Как бы перехватить сотню с бабушкиной пенсии Машке на осенние сапоги. А если выгрести бутылки из-под пива с кладовки, отскрести, отмыть, отыскать, где их принимают за деньги, а не а на обмен товара, может хватить на обеды в школе… И еще…

Эти сложные расчеты прервал резкий голос прямо над ее головой:

— Светлана Владимировна!

Вздрогнув, она вскинула глаза, заполошно схватилась за раскрытую папку.

— Да?

— Отчет отослали?

— Еще нет…

— Когда будет готов?

— Ну-у…

— Вы знаете, что он должен быть отослан еще вчера?

— Да, но…

— Вот и прекращайте витать в облаках и займитесь, наконец, своими обязанностями! Понимаю, что вы женщина одинокая, но на работе нужно думать о работе!

Добрый вечер, мрачно подумала она, глядя в спину уходящего начальства. Да что ж я все время язык-то проглатываю? Данные дали всего полчаса назад, а на одну только обработку уйдет целый день… И какова стерва — как это ввернула насчет одинокости! П-проститутка старая! То ли настроение ей кто испортил, то ли снова сокращение намечается… Коллеги поглядывали кто с сочувствием кто с усмешкой, но комментировать не пытались — Марковна стояла в дверях, с кем-то переговариваясь в коридоре. Ну ладно, выкинуть все из головы, дожму сегодня как-нибудь, возьму домой наконец…

Она повернулась к компьютеру и поморщилась: опять Машка письма сбрасывает, лучше бы уроки до ее прихода сделала! Нетерпеливо щелкнула «вводом» — конверт раскрылся, описав плавную дугу и в глаза бросилось напечатанное черным жирным шрифтом: «Кошка!»

Светлана Владимировна откинулась на спинку кресла, задумчиво разглядывая расплывающееся, как клякса, слово. Отчет мгновенно перестал для нее существовать — вместе со всем остальным миром. Из кляксы вновь появилось: «Кошка!», наплывая, заполняя весь экран, нетерпеливо, чуть ли не угрожающе.

«Yes».

«Игра 13-го. Игровое время: 1–2 суток. Полигон: комбинат. Тема: „Зона“ АБС. Рекомендуемая литература: А. и Б. Стругацкие, Пикник на обочине. Оргвзнос: 100. Отказ: не принимается. Мик.»

Светлана сняла очки и устремила усталые, неопределенного цвета глаза на теплое августовское небо. Трезвый Мик лаконичен до неприличия. Первое послание за несколько месяцев и ни здрасьте тебе, ни до свидания, рассеянно раздумывала она, уже машинально прикидывая, какой 13-го будет день недели, можно ли забросить Машку бабушке на двое суток и…

И остановилась. Стоп, стоп, стоп. Ты уже в прошлый раз решила — все, пора завязывать. Бабе под сраку лет, ребенок на шее, лучше бы подработку нашла. А ее — только пальцем помани — готова сорваться и нестись сломя голову на дурацкие игры, от которых нормальный человек только пальцем у виска покрутит — и плевать на дочкины сапоги, последние деньги спустит, чтобы провести пару-тройку дней в компании таких же идиотов…

Она говорила это себе и понимала — бесполезно, в воздух, в пустоту потому что тело, уставшее, отупевшее от сидячих дней, месяцев, подбиралось, становилось настороженно-звериным, уже пальцы мягко постукивали по столу, вспоминая беззвучную азбуку; а сощуренные, словно ставшие зорче глаза следили, как на экране разворачивается следующее послание — кто-то упал на хвост мастеру, хакеры несчастные! — на этот раз без подписи: «Кошка! В этот раз я тебя урою!»

Светлана Владимировна улыбнулась. Потянулась к клавиатуре медленно, со вкусом, с расстановкой, громко клацая клавишами, напечатала ответ из трех вполне приличных букв, образующих ну очень неприличное слово…

Еле-еле уложив вяло сопротивляющуюся Машку — дочь зевала во весь рот и ныла только исключительно из природной вредности, — она долго и тщательно мыла посуду, упорно стараясь не смотреть в сторону компьютера и все же то и дело кидая на мирно светящийся монитор быстрые «невзначайные» взгляды. Какого рожна тебе еще надо? Что тебе, персоналки мастера мало? Решительно повернувшись к экрану спиной, она поставила табуретку и достала с антресолей старую спортивную сумку. Села тут же на пол, неторопливо доставая прикиды. Кольчуга из ковровых колец в полный рост… ведь таскала же на себе такую тяжесть, уму непостижимо… первый деревянный меч… Есть же коллекционеры, которые с руками отрывают реликвии первых Хоббитских Игрищ — музей, слышно, организуют да книги пишут — продать, что ли? А если сюда прибавить плату за тренажеры, посещение через знакомых ментов стрелкового тира… Надо завтра пристрелять пневматику, да и побегать по вечерам бы не мешало — совсем закисла. Где-то тут была схема комбината с прошлогодней игры… Пожалуй, надо смотаться туда, припомнить, что там к чему… Ага, вот она! Не сводя глаз со схемы, она машинально натягивала кошачий прикид — пятнистые штаны, черную водолазку, камуфляжную куртку со множеством карманов, высокие ботинки, ремни, перчатки… Поднявшись, вышла в коридор, к большому зеркалу, на ходу надевая маску.

На нее смотрела Кошка. Гибкая, черная, сильная. Повернулась медленно, поблескивая зелеными в прорезях маски глазами, внимательно оглядывая себя: слава Богу, не расплылась, никаких лишних складок и черт с ней, с зарядкой… Она присела, пружиня, на шпагат, сделала несколько разных гере — нигде не жало, не тянуло, не мешало, не давило… Сзади пискнул компьютер, у Светланы екнуло сердце. Махом оглянувшись, уставилась на экран. Подошла, как загипнотизированная. Коротко вздохнув, нажала «ввод». Может, это опять Мик… или… На экране таяла улыбка.

«Кошка, здравствуй. Набираю команду. Идешь?»

Она оперлась о стол рукой с зажатой в ней маской и отпечатала — с жутковато-сладким чувством, похожим на то, с которым бросаешься в ледяную воду.

— Иду.

С Улыбкой они играли второй год — до того в миковских «игрушках» Кошка переходила из команды в команду, а то и вовсе была вольным стрелком одиночным ролевиком — по своему желанию или хотению Мика-мастера, любящего перетасовывать людей и смотреть, что из этого получится. Собственно, этого парня Кошка и не помнила — каждый игровой сезон приходила куча новичков и большинство из них ничем особенным не выделялось… После окончания «Бури в пустыне», как пышно обозвал свою игру Мик — обыкновенную «войнушку» с террористами, арабами, ЦРУшниками, КГБшниками, заложниками, похищенным атомным оружием и прочими прелестями — Кошка забрела в Перекресток. Вообще-то она редко это делала: послеигровое обсуждение зачастую превращалось в натуральные разборки вплоть до мордобитья… Но в этот раз Игра получилась на диво и разбегаться просто так не хотелось. А посему народ засел в ролевушном кабаке-клубе, делясь впечатлениями и претензиями. Как водится, последних было больше, и когда Кошка с ЦРУшниками явилась в Перекресток, там уже стоял вселенский ор — враждующие стороны обвиняли друг друга в несоблюдении правил и недосчете «хитов» — игровых жизней — и все дружно нападали на «мастеров-козлов». Мик, не потерявший энергии и сил за несколько месяцев подготовки к Игре, успешно отбрехивался, подмастерья обижались и орали «сам дурак!», кто-то спал, кто пил, кто-то обменивался адресами — словом, все было, как обычно. ЦРУшники подались резко вправо — к спасенным заложницам — и сравнив их хорошенькие рожицы со своей грязной кошачьей мордой. Кошка пошла к своему столу у стойки — оттуда был виден весь Перекресток. Вправду сказать, мнение о ЦРУ у нее сложилось препоганое — команда была сборной, с бору по сосенке, склочной, без конца боровшейся за лидерство; удивительно, как они не перебили друг друга еще до встречи с террористами — и Кошка была рада от них отдохнуть. Хотя она не относилась к «загруженным» игрокам, которые полностью включались в Игру и которых после ее окончания приходилось чуть ли не под локотки водить в туалет и обеспечивать им прочие жизненные надобности, в этот раз Кошка выложилась здорово и единственное, что ей сейчас было нужно — еда, пиво и молчание. Вообще-то стол был мастерский, но Мик сейчас был занят перетявкиванием с игроками, да и питал к Кошке некоторую слабость, а посему она, бесцеремонно сдвинув посуду, кинула на сиденье куртку и сумку и пошла к стойке. Барменша Катя — Кэтти — была женоненавистницей. А так же ненавистницей домашних животных. Увидев, что неприятный ей экземпляр, единый в двух лицах, приближается к ее драгоценной особе. Кэтти немедленно повернулась к залу обширным задом. Кошка оперлась об исписанную автографами стойку, разглядывая этот зад и раздумывая лениво, что будет, если пульнуть в него: может, похудеет? Двое парней, разговаривающих неподалеку, мельком взглянули на Кошку, один — светловолосый — кивнул, здороваясь. С запозданием Кошка кивнула тоже: явно не из игроков-ветеранов, а с новыми она была плохо знакома. Парень позвал:

— Эй, Кэтти, хозяюшка!

Та мгновенно развернулась.

— Нам повторить, а девушке… что тебе?

— Пиццу и пиво.

— Пиццу и пиво, — повторил парень.

Кэтрин стрельнула карим глазом.

— Домашним животным вход воспрещен, — она налила парням по полстакана и катнула по стойке еле успевшей поймать заказ Кошке. Закончила мрачно:

— Штраф — стольник.

— Мик заплатит, — уведомила Кошка, убираясь на свое место. Уплетая пиццу, разглядывала Перекресток. Известный клуб ролевиков никогда не пустовал: здесь собирались на «загруз» перед Игрой, на обсуждение — после и на тусовки — вместо. После прогремевшего на полстраны миковского «Маскарада» у игроков, в нем участвовавших, стало хорошим тоном приходить сюда в масках потом эта мода перекинулась и на молодежь, и на остальные миковские игры. Хотя за окнами был день, здесь всегда царил задымленный полумрак и несмотря на то, что в Перекрестке постоянно хлопали двери, воздух сюда почти не проникал и пахло здесь книгами, дымом, кожей, металлом… Светлане Горецкой стало бы дурно, а Кошка тащилась от этих запахов, как натуральная кошка — от валерьянки. Здесь пахло Игрой…

— Можно?

Кошка подняла глаза — давешний парень. Кивнула с некоторой настороженностью: судя по прикиду, он был одним из террористов, которых и замочили ЦРУшники. Пришел права качать? Парень сел поставив перед собой бутылку «Балтики», закинул руку за спинку и стал смотреть на Кошку. Кошка стала давиться, а устав это делать, сказала невежливо:

— Ну?

— Классно играешь, Кошка.

Кошка хлопнула пару раз глазами и согласно кивнув, облизала пальцы.

— Меня зовут Улыбка, — сказал парень, зорко высматривая встречную улыбку.

Кошка пожала плечами.

— Бывает…

— Я капитан террористов.

Она взглянула с интересом: что-то такое Мик говорил об их командире… Хвалил. Парень как парень — рост средний, телосложение среднее, подбородок крепкий, глаза в прорезях маски кажутся темными, волосы густые, светлые… Парень, поглядывая по сторонам, хлебнул пивка.

— Удачная игрушка, да?

— На диво, — хмыкнула Кошка.

— Ты, говорят, на всех миковских играх была?

— Не считала.

Кошке хотелось спать, хотелось молчать, и она вовсе не собиралась быть любезной — если Улыбка пришел потрепаться, пусть ходит мимо… Но Улыбка и сам не казался очень разговорчивым, и Кошка настолько свыклась с его молчанием, что даже не поняли смысла услышанного:

— Что?

— Пойдешь к нам в команду? — Улыбка отставил бутылку и подался к ней через стол.

— Костяк более-менее один: я, Шустрик, Арнольд, Хан, Рагнар… Сыгрались. Пойдешь к нам?

Кошка машинально взяла его бутылку, хлебнула. Улыбка внимательно следил за ней сквозь прорези маски.

— С чего это вдруг?

— Я же говорю — играешь здорово. Понравилась.

— Кому?

— Нам, — терпеливо сказал Улыбка. — Давай в следующий раз… что там у Мика? «Мауи»?.. к нам. Может, сыграемся.

Кошка двинула бровями, автоматом допивая его пиво: звали ее не в первый раз, но редко в сложившуюся команду — характер у нее был не сахар и язык не мед. Уж слишком Кошка любила гулять сама по себе. Но и отказывать особой причины не было: всем известно, что новички — народ «энтузазивный», ответственный и играет честно. А уж какой Улыбка капитан — посмотрится.

— Ну ладно. Интернетовский адрес у Мика. — Кошка встала. Машка, наверное, уже заждалась. — Пока.

Улыбка — господи ты боже мой, джентльмен! — поднялся тоже.

— Тебе в город? Хочешь, подбросим?

— Сама доберусь.

Она пошла к выходу.

— Кошка!

Оглянулась.

— Сыграемся! — сообщил ей Улыбка, подымая бутылку, словно тост.

Кошка махнула рукой.

— Увидим…

Сыгрались.

Она уже в который раз вытряхнула сумку, раздумывая, что оставить. Удивительно, как много требуется вещей, хотя собираешься всего-то на два-три дня… Слава Богу, не в лес, как вспомнишь эти рюкзаки да чехлы с мечами… Будут местные и несколько команд из ближайших городов. На регионалку не тянет, да Мик, похоже, и не шибко стремится — последняя игра на полигоне в этом году, разве что кто из мастеров пожелает сделать «павильонку»… Ломая голову над неразрешимой задачей — брать резиновые сапоги или нет — Светлана рявкнула в трубку не вовремя зазвонившего телефона:

— Да! О, Сереж, привет…

— Слушай, — бодро сказал ей нынешний… как это у Хмелевской… хахаль? — Я завтра спихну своих на дачу. День куда-нибудь Машку, я к тебе приеду. Что брать? Шампанское, вино? Слушай, приготовь мясо по-французски, оно у тебя обалденно выходит…

Она слушала и все больше ощущала себя преступницей.

— Ой, Сереж, я завтра не могу… и в воскресенье. Меня не будет в городе. Понимаешь, очень важная встреча…

— Так отмени! — нетерпеливо сказал он. — Я же отменил. Ну Свет, в кои-то веки подвернулась такая возможность, а ты… Светик, я соскучился, очень соскучился. Давай, отменяй все, хорошо? Свет ну что за дела, я с таким трудом все устроил…

Ну да, думала она, слушая его терпеливо-раздраженный голос Наконец-то выделили мне время между своей семьей и субботним футболом, а я, сволочь неблагодарная, не виляю хвостиком и не визжу от радости…

— Нет, Сереж. Извини. Я не могу. Правда не могу.

Пауза.

— Да? Ну ладно. Я всегда готов для тебя на уступки, а ты мне навстречу идти не хочешь. Ну что ж… счастливо отдохнуть. Пока.

— Пока, — сказала она в загудевшую трубку.

Похоже, личная жизнь опять насмарку… А, да провались эти проклятые сапоги, не сахарная, не растаю!

Стол у стойки был занят — обернулись все разом, словно их окликнули или они оборачивались на каждый хлопок двери? Чувствуя, как на ее лице расцветает неудержимая улыбка. Кошка, кивая по сторонам, дошла до своей команды. Шустрик ухватил ее за ремень, притянул, приподнялся, смачно чмокнул. Кошка демонстративно вытерла рот. Обошла Арнольда, вяло пошевелившего в знак приветствия пальчиками. Тот, слегка повернувшись, сказал гнусаво:

— Мальчик, уступи леди место…

Сидевший на ее месте парень легко выпрыгнул со скамьи, сказав на ходу:

— Привет, Кошка!

Кошка, мотнув головой, села. Продолжая разговаривать с соседним столом. Улыбка стягивал перчатку. Протянул руку, крепко пожав кошкину ладонь.

— Арнольд, детка…

Арнольд медленно встал и с отсутствующим видом приволок от стойки пиццу. Не спрашивая, налил Кошке полстакана, плеснул понемногу в остальные. Кошка огляделась.

— А где Хан?

Не будет, — доложил Шустрик. — У него дочка родилась. Рыжая!

Кошка невольно заинтересовалась. Хан был черноволосым азиатистым парнем.

— Да ну? В кого?

— В соседа! Так что он пока из дому ни ногой! Носится с бутылочками, сосками, пеленками… Папаша!

— Семья как гибель толкинизма! — мрачно резюмировал Арнольд боднув своим стаканом стакан Кошки. — Поехали — за новорожденную Аньку Игоревну!

Парни общались и по жизни, но Кошка, хоть и испытывала легкую зависть и ностальгию по тусовочности первых игровых лет, поддерживать отношения не стремилась — отчасти из желания как-то упорядочить свою жизнь (как же, ведь Роман не одобряет!), отчасти из-за некоторого возрастного комплекса: игроки, как правило, были много моложе… Правда, иногда болтала с ними по сети — особенно часто с неугомонным Шустриком.

— Сунули нам замену, — сообщил Арнольд, вкусно закусывая. — Новичка. Улыбка в жребий вытянул, пальцы бы ему пообрубать до самых колен… У Мика новые заморочки — сопляка в нагрузку.

Сам Арнольд играл второй год и на том основании считал себя ветераном. Здоровенный парень с белыми коровьими ресницами и почти бесцветными глазами. Кошка боялась, что так и не привыкнет к его гнусавому тонкому голосу. Привыкла.

— И как нагрузка?

— А вон она… — с отвращением сказал Арнольд. Шустрик пропел, глядя через плечо:

— Мы не хиппи, мы не панки…

— Хай! — весело сказал парень, бросая у стола задрипанный рюкзак.

— И тебе хай, — вежливо согласился Шустрик. — Вот это наше подрастающее поколение, Кошка.

Кошка прикусила щеку. Цветастые джинсы, бесчисленные — по локоть «фенечки», серьги в ушах, бандана поверх длинных нечесаных волос… Вот приведет однажды дочь такое сокровище, подумала Светлана. Отпад, подумала Кошка.

— О! — сказал парень радостно. — Кошка! Ты, говорят, в спецназе служишь?

Арнольд подавился очередной котлетой и часто заперхал. Кошка гулко хлопнула его по чугунной спине.

— И что?

— Круто! — парень увалился рядом с Шустриком, не сводя с нее расширенных глаз. — Это ты в прошлый раз Дэна урыла?

— Это какого? — заинтересовался Шустрик. — Их же на Игре, как собак нерезаных!

— Попробуй всех урой, — поддержал Арнольд.

— Ну этого, как его… с Н-ска…

— А, этого! — пренебрежительно махнул рукой Шустрик. — Да наша Кошка его одной левой!

— Одним плевком! — поддакнул Арнольд.

Кошка посмотрела на Улыбку. Капитан сидел, прислонившись спиной к стене, поглядывая то на зал, то на свою команду. И молчал.

Кошка протянула руку, и Улыбка привычно полез за сигаретами. Новичок его опередил — сунул в ладонь Кошки помятую пачку.

— Угощайся!

Она понюхала сигарету и посмотрела на Улыбку. Тот взял пачку и сунул в карман своей куртки.

