Открыв глаза, я увидел перед собой толпы орков. Воины, разведчики, охотники, элита, шаманы. Одеты и вооружены они были по разном, но каждый из них был сильнее того же воина людей. И не только физически.

Шаманы, владея магией 4-го круга, могли поставить на место любого зазнавшегося мага современности. Близость к природе даровала им неимоверно больший запас маны в сравнении с людьми. Потому они не боялись людей и считались сильнейшей расой.

Но глаза этой сильнейшей из рас, сейчас были наполнены страхом. И чтобы побороть свой страх они выходили вперёд намереваясь доказать своё превосходство, а после.

А после их ждала смерть. Все они были убиты моими руками. Но эти руки я не мог назвать своими, потому что я был не властен над ними.

И не удивительно, потому что имей я контроль над телом, погиб от первого же орка, выступившего передо мной.

Не желая наблюдать смерть своих подчинённых, вперёд вышел высокий орк в бордового цвета доспехах. Он был больше своих предшественников, а потому должен был внушать больший страх, но на моё лицо, не по моей воле, наползла зловещая улыбка.

Предвещая дальнейший ход событий, я расслабился, пытаясь провести время с пользой.

Это видение началось несколько часов назад.

Человек, в теле которого я находился всё это время, убивал орков, не чувствуя ни усталости, ни боли от полученных ран. Загадкой для меня было откуда в нём столько энергии, но ответа я не получу. Любая попытка связи бессмысленна, сколько бы я не пытался.

Я сторонний наблюдатель и только.

Вопросы всплывали один за другим, но ответов практически не было. Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что я жив. Я выжил упав с обрыва, но в каком состоянии, я не знал. Возможно, я при смерти, и только эта догадка не давала мне спокойно сосредоточится на зрелище передо мной.

Тем временем орк стал сокращать расстояние, занося руку для удара. Но ударив, вместо попадания получил скрещенный разрез клинков по руке. Располосовав мышцы и кожу в тех местах, где они были не защищены бронёй, клинки, будучи в моих руках, приняли привычную стояку, выжидая дальнейших действий противника.

Правда стойкой это было сложно назвать, так как стоял он точно так же, как и любой другой человек только что вынувший оружие из ножен.

Стиль боя неизвестного был прост, но искусен в деталях. Совершая минимальные движения, прилагая минимум необходимых сил, наносить максимальный урон, с максимальными последствиями для противника. Удары были отточены и выверены не одной и не тысячью тренировок. Движения были ближе к механическим, а потому всегда гарантированно настигали цель.

Наблюдать за действиями было практически невозможно, скорость ударов и телодвижений была на уровне не доступном для моего восприятия, но я пытался запомнить, научиться хотя бы чему-то.

Орк, взревев с новой силой, накинулся на мечника с двумя клинками, пытаясь разрубить того надвое, но каждый удар, каждое движение, направленное в его сторону, отражался на теле врага новыми ранами.

Всего через пару минут орк, окончательно потеряв силы, упал на колени. А после, как и другие, лишился головы.

Голова только что обезглавленного орка, прокатившись по небольшому склону присоединилась к куче других.

В этом месте уже невозможно было находится. Повсюду кровь, отрубленные конечности, бездыханные тела с разными ранениями и жуткий смрад. В небольших углублениях на земле, вызванных взрывом или ещё чем, скапливалась кровь зеленокожих, образуя лужи крови.

Данная картина ничуть не смущала обладателя двух странных, но уже знакомых мечей. Он лишь слабо выдохнул, когда очередной орк расстался с жизнью. Убийство орков стало для него рутиной, но понадеявшись на звание лидера отряда орков, воин рассчитывал разбавить эту монотонность, но был разочарован.

Человек в лёгкой кожаной броне мог быть давно свободен, но он продолжал стоять тут и ждать чего-то. Он снова бросил взгляд на группу людей, что собралась выжить. Те были вымотанными в ноль, но продолжали бороться за свои жизни. Чередуясь друг с другом, они сражали, а после отдыхали, пытаясь восстановить потраченные силы.

От небольшой армии людей остался небольшой отряд из чуть более чем 10-ти человек. Тем не менее они продолжали бороться. Орков едва ли становилось меньше, но не сдаваясь, они бились в полную силу.

Едва ли это тот же сон, что и ранее. В любом случае, определить это невозможно. Возможно, это так. А может и нет. Но люди, в сторону которых я постоянно смотрел, определённо были те же.

Метнувшийся в сторону взгляд вновь вернулся к окружающим его оркам. Все они, продолжая окружать его, боролись со страхом быть убитыми. Выполняя чей-то приказ они не смели ослушаться его.

Но всё поменялось, когда новым противником мечника стал орк в чёрных, как смоль доспехах. Орки, некогда окружившие его, разошлись в разные стороны, не желая случайно попасть под раздачу.

-Человек сильный, очень сильный. Много братьев умереть от руки человек. Человек доказать быть не просто Морра, человек носить титул сильнейший из Морра. Но человек быть глупый раз остаться. Грам Курош, имя твой противника, мой имя. Запомнить его. Как твоя называть?

Особо не церемонясь, заговорил орк, прерывая царившую в этом месте тишину.

-Если бы я знал. У меня нет имени. По крайней мере, я его не помню. Но ты можешь звать меня двурукий. Такое имя я недавно получил.

-Моя запомнить имя такой хороший воин. Твоя знаком с обычай орков. Твоя чтить их. В знак уважения, моя чтить твои и оставить тело в целости.

Сжав мечи покрепче и незаметно разминая ноги, двурукий бросил оба клинка в разные стороны, произнося.

-В этом нет необходимости.

И не дожидаясь какого-либо сигнала или ответа, мечник рванул прямо на орка.

Глаза вновь были открыты, но вместо орков перед лицом лежал небольшой камень. Через секунду тело пронзила невероятная боль. В попытке подняться, боль только усилилась, давая понять, что раны серьёзные.

Обрыв, в котором я прибывал, был пуст и чёрен. В воздухе стояла непереносимая вонь. Разглядеть что-либо было невозможно, но по запаху было понятно, что здесь пахнет, не только отходами, но и гнилой плотью.

Меня вырвало себе под ноги. Тело было слегка мокрым и очень холодным. Сам того не замечая, я начал дрожать. Создав пламя в руке, я поднёс его поближе к телу и обомлел, когда увидел, что на пальцах не осталось кожи, они были стёрты в кровь.

Осознав повреждение, боль не заставила себя ждать. Осмотрев себя, я заметил, что рана на спине слабо кровоточила из-за чего, я был весь в крови. Не сумев подняться, я сел на задницу и начал залечивать раны по всему телу.

Когда маны практически не осталось, я начал восстанавливать её, одновременно осматривая своё тело. Кровотечение остановилось, но на теле не осталось живых мест. Левая рука была сломан в двух местах, пальцы стёрты, ноги не двигались и практически не ощущались, что тревожило больше всего.

Внутренности ощущались, как будто по ним прошлись молотком для отбивки мяса. Голова кружилась, а сознание готово было угаснуть в любую минуту. Удивительным было то, что я очнулся. Благодаря этому я смог заняться своими ранами, иначе был бы мёртв.

Слегка восстановив ману, я принялся снова лечить раны. Это действие продолжалось раз пять, пока я не понял, что это бессмысленно и не имеет никакого эффекта.

Подняться на ноги по-прежнему не удавалось. Проклиная себя, я начал подниматься с помощью рук. Но и тут ждала безнадёга, потому что левая рука практически не шевелилась, а двигая ей даже едва, я причинял себе большую боль.

Без более сильной магии и других лечебных действий восстановить руку вряд ли получиться.

Я снова проклял всё и вся, пытаясь успокоится.

Это конец. Так я и сгину в никому неизвестной яме. Совсем один.

Почему это меня заботит? Почему эти вопросы всплыли в голове?

Я не хочу умереть, не хочу остаться один? Бред, я давно смирился с судьбой. И все события тому подтверждение. Как бы я не старался, всё напрасно. Всё бессмысленно. Сдайся. Перестань бороться.

Я сидел в тёмной сырой яме, ожидая своего конца. Страх, боль и отчаяние отступили, оставляя меня одного с самим собой.

Мне казалось, что в момент смерти я буду спокоен, и, видимо, так оно и есть.

Ничего не добившись. Ничего не познав. Толком ни живя. Прожить такую маленькую её часть бессмысленно, не оставив следа или даже напоминания о себе.

Но я ведь останусь в чьей-то памяти?

Родители, несмотря на наши отношения, всё равно буду помнить меня. Брат, сестра они точно меня не забудут. Одноклассники, друзья? Друзей у меня нет, но это не важно. Одноклассники вряд ли забудут такого выскочку, как я.

Я рассмеялся про себя.

И правда, такое сложно забыть. Но время беспощадно и это тоже будет стёрто из памяти.

Я вздохнул понимая тщетность своего существования.

Ну и что с того? Что с того, что меня не будут помнить? Что с того, что я буду забыт? Какое это имеет значение? Таких людей сотни, тысячи, миллионы. Все они живут своей жизнью, не задаваясь такими глупыми вопросами. Так чем же я хуже них? Почему я не могу бороться за свою жизнь, как и другие люди вокруг меня?

Желание. Ответственность. Что ещё может держать человека в этом мире? Любовь? Чушь. Это либо первое, либо второе. Не желание терять дорого человека, то же самое, что и с близкими людьми, но намного сильнее.

Насколько?

Настолько, что готов отдать свою жизнь за это.

То есть ради близких ты не готов пожертвовать собой? Ты готов пожертвовать жизнью, ради мало знакомого человека, но не готов расстаться с нею, ради людей, вырастивших, прокормивших и воспитавших тебя?

Странная это штука, любовь. Больше похожа на обман.

Так каков твой ответ?

Каков мой ответ? А зачем он мне?

Зачем я его ищу, ответ на этот вопрос. Всё просто, я делаю то что хочу. Это распущенность, не желание нести ответственность перед родными людьми.

А я обязан?

Я должен?

Просил их появится на свет?

Это их обязанность обеспечить меня минимум, чтобы я смог самостоятельно существовать. Если они не хотели меня, тогда надо было отправить меня в детский дом.

Ты ужасный человек.

Я ужасный человек.

Имитировать разговор внутри себя, чтобы не думать о смерти. Найти виновных в своём текущем состоянии. Сделать, всё что угодно, что избежать ответственности и убрать вину с себя.

Почему я испытываю вину?

Я все равно ничего не смог бы сделать. Я пытался, но у меня ничего не вышло. Меня отказались слушать даже родные и только единственный человек поверил в меня, поэтому я не сожалею, о том, что сделал. И если я умру, то так тому и быть.

А я уверен, что именно из-за этого испытываю вину?

Что-то не давало покоя. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Какой-то части, какого-то фрагмента.

Что я упускаю?

Почему я чувствую вину?

Возможно…

Нет, точно нет. Неужели я испытываю вину, за то, что думаю о своих родителя. О своих родных. Мне жаль, что я не могу попросить прощения за проблемы, которые я доставил?

По щеке предательски покатилась слеза.

Нет, нет. Нет. Чушь. Они виноваты, но и я не без греха. Мне далеко до звания идеального сына, но и они отнюдь не идеальные. Всё оправдано. Я поступал правильно, и они тоже поступали соответственно.

В горле пересохло. Появилась непонятная горечь. Тело слабо задрожало. Я всхлипнул.

Брат с сестрой, в отличие от меня такого не испытывали, и никогда не ненавидели родителей. Это только я считал их плохими, а потому и поступал соответственно.

Вместо любви и поддержки, ссоры и крики. Вместо дружной и уютной атмосферы, отчуждённость и отстранённость. Возможно, я просто хотел услышать, что я им не безразличен. Но сейчас я точно не узнаю, как есть на самом деле. Действительно ли я им дорог?

Почему это важно для меня? Почему я хочу быть дорог им?

Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоить разгорячённую голову и вернуться к спокойному состоянию.

Всё-таки они мне дороги, чтобы я не говорил. Я хочу быть самостоятельным, сильным. Не хочу, чтобы другие считали меня слабым. Потому я и делаю всё сам. Я всегда всё делаю сам и не люблю прибегать к посторонней помощи.

Возможно, если бы не мои родители, я бы не стал таким, какой я сейчас. Я был бы совсем другим человеком, поэтому хотя бы за это я им благодарен. Пусть у меня не получалось говорить о своей любви. Но я хотя бы не приносил им больше несчастий. А это уже лучше, чем открыто вредить им.

Я вздохнул, полностью прогоняя текущий настрой.

Я не сдамся так просто. Я хочу быть сильным. И я буду сильным. Не хочется умирать, не приложив максимум усилий. И если мне не удастся, то так тому и быть.

Я вновь повторил про себя когда-то сказанные слова.

Пусть это будет моей молитвой, обращением к самому себе. Не сдавайся. Иди вперёд, как бы трудно тебе не было.

Сжав зубы, я, хватаясь правой рукой за соседнюю скалу, поднялся.

Я широко улыбнулся, когда понял, что ногам возвращается чувствительность.

Ещё ничего не потеряно.

Ковыляя и держась за скалу, я побрёл в темноте вдоль длинного тоннеля, ведущего в неизвестность.

Продвигаясь по тоннелю я вспоминал, что со мной произошло после последнего удара орка.

Пролетев один уровень, отделяющий канатную переправу от выхода, я врезался в скалу, цепляясь пальцами за которую, я пытался не упасть. Но угол наклона был слишком большим, поэтому скользнув вниз и пролетев ещё пару метров, я зацепился рюкзаком за отвесную скалу, замедлившую скорость падения.

Содержимое рюкзака, как и сам рюкзак, полностью вывернуло на изнанку, в результате чего тот остался висеть на уступе. После я столкнулся ещё пару раз с такого вида скалой, пока не угодил в воронку, заканчивающуюся в той вонючей дыре.

Оставшись ни с чем, я с заклинанием огненной стрелы продвигался вдоль длинного тоннеля. Здесь было пусто и казалось, что никто не обитал, но запахи, витавшие в воздухе, говорило об обратном.

Возможно, я угодил в яму для отходов. Я пролетел не меньше 30 метров, это как минимум 10 уровней вверх. А если учесть, что это логово гоблинов, то мне явно будет несладко, но так даже лучше. Орки не сразу смогут меня найти, да и они могут решить оставить всё на гоблинов. А это значит, что у меня есть шанс выжить.

Пытаясь всячески подбодрить себя, я продвигался вдоль тоннеля, не думая о страхе и боли. Каждый шаг давался с трудом, но я продолжал идти, не зная куда.

Дальше, нужно уйти как можно дальше отсюда. Забиться в нору и переждать. Я выживу. Должен выжить.

Я продолжал свой ход, пока тоннель не повернул за угол. В небольшой просторной комнате появилось три прохода. Я заковылял в правый, надеясь, что он ведёт вглубь.

Мне повезло, потому что выбранный тоннель оказался коротким. А в конце его меня ждал путь, по спирали ведущий вниз. Я набрал побольше воздуха в лёгкие, успокаивая себя и спускаясь по нему.

Вокруг было тихо и ничего не было видно. Единственным источником света и тепла была стрела в руке. Страх снова обуял меня, пока я спускался вниз. Неизвестность пугала больше всего. Я двигался медленнее предыдущего, пока не услышал сверху звук.

Моментально погасив свет, я быстро ковылял в темноте, пытаясь убраться как можно дальше оттуда. Тяжело дыша, я шёл всё дальше и дальше в неизвестном направлении. Погоня за мной и не думал прекращаться.

Я в темноте больше часа. Звук за спиной преследовал и не давал передохнуть. Сердце колотилось как сумасшедшее, а разум мог покинуть меня в любой момент.

Прошло ещё полчаса, пока я не загнал сам себя в тупик. Путь, по которому я шёл, был давно потерян для меня, но я надеялся вернуться на поверхность, потому пытался оставить в голове примерное направление движения.

Но сейчас, оказавшись в тупике, я решил спрятаться в тени. Я стал ждать своего преследователя, задержав дыхание и полностью стирая своё присутствие на столько насколько это было возможно для меня.

Пару минут длилась тишина. Через 20 секунд, когда организм уже начал требовать воздуха, у входа послышался звук шагов. Я навострил слух, концентрируя заклинание в правой руке. Переборов желание выстрелить сразу, я стал выжидать, пока противник подойдёт поближе.

Шаг. Едва слышимый. Едва различимый. Ещё шаг. Ушей достиг слабый звук чьего-то дыхания. После ещё пары шагов враг остановился, вглядываясь во тьму.

Не выдержав, я глубоко вдохнул, выпустил заклинание и побежал вперёд. Противник, не ожидавший подобного, был застигнут врасплох. Ослеплённый, гоблин стоял на месте и размахивал палкой. Подобравшись вплотную, я зарядил разрядом в упор и повалил его. Сразу же оседлав того, я схватил его одной рукой за запястья, не позволяя сопротивляться.

Но в этом не было необходимости, потому что противником оказался обычный зелёный гоблин. Не оказывая никакого сопротивления, он всё ещё не мог прийти в себя после серии заклинаний, ослепивших и парализовавших его.

Отпустив руки, я отошёл на пару шагов, забрасывая его одиноко лежащее тело заклинаниями, даже после того как тот перестал показывать признаки жизни.

Успокоившись, я замер в тени, ожидая дальнейшего исхода событий, но ничего не произошло. В комнате было всё-так же тихо. Расслабившись, я создал небольшой пучок света и подобрался поближе к телу гоблина.

Недалеко от тела, я обнаружил палку и свёрток, в котором было пару трав и три тёмных гриба. Не раздумывая, я проглотил грибы с травой, игнорируя вкус и запах. Желудок давно был пуст. Слегка заглушив голод, я повесил палку на пояс.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь в жилище гоблинов. Восемь спальных мест, небольшой старый комод, внутри которого было обнаружено ещё несколько трав, тряпки, разноцветные камни и большой гриб, и несколько непонятных предметов. Сделав из самой большой тряпки свёрток, я сложил в него оставшиеся тряпки, все травы и гриб. Повесил свёрток за спину, и быстро покинул помещение.

Пройдя пару метров, я вышел к большой развилке ведущий в несколько мест. Здесь было полно камней, как больших, так и маленьких.

Удивительно, что я не споткнулся здесь в темноте.

Ещё раз осмотревшись, я нашёл небольшое укрытие, закрывающее обзор с разветвлений. Быстро затопав туда, я уменьшил интенсивность света. Достал содержимое свёртка. Разогрев гриб на пламени огненной стрелы, я съел его. К моему удивлению, было не так плохо, как с предыдущим. Вкуса практически не было, но насытился я им сразу.

Расслабившись, я размельчив травы и приложив к ранам, перевязал чистыми тряпками.

Осталось только запомнить какие травы, куда были приложены. Так я должен узнать, какие из них лечебные, а какие нет.

Чертыхнувшись про себя тем, что забыл прочитать про лечебные травы, я снова применял лечение на ранах, надеясь получить лучший эффект.

Когда мана подошла к концу, я оказался полностью вымотанным. Глаза слипались, силы возвращались очень медленно. Я боролся, но в результате сдался, когда маны хватило на одно заклинание тени.

Хотя бы пол часа. Нужно немного отдохнуть.

Я провалился в беспамятство, надеясь в будущем пробудится.

Я абсолютно не выспался. Да и это было невозможно. Из-за страха я постоянно просыпался и толком не смог отдохнуть.

И вряд ли это удалось бы, потому что спал я на земле и камнях.

Всё тело ломило из-за неудобных поз во время сна. Желудок снова был пуст, прошло не мало времени и за этот промежуток никто так и не пришёл сюда, что радовало.

Но оставаться здесь дальше было нельзя, потому я снова выдвинулся. К счастью, съеденные травы оказались целебными, потому раны по всему телу начинали заживать и к левой руке вернулся небольшая подвижность. Так же хороший эффект показали травы, приложенные к порезу на спине, ноге и шее. Остальные либо были слегка лучше после сна и трав, съеденных мною. Либо остались практически неизменными.

Прикрепив левую руку на уровне груди с помощью повязки на шею, я повесил свёрток на правое плечо, а палку на пояс слева, создав заранее слабый свет над собой.

Я шёл медленно, вслушиваясь и вглядываясь в темноту, чтобы обнаружить противника раньше, чем он меня. Попутно пытаясь двигать левой рукой, чтобы увеличить свою боевую эффективность, но рука жутко болела. Даже при малейшем движении.

Казалось, в этих катакомбах никого не было, ни шума её обитателей, ни даже звука ветра или падающей капли воды. Я надеялся, что угодил в спальный район, хотя сомневался, что такое понятие существует у данной расы.

По пути сюда я не наткнулся ни на одного гоблина. Даже если они все были на штурме города. Это ещё не отменяет того факта, что кто-то да мог остаться, раз я уже встретил одного.

Но эти размышления были пусты и были направлены исключительно на занятие разума определёнными думами. Было и так понятно, что это место всего лишь плацдарм. В данной области раньше не было таких катакомб, а если и были, то скрывались в глубине гор и не имели связи с внешним миром. Потому о них и не было известно.

За небольшое количество времени были вырыты многочисленные проходы, судя по ответвлениям повсюду, ведущие непонятно куда. Скорее всего в леса и горы, чтобы удобнее перемещаться по полуострову. Плюсом этих пещер служила не заселённость и небольшая растительность в виде подземных грибов и трав.

Возможность добывать продовольствие прямо в лесу или на месте пребывания была полезна для содержания огромной армии.

Не удивительно, что такое случилось. Тот, кто стоит за нападением продумал и это. Тот, кто знал и смог воспользоваться ситуацией в стране, чтобы совершить идеальное нападение. Остаётся только надеяться, что правители догадаются провести чистку внутри, а иначе.

Иначе мы уже проиграли.

Слишком многое было неизвестно, слишком многое ещё предстоит узнать, поэтому не стоит делать поспешных выводов. Я могу ошибаться, да и сделать сейчас я ничего не могу. Да и вряд ли я смогу что-то сделать в будущем. Не стоит унывать раньше времени, но…

Как всегда, самые худшие предположения имеют тенденцию сбываться.

Не стоит сейчас забивать голову этим, задумайся, как тебе выбраться отсюда. Ты жив, не благодаря чуду или везению. Но и благодаря им тоже. Везение не будет длиться вечно. Нужно придумать, как мне действовать дальше.

Красться в слепую, неизвестно куда? Боюсь я не выдержу напряжения и выдам себя раньше, чем смогу преодолеть хотя бы половину пути. Прорываться с боем в текущем состоянии, не самый лучший вариант, я бы даже сказал худший вариант. Неизвестные территории, неизвестный враг. Кто знает, что скрывают эти катакомбы? Остаётся только, смирится с судьбой и сгнить в какой-нибудь дыре.

Я усмехнулся своим мыслям.

Опять самый лучший вариант — это смерть? Что за дела? Я же не хочу сдаваться раньше времени. Но даже логика подсказывала, что сдаться будет проще.

Эх. Хватит. Ладно?!

Раз я не смогу постоянно делать один из планов, то просто объединим их. Прорываемся с боем, когда нет другого варианта, а иначе пытаемся прокрасться скрытно.

Что ж будет не легко, это уж точно.

Я хмыкнул, подбадривая себя, и собирался было продолжить идти, как услышал звук чьих-то шагов.

Моментально заглушив свет и применяя заранее заготовленное заклинание, я наложил тень, скрывшись в углу за поворотом. Вскоре я услышал неприятные звуки, издаваемые тварями. Голос был грубый и противный на слух. Лёгкие визг вперемешку с приглушённым звуком резали слух, раздражая.

Источник раздражения стал ближе и остановился, когда проходил мимо меня. Гоблины встали у предмета, лежавшего на пути. Свёрток.

Чёрт. В спешке обронил и даже не заметил его.

Гоблины сразу же набросились на свёрток, опорожняя его содержимое и разбрасывая вещи в разные стороны.

До чего мерзкие и алчные твари. Неужели все гоблины такие? Или такова их природа? У них есть зачатки разума, но в таких ситуациях они поступают всегда одинаково.

Никогда раньше не думал об этом. Была бы возможность, постарался бы договориться с ними. Но зная их характер и черты, я был уверен, что меня сразу же убили бы, попытайся я действовать без вражды.

Такие мысли всегда успокаивают, когда чувствуешь вину за убийство. Они не люди, у них нет разума. Они поступят с тобой так же, если дашь слабину.

Я не в той ситуации, чтобы поступать по чести и справедливости. У меня нет такой свободы воли, чтобы пытаться наладить контакт. У меня нет столько времени, чтобы узнать каждого и убедится, что мои действия не ошибочны. Потому мне придётся делать всё, чтобы выжить.

Надеюсь в будущем я не пожалею об этом.

Это было последнее о чём я подумал, прежде чем начать действовать.

Вспышка света. Закрыть лицо рукой, чтобы не ослепило. Посчитать количество врагов, оценить ситуацию и действовать.

Три зелёных гоблина. Один со ржавым мечом, остальные с палками. Повалить самого опасного и обезоружить.

Удар по рукояти ногой и меч, отлетев в сторону, втыкается в землю, в то время как гоблин получает выстрел огненной стрелой в лицо.

Муки боли. Пронзительные крики.

Подобрать меч, и, повалив следующего, перерезать тому горло.

Прошло 3 секунды.

Один убит, второй ранен, третий ещё не оправился и всё-также стоял, замерев на месте, от страха. Но и его настигла смерть, после того, как грудь пронзил и застрял в ней меч.

Попытавшись вынуть его, я, приложив слишком много сил, погнул и без того хрупкое ржавое лезвие.

Барахло. Лучше найти, что-нибудь получше.

Оставив труп с мечом лежать на земле, я выпустил ещё одно заклинание в оставшегося гоблина. Угодив точно в то же место, в которое ранил, заклинание добило существо.

Я глубоко вздохнул.

Боеспособность уменьшилась. Я управился бы быстрее, если бы был в лучшей форме.

Нужно быть аккуратнее в следующий раз. Не хотелось бы погибнуть из-за переоценки своих возможностей.

Осмотрев тела, я обнаружил всего пару лечебных трав и один тёмный гриб. Собрав разбросанные вещи обратно и добавив найденные, я повесил свёрток на правое плечо, и снова направился в путь.

Я шёл по тёмным коридорам, освещённым слабым светом заклинания. Иногда останавливаясь, чтобы передохнуть или подкрепиться найденными грибами.

Вкус был отвратительный, горький и маслянистый. Когда хотелось пить, приходилось создавать ледяную стрелу и с помощью дыхания и тепла рук размораживать её и пить стекающую влагу. Процесс был долгим и мучительным. Возникала мысль просто поместить или создать заклинание во рту, но я останавливал себя, вспоминая прошлые неудачи.

Заклинания можно создавать не только в руках. Любая конечность подходить, главное уметь концентрировать ману в нужном месте. Но так как источник маны находится в груди, концентрировать заклинание в этой области опасно.

Чаще всего заклинатели колдуют с одной руки. В редких случаях с двух. Контролировать потоки маны и следить за создание заклинания в одной руке уже не просто, с двумя всё становиться разы сложнее. Потому не многим это удаётся, так же как и мне.

Но в нашей школе около 50% учеников так умеют.

Странная у нас школа?!

Помимо двух рук, колдовать можно и с помощью ног или головы. Но не всё так просто. Колдовство головой самом по себе звучит глупо.

Как заклинатель собирается направлять заклинание? Головой? То же самое касается и ног, удерживать равновесие на одной ноге, прицельно выстреливая другой. Сомнительная эффективность. Сам процесс создания не так прост, что уж говорит о практическом применении.

С использованием головы ещё сложнее, так что существует правило запрещающее подобные извращения. Но как это обычно бывает, у каждого правила есть своё исключение.

Дракон запад. Псевдоним знаменитого воина-мага. Превосходные боевые искусства в купе с непревзойдённой магией огня. Способность дышать огнём не раз спасала ему жизнь. Что уж говорить о других его умениях, совмещение боевых искусств и магию. Удары, содержащие в себе мощь стихии и бойца мастерского ранга, сокрушали любого противника.

По крайней мере, так утверждает учебник.

Много ещё в мире выдающихся и невероятных личностей, их всех помнит история и передаёт их подвиги следующим поколениям.

Я делал попытки в освоении разных техник. Ещё, когда мечтал стать магом и не знал о своём недуге. Дышать огнём не вышло, только язык обжёг. С ногами немножко другая история. В силу несовершенства своей физической формы, удержать равновесие на одной ноге было не просто. Да и концентрация постоянно сбивалась, а на создание одного заклинания уходило слишком много времени.

Если выберусь, то попробую ещё раз. Всё-таки колдовать с двух рук я научился очень рано. Может у меня талант?!

Я усмехнулся сам себе. Воспоминание одно за другим всплывали в голове. Желание стать сильнейшим магом. После неудачи с элементом молнии в переходе на второй круг, другие не менее великие мечты. Огненный маг, ледяной, тёмный, светлый.

Помню даже мечтал стать великим священником, несущим свет в мир. Какая глупость?! Стыдно даже такое вспоминать.

Детские мечты всегда наивны. И самый большой стыд, который я испытал, был в том, как поздно я понял, что не всё так просто. Моя наивность и глупость сыграли со мной злую шутку. Пришлось расплачиваться за содеянное, но сейчас, я не сожалею. Мне просто надоела жалость к себе настолько, что вызывает рвотные позыв.

Я продолжал идти, издавая как можно меньше шума. Постепенно, пещера стала расширяться, а в конце и вовсе привела к огромной многоуровневой скале. Внимательно всматриваясь в которую, можно было заметит вооружённых зелёных и не только существ.

Скала росла высоко вверх, так что не было видно конца, возможно из-за малой освещённости.

Здесь явно больше 30-ти метров в высоту. Не меньше 50-ти. Неужели гора внутри полая? Весь хребет такой? Они не могли вырыть столько за короткий промежуток времени. На это потребовались бы годы, десятки лет, если не столетий.

