Как и сказал Гектор, путь верхом занял два долгих дня, в течение которых необъяснимое наваждение продолжало мучить Гровера. Поселение, в которое он прибыл, и правда, оказалось небольшой деревней, а не укреплённым крупным городом, как большинство других мест, где ему доводилось бывать. Но некая защита всё же присутствовала. Где-то это был деревянный частокол, поставленный в несколько рядов, а где-то такой же деревянный, но уже забор высотой всего около двух метров. Вход охранял один единственный страж, облачённый в лёгкую кожаную броню и экипированный коротким мечом и луком.

— Мне сказали, что у вас обитают монстры, питающиеся кровью. С кем мне можно поговорить, чтобы узнать подробности? — обратился Гровер к скучающему стражнику.

— О, ещё один новобранец пожаловал. Хочешь присоединиться к нашей великой миссии?

— Я хочу поохотиться в этих краях, и я надеялся, что мне расскажут, откуда лучше начать.

— Заезжай. Через сто метров слева будет казарма, как зайдёшь туда, спроси Сергея, он наш командир.

Гровер кивнул и въехал в небольшие двустворчатые ворота. Внутри не нашлось ничего примечательного. Простые одноэтажные дома шли один за другим вдоль улицы. На задних дворах виднелся домашний скот. Вместо заборов стоял двусторонний частокол. Длинное здание казармы сильно выделялось на фоне всех остальных сооружений. Около него расположился солидный участок под тренировочную площадку, оснащённую большим количеством манекенов и стрелковых мишеней.

— Мне нужен Сергей, — сходу заявил Гровер, войдя в единственную обнаруженную дверь.

Сидящий за одиноко стоящим столом мужчина, с некой толикой скепсиса посмотрел на вошедшего человека:

— Вот бумаги, садись и заполняй.

— Я приехал поохотиться, и мне нужна информация о местных монстрах, я не собираюсь присоединяться к вам.

Мужчина убрал листок обратно под стол.

— Не хочешь, не надо. Но бюро консультаций у нас нет. Пришёл охотиться, иди и охоться, — его голос выражал явное безразличие к судьбе стоящего перед ним человека.

— А хотя бы направление я могу узнать, где чаще всего их видели?

— Да повсюду. Отойди от деревни в лес на километр и готовься быть высушенным досуха.

Гровер развернулся и молча вышел из не гостеприимного места. Уже вечерело, а потому отправляться на охоту не имело смысла. Гостиницей служило единственное двухэтажное здание в деревне, располагавшееся на противоположной от казармы стороне дороги. Старый трактирщик, получив пару серебряных, вручил Гроверу ключ и отправил его на второй этаж.

Как оказалось, завтраки в заведении приносят прямо в комнату. И делал это не кто иной, как тот самый пожилой невысокий мужичок. Похоже, он полностью отвечал за всех постояльцев, которых здесь, в общем-то, и не наблюдалось.

Следующим утром Гровер вышел из деревни через южные ворота, находившиеся на противоположной стороне деревни. Сразу за стенами начинался лес. Вглубь вела одна единственная тропинка, которая уже метров через двести полностью растворилась меж плотно растущих деревьев. Густые кроны отбрасывали бесконечную тень, не давая маленьким кустикам и шанса увидеть солнце.

Монстров долго искать не пришлось. Уже после получасовой прогулки, откуда-то с дерева на Гровера спрыгнуло нечто, похожее на человека. Но засада не удалась. Приземлившись на ноги, существо обнаружило в своей груди два клинка, через секунду пригвоздивших его к ближайшему дереву. Монстр шипел и брыкался, пытаясь освободиться.

Вид хлещущей крови начал сводить Гровера с ума. Он аккуратно прикоснулся к вытекающей из клыкастого получеловека красной жидкости, дабы убедиться, что она не будет пытаться прожечь его кожу. Но вышло даже интереснее. Несколько капель, оказавшихся у него на пальцах, не только не жгли, но и как будто впитывались внутрь прямо через кожный покров. Вот по руке перекатывались несколько капель, а через несколько секунд их уже и нет. Но это событие явно не пошло на пользу. Жажда только усилилась. Вытекающая кровь стала единственным объектом, на котором он мог сфокусировать свой взгляд. Чувства усилились. Он услышал, как бьётся сердце всё ещё живого существа. Он увидел, как пульсируют его вены, перенося вкуснейшую субстанцию из одного места в другое. Сдерживаться больше он не мог. С силой прижав шипящую голову к дереву, Гровер выдернул из тела один из клинков, и слегка порезав им шею своего обеда, с жадностью стал втягивать в себя багровую амброзию.

— Эй ты! Отойди от него!

Сразу за этими словами в него полетела стрела, от которой он еле успел увернуться, спрятавшись за деревом.

— Я человек, только что убил этого монстра, — Гровер аккуратно вышел из-за укрытия. По его подбородку все ещё стекала кровь. Охотники начали переглядываться, но оружие не опускали.

— Ты выпил его кровь? — человек, стоявший впереди всех с луком на изготовке, начал говорить.

— Это уже не первый, чью кровь я попробовал. Не могу ничего с собой поделать. Она вкусная, — пожал он плечами.

— Неужто это…? — хотел что-то сказать один из группы, но тут же замолчал, увидев на себе взгляд капитана.

— Убедитесь, что вампир мёртв, а этого… — он кивнул в сторону человека с окровавленным ртом — …отведём в деревню, пусть командир сам разбирается.

Конечно, Гровер мог бы с ними разобраться и продолжить свой путь, как ни в чем не бывало, но по их реакции стало ясно, что они что-то знают о его болезни. Возможно, теперь Сергей соизволит рассказать ему что-нибудь интересное. Пока они возвращались, за Гровером постоянно присматривали. Двое из отряда шли сзади, двое по бокам, а капитан шёл впереди. Похоже, его оцепили в кольцо, на случай если он попытается сбежать.

«Ну, хоть не связали», — думал красноволосый, наблюдая за напряжённым состоянием охотников.

Как и в прошлый раз, мужчина сидел за столом и вчитывался в многочисленные бумаги, лежавшие перед ним. Первым в комнату вошёл капитан, затем подтолкнув Гровера внутрь, двое других заблокировали своими телами выход, а последние остались снаружи.

— Командир, мы нашли этого человека в лесу. Он пил заражённую кровь. Говорит, что делал это уже не впервые.

Похоже, эти слова немного заинтересовали Сергея, так как тот наконец-то отвлёкся от бумажек и перевёл взгляд на побеспокоивших его людей.

— И как давно начал пить вампирскую кровь? — кажется, он даже не узнал Гровера, а может, просто не стал придавать этому значения.

— Больше недели назад.

— Часто с тех пор пил?

— Сегодня был второй раз, — честно признался начинающий кровосос.

Мужчина, задумавшись, откинулся на спинку стула, периодически посматривая то на Гровера, то на капитана, который привёл его.

— А он что из фляги кровь пил?

— Нет, мы застали его, когда он присосался к шее вампира.

— И по дороге вы его не умывали?

Капитан непонимающе посмотрел на Сергея:

— Нет, мы прямиком направились в деревню, а как пришли, сразу привели его к вам. А что такое? — в этот момент он перевёл глаза на задержанного и замер от удивления. На лице Гровера не осталось и следа крови, в то время как после трапезы всё его лицо ниже носа было багрово-красным.

— Челюсть подбери, а то потеряешь. Похоже, всё сходится. Ведите его к деду, пусть он сам разбирается. У меня тут и так дел полно.

— Понял.

Гровера вывели из здания, и, держа в кольце, отправились с ним в сторону южных ворот. Там, на окраине города ему указали на один из домов.

— В этом доме живёт старейшина этой деревни. Про вампиров он знает намного больше других.

— Вы туда со мной не пойдёте? — замечая странное изменение в лицах охотников, спросил Гровер.

— Эм… — капитан слегка запнулся. — Старейшина не любит когда к нему приходит много людей, так что пойдёшь один.

— Один так один, — с этими словами он уверенным шагом направился к двери немного покосившегося дома.

— Что за хрень? — прошептал парень, аккуратно крадясь сквозь кусты.

Меж деревьев просматривалась целая толпа полуголых людей. Ярко горел огромный костёр — на таком можно и целую лошадь зажарить. Пятеро аборигенов в странных масках танцевали вокруг костра, исполняя крайне необычные движения. В нескольких метрах от огня стояла девушка, привязанная к дереву, крик которой вероятно и услышали наши герои. Солнце уже начало потихоньку заходить, а потому Тайрен не сразу смог разглядеть странности в образе людей. Большинство из них имели звериные уши или хвосты, а их тела полностью или частично покрывала шерсть. Танцующие так и вовсе обладали вытянутыми звериными мордами, которые издалека выглядели как маски. Привязанная девушка, в отличие от остальных, имеющих только часть звериных признаков, обладала полным перечнем одновременно. И острые уши, торчащие из головы, и хвост, болтающийся между ног, и шерсть, покрывающая всё тело с ног до головы, говорили о том, что с ней что-то не так. Не хватало только лисьей морды, как у танцующих, и комплект был бы завершён.

— Неужто зверолюди? Помнишь того медведя, с которым я сражался? Вроде консультант тогда сказал, что это был одичавший зверочеловек, — спросил Тайрен, продолжая сидеть в кустах, и наблюдая за происходящим.

— Тот самый медведь, который сломал тебе руку и чуть не отгрыз ногу? — немного ехидно произнесла девушка.

— Блин, ну и зачем ты вспомнила… У меня не самые лучшие ощущения остались после того боя.

— Ты сам вспомнил про него.

— Да…

— А вот позволил бы мне в тот раз тебе помочь, не пришлось бы два дня отлёживаться в гостинице.

— Ну, я его сам хотел убить. Этот мишка стал для меня хорошим опытом как-никак.

— И чуть не убил тебя.

— Да ладно, всё было под контролем.

— Перекусанная нога тоже входила в твои план?

— Не входила, конечно… Но если бы он меня тогда не схватил за ногу и не стал трепать, я бы не смог вонзить меч ему в глаз. Всё вышло не так уж и плохо.

— А с этими, что будем делать? — она кивнула в сторону аборигенов.

— Они не выглядят очень уж сильными. Думаю, выйду к ним, узнаю, что за кипишь, а ты пока побудь тут, если что подстрахуешь.

— Могу развоплотиться и побыть с тобой.

— Не, лучше сиди тут. Взгляд со стороны не повредит, может, увидишь, что не увижу я. Да к тому же, ты всё равно можешь мгновенно ко мне перенестись.

— Повторное воплощение тратит прорву сил.

— Ладно, неважно. Я пошёл.

Тайрен вылез из кустов и направился прямо к костру, где находилось больше всего народу. Несколько стоявших по периметру вооружённых зверолюдей заметили его и что-то прорычав, бросились к незваному гостю.

— Эй! Спокойно! Я только поговорить хотел, — только и успел сказать парень, перед тем как в него прилетело копье, от которого он легко увернулся.

— Может, хватит, а? — ему пришлось ещё несколько раз уклониться от брошенных в него заострённых объектов.

— Ну всё, достали уже, — стоявший вблизи воин неожиданно шустро пырнул его в бок, слегка порезав жилетку. Недолго думая, Тайрен вырвал из рук копье обидчика и отправил его в нокаут с одного удара его же оружием. Второй, стоящий рядом с ним, тоже отхватил рукояткой по лицу. К этому времени уже целый десяток зверолюдей с оружием сбежались на звуки боя.

— Поговорим? — он с силой бросил копье в землю, так, что то воткнулось рядом с одним из валяющихся защитников поселения. Но, кажется, остальные распознали этот жест как объявление войны и с рыком побежали на посягнувшего на их место человека.

— Да чтоб вас! — он выхватил меч и метнулся в сторону, дабы не быть затыканным со всех сторон длинными палками с металлическими наконечниками. Избежав направленного на него острия, Тайрен долбанул рукояткой меча по виску атакующего, из-за чего тот мгновенно упал, потеряв сознание. Следующим повезло меньше. Отклонив атаку мечом, он с силой толкнул воина ногой назад, так, что тот, пытаясь удержаться на ногах, попятился и наткнулся спиной на копье собрата. А второй, заходящий со спины, лишился головы быстрее, чем успел что-то сделать.

Для нашего героя враги не представляли большой угрозы. По силе их даже близко нельзя было ровнять с тем безумным одичавшим медведем. Да и сражались они почему-то как люди, а не как звери. Среди нападающих просматривались представители как мужского, так и женского пола, что Тайрена немного удивило. У него в памяти начали всплывать сюжеты про дикие племена, которые он видел по телевизору. Жёсткое профессиональное разделение по половому признаку являлось для тех основой общества. Мужчины охотятся и сражаются, а женщины сидят дома и заботятся о хозяйстве. А тут прямо всё небольшое поселение встало под ружье, в попытках защитить свой обитель от злостного врага.

Минут через десять потасовка закончилась. Хоть Тайрен и старался особо не распыляться, но как минимум треть от всех покусившихся на его жизнь зверолюдей он убил или смертельно ранил. Остальным повезло чуть больше.

«Пошли, поговорим с пленницей», — он мысленно позвал свою спутницу.

— Что-то ты долго, — сказала она вслух, отряхивая с себя листву.

— Я, конечно, не люблю, когда меня пытаются убить, но честно сказать, пока я с ними сражался, я не чувствовал в них злобы. Как будто они просто хотели себя защитить от неизвестного врага.

— Жалко их стало?

— Немного. Я пришёл в их дом, начал что-то требовать. Правда, странно, что они не поняли моих слов. То ли они совсем глупые, то ли переводчик дал сбой.

Привязанная к дереву девушка, чью талию прикрывала небольшая повязка, а вполне себе человеческую грудь и вовсе ничего кроме рыжей шёрстки не скрывало, в страхе заёрзала, заметив, как к ней приближаются незнакомцы.