— У-уй! — сказал парень, тараща глаза.

— Торчать будешь после Игры! — спокойно сообщил Улыбка. — Играешь натрезвяк.

— Нет, ты че, мент, или кто? У вас что тут? Детский сад, что ли?

— Ясельки, — ласково сказал Шустрик, пока Улыбка с отсутствующим видом застегивал клапан кармана. — Будешь хамить капитану, до Зоны не дойдешь. Имя у тебя есть?

— Антон, — пробурчал парень. — Энтони.

— Какой ты, на хрен, Энтони, Лох ты! — информировал Шустрик. — И Лохом останешься до конца Игры. Понял?

Кошка наконец прикурила сигарету от улыбкинской зажигалки. Затягиваясь, пригляделась — капитан, слегка засмущавшись, потер левое ухо. Блеснули две серьги — гвоздик и колечко.

— Ну и ну, — только и вымолвила Кошка.

— А у нас теперь униформа такая, — сообщил Арнольд. — Я вот решил кольцо в нос вставить.

— Ты и так гундосишь.

— Я не гундосю! — с достоинством возразил Арнольд. — У меня хранцузский прононс!

— Прононс у него…

— И вместо кошачьего отряда нас будут называть голубым отрядом, заметил Шустрик.

— Отряд голубых, — мечтательно сказал Арнольд.

— Армия любовников, — в тон ему произнес Улыбка.

Вы как хотите, а я не пидор! — обиделся, а то и встревожился Лох. Шустрик начал оглядывать его с преувеличенным интересом.

— Да? Будет время проверить…

Лох отскочил от него, как ошпаренный.

Бутылку возьми! — крикнул ему вслед Шустрик. — Обмоем твое вступление в армию любовников!

И тут же сунулся к Улыбке.

— Дай затянуться!

— Слыхал — после Игры, — сказал Улыбка.

— Да дай, не жопься, я быстро!

— Вонять будет, — сказала Кошка.

— Непедагогично, — заметил Арнольд.

— Да ни хрена он не учует! Видали у него зрачки? Ну, быстро!

Улыбка достал сигарету, прикурил, медленно затянулся и отдал Шустрику. Тот сделал несколько глубоких быстрых затяжек и сунул Арнольду. Арнольд поднял широкую ладонь.

— Пропускаю.

— Кошка?

Она с сомнением повертела сигарету. Анашу она не курила. Да и вообще не курила — по жизни. Затянулась. Передала Улыбке. Он отдал Шустрику. Воровато оглядываясь, тот быстренько докурил и помахал в воздухе рукой, символически разгоняя приторно-сладкий дымок.

— П-педагоги, — проворчал Арнольд.

— Ш-ш-ш, — шикнул Шустрик, — мастер говорить будет!

К стойке и вправду выбрел Мик. Был он, как обычно, огромен, грузен и бородат. Привалившись спиной к стойке, Мик с минуту смотрел в зал. Уяснив, что большинство не соизволило обратить на него внимание, он поднял лапу и гаркнул:

— Нарр-род!

Игроки не сразу, но поутихли, в зале послышалось дружное движение: кто поворачивался, кто вставал, кто проходил ближе…

— Рад вас всех видеть!

— У-у-у!

— Хай-хай!

— И мы, Мик!

— На Игру заявилось порядка восьмидесяти человек. Играем, как вы знаете… надеюсь, что знаете… по «Пикнику…» Стругацких. Полигон площадью десять на пятнадцать, игровое время — сутки-двое. Общая игровая задача — обнаружение Золотого Шара. Большинство сталкеров — новички. Лишь у ветеранов есть карты Зоны, но далеко не полные. Команды, заботьтесь о проводнике или будете безвылазно сидеть в Стране мертвых. Пребывание в ней, кстати шесть часов.

— У-у-у, Мик!

— Жестоко, мастер!

— Ничего-ничего, учитесь ценить жизнь — свою и чужую. Напоминаю, что можно вынести из Зоны помимо Шара: черные брызги, зуду, пустышку, ведьмин студень, смерть-лампу… образцы на стойке. Дорога проверяется гаечками, число которых ограничено. Новичкам рекомендую поучиться в школе Стервятника… то бишь меня… за умеренную плату, разумеется. Господа сталкеры, за вами будут охотиться полицейские, если поймают — срок отсидки четыре часа. Не забывайте и про ловушки — жгучий пух, комариная плешь мясорубка… Если кто угодил в ведьмин студень — не обессудьте — за полчаса не доберетесь до врача — милости просим в мертвятник. Время в Зоне тоже ограничено — не надейтесь зависнуть там на весь световой день, через четыре часа загнетесь. Ученые Института — ваш командный мастер Синди, прошу любить и жаловать. И еще раз о Правилах — Правила надо знать.

— Вот это что-то новенькое! — заметил Улыбка. — Покажите мне хоть одного игрока, который бы до конца изучил Правила…

— Или мастера! — поддержала Кошка.

— А вообще — как сыграете, такую и получите Игру! И запомните: на этой Игре мастера — не козлы!

Бросив этот последний лозунг во взревевший народ, Мик повернулся к своему столу. Втиснулся между Кошкой и Арнольдом, подвигался, умащивая мощные телеса, похлопал приветственно соседку по загривку и сказал с удовольствием:

— Привет отряду кошачьих!

— Класс млекопитающих, подкласс хищников… — пробормотал выжатый Арнольд, пытаясь втиснуть назад свою задницу. — Мик, тебя так много, а ты ведь еще и не пил…

Кончилось все тем, что ворчащий Арнольд притащил стул и уселся в торце стола. Образовался теплый круг, в котором немедленно появились новая бутылка, раскрытые банки консервов и даже притащенная неведомо кем трехлитровая банка огурцов.

— За мастера, за мастера, — приговаривал Шустрик, разливая. — За нашего великого — во всех отношениях — мастера!

Зазвенели дружно сдвинутые стаканы. Шустрик выдрал воду из поднятой руки Лоха.

— Пионерская норма!

— Они теперь не пионэры! — заметил шумно хрустевший огурцом Мик. — Они теперь эти… как их… скауты! Ты скаут, ребенок?

— Я трезвенник! — мрачно сказал Лох, наблюдая, как исчезает одержимое его стакана в шустриковской глотке.

— Эт-то правильно! — одобрил Мик. — На Игре надо быть трезвым и злым.

— Тогда ты, Мик, — рассудительно сказал Арнольд, — много не пей. А то будешь с похмелюги трахать нас всяческими способами.

— Я — с достоинством объявил Мик, — ориентации не менял. Вот с Кошкой я бы с великим удовольствием!

Кошка еще скучающе вела глазом, а сидевший напротив Шустрик, откинувшись назад, описал ногой в старой кроссовке дугу в миллиметре от миковской физиономии. Поднялся ветер.

— Базар фильтруй, Мик, — сказал вполне миролюбиво, — а то как бы тебе бороду не обрили!

— Кстати, — сказал рослый парень, остановившийся у стола с бутылочкой пива, — а как у нас отыгрывается изнасилование?

Кошка откинула голову, окидывая его взглядом: волевая челюсть, крепкий лоб…

— Мик, а как у нас отыгрывается отрезание яиц?

Первым ухнул Мик. Потом заржал весь стол. Парень — делать нечего усмехнулся тоже, постоял еще, выжидая приличествующую паузу, и отошел.

Игра, как обычно, началась до Игры. Уже заключались пакты о ненападении, скупщики сулили большие барыши, уже дипломат и интриган Шустрик уходил и говорил с известными и неизвестными людьми; возвращался очень довольный, вклинивался в беседу, выпивал и снова исчезал. Мик только отмахивался от игроков, пытающихся что-то уточнить у него по Правилам:

— К командным мастерам, дети мои, к мастерам!

В голове было пусто, звонко и гулко. Кошка вертела стакан и размышляла, почему такие дозы не валят ее с ног. Обычно ей хватало одной рюмки.

— А помнишь, — говорил Мик, приобняв ее за плечи, — первые Хоббитские? Ельфы…

— Пильфы, — отсутствующе вставил Улыбка.

— …орки, Фродо, — зажмурившись, мечтательно продолжал Мик. Колечко… песня! Эх, где наши годы молодые!

Кошка на самых первых ХИ не была, но коль пришла мастеру охота поностальгировать, слушала с удовольствием.

— То-то я смотрю, ты точно такие игры и делаешь! — язвительно заметил Арнольд, у которого алкоголь наконец добрался до головы и начал портиться характер. — Гибрид «Зарницы» с п-пейнтболом!

— А что? Игры всякие нужны, игры всякие важны… Пусть человек лучше здесь оторвется, чем на твоей башке в подворотне!

— Психотерапеут ты наш! Бла-адетель! — пропел вернувшийся Шустрик.

— Понимаешь, — говорил Улыбка, потирая покрасневшее ухо, — у меня такая работа… в общем, я всегда должен быть в форме.

Кошка кивнула.

— Метрдотель?

Улыбка хмыкнул.

— Ну, где-то рядом… — ей пришлось податься через стол, потому что над левым ухом продолжали дискутировать два гиганта.

— А мне это уже — вот где! Особенно после Игры — так, знаешь, хочется что-то изменить…

Кошка знала. Два года назад после Игры она наконец подала на развод с Романом и, как ни странно, до сих пор об этом почти не жалела.

— Ну вот и… — Улыбка вновь потер ухо. Кошка отвела его пальцы.

— Спиртом протирай.

— Водкой можно?

— Хоть пивом

Пьяная идиотка, подумала Кошка, обнаружив, как уютно устроилась ее рука в улыбкинской теплой, бьющей током ладони. Правда, дальше самокритики дело не пошло…

— Ну и как на это посмотрели на твоей работе?

Он засмеялся:

— Радостно!

Кошка представила, как приходит на работу в ярко-розовых «бермудах» и ядовитой «кислотке» с вырезом до пупа и завистливо вздохнула:

— Везет же некоторым! У нас сурово — юбка до колен, чулки.

Капитан медленно улыбнулся:

— Чулки? Чулки — это здорово…

Кошка встретилась с ним глазами и чтобы отвлечься, прислушалась к общему разговору. Общий разговор меж тем катился по излюбленной колее — а почему же мы все-таки играем?

— В жизни скучно, — говорил Мик, хрустя огурцом. («Говори за себя» вставка от Арнольда.) — Хочется адреналинчику. А повысить можно по-разному. Геймы компьютерные адреналин повышают? Повышают. Удовлетворение есть? Есть — если выиграешь. Жизненный тонус — ноль. Или вот, к примеру, дали тебе по башке в подворотне…

Улыбка хмыкнул:

— Видно, часто ему в подворотне прилетает!

— Оно и заметно! — поддержала Кошка.

Мик продолжал:

— …Адреналин? Повысился. Удовлетворение? Есть — если ты мазохист. Жизненный тонус? Нулевой. И что мы имеем в итоге?

— А в итоге мы имеем тебя, Мик, и твои «Зарницы»! — сообщил вновь объявившийся Шустрик. — Будь здоров! Хорошо, что тебя по жизни никто как следует не удовлетворяет!

— А ты зачем на Игры ездишь, Арнольдик?

Арнольд подумал, повел могучим плечом.

— Здесь можно побыть совсем другим человеком.

— А есть еще такая болезнь, — услужливо сообщил Шустрик, — раздвоение личности. Шизофрения называется.

Мик поскреб волосатую шею.

— В свое время знакомые мне такой диагноз и ставили. А потом мне в голову пришла такая интересная мысль: а может, мы-то нормальные, а вокруг одни психи?

— Жить, — сказал Шустрик глубокомысленно, — нужно играя и играть живя.

— Ну совсем-то другим не получается… — с сомнением заметила Кошка.

— Да? — сказал Улыбка. — У меня, например, по жизни очень скверный характер. Просто стервозный.

— У тебя? — неподдельно изумилась Кошка. Улыбка был из тех редких капитанов, которые в случае проигрыша не обзывают свою команду козлами и идиотами, не напрягают демонстрацией своей власти и излишней опекой. Кошка поглядела на потолок, подумала и перегнувшись через стол, спросила:

— А веришь, что я по жизни очень закомплексованная и нерешительная девушка?

Улыбка, подавшийся ей навстречу, беззвучно засмеялся — в полумраке блеснули белые ровные зубы:

— Что девушка — верю!

Кошка перехватила взгляд Арнольда на их сцепленные руки и внутренне ощетинилась — пьяный Арнольд начинал язвить все, на чем фокусировался его взгляд. Но Арнольд, на удивление, промолчал. Выступил обнявший Кошку за плечи Мик:

— Ох, народ, за что же я вас так люблю? Ведь я же вижу в всего несколько раз в году!

— За то и любишь, — сказала Кошка.

И вот они лежали мордой в землю — кто молча, кто вполне внятно матерясь — попасть на «сковородку» после хорошего получасового броска безо всяких происшествий по «надежной» улыбкинской карте…

Кошка лежала там, где ее застал возглас Улыбки — спрятав под себя руки, натянув на голову воротник куртки и одним глазом поглядывая на братьев-сталкеров. Шустрик вертелся, действительно как уж на сковородке, непрерывно ругая Мика, так их уевшего, и время от времени зверски шипел на пытавшегося поднять голову Лоха. Арнольд лежал молча и монументально. Улыбку, упавшего первым, не было видно из-за его мерно дышащей груди… Могло быть и хуже — в конце концов, лежишь на сухой земле, на листьях, черт подери, опять яичники застудишь… И ради того, чтобы полежать мордой в землю на заброшенном комбинате в окружении здоровенных придурков, платишь такие деньги, кидаешь дитя родное, едешь черте куда, наплевав на работу и личную жизнь, и…

— Подъем! — сказал Улыбка, и Кошка одним прыжком оказалась на ногах.

— Все живы? — осведомился севший Арнольд Улыбка, морщась, разглядывал «сковородку» — выжженный круг травы.

— У меня правая рука поджарилась. У Лоха — левое ухо…

— А че?

— Башкой вертеть не будешь, вот че! — разъяснил Шустрик.

— …рекомендую перевязать. А у Шустрика… — Шустрик, отряхивающий штаны, замер. На лице капитана появилась коварная ухмылка.

— …обгорело причинное место…

— Кошка, перевяжи! — немедленно сказал Шустрик, расстегивая пряжку ремня. Кошка наклонила голову и стала смотреть с подчеркнутым интересом. Пальцы Шустрика двигались все медленнее…

— Тоже ерзал, как уж на сковородке, — проворчал Улыбка. — Ладно, задница у тебя обгорела.

Лох безуспешно пытался обмотать ухо и краснел от натуги и Арнольд, все еще сидевший на земле, некоторое время наблюдал за ним, потом сжалился:

— Подь сюда, скаут… — и щедрой рукой намотал Лоху на голову белоснежный чепчик. Держась за поясницу, Шустрик бродил вокруг, охами и вздохами демонстрируя свои страдания. Улыбка, орудуя зубами и левой рукой, ловко перематывал правую. Когда она догадалась подойти, осталось только закрепить бинт. Завязать узелок. Кошка осталась стоять рядом — Улыбка вопросительно вскинул глаза, отразившие небо бабьего лета.

— А я, значит, нигде не обгорела?

Улыбка посмотрел на «сковородку».

— Ты — и Арнольд — были на границе круга, — сказал спокойно. — Если хочешь обгореть, в следующий раз падай удачней — в центр.

— Извини, — сказала Кошка, чувствуя себя глупо.

— Нет проблем.

— Эй, Кошка, недовольна? — крикнул Шустрик. — Хочешь, задницами махнемся?

— Мне своя больше нравится.

— И мне тоже, — охотно согласился Шустрик.

Кошка решила не уточнять, о какой из двух возможных идет речь.

— Ну ни хрена себе Мик дает! — восхищался Шустрик. Вертолет кружил над ними уже минут десять, словно пес на поводке: заметят, считай себя покойником. — Вот, где наши сотенки!

— А если в винт камнем? — предложил Лох.

— А если по ушам? — вопросил Шустрик.

Кошка покосилась на Улыбку — тот, казалось, дремал, прикрыв лицо локтем. Сорвала травинку и сосредоточенно пощекотала подбородок капитана. Тот отмахнулся лениво — раз, другой — потом угол его рта пополз вверх и, не раскрывая глаз, Улыбка попытался перехватить кошкины пальцы — та едва успела отдернуть руку. Шустрик наблюдал за ними, положив подбородок на сложенные друг на друга кулаки. Вздохнул:

— Чисто дети!

И немедленно уполз щекотать уснувшего Арнольда.

Извини, Улыбка, — проныл Арнольд. Он сидел, прислонившись спиной к стене и уныло смотрел на свои длинные вытянутые ноги. Четверо стояли перед ним и хмуро взирали на них же. Ноги до колен были заляпаны синей краской Арнольд вломился в «ведьмин студень».

— Так, — сказал Улыбка и, вскинув руку, посмотрел на часы. — Ноги до колен парализованы. Если за полчаса не доставим к костоправу, Арнольд загнется.

Кошка поглядела на кислые рожи сталкеров. Возвращаться ни кому не хотелось — Игра всего ничего, а тащить на себе громадного Арнольда, да еще с риском попасть в ловушку или напороться на полицейских и загреметь на несколько часов в тюрьму или мертвятник… Шустрик присел было на край стены, но увидев обращенные на него взгляды, подскочил, как ужаленный, хватаясь за тощую задницу.

— Ое-ей! Волдырь лопнул!

Лох с удовольствием зафыркал. Улыбка поглядел на свою команду, на дорогу назад, пощурился на солнце и сказал:

— Ну, Лох отпадает…

Хоть и с неохотой, все согласились: для того, чтобы тащить Арнольда, нужно три таких Лоха.

— Спички у кого есть? Будем тянуть. — сказал Шустрик.

— Кто гаечку дальше кинет, тот и остается.

— Ну да! — заныл Шустрик. — Сам так целый месяц тренировался, а теперь нас строишь!

— А тебе кто не давал?

Впрочем, кинул Шустрик вполне прилично. Кошка смерила взглядом расстояние, вздохнула и бросила тоже. Оба смотрели на капитана. Улыбка повертел задумчиво в воздухе гаечку — и тоже кинул.

Смотреть пошли Улыбка с Шустриком. Кошка глядела на смирно помалкивающего Арнольда и прикидывала, как его придется тащить — волокушу, что ли, делать? Улыбка нес гайки за разноцветные ленточки, словно рыбий улов. Шустрик корчил неприятные рожи.

— Наловчилась, — злобно сказал Кошке и обратился к Арнольду — ну что, болезный, может, сам поползешь?

Улыбка кивком подозвал Лоха, развернул карту.

— Пойдете по этому маршруту. Здесь обращайте внимание и трещины. Кошка, смотри! Основное направление — на ту трубу.

— Какую? — хмуро спросила Кошка. Она не верила, что кинула гайку дальше всех, но больше не хотела выставлять себя подозрительной дурой. — Их же тут до едрени фени…

— Вон та, с мозаикой. Там ждите нас. Часа через два должны обернуться.

— А если нет?

— Действуйте, как знаете.

Остающиеся помогли взвалить Арнольда на плечи — тот только вздыхал с подчеркнутой виноватостью.