Неужели всё это время горы скрывали в себе такой секрет? Может это дело рук, какого-нибудь мага? Боюсь, если я хоть в одном из предположений прав, ничем хорошим это не сулит. А раз я смог найти это место, практически без проблем, что не смогли сделать до меня другие. То значит настало время перемен.

Что-то изменилось. Орки работают с гоблинами. Это не нормально. Те и те ненавидят людей, но никогда не приходили к взаимной работе. Поумнели? Да они могли давно так сделать, почему именно сейчас. Чем текущая ситуация отличается от предыдущей? Нет, тут явно, что-то не так, но я не могу понять, что именно.

Опять слишком много неизвестных. Эту задачу не решить так просто. Нужно больше информации, да и сейчас не подходящее время для такого. Нужно уходить отсюда, местность открытая, меня могут заметить.

Наложив заклинание на себя, я быстро подобрался к скале и скрылся за первым попавшимся проходом.

Пробравшись на нижний уровень, я попытался разведать обстановку, чтобы выяснить, что это за место.

Первый уровень скалы был пристанищем зелёных и изредка чёрных гоблинов, проводивших патрули. В отличие от своих зелёных собратьев, они были одеты в некоторое подобие брони и имели хоть какое-то имущество. Зелёные гоблины были оборванцами, и ничего кроме гнилых тряпок и хрупких палок не имели.

У чёрных гоблинов вместо обычных лечебных трав встречались лечебные растения, ягоды иногда даже хлеб. Хотя хлебом это назвать сложно. Вкус был специфичным. А сам хлеб был больше похож на сухарь, чем на пышную и свежую выпечку.

Вооружены они были старым или изношенным оружием, как и воины которых я встречал наверху.

Видимо, зелёные гоблины были, чем-то типа рекрутов, и не получали снаряжения, пока не доказывали свою пригодность.

Странная армия получается.

Похожие на орков, но те в отличие от гоблинов в подавляющем большинстве голыми руками могут завалить бойца ранга новичок, чем гоблины похвастаться не могут.

Стычки с ними не представляли опасности, ровно до тех пор, пока ты не переоцениваешь себя. Чёрные гоблины сильнее и ловчее зелёных, но если быть готовым к этому не пропадёшь.

Выманивая группы и расправляясь с ними по одному, устраивая засады и неожиданные нападения, расставляя ловушки, в виде разбросанных камней и острых предметов на земле, чтобы уменьшить их мобильность, я аккуратно и методично избавлялся от обитателей данного места, встречавшихся мне на пути.

Сражения не обходились без проблем. Многочисленные ранения и ушибы приводили к ухудшению боеспособности. Левая рука никак не приходила в норму, а потому приходилось постоянно всячески изворачиваться, чтобы упростить сражение.

Однажды, нарвавшись на группу из 8 гоблинов, я убегал от них, аж до того самого тупика, расстреливая их магией на бегу. А в конце, загнанный в угол, сражался одной рукой против троих, в скромном по размерам помещении.

Тогда я получил сильное ранение в правом боку и несколько дней провалялся в какой-то дыре на первом этаже, чтобы не быть обнаруженным. Время в кромешной тьме длилось непонятно долго, а порой быстро. В результате чего, сложно было угадать, какое сейчас время суток снаружи.

Возможно, я провёл уже больше недели с ранением, потому к моменту обретения минимальной дееспособности после ранения, к левой руке вернулась подвижность, но сражаться ей было пока ещё рано.

Используя правую для ближнего, а левую для колдовства, я вступил на второй уровень. Всё те же редкие патрули чёрных гоблинов и огромное количество зелёных. Практически ничего не поменялось.

Со временем одежда начал приходить в негодность. Рубаха стала как решето, штаны укоротились длиной в два раза.

Скрепя душой я начал отбирать целую одежду уже у мёртвых гоблинов. Старые сапоги и наручи. За два этажа это всё, что я смог найти из боевого обмундирования, остальное либо убито в хлам, либо не подходило по размерам.

Оружия взятого с уже убитых гоблинов, с каждой стычкой становилось, всё больше. Позже решив, что не имеет смысла носить с собой такой груз, я стал отбирать только более или менее пригодное вооружение.

Рацион из грибов и трав, полностью сменился ягодами и хлебом, чему я был несказанно рад. Воду, благодаря возвращению правой руки, пить стало намного проще. Сложив руки лодочкой, в левой я создавал лёд, а в правой огонь. Через несколько секунд, лёд полностью таял и образовывал в руках небольшую лужицу.

Благодаря этому, я наконец смог умыться. Все эти дни, что я путешествовал по пещере, были наполнены боем. Я был в ужасном состоянии. Руки были покрыты кровь и жиром. Тело было испачкано не меньше. От меня воняло, хуже, чем от гоблина, но я терпел.

Используя только чистые лоскуты ткани от одежды гоблинов, я смачивал их в воде и протирал всё тело, опасаясь подхватить инфекцию или чего похуже.

Постепенно проходя, проход за проходом, тоннель за тоннелем, я вышел к подъёму, ведущему на следующий уровень.

Самочувствие было на высоте. Сравнивая предыдущее состояние с текущим, я воодушевился.

Бои стали легче. Владение мечом росло. Привыкая к стилю боя гоблинов, я совершенствовался. Группа из пяти зелёных больше не была проблемой. Раньше 4-х одновременно хватало за глаза. А используя засаду или ловушки, я мог расправиться с группой и побольше.

Но всё изменилось, когда я вступил на 4-ый уровень. Чёрных поровну с зелёными. Группы из 4-х становились проблемой. Предыдущая неопытность гоблинов в бою куда-то исчезла. Они стали действовать более скоординированно. Появились лидеры, отдающие приказы.

Как я это понял?! Когда гоблин орёт всех больше в бою, и после его крика, гоблины действуют иначе, это сложно не понять.

Сразу после осознания этой истины, предполагаемые лидеры становились приоритетными целями. После нескольких сражений, стало понятно, что лидеры оснащены лучше всех.

Моё снаряжение пополнилось новым оружием и парой кожаных доспехов. Состояние всё то же поношенное, но уже тело было защищено лучше. Потому пропускать удары стало не так страшно, как раньше.

Плотная кожаная рубаха, поножи и наплечники. Старый, но уже стальной меч.

Не дурно. Глядишь и к выходу из пещеры, я буду полностью обмундирован.

Приятная мысль грела душу и сердце, не позволяя опускаться в омут отчаяния. Я пытался не думать о том, что меня ждёт дальше и выберусь ли я на поверхность.

Сражения, хоть и были сложнее, но не были смертельно опасными для меня. После долгого времени, проведённого глубоко под землёй, я стал привыкать к темноте и повадкам гоблинов.

Старшие собратья зелёных были умнее, сильнее и хитрее. Но привычка действовать исподтишка осталась. Предугадывая их действия, я, подставляясь, контратаковал и устраивал неожиданные нападения.

Скорость, с которой я продвигался, снизилась. Но я не унывал. Медленно, но верно, я шёл всё дальше и дальше.

Шесть гоблинов стояло у перехода, ведущего наверх. Тень скрывала и не давала обнаружить меня. Я был готов напасть, но глядя на их вооружение сомневался.

Почти новое оружие и полное кожаное обмундирование.

Гоблины на этом уровне отличались от предыдущих, поэтому решится напасть было сложнее. Но понимая, что так не может продолжатся вечно, я начал действовать.

Ближайший ко мне гоблин был повален, а через секунду практически лишился головы. Рана была глубокой, смерть настигла его мгновенно.

Оставшиеся, не растерявшись, сразу же побежали в мою сторону, намереваясь выпотрошить моё тело. Не теряя времени в пустую, я следуя по знакомому маршруту, скрылся за поворотом.

Благодаря проведённому здесь времени, глаза успели адаптироваться к темноте, а потому различать силуэты и очертания фигур на расстояние в десять метров не составляло труда.

Всё ещё далеко до зрения гоблинов, но всё же лучше, чем раньше.

Гоблины тем временем, следовавшие за мной, по пересечению поворота, были встречены заклинанием света, выпущенным мной. Но ожидая подобного, те прикрыли глаза, дабы не лишиться зрения. Не сбавляя темп, они принялись сокращать дистанцию со мной.

Пробормотав проклятия и оскорбления, я начал увеличивать расстояние между нами, ускорившись изо всех сил. Когда дистанция стала приличной, я наполовину развернувшись сбавил темп и принялся колдовать заклинания, расстреливая противников.

Благодаря неплохому снаряжению и навыкам, гоблины успешно избегали опасных ранений. В результате чего, к окончанию запаса маны, был серьёзно ранен только один противник, который прекратил преследование.

За мной следовало 4 гоблина, не подававших признаков усталости, чем я похвастаться не мог. Всё это время, проведённое здесь, укрепило моё тело, но я по-прежнему был слаб.

Пытаясь не сбить дыхание, я повернул за следующий переулок, ведущий к западне. Но что-то подсказывало мне, что это не поможет. Так оно и было. Гоблины были готовы и к этому.

Камни, скользкая почва, острые предметы, разбросанные в беспорядочном положение, замедляли их продвижение, но не причиняли ущерба.

Подбежав к свёртку с предметами, я вынул 2 копьё, 3 ножа и меч, намереваясь вступить в бой. В ближайшего противника полетело копье, пронзившее плечо, но тот смог устоять на ногах и даже попытался вынуть его.

Я сократил дистанцию между нами и метнул нож, он был успешно заблокирован оружием, но, не растерявшись, я подбежал в плотную и начал засыпать гоблина сильными и быстрыми беспорядочными ударами.

В результате ранения, тот не смог нормально блокировать удары, а после серии из 10-ти ударов, получил второе ранение. Град ударов продолжался, выносливость падала, удары становились слабее, но гоблин уже ели стоял на ногах. Повалив гоблина, я нанёс решающий удар в грудь, умерщвляя его.

Поднявшись и поставив ногу на тело убитого, я вынул копье и швырнул его в гоблина, подобравшегося на расстояние в 10 метров. Он был готовы к этому, потому увернулся, но его настигло второе копьё, неожиданное взявшееся из-за моей спины.

Бросок попал точно в живот. Сжавшись, гоблин свалился на колени. Его место заняли оставшаяся пара гоблинов, побежавшие вместе на меня. Особо не прицеливаясь, я швырнул все ножи и оружие убитого гоблина, пытаясь замедлить их.

Но они успешно всё заблокировали и принялись обрушивать, на уже уставшего меня, удары. Я, кое-как блокирую их, отступал, пытаясь увеличить расстояние. Многочисленные не серьёзные ранения начали появляться по всему телу. Порез, укол, тупой удар. Несмотря на то, что оба гоблина были вооружены пиками, удары наносились не только остриём.

Хотя пиками такое оружие сложно назвать, они были вдвое короче обычных пик. Но для невысоких гоблинов подходили идеально.Удары продолжали сыпаться на меня. Ран становилось всё больше, а терпеть боль всё сложнее.

Стиснув зубы, я сконцентрировался на бое, стараясь пропустить как можно меньше ударов. Концентрация дала свои плоды, удары постепенно перестали настигать меня, а гоблины, разозлившись, сменили пики на другое оружие, висевшее у них на поясе.

Два топора и меч, постоянно сталкиваясь, разносили по сторонам сноп искр. Гоблины наседали, но я не унывая, пытался минимизировать свои движения, чтобы не растратить силы в пустую.

Бой затянулся, гоблин с копьём в животе перестал подавать признаки жизни. Усталость сильно подкосила меня, концентрация падала, а удары вновь настигали меня.

Жгучая боль в месте нового ранения придавала сил, но у всего был предел. Гоблины тоже изрядно устав, начали выдыхаться, но продолжали наседать.

Тягомотина, состоящая из блокировки ударов, начала отягощать меня. Терпеть удары становилось всё невыносимее, а руки были готовы в любой момент предательски опуститься от бессилия.

Ещё немного. Нужно протянуть чуть дольше.

Вскоре один из гоблинов, выдохшись, перестал наносить удары, чем я и воспользовался. Второй не хотел позволить мне действовать, потому не сбавлял напор, но я, увернувшись от его ударов, нанёс свой в плечо противника. Меч застрял в нём, а сам гоблин остановился. Секундой позже он был отправлен в полёт пинком в грудь.

Заметив произошедшее, гоблин, отдыхавший всё это время, снова схватил своё оружие. Но его парализовало на месте, от заранее подготовленного и выпущенного заклинания. А после топор его сородича пронзил его грудную клетку.

Бой был окончен.

Переводя дыхание, я подошёл к гоблинам и убедившись в их смерти, свалился на задницу, жалея о содеянном после.

Ух. Всё тело ломит. Теперь ещё зад отбит.

Я быстро применил заклинание исцеления на себе, за счёт восстановленной маны за время сражения. Но её хватило только на два заклинания.

Успокоившись и вернув самообладание, я обыскал гоблинов, забирая их оружие и припасы. Снаряжение было маленького размера, а потому я остался практически ни с чем. Только пара пик и мечи, а ещё один топор. Остальное решил оставить.

К счастью, раненый мною гоблин во время обстрела заклинаниями, не получив помощи, скончался на месте. Забрав пригодное снаряжение, я выдвинулся к переходу.

Подобравшись ко входу, я решил передохнуть прежде чем подняться выше. Потому, перекусив, умывшись и поспав около 2-х часов, я начал подниматься по подъёму, ведущему вверх.

Наверху ждала неприятность. Побродив по этажу, я заметил, что обитатели снова сменились. Теперь не было зелёных, остались только чёрные и изредка синие, воины. Картина пятого уровня повторяла первый. Но только с той разницей, что вместо зелёных гоблинов чёрные, а вместо чёрных воины.

Плохое предчувствие посетило меня. Желание подниматься выше, становилось слабее. Желудок свело, а ноги подкосились.

Крепись, не сдавайся. Ты сможешь. Не обязательно вступать в ближний бой каждый раз. Всегда можно просто избежать битвы. Не паникуй, расслабься.

Но как бы я не пытался успокоить себя, идти дальше становилось всё сложнее и сложнее. Походка из уверенной, спокойной и аккуратной, превратилась в ковыляющую, дрожащую и небрежную.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я начал в уме складывать числа, вспоминать имена одноклассников и даже считал камни, встретившиеся на пути. Каждый мой переход мимо группы гоблинов заканчивался панической атакой и желанием забиться в какой-нибудь угол.

Вместо битв и продвижения дальше, я бродил в тени из одного угла в другой. А если не мог продвигаться дальше, менял маршрут, пытаясь не думать, что попаду не туда или ещё хуже заблужусь.

Такое продвижение продолжалось несколько дней. Поспать не удавалось, а провиант давно закончился. Силы начали покидать тело.

Пребывая в диком голодном состоянии, психика не выдержала, и я начал выискивать цель для убийства. Обнаружив одинокого слабого гоблина, я, не задумываясь, закидал того заклинаниями, а после накинулся на бездыханное тело, кромсая и истязая уже мёртвого гоблина.

Сбросив напряжение, я тяжело дыша, начал обыскивать его. Обнаружив горсть ягод, я, не пережёвывая, проглотил их, чтобы скорее наполнить пустующий желудок. Запив горсть водой, я решил не останавливаться и снова начал искать одинокую жертву.

Прошло пару дней, прежде чем я нашёл ещё одного такого же. Не выдержав голода, я снова начал питаться здешней растительностью. Страх был сильнее, а потому я не мог ничего сделать, кроме как убивать одиночных жертв.

Время шло.

Прошло уже больше недели, с тех пор, как я потерял направление движения. Ну или, по крайней мере, я был уверен, что прошло больше недели, так как точного времени знать не мог. Изредка убивая гоблинов, а большую часть времени бесцельно слоняясь по уровню, я начал терять счёт времени.

Спать несколько десятков минут, бродить пока не кончатся силы, а после снова спать. Если проголодался, подкрепится тем, чем есть.

Поиск одиночек, чтобы пополнить провиант, давно потерял смысл. Сейчас, чтобы выместить свою злобу, свой гнев, я, как дикий зверь, набрасывался на противника, не щадя и не зная благоразумия, увечил и повреждал их всеми доступными методами.

Со временем это действие начало приносить удовольствие. У меня появилась цель, вместо бесцельного брожения по этажу, я начал осознанно выискивать шанса напасть на какого-нибудь гоблина, чтобы хорошенько поиздеваться над ним.

И вот, когда жертва попадала в моё поле зрения, я гнусно скалясь, начинал действовать.

Напугать, извести, причинить боль, притворится поверженным, а после преследовать жертву, и, наконец, дав ложную надежду на спасение, убить. Это превратилось в странное развлечение.

Желание продлить муки моих врагов только усиливалось. Вместо обычных телесных мук, я начал придумывать разные ситуации, чтобы повеселиться.

Визжание, непонятные стонущие крики, брыкания и гримасы отчаяния. Всё это приносило непонятное удовольствие. И не только это. Лишить пары конечностей, но оставить жить. Выколоть глаза, и обжечь лицо. Располосовать кожу на всём теле. Выпотрошить кишки вручить их ему прямо в руки и отправить к сородичам.

Пусть они знают, пусть они видят. Пусть боятся. Я не сдался. Я буду здесь до конца. Я буду ужасом для каждого из них. Ночным кошмаром, вселяющим абсолютный страх.

Злобный смех заполнил пещеры. Ударяясь о стены, звук проникал всё дальше и дальше, распространяя нечеловеческий страх в сердца обитателей этих катакомб.

Время перестало быть показателем. Единственным напоминанием о проведённом в пещерах времени, служило число моих жертв. 47. Именно столько гоблинов было убито и покалечено.

Близился час для 48 жертвы. Искусно пробираясь через одну из групп, движущихся в непонятном мне направление, я выискивал глазами следующую цель.

Каждая комната, каждый угол, я не пропускал ни единой щелочки и участка, не позволяя ускользнуть от меня. Поиск следующей жертвы затянулся на неопределённое время. Я блуждал по катакомбам, выискивая хоть кого-нибудь, но мне попадались только группы с 4-мя и более гоблинами.

Терпение подходило к концу, жажда увеличивалась, гнев нарастал. Я уже готов был наброситься на 4-ых, но мои поиски оправдались. Я нашёл свою цель.

Всё в ней было идеально. Слабость, страх, одиночество. Она была так идеальна, что я не мог в это поверить. Предвкушая будущие события, я, сосредоточившись, стал медленно подбираться к своей жертве.

Я смаковал каждый вдох, каждый шаг, сделанный в сторону гоблина. Я представлял, как сотворю с ним самое ужасное, что только может прийти в голову. На лицо наползла злобная ухмылка. Воздух вокруг меня пропитался жаждой крови.

Не убийственное желание, лишить противника жизни, а жажда настоящей боли и мук для своего противника.

Десять метров.

Я не могу ждать.

Пять метров.

Ты будешь страдать.

Три метра.

Ещё чуть-чуть.

Метр.

Я стоял за спиной жертвы, приготовившись нанести удар кулаком. Но в этот момент правую ногу пронзила жгучая боль.

Посмотрев вниз, я увидел стрелу, торчащую из бедра. Недоумение отразилось на моём лице.

Странно. Откуда здесь стрелы?!

Я посмотрел в сторону, откуда предположительно прилетела стрела. Там стоял, в кожаных с железной окантовкой доспехах, гоблин. В правой руке была стрела, в левой лук. Он наложил стрелу на лука, прицеливаясь и натягивая тетиву для выстрела.

Мозг, отреагировав на действие противника, согласно инстинктам начал действовать, уводя тело с линии обстрела. В голове было пусто. Я не понимал, что происходит, потому начал осматриваться.

Группа гоблинов, выбежав из разных переулков начала собираться вокруг меня. Десять. Двадцать. Тридцать четыре гоблина находилось в пещере, включая уже двух присутствующих. Большинство было чёрными гоблинами, оставшиеся десять синими.

Гоблин, до этого претворявшийся жертвой, отойдя от меня, схватил оружие и присоединился к своим собратьям. Круг вокруг меня стал сужаться.

-Да вы шутите?!?!

Сознание мгновенно опустело. Осознание случившегося не хотело приходить. Гоблин с луком вновь выпустил стрелу. Та, не встретив сопротивления, пронзила моё плечо.

И снова боль. В этот раз было не так больно, но мысли, сознание вернулось. Осмысление ситуации привело меня в бешенство.

-Мерзкие, мелкие, вонючие гоблины. ВЫ ДУМАЕТЕ Я ПРОСТО ТАК СДАМСЯ?!?!

Завопив во всю глотку, я бросился на толпу этих мелких гадёнышей. Пронзил мечом гоблина справа, а левой принялся выхватывать оружие гоблина слева от меня.

Спину, живот и бок настигла боль от воткнутых копий. Я завопил ещё сильнее, но уже от боли, отбирая копья у гоблинов. Отбросив их подальше от себя, я начал набрасываться на двух-трёх гоблинов, пронзая тем глотки и другие не менее уязвимые и болезненные места, чтобы нанести, как можно больше урона.

С каждым рывком, с каждым прыжком, моё тело покрывалось всё новыми и новыми ранами, но я не отступал пока в теле оставались силы.

Я продолжал давить, бить, кромсать и убивать, чтобы забрать как можно больше гоблинов. Десяток чёрных был повален, сил в теле больше не было. Из всех ран сочилась кровь.

Тяжело поднимая и опуская тело в такт дыханию, я злобно взирал на своих врагов. Страх и ненависть читались в их лицах. Они ненавидели меня и хотели убить, но боялись так сильно, что не смели подходить.

Один из воинов, до этого стоявший за спиной своих подчинённых, вышел вперёд и побежал на меня. Он намеревался добить и без того ослабленного человека.

Благодаря боли, сознание прояснилось. Вместо гнева, мысли были сосредоточены на выживании в бою. Вся выпущенная злость, помогла очистить разум.

Воспоминания об ужасах совершённых мной мигом дали о себе знать, но благодаря привычке в критический момент отбрасывать сторонние мысли были отброшены. Вместо них на ум пришёл недавний сон, я стал ждать хода противника.

Гоблин несся на меня готовый пронзить в любой момент. Он был быстр, но двигался прямолинейно.

Подгадать момент и контратаковать.

Достигнув зоны нанесения удара, топор в руках гоблина начал быстро опускаться на мою голову. Предвидя такой исход, я отодвинулся слегка в сторону, подставляя меч под руки гоблина. Топор, опустившись, вместе с парой рук вонзился в землю справа от меня.

Гоблин, не поняв, что произошло, повернул свою голову ко мне. В этот момент его горло пронзил меч. Недоумение застыло на его лице, а тело, потеряв силы, упало наземь.

Повисла гробовая тишина. Гоблины замолкли как один, даже воины перестали шуметь. Через секунду вышел ещё один воин. Он, схватив свой меч поудобнее, медленной походкой зашагал в мою сторону и остановился в 5-ти метрах от меня.

Изучая человека напротив себя, измученного, израненного, истекающего кровью, он пребывал в недоумении. Гоблин перехватил свой меч и начал сокращать расстояние между нами.

Три метра.

Гоблин замедлил шаг, на миг, но достаточный, чтобы ввести в ступор. А после совершил рывок. Рывок был достаточно сильный и быстрый. Я не был к этому готов, а потому чуть не пропустил удар. Образовав новый порез на руке, меч прошёл дальше за мою спину вслед за гоблином.

Совершив полуоборот, я выставил меч перед собой. Пытаясь не думать о противниках сзади, я сосредоточился на гоблине перед собой. Он как будто радовался своей маленькой победе. Но странная гримаса всё ещё была на его лице.

Страх, ненависть, радость. Эмоции смешались, образуя новую, не виданную ранее. На, отнюдь, не привлекательном лице гоблина она смотрелась не к месту. Казалось, гоблины не могли испытывать таких сложных эмоций. Или, возможно, мне просто хотелось в это верить.

Но не дав времени на раздумья, гоблин снова начал нападать, в этот раз, осыпая градом атак, с разных сторон и под разными углами. Он был в меру искусен, было видно, что он далеко не новичок. Но до уровня мастера было значительно дальше. Движения были размашистыми, а иногда и вовсе слабыми. Ему явно не хватало отточенности движений.

Я избегал ударов как, мог, не думая о боли или потерянной крови. Рано или поздно крови станет мало, я потеряю сознание и умру. Но я старался не думать об этом, сосредоточившись на ударах противника.

И вот он совершил ошибку, а после лишился головы. Всё закончилось быстро, несмотря на кажущуюся продолжительность.

Гоблины были не особо рады потери своих товарищей, но и не сильно расстроены. Казалось, меньшие по званию были рады смерти старших, но старались этого не показывать. Так или иначе, страх ушёл, пришла небольшая уверенность.

Только вот мои силы были на исходе. Правда была в том, что они давно закончились, и я действовал сугубо за счёт силы воли. Я попытался незаметно залечить несколько ран, чтобы уменьшить кровотечение, но на меня понеслось сразу три чёрных гоблина.

Глаза были полны гнева, а руки наполнены праведных сил. Они верили, что совершают правильный поступок, избавляя мир от такого недоразумения, как я. Но вместе с ним в сердцах маленьких существ был страх.

Я отбивался как, мог, стараясь подгадать момент для контратаки, но всё было бессмысленно. Сознание начало потихоньку угасать. Глаза слипались, а руки кое-как держали оружие.

Новая волна боли, напоминая о действительности, накатила на меня. Тело наполнилось гневом, разум отчаянием.

Сволочи.

Ублюдки.

Мрази.

Сдохните!

Умрите!!!

Я рассвирепел. Открылось второе дыхание. Плюнув на всё, я начал размахивать оружием как сумасшедший, принимая всё больше новых ударов и нанося свои. Первый свалившийся гоблин был добит парой ударов в живот. Другой, набросившийся на меня сзади во время добивания, был отправлен в стену, а после лишился поочерёдно рук, ног и головы.

Третий застыл на месте от страха, а после попытался убежать, но и его я не обделил вниманием. Запрыгнув на него, я прижал его ногами к земле и начал втаптывать в землю. После нескончаемых ударов сапогами по затылку, гоблин умер.

Я повернулся к толпе гоблинов. Ещё двое бежали на меня, выставив перед собой копья. Я, совершая рывок, уклонился от них и воткнув меч в грудь одного, схватил копьё и метнул в другого.

Подойдя к убитому гоблину, я подобрал и вынул копья. В руках было по одному, я снова побежал на толпу гоблинов. В порыве ярости, я забыл о боли и усталость. Единственной целью было убить. Убить как можно больше.

Подойдя в плотную, я швырнул копьё, что есть силы. Гоблины стояли, ошарашенно смотря на меня, и не двигались. А после того, как я пронзил двоих мощным броском копья, и вовсе разбежались по разным переходам.

В пещере остались только двое. Лучник и я.

Судя по снаряжению он был их предводителем и самым сильным из них. Мы смотрели друг на друга. Я не мог пошевелиться. Тело окончательно сдалось. Чудом было то, что я ещё не потерял сознание.

Я попытался наложить на себя пару заклинаний исцеления, пока гоблин напротив меня не начал действовать. Заметив мои действия, он вместо использования лука, сорвался с места и достал из-за пазухи кинжал. Гоблин был слегка напуган, но всё равно действовал.

Я же, пытаясь вернуть телу подвижность, смог только отпрыгнуть назад во время выпада.

-Ха. Ха-х. Ха-ах.

Тяжёлое дыхание напомнило мне, что я ещё жив. Крупица сознания всё ещё была со мной и была готова бороться за своё существование.

Новый выпад, я увернулся в сторону. Но кинжал, задев рану, застрял в боку.

Пытаясь избавится от боли, я безумно замахал руками, попадая по гоблину и выбивая его из равновесия неряшливыми ударами. Он пошатнулся, а я попытался воспользоваться ситуацией, но удар копьём был очень слабым.

Заблокировав остриё копья протектором на руке, враг отошёл на шаг назад. Застряв в нём, копьё покинуло мою руку. Я проклял своё бессилие.

Через секунду копьё было в руках гоблина. А ещё через одну просвистело у правого уха.

Лишь благодаря неимоверным усилиям удалось избежать удара. Из правой руки в гоблина полетела молния, он увернулся, увеличивая расстояние и снова сокращая его.

Я начал выпускать заклинание за заклинанием, чтобы спасти свою жизнь. Но все заклинания были успешно пропущены. Мана иссякла. Больше ничего не осталось.

Гоблин, заметив это, начал аккуратно сближаться, чтобы не попасть в ловушку, но вскоре ускорил темп и оказался вплотную ко мне.

Что-то пролепетав, гоблин, прицелившись, нанёс удар, но его дезориентировала ослепительная вспышка света, потому он промахнулся. После вспышки его пронзила молния, парализуя, и, наконец, огонь, образованный не одним заклинанием, покрыл с ног до головы.

Гоблин повалился на землю и начал крутиться из стороны в сторону, желая погасить пламя. Но всё было тщетно. Через минуту на месте гоблина лежала чёрная обуглена туша с металлическими козырьками на плечах и поясе.

Я упал.

-Ха-х. Ха-ха-х. Ха-х-ах-ха. Ах. Ха-х. Ха-ах.

Не хватало воздуха. Сколько бы я не дышал, надышатся никак не мог. Боль и усталость, давно ушли на второй план. Сильное удушье изводило сильнее ран на всём теле.

Воздух. Дайте мне воздуха. Не могу дышать.

Я начал дышать сильнее и интенсивнее. Рана на боку дала о себе знать, я истошно взвыл от боли и аккуратно положил руку на кинжал.

Медленно и, как только мог, осторожно, миллиметр за миллиметром я вынимал кинжал из раны. Вынув его, из раны пошёл ручей крови. Быстро закрыв его руками, я пытался применить через силу исцеление, но вместо заклинания пришла новая волна удушья.

Прекратив дышать вообще, я снова попытался наколдовать заклинание. Кровотечение уменьшилось, но нужно было действовать, пока я не потерял сознание.

Хватая ртом воздух, я, как рыба, выброшенная на берег реки, брыкаясь, подполз к только что убитому гоблину и начал обыскивать его. Найдя странный корень во внутреннем кармане и отрезав лоскут одежды, я прожевал и проглотил половину корня, положив другую его половину на рану, а после перевязал её куском ткани.

