было терпеть столько, сколько я смогу выдержать, но главное не переусердствовать, а то ещё помру, чего один чёрный кролик хотел бы избежать.

- Ещё раз, Гни, - уверенно произнёс я, крепко сжав кулаки. - Я крепкий.

- Эх, Фауст, что же ты делаешь с моим хаотичным сердечком, м? - устало произнесла девушка, улыбчиво глядя на меня янтарными глазами. - Хорошо, продолжим! Как тебе этот наряд?!

- А-а-а...

С момента, как мы "поссорились" с Вождём прошло полгода. Как можно было понять, я успел восстановить свою форму, то есть набрал веса, так что теперь я не падаю в обморок от любого резкого движения. И даже больше - я приумножил свою форму, прокачивая тело по своему "героическому методу".

О-о, он очень простой: я тренируюсь, тренируюсь, терплю, потом ещё немножко терплю, затем терплю самую малость, дальше снова тренируюсь. Ничего нового - проверенный временем метод. Ну и не скучно! Всё, на что меня хватает после подобных тренировок - это зайти домой, коим для меня уже взаправду стал дом Вождя, после чего упасть у порога. Всё. Если повезёт, то меня кто-то подберёт и донесёт до кровати, или в ванную.

На выходных я гуляю с друзьями, общаюсь с другими жителями селения или помогаю в чём-то малышне. У нас пополнение - два новых Именитых, вот я и помогаю им начать свою новую жизнь с нуля. Не хочу, чтобы они повторяли наши ошибки, а попались нам довольно проблемные... Боги.

Да, они были Богами, причём врагами - Свет и Тьма, и вот им "повезло" родиться в одном селении, да ещё и смертными. Как это вообще произошло? Ну, там какая-то ситуация с камнем душ и что они его разбили, чем и погубили себя, так что их, видимо, закинуло недалеко друг от друга именно по этой причине. Весёлые ребята, вот только пытаются в прямом смысле загрызть друг дружку, но это такое. Я тоже через это прошел.

Что ещё отмечу? Я подружился с Эль, успел поссориться и помириться с Реваном, так как наш спор о эффективности использования меча перерос в драку, которую прервала Йен, просто закопав нас обоих в грязь, так как это была "весёлая мужицкая потасовка", в которой просто не могла не поучаствовать драконша... дракона? Дракон? Так, о товарищах потом! Сейчас я занимаюсь более важной работой - тренирую свои способности и пытаюсь воплотить из души клинок.

Мои способности... Ну, здесь мне и повезло, и не повезло. Они довольно интересные, но как их развивать не знают ни я, ни Праматерь с Вождём, ни даже мой дух.

Я путешествую по междумирью. Точнее, между реальным миром и планом Хаоса. Не миром Гнилого Леса, не Миром Духов, не параллелями или временным линиям, а именно планом Хаоса. Причём я выживаю только по одной причине - моё тело практически не заглядывает на "ту сторону", а вот душа заглядывает. Поэтому во время использования этой способности любой увидевший меня скажет, что я напоминаю подрагивающее в пространстве привидение, которое временами исчезает.

Чисто из-за того, что мой контрактный дух - воплощение Хаоса, я и могу проделывать нечто подобное. Да даже принимать её энергию без смертельных или уж очень негативных последствий я могу только по этой причине, ведь моё тело с рождения связано душой с Гнилым Лесом.

Но вот в чём вопрос: если я при помощи этой способности спас своих друзей и Эль, пока действовал на инстинктах, то я или реально самый везучий в этом мире герой-кролик, или я чего-то не знаю о своих способностях. И отсюда вытекает этот самый вопрос: как я это сделал?

Теперь из минусов: я буквально убиваю себя каждый раз, когда использую эту способность. Моя душа хоть и сильна, из-за того, что перерождалась два раза, но не настолько, чтобы выдержать воздействие одной из самых разрушительных сил. Это я ещё не повстречал никаких тварей на "другой стороне", или что там вообще водится?

Конечно, это не все мои способности, но, чтобы использовать остальные необходимо овладеть этой, да духовное оружие воплотить, чем я и занимаюсь последний месяц.

И всё же мне нравится эта способность, несмотря на опасность. Кто ещё из смертных может похвастаться тем, что путешествовал по миру ужасов?

Ну и я буквально смогу пережить всё, что угодно, если в мастерстве овладею этой силой. Мне просто нужно будет в нужный момент переходить на ту сторону, тем самым уклоняясь от какой-нибудь сверхразрушительной магии. Хотя меня с лёгкостью победит любой маг хаоса или кто-то ещё, кто сможет сражаться со мной на моём же поле битвы или запретить мне переходить на междумирье. Да, я уверен, что подобные маги существуют. Даже больше - я прямо чувствую, как они ищут бедного чёрного кролика, лишь бы победить его самым мерзким образом!

Вот я и промываю себя энергией хаоса, изменяя своё тело и душу, и пытаюсь воплотить духовное оружие. Всё ради того, чтобы мы с Гни, как мы решили для удобства сократить её имя, стали ближе друг другу. В прямом смысле этого слова.

Я уже изменился. Моя кожа приобрела более смуглый оттенок, не болезненно-бледный, каким был, но и до уровня хорошего загара ему ещё далеко. Я начал выдерживать больше нагрузок, стал сильнее, немного быстрее и многое другое, но всё имеет свою цену. Моей ценой стала нещадная боль и возможная смерть. Если я остановлюсь на полпути и не смогу объединиться со своим духом, то просто погибну. Время уже поджимает.

Да, я решил рискнуть, лишь бы побыстрее набрать столь нужные мне силы и нагнать остальных ребят.

Зачем мне сила? А зачем она вообще кому-либо нужна? Нет, это не из-за того, что за мою тушку будут сражаться три охотницы - мне на это вообще уже плевать. Что будет, то будет. Всё равно никто из них не собирается меня ограничивать или ещё каким-либо образом навязывать своё мнение, ну, я на это надеюсь.

К слову, Вождь перенесла сражение на парад лесных духов, проходящий раз в десятилетие. Он пройдёт через две недели. Зачем переносить сражение за добычу? Всё ради публики, ведь так интересней? Ну и эта троица тут же согласилась на подобное предложение Вождя, ведь это даст им ещё немного времени потренироваться и изучить друг друга.

Так вот, зачем мне сила? Всё очень просто - мне нужна сила, чтобы защищать дорогих мне разумных. Вот и всё. Ничего нового, не так ли?

А ещё я хочу помочь своему духу, всё же она очень надеется на предстоящий турнир, вот я и форсирую своё развитие. С таким успехом ближе к началу турнира авось и нагоню кого-то из наших? Или даже перегоню.

- Фауст, придавай энергии форму! - приказала указавшая на меня пальцем девушка. - Нет, не так! Ты снова пытаешься сделать меч, но он не подходит! Не забывай, это хаос! Он изменчив, а меч прямой, понимаешь?!

Я зарычал и продолжил концентрировать между ладонями разноцветную энергию, пытаясь воплотить из неё духовное оружие.

- Дай ему волю, не сдерживай его, - прошептала Великий Дух, появившись за моей спиной и накрыв мои руки своими тёплыми ладонями. - Ты не сможешь сдержать хаос - никто не сможет. Даже я и даже Боги. Поэтому не пытайся управлять им, пусть он сам всё делает! Позволь ему проникнуть в твой разум, в твои сны и в твои кошмары!

Шарик радужной энергии, с огромной скоростью вращающийся между моими руками, потрескался, после чего с колокольным звоном взорвался, отбрасывая меня прямо в алое озеро.

- Глупый-глупый Фауст! - из озера мою чуть не потонувшую, глубоко дышащую тушку выловила Гни, продолжая тяжело вздыхать и отчитывать меня. - Ты больше не Чемпион Равновесия, ты теперь точно никак не связан с Порядком! Понимаешь? И ты всё равно продолжаешь дрожащими руками хвататься за мёртвую белую птичку, оставшуюся позади. Прекращай, иначе погибнешь.

- Ничего не могу с собой поделать, - выдавил из себя я, сплюнув вязкую жидкость, которой наглотался в озере. - Только я начинаю придавать энергии форму, как в моём разуме всплывает Экс. Это мой меч, я прошел с ним весь свой путь до самого конца...

- Отпусти его, Фауст, - с улыбкой отозвалась девушка, уложив меня под деревцем. Гни села около меня, после чего положила мою голову себе на колени и начала перебирать мои спутанные влажные волосы. - Отпусти, иначе умрёшь. А с тобой умру и я. А ведь я всё ещё молодая! Мне всего несколько... а вот этого тебе знать не стоит, фу-фу! Ишь ты, нельзя так прямолинейно интересоваться возрастом молодой девы!

- Я и не интересовался.

- Ну вот опять, тебя даже не интересует твой люби-и-имый дух!

Я прикрыл глаза и уныло вздохнул. Спорить с духами сложно, а когда этот дух - девушка, то и подавно. Их логика иногда вгоняет меня в ступор.

Мне в рот вложили трубку, которой я тут же затянулся, раскрывая глаза от резкого прилива сил.

Не сказать, что я научился использовать способности архтерригена, но кое-что уже умею. Например, менять цвета глаз то на белый, то обратно на чёрный и смешивать их. Ну и души поглощать, вот только это у меня получается исключительно через созданную Гни трубку. Напрямую ещё не научился.

А ещё я чувствую души. Ощущаю их запах и начинаю постепенно разбирать какой запах за что отвечает. Например, сильный запах озона - светлая душа. Безгрешная, если я правильно понял свои ощущения. У Райи подобный запах. А вот некоторые запахи я просто не ощущаю, как, например, свой или запах Вождя.

- Ещё раз, - я выдохнул изо рта алый дымок, медленно собравшийся в слово "хаос". - Ещё один раз.

- Нет, - спокойно раздалось от духа. - Ты умрёшь.

- Не умру, - я начал с хеком подниматься на ноги, сжимая и разжимая правую руку. - Всё получится. Сейчас всё получится.

- Ну и почему же? - судя по её лицу, она мне ни на грамм не поверила.

- Потому что я устал и не могу трезво мыслить, - я устало улыбнулся и, пошатнувшись, прошел на выжженный участок земли, откуда до сих пор шел серый дымок. - Лучше момента не найти.

Девушка вздохнула, встала передо мной и пожевала губу, неодобрительно рассматривая моё порядком прожаренное тельце.

- Фауст, если ты нас погубишь, то я буду преследовать тебя после смерти, понял? - нехотя произнесла дух, нахмурив тонкие брови. - Я начинаю?

- Давай, - я кивнул и расставил руки в стороны, готовясь принять новую порцию боли. - Я готов.

В следующее мгновение моё сознание вновь потонуло в океане обжигающей боли, я медленно перенаправил вливающуюся в сердце энергию к своим рукам, порождая в них разноцветные огоньки, после чего начал постепенно смыкать дрожащие руки, прекращая сражаться с энергией.

Зачем идти против течения, когда оно норовит смыть тебя? Незачем. Вот и я прекратил сражаться, отдаваясь на волю хаотичной энергии.

Мои руки по локти объяло разноцветное пламя, начавшее буквально выжигать кожу, поедая её негативной энергией, но я не обращал на это внимания, позволяя хаосу вливаться в свой разум, перемешивая мои мысли и вычленяя из них что-то, известное только ему. Или никому?

Минуты текли за минутами, а для меня проходили часы и дни, но я давно не обращал на это внимания, отстранившись на второй план. Даже боли не было. Вообще ничего не было, кроме разноцветных искр, кружившихся под моими сомкнутыми веками. Они порождали завораживающий магический танец, которым хотелось любоваться. Вот мой усталый разум и любовался ими до тех пор, пока не услышал тонкий скрип, будто потрескалась скорлупа, которая вот-вот явит на свет что-то новое.

Я раскрыл глаза и резко разомкнул руки, заставляя струящую перед глазами энергию буквально взорваться, вновь отбрасывая меня к озеру. Моё тело дважды кувыркнулось по земле, после чего остановилось, а около моей шеи в землю со свистом вошло остриё... боевой косы, появившейся из взрыва. Огромной косы, практически лишившей меня жизни.

- Фауст, у тебя получилось! - звонко воскликнула Гнилой Лес, подбегая к моему обожжённому телу. - Ты воплотил духовное оружие!

- Я уже заметил, - с трудом выдавил из себя я, пытаясь пошевелить руками, вот только ничего у меня не вышло - тело просто не слушалось. - Прекрасно. Я не могу пошевелиться. Мои руки и ноги на месте?

- А? - девушка прекратила кружить вокруг меня, сыпя поздравлениями, после чего устало покачала головой и произнесла: - На месте, на месте! Ты просто выжал из себя всё! Я вообще удивлена, что ты не впал в кому, а до сих пор в сознании, хи-хи-хи! Ничего, я принесу тебя домой, а потом хорошенько отмою! Или сначала вылечить тебя от ожогов, м? А, там решим!

- Так моё духовное оружие - коса? - я покосился на тёмно-фиолетовое лезвие, торчащее у шеи.

Оно было длинным - практически две руки в длину. Несильно искривлено, но не до состояния полумесяца. К основанию было магически прикреплено длинное древко коричневого цвета. Казалось, что оно медленно срослось с лезвием или плавно переходит друг в друга. Я не видел конца древка, так как не мог повернуть голову вбок и осмотреть своё новое оружие, коим мне только предстоит овладеть, но уже сейчас понимал, что оно довольно большое. Слишком большое для моего роста.

- Эх, ненавижу косы. Почему не меч? Или булава? Да даже двуручный молот! Почему именно коса, а? Самое глупое и громоздкое оружие, которое только можно представить!

- Фауст, не ной, эта палка прекрасна! - меня аккуратно подняла на руки Гни, весело улыбнувшись. - Меч не может быть воплощён из хаоса, потому что он, в основном, имеет правильную форму! А вот коса - прекрасно подходит этой энергии, ты только посмотри на эти хищные изгибы! Ах, она прекрасна!

- В твоей родословной точно нет Богов Смерти? - я хмыкнул, прикрывая глаза и продолжая бороться со сном. - Всё же я из твоей энергии воплотил эту бандуру.

- Не неси чепухи, мой милый Фауст! Ха-ха-ха, я так рада, что у тебя такое красивое оружие! Что у нас такое красивое оружие, да, да-а-а!

Я улыбнулся и начал отдаваться сну, расслабляя ноющее тело.

- Я сейчас усну, Гни. Позаботишься обо мне?

- Конечно, - серьёзно отозвалась девушка, прекращая смеяться и веселиться. Дух поудобней перехватила моё тело и продолжила тихим ласковым голосом: - Отдыхай, ты хорошо постарался. Даже слишком хорошо...

-= Пустырь на месте Механического города. =-

Над огромным пустырём размером с город физически ощущалась магия. Казалось, что её можно потрогать - настолько густой была концентрация магических энергий, усеивающих ныне уничтоженный Механический город.

Один из лидеров по технологическому прогрессу канул в одно мгновение. Вот он стоит, в нём полным ходом идёт жизнь, маршируют деревянные и металлические големы, патрулирующие узкие улочки и помогающие обычным жителям вечно шумного города... и вот его нет. Он исчез. Стёрт с лица Хавена, словно его никогда не существовало.

Куда ни глянь - пустырь, пространство иногда потрескивает от магических аномалий, а любое живое существо, случайно зашедшее сюда, захочет, как можно быстрее покинуть "плохое место".

В центре пустыря заклубился зелёный туман, и вот спустя несколько ударов сердца из густого зелёного тумана вышло существо, сокрытое серой мантией. Нельзя было сказать человек ли это, мужчина или женщина - буквально всё тело незнакомца скрывала свободная мантия. Виднеющееся из-под капюшона лицо было перебинтовано, как и выглядывающие из-под рукавов руки, бинты в нескольких местах пропитались алой кровью, не то кровью незнакомца, не то чужой, но путник не обращал на это внимания, продолжая глядеть на что-то известное только ему.

Существо несколько мгновений постояло на месте, после чего протянуло вперёд раскрытую руку, материализуя в ней неказистый золотистый ключик, покрытый мхом и грязью.

- Открыть, - хрипло раздалось от таинственной фигуры.

В следующее мгновение перед незнакомцем появились золотые ворота в виде сотен переплетённых между собой прутьев, из них с электрическим треском вывалилось тело маленького синеволосого мальчика. Ребёнок забавно хмурил во сне нос и шептал чьё-то имя, даже не осознавая, что происходит - настолько глубоким был детский сон.

Путник несколько минут рассматривал мальчика, после чего с щелчком пальцев создал на нём голубую мантию, скрывая оголённое тело маленького монстра, и, склонившись над ребёнком, начал аккуратно потряхивать его за плечо.

- Вставай, твой сон подошел к концу.

- М-м... - Буратино пробурчал что-то неразборчивое, после чего сладко зевнул, с трудом разлепляя нечеловеческие глаза, поблёскивающие радужным сиянием. Его глаза были буквально созданы из света. - Вставать? А... кто вы, дядя? И где мой папа?