— Всё нормально, мы тебя не тронем, — Тайрен решил первым начать беседу. — Мы услышали крик, вот и пришли на помощь. Тебе же нужна помощь?

Девушка ещё сильнее вжалась в ствол дерева, пытаясь как можно дальше отдалиться от говорившего с ней человека.

— Кажется ей не нужна помощь, — он посмотрел на Дарки.

— Похоже на то, — согласилась девушка.

— Ну, тогда оставим её тут. Наверняка она сама захотела, чтобы её привязали и потом тыкали в неё острыми предметами, — на теле девушки просматривалось несколько неглубоких порезов.

— Угу.

— Не будем ей тогда мешать, пошли.

Они синхронно развернулись и направились прочь из поселения. Когда они уже отошли метров на пятьдесят, сзади послышался голос:

— Помогите!

— Я уж думал, не сработает. Ну, хоть где-то диплом по психологии пригодился.

Наши герои вернулись обратно к дереву.

— Так значит тебе всё-таки нужна помощь?

Девушка кивнула. Страх в её глазах полностью испарился, а лицо высказывало надежду на спасение.

— Тогда рассказывай, почему тебя привязали?

— Меня. Можно освободить сначала? — с неким надрывом начала говорить зверолюдка.

— Нет. У меня тут над головой висит предсказание, о том, что я как-то буду связан с великим злом. Вдруг это ты? Не хотелось бы стать тем из-за кого мир будет уничтожен.

Девушка непонимающе подняла взгляд чуть выше головы Тайрена, пытаясь понять, что же там такое должно висеть.

— Тебя же связали не просто так, может ты совершила много зла и тебя хотели казнить, а я не собираюсь освобождать преступника. Так что если не расскажешь, что тут происходит, останешься привязанной. Твои друзья уже начинают потихоньку просыпаться, — он отошёл в сторону, дабы открыть обзор на шевелящихся побитых зверолюдей.

— Я. Не такая, как все. Меня. Хотели принести в жертву богу лисы, — немного смущённо произнесла полуголая девушка, говоря рваными фразами и необычно выделяя местоимения.

— Что в тебе особенного?

— Я. Сильнее остальных слилась с духом.

— Да по тебе заметно. А как же те с лисьими мордами? Мне кажется они ещё сильнее похожи на животных чем ты.

— Они. Могут вернуть человеческий облик, когда захотят. Я. Нет.

— Последний вопрос. Зачем ты нужна богу лисы?

— Он. Жертвует нам своих детей. Мы. Используем их души, чтобы получить звериную силу. Я. И такие как я. Должны вернуть долг богу своими душами. Мы. Слабейшие в клане становимся жертвами, ради остальных.

— Да, вам не позавидуешь, — за этими словами последовал один взмах меча, после которого верёвки, привязывающие зверолюдку к дереву, упали на землю. — Ты свободна, можешь идти, куда глаза глядят.

— Я. Благодарна, — она сложила руки на груди и слегка поклонилась.

— Ага. Удачи.

Спустя пару часов прилично стемнело. В сон ещё не клонило, а потому наши герои продолжали путь. Магический компас по-прежнему указывал нужное направление и, ориентируясь по нему, можно было идти даже после захода солнца.

— Какая же всё-таки странная эта раса зверолюдей. Приносят в жертву животных, чтобы поглотить их души, а затем жертвуют своими же членами общины, дабы угодить некоему богу. Если бы своими глазами не видел их звериные конечности, ни за что бы не поверил в такую байку. А ещё речь этой девушки такая странная. Как будто она заставляет себя говорить на нормальном языке. Пока дрался с её племенем, так там вообще никто и словом не обмолвился. Все только и делали, что рычали, — он замолчал на несколько минут, обдумывая только что сказанные слова. — Конечно, хотелось бы побольше про них узнать, а то как-то всё слишком поверхностно она рассказала.

— Можешь спросить её снова, — Дарки всё ещё шла рядом с ним.

— Ну её. Не хочу возвращаться.

— Она идёт за нами.

— Да ладно? — Тайрен обернулся, но никого не увидел. — Не вижу.

— Держится на расстоянии и прячется за деревьями. В очках ты её вряд ли заметишь.

— Мде… Надеюсь, не придётся с ней ещё и едой делиться.

— Еда? — произнёс женский голос буквально в десятке метров позади него.

— Вот блин! — с неимоверной досадой пробурчал наш герой.

Четыре часа тянулись необычайно долго. Группе приходилось продираться сквозь густые заросли огромного леса. Хотя лидером их объединения номинально назначили Вандрила, путь показывал один из мужчин-охотников, который как раз и участвовал в поисках причин переселения зверей в лесу. Тот плечистый мужчина, с которым спорил Вандрил, оказался единственным лекарем группы — магом жизни. Но при знакомстве он сразу обозначил, чтобы его называли друидом, так как маги жизни бывают всякие, а про друидов никто ничего плохого никогда не слышал. Тайрен даже его имени не запомнил, как собственно и всех остальных. Первые десять минут он всё же отчаянно пытался удержать это знание у себя в голове, но через пару часов осознал, что кроме Вандрила, он не помнит имя даже консультанта. В его голове постоянно крутилось слово «Липецк», но он на сто процентов был уверен, что имя звучало как-то иначе. Так что про себя он всех называл либо по ролям, которые они должны будут выполнять в бою, либо по специализации. В итоге их группа состояла из танка в лице Вандрила, который поверх кольчуги нацепил ещё небольшой нагрудник и доукомплектовался щитом; из четырёх стрелков, в виде двух лучниц и двух лучников; одного лекаря, который носил застиранную светлую рубаху и под стать ей штаны, удерживаемые на поясе простой верёвкой; двух бойцов ближнего боя — Тайрена и консультанта, взявшего с собой двуручный меч; ассасина, который вообще непонятно как собирается сражаться с великаном; и мага огня, того самого в чёрной маске. Как по секрету рассказал сын лидера, маг носит маску потому, что спалил себе почти всю нижнюю челюсть, пытаясь обуздать новое заклинание.

В итоге группа получилась неплохая, но не очень сбалансированная. По-хорошему им бы не помешал ещё один лекарь, да и запасной танк тоже бы пригодился. И магического урона в целом как-то маловато. Кто знает, может у монстра кожа прочнее стали, и пока маг будет в одиночку пытаться его вынести, гигант успеет положить всю группу. А умирать как-то не хотелось бы. Почему-то именно сейчас Тайрен особенно много думал о смерти. 5-й ранг это вам не 7-й, и стресс от встречи с таким сильным существом не отпускал нашего героя всю дорогу. Возможно, всё обойдётся, и десять сильных наёмников разберутся с этой тварью играючи. А может и нет. Может гигант вынесет их всех один за одним играючи, и даже не вспотеет. Тут же нет ни одного человека 5-го ранга, да и шестых всего четверо — он, консультант, лидер и маг. И только лидер единожды выполнял задание шестого ранга и то в составе группы из пяти участников. А когда Тайрен попытался узнать, что же там за задание такое было, Вандрил сказал одно единственное слово — «сложное». От этого легче естественно не стало.

Подошли к пещере они уже ближе к двенадцати часам, когда солнце стояло в самом зените. Так как путь выдался не из простых, решили сделать привал в нескольких сотнях метров от места проживания монстра. Как и рассказывал кучер, в этой части леса стояла абсолютная тишина. Казалось, что даже ветер побаивается шевелить кроны деревьев, чтобы не издавать лишних звуков. С одной стороны вроде бы идиллия, а с другой, каждый шорох заставлял вздрагивать, отвлекая от приёма пищи.

После небольшого отдыха и быстрого перекуса компания выдвинулась к своей цели — огромной дыре в земле, горизонтально уходящей под массивный кусок скалы, непонятно откуда взявшийся посреди леса. Высота потолка в проходе начала многих наводить на жуткие мысли, ведь если гигант тут ходит во весь рост, то он раза в четыре выше любого из их группы. Как вообще можно защититься от ударов такого монстра, не говоря о том, чтобы убить его? Да его ступня должна быть размером с человека. Одно неверное движение и тебя уже можно соскребать с пола. Жутко. А ещё эта вонь, идущая из глубины, как будто там разместилось полсотни шахтёров, мывшихся последний раз в прошлом году. Да ещё и шли все в полумраке. Лидер решил, что раскрывать себя светом будет слишком рискованно, и можно потерять инициативу, которая в подобных боях всегда играла значимую роль. Поэтому единственным источником света служила маленькая лучина, дающая света ровно столько, чтобы не споткнуться о какой-нибудь корешок, торчащий из земли. Тайрена отсутствие нормального освещения особо не волновало, так как очки он снял ещё на входе, но сильное чувство тревоги всё равно не прекращая давило на него, пытаясь заставить развернуться назад. Впереди что-то было. Что-то непонятное. Такое, чего он не чувствовал раньше. В его сознании оно выглядело как огромное размытое пятно, излучающее огромное количество силы. И с каждым шагом это пятно становилось всё ближе, а давление на сознание всё возрастало. Ощущение опасности вовсю трубило, заранее разгоняя сердце, на случай, если владелец тела всё же захочет свалить куда подальше. Но он даже и не помышлял о подобном. Сбежать сейчас, когда до врага оставались считаные метры, было бы слишком глупо, да и как-то шибко позорно. Но даже если бы сюда он пошёл один, то всё равно продолжил бы свой путь. Да, враг силён, но и он не лыком шит. Нужно как минимум попытаться принять бой, а отступить, всегда успеется. Это же не игра, и комнату с боссом не закроет какая-нибудь особо крутая непреодолимая магия. В этом мире всё по-настоящему. Его тело живое и дышит, а его навыки он выработал сам, усердно сражаясь со всякими гадами. У него всего лишь одна жизнь, и он не хочет терять её зря.

Когда туннель начал расширяться, лучину погасили. Из-за поворота, буквально в нескольких десятках метров от группы доносились какие-то звуки. Один из охотников аккуратно выглянул за угол.

— Похоже, он ест, — повернувшись к группе, прошептал мужчина. — Там есть несколько источников света, но если пойдём по краю, думаю, сможем подкрасться поближе. Только держите дистанцию.

Больше никто ничего не говорил. Все уже знали свои роли и перед боем лишний раз разглагольствовать никто не захотел. Двигались они на расстоянии вытянутой руки, один за другим. В одной из стен пещеры зияла приличная дыра, давая достаточно света, чтобы не пришлось сражаться в потёмках. На месте, освещённом лучше всего, сидел сам гигант и, отвернувшись к стене, активно пожирал то ли лань, то ли косулю. Непропорциональное тело монстра вызывало небольшой диссонанс. Огромное раздутое пузо, на котором лежало убитое животное как на столе, на фоне которого длинные и крайне накаченные руки, аж бугрящиеся мышцами, казались чем-то совершенно не логичным. Что уж говорить про ноги, которые выглядели просто спичками, по сравнению с остальным телом.

«Интересно, он вообще ходить может? Хотя о чем это я, косулю то он как-то поймал. Не на руках же за ней гнался», — в голове Тайрена тут же вспыхнул образ бегущего на руках гиганта, от чего он даже покачал головой, пытаясь погасить это жуткое видение.

Кто-то особо сильно шаркнул ногой, вследствие чего монстр остановил трапезу и прислушался. Все замерли. В данный момент они стояли в тени, а монстр сидел к ним спиной. Да даже если он повернётся, есть хорошая вероятность, что всё равно никого не заметит. Но гигант не поворачивался. Он просто сидел и слушал.

Следующее событие произошло моментально. Существо схватило сломанное небольшое деревце, почему-то лежавшее рядом с ним, и с разворота метнуло его в сторону группы прямо параллельно земле. Сила броска была просто невероятна. Тайрен еле успел среагировать, перепрыгнув летящий снаряд кувырком. Те, кто шли подальше, тоже смогли отскочить в сторону, а вот девушке, идущей следом, повезло меньше. Не успев среагировать на опасность, она так и осталась стоять на месте, из-за чего, кинутое дерево перебило ей ноги чуть ниже колен, прижав её к стене. Крик от невыносимой боли разнёсся по пещере, а гигант спокойно развернулся, чтобы посмотреть на плоды своих трудов. Наблюдая за довольной рожей великана, у Тайрена неожиданно зародилась мысль о том, что тот с самого начала знал, что они пришли, и просто ждал пока добыча отойдёт подальше от выхода, дабы уменьшить шансы на побег.

— Не спим! Действуем по плану! Альвас, не дай ей умереть, — Вандрил быстро привёл всех в чувства своим криком.

— Не умрёт. Но в этом бою она нам уже не помощник, — голос друида был спокоен, как будто и не прилетало в них никакого сверхзвукового бревна.

Гигант тоже начал готовиться к бою. В одну руку он взял что-то похожее на строительную балку метра в два-три длинной и демонстративно смял место, за которое держался, как будто оружие сделано не из металла, а из пластилина. В другой руке уже находилось нечто, скрученное, наподобие каната, но тоже состоящее из металла. При этом, один из краёв плетёнки был сточен, образуя режущую кромку.

«Интересно, зачем на таком оружии вообще лезвие, один удар и любой, кто не увернулся — труп. А ещё эта строительная балка… Где он её достал?» — рассуждал про себя наш герой, пытаясь вытеснить страх и получше понять с кем предстоит сражаться.

Лидер уже вышел вперёд. Консультант же вытащил меч из-за спины и, держась чуть подальше, стал заходить сбоку. Тайрен решил не отставать и пошёл по дуге с другой стороны. Друид, держа раненую лучницу за подмышки и беззвучно шевеля губами, оттаскивал её подальше от места боя, дабы никакие случайно летящие объекты не задели и без того завывающего от боли человека. С рук мага в маске уже некоторое время капал жидкий огонь, оставляя чёрные следы на земле.