— Найдете Золотой Шар, — крикнул Шустрик напоследок, — пожелайте, чтоб Арнольд скинул килограмм тридцать!

Они провожали взглядом парней, ссутулившихся под тяжестью Арнольда его ноги волочились по земле, иногда конвульсивно подергиваясь, словно желая помочь, и вновь замирали.

— Они что, так его и потащат до самого конца? — с ужасом спросил Лох.

— А то! Играть так играть…

Кошка уже который раз оглянулась и остановилась. Притомившийся, а потому наконец заткнувшийся Лох немедленно рухнул на остаток железобетонной плиты.

— Привал?

Подпрыгнув, Кошка подтянулась на заржавленной лестнице и внимательно вгляделась в тропинку. Спрыгнув, вытерла пыльные ладони о пыльные же штаны и сказала, не слишком повышая голос:

— Может, хватит в «догоняшки» играть? Выходи!

Лох подскочил:

— Кто? Где?

— Держись подальше… — вполголоса приказала она. Из-за железнодорожной насыпи медленно поднялся парень, постоял, глядя на них. Развел руки, демонстрируя открытые ладони и медленно пошел к ним. Перепачканные джинсы, серая куртка, серая маска, рюкзачок за левым плечом, на ремне болтаются гайки.

— Привет! — сказал, останавливаясь на дипломатическом расстоянии. Можно мне с вами?

— А ты кто?

— Ланс.

— Оружие есть?

— Я сталкер мирный, — сказал Ланс, снимая куртку и встряхивая ее. Пусть парень меня обыщет.

По кивку Кошки Лох неуверенно приблизился, принялся охлопывать Ланса по бокам, ногам… тот поглядывал на него сверху дружелюбно и говорил Кошке:

— Сигурд на первой же «сковородке» спек-с… Ну все? «Кулуарка» у меня за левым голенищем, можешь забрать…

— У кого карту брали?

Ланс хохотнул:

— У Стервятника, кого ж еще! А мы когда с Сигурдом узнал что вы сюда идете, думаем, дело верняк! А где ваши?

— Догонят, — хмуро сказала Кошка. Брать с собой Ланса не хотелось, но держать его за спиной…

— Хабар у нас поровну.

— Это ясно, — согласился Ланс. — Вот…

Он взялся за мешок, услышав приказ «медленно», успокаивающе кивнул. Преувеличенно тщательно начал развязывать и доставать из мешка хабар. Потом вытряхнул на землю «джентльменский набор»: банку сгухи, кружку с ложкой, белую повязку «мертвеца». Кошка ногой разгребла хабар: зуда, браслет, батарейка…

— Делим на троих, остальное — по дошедшим, — Ланс задрал голову. — Ну, берешь?

— Идем.

Спрыгнув, она свернула карту.

— Держитесь правее. Там на пригорке «комариная плешь».

— Там? — показал Лох.

— Да. Иди по стенке.

Лох послушно вспрыгнул на развалины стены, прошел, балансируя, свернул за угол и скрылся из виду. Кошка вскарабкалась следом. Старые кроссовки чутко ощущали все впадины и выбоины, словно босые подошвы. Задержавшись на углу, оглянулась. Ланс стоял на стене, заглядывая вниз.

— А где плешь-то? Хоть посмотреть…

— Вон…

— Вот эта?

Кошка сделала несколько осторожных шагов назад.

— Видишь проплешину на пригорке?

— Где?

— Да вот же!

Дойдя до Ланса, Кошка наклонилась, показывая «выбритый» пригорок. Сталкер повернулся, качнулся, теряя равновесие, толкнул плечом Кошку — и та приземлилась на четыре кости прямехонько на «комариную плешь».

— Ну чего вы там? — спросил Лох, вновь появляясь на стене. Ланс стоял и почесывая подбородок, смотрел вниз на Кошку.

— Кошка влипла, — сказал задумчиво.

— Во блин! Ну. Свалилась прямо на плешь. Одно мокрое место осталось…

Кошка медленно села, машинально отряхивая руки и колени. Поглядела на стоявших на стене парней. Лох, стараясь не смотреть на нее, спросил:

— Ну и что дальше?

— Хоронить там нечего. Пошли.

— А куда?

— Куда… Эй, а где карта?

— У нее была.

Ланс с досадой выругался.

— Ну хоть примерно дорогу знаешь?

— Вроде на ту трубу надо выйти…

— Пошли на ту.

Продолжая вытирать руки о коленки. Кошка молча проводи их взглядом. Ланс оглянулся напоследок. Иди-иди… сталкер. Кошка легла спиной прямо на мягкую землю. Ногу за ногу стянула кроссовки. Пошевелила приятно попрохладневшими пальцами. Особо обидно не было, хотя она не ожидала попасть в трупятник так скоро… Заложив за голову руки, уставилась на медленно плывущие облака. А все-таки нужно доверять чутью — не надо было брать с собой Ланса. Может, у него роль такая — мочить сталкеров-конкурентов? Под Стервятника косит… Лоха жалко. Или пацан ему не помеха? А вот с картой он прогадал…

На душе становилось все гадостней и гадостней. Игра — дело личное — и в пределах собственной роли ты можешь быть героем или подонком — как тебе в данный момент или вообще по жизни хочется. Только нарываться на второго отчего-то всегда неприятно… Это от привычки к командной игре. Раньше ты всегда была готова к бою и обороне…

Кошка села, натянула кроссовки, вытащила из кармана традиционный бинтик для белой повязки мертвеца — чтоб было видно издалека, что не стоит резать уже убитого, да и разговаривать себе во вред: уволокет с собой в Страну мертвых…

Кошка пошла, не разбирая, через кусты до хорошей дороги. которая когда-то называлась Доменной. Ветер, как обленившийся футболист, гонял туда-сюда листья, по асфальту змеились глубокие трещины. Кошка стянула маску, вытерла ею лицо и вертя ее на пальце, неспешно побрела в мертвятник…

Мандос, как с первых ХИ традиционно называли владыку Страны мертвых, встретил Кошку брюзгливо.

— Имя? — спросил хмуро, раскрывая уже порядком исписанную тетрадь.

— Кошка, — покорно сказала Кошка.

— Время смерти?

— Тридцать пять минут назад.

Мандос, шевеля губами, сделал сложный расчет.

— Причина смерти?

— Комариная плешь.

— Иди, — Мандос мотнул головой. — Дрыхни.

Бодрствующие трупы встретили Кошку с полузлорадной приветливостью: если уж Кошка залетела в мертвятник в первую половину Игры, то им и сам Бог велел… Она рыскнула взглядом, своих не обнаружила и опрокинулась на свободную «пенку». Сосед, не прерывая игры в карты, мотнул бритой головой.

— Твои были.

— Кто?

— Арнольд с Улыбкой.

— А Шустрик?

— Арнольд, говорю, с Улыбкой… что ложишь, что? Арнольд от студня сдох, мужики напоролись на копов. Улыбку подстрелили. Шустрик удрал… ну куда, куда, глаза-то разуй!..

— На то он и Шустрик… — пробормотала Кошка и обнаружила перед собой раскрытую банку сгухи. Рыжий желтоглазый парень присел рядом с ней по-турецки.

— От нашего стола вашему столу… — он махнул рукой в сторону валявшихся с голыми торсами трупов — те вяло пошевелили верхними конечностями. — Твои велели передать тебе пиво — сказали, что скоро загремишь к Мандосу — но мы его оприходовали. Так что извини… Нам через полчаса выходить. Кипяток в ведре. Мандос с глубокой похмелюги злой и не кормит. Где попалась-то?

— На Плеши.

Парень уважительно присвистнул. Свист получился звонким и переливчатым. Труп, пластом лежавший неподалеку, поднял голову, пробормотал злобно: «Из могилы подымут, падлы…» По свисту Кошка узнала — Крис с Вольных Охотников.

— Без карты, что ли?

— В том-то и дело, что с картой… — пробормотала Кошка, открывая прижатую крышку сгущенки. В уме заново раскручивалась сцена на стене. Вот она подходит, наклоняется, Ланс разворачивается, из-под ног падают крошки цемента, взмах левой рукой…толчок правой, несильный, вскользь… Вот теперь лежи и думай — случайно-неслучайно… Кошка задумчиво лизнула с ложки сгуху.

Крис явно переотдыхал — так и подпрыгивал от нетерпения, как маленький мяч — яркий, рыжий, упругий.

— Карту, поди, у Стервятника брали? Он, говорят, специально сталкеров на ловушки выводит. А слыхала, кто-то на границе Зоны рэкетом занимается? Сидят, ждут, когда сталкер с хабаром выйдет, раз-два — и готово… Много нашли?

— Да чего теперь… — сказала Кошка. Заметив ее движение Крис достал и прикурил две сигареты, отдал одну Кошке и стал рассказывать, как Вольные Охотники втроем загремели под смерть-лампу. Кошка облизывала ложку, запивая чуть теплым чифиром, слушала вполуха, поглядывая на сутолоку в трактире напротив. Прищурилась. Похоже, мелькнул Шустрик. На Игре зрение почему-то резко обострялось и очки ей были практически не нужны. Точно, Шустрик. Лавируя между посетителями, он вылетел из-под брезентового навеса кабака, прижимая локтем какой-то сверток. Мельком глянув на мертвятник, понесся было дальше. Остановился на ходу, обернулся, вглядываясь. Кошка кивнула. Шустрик вскинул руку — помахать, спохватился и почесал затылок. Постоял, соображая, схватился за голову, изображая вселенскую скорбь и пошел дальше, но уже гораздо медленнее, оглядываясь на ходу. Кошка невольно начала улыбаться и наконец ощутила вкус сгущенки.

— Охотники! — гаркнул Мандос. — Свободны!

— Пока, Кошка! — радостно сказал Крис, вскакивая. — Ни пуха тебе…

— К черту! — напутствовала Кошка, доскребая последнюю ложку. Улеглась на спину, задирая на животе майку. Не обгореть бы на солнце, хоть бабье, но все же лето…

— Ну привет! — сказал он. — Долго же ты добиралась!

Кошка остановилась на приличном расстоянии, раздумывая, почему она совсем не удивилась при виде Ланса. Он сидел на стене, мотая ногами и с явным удовольствием разглядывал ее.

— Где пацан?

— В порядке ваш Лошонок, не бойся, — усмехнулся он. — Я его в кабак с хабаром послал.

— А сам остался организовать мне торжественную встречу? Или снова торжественные похороны?

— У меня есть карта с расположением Золотого Шара, — сообщил Ланс, спрыгивая со стены.

— Надо же, как тебе повезло.

— А перед Шаром стоит мясорубка.

— И что?

— А передо мной стоит отмычка. Сейчас ее возьму и пойду Золотому Шару.

— А есть еще такая птица, — сообщила ему Кошка словами Шустрика. Называется Обломинго…

Он прыгнул. Кошка тоже, но недостаточно быстро. В миковских играх допускается физическое насилие — когда оно не переходит в мордобитье. Оно и не дошло. Ланс просто выкрутил руку Кошки, упираясь коленом в ее спину и разговаривая вполне доброжелательно, искал в карманах веревку.

— Нет, ты скажи, зачем вы, бабы, лезете в мужские игры? Ну играй в салоны, в ХИ, наконец, что ты сюда-то лезешь? А раз лезешь — терпи! — он повыше заломил кошкин локоть, она чуть не взвыла, хватанув губами пыль с земли. Отплевываясь, скосила взгляд:

— Ты всех баб так не любишь? Или только мне… честь такая?

— А ты что думала — всех умнее, да? — сказал он, почти касаясь губами ее уха. — Всех круче, да? Ты у меня на этой игре из мертвятника не вылезешь! Поняла?

Локоть пошел еще выше. Кошка поняла. Поняла только сейчас — плевать ему на Игру. Плевать ему на все — кроме нее и себя. Он и на Игру приехал, наверное, только из-за нее… Что-то доказать — ей, а в первую очередь себе…

И с силой выбросив через плечо руку, вцепилась когтями ему в шею.

Когда он наконец поднялся. Кошка стояла в трех шагах от него, сжимая в руке обломок кирпича. Ее трясло — от ярости и страха, — но пальцы впились так, что кирпич стал просто продолжением руки.

— Ну, — сказала она, едва шевеля онемевшими губами, — ну, иди сюда. Иди.

Пот и кровь с рассеченной брови стекали на глаза, но она старалась не моргать, потому что боялась пропустить, когда он шагнет вперед. От скачущего в горле сердца и хриплого дыхания он как будто качался, казался то ближе, то дальше… Он шагнул, и она сделала шаг в сторону — длинный осторожный стелющийся шаг, удивившись мимолетно, что подкашивающиеся ноги еще ее слушаются. Они кружили и кружили — Ланс говорил что-то, но Кошка уже не слушала и только повторяла тихо и неспешно, одним дыханием, словно гипнотизируя себя или его: иди, иди…

Ланс услышал первым. Его взгляд метнулся влево-вправо, он выпрямился, отступая и медленно выдохнул — облегченно? — Кошка, не веря, не спешила повернуть голову, но наконец услышала тоже. Шаги и голоса приближались из-за угла вывернули ее парни.

— Ого, Кош… — возопил Шустрик и смолк, уставившись на застывшую в полуприседе Кошку с кирпичом в руке. Парень, стоявший напротив, отшагнул еще раз, сказал оживленно:

— Ну привет!

Шустрик шагнул мимо:

— Кошка… ты что?

Арнольд медленно опустил на землю сумку и посмотрел на Улыбку. Тот, едва взглянув на Ланса, наблюдал за Кошкой. Ланс хмыкнул, развел руками:

— Вот… хотел вашу Кошку в плен взять. Бешеная она у вас какая-то!..

Капитан опустил глаза, разглядывая землю под ногами. Шустрик повернулся к Лансу.

— В плен? В плен, да?

Арнольд прошел мимо, осторожно положил руку на кошкино плечо — и она только сейчас ощутила судорогу, сковавшую ее плечи и руки, и осторожно вздохнула. Все еще глядя в землю. Улыбка задумчиво сделал шаг, другой, и вдруг молча кинулся на Ланса. Кошка еще успела услышать чей-то вскрик, как Арнольд круто развернул ее в противоположную сторону и, прижимая к твердому боку, потащил за собой, приговаривая:

— Идем, Кошка, идем, котеночек… Все хорошо, да, котенок?

Увел за угол цеха, усадил, пожал плечо, не зная, что сказать. Пробормотал неловко:

— Схожу посмотрю, ладно?

Кошка тупо взглянула на мгновенно появившегося перед ней Шустрика. Сев перед ней на корточки, тот суетливо искал что-то в карманах.

— Вот с-сука… на, затянись… — он сунул в левую руку Кошки сигарету — та выпала. Шустрик тут же достал другую, прикурил от своей и осторожно вставил в распухшие губы Кошки. Кошка послушно затянулась, закашлялась, взяла сигарету трясущимися пальцами — безымянным и мизинцем, оберегая разбитые костяшки. Шустрик меж тем занялся ее правой рукой, пытаясь разжать пальцы:

— Ну все-все, отпусти его…

Кошка с недоумением взглянула на свою руку, как на чужую, и кирпич тупо ухнул в землю. Шустрик метнулся до угла, постоял, вытянув шею. Вернувшись, вновь сел на корточки.

— Он что, больной, да? Ненормальный?

Кошка сморщилась, облизала соленые губы.

— Нет, — сказала — ему или себе. — Он нормальный. Вполне. На Игре мы такие, какими хотим быть. Какими разрешаем себе быть. Крутой мужик Ланс, которому когда-то — сама не помня когда и где перебежала дорогу Кошка, и который не смог ни себе ни ей этого простить. Если он и болен, то только мной…

Она подняла глаза и стала смотреть на небо, чтобы не смотреть на подошедшего Улыбку. Он сидел перед ней на корточках и молчал. Хорошо, что он ничего не говорил и не дотрагивался до нее — потому что бы тогда она постыдно и безудержно разрыдалась…

— Пошли, — наконец сказал Улыбка. — Шустрик нашел Золотой Шар.

— Ну что, будем брать? — деловито спросил Шустрик. — Вчетвером мы его вмиг замочим…

— Погоди.

— Да чего годить? Говорят, эти ученые психи на подходе, а они собираются рвать Шар к чертям собачьим…

— Подожди, — сказал Кошка. — Так нельзя.

— Что нельзя? Как?

— Нельзя брать его грязными руками. Шустрик. Вот представь — замочишь ты этого бедного парня, придешь к нему, весь такой крутой и… шустрый и скажешь: «Хочу!» И представь — только представь — что он тебе выдаст?

Шустрик смотрел на нее, сморщившись, и мрачнел прямо на глазах. Похоже, представлял.

— Если бы я его первой нашла, я бы, наверное, тоже начала всех отстреливать…

Шустрик хмуро посмотрел на Улыбку.

— Знаешь, — спокойно сказал он. — А ведь она права.

Заматерившись длинно и цветисто, Шустрик сплюнул:

— Вечно вы… всю Игру обломали! Какую Игру! Раз в жизни, нет, раз в жизни, а тут вы… ну что вылупились? Пойду хоть науку не подпущу!

Ругаясь и поскальзываясь на осыпавшихся камнях. Шустрик выбрался наружу. Было слышно, как не скрываясь, он идет вниз, покрикивая на ходу:

— Эй, братан, не стреляй, разговор есть!

Кошка с Улыбкой переглянулись. Вот за это я тебя и люблю, думала она. Арнольд длинно вздохнул и молча полез наружу.

— Ну что, пошли? — негромко спросил Улыбка. Как-то очень нерешительно. И так же нерешительно протянул руку.

Светлане довелось прочитать кучу дамских романов и вволю похихикать над историями о любви и страсти безумной и прочими женскими мечтаниями…

Прикосновение пальцев было как удар. Как взрыв. Только мгновение назад они были врозь — а через миг, ошеломленные вместе, рядом, сплетенные объятиями, прикосновениями, поцелуями, и не было места словам, только бессмысленному шепоту, губам, рукам, шелесту одежды…

Последними сорвали маски.

Она вышла на трассу, проходящую вдоль завода. Поглядела в обе пустые стороны. Это раньше здесь было очень оживленное движение, а сейчас ей ничего не светило — разве что «маршрут» часа через три или какой-нибудь не слишком упертый дачник поедет домой не в воскресный, а в субботний вечер… Кошка пощурилась на садящееся солнце, перекинула через плечо сумку и зашагала к видневшимся на горизонте туманным домам города. Она шла, разгребая ногами негусто еще нападавшую листву — листья шуршали и пересыпались, наплывало что-то детское, далекое…

По пути оглянулась только раз — на хлопки взлетевших над комбинатом ракет: Игра закончилась. «Игра окончена, спрячь в ножны свой клинок. Закончен бал, гасите свет, тушите свечи…»

Шум машины был слышен издалека. Кошка обернулась, прищурилась машина, приближавшаяся к ней стремительно и мощно, к маханию рукой не располагала — а то, как в том анекдоте, морду набьют: «Ты где, сука, „шашечки“ увидела?» Джип, однако, плавно снизил скорость и остановился перед отступившей Кошкой.

— В город? — осведомился водитель. — Садись, подвезу.

— У меня только десятка, — на всякий случай сказала Кошка.

— Да садись ты! — раздраженно сказал водитель.