- Я друг, - прошептал незнакомец, помогая ребёнку подняться на ноги. - Твой отец не здесь, но я знаю, как тебе его найти.

- Правда?! - тут же обрадовался мальчик, приложив к груди сжатые кулачки. - Ты не врёшь?

- Конечно, зачем мне лгать? Мы ведь оба настоящие люди, так? - путник протянул Буратино золотистый ключ, начиная шептать в несколько раз быстрее: - У меня мало времени, мальчик. Держи, этот ключик приведёт тебя к отцу. Просто следуй за светом, и ты найдёшь его.

- О-о, золотой ключик? - в глазах ребёнка заблестели искры, выражающие его радость от такого красивого подарка. - Мне правда можно его взять?!

- Конечно, дитя, ведь по-другому тебе никак не удастся найти отца, - незнакомец засмеялся каркающим голосом, переходящим в кровавый кашель. - Кха-кха-ха, ах... время поджимает, этому телу осталось не долго. Слышишь меня, мальчик? Ты обязан следовать за светом, иначе никогда не сможешь найти отца! Ты понял меня? Понял?!

- Не смогу найти отца? - переспросил мальчик. Уголки его глаз намокли, и он крепко сжал золотой ключик, прижимая его к груди. - Почему? Разве папа не ищет меня? Он говорил, что никогда не оставит меня!

От монстра с человеческим телом во все стороны ударил поток тьмы, заставивший землю потрескаться, а незнакомца отскочить в сторону и проблеваться кровью.

Спустя несколько секунд поток тьмы плавно перешел в поток света, который медленно истаял. Мальчик глупо захлопал глазами и огляделся по стороном, не понимая, что произошло. Его взгляд упал на остатки тела таинственного путника, валяющиеся в метре от Буратино.

- Дядя, что с тобой? - мальчик наклонился над телом существа, подымая в руки остатки головы, продолжающей хрипло смеяться.

Она была полностью обезображена, но неведомым образом человеческий череп, покрытый кожей и кусками плоти, продолжал смеяться, оглядывая лицо ребёнка зелёными огоньками, сияющими в пустых окровавленных глазницах существа.

- Кха-ха-ха, Буратино, ты же хочешь найти отца? - по-змеиному прошипела голова, выплёвывая остатки языка и окропляя лицо удивлённого мальчика кровью. - Следую за све... том...

Череп начал таять. Кожа и плоть отслаивались кусками, превращаясь в кровавое, зловонное месиво у ног мальчика, но тот с любопытством взирал на магическую картину смерти незнакомца. Точнее, он не знал, что такое смерть. Не понимал и не хотел понимать.

- Отец, - Буратино снял с руки чужую кожу и перевёл взгляд на окровавленный ключик, от которого ударил тонкий лучик света, указывающий на восток. - Туда? А-ага... Папа, я иду!

Мальчик сам себе кивнул, улыбнулся и быстро побежал на восток, продолжая вспоминать лицо отца.

Ведь он обязан был встретиться со своей семьёй. Встретиться с отцом, потому что папа Карло пообещал, что они всегда будут вместе. До самого конца...

В глубине сердца Буратино был благодарен странному незнакомцу, который помог ему, но мысли о таинственном человеке быстро исчезли, не успев толком появиться. Всю память маленького монстра занимала одна мысль: "Встретить отца".

-= Сердце леса. =-

Я медленно шел по голубой травке, разглядывая магическую красоту окружающего меня леса. Около меня шагала Эль, полуприкрытыми глазами оглядывающая стайку детворы, бегающую вокруг огромных деревьев, и важно вышагивающих по делам зверолюдей.

За полтора года в этом месте выросло второе селение зверолюдей. Довольно знакомые обновлённые здания находились на земле, возвышались на огромных ветвях титанических деревьев, теряющихся где-то в тучах и своими ветвями полностью скрывающие небосвод, принося в поселение магический сумрак.

Источником света служили тысячи, если не десятки тысяч блуждающих огоньков, сияющие разными цветами растения и гигантское, по отношению к другим деревьям, древо, буквально исполин среди других исполинов. Оно сияло мягким голубоватым светом, его титанические ветви куполом окружали поселение, освещая крыши множества небольших домиков. Иногда оно покачивалось, словно от ветра, хоть это и было невозможным, так как слабенький ветерок точно не сможет покачнуть подобного титана. В эти моменты по селению разливался звон сотен тонких колокольчиков. Сначала подобное удивляет, но потом привыкаешь.

Сердце леса. Магическое древо и защитник множества рас, живущих в нашем лесу. Именно оно, со слов Праматери, позволило нам жить около себя, чтобы защитить нас от армии людей. Она говорила, что никакие артефакты не позволят вторгнуться к сердцу леса, уж слишком это магическое дерево "сильное". Его можно найти только случайно. Или если оно само позволит найти себя, как в нашем случае.

- Хочешь пройтись к сердцу? - поинтересовалась Эль, видимо, проследив за моим взглядом.

- Нет, - я покачал головой, поглядев на сияющие золотыми огнями глаза своей подруги. - Оно не позволяет мне подойти близко. Создаёт какой-то магический барьер или что-то вроде этого.

- Я могу попросить!

- Не нужно, - я хмыкнул и дёрнул левым ушком, со скукой разглядывая огромное дерево. - Раз боится, то и поделом ему. Знаешь, как говорили у нас на Земле? Кроликов бояться - в лес не ходить.

- Вообще-то, не кроликов, а волков, - ответила Эль, еле слышно засмеявшись от моего неодобрительного взгляда. - Но твоя версия этой поговорки мне тоже нравится!

- А ты откуда её знаешь? А-а, мать рассказала? - она кивнула, заставив меня вздохнуть и покоситься на довольно удобную ветку, всем своим видом предлагающую на себя присесть. - Присядем?

- Давай.

Собственно, сегодня ночью начнётся парад лесных духов, вот я и гуляю перед последними свободными деньками... да ещё и со своей будущей женой. Ну, а кто выиграет турнир? Йен с Хлоей? Сомневаюсь - Эль реально сильная. Одного маленького монстра тренирует монстр побольше, да поопаснее, так что это даже не странно.

Какие у неё способности? Без понятия! Да я даже способностей нашей нестройной группы не знаю, так как раскрывать свою силу запрещено, хоть это и негласное правило. Ну, лично я свои силы не утаиваю, так как пытаюсь овладеть ими, но, к сожалению, мой дух здесь не помощник. Вот и приходится интересоваться мнением по тому или иному вопросу у Праматери, наших, Райи и даже Вождя, так как она реально много чего знает.

Ну ничего, сегодня хоть Йен с Хлоей впервые за долгое время увижу. Если первая буквально ушла в лес тренироваться, то вторая меня просто избегает. Почему? Не знаю, наверное, не хочет разговаривать со мной на тему "добычи" и "глупости некоторых ушастых волчиц". Боится, что я попрошу её отказаться от всей этой затеи, пошлю или ещё что-то? Кто этих девушек знает, да и не собираюсь я её отговаривать. Хочет сражаться - пусть сражается, кто ей мешает? Потом всё равно поговорим, даже если она выиграет, ну или проиграет.

Да, я уже даже не злюсь из-за этого тупого ритуала, или, лучше сказать, из-за очередного глупого ритуала моей расы? Возможно, я прекратил злиться из-за того, что подружился с Эль. Или же свою лепту внесло всеобщее промывание мозгов, которое пришлось пережить одному бедненькому чёрному кролику? Кто знает? Но Райя старалась больше всех, мда.

Называется, не хотел жениться в прошлом, потому что не мог влюбиться, ведь все девушки были довольно скучными и серыми, а здесь на чёрного кролика девушки вешаются пачками, а ещё драконы, если судить по нездоровому алкоголизму Йен, ну и все довольно интересные в плане личности и прошлого. Хм, возможно у меня есть какая-то кроличья харизма? А что, вон, на Райю запала целая Десятиликая, а на меня её дочь. Хе-хе-хе...

Эх, а самое ужасное, что мне нравится и Хлоя, и Эль. В этом-то и проблемка. Ну и я им нравлюсь, если взглянуть на все происходящие события под другим ракурсом, хоть в этом и виноват я сам. Эх, нечего было в своё время отчитывать что одну, что вторую. Вот и последствия! Правильно, девушек нельзя отчитывать! Нужно держаться как можно дальше от них, чтобы не было проблем!

Но без них так скучно, не так ли?

- Эм... Фауст, можно у тебя кое-что спросить? - поинтересовалась "жёнушка", поглядев на меня исподлобья.

- Валяй, - я пожал плечами и облокотился об ствол дерева, свесив с ветки ноги.

- Мы с тобой так и не разговаривали о том, что я сделала тебя своей добычей, - медленно произнесла львица, почесав кончик носа и немного заалев. - Мудрец рассказывала, что в твоём мире не было подобных ритуалов и это считалось у вас чем-то плохим. Ненормальным.

- И?

- Ну-у... если ты против, то я уберу с тебя свою метку, - с выдохом произнесла девочка, прижав к макушке светлые ушки и понуро опустив голову. - Конечно, в селении меня не поймут, но никто ничего не скажет, а потом все забудут.

- Уже поздно, - я вздохнул и прикрыл глаза. - Ну и... а чего хочешь лично ты?

- Я хочу, чтобы ты был моим! - тут же ответила Эль, весело улыбнувшись.

- А зачем?

- Ты первый, после матери и Праматери, кто не испугался посмотреть мне в глаза и сказать, что я не права, - её голос враз посерьёзнел. Даже аура изменилась, став более густой и ощутимой физически. - Ну, а потом я следила за тобой и следила... А потом ещё следила! И ты просто понравился мне, вот и всё. Ты сильный, несмотря на свою слабость, а ещё очень храбрый и многое-многое другое! Ты лучшая добыча, которую я только смогу найти!

- Спасибо, наверное? - меня только что похвалили или ударили в больное место?

Эль пододвинулась ко мне поближе, несмело улыбнувшись, и обвязала свой пушистый светлый хвост вокруг моей руки.

- И теперь ты будешь моим, - её глаза вспыхнули потусторонними огнями, став сиять на пару тонов сильнее, чем до этого. - Уже сегодня. Я так долго мечтала об этом!

Её ненаигранный энтузиазм меня порядком пугал, а вкупе с сияющими глазами и широким кровожадным оскалом, так и вообще...

- Ты же сама сказала, что я слабый, - я улыбнулся и погладил её по голове, устало вздохнув. Эль прикрыла глаза, словно кот, с удовольствием принимающий ласку. Ну она и есть кот, точнее кошка, вот только большая, человекоподобная и очень опасная. - И чем же я запал тебе в душу, раз уж ты решила ради меня нарушить законы, когда отправилась за нами в лес?

- Не-а, я ничего не нарушала, - девушка раскрыла левый глаз и поправила спавший на лицо локон. - Я ведь до сих пор жива? Фауст, ты герой. И ты очень сильный, ты же спас меня? Я должна тебе жизнь. Только это доказывает, что ты самый достойный среди всех мужчин селения! Ну и ты мне... нравишься.

Она залилась густой краской и погладила свою левую щеку, продолжая смотреть мне в глаза. В этом взгляде было много чего намешано. Лишь толстокожий идиот не сможет догадаться, что он выражает.

Подобный взгляд вызывал во мне немного тоски, но в то же время во мне полыхала радость. Даже не знаю почему, хотя нет, знаю, но не хочу себе признаваться.

Мне нравится Эль. Она очень искренняя. Напоминает мне этим Райю, с поправкой на то, что мать-крольчиха по жизни очень ветреная и искренняя, да она даже лгать не умеет. А эта девочка просто не лжет, так как ненавидит ложь. Эль уважает меня и мой "героизм", хоть это и смешно, и, за исключением Райи она первый зверолюд, кто искренне верит в меня и в мои способности. За это я отвечаю ей той же монетой.

- Фауст, а можно... можно тебя обнять? - Эль крепко сжала кулаки и замолкла, ожидая моего решения.

- Можешь попробовать, - я тихо засмеялся и стал стоически терпеть милования от молодой девушки, начавшей меня буквально тискать, тереться об лицо щекой и что-то тонко попискивать, вызывая у меня смех.

А ещё Эль - довольно милое существо. Её неумелые проявления привязанности всегда веселят меня и заставляют улыбаться.

- Спасибо, - спустя несколько минут ответила девочка, навесив на лицо маску ледяного спокойствия. Она даже краснеть перестала. - Слушай, а ведь когда я заполучу тебя, то смогу всегда обнимать без спроса, да?

- Сможешь, - я хмыкнул, увидев полыхнувшие радостью глаза. - Эль, я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях, но нельзя наперёд считать себя победителем. Даже я когда-то попался на подобную удочку. Йен и Хлоя сильны. А ещё они умнее тебя. Нет, не из-за того, что ты глупая или ещё что-то, просто у них больше опыта. Они Именитые, прошедшие через сотни, если не сотни тысяч сражений. Тебя могут сразить только за счёт обычной стратегии и боевого опыта.

- Я знаю, - серьёзно отозвалась девочка, добела сжав кулаки. - Я никогда не смотрю на своих соперников свысока. Это ведь ты научил меня не кичиться силой?

Я кивнул и решил изменить тему, создав в руке несколько разноцветных огоньков, воплощённых энергией хаоса.

- Слушай, извини за довольно личную тему, но... у меня есть несколько вопросов насчёт духовного оружия. Мой дух и сама не знает на них ответы. Поможешь?

- Для тебя всё что угодно, чёрный кролик!

Некрасиво её так использовать, но мне просто необходимы эти знания. Эх, хорошая она.

- Только маме своей не говори, что ты мне об этом рассказала, иначе мой мозг пожрут. Или даже душу, ха-ха, - хоть я и смеялся, но не шутил.

Вообще, с Вождём у нас чертовски странные отношения. Каждый раз, как мы видимся, я специально вывожу её из себя, пытаясь вынудить этого монстра поднять на меня руку или убить, а она наоборот сдерживает себя.

Почему я вдруг сошел с ума, решив убить себя самым интересным образом? Ну, это весело, да и у нас с главой селения подобное общение переросло... в такую себе "игру". Она ненавидит меня, а я терпеть не могу её. Мы друг друга бесим настолько, что можем вполне нормально общаться. Наверное, потому что мы чем-то похожи, ха-ха!

Ну и следующая проблема - Райя. Я вижу, что Трихекса её искренне любит, так что даже не знаю, что делать. Мешать? А зачем? Лишь бы отомстить? Это глупо и мерзко. Пусть всё идёт своим чередом, да и мама любит эту странную Именитую, вот только не как девушку или парня, а как свою лучшую подругу. Она просто не понимает, что Трихекса... короче, она просто не понимает, мда.

- Для чего вообще воплощать духовное оружие? - я прервал свои мысли, прекращая сдерживать в руке энергию хаоса, позволяя воплотиться ей в свою косу. - Мне никто так толком и не объяснил этого момента.

Боевая коса была, как два меня. Практически ничего не весила, хотя если бы её в руки взял кто-то другой, то он бы заметил, что она невероятно тяжелая - одна из многих особенностей духовного оружия.

За прошедшее время я научился скрывать косу в своей душе, материализуя её по своему желанию. Когда она сокрыта в душе, то её можно физически ощущать и призывать по желанию - просто пожелай и она в руке. А ощущается она, словно новый орган или часть тела. Странные ощущения.

А ещё она невероятно хорошо проводит энергию хаоса.

- Это первый шаг к духовному слиянию с контрактным духом, - серьёзно произнесла девушка, аккуратно прикоснувшись к древку косы рукой. - Ты воплощаешь в материальном мире то, что одновременно принадлежит и тебе, и духу. То есть, другими словами, ты воплощаешь в нашем мире частичку своей души, смешанной с частичкой контрактного духа.

- Какой следующий шаг?

- Ну, об этом тебе потом должна будет рассказать Праматерь, но это не секрет, поэтому я расскажу, - Эль тыкнула пальцем в мою грудь. - Ты должен пронзить своё сердце своим оружием. Да, ты убьёшь себя, тем самым освобождая душу от материальной оболочки. Этим действием ты сблизишь себя со своим духом, ведь ты буквально попадёшь на край. И когда ты будешь на границе межу жизнью и смертью, вы сумеете объединиться. Твой дух должен будет вытянуть тебя обратно в мир живых. Забрать из рук смерти и вернуть в тело.

Шаманы... да, очень похоже на один известный мне ритуал, но немного другой, да и называется он иначе. Суть в том, что ты буквально убиваешь себя магическими зельями или ядами, которые вызывают клиническую смерть. Там небольшой шанс, что тебя можно будет откачать и вытянуть обратно в мир живых, за всем ритуалом следит другой шаман или помощник, созывающий магическим пением духов.

А потом, когда ты будешь на границе между смертью и жизнью, ты должен встретиться с одним из множества воплощений смерти. Что дальше - без понятия. Если всё прошло успешно, то ты буквально начинаешь "новую жизнь", так как "прошлый ты умер". С этого момента ты шаман.