Держа кинжал в одной руке, я полз в сторону неизвестного коридора, молясь про себя найти убежище. Сознание грозилось покинуть тело в любую секунду, но каким-то чудом, я ещё мог думать и двигаться.

Я продолжал ползти, пока внезапно для себя не отключился.

Тело было мертвенно-бледным и холодным. Я проснулся от жуткого холода и озноба по всему телу. Голова раскалывалась. Руки онемели. Я был жив. Но не был рад. Текущее состояние было плачевным.

Я не знал, инстинкты это или везение, но я избежал серьёзных ран и повреждений жизненно важных органов.

Раны перестали кровоточить, корень оказался целебным, но всё тело пребывало в жуткой агонии.

Боль от залечивающихся ран по всему телу была многократно усилена эффектом от истощения маны. Я буквально чувствовал, как кожа и мышцы срастаются воедино. Все чувства были усилены многократно.

Ужасный шум падающих капель где-то в пещере, разрывали голову. Слабые вибрации земли, силой отдавались в теле. Вдыхаемый воздух с запахом крови и смрада мертвых тел, вызывали тошноту. Ко всему прочему, голод и жажда не заставили себя ждать.

Пытаясь напиться водой, я отморозил язык из-за низкой температуры воды. Горло заболело, на меня напал внезапный приступ кашля.

Отсутствие еды било сильнее всего, но я сомневался, что если сейчас подкреплюсь, то буду в порядке.

Чтобы я не делал, любое действие будет иметь своё последствие, до тех пор, пока я полностью не восстановлю ману. Но в таком состоянии это сделать невозможно. Нужна концентрация, чтобы собрать хоть немного маны.

Нужно двигаться, так я буду меньше думать о боли.

Я медленно встал, терпя боль. Я уже мог двигаться, что удивляло. Действие корня было сильнее, чем я думал. А так как меня не нашли, и я всё ещё был жив, то прошло не так много времени с момента потери сознания. Я был благодарен судьбе.

Я стал медленно идти по коридору, стараясь делать, как можно меньше лишних движений, дабы не бередить раны.

Чувства во всём теле усилились, но контролировать их не было возможности. Зрение расфокусировалось и снова фокусировалось в случайном порядке. Двигаться было неудобно. Свет доставлял боль глазам, потому я брёл в кромешной темноте.

Сейчас слух из-за отсутствия звуков не доставлял проблем, но стоило только об этом подумать, как я услышал чьё-то томное сопение.

Я остановился. Невозможность определить направление и дальность бесили сильнее всего, я пытался сосредоточиться, но всё было безрезультатно. Я застыл на месте, тяжело вдыхая и выдыхая воздух.

Единственное, что удалось понять, до источника звука есть определённое расстояние, раз он ещё не напал на меня. На мне не было магии тени, мана ещё не восстановилось, да и тратить её не хотелось, иначе такое состояние продлиться дольше.

Патовая ситуация. Выбирая меньшее из зол, я наколдовал тень, прислонившись к стене. Холодный камень морозил кожу. Боль вновь напомнила о себе. Рана в боку не давала покоя. Убрав повязку, я пытался осмотреть ранение, но рана была чиста и практически полностью исцелилась.

Ложная боль?!

Голова вновь начала раскалываться.

Хватит. Боль не настоящая. Сосредоточься.

Отбросив в сторону старую перевязку, я закрыл глаза и начал дышать ртом. Затем прикрыл уши, пытаясь отсечь всё постороннее. Я пытался сосредоточиться.

Стоя так какое-то время, я полностью сконцентрировался. Чувство времени притупилось, от нахождения в тёмной пещере, но прошло достаточно времени. Хоть время и тянулось очень долго, осознание мнимости боли помогало перенести её.

Раздражение с каждой минутой становилось всё меньше. А к окончанию действия заклинания тени, удалось восстановить слух.

Я убрал руки от ушей и стал вслушиваться к окружающей среде. Вновь услышав сопение, мне удалось понять, что, предположительно, гоблин, находится примерно в 50-ти метрах по диагонали вперёд и вверх.

Подъём? Это переход.

Судя по звуку, на страже стоял только один гоблин. Не понимая, как я добрался до перехода и почему гоблин там один, я, наложив тень, с закрытыми глазами, и прижавшись к стене, продвигался в сторону противника.

Я двигался приставным шагом, разводя ноги не более чем на 30 сантиметров друг от друга. Делая максимально плавные и медленные движения, я продвигался к своей цели, и уже через некоторое время оказался в нескольких метрах от неё.

Движение тела и мозговая активность помогли забыть о боли на какое-то время. Остальные чувства стали ослабевать, но были достаточно выразительными, чтобы привести в недоумение.

Решив поочерёдно привыкать к каждому чувству, я открыл глаза, пытаясь сосредоточить зрение на противнике. Гоблин был одет в старую потрёпанную железную броню. Он скучал и даже не подозревал об опасности.

Воин с мечом.

Я вытянул кинжал перед собой и попытался пару раз взмахнуть рукой. Новая волна фантомной боли дала о себе знать. Схватившись за руку, я попытался восстановить дыхание.

Спокойнее. Боль не настоящая. Расслабься. Если ты не будешь верить в неё, её не будет.

Но сколько бы я не пытался поверить в свои слова, сказать это было проще. Наваждение не прекращалось, а только усиливалось. Движения стали скованнее. Попытка приблизиться к противнику ничего не принесла, кроме новой порции болезненных ощущений.

Я попытался снова привести чувства в порядок. Игнорируя, нет, делая вид что игнорирую боль, я начал в прежнем темпе продвигаться к противнику, приставным шагом.

Стиснув зубы, я глушил желание закричать или выругаться. Но в результате не выдержав, я издал стон.

Гоблин, услышав его, начал озираться по сторонам. Он вглядывался в каждый угол, пытаясь найти источник звука.

Я сорвался рывком с места, вопя от боли. Гоблин, уловив направление, увидел цель и приготовился защищаться. Я спрятал кинжал в правом рукаве, выставляя левую руку перед собой и выпуская разряд.

Не ожидавший подобного гоблин, был мгновенно парализован, не имея возможности двигаться, он стоял беззащитный, свесив руки вниз.

Я бежал что есть силы, но ноги предательски подкашивались при каждом моём шаге. Бег превратился в перекидывание массы тела с одной ноги на другую. Через пару мгновений гоблин пришёл в себя и сам начал сокращать дистанцию между нами.

Я попытался неуклюже уклониться от его выпада и нанести свой, но ноги меня не слушались. Угодив на меч, я завыл как сумасшедший. Боль была невыносимой. Всё пережитое мной в прошлые разы было ничем в сравнении с этой болью.

Я хотел умереть, как можно скорее, чтобы не испытывать такой боли. Мысли путались, непонятный инстинкт, взяв верх, заставил меня, игнорируя бессилие, как сумасшедшего лупить гоблина перед собой кинжалом в правой руке.

Гоблина настигли сильные удары чёрного кинжала, попадая по броне, они не наносили никакого повреждения телу. Лишь небольшие царапины остались на ней.

Я был не в лучшей форме. Сил было недостаточно, чтобы пробить броню, несмотря на ярость и гнев.

Из-за моей яростной атаки, гоблин перешёл в защиту. Меч покидая тело, доставлял больше боли, чем во время нанесения удара. Гнев нахлынул с новой силой. Но не позволяя ему завладеть собой, я вернул контроль над телом, не ослабляя своего натиска.

Вместо случайного шквала сильных ударов, пошли точные быстрые, но слабые удары. Я целился в прорези доспехов, чтобы нанести урон. Я пытался бить точно, быстро и сильно, но с последним выходило не очень. Удачей было то, что кинжал оказался не простым и практически не затупился после серии грубых ударов.

Металл, из которого он был сделан, был многократно прочнее железа.

Чёрное железо.

Мне вспомнилось название данного металла. Прочнее стали, тёмный как уголь. Не дорогой, но сложный в изготовлении. Каждый год куётся ограниченное количество оружия из такого металла. Скупают его быстрее любых самых вкусных горячих пирожков. Оптимальный вариант для авантюриста.

Было большой удачей завладеть таким оружием. Но несмотря на всю остроту и прочность, я никак не мог нанести критического урона. К шее было не подобраться, пробить броню в текущем положении было ещё сложнее. Поэтому я бил, продолжал наносить небольшие повреждения в надежде извести противника до смерти.

От многочисленных ран тело гоблина покрылось алой кровью. Рука, державшая кинжал, тоже была вся в крови. Потому оружие норовила в любую секунду покинуть руку. Гоблин, до этого защищавшийся, придя в ярость и потеряв контроль, перешёл в наступление.

Уворачиваясь и блокирую удары, я пытался избегать ударов, стремящихся оборвать мою жизнь. Одно неверное движение, секунда слабости и новая рана, грозящая вывести меня из состояния покоя.

Я боялся получить рану, страх перед болью сковал меня, не позволяя атаковать, но в этому не было необходимости. Гоблин быстро выдохся, а после того как упал спиной на землю, был добит ударом в грудь, пробившим доспех.

Правая рука из-за удара пульсировала болью.

Освободив руку от оружия, я начал обыскивать стража. При себе у него были ягоды и пара лечебных трав, а если точнее, стеблей. Обычно такие травы встречаются на телах зелёных гоблинов. У чёрных и воинов были целые пучки, напоминавшее целое растение. А у того главного с луком был корень, имеющий самый сильный эффект из всех.

Проглотив ягоды, желудок перестал напоминать о себе, но этого было недостаточно, чтобы насытится. А через некоторое время живот разразился новой болью. Боль была неприятной. Я сразу же пожалел, что не дождался восстановления маны.

Нет. Я поступил правильно. Если бы я не подкрепился, то потерял бы сознание от нехватки сил. Боль небольшая плата за жизнь.

Хватаясь за живот левой рукой, а правой прислоняясь к стене, я шагал по тёмным неосвещённым коридорам подземелья, не знаю куда ведёт проход.

Проход привёл меня на новый уровень. Мне бы следовало вернуться на этаж ниже, и не спешить наверх, но вспоминая недавнюю засаду, желание вернутся напрочь отпало.

Я ошибся. Совершил большую оплошность.

Мне хотелось обвинить гоблинов и судьбу в случившемся, но я понимал, что это не так.

Я обвинял во всём орков, напавших на город, гоблинов, сотрудничавших с ними, и судьбу, оберёгшую мою жизнь.

Вместо избавления смертью, мне приходилось бороться за свою жизнь. Вместо спокойного выпуска из школы и дальнейшего трудоустройства с последующей спокойной жизнью, война, которая заберёт не мало жизней и принесёт не меньше боли и страданий.

Я думал, что смогу перенести что угодно. Но реальность оказалась суровее. Пребывание в кромешной тьме, в постоянном страхе за свою жизнь подорвало мой рассудок.

Сейчас, оглядываясь на недалёкое прошлое, с уверенностью могу сказать, что я просто испугался.

Мне было страшно. Страх перед неизвестными будущими проблемами. Страх перед новой болью. Перед беспокойными думами. Перед смертью.

Всё это заволокло меня, окутало, затянуло. Я не хотел сдаваться, не хотел умирать. Потому решил, что если напугаю гоблинов, вселю в них страх, то смогу выбраться наружу без проблем.

Но всё не так просто. Даже загнанный в угол безобидный зверь, обнажает клыки перед лицом смерти.

Поэтому я ошибся. Поэтому я действовал именно так.

Не то чтобы, я был безобидным зверьком. Да и гоблинов таковыми не назовёшь. Но всё же. Так поступать не следовало.

Они тоже разумны, так же как и я. Они тоже боятся, так же как и я. Истязать и издеваться над ещё живым или уже мёртвым противником не гуманно. Да они убьют меня, при возможности, возможно не самым щадящим образом. Но это отнюдь не значит, что и я должен поступать так же.

Вспоминая их поведение, их лица наполненные страхом, я разочаровался в себе. Потому что даже они, будучи испуганными, продолжали бороться в отличие от меня.

Ещё немного, и меня невозможно было бы отличить от гоблина. Пребывание в такой среде и обстановке негативно сказывается на мне. Я это уже понял.

Оглядываясь назад, не понимаешь, что толкнуло в прошлом тебя на те или иные действия. Хоть я и прибываю сейчас практически в том же состоянии, но те чувства уже не вернуть, потому сейчас мне не понять, почему я так поступил.

Прийти к такому отвратительному и гнусному решению. На такое способен не каждый. Отнюдь не каждому такое придёт в голову. И лишь редкие единицы способны воплотить эти планы в жизнь. Я должен гордится собой, что могу делать, то на что не способны многие. Но гордится тут нечем.

Не такой уж я и хороший человек, каким считал себя всё это время. Правильно обо мне говорили. Мне незнакома ни честь, ни отвага, ни доблесть. Я ужасный, мерзкий и отвратительный человек. Мне следовало давно смириться и принять это, но я сопротивлялся до последнего.

Все они давно знали, кто я есть на самом деле. Но я не хотел слушать их. Они были правы. Такому человеку как я не место в том обществе, в котором живут они.

И что в итоге? Я нахожусь в какой-то вонючей пещере, не зная выживу ли я. Следовало просто пойти в ополчение и не выпендриваться.

Я устало вздохнул. Некогда забытая мною депрессия, снова накатила. Сейчас было не время и не место страдать подобной ерундой, но поразительно насколько мне было всё равно.

Я опять дал слабину. Я не выдержу. Проще сдаться. Мне не место среди живых, а дальнейшее сопротивление приведёт к увеличению страданий.

Сидя на камне, окутанный тенью, я размышлял о том, что случилось недавно, пребывая в сильном упадке духа.

Размышления прекратились, голова опустела. Физические последствия истощения маны давно прекратились. Болезнь перешла во вторую фазу, психологическое истощение.

И мало того, что этот процесс не из приятных, так недавние события и мои действия только подливали масла в огонь.

Я пожинал плоды своих трудов. Разочарование, обида, злость. Я корил себя сильнее предыдущих раз. Я понимал, что такие действие ни к чему не приведут и не исправят ситуацию, но я не мог остановить уже запущенный процесс.

Все мои чувства смешались в один поток и с силой опустились на меня, раздавливая мою психику, как огромный камень, упавший на, без того плоский, листок с двухсот метровой высоты, выжимая из него последние соки.

Когда непродолжительная по времени вторая фаза подошла к концу, в разуме прояснилось, но не выдержавший подобной нагрузки мозг не мог вернуться к обычной деятельности.

Непонятно как, но я не упал в обморок, как и не свалился на землю, от невозможности управлять своим телом. Мышцы в теле были напряжены, не позволяя телу упасть на землю. Я сидел неподвижно очень длительное время.

Невозможно точно сказать, сколько прошло времени, прежде чем я вернул контроль над разумом. К моему счастью, меня не обнаружили. Единственный раз, когда группа гоблинов проходила рядом со мной, было ещё во время действия заклинания тени, но с того момента прошло уже больше 20 таких же периодов действия заклинания.

Сложно описать на что похоже было то чувство пустоты. Я видел, слышал и чувствовал всё что происходило со мной. Любая мысль, приходившая в голову, моментально угасала. Остальные чувства, вроде страха или радости остались, но понятное дело, что я мог испытывать только первое.

Незнание о продолжительности, сильно угнетало с каждой минутой. Каждый шорох, кажущееся движение только добавляло страху, но приходилось мириться с ним.

Каково это чувствовать бесконтрольный страх каждую секунду?

Ясное дело, что попытки заглушить его как-то, провалились. Я и раньше испытывал его, но всегда был шанс спастись. В голове всегда был готов план к отступлению, успокаивающий и дающий надежду, но отсутствие такой возможности удручало.

Не сказать, что совсем всё было плохо. Отсутствие мыслей облегчало процесс, оставляя только первородное чувство страха. Было чертовски некомфортно, но отсутствие усугубляющих мыслей позволило, хоть и не сразу, но привыкнуть к страху. А приняв его, вернулся контроль над разумом.

Однако, контроль над телом не вернулся. Вспоминая и заставляя конечности двигаться, я сосредоточился на пальцах правой руки. Приказы отдаваемы мозгом доходили до конечностей, но те отказывались подчиняться.

Не получая какого-либо результата, я сдался. Решив подождать некоторое время, чтобы дать телу восстановиться, я начал размышлять.

Мои действия в прошлом, дальнейшие действия в будущем. Что делать, когда выберусь или нет из пещеры. Планы подкрепиться после возврата контроля над телом.

Подумав ещё немного, я пришёл к выводу, что грибы могут быть причиной помутнения рассудка. Потому я решил найти гоблина и поживится его пищей. Хотя была вероятность, что и она вредна, но выбирать не приходилось.

Пытаясь понять причины и мотивы гоблинов для объединения с орками, я вспомнил школу и Джессику. Она тоже прошла через истощение, но на следующий день была в порядке.

Неужели я израсходовал так много, что последствия настолько плачевные? Страшно даже представить, сколько мне осталось.

Но эта мысль не задержалась в голове, потому, что нужно было думать о том, как решить данную проблему. Страх перед смертью давно перестал беспокоить меня, единственное было жаль усилий, приложенных мной.

Я решил попробовать снова, но всё было тщетно. Вместо этого, я сосредоточился на мане. Попытка контроля маны была успешной. Никаких трудностей не возникло.

В горле пересохло. Хочется пить.

Я попытался сконцентрироваться на создании заклинания чуть выше своего рта. Контроль в этом участке тела был не развит, потому потребовалось изрядная часть времени, чтобы создать простую ледяную стрелу. Когда заклинание было готово, я удерживал его надо ртом, ожидая пока моё дыхание его растопит.

Я не мог контролировать дыхание, но мало-помалу стрела изо льда начала таять. Холодные капли опускались в горло, попадая прямиком в желудок. Напиться таким способом вряд ли получится, но хотя бы запас влаги в теле был пополнен.

Когда столь увлекательный процесс подошёл к концу, я ещё раз попытался подвигать конечностями, и снова безрезультатно.

Я отчаялся вернуть подвижность своему телу, на лицо невольно наползла злая улыбка.

Снова проклиная своё бессилие, я рассмеялся.

Рассмеялся?

Практически ко всем мышцам на голове вернулась подвижность, кроме шеи. Пытаясь понять, в чём причина, я создал заклинание огненной стрелы в правой руке, и о чудо, я снова мог управлять ею.

Повторив данный процесс на других участках тела, через какое-то время я поднялся с камня. Размял и покрутил руками и ногами, сбрасывая окоченение.

Услышав урчание в животе, я вздохнул.

Есть хочется.

Я довольно долго пробыл в таком состоянии, но после пережитого чувствовал душевный подъём. Настроение непонятным образом улучшилось.

-Хе-хе, ну ладно, я ещё жив. Так что почему бы не попробовать выбраться отсюда?

Хрипотца в горле после продолжительного молчания не была помехой для меня. Я был счастлив и даже весел. Странное чувство уверенности в своих силах наполнило каждый участок моего разума. Странная эйфория добавляла сил, и из-за этого мне не хотелось сдаваться. Поэтому я уверено, медленно и спокойно зашагал по туннелю.

Первая встреченная мною группа, куда-то направлялась. Она была полностью вооружена. На лидере была железная броня, подогнанная под его размер, у остальных кожаная или та же, но с железными вставками. Оружие было разным, но всё железное. Цвет кожи было сложно разглядеть, но предположительно это воины, причём все. Их было четверо.

Подобравшись в плотную, находясь в тени, я выпустил разряд в доспехи лидера. Того сразу парализовало. Не теряя времени, я поднёс чёрный кинжал в руке к горлу и перерезал его. Гоблин, издав последний звук, упал наземь.

Подчинённые ему гоблины, услышав и увидев случившееся, обомлели. Я же рванул к ближайшему, запуская по разряду в двух других. Они были парализованы и застыли на месте. Гоблин, на которого я бежал, приготовился вести бой, выставив оружие перед собой.

Я аккуратно снизив скорость бега, ушёл в сторону от его удара, нанося свой точно в колено противника. Тот ощутив удар, потерял равновесие и упал на ударенное колено. Облокотившись на меч, он пытался подняться. Но не позволяя ему сделать это, я выбил мечом, взятым у того стража, оружие противника, нанося им же удар в грудь.

Тем временем, услышав звук шагов слева от себя, я сделал шаг назад, уворачиваясь от удара. Удар просвистел перед лицом, но я был уверен, что увернусь. Не теряя бдительности, я развернулся и начал наступать на противника. Выхватив кинжал с пояса, я нанёс пару точных ударов по рукам, обезоруживая врага. Через секунду на меня сзади напал последний из гоблинов.

Я просто взмахнул левой ногой назад. В результате топор в его руках слегка поцарапал мою ногу. Но не обращая на это внимание, я развернулся, чтобы видеть своего противника. Удар угодил прямо в живот, защищённый доспехами, но урон для него оказался ощутимым. Он схватился за живот, пытаясь удержаться на ногах и не упасть. Я же, ударив по голове ногой, окончательно сбил его с ног и добил одним точным ударом в область сердца.

Пока я добивал лежачего гоблина, на меня сзади накинулся гоблин с раненными руками. Пытаясь голыми руками навредить мне, он, из-за перерезанных сухожилий, не был в силах собрать руки в кулаки. А потому его удары были похожи на шлепки. Мне показалось это странным и даже немного комичным.

Хорошо, что никто не видит нас, а то засмеяли бы по полной.

Отвлекаясь на такие глупые мысли, я решил покончить и с этим гоблином. Воспроизводя движения, согласно воспоминаниям, я схватил его за голову и сломал ему шею. Получилось грубо и мучительно больно для жертвы, но раз начал, то следует закончить.

Покончив с гоблином, я осмотрелся. Передо мной лежало 4 убитых гоблина воина. Обыскав их, я обнаружил пару растений, 3 стебля травы, 2 сушёных батона ржаного хлеба, кучу ягод, мох, 5 грибов и серебряную монету. В довесок к этому было маленького размера снаряжение и 2 меча, топор и сабля. Я взял мечи, остальное оставил.

Я привык сражаться с мечом и уже не представляю, как мне биться с другим оружием. Саблей не сделаешь выпада, топором сложно блокировать удары, копьё больше подходит для удержания противника на расстоянии, но в узких пещерах это невозможно.

Кинжал тоже был удобен, но отдача при блокировании ударов была болезненно большой, в сравнении с мечом. Да и радиус поражения маленький, но в узкой пещере самое то для быстрых ударов.

Можно было использовать оружие в ловушках или метании, но я решил, что лишний груз мне будет только мешать. Засунув монету в единственный карман на брэ, травы и ягоды с хлебом в свёрток, я, перед этим, перевязал рану стеблем и лоскутом одежды, оторванным от одежды у одного из гоблинов.

Через несколько минут ходьбы, после того как нашёл укромное место, я решил передохнуть и перекусить. Устроив небольшой привал, я подкрепился добытым, очистил оружие от крови, привёл себя в порядок и вздремнул несколько минут.

Поднявшись, я осмотрелся в поисках противников и вновь побрёл в темноте, пытаясь найти выход на следующий уровень.

Постепенно, я продвигался всё дальше и дальше, вглубь этого этажа. Стараясь по возможности не терять рассудок и поступать мудро, я избегал боёв в большей степени, но если подворачивался удобный случай, нападал без колебаний.

Я пытался биться только с группами не больше 4-х особей, но не всегда всё выходило гладко и ровно. Бывало, меня окружала группа из 6-ти или 7-ми гоблинов, но по факту одновременно со мной билось не больше 4-х.

Пока, окружившие меня, гоблины бились со мной, остальные пытались подобраться ближе. Но им приходилось стоять в стороне и наблюдать, иначе они рисковали попасть под раздачу от своих же.

Защищаться против 4-х противников одновременно практически невозможно, но изучив их повадки и манеры поведения, я пришёл к заключению, что большинство из них предпочитает атаковать подло.

И так, специально подставляясь, я контратаковал, ничего не ожидающих гоблинов. Разрывал дистанция и снова подставлялся, не давая сбить себя с ног. Но даже тогда, будучи поваленным, главное вовремя сгруппироваться всем телом, не позволяя наносить удары по жизненно важным местам.

Защищая живот, из-за отсутствия кирасы, я принимал удары наручами и другими имеющимися у меня атрибутами защиты. Наплечниками, сапогами и поножами, недавно найденными у огромного, по меркам гоблинов, воина.

После того, как они выдохнутся, атаковать и не дать повалить себя вновь.

Но несмотря, на все старания я ошибался. А за ошибки нужно расплачиваться, поэтому без ран не обходилось, порой серьёзных. Но со временем на мне как на собаке всё заживало. Действие это лечебных трав или врождённому увеличенному восстановлению мне неизвестно.

Красоты поединка между мной и гоблинами не наблюдалось, но приходилось делать всё что угодно, чтобы выжить. К сожалению, гоблины быстро адаптировались к моим ловушками и просто так в них не попадались. А порой, используемые слишком часто приёмы, почему-то становились ожидаемыми даже для новых противников.

Приходилось вертеться. В прямом и переносном смыслах. Придумывать новые приёмы, применять в разных комбинациях старые, использовать нестандартное поведение, чтобы сбить с толку и т.д.

Порой я удивлялся своей креативности, когда забирался на гоблина, перерезал горло и прыгал на нового. Или, когда, использовал подкаты, приёмы из безоружного боя или любые другие финты телом и не только.

Странно, но вся эта ситуация начала нравится мне. Каждый раз ломать голову, придумывая, что-то необычное и неординарное, заставляло сердце трепетать, особенно когда задумка удавалась или имела необычную эффективность.

По идее, я должен был быть скован и неаккуратен. Но благодаря уверенности в себе я действовал быстро и почти не колебался.

И текущий бой не исключение.

Три гоблина сзади, один спереди. Один из задних, решив атаковать, побежал вперёд с оружием в руках. Но я быстро упал на руки в позу для отжимания, подставляя ноги под бегущего гоблина. Тот свалился на живот, а я тем временем, перекатываюсь к нему, захватываю его руку, не позволяя встать, и воткнул кинжал, в левой руке, в спину.

Тот начинает трепыхаться и извиваться, но я быстро вынимаю кинжал и поднимаюсь, поворачиваясь лицом к двум оставшимся.

Не дожидаясь их действий, я быстро разворачиваюсь и бегу в сторону одиноко стоящего гоблина с копьём. Он делает выпад, я блокирую его широкой стороной меча и отвожу его в сторону ударом кинжала. Сократив расстояние рывком, я прыгаю на противника и в прыжке протыкаю мечом, окончательно умерщвляя при приземлении.

Шаги сзади не заставили себя долго ждать, выхватив копьё из рук мёртвого гоблина, я разворачиваюсь и, используя когда-то увиденный приём Олофа, начинаю размахивать копьём, не подпуская к себе врагов.

В размахах нет силы, но гоблины, не зная этого, продолжают избегать ударов, пока один из них не решается прорваться, блокируя взмах. Но, не почувствовав сопротивления после секундной задержки, несётся вперёд, и тут его поджидаю я с выставленным мечом и отброшенным копьём на земле.

Налетев на меч, он ещё некоторое время брыкается, а после, теряя волю к жизни, отправляется в полёт к своему собрату. Тело гоблина в полтора раза меньше соответственно и легче, несмотря на снаряжение, потому всё же долетает и сбивает с ног сородича.

Не теряя времени, я сократил между нами расстояние и добил лежащего под мёртвой тушей гоблина.

Скитания в тёмных пещерах северных гор королевства Прадос продолжались. Всё ещё пребывая на том же уровне, я начал сомневаться в его конечности. Текущий этаж отличался от всех предыдущих. Его площадь была неимоверна больше, а тоннели не имели ни конца, ни края.

Я продолжал изучать все закоулки и переходы, в надежде отправится на следующий уровень, но всё было безуспешно. В какой-то момент времени, я и вовсе заблудился, а по прошествии определённого количества времени снова вышел к знакомым переходам.

Отбросив затею отыскать переход, я начал истреблять жителей данного уровня. Дабы повысить свои навыки владения мечом, я старался биться честно. Использовать только фехтование, отложив использование магии только для лечения.

Я пытался найти свой стиль и ритм боя. Решив, опробовать каждый из них, чтобы понять, к чему лежит душа, я остановился на контратаках. Картина большого количества обезглавленных трупов орков не могла покинуть мою голову, поэтому начав со стиля боя из моего сна, на нём же я и остановился.

Проведя свой первый бой в данном стилем, я сразу понял, что вот он, мой стиль. Избегать ударов, выжидать момента и контратаковать. Мои предыдущие движения, был некоторой солянкой из разных стилей, они не были чем-то конкретным. Я защищался, наступал и контратаковал, когда была такая возможность.

Раньше, я считал такое поведение в бою нормальным, но сейчас думаю иначе. Если взглянуть со стороны, то в сказанных мною словах нет никакого смысла, подстраиваться под ситуацию, вот самый верный и оптимальный стиль боя, но не всё так просто.

К сожалению, я не гений боя на мечах. Мне далеко до возможности на ходу продумывать каждый свой шаг, приходится заранее строить план и если он не срабатывает, действовать по обстоятельствам. Это иррационально. Я впустую трачу время и силы.

Действовать по шаблону намного проще и разумнее. Да я становлюсь уязвимее, но никто не мешает мне в любой момент переключится на другой заранее заготовленный шаблон. Как правило, бой с новым противником заканчивается до того момента, как твой оппонент успевает привыкнуть к твоим ударам, бывают исключения, но потому они и исключения.

На данный момент я не настолько хорош и универсален, чтобы контролировать каждый участок своего тела и действовать, так как я этого хочу, но возможно в будущем я пересмотрю свой поведение во время боя.

Так я начал оттачивать свои навыки. Подавить страх, сосредоточится на чтении движений противника и начать действовать так, как нужно. К счастью я знал повадки гоблинов очень хорошо, настолько, что мне можно было смело выдавать прозвище убийцы гоблинов. Вот только всё оказалось не так просто.