— Атакуем! — прокричал Вандрил и вместе с двумя другими бойцами ближнего боя побежал к гиганту.

В монстра бесконечным потоком полетели стрелы. Два лавовых шара не заставляя себя ждать, тоже устремились в цель. Гигант же вёл себя вальяжно, как будто вокруг ничего и не происходит. Первые попавшие стрелы, даже не смогли проткнуть плотную кожу и просто упали на землю. А оба пылающих шара он отбил одной вертикальной атакой, заодно чуть было не пришибив лидера, который в последнее мгновение успел отскочить в сторону. Похоже, неудача лучников слегка покоробила, и те немного зависли, обдумывая следующий шаг. А вот мага это никак не остановило. Воспламеняя руки одну за другой, он метал огненный шары с периодичностью раз в две-три секунды. Тайрен и Ливец, атакуя с разных сторон, попытались отрубить ноги неприятеля, но безуспешно. На своих тоненьких, но жилистых ножках великан вертелся как юла, размахивая длиннющим оружием, и не давая подойти на расстояние удара. Но совместная атака всё же дала результат. Несколько пылающих сфер разбилось о кожу гиганта, прилично подпалив тому волосы на груди. Взвыв, толстяк бросил балку прямо в мага. Неожиданно, того спас друид. За пол мгновения вырастив из своей руки лиану, он обхватил мага растением и резко отдёрнул того с траектории полёта снаряда. Всё это произошло буквально за секунду, и по глазам отлетевшего в сторону мага, становилось ясно, что он до сих пор ещё не осознал, что случилось.

Тем временем девушка уже перестала плакать от боли и мирно спала на выросшей под ней мягко светящейся траве. Похоже, так выглядело одно из заклинаний друида. Непонятно, могло ли оно восстановить лучнице ноги, но как минимум крики боли больше не мешали бою. Кстати, ассасин до сих пор так и не принял участия в битве. Он по большой дуге обходил вражину, но вступить в бой не решался. Может быть оно и правильно. Бойцов ближнего боя вблизи находилось достаточно, а так как гигант стоял недалеко от стены, зайти с четвёртой стороны не представлялось возможным. А уж если стрелы это существо не берут, то понапрасну разбрасываться метательными ножами точно не стоит. Так что парень просто ходил вдалеке, выискивая слабое место у грозного противника.

А великан всё продолжал размахивать своим смертельным оружием. Даже оставшись всего с одной железкой в руках, он ничем не уступал нападавшим на него противникам. До сих пор ещё ни одна физическая атака его не достигла. Лучники уже какое-то время назад опомнились и продолжили выпускать стрелы, стараясь попасть в глаза, но слишком шустрое для своих размеров существо, постоянно двигаясь, не давало им и шанса на успех.

Тайрен в этой бешеной пляске уже как минимум десяток раз пытался отрезать великану его тонкую ножку, но каждый раз атака чуть было не оканчивалась мгновенной смертью. Он пытался подобраться и так и эдак, но противник каждый раз как будто чувствовал, что ему грозит опасность, и либо отмахивался своей огромной железякой, либо норовил просто пнуть ногой. Пару раз нашего героя спасла Дарки, своевременно материализуя косу, она давала ему несколько дополнительных мгновений, дабы убраться подальше от длинной дубины. С самого начала боя он использовал катану, так как решил, что возможность быстрее увернуться от атаки лучше, чем в два раза более длинное оружие. Как минимум пока что. В первую очередь он планировал освоиться, привыкнуть к темпу битвы, а когда он сможет предугадывать движения противника, тогда и возьмётся за более рискованный двуручный меч. Но даже сейчас, когда прошло уже несколько минут с начала боя, атаки гиганта по-прежнему кажутся слишком быстрыми и непредсказуемыми. Вот как выглядит настоящая разница в силе. Интересно, сколько бы он продержался, если бы пришёл сюда один? Минуту? Две? Или помер бы от второго же взмаха, пытаясь уклониться от первого?

«Блин, да я как будто сражаюсь с трёхэтажкой. Даже шея начала затекать от того, что постоянно смотрю наверх. Какой неудобный бой… А для него мы, наверное, как тараканы. Но только не те, что быстро бегают, а те, что нанюхались нафталина и еле ворочают свои лапки. Надеюсь, тот маг ещё в состоянии сражаться, и у него в запасе есть что-то покруче этих шариков», — сражение шло настолько интенсивно, что даже чтобы немного поразмыслить, приходилось отходить в сторону, давая нервной системе небольшую передышку. А стоя рядом, даже моргать было страшно — на пол мгновения начнёшь позже уклоняться и спокойно можешь лишиться какой-нибудь конечности.

— Все в сторону! — вдруг донёсся сзади голос мага. Он уже какое-то время сидел на коленях, приложив ладони к земле. На его руках проступили сияющие оранжевым светом вены, а пальцы светились как гирлянды.

После его слов с огромной скоростью по земле побежали две крохотные огненные волны, достигнув великана примерно за секунду. Все кто стоял вблизи, тут же отпрыгнули подальше, понимая, что сейчас что-то случиться. Волны же, добравшись до цели, разделились и, создав вокруг монстра круг, объединились в одно целое, замкнув кольцо.

— ОГНЕННЫЙ СТОЛБ! — проревел сквозь маску маг.

Пяти метров оказалось явно не достаточно, для того чтобы Тайрена не окатило сильной волной жара. Внутри очерченного огнём круга поднялось огромное пламя, полностью закрыв собой тело гиганта.

«Охренеть! Да его там до хрустящей корочки прожарит. И почему этот тип сразу не воспользовался этим заклинанием? Хм… Может, тоже хотел сначала оценить врага, так же как и я?»

Но не прошло и пяти секунд, как пламя пошатнулось, и из его недр в сторону заклинателя вынеслась огромная туша. Лидер среагировал моментально, встав на пути несущейся крепости. Гигант же, похоже, даже не заметив препятствие, откинул Вандрила в сторону и продолжил свой бег вперёд.

— Великий рост, — спокойно произнёс друид, стоявший рядом с магом, который всё ещё пребывал в лёгком трансе после произнесения заклинания.

Из земли стали вырываться толстые стебли прямо на пути движения монстра, значительно замедляя его. Тайрен и второй мечник практически сразу за гигантом сорвались с места и уже догоняли того, в надежде покромсать беззащитную спину существа. В смысле беззащитные ноги, потому что дотянуться до спины не представлялось возможным. Друид же стоял на месте, слегка прикрыв глаза. Его губы шевелились, а руки и ступни слегка сияли приятным зеленоватым светом. Стеблей становилось всё больше, защищая хозяина непроходимой гигантской стеной. Ближайшие к нему выросли, по крайней мере, метра на четыре, и толщиной не менее десяти сантиметров.

Раздался жуткий хруст. Похоже, пока гигант пытался прорубиться сквозь заросли, он так далеко замахнулся, что задел подходящего со спины консультанта, сломав тому плечо и отбросив его на десяток метров. А обрубки стебля продолжали разлетаться в разные стороны. Выращенная стена явно не могла долго удерживать разъярённое существо.

— Ты меня уже бесишь трёхэтажка! — двуручный меч ещё не успевает полностью сформироваться в руке, как Тайрен уже подпрыгивает и рубит гиганта по спине. Интересно, когда это он научился так высоко прыгать? Неважно. Пришло время показать этому переростку, кто здесь охотник, а кто жертва. Атака сработала. На спине великана появилась длинная царапина. И не успел наш герой отбежать в сторону, как гигант ударил его с разворота, отбросив на несколько метров. Хорошо, что он успел подставить под удар меч, иначе бы остался без руки. Кувыркнувшись в полете спиной назад, Тайрен быстро вскочил на ноги.

— Иди сюда ублюдок, сейчас я тебя укорочу немного! — если предыдущая часть боя ощущалась, как тренировка, то теперь пришла пора сражаться всерьёз. Пламя бушевало внутри с такой силой, что меч в руках казался пушинкой. Движения монстра больше не выглядели такими уж быстрыми. Тайрен вполне мог уследить за ними, и более того, отвечать на атаки в том же темпе.

«Быстрее, ещё быстрее!» — он махал мечом как безумный, периодически то парируя, то блокируя атаки врага. Со стороны эту битву даже сложно было разглядеть, и только лязг металла говорил о том, что сражение идёт полным ходом. Удар за ударом Тайрен продолжал попытки нанести повреждения гиганту, но и тот не сдавался. Удивительно как такой маленький человек, мог противостоять мощи такого огромного существа.

И тут время как будто замедлилось. Пытаясь заблокировать очередную атаку, Тайрен увидел, как в мече образуется трещина, и заострённая дубина начинает проходить сквозь оружие, продолжая движение к его шее. Не отпрыгнуть, не уклониться. Острие неизбежно приближается, и он ничего не может сделать. Он видит, как рядом появляется чёрная дымка от рукояти косы. Но уже слишком поздно, она не успеет затвердеть достаточно сильно, чтобы остановить удар. Мир вокруг начинает вращаться, а потом замирает. Он видит со стороны, как его обезглавленное тело падает на землю, с огрызком меча в руке. Темнота затягивает сознание.

«Не так я хотел умереть…» — последнее, что пронеслось в его голове.

«А тут просторно», — сразу за дверью расположился большой зал с лестницей у дальней стены и двумя проходами по бокам. Там же, около лестницы стоял полукруглый стол, за которым сидела молодая девушка в сиреневой накидке. Похоже, она тоже являлась ученицей этого заведения. Она уже заметила нового гостя и наблюдала за ним, пока тот не торопясь приближался к столу.

«Так. Что-то я забыл придумать нормальный план. Может просто сказать, что я хочу тут обучаться? Не, я слишком бородат для этого. Да и если б побрился, за восемнадцатилетнего вряд ли сошёл бы. Тот пацан, что навязывался мне в ученики, сколько ему? Лет шестнадцать? Да он на голову меня ниже. Обман с возрастом точно не прокатит. Так, пока делаю вид, что осматриваюсь, а то эта девчонка что-то больно пристально на меня смотрит…» — его мысли неожиданно прервали.

— Добрый день.

— Добрый, — ответил он, понимая, что времени на раздумья больше не осталось.

«Ладно, буду импровизировать».

— С чем к нам пожаловали?

— Я бы хотел встретиться с кем-нибудь из руководства.

— С какой целью? — задала логичный вопрос девушка.

— Натуральный обмен. Мне нужна кое-какая услуга, и у меня есть, что предложить взамен.

— Ректор будет принимать через неделю с двух до шести. Я вас запишу, подходите к этому времени.

— Да до вас часов пять топать. И меня предупредили, что конюшни у вас нет, даже лошадь негде оставить. Может вы с ним свяжетесь и спросите, не мог бы он меня сейчас принять? Я гарантирую, что он не пожалеет.

— У ректора очень плотный график. Я не могу отрывать его от исследований.

— А может можно у вас остановиться? Не хотелось бы мне идти в город ни с чем.

Девушка пододвинула к себе толстую книгу.

— Все гостевые комнаты заняты, — быстро ответила она.

Тайрен смотрел на девчонку, обдумывая дальнейшие варианты. Ему совершенно не хотелось возвращаться в город. Да ещё этот ректор сможет принять его только через неделю. Торчать так долго в местном захолустье он явно не собирался. Не то чтобы там не было совсем работы, так как там даже задания 7-го ранга имелись, а консультант его уверил, что минимум через день выдают и 6-го ранга. Местный лес тут опасный и водятся в нём всякие жуткие твари, так что дела всегда найдутся. Но теперь все его мысли кружились вокруг одной лишь идеи — наконец-то научиться пользоваться магией. И первое чем он планировал овладеть, была пространственная магия. Для бойца ближнего боя, возможность мгновенно сократить дистанцию или поменять свою позицию, атаковав с другого бока — многого стоит. А идея о том, что он сможет мгновенно возвращаться в город после трудного задания, грела его больше всего. Остальная магия конечно тоже интересна, но необходимость выстрелить во врага с расстояния появляется довольно редко. Иногда даже выгоднее подкрасться к противнику и всадить тому меч в спину, чем начинать пальбу издалека.

Так что делать то? Он совершенно не хочет сражаться с детишками, и тем более убивать их. Хотя ненависть к этой девке и начинает воспламеняться, но калечить её он не готов. Тайрен очень редко сражается с людьми, а сражаться, стараясь не убить противника вдвойне сложно. Может, ему сейчас не удастся сдержаться, и голова этой девчушки просто взорвётся от обычного удара кулаком. А он не готов убивать невинных. Да и как на это отреагирует ректор? Да его выкинут нафиг из башни и навечно закроют сюда доступ. Может убить и ректора? Хм… А если в здании не окажется нужной ему книги? А тот, кто мог его обучить, будет уже мёртв от его руки? Как тяжело найти приемлемый вариант… Может просто проигнорировать эту мелочь и подняться наверх? И где искать ректора? Башня огромная, ему весь оставшийся день придётся рыскать по этажам, проверяя все комнаты. Вернуться через неделю? Похоже, только это и остаётся.

— А учеников академия принимает?

Девушка оценивающим взглядом пробежалась по лицу нашего героя.

— Только до восемнадцати лет.

— А если я скажу, что мне нет восемнадцати? — он не смог сдержать лёгкой улыбки.

— То я скажу, что вы врёте.

Со стороны лестницы послышались какие-то звуки. Кто-то очень быстро спускался вниз. Секунд через десять рядом со столом стоял мальчишка лет этак восьми и, пытаясь отдышаться, протягивал девушке бумажку. Его лёгкие вздымались так, будто он только что пробежал несколько километровый кросс.

— Ты что так носишься, знаешь же, что по лестнице бегать запрещено, — говоря это, она взяла бумажку из рук мальчугана.

— Это от ректора, просил срочно передать тебе.