Я слышал о ещё нескольких подобных ритуалах, но именно этот удивил меня больше всех. Он был самым... сложным, скажем так. И вот ритуал слияния с духом, который мне только предстоит пройти, как раз-таки напоминает мне ритуал "новой жизни" или, как его ещё называют, "становления шамана".

- Для чего такие сложности? - я вздохнул, покосившись на своё массивное оружие, прекращая обдумывать крутившуюся в голове мысль. - И какая смертность?

- Смертность маленькая - всего один на десять зверолюдей. Мы же с рождения соединены мощнейшими духовными узами с нашими духами, так что ничего удивительного. Только те, у кого плохие отношения со своим духом терпят в ритуале слияния крах, убивая и себя, и духа.

- Хм... - я покивал головой, понимая, что это вполне реально. - Хорошо, это все плюсы духовного оружия?

- Конечно, нет, - девочка улыбнулась и серьёзно продолжила: - Во-первых, оно будет расти вместе с силой твоей души. То есть чем сильнее твой дух, тем сильнее и оружие. Оно будет крепче, приобретёт некоторые полезные свойства и многое другое. Из минусов - если сломается оружие, то ты понесёшь... в общем, будет очень больно. Поверь мне, Вождь однажды сломала моё духовное оружие, чтобы показать, что случится. Я три дня корчилась в адских муках на кровати, пока мне не удалось более-менее восстановить свои перчатки.

- У тебя перчатки?

Она кивнула и материализовала на руках две когтистые перчатки, хорошо защищающие каждую руку. Они доставали до локтей и сияли золотистым светом, каждый из пальцев оканчивался острыми на вид когтями, а к костяшкам пальцев были приделаны длинные шипы.

- Я тебя старше, поэтому уже успела пройти ритуал слияния с духом. Пунь, иди сюда!

На плече девочки с хлопком появился небольшой разноцветный дракончик, переливающийся всеми цветами радуги. Он забавно похлопал крыльями, озаряя голову Эль светом, после чего нахмурил мордочку и перевёл взгляд на меня.

- О, чёрный кролик? - пропищал дух, плавно перелетая с плеча девочки на моё плечо. Он даже не двигал крыльями, чтобы двигаться по воздуху. - Я должен поблагодарить тебя, монстр, ты спас хозяйку. За это Пунь всегда будет благодарен тебе, тварь!

- Ты пытаешься меня поблагодарить или оскорбить, монстрик? - я бесцеремонно ухватил духа за шкирку и приподнял к своим почерневшим глазам, заставив его вздрогнуть. - Почему вы все меня боитесь? Это же не из-за того, что я наполовину архтерриген, м?

- Ты хуже, чёрный кролик, - устало пропищал дракончик, скрывая мордочку крыльями. - Ты шестой!

- Ясно, - я ещё раз вздохнул и передал духа в руки Эль, тут же усадившей своего дракончика себе на голову, где он удобно разместился между двумя светлыми ушками. - Я же ничего плохого не сделал? В чём тогда проблема?

- Да, ты ничего плохого не сделал! - осуждающе пискнул дух, забавно хмуря радужные глаза. - Пока что ничего не сделал! Чёрный кролик, я... я не должен этого говорить, но ты помог моей хозяйке, поэтому слушай! Ты многих напугал. Напугал настолько, что некоторые готовы плюнуть на законы и начать войну, но на твоей стороне Ползучий Хаос и его сторонники, потому что ты несёшь изменения. Понял? Будь осторожен. И... если что, я тебе ничего не говорил! Вы ничего не слышали!

С этими словами он исчез, заставив меня устало прикрыть глаза.

Самое идиотское во всём этом, что судьба сама находит проблемы на мои чёрные ушки. Я просто жил, просто собрал друзей и так далее, а вот оно как. "Шестой", "герой", "монстр". Три в одном, причём первый громкий титул созвучен с последним.

- Эль, духи же не могут вмешиваться в материальный мир? То есть они не могут нападать на людей?

- Да, - девочка кивнула, переводя взгляд на дерево. - Таковы законы их мира. Поэтому и нужны контракты с будущими властелинами душ, только так они могут становиться сильнее или взаимодействовать с нашим миром.

- Симбиоз, - я кивнул, припоминая знакомое слово, всплывшее в голове. - Ясно, а-...

Меня перебил стук барабанов, заполонивший округу. Ветви Сердца Леса покачнулись, разбавляя боевой ритм тонким звоном колокольчиков. Всё это порождало новую мелодию. В моей памяти не было аналогов магической музыке, да и не искал я их. Я просто прикрыл глаза и отдался красивой... песне.

Да, это была не мелодия, а песня. Песня магического леса, древнего и мистического, хранящего свои тайны со времён своего появления.

- Фауст, - голос Эль буквально разбудил меня от моего странного транса. Девочка приобняла меня и уткнулась своим лбом в мой. - Время, я пошла. А тебе нужно идти к сердцу. Не бойся, оно пропустит. Эм... пожелаешь мне удачи?

- Удачи, - раз она настолько волнуется, то почему бы и не пожелать?

Эль кивнула и, заглянув в мои глаза, быстро спрыгнула вниз, растворяясь в воздухе от своей скорости, а я продолжил сидеть на ветке, оглядывая свою косу и раздумывая о своём будущем. А ещё о проблемах, которые оно несёт.

Но, главное... мне точно не будет скучно.

- Герой, потерялся? - лукаво поинтересовалась взрослая зверолюдка с пышным лисьим хвостом, вздымающимся из-за спины.

Она скрывала лицо разноцветным веером, на котором чёрными буквами было написано: "Хитрость". У женщины были длинные рыжие волосы, спадающие на объёмную грудь, которую подчёркивал свободный алый халат.

Я видел её впервые, но это не странно, что меня знают. Я вообще довольно известная личность, причём во всех смыслах - как положительных, так и негативных. А вот то, что она решила завести со мной разговор - странно. Почему именно сейчас, когда все спешат к Сердцу Леса? К слову, я тоже спешу, но моё внимание привлекла эта женщина, помахав своим веером. Вот я подошел, вдруг мне кто-то что-то передаёт подобным образом? Вон, Райя часто передаёт мне важную, по её мнению, информацию через своих товарищей-охотниц, а те и не против.

Ну и ещё эта зверолюдка напомнила мне своим видом... кого-то напомнила, но вот кого? Хм, странно.

Что-то здесь не так.

- Да нет, - я навесил на лицо приветливую улыбку и наклонил голову вбок, задумчиво оглядел алые глаза женщины. - Мне сказали идти к Сердцу, туда же все идут?

Я кивнул на спешащий и веселящийся народ, единым потоком движущийся к огромному стволу Сердца.

Когда я говорю, что он был огромен, я имею в виду, что ствол главного древа около... нескольких километров в диаметре. Да, оно воистину огромное. Здоровое сияющее дерево! Подобное было в Эмбере - Иггдрасиль, но тот уходил своими ветвями не в небеса, а в другой план. Да и он не выделял магию, а поглощал. А это как раз-таки наоборот - выделяет вполне ощутимую энергию, которая подпитывает другие деревья.

- Герой, тебе не туда, - женщина закатила глаза и устало покачала головой, указав рукой себе за спину. - Тебе туда. Видишь процессию? Иди к ним.

- Это... Маскарад? - вслух удивился я, оглядывая переговаривающихся людей в разнообразных костюмах.

Помнится, когда я вернулся на Землю, то изучал историю и всё, что меня заинтересует. Точнее, всё, что сможет развеять мою скуку.

Так вот, эти зверолюди были одеты в пёстрые костюмы века эдак восемнадцатого-девятнадцатого Земли. Кто-то был в пышном белоснежном платье, у него ещё низ очень широкий, лицо прикрывала золотистая маска, которую поддерживают за длинную белую палочку. А волосы скрывает высокий белоснежный парик.

Вон мужчина в костюме чумного доктора, вот только костюм не чёрный, а белый. Рядом с ними самый настоящий клоун или даже шут? На лице белая маска клоуна с широкой алой улыбкой, не менее алым носом и щёчками, он весело расставил руки в стороны и, не двигая ими, жонглировал огненными шарами.

А спереди стоит то ли мужчина, то ли женщина в костюме мужчины... слишком он стройный был. Обычный чёрный пиджак, немного вздымающийся на груди, говорил о том, что зверолюд всё-таки "незнакомка", а не "незнакомец", она была очень высокой - почти два метра в высоту. На лице белоснежная маска с чёрной улыбкой, без вырезов для глаз, а волосы скрывает джентльменская шляпа-цилиндр. Только по изображениям из интернета и помню её. В руках у незнакомки была серая трость с набалдашником в виде серебристого шарика.

Колоритная компания насчитывала около ста зверолюдей, всюду летали блуждающие огоньки, какие-то непонятные мне воздушные шарики, порождённые не то магией, не то духами, странные паровые механизмы, напоминающие прямоугольных механических крабов, из которых торчали рупоры, издавали весёлую музыку, а между ногами процессии мелькали маленькие гномики, опять же, я не знал - духи это или порождения магии.

В общем, подобный сюрреализм полностью выбил меня из колеи, заставив глупо разглядывать вышагивающую процессию... парад.

- Парад лесных духов? - я нахмурился и только сейчас осознал, что меня беспокоило - я не чувствовал запаха души этой лисицы. - Кто вы... такая?

От зверолюдки не осталось и следа, будто её и не было здесь.

Я несколько мгновений разглядывал опустевшее место, после чего покосился на спешащих к Сердцу Леса зверолюдей, совершенно не обращающих на шествие внимания, будто не видят его или это вполне обыденная вещь, а затем вновь взглянул на парад, пожевав нижнюю губу.

- Ну, отказываться от подобного приглашения будет глупо, не так ли? - я задумчиво погладил левое ушко, после чего криво улыбнулся и направился к маскараду, ожидающему, по-видимому, лишь меня.

Всё же меня пригласили, не так ли?

Я влился в толпу, вышагивая между кивающими и хлопающими меня по плечу, словно старого знакомого, существами. Я приветствовал их в ответ кивком и своей лучшей улыбкой, постепенно осознавая, что это даже не духи, а чёрт знает кто - от них не было запаха. Я вообще ничего не ощущал от этих странных существ.

Ну и у некоторых я заметил по несколько пар рук, паучьи лапы, торчащие из-под очередного платья "дамы", или костяной хвост, выглядывающий из широкой штанины шута.

В общем, с каждой секундой моё любопытство лишь подбрасывало в неплохой такой "костёр интереса" очередную ветку, заставляя задаваться многими вопросами, типа: "Кто они?", "Почему позвали меня?" и "Выживу ли я?"

Ну, насколько мне известно, если тебя пригласили, то убивать не собираются, не так ли? Просто за последние шесть с половиной лет я осознал одну истину этого безумного мира - доверять нельзя даже себе! Иначе не успеешь моргнуть, как вляпаешься в очередной ритуал, что, судя по всему, я сейчас и демонстрирую, пробираясь между костюмированным народом.

Спустя несколько минут я, наконец-то, добрался до лидера маскарада - той высокой женщины в мужском костюме. Почему я решил, что она - лидер? Потому что она стояла спереди и время от времени жестами раздавала указания.

- Здравствуйте? - неуверенно спросил я, привлекая внимание лидера и окружающих её клоунов. - Мне сюда?

Женщина театрально приложила к маске палец, выражая задумчивость, после чего дважды кивнула. Уголки улыбки на её маске плавно поползли вверх, а на фарфоровом лице появились рисунки улыбающихся глаз, напоминающих две изогнутые вверх дуги.

Незнакомка отставила в сторону трость, явно не спешащую падать, после чего наклонилась к моему лицу и взъерошила мои волосы, пощупав чёрные кроличьи ушки. Женщина чему-то покивала, вызывая у меня только больше вопросов, и указала рукой на окружающих людей, после чего тыкнула указательным пальцем на свой рукав.

- Одежда? А, костюм? Я без костюма, - я наклонил голову вбок. - Так что, мне уходить?

Девушка отрицательно покачала головой, после чего резко сняла свою шляпу, демонстрируя мне... вторую шляпу, только белую. Чёрную она аккуратно надела на мою голову, скрывая кроличьи ушки. Как ни странно, но она идеально подходила под размер моих ушей - в шляпе даже место оставалось.

Незнакомка показала мне большой палец и вынула из кармана две пары перчаток - первую она отдала мне, а вторую надела, после чего протянула руку, кивком предложив надеть перчатки. Я молча натянул довольно удобную деталь одежды, на тыльной стороне ладони были нарисованы две мордочки чёрных кроликов, заставивших меня улыбнуться.

Это она так шутит? Прикольно.

Я принял протянутую руку, догадываясь, что перчатки были неспроста - то ли ей, то ли мне нельзя касаться оголённых рук. А вот почему - это уже другой вопрос.

Лидер парада сбила мои мысли самым интересным образом - резко потянула меня за руку, буквально закидывая моё тельце к себе на шею, где я и разместился, оглядывая костюмированный народ с двухметровой высоты.

Женщина подхватила свою трость и, указав ею вперёд, медленно двинулась по направлению к Сердцу Леса, заставляя шагающий за ней народ разразиться весёлой музыкой.

Вот теперь-то нас и заметили зверолюди, став уважительно расступаться перед процессией в разные стороны, образовывая дорогу. Зверолюди шептались и указывали пальцами то на лидера, то на меня, то на кого-то из нашей костюмированной компании, но я особо не обращал на это внимания, решив просто плыть по течению.

Так ведь веселей?

Когда между нами и титаническим древом оставалось около ста метров, голубоватый барьер, окружающей Сердце, дрогнул, пропуская нас внутрь. Словно из ниоткуда по обе стороны от нас появились ещё несколько шествий или же "парадов".

Слева я заметил Гремори, вышагивающего рядом с не то дриадами, не то энтами с сатирами? В общем, они все были зеленоватых расцветок, каждое из существ усеивали цветочки, корнеплоды и листья, или же просто густой зелёный мех, как у человекоподобных сатиров. Мой товарищ заметно веселился и что-то вдумчиво объяснял кивающему пеньку, улыбающемуся в густую бороду из лиан.

Справа вышагивали полупрозрачные люди в костюмах пиратов, а за ними плыл самый настоящий корабль, вот только призрачный. Среди призраков шли несколько жителей деревни, о чём-то посмеивающиеся с давно неживой командой не менее призрачного корабля. Такого себе "Летучего Голландца" с чёрными рваными парусами и продырявленным днищем, плывущем по голубому дымку, проходящему сквозь смеющихся жителей селения.

Так, а теперь это странно. Допустим, это в прямом смысле "парад духов", тогда почему они не ощущаются духами? Ну и парад же называется "парадом лесных духов", а не "пиратских призраков" или "маскарада"? Если с энтами, сатирами и дриадами я могу смириться, то остальное - выше меня!

У сияющего древа стояла Праматерь. Её алые глаза поблёскивали из-под тёмного провала капюшона, а руки были сокрыты за спиной. Женщина оглядела появившиеся процессии, после чего расставила руки в стороны и начала свою речь. Её голос был тихим, но в то же время заглушал шум разговоров:

- Добро пожаловать в наш гостеприимный мир, странники. Первыми вновь прибыла суть Лесного веселья, прошу, подойдите вперёд и встаньте около древа, оно хочет лично поприветствовать гостей.

Шествие энтов, во главе с пеньком и Гремори, подошло к отошедшей в сторону Праматери. Они приблизились к древу, после чего дриады тихо запели, а сатиры разразились игрой взявшихся из ниоткуда флейт, труб и других музыкальных инструментов. Все пустились в пляс, зеленоволосый мальчик молча обнял пенёк и закружил его в бальном танце, иногда посмеиваясь вместе с ожившим энтом, или кто он там?

Конечно, мой глаз нервно подрагивал от подобной... подобного. Я даже перестал задавать вопросы, которые до сих пор витали у меня в голове. Хватало того, что эти "странники" почему-то соревнуются, кто первый придёт к нашему Сердцу Леса или что-то подобное.

Через пять минут пение стихло, а вместе с ним закончилась и музыка с танцами. Сердце Леса пошатнулось, озаряя пространство колокольным звоном. Множество небольших сияющих листиков, словно снег, начали медленно падать прямо к сути Лесного веселья, окружая каждого из существ голубоватым сиянием, впитавшимся в их тела, включая тело моего друга.

Поклонившись друг дружке, зеленокожие существа и ожившие деревья отошли в сторонку, забирая с собой Гремори, а Праматерь продолжила, указав на нас рукой:

- Вторыми в этот раз явилась суть Маскарада. Сердце Леса приветствует странников и просит вечный Маскарад продемонстрировать суть своего праздника. Странники, подойдите!

Лидер аккуратно сняла меня с шеи и поставила рядышком, ухватив за руку. С каждым шагом к дереву девушка медленно уменьшалась до моего размера, я уже догадался, что нам, видимо, придётся танцевать. Благо, ещё в Эмбере мне, так как я герой, пришлось присутствовать на разнообразных балах, так что что-то в этом я смыслю.