Я привык действовать, так как привык. Именно в этом и заключалась вся сложность. Инстинкт самосохранения, привычки, условные рефлексы, называйте их как, хотите, но я непроизвольно нарушал порядок своих действий, блокирую или не контратакуя вообще. Сложно избавится от привычки, но мне нужно было это сделать.

Хорошо, что мне пришло в голову перестраховаться и оттачивать навыки на оставшихся к концу боя одном-двух гоблинах. Провернуть такое с группой из четырёх и более с первого раза у меня вряд ли бы получилось.

И так, избавляясь от большинства гоблинов в каждой группе, я приступал к одному и тому же. Подавить страх, следить за противником, выжидать момент и контратаковать.

Я заставлял себя. Я старался. Я страдал.

Иначе и назвать это язык не повернётся. Странная вещь человеческий мозг. Казалось бы, к этому времени, я уже должен был выучить все движения противника наизусть, знать каждое движение тела и каждый вздох. Но почему-то, зная всё это, я пропускал удары и моменты для их нанесения гораздо больше, чем, когда действовал экспромтом.

А самым удивительным было наблюдать за физиономиями гоблинов, не понимающих, что происходит. В итоге первый десяток боёв сводился к разрушению моего тела, нежели устранению противников. В результате мне приходилось прибегать к магии, чтобы не допустить ухудшения физического состояния.

Я хотел сдаться. Но продолжал бороться. За всё время, проведённое в пещерах, я немало натерпелся. Я перенёс столько, сколько не перенёс бы и за всю мирную жизнь. Я вспомнил страх, что испытал недавно. Вспомнил эйфорию, пришедшую после неё.

На тот момент, я как будто забыл о страхе, но сейчас он снова, дал о себе знать. Будь способен я отключить этот механизм самосохранения, поступил бы так сразу же. Поэтому не оставалось ничего другого, кроме как насильно заставлять себя испытывать боль и страх, чтобы окончательно свыкнутся с ними.

Следующие несколько десятков боёв были похожи на постановку. Неизвестный юноша громко крича, кидался на противника, стараясь зарубить его, а в итоге сам оказывался ранен.

Кроме как идиотом, я назвать себя никак не мог. Только полному дебилу придёт такая идиотская идея в голову. Бросаться с криками на противника, чтобы уменьшить гарантированные страх и боль. Сама ситуация выглядела бредово, но я не мог придумать, что-либо ещё. Проще говоря, я отчаялся.

И что самое странное, это принесло свои плоды. Я стал меньше боятся боли. На ум пришла фраза, очень хорошо описывающая текущую ситуацию: «Человек способен адаптироваться практически ко всему». Вспомнить, где и когда мной была услышана данная фраза, не удалось, но это и не важно.

Сумев перебороть или больше свыкнутся с одной из фобий, я продолжил практиковаться. Стало проще, но всё равно это было ещё не всё. Пытаясь действовать как надо, быстро и точно, я постоянно в чём-то путался. Неказистость движений, скованность и плохая слаженность сильно сказывались на конечном результате.

Но я не отчаивался и продолжал действовать. Я выполнял действие за действием, раз за разом. Каждый новый раз отпечатывался у меня в голове, давая прирост в производительность на следующую попытку, и в результате я смог, чего-то да добиться.

Стойка стала более лёгкой, уворот не натужными рывками, в порыве увернутся от удара, а чёткими лёгкими движениями ног. Один чёткий шаг в сторону или назад, и тело избежало удара. Даже когда не удавалось увернуться от удара шагом в сторону, я выворачивал тело в дуге позволяя удару пройти в миллиметре от меня, не оставляя даже царапины на теле.

Но как бы я не старался, я упёрся в потолок. Всё-таки невозможно следить одновременно за 3-мя и более противниками одновременно, но я был доволен собой. Впервые за долгое время я добился какого-то результата, показателя моих стараний.

Хотя я и прибывал длительное время в кромешной тьме, сырости и затхлости гоблинских пещер, я был в хорошем настроении. Нескончаемые бои и извечная усталость должны были давно подорвать мой настрой и боевой дух, но я всё ещё держался и не сдавался.

Некогда тёмные коридоры пещеры, сейчас были освещены непонятно откуда взятыми факелами, весящими в самых разных частях стен. В основном освещая разные углы и закоулки, не позволявшие мне спрятаться в них.

Я бежал по уже знакомым коридорам, тщательно выбирая маршрут, чтобы не загнать себя в тупик, попутно вырезая встречающихся на пути гоблинов. И вот поворот, а за ним знакомая картина, пару гоблинов, преградивших путь, и я снова прорываюсь сквозь их ряды, на ходу уворачиваясь и отбивая удары, попутно контратакуя.

Казалось бы, стоило остановиться и прикончить оставшихся в живых гоблинов, но приближающийся звук за спиной напомнил почему я, бегал по столь узким коридорам, каждый раз прорываясь через очередную засаду.

Меня преследовали, и преследователей с каждой новой встреченной засадой становилось больше. Моей задачей было понемногу избавляться от общего количества гоблинов. Но по непонятным причинам, их становилось только больше. Хотя сейчас же, эта причина становится не такой уж и не понятной.

Нечаянно брошенный взгляд, на оставшегося в живых гоблина, напомнил мне об одном неприятно для меня инциденте с засадой. Странно было попасть в ту же ситуацию уже во второй раз, но мне было не понять, как устроено общество гоблинов.

О прошлом инциденте должно было быть известно текущим гоблинам, так я считал, поэтому каждый раз готовился сбежать на предыдущий этаж, в надежде, что они не шагнут на чужую территорию. Опять же мне далеко до понимания гоблинских устоев, но приобретённый опыт говорил о том, что число гоблинов на каждом этаже фиксировано.

Можно сделать очень большое количество выводов и предположений о том, как устроено их общество, если внимательно разобрать каждый пережитый момент, но текущая ситуация не располагала к глубокому анализу.

Я снова сконцентрировался на беге, пытаясь правильно дышать и не сбавлять темп. И вот, столкнувшись с очередной преградой, я остановился, чтобы отдышаться. А после развернулся готовый снова бежать.

Так не может больше продолжаться. Чем дольше я бегу, тем быстрее теряю силы и в более невыгодном положении нахожусь. Мне не победить их в прямом противостоянии, но есть пару идей, которыми хотелось бы воспользоваться.

Я размял ноги и совершил рывок, набирая скорость. Момент для рывка был выбран настолько хороший, насколько я мог прочувствовать. Я несся к переулку из-за которого уже выбежали впереди бегущие гоблины, готовившиеся встретить меня.

Выставив оружие перед собой, они готовы были насадить меня на лезвия своих орудий, но я увернулся в последний момент, подбегая к углу на повороте и отталкиваясь от стены напротив него.

Попробуй я сотворить такой трюк раньше, это выглядело бы нелепо и глупо. Но сейчас, когда я набрал максимальную скорость и был в неплохой физической форме, я был уверен, что у меня получится.

Пробегавшие в тот момент гоблины, остановились и замерли, наблюдая как я перепрыгиваю через них и приземляюсь на двух остолбеневших гоблинов.

Сохранив кое-как равновесие и не свалившись на земля, я быстро вонзил по клинку в каждого из них и, совершив низкий старт, продолжил бежать. Пришедшие в себя хвост группы преследователей, выставил оружие на изготовку, готовый принять бой.

Ожидая подобное, я увернулся от выпада копьём и отразил удар слева, перенося энергию удара вверх, а сам, продолжая бежать, ловким движение левой руки полоснул запястье противника. Не останавливаясь на достигнутом, я совершил подкат под ноги к замыкающему гоблину, готовому свалился в любой момент, после столь длительного марафона.

К несчастью, у него просто не получилось хоть как-то сопротивляться моему наезду, а потому он был свален на землю, а после обезглавлен.

И вот забег снова продолжился, только теперь я бежал обратно. По пути всё так же встречались засады и препятствия, но я ловко их избегал, не давая гоблинам, хоть как-то себе навредить. Ряды врагов редели, также быстро, как кончалась моя выносливость.

Нет выносливость кончается всё же быстрее. Похоже скоро всё должно решиться. Сил уже больше нет, но нужно терпеть. Вынеси это, и ты станешь сильнее.

Интересно, что чем больше ты думаешь о боли или усталости, тем сильнее она ощущается, но стоит только на секунду отвлечься, как понимаешь, что не так уж всё и плохо. Жаль этот процесс сложно контролировать. Возможность регулировать концентрацию на таком уровне дорого стоит.

Но я отвлёкся. В этот раз походу будет без лидера, что странно, принимая во внимание размер этажа, но так даже лучше.

Добежав до знакомой развилки, я повернул на право, чтобы не дать загнуть себя в тупик, и опять же меня поджидала засады, причём приличная. Группа гоблинов была готова встретить меня в любую секунду, и я уже готов был остановиться, но передумал и ускорился.

Буквально тараня своим телом, заслонившим проход, гоблинов, я попытался создать брешь в их обороне и прорваться. Я уповал на удачу и прочность моих доспехов, но на многое надеяться не приходилось.

Различного вида оружие вонзилось мне в руки, ноги и в том числе в живот, спину и даже шею. Она была защищена меньше всего, потому довольно обильно кровоточила. Чертыхнувшись про себя, я попытался восстановить равновесие, но тело меня не послушалось и врезалось в стену.

Воздух выбило из лёгких, а меня самого перевернуло, и я покатился дальше. В глазах всё потемнело, я ничего не видел, а потому сразу поднялся и начал вслушиваться в окружающую обстановку.

Почувствовав ногами дрожь, приближающихся шагов толпы гоблинов, я приготовился атаковать в слепую. Доверившись своим чувствам, я стал выжидать подходящего момента для атаки.

Шаги приближались, мои руки напряглись. Я восстановил дыхание, сделал глубокий вдох. Пять метров до столкновения с толпой. Готовый ударить в любой момент, я встал в более устойчивую позу. И когда уже готов был напасть, понял, что толпа, гнавшаяся за мной, пробежала мимо.

Хотя точнее будет сказать не мимо, а в отдалении, потому что звук шагов был довольно далёк, несмотря на другие чувства, которые вопили, что враг в зоне досягаемости.

Проморгав пару раз, я понял, что и не терял зрения и сейчас находился в какой-то тёмной узкой комнате. Глаза не сразу привыкли к темноте, после столь длительного забега по освещённой пещере. Поначалу, даже этот тусклый свет вызывало дискомфорт для глаз, но уже через пару минут я привык.

Отбросив все мысли, я активировал свет и осмотрелся. Это был коридор. Узкий прямоугольный коридор, ведущий прямо. Посмотрев назад, я увидел прямую каменную стену, без каких-либо признаков двери или проёма.

Потайная дверь значит. Я даже не думал об этом, хотя этого и следовало ожидать от катакомб.

Притронувшись к стене и надавив на неё, я попытался сдвинуть её с места, но всё было напрасно.

Обрадовавшись, что разъярённая толпа не сможет нагнать меня, я решил передохнуть и подкрепится, пока есть такая возможность. Облокотившись на стену, я выложил содержимое из свёртка.

Исцелившись и перевязав раны, я съел сухарь, запив его водой, а после улёгся спать.

Впервые за долгое время я выспался. Место, на котором я спал, сложно было назвать кроватью, каменный пол был не предназначен для этого, но спал я как убитый. Естественно, что проснувшись я ещё некоторое время мучился из-за отлёжанных мест по всему телу, но это была относительно маленькая плата за безопасный, хоть и не совсем здоровый сон.

Поднявшись с пола и размявшись, я услышал урчание в животе, подкрепился, ещё раз размялся, чтобы разогреть мышцы и, наколдовав свет, двинулся в путь.

Коридор вёл прямо, а из-за непроглядной тьмы и однообразности, казался бесконечным. Но через 5 минут пути появился первый и единственный поворот налево. Примерно через тот же промежуток времени, появился новый поворот, но уже направо. Я старался идти медленно и аккуратно.

В таких проходах могут быть ловушки. Искусственность его создания косвенно подтверждала такую вероятность. А неизведанность, указывала на их функционирование.

Внимательно наблюдая за полом, я продолжал идти по коридорам, ведущим непонятно куда, пока, наконец не оказался в тупике.

Аккуратно толкнув стену, я попытался сдвинуть её с места, но всё было безрезультатно. Тогда я стал искать механизм активации, что-то типа выступа, кнопки или рычага, но всё было бесполезно. Стены, пол, потолок всё было практически идеально ровным, монолитным.

Бросив затею глазами найти хоть что-нибудь, я начал ощупывать стену слегка нажимая или поворачивая места соприкосновения. Естественно ничего не вышло. Пройдясь два раза, я сдался и уселся на пол принявшись размышлять, что делать.

Возвращаться назад не вариант. Та же ситуация меня будет ждать и там, да и сдаваться так просто не охота. А если даже я и найти выход с той стороны, то кроме очередного преследования там меня ничего не ждёт.

Попробовать силой сломать стену? Нет у меня столько сил и подходящих инструментов, старое оружие на такое не способно.

Применить магию? Какую? Сколько? Куда? Как именно? Всё перепробовать физически невозможно. Что если она активируется только заклинаниями 2-го или выше круга. Тогда считай я застрял здесь навсегда.

Ну же Альфред, вспоминай. Ты прочитал немало книг. Какие там были способы открытия потайных дверей?

Всё что я помню, это секретные нажимные плиты и рычаги. Были моменты с ключами и замаскированными отверстиями, но здесь я сразу пролетаю. Если бы получилось найти замочную скважину, то появился бы шанс отыскать запирающий механизм, а разобравшись как он работает попытаться отворить его, например, поддев защёлку.

Опять же не вариант. Уйдёт уйма времени на понятие принципа механизма, да и не может такая особая дверь быть с обычной защёлкой. Даже если и так, в стене нет ни одного признака щели или выемки, как понять дверь это или просто выдвижная стена.

Слишком много неизвестных. Думай Альфред, что ещё. Есть ведь ещё что-то. Помимо магических замков, открывающих свои тайны в определённое время и при определённых действиях, есть ещё и другие типы секретных дверей. Отбить правильный ритм или произнести определённые слова. Что ещё?

Ничего в голову не приходит. Не могу вспомнить, было что-то ещё.

Я поднялся с пола и стал ходить туда-сюда, размышляя что же я забыл. Вспоминая, о чем думал, повторяя логические цепочки в голове и просто роясь в воспоминаниях, я окончательно сдался и плюхнулся на пол.

Голова опустела, после столь длительной мозговой активности. Мысли не хотел возникать в голове. Я просто бесцельно пялился в противоположную стену, пока свет от заклинания не погас.

Тишина, тьма и покой. Разум быстро прояснился, после того как перестал получать какую-либо информацию. Непроизвольно мысли сами собой начали возникать, прокручивая в голове всё от начала и до конца.

Что было, что стало. Почему и как я здесь оказался. Вдруг, внезапно, окончательно всё осмыслив, я понял. Я забыл снять с огня чайник, когда завтракал с утра перед походом в школу.

Вспоминая, что дом остался цел, я облегчённо вздохнул. Но тут же понял кое-что. Тогда я привёл её домой, ничего не спросив. Я был на взводе и отсутствие сна явно сказалось на моей способности думать. Но что самое странное, она не задавала мне вопросов и продолжала следовать за мной.

Почему? Это очень странно. У обычного человека, само собой появился бы целый ряд вопросов, но она просто слепо поверила мне и даже доверила свою жизнь. Почему?

Этот вопрос не давал мне покоя. Неожиданный вопрос, не подходящий ни ситуации, ни времени, ни месту.

Что я знаю о ней? Она дочь какого-то аристократа, герцога вроде. Но я не уверен, потому, возможно, солгал. Раз её боялся сам сын графа Скам, то титул её отца ничуть не ниже маркиза. Того и гляди будущая герцогиня. Хорошо, что я её спас, хотя ей и безопаснее было бы сбежать с общей толпой студентов.

Но я был уверен, что она в безопасности. Тот капитан произвёл на меня хорошее впечатление. Уверен, он выполнил бы мою волю и без упоминания герцогской семьи, но нужно было подстраховаться.

Так что в итоге? Есть что-нибудь ещё, что я о ней знаю? У неё были дорогие ей серьги. Она в некотором роде наивна, а ещё выглядит очень слабой. Это всё что я о ней знаю.

Выходит, и не знаю я её вовсе, а вот она думает, что поняла меня, раз так доверилась. Сложно сказать, о чём она тогда думала. Мне уж точно не понять, но одно я о ней знаю точно. Она добрая.

Какая все-таки малость нужна парню, чтобы влюбится в кого-то. Достаточно доброты и сострадания, чтобы быть готовым на всё ради этого человека. Или я один такой болван? Боюсь, как бы мне это не аукнулось в будущем.

В любом случае, не стоит питать пустых надежд. Даже отсюда выбраться не могу, что уж там о будущем с аристократкой. Для этого нужно быть сильным, завоевать доверие государства, получить титул и уже тогда пробовать.

Ну а, таким как я, остаётся довольствоваться чем есть, либо искать альтернативные пути в достижении признания и известности. Стратеги, учёные маги, инженеры. Вот они могут внести достойный вклад в развитие государства, но уж точно не такие как я. Открытия в области магии и научные достижения. Без них пользоваться магией так просто не вышло бы. Что уж говорить о решениях на поле боя и изобретении насос и других не менее важных изобретениях, как для обычно жизни, так и для военного дела.

А я даже дверь открыть не могу, что уж там говорить о каких-то открытиях. Эх, даже альтернативный путь не для меня.

Устав от тьмы, я сотворил заклинания. Яркая вспышка света на время ослепила меня, но почти сразу же зрение вернулось.

А с чего я вообще взял, что та стена проход?

Быстро поднявшись я начал ощупывать противоположную стену на предмет каких-либо выпуклостей и проделал то же самое, что и раньше. Не найдя там ничего, я принялся за стенку позади меня.

Я двигался сначала сверху вниз потом наоборот, но так ничего и не нашёл. И вот когда я уже собирался убрать руки со стены, левая рука, коснувшись чего-то, провалилась в выемку активировав механизм.

Раздался тяжёлый грохочущий звук его работы, стена медленно, издавая лёгкие скрипы, начал отъезжать в сторону, открывая проход.

За проходом оказалась комната со всяким барахлом. Повсюду валялись в кучах старые доспехи, оружие и прочая амуниция. Предметы быта, бесполезные и полезные, громоздкие и не очень, легко разрушаемые и не разрушаемые вообще, такие, как наковальня, предметы лежали вместе и врознь, без какой-либо привязки или сортировки.

Порывшись в одной из куч, я заметил, что вместе с хламом лежал вполне неплохой меч, а в самом низу и вовсе колчан почти новых стрел.

Награбленное, судя по всему, скидывалось сюда, в общую кучу.

Другого объяснения такой халатности, я придумать просто не смог.

Ржавое оружие лежало вместе с новыми, пару раз использованными орудиями. Тут же можно было найти всякий мусор, вроде камней, а порой даже встречались монеты разного номинала.

Порывшись в мусоре, я взял для себя комплект брони, принадлежащий когда-то стражнику города. Кольчуга, кираса и поножи. Они были в более или менее пригодном состоянии, по сравнению с другим снаряжением и были хоть немного в пору и почти не висели.

Я изрядно исхудал от подобного образа жизни и сейчас наверно ещё тоще себя в недалёком прошлом.

Но это было не важно, сейчас я был вооружен, как никогда. Комплект брони и новое стальное оружие. Избавляться от своего чёрного кинжала я не стал. Он оказался самым надёжным из всего, что я до этого находил.

Во все оружии, я приготовился выбираться отсюда, но дверь была заперта и открыть её не представлялось возможным. Прождав у двери некоторое время, я решил бросить эту затею и поискать, что-нибудь ещё.

Порывшись в «мусоре» я нашёл кучу всего полезного. Одно зелье, пару эликсиров и кучу эссенций исцеления, к сожалению, ни одного зелья маны. Также ножи, бинты, антидот, какой-то яд, обезболивающее и ещё много чего необходимого. Взяв всё самое нужно, я продолжил поиски.

Разбирая очередную кучу, я нашёл чью-то одежду и решил переодеться. Моя одежда уже давно изорвалась и напоминала лохмотья. Штаны сначала стали бриджами, а после и вовсе превратились в шорты. К счастью, брэ под ними не сильно пострадали. Найти им замену не удалось. Рубаха же тоже сначала лишилась рукавов, а после стала походить на одежду варваров из сказок.

Я был рад обновиться, хотя и знал, что одежда не новая и принадлежала раньше живим людям.

От всей этой рутиной работы у меня заурчал живот, и я решил перекусить. Съев последние остатки еды, я поднялся и снова начал обыскивать среди груды мусора, что-нибудь стоящее, в том числе еду.

Но ожидаемо, её там не было. По сути, там было всё что угодно, но только не еда. Столовые приборы, глиняные кувшины, кожаные сапоги, скатерть, блузка, свиток бумаги, вёдра, музыкальные инструменты и прочее.

От нечего делать, я схватил и развернул свиток, принявшись его читать. Это было письмо. Отправитель из Карска пишет паре, живущей в городе Бирок.

Обычное письмо родителям. Казалось бы, ничего интересного, но делать было нечего, поэтому я продолжил выискивать пергаменты в кучах и принимался их изучать.

Попадалась всякая ерунда, от обычных отчётов, до банального любовного письма. От таких писем так и веет слащавостью, что аж противно становится.

Нельзя быть сдержаннее в своих чувствах? Хотя могу их понять.

Среди всего этого потока информации, моему глазу попалось кое-что интересное. Это было не письмо, а отчёт о разведке местности в округах города Бирок.

Норд Фастфут

«В ходе разведки местности были выявлены некоторые странные факты, вызывающие опасения. Как обычно, были обследованы все места появления опасных животных в близи города. Проверив луга, я заметил, что количество падальщиков по сравнению с предыдущими разами сократилось. Помимо этого, принимая во внимание, что данный прецедент мог быть вызван хищниками, были проверены места их обитания, но хищников не было найдено. Так же как земноводных и рептилий, у водоёмов и заброшенных построек соответственно.

Принимая выше сказанное, прошу предоставить полномочия для дальнейшего расследования обстоятельств данного инцидента.»

На этом отчёт был окончен.

Всё очень странно. Нет даты, какого числа всё это произошло непонятно. Возможно, это вообще прошлогодний или пяти летней давности отчёт. Да и опять же далеко не факт, что зверей около города уничтожили кто-то ещё помимо авантюристов, это мог быть кто угодно.

Почему оставили несколько падальщиков? Явно, чтобы избежать полного истребления. Тогда получается, что хищников истребили, чтобы те не вредили импровизированному скоту? Слишком очевидно или я просто додумываю факты?

Я мог просто подставить факты, чтобы они лучше соответствовали моей теории, но всё же…

Даже если брать в расчёт мной предположенное, становиться непонятно, почему люди в городе бездействовали и почему во время нашего патруля все было нормально.

Чем больше думаю об этом, тем сложнее понять, как все это вообще связано и связано ли оно вообще. Можно ли было всего этого избежать?

Мне нужны подходящие ответы, но их становится всё меньше, зато вопросов непроглядная тьма.

Поиски чего-либо похожего ни к чему не привели. Благо, пока я искал, нашёл знакомый свиток с призывом оружия, который достался мне от добродушного торговца.

Открыв свиток, я хотел попытаться понять его принцип и заодно выучить заклинание, но не всё так просто. Если магическая формула мне ясна, то о необходимом количестве маны ничего не известно. Я могу попытаться угадать её количество, но если поиск пойдёт на сотые или тысячные доли —это может занять целую вечность или того больше.

При изучении заклинания главное знать формулу и количество необходимой маны, а после всё принимает индивидуальный характер. У кого-то уйдёт месяц на изучение одного заклинания, кому-то и двух часов будет достаточно. Конечно, есть методические рекомендации и советы, как ускорить процесс освоения, но как правило всё происходит на интуитивном уровне.

Как правило, конечное количество необходимой маны для сотворения заклинания зависит от самого заклинателя, поэтому у каждого мага оно своё. Хотя, разница между стоимостью твоего заклинания и средней его стоимость у других магов настолько мала, что его не хватит даже на самое слабое заклинание света с минимальной продолжительностью, а заклинания света являются самыми дешёвыми, в плане затрат маны, заклинаниями.

Закончив рассматривать свиток и заклинание начертанное на нём, я невольно вспомнил своё обучение магии. Воспоминания тех дней нахлынули на меня.

Возможно, не начни я тренироваться давно бы уже погиб. Но не будем об этом. Научиться призывать оружие мне точно не повредит. Жаль пока, что у меня есть только один свиток. Его хватит только на одно применение.

Почему в школе я не пытался изучать особые заклинания, такие как призыв живых и неживых объектов? Наверно, потому что они не привязаны к кругам, а потому в их надобности я не видел смысла.

Я продолжил свои поиски, но в результате ничего полезного не нашёл. Казалось, я перерыл всё что, мог, но всё было безрезультатно. Плюхнувшись на пол, я угодил прямо на горку из хлама. Разные предметы разлетались в стороны, пока мой зад не приземлился на что-то упругое и металлическое.

Заглянув под себя, я понял, что сижу на чёрной кирасе, имитирующий контр чьего-то тела. Чёрные пластины на груди нагрудника повторяли и были предназначены для защиты определённых групп мышц. Между пластинчатыми кубиками на торсе виднелось серебро, отчего броня выглядела солиднее.

Взяв броню в руки, я удивился как раньше её не заметил. Она бросалась в глаза и выглядела слишком помпезно. Носить такое на постоянной основе не получится, она предназначалась для особых праздников.

Прикинув вес и размер, я решил примерить её. Ожидаемо она была мне большой, но носить её это мне не помешает. Скинув с себя нагрудник стражника и нацепив новый, я удивился тому, что нагрудник оказался легче, чем выглядел.

Всё-таки это больше украшение, чем элемент защиты.

Для проверки я снял его и нанёс удар в область на животе, ожидая что тот сломается, но на нём даже царапины не осталось. Проделав то же самое на нагруднике стража, я понял, что мне сильно повезло. Доспехи не только выглядели богато, но и выполняли свою задачу, лучше, чем те же стальные.

Снова надев броню, я решил попробовать взломать дверь.

Пошатав дверь назад и вперёд, я понял, что она закрыта на ключ. Далее я попытался снять дверь с петель, поддев её сначала старым клинком, а после подставив ножку от стула, но на этом продвижение закончилось. Дверь упёрлась сверху и идти дальше не собиралась.

Снова пошатав дверь, я засунул в проём всё тот же клинок, чтобы выломать дверь, но толщина стен была слишком большой и приложив тонну усилий, я в итоге ничего не добился.

Упав на ближайшую горку из вещей, я начал задумываться о том, что мне делать. Но не успел я отдышаться и начать мыслительный процесс, как услышал шорох и шум за дверью.

Я насторожился, наколдовал тень и стал ждать в углу комнаты у двери.

Через пару минут дверь открылась, внутрь зашёл гоблин с факелом в руках. Окинув комнату беглым взглядом, он развернулся и собирался было уже идти, но в этот момент я пришёл в движение. Сократив небольшое расстояние в считанные секунды, я набросился на гоблина сзади, обездвиживая противника, а после одним ударом поперёк горла воткнул кинжал.

Не успел я расслабиться, как на меня сразу же напал второй гоблин, взявшийся непонятно откуда. Запаниковав от внезапного нападения, он принялся безумно размахивать оружием, но его удары не достигали цели.

Подгадав момент, я ловко парировал один из медленных ударов и нанёс свой в ответ. А потом ещё, ещё и ещё. Я уклонялся от ударов, поджидал момента и наносил свои удары. Мне следовало сразу же убить его, но из-за неожиданного нападения я не мог настроиться на бой должным образом. И только когда гоблин стоял ели живой, наконец, убил его.

Я глубоко вздохнул, окончив сражение. Нападение гоблина напугало меня, так как я был не готов и поэтому растерялся. До этого я всегда был наготове и не терял концентрации, но видимо расслабившись из-за перерыва, чуть не совершил ошибку. Повезло, что их было всего двое.

Обыск тел дал свои плоды. У гоблинов с собой было неплохое оружие и лечебные травы. Снаряжения я трогать не стал. А выйдя из комнаты, я увидел столик за которым предположительно сидели гоблины. На нём лежала куча продуктов сельского хозяйства.

Не раздумывая, я набросился на еду. Хлеб, мясо, молоко, овощи. Тут было практически всё, чем обычно питаются люди. Столовые приборы и другие принадлежности, также присутствовали.

Набив живот, я сложил оставшейся еды в сумку, найденную в комнате, и отправился искать выход из этого проклятого подземелья.

Этот уровень не был похож на предыдущие. Здесь было освещение, строение пещер были скорее искусственными, нежели естественными образованиями или же образованными после единой обработки. А также патрули представляли собой опасность не меньшую, чем целые отряды.

Стоит ли говорить, что нападение на оных приходилось, по возможности, откладывать и всячески их избегать, но реальность такова, что это не всегда возможно. Едва справившись с очередным отрядом патруля, состоящим целиком из воинов, вооружённых на ступень выше, но ещё не дотягивающую до человеческой армии, оружием, я решил забрать плащ одного из гоблинов и сосредоточится на скрытном перемещении.

Раньше эта идея была для меня практически не выполнимой, но сейчас обстоятельства изменились. У меня появился некоторый опыт по скрытному перемещению, я изучил повадки и поведения гоблинов практически в идеале, сказывалось ещё наличие света, что мешало скрытному продвижению, но это как раз-таки наоборот давало какое-то призрачное ощущение защищённости.

Итак, позаботившись о том, что все блестящие участи тела закрыты плащом, я скрытно пробирался из комнаты в комнату, тщательно изучая каждую из них.

В основном комнаты были жилыми помещениями, с кроватями и прочей мебелью. Вспоминая те скромные лежанки и гнилые комоды, встречавшиеся мне ранее, сами собой в голове возникали разные мысли.