Кошка уселась на переднее сиденье («Маша, не садись в машину к незнакомым дяденькам!»), кинула в ноги сумку и, посмотрев на плавно наплывающую дорогу, оценивающе взглянула на водителя. Совсем молодой мужик, лицо хмуроватое, похоже, не выспавшийся, и, похоже, мало обращающий внимание на свою пассажирку. Только похоже. Потому что, не отрывая глаз от дороги, поднял руку и повернул к Кошке зеркало заднего вида. Кошка взглянула и начала тереть щеку.

— Что, носом землю копала? — хмыкнул парень.

— Ну…

Похоже, он принял ее за нетерпеливую дачницу, не дождавшуюся автобуса. А сам? На садовода-огородника он походил мало, да и судя по внешности и машине, находился в том счастливом возрасте, когда на урожай и на дачу было категорически плевать. Кто-то из игроков? А чего он так сорвался? Судя по вчерашнему вечеру в Перекрестке, игроки были не против провести сегодняшний так же. Да еще и Игра закончилась неожиданно быстро, и никто не собирался домой.

В дружном молчании — похоже, парень тоже был не в настроении поддерживать беседу — они доехали до города.

— А вам куда? — с надеждой спросила Кошка: в ней внезапно включился режим жесткой экономии — отдать десятку, да еще двушку в трамвае за несколько остановок, которые она явно была не в состоянии проковылять самостоятельно — казалось ей сейчас просто кощунством.

— Под мост.

— И мне под мост, — согласилась Кошка. Джип нырнул под мост и плавно тормознул на перекрестке. Кто-то возмущенно засигналил. Кошка, не глядя, показала средний палец, услышала фырканье водителя и, спохватившись, спрятала руки под себя. Рассеянно поглядывая по сторонам, вдруг встрепенулась. У дома напротив элегантный мужчина в сером плаще, опершись о дверцу, вручал букет роз женщине, сидевшей в черном «мерсе». За что и был удостоен благодарственного поцелуя в щечку. Ах ты… Кошка, не раздумывая, вылетела из джипа, услышав за спиной: «Ты куда?..» И с лету врезалась в помахивающего рукой мужика, припечатав его к стене рядом с дверью подъезда.

— Денег, значит, на сапоги дочери у тебя нет, а сотню на букет для твоих блядей у тебя запросто! — выпалила в лицо своего бывшего мужа, для убедительности встряхивая его чуть ли не на каждом слове.

— Светка!.. ты что, взбесилась?.. она не… Светка, да отцепись ты!

Роман был мужиком не хлипким, но оторвать сейчас ее пальцы от своих лацканов был не в состоянии. Бывшая жена шипела ему в лицо, как змея:

— Денег, значит, не платят? В долгах, как в шелках, да?

— Свет, да успокойся ты! Ты же знаешь, у нас зарплату уже полгода…

— Да насрать мне на твою зарплату! Где машкины алименты?

— Эй, братан, помощь не нужна? — услышали они радостное. Света оглянулась, и, воспользовавшись этим, Роман стряхнул с себя ее руки. Поправил сбившийся набок галстук. Щуплый тип прислонившийся задом к машине, почтения не внушал — Роман открыл было рот, но разглядев марку, решил промолчать — чем черт не шутит…

— Отдам я тебе все! — сказал с досадой. — Ну что ты, как маленькая, ей-богу! Вот дадут зарплату…

Светка отступила, измеряя его взглядом. В черных запыленных джинсах, черной водолазке, с растрепанными волосами, с подсохшей ссадиной на губах, царапиной на обострившихся скулах… Такого он от нее не ожидал — ну просьбы, ну слезы, ну скандалы, но чуть морду ему не набить… И глаза, как у дикой кошки…. Приняла, что ли, для храбрости, и приехала со своим екарем разбираться?

— Слушай, — сказала она — уже совсем спокойно. — А знаешь, что сейчас бывает за сокрытие доходов?

— А? Ты о чем? — он вновь, уже ненужно, поправил ворот рубашки и галстук.

— Если, допустим, кто-нибудь позвонит — знаешь, сейчас анонимные звонки принимают — и подскажет, где и кем работает оформленный сторожем Роман Сергеевич Горецкий, а?

— И что будет?

— Ничего, родной мой. Ничего, кроме неприятностей тебе не будет.

Он не стал ничего доказывать или убеждать, потому что не знал, как вести себя с этой взбесившейся кошкой. Потом он придумает…

— Деньги переведешь на машкин счет, — сказала его бывшая. влезая в гостеприимно распахнутую дверь джипа. — За восемь месяцев, не забудь!

— Я не найду сразу такую сумму, — вяло сказал он. Светка рассмеялась ему из машины смехом булгаковской Маргариты.

— В понедельник! — и эффектно хлопнула дверью. Ейный хахаль оторвал задницу от капота и, сказав радостно:

— До встречи, земляк! — сел за руль, на прощание отсалютовав пальчиками.

Кошка скользнула взглядом по унылой физиономии бывшего мужа — чего доброго, от озадаченности еще и заплатит… Спрятала под себя трясущиеся от злости руки.

— Теперь куда? — спросил водитель. — Домой?

Кошка кивнула, рассеянно глядя перед собой.

— Муж? — небрежно поинтересовался он.

Кошка опять кивнула. Сказала с отвращением:

— Бэ/у.

— Ничего, мужик видный, — великодушно заметил водитель.

Кошка поглядела с яростью:

Не понимаю! — сказала с отвращением. — Ну мало ли как ты с женой! Но ведь с ней остается ребенок! Твой ребенок! Что ж вы носитесь от него по всему свету, как черт от ладана!

Парень хмыкнул неопределенно, благоразумно не пытаясь отвечать за всю сильную половину человечества. Завернул к ее подъезду Кошка завозилась было, разыскивая по карманам червонец, но парень махнул рукой:

— Машке мороженого купишь.

— Ну тогда спасибо большое.

Он поглядел, как Кошка вылазит из машины и сказал неожиданно:

— Меня Саней зовут.

Она глянула настороженно.

— Спасибо… Саша.

Он вновь хмыкнул, уже веселее:

— Пока.

— До свидания.

Кошка кивнула уставившимся на нее соседкам, услышала за спиной шум отъезжающей машины и, только войдя в подъезд, поняла, что не говорила Сане свой адрес. Замедленно возилась с почтовым ящиком — ну надо же, успела раньше почтовых воров! — соображая, кто это был… Господи, Шустрик! Шустрик такой — без приколов, без подначек, хмуроватый, молчаливый… Шустрик на Джипе! Вот тебе и маски, вот тебе и инкогнито! Они все давно про тебя знают, еще, поди, на улице каждый день сталкиваемся! Посмеиваясь и качая головой, она открыла гремящую дверь и поставив сумку, огляделась. Отсутствовала всего-то один день, но как будто вернулась из другого мира. Как всегда после Игры все казалось немного чужим и непривычным.

Не разбирая сумку, она вошла в ванную и медленно раздеваясь, глянула в зеркало. Остановилась с полустянутой с рук водолазкой. Придвинулась, рассматривая себя с серьезным недоумением. Сияющие глаза, светящаяся изнутри, несмотря на пыль и ссадины, кожа… Господи, и это — секс, любовь в каком-то полуразрушенном складе с полузнакомым, в сущности, мужчиной, к которому испытываешь странные полузабытые чувства… И это она, не мыслящая секса без белых простыней и чистых, пахнущих только мылом тел…

Ероша мокрые волосы, она вышла на кухню, машинально включая чайник. Выглянула в окно. Нет, за Машкой она сегодня не поедет. Сейчас завалится и спать, спать, спать…

Загрузившийся компьютер требовательно запищал, и у нее ухнуло сердце. Медленно, очень осторожно, словно стараясь остаться незамеченной, она подошла к столу и так же медленно, почти нехотя, нажала ввод.

— Почему ты ушла? — спросил он.

Испугалась, честно призналась она. Испугалась того, что случилось. Испугалась того, что ушло. Испугалась того, что будет.

Она наклонилась и, наполовину веря своим словам, напечатала:

— Это Игра. Просто Игра. Только Игра. И для тебя — Игра.

Долгая пауза. Ответа не будет…

— Не решай — за меня.

Она стояла у окна, рассеянно водя пальцем по стеклу, не видя быстро синеющего вечера, и чувствовала себя по-дурацки, по-бестолковому счастливой…

Она осторожно пробиралась по краю разбитой самосвалами дороги — ночью прошла гроза и рытвины превратились в угрожающе глубокие озера. Оставалось всего-ничего до того, чтобы свернуть на Липовую аллею, как мимо пронесся джип, обдав ее веером брызг и грязи. Касси запоздало прикрылась сумкой, но безупречно белый летний костюм и чулки покрылись мошкарой брызг. Взгляд на часы — возвращаться переодеваться некогда, сегодня ее очередь открывать библиотеку. Ладно, с помощью щетки она сумеет привести себя в приличный вид.

Касси ни секунды не сомневалась, что за рулем громадного блестящего джипа сидит Уокен или кто-то из его подручных. Местный бы немедленно остановился и бросился к ней с извинениями. Касси сдвинула брови. Ладно, пусть у него колеса отвалятся, но дня он ей не испортит!

Однако эта мелкая пакость все же настолько выбила ее из колеи, что она добралась до работы с головной болью, копившейся в затылке. Пока приводила себя в порядок, у стойки скопилось уже трое посетителей, и самая первая — о, боже, она совсем забыла, что сегодня среда! — вечно раздраженная Мей Карсон. Касси напряженно улыбнулась, извинилась, и повела миссис Карсон к полкам. Долго искала нужный журнал, выслушивая сетования на нынешнюю молодежь, на потерянное время, на небрежность и невежливость некоторых работников библиотек… Потом посетительница без передышки переключилась на соседей, чья собака беспрерывно лает, не давая ей спать, на продавщицу в магазине, которая ее без конца обвешивает, на… Список претензий миссис Карсон к миру был поистине бесконечен. От Касси не требовалось ничего кроме приличествующих случаю фраз типа «вот как — неужели — как жаль».

Когда, так ничего и не выбрав, умиротворенная миссис Карсон отправилась к двери, она почувствовала, что вся взмокла. Джоан, успевшая за это время обслужить троих, кивнула ей с сочувствием.

— Иди попей кофейку, Касси! Эта старая стерва тебя совсем вымотала!

— Разжевала и выплюнула! — простонала Касси. — Скажи, зачем она сюда ходит? Она ведь у нас почти ничего не берет! А я каждый раз после нее чувствую себя помойным ведром!

— Она приходит подзаряжаться! — авторитетно объявила Джоан, увлекающаяся экстрасенсорикой. — У тебя ведь, как у настоящей ведьмы, такая сильная энергетика!

— Энергетика! — фыркнула Касси и вытянула средний и указательный пальцы. — Покажите мне, где здесь розетка, а то мой аккумулятор совсем сдох! Его высосала миссис Карсон… Господи, Джоан, неужели я тоже стану такой в старости?

— Ну, говорят, она и в молодости была не чище. Но ты с ней хорошо справляешься.

— Ну да, хорошо! Чувствую себя так, словно меня бульдозер переехал.

— Кстати, — осторожно начала Джоан. — Насчет одинокой старости. Знаешь, у меня есть знакомый симпатичный приятель…

— Боже упаси, Джоан! — перебила Касси. — У меня и без того хлопот полон рот!

— Нет, ты безнадежна! — привычно вздохнула Джоан. С двумя ее замужествами и кучей «симпатичных приятелей», она и представить себе не могла, как можно обходиться без мужчины. Правда, если учесть наследственность Касси… Нет, она ничего плохого не имеет в виду, но, в принципе, этим многое можно объяснить — и цепляние за старый дом и отказ от блестящей, по всеобщему мнению, карьеры в мегаполисе… да и нежелание связывать свою судьбу с кем-либо из мужского населения города.

Тишину библиотеки взорвали звонкие детские голоса. Касси со вздохом отставила чашку:

— И вновь продолжается бой…

К вечеру ей уже действительно казалось, будто ее переехала машина. Причем туда-сюда-обратно — и не раз. С усталой обреченностью услышала возбужденный голос Джоан:

— Касси, к тебе гости!

До закрытия оставалось еще пятнадцать минут. Вздохнув, она потерла виски:

— У тебя есть что-нибудь от головы? Да, подойдет, спасибо…

Морщась от резкого вкуса химии, запила таблетки водой. Кивнула Джоан, чтобы та привела запоздалого читателя.

— Здравствуйте.

Она подняла глаза и ощутила что-то вроде нокдауна. Стивен Уокен смотрел на нее с улыбкой, по-хозяйски положив загорелые крупные руки на деревянную стойку. Он был, как и вчера, в клетчатой рубашке и джинсах, только снял темные очки, что лишь прибавило обаяния его энергичному мужественному лицу. Лицу, которому хотелось доверить не только свою судьбу, но и судьбу своего дома. И Джоан маячила за его спиной, делая большие глаза и безмолвные восхищенные жесты.

— Чем обязана? — нелюбезно поинтересовалась Касси.

— Заехал посмотреть, где вы работаете. Уютное местечко.

— Извините, мы закрываемся.

Уокен лишь основательней навалился на стойку.

— А могу я записаться к вам в библиотеку?

— Пожалуйста, внесите залог и заполните карту, — сказала Касси, не поднимая глаз. — Джоан, помоги мистеру Уокену.

— Прости, Касси, но я уже ушла! — отозвалась подруга из-за полок. Так, ясно, ее предали. Она покосилась на часы и подавила вздох — еще десять законных минут. Уокен добросовестно заполнял карту. Глядя в его затылок, где под каштановыми волосами не было и намека на грядущую лысину — и позлорадствовать-то нечему! — она повторила нетерпеливо:

— Поторопитесь, библиотека закрывается.

Тот взглянул исподлобья. Зоркие насмешливые голубые глаза.

— Ну так предложите что-нибудь по своему вкусу.

— Наши вкусы не совпадают, — отрезала она, щелкая замочком сумочки.

— Вы так в этом уверены?

— На все сто!

— Только потому что меня не прикалывают старые дома?

— У вас осталось две минуты, — предупредила она. Уокен оглянулся, сделал большой шаг и, достав с полки толстую книгу, продемонстрировал ее библиотекарю.

— Саймак, — вслух прочитала та и невольно взглянула на него. Уокен вздернул темные брови.

— А что, я не имею права любить старика Саймака?

Касси промолчала, быстро заполняя формуляр. Он ведь понятия не имеет, что это ее любимый писатель.

— Срок возврата через месяц. Если не сможете вернуть вовремя, предупредите по этому телефону.

— Это ваш домашний? — невинно поинтересовался Уокен.

— Мистер Уокен, ДО СВИДАНИЯ.

Касси потянула время, проверяя сигнализацию, все окна и двери, но, выйдя из библиотеки, увидела, что он поджидает на другой стороне улицы.

— Разрешите вас проводить? — спросил Уокен, мгновенно оказываясь рядом. Она взглянула мельком.

— Если не разрешу, это что-то изменит?

Уокен ухмыльнулся.

— Нет.

Пошел рядом, приноравливаясь к ее широкому стремительному шагу. Неприкрыто разглядывал ее профиль. Чем-то она напоминала лисицу — острый нос, подбородок, узкое лицо, быстрые, приподнятые к вискам глаза. Можно, конечно, найти в ее внешности что-то пикантное… Если очень постараться.

— А что с вашей машиной? — внезапно спросила она, не глядя на него.

— С машиной?

— Ну да, с этой здоровенной черной зверюгой.

— Тойво сегодня с утра попал в небольшую аварию… что-то с колесами… — ему не понравилась ее улыбка. — А что?

Она не ответила.

— Эй-эй, — сказал он, сворачивая следом. — Вы что, не домой?

— А разве вас кто-нибудь куда-нибудь приглашал, мистер Уокен?

Он побрел за ней к последнему из купленных им домов. Женщина легко взбежала по ступеням и повернула ключ. Между прочим, это его собственность, напомнил Стивен. Про себя. Даже если б он это сделал вслух, она бы все равно не услышала. Они постоянно находились на разных радиочастотах.

Чета Бейкеров принесла ей ключ три дня назад. Они прятали глаза и говорили, что дом слишком велик для них, а дети и внуки не хотят сюда возвращаться. Не будет ли она так добра присмотреть за ним, пока… Они так и не сумели вымолвить пока — что? Она не сказала им ни слова. Просто не было сил обвинять или ободрять их.

Гасси повернула ключ и вошла туда, где они пытались запереть свое прошлое, свои воспоминания. Не за чем было присматривать в этом доме — Бейкеры забрали с собой все.

Кроме…

Она вздохнула, увидев стоящий на полу горшок с чуть повядшей геранью. Конечно, зачем он был нужен им там, в комфортабельном доме престарелых? А что он комфортабельный, она нисколько не сомневалась — Уокен умел был убедительным не только в словах, но и в средствах.

Гасси наклонилась и подняла цветок, пробормотав:

— Домовой-домовой, пойдем со мной…

Погладила глиняный бок горшка, огляделась и добавила со вздохом:

— Пойдем, бедолага. Может, мы найдем тебе новый дом.

Уокен, привалившийся к столбу веранды, поднял выразительные брови:

— Горшочек с золотом?

Не говоря ни слова, она прошла мимо него к своему дому. Возле калитки развернулась к Уокену, следовавшему за ней подобно молчаливому преданному псу:

— Я не думаю, что…

Он вскинул руки, словно сдаваясь:

— Я хочу только поговорить, мисс Хилл. Этот разговор вас ни к чему не обязывает.

Женщина наклонила голову, раздумывая. Но смотрела не на него, а так… отвлеченно, будто к чему-то прислушивалась. Неожиданно кивнула.

— Идите на задний двор. Я сейчас.

Он проходил мимо крыльца, когда она открыла дверь — и снова из дома повеяло прохладой. И еще — там было очень темно. Конечно, после такого-то солнца…

Юлька сломала каблук.

Не катастрофа и не конец света, конечно. Просто сапоги единственные. На покупку новых и даже на ремонт старых расходы совершенно не предусматривались. Еще и хозяйка, подлюка, за квартиру плату подняла! Юля упала на расчищенную от снега скамейку и мрачно уставилась на свои вытянутые ноги. Ноги, в отличие от сапог, пока еще радовали: длинные и не кривые. Такими бы ногами сцену мерить на конкурсе «Мисс Вселенная» да попирать мостовые Парижа. Вот только не задалось пока. Будем надеяться — пока…

Ну сиди не сиди, а на работу двигать надо. Тем более что найдена недавно, испытательный срок ползет.

Юлька — из «понаехавших». Сибирский город, в котором, как известно, сугробы выше крыш, медведи по улицам бродят да моржи в лужах купаются, неожиданно решил приобщиться к цивилизации — то есть к Мировому Крызысу — и фирма, в которой Морозова трудилась, схлопнулась, словно черная дыра. После полугодового стояния на бирже Юля поняла, что это знак, и соблазнила такую же безработную подружку на Москвы покорение. Как оно и бывает в жизни (ну помните поступление в театральное? подруга идет за компанию, и поступает, а вот ты — увы и ах) Ленка каждый день порхала по многочисленным собеседованиям, да еще параллельно по свиданиям, и маячило ей уже хорошее место…

Юлька же сетовала на горькую судьбину и настраивала себя на позитив. Частично настрой удавался — во всяком случае, работа нашлась, (хоть и не такая, как хотелось, но кушать-то хочется да и за квартиру платить надобно), и не далеко даже, в получасе езды на метро… А вот интересно, зачем москвичи вообще ездят на машинах, если метро имеется? Ради мазохистского удовольствия постоять в многочасовых пробках?