Девушка не торопясь пробежала глазами по тексту записки, а затем перевела взгляд на Тайрена.

— Вас ожидают, — её голос стал ещё более холодным, чем до этого. — Вам нужно подняться на верхний этаж, — и, посмотрев на мальчика, добавила, — Клаус проведёт вас.

— Почему это я должен быть провожатым! Сама его проведи!

— Это тебе в наказание, за беготню по лестнице.

— Ладно… — он склонил голову вниз и медленно поплёлся в сторону лестницы.

— Не думал, что сюда принимают в таком юном возрасте, — они уже какое-то время поднимались по длинной круговой лестнице, периодически проходя мимо выходов на этажи.

— Дядя Дроу… в смысле ректор, очень добрый. Он лично выходит в город и выбирает самых одарённых из всех.

— А почему на тебе нет накидки? У всех, кого я видел внизу, такие были.

— Эм… Я… Я ещё не умею колдовать. Впервые накидку выдают, когда ученик постигает нулевой круг магии, хотя бы в одной из школ.

— Ясно. Ну ты не отставай. Я там парня внизу встретил, он говорит, всего неделю назад начал колдовать, а сейчас уже огненные шары метает.

— Зарин? Не может быть. Он же тут ещё до меня появился, и только недавно научился пользоваться магией. Вот же… Теперь только я до сих пор ничего не умею…

— Не переживай. Будешь много тренироваться — это даст свои плоды. Не завтра, так послезавтра у тебя всё получится. Я слышал, в этом мире любой может научиться магии, так что не опускай руки.

— Спасибо… — мальчик резко остановился. — Мы пришли.

— Так это же не верхний этаж, — лестница продолжала закручиваться и дальше.

— Верхний. Дальше только крыша.

— Хорошо, что тебя послали проводить меня. А то бы я вылез на крышу и недоумевал, где же тут ректор.

— Ха-ха-ха, серьёзно? Ха-ха-ха, — мальчик рассмеялся во весь голос. — Вон, дверь в конце коридора, тебе туда.

— Понял, спасибо.

Мальчик, ничего не ответив, бегом умчался обратно вниз.

«Ну что ж, раз меня пригласили, значит, чем-то моё шоу внизу приглянулось местному вождю, надеюсь я смогу договориться. А если нет, то просто буду пытать его, пока не скажет мне, где книга. Черт, каким-то я уж слишком агрессивным стал. Похоже, отсутствие контроля правительства слишком уж сильно сказывается на образе мышления. Надо быть поспокойнее, нельзя убивать всех подряд. Возможно, услуги сильного мага мне ещё пригодятся. Не хотелось бы сжигать все мосты. Нужно обязательно договориться. Вперёд», — собравшись с мыслями, он постучался в указанную дверь.

— Входите, — из-за неё донёсся немного старческий голос.

— Я всё ещё не верю, что такой человек как вы, вообще существует, — Зарин шёл, не поднимая головы, боясь смотреть на своего наставника. — Как можно научиться использовать магию с первой попытки? Люди годами тренируются, чтобы достичь третьего круга. Да даже чтобы идеально овладеть первым кругом уходит обычно месяц, а то и больше. Да о чем я вообще? Мне удалось зажечь огонь в руке после пяти дней тренировок! И продержал я его от силы три секунды! А вы так легко зажгли пламя, да ещё смогли добавить в него источник питания, дабы оно не гасло в воздухе. А про огненный поток я вообще молчу! Количество маны, что вы использовали, было просто невероятно! Такого и за полгода не каждый достигнет.

Во время этой тирады, Тайрен немного задумался. Может, стоит рассказать ему про кольцо? Или нет? Не хотелось бы, чтобы он вырос, полагаясь только на магические предметы. Но ведь нужно как-то объяснить, как вышло, что ему удалось так легко воспользоваться магией.

— Я думаю тут дело в том, что ты описываешь людей, которые никогда раньше не сражались. Они, как и ты начинали изучать магию в юном возрасте, и их запасы магической энергии были невелики. Ты вот можешь чувствовать ауру других людей?

— Ауру?

— Вот. Не можешь. Странно конечно, что ты не слышал об этом, но есть такая вещь как аура. По ней можно определить насколько противник, стоящий перед тобой, силён. При этом ауру чувствует только люди, достигшие определённого уровня силы. Поэтому, скорее всего, с твоими навыками в академии информация об этом для тебя была закрыта. Когда мы с ректором впервые встретились, он сказал, что не каждый маг может достичь моей силы ауры. Я честно сказать, не знаю, что это такое и откуда она берётся, но у меня есть предположение, что она отображает доступный человеку объем энергии, который он может потратить. Ну и не только у людей есть аура, у всех живых или частично живых существ она присутствует. Даже у нежити.

— Вы сражались с нежитью?!

— Было дело, и не раз.

— Жуть, — парень слегка вздрогнул.

— Ну так вот, я думаю, что чем больше у человека внутренней энергии, тем проще ему овладеть магией. Произнеся тот поток огня, что ты видел, я даже не почувствовал, что слишком уж напрягся. Для меня это была лишь капля в море. Ты же ни за что не сможешь создать ничего подобного, сколько не пытайся. Из того, что я видел, твоей энергии хватит на два-три огненных шара, а затем, ты, скорее всего, вырубишься.

— И что же мне делать?

— Тренироваться. Очевидно же. Будем путешествовать на своих двоих, сражаться с монстрами, учиться применять магию. Будь готов к тому, чтобы каждый день выкладываться до изнеможения. Чем больше усилий ты будешь прикладывать, тем быстрее сможешь встать с колен.

— Я стою на коленях?

— Именно. С твоей текущей силой, ты ничем не отличаешься от обычных людей. Я бы сказал, что ты даже слабее. Простой охотник из Ньюполя и тот сможет убить несколько низкоуровневых существ. А ты… Да тебя загрызут быстрее, чем ты произнесёшь первое заклинание.

— Я… Постараюсь подняться на ноги. Вы поможете мне?

— Руку я тебе не подам, но посоветовать что-то, это пожалуйста. И мы как-то отошли от темы, что там с кругами магии то?

— У меня с собой есть книга, могу дать вам почитать.

— У меня с собой тоже есть книга, и не одна. Первый том основ пространственной магии и собрание изначального колдовства я уверен поинтереснее будут, чем твоя книга по магической теории или как там она называется. Просто расскажи на словах, в чем смысл такой странной классификации, в которой более сильные и сложные заклинания могут находиться в более низких кругах, чем простые.

— Ну, на самом деле, система кругов основана на том, на сколько человек хорошо может манипулировать маной. Чем выше круг, тем более искусным должен быть заклинатель, дабы иметь возможность хотя бы создать заклинание, не говоря о том, чтобы его контролировать.

— А объем маны имеет значение? Или, может, ещё какие-то факторы учитываются?

— Объем затраченной маны хоть и возрастает от круга к кругу, но в большинстве случаев, не является основополагающим для сотворения заклинания. В теории, если суметь создать крохотный огненный дождь с соблюдением всех условий, то это тоже будет считаться магией пятого круга.

— И какие же условия нужны?

— Чтобы заклинание можно было поставить в пятый круг, оно должно быть произнесено на большом расстоянии от призывателя. Фактически, на этом уровне, маг должен уметь использовать всю ману имеющуюся в воздухе, и генерировать из неё любые заклинания. То есть вы, и может даже я, можем создать огненный дождь и пустить его из своей руки. Но это будет заклинанием первого круга, потому что для его сотворения будет использоваться собственная мана. Чтобы научиться произносить магию пятого круга, человек должен научиться чувствовать окружающую его ману и использовать её для своих целей. Насколько мне известно, это невероятно тяжело. Но если этому научиться, то можно считать себя великим волшебником.

— Я так понимаю, что все заклинания с огромной площадью поражения можно отнести к пятому рангу.

— Да, но не только. Вы упомянули том пространственной магии, в котором должно быть заклинание, называющееся портал. С помощью него можно перемещаться на любые расстояния, если заранее оставить маяк в нужном вам месте. Хоть портал и не является магией массового поражения, но по всем критериям соответствует пятому кругу, так как чтобы его открыть, нужно почувствовать ману вокруг расставленных маяков и создать на месте пространственную дыру, соединив её с дырой около вас.

— Откуда ты так много знаешь о заклинании, которое находиться в одной из самых сокровенных книжек ректора?

— Эм, ну… Мы часто им пользуемся. Обычно мы не ходим пешком в город. Ректор открывает нам портал, и мы оказываемся прямо в городе. А когда закупимся припасами, сигналим рядом с маяком специальным артефактом, и нам открывают путь обратно.

— Теперь я понял, почему у вас нет конюшен. А что насчёт остальной магии? В чем разница между первым и нулевым кругами?

— Владеть магией нулевого круга означает, что ты можешь сделать со своей маной хотя бы что-нибудь. Любое визуальное или тактильное проявление маны можно считать нулевым кругом. Эту магию часто называют элементарной, потому что проще просто не придумать.

— Это понятно. А что нужно сделать, чтобы огонь, выпускаемый из твоей руки, стал считаться первым или вторым кругом?

— Нужно добавить автономный источник энергии. Проще говоря, если ты перестаёшь касаться своего заклинания, и оно не исчезает, то его уже можно причислять к первому кругу. На самом деле это не так уж легко как кажется. Для этого нужно научиться хотя бы простейшему контролю маны. Спрессовать ману в шарик, представить его горящим, закрутить его для большей стабильности, а затем заставить двигаться вперёд — это очень сложный процесс и для большинства, непреодолимое препятствие к становлению магом. У нас даже несколько человек отчислили, так как за пару лет они так и не смогли научиться использовать ни одного заклинания из первого круга.

— Теперь, когда ты описал весь процесс, оказывается, это не так уж легко как выглядит со стороны.

— Да, магия это сложная наука. Поэтому я-то так долго и не решался приступать к практическим занятиям, хотелось сначала полностью освоить теорию. Но теперь я понял, что без практики никуда.

— Слушай, мне вот интересно, я видел, как один парень кидался огненными шарами с обеих рук с промежутком не более двух секунд. Это он так хорошо овладел магией первого круга?

— Возможно. Но скорее всего, он использовал какой-то артефакт, а если точнее, то два артефакта, по штуке на каждой руке. Заклинания ведь не обязательно каждый раз с нуля формировать в голове. Тот человек колдовал молча?

— Вроде как. Как минимум я не слышал от него никаких выкриков в твоём стиле.

— Тогда точно артефакт. Создавать магию так быстро с нуля, практически невозможно. А если бы это заклинание было бы сохранено через ритуал познания, то ему бы пришлось для каждого выстрела произносить фразу активатор. Конечно, он мог её и нашёптывать, но тогда огненные шары появлялись бы лишь в одной руке. Не думаю, что кто-то стал бы сохранять два одинаковых заклинания, для того, чтобы иметь возможность использовать его с разных рук.

— А почему нет? Если скорость атаки возрастёт, почему не, как ты говоришь, сохранить заклинание дважды?

— Во-первых, скорость произнесения не увеличится. Скорость формирования сохранённого заклинания зависит от того, насколько быстро маг может выпускать ману. Например, если бы вы сохранили огненный шар, то могли стрелять им намного чаще, чем раз в две секунды. В вашем исполнение это скорее было бы похоже на нескончаемый поток огня… — Зарин вдруг замолчал, смотря куда-то вдаль.

— А во-вторых?

— А? Извините, я просто представил себе, насколько смертоносным может стать ваш огненный шар… Во-вторых, никто не будет тратить свои внутренние ресурсы, и использовать ритуал познания, сохраняя одинаковые заклинания.

— Внутренние ресурсы?

— Да, существует ограничение на количество сохранённых заклинаний. Честно сказать, этот аспект ещё очень плохо изучен. Ритуал познания достался нам от первого чародея. Магическое сообщество до сих пор толком не знает, как работает эта магия. Единственную связь, которую удалось найти, так это то, что чем больше у мага объем маны, тем больше заклинаний он может сохранить с помощью ритуала. Много лет назад несколько магов пыталось превзойти свой предел, и сохранить сильную магию, когда их пределы ресурсов были на грани. Записей о том эксперименте осталось не много. Известно лишь, что двое из них умерли прямо во время процесса, а ещё один сошёл с ума.

— Серьёзно. С этим ритуалом надо быть аккуратнее. Значит, тот маг использовал артефакты, но я что-то не видел ни разу в продаже браслетов, способных сотворить магию.

— Такие вещи слишком индивидуальны. Различных заклинаний великое множество. Никто не будет переводить дорогостоящие ресурсы, в надежде, что кто-то купит этот артефакт. Так что вероятно их сделали на заказ. А ещё более вероятно, что маг их сделал сам. Чтобы заложить в предмет заклинание, зачарователь должен владеть этим заклинанием, а с учётом, что это всё-таки мирная профессия, вряд ли многие из них владеют боевой магией.

— Ты об этом тоже в книжках прочитал?

Парень слегка замедлил шаг.

— Нет… Мой дед был зачарователем. Я многое узнал от него.

— Я так понимаю, его больше нет в живых?

— Он погиб, защищая город от атаки монстров…

— Ясно. Давай вернёмся обратно к нашим баранам. Что там насчёт второго круга? Чем он отличается от первого?

Зарин не слышал вопроса. Все его мысли блуждали где-то далеко отсюда. Он вспоминал своего деда, строгого, но в то же время, относящегося к нему с большой любовью и заботой. Родители юного мага погибли, когда ему не было и пяти лет. А затем, ещё через пять лет погиб и его дед. Семейную лавку забрал город, а парня определили в приют для бездомных. Если бы не местная библиотека, в которую мог войти каждый, неизвестно смог бы он дожить до этих дней. Книги стали его единственной радостью, прибежищем, в котором он мог найти покой и умиротворение. В четырнадцать его приняли в академию, дали нормальную крышу над головой, и открыли доступ к бесчисленным магическим знаниям.