Эти гоблины определённо отличаются от предыдущих, они сплочены, вооружены и подготовлены в разы лучше предыдущих. В действиях этих гоблинов чувствуется закономерность, оттого и большая очевидность. Предыдущие же представляли большую опасность из-за своей непредсказуемости.

Не сложно понять, что это армия. Она подчиняется кому-то. Слушает кого-то. И выполняет что-то. Попросту говоря, за нападением на город кто-то стоит.

Кто-то кто объединил усилия двух рас в борьбе против общего врага. Кто-то кто вызывает как минимум страх, либо уважение у обоих представителей рас. Кто-то кто всем этим управляет и виновен во всём.

Чтобы понять кто это может быть, я начал размышлять от противного отбрасывая невозможные варианты.

Это не может быть вождь гоблинов. Так же, как и вожак орков. Первый слабее, второй из-за гордости просто не мог сплотиться с расой слабее своей. Есть вероятность, что появился такой сильный и умный орк, способный объединить обе расы ради достижения победы, но в такое верится с трудом.

Сложно что-либо анализировать не имея конкретного представления об объекте анализа, но выбор не велик. Либо так, либо вообще никак.

Возможно, за этим стоит какая-либо другая раса, вроде ящеров или огров, но такое ещё менее вероятно. Остаётся единственный вариант.

Это люди. Теория, не имеющая подтверждения, но прочно закрепившаяся в голове. Как победить в войне, когда обе стороны равны? Вариантов масса. И самый простой из них найти союзника. А как говорится, враг моего врага – мой друг.

И самое ужасное в этой теории то, что из-за ненависти к нашей стороне, другая готова пойти на полное наше истребление.

Подобные мысли вызывают гнев. И разочарование. Почему нельзя просто решить всё мирным путём? Неужели оно того стоит?

Вспоминая сказанные когда-то слова, я отвечаю про себя «да».

Потому что даже такие действия можно понять, при определённых обстоятельствах. И за это я себя ненавижу.

Отбросив эти мысли в сторону, я продолжил движение по этажу. Я заглядывал в комнаты, нападал на маленькие группы и пытался хоть иногда спать. Но в таких местах это было невозможно. Сон сократился с 3-4 часов до 30 минут. Это максимум который мне удавалось отдохнуть, прежде чем спадала тень и меня могли обнаружить.

Возможно, если бы я умел просыпаться через каждые 30 минут, то я смог бы выспаться, но такую привычку развить с нуля не так-то просто.

Радовало то, что с едой проблем не было, до тех пор, пока я сражался.

Очередное внезапное нападение на патруль началось с убийства самого опасного на вид противника. После смерти первого гоблина, остальные как по команде, вместо того чтобы растеряться или впасть в панику, приготовились к бою.

Ближайшей ко мне гоблин уже разбежался и приготовился нанести удар, от которого я успешно увернулся. Далее последовал ответ от меня. Удар в руку с оружием и противник, получив рану, становится не способен продолжать вооружённый бой.

Сразу же развернувшись к следующему гоблину, я совершил рывок и с силой равной или даже больше массы тела обрушил удар на противника. Хоть гоблин и был готов принять удар, лучшим решением для него было бы увернутся от него, но именно эта привычка недооценивать противника и станет для него роковой.

Удар был такой силы, что гоблин принявший его не выдержал и свалился на спину. Не теряя времени, я забрался сверху на противника, прижимая его руки своими ногами, вонзил клинок в брешь доспехов.

Ставка сыграла, а потому завершить бой с, оставшимся ели способным оказать сопротивление, противником не составило труда. Если бы бой затянулся, мне бы пришлось изрядно повозится, чтобы завалить обоих гоблинов, несмотря на, то что с оружием был только один.

Обобрав и убрав трупы с видного места, я наложил тень и отправился дальше.

Но перед самым выходом из комнаты к дальнейшей развилке, я остановился и спрятался в углу соседней комнаты. Затаив дыхание, я стал прислушиваться к звукам в тишине.

Поначалу, посторонних звуков не было, и я было уже подумал, что ошибся, но спустя буквально пару секунд, отчётливо услышал чьи-то шаги.

Они были спокойными, в них не чувствовалась, присущая гоблинам, небрежность. Сначала я подумал, что здесь помимо меня есть ещё люди, но догадка себя не оправдала, и я был рад, что не выбежал в этот момент из укрытия.

Гоблина выдал противный писклявый голос. Он что-то бормотал, пока внезапно не закричал.

-Человек. Выходи.

Сердце моментально сорвалось с места. Оно билось в бешеном ритме из-за страха, но сделав пару глубоких вдохов и вернув самообладание, я продолжил прислушиваться.

В тот короткий миг, пока я был в панике, гоблин внезапно исчез. Все признаки присутствия кого-либо в соседней комнате исчезли. Осознав, что произошло, я замер и перестал дышать. Я пытался не дышать, а взгляд мой был направлен точно прямо.

Я ни двигал ни зрачками, ни мышцами, ни лёгкими. Казалось, даже сердце замерло на этот миг, но учащённое сердцебиение быстро напомнило, что сердце не работать не может.

Сглотнув от осознания данного факта, я вздрогнул, когда в поле зрения появился гоблин в кожаных доспехах и с кинжалом в руке. Он двигался бесшумно, практически не дышал. Заметить или как-то обнаружить его неопытному в этом деле человеку было невозможно.

Я продолжал смотреть в одну точку. Я пытался освободить свой разум и ни о чём не думать, но всё было тщетно. Беспокойные мысли так и роились в голове, намереваясь сбить настрой и выдать меня с потрохами.

Как и тогда со встречей убийцы, я собирался сдаться и выдать себя, но вовремя вернул самообладание и отбросил идею сразится с противником, сосредоточившись на скрытности.

Он уже долгое время в комнате, но до сих пор не обнаружил меня. Если я смогу сохранить текущее состояние, то мне удастся избежать обнаружения. Всего немного, потерпи чуть-чуть.

И словно услышав что-то, гоблин внезапно развернулся и уставился прямиком на меня. Сердце замерло на месте и вновь пустилось в бешеный пляс.

А гоблин тем времен пристально смотрел в одну точку, не отводя взгляда. Он смотрел прямо на меня. Я был точно в этому уверен. Но здравый смысл подсказывал, что если бы это было так, то он бы напал.

Успокаивая себя такими мыслями, я стал нетерпеливее из-за нехватки воздуха. Я не дышал больше минуты, но каждая секунда ожидания длилась слишком долго.

Через пару секунд с лица гоблина исчезло злое напряжённое выражение, как будто тот потерял всякий интерес. Он развернулся и направился к выходу. Я уже собирался облегчённо вздохнуть, но что-то не давало мне покоя. Возможно, излишняя осторожность не дала мне расслабится, поэтому я продолжал следить за каждым его движением.

И вот когда он уже был в проёме, произошло следующее. Внезапно гоблин на полной скорости развернулся и метнул кинжал в мою сторону. Следуя инстинктам, я моментально повернул голову в противоположную сторону от броска и кинжал, летевший с огромной скорость, врезался и застрял в каменной стене.

Лезвие проскочило недалеко от лица, но я успел увернуться. Гоблин же в свою очередь огорчился, опустил плечи и медленной походкой направился к стене с кинжалом.

Я же в свою очередь попытался максимально вжаться в угол комнаты, чтобы даже случайно не быть обнаруженным. Но в этом не было необходимости. Гоблин небрежно вынул кинжал, засунул в ножны и вышел из комнаты.

И вот спустя 30 секунд после ухода врага, в комнате раздались тяжелые вдохи. Я пытался отдышаться, вытирая выступивший пот с лица.

Было близко, очень даже. Мне опять повезло. Уверен, схватки с этим гоблином я бы не пережил. От него так и веяло опасностью. Он куда разумнее остальных, да и ещё знает людской язык.

Не сказать, чтобы я был удивлён этим фактом. Те же орки, по моему мнению, были глупее некоторых гоблинов, точнее некоторые представители орков были глупее гоблинов. Сама фраза звучит как оскорбление, но это факт.

Выросшие в среде, где сила есть всё, и она практически равняется справедливости, сам факт наличия здравого смысл у её представителей вызывает восхищение.

Не удивительно, что люди всегда на шаг впереди, по сравнению с теми же орками. Потому и странно, что они такие. Ведь ничто не мешает им быть на шаг выше людей. Орки благословлены силой и магическим даром. Не все, отдельные представители. В принципе, как и у людей, но как правило у орков этот дар выше в обеих отраслях.

Хотя, на данный момент с магами ситуация не так ясна. Я знаю про наших магов, но про орочьих шаманов мало что слышал. С воинами орков всё гораздо проще. Сильнейшие орки явно превосходили сильнейших людей, при том, что для победы над сильнейшим орком была необходима целая группа, таких же сильнейших людей.

Впрочем, как ситуация обстоит сейчас, всё равно не ясно и вряд ли станет яснее в ближайшее время. Я до сих пор не уверен, что смогу выбраться отсюда, но всё равно продолжаю пытаться.

И кажется мне, что дальше мой путь легче становится не будет.

После встречи с необычным гоблинов, я стал действовать аккуратнее. Сократил количество нападений и время осмотра комнат. Полностью сосредоточившись на скрытом перемещение.

И я не прогадал. Чем дальше я двигался, тем больше изумлялся вооружённости этих гоблинов. Обмундирование из железа и стали, не были чем-то необычным или редким, а наоборот стали встречаться всё чаще и чаще. Движения, звуки и даже ощущения, вся информация, полученная мной во время наблюдения, говорила о том, что с группой таких противником я ещё не готов столкнутся.

Отчаявшись, я бросил попытки нападения на гоблинов, вместо этого, решив заняться воровством. И, как обычно, это бывает, первый блин комом.

Я бежал по длинному каменному коридору. За мной следовало 3 гоблина, за поворотом меня ждала развилка, ведущая тремя разными путями. Завернув в левую, я ускорил темп бега, добежал до комнаты, скрылся в углу справа от дверного проёма и стал выжидать.

Послышались тяжёлые ритмичные звуки перебирания ног вперемешку со звуком бряцания метала. Через мгновение я услышал тяжёлое дыхание, и ещё через то же мгновение, я нанёс удар по возникшей цели.

Застав гоблина врасплох, я нанёс сильный удар, увеличенный скоростью движения самого гоблина и моим замахом, проделал в стальной кирасе дыру и застрял в кости грудной клетки.

Цокнув языком, я вздохнул от досады, что мало того, что промазал так и по счастливой случайности встретил сильнейшего из группы. Гоблин, тем временем, взвыл от полученного удара и свалился на землю. Критический удар мечом грозил оборвать жизнь гоблина, но удачно застрял в кости, защищая жизненно важные органы в сохранности.

Пока гоблин корчился на земле в агонии, я, не теряя времени, выхватил кинжал и накинулся сверху на противника.

К сожалению, попытка убить гоблина ударом в шею была прервана, после того как гоблин переборов боль, вынул оружие из ножен и принялся размахивать им перед собой. Тем самым прогоняя меня. Из-за этого пришлось отступить и позволить тому подняться.

Я был уверен, что проиграю ему в грубой физической силе, а потому всячески избегал борьбы. Вместо этого я сосредоточился на движениях противника, тщательно изучая его.

Он стоял согнувшись, держась за рану. Грудь вместе с телом по начало быстро поднималась и опускалась, причиняя владельцу неописуемую больно, но вскоре вернулся к прежнему спокойному ритму. Взявшись за рукоять меча, он с силой выдернул меч от себя.

Сопровождаемый парой капель крови меч покинул грудь гоблина, а после отправился в полёт за спину противника. Гоблин злобно заверещал. Он впал в ярость. От гоблина, стоявшего на краю жизни и смерти, не осталось и следа, передо мной стоял готовый к бою воин.

Но как бы он не храбрился, я был уверен, что сейчас ему больно. Эта боль не даст ему здраво мыслить, что пойдёт мне на руку. Победа будет за мной, поэтому не стоит спешить или действовать необдуманно.

Сделав глубокий вдох, я стал ждать действий противника. Мгновение спустя он нанёс первый удар, от которого я успешно уклонился лёгким движение тела в сторону. Далее последовал колющий, метивший прямо в грудь, удар и я снова едва избегаю удара. Взмахи оружием продолжали сыпаться, гоблин не сдавался и продолжал наносить удары не чувствуя ни усталости, ни боли от полученной травмы.

Казалось, это продолжалось не долго, я так погрузился в процесс, что даже не заметил, как моё дыхание становится тяжелее, а движения медленнее.

В любом другом бою, я уже получил бы первое ранение, но сейчас я мог предугадать каждое движение противника. Он был чересчур затянут в омут гнева и злости, в результате чего лишился возможности вести адекватный поединок.

Силы начали покидать меня, а противник как был полон сил, так с ними и остался. У меня появилось догадка, с чем может быть связанна такая перемена стиля боя, но на проверку не было времени, дальше тянуть нельзя.

Я стал выжидать момента для нанесения удара. Движение из раза в раз повторялись, но какой-то определённой закономерности не было. Он мог нанести 2 рубящих и один колющий удар, а после просто продолжать колоть пока ему не надоест.

Он явно был не в себе, и я хотел этим воспользоваться, но в результате это обернулось для меня проблемой. Я стал парировать удары и контратаковать.

Постепенно тело гоблина начало покрываться ранами, но натиск всё продолжался и продолжался. Я окончательно убедился, что передо мной не обычный гоблин, это берсерк. А с таким противником я дерусь впервые, и судя по всему, победить его будет не просто.

Покрепче сжав кинжал, я продолжал парировать, уклонятся и наносить новые удары. Противник выматывал меня, как никто другой, я даже подумывал сдаться и сбежать, но понял, что сил на побег с отрывом от преследования просто нет.

Вместо привычного стиля с контратаками, я решил пойти на опрометчивый шаг. Сблизившись вплотную с гоблином, я поставил тому подножку и свалил на пол. Сразу же оседлав его, я принялся бить кинжалом в район груди и шей, надеясь нанести серьёзную рану.

Противник тем временем не стоял без дела. Он продолжал лежать, но при этом не забывал наносить удары своим топором. К счастью, удары приходились на новенькую кирасу, которая на отлично справлялась с ударами.

Он пытался раскачаться и ногами сбить меня, но я вцепился в него мёртвой хваткой, не позволяя забрать моё единственное преимущество.

Вскоре мне удалось нанести смертельный удар, сопротивление прекратилось и тело перестало двигаться.

Поднявшись и тяжело дыша, я начал осматривать тело противника. Под доспехами красовалось тёмно-красная кожа, а это значит, что я был прав.

Обыскав труп я ничего не нашёл, кроме ножей, висевших у него за спиной. Ни еды, ни ценностей.

Немного побурчав, я поднялся и поторопился обратно в комнату с едой, взял всю еду, которую мог унести, а именно пару кусков мяса и хлеба, и помчался обратно к своему рюкзаку, чтобы не встретить двух оставшихся гоблинов.

Элитный уровень или этаж элиты. Охарактеризовать это место как-то иначе сложно.

После боя с берсерком, я наткнулся на странного гоблина в потрёпанной робе.

Вспомнив встречу с красным гоблином, я насторожился и попытался парализовать цель с расстояния разрядом, но был неприятно удивлён. Заклинание достигло цели и практически не подействовало на противника, и мне оставалось только применить следующее.

Создав разряд ещё раз, я хотел подобраться к врагу вплотную, но тут же в ответ ко мне прилетело заклинание огненного шара 2-го круга. Прошло совсем ничего, примерно столько же, сколько действовало первое заклинание.

Едва избежав попадания, я тут же остановился. На более близкой дистанции увернуться от попадания будет сложнее. Придётся вести дальний бой.

Пора тряхнуть стариной.

Создавая заклинания, я, увеличил расстояние между нами и швырнул заклинание в правой руке. Ледяная стрела помчалась к шаману, но отскочил от него в сторону, на ходу собирая ману для своего. Встав увереннее после прыжка, он запустил в меня заклинание 3-го круга, малая огненная буря.

Я тут же отпрыгнул от предполагаемого эпицентра попадания заклинания, выставляя барьер перед собой, заранее заготовленный в левой руке.

Волна жара, созданная заклинанием, охватила всё вокруг, в том числе меня. Но барьер не рухнул. Мощь заклинания 3-го круга, бьющего по площади, чуть лучше мощи заклинания 1-го, потому барьер смог защитить владельца, меня, от повреждений.

Огонь значит. Так вот какая у тебя предрасположенность?!

Концентрируясь на накоплении маны и создании заклинаний, я изменил план действий.

Подойду поближе зацепит заклинанием для единичной цели. Буду разрывать расстояние, шаман будет бить по площади. И кто называл гоблинов идиотами? И что же мне остаётся делать?

Но словно на зло мне, гоблин снова начал создавать заклинание. Я пригляделся к его рукам, стараясь оценить мощность.

Опять третий? Откуда в тебе столько маны. Хочешь узнать у кого больше? Иначе, зачем ему тратить столько? Возможно, он хочет заставить меня потратить всю свою. А ты уверен, что у тебя будет больше? Я всё-таки трачу только заклинания 1-го круга.

Но вместо того, чтобы перейти в глухую оборону, я, совершая низкий старт с места, рванул к нему на всей скорости.

В меня уже летело всё то же заклинание 3-го круга. Уворачиваясь от снаряда магии, я развернулся на 180 и выставил перед собой левую руку. Заклинание, приземлившись на землю, после полёта, тут же разошлось волнами во все стороны.

Отбившись от него, я снова развернулся и продолжил приближаться к врагу.

Пока я готовил очередную защиту, мой противник швырнул в меня огненным шаром, и тут же начал собирать ману для следующего заклинания.

Я был уже достаточно близко, чтобы не смочь увернуться от заклинания, но предугадав это движение, я, изогнувшись всем телом, всё-таки его избежал.

До шамана оставались считанные метры. Но он уже был готов запустить своё заклинание. В моей руке был готов, оберег, но его силы будет недостаточно, чтобы заблокировать весь урон.

Вместо этого, я решил атаковать врага. Явно не ожидавший подобного, шаман попал под заклинание огненной стрелы. Ощутимого урона он не получил. Лёгкий ожог и только, но вот выбить это его из равновесия точно должно было.

Поэтому я сократил оставшееся расстояние, достал оружие и атаковал, ударив на всех парах в живот.

Оказавшись после удара за спиной противника, я собирался добить его, но вместо этого отскочил на пару метров назад, защищаясь от заклинания оружием и давно уже собранным и только что созданным оберегом.

Огненный шар тут же разрушил барьер. Осыпаясь прозрачными осколками на свету, он слегка погасил мощь заклинания. Но вот жар от попадания, был ничуть не меньше, чем от огненной стрелы. А повреждение и того больше.

Боль не заставился себя ждать. Благо я не дышал в тот момент, потому лёгкие не обожгло.

Ошпаренный, как после кипятка, я отпрыгнул ещё дальше. И принялся создавать заклинания для лечения травм. Но мне этого просто не позволили. Потому пришлось избегать следующего заклинания, игнорируя не успокаивающуюся боль по всему телу.

Проклиная свою беспечность, я взглянул на противника. Он был под защитой барьера второго круга. Моя атака просто не достигла его.

Я глубоко вздохнул.

Опасный противник.

Успокаивая разгорячённый разум, я сделал глубокий вдох.

Перехватив по оружию в руки, я побежал на шамана.

Он отправил в полёт заклинание огненного шара, опасаясь попасть по себе своим же заклинанием. Решив воспользоваться этим, я увернулся от попадания. Избегая заклинаний, я попытался высчитать расстояние, на котором противник меняет заклинание. И вместе с тем, балансируя на грани этого расстояния, я вполне спокойно избегал заклинания огненный шар.

Время шло, а вместе с ним, кончалось как терпения, так и мана противника. Потому момент, когда она кончилась, не заставил себя ждать.

Тяжело дыша, шаман, поднимал и опускал тело, стараясь набрать побольше воздуха в лёгкие.

Подгадав секунду слабости противника, я начал сокращать расстояние между нами.

До гоблина оставалось всего ничего, потому он начал волноваться. Но стоило мне подойти на расстояние в пару метров, как на лице этой твари появилась ехидная улыбка.

Улыбаясь своей отвратительной практически беззубой улыбкой, он выставил правую руку вперёд.

Но вместо ожидаемой сцены мучений человека в агонии, лишь оцепенел на месте, завороженно глядя на мою правую руку с мечом. Она была направленна на него.

Шамана парализовало меньше чем на секунду, но этого времени хватило на то, чтобы сблизиться, и снести с плеч хитрющую голову.

Остановившись, я сделал глубокий вдох. А после поспешил залечить ожоги.

Шаман явно не ожидал, что я использую магию, взявшись за оружие ближнего боя. В этом была его ошибка. И всё же, я мог проиграть. Ведь гоблин владел магией 3-го круга против моей магии 1-го. Благо у меня есть защита.

Оберег особенно хорош против таких противников. Несмотря на то, что гоблинские шаманы бывают плоть до 3-го круга, что даже среди людей редкость, список заклинаний, освоенных ими довольно скуден.

Они могут использовать огненную и ледяную стрелы, струю огня, разряд, малый огненный шторм, молнию или даже ледяное копьё, что особенно эффективно против единичной цели. Но ограничивается их список заклинаний одним элементом, поэтому предугадать дальнейшие действия противника не сложно.

Да, они как маги имеют высокое сопротивление к магии, но из-за скудности познаний в ней некоторые шаманы гоблинов слабее воин. Но в иерархии они стоят выше их, наравне с гоблинами-берсерками.

Мой противник был с третьим кругом. Можно сказать, что мне просто не повезло.

Закончив с лечением и сбором трофеев с трупа, я продолжил путешествие.

Пройдя по коридору, по которому шёл шаман, я наткнулся на лестницу, ведущую наверх. Возле неё стояла стража, а возглавлял её тот самый гоблин в кожаной броне.

Проходя мимо него, будучи под заклинанием тени, я затаил дыхание, боясь быть обнаруженным. Но, похоже, он меня не заметил. Из всех встреченных на данный момент гоблинов он был самым опасным. Хоть и одет он был не лучше, а даже хуже некоторых гоблинов. От него так и веяло опасностью.

Я решил больше не приближаться к данному месту и обходить его стороной. Но как это обычно бывает, всё не может идти так как хочешь ты.

Побродив по уровню я понял, что единственный путь дальше это лестница. Другого пути просто нет.

Сначала я обыскивал комнаты, искал потайные двери или другие проходы. Но всё было безрезультатно. Либо их просто нет, либо они спрятаны слишком хорошо.

От всего этого я начал нервничать. Представляя будущий бой и противников, что ждут впереди. Опасаясь повторного преследования, мне ничего не оставалась, кроме как взять себя в руки и просто попытаться пройти дальше.

В скрытном перемещении попросту не было смысла. Сам проход хорошо освещён, а охраняют её как минимум воины. Стоит мне только подойти, и я буду обнаружен и убит.

Вместо этого стоило попытаться прорваться силой, но такой вариант ничего хорошего не предвещал. Вместо этого я задумался, как лучше пройти дальше, избежав прямого столкновения.

Ничего лучше придумать, чем выманить противника и разделаться с ними по одиночке, я просто не смог.

И вот я стоял за углом в тени прохода, просто наблюдая за действиями гоблинов. Откровенно говоря, они скучали. Смотрели по сторонам, общались между собой, дремали или просто с чем-то игрались.

Дисциплины не было и, казалось бы, отличная возможность, чтобы напасть, но из-за спокойной и бдительной персоны в кожаных доспехах о таком думать не приходилось.

Поразмыслив ещё немного меня на ум пришла идея. Я стал ждать пока гоблин уйдёт на боковую, но меня снова ждал сюрприз в виде отряда из 3-х шаманов 5-ти воинов и 2-ух берсерков.

Каждую гоблинскую ночь, на посту у лестницы останавливался отряд элитных гоблинов. Все надежды рухнули, а рациональное мышление подсказывало, что лучше сражаться с тремя гоблинами, чем с десятью.

Я разработал план и решил действовать с наступлением следующего дня, а пока решил накопить сил и вздремнуть. Благо комната, предполагаемо, убитого шаман была свободной.

Мотивация поскорее убраться подальше была на максимуме, и я был полон решимости с завтрашнего дня провести бой.

Спал я не долго, хотя очень хотелось. Поднявшись, я разогрелся, выполнив пару коротких упражнений, поел и слегка умылся растопленным льдом. Холодная вода бодрила, силы были на пике. Я был готов дать бой.

Сейчас я на пике своих возможностей. Более благоприятной ситуации для сражения просто и быть не могло.

Наколдовав тень, я выбрался из комнаты, осмотрелся по сторонам, в поисках какого-либо движения, и, наконец, забежал за первый неосвещённый угол.

По близости не было ни намёка на активность. В воздухе не ощущался смрад гоблинов, а пол был спокоен и не вибрировал от чьего-то топота.

Не ослабляя бдительности я двигался по направлению к лестнице, внимательно изучая всё пространство и перебегая от одной тени к другой.

Мне встречались несколько групп и одиночек, но затаившись, я не дал себя обнаружить.

И вот так я достиг своей цели. Стоя за угол перед комнатой с лестницей, я изучал обстановку.

Гоблин в кожаной броне уже был на месте и всё-так же внимательно следил за проходом и ситуацией вокруг. Другие его собраться, пока ещё были собраны, но вскоре снова заскучают.

Прошло не так много времени с выхода этих гоблинов на пост, а значит сейчас самое время действовать. Если нападу позже, когда они будут скучать, растормошить их на необдуманные действия будет сложнее.

Внезапное нападение станет для них шоком. Гоблины станут суматошными от данной выходки и в результате потеряют хладнокровность. А вместе с тем, я смогу воспользоваться этим.

Но данное действие направлено исключительно против гоблина в кожаной броне. Наблюдая за ним некоторое время, я понял, что он разумнее других гоблинов. Скорее всего он будет ожидать нападения именно в тот момент, когда другие его менее собранные собратья будут в не лучшей форме.

Поэтому он, не ожидая нападения сейчас, будет взбаламучен и в итоге у меня получиться выманить их, разобраться с одним из них и пробраться дальше.

А если учитывать, что они сейчас наиболее активные, то те с радостью погоняться за мной. В принципе, всё должно получиться, главное верить в себя.

Повторив про себя план действий, я глубоко вздохнул успокаивая разум и настраиваясь на нужный лад. Успокоившись, я достал оружие и направился в комнату.

Внезапно из-за угла выскочила тень, она была быстра, бесшумна и едва заметна. Действие было отработанным и чётким, что не позволило бы неподготовленному увидеть его. К сожалению, гоблин в кожаных доспехах приметил его, при этом сделав вид, что ничего не замечает, уже в который раз.

Тень быстро перемещалась от одного неосвещённого участка к другом и видны были только мутные очертания самой тень. Когда она замирала в другой тени, обнаружить её было невозможно.

Итак, шаг за шагом, постепенно приближаясь к гоблинам, она была в шаге от охраняющих лестницу гоблинов.

Что-то пропищав, главный гоблин предупредил своих собратьев об угрозе. Они же в ответ приготовились к бою.

Тень бездействовала, выжидая момента, гоблины тоже ждали и не двигались. На некоторое время в комнате возникла глушащая тишина. Через мгновение из однородной неподвижной тени отделилась тень и понеслась на гоблинов.

По мере приближения, очертания становились яснее, а ушей гоблинов достигало ровное ритмичное дыхание вместе со звуками бряцания брони. Двигавшийся до этого беззвучно, противник дал о себе знать.

Гоблин в кожаных доспехах первым решил действовать и набросился на неизвестного с кинжалом в руках. Избежав такого захвата, тень проскочила мимо главного гоблина и напала на ближайшего противника.

Тот в свою очередь заблокировал удар мечом, нанося ответный удар, но встретил сопротивление второго оружие в руке нападающего. Удар был парирован, а инерция от удара переведена в другую сторону.

В ответ противник гоблинов нанёс удар мечом в другого подоспевшего гоблина, удар был очевиден, а потому успешно заблокирован. Начался обмен ударами, чёрная фигура из наступления перешла в оборону, а гоблины проводили натиск, не сбавляя темпа.

Вскоре к натиску присоединился гоблин в кожаных доспехах, в результате чего нападающему пришлось отступать. Он начал пятиться назад, уворачиваясь и блокируя удары. Некоторые из них проходили, но ударялись об что-то твёрдое и не наносили видимого повреждения.

Перепалка грозила перерасти в забой тени, но через мгновение она решила ретироваться. Двое гоблинов стараясь не упустить нарушителя, погнались за ним. Третий последовал последним.

И вот когда они уже должны были забежать за угол, двое из преследующих услышали приказ своего главного «Стоять!» и остановились. А после и вовсе вернулись на пост.

Альфред цокнул от досады. Его перехитрили, он мог чётко видеть это самодовольно лицо гоблина, разгадавшего его задумку. Казалось, они изначально и не собирались преследовать нарушителя и остались ждать у входа.

От досады Альфред сжал рукояти оружия ещё сильнее, но вскоре успокоился и спокойным шагом отправился обратно в комнату.

Теперь тень спокойно приближалась к гоблинам, дабы продолжить бой и убегать не собиралась.

Первыми на тень напала пара гоблинов, глава же стоял и наблюдал, изучая противника. Гоблины неслись на своего противника, занеся оружие для удара. Казалось, от двух одновременных ударов невозможно увернутся.

И вместо того, чтобы отступить или избежать удара, Альфред остановился и приготовился принять их. Удары были намечены точно в живот и шею.

В следующее мгновение Альфред сосредоточился и нанёс со всей силы правый удар мечом снизу-вверх, перенаправляя парированный меч ко второму в районе шей, выводя оба меча много выше зоны поражения.

Мечи обоих гоблинов, ударившись друг об друга, издали звон в воздухе и застыли над головами. Тем временем, Альфред нанёс кинжалом в левой руке удар правому гоблину в щель доспехов, чуть выше ключицы, промазав мимо шеи и сонной артерии.