Мы с незнакомкой в маске приветливо приподняли шляпы, проделав это одновременно, и перешли в умелый поклон. Такого приветствия я не знал, но... оно вышло у меня автоматически, будто я очень часто его делал, да так, что осталась память тела.

Очень странно. Может, шалит запертая память моей второй инкарнации?

- Леди? - я протянул девушке руку, прикрыв левый глаз и весело улыбнувшись.

Незнакомка показала мне указательный палец, предложив подождать, и отставила в сторону трость, после чего развернулась к своему параду, театрально щёлкнув пальцами.

В следующее мгновение грянул шум хорошего такого оркестра, музыка полилась рекой, а меня ухватили за руки и умело закружили в каком-то неизвестном мне бальном танце, да так, что я почувствовал себя непослушной тряпочкой в руках прекрасного танцора... но было весело, ага!

Я просто отдался танцу, погрузившись с головой в веселье, разглядывая изменяющиеся рисунки на странной маске не менее странного существа.

Не знаю, сколько продолжался этот танец, но он постепенно закончился, и мы с лидером парада одновременно поклонились публике, после чего поклонились древу, сняв наши шляпы.

- Как всегда великолепно. Сердце довольно, - произнесла Праматерь, перебивая своим голосом колокольный звон древа.

На каждого из нас спустились голубые листики, опавшие с ветвей Сердца. Они тут же втянулись в тело, просочившись сквозь одежду.

Я, к слову, ничего не ощутил.

- Третьи - суть Пиратов мёртвой заводи. Немёртвые морские волки, подойдите и покажите Сердцу суть вашего вечного веселья!

Меня потянули в сторону, а наше место заняли призраки пиратов, вместе с кораблём. Немёртвые морские волки начали задорно петь пьяную песню на неизвестном мне языке и неумело танцевать. Каждый танцевал по-своему, да и пел на своё усмотрение, но было в этом что-то своё. Своё волшебство и своё пьянящее веселье.

- Прекрасно танцуешь, Фауст, - моё внимание привлёк тихий голос девушки, держащей меня за руку. - Впрочем, как и всегда!

Она приподняла маску, продемонстрировав мне смуглое лицо с тонкой полоской улыбки. Из-под верхней губы торчали два острых клыка, привлекающие больше всего внимания.

- Мы знакомы? - я покосился на веселящийся народ, общающийся между собой, с жителями селения и другими... духами или сущностями, кем бы не являлись эти "странники".

- Возможно, да! - воскликнула девушка, приобняв меня за шею и указав рукой на костюмированных существ. - Возможно, нет! Но ты всегда был и будешь неотъемлемой частью нашей сути! Сути Маскарада. Не так ли, Фауст?

- Я не помню, - я нахмурил брови и поправил шляпу.

- Ничего, это не имеет значения, наш любимый Фауст! - девушка развернула меня к себе и, вынув из внутреннего кармана пиджака белую маску, аккуратно приложила её к моему лицу, продолжив: - Тебе просто нужно надеть маску и выбрать костюм... поинтереснее, чем эти безвкусные тряпки. И всё сразу станет на свои места!

- Эти "безвкусные тряпки" я сшил, - я стянул с лица маску и вопросительно поглядел на свой изменившийся наряд, - сам?

Вместо мешковатой рубашки и штанов, на мне сейчас был чёрный фрак, под ним виднелась белоснежная рубашка, ноги скрывали чёрные штаны, несильно зауженные на коленях, а ступни - белые кожаные туфли.

- Ночь только началась, Фауст! - продолжила девушка, вновь натянув на меня маску. - Одевай, сейчас я помогу тебе вспомнить суть своего веселья. Ведь без бала-маскарада жизнь становится скучна! Пошли, я буду твоим спутником в эту полную луну, сокрытую ветвями древа мёртвых миров...

Меня подхватили под руку и повели между шутами и клоунами, приветливо приподнимающими маски. Под масками виднелись пустые черепа с кривыми ухмылками чудовищ.

- Сегодня я ограничу твоё безумие, мой милый Фауст, - шепотом продолжила незнакомка, наклонившись к моему уху. - Я напомню тебе для чего нужна маска во время охоты под молодой луной. Ты вновь вдохнёшь полной грудью запах свободы и веселья, а дальше... А дальше ты снова начнёшь полыхать праздником, как и тогда, много-много лун тому назад!

- Кто ты? - хмуро спросил я, оглядывая сотни разнообразных монстров, сокрытых масками и костюмами.

- Я - Маскарад, - девушка ободряюще сжала мою руку, после чего отпустила её и, материализовавшись передо мной, широко расставила руки в стороны. - И ты его часть! А ты...

- Часть тебя, - мои губы сами закончили фразу, а виски заломило от боли. - Тсс, снова болит...

- Ничего, Фауст, идём! Я познакомлю тебя с твоими друзьями!

Меня вновь подхватили под руку и повели вперёд, а я продолжил бороться с нарастающей мигренью.

- Маскарад, кажется, ты забываешь, как должны вести себя гости, - прошептала Праматерь, вошедшая в большой разноцветный шатёр.

Внутри него кружились в танцах десятки пар разнообразных чудищ, скелеты хрустели костями, выбивая костяшками ритм вальса, звероподобные оборотни подвывали, ускоряя и без того быструю мелодию, а в танце, прямо по центру шатра, вальсировали двое - маленький чёрный кролик, чьё лицо скрывала почерневшая маска, и девушка в белоснежной маске.

По середине маски мальчика медленно проявлялись очертания алого креста, под ним расположилась кровожадная улыбка, скорее ухмылка, будто созданная неумелым маляром, перевернувшим ведро с алой краской. Или же улыбка была воплощена кровью жертвы, брызгами оставшейся на белоснежной стене?

- А-а, седьмая? - протянула девушка, продолжая танцевать с Фаустом. В её голосе не было и грамма удивления или опаски, лишь веселье, медленно перетекающее в счастье. - Не хочешь присоединиться к нам? Ты, я и Фауст, м?

- Оставь его в покое, пока он не потерял себя, - от скрытой балахоном женщины во все стороны ударила волна силы, отбросившая в сторону подошедшего сзади скелета, разметая костяшки по земле. Его остановившийся у ног окровавленного шута череп продолжал беззвучно смеяться. - Это последнее предупреждение.

- А давай мы спросим у Фауста, хочет ли он завершить Маскарад? - предложила сущность, резко прекращая танцевать. Она появилась за спиной мальчика и аккуратно приобняла его за шею. - Ну так что, Фауст, хочешь прервать этот чудесный бал? Этот праздник веселья?!

- Я... - гулко раздалось от чёрного кролика, дрожащей рукой прикоснувшегося к окровавленной маске. - Я...

- Подожди, не отвечай, - обжигающе зашептала Маскарад, склонившись над его ухом. - Давай спросим у остальных? Леди и джентльмены, вы хотите, чтобы Фауст снова покинул нас? Мы ведь так долго ждали нового бала?!

- Нет! - хором закричали, зарычали или запищали монстры. Их глаза вспыхнули алыми огнями, а по шатру заклубились сотни кровожадных теней, корчащих спокойной, словно айсберг, Праматери рожицы. - НЕТ!

- Нет, я не хочу, - отрицательно покачал головой Фауст, вопросительно наклонив голову вбок. - Мне так не хватало Маскарада. И бала, и танцев со смехом старых друзей.

- Маскарад, если ты не отпустишь его, - перед сутью Маскарада резко появилась старейшина, взглянувшая на коварную сущность полыхнувшими алым глазами, - то клянусь, ты никогда больше не сможешь попасть в этот мир. Поняла меня?

- Ах, как это прекрасно... - задумчиво раздалось от девушки, приспустившей маску вниз. Её глазницы были пусты. Из них равномерным потоком лилась чёрная кровь, окропляя смуглую кожу. - Столько времени прошло, а ты всё так же угрожаешь мне, словно впервые. И снова ты пытаешься... хотя ладно, зачем тебе Фауст? Разве ты не ненавидишь его? Этого "монстра" в обличье, ха-ха, маленького чёрного кролика. Ты ведь хочешь его убить, м? Хочешь, я ведь вижу!

- Хочет-хочет! Ха-ха-ха! Хочет! - засмеялись монстры, устремив осуждающие взгляды на женщину.

- Я забираю его, - отозвалась старуха, проигнорировав речь существа. - Попытаетесь остановить меня - пожалеете.

С этими словами женщина резко разбила маску темноволосого мальчика, открывая миру заплаканное лицо. Слёзы смешались с алой кровью, обагрившей смуглое лицо, а на лбу медленно всплыл небольшой алый крест.

- Удивлена? А, нет-нет-нет, ты знала! Ты всё время знала, ха-ха-ха, ведь так? - лукавым шепотом пронеслось по пространству. - Убьёшь его? Убей! Сделай это прямо сейчас, ведь ты так хочешь, ха-ха-ха!

Праматерь медленно протянула дрогнувшую руку к лицу Фауста, после чего прикрыла глаза и опустила её, отрицательно покачав головой.

- Пошли, Ной, - женщина взяла себя в руки и схватила мальчика за руку, направляясь на выход из шатра. - Закрой глаза и отстранись от мелодии, она пагубно влияет на твой разум.

Окружающее пространство потонуло во мраке, то тут, то там всплывали пёстрые маски клоунов, морды разных чудовищ и других диковинных тварей, и лишь смех Маскарада продолжал тихим шепотом, ввинчивающимся в разум, преследовать двух зверолюдей.

Волосы Фауста, виднеющиеся из-под шляпы, начали медленно белеть, заставляя старуху чертыхнуться и остановиться, присев перед мальчиком на колени.

- Ной, посмотри на меня, - строго произнесла женщина, поглядев в побелевшие глаза белого кролика. - Тебя ждёт ритуал. Ты добыча, помнишь? Если ты не отстранишься от мелодии Маскарада, то потеряешь себя. А если потеряешь себя, то избравшие тебя охотницы расстроятся. А ещё мне придётся нарушить правила и убить тебя, понял?

- Зачем? - шепотом спросил мальчик, улыбнувшись уголками губ. Его взгляд был сконцентрирован на алых зенках старой зверолюдки.

- Потому что я не смогу себя сдерживать, - практически прорычала женщина, приблизив глаза к глазам маленького монстра. - Понял?

- Да, - легкомысленно ответил Фауст, театрально приподняв шляпу и прикрыв глаза. - Был рад тебя увидеть...

С этими словами мальчик пошатнулся и упал прямо в руки Праматери. Его лицо разгладилось, со лба исчез алый крест, а волосы с кожей вновь приобрели свой изначальный цвет.

Руки старухи дрожали от ярости, а глаза полыхали всеми оттенками алого. Она несколько мгновений оглядывала лицо заснувшего мальчишки, после чего устало выдохнула воздух через сжатые зубы и прикрыла глаза, волевым усилием успокаивая огненные всполохи злости.

- Ненавижу, - рыкнула женщина, закинув чёрного кролика на плечо.

Тьма, окружающая двух зверолюдей, медленно расступилась и перед Праматерью материализовалась Маскарад, поправляющая свою белоснежную маску. Девушка пошатывалась на месте и напевала под нос мелодию вальса, время от времени щёлкая пальцами.

- Одежду можешь оставить, скажешь, что это мой ему подарок, хорошо? - произнесла сущность, наклонившись вперёд и запрятав за спиной руки. - Надеюсь, он ему поможет, ха-ха!

Праматерь ничего не ответила и молча прошла прямо сквозь Маскарад, превратившуюся в чёрный туман.

Лишь смех безумного существа ещё некоторое время преследовал двух зверолюдей.

-= Десять минут спустя. Ной. =-

- Ух, головушка... - я поморщился и схватился за виски, после чего поправил шляпу. - Праматерь?

Я сидел под деревом, а около меня стояла скрытая мантией женщина. Её сияющие в ночи глаза доставляли немало жути, особенно, когда ты только проснулся и первым делом видишь эту хмурую башню. Точнее, хмурую древнюю башню.

- Ты слаб, - первым делом старая карга решила ударить меня в больное место. Ну, а почему бы и нет? - Твою волю пошатнуло обычное влияние странника. Будь я Вождём, то давно бы отдала тебя на растерзание монстрам. Проблемный кролик!

- И я тебя рад видеть, - я вздохнул и устало поднялся на ноги, вопросительно покосившись на вздрогнувшую зверолюдку.

Показалось или что? Да нет, показалось. Вон, перед глазами до сих пор плавают искры.

- Что произошло? Почему я практически ничего не помню? - я стянул с головы чёрную шляпу и со вздохом стряхнул с неё листики. - Эм, всё хорошо?

- Прекрасно, - язвительно отозвалась женщина, пряча руки в рукавах. - На тебя повлиял Маскарад, подавив твою слабую волю. Она заставила тебя "веселиться" несколько часов напролёт, ты перенапрягся, поэтому и упал в обморок.

- Да? - недоверчиво спросил я, хмуро оглядывая женщину.

Хм, я как раз-таки славлюсь своей волей, так что подавить её довольно трудно. Хотя, судя по моему весёлому настроению и витающим в разуме обрывкам воспоминаний, я был совсем не против, чтобы мою волю сломили... я сам открылся. Как интересно, и почему же?

Хотя чего тут думать? Они знали меня. Эти духи, сущности или кто они там? Они знали Фауста, поэтому я и раскрылся им. И этот Маскарад, лидер парада... я помню её! Помню!

- Кажется, я помню Маскарад! - на моё лицо налезла глупая улыбка, а в голове начали прокручиваться обрывки воспоминаний.

Я находился на огромной площади не менее большого города. Повсюду был костюмированный народ, крики, шум толпы и весёлая музыка. В воздухе взрывались магические фейерверки, превращающиеся в разноцветный снег, медленно спадающий на площадь, а в центре площади... стоял я.

Я держал за руку девушку в белоснежной маске и предлагал ей станцевать под светом полной луны. Она согласилась.

Виски вновь заломило болью, заставившей меня тихо зарычать и схватиться руками за голову.

- Аргх, как бесит эта боль! Почему так болит?! - вслух поинтересовался я, не сумев сдержать крайнюю степень возмущения всем происходящим. - Будто что-то не хочет, чтобы я вспоминал своё прошлое!

- Идём, Ной, - моё только начавшее распаляться возмущение прервал тихий шепот Праматери. - Ритуал. Добыча обязана присутствовать, чтобы охотницы видели, за что или кого они сражаются. Хоть посмеёмся?

- Очень смешно, - язвительно ответил ей я, начиная идти следом за размеренными шагами старухи, направившейся к ближайшей тропинке.

Как ни странно, но я практически не замечал зверолюдей, лишь несколько парочек, спешащих по своим делам. Видимо, с момента моей "отключки" прошло прилично времени.

- Праматерь, кто такая Маскарад? И те энты с призраками? - я решил поинтересоваться, раз уж вместе идём. Вдруг ответит?

- Это духи парада, - кратко ответила женщина.

- Нет, это не духи, - я нахмурился и, поправив шляпу, погладил подбородок. - Они были материальными, могли взаимодействовать с нами... в перчатках? Хотя Гремори прикасался к тому пеньку оголёнными руками - я точно это видел. Да и не пахнут они, как остальные духи. Они вообще ничем не пахнут.

- Это странники, - спустя несколько секунд отозвалась женщина, порядком удивив меня. Она вообще ничего не рассказывает, если мы не обязаны этого знать, да и на вопросы отвечает крайне редко. - Они и духи, и не духи. Полуматериальные существа. Воплощённые идеи, сны и желания. Надежды и мечты. Они - суть того или иного события.

- Суть праздника? - я припомнил слова Праматери.

- Да, суть праздника, - кивнула старуха, указав рукой куда-то вверх. - Парад лесных духов - это гигантская процессия. Маскарад, Пираты мёртвой заводи и Лесное веселье - всего лишь маленькая часть одного целого. Ты пропустил всё остальное. Странников тысячи, они приходят только в этот день, и уходят, чтобы прийти вновь. Соревнуются, кто придёт первым и начнёт новый цикл.

- Зачем им это?

- А зачем праздновать праздники? - вопросом на вопрос ответила женщина. - Так они устроены и такова их игра. Кто первый - тот лучше, и так по наклонной вниз. Мне неизвестно, что они делают десять лет, пока не наступит новый праздник. В этот день всегда полнолуние, и они всегда приходят в этот день. Всегда.

- Ясно... А почему они идут к Сердцу Леса?

- Высказывают ему своё уважение, но странники приходят не только сюда, - женщина махнула на меня рукой, заставляя оборвать не начавшийся поток вопросов. - Хватит. У тебя есть другое задание.

- Какое? - устало вырвалось из меня.

Как только я собираюсь узнать что-то интересное или, возможно, важное, так меня самым наглым образом поджидает облом! Особенно от этой старухи, почему она просто не может рассказать ту или иную информацию?! Нет, "вам нельзя этого знать", "вы не готовы" и прочая муть!