Видимо, чтобы скрасить ее отсутствующую ностальгию, зима в этом году в Москве приключилась снежной и морозной, никаких проблем с постройкой снежных городков не было. Проблемы были с расчисткой снежных завалов, авариями, гололедицей и каблуками.

Юлька энергично поспешала своей новой удивительной «однокаблучной» походкой — до заветной двери оставалось всего ничего, когда ей приспичило проверить, показалось ли, что в травмированный сапог теперь еще и снег попадает — и она застыла в виде цапли посередь пустой дороги.

…Удар был не то чтобы сильным, скорее — толчок, но когда медленно выехавший из-за угла автомобиль боднул ее тупой серебристой мордой, Юлька элементарно потеряла равновесие, взмахнула руками, лягнула воздух своими прекрасными ногами — и грохнулась навзничь на ледяную дорогу.

Странно, Юля всегда думала, что лишнего жирка на ней хватает — но асфальт она пересчитала исключительно костями — всеми, вплоть до самых маленьких плюсен пальцев.

Юлька не то чтобы потеряла сознание: просто лежала, смотрела в белесое зимнее небо и видела как летит над ней ее же увесистая сумка и приземляется в сугроб. И закрыла глаза: последняя рефлекторная защита от надвигающегося на нее хищного бампера. Ппц, поняла Юлька. То есть — один широко известный в России северный пушной зверек…

— Девушка! Девушка, вы как… Вы живы?! Девушка!

Юлька приоткрыла один зажмуренный глаз и поняла — она прямой наводкой угодила сразу в рай. Над ней склонялся ее любимый актер дорам. Восточноазиатский парень, если кто не понял. На непокрытой темноволосой голове блестели мелкие снежинки — казалось, парень весь посыпан блестками, словно подарок на рождество. Прощальный подарок от жизни…

— Девушка! — ее мягко встряхнули за плечи.

— Ну-ка, ну-ка, что тут у нас…

Кто-то завозился и затопал рядом с несчастной юлиной головой, в лицо ей полетел снег. Пришлось признать, что мимо рая она явно промахнулась, вряд ли в раю имеются снежные заносы.

После полупрофессионального осмотра водителем с помощью подоспевшего из здания охранника — переулок-то был практически безлюдным — выяснилось, что ничего ужасного кроме синяков и ушибов, а также нервного потрясения (при виде мужчины ее мечты, если кто не догадался), столкновение с машиной Юле не причинило. Постанывая, Юля поднялась на ноги — и тут же оступилась на проклятый, отсутствующий с утра каблук.

— Ох!

— Что такое? — спросил мужчина ее мечты встревожено. — Нога?

— Каблук! — Юлька впервые всхлипнула. — Каблук сломался!

Парень неожиданно перегнулся пополам и захохотал. Продолжая держаться, между прочим, за Юлину коленку. Та злобно дернула ею.

— Вам смехуечки да смехохулечки, а сапоги, между прочим, у меня единственные!

— Ой, девушка, пусть это будет самой большой потерей в вашей жизни!

Очень хотелось навернуть по кавайной физиономии извлеченной из сугроба сумкой. Ну и какой же он подарок? Сбил и насмехается еще!

Опираясь о машину, Юля решительно двинулась в направлении близкой работы. Услышала в спину изумленное:

— Вы куда?

— На службу! — рыкнула Юлька, не оборачиваясь. — Зарабатывать на новые сапоги!

— А как же травмопункт?

Юлька только отмахнулась. Сердобольный охранник придержал перед ней дверь, сказал негромко:

— Может, и правда, съездишь? Парень, похоже, раскошелиться готов…

— Да ладно! Я же тоже соображаю, на права сдавала! Сама виновата, йогу на проезжей части показывала…

Под конец дня Юлька решила, что зря, пожалуй, отказалась от посещения больницы. Болело все тело, все мышцы, даже те, о существовании которых она не подозревала. Постанывая и покряхтывая под сочувственные замечания и советы коллег, побрела она на выход, привычно уже перемещаясь на одном каблуке и на одном носке. Черт, сейчас же где-то еще срочный ремонт искать…

— Ну наконец-то!

— А? — Юля застыла, вцепившись в перила. В вестибюле ее ждал неудавшийся убивец.

— Вы как? Как вы себя чувствуете?

— А как сами думаете? — буркнула Юля. — Что, добить приехали, чтоб не мучалась?

— Н-нет, хотел довезти — до больницы или до дому, как хотите.

Должна же быть какая-то компенсация, решила Юля, хотя бы поездка в теплой машине с кавайным мальчиком. Потому как сейчас разглядела она, был водитель хоть и вполне себе дорамистым, но все же лет на восемь ее моложе.

— А у вас есть знакомый сапожник?

— Н-нет, — он быстро улыбнулся — ах, какие губы, просто расцеловала бы, — но мы что-нибудь обязательно придумаем!

— Ну-ну, — строго сказала Юля, главным образом чтобы противостоять его обаянию. Неизвестно, включает он его по мере надобности, или просто таким уродился, но действует, действует…

С его помощью Юля доковыляла до машины — и тут обнаружила, что цвет, размеры и собственно сама марка автомобиля за день существенно изменились. Он что, меняет машины в зависимости от времени суток? Да еще за рулем обнаружился другой мужчина. Личный водитель, что ли?

— Здрасьте, — пробормотала она, устраиваясь на заднем сиденье.

— Здравствуйте, Юлия, — сказал мужчина, поворачиваясь.

— А откуда вы…

— Юлия Морозова, приехала четыре месяца назад из К…, регистрация имеется, проживает по адресу улица Коккинаки дом 2… работает… — перечислил мужчина. Зажегся свет и Юля поняла, откуда у парня такой восточный разрез глаз. Только в отличие от родственника — младшего брата, сына? — эти были холодны и недобры. Ну, блин, просто Якудза какая-то: мы все про вас знаем, а ноги у нас длинные — если что, догоним и запинаем…

— Спасибо, про себя я уже в курсе, — с запозданием среагировала Юля. — А вот вас не знаю.

— Я Дима, — быстро сказал дорамный мальчик. — А это мой папа — Александр Грачев.

Ага, кликнул на помощь папаню!

— Мой сын позвонил мне и сообщил о сложившейся ситуации, — подтвердил ее вывод Александр. — Я приехал разобраться.

— Не в чем тут разбираться, — пробормотала Юлька.

Грачев с готовностью согласился.

— Я тоже так считаю! Даже если вы передумаете и обратитесь в ГАИ…

— Послушайте, вы что, хотите, чтоб я попросила прощения за то, что ваш сын меня сбил?! — не выдержала Юлька.

— Он вас не сбивал, сами подставились…

— Ну все, хватит!..

— Юля, вы куда? Пап, ну хватит уже! Я же тебе говорил. Юля!..

— Да сидите вы, я вас довезу, — подтвердил старший Грачев. Сквозь зубы.

Юлька, подумав, сердито захлопнула дверцу.

— Тогда давайте быстрее, тем более адрес вы знаете! Мне еще сапожную мастерскую искать.

И вспомнила, что сегодня как раз собиралась закупать подарки-сувениры на Новый год. Видать, придется 31го затариваться из-за этих… козликов — молодого и старого. Хотя вовсе Сашок и не старый. Во сколько же лет он умудрился сделать сыночка?

Остановились неожиданно быстро. Пробка, что ли? Нет — Дима вышел, открыл ее дверь и протянул руку.

— Идемте.

— Куда? — спросила Юля с подозрением.

С переднего сиденья насмешливо отозвался Александр:

— К сапожнику!

Бывают моменты, когда она так туго врубается в обстановку! Сейчас как раз был такой момент. До тех самых пор, пока Юля не опустилась на кожаную банкетку в ярко освещенном салоне, в окружении зеркал и обувных стеллажей…

— Какой у вас размер? — спросил Дима.

Чего, едва не спросила Юлька, и чуть не настучала себе по лбу — представляю, какой бы ответ выдал бы наш папа!

— Тридцать восемь… Вы что, собираетесь купить мне сапоги? — не поверила Юлька.

Старший Грач иронически хмыкнул:

— Ну если вы предпочитаете бегать по снегу в босоножках…

Юлька оглянулась на него с недоумением и он поднял руки, точно защищаясь.

— Исключительно инициатива моего сына! Компенсация материального ущерба, так сказать.

И от этой инициативы он сыночка наверняка усиленно отговаривал. Юля уставилась на сапоги, которые ей волокли продавцы, конвоируемые Димой… Хорошо хоть колготки не рваные, позавчера купила.

Примеряя очередную пару, Юлька перехватила в зеркале совершенно одинаковые взгляды Грачевых, устремленные на ее… нет, не сапоги, — ноги. Юля громко фыркнула, и папа Саша, спешно вильнув взглядом, уставился в темное окно.

Юлька надеялась, что Александр хотя бы от цены поморщится: ведь именно из-за его бесконечных ядовитых замечаний во время примерки, она и остановилась на такой заоблачной. Хотя и сами сапоги афигенные, конечно… Но нет, эта сволочь достал карту и расплатился, не моргнув и глазом.

Юля ехала, обняв длинную коробку. Очнулась лишь возле дома. Открыла рот и задумалась — а следует ли благодарить за компенсацию матущерба?

— До свиданья? — подсказал Грачев, смотревший в зеркало заднего вида.

— Нет уж, лучше прощайте, — пропыхтела Юля, с помощью галантного Димы десантируясь из машины с драгоценной (во всех смыслах) коробкой.

Дима блеснул улыбкой — ой, девушки, держись!

— Надеюсь, эти будут носиться дольше! Как вы, правда?

Юля повела плечом и поморщилась:

— Жить буду…

— Дим, все, хватит, поехали!

— Счас, па… Вот, возьмите мой телефон, если что…

— Дима!

— Иду. Удачи!

— Угу.

Старший Грачев догнал ее уже в самом подъезде.

— Подождите, я помогу донести…

Что-то подсказывало, что благодарить за заботу не стоит. Они молча поднялись до ее третьего этажа, Юля открыла дверь и повернулась к Грачеву:

— Ну все?

— Нет, — он ловко, как неприятельский нападающий, проник в дверь. Не разуваясь, по-хозяйски прошелся по комнатам. Даже в ванную заглянул.

Юля втихушку порадовалась, что совсем недавно приезжала мама — проверить, как тут загибается ее кровиночка — и потому по всей квартире царили чистота и порядок. И на кухне офигевал от своей забитости холодильник.

— Ну что? — выжидающе спросила Юлька. — И как вам наш вертеп?

Александр аккуратно положил коробку и уставился на нее. Так гипнозу она не поддается… Хотя глаза у него… красивые. А губы какииие…

— Я хочу, чтобы вы дали расписку, что мы компенсировали стоимость сапог и никаких претензий вы к нам не имеете.

— А пожалуйста! — обрадовалась Юля. — У вас и образец с собой? Наверняка все время таскаете в кармане — на всякий случай?

Ноздри тонкого носа раздулись, но Грачев сохранил ледяные интонации.

— Можете в свободной форме.

Юля не спеша разулась, сняла шубку, не спеша нашла листок бумаги форматом А4, не спеша отыскала в забитой сумке ручку. Уселась за стол и задумчиво подняла к потолку глаза. Грач все это время стоял неподвижно, наблюдая за ней исподлобья. У, зверюга!

— Ой, вы знаете, что-то в голову ничего не приходит! — наконец отмерла Юлька. — Может, надиктуете, а? Вам же явно не впервой!

Нет, ну какая выдержка! Грачев сухо продиктовал текст, Юля поставила залихватскую роспись на пол-листа и с улыбкой отдала листок.

— Пожалуйте!

Александр аккуратно свернул расписку, сунул во внутренний карман пальто. Потоптался и спросил с явным подозрением:

— Мы в расчете? Желаю удачи.

Вернувшаяся подружка обнаружила Юльку, сидящую на диване и тупо разглядывающую новехонькие сапоги.

— Ты не знаешь, что в них может стоить такую туеву хучу денег?!

Что в Ленке хорошо — та всегда и всё трактует в твою пользу. Купили сапоги от «Карло Пазолини»? А ты этого достойна! Не они сломали каблук? А как же моральная и физическая компенсация, вон какие у тебя синячищи! Сама виновата? А пацан куда смотрел, когда на тебя ехал?

В общем, Юлька легла спать в твердой уверенности, что новые сапоги она заслужила целиком и полностью.

Дима позвонил на следующий вечер.

— Суши? — переспросила Юля. Представила выражение лица папы Саши и мгновенно согласилась.

Мальчик был мил, неглуп и каваен. Учится в Англии, сюда приехал на новогодние каникулы к отцу. Мама? Они давно развелись, живет в Германии. Да уж, она бы тоже сбежала от такого мужа! Лучше б правда еще подальше — в Австралию, например.

За суши последовали кино, клуб и прочие кофейни — каждый вечер расписан. Юля все никак не могла определить — то ли Дима так продолжает извиняться, то ли она ему нравится. Хотя ей самой как раз были по вкусу такие отношения: легкие, дружеские, на грани флирта. Они даже закупили часть новогодних подарков для Юлиных многочисленных друзей…

Идиллия закончилась, когда на месте серебристой «тойотки» угрожающе воздвигся темный джип. А вот и наш папа припожаловал, мы и соскучиться не успели! Чувствуя вполне понятный напряг, Юля попыталась продефилировать мимо — она же не обязана знать все машины «в лицо»? Грачев открыл дверь, перекрывая ей дорогу.

— Добрый вечер?

Был добрый… Пришлось остановиться и похлопать ресницами. «Узнать»:

— А, это вы! Как ваше драгоценное здоровье?

— Вашими молитвами… — процедил Александр.

— Дак денно и нощно только о вас и…

— Послушайте, как вас там… Юлия? Мы же с вами договаривались!

— О чем? — изумилась Юля — так натурально, что он вгляделся в ее лицо с подозрением.

— Что вы к нам никаких претензий…

— А я и не имею! — победно заявила Юля.

— И оставите моего сына в покое.

— Вот этого как раз и не было! Но ведь я к нему и не пристаю…

— Вы все вечера проводите вместе.

— И что? Разве это показатель кто к кому пристает? Поинтересуйтесь у вашего сыночка, это полностью его инициатива.

Грачев поморщился и прислонился к машине. Юля начала демонстративно притоптывать на месте. А может попросить его еще и валенки прикупить?

— Что вам от него нужно? Денег у него особых нет, парень для вас молодой, после Нового года уедет обратно в Англию…

Юлька пробормотала задумчиво:

— Никогда не бывала в Англии, — так, просто к слову пришлось, но Грачев вскинул голову как старый боевой конь.

— Вы что, за ним и туда собираетесь?

Юля поглядела на него с серьезным уважением: во фантазия у мужика работает! И кто из нас фонтаст?

— Спасибо, что подсказали!

Юля вновь попыталась проскользнуть мимо машины, Грач схватил ее за руку.

— Ну вот что… девушка! Давайте уже определимся!

Юлька дернула рукой — ну просто наручник! Спросила с показательной кротостью:

— Мало мне ваш сын синяков наставил? Хотите еще добавить?

Грачев разжал пальцы.

— Я не бью женщин! Даже таких как вы, — еще и скрестил на груди руки, точно завязал их в замок демонстрации — что он ее и пальцем…

Вообще-то ей только сейчас в голову пришло, что ее могут еще и ударить. Божешьтымой, ну и псих! Повезло же нарваться на сумасшедшую семейку! Юлька потерла ноющее запястье и заявила сердито:

— Да! Давайте уже определимся, как вас там… Александр? Я от вашего пацана ничего не добиваюсь! Так что он уедет в целости и сохранности в свою Англию.

— И вы больше не будете с ним видеться? — быстро подсказал заботливый папаша.

— Я этого не говорила! Вы не имеете никакого права запрещать мне что-либо делать!

— Имею — если это касается моего сына!

У-у-у… как его! корежит…

Юля подняла глаза к небу, призывая его в свидетели. Небо снисходительно поглядывало на них сверху и посыпало снежком. Для страстей охлаждения.

— Мне кажется или ваш сын уже совершеннолетний?

— Послушайте, парень далек от наших… российских реалий. Он даже не в состоянии отличить хищницу от порядочной женщины!

Юля открыла рот. Ну наконец-то хоть кто-то посчитал ее хищницей! А то она по жизни всё лохушко лохушкой…

— Ну вы-то у нас воробей стреляный! Всех на раз считываете? Короче, я все сказала, все остаемся при своих интересах. Я спокойна, вы спокойны, Дима счастливо отбывает в Англию…

— Посмотрим! — заявил Александр, внезапно срываясь с места и ныряя в машину.

Посмотрим, согласилась Юлька, пошевелив пальчиками на прощание. Глубоко вздохнула. Сетуя на скучную жизнь, она таких бурных страстей вовсе не заказывала…

А между прочим, старший Грачев очень даже симпатичный! Даже когда злится. Тем более когда злится… Жалко, что кретин.

Дни, оставшиеся до Нового года, пролетали как один. Работа, магазины (подарки, продукты, чего-нибудь цвета тигриного из одежды), парикмахерская (как же тяжело быть натуральной блондинкой, постоянно приходится подкрашивать корни!), да и схуднуть бы не мешало… Юлька даже не сразу сообразила, что уже пару вечеров Дима себя никак не проявляет. А заметив, сделала вполне очевидный вывод: папаня постарался. Ну что ж, бог им там судия!

Грачевы объявились 31го. Ну все логично: еще не отошедшие от вчерашних корпоративов девы бегают по квартире полуодетыми и вчерне накрашенными, на кухне ворчит ответственное блюдо, причитает Ленка: ничего не успеваем! А тут звонит Дима и заявляет: мол, можно на минуточку, с Новым годом поздравить?

— Да заходи уже, — обреченно пригласила Юлька. Так, причешемся, а кимоно переодевать не будем, вполне прилично… Блин, подгорает же!

Звонок.

— Лен, открой!

Спасая мясо, Юлька прислушивалась к звукам в прихожей: здрасьте-здрасьте, с наступающим-с наступающим, проходите, Юля сейчас…

Ленка влетела в кухню с горящими глазами. Завопила шепотом:

— Они принесли шампанское! И фрукты! И конфеты!

ОНИ? Так, понятно, разве мог любящий папа выпустить из виду сыночку в самый канун Нового года? А вдруг тот поддастся очарованию праздника и допустит какую-нибудь оплошность — например, подарит своей непутевой подружке некое… колечко? Уф!

Войдя в гостиную Юлька мгновенно пожалела, что на ней отсутствует супердекольтированное или минимизированное платье. Оба мужчины выглядели так… выглядели, короче. Младшой даже при костюме. А белый свитер шел старшему несказанно. Александр не замедлил отчитаться:

— Мы ненадолго, проездом, только поздравить.

Аккуратно вскрыл шампанское.

— За старый год!

Ленка поверх бокала играла бровями и восхищенно таращила глаза.

— А вы где встречаете?