Слегка чертыхнувшись, он стал быстро осыпать левого гоблина дарами с двух рук. Пока правый пытался прийти в себя от удара, к гоблину слева присоединился гоблин в кожаной броне, посчитав опасным оставлять эту схватку на своих подопечных.

Теперь вместо нападения, нападающий перешёл в глухую оборону.

Мастерство главного гоблина поражало. Удары были быстра, а точность пугала. Несмотря на неясность фигуры противника, вследствие заклинания, он умудрялся метиться в жизненно-важные точки без проблем. И только нагрудник из чёрного железа, хорошо защищавший владельца, не позволил ему смертельно ранить противника.

Бой затянулся, раненый гоблин пришёл в себя и решил присоединиться к нападению, теперь он был осторожен и сильно не наседал на противника, правда это всё равно не помогло Альфреду.

Он был в ужасном состоянии. Едва блокируя удары, он уворачивался от тех, избежать которые мог. Все его руки и ноги были испещрены ранами, отовсюду текла кровь. Дыхание было тяжёлым, а силы постепенно покидали тело.

Казалось, давно Альфред не испытывал подобного, но он мог ещё продолжать. Он хотел продолжать.

Его же противники были другого мнения и поскорее торопились покончить с неприятелем. Опасные удары, грозившие отсечь конечности, к счастью для нападающего, были удачно заблокированы. Нетерпение гоблина в кожаных доспехах росло, он недооценил противника, но не хотел этого признавать.

Он усилил напор, а в следующее мгновение обезоружил правую руку человека. Меч с лязгающим звуком ударился об пол и пару раз отскочил от него, в конце проскоблив собой пол.

Натиск продолжался, но вместо поражения, противник продолжал сопротивляться, блокируя удары стальными протекторами на руках и кинжалом в левой руке. Удары, отбиваемые наручем, болью отдавались в руке. Их сила была большой, блокировать такие удары мечом был сложно, но протектором стало ещё сложнее.

И поэтому, крепко сжатый в левой руке кинжал, тоже покинул руку. А вместе с ним и тело Альфреда отправилось в полёт пинком в грудь.

К этому времени тень спала с нападающего, демонстрируя лицо нарушителя. Альфред сидел на полу, тяжело дыша.

Гоблин, решив, что всё кончено, подошёл к противнику, чтобы закончить дело. А потому сблизился с еле живым противником и занёс кинжал для удара в шею, но вместо попадания прозвучал лязг, как от удара металла об металл.

Секунду назад в руках нападающего было пусто, но теперь он держал два клинка, созданных маной владельца. Это были два обычных прямых коротких меча, они были прозрачно-голубого оттенка и не имели текстуры. Но при столкновении стало ясно, что свойства этих клинков ничуть не хуже, чем у обычного клинка.

Ещё через секунду Альфред поднялся и встал в стойку. Гоблины снова накинулись на него, но в этот раз всё было иначе. Толи из-за того, что оружие стало легче, либо благодаря отдыху, но Альфред стал быстрее. Полностью сконцентрировавшись на блокировке и парировании ударов, он наконец-то выровнялся с противником.

Хоть их и было трое, но он успешно успевал блокировать, уворачиваться и контратаковать противника. Помимо этого, пропускать удар для Альфреда было не так страшно, благодаря отличным доспехам. Уверенность в себе росла, и противник гоблинов начал перехватывать инициативу на себя.

Главный гоблин, как будто бы в ответ этому изменению, пуще прежнего разозлился. Нетерпения переросло в гнев, а затем в ярость. От прежнего холоднокровия не осталось и следа. Выверенные и точные удары сменились сильными и грубыми беспорядочными ударами.

Воспользовавшись выигранным преимуществом, Альфред сосредоточил свои контратаки на уже раненом ранее гоблине. Постепенно на теле того гоблина возникало всё больше и больше новых ран.

Гоблин начал ослабевать, а после ещё десяти удачных атак от нападающего, свалился обессиленный. Два товарища, не упустив этого момента, ринулись на помощь, защищая его от нарушителя.

Инициатива была за Альфредом, успешные контратаки и увороты с одновременной атакой дали свои плоды. И вот уже второй гоблин был выведен из строя, получив глубокую рану на запястье.

Три на одного переросло в дуэль. Несмотря на то что нарушитель ещё кое-как держался, сил у него уже не осталось и стоял он на нога только благодаря усилию воли.

Гоблин в кожаных доспехах же, был ещё полон сил и сдаваться не собирался. Итак, небольшая пауза в битве прекратилась, а противники вновь схлестнули свои мечи в битве.

Каждая из сторон была уверена в своей победе. Удары каждого из них были точны и быстры. Одна ошибка и преимущество перейдёт в другие руки. Один неверный ход и битва закончится победой для одной из сторон.

Звуки ударов оружия разносились по комнате, составляя причудливую мелодию, имеющую непонятный, странный ритм. Битва продолжалась и не собиралась заканчиваться. Казалось, силы были равны, но это было не так.

И вот преимущество в битве перешло к очевидной стороне. Гоблин наседал, Альфред снова перешёл в глухую оборону. Движения Альфреда с каждой секундой становились всё медленнее и медленнее.

Достигнув определённого минимума, они перестали снижаться в скорости, но были медлительны по сравнению с противником. Их едва хватало на оборону и только благодаря броне он ещё оставался жив.

Так не могло больше продолжатся. И словно следуя этой мысли, гоблин в кожаных доспехах перешёл из обычного ритма в ускоренный. Удары стали беспорядочнее, но их количество заметно увеличилось.

Гоблин был уверен, ещё немного, и враг падёт. Его противник стоит едва живой.

И он был прав, ещё немного, и Альфред бы пал, но как только гоблин начал яростную атаку, Альфред, развеяв клинок в левой руке, выставил ладонь вперёд, закрывая правой рукой глаза.

Вспышка. Гоблин ослеп, но мог отчётливо слышать звук удаляющихся шагов, бегущих по лестнице. От досады он с силой сжал зубы, и попытался догнать его, но, забравшись на несколько шагов вверх, кубарем свалился с лестницы, когда промахнулся ногой по ступеньке.

Через пару секунд, с возвращением зрения, гоблин отправился вдогонку за нарушителем. Вступив в обитель своего повелителя, он решил сначала обыскать ближайшие комнаты. Но нарушителя там не обнаружил и только позже, обыскав затемнённые места у входа, отправился по главному коридору в тронный зал.

Я жив и снова чудом. Мне удалось каким-то образом обмануть гоблина в кожаных доспехах, спрятавшись в тени большого коридора рядом с другими гоблинами на новом этаже.

Через несколько секунд, как гоблин пробежал мимо меня, я спустился вниз за рюкзаком, скрытно миновав раненых гоблинов. И снова поднялся на этаж, проследив за снующим туда-сюда гоблином в поисках меня. Когда же он перестал обыскивать места, я решил спрятаться в комнате похожей на кладовую.

Здесь, перевязав раны, подкрепившись и немного отдохнув, я решил разведать местность.

На этом этаже было чуть больше двадцати комнат, не считая кухни, коридоров, кладовых и других нежилых комнат. Я был сильно удивлён и не потому, что количество комнат и разветвлений было мало, а потому что здесь была кухня.

По ней шныряли гоблины в поварской одежде. В основном они носили еду, нарезали разные ингредиенты, в общем занимались готовкой.

Главным среди них был полный гоблин, у него был басистый голос, что заметно выделяло его среди других особей. Он раздавал указания и занимался непростыми моментами в готовке.

Отойдя от такого культурного шока, я направился исследовать следующие комнаты. Это занятие было отнюдь не простым. Освещённость коридоров достигла своего пика, теней было мало, либо вообще не было. Приходилось сворачиваться в яйцо рядом с большими объектами, имитируя тень.

Благо предметов на этом этаже было полно. Изысканные мечи и щиты, доспехи небольшой величины и различные узора из драгоценных металлов украшали стены, громоздкую мебель и щитки дверей.

Одна из них выделялась своими размерами больше всего, а на страже стояло два, внушительно выглядящих, гоблин в необычной броне. Внутри я не был, но уверен ничего хорошего меня там не ждало.

Исследовав все комнаты на этом уровне, я впал в ступор. Дальше прохода нет, идти больше некуда. Единственное неизученное место, охраняемая дверь.

Передо мной предстал выбор, повернуть назад, либо прорываться внутрь.

Я был уверен более чем на 100% что за дверью находится глава всех этих гоблинов, а, следовательно, меня ждёт стража не хуже дверной. Я уже не говорю про особых гоблинов, как тот в кожаных доспехах.

Я опять колебался, но сейчас по другой причине, чем обычно. Было бы проще, действуй я всегда наобум. Эти метания сильно били по психике. Я опять слонялся из комнаты в комнату, не зная, что делать.

Проходив так некоторое время, я проголодался. Решив пополнить запасы, я незаметно пробрался на кухню. Повсюду стояла суета. Приходилось постоянно оглядываться, чтобы случайно не попасться кому-нибудь на газа, но о моём присутствии даже не догадывались.

Набрав немного провизии, я уже было решил идти, но остановился, когда меня осенило.

Они явно готовят еду для высших чинов, а значит имеют доступ к большой двери. Что если попытаться пробраться вместе с ними в главный зал?

Стоило только об этом подумать, как я сразу начал выискивать тележку на которой могли бы везти еду. Немного побродив взглядом, я обнаружил её недалеко от корзины с овощами.

На ней уже громоздилась еда и, к счастью, для меня она имела две полки. Сейчас все полки были заняты, поэтому пришлось на пока отложить идею пробраться внутрь и подождать пока будет занята только одна, верхняя полка.

Долго ожидать не пришлось, на следующий же вынос еды занят был только верхний поднос. Выждав момент, я проскользнул под столом и сразу же залез в тележку.

Надеюсь, гоблин не заметит разницы в весе, пока будет толкать тележку.

Пришлось только уповать на глупость гоблина и удачу.

В скором времени к тележке подошёл гоблин, взялся за ручку и собирался было толкнуть её, как прервался, услышав грубый басистый голос за своей спиной.

Пока гоблина разносчика отчитывали, я сидел и пытался не издавать ни звука. Я был рад слышать непонятную ругань, состоящую из странных звуков, шефа по отношению к извозчику. Это придавало некой мнимой уверенности, но я всё же был на стороже и не расслаблялся.

И всё же ожидание было мучительным, а потому чтобы немного отвлечься, я задумался.

Если всё получится я буду на шаг ближе к свободе. Если и там нет выхода, то я просто так же вернусь на тележке. Главное сейчас не дать себя выдать.

Возможно, будет проверка, но если я буду в тени, то всё будет хорошо. Тележка сама по себе выглядит громоздко, так что и с весом особых проблем быть не должно. Но всё же мне тревожно от всего этого.

Если меня обнаружат, то вождь их племени сразу на месте меня казнит. В худшем случае мена разорвут на куски, и я умру мучительной смертью.

Биться с ними бесполезно, они сильнее и их банально больше, я проиграю.

В идеале найти обходной путь. Но другого решения просто нет.

Эх, был бы я сильнее, смог бы забрать жизнь вождя и сбежать оттуда. А если получится собрать доказательство, так ещё и разбогатею, когда выберусь.

Внезапно, словно вспышка, в голову пришла мысль.

У меня же есть яд. И не только он. Когда я рылся на складе, то забрал немало полезных вещичек.

Гоблин, выслушав нотацию от повара, возвращался к тележке, а я тем временем, попытался незаметно выпрыгнуть из неё.

В результате приземлившись на задницу, поножи издали приглушённый металлический лязг, но никто на него внимания не обратил.

Вздохнув, я снял рюкзак и вынул оттуда яд. Обычная стеклянная колба с надписью «Осторожно! Яд!». Повесив рюкзак на место, я повернул голову в сторону выхода, выжидая, когда вернётся разносчик.

Даже если не удаться забрать трофей с убитого вождя, я хотя бы лишу гоблинов верхушки правления, что-то это да даст. А судя по тому, что меня ещё не начали искать, тот гоблин не сообщил главе обо мне, следовательно, подозреваемым я точно не стану.

Я ничем не рисковал. Тем не менее мне всё равно было не спокойно. Ожидание было мучительно долгим, но вскоре разносчик вернулся с пустой тележкой. Но больше он никуда не отправлялся, по-видимому, это был последний заход.

Чертыхнувшись своей неосмотрительности, я выбрался из кухни и начал бродить по коридорам. В основном здесь было тихо, изредка проходил один или два гоблина.

Находится в постоянном напряжении на кухне было сложно, поэтому я решил развеяться.

Я пытался успокоиться, дышал глубоко и ровно, но это не помогало, с каждой минутой я волновался всё сильнее. Через некоторое время я снова вернулся на кухню. Но никакого прогресса я там не наблюдал.

Решив подождать на кухне, чтобы не пропустить момент, я спрятался в углу между столом и шкафом с утварью. Наблюдая за действиями гоблинов, я и сам не заметил, как задумался.

Гоблины очень быстро приспособились к новому стилю жизни. Они уже не выглядят как дикари, справляются с разной утварью, готовят еду, ставят стражу, устраивают патрули и т.д.

Сейчас, инициатива по заключению союза с орками, не кажется такой уж и бредовой. Что если появился особенный гоблин, который смог объединить свою расу, а ещё заключить союз с орками, чтобы искоренить общего врага.

Тогда, за этими воротами, меня может ждать не просто вождь, а, возможно, сам король гоблинов.

Обычно гоблины живут племенами, во главе которой стоит сильный вождь или шаман. Эта система чем-то похожа на орочью, но у гоблинов всё иначе. Шаманы умнее вождей, но не сильнее. Что делает возможным становление шамана гоблинов главой племени.

У орков шаманы занимают отдельную нишу и с правлением племени никак не связаны. Они служат духам и богу тьмы. Большую часть времени шаманы проводят в уединённых местах, медитируя, молясь и общаясь с духами.

Шаманы гоблинов с духами не общаются, а называются так исключительно из-за возможности владеть магией.

Король гоблинов — это квинтэссенция гоблинских умений. Он умен, силён, хитёр и владеет магией. Мне такого не победить, ни сейчас, ни в ближайшем будущем.

Если удастся убрать эту фигуру орки и гоблины больше не смогут сотрудничать. Возможно, это хоть как-нибудь, да поможет в войне с ними. Но мне нужно сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда.

Но я не могу уйти отсюда, не попробовав. Я не смогу жить спокойно, зная, что мог исправить что-то серьёзное, слегка рискнув. В худшем случае я сбегу из комнаты, пережду в кладовой, а после отправлюсь назад.

Не нужно слишком геройствовать. Главное выжить.

В любом случае, пока рано загадывать, я ещё ничего не подтвердил. Так что стоит подождать, пока всё начнётся и уже тогда действовать.

Тем временем тележка уже была заполнена едой, а всё тот же перевозчик начал вывозить её из кухни. Проводив того взглядом, я решил всё проверить.

Рюкзак был на спине, меч и нож в ножнах на поясе.

Начинают тележку заполнять снизу, значит я сразу пойму, когда можно на неё залезать. Забираться на неё лучше в момент между погрузкой последнего блюда и подходом извозчика.

Травить еду нужно во время поездки, на кухне слишком много глаз, меня могут заметить. В идеале это лучше сделать в зале приёма пищи, перед употреблением, но вряд ли у меня это получится.

Как только я прибуду в зал, сразу же нужно начать искать проход, если его нет, ждать возвращения назад тележки.

Если же ничего не получится, то подождать, когда яд подействует и начнётся переполох, а после улизнуть.

Вроде ничего не забыл. Пути отступления на нижние этажи продуманы, ситуация ясна и то что мне нужно сделать тоже понятно. Я готов и могу приступить.

И вот пока я размышлял, гоблин вернулся с тележкой. И вновь на неё погрузили еду, и снова он скрылся за дверью.

Процесс повторился пару раз и вот, наконец, когда тележку начали загружать сверху, я начал действовать.

Сначала я осторожно, максимально тихо подобрался как можно ближе к ней. После, спрятавшись в тени стола, я стал выжидать того короткого момента, чтобы действовать.

На мгновение я повернул голову в сторону разносчика. Его попросили, что-то вынести, а он, сутулясь, нес это, едва ступая ногами. Мне не было интересно, что и куда он несёт. Главное, что он занят, а значит забраться будет легче.

Когда тарелки и другие приборы погрузили, я осторожно забрался на нижний поднос, расположился поудобнее и стал выжидать. Сейчас был подходящий момент, чтобы отравить еду, но я сдержался.

Тем временем, к тележке, тяжёлой походкой, топал, изрядно уставший, гоблин.

Он приложил не мало усилий, чтобы сдвинутся тележку с места. Остановился, осмотрел колёса и, поняв, что ничего не мешает, снова начал толкать телегу.

Дыхание гоблина участилось, но он продолжал толкать тележку. И вот, ещё пара шагов, и мы уже ехали по безлюдному тёмному коридору, ведущему к огромным богато-украшенным дверям.

Согласна плану, я откупорил бутылочку, аккуратно вытянул руку и накапал пару капель в ближайшее блюдо. Потом ещё столько же капель в другой и так далее, пока содержимое флакона не опустело.

Надеюсь этого хватит. Если нет, назад дороги уже не будет, и сделать я уже ничего не смогу.

Когда фляга опустела, я также аккуратно просунул руку обратно, а флягу, обернув тканью, положил в рюкзак. На всё про всё ушло меньше десяти секунд.

Слегка расслабившись после выполненного дела, я аккуратно оглядывался по сторонам, изучая обстановку. Мы медленно продвигались вперёд.

Через несколько минут мы оказались у двери, где уже, запыхавшийся, гоблин, едва толкавший тележку, был любезно пропущен внутрь.

Обстановка внутри комнаты выглядела впечатляюще. Если другие, посещённые на этом этаже комнаты, можно было назвать богатыми, то обозвать данную так язык не поворачивался. Ближайшее слово, приходящее на ум было роскошь.

Но не это впечатляло больше всего. Все встреченные мною предметы не были похожи на человеческие предметы роскоши, приходящие на ум. Хотя правильнее было бы назвать их нестандартными или даже редкими. Стиль, форма и даже текстура. Ни одна из известных мне стран не обладала такими ярко выраженными чертами.

И что самое странное, так это размеры. Ещё в холе мне показались странными доспехи маленькой величины. Они явно не предназначены для людей.

Сначала я подумал, что это специальные доспехи для низких людей, но сейчас у меня другое мнение на этот счёт.

Похоже, гоблины куда более развитый народ, чем я думал. Нет, чем люди думают на самом деле. На ум пришло только одно объяснение, разные кланы и племена, развиты по-разному. Возможно, это какие-то редкие горные гоблины, о которых мне не доводилось слышать.

Но не буду гадать по чём зря, сейчас всё и узнаем.

Тем временем тележка подъехала к огромному длинному столу, стоящему в центре зала. Во главе восседал полный, нет толстый гоблин. Он был достаточно огромным, на голову надета корона, а на плечи накинута красная мантия.

Из-за его огромных размеров мантия была ему мала и потому смотрелась нелепо, но казалось, что его это ничуть не смущало. Рядом с ним стояла пара гоблинов.

Таких же гоблинов, что и на входе, можно было увидеть по одному у каждой стены и ещё пара у трона. Да, позади стула на котором сидел король, находился каменный трон. Никаких драгоценных камней или ещё чего, обычный цельный каменный трон. Он выделялся из общего фона и смотрелся неуместно.

Но, возвращаясь к паре гоблинов рядом с королём. Один был мне известен, другого я не знал. Оба пристально следили за каждым движением разносчика. Ещё за столом по обеим сторонам присутствовало по несколько вождей гоблинов, но ничего примечательного в их внешности не было. Подобных им я уже встречал на этаже, потому не придал их присутствию особого значения.

Больше всего меня волновал гоблин слева от короля, его я не знал. Но подозревал, что он может быть даже опаснее моего «знакомого» гоблина.

И пока я взглядом изучал окружение в поисках прохода, разносчик, толкавший тележку, закончил расставлять блюда по столу. Он подошёл к тележке, схватился за поручень и уже собирался отправляться, как был остановлен приказом гоблина слева. Я всё ещё был на нижней полке.

Гоблин-разносчик, казалось, был ошарашен этим выкриком, но через секунду сообразил, развернулся, склонился в поклоне перед своим королём, ожидая пока его отпустят.

Я, уже было собиравшийся линять на всех парах, остановился и остался ждать дальнейшего развития. Проход я не отыскал, а на поиски в комнате полной охраны у меня нет времени и возможностей. Тем более комната полностью освещена и только тележка отбрасывала, хоть какую-то тень.

Затаив дыхание, я смотрел на гоблина с короной в ожидании его действий. Тот доедал очередное блюдо на столе и не думал прерываться от приёма пищи. Он жадно обгладывал каждую кость, не желая пропускать ни единого куска мяса на кости, даже хрящи были съедены и перемолоты во рту у этого здорового гоблина.

И только тогда, когда тарелка полностью опустела гоблин, наконец, взглянул на своего подопечного, склонившегося перед ним в три погибели.

Перевозчик изрядно вспотел, тяжело дышал и держался явно из последних сил. Он мог упасть в любую секунду, данное испытание ему просто было невозможно преодолеть.

Король же, продолжал наблюдать, ничего не предпринимая. Время шло, а в комнате всё так же стояла гробовая тишина.

Не выдержав подобного, гоблин разносчик свалился на пол. Вскоре комнату наполнил громкий басистый смех. Не характерный для гоблинов голос, даже повар на кухне звучал выше, чем король.

Необычным было то, что его голос не раздражал, а был даже приятным. Что не вязалось с его внешностью и поступками, в результате чего сбивало с толку ещё больше.

Вдоволь насмеявшись, главный гоблин успокоился и собрался продолжить трапезу переключившись на следующую тарелку, любезно пододвинутую левым гоблином.

Но его остановили.

В тот момент я уже был уверен в успехе, но в результате сердце опустилось в пятки, когда я услышал голос гоблина слева и увидел, как король останавливается.

Разносчик, вернувшийся к тележке, снова побежал обратно. А когда оказался у стола, был сбит с ног, а после насильно поднят гоблином в кожаной броне.

Он что-то проверещал ему, с практически неразличимыми нотками человеческой речи. Испуганный перевозчик ответил, заплетающимся языком, встал ровно и подошёл к тарелке. Догадаться, что будет дальше не составило труда.

Стоило вилке, с насаженным на ней мясом, оказаться у гоблина во рту, как я тут же рванулся с нижней тележки в сторону выхода. Гоблин, потеряв силы, упал на пол и затрясся всем телом, привлекая к себе внимание всех присутствующих. И всё же…

За мной сразу же побежала вся охрана, в том числе гоблины справа и слева от короля, исключением не были даже вожди. Только король остался восседать за столом.

Через несколько секунду пойманного и скрученного человека привели обратно в зал. Гоблины не успели поизмываться над ним, решив предоставить это своему королю.

Человек лежал на животе. Его очертания были размыты, сам он не мог пошевелиться. Но несмотря на всё это, он был схвачен, а ещё через некоторое время полностью предстал перед всеми.

С него сняли чары тьмы заклинанием света того же круга. Гоблины такой магией обычно не владеют, но среди предводителей нашёлся и такой.

Его окружала толпа элитных воинов, нет не просто воинов, предводителей. Каждый из них имел в подчинении не меньше десятка гоблинов.

Но данный факт нисколько не приуменьшал их способностей, скорее наоборот. И всё же в такой ситуации невозможно было улыбнутся, но Альфред улыбался. Он знал, что его ждёт, и чтобы окончательно не потерять себя продолжал улыбаться.

Возможно, он рассчитывал так напугать своих врагов, но очевидно никто из них напуган не был. На чьей стороне будет преимущество в случае столкновения было известно всем. В любом случае он позволил себя поймать, следовательно, исход очевиден, ему не победить.

Король же тем временем не спешил. Он изменился в лице и теперь был спокоен и собран. От прежнего отношения не осталось и следа.

И вслед за тем, пока Альфред рассматривал лицо короля гоблинов, последовала реакция от подчинённых короля. Один из них, не выдержав подобного отношения, ногой втоптал лицо человека в пол. А двое других схватили его за руки, не позволяя тому встать или поднять взор.

Вот так, без сил и с воткнутым в пол лицом, Альфред пролежал несколько минут, пока король не начал говорить. Точнее он просто рассмеялся.

-Пфха-ха-хха-хах. Ты серьёзно рассчитывал убить меня таким избитым способом?

Король гоблинов был весел и находился в добром расположении духа. Голос был бодрым и радостным. Ровно до тех пор, пока он не подошёл вплотную к человеку и не пнул того в лицо. А после в живот, рёбра и ещё пару раз по лицу, пока тот брыкался в крепкой хватке.

-Ты что, действительно думаешь, что умнее нас? Вы люди, постоянно так поступаете. Ставите себя выше других, только потому что считаете себя умнее и сильнее?!

От добродушного состояния не осталось следа. Король был в гневе. Он изо всех сил бил и пинал человека по разным местам. Альфреду ничего не оставалось, кроме как всячески пытаться избегать его ударов, очевидно, это было невозможно.

Несмотря на свою комплекцию, удары его были полны сил и не уступали ни в чём предыдущим противникам. Дыхание участилось вместе с сердцебиением. Всё тело пульсировало от боли, но он терпел, пока мог.

В довесок ко всему было то, что умом человек понимал, что совершил ошибки и гоблин прав, но сердце его кричало об обратном. Ненависть к этим существам брала своё, а потому с каждой секундой он злился всё сильнее и сильнее.

-Да как ты посмел даже подумать о том, чтобы пытаться отравить МЕНЯ?

Король гоблинов всё продолжал свою тираду, в заключении пнув со всей силы, отправляя тем самым Альфреда в небольшой полёт.

Гоблины, что держали его до этого, снова подступили к нему, чтобы схватить человека, но были остановлены своим королём.

-Итак, сейчас ты расскажешь мне, что ты здесь делаешь и зачем пришёл.

Слегка вздохнув, король развернулся и тяжёлой походкой подошёл к трону. Гоблин, что стоял справа от короля, тем временем подошёл к человеку, схватил того за кирасу сзади и потащил к трону.

Проволочив человеком пол, гоблин бросил того у подножия. А после, схватив Альфреда за волосы, поднял его голову.

На лице человека всё также прибывала улыбка, небольшие синяки и царапины на лице не сильно повредили ему, а удары по телу были заблокированы бронёй.

К сожалению, полностью нивелировать урон она не могла, но большую его часть нейтрализовала.

-А-ха-ха-ха. А сказать, то мне вам и нечего. Вы всё равно не поверите, ваше величество.

Слегка сострив, Альфред улыбнулся ещё шире. Демонстрируя свою улыбку королю, за что получил ещё один удар, но уже от гоблина, притащившего его сюда.

-Тут ты прав. Поверить в сказанное тобой не получиться. Но в ответ я могу кое-что рассказать о тебе. Хочешь послушать?!

Несмотря на то что он задал мне вопрос, ответа получить он явно не ожидал. Король взял паузу, сделал какой-то жест гоблину, державшему меня, а затем заговорил.

-Ты попал сюда 3 месяца назад. Тебя преследовали орки, захватившие твой город. Ты избежал цепких лап смерти. Вот только оказался ты глубоко на дне шахт. И тебе явно нужно было выбираться. Но до поверхности было очень далеко.

Уже прошло три месяца? Я так долго был под землёй?

Но времени на обдумывание сказанного просто не было. Продолжая свой рассказ, гоблин вновь заговорил.

-Незнакомое место. Толпы врагов. Отсутствие какой-либо пищи. Ты столкнулся с трудностями. Но всё же ты их преодолел. Похвально. На такое мало кто способен, не так ли?

С благоговением в голосе произнёс гоблин. Он был явно впечатлён моими достижениями.

-Но не все проблемы можно решить одними только усилиями. Избегать сражений будучи в стане врага невозможно. И ты подумал, как мне справиться с ними. «Я ведь так слаб, что мне делать?» И ты нашёл решение, поступить подло. Ты решил, что раз имеешь дело с гоблинами, то имеешь полное право поступать так с нами. Потому что мы так же поступаем с остальными. Ты ведь так считаешь?

Сделал король паузу, ожидая моего ответа. Но его просто не последовало. Сказать мне было нечего.

-Молчишь, значит?!

Я решил молчать до конца, не стоит торопиться.

Необдуманные слова ни к чему не приведут, они могут только усугубить ситуацию.

-Твоё молчание только подтверждает сказанное мной. Впрочем, неважно. Продолжим наш рассказ. Одной проблемой меньше. Ты с ней справился. Молодец. Так держать.

Решил зачем-то подбодрить меня король гоблинов.

-Только вот без проблем в жизни никак. Поэтому ты подумал ещё. «Что же мне делать?» «Как быть?» И как итог мы пришли к ответу. Мне озвучить его?

Король внимательно посмотрел мне в глаза.

Его лицо нельзя было просто назвать неприятным. Нет, его кожа, запах изо рта, взгляд и даже голос были отвратительными. Меня от него выворачивало.

Поняв, что не дождётся ответа, гоблин прыснул от злости и заголосил очень быстро, подняв тон голоса.

-Ты своим поганым умишком решил поиграться с МОИМИ собратьями. И вместо того, чтобы сгинуть, ТЫ ИЗДЕВАЛСЯ НАД НАМИ. КАЛЕЧИЛ, СМЕЯЛСЯ И ИЗМЫВАЛСЯ НАД УЖЕ МЁРТВЫМИ ТЕЛАМИ!!!

Вслед за потоком гневной речи, последовал мощный удар с замаха, не идущий в сравнение ни с каким. Практически вся сила удара отдалась телу. Погасить удалось лишь только малую его часть. Воздух выбило из лёгких, а мне оставалось только судорожно вдыхать и выдыхать, пытаясь не задохнутся.

-И ведь мало было этого, ты подобно упёртому козлу продолжал это делать с нами, пока тебя не прижали к стенке. Тебе повезло, что меня тогда не было на месте. Будь я здесь, ты бы умер самой ужасной смертью из возможных.