- Речь. Тебе нужно будет поздравить победившую охотницу. Таковы правила, - женщина отвернулась от меня и добавила: - И таковы наши традиции.

- Обожаю ваши правила и ваши традиции, - хмуро ответил ей я, наморщив нос.

- Ты терпеть их не можешь, - хмыкнула Праматерь, заставляя меня вопросительно покоситься на неё. - Наши правила и наши традиции.

К чему это она? Хм, уж больно она сегодня разговорчива. Да и ведёт себя странно... страннее обычного.

Остаток пути мы прошли в тишине. Я прокручивал в голове обрывки воспоминаний и оглядывал, как я успел догадаться, подарок Маскарада. К слову, прекрасная одёжка! Практически не ощущается, а материал напоминает мне качественную одежду с Земли. Жаль, что я с неё вырасту, эх... интересно, в этом мире продаётся нечто похожее? Когда отправлюсь в путешествие, то обязательно узнаю!

Хотя если повезёт, то шляпу можно будет не менять - там ещё есть место. Ну и она мне нравится - хорошо скрывает ушки, а они норовили стать гигантской проблемой в будущем, когда мне нужно будет как-то их скрыть. Всё же звериные части тела - отличительная черта нашей расы. Ну и глаза, хотя здесь мне, хе-хе, одновременно и повезло, и не повезло.

Я понял, что мы пришли, когда заметил толпу зверолюдей, стоявших полукругом. Они все взирали на меня, кто-то посмеивался, кто-то просто хмурился, а кто-то весело махал рукой.

Неподалёку от народа высоко вверх вздымались голубоватые костры. Магическое пламя совершенно не вредило деревьям и прекрасно освещало территорию.

- У тебя лицо в крови, - раздалось от старухи.

- А сразу сказать - нет? - а я думал, что это такое липкое? И откуда она уже у меня, снова из глаз, что ли? Эх, проблемные метаморфозы!

Без воды оттирать кровь - глупая затея, поэтому я просто плюнул и пошел дальше за нашим духовным наставником, взглядом отмечая своих друзей с Райей, о чём-то разговаривающих с Вождём.

- А, вот и вы, - нарочито весело произнесла Трихекса, с прищуром оглядев моё лицо. - Что герой, нагулялся? А я думала, что ты сбежал, ха-ха-ха!

- На тебя жители смотрят, - в том же духе ответил ей я, совершенно не разделяя приподнятого настроения древнего монстра. - Веди себя подобающе Вождю.

- Не тебе учить меня, как-...

- Сколько вам лет? - тихо и как-то устало донеслось от Праматери, вставшей около нас. - Начнём ритуал. Чёрный кролик, ты идёшь в центр вон того круга. Не покидай его, пока тебе не разрешат. Понял?

Старуха указала рукой на сияющую жёлтым цветом пентаграмму.

- Ладно? - этот "круг" мне сразу не понравился.

- Покинешь - пожалеешь, - решила добавить женщина, похлопав меня по спине. - Иди.

Как только я встал в пентаграмму, она тут же вспыхнула белоснежным светом, ослепив меня на несколько мгновений. Народ зашумел, начиная выкрикивать что-то подбадривающее, а Праматерь встала в центре образованной зверолюдьми арены и произнесла:

- Юные охотницы, подойдите.

От толпы отделилось трое: изрядно заросшая Йен, Хлоя, чьё лицо скрывал белоснежный капюшон, и Эль, с прищуром поглядывающая на соперниц. Каждая из девочек была напряжена, их глаза полыхали магическими огнями, а исходящие ауры клубились вокруг тел.

- Кто-то из вас хочет отказаться от своей добычи? - продолжила Праматерь, указав рукой на одного чёрного кролика, усевшегося в пентаграмме. - Нет? Тогда у кого-то из вас есть, что сказать?

- Ной, скоро мы нажрёмся, ха-ха-ха! - Йен убрала с лица спутанные патлы волос и кровожадно оскалилась, заставив меня хмыкнуть и просто кивнуть.

- Прекрасно, - всё тем же голосом отозвалась старуха, расставив руки в стороны. - Прежде чем начнётся ритуальное сражение, я обязана спросить вас, как вы хотите его провести: каждый сам за себя или дуэли на выбывание?

- Каждый сам за себя, - одновременно произнесли девушки.

- Духи услышали ваш выбор, - голубоватое пламя костров медленно перекрасилось в белый цвет. - Это место будет служить для вас ареной. Убийства, как и тяжелые травмы, нежелательны. Всё поняли? Хорошо. Встаньте друг перед другом, и да начнётся отсчёт!

- Чего стоим? - поинтересовалась Йен, руками отрывая мешающие обзору волосы, отросшие за время интенсивных "мужских тренировок" в лесу, кишащем монстрами и другими тварями. - Мы будем бить друг другу морды или нет?

Её насмешливый голос стал спусковым крючком для начала битвы.

Хлоя скрестила перед лицом руки и окружила себя ледяным частоколом, начав швырять в своих соперниц созданными из льда копьями, появляющимися над головой. Чуть выше витало размытое белоснежное облачко, в котором виднелись сотни медленно вращающихся глаз, оглядывающих поле битвы.

Эль с Йен умело уклонялись от бритвенно-острых глыб льда, норовивших пробить тело насквозь. Вот Йен перехватила летящую в лицо льдину и, хмыкнув, отправила её обратно в Хлою, но та обычным взмахом руки превратила своё же оружие в пар.

Эль решила не церемониться и вырубить самую, по её мнению, опасную из двух соперниц - Йен. Девушка материализовала на руках перчатки и, окутавшись золотистыми всполохами света, размазалась в воздухе, появляясь перед криво ухмыляющейся Йен.

Львица с рыком опустила перчатку на лицо своей противницы и... с силой отбросила её в сторону, заставив землю потрескаться.

Шум подбадриваний тут же стих, как и битва на арене. Все зверолюди глупо поглядывали на валяющуюся на земле девочку - буквально никто не ожидал, что сильнейшая из "шестёрки" даже не думала уклоняться или защищаться от мощнейшего удара.

- Ха-ха-ха, - наступившую тишину разорвал смех Йен. Девочка медленно поднялась на ноги и стёрла с раны на лбу кровь, продолжая смеяться и широко улыбаться. - Тьфу, бьёшь, как баба. Это всё, что ты можешь мне показать, львёнок? Тогда потом не плачь, если я закопаю тебя в грязь, ха-ха-ха!

- У тебя получилось подняться после подобного удара? - неверяще прошептала Эль.

Она уже догадалась, что её подруга и, по совместительству, соперница решила просто не блокировать атаку. Девочка знала, что Йен немного... странная, но, по её мнению, все Именитые - странные, так что ничего удивительного в подобном решении девочки-мартышки не было.

- Что, Хлоя, так и будешь смотреть? - продолжила Йен, хрустнув кулаками. - Может, вызовешь своё духовное оружие?

- После тебя, - в том же духе отозвалась волчица, создавая над головой десяток ледяных игл.

- Не-е, так скучно! Если удивите меня, то призову, ха-ха-ха!

И битва продолжилась с новой силой. Хлоя закидывала своих врагов ледяными копьями, глыбами льда и иглами, замораживала землю и пыталась снегом забить дыхательные пути соперниц, но у неё мало что получалось против двух "монстров".

Девушки вообще практически не обращали на это внимания, из-за чего иногда доставалось обеим. Ну, а потом Йен с Эль перешли в битву в полный контакт.

Молодая львица была быстрее и сильнее какой-то "мартышки", но та показывала чудеса выдержки, совершенно не обращая на появляющиеся на теле раны внимания, наоборот, Йен с каждой раной становилась сильнее и быстрее, будто берсеркер, наглотавшийся вражеской крови.

- Давай! - крикнула Йен, парируя кулак Эль, после чего резко сближаясь и ударом колена буквально подкидывая вверх лёгкое тельце девочки. - Ещё раз!

"Дракон" подпрыгнул вверх и с разворота отправил львёнка в частокол льда, разрушая его и сбивая Хлою с ног.

- Скучно, - подвела итог Йен, приземлившись на ноги и скрестив руки перед грудью. - Блин, слишком сильно прокачал себя... в одиночку вам меня не вздрючить. Так что, смертные, покажете мне что-то интересное?

Волосы Йен объяли всполохи золотистых молний, из лба выскочили сотканные из молнии рога, загнутые назад, а за спиной появилось нечто, напоминающее рваные золотистые крылья.

- Иначе я заберу героя себе и буду бухать с ним дни напролёт, ха-ха-ха! - закончила девочка, расставив руки в стороны. - Ну так что, мужики, вы наконец встанете? А-а, точно...

Зверолюдка потёрла висок и несколько раз кивнула себе, тяжело вздыхая.

Тем временем Эль с Хлоей поднялись на ноги и хмуро переглянулись, кивнув друг другу. Им не нужно было слов, чтобы осознать всю глубину ситуации, в которую они угодили. В подобных сражениях не только можно, но и нужно объединяться, чтобы победить более сильную.

Львица стукнулась кулаками, заставляя латные перчатки вспыхнуть золотым светом, а из спины Хлои с треском вырвалась пара белых металлических крыльев - её духовное оружие.

- О-о, теперь я вижу, - продолжила Йен, материализуя в левой руке здоровенный двуручный топор, практически соразмерный телу девочки. Она с лёгкостью закинула его на плечо и блеснула окровавленной улыбкой. - Все хотят кусочек крольчатины, ха-ха-ха! Или же все хотят бухнуть с героем, м? А, не имеет значения! В бо-о-ой!

-= Пять минут спустя. Ной. =-

Я тянул вниз свои кроличьи ушки и неверяще взирал на то, как Йен играючи побеждает Хлою и дочь Вождя.

Я, конечно, всё понимаю, но подобный скачок в силе - это нечто невообразимое! Даже для героя, который довольно быстро растёт в силе! Что этот дракон вообще делал всё это время в лесу, чтобы так "прокачать" себя, как он выразился?!

Или же его желание выпить со мной может изменять реальность?..

Еще через несколько минут всё было кончено. Йен буквально вбила в землю своих соперниц, всё тело девочки было обагрено её же кровью, хотя Хлоя с Эль недалеко ушли от подобного состояния.

Последнюю минуту сражения был самый что ни на есть настоящий мордобой, причём Йен показывала чудеса барной потасовки. Она будто стояла на другой ступени силы или видела все движения своих подруг наперёд, да она даже свой топор не использовала и только отражала им атаки...

Я, наконец, отпустил свои пульсирующие от несильной боли уши и хмуро покосился на Праматерь. Около старухи, широко раскрыв рот и вылупив на Йен глаза, стоял Реван, Мерлин просто осуждающе качала головой, а Гремори катался по земле и кричал во всё горло: "Я ощущаю жизнь!"

Зато самыми счастливыми были только две особы - радостно попискивающая Райя и покрасневшая Трихекса, которую эта самая Райя и обнимала.

- Йен - единственная оставшаяся на ногах, - раздалось от старейшины, медленно ступившей на арену. - Духи оценили битву. Добыча твоя.

Пентаграмма мигнула и потухла, а я, выругавшись себе под нос, скованно пошел к победительнице.

- Поздравляю, - тут же сказал я хмыкнувшей Йен, явно довольной своей победой. - Где ты всё это время прятал свою богатырскую силушку?

- А-а, мне было лень качаться! - махнула рукой девочка, отбросив в сторону истаявший в воздухе топор. - Зачем куда-то спешить? Да и не думал я, что в этом мире будут работать мои боевые техники, а вон оно как! Тело качается намного медленней, но всё равно эффективней, чем если бы я просто прокачивал его, ха-ха-ха!

- Я ни черта не понял, - честно признался ему я... или ей? Я встряхнул голову и склонился над Хлоей с Эль. Они лежали рядышком, в одном кратере, созданном силушкой нашего дракона. Серьёзных ран я не заметил, но крови было много. Ну и они пребывали в отключке. - Зачем так сурово с ними? Мог бы и помягче.

- Извини, я не умею сдерживаться, - нехотя отозвалась Йен, присев около меня. - Ну и это было весело, так что я ни о чём не жалею, ха-ха-ха!

- Идиотина, нельзя было сдержать силу?! - к нам подскочил Реван, тут же ударивший Йен по затылку кулаком, заставив её ойкнуть. - Тебя нужно заставить медитировать и учиться контролю! Контролю!

- Ауч-ауч-ауч, совсем обалдел?!

Мерлин присела перед нами, проигнорировав начавшийся спор двух Именитых, и, материализовав в руках синюю сферу, окружила тела своих подруг голубоватым сиянием.

- С ними ничего серьёзного, - произнесла девочка, покосившись, на меня. - Герой, эм... поздравляю?

- С чем... - я додумался "с чем" меня поздравляют и тяжело вздохнул, наполнив свой взгляд осуждением. - Очень смешно, Мерлин.

Тем временем Йен, нокаутировав Ревана, подошла ко мне и резко закинула моё тельце к себе на плечо, весело выкрикнув:

- Мы идём бухать!

- Никуда ты не идёшь, негодница! - к нам подскочил Гремори, остановив девочку за руку. - Ты вся в крови, юная леди. Разве в таком состоянии ходят в заведения? Сначала перевяжем раны, а потом делай, что захочешь!

- Да нормально всё со мной!

- Не спорь с дедом, пакостница!

Меня сняли с плеча, а я с болью взглянул на свой запачкавшийся кровью костюм. А ведь мне только сегодня подарили его...

Далее, к нашему небольшому островку безумия подошли Райя с противно ухмыляющейся Вождём, родители Йен, Хлои и остальные зверолюди, посчитавшие своим долгом поздравить Йен и добычу, тьфу!

К сожалению, ночь только начиналась.

-= Лечебница при Магической Ассоциации. Королевство Вечного Надзора. =-

- Господин Гилберт, как вы себя чувствуете? - учтиво поинтересовался светловолосый эльф, поправив очки.

Перед ним на каменном ложе лежал зелёный гоблин, его тело скрывала белая мантия, голова, как и большая часть тела мужчины, была перебинтована, лишь зелёные уши торчали из-под лечебных бинтов.

По небольшому залу струились магические потоки всех оттенков зелёного, они витали в воздухе и равномерно вливались в каменное ложе, а из него прямиком в старого архимагистра, восстанавливая его тело.

Гилберт чудом пережил "катастрофу", стёршую с лица земли целый город со всем отрядом, собранным Магической Ассоциацией. Даже больше, старый гоблин - единственный выживший. Уцелел он только по двум причинам - у души гоблина есть Божественная искра и голова, защищённая чарами Божественного уровня, уцелела, так что тело, пусть и мёртвое, удалось восстановить, после чего древнюю и очень сильную душу поместили обратно, вернув дыхание жизни.

- Словно умер, - ядовито прохрипел Гилберт, сжимая и разжимая непослушные кулаки, - а потом вернулся обратно к жизни. Сколько времени я отсутствовал?

- Ваше тело восстанавливали полгода, - отозвался врач, поглядев в магический планшет, на котором мелькали белые цифры с иероглифами. - Вам внедрили новую систему магических магистралей, так что ближайшие несколько месяцев пользоваться магией будет... нежелательно, если вы не хотите утерять её. Впрочем, ваша душа приняла её, так что никаких проблем нет, и вы сохраняете за собой место архимагистра.

Гоблин ничего не ответил и просто вздохнул, помолчав несколько минут и собираясь с мыслями. Затем он произнёс:

- Выжившие?

- К сожалению, вы единственный выживший, - ответил эльф, грустно оглядев тело мага. - Остальные архимагистры, вместе с двадцатью шестью Божествами, желают узнать, что произошло в Механическом городе. Он был полностью стёрт с лица земли, а сама зона превратилась в одну сплошную аномалию, где в ближайшее столетие не сможет ничего жить.

- Монстр произошел, - прорычал Гилберт, сжимая кулаки от злости и боли.

Он потерял свой отряд. Архимагистр не сумел защитить своих людей! Позор, да и только... Карло - монстр, что создал ещё большего монстра. Он успел его пробудить, хоть Гилберт и пытался остановить своего бывшего друга, но...

- Папа Карло мёртв, - продолжил старик, спрыгивая с лечебного ложе. - Я использовал заклинание седьмого ранга - "Массовое разрушение душ" в попытке остановить Карло и его творение.

- Вы... - сглотнул эльф, широко раскрыв глаза от ужаса. - Всё настолько плохо?

- Хуже. Его творение игнорирует магию седьмого ранга. Оно вообще практически невосприимчиво к заклинаниям, это... я не знаю, что это, но оно буквально поглотило мою атаку. Ур, будь добр, созови Совет и пригласи Богов Созвездия - это существо несёт опасность всему Хавену, вы ведь не нашли его?

- Ничего не осталось, никаких следов! Может, оно мертво?