— Мы с сыном решили в этом году отпраздновать по-семейному: дома, за городом.

…Наряженная елка у порога, белые сугробы, падающий медленный снег, а в доме просторно, тепло, накрытый стол, горит камин, а у камина тебя ждет…

— Мясо!

Юлька поспешно сморгнула представившуюся романтичную рождественскую картинку.

— Что?

— Мясо горит, Юль, ты что, не чувствуешь?

— Тьфу ты! — и правда, она спасла лишь половину — до того взбудоражило ее прибытие старшего Грачева. Выбило из хозяйственной колеи…

На кухне пришлось открыть форточку, чтобы выветрился чад, но мясо выглядело не так уж скверно…

— Ну как?

— Ай! — Юлька подпрыгнула от звука голоса, внезапно раздавшегося за спиной. Развернувшись, хлестнула полотенцем — Ты что сдурел, подкрадываешься?!

Грачев-старший едва успел уклониться.

— Мы уже на ты?

Блин!

— Я думала, это Димка…

— Я так понимаю, он у вас уже здесь бывал?

Юля сладко улыбнулась:

— Как и вы!

Грачев скривился, но — вот странно — смолчал. Подцепил пальцами кусок мяса с противня, прожевал и заметил с удивлением:

— Вкусно…

— А еще борщ хорошо варю! — злорадно сообщила Юля. — И блины пеку. И пироги! Во мне много скрытых талантов!

— А еще больше — открытых, — пробормотал Александр.

Под взглядом его темных глаз Юлька поспешно поправила на груди кимоно. М-да, зря она не оделась во что-нибудь закрытое. Или вообще какие-нибудь доспехи. Со щитом и мечом.

— Послушайте, Юля…

— Ну? — недружелюбно сказала та. Грачев молчал, точно формулируя про себя. Или может, о своем, о девичьем, замечтался?

— Вы очень красивая женщина, — заявил похоронным голосом.

— Неужели наконец заметили?

— Я заметил сразу, поэтому за Димку и встревожился…

Юля подозрительно прищурилась: это что, какой-то новый метод? Грачев отгадал ее мысли.

— Я не ссориться приехал.

— А зачем?

— Ну… принято оставлять все ссоры и проблемы в уходящем году.

— Ой, вы мириться собрались? — восхитилась Юля.

— Н-ну… да.

— И попросить прощения?

— Прощения? За что?

— Ну например, за ваши обвинения там, подозрения? — подсказала Юля.

— Но вы же понимаете, что отчасти вы сами их вызвали?

Юлька всплеснула руками.

— Снова здорова! С вами просто невозможно разговаривать!

Грачев опять перехватил ее руку. Подтвердил, криво улыбаясь:

— Разговаривать — невозможно…

И сделав шаг, прижал Юльку к кухонному столу. Божешьтымой, как он целуется! Это он виноват, что она не сразу его отпихнула. Да если честно, она его вообще не отпихивала — Саша отодвинулся сам, но не раньше, чем в кухню заглянул его сын:

— Юль, а…

Юля подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть мелькнувшую в проеме спину.

Блин!..

Александр отпустил ее и отступил. На щеках — темный румянец, глаза — с поволокой. И она наверняка выглядит не лучше.

— И что это сейчас было? — вымолвила Юля. Губы все еще покалывало от поцелуя.

— Я вам больше подхожу по возрасту и по темпераменту, чем мой сын! — объявил Грачев без малейших сомнений.

Ах ты ж… Юлька подперла руки в боки. Пропела:

— Так вы отбиваете девушку у собственного сы-ы-ына? Или вы так доказываете себе, что еще о-го-го, лучше молодого парня? Поди регулярно этим занимаетесь? И не стыдно вам?

— Мне — стыдно?! Мне?

Юля воспользовалась тем, что он потерял дар речи — приличной речи.

— Прежде чем скажете мне следующую гадость, напоминаю: вы в моем доме, я вас сюда не приглашала… и тем более не кидалась на вас с поцелуями.

— Не очень-то вы и отбивались! — буркнул Александр, круто поворачиваясь и ретируясь с кухни. По крайней мере, Юли решила, что это бегство. Услышала из прихожей:

— Дим, я тебя подожду внизу! До свидания, Лена…

Да, явно сбежал! Бодрой иноходью… А как он вообще собирается смотреть в глаза своему собственному сыну? Впрочем, и сама Юлька, возвращаясь в гостиную, чувствовала себя неловко. Вроде и не виновата ни в чем… Но Дима спокойно улыбнулся ей, наполняя бокалы.

— А теперь выпьем за Новый год!

Выпили.

— Ну, я пойду.

— Угу.

Парень замешкался в прихожей.

— Юль… Я хотел с тобой поговорить.

— Мясо! — понятливо возвестила Ленка, убегая в кухню.

Юлька напряглась.

— Если это то, что я думаю, это вовсе ничего не знач…

— Знаешь, Юль, ты очень нравишься моему папе.

А? Дима разулыбался — видать, его позабавило выражение ее лица.

— Ты чо-о-о-о? Ты про это, что ли? — Юлька потрясая рукой, указывала в сторону кухни, не в силах придумать название нечаянному поцелую. — Так это он тебя от меня отбивал… то есть меня от тебя… Тьфу, ну ты понял!

— Я не собирался к тебе, знал, что вы сегодня в гости, думал, после Нового года заеду. А он взял и свернул, говорит: надо поздравить нашу потерпевшую!

Сердце подпрыгнуло и начало биться в горле. Не в силах сказать что-то связное из-за странных перемещений сердечной мышцы, Юлька только глазами хлопала.

— Я за него беспокоюсь, — серьезно продолжал парень. — Он весь в работе, с деньгами, женщины вокруг вьются… Я далеко, а он от своей занятости не сумеет отличить порядочную женщину от…

— …хищницы, — машинально закончила Юлька. Где-то она уже это слышала. Вот ведь сумасшедшая семейка!

— А на тебя он просто запал. Я же вижу, не маленький.

— Дим?

— Что?

— А ты случайно сейчас не сводничеством занимаешься?

Парень коварно усмехнулся.

— А что, получается? Ну ладно, до встречи! — Со вкусом чмокнул ее в щеку, крикнул в сторону кухни. — Лена, с наступающим!

— Угу, — сказала Юля, замедленно закрывая дверь. Мимо просвистела деловитая Ленка.

— Ну, больше никто не придет? Давай уже по-быстрому собираться. О, тут еще шампань осталась, давай допьем!

Юля приплелась — смущенная и растерянная. Подружка смотрела на нее хитрым взглядом.

— Ух, какие мужики! Особенно старший!

— Сговорились? — вяло спросила Юля, принимая бокал. Ленка сделала большие глаза:

— О чем? Ну давай выпьем за исполнение желаний?

— Списком что ли?

— Главное желание выбирай, балда! Загадываем молча, про себя! А то не сбудется! — предупредила Лена.

Юля подумала и загадала. Молча.

Вряд ли кто догадается, что это было за желание.

Не были они новобранцами. Кидж-Кайя оценивающе разглядывала троих парней, игравших в «чику» во дворе гарнизона. Играли они увлеченно, азартно, покрикивая и поругиваясь, толкаясь шуточно, но успевали поглядывать и на шагавших мимо солдат и на ведомых на водопой коней и на тренирующихся на плацу ветеранов. Все примерно одного возраста — то есть помладше Кидж-Кайи, но старше юнцов, что обычно нанимаются в гарнизон Города Ветров. Один — чернявый, шустрый, в пестрой безрукавке, расстегнутой на смуглой волосатой груди, с уймой гремящих браслетов на жилистых запястьях, расшитым поясом с пристегнутым скрамаскасом. Бархат запыленных штанов, кожаные вышитые сапоги… Южанин. Второй — помассивнее, стриженный коротко, в куртке и штанах из потертой кожи, широкоскулый и медлительный — похоже, воевал за Карат. Только его ветераны умеют так вязать выгоревший зеленый платок-бандану. Третий — в серой полотняной тунике, перехваченной кожаным шнуром, носил длинные русые, плетеные в косу волосы. Он сидел спиной к Кидж-Кайе, но именно он почувствовал ее взгляд, обернулся, обшаривая глазами двор казармы. Поняв, что обнаружена, Кидж-Кайя вышла на свет и побрела к ним, чуть ли не заплетая ногами и рассеянно поглядывая по сторонам. Еще неизвестно, что хуже — новички, бестолковые и задиристые, или опытные, знающие себе цену бойцы…

Остановилась рядом — троица, глянув, продолжала играть — ну подошел себе солдат, ну смотрит — значит, интересно ему. Скажет чего — ответим, не скажет — сами разговор заведем… Солдат как солдат и форма как форма, и волосы стрижены под шлем — пусть и странно, словно клочками, но, может, так у них здесь принято. Руки на ремне, куртка распахнута и видно, что у пояса ничего, зато из поножи торчит рукоять ножа — хорошего, скажем, ножа, мастера известного. Тут Бено начал медленно вставать, и Джер поймал его взгляд на вышивку на потертой куртке солдата. Перехватило горло — так вот, как оно все, оказывается…

А шустрый Алькад был уже на ногах и говорил весело:

— Доброго утречка, мастер-скрад!

Мастер выдержал паузу, оглядывая новобранцев. Обведенные темными кругами глаза были холодны и равнодушны.

— И вам того же, солдаты. Капитан определил вас ко мне под начало. Представьтесь.

Она слушала и разглядывала их, по давней своей привычке подбирая походящее для них животное… Коренастый Бено с умными карими глазами — медведь. Сухощавый узколицый Джер с длинными жесткими волосами и пристальным взглядом — волк. Алькад-Бен-Али, «можно просто Али», с круглыми блестящими черными глазами и острым профилем — ворон.

Птица…

Она не так уж и промахнулась. Алькад и вправду был родом с юга. Бено и впрямь участвовал в боях за Карат. А Джер оказался пограничником с Черной Чащи.

— Не знаю уж, чего вам наобещали, — сказал мастер-скрад. — Только служба в Городе Ветров не сахар: платят мало, работы по самое не хочу: воры, контрабандисты, пьяные разборки, сейчас еще и оборотней сезон… Капитан, правда, золотой, но на шею себе сесть не даст. Скоро с тоски взвоете.

И с этим пророчеством на обветренных губах повернулся на каблуке тяжелого ботинка. Махнул рукой.

— Жить будете в казарме. На довольствие встали? Кормежка раз в день. Вечером жрите в харчевне. Я живу, — снова взмах загорелой руки в сторону одинокой башни над самым обрывом, — там. Сегодня в восемь дежурство. Вопросы есть?

— Ваше имя, мастер-скрад? — спросил вежливый Бено.

— Кидж-Кайя. В восемь у Северных ворот, — мастер, не прощаясь, широко зашагал к своей башне. Новички переглянулись, взвалили на плечи мешки и потопали искать свободные места в казарме.

— Камилл! — рявкнул фон. Камилл поморщился. Он все собирался отрегулировать звук. — Техника привезли! Джереми встречает!

Камилл понесся по коридору — высокий, стройный, небрежно засунув в карман щеголеватого черного комбинезона искалеченную левую руку.

Встречал техника не только Джереми. Встречало чуть ли не все население базы. Уже почти два месяца здесь не появлялся свежий человек, а заодно и почта.

Сочно чмокнула перепонка шлюза. Камилл увидел отвалившуюся челюсть Джереми и стремительно развернулся. Еще никто ничего не успел понять, а Камилл уже дергал Джереми за косматую бороду, яростно приговаривая:

— Опытный техник, да? Техник-асс, да?

Джереми хлопал глазами и жалобно помыкивал. Отшвырнув его с дороги, Камилл разъяренно устремился по коридору, предвкушая разговор с торгашами. И услышал сзади робкое:

— А кто здесь Камилл?

Камилл замедлил шаг, глубоко вздохнул и повернулся. Техник стоял у шлюза, нерешительно оглядываясь. На лицах встречавших бродили неопределенные ухмылки. Техник посмотрел на Джереми и, почувствовав доверие к его внушительности, шагнул вперед. Джереми приосанился, поправил всклокоченную бороду, осклабился и со свистящим:

— Вот-с… — указал на Камилла.

Техник послушно перевел глаза на мрачного начальника. Камилл встретил вопросительно-приветливый взгляд и в замешательстве потер щеку. Надо отдать должное — техник не испугался его изуродованного старыми шрамами и ожогами лица. Во всяком случае, ничем не выдал, что испугался.

— Меня зовут Анна, — сказал техник, протягивая ему руку. Глаза Камилла остановились на этой небольшой ухоженной мягкой руке; он фыркнул, как рассерженный кот, и сказал поверх головы техника:

— Джереми! Устрой! На одну ночь!

И четко, по-военному, развернувшись, стремительно пошагал по коридору. Анна, растерянно улыбаясь, глядела ему вслед. Она редко сталкивалась с откровенной грубостью. За спиной техника вздохнули так глубоко, что у нее шевельнулись волосы на голове. Джереми осторожно похлопал ее по плечу.

— Не волнуйтесь, детка, он не всегда в таком настроении. Как, говорите, вас кличут?

Техник снизу доверчиво смотрела на него.

— Анна. А вас?

— Я Джереми. А что до остальных, — он мотнул головой в сторону подтягивающихся обитателей базы, — то с ними порядочной девушке и никаких дел иметь не советую!

— Ах-ах-ах! — громко сказал кто-то. — Можно подумать, он с нами сроду на рудниках не сиживал!

— Идемте, дорогая! — величественно прогромыхал Джереми, поспешно увлекая техника в недра станции.

Пора-пора уже. Вон большинство моих подружек давно успели замуж сбегать. Некоторые и не раз, будет о чем в старости вспомнить. Я решила действовать сразу на всех фронтах: на традиционном — объявления в газете, и современном — сайт знакомств. Перечла кучу анкет-объявлений, обсудила с подружками требования к кандидатам, сочинила себе миленькую рекламу…

Артем раскритиковал меня в пух и прах.

— Ну че ты врешь, Павловна, че ты все врешь?

— Что вру-то?

— Где у тебя бюст третьего размера?

Я покосилась вниз и поспешила оправдаться:

— Вчера только купила бюстгальтер такого размера…

— Это размер кита-айский! — безжалостно резюмировал Артем. — А у тебя второй — не больше!

— Я не поняла, почему женщины обязательно должны указывать размер груди! — оскорблено среагировала я. — Давайте уже и вы указывайте размеры своего пениса!

— А потому, Павловна, что бюст легко проверить сразу. А до пениса у тебя еще и руки… то есть дело может и не дойти!

И Артем гнусно захихикал. Не знаю, почему я его терплю! С его вечно ехидной мордой, осмеиванием всего, что мне дорого… в том числе и моего бюста… с этим его «Павловна», которое он начал употреблять, когда я стала старостой группы. С тех пор уже десять лет прошло, а воз и ныне там. Артем, правда, уже пару раз успел жениться. И соответственно столько же раз развестись. Теперь вот решил из жалости обучить меня основам мужской психологии.

А по-моему — чтобы просто поиздеваться.

— Ну вот что ты написала, а?

— Чистую правду, — бурчала я.

— Зачем на сайте знакомств написала «для брака»?!

— А для чего я знакомлюсь, по-твоему?

— Нельзя сразу брать быка за рога… (за пенис, вставила я ехидно, но мысленно). Надо тонко, по-женски…

— Когда я написала по твоему совету «для секса», посыпались такие предложения, что аж монитор захотелось с мылом помыть! То им Госпожу подавай, то «золотой дождь»…

Даже не знаю, нужны ли мне в моем возрасте такие избыточные новые знания!

— Ну вот, полюбуйся! — я отодвинула Артема от компа. — Еще один придурок! Гляди, что пишет: «У меня длиной 25 см, толщиной 7!!!».

Артем неопределенно двинул бровями.

— Вот тебе и размеры, по заказу! И что ответишь?

— А вот так: «Не мой размерчик, маловат». И — удалить контакт!

— Не, ну не все же тут извращенцы…

— Демидов! Мне не надо по-быстрому перепихнуться! Я, знаешь, и поговорить, пообщаться хочу!

— Все бы вам разговоры разговаривать… Можно и не по-быстрому, — проворчал Артем. — А что твой полковник?

Полковник — из другой оперы. Газетной.

Вдовец, разыскивающий себе достойную подругу жизни. У достоинств ее было столько пунктов, что наш бравый полковник разработал анкету-картотеку: по военному четко проставлял дату и время встречи и плюсы-минусы по искомым пунктам каждой кандидатки. Ежели количество плюсов превышало минусы, с претенденткой на его боевое сердце и упорядоченный быт полковник встречался в следующий раз. И так — уже третий год. Я оказалась для него сплошным минусом, о чем он не преминул сообщить сразу со всей военной прямотой. Но так как офицерская честь не позволяет ему кинуть без помощи новобранца на поле брани… то есть, брака, весь вчерашний вечер он посвятил моему натаскиванию.

— Представляешь? — кипятилась я. — Самому уже 45, нет бы осчастливить женщину своего возраста, так он ищет 30–35, причем без детей, причем детей больше заводить не собирается, потому что своих вырастил! Все картотекой хвалился — в каком она у него порядке, и как великолепно организована! Опыт передавал подрастающему поколению!

— А что ты возмущаешься? Каждый ищет, что ему нравится. Не всем же нужны вдовцы с малыми деточками!

Я вздохнула.

— Не трави душу, а?

Это он еще про мое неудавшееся свидание. Пришел на него мужчина лет на пять меня постарше. Может, даже и симпатичный, но уж очень заморенный. Оказался вдовцом с двумя девочками — тринадцати и трех лет. Я, как могла, мягко, объяснила, что не того я ищу. Мужчина только вздохнул, сказал покорно: «извините», — и ушел. А я еще долго смотрела ему вслед и почему-то чувствовала себя очень виноватой.

— Павловна! — с восторгом говорил Артем. — Теперь я знаю, как растопить твое принципиальное сердце: народить детей и предложить их тебе на вос-питание!

— Тебе это не грозит! — огрызнулась я. — Ты их даже делать не успеваешь — так быстро убегаешь в даль светлую!

Артем вздохнул, поднимая хитрые глаза горе.

— Да, женщины разбили всю мою жизнь… Не верю я им больше…

— И поэтому каждый день в «курилке» ты им об этом сообщаешь!

— Да ладно тебе! Пошли завтра с пивасиком в спортивный клуб?

Я вздохнула. Предложение заманчивое, но…

— Свидание у меня завтра.

— С кем это? Почему не отчиталась?!

С самого начала Артем взял меня под свой контроль: «Ты ж, Павловна, прохиндея от нормального мужика не отличишь!» Я особо и не сопротивлялась: надо же с кем-то обсуждать события. Задушевная подружка в отъезде, мама… ну мама есть мама — она обеими руками за мое семейное счастье, но в любое время готова мне подробно и обстоятельно объяснить, почему это счастье у меня состояться не может. Такое вот совмещение несовместимого…

— Какой-то Cаша, позвонил по объявлению в газете. Предложил встретить меня после работы. Поговорим, друг на друга посмотрим…

— Удобно летом знакомиться, никуда вести, тратиться, не надо — можно и в парке на скамеечке поговорить. Надо взять на заметку!

Я глянула с подозрением: в голосе Артема слышалась издевка.