Закончив говорить, король успокоился и перестал избивать человека. Он снова развернулся и плюхнулся на стул. Под таким весом не выдержал бы ни один крепкий стул, но трон был литым из камня, потому даже не треснул.

-Подведи его сюда.

Гоблин послушно подтащил моё тело к трону короля. Схватив меня за шею, он поднял меня с земли. Рука сильно сжимала шею, предыдущая хватка за волосы была цветочками.

Я попытался руками убрать руку гоблина, надеясь ослабить хватку, но получил ещё один сильный удар в живот. Все попытки хоть как-то освободиться увенчались провалом, в конце я бессильно повис, едва оставаясь в сознании.

-Это только начало. Ты испытаешь ту же боль, что и мои соплеменники. Но перед этим. Тебе интересно узнать, что стало с твоими сородичами? Ты наверно думаешь, что они благополучно достигли безопасности, я прав?

На мгновение, зрачки человека расширились, чего не упустил гоблин.

-Ха-ха, вижу тебе интересно. Не красиво заставлять гостя ждать. Но перед этим задам вопрос. Как думаешь, почему нападение произошло со всех сторон, кроме одного, ведущего прямиком в соседний город людей?

Я молча смотрел, сил говорить или двигаться практически не было. А те силы что остались, я решил приберечь.

Мне будет нелегко это перенести, но я выдержу. Я должен выдержать будущие пытки. Как выдержал постоянные схватки с гоблинами.

-Неужели тебе не интересно, почему наши войска не устроили нападение на город с одной стороны или со всех сразу? О, по глазам вижу ты уже догадался. Это была ловушка. Ха-ха-ха-ха-ха-ха. Не смотри на меня так, ты определённо это понял.

-Полное ваше истребление было бы выгодно нам, но орки настояли на том, чтобы взять людей в плен. Я искренне надеюсь, что твои близкие живы. Сильных мужчин обычно оставляют в живых. Но за особей женского пола я не был бы так уверен. Их ждет отнюдь не лучшая участь.

-А-ха-ха-ха. Вижу ты не рад это слышать. Что поделать так устроен мир. Тебе остаётся только молиться богу, чтобы он даровал твоей возлюбленной смерть. У тебя ведь есть возлюбленная?

-Ха-ха-ха. Я угадал. Как думаешь, какая участь её ждёт, попади она в лагерь рабов? Уверен, со временем ей бы даже понравилось такое. Надеюсь, ты её не сильно любишь. Я слышал, что самки в лагерях долго не живут, они быстро ломаются, поэтому приходится постоянно искать замену таким игрушкам.

Несмотря на все попытки не подавать виду, Альфреду это не удалось. Король гоблинов, как представитель одной из подлейших рас, был лучшим в этом. Он знал людей достаточно хорошо, чтобы уметь задеть за живое лучше кого-либо. Альфред не был исключением.

С одной стороны, я понимаю свою слабость, с другой не понимал почему до сих пор дорожу всем этим. Сейчас не время и не место думать о других. Ты же эгоист. Ты должен заботиться только о себе. А всё остальное не важно.

Я попытался принять позу поудобнее, но рука, сдавливавшая шею, не ослабляла напор. Поэтому я решил расслабиться и попытаться игнорировать боль.

Выполнив серию глубоких вдохов и выдохов, я попытался привыкнуть к неприятному чувству, а после и вовсе откинул ненужные беспокойные мысли.

Король, всё это время наблюдавший за мной, переменился в лице. Увидев изменения, он снова начал говорить.

-Вижу тебя этим не пронять. Ты и вправду похож на нас больше, чем должен. Будь ты гоблином, сделал бы я тебя моей правой рукой, но судьба странная штука. Думаю, особый приём придётся тебе по душе.

Гоблин, державший меня, отпустил шею и начал избивать.

Он бил, не жалея сил. Наносил удары в разные места, предпочитая ударять в слабозащищённые участки тела. Каждый удар отдавался новой волной боли в теле. Удивительным был то, что я всё ещё мог терпеть это. Вскоре они прекратились.

Король снова обратил на меня свой взор, намереваясь заговорить, но я попытался опередить его.

-Ха, и это всё на что способен король гоблинов? Силой заставить своего врага говорит, как это низко с вашей стороны. Неужели это всё на что способно его величество?

Закончив говорить я тяжело выдохнул, как будто бы вздыхая. Но, к сожалению, моя попытка провалилась. Король ничего не предпринял, а наоборот позволил мне говорить дальше. Желая узнать, что ещё я смогу придумать.

Его подчинённые, в том числе гоблин, державший меня, даже не шелохнулись от подобного. Немного поразмыслив, я решил продолжить.

-Похоже вас таким не пронять. И не удивительно, на что может такой жалкий человек, как я рассчитывать?!

С каплей самоиронии произнёс я.

-Вы абсолютно правы, я поступил подло, и ничуть не жалею, что поступил так. Будь у меня вторая попытка, я бы поступил аналогично, но с большей жестокостью. Потому что вы не раса, вы просто мусор!

Стоило мне только договорить, как в затылок ударили. Удар прервал меня, но за ним ничего не последовало. Гоблина прервал сам король.

Он смотрел на меня безразличным взглядом, его ничуть не удивили и не разозлили мои слова. Он словно наблюдал за копошением червя в собственной грязи, не знающего масштаба мира вокруг.

Лицо короля гоблинов стало непроницаемым. Всё ещё ожидая, что же будет дальше, гоблин подстегнул меня продолжить.

-Вы мне не верите, ваше величество? Оно и понятно. Ведь всё что я сказал, чистая правда. И вы как главный среди них, самый отвратительный из гоблинов, которого я когда-либо встречал.

Я нацепил на себя ехидную, отвратительную и вместе с тем радостную улыбку.

-Вы посмотрите на себя. Всё что вы делаете это жрёте и издеваетесь над подчинёнными. И в этом величие гоблинов? Разочарование и не более. Даже людские правители, славящиеся своей отвратительностью, вам в подмётки не годятся.

Внимательно наблюдая за выражением лица короля гоблинов, я заметил изменение при произнесении последнего предложение.

-Вы же и сами прекрасно понимаете это, не так ли? Вы все ни на что не пригодны. Единственное в чём вы хороши это воровство.

Осмотрев всех присутствующих, я продолжил.

-Технологии, оружие, даже еда. Неспособные ничего добыть или произвести, вы отбираете всё это у людей в надежде на лучшую жизнь. Но правда такова, что вы никогда и ничего не достигните, потому что…

Но не успел я закончить, как меня прервал крупный гоблин в красном плаще. Он схватил меня за челюсть и с силой сдавил, не позволяя ни единому слову вырваться из моего рта.

-Заткнись!

Прошипел король, едва сдерживаясь.

Я осмотрелся по сторонам. Каждый в этой комнате излучал неимоверную жажду крови. Удивительным было то, почему я был ещё жив, но именно этого я и добивался.

Внимание каждого в комнате было направлено на нас двоих. Взгляд короля не отрывался от моего лица. А крупная туша перекрывала всё происходящее между нами. Поэтому в руке начала скапливаться мана.

Достигнув пика, магическая сила в моих руках была готова приобрести необходимую форму. Собираясь воспользоваться моментом, я приготовился совершить рывок.

И прежде, чем я осознал это, к моему горлу был наставлен кинжал. До этого не принимавший участия в разговоре, вплотную ко мне стоял гоблин в кожаной броне.

Заметить или почувствовать его приближения, я не смог. Я был удивлён. Очень. Но на этом сюрпризы не закончились.

-Король.

Вскрикнув, гоблин в кожаных доспехах протиснулся между королём и мной, настолько насколько это было возможно, не позволяя мне действовать. Мои руки были опущены вниз, стоит мне только пошевелиться, сразу же стану трупом.

-Хм?

-Человек что-то замышлять. Заклинание.

Сразу же после сказанного, гоблин, держащий меня, вынул оружие. Его примеру последовали остальные в комнате.

-Прекрати колдовать, иначе умрёшь.

Прошипел гоблин позади меня, хватая меня за шею. Не имея другого выбора, я рассредоточил ману по всему телу, разрушая формулу заклинания и прекращая колдовать.

-Хе-хе. Хе-хе-хе. Ха-ха-ха-ха-ха-ха.

Король разразился смехом. Подчинённые, увидев данную картину перед глазами, немного расслабились, но снижать бдительность не стали.

Мой план провалился. Последняя надежда угасла вместе с противным хохотом тучного гоблина в красном плаще.

-Ха-х. У тебя почти получилось. А ты хорош. И правда, какая жалость. Потерять такого способного человека будет большой потерей.

-Мой король.

Ослабив хватку на моей шее, вмешался один из приближённых короля.

-Да?

-Человек опасен. Слишком хитёр. Нужно убить.

-Король!

Воскликнул гоблин в кожаной броне.

-Моя согласен со старший гоблин. Убить человек.

Надавив на кинжал, произнес второй гоблин. По клинку к самой рукояти скатилась пара капель крови.

Я уже мёртв.

В голове крутилась одна мысль. Я окончательно сдался.

А тем временем гоблины продолжили обсуждение.

-Хм?! Вы считаете, что человека нужно убить?

-Да, мой король.

-Да.

Ответили бы практически в унисон оба гоблина, если бы не различие в ответах.

Выслушав подчинённых, король призадумался, а после развернулся ко мне, пододвинув лицо вплотную к моему.

-Как тебя зовут, человек?

Обратился ко мне гоблин. Подобный вопрос ошарашил меня. Но благодаря ему, я прервал свои мысленные терзания. Не ожидая подобного, я практически на автомате выдал ответ.

-Альфред Хардман.

-Альфред, ты не хочешь стать наёмником?

Задал свой вопрос гоблин. Подчинённые были отнюдь не рады такому ходу событий, но не смели перечить королю. Не понимая, что происходит я решил обдумать сказанное.

Наёмником? Чьим? Кого?

Всё ещё не придя в себя, я в смятении про себя повторял вопрос, пока смысл всё же не дошёл до меня.

Меня словно ударило током. Осознание сказанных слов, поразило настолько сильно, что я практически сразу пришёл в себя.

Стать наёмником гоблинов. В принципе звучит неплохо. Скорее всего моей задачей будет добыча информации или что-то в этом духе.

Если буду вести себя нормально, то смогу не только покинуть это место, но и разжиться парой монет, под предлогом необходимых расходов.

А самым лучшим в этом предложении было то, что я наконец-то смогу покинуть эти злосчастные катакомбы. И в добавок ко всему, я могу и не быть наёмников вовсе. Стоит только добраться до города, и гоблины уже не смогут достать меня.

В худшем же случае, работа на гоблинов поможет переметнуться на сторону противника. Если люди проиграют войну, лучшим решением будет работать на врага, нежели быть их рабом.

Я взглянул на короля гоблинов, пытаясь особо не выдавать радости от данного предложения. Гоблин в свою очередь ждал моего слова. Выражение лица было спокойным, но взгляд заинтересованным. Он ждал пока я дам свой ответ.

Поняв, какой ответ я собираюсь дать, король повеселел.

Не спеша с ответом, я взглянул на лица остальных гоблинов. Абсолютно все в комнате были настроены враждебно. Каждый хотел зарезать меня на месте.

Я слегка испугался. Но немного поразмыслив, успокоился.

Они меня не тронут. Если король прикажет, они повинуются. Я в безопасности. Главное вести себя тихо. Просто преклонить колено перед гоблином. Ничего сложного. Быть покорным и тебя не тронут. Вот и всё что мне нужно сделать. Всё просто.

Но не дожидаясь моих слов, жирный гоблин заговорил.

-Я не буду требовать от тебя той же преданности, как от своих подданных. Твоей задачей будет делать, то что я скажу. Ты не гоблин, поэтому тебе будет сложно подчинятся представителю другой расы, но ты очень скоро привыкнешь.

Словно вспоминая что-то механически произнёс король. Приблизив ещё ближе своё мерзкое и отвратительное лицо, гоблин продолжил говорить.

-Люди проиграют в войне. Ты и сам должен это понимать. Им не выстоять против объединённых войск. Присоединяйся сейчас, пока ещё не поздно. Твой выбор в будущем окупиться тебе сторицей. Сделай правильный выбор, и ты не пожалеешь.

Сладостный яд для моих ушей.

Чем больше гоблин говорил, тем увереннее я становился в своём выборе. Логика подсказывала, что присоединится к гоблинам, будет правильным выбором. Все аргументы были за дачу положительного ответа.

Но потому эти слова и были ядом. Я привык следовать логике, она не подведёт и поможет найти правильный ответ. Можно даже сказать, я выжил только благодаря ей.

Поэтому стоило выбрать вариант со становлением наёмником. Однако, сердце моё кричало, нет вопило об обратном.

Не делай этого! Нет! Ты лучше этого, не поступай так! Не склоняй голову ни перед кем! Борись! Не сдавайся!

Лишь это чувство не позволило закончиться этому аду прямо сейчас.

Вместе с осознанием это истины пришло успокоение. Я расслабился и успокоился. Силы вновь начали наполнять тело.

Увидев сомнение во взгляде, король приказал отпустить меня. Упав на колени, я начал глубоко вдыхать и выдыхать воздух, собирая побольше воздуха в лёгкие.

-Почему ты сомневаешься? Соглашайся и ты будешь свободен. Я не требую от тебя верности. Присоединяйся к нам, и ты не пожалеешь.

Повторившись вновь, сказал король.

Вместо ответа я встал и посмотрел королю гоблинов в глаза. Я был полон сил. Хотя внешне этого понять было невозможно.

Продолжая стоять и смотреть прямо, я по-прежнему молчал. Не выдержав подобного обращения с их королём, гоблин, что держал меня, снова схватил меня за шею.

Но не желая больше мириться с этим, я откинул его руку, схватился за меч в другой его руке и пнул того в живот. Гоблин, не ожидавший подобного, не удержал меч, кубарем покатился назад и в конце свалился на спину, держась за живот.

Слова просто не имели смысла. Я всё давно решил для себя.

Осмотрев комнату, я перехватил меч поудобнее. В ответ на мои действия ко мне подскочила охрана, вожди и гоблин в кожаной броне.

Будучи ближе всех, второй приближённый короля первым напал на меня за что и поплатился. Первый же его выпад вышел ему боком. Успешно увернувшись от него, я со всей доступной мне силой тут же ударил гоблина по руке.

Отрубить руку не вышло, кость заблокировала клинок, но воспользоваться своей рукой гоблин больше не сможет.

Тем временем ко мне с двух сторон подбегали два вождя гоблинов. Будучи в хорошей броне, убить или сильно ранить таких противников было не в моих силах. Но я и не хотел этого. Сейчас, избежав участи быть зажатым между ними, я обошёл левого с боку, удачно избежав удара. И приземлившись на колени после переката, совершил рывок в сторону короля.

Тут же передо мной встал гоблин, отброшенный мною пинком. Он закрыл собой короля, не позволяя мне пройти дальше.

Слегка ускорившись, я пошёл на таран. За мгновение до столкновения, в прыжке, я выставил ноги вперёд. Сразу после лицо гоблина встретилось с моими ногами, а ещё через мгновение тело его летело прямиком к королю, сбивая того с ног.

Образуя кучу, два гоблина спешили подняться.

Не теряя времени в пустую, я быстро вскочил на ноги, совершая восходящий удар навстречу клинку гоблина охранника. Примерно на высоте поднятой руки, клинки встретились и остановили друг друга. Пользуясь своим ростом, я отвёл клинок ещё выше, а после обрушил его на противника передо мной.

Всё случилось практически мгновенно. Противник застигнутый таким движение врасплох, получил удар в плечо. А после, подобно другим своим собратьям, был сбит с ног.

Ему на подмогу уже подоспели другие гоблины, окружая противника в их лице.

Не найдя другого выхода, я выбрался из окружения и начал отступать к стене.

Во время движения я ещё раз оглядел комнату в поисках пути решения проблемы. Увидев, как короля уводят в сторону трона, я тут же поменял план, развернулся и начал прорыв через гоблинов.

Меня встретила дюжина клинков, направленная на моё уничтожение. Но пользуясь тем, что противники находятся на некотором расстоянии друг от друга, чтобы не ранить ближнего, я в голове выстроил маршрут передвижения.

Умело избегая ударов и протискиваясь между гоблинами, я прошёл уже троих. И словно не желая пропускать меня, передо мной выросла стена из трёх охранников.

Ничуть не сбавляя скорость, я совершил подкат под ноги одного из них. Сбивая центрального и слегка попадая по удар топора, я быстр подскочил на месте и продолжил бежать за королём.

Небольшое ранение нисколько не мешало скорости продвижение.

Заметив моё передвижение, мне поспешили преградить путь. Пришлось затормозить, чтобы не напороться на клинки.

Стоило только слегка сбавить скорость, как на меня сразу же со всех сторон напали противники. Град ударов направился точно в моё тело, грозясь оборвать жизнь.

Но не растерявшись, я избежал попадания по рукам и ногам, позволяя оружию попасть по броне. Увернуться от всех ударов невозможно. Тем более убрать туловище, когда со всех сторон на тебя направлен удар.

Благо броня была достаточно крепка, чтобы выдержать их. Но как бы не была крепка твоя защита, удары остаются ударами.

Скривив лицо от боли, я поспешил заблокировать два удара направленных в шею. И сразу же переключился на противника сзади. Пинком отбросив его подальше, я развернулся и побежал на него.

Тот приготовился встречать меня с мечом в руках. Успешно заблокировав удар, я упёрся руками на плечи противника. И со всего ходу, используя плечи как точку опоры, совершил кувырок через него.

Оказавшись за его спиной, я сразу же дал задний ход, развернувшись наполовину, и начал толкать его в сторону своих собратьев. Через секунду со странным звуком вся тройка была повалена в кучу, а я успешно перепрыгнул её, оперевшись на уже поваленного гоблина.

До короля оставалось не больше 20 метров. Мне навстречу шёл его приближённый, с непонятно откуда взявшимся мечом. Сам король не собирался вступать в драку, а зачем-то копошился у стены.

Я сразу же догадался, что к чему. Уверенность в своих действиях возросла до неимоверных высот. Если секундой ранее я собирался забрать короля и как можно больше его бойцов с собой в могилу, то сейчас я был уверен, что выберусь отсюда.

Но времени на долгие раздумья не было. Нужно было подгадать идеальный момент, миновать преграду и как-то оторваться от преследования.

Задача выглядела невыполнимой. И раньше я бы уже сдался. Но сейчас я ускорил шаг, намереваясь встретить огромного противника как можно ближе к, предположительно, узкому выходу, чтобы не пропустить момент для рывка.

Моя цель ясна, осталось только добиться её. Так же, как и мне, противнику она тоже была ясна. Поэтому он не допустит ошибки и не позволит мне пройти.

И именно в этом и заключается его главная ошибка. Думая, что я хочу прорваться, своей целью он поставил не подпустить меня к королю.

За метр от противника я остановился, совершая колющий выпад. Гоблин передо мной, отбил удар, намереваясь совершить контратаку. Я же тем временем, блокируя лезвие противника рукой, совершил встречный выпад.

Моя контратака отбита, а за ней, снова колющий удар противника. И снова меч был отбит, причём так же. А после, ещё одного моего шага, я сблизился настолько, что поразить меня ударом меча было невозможно. Одновременно с шагов, я вернул меч на прежнюю траекторию для выпада и сблизившись проткнул гоблину плечо.

Вслед за выпадом, гоблин по инерции опустил свой меч на меня, но мне на плечо угодил лишь тупой удар рукой. Меч выпал из руки приближённого, и вместе со звуком удара клинка о каменный пол, я присел и ударил гоблина по ногам.

Совершая круговой удар ногой, в положении полу приседа, я схватил свободной левой рукой уроненный меч. А после, поднимаясь, вынул меч из плеча гоблина.

Одно мгновение. Один шаг назад. Меч в левой руке встретился с мечом в правой на уровне шеи. И, наконец, скрестив руки, оба меча разошлись в разные стороны, обезглавливая жертву.

Филигранная точность и мастерство. Чувство, когда-то испытанное мною. Словно тело было и не моё вовсе. А движения. Движения, отработанные настолько чётко, что выполнить подобный приём без тренировки было невозможно.

Списав всё это на удачу, я быстро вернулся к реальности. Сзади ко мне уже подбегали вожди гоблинов. Минуя кучу охранников, меня и гоблинов разделяла дистанция меньше 15-ти метров.

Перейдя на спринт, я подскочил к королю. Подобно дрожащему листу, он что-то бормотал и трясся всем телом, пытаясь открыть проход. И, увидев меня, несущегося на всех порах, заторопился ещё сильнее.

Вскоре, когда до короля гоблинов оставалось всего ничего, тяжело загромыхал механизм, отвечающий за движение стены. Перед лицом короля начал открываться узкий проход. И понимая, что не успеет проскочить в него. Король, развернувшись ко мне лицом, достал из-за пояса серебряный меч.

Приготовившись, король встал в стойку. И словно приобретя некоторую уверенность, схватившись за клинок, занёс его для удара.

Подобравшись вплотную, на меня тут же обрушился удар сверху. Очевидней атаки и не придумаешь.

На ходу развернувшись вправо и избежав клинка, угодившего в каменный пол, я слегка затормозил. Используя руку с мечом, как трамплин, я взбежал по руке на плечи гоблина. Оттолкнувшись изо всех сил от его плеч, я прыгнул в сторону прохода, перепрыгивая огромную тушу загородившую проход.

Король гоблинов, не сумевший сохранить равновесие, свалился на спину.

Приземлившись, я сразу побежал по тёмному коридору, заготавливая заклинание света. И сразу же как оно было готово, применил его себе за спину.

Гоблины позади меня ослепли, сбавляя темп преследования. Я в это время нёсся на всех парах, желая разорвать дистанцию, настолько насколько это было возможно.

Я привык бегать. Для такого слабака, как я это естественно. Поэтому я с лёгкостью смог оторваться от преследования.

Пробежав небольшое расстояние вдоль прямого тёмного коридора, я оказался у выхода наружу.

Солнце моментально ослепило меня. Дуновение ветра и по коже пробежались неприятные мурашки.

Холодно.

Солнце обжигало, нагревая кожу. Холодный воздух остужал её, создавая идеальный баланс. Стрекот насекомых и щебет птиц сразу же напомнили мне, где я нахожусь.

Я наконец-то покинул пещеры.

Но не позволяя себе долго думать об этом, я, сощурившись, осмотрелся.

Я стоял на вершине склона. Проход был слегка завален камнями и покрыт растительностью. Даже натолкнувшись на такое, первое что придёт на ум, естественное образование, ни мысли о тайном проходе.

После сегодняшнего события его завалят, а место встречи глав перенесут в другое место. Впрочем, это уже не имеет смысла.

Бросив взгляд на лес, можно было увидеть, то что обычно от него ожидаешь, деревья. Чуть дальше, слева от меня, начиналась речушка, ведущая далеко-далеко на юг.

Где река, источник воды, там люди.

В голову пришла бестолковая фраза.

Решив следовать вдоль реки, я побежал на юг.

Спустившись со склона, в место с большим скоплением растительности и осторожно шагая по нему, я двигался в нужном мне направлении.

Пройдя всего лишь 50 метров, опустилась тьма. Не кромешная, перекрывающая весь обзор, а лёгкая полутень. Лучи солнца едва-едва доходили до основания деревьев.

Растительность, несмотря на отсутствие света, достигала пояса. Разглядеть куда ступаешь было сложно, но не невозможно.

Темп движения замедлился.

Тяжело идти, но моим преследователям тоже будет не легко.

В чаще леса практически не было звуков. Изредка откуда-то издалека доносилось пение птиц.

Тишина должна была меня напугать, но вместо этого я был расслаблен как никогда. Стоит только постороннему приблизиться ко мне, как я тут же буду предупреждён.

Шагая сквозь густо заросшие участки земли, я двигался всё дальше и дальше, миновав уже не одну сотню метров.

С ближайших макушек деревьев сорвалась стая птиц. Насторожившись, я прислушался.

Тихо. Ни единого звука.

Если в лесу и есть враг, то он достаточно далеко, чтобы его не было слышно. Преимущество в этой гонке за мной, несмотря на неизвестную местность.

Я знал куда мне двигаться, также, как и знал, что за мной идёт преследование.

Правильным решением будет переждать, но не сразу. Набрать дистанцию, тем самым увеличить радиус поиска, а после затаиться. Ночи должно быть достаточно. Главное правильно выбрать место.

Вскоре, примерно через тот же промежуток пути, я услышал так желанное мною журчание воды. А ещё через пол сотни метров добрался до источника воды.

Быстро утолив жажду водой из реки, я поднялся, шагая недалеко от неё вниз по течению.

Река струилась причудливыми потоками. Сталкивалась с камнями на своём пути, меняла направление, но в результате снова возвращалась к уже проложенному пути.

По мере движения, картина перед глазами менялась. Сосновый бор, берёзовая роща, поляна и вот снова смешанная полоса. Казалось, я прошёл огромное расстояние, но прошла всего пара часов, далеко уйти я не мог.

В животе заурчало. Я проголодался.

Еды, как и рюкзака с припасами у меня не было. Его отобрали вместе с оружием.

Со мной остался плащ, пара отобранных клинков и комплект брони.

Не густо, но и не ничего.

Найти пропитание в лесу не так сложно, как может показаться. Если внимательно смотреть и знать, что искать, обязательно это найдёшь.

Грибы, кусты с ягодами, дикая яблоня. В крайнем случае можно подкрепиться корешками некоторых растений и не ядовитыми частями вредных грибов. Даже мухомор можно есть, если знать, как и что с ним делать.

Но я подобной информацией не обладал. Зато успешно отыскал пару грибов. В придачу я также сорвал пару ягод дикой малины.

Быстро перекусив, я продолжил путь.

И только я собрался идти, как услышал шелест листьев.

Моментально обнажив клинки, я приготовился дать бой.

Не заставляя себя долго ждать, из-за кустов выполз ящер. Метнувшаяся в мою сторону туша грозилась разорвать меня на части. Блокируя когти твари, мечом в левой руке, я быстрым взмахом правого клинка отогнал хищника подальше от себя.

Зверь отскочил и сразу поднялся на дыбы, принимая угрожающий вид.

К сожалению, на людях подобное не всегда работает.

Не сразу среагировав, я подскочил к животному, намереваясь пронзить его.

Ящер сразу же попытался повалить подоспевшего меня, но не успел. Вовремя отпрыгнув от животного, я ещё раз подпрыгнул поднимаясь. И сразу же после совершил в рывке выпад вперёд.

Меч вошёл под ребро хищника. И после этого, разорвав дистанцию, я стал выжидать действий ящера.

Животное на мгновение растерялось, прошипело от злости, а после снова быстро побежало в мою сторону.

В этот раз в ход пошли клыки. Не позволяя даже приблизиться этой огромной туше, я перепрыгнул, нёсшегося на всех парах, ящера.

После приземления, я сразу же побежал вдогонку к бегущему по инерции хищнику.

Животное уже начало разворачиваться, как у него на спине оказался я.

В этот раз точно рассчитав силы, я оседлал ящера и со всего размаху вонзил левый клинок в спину. Меч плотно вошёл ниже лопаток, минуя рёбра и попадая по внутренним органам.

Монстр забился в истерике, я в ответ покрепче сжал левую руку, держась за меч. Правой же наносил удары в бок. Через пару ударов, меня с мечами в руках скинул ящер.

Хищник оказался выносливее, чем я думал. Он не только скинул меня, но ещё и не растерял всех сил.

Спрятав клинки в ножнах, я создал по заклинанию в руке.

Зашагав медленной походкой в сторону врага, я в конце ускорился, перейдя на бег. Ящер тоже побежал мне навстречу.

Встретившись, мы оба избежали ударов друг друга.

Скользнув по траве, я избежал когтей, в то время, как ящер отпрыгнул в сторону от заклинания выпущенному ему в спину.

Инстинкты. Проклятые животные. Порой с ними сложнее, чем с гуманоидными противниками.

Чертыхнувшись про себя, я снова создал заклинание в правой руке. Ящер снова ринулся бежать в мою сторону. Подпустив его в плотную, я собирался заблокировать его удар бронёй, но передумал.

Ударив того правой ногой в челюсть, я, отпрыгивая на левой, избежал удара и в прыжке выпустил заклинания разряда.

Ящера ошеломило и парализовало. В этот раз, не давая тому времени на передышку, я обстрелял тушку заклинаниями.

Бой окончен. Хищник остался лежать на траве с обожжёнными по всему телу участками кожи. Почти полностью почернев, животное выглядело так, будто его забыли снять с огня после готовки на вертеле.

Местами обугленная кожа и горелое мясо испускало неприятный запах.

Чёрт. Я перестарался. Пора убегать.

Коря себя за неосмотрительность, я заторопился удалиться как можно дальше от места столкновения.

Река текла в одном направлении, постепенно увеличиваясь в ширину. Итак, изменяясь, перерастая во что-то большее, в конечном итоге она вновь становится неконтролируемым потоком.

Время близилось к закату. Солнце практически опустилось за горизонт, окрашивая небосвод в красный цвет.

И вместе с наступлением ночи, настанет время ночных животных.

Не самое лучше время для путешествия, поэтому придётся остановиться и переждать.

После захода, когда солнце полностью исчезло, я ещё некоторое время бродил по округе, недалеко от реки. Я искал убежище, пристанище для сна.

Просто уснуть под деревом будет ошибкой, также, как и продолжить путешествие.

Не гоблины, так хищники найду и выпотрошат меня. А я этого не хочу.

В результате поисков, я ничего не нашёл. Окончательно сдавшись, я срубил с десяток молоденьких деревьев и возвёл небольшой шалаш, неподалёку от кустарников. С виду он больше походил на кучу собранных и небрежно сваленных вместе веток.

Забравшись внутрь, я сообразил себе небольшую лежанку из веток. Вынул оружие из ножен и, держа его в руках, улёгся спать. И почти мгновенно заснул.