- Нет, не неси чепухи, - гоблин устало вздохнул, припоминая, что всё началось с обычного подарка своей ученице. Иногда старому магу просто не везёт, а если не везёт, то в масштабах, как минимум, города. - Перед смертью я почувствовал чей-то взгляд - монстру кто-то помогал. Сокрыл его силу от взгляда Богов.

- Что вы имеете в виду?

- Заговор против Хавена, - серьёзно произнёс Гилберт, снимая с лица бинты. - Пошли, время не ждёт.

- Заговор... - выдохнул эльф, дрожащей рукой снимая очки. - Вы думаете, что это Проклятые?

- Кто же ещё? - вопросом на вопрос ответил гоблин, направляясь на выход из зала. - Кому ещё выгодно уничтожение Хавена в следствии массового безумия всех жителей нашего мирка? Только им. А это существо, уничтожившее город своей странной силой, оно... оно воплощает этот термин. Так, у нас нет времени обсуждать это - время дорого. Нужно обговорить всё с Советом!

Час спустя, и мы сидим в доме Вождя. Мы - это вся наша дружная компания, включая Вождя с Райей. Вождь на радостях, ну, её же обняла одна беленькая крольчиха, предложила отпраздновать становление чёрного кролика добычей, окончание парада лесных духов и победу над её дочерью, так как у Эль, наконец, появилась сильная соперница, чего вообще никогда не было. Так что теперь её дочурка сможет "сражаться на пределах и становиться намного сильнее" или что-то подобное.

Монстры думают иначе, чем обычные люди, не так ли? По себе знаю, хе-хе.

Хлою, Эль и Йен перевязали, более-менее излечили, после чего двух сопящих девушек разбудили и усадили вокруг небольшого такого круглого столика. Настроение у обеих, конечно, было полностью разбитым - проигрывать всегда обидно. Иногда поражения просто не избежать и его нужно принять, чтобы в следующий раз выжать из себя всё и, наконец, достичь желаемого. Возможно, Хлоя понимает это, а вот у Эль подобного опыта нет. Позже всё равно буду разговаривать, что с одной девушкой, что со второй, там и побеседуем на эту тему. Ну и утешу. Девушки любят, когда их утешают. Даже если говорят, что ненавидят, то всё равно любят.

Так что две хмурые тучи с торчащими из-под бинтов звериными ушками сейчас исподлобья поглядывали то на меня, то на Йен. Забавное зрелище, ха-ха-ха!

Но да, Йен меня удивила. Она всех удивила. Нужно будет потом попросить её потренировать меня по своим методам, хотя думается мне, что я просто не переживу их или здесь есть какие-то подводные камни. Просто она реально быстро поднялась в силе, да ещё и настолько. Что ж, потом узнаем.

Я покосился на стол. На нём стояли вычурные разноцветные пиалы и несколько пузатых глиняных бутылей с местной выпивкой. С Нурмой, если быть точнее.

Нурма - это... даже не знаю, с чем её сравнить. Да, я уже пробовал это питьё, по вкусу оно напоминает кислое яблоко с послевкусием в виде лесной ягоды. Это нектар одного магического цветка, который смешивают с водой, соком, мякотью фрукта, напоминающего яблоко, и другими травками. Всё это дело бродит месяц. Бочку с Нурмой закапывают в землю, где она и стоит, дожидаясь своего часа, а потом, спустя месяц, она уже готова к употреблению. Всё, конечно, намного сложнее, но я не вдавался в подробности - мне просто не интересно это.

Нурму, по словам Вождя, употребляют по всему Хавену в любом виде, она вообще традиционный напиток этого мира. Им встречают рассвет, праздники, провожают в последний путь усопших и многое другое. Скажем так, ко вкусу можно привыкнуть, а идёт он, как холодное пиво. Не тяжелое и не легкое - самое оно. Но я люблю что-то потяжелее, тот же виски или нечто подобное. Надеюсь, встречу когда-нибудь в своих путешествиях что-то похожее.

- Что ж, уважаемые и не очень, - начала Вождь, после слова "не очень" устремив взгляд на меня. - Давайте разопьём сей чудесный напиток под светом уходящей луны. Она была молодой! Сильной и очень красивой, но ей на смену-...

- Трихе-е-екса, пожалуйста, не начинай! - мама схватила свои уши и потянула их вниз, всем своим видом напомнив меня. Я даже подавился вздохом, вопросительно покосившись на неё. - Давай просто поздравим моего кролика и охотниц, показавших прекрасную битву!

- Поздравляем, кролик и охотницы, - хмуро буркнула женщина, закатив глаза. Ей явно хотелось ещё многое сказать, точнее, прожужжать всем уши - только со мной она могла часами разговаривать ни о чём, так как я тоже любил кому-то сесть на мозги. Ага, в этом мы нашли друг друга. - Ваша битва была хороша... как для молодняка. Ничего, в будущем из вас получатся прекрасные охотницы, возможно, даже сравняетесь с нашими сильнейшими боевыми единицами!

- Разливаем! - воскликнула Йен, подскочив на ноги. Девочка потянулась хвостом к глиняному бутылю, но была нагло перехвачена Гремори.

- Юная леди, как ты ведёшь себя за столом, м? - дед серьёзно заглянул в её глаза. - Сядь, здесь так не принято!

- Ну-у, дедуль... - девочка устало вздохнула, понурив перемотанную бинтами голову.

Да, здесь "так не принято". Сначала говорится тост, после чего уже разливают. Во всяком случае, так делают в нашем селении, как в других - без понятия.

- Я поухаживаю за вами, - одновременно произнесли я с Вождём, поднявшись и хрустнув кулаками.

Мы встретились прищуренными взглядами и потянулись к глиняным бутылям, молча закручивая их в руках, будто...

- Ты была барменом? - да быть не может!

- Ого, как много у нас общих... интересов, - покивала женщина, наклонив голову вбок и продолжив жонглировать тремя бутылями, буквально копируя мои движения. - Герой, может, ты ещё в "Маке" работал?

- Откуда ты знаешь? - я ещё сильнее прищурил глаза, задумчиво пожевав нижнюю губы. - Мы знакомы, ведь так?

- Кто знает, кто знает, - спокойно ответила женщина, устало поглядев на перехваченные бутылки. - Разливай, герой.

Мы в четыре руки довольно шустро разлили в пиалы издающую сладкий аромат жидкость, после чего каждый из присутствующих молча поднял пиалы вверх, а Йен громко выкрикнула:

- Выпьем!

Я залил обжигающую прохладой жидкость в рот и блаженно прикрыл глаза, после чего резко раскрыл их, услышав довольно громкий звук удара по правую сторону от себя.

- Да быть не может... - шепотом вырвалось из меня от величайшего удивления.

Йен лежала лицом в столе и громко храпела, пуская слюни на деревянную поверхность.

- Он что, напился? - недоверчиво поинтересовался Реван, покосившись на свою пиалу. - Он вообще пил до этого?

- Нет, - Мерлин засмеялась в кулачок, отрицательно покачав головой. - Он говорил, что будет пить только в полном кругу друзей и никак иначе. Потому что пить в одиночку - грустно.

- Эй... Йен? - я потрусил её за плечо, но реакции не последовало. Девочка всё так же храпела и ни на что не реагировала. - Вы шутите? Я был уверен, что этот дракон пьёт, как паровоз!

Я был возмущён этой вселенской несправедливостью, с негодованием рассматривая лица посмеивающихся зверолюдей.

- Это особенность всех мартышек, - поведала нам Райя, тепло улыбнувшись. - До достижения пятидесяти лет они слишком сильно восприимчивы к алкоголю.

- В плане магии или биологии?

- Предположу, что магии, - умно раздалось от кивнувшего Гремори. - Алкоголь даже не успел попасть в кровь, а-...

- Не соглашусь, дедуля, - перебила его Мерлин, подавшись вперёд. Её щёки заалели от выпитого, хоть его и было немного. - Это может быть инстинкт их подвида!

- Да что ты говоришь, дитя! Через мои руки прошло столько мозгов, что я могу с уверенностью сказать...

- Так, эти двое на некоторое время потеряны для общества, - я вздохнул и аккуратно переместил Йен на несколько звериных шкур, лежащих у дальней стены. - Может, поделимся интересными историями?

По домам народ начал расходиться ближе к утру. Все, за исключением меня и Райи, были весьма пьяны, даже не знаю почему.

Вообще, чем сильнее индивид, тем у него больше сопротивление алкоголю, ведь алкоголь - это, грубо говоря, яд, а без сопротивления к яду, в наших былых жизнях, мы бы далеко не зашли, но вон та же Трихекса сейчас обнимает весёлую Райю и признается ей в любви, а та кивает и гладит её по голове, говоря, что тоже любит свою "лучшую подругу". Возможно, Вождь как-то умеет разрешать своему организму не блокировать пагубное воздействие алкоголя? Потом поинтересуюсь.

Сегодня у всех выходной, так как праздник и всё такое, так что буквально все будут спать. Люблю праздники...

С подобными мыслями я закрыл дверь за попрощавшимися Реваном с Мерлин и развернулся в сторону двух грустных зверолюдок.

- Поговорим?

"Проигравшие" подняли на меня печальные взгляды и отрицательно покачали головой.

- Почему, "нет"? - я скрестил руки перед грудью и облокотился об стенку, негромко хмыкнув - меня начинало забавлять происходящее. - А вот я хочу поговорить. Особенно с тобой, Хлоя.

- А я не хочу, глупый кролик! - её язык путался, а в конце она вообще его прикусила, ойкнув и заставив меня закатить глаза.

Кто-то не умеет пить?

- Хлоя, мы взрослые люди, и я не собираюсь ругать тебя, или что ты там уже себе в голове успела надумать? Так что прекращай и пошли поговорим.

- Нет.

- Хлоя, - я строго посмотрел в её лицо, заставив девушку понуро кивнуть и подняться с места.

- Хорошо...

- А ты, Эль, идёшь с нами. Будешь осуждать свою подругу и увидишь, как не стоит делать, - поговорить с ней я тоже хотел, да и оставлять её здесь одну будет, как минимум, некрасиво. - Ну, чего сидишь?

Ещё пять минут "шатаний", это я в прямом смысле слова, так как две барышни перепили Нурмы, и мне наконец удалось вывести нас на свежий воздух, где две горячие, но слегка перебинтованные головы смогут немного прийти в себя. Далее, мы уселись у ближайшего деревца и стали меланхолично наблюдать за танцем блуждающих огоньков, медленно круживших по воздуху.

- Так вот, Хлоя, ты поступила эгоистично, - я решил начать отчитывать свою устало вздохнувшую подругу, наставив на неё указательный палец. - Может, я и глупец, но прекрасно понимаю некоторые "моменты". Можно было просто поговорить. Для начала поговорить, а не следовать традициям нашего "чудесного" селения и расы.

- Но мы зверолюди, - как-то неуверенно донеслось от волчицы, поднявшей на меня мокрые глаза.

- А ещё мы Именитые, Хлоя, не забывай. Так что мы не совсем зверолюди, но и не люди, или кем мы там были в прошлом? - я стянул с головы шляпу, которую автоматически надел перед выходом на улицу, после чего вынул из внутреннего кармана пиджака трубку, прикрывая глаза от далёкого чувства ностальгии. Я глубоко затянулся алым дымом и выпустил его через нос, хмыкнув картинкам прошлого. - Может, мы намного моложе сознанием, как и телами... нет, даже не так. Мы уже другие люди. Точнее, другие личности в других телах. Но это не меняет того, что мы намного старше и можем просто обсудить ту или иную проблему. Или ты думала, что я на тебя накричу? Пошлю куда подальше? Побью, ха-ха? Чего ты так на меня смотришь, правда больно колется, блохастая?

- Сам ты блохастый, глупый кролик! - девочка неуверенно улыбнулась и вытерла слёзы, от которых намокли бинты. - Ты самый глупый герой на свете!

- Ну-ка, Эль, чего молчишь? - я перевёл взгляд на внимательно слушающую нас львицу. - Осуждай её!

- Я тебя осуждаю, - крайне серьёзно раздалось от девушки, заставив меня тихо засмеяться. - Ты поступила глупо.

- Дураки, - подытожила волчица, опустив взгляд на сжатые кулаки.

- Ну-ну, покажи мне, кто в этой жизни не совершал ошибок? - я вздохнул и покосился на свою трубку. - Мы рождаемся дураками и точно так же уходим за грань, оставаясь глупцами. Глупо это отрицать, не так ли? Особенно, когда мы видели эту жизнь с разных сторон, побывав во тьме бездны...

Я задумчиво погладил подбородок и снова затянулся приторно сладкой душой неизвестного мне человека, или монстра - Гнилой Лес мне так и не раскрыла страшную историю своего подарка, эх.

- Извини, - спустя несколько минут сумрачного молчания раздалось от Хлои. - Я... я просто хотела, чтобы ты был всегда моим. Вот и всё. Я же постоянно твердила, что ты моя добыча? Умом понимаю, что нужно было с тобой просто поговорить, но Эль меня... сбила с серьёзного настроя. А потом мне было стыдно с тобой разговаривать, Ной. Ты злишься?

- Нет, - я пожал плечами, оглядывая сияющие листья Сердца, - с чего мне на тебя злиться? Говорю же, что я догадался, почему ты так поступила. Просто обидно, что ты прекратила общение со мной из-за столь глупой причины. Я год пролежал в отключке, а следующие полгода я о тебе должен узнавать от Мерлин с остальными, так как ты просто избегаешь меня. Разве это нормально?

- Это не глупая причина! - воскликнула девочка, блеснув засиявшими белым цветом глазами. - Не называй её "глупой", это, как минимум, оскорбляет меня, понял?

- Извини? - я тяжело вздохнул и облокотился спиной об дерево, вынимая изо рта трубку. - Ах да, Эль, продолжай осуждать её.

- Я осуждаю тебя, Хлоя.

- Да вы издеваетесь надо мной?! - она подскочила на ноги от негодования.

- Садись и прекращай кричать - все спят, - на моё лицо налезла мягкая улыбка. - Ты помнишь, о чём мы говорили в той пещере? Я сказал, что ты всегда можешь поговорить с нами. Или со мной. И никто тебя ни в чём не осуждает, правильно? Правильно.

Волчица медленно села обратно и хмуро кивнула, ещё раз тяжело вздохнув, напитав свой вздох всей скорбью и горем этого бренного мира. Даже захотелось пожалеть её, но я стараюсь не вестись на "женское волшебство".

- Эль, ты уже не расстраиваешься, что проиграла? - мой взгляд упал на перебинтованного львёнка.

- А? - она отвлеклась от своих мыслей и глупо похлопала глазами, после чего отрицательно покачала головой и улыбнулась. - Нет. У меня же теперь есть сильная соперница, так? Просто ты пожелал мне удачи, а победила Йен. И теперь она будет твоей первой...

- Что? - одновременно вырвалось из меня и переглянувшейся со мной Хлои.

- Ну-у, когда самка и самец ночью запираются у себя в комнате, и...

- Воу-воу-воу, подожди, - я быстро замотал руками и нахмурил брови. - Йен - парень. Точнее, не парень, а дракон. Короче, у него нет пола, ясно? Так что он не самка, а... в общем, он дракон. Поняла?

- Не-а, - девочка отрицательно покачала головой и наклонила голову вбок. - Разве это мешает?

- Конечно, мешает! - воскликнула Хлоя, важно подняв палец вверх. - Это ой как мешает!

- Ну ладно... то есть Йен не будет твоей первой? - Эль почесала кончик носа и улыбнулась. - Это печально!

- Я даже не буду спрашивать, почему это, по-твоему, печально.

Боги, чему их здесь учат? Точнее, чему Трихекса учит свою дочь? Хотя ладно, закроем глаза на местные "традиции". Нужно начинать смотреть на них под другим углом, всё же я теперь их часть.

Моё внимание привлекла кашлянувшая Хлоя. Она почесала кончик уха и неуверенно произнесла:

- Эм, так ты точно не злишься, Ной?

- Нет, не злюсь.

- Тогда... ты выйдешь за меня?

- ... - я подавился дымом и постучал себя по груди, недоверчиво взглянув в серьёзные глаза Хлои. - Мне послышалось?

- Нет, Ной, я серьёзно. Я хочу, чтобы ты был со мной, и хватит заставлять меня говорить подобное - это жутко смущает!

- Эм, подожди, это слишком неожиданно! - я совершенно не ожидал подобного, думал, мы как-то мягче всё обговорим, но не нужно же сразу с воды, да в пламя! - Нельзя же так резко... ну ты поняла?

- Ной, хватит строить дурачка, я знаю, что ты всё прекрасно понимаешь, поэтому просто ответить "да" или "нет", иначе я добьюсь тебя по традициям нашей расы!

Я помассировал переносицу, начиная обдумывать столь резкое и крайне неожиданное предложение.

Не скажу, что оно меня отпугивало, наоборот, оно было даже очень заманчивым... Если посмотреть правде в глаза, то я просто не позволил бы кому-то другому быть рядом с Хлоей. Даже от одной мысли у меня вспыхивает столь глупое чувство, как ревность.