— Долго ещё собираешься придаваться воспоминаниям? — вот уже минут десять они шли молча, и Тайрена начал напрягать затянувшийся перерыв.

— Что? — Зарин вышел из транса и немного обескураженным взглядом посмотрел на наставника.

— Мы с тобой говорили о кругах магии. Про первый всё ясно, нужен автономный источник. Что насчёт второго?

— Извините, я что-то совсем задумался.

— Ничего, бывает. Ну так расскажешь про второй круг?

— Да. От первого он отличается объёмом вложенной маны. Это единственный круг, завязанный на количестве выпускаемой маны, а не на особенностях управления ею. Например, если создать огненный шар диаметром в метр, то его уже можно будет отнести ко второму кругу. Но достичь подобного не менее сложно, чем овладеть обычным огненным шаром. У большинства начинающих магов общий объем маны не позволяет произнести даже одно заклинание из второго круга.

— Хм… Интересно, что огненный шар одновременно может быть и первого круга и второго. А огненный дождь, как первого, так и пятого.

— Это всего лишь названия. Огненный шар второго круга вполне можно было бы назвать «Огненный метеор», а огненный дождь, пускаемый из руки, «Горящие капли» или что-то вроде того. Чётких спецификаций для подобных изменённых заклинаний не существует, каждый маг волен называть их как угодно. Да и базовые названия заклинаний это только рекомендации, никто тебя не осудит, если ты сохранишь заклинания, поставив на слово активатор что-то вроде «Магия один» или «Магия два». Просто людям привычнее использовать общеизвестные названия.

Тайрен про себя посмеялся над горящими каплями, пририфмовав их к горящим соплям, а вслух спросил:

— А третий круг?

— Тут ещё сложнее. Нужно уметь выпускать ману на расстояние, а уже затем превращать её в заклинание. Если брать школу огня, то примерами могут послужить огненная стена или огненный столб.

— Что-то я не вижу отличий от первого круга. Разве есть разница между тем, чтобы поджечь ману, когда она у тебя в руке, и тем, чтобы сначала кинуть её, а потом поджечь?

— Разница просто огромна. Как и в предыдущих случаях, чтобы продолжать чувствовать свою ману, когда она отдаляется от тела, нужно приложить невероятные усилия. Как только начинающий маг выпускает заклинание из рук, он тут же теряет над ним контроль. А чтобы достичь четвёртого круга, особенностью которого является абсолютный контроль над заклинанием уже после его отделения от мага, нужно сначала научиться чувствовать свою собственную ману на расстоянии. Если не получится её почувствовать, то не получится и превратить в заклинание. Кстати говоря, огненный шар может быть также и третьего круга и даже четвёртого, ну и пятого, конечно же.

— И чем он будет отличаться от предыдущих кругов?

— Ну, например, можно будет сначала выстреливать во врага невидимым сгустком маны, а потом, когда сгусток практически долетит до цели, поджечь его. Таким образом, у врага не будет возможности уклониться от заклинания. А огненный шар четвёртого круга будет самонаводящимся. Ну, или как минимум маг сам сможешь менять траекторию полёта шара, дабы наверняка поразить цель. Ах да, забыл сказать. Четвёртый круг отличается не только возможностью манипулировать уже активными заклинаниями на расстоянии, но и возможностью программировать их на какие-либо действия. Самонаведение как раз и относится к форме программирования. Все магические ловушки также относятся к четвёртому кругу.

— А огненный шар пятого круга это как?

— Если уметь контролировать всю окружающую вас ману, то можно сотворять заклинания вообще в любой точке пространства, до которого только может дотянуться ваше мироощущение. То есть, потенциально можно создать десятки и сотни магических шаров вокруг врага и единовременно отправить их в цель.

— Я так понимаю, после такого не выживают?

— Да, те, кто может манипулировать всей существующей в пространстве маной, невероятно сильны. Поэтому я и был удивлён, когда вы сказали, что собираетесь напасть на тёмную цитадель. Если каждый из вас не будет достаточно силён, чтобы защититься от подобной магии, то вы погибнете даже не успев начать бой… — последние слова он договаривал так тихо, что Тайрен лишь по контексту догадался, что Зарин хотел сказать.

— Ничего. Время у нас ещё есть. Попытаемся выжать из того, что имеем максимум.

После того как я перестал навещать свою жену, я начал совсем съезжать с катушек. Хорошо хоть вспомнил про дневник. Давненько я тут уже ничего не писал. В последнее время на меня всё сильнее и сильнее накатывают воспоминания. Вчера я чуть не взорвал лабораторию, когда задумался во время варки нового зелья. А неделю назад, я завис прямо в процессе оживления зомби-голема, и пропустил часть заклинания, в которой говорится о контроле над существом. Пришлось пустить в этого гада сгустком тёмной энергии, из-за чего того аж разорвало на части. Похоже, в процессе я пропустил ещё и часть про укрепление целостности тела. В итоге день пошёл насмарку.

Когда этот ангелочек уже примется за работу? Он сказал мне, что ему нужно время, дабы сломать защитную печать на входе в храм. Но сколько уже с тех пор прошло? Полгода? Вот же. Я уже и за временем не слежу. У меня все дни сливаются в один. Встаю, работаю, ложусь спать. Ну, хоть эти придурки меня иногда веселят. Препираются в город, кричат о том какие они крутые, как они меня победят, а сами даже до замка дойти не могут, складываются прямо в городе. Я же специально назвал это место «Цитадель Тёмного Лорда»! Они что, совсем тупые? Хотя, какая разница. Скоро я закончу свой уловитель душ, и эти новоявленные герои начнут пополнять мою новую армию.

Мне кажется, я становлюсь таким же, как и местный божок. Напыщенный бездельник. Думает, что запустил машину, и она будет сама ехать до бесконечности? А вот не тут то было. Я стану тем винтиком, который открутится по своей воле, и сломает твой двигатель! Я каждый день работаю для достижения своей цели, а этот… Да он наверняка родился с этой силой! И палец о палец не ударил, чтобы чего-то достичь. Создал маленький мирок, накрыл куполом и гордиться. Как будто это чего-то стоит.

Как же я устал. После того как мы разошлись с теми оболтусами, мне даже отдохнуть толком не удалось. Долго же мы странствовали… Было весело. Дью, Верес, как у вас там дела? Надеюсь, что вы живы. А если нет, то надеюсь, что ваша жизнь в родном мире наладится. А если вы всё ещё тут, то неплохо, если бы именно вы нашли этот дневник. Кому ещё я могу тут доверять? Простите меня за всё, что я совершил, став тёмным лордом. И за то, что я ещё сделаю. Я просто хочу освободить всех этих людей от гнёта местного бога. Я просто хочу им всем помочь. И вернуть Кассию, мою маленькую Каси.

Мы же так и не встречались ни разу после того дня? Вроде бы нет. Когда мы разошлись, я, как и говорил, решил заняться исследовательской работой. Я построил себе небольшую башенку, в которую стаскивал книги по магии со всего света. И вы не поверите, но я даже сам написал парочку трудов по пространственной магии. Сейчас я уже всё позабыл. Думаю, если увижу собственные книги, то буду читать их как будто впервые. Но я всё ещё помню, как сделать простенький портал. Порталы — это удобно. Такое точно никогда не забудешь. Я на днях пытался открыть дверь в своей комнате, так не смог повернуть ключ в замке. Тот настолько заржавел, что открыть его больше невозможно. А всё из-за чего? Потому что я даже в туалет захожу через портал. Не ровен час, как я разучусь пользоваться дверьми! Да ещё и эта крепость… Она просто огромна! Если бы я по всем своим делам пешком ходил, то моя работа замедлилась бы раз в пять! Порталы — это лучшее чему я научился в этом мире. Если не считать любовь к Кассии.

Знаете, как я её встретил? Она стала моей ученицей! Если бы я сказал вам это в лицо, вы бы, наверное, рассмеялись. Я знаю, мне и самому в это трудно поверить, но у такого как я появились ученики. После того как я стал наведываться в разные библиотеки по всему миру, меня вдруг начали узнавать. А после того, как я написал первый том трактата о пространственной магии, совет магистров нарёк меня «Высшим магистром». Вы представляете? Среди них на тот момент было всего пятеро высших и меня сделали шестым. Честно, я до сих пор не понял, за что мне даровали этот титул. Ничего выдающегося в своём труде я не написал. Основы, не более того. Второй томик вышел, конечно, посолиднее. А теперь я пользуюсь одним лишь порталом. Думаю, если бы я продолжил свои изыскания и дальше, то нашёл бы способ вернуть всех ныне живущих обратно в их родной мир. Но сейчас я всё забыл. И ни первой, ни второй книги на руках у меня нет. А ещё же я начал писать третий том, рукописи которого сгорели вместе с моей женой…

Кассия была прекрасна. Глаза, голубые как чистое небо. Светлые волосы, волнистые как само море. Ой… В этот момент я так сильно вздохнул, что листок, на котором я писал, улетел под стол. Ну, хоть слёзы на глазах не наворачиваются. А то можно было бы записывать меня в размазню. Хотя, вы ребята и так считали меня таким да? Я помню, как ты Дью, подтрунивал надо мной из-за того, что я ходил в робе. Ну-ну, это «женское платье» было поудобнее, чем те железки, которые таскал на себе Верес. Да он даже спал в них! «Так безопаснее». Ага, как же. Если кто захочет тебя ночью убить, ему твой доспех не помешает.

Я снова отвлёкся. Титул высшего открыл мне доступ к ещё большему количеству литературы. К тому моменту я и так не знал куда девать все скопившиеся у меня книги. Мне даже пришлось подземное хранилище вырыть. А ещё, когда я ходил по городу, ко мне стали приставать всякие детишки и просить их научить магии. Хах, научить магии, представляете? Вы же помните? Я рассказывал, как я научился магии. Только упорный труд смог превратить обычного человека в мага. И не счесть, сколько времени я потратил на то, чтобы понять суть магии. А эти детишки просят научить их. Но одному в башне мне жилось как-то скучновато, потому, я решил, что пара лишних помощников мне не повредит. Взял нескольких самых настойчивых и свалил на них всю работу по уходу за домом. Вначале я думал, что неплохо устроился. Даже с учётом, что мне приходилось тратить некоторое количество времени на этих мелких оборванцев, мой график сильно разгрузился, и я стал больше посвящать себя книгам. Но не тут то было. Детишки в городах откуда-то прознали, что я начал брать учеников, и каждый раз как я появлялся в людных местах, меня буквально заваливали просьбами обучать их. И что вы думаете? Я взял ещё учеников… После этого мне пришлось переоборудовать часть башни под учебные павильоны. И матрасами пришлось закупаться… В общем, тот ещё геморрой на мою задницу. Мне даже пришлось в срочном порядке обучать ребят целительству и отправлять их на подработку в разные города. Хорошо, что я, с тех пор как научился портальной магии, во всех городах, в которых мы с вами побывали, оставлял камень возврата. Как же классно быть дальновидным! Тех денег, что они зарабатывали, нам вполне хватало на жизнь.

И в какой-то момент я встретил её. Ещё девчонка, но с горящими глазами. В них читалась необъятная жажда знаний. Кажется, я увидел в ней самого себя. Того самого меня, который ночами на пролёт с залитыми кровью глазами, сидел и читал свежую книгу о магии огня. Эх… Были же времена. А вы знали, что в этом мире дети очень неравномерно растут? Вот вчера она ещё была зелёным бутоном, а уже завтра она станет распустившимся прекрасным цветком. Она повзрослела в одночасье. И уж даже не знаю как, но наши отношения изменились. Я видел в ней прекрасную умную девушку, а она видела во мне… Я не знаю, что она во мне нашла. Но я знаю точно, если бы она не сделала первый шаг, я бы ни за что не признался ей. Кассия, как же я скучаю.

— Прошу прощения, — какой-то мальчуган врезался в Тайрена, чуть не сбив его с ног.

— Ничего страшного, — он уже давно привык ко всей это мерзкой толпе и абсолютно хамскому отношению людей друг к другу, а потому, если человек извинился, то, скорее всего он это сделал абсолютно искренне. К тому же этот парень ещё и слегка поклонился. Неожиданно.

— Какой у вас хороший меч, — из-под накидки виднелась лишь рукоятка, а потому удивительно, что парню удалось хоть сколько-то его рассмотреть, чтобы судить о качестве.

— Это подарок от моего учителя, — Тайрен отодвинул накидку в сторону, дабы любопытствующий мальчик мог его получше разглядеть.

— Хороший подарок!

— Мне тоже нравится.

— Хара! Давай быстрее! Сколько тебя можно ждать?! — где-то в стороне раздался мальчишеский голос.

— Уже иду! — крикнул паренёк в ответ.

— Всего доброго, — он вновь поклонился и скрылся в толпе.

«Странный тип», — пробежало в голове нашего героя.

«А ещё его зовут так же как твоего учителя», — начала диалог Дарки.

«Ага, вдвойне странно. Впервые встречаю человека с повторяющимся именем. Конечно, я не с таким уж большим количеством людей знаком… Скорее даже наоборот. Я почти никого в этом мире не знаю, но случайно встретить кого-то с именем, которое мне уже известно — это необычно. Хотя, какая разница. Не призывают же в этот мир людей специально с разными именами. Думаю, такого критерия, при выборе кого сюда притащить, не существует».

В животе неистово заурчало.

«Да знаю я, знаю. Не хотелось по дороге в город жрать эту безвкусную хрень. Сейчас же как раз время ужина! Хозяйка говорила, что вечером будет птица по новому рецепту. Не буду же я набивать живот этим фуфлом, когда меня ждёт что-то новенькое».