— Ты ж сам говорил: никаких претензий при первой встрече!

— Я говорил — букетов нечего ждать! Что вас, женщин, вечно на цветах клинит? Ну сама подумай — так и будешь потом с этим веником целый вечер болтаться! Или завянет или забудешь где-нибудь…

— Нет, ну из машины-то он должен был элементарно выйти, меня встретить? А не сидеть развлекаться: бибикать и фарами подмигивать? Дискотечная цветомузыка, ей-богу!

— Ну… мог бы и выйти, — уступил Артем — редкое событие. — Жопу размять.

Это мы еще про одно мое неудавшееся знакомство, если кто не понял…

Впрочем, и Сашок оказался неудачным. Больше всего его расстроило проживание со мной моих родственников — а он-то был готов уже ко мне перебраться. Прямо счас. Ибо с женой он разошелся, с родителями разругался, и жил практически в своем капитальном гараже.

— Счас! — сказала ему и я и сделала ручкой.

Дома я обнаружила Артема, роющегося в моем компе. Мама с бабушкой в Демидове просто души не чают, привечают и пускают — а тот, ласковый и наглый кот, принимает от них угощение и внимание. Мне же, мелкой и слабо лающей дворняжке, от этого котяры достаются только шлепки и шипение.

— Ты совсем обнаглел, в моей личке шаришься? — вяло возмутилась я, выдирая у него из зубов половину гигантского бутерброда.

— А там какие-то тайны? Ты что, Павловна, на старости лет занялась виртуальным сексом?

— Занялась бы, да и виртуальным-то не с кем!

— Ну как? Мудак? — спросил Артем рифмованно.

— Ага, — вздохнула я. — Ну такой… мелкий. Ленивый.

— А говорила, на сайте нормальных мужиков нет. Глянь, пишет, разговаривает, под одеяльце тебе сразу не предлагает…

Я поглядела. Этот контакт возник пару дней назад и пока, действительно, был вполне приличен. Да еще и с отличным чувством юмора. Что бы я кому не говорила, какие б качества в мужчине не перечисляла, на одном из главных мест все равно остается умение меня рассмешить.

— Ну да, тьфу-тьфу-тьфу…

— Что, — обреченно спросил Артем, — у тебя и завтра свидание?

Не любят мужчины менять своих привычек! А Демидов привык чуть ли не каждый день отираться у нас в квартире — благо, живет по соседству. А я тут, видите ли, отвлекаюсь на совершенно посторонних мужиков…

— Да, — я оживилась. — Подвезешь до Центра? А то я с работы не успеваю…

— Ну давай, может, глянешь на него — и сразу обратно? Тогда успеваем на матч.

Я закатила глаза: у меня тут, понимаешь ли, судьба решается, а этот все о матчах! Хотя да, не успеваю я следить за счетом в последнее время.

— В плэй-офф-то мы попадаем?..

— …И что это ты кофту с таким вырезом напялила? — требовательно спросил Артем следующим вечером, когда мы поехали — в его машине на мое свидание.

— А что? В прошлый раз я оделась пристойно — сказал, старая дева. Сам же учил, надо выглядеть сексуально!

Артем скривился:

— Ну не все же сиськи наголо!

Я озадаченно опустила глаза. Вырез как вырез. Просто шуба по сравнению со многими нынешним жарким летом…

— Нет, Демидов, а тебе-то какое дело до моего выреза?

Артем помолчал, поглядывая по сторонам. Сознался неохотно:

— Я от дороги отвлекаюсь.

Я пораженно всплеснула руками, поворачиваясь к нему всем корпусом.

— Ты-ы?!

Всем давно известно, что женщин как женщин Артем начинает воспринимать только с 3го размера бюста. А еще лучше с 4го. «Тебя не интересует, есть ли у девушки мозги, доброта, порядочность!» — бушевала я. «А зачем они ей нужны, — искренне удивлялся Артем, — если у нее сиськи 5го размера!» Обе прошлых жены, кстати, соответствовали этому его высокому стандарту.

— А че я, не мужик что ли? — оскорбился Артем. — Это только ты не…

— Приехали, — перебила я его.

— Ну че… подождать тебя? Может, там с первого взгляда видно, что он мудак?

— Нет. Я намерена воспользоваться своим вырезом на всю катушку, — я демонстративно потянула блузку пониже. — Если уж даже ты соизволил его заметить…

— Ой-ой-ой! Эммануэль на пенсии, блин! Удачи в разврате!

Муд… то есть, мужик пришел в трико.

Нет, я все понимаю — отсутствие букетов, наличие картотеки, но трико… Мама меня воспитала странно: она всегда уверяла, что встречают по одежке. Его мама, видимо, учила совершенно другому.

Здрасьте, очень приятно… Парень огляделся:

— Ну что, куда пойдем?

Я махнула рукой на кофейню через дорогу.

— Может, туда?

— Ну конечно, — сказал он, — ты тут все злачные места знаешь!

— А вот и я! — радостно объявил Денис. Мы не виделись с ним «всего-навсего» три месяца. Я кисло посмотрела на его сияющую физиономию, отвернулась от распахнутых объятий, и, придерживаясь за стеночку, беззвучно постанывая, доковыляла до дивана. Свернулась в клубок под одеялом. Денис, насвистывая, разулся-разделся и пошел прямиком на кухню. Я перевернулась на спину, сгибая ноги в коленях. Полегчало — на мгновение.

— Оля… Оль!

Я застонала:

— Ну, чего тебе?

Раскрыла глаза и обнаружила перед лицом денисову ладонь с разноцветными таблетками.

— Это что?

— Это таблетки, — объяснил Денис, тыкая пальцем. — Но-шпа и еще какие-то, я в аптеке спросил, специально для женщин во время месячных…

— О, господи!

— А чего? — удивился Денис. Я молча сгребла таблетки, скривившись, запила, и сунув ему стакан, снова рухнула на подушки. Денис присел возле дивана на пол. От него пахло свежестью и морозом.

— Оля. О-оль…

Я приоткрыла один глаз — он со страдальческой миной разглядывал мое лицо.

— У?

— Очень больно?

— Попробуй — узнаешь! — огрызнулась я.

— Это как зуб болит?

— Хуже.

— Бедненькая… — искренне сказал Денис. — Кушать хочешь?

— Нет.

— Ну, давай я тебе чего-нибудь по-быстрому сварганю… А то голодная, нет?

Я бы умилилась такой заботливостью, если бы не знала, что вечно голодный Денис под таким благовидным предлогом просто хочет совершить опустошительный набег на мой холодильник. Я вяло отмахнулась.

— Да делай ты, что хочешь, только отвяжись…

Денис немедленно сорвался с места.

— Так, что у нас есть? — доносилось с кухни. — Э, подруга, ты че, по магазинам совсем не ходишь?.. О! Сало!

Вновь свернувшись калачиком, я задремала под этот незатейливый аккомпанемент.

— Ау-у-у… спящая красавица!

Я открыла глаза на дразнящий аромат. Денис сунул мне полную тарелку и, довольный, развалился в кресле, поглядывая то на меня, то в телевизор. Кутаясь в одеяло, я осторожно села — похоже, денисовы снадобья действовали. Денис поднял стоявшую возле кресла бутылку.

— Будешь? Сосуды расширяет…

Я приняла рюмку — не поленился же найти и помыть хрусталь! — понюхала.

— Не морщись-не морщись, бальзам на травах. Целебный!

— И за что пьем?

Денис поднял рюмку, поглядел на меня, на телевизор, почесал плохо бритый подбородок.

— Повод тебе? Не вижу повода не выпить!

И опрокинул лихо. Я осторожно отпила — правда, бальзам… Села поудобнее, принимаясь за неожиданный ужин. Ела и присматривалась. Выглядел приятель что-то «не ах». Под глазами — круги, щетина, и рубашка не то, чтобы свежак, а Денис у нас чистюля…

Я перестала жевать.

— Дин?

— М-м-м?

— Ты чего?

— В смысле?

— С Иркой, что ли, поругался?

— С чего это?

— Вот и я думаю — с чего?

Денис некоторое время сосредоточенно ел, потом, глядя в телевизор, нехотя сказал:

— Ну.

— Выперла?

— Ну…

— И давно?

— Дня три. Я тут у Димана кантовался, да его баба…

— Нет! — твердо заявила я, отставляя пустую тарелку.

— Что — нет? — вытаращился Денис.

— Я сказала — нет!

— А я у тебя еще и ничего не спрашивал!

— И нечего! Все равно ты здесь не останешься!

— Не больно-то и хотелось! — скривился Денис. Молча подчистил свою тарелку, забрал мою, уволок на кухню. Вернулся с двумя чашками кофе и коробкой конфет. Подлиза… несчастный. Уселся поудобнее, перекинув одну ногу через подлокотник кресла. Угрюмо вперился в экран. Вот уж этим меня фиг проймешь. Я со спокойной совестью жевала шоколад и рассматривала Дениса. Никогда не могла понять, что бабы в нем находят: внешность обычная, рост-комплекция тоже особого трепета не внушают, характерец — тот еще… А вот подишь ты — бегают, обхаживают, ищут, звонят — а потом жутко обижаются, что они у него не в единственном числе…

Все равно я не выдержала первой.

— Ну и что вам сбрындило?

Денис выдержал гордую паузу.

— Это не нам — ей.

— Ну-ну, скажи еще — ни с того ни с сего!

Денис поставил чашку на свой плоский живот.

— Ну подумаешь, ночевать не пришел — отпуск с друзьями обмывали.

— До утра? — сощурилась я.

— А?

— До утра, говорю — и все с друзьями, с друзьями?

Денис кашлянул и исподлобья рыскнул на меня взглядом.

— В смысле?

— В смысле — где, когда, с кем?

— Не помню, гражданин начальник, — заныл Денис. — Ну что вы мне вечно мокруху шьете? Ну, выпил, ну погулял…

— Ну, с другой бабой перепихнулся… — закончила я.

Денис сполз на сиденье пониже и внимательно посмотрел в свою чашку.

— С-скотина! — с отвращением сказала я.

— Это — да! — мигом согласился Денис. — Давай выпьем?

Зазвенел телефон. Денис услужливо приглушил звук телевизора.

— Добрый вечер, — произнес до боли знакомый голос. Я неслышно вздохнула и сказала холодно:

— Здравствуй.

— Я сегодня искал свой синий галстук. Наверное, у тебя остался.

— Если и был, я его выкинула. Надо было сразу забирать свои вещи, а не таскаться за ними два месяца!

— Я не виноват, что у тебя в квартире вечный бардак! — мгновенно вспыхнул он. — Ни одной вещи на месте, никогда ничего не найдешь!

— Зато сейчас у меня идеальный порядок — некому наводить твой любимый бардак!

— Так у тебя этот чертов галстук или нет? Ты что, не можешь просто ответить, а не закатывать мне каждый раз жуткий скандал?

— У меня! — злобно ответила я. — Висит в коридоре на вешалке, тебя дожидается!

Чуть не добавив — и тебя бы там с удовольствием вздернула!

В трубке вздохнули. Я покосилась — Денис не очень успешно делал вид, что смотрит телевизор. Мой бывший, видимо, вспомнил, что он — интеллигентный человек, и сказал тоном ниже:

— Звонил тебе на работу. У тебя что, дела пошли? Опять, наверное, без таблеток загибаешься? Ты же безалаберная, даже о себе позаботиться не в состоянии…

Я прервала очередную его лекцию о моей жизненной несостоятельности:

— Мне Денис принес.

— Та-ак, — сказал он через паузу — с удовлетворением. — А ты всегда уверяла, что он только твой друг. И что, все твои друзья знают, когда у тебя начинается менструация? Он сейчас у тебя? Поди, еще и животик гладит?

Я отвела трубку от уха, взглянула на нее, как на ядовитую гадину, и от полноты чувств так шарахнула ею по бедному телефону, что тот только жалобно вякнул. Денис перестал притворяться мебелью.

— Мне он никогда не нравился! — заявил агрессивно.

Я злобно глянула на него: этот еще!..

— Ты что, знал, что мы разбежались?

— На этой неделе сказали. И скатертью дорога.

— И тебе тоже! — огрызнулась я.

— И мне, — мирно согласился Денис.

Я подумала, озадачилась и спросила:

— А, правда, откуда ты… — я помотала в воздухе рукой, не в силах закончить, но Денис понял без перевода.

— Если девушка, которую я много лет знаю, регулярно, из месяца в месяц сваливается «с головной болью»… Ну очень трудно догадаться!

— Ладно-ладно, заткнись! — пробормотала я.

Денис поглядел в телевизор, спросил отвлеченно:

— А ты заметила, что мы с тобой впервые одновременно остались без партнеров?

— И что? — без интереса осведомилась я.

Денис поднял рюмку. Сказал торжественно:

— Это судьба!

— Сейчас эта судьба отдерет свою задницу от моего кресла и…

— Понял-понял! Посуду можно помыть, нет? Расслабься. Вон телик посмотри.

С нашим телевидением расслабишься. В новостях только и узнаешь, где что взрывают, где кого убили, где что прорвалось и замерзло. Я переключила канал. «Труп, расчлененный на несколько частей и завернутый в клеенку…» Щелк. «Жертвы недавнего землетрясения остались без крова и пищи…» Щелк. «Однажды я убил маленькую девочку и носил ее голову, как шляпу…» Аут. Я сдалась и выключила телевизор. Денис мурлыкал на кухне — довольно музыкально. Я закрыла глаза…

Сняв плащ, она нерешительно пошла вдоль столов. Люди, в ос-новном мужчины, сидели тихо, переговаривались негромко. Кое-кто ки-вал ей. Зря она постеснялась надеть форму. В пиджаках-костюмах здесь было всего-ничего…

— Аня! — от дальнего стола взметнулась рука, и она с облегчением поспешила на зов. Соболев подвинулся, чтобы она могла сесть рядом. Обнял за плечи.

— Привет!

— Привет, — слабо улыбнувшись, она кивнула сидящим за столом. Кое-кто взглянул с недоумением.

— Здравствуй, Ань, — сказал сидевший за Соболевым Сергей Веш-кин. Она пожала протянутую через стол пятерню бородатого Коли Мичмана и посмотрела в центр зала. Там, на столе стояла большая фотография Жени Фогта, перед ней — свеча, стакан водки и кусок хлеба на нем.

— Не успела на похороны, только сегодня сообщили, — сказала, из-виняясь.

— А чего там смотреть-то? — мрачно сказал сидевший наискось се-дой парень. — В цинковом…

Она окинула рассеянным взглядом стол — блины, кутья, рыба, не-распечатанная водка…

— Сейчас Палыч подойдет, и начнем, — сказал Соболев. — Чего, Оль?

Он отодвинулся, оборачиваясь, и ей стало холодно от отсутствия тяжелой теплой руки на ее плечах — и от ледяного взгляда подошедшей женщины.

— Здравствуйте, — пробормотала Аня.

Ольга едва кивнула и обратилась к Соболеву:

— Ну и где ваш Лачугин? Сколько еще ждать? Мать же не желез-ная… и Лариса еле на ногах держится.

Соболев посмотрел на часы, переглянулся с друзьями.

— Ну ладно. Давайте начинать.

Соболев встал и сказал. Говорить он умел хорошо и сказал всю правду — и то, как Женю любили, и то, какой геройский Женя был па-рень, и что остались у Жени больная мать, молодая жена и двое дев-чонок-пацанок… Аня слушала, глядя в стакан, который парни, по-свойски, налили ей полный. Выпила следом, села за стол — подаваль-щица разлила всем супа. Соболев подцепил полную ложку кутьи.

— Третий за полгода, — сказал Леша Генкин.

— Еще мало, — подхватил седой, — помнишь, в прошлом году нашу машину…

Она ела, прислушиваясь к разговорам. Народ был еще тих, пере-говаривался негромко, больше про Женю, но не пройдет и полчаса…

Когда поднялась Лариса, она посмотрела, и больше глаз не поды-мала — невелика радость любоваться на чужое горе. Сидела, рассмат-ривая свои руки и слушая сбивчивые слова. Хорошо, когда человек может сказать. Или хотя бы плакать.

Седой потянулся через стол, наливая ей треть стакана.

— Нормально?

— Да…

— Ну что, за Женьку?

Мужики едва не чокнулись машинально, но вовремя спохватились.

— Как живешь-то, Анна? — спросил Коля Мичман, закусывая.

Она пожала плечами.

— Живу…

— Все училка?

— Все училка.

— С их зарплаты с голоду не дохнешь? — спросил через Соболева Вешкин.

Она похлопала себя по животу.

— Зато лишний вес сбрасывать не надо. На шейпинг не трачусь.

— На хрена тебе ихний шейпинг? — заявил Мичман. — И без того все при тебе — и титьки и жопа!

Она перехватила совершенно одинаковые откровенные взгляды мужчин и посмотрела в сторону, скрывая усмешку. Второго такого мас-тера на комплименты еще поискать… Круче только Семицвет.

— Мэр квартиру обещал, — сказал Соболев, мотнув головой на род-ственников.

— Было бы сказано, забыть недолго…

— Палыч проследит. Ты-то, правда, как?

— Лучше, чем он, — теперь она мотнула головой на фотографию.

— Я серьезно, Ань…

— Хочешь и надо мной шефство взять? Квартира у меня есть.

— На работе не обижают?

Она хмыкнула.

— В школе-то? Обычные бабские разборки. Гадюшник. Что, морды пойдешь бить?

— Не-а. Приедем пару раз на джипах — даже бабы зауважают…

— У тебя же 'жигуль'!

— У Витька попросим!

Аня посмотрела на соседний стол. Обычное дело. После войны часть подалась в менты, часть — в братки. Витек — огромный, погруз-невший, в хорошем костюме с кучей наград на нем, — кивнул ей и, встав, поволок за собой стол вместе со всей нехитрой поминальной снедью. За ним, ворча и посмеиваясь, потянулись мужчины.

— Здорово, Анют, — придавив двух соседей, Витек смачно чмокнул ее в губы. — Все хорошеешь!

— Это я-то? — не поверила она.

Витек покрутил в воздухе рукой.

— Ну, в смысле… волосы отрастила. И вообще. Все в порядке? Ни-кто не наезжает?

Она посмотрела на него. На Соболя. В мужиках неожиданно про-снулся инстинкт защитников. Наверное, у нее сегодня какой-то очень сиротский вид.

— Нет, Вить, не наезжает.

— Кто обидит…

— Сразу к тебе.

Витек кивнул с чувством выполненного долга.

— Точ-на. Давайте за Женьку, а?

Выпили за Женьку. Вспомнили и снова выпили.

Потом пришел Палыч — майор Андрей Павлович Лачугин. Постоял, разговаривая с родственниками, пошел по залу, то и дело останавли-ваясь то с тем, то с другим.

— Ого-го! — сказал Соболев, уже не понижая свой зычный голос. — Вот и наш майор пожаловал! Андрей Палыч, ну их, к нам, к нам просим!

Они шумно поднялись, Лачугин пожал руки мужчинам. Повернулся к Ане.

— Анна Васильевна…

Хотел пожать руку и ей, но спохватился, приложился губами к за-пястью.

— Как жива-здорова?

— Спасибо, хорошо.