Да, за последнее время я несколько раз обдумывал свои кроличьи чувства, так как обманывать самого себя - верх глупости. Я слишком привязался к этой волчице, слишком многое ради неё сделал и через многое вместе с ней прошел, так что оставлять её после всего было бы... не желательным. Ну и в конце концов она мне нравится.

Я покосился на Эль, с интересом переводящую взгляд с меня на Хлою и обратно.

Проблема в том, что и Эль мне нравится. За полгода я провёл с ней слишком много времени, мы буквально живём в одном доме, да и она всё время крутилась рядом со мной, разя искренним счастьем, а это подкупает. Ну или мои кроличьи инстинкты так реагируют на львицу?

- А, вспомнила! Вождь рассказывала об этом ритуале, он популярен в вашем мире, так? - напряжённую тишину прервал весёлый голос Эль, умно кивнувшей и весело взмахивающей своим пушистым хвостом. - Тогда, Фауст, ты выйдешь за меня?

Это катастрофа. Одна из тех мифических ситуаций, когда если ты выберешь одну, то потеряешь другую. А если не выберешь никого, то потеряешь обеих... и что мне делать? Конечно, есть третий вариант, но меня пошлют, мы же не в фильме или книге?

Но разве у меня есть выбор?.. Нет.

- Да, - я легкомысленно улыбнулся и нервно дёрнул левое ушко рукой, прикрывая глаза в ожидании наихудшего. - Мой ответ - да.

- На что? - тихо спросила Хлоя.

- На ваши вопросы.

Пусть судьба решает, что будет дальше. Всё же я не собираюсь оставлять ни одну, ни вторую. Эль, скорее всего, не покинет меня сейчас, а вот Хлою я оставлять не собираюсь. Потом побеседую с ней, когда она успокоится.

Я жуткий собственник. Герой как-никак, а это синонимы.

Около минуты висела напряжённая тишина. Я буквально ощущал, как звенят струны реальности, после чего мои руки сжали с двух сторон.

- Хорошо, - серьёзно произнесла Хлоя, уткнувшись в моё плечо перебинтованным носом. - Если это Эль, то я не против. Чего так смотришь? Удивлён? Я долго пыталась убедить её снять с тебя метку, но она отказывалась. Я по глазам видела, что она не отступит. Эль пришла спасать твою и наши жизни, так что против неё у меня ничего нет и не может быть. Ну и мы подруги. Да и я тоже не слепая - вижу твой взгляд.

- А... - я улыбнулся и ещё раз дёрнул своё ушко. - Разве в твоём мире была разрешена полигамия?

- А у тебя что, нет?

- Мы теперь вместе? - нас отвлекла львица, улыбнувшись и поднявшись с места. Она бесцеремонно уселась между нами и аккуратно приобняла нас. - Классно! Я вас не оставлю, клянусь!

А я пыхнул трубкой и продолжил смотреть вперёд, повесив на лицо теплую улыбку.

Потому что я был счастлив...

Ну и немножко обалдевшим, но об этом мы тактично умолчим, хорошо?

-= Некоторое время спустя. Лес Тысячи Троп. =-

- Беги, герой, беги-и-и, ха-ха-ха! - весело крикнула Йен, подгоняя мой и без того спешный бег.

За мной гналась стайка из шести монстров второго ранга, на самом первом восседала Йен. Девочка кровожадно ухмылялась и буквально управляла монстрами, натравливая их на меня.

Почему нашего "великого дракона" не пытаются слопать монстры? Хрен его знает, он как-то ими управляет! Приручил или ещё что? В общем, она их сначала всех побила хорошенько, после чего монстры магическим образом стали её слушаться, словно девочка - их альфа, а не зверолюдка!

Я уже говорил, что она меня пугает?

- Сейчас! - выкрикнул я, резко разворачиваясь и переходя на "ту сторону", игнорируя дрогнувшее пространство, медленно преобразовывающееся во что-то новое.

Грань между нашим миром и планом Хаоса выглядела, как... как хаос. Этот мир включал в себя всю палитру цветов и расцветок. Земли, как таковой, здесь не было, зато были летающие в пространстве островки, карточные домики, размером с хорошенький замок или небоскрёб, огромные белые чашки, скелеты неизвестных мне существ, летающие мухоморы, заменяющие луну и солнце этого мирка, и многое-многое другое. Мир хаоса постоянно изменялся, с каждым моим путешествием сюда он был другим. Не таким, как прежде, поэтому нужно было ориентироваться сразу же на месте.

Мне навстречу двигались очертания шести полупрозрачных многоножек - монстры, которые гнались за мной в материальном мире. Для них я стал призраком, расплывшимся в пространстве, а для меня - они.

В моих руках уже покоилось древко косы, её лезвие окуталось разноцветными всполохами хаоса, и я быстро побежал вперёд, прыгая вверх по витающим в воздухе камням.

Волевым усилием отключаю свою способность и появляюсь прямо около головы самой первой алой многоножки, моё оружие уже опускается на зазор между двумя сегментами её багрового, словно кровь, хитина, отделяющего тело от шипящей морды.

Один резкий удар, и первый монстр летит дальше, вот только без своей зауженной морды. Его тело извивается в воздухе от предсмертной агонии, окропляя землю синей дымящейся кровью. Йен спрыгнула с его тела на землю и весело засмеялась, воскликнув что-то воодушевляющее.

Я в воздухе крутанул древко косы, наставляя тупой конец на следующего монстра, влетевшего прямо в него своей мордой. Чудище насадило свой сияющий алым глаз на моё оружие, отталкивая меня назад.

- Шра-ра-а-а! - тонко закричал монстр от чудовищной боли - моё древко было способно проводить энергию чистого хаоса, так что его внутренности сейчас неплохо прожарились или вскипятились.

На меня слева и со спины зашли ещё две твари, но моя основная способность "перехода" успела, грубо говоря, восстановиться, чтобы я мог использовать её без дополнительных трат жизненной энергии и выносливости. Я просто не мог применять её слишком часто, иначе скопычусь.

В этом мире всё имеет свою цену, особенно духовная магия.

Мир снова изменился. Теперь я стоял на огромном рогатом скелете. Скалящийся в ухмылке чёрный череп напоминал человеческий, вот только у него было по два ряда зубов, а ещё ветвистые рога, загнутые назад и немного вбок.

Но я быстро отвёл от него взгляд - пришлось научиться игнорировать странности этого мира. Два прыжка по чёрному ребру, и я появляюсь над очередным чудовищем, резко опуская свою косу на хребет монстра.

Было бы намного легче, если бы я мог просто появиться с косой в теле врага. Вот именно, что "было бы". Я просто не могу перейти в материальный мир, если любая из моих частей тела или оружие, даже если оно не духовное, торчит в теле живого или неживого существа, или, к примеру, дерева. Такой себе "предохранитель", защищающий одного чёрного кролика и, одновременно с этим, не дающий ему с лёгкостью побеждать всех своих врагов. А жаль.

Многоножка взревела, несильно оглушив меня, и решила поиграть со мной в родео, вот только я был против. Из меня вырвался несильный рык и, до сих пор держа засиявшее всеми цветами радуги оружие в теле монстра, я с рывком прыгнул на следующего монстра, только-только развернувшегося в сторону своего побратима, практически разрезанного пополам.

- Я ощущаю ваш страх, - уголки моих губ поползли вверх, а глаза приобрели белый окрас, когда я начал волей втягивать норовившие уйти за грань души монстров, буквально вырывая их из ядер и резко втягивая в свои глаза, придавая мне волну столь нужной энергии, вперемешку с эйфорией. - Ха-ха-ха!

Я ещё не научился игнорировать эйфорию, поэтому всегда говорю много пафосных глупостей, когда поглощаю чью-то душу. Я просто не мог молчать, так как ощущения... они несравнимы. Наркотик, от которого труднее всего отказаться. Очень дурное и неправильное чувство. Хорошо, что закалённый разум позволяет кое-как контролировать себя и не превращаться в озверевшего от крови демона.

Я уже не переходил на ту сторону, так как очень часто это делать опасно - тело просто не выдержит, да и не нужно было, поэтому просто перехватил следующего монстра, прыгнувшего на меня со спины, лезвием косы, со смехом перенаправив увесистую тушу на её побратима, после чего вдогонку швырнул небольшой шарик хаоса, который, конечно, не убьёт монстра, но хитин точно проплавит.

Мои чёрные ушки, побелевшие на концах, дёрнулись и я отвёл тело в сторону, пропуская мимо себя очередную многоножку, выскочившую из-под земли. Мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы ударить её косой, так как на слишком близких дистанциях это оружие становилось полностью бесполезным, и я мог разве что отталкивать врагов или защищаться древком.

Свой прыжок я дополнил круговым взмахом полыхнувшего светом лезвия, буквально вырвавшего от завершающей свой "прыжок" многоножки шмат синих внутренностей и хитина.

- Ша-а-а-а!

- Заканчивай с ними, кролик! - донеслось от Йен. - Время!

Я сам себе кивнул и резко, заставив землю потрескаться, сблизился с четвёртой тварью, зашедшей спереди. Её товарищи перестали шипеть друг на друга и корчиться от пламени шара хаоса, по-змеиному выпрямляя свои сегментные тела на слишком прыткого врага.

Молниеносное сближение с монстром я закончил ударом косы, встречая его атаку своей. Вот только моя коса, объятая духовной энергией, буквально спилила половину оскаленной морды монстра, прерывая его жизнь.

Вот теперь я и перешел в мир хаоса, заходя двум многоножкам за спину.

Мне пришлось полностью поменять свой стиль битвы со времён бытия Чемпионом Равновесия. Тогда я был хорошо сбалансирован: и силён, и быстр, и довольно живуч, да и в магическом плане не плох, а сейчас мне нужна была скорость. Очень много скорости, духовной силы, которую ой как тяжело увеличивать постоянными медитациями, и много выносливости, чтобы выдерживать пагубное влияние Хаоса. К сожалению, приходится медитировать для усиления духовных способностей, так как другого способа нам так и не рассказали, но я и не против. Я только "за" - медитация успокаивает.

Я материализовался за спиной монстров, уже оканчивая последнюю атаку, нацеленную на их ядра - я ощущал, где они находятся, так как чувствовал местоположение их душ, теплящихся в кристаллах. Резкий горизонтальный взмах по спинам тварей, и кристаллы с хрустом лопаются, не сумев выдержать остроты косы, объятой энергией хаоса.

Всё было кончено. Моё тельце дымилось от неплохой "прожарки" энергией другого мира, дыхание спертое, но я не обращал на это внимания, продолжая весело ухмыляться. Всё же побил свой рекорд и сдал "экзамен" Йен. Теперь можно будет идти на монстров третьего ранга в одиночку!

- Молодец, герой! - девочка появилась около меня и похлопала по плечу, стряхнув с руки разноцветную искру хаоса. - До сих пор дымишься? Ха-ха, будь поосторожней!

- Да... - я прикрыл глаза и потянул к себе искры душ монстров, поглощая их и приподымая лицо вверх от чудовищного наслаждения. - О-о... демоны знают толк в лакомствах, ха-ха-ха! Что же случится, если поглотить душу человека? Интересно, потеряю ли я себя?! Ха-ха-ха! Ауч!

Меня треснули по затылку, чем и вернули в реальность.

- Прекращай! Ты герой, а не злодей, - напомнила мне Йен, скрестив руки перед грудью и весело кивнув. - Теперь можешь в одиночку охотиться на третьих - тебе хватает и скорости, и силы, ученик! Я горжусь тобой!

- Спасибо, мастер, - серьёзно ответил ей я, поклонившись.

Да, у нас с ней всё серьёзно. Йен согласилась тренировать меня своим "тайным техникам", если я принесу ей клятву ученичества, испив её крови. Ну я и согласился, так как не видел в этом ничего плохого или смешного. Сколько мне лет, а сколько ей?

Ну и она взаправду помогла мне стать сильнее, её техники - это просто нечто! Конечно, пришлось снова превозмогать через боль и ругань, три раза ломать руки с ногами, но я стал сильнее. Намно-о-ого сильнее, что можно увидеть по моим успехам на почве уничтожения монстров. А ещё очень выносливым, так как я уже успел отдышаться.

На уровень Йен я не вышел, но она чудовище среди монстров, тренирующаяся по своей особой "смертельной технике". Я по ней не тренируюсь только из-за того, что у меня не "драконий разум", как у девочки. Ну и Йен поведала мне, что я потеряю себя, если попытаюсь повторить её метод тренировок, но я не расстраиваюсь - она же лучше знает, что мне полезней, не так ли?

- Так, а теперь идём бухать! У нас ещё есть время перед ритуалом духовного объединения!

- Не-не-не, Йен, ты снова заснёшь и проспишь весь день, - я ухватил её за руку и повёл к ближайшей тропинке, поправляя спавшую на глаза чёлку. Края волос побелели, а рука стала смуглой от энергии хаоса, но я был не против. Наоборот, это придавало моему кроличьему телу некий... шарм, хе-хе. - Ритуал важен для каждого из нас! Сам знаешь, что на следующей неделе турнир.

- Ну да, ну да, - нехотя отозвалась девочка, почесав свой длинный хвост. - Так, хрен с ним, идём побыстрее закончим с ритуалом, а потом выпьешь со своим учителем, ха-ха-ха! Нажрёмся, как мужики!

- Конечно, - я тихо засмеялся и закатил глаза от вечно жизнерадостного лица Мастера.

Вообще, Йен не дурочка, коей себя строит. Ей несколько миллениумов, как и сказала однажды Гнилой Лес. А ведь Йен когда-то говорила, что она не старше Гремори, видимо, не хотела нас отпугивать. Но это она мне как-то призналась, попросив, чтобы я не смеялся. Ведь "мужик не может быть стариком".

Всё намного проще: наш дракон - пофигист, который любит вести себя именно подобным образом. У него несколько личностей, которые он меняет играючи, а эта - основная. В общем, он странное существо. Точнее, его разум очень странный.

Я вынул из штанов трубку и затянулся дымом, мысленно оглядывая тот путь и события, что пролетели за полгода.

Большую часть времени я тренировался. То с Гни, то с Йен и остальными, веселился со своими друзьями и многое другое. Ну и, хе-хе, жёнушек своих получше узнавал. Не в "том" смысле, а в смысле личности, характера и так далее. Всё же наши тела ещё не полностью сформированы, так что я отказываюсь от "горизонтального вальса", беря пример с Ревана и его пассии.

Годик-два и, конечно, можно будет, но в отношениях главное не это, не так ли?

Я выдул изо рта дым в форме сердечка, ухмыляясь своим мыслям.

Знаете, я обрёл своё счастье, осознав, что оно всегда было рядом...

Ещё одно облачко дыма, которое я выдул, по форме напоминающее флаг с черепом внутри, заставило меня тихо хмыкнуть и несильно скривиться.

Да, как-то меня не на те мысли потянуло. Не стоит забывать, что героям всегда не везёт в делах любовных и со счастьем. По себе знаю. Ещё на Земле узнал о такой вещи, как "флаги смерти" и с удивлением обнаружил, что после всех моих бравых речей, воодушевляющих мои многочисленные команды воинов, все мои товарищи погибали и только я в итоге выживал. Так что нужно с этим заканчивать, ага.

Или всё намного проще? Просто из меня плохой герой и неумелый командир? Хм.

- Фауст! / Ной! - одновременно воскликнули две милые зверолюдки, подскочив ко мне с разных сторон и приобняв за руки, как только мы вошли в селение.

Это наш личный ритуал "встречи". Без понятия, когда и как он появился, но в какой-то момент времени львица и волчица сговорились и начали встречать меня именно подобным образом, заставляя искренне улыбаться.

- Привет, - я приобнял девушек и медленно двинулся вперёд по селению, перед этим кивнув Йен, побежавшей по своим делам в сторону своего дома. - Хлоя, готова к ритуалу?

- Конечно, мы с Миллионом Глаз давно ждём его, - серьёзно отозвалась девушка, забавно подёргав длинными ушками. - А ты?

- Давно, - вместо меня ответила появившаяся перед нами Гни. Девушка заложила руки за спину и коварно улыбалась уголками губ. - О-о, хорошо проводишь время, Фауст?

- А о чём волноваться? - вопросом на вопрос ответил ей я, пожав плечами. - Мы справимся. Я доверяю тебе, а ты мне. Мы бы изначально справились.

- Конечно! - дух важно кивнула и заложила за ухо прядь волос, покосившись на Сердце. - Скоро турнир, Фауст. Я ощущаю, как шестерёнки планов заканчивают вращение и медленно входят в свои пазы, открывая что-то новое... Мы же справимся?

- Обязательно, - я прикрыл глаза и хрустнул шейными позвонками. - Так, девушки, пошли к Праматери. Не стоит заставлять старейшину ждать, не так ли? Эль, не составишь нам компанию?

Она уже прошла через этот ритуал, о чём девушка уже успела рассказать всем нашим, но и без этого львица продолжала волноваться за каждого из нашей компании, хоть и понимала, что каждый из нас готов и мы обязательно справимся.