Отчитавшись в гильдии и забрав заслуженные 1575 кредитов, Тайрен направился прямиком в гостиницу. Сегодня вышел отличный день. С учётом награды за задание и выпавших с трупов денег, он заработал 2800 единиц местной валюты. Если бы ему кто-нибудь сказал, что через год после попадания в новый мир он сможет зарабатывать по 3 тысячи в день, не напрягаясь, он бы не поверил. Правда, не каждый день бывает настолько удачным. А иногда и вовсе нет настроения 8 часов шататься по лесу. Но выходных дней он старался всё равно не делать. Отдыхал он только в двух случаях, либо потому что в гильдии не было нормальных заданий, либо по причине крайне серьёзных травм, которые не успевали зажить за ночь. В последнее же время ни первый вариант, ни второй не случались. В Лайтеке жизнь шла достаточно гладко и размеренно. Хорошая еда, интересная работа, мягкая кровать и обилие увеселительных заведений, что ещё для счастья надо? Насчёт последних тут конечно было не такое раздолье как в Филермуне, но и заскучать «новая столица» не давала.

Зайдя в большое здание гостиницы, Тайрен уже собирался подняться к себе, дабы скинуть лишние вещи, как его окликнули со стороны столовой зоны. Обернувшись на голос, он увидел своих давних знакомых. Фелия и Гровер сидели за столиком, поедая поджаристое мясо крупной птицы. В этот момент у нашего героя как камень с души упал. Он, конечно же, верил, что этих двоих просто так не убить, но верить это одно, а знать, что они живы, это совсем другое. На самом деле, думая над вариантами своего похода, ему приходила мысль о том, что, в крайнем случае, можно собрать группу и отправиться в мёртвый город хотя бы не в одиночку. Но вспоминая свой поход на гиганта, он понимал, что ранги наёмников слишком уж условны, и понять, насколько будут эффективны твои новые товарищи заранее просто невозможно. А вот на этих двоих он вполне может положиться. Да, они не слишком уж много общались, да и про себя он их всегда называл лишь «знакомыми», а не друзьями, но всё же. Ничто не сближает тебя с человеком сильнее, чем его готовность сражаться с тобой плечом к плечу даже под гнётом неминуемой гибели. Битва под Ньюполем сблизила их настолько, что он ни капли не сомневался в том, что эти двое пойдут вместе с ним, и будут биться до самой смерти, выкладываясь на все сто. Он не очень-то понимал их мотивы, и то, что ими на самом деле движет, но этого и не требовалось.

Тайрен, махнув парочке рукой, сказал, что сейчас придёт, и, перескакивая через ступеньку, взлетел к себе в номер, что находился на третьем этаже. Скинув с себя одежду, он быстренько принял душ, и уже через пять минут спускался обратно в столовую. Накидку и сумку он оставил в комнате. А вот с мечом, охотничьим ножом и новеньким кожаным доспехом он никогда не расставался. Кто знает, когда придётся сражаться?

— При прошлой нашей встрече, вы тоже вдвоём были. Встречаетесь?

Гровер аж поперхнулся куском мяса, который он перед этим тщательно пережёвывал, а в этот момент попытался проглотить.

— Не-е, черноглазик, мы с лисёнком случайно встретились в соседнем городе, и вместе доехали сюда с местным торговцем. А что? Ты уже начал ревновать? — она ехидно улыбнулась.

— Нет, просто хотелось проверить догадку. А что это у тебя на голове? Решила стиль сменить? — раньше, когда Тайрен видел Фелию, он ни разу не замечал, чтобы та носила что-то на голове. Сегодня же её длинные волосы покрывал чёрный платок, завязанный на манер пиратской банданы.

— О, ты заметил! Я теперь де… — она оборвалась на полуслове, так как в этот момент к ним подошла официантка.

— Господин Тайрен, у нас сегодня на ужин птица по новому рецепту, вам к ней подать всё как обычно?

— Да, овощной салат с сухарями и молоко.

— Хорошо, через пятнадцать минут будет всё готово.

Провожая глазами девушку, Тайрен вновь перевёл взгляд на Фелию, которой, похоже, прямо аж не терпелось рассказать какую-то новость.

— Так, что ты там хотела сказать?

Она немного поозиралась, и убедившись, что никто за ними не наблюдает, стянула платок с головы.

— Ахренеть! — кажется, он высказался несколько громче, чем сам ожидал.

— Я теперь демон! Так же как и ты! — на её лбу красовалось два, ещё совсем крошечных, но хорошо различимых рога фиолетового оттенка.

— Ну… Я как бы не демон… да и рогов у меня нет… — он даже как-то немного замялся, не зная, что и сказать на подобное заявление.

— Не ври черноглазик! Ты же ел в Ньюполе демонического кролика!

— Так его не только я ел, я думаю, его ещё не менее десятка человек попробовали, — он на мгновение задумался, а затем в его глазах как будто что-то проснулось. — Только не говори мне, что ты съела какого-то сильного демона?!

— В точку!

— Ахренеть… — протянул он, пытаясь успокоить собственные мысли.

Удивлённое выражение лица Тайрена заставило Фелию немного задуматься.

— А что, ты стал демоном как-то по-другому?

— Я не демон. И никогда им не был. Я так понимаю, ты в какой-то момент узнала, что можно стать демоном, если попробовать их мясо? А после этого ты вспомнила мои чёрные глаза, крики того бандита о демонах, и то, что я стал известен, когда притащил в город парочку рогатых кроликов и употребил их в пищу. И части головоломки соединились? Но всё не так. Ты же знаешь, что я попал в этот мир вместе с тобой, и в день, когда мы встретились на дороге, я ещё ни разу не ел демонического мяса. Если тебе интересно, та тёмная сила, что течёт во мне, была со мной и до того, как я попал сюда. Просто только здесь я смог дать ей выйти наружу. Она зародилась во мне и всегда составляла часть меня. Демонами же… — он показал указательным пальцы себе на лоб, туда, где располагались рога у Фелии — …становятся, поглотив чужеродную для себя энергию. Рога как раз и вырастают из-за того, что эта сила не может найти себе места в твоём теле, и потому создаёт для себя отдельный орган, где она могла бы спокойно находиться.

Когда Тайрен замолчал, девушка не проронив ни слова, вновь завязала платок на голове. На несколько минут воцарилась неловкая тишина. Он понимал, что возможно своими словами расстроил Фелию, но как бы не старался, он не мог придумать что-то, чтобы снять возникшее напряжение.

— Черноглазик, но мы же всё равно одинаковые! Есть рога или нет — не имеет значения!

— О чем ты?

— В нас течёт тёмная энергия. Ну и пусть, что я получила её от кого-то другого… Это ничего не меняет!

— Ну, в каком-то смысле ты права, — он решил не обострять ситуацию, говоря, что хоть и там и там энергия «тёмная», но разница между ними всё же огромна. — Но ты должна понимать, что сила, которую ты в себя пустила, будет пытаться захватить контроль над тобой. Она будет потихоньку подтачивать твою душу, постепенно меняя тебя изнутри. Возможно, лет через пять ты уже будешь совсем другим человеком и даже и не заметишь, что в тебе что-то изменилось.

— Как будто ты через пять лет ни капельки не изменишься!

— Не исключено. И не думай, что я тебя упрекаю. Просто будь осторожна и не теряй над собой контроль. А то я однажды уже поплатился, дав волю своей тьме.

— Расскажешь?

— Нет.

— Ну, черноглазик!

— Это совсем не интересная история. Но у меня для вас есть нечто более занимательное. Вы знаете, что произойдёт с вами, после вашей смерти в этом мире?

После этой фразы Тайрен вкратце пересказал события похода на гиганта, делая акцент на моменте своей смерти и дальнейшем возвращении к жизни.

— Черноглазик — бессмертный! — заключила Фелия, когда он закончил историю.

— Не кричи так. Любую магию, связанную с жизнью и смертью, в этом мире воспринимают не очень-то добродушно. Меня после этого чуть мои же напарники не прирезали. Они, конечно же, не смогли бы это сделать, но факт того, что им этого очень хотелось, никуда не делся.

— Хочешь сказать, что если я здесь умру, то вернусь домой? — это первое, что сказал Гровер за всё время их совместного пребывания за столом.

— Возможно. Но пока толком непонятно. Я знаю ещё как минимум об одном человеке, который попал в этот мир, и его сюда перенесли не в одиночку, а вместе со всей его семьёй. Племенем, если точнее. А раз мой способ попадания в этот мир не единственно возможный, то вероятно сюда можно попасть и другим способом.

Понимая, к чему клонит собеседник, красноволосый начал первым:

— Меня сюда перенёс бог охоты. Я попросил его указать мне путь, а затем очутился здесь.

— А… — Тайрен только хотел открыть рот, чтобы что-то спросить, как его перебили.

— И ещё… — Гровер на мгновенье задумался, о том, стоит ли продолжать фразу, — мой дед со своей женой тоже, скорее всего, попали в этот мир.

— Э-э-э… — наш герой на секунду завис, пытаясь осознать полученную информацию. — А как ты об этом узнал? Они сами тебе сказали?

— И мой дед и его жена пропали, когда уходили помолиться к алтарю бога охоты.

— К тому же алтарю, у которого молился ты?

В ответ он получил лёгкий кивок.

— Это всё в корне меняет. Возможно, что после смерти ты уже не сможешь вернуться в свой мир.

— Почему это, черноглазик? — вместо Гровера, почему-то вопрос задала Фелия.

— Когда я погиб, то очутился в том же самом месте и в то же самое время, как когда меня забрали сюда. То есть, для окружающих в моем мире ничего не изменилось. Сколько бы его родственники не провели бы тут времени, когда-нибудь бы их настигла смерть. Не сегодня так завтра, не завтра так через тысячу лет. Жить мы можем долго, но насильственной смерти тут нам не избежать, как бы мы не старались. А значит, и этой истории про исчезновение его деда не должно было бы быть. То есть, сколько бы они не провели тут времени, когда-нибудь бы они вернулись, и попали бы в точно тот же момент, из которого исчезли. И никто бы даже не узнал, что что-то произошло. К тому же, как я понял, в моем случае переносился только дух, а тело оставалось на месте. Я об этом могу смело судить, так как в этом мире я солидно подкачался, а вернувшись в свой мир, выглядел точно так же как и до отправки. А в случае Гровера, его родственники исчезли полностью вместе со своими физическими оболочками.

Тайрен прервался, так как ему наконец-то принесли ужин. Поблагодарив официантку, и дождавшись пока та отойдёт подальше, он продолжил.

— Так что либо для тебя уже нет пути назад, либо твой дед с женой просто куда-то сбежали, не сказав об этом никому.

— Они точно в этом мире.

— Лисёнок, ты что, встречался с ними?

— В нашем племени существует определённое название для животных, которые значительно выделяются среди своих собратьев за счёт выдающейся силы, ловкости и мощи. Они исключительные и победа над ними сулит честь и славу тому, кто сможет их одолеть. Мы зовём их великими тварями. Когда я попал сюда, я часто использовал это название, расспрашивая местных. И ни раз и не два, кто-то да вспоминал о том, что уже слышал это название раньше. Они говорили, что слышали его от пары путешествующих охотников, мужчины и женщины, которые могли победить любую тварь, какая бы только не угрожала их городу. Я уверен, что эти двое и есть мои родственники.

— Да, звучит достоверно, — кивнул Гроверу Тайрен.

На несколько минут они снова все замолчали, а наш герой, вспомнив, что перед ним стоит ужин, приступил к жадному поглощению пищи.

— Так что теперь, Лисёнок может умереть?

— Ну, до этого вечера вы и не догадывались о том, что возможность воскреснуть вообще существует. Так что, честно сказать, ничего особо и не изменилось, — он воткнул вилку в салат и, закинув в рот то, что удалось насадить на столовый прибор, продолжил. — Фелия, а ты как сюда попала?

— Через портал!

Тайрен чуть не подавился.

— Что?!

— Через портал, говорю.

— Эм, вот так вот прямо взяла, вошла в портал и оказалась тут?

— Да!

— Поподробнее можешь рассказать?

— Ну, он был такой чёрный, как чёрная дыра! А внутри вообще ничего не видно было!

— А откуда рядом с тобой взялся портал?

— Он там стоял.

— Где?

— В лаборатории.

— В какой ещё лаборатории?

— В той, в которую я прокралась, чтобы выкрасть материалы исследований! Черноглазик, что ты такой непонятливый то?

— Ты что, воровка?

— Это всё в прошлом! Я та кто я есть здесь и сейчас!

— Может, расскажешь поподробнее?

— Разве имеет значение, кем я была раньше? Разве новый мир не дал нам шанс стать теми, кем мы на самом деле всегда желали быть? Делать то, что хочется, а не то что заставляют, общаться с теми, кто тебе нравится, а не с теми с кем обязывают! Почему вы решили, что если я воровала, то значит больше нельзя мне доверять?!

— В моем племени воров кидали в яму с крокодилами. Если человек выживал, то считалось, что бог охоты простил его и человек достоин того, чтобы продолжить охотиться вместе с нами. Если нет, то его забывали навсегда, — выдал своё мнение Гровер.

— Новый мир не делает тебя в одночасье другим человеком. С нашей первой встречи мне казалось, что ты вот-вот провернёшь какую-нибудь пакость, и доверял я тебе лишь номинально. Я не знаю, как ты жила в своём старом мире, но попав сюда, твои старые повадки точно никуда не делись.

Фелия понурила голову.

— Я родилась в трущобах, — начала она свой рассказ очень тихо. — Мерзкое место, где чтобы выжить, нужно полагаться только на себя, иначе следующий день ты можешь уже не увидеть…

— Маргарет! Мэй! — мужчина яркой вспышкой света выжег очередного огнедышащего жука переростка, и изо всех сил бросился к дому. Из открытой двери клубами валил чёрный дым.