Лачугин оглянулся — от соседнего стола ему уже тащили стул. По-хоже, центром сегодня будут они. Сколько она его знала, майор всегда выглядел подтянуто и элегантно — даже там, в горах…

— Палыч, ты с ними был?

— Нет, у меня командировка через неделю, — сказал Лачугин, как всегда, неспешно и негромко. — Может, будь я с ними…

— Может, и тебя бы тогда сегодня поминали. Выпей, Палыч, легче станет…

Она так и не могла определить, чем — но Лачугин притягивал лю-дей, как солнце — подсолнухи. Вот и сейчас народ подтягивался со все-го зала — поговорить и поглядеть…

Ушли родственники. После их проводов народ заметно оживился. Шепнув Соболеву: 'держи место', она пересекла зал и, миновав куря-щих в холле мужчин, зашла в туалет. Когда мыла руки, вошли женщи-ны. Она узнала голос жены Соболева — Ольги.

— Никак я этого не пойму! — раздраженно говорила та. — Что значит — 'боевая подруга'?

— То и значит, дорогая моя, — значительно отвечала вторая.

— Я ему сколько раз говорила, а он только смеется! Видала? Сего-дня — не успела войти — и уже висит на шее… Это на поминках-то!

— Ты знаешь, по-моему, она просто ненормальная! Ну какая нор-мальная баба пойдет в спецназ или как это там у них называется? Или мужика ищет — тут-то с ее внешностью шансов никаких, а там на безры-бье… А, может, она из этих, ну как их… телом женщина, а…

'Ненормальная', продолжая машинально греть руки под жидень-кой струйкой воды, подняла голову и посмотрела на себя в зеркало.

— Гермафродитка, что ли?

— Нет, и не 'розовая'… Ну эта…

Она, глядя в зеркало, ждала установки очередного своего диагно-за. Волосы, действительно, отросли, и шрама практически не было видно. Глаза с расширившимися зрачками сейчас казались очень большими и очень темными. Нижняя губа прикушена, в правом углу рта морщинка из-за привычки кривовато улыбаться. Она и сейчас усмехну-лась — себе в лицо — аккуратно закрутила кран, неторопливо стряхнув руки, вытерла влажным уже полотенцем и вышла из-за прикрытия ка-бинки. Ольгина собеседница, очень милая дама средних лет, поперх-нулась от неожиданности. Соболева тоже опешила, но тут же приняла вызывающую позу, готовясь к скандалу. Аня прошла мимо — неспешно и спокойно, точно их не было вовсе — но Ольгина подруга неожиданно шарахнулась в сторону, влепившись плечом в косяк. Она подавила же-лание сказать ей 'Ав!' в лицо. Вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.

Бедный Соболек. Неудивительно, если он скоро тоже начнет от нее шарахаться…

Она завернула за угол — и едва сама не шарахнулась. Ну да, да-вайте сегодня все ко мне, все ко мне!

— Здорово, — сказал Семицвет, или, если угодно, Семицветов Игорь Сергеевич, неспешно вынимая изо рта сигарету.

— Здоровее видали, — со вздохом отозвалась она. Оглядела опус-тевший холл с двумя креслами, диваном и кадкой с какой-то гигантской зеленью. — Дай сигарету.

— Ты же не куришь, — заметил он, доставая пачку.

— Курю — с этой минуты. На легкие перешел?

— А я бросаю…

Она прикурила от его зажигалки — Семицвет смотрел недоверчиво, подозревая подвох — оглянулась и села в кресло. Семицвет постоял, подумав; сел в соседнее. Вытянул и скрестил ноги.

Из туалета вышли женщины; усиленно их не замечая, двинулись в зал. Семицвет посмотрел им вслед, и на губах его зазмеилась такая знакомая и такая ненавистная ей усмешечка.

— Это же соболевская баба? То-то я смотрю, ты с такой перекошен-ной морд… лицом вышла!

— Мордой лица… — пробормотала она, затягиваясь. Семицвет смот-рел на нее сбоку неодобрительно.

— Видел тебя на неделе, — сказал неожиданно. — К остановке подхо-дила с мужиком каким-то…

— И хорошо?

— Что — хорошо?

— Хорошо подходила?

— Ничего. Красиво. И мужик у тебя смазливый.

Мужик, и правда, был ничего, только вовсе не 'у нее'. Но уточнять она не собиралась.

— Не из наших? — небрежно спросил Семицвет. Она поглядела.

— Из каких это — 'ваших'?

— Чего гонишь-то? Я же ясно спросил! — та-ак, надолго его не хвати-ло. Не проходило и нескольких минут после любой их встречи, как на-чинали лететь искры.

— Тебе-то что? — спросила Анна, собираясь встать. Семицвет лени-во протянул руку — пальцы сомкнулись на ее запястье, словно наручник — не слишком тесный, совсем не болезненный, но по прочности — как настоящий. Она так удивилась, что и не попыталась высвободиться. Осталась сидеть, глядя на него с ожиданием.

— Погоди, ну… — увещевающе сказал Семицвет. — Я же не со зла. Я к тому, чтоб ты смотрела, кто там и что… А то, может, морда у него ниче-го, а сам гнида-гнидой…

Все больше удивляясь, она склонила голову набок.

— Правда, тебе-то что, Семицветик?

— Ну как… — он рыскнул по сторонам зеленоватыми узкими глазами. — Ты мне вроде как родная…

Аня дар речи потеряла, а Семицвет продолжал бубнить:

— Если б кто из наших, мы бы тебе про него все мигом узнали: где, как, что… А то какой-то левый…

— А кто из наших-то? — спросила она, кусая губы, чтобы не рассме-яться. — У тебя кто-нибудь на примете есть?

— А что, кроме твоего Соболя уже и мужиков других нет? — огрыз-нулся Семицвет.

— Нет, почему, еще Палыч, но он уже женатый. Может, пройдемся по списку?

— По какому списку? — не понял Семицвет.

— Списку кандидатов, — пояснила она. — Будешь давать им характе-ристику. 'Характер выдержанный, нордический…'

Семицвет глянул, как рублем одарил. Пора убираться — от греха подальше. Хорошо, в холл вышел громадный Мичман.

— Опять деретесь? — спросил миролюбиво. — Идите, а то водка кон-чится.

Прочувствовав этот довод, Семицвет разжал пальцы. Она маши-нально потерла запястье.

— Больно, что ли?

— А то нет! — огрызнулась она так же машинально. Держал ее Семи-цвет очень аккуратно.

— Ну, прости, не хотел.

Что-то был сегодня Игорь Семицветов само дружелюбие, и Анна не знала, как себя с ним вести. Не помнила.

А ведь когда-то были они втроем не разлей вода: Соболь, Семи-цвет и она…

Ее стул, конечно, был занят. Соболев увидел ее, вспомнил, огля-нулся и, разведя руками, похлопал себя по коленке. Она живо предста-вила себе выражение лица Ольги — нет уж, я лучше пешком постою!

— Пропустите-пропустите! — Семицвет втискивался в тесное про-странство у стола со стулом над головой. — Освободите место для де-тей и инвалидов!

— И кто из вас дите, а кто инвалид?

— Инвалид я! — объявил Семицвет. — Всегда был слаб на голову! Плесните чуток для профилактики обострения!

С трудом расчистили место. Костя похлопал себя по колену:

— Аньк, садись ко мне на одно полужопие, удобней будет.

— Еще чего! — немедленно окрысился Семицвет. — Размечтался! Ва-ши кони тихо ходють!

В результате пришлось устроиться на коленях у Самоцвета. Она старалась не обращать внимания на руку, обнявшую ее талию — похо-же, он боялся, что она соскочит и убежит. Куда? Тут повернуться-то не-возможно — кругом локти и плечи. Семицвет налил себе, ей, Косте, со-седу слева, которого она не знала.

— Давайте. За Жеку.

Замахнув стакан, сосед повернулся к ней — громадный, и как только такой на броню взлазит…

— Это ты, значит, и есть соболевская Анька?

Она почувствовала, как напряглась рука Семицвета. Допив, акку-ратно поставила стакан и сказала безразлично:

— Анька-то я Анька. Только фамилия у меня другая.

Тот поспешно выставил здоровенную ладонь:

— Без обид! Я ничего такого…

— А раз ничего, — вставил Семицвет, — так за базаром следи! Анька у нас резкая, да и я не мягче.

Сосед с удивлением воззрился на него.

— Зема, да ты че? Я с девушкой знакомлюсь, а не с тобой! Ань, ме-ня Вадим зовут.

Она кивнула.

— Хау ду ю ду?

— И хаю, и дую, — подмигнул ей Вадим. — Ты, правда, что ли, теперь спиногрызов английскому учишь? Возьмешь еще одного?

— Нужен ты ей был… — проворчал Семицвет, и потому она тут же дружелюбно кивнула:

— Позвони, поговорим.

— Щас, я телефончик… — засуетился Вадим, отыскивая салфетку.

— Телефоны кому попало раздаешь, — бурчал ей в шею Семицвет.

— Не кому попало, — невинно возразила она. — НАШИМ.

— Аня, как дела?

Задрав голову, она оглянулась.

— А, Олеж! Ничего. Как рука?

— Видишь? — он сжал-разжал пальцы. — Через две недели на комис-сию. А ты то лекарство достала?

Она хмыкнула, выразительно потерла пальцами.

— Тут и доставать не надо, бабло плати!

— В Москве, говорят, дешевле.

— Так то в Москве…

— Какое лекарство? — спросил над ухом Семицвет. Мысленно чер-тыхнувшись, она дернула плечами.

— Такое.

— Какое лекарство? — повторил он свирепо, встряхнув ее малость.

— Да врач назначил, — неохотно сказала она.

— И что?

— Что — что? Накоплю — куплю.

— Анька, ты дура! — сказал он с яростью. — Я тебя сам убью!

— Вот спасибо, отмучаюсь…

— На, — он завозился, достал и шлепнул перед ней на стол записную книжку. — Пиши название и сколько надо.

Почти прижавшись щекой к ее щеке (что ее очень отвлекало), Се-мицвет смотрел, как она выводит буквы.

— Поди, даже Соболю не сказала? — спросил мрачно.

— А чего ему говорить, у него своих хлопот полон рот.

— Ну ладно, мне, что ли, не могла позвонить?

Аня едва не рассмеялась. Семицвет иногда звонил ей, и тогда те-лефон начинал дымиться — каждый разговор их напоминал спарринг: удар — ответ, удар — ответ. Не раз и не два она бросала трубку, не зная, плакать или смеяться, и зачем он звонил ей вообще… Жаловаться Се-мицвету? Нет уж, увольте!

Дописав, она машинально пролистнула книжку и сразу же наткну-лась на свою фамилию. Телефон. Адрес.

Изумленно обернулась:

— У тебя и адрес есть?

— И 'мыло' твое, — буркнул он, выхватывая книжку.

— И чего не приходил?

— А ты звала? — окрысился он.

Что-то не замечала она раньше за Семицветом такой церемонно-сти…

— Ладно. В следующую командировку мы через Москву. Найду.

— Ну… спасибо, — неловко сказала она.

— Не булькает! — отозвался он. — А Соболю я загривок взгрею.

— За что это?

— Знает же, что ты упертая! Сдохнешь — не попросишь! В следую-щий раз буду сам узнавать…

— Заткнись, а? — пробормотала она. — Выпей вот.

Семицвет выпил. Сколько она помнила, пил он много, но почему-то почти не пьянел.

— Когда летите?

— Через месяц. Может, кому привет передать?

— Ага. Горячий и пламенный.

— Что горячий — это точно, — ощерился Семицвет. — Не боись, пере-дадим. За Жеку. За тебя.

— Эй-эй-эй, — она подтолкнула его локтем. — Я-то живая, если ты еще не заметил.

— Это ты сейчас… — покрутив, он поставил пустой стакан на стол, — живая. А когда мы с Соболем тащили тебя от той 'зеленки'…

Она смотрела на свои руки. Боль. Страх. Бессилие. Мозг, зады-хающийся в предавшем его теле…

— Я живая, — повторила она, словно убеждая в этом его. И себя. — Тебя тогда тоже ранило. Я не знала.

— Да какое там — ранило! — он махнул рукой. — Зацепило. Раны и морщины украшают труп мужчины!

Юмор у Семицвета всегда был на уровне: 'Маленький мальчик нашел пулемет — больше в деревне никто не живет'.

— Мы всей палатой ваши передачки слопать не могли — тащили на целую роту, — вспомнила она.

— Ты бы тогда себя видела! Бинты, нос и глаза… поневоле весь ма-газин скупишь. А сейчас, — он двинул ногами, словно взвешивая, — ниче-го, справная…

Она засмеялась.

— Это ты как определил? На взгляд или на ощупь?

Семицвет осторожно притянул ее поближе.

— Да я бы с удовольствием пощупал, так ты же мне все руки повы-дергиваешь!

— Так ты и испугался!

Он громко выдохнул ей прямо в ухо.

— Аньк, я ж боюсь тебя до смерти!

Она засмеялась — Семицвет взглянул близко и как-то обиженно — и она вдруг почувствовала себя неловко. Похлопала его по руке.

— Да ладно, Семицветик! Не бойся, не трону я тебя!

— А ты тронь. Сопротивляться не буду.

— Прямо так лапки задерешь и сдашься?

— Тебе — прямо щас.

Как-то слишком серьезно он это говорит. Аня поморгала. Начинала кружиться голова. И не потому, что она выпила. Это…

— Пусти-ка меня!

— Эй, ты куда? Ань, ты чего?

Поспешно перебирая руками по плечам, рукам, головам, наступая на ноги и перебираясь через колени — мужчины смеялись и ругались и отодвигались — она выбралась из плотного ряда сидящих у стола. Спо-тыкаясь на ровном месте, торопливо шла к выходу: он качался, делал-ся то дальше, то ближе, то вообще растягивался в стороны. Звон в ушах нарастал. Не хватало еще грохнуться у всех на глазах. Опозо-риться перед Соболем, Палычем. Семицветом…

Она таки добралась до туалета. Цепляясь за расшатанную ракови-ну, плескала в лицо холодную воду. Повернулась к распахнувшейся двери, уже почти ничего не видя — в глазах стремительно темнело.

— Аньк, да ты чего… — сказал Семицвет сквозь звон. И еще она ус-лышала его 'оп-ля!', когда он подхватил ее почти у самого пола.

Лайма приостановилась, щурясь от яркого света. Несколько солдат, не обращая на нее внимания, распечатывали выгруженные контейнеры. Следует доложиться о прибытии здешнему начальству. Кто тут у них начальство? Она достала направление. Ах, да, майор Фокс… Майор Лис. Старый Лис.

— Мастер Чадар?

— Да.

Обернувшись, Лайма автоматически протянула направление подошедшему офицеру. Пока он изучал бланк, она изучала его. Был ли он здесь в ее прошлые приезды? Скорей всего нет, она бы запомнила. Просто образчик с военно-рекламного плаката. Рост, плечи, мышцы, челюсть… Только детей пугать. Клонируют их тут, что ли?

«Образчик» проштудировал направление, положил его в нагрудный карман, и начал так же тщательно изучать Лайму. Стараясь не слишком часто моргать под взглядом его светло-серых глаз, Лайма вдруг остро ощутила, что ее песья форма заляпана грязью, волосы давно требуют стрижки, а бледное лицо — хоть капли энергии и готовности к сотрудничеству. Офицер же видел перед собой крепкую невысокую женщину, стоявшую в собственном варианте позы «вольно» — оставив правую ногу, сложив за спиной руки, слегка склонив темно-русую голову. Смотрела она исподлобья. Он автоматически поискал глазами ее собаку-телепата, с которыми Боевые Псы практически неразлучны. А, да, кажется, с ней что-то случилось…

— Я капитан Крэг, — сообщил он. — Мы с вами будем вместе решать эту проблему.

— Проблему?

Крэг заметил, что кое-кто из солдат как бы невзначай, в процессе разгрузки, придвинулся ближе.

— Пройдемте, — сказал он, коротко указав на коридор слева. Сам пошел впереди, за что Лайма была ему благодарна. И не только потому что плохо знала базу — она теперь опасалась незнакомого человека за спиной. Да и знакомого — тоже. Не постучав, Крэг вошел в дверь с табличкой: «Майор О.Р.Фокс, начальник базы Љ3».

— Прибыла мастер Чадар, — сообщил равнодушно.

— Кто?

— Мастер собак.

— Здравствуйте, — сказала она и с удивлением увидела, что обрюзгший, седой начальник базы тяжело подымается из-за стола. Но заметив кивок Крэга, сообразила, что вовсе не ее удостоили такой чести. Некоторое время Фокс смотрел на Лайму с уже знакомым выражением — как на вещь, которую необходимо приобрести, только вот на вид она хлипковата…

— Мастер Чадар, — сказал он хрипло.

Решив не отпираться, хотя очень хотелось, Лайма кивнула.

— Ну так, — сказал Фокс. — Распорядок изучить. С людьми познакомиться. Без разрешения с базы не высовываться. С оружием обращаться умеете? Неважно. Главное — чтобы собаки были здоровы, хорошо работали и не резали моих людей, как тупых баранов. В остальном вы в полном распоряжении инспектора Крэга.

Лайма покосилась — Крэг слушал с отсутствующим видом. Инспектор с Центральной? Что тут у них случилось? Или это обычная плановая проверка? Приняв последние слова как указание к действию, капитан сказал:

— Идемте со мной.

— До свидания, — попрощалась Лайма, Фокс раздраженно отмахнулся. Вечно она забывает про эти их дурацкие «убыл — прибыл»!

Они дошли до жилого отсека, миновали казармы, свернули к офицерским комнатам. Крэг вставил карту-ключ в замок двери. Обычный набор для офицеров среднего звена. Слева — двухэтажная кровать, справа — серая панель стенного шкафа. Квадратный откидной маленький столик у изголовья, на нем — мини-комп, разбросанные бланки… Лайма недоуменно оглянулась.

— Моя комната, — объяснил Крэг.

Лайма еще соображала, не слишком ли широко он понял слова Фокса: «в полном распоряжении инспектора Крэга», как капитан заявил:

— Мне это нравится не больше вашего, но свободных комнат на базе нет. Если, разумеется, вы не предпочтете спать в коридоре. Я занял нижнюю, если хотите…

— Не претендую, — заверила Лайма.

— Вещи можете положить туда, — он кивнул на шкаф и начал расстегивать китель.

— Мне выйти?

Он взглянул с недоумением.

— Это уж как пожелаете. Но лучше привыкать сразу. Я не намерен выскакивать в коридор всякий раз, как вам приспичит поправить что-нибудь в своем туалете. Отвернитесь, если стесняетесь.

Лайма выбрала компромисс — начала раскладывать вещи. Их было немного, она не собиралась здесь надолго задерживаться.

— Не хотите принять душ? Воду дадут через десять минут.

— Воду? — она оглянулась. Крэг стоял в одних шортах, перевесив через плечо одноразовое полотенце и легкий комбинезон.

— Ее подают два часа в сутки. Успевайте. Кстати, кабинки в душе открытые.

Взгляд Лаймы машинально скользнул по его телу — широкому, мускулистому телу военного — прежде чем она вспомнила, что он ждет ответа.

— Хорошо, — принужденно сказала она, — я успею.

Крэг четко повернулся и аккуратно прикрыл за собой дверь. Две недели, напомнила она себе. Только две недели.