- Составлю, - серьёзно ответила Эль, протиснувшись между мной и Хлоей, крепко сжав наши руки. - Я буду рядом с вами!

- Спасибо, - тепло улыбнулась волчица.

Хлоя довольно сильно изменилась за прошедшее время. Мы решили жить вместе... ага, в доме Вождя, но всем плевать. Ну и мы сами себя обвенчали, сделав это по моей памяти с Земли и по памяти Хлои из её миров. А Гремори стал нашим священником, ха-ха-ха! Ну и для Ревана с Мерлин он тоже стал священником, да, забавно это вышло: "живой Архилич соединяет души из разных миров". Хорошее начало для какой-нибудь весёлой книги!

Так вот, Хлоя изменилась. Стала более сдержанной и открытой, перестала злиться чуть что, ну и по ночам она уже не кричит, да и делится с нами всей своей памятью прошлого, которую быстро восстанавливает. Всеми хорошими и плохими моментами - от этого ей намного легче на душе. Я тоже рассказал им о своих приключениях и своей трагедии, в которой я "пал", уничтожив Сердце Мира. Но... это было в другой жизни и в другом мире, так что всем плевать.

Всем, кроме меня.

- Побежали! - Гни схватила Эль за руку и потянула наш "дружный паровозик" к дому Праматери, весело засмеявшись. - Хи-хи-хи, наконец ты войдёшь в меня!

- М-м, Ной, чего мы уже не знаем?

- Щенки, вы прошли долгий путь, чтобы прийти сюда, - Праматерь говорила медленно и очень тихо, но её голос ввинчивался в разум каждого из немногочисленного молодняка.

Двадцать два зверолюда, причём большая часть намного старше нашей шестёрки - все, кому удалось воплотить духовное оружие, и кто собирается участвовать в предстоящем турнире.

- Вы доказали, что у вас есть сила зверя, ловкость чудовища и человеческий разум. Но вы больше, чем просто монстр или человек, вы - зверолюди! И вам предстоит доказать последнее! Доказать, что вы не боитесь взглянуть в пустые глаза смерти. Доказать, что вы готовы умереть за ваше селение... поэтому убейте себя ради вашей расы. Это приказ духов! Вызывайте ваше духовное оружие и готовьтесь проткнуть своё сердце, а кто боится... что ж, вы можете сдаться и покинуть селение - вас никто не держит. Есть желающие?

Желающих не оказалось, и все молча вызвали своё духовное оружие. Рядом с каждым из молодых зверолюдей появились их контрактные духи, присевшие перед лицом. Передо мной уже давно сидела Гни и весело качала головой, слева от меня разместилась Хлоя со своим странным духом, а между нами сидела спокойная, словно скала, Эль.

- Желающих нет? - продолжила старейшина, насмешливо оглядев всех присутствующих. - Это ваш выбор, не преследуйте меня во снах. У вас есть пять минут. Собирайтесь с силами и пробивайте своё сердце духовным оружием. Время пошло!

Все присутствующие знали, что нам предстоит сделать, так что это театральная постановка была данью традициям, насколько я понял. Или же Праматери нравилось запугивать бедных щенков? Кто знает?

Я улыбнулся и перевёл взгляд на свою волчицу, хмуро оглядывающую металлические крылья, выскочившие из-за спины.

- Хлоя, сделаем это вместе?

- Ну... - она вопросительно наклонила голову вбок и тихо засмеялась. - Хи-хи, а почему бы и нет?

Я подполз к ней и приставил лезвие косы к своему сердцу, а Хлоя выгнула свои крылья к груди. Мы положили руки на оружие друг дружки, посмотрев друг другу в глаза.

- Насчёт три? - лукаво поинтересовался я, покосившись на Эль, приобнявшую нас сзади.

- Я буду ждать вас здесь, держа за руки, - произнесла львица, тепло улыбнувшись и прикрыв глаза. - Вы найдёте путь назад по теплу моей руки.

- Найдём, - согласно кивнула Хлоя, прикрывая глаза. - Раз, два...

- Три, - мы одновременно надавили оружие, пробивая друг другу сердца.

Из моей губы покатилась одинокая капля крови, а мир мигнул и медленно завертелся, став терять все краски.

- Это так, - прохрипел я, медленно заваливаясь вперёд - прямо в объятья Хлои, - романтично, кхе-хе...

Меня поддержал дружный писк наблюдающих за нами зверолюдок. А может, моему умирающему разуму просто показалось? Хотя нет, не показалось. Вон, даже Райя с Вождём смотрят.

- Пошли вперёд, Фауст? - поинтересовался у меня голос Гни, заставив мысленно кивнуть.

Всё пространство озарило белоснежной вспышкой света, после чего наступила кромешная тьма. Передо мной появилось подрагивающее изображение Гнилого Леса, девушка крутилась вокруг своей оси и весело смеялась, озаряя своим звонким смехом пустоту бесконечного пространства.

- Что дальше? - я с интересом оглядел свои руки, которых совершенно не ощущал. Так себя чувствуют духи, хм?

- Фу-фу-фу, мой милый Фауст, не спеши! - Гни остановилась и покачала пальцем в воздухе, улыбаясь уголками губ. - Дай девушке приготовиться, всё же... это мой первый раз. Ты ведь возьмёшь на себя ответственность, м?

- Обязательно, - я закатил глаза и поправил спавшую на глаза чёлку, хоть она и не мешалась, так как была полупрозрачной. Стоит подстричься, что ли? Так, не о том думаю! - Разве у нас не в обрез времени?

- Сейчас время для твоего умершего мозга течёт иначе. Намно-о-ого медленней! Здесь могут пройти дни, а то и года, - пожала плечами Великий Дух, появляясь за моей спиной и аккуратно приобнимая меня за пояс. - Не зря же говорят, что во время смерти перед глазами пролетает вся жизнь?

- Меня больше интересует теперешнее, чем прошлое или будущее, - на моё лицо налезла усталая улыбка. - Так что я могу обойтись и без просмотра видеороликов из своего прошлого.

- Их и не будет! - девушка, схватила меня за руку и медленно повела вперёд - прямиком в пустоту. Её глаза медленно приобрели янтарный окрас. - Сейчас мы должны встретиться со Смертью. Думаешь, я смогу в одиночку вернуть тебя обратно в тело?

- А ты не сможешь? - а об этом меня не предупреждали. Впрочем, ничего нового. - И ты сказала, что мы встретимся со смертью? Кто-то из местных Богов? Как зовут?

- Не-е, Боги - это слишком скучно, - Гни поморщилась, будто съела кислый лимон. - Мы встретимся с самой концепцией Смерти, фу-фу-фу!

- Концепцией... - вот теперь я понял, что ничего хорошего это точно не сулит.

Концепция смерти - это не просто Бог, нет, это нечто больше. Намного больше, чем какой-то "Бог Смерти". Разве может Бог в любой момент забрать ту или иную душу? Или уничтожить её? Нет, а вот эта штука может.

- Гни, мне это совершенно не нравится, - честно признался ей я, прикрывая глаза от ударившего в лицо света. - Гни?

От окружающей меня пустоты не осталось и следа. Я находился в просторном кабинете, сидя на мягком кожаном кресле. По углам белоснежного кабинета стояли масляные лампы, из них лился мягкий желтый свет, освещающий просторное помещение, а передо мной сидел коренастый старичок в чёрном деловом костюме. Он был полностью седым, подбородок украшала аккуратная козья бородка, а над нечеловеческими серебряными глазами насупились толстые брови. Хотя не скажу, что лицо было злым, оно... никаким оно не было. Я бы сказал, что на холодной маске застыло далёкое любопытство.

Мужчина сидел на таком же кресле, закинув ногу на ногу, в его левой руке покоился фужер с клубящимся чёрным туманом, на который он время от времени переводил взгляд, пока я разглядывал Смерть. Точнее, её концепцию.

- Здравствуй, Фауст, - у старика был тихий голос, немного с хрипцой, но не настолько, чтобы раздражать. Вполне обычный голос. - Снова рад тебя видеть.

- Здравствуй, - я кивнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки перед грудью, - Смерть.

- Удивительно, - продолжил мужчина, оставляя в воздухе свой фужер. Тот и не думал падать, продолжая висеть в воздухе, словно застывший во времени. - Я и не верил, что у тебя получится. Нарушить все законы и вновь прийти сюда. Что ж, как ты мог увидеть, я свою часть сделки выполнил.

- О чём вы? - я не совсем понял о чём он говорит, но догадался, что он обращается не ко "мне-Ною", а ко "мне-Фаусту". Последнее время моя вторая личина жутко популярна. Хм, мне уже страшно вспоминать, что там было в моём прошлом! - Извините, но я не помню своего прошлого.

- Это не проблема, Фауст всё слышит и всё видит. Ведь он - это ты. Или лучше сказать, что всё немного наоборот?

Смерть чему-то улыбнулся и выхватил из воздуха стакан, полуприкрытыми глазами поглядев на витающий в нём туман.

- Что ж, Фауст, ты раскрыл мне глаза на одну важную вещь: даже всемогущие сущности, не поддающиеся законам Мироздания, могут ошибаться. Все ошибаются. Даже мёртвый Творец и мёртвый Разрушитель. Даже ты. Но отставим философию в сторону и поговорим о договоре. Я сделал всё, как ты и желал - собрал их в одном месте. Ты свою часть сделки выполнил, так что... как насчёт новой сделки?

Я тяжело вздохнул и прикрыл глаза, совершенно ничего не понимая, но... раз Фауст понимает, о чём говорит это существо, то всё нормально, ведь так? Когда-нибудь я вспомню свою вторую жизнь и все вопросы исчезнут. Ну, я надеюсь на это.

- Я согласен, - я медленно раскрыл глаза и улыбнулся. - Я люблю договора. И... игры. Да, я люблю игры.

- Я знаю, - спокойно отозвался мужчина, покрутив в руке фужер, издавая им тонкий шум далёкого ветра. Исходящий от ламп свет дрогнул и в следующее мгновение вспыхнули синими огнями, заклубившимися по белоснежному потолку. - Договор и игра. В тот раз ты предоставил мне право выбора, в этот раз его дам я. Чего ты хочешь от Смерти?

- От Смерти... - уголки моих губ потянулись вверх. - От Смерти я хочу Жизни. Знаете, у меня есть две половинки сердца. И они обе дороги мне, как жизнь. Поэтому я желаю получить возможность дважды вернуть кого-либо к жизни.

- По половинке сердца за жизнь, - понятливо кивнул мужчина. - Увы, но нет, Фауст. Половинка твоего сердца - это половинка твоей души. Без половинки души ты не будешь тем Фаустом, с которым я подписал договор. Не пытайся подловить меня на чём-то столь смехотворном.

- И что вы предлагаете?

- Игра, - старик подался немного вперёд и нарочито медленно провёл указательным пальцем по фужеру, заставляя витающий внутри него дым перекраситься в синий цвет. - Я дарую тебе возможность вернуть к жизни любое существо, покинувшее сей мир в районе... скажем, сорока двух минут. Прекрасное число, не так ли?

- И каковы условия этого несомненно прекрасного дара? - я хмуро взглянул на Смерть.

- Для начала ты согласишься на моё первое условие - ты ничего не вспомнишь о разговоре. Подожди, не отвечай. О моём даре вспомнишь в момент нужды. Ну так что?

- Я отказываюсь, - спокойно отозвался я, нахмурив брови. - Хоть предложение и заманчивое, но соглашаться на кота в мешке - увольте.

- Ной, сейчас я разговариваю не с тобой, а с Фаустом, - устало ответила Смерть, облокотившись рукой об ручку кресла. - Ну так что Фауст, согласен?

Ответа не последовало, да и я ничего не ощутил.

- Вот оно как... отдаёшь всё в руки этого мальчика? - продолжил старик, поглядев на меня сквозь свой фужер. - А что если я скажу, что у тебя есть возможность всё исправить? Разве ты можешь упустить такой шанс, а, Фауст?

Уголки моих губ сами по себе дрогнули и поползли вверх, заставив меня ещё больше нахмуриться и устало вздохнуть, но... кроме этого ничего не произошло.

- Даже так? А ты умеешь торговаться, старый наглец, - Смерть улыбнулся, остановив на моём лице свои бездонные глаза. - Хорошо, по старой "дружбе" я поведаю тебе суть нашей не начавшейся игры. Судьба связала тебя с одним... существом. Оно противно Жизни, противно мне и противно миру. Тебе предначертано с ним встретиться, но лично мне это не выгодно. Я порву эту линию судьбы, и ты получишь небольшой шанс всё исправить. Он настолько мизерный, что уходит в ноль. Нет-нет, даже больше - я не вижу ни одного временного отрывка, в котором ты бы успешно окончил свою миссию и тебе удалось всё исправить. Ну так что?

- Удали память мальчику и по рукам, - произнёс белый кролик, развалившись в столь удобном кресле.

- О-о, но как же так? - в хрустальном фужере всплыли далёкие образы прошлого, в которой маленький белый кролик говорит Вождю, что он не будет вмешиваться в жизнь Ноя. - Разве ты "не вмешиваешься"? Или ты решил впервые нарушить обещание, ухватившись за тонкую ниточку надежды в лице Смерти?

- Нет, - Фауст взлохматил белоснежные волосы и устало улыбнулся, прикрыв побелевшие глаза. - Ты ведь сам сказал, что "не видишь ни одного временного отрывка, в котором я бы успешно окончил свою миссию и мне удалось всё исправить"?

- О-о, умно-умно... - улыбнулся старик, залпом выпивая синий дым. - Всё исправит этот мальчик, а не ты. Потому что ты мёртв, так?

- Да.

- Прекрасно, - Смерть поднялся с кресла и протянул Фаусту руку, спокойно продолжив: - Мы обязательно встретимся, Фауст. Начнём игру?

- Начнём, - кивнул белый кролик, подымаясь и пожимая протянутую руку. - Ха-ха-ха, ты знал, что я люблю игры?

-= То же время. Гнилой Лес. =-

- Тебе не кажется, что он там долго, м? - поинтересовалась Великий Дух. В её голосе витало нешуточное беспокойство.

- Это же Фауст, что ему сделается? - легкомысленно отозвалась её полная копия, за исключением глаз. У первой девушки они были серыми, а у этой янтарными. - Да и они, насколько мне известно, старые друзья. Подумать только, подписать договор с концепцией Смерти и выиграть его! Представляешь, сестра?! И это при том, что в то время Фауст не обладал ничем выдающимся!

- И всё же он умер, как обычный смертный, - сероглазый дух не разделяла энтузиазма своей сестры. - Разрушил наш мир, практически уничтожил Хавен... есть чем гордиться?

- А у него был выбор? - вопросом на вопрос ответила "янтарная". - Не было. Все ошибаются, даже Боги и даже Фауст.

- Фауст мёртв, так что прекращай, - отрезала "серая", прикрывая глаза. - Сейчас это жизнь Ноя, а не Фауста. Мы и так порядком в неё вмешались!

- Это Фауст - жизнь Ноя, - девушка ухмыльнулась своей ироничной шутке и полуприкрытыми глазами оглядела окружающую пустоту. - Ну и без нас бы они не выжили? Было бы печально, если бы Фауст снова потерял своих драгоценных друзей, хи-хи-хи! Немного интриг, притворств, помощи брата, и в мире духов назревает конфликт! Весело же?!

- Война - это никогда не весело. Из-за нас могло погибнуть множество ни в чём не повинных духов, а нас и так мало.

- Ну-у, мы всё рассчитали! - янтарная покосилась куда-то в сторону и весело засмеялась, начав кружиться вокруг своей оси. - Ты чувствуешь это?! Они заключили договор, хи-хи-хи! Сейчас он будет здесь, наш милый Фауст!

С этими словами между девушками появилось спящее тело смуглого парня. Его волосы вновь приобрели характерный чёрный цвет, вот только кончики волос вновь окрасились в белый цвет и его теперь стало больше.

- М-м, такой милый... - янтарный дух присела перед лицом чёрного кролика и аккуратно погладила его по щеке, тепло улыбнувшись. - Так и хочется его съесть!

- Нет. Я защищу Ноя от всех бед, потому что он мой первый друг, - серьёзно ответила серая, склоняясь над лицом своего хозяина и аккуратно касаясь губами щеки. - Фу-фу-фу, мы всегда будем вместе.

- Всегда, - согласилась вторая девушка, прикасаясь губами к другой щеке парня. - Потому что он наш дорогой друг, хи-хи-хи...

Тела девушек засияли радужными огнями и медленно втянулись в сердце спящего чёрного кролика, начиная возвращать душу в мир живых, следуя по столь тёплому пути, проложенному рукой Эль.

А где-то в пустоте одна из сильнейших сущностей Мироздания хмуро взглянула на порвавшуюся ниточку судьбы, связывающую одну из её многочисленных марионеток.

И гигантскому шелкопряду это не понравилось.