Роберт узнал о случившемся всего час назад. Как только в церковь пришла информация, что на близлежащую деревню напали монстры, он тут же сорвался со службы и бросился к зданию магической библиотеки, рядом с которой располагался дом местного порталиста. Он знал, что услуга встанет ему не дёшево, даже с учётом, что деревня находилась не так уж и далеко. Но в эту минуту, он был готов отдать последние штаны, лишь бы успеть спасти своих жену и дочь. Но ситуация вышла из-под контроля, когда выяснилось, что порталист отъехал по делам в соседний город. От этой информации у мужчины закололо в груди ещё сильнее прежнего. На лошади туда добираться не меньше получаса, и кто его знает, сколько уже времени там орудуют эти монстры. Добежав до ближайшей конюшни, он вскочил на первую попавшуюся лошадь и поскакал на всех парах из города.

Ещё на подходе, он ужаснулся от увиденного. Деревню окутывало пламя. Несколько стражников то там, то тут сражались с крупными красными жуками, прикрываясь щитами от выдыхаемого монстрами огня. Но он не мог позволить себе остановиться и помочь блюстителям порядка. Неистово стуча по бокам уставшей лошади, мужчина скакал через всю деревню, прямиком к своему дому.

Неожиданно, стена огня преградила дорогу, и лошадь, встав на дыбы, скинула с себя наездника. Пытаясь понять, что случилось, Роберт поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Ещё каких-то сотня метров и он уже вбегал бы в свой обитель. Но беда не приходит одна. Сначала отсутствующий портальщик, теперь ещё и здоровенный пышущий огнём монстро-жук. Как будто сама судьба желает помешать ему добраться до родных.

— Свет. Я взываю к тебе. Защити меня от геенны огненной, — он сжал в руке плоский амулет в виде солнца, что висел у него на шее.

— Освети мои руки для изгнания порождений тьмы, — он вскинул руки к небу, — даруй мне свои силы, чтобы я мог принести тебя в наш мир!

Каждая фраза наполняла священника всё новой энергией. После первой его кожа начала покрываться еле видимыми золотистыми чешуйками. После второй его руки засияли ярким светом. После третьей его зрачки побелели, а склера начала отдавать золотым оттенком. Произнесённая им магия являлась не чем иным, как третьей стадией аватара света. Все служители церкви света могут впускать в себя родную им стихию, дабы противостоять своим врагам. Но далеко не все способны выдержать все три заклинания единовременно. Роберт отличался от многих. Он всегда искренне верил в свет, и каждый день тренировал своё тело и душу, дабы полностью освоить недоступную для большинства магию.

Под действием аватара света человек способен на многое. На очень многое. Сопротивление кожи к внешним воздействиям возрастало многократно, позволяя владельцу пережить практически любую магию. Ко всем физическим атакам добавлялся урон светом, делая даже из простых кулаков смертоносное оружие, способное сразить страшного монстра. А сила магии света возрастала до таких высот, что могла развоплощать в пыль даже камни. Но, как и всегда у всего есть своя цена. Аватар света вытягивал жизненные силы владельца с сумасшедшей скоростью, и даже высшие жрецы не могли продержать эту магию активной более десяти минут. А Роберт… Он не был высшим жрецом. И сейчас после активации аватара, у него имелось всего несколько минут, перед тем как ему придётся развеять магию, пока она не начнёт разрушать его тело.

Преградивший дорогу жук, доходящий ростом до груди, вместе со сверкнувшей вспышкой света отлетел в сторону. Удивительно, насколько сильны становятся удары, когда свет переполняет тело. Мужчина хотел вновь вскочить на лошадь, но обнаружил, что ту уже зажарил жук поменьше и сейчас ковыряется в её подгорелых внутренностях.

«Да упокоит свет твою душу», — с этой мыслью он сорвался с места и рванул вперёд, по дороге обегая трупы монстров и перепрыгивая тела убитых людей.

Ещё несколько жуков, попытавшихся преградить ему путь, были сожжены дотла магией света, ещё до того как им удалось что-то предпринять. Роберт, закрывая рукавом нос, вбежал в дымящийся дом. От едкого дыма уже через несколько секунд начали слезиться глаза.

— Маргарет! Мэй! — снова прокричал он, не переставая шарить глазами по горящим комнатам. Заметив в углу очередного жука, мужчина, не раздумывая направил руку вперёд и применил усиленную аватаром магию. Несмотря на повышенную сопротивляемость к высокой температуре, монстра моментально прожарило изнутри до хрустящей корочки. Когда обгорелая туша жука-переростка начала осыпаться на пол, Роберт увидел за ним чьё-то тело.

— Маргарет! — снова крикнул он и, сдерживая кашель, начавший раздирать его горло, бросился к своей жене.

Женщина сидела на коленях, лицом в угол, закрывая телом свою пятилетнюю дочь. Вся её спина обгорела до черноты, но желание защитить дочь было неумолимо. Сколько бы её не обдавало огнём, она продолжала сидеть на месте, защищая самое ценное, что она имела.

Роберт одним движением взвалил жену на плечо, а надышавшуюся гарью дочь, схватил подмышку и, прорываясь сквозь огонь, вылетел на улицу. Аккуратно положив обе своих ценных ноши на землю, он огляделся и выключил магию аватара света. Он и так продержал её на себе на полминуты дольше своего предыдущего рекорда. К тому же, лечение в форме аватара могло грозить смертельным исходом для цели. Слишком уж большой поток энергии света мог испепелить того, кого ты пытаешься вылечить, не хуже атакующей магии.

Мужчина проверил пульс сначала жены, а затем и дочери. Сердце закололо как никогда раньше. Но их ещё можно спасти. Если пульс не прощупывается, это не значит, что они мертвы. Он сел на колени и взял обеих своих драгоценных девушек за руки.

— Свет. Я взываю к тебе, — его ладони слегка засияли. — Прошу, не дай этим двоим уйти во тьму. Спусти с небес своё тепло и верни их к жизни. Свет. Я взываю к тебе! — его руки начали светиться ещё сильнее. — Озари собой путь душам этих несчастных. Выведи их обратно в мир живых. Пусть их сердца забьются как прежде. Свет! Я ВЗЫВАЮ К ТЕБЕ! — теперь он уже весь светился не хуже маленького солнца, вдруг возникшего на улочке в деревне. — Прошу тебя! Умоляю! Верни их мне! СВЕТ! Я ВЗЫВАЮ К ТЕБЕ! — яркая вспышка озарила стены рядом стоящего дома, перекрывая собой лучи заходящего солнца. Ещё десяток секунд и руки мужчины потухли, а из глаз потекли слёзы.

— Свет… Почему ты покинул меня…? — но надежда ещё оставалась. Первосвященник может помочь ему вернуть родных обратно к жизни. Возможно, даже сил высших жрецов хватит на подобное заклятие. Делов то воскресить двух членов семьи одного из жрецов. Одного из тех, кто верой и правдой служил на благо церкви. На благо света. Ему однозначно помогут. Нужно лишь доставить девушек в Лайтек и там уже дело останется за малым. Взвалив на свои широкие плечи бездыханные тела, мужчина уверенным шагом пошёл в сторону ближайшей конюшни. Когда он скакал мимо, там всё ещё имелись лошади, до которых каким-то чудом ещё не добрались жуки. С тех пор прошло около десяти минут, с учётом, что недалеко от того места сражались охранники, с животными должно быть всё в порядке. Но судьба сказала «Нет». От конюшни ничего не осталось, а несколько тел местных защитников валялись неподалёку наполовину сожжённые и наполовину съеденные. Но Роберту сил было не занимать. Нет транспорта? Не важно. Он дотащит своих любимых на собственном горбу. И пусть дорога займёт у него несколько часов. Плевать. Если с момента смерти человека не пройдёт и суток, то воскресить его для первого жреца легче лёгкого. Этот человек способен своей силой возвращать к жизни десятки людей единовременно. Вернув с того света двоих, он даже не вспотеет.

Мужчина шёл вперёд, раз за разом восстанавливая уставшее тело силой света. Одна лишь воля поддерживала в нём сознание. Со временем даже свет перестал помогать утолять боль в уставших ногах. Но ничего, он справится. Справится, как и всегда справлялся. Он не смог помочь своим девушкам только лишь потому, что его вера была недостаточно крепка. Но первосвященник сможет. Да, сможет. Как и Роберт сможет донести себя и свою семью до города. Осталось уже немного. Солнце уже закатилось за горизонт, но он не собьётся с пути из-за такой мелочи. Огни Лайтека видны за многие километры. Свет города, как путеводный маяк ведёт его вперёд. Ещё чуть-чуть и он снова увидит свою красавицу Маргарет и вечно улыбающуюся Мэй. Последний рывок и их жизни вновь зацветут, как и раньше. Вот его ноги прошли под большой аркой входных ворот. А вот он уже вваливается в просторный зал такой родной церкви.

Что было потом мужчина помнит смутно. Кажется, он искал первосвященника, который в столь поздний час должен был отдыхать в своей келье. Вроде как ему даже удалось его найти. Но что произошло дальше? Всё как в тумане. Наутро он обнаружил себя в своей комнате. Не увидев рядом членов своей семьи, мужчина вскочил с кровати, и лишь натянув штаны, бегом вылетел в коридор и понёсся к лазарету. Но и там не оказалось тех, кого он искал. Стремглав покинув помещение, Роберт столкнулся с одним из жрецов с его службы.

— Где они?! — взревел мужчина.

— Роберт, что с тобой? Ты от вчерашнего, что ли ещё не отошёл?

— Где мои жена и дочь?!

— Да успокойся ты. В морге они. Где же ещё им быть.

— Что? Нет! Разве первосвященник не воскресил их?!

— Да ты вчера всех на уши поднял. Первосвященник пришёл, посмотрел на твою семью и сказал, что их уже не спасти.

— Нет! Не может такого быть!

— Он сказал, что свет уже забрал их души, и вернуть их невозможно.

— Я… Нет, не верю! — он оттолкнул собеседника в сторону и, свернув в соседний коридор, помчался к моргу.

— Черноглазик!

— А?

— Мы приехали.

Тайрен приоткрыл глаза. Из-за этого странного сна, казалось, что он и вовсе не спал. Ощущения говорили, что ему всё же удалось восстановить приличный запас энергии, но вот голова с этим была категорически не согласна. Хотелось снова лечь и забыться, не думая о последствиях. Желание куда-то идти и с кем-то сражаться отсутствовало напрочь. А что может быть хуже для воина, чем нехватка мотивации. Даже отрубленные ноги не помешали бы ему пойти в бой, было бы только желание. А его в данный момент как-то совсем не имелось. Нашему герою пришлось приложить немалые усилия, чтобы выбраться из повозки и всё-таки осмотреться вокруг.

Извозчик, которому он заплатил за эту замечательную поездку, довёз их до туда, до куда и говорил. Сейчас вся группа стояла перед огромной разрушенной аркой, которая когда-то являлась входом в город. От некогда толстых ворот остались одни щепки, валявшиеся впереди по всей улице. Похоже, кто-то очень сильно хотел войти внутрь, с шумом заявив о своём прибытии. За аркой шла длинная дорога, усеянная всяким мусором, в основном состоящим из кусков домов, стоявших некогда вдоль неё. Теперь от зданий остались лишь воспоминания. В худшем случае бывшие строения представляли лишь гору испорченных строительных материалов, а в лучшем можно попытаться сосчитать несколько стен, и может даже кусок крыши, готовый вот-вот тоже обрушиться на землю.

Сзади послышался топот лошадиных копыт. Извозчик решил не тянуть судьбу за причинное место и, развернув повозку, в спешке отправился восвояси. К тому же плату он свою получил ещё до выезда, которую тут же отдал жене, так как боялся, что обратно вернуться уже не сумеет. Да и нельзя его обвинять в трусости. Это место является самим олицетворением зла на континенте. Только безумцы захотят по своей воле отправиться сюда. И вот, очередные трое безбашенных искателей приключений собрались вместе, чтобы попытать удачу в этом заброшенном богом месте. Что их ждёт внутри? Слава? Они пришли не за ней. Великие богатства? Неплохо, но тоже мимо. Смерть? Это не то, чтобы им хотелось получить тут. Тогда зачем они приехали сюда? Здесь, в этом проклятом городе, собравшиеся у ворот люди, хотят найти свою судьбу, найти самих себя. Каждый из них уверен в своих силах, и знает на что он способен. Их цель — желание проявить себя, показать, насколько сильнее они стали в этом мире. Нет лучшего полигона для испытания собственных сил, чем тёмный замок, набитый до отказа нежитью и демонами. Именно тут они надеются проявить себя, узнать, на что на САМОМ ДЕЛЕ они способны. Ведь ничто так не показывает истинную сущность и силу человека, как смертельная опасность.

Тайрен посмотрел на своих боевых товарищей. Как и он, они тоже изменились за прошедшие полгода. По одному лишь взгляду можно понять, что это уже совсем другие люди. Но эти двое единственные кому он может в той или иной мере доверять. Два таких же безумца, как и он сам. Ни Фелии, ни Гроверу нет смысла предавать его, втыкая нож в спину. То, зачем они здесь, нельзя измерить в золоте и нельзя украсть. Зато, наслаждение битвой очень легко разделить. Наблюдая за тем, как сражается твой товарищ, невольно начинаешь и сам выкладываться всё сильнее и сильнее, не щадя себя.

— Слушай, Гровер, а ты случаем свой колчан в телеге не забыл? — наш герой неожиданно осознал, что за спиной охотника висел только лишь лук.

— Мне не нужны стрелы.

— Э? В смысле? А лук тогда тебе зачем?

— Лук нужен, чтобы стрелять из него.

Красноволосый резко выхватил своё дальнобойное оружие и вдруг что-то синеватое со скоростью пули вылетело в сторону арки. В каменном столбе образовалась тончайшая дырочка, как будто кто-то только что очень аккуратно просверлил там отверстие. Сквозное отверстие. И это в камне толщиной в метр.

— Эмм… Я всё пропустил. Давай ещё разок, а то, кажется, я моргнул, когда ты стрелял.

Воспламенив уголёк в своей душе, Тайрен пристально уставился на руки охотника. Без дополнительной стимуляции энергией, его глаза были явно не способны уследить за такими быстрыми движениями. Но во второй раз всё получилось. Оказывается в момент, когда Гровер натягивал тетиву, в его руке из ниоткуда появлялась голубоватая энергетическая стрела, которая собственно и вылетала с просто безумной для себя скоростью.

— Неплохо. Лук с бесконечными стрелами — мечта любого охотника.

— Это перчатка, — Гровер убрал лук за спину и показал правую руку, облачённую в интересную перчатку, в которой ладонь и большой палец с мизинцем оставались открытыми.

— Ясно. Ну что, тогда пошли внутрь? — спросил Тайрен и, не дожидаясь ответа, прошёл через полуразрушенную арку.

— Не знаю уж, как ты узнал о том, что после смерти мы оказываемся там, откуда прибыли, но это не так важно. Зато я уверен, что ты представления не имеешь, как на самом деле устроен этот мир.

Маг замолчал.

— Ну, так просвети меня, — Тайрену ничего не оставалось, как согласится с прозвучавшим утверждением. За этот год он слышал множество теорий и религиозных верований о том, что происходит с людьми после смерти в этом мире. Некоторые люди продолжали верить в то, во что верили и раньше, а другие пытались объяснить законы мироздания, учитывая то, что им удалось увидеть на этом континенте. При этом большинство теорий просто напросто противоречили друг другу, из-за чего казалось невозможным объединить их и понять, как вывести реальную формулу мироустройства.

— Из родного мира в этот переносится лишь душа, да и то не полностью, — начал свой рассказ маг. — Большая часть энергии остаётся в родном теле, так как перенести душу со всеми её резервами слишком затратно. Затем, когда душа оказывается здесь, для неё формируется новое тело, но не на основе старого, а на основе образа вытягиваемого из души. В итоге, переместившись сюда, люди могут стать как физически сильнее, избавится от болезней и увечий, так и наоборот могут получить какие-то дефекты, которые каким-то образом появились в их душе. Единственный неоспоримый плюс, который я вижу в новом теле, так это высокая сопротивляемость практически любым болезням. В остальном — как повезёт. С учётом, что ты сейчас в очках, предположу, что ты получил какой-то дефект, связанный со зрением. И это при том, что зрение входит в список того, что чаще всего исправляется при переносе сюда.

— Если бы не этот, как ты говоришь, дефект, я бы, возможно, даже до начального города не дошёл бы. Сдох бы, плутая по чёртовым бескрайним полям.

— Так значит, ты своими глазами можешь видеть что-то, что не видят другие? Интересно. Когда убью тебя, надо будет обратить на них внимание при вскрытии.

— Ты это, свои влажные мечты при себе держи. Уже закончил свой рассказ? А то мне не терпится порубить тебя на кусочки.

— Ну, если тебе не интересно, мы можем продолжить наш бой. Но я не вижу причин, куда-то торопиться.

Тайрен обернулся, дабы узнать, что о всём этом думают его спутники. Охотник сидел на земле, скрестив ноги, и жадно прикладывался к фляге с вином. Он так небрежно вливал в себя напиток, что багровые капли периодически стекали по губам, падая на землю.

— Интересно, а когда это он успел пристраститься к алкоголю? Не замечал раньше за ним подобного. Разве для охотника не важна ясность ума и зрения? Странно как-то.

Фелия же просто стояла неподалёку. Её гигантская винтовка уже пропала, а сама она уставилась на левую руку. На её запястье находился некий браслет, который обычно никак не выделялся. И, похоже, сейчас девушка делала какие-то манипуляции с этим устройством, то нажимая на невидимые кнопки, то делая непонятные махи рукой.

«Им явно нужно ещё немного времени, чтобы подготовиться. Ладно, поболтаю с этим тёмным ещё чуток», — подумал Тайрен и крикнул: — Рассказывай. С твоим убийством можно и повременить.

— Сколько дерзости в этих словах. Особенно с учётом, что ни один из вас так и не смог даже меня поцарапать.

— Мы просто разминались.

Маг рассмеялся.

— Конечно-конечно. Разминались. Ну ладно. Я продолжу. Сейчас я расскажу тебе наиинтереснейшую вещь. Человеческое тело, такое, какое мы имеем в этом мире, или то, что у нас было раньше, служит лишь одной единственной цели. Ты наверно мог бы сейчас подумать, что это же очевидно — без тела мы просто не сможем существовать. Но на самом деле это не так. Мы вполне можем жить и без тела, если конечно такой тип существования вообще входит в такое понятие как жизнь. Наша душа может обходиться и без физического воплощения, но есть одна маленькая проблема. На все наши действия в бестелесном состоянии будет расходоваться энергия. Та самая энергия, из которой и состоит наша душа. Ты понимаешь, к чему я клоню? Если ты будешь находиться без тела слишком долго, то когда-нибудь ты просто растворишься в окружающей среде, так как у тебя не останется сил поддерживать свою целостность. И так вот, отвечая на вопрос, зачем же нам всё-таки нужно тело — для того, чтобы генерировать энергию.

— А разве душа существует до того, как появиться тело?

— Хороший вопрос. Скорее всего, ответ на него — нет, не существует. Душа зарождается вместе с телом, когда то начинает производить энергию. И когда попавший в этот мир умирает, его душа возвращается обратно туда, откуда её забрали. Но, самое в этом всём интересное, что возвращается она туда не целиком. В своё родное тело она попадает лишь слепком информации. То есть вся энергия, что твоё тело накопило за время пребывания тут, просто рассеивается, насыщая здешний воздух и всю экосистему в целом. И это одна из причин того, почему в этом мире так легко колдовать. Атмосфера насыщена невероятным количеством маны, оставленной здесь умершими. Но это всего лишь половина истории. Вторая половина не такая радостная, как первая. Как ты думаешь, что происходит с душами тех, кто родился здесь?

Тайрен задумался. И правда, что? Если людей можно воскресить, значит, их души не исчезают бесследно. В то же время, тогда в церкви проскакивала фраза о том, что прошло слишком много времени и воскресить жену и дочь мужчины уже невозможно. Но при этом фактически им всё же удалось это сделать, потратив огромное количество энергии. Если бы душа, например, растворялась бы в атмосфере, то её бы нельзя было вернуть назад. А может этот процесс длится некоторое время? Тогда, чем сильнее душа растворилась, тем сложнее её вернуть назад. Звучит логично. Но зачем он вообще сейчас об этом думает, если ему всё равно всё расскажут?

— Предполагаю, что они постепенно исчезают, отдавая свою энергию этому миру.

— Хорошее предположение. Я бы даже сказал, что если не вдаваться в подробности, то оно абсолютно верное. Но на самом деле всё намного хуже. Ты, наверное, замечал, что в этом мире нет времён года, как думаешь, почему?

— Я склоняюсь к мысли, что просто планета, вращаясь вокруг звезды, не отдаляется и не приближается к ней. Если количество тепла от местного солнца неизменно, то и нет никаких изменений в температуре в зависимости от времён года.

— Какая интересная мысль от человека, который даже огненный шар не может нормально сконструировать. Но на самом деле ты не прав. Эта планета, как и многие другие, вращается вокруг звезды по эллиптической орбите. Чтобы убедиться в этом без нормального оборудования у меня ушли многие годы. Но теперь я знаю наверняка, что эта планета должна иметь смену сезонов. Перейдём к самому интересному. Чтобы времена года не менялись, над этим континентом висит невидимый для обычных людей купол. В жаркие периоды он защищает землю от палящих лучей солнца, а в холодные времена, наоборот, отдаёт накопленное тепло, чтобы люди не замечали изменения в температуре.

— И разве это плохо? Даже не представляю, как те, кто носит латы, могли бы сражаться при температуре в минус двадцать градусов. Они бы себе там всё отморозили.

— Нет-нет. Это не плохо. У купола есть и другая особенность. Он не выпускает людей, что живут на этом материке наружу. А ещё возможно, что он не пускает сюда тех, кто живёт за его пределами.

— За пределами? Хочешь сказать, тут есть и другие материки?

— Возможно. Как минимум я уже дважды пытался покинуть эту землю. Но как бы я не старался, неведомые силы заставляли меня повернуть назад. Вроде бы вот я летел в одну сторону и видел, как позади меня за горизонтом пропадал злосчастный континент, как впереди показывалась земля с точно такими же очертаниями. Пока существует этот купол, мы не сможем узнать, что же он скрывает и зачем был создан. Но зато, я точно знаю, как его уничтожить. И всё бы ничего, если бы не способ поддержания этого купола. Души тех, кто родился и умер в этом мире, идут в качестве сырья для подпитки этого самого барьера, нависшего над нашими головами. Ты понимаешь да? Людей используют как батарейки! Если ты был рождён здесь, то ты обрекаешь свою душу на вечное заточение в генераторе. Из тебя будут высасывать энергию десятки, а может даже сотни лет, до тех пор, пока ты полностью не исчезнешь! Как считаешь, это справедливо?

— Я считаю, что в первую очередь, перед тем как судить созданные кем-то порядки, нужно сначала понять, почему было сделано именно так. После этого уже можно подумать о том, а что ТЫ сделал бы в таком случае! А затем, нужно постараться рассмотреть свой собственный вариант со стороны и найти его недостатки. И только когда все эти шаги будут сделаны, уже решать, а стоит ли что-то менять или нет. Вот чтобы ты сделал со всеми этими душами людей, что умирают тут каждый день? Оставил бы летать неприкаянными, пока они не исчерпают всю свою силу?

— Что угодно, кроме того, что сделал местный божок! Что угодно лучше, чем бесконечная пытка в качестве источника энергии!

— Я, конечно, не собираюсь защищать местного бога и его решения, но ты же не местный, а значит, ты не мог собственнолично побывать в том самом генераторе. Откуда ты знаешь, что души в нём страдают? Откуда ты знаешь, как на самом деле себя ощущает душа, лишившаяся тела? Ощущать мир нам позволяют органы чувств, что встроены в наши тела. Ты уверен, что души в принципе могут чувствовать боль? Страдать? Грустить? Скучать? Ты уверен, что они вообще хоть что-то ощущают, находясь вне тела? К тому же, кто знает, зачем на самом деле был создан этот барьер. Может он защищает нас от более страшных угроз, чем просто плохая погода. А ещё знаешь ли ты, что происходит с твоей душой в твоём собственном мире, когда ты умираешь? Я вот не знаю. Да и честно сказать, знать не хочу. Зато, что я знаю наверняка, так это то, что здесь я могу пользоваться всей той энергией, что генерирует моё тело. И магия нам доступна не только потому, что вокруг полно маны, а потому, что здешний бог не запрещает нам пользоваться всей той силой души, что она имеет.

— Пусть в твоих словах и есть логическое зерно, это не исключает того факта, что души заперты внутри генератора барьера и не могут оттуда выбраться. Даже магия воскрешения не может вырвать душу, если она уже стала источником энергии купола.

— Так вот в чем причина. Ты хочешь кого-то воскресить, но не можешь этого сделать? Да уж. Ты готов поставить на кон существование целого мира, лишь бы вернуть дорогого тебе человека из мёртвых. Как всё прозаично.

— Не тебе юнец меня судить! — вскрикнул маг.

— Я всего лишь констатирую факт. К тому же, мы тут уже столько времени болтаем, а ты так и не поведал мне секрет моего меча. Сказал, что вот сейчас всё расскажешь и что-то тебя понесло совсем не пойми куда.

Мужчина тяжело выдохнул, успокаиваясь после эмоциональной дискуссии.

— Всё, что я рассказал до этого, было лишь предисловием. Нельзя понять, как устроено что-то, не зная основ. Пожиратель душ — это артефакт, созданный моим дорогим другом и товарищем. Скорее всего, перчатка рыжего тоже создана им. А владел этим мечом, другой мой друг, с которым я, так же как и с первым, долгое время путешествовал по этому миру. Меч был выкован, используя те знания, которыми я только что безвозмездно поделился с тобой. В попытках создать вещь, которая могла бы превзойти по мощи все остальные, Верес выковал этот меч, наделив его способностью поглощать энергию, что так бездарно выбрасывается в воздух при смерти очередного живого существа, силой втянутого в этот мир. И как мы узнали позднее, меч поглощал не только свободную энергию, но он ещё и всасывал в себя души, родившихся здесь. Именно из-за этого свойства, Дью прозвал меч пожирателем душ. И как я вижу, клинок стал уже настолько силён, что даже может разрезать магическую структуру заклинаний. А когда-то это оружие было не сильнее обычного куска металла. Мне даже стало интересно, что будет, если насытить этот меч ещё большим количеством маны.

Тайрен снова обернулся назад. Похоже, время пришло. Оба его спутника, казалось, уже вполне подготовились, и стояли с серьёзными лицами, ожидая конца разговора. На первый взгляд могло показаться, что ничего не изменилось. Гровер убрал лук, вооружившись клинками, а Фелия так и вовсе стояла безоружна. Но их глаза… Их глаза блестели в ожидании. Этот взгляд ни с чем не спутать. Взгляд человека, уверенного в себе на все сто процентов. Именно так эти двое смотрели на мужчину, что по-прежнему висел над стеной. Наш герой повернулся обратно и, сложив ладони, слегка прикрыл глаза.

— Неужто ты решил помолиться перед смертью? Вряд ли здешний бог сможет помочь тебе.

Не открывая глаз, Тайрен проговорил:

— Ты же сказал, что мои заклинания не очень, сейчас я покажу тебе кое-что поинтереснее.