Моментально открыв глаза, я уставился вверх. Казалось, надо мной нависла какая-то тень.

А через секунду, сбоку от меня послышался какой-то шорох. Я встрепенулся. Тень не двигалась, оставаясь всё там же. А звук исчез.

Всматриваясь во тьму, я и сам не заметил, как долго это было. Время тянулось медленно и будто бы замерло. Лишь только слабое журчание воды напоминало о его течении.

Тень не двигался, не двигался и я.

Мы словно охотник и добыча, встретившиеся взглядом, ожидали действий друг друга, определяющих кто есть, кто.

Показалось.

Подумалось сразу, но я отбросил эту мысль. Нельзя быть настолько оптимистичным.

И словно провоцируя меня, тень зашевелилась. Слегка поменяла своё положение в пространстве.

Показалось?

Снова подумал я, задавая себе вопрос. Пытаясь вспомнить, как она выглядела до этого, я понял, что от страха просто забыл. Да и не вглядывался я вовсе, а просто ожидал действий.

Я не шевелился. Возможно, меня ещё не заметили, иначе уже атаковали.

Внезапно подул сильный ветер. И тень, словно марионетка, в унисон ему поменяла положение. А после. Когда он перестал завывать, тень и вовсе вернулась на своё первоначальное положение.

Показалось!

Я расслабился и тяжело вздохнул.

Нервное напряжение прошло, но лучше не расслабляться.

Желание спать пропало. Тело, как и всегда, болело, но боль была терпима.

Взглянув на небо, я едва мог разглядеть проблески луны сквозь тонны листьев.

Никогда не думал, что буду рад увидеть луну.

Решив немного умыться, я поднялся, вернул оружие в ножны и подошёл к реке. Лунный свет, отражаясь от поверхности реки, неприятно ударил в глаза. Сощурившись, я слегка отвёл взгляд. И когда глаза, наконец, привыкли к свету, снова взглянул на реку.

Всё пространство вокруг было заполнено серебром. Листья, гладь реки, камни, земля и даже песок были серебристого оттенка.

Но через несколько секунд, постепенно, зрелище перед глазами начало потихоньку приобретать естественный облик.

Встряхнув головой, я прогнал, внезапно появившиеся, странные мысли.

Картина перед глазами и правда была сказочной, пожалуй, даже чересчур.

Склонившись у реки, я прополоскал лицо. А после отпил немного воды из реки, утоляя жажду. Свет всё также неприятно слепил, но выносить его стало в разы легче.

Всматриваясь в отражение на поверхности реки, я услышал всплеск неподалёку от себя. Взглянув туда, я заметил небольшую рябь.

Рыба? Возможно, стоит попробовать поймать её?

Задавая себе мысленный вопрос, я тут же отказался от затеи.

Никогда её не ловил, да и сейчас не самое подходящее время, для того чтобы учиться.

Снова вернув взгляд к отражению, глаза невольно зацепились за лицо.

Изредка, на довольно длинных каштановых волосах, можно было заметить пряди седых волос. Сами волосы почти достигли плеч.

Не помешало бы постричь себе волосы.

Обнажив правый клинок, я собрал волосы и срезал лишнюю мешающуюся часть. Срезав как можно короче, я аккуратно поправил неровные части, делая причёску одной длины.

Осмотрев получившийся результат, я продолжил рассматривать себя.

На лице красовалась пара небольших шрамов, один слева и два справа. Под глазами всё те же мешки, а под ними, раньше не виденные мною, морщины. На нижней губе красовался порез. В результате чего она стала меньше, чем раньше.

На всё это смотрели карие глаза. А в довершение ко всему, мертвецки бледная кожа. Под лучами лунного света цвет кожи стал ещё бледнее.

Длительное время без солнца сделало своё дело.

Я вздохнул.

Ну не всё так плохо. Я уже думал, что полностью поседею. Однако. А так ли должен выглядеть парень 18-ти лет?

Задаваясь подобным вопрос, я поднялся, потянулся и потопал в сторону шалаша.

Да какая разница?! Разве когда-то в жизни меня волновал мой внешний вид?

Но несмотря на уверенность в словах, однозначно дать ответ на данный вопрос я не могу.

Принято считать, что первое впечатление о человеке очень важно, но что из себя конкретно представляет человек, становиться понятно только после длительного общения. Из этого можно сделать вывод, что не важно, как ты выглядишь, главное какой ты человек на самом деле.

Но это утверждение не верно. Ведь именно какое впечатление ты произведёшь при первой встречи почти наверняка закрепиться за тобой для данного человека навсегда. Особенно для такого человека как я.

Банальное нежелание взаимодействия с людьми, делает возможность раскрытия моей личности невозможной. Поэтому почти всегда впечатление обо мне будет составлено по моему внешнему виду, поведению и манере общения.

Хотелось бы верить в обратное. Но верить в людей сложно.

И всё же. Стараться выглядеть лучше, чтобы произвести чуть больше впечатления, не стоит дополнительных усилий.

Я повернулся на бок, сразу забравшись в импровизированную постель после похода к реке.

Минимум слов, спокойное поведение и простой внешний вид. Чем проще, тем лучше. Достаточно простой, чтобы не выделять ни в лучшую, ни в худшую сторону.

Будучи молчаливым, всегда стараться как можно быстрее закончить разговор, чтобы уменьшить количество выданной тобой информации. А если о тебе знают не много, то обвинить в чём-то будет сложно. Попросту говоря, пространства для манёвра всегда будет полно.

В придачу вести себя сдержанно. Проявлять агрессию только тогда, когда это необходимо, а в остальном оставаться спокойным.

Вот и всё, что нужно, чтобы жить спокойно и мирной жизнью где бы то не было. В зависимости от ситуации, конечно, условия для успешного существования могут меняться. Но в подавляющем большинстве именно этого набора достаточно.

Обучаясь в таком месте, как наша школа, научиться подобному обязательная программа. Правда, сейчас всё должно быть иначе.

Я одёрнул себя.

Нет же, школы уже нет. Как нет города, большого количества мирных жителей и даже, возможно, некоторых моих одноклассников.

Прервавшись на несколько секунд, я уставился вперёд. Что-то увидеть там, разглядеть или понять, не удастся. Как ни старайся.

Они должны быть в порядке.

Про себя проговорил я, пытаясь заверить себя.

Более 50-ти профессоров, среди которых маги 3-го и 4-го круга. Чуть меньше 10-ти ветеранов и больше сотни опытных воинов. В школе были все условия для успешной эвакуации и эскорта, как обычных, так и благородных учеников.

И словно на зло, слова толстого гоблина снова прозвучали в голове.

Даже если так, кто-то должен был выжить. Обязательно. В том числе, моя родные и Джессика. А с учётом сил человека, сопровождающего мисс Фрост, я более чем уверен, что она сейчас в безопасности.

А мои родители, сестра и брат, тоже должны быть целы. Все они сильны, им точно удалось выжить.

Я снова перевернулся уже на другой бок.

Беспокойные мысли всё не хотели покидать мою голову, но в итоге, я всё равно уснул.

Несмотря на густую растительность, солнечный свет, пробираясь сквозь кроны деревьев, слепил меня. И, возможно, поэтому я проснулся. Но будучи пробуждённым столь неестественным для меня путём, я по-прежнему был бодр. Пожалуй, даже чересчур.

Несмотря на ночёвку вблизи водоёма, комаров практически не было. Хотя открытых участков тела было не много, но они были, потому я ожидал, что комары меня изрядно достанут ночью, но на удивление я спал спокойно.

Точно. Сейчас же осень. Неудивительно, что ночью было довольно прохладно. Потому и комаров не видно.

Слегка потянувшись, я перевернулся на другой бок, осматривая местность вокруг. Всё тот же густой лес, запах ели и звуки насекомых вокруг. Подобный шум должен был раздражать и выводить из себя, но меня подобная мелочь даже не заботила. Сейчас для меня стрекот насекомых подобен успокаивающей мелодии.

Ведь если насекомые замолчат…

И словно только этого дожидаясь, наступила тишина.

…значит, что-то приближается.

Схватившись за рукоять меча, я тут же обнажил клинок. Секунда. Две. Тишина длилась не долго.

-Рхоаргх.

Прозвучал продолжительный низкий рык животного. Я вскочил и развернулся. Всё как по учебнику.

Длинные передник и задние лапы. Мощные когти на длинных фалангах пальцев, продолговатая пасть с выставленными в ряд клыками. Серая с примесью зелёного цвета кожа. Гребень идущей от головы до самого кончика хвоста.

Существо передо мной стояло на четырёх ногах, готовясь вступить в бой.

Шныг или Луркер. Называйте как, хотите, смысл от этого не поменяется. В разных странах его называют по-разному, но чаще всего прибегают именно к этим двум названиям.

Обитают преимущественно у водоёмов.

Это всё, что я о них знал. Встречать таких, не встречал. Но слышал о них часто.

Как жаль, что в тот раз не удалось взглянуть на бой с ним. Что делать? Против такого противника я ещё не дрался.

Но несмотря на неизвестность противника, медлить было нельзя.

Я рванул вперёд. Животное двигалось мне навстречу. И пытаясь завалить меня, подняла передние лапы вверх, вставая на дыбы. Я успешно отскочил небольшим прыжком в сторону, избегая столкновения.

Он довольно медленный. Не идёт ни в какое сравнение с гоблинами и ящерами. Но при этом. Эти когти и клыки явно не для красоты.

Главное не попасться и держать дистанцию. Заклинаниями я его вряд ли завалю. Десяти заклинаний может не хватит, тогда на бой уйдёт слишком много время. Да и шкура слишком толстая. Придётся полагаться на мечи.

Ещё раз совершив рывок, я по тому же принципу отскочил в сторону, но перед этим полоснул тварь по руке.

Едва-едва ранив её, я снова приготовился повторить движение. Хищник даже не обратил внимание на порез, так же развернувшись, понёсся в мою сторону.

Снова проделав тот же трюк, я ударил уже сильнее, причём два раз.

В этот раз животное взбесилось от боли, затормозило, моментально повернулось в мою сторону и мгновенно сблизилось со мной.

Не ожидая подобного, мне пришлось защищаться от взмаха лапой. Заблокировав его парой мечей, я скользнул по мокрой траве пару метров, сохраняя стоячее положение, и приготовился защищаться вновь.

Следующий удар был слабее, благодаря меньшему расстоянию. Я не отлетел, но и блокировать такие удары довольно непросто.

Монстр продолжал наносить удар за ударом, не давая шанса на контратаку. Он потихоньку теснил меня глубже в лес, сам того не замечая. С каждым шагом, я чувствовал отдачу и силу монстра. Она была выше моей.

Но благодаря технике, я мог успешно нивелировать подобную силу.

Когда выпадала возможность, я уклонялся или контратаковал. Блокировать все удары будет ошибкой.

Вскоре, совсем потемнело.

Я в очередной раз оглянулся, осматривая местность. Убедившись, что мы забрались довольно далеко, я выпустил меч в левой и взял правый в обе руки.

И вот, блокирую уже одним мечом, выждав момент, я совершил рывок назад. Монстр по инерции последовал следом.

Пока в левой руке скапливалась мана, я рванул вперёд, чтобы нанести удар. Угодив в плечо, я снова разорвал дистанцию. И со следующим рывком, вместо удара, ослепил зверя.

Шныг вместо того, чтобы замереть на месте, в слепую понёсся вперёд. Я отпрыгнул в сторону, наблюдая как животное, двигалось от одной стороны к другой, и в произвольном порядке размахивает лапами.

Вновь накапливая ману для заклинания, я напал на животное со спины, осыпая его сильнейшими ударами, на которые был способен.

Через пару десятков секунд, повторив последовательность, я умертвил тварь.

-Фух.

Блокировать удары луркера не легко. Повезло, что он был один.

Подойдя к туше, я второй раз убедился, что он мёртв. И снова вздохнул.

Какого чёрта он на меня напал? Что я ему сделал?

Питался бы и дальше рыбой в реке. От меня то что ему нужно было?

Забросив этот вопрос, я вернулся к своей лежанке.

Кусты с ягодами? Они же ими не питаются?

Окончательно решив бросить затею разобраться в чём дело, я отправился помыться в реке.

Спрятав доспехи, оружие и одежду под дерево в кустах недалеко от воды, я в одних только брэ побрёл к берегу.

Вода в основном была холодной, в некоторых места едва тёплой. Нырнув под воду и тут же вынырнув, я начал тщательно протирать руки и ноги.

Грязь и застывшая кровь на теле начали окрашивать воду в неприятный цвет.

Ах, наверняка от меня воняет.

Я принюхался и сразу пожалел об этом. Разило ужасно.

Ещё пару раз растирая кожу и снова погружаясь в воду, я начал отмываться.

В пятый раз окунувшись, я вынырнул, оставаясь по пояс в воде.

Пока вода ручьями и каплями стекала с меня, я продолжал смотреть на себя.

Каждая рубец, образованный колотым или рубящим ударом, синяк от тупого удара, обожжённый участок кожи, нанесённый заклинанием, бывший перелом и даже след от укуса.

Я помнил их всех. И вряд ли просто так забуду. Это целая история о том, что я пережил. Одно из достижений, которое навсегда останется со мной.

Говорят, раны украшают мужчину. Тогда получается, я стал куда привлекательнее?

Но вместо радости, я испытывал боль. Мне почему-то было больно наблюдать столь радикальное изменение в себе.

Отведя взгляд, я уставился на лицо. Странное чувство посетило меня.

Кто это?

Ни то чтобы я привык рассматривать себя. Порой случайно увидев себя в зеркале, понимаешь, что ты выглядишь не так как себя ощущаешь. Это странное чувство несоответствия.

Но вместо привычного ощущения, я ощутил что-то ещё. Что-то большее, чем просто несоответствие.

Это точно не я.

Я ударил отражение рукой, развернулся и пошлёпал обратно к одежде.

Следовало бы постирать её, да почистить броню, но на это нет времени.

Не вытираясь, я быстро оделся и снова отправился вдоль по течению.

Но остановился, увидев подобие плотины у берега реки.

Меня моментально осенило.

Да не за мной он пришёл, а за ветками!

Возмутившись подобной глупости, я стал интенсивнее перебирать ногами, чтобы поскорее покинуть это злосчастное место.

Похоже гоблины не смогли меня отыскать. Иначе я бы уже встретил их. Поэтому я решил сбросить скорость своего продвижения, чтобы сэкономить силы.

Не сразу, постепенно продвигаясь, я заметил, что река начала спускаться вниз. А вместе с ней и лес. И после непродолжительного продвижения лесная полоса выпрямилась вновь, а река стала ещё шире. Настолько, что перейти её стало невозможно. Только вплавь.

Возник вопрос, стоит ли перебраться на тот берег пока не поздно. Но немного поразмыслив, я решил оставить это дело.

В любом случае мне нужно найти дорогу, а она в свою очередь, если это будет необходимо, приведёт к мосту.

В крайнем случае, я всегда могу вернуться назад и пересечь реку.

Вот так, двигаясь не спеша, я шёл по лесу, внимательно рассматривая окружение.

Поскольку торопиться уже не было необходимости, встречи с монстрами сошли на нет. Вместо боя, я обходил тех стороной. Когда нужна была пища собирал грибы, ягоды, плоды диких деревьев и пытался охотиться на травоядных.

С хищниками иметь дело не хотелось, мясо у них отвратительного вкуса, лучше съесть грибов. Да и вступать в бой, и рисковать получить новую рану не имело смысла, особенно когда есть альтернатива.

Но как не сложно догадаться, поймать живность не так-то просто. Не имея ни ловушек, ни стрел с луком, гнаться на своих двоих дело бесполезное. Только вымотаешься почём зря.

В общем, движение продолжалось. Вместо сооружения шалаша из веток, я решил забраться на дерево и соорудить гамак из плаща. По началу было не легко. Но после пары репетиций на невысокой ветке, я, наконец, решился спать наверху.

Спал как убитый, несмотря на тесноту. Приходилось сгибать ноги, либо свешивать их наружу. Так прошёл не один день.

В очередной раз мучаясь от онемевших ног, я начал делать растяжку, чтобы разогреть мышцы, разогнать кровь по организму и вернуть чувствительность ногам.

Закончив, я собирался отправиться в путь, как услышал крик.

Едва уловимый, ели слышимый, но такой отчётливый. Он доносился откуда-то справа от выбранного мною ранее пути.

Люди. Это точно был человек.

И снова крик, но уже тише и не один.

Совершая рывок с места, я побежал на звук, ускоряясь на ходу. Я бежал так быстро, как никогда. Даже когда за мной гнались орки, я бежал едва ли с той же скоростью, что сейчас.

Но вместо страха, в этот раз меня подгоняла радость, а вместе с ней нетерпение и злость.

Не хотелось бы опоздать.

По лесу эхом разносились вопли, топот чьих-то ног и звуки бьющегося металла.

Где-то идёт сражение, но времени вслушиваться не было. Доверившись интуиции, я побежал в предполагаемое место столкновения.

Шум стал отчётливее. А я всё бежал и бежал. Дыхание стало неровным, но я не сбавлял темп.

Через 20 секунд бега, я, наконец, достиг места происшествия.

Скрывшись за кустами, я, вынув оружие, наблюдал за действиями на дороге.

Пара десятков раненых или убитых людей лежало на земле. Три десятка молодых и не очень парней в обычной одежде отмахивались от огромных, по сравнению с ними, орков. Позади них стояли старики, женщины и дети.

Также тут было пятеро парней в доспехах. Образуя круг вместе со слабо вооружёнными людьми, мужчины отчаянно защищались.

Орков было немного. Меньше десяти. Они окружили группу людей. Одеты они были преимущественно в кожаную броню. Только трое из них были в железной. Но отбиваться у людей всё равно не получалось.

С каждой секундой их становилось всё меньше и меньше. Круг сужался и с минуты на минуту их всех могла настигнуть смерть.

Осмотревшись ещё раз, я увидел, как к какой-то женщине, оторвавшейся от группы, на земле, медленно подходит орк с топором.

Не раздумывая, я рванул к орку, совершая при это настолько тихие движение, на которые был способен.

Время играло против меня, но я не торопился.

Спешка до добра не доведёт.

Через две секунды я сорвался с места. До орка оставалось меньше 10 метров, но он уже был над девушкой.

Преодолев расстояние меньше чем за секунду, я запрыгнул на спину орка, зацепился за область в районе воротника и вонзил меч в районе ключицы.

Орк испугался внезапного действие и завопил как резаный.

Придерживая тело, я, приложив усилия, направил его в сторону, чтобы не задавить человека.

Туша рухнула, поднимая облака пыли.

А тем времени орки уже во всю разглядывали пришельца.

Я развернулся в их сторону.

Подобное действие с моей стороны было отнюдь не лучшим решение. Орки не любят бесчестных поступков. Они их ненавидят. И сделать они готовы всё, чтобы покарать нечестивца. Порой, совершая при этом, ничуть не меньшую гнусность.

Пока я размышлял, ко мне уже бежала группа разъярённых орков.

Мне бы стоило бежать, но за ними следовали всё те же пятеро вооружённых воинов.

Решив понадеяться на их мастерство, я засунул один из мечей в ножны, перехватывая правый в обе руки.

Я побежал оркам на встречу. И вместо того, чтобы вступить с ними в бой, отпрыгнул в сторону от ближайшего. Тот пробежал дальше вперёд, затормаживая на ходу. Остальные просто сменили направление, продолжая преследование.

Переключившись на отделившегося, впятером атаковав его, мужчины принялись теснить и подавлять его.

Меня же начали догонять орки. Половина в кожаной броне была впереди и почти наступала мне на пятки.

И стоило мне отвлечься, чтобы придумать выход из ситуации, как лидер преследования совершил рывок с занесённой дубиной над головой.

Времени увернуться не было. Выставив блок, я принял удар на себя. А после полетел в сторону дерева.

Ударившись спиной об ствол, я быстро поднялся. К счастью я был готов к подобному, а потому отделался легким ушибом.

Возобновив бег, я снова разорвал дистанцию. Бросив взгляд в сторону парней, я увидел, что те уже практически убили орка.

Убегать от орков не так просто, как я думал.

Вместо этого я решил попробовать дать отпор. Развернувшись на пол оборота, я рывком сократил расстояние. И вплотную приблизившись, избежал удара первого, второго и третьего орка. Четвёртого удара избежать не удастся.

Я нёсся на полных порах в сторону орка в железных доспехах. Рассчитав момент, меч в его руке опускался на меня с невероятной скоростью.

Грозившийся оборвать мою жизнь меч, успешно удалось парировать. А после я нанёс удар по ноге, слегка ранив её.

Сам не веря в подобное, я удивился силе удара орка. Она была чудовищной. Суставы неприятно хрустнули, но боли не было.

Если бы я блокировал удар, так легко не отделался бы.

Не давая оркам времени на размышления, я вновь разорвал дистанцию.

Пятеро воинов уже закончили с орком и двигались мне на подмогу. Тяжело пыхтя, они собирались атаковать орков.

Рано.

-Ещё одного!

Завопил я, срываясь на рывок.

Не зная, поняли ли они мой посыл, я побежал так быстро, как только мог. Держа меч в одной, я готовил заклинание для другой руке.

Пробегая по дороге подальше от толпы людей, я развернулся. За мной всё так же бежало шестеро орков. Заклинание было готово, нужно было действовать.

В этот раз, дожидаясь врага, я остановился. Орки приближались, и самый первый из них вновь занёс свою дубину для удара.

Удар был всё такой же медленный, сильный и очень однообразный. Никаких финтов или уловок, самый обычный прямой удар.

«Технику придумали люди, чтобы компенсировать свою слабость.»

Слова, когда-то давно сказанные нашим тренером по ближнему бою.

Верно ли это утверждение?

Нисколько не потеряв в скорости, тушка орка неслась на меня.

Успешно избежав удара, я воткнул меч в подмышку орка. А после зарядил туда заклинанием, попадая точно по лезвию.

Моментально я вынул второй меч, схватил его двумя руками и игнорируя защитный воротник брони, ударил в шею.

Благодаря инерции тела, остроте меча и всей силе, приложенной мною к мечу, я отрубил голову орка вместе с козырьком брони.

Тело орка приземлилось за моей спиной. Другой орк, следующий за поверженным, подобно предыдущему собирался ударить меня.

Эйфория от успешно выполненной комбинации ударов, как выброс адреналина наполнила тело новой энергией.

Поэтому, несмотря на боль в руках, усталость и нервозность, я, вместо того чтобы избежать столкновения и начать действовать вместе с отрядом защитников, решил принять врагов в лоб.

Удар топором был успешно парирован, а через мгновение меч ударил по руке орка, разрубая сухожилия. Топор почти сразу покинул руку врага.

И пока ко мне бежал следующий орк, пятеро уже принялись биться с тройкой орков в железной броне.

Решив, что так будет лучше, я остановил жестом, готовившегося вмешаться для поддержки мне, молодого парня моего возраста.

Избегая ударов третьего и уворачиваясь от тщетных попыток второго орка, нанести удар левой рукой, я успешно удерживал двух орков на месте.

Через несколько минут, покончив с орками в железных доспехах, отряд поспешил ко мне.

Почти моментально положив оставшихся, отряд дружно вздохнул с облегчением. Продолжая дышать ровно, я едва заметно выдохнул в конце.

-Чёрт, это было безумие. Зачем ты это сделал?

Слова, ни к кому конкретному не обращённые.

Видимо, вопрос задали мне.

Прочистив горло, я заговорил, игнорируя нервозность.

-Так ведь сработало.

Соврал, ничуть не покраснев. Я не рассчитывал поступить именно так. Я просто хотел спасти человека и всё.

Но вместо того, чтобы сказать правду, я решил сказать это.

Сделав серьёзный вид, я продолжил.

-Если бы я не вмешался, вас бы давно убили.

Трое из пяти помрачнели. Мужчина, по-видимому, главный, говоривший со мной, слегка смутившись, стал серьёзнее, сменив тон голоса.

-Вы правы, прошу прощения. Вы очень нас выручили, огромное спасибо.

И поклонился в конце. Остальные, последовав его примеру, так же отблагодарили меня.

Я вернул меч в ножны, заранее протерев его. И собрался достать второй из тела уже мёртвого орка, как насторожился, увидев, что мужчина не убирает руку со своего оружия.

Но вместо того, чтобы встать в стойку, я также протёр второй меч и вернул его в ножны. Выпрямился и внимательно посмотрел на группу людей перед собой.

Двое, слева и справа, вдруг осознав ненормальность обстановки насторожились, так же готовясь достать уже спрятанное оружие.

-Стоять!

Приказал мужчина. Он о чём-то размышляя, наконец пришёл к заключению и продолжил.

-Спрошу на всякий случай. Ты наёмник?

Наёмник? Что именно он имеет в виду? Он точно не об авантюристах говорит.

-Ты имеешь в виду наёмник орков? К чему этот вопрос? Стал бы я вам помогать, будь им?!

Задал встречный вопрос я.

Будь я наёмником, помогать бы им не стал, это уж точно.

-Ты не ответил на вопрос. Ответь, будь честен.

Я снова посмотрел на людей передо мной. Все, кроме мужчины, нервничали. Глава отряда сохранял суровое лицо. Он был непоколебим, внимательно изучая моё лицо.

-Нет, я не наёмник.

Однозначно ответил я.

Группа успокоилась. Мужчина тоже расслабился. Казалось, ему этого было более чем достаточно.

Я усмехнулся, и с долей иронии и сарказма проговорил.

-И вы так запросто мне поверите?

Пока члены группы стали вновь на стороже, мужчина улыбнулся.

-Конечно. Если бы ты желал нам зла, то не стал так рисковать, да и помогать вообще.

Я улыбнулся в ответ.

Приятно иметь дело с умными людьми.

Я подошёл и протянул руку.

-Меня зовут Альфред. Я беженец из Баркана.

-А меня звать Энтони, можешь просто Тони. Справа на лево Билл, Вольт, Рей и Стив. Мы из дружины.

-Дружины?

Не побоялся поинтересоваться я новым неизвестным мне названием.

-Что-то на подобии городского ополчения. Наша задача защита деревень. Мы из деревни Восточная Даль к северо-востоку отсюда.

-Понятно.

Но, вместо того чтобы закончить разговор на этом, мужчина продолжил.

-После объявления войны, большую часть пригодных к военной службе мужчин призвали, оставив небольшой отряд из 10 человек. Хотя сейчас нас стало ещё меньше.

Он развернулся.

-Стив, Билл, поговорите с жителями, пусть они вам помогут похоронить всех погибших. Рей разберись с ранеными, если будет что-то серьёзное позови меня. Вольт, обыщи орков и забери всё что нам может понадобиться в пути. Возможно, получиться снарядить одного из местных. Оружие мертвецам ни к чему.

Развернувшись обратно ко мне, он продолжил.

-Альфред, да?! Не против поговорить. У меня будет к тебе просьба.

Выслушав просьбу Тони, мне ничего не оставалось, как согласиться. Они направлялись в ближайший к деревне городу, Сейден. Как сказал капитан отряда, в последнее время на деревню участились набеги гоблинов, поэтому им пришлось покинуть её. Дальше в ней оставаться стало небезопасно.

Преодолев половину пути до города на них напали орки. Они застали их врасплох и разобрались с тремя людьми из отряда. Им ничего не оставалось, кроме как обороняться, чтобы уберечь жителей.

И тогда появился я, выручив своим появлением людей. Тони попросил меня помочь им сопроводить жителей деревни до города. И так как они направлялись в город, взамен я попросил рассказать о ситуации в королевстве.

А ситуация была ужасной. Помимо нашего города были захвачены ещё несколько.

Несколько месяцев назад, одновременно на Баркан, Бирок и Лемпис произошло первое нападение орков. Двое из трёх городов было захвачено. А после ещё пары нападений, сдались другие. В общей сложности свободных городов осталось меньше половины.

Столица находиться под непрекращающейся осадой. Попасть туда невозможно. Поэтому над городом возвели купол, барьер, никого не впускающий и не выпускающий.

Ситуация патовая, но к столице уже отправлена подмога отовсюду откуда возможно.

За первые месяцы были сожжены более тридцати деревень. Постоянные нападения орков, гоблинов, а изредка даже огров и троллей заставили жителей деревень покидать свои родные края. Люди бежали туда, куда могли. Порой, чтобы задержаться на время и снова бежать. Количество погибших и пропавших без вести людей постоянно увеличивается.

И в связи с этим, понимая, что войну не выиграть, особо отчаявшиеся стали переходить на сторону орков. Становясь их наёмниками.

Первое время о наёмниках не было известно ничего поэтому несмотря на малую численность, они смогли сделать невообразимое. Мало того, что они разграбили и уничтожили несколько деревень, в придачу они захватили Лемпис. Один из не захваченных и практически неприступных городов.

После этого о бесчестных поступках этих людей стало известно всем. И именно поэтому они сразу не смогли мне доверять.

Тони также согласился поручиться за меня на входе в город. Просто так людей в города не пускают. Сейчас Сейден самый безопасный из свободных городов. Его подступы охраняются не только ополчением, но и магами. Так как в городе расположена башня магии, одна из лучших заведений, обучающих магии, над городом в любой момент готовы возвести такой же купол, что и над столицей.

Я задумался над ситуацией.

Попасть в столицу нельзя, значит стать авантюристом тоже. Возможно, я смогу им стать в Сейдене, но лучше не надеяться. В худшем случае придётся вступить в ополчение.

Если я откликнусь на призыв прямо сейчас, то шансы выжить будут минимальными. Нужно растянуть этот момент как можно дольше. Приобрести стоящее снаряжение, собрать информацию и наконец стать ещё сильнее.

Сейчас я могу сражать одновременно с двумя орками, возможно с тремя, но победить их одному вряд ли получиться. Не будь в этой группе пятерых воинов, на помощь им я бы не поспешил. Я просто бы погиб почём зря и только.

А ещё мне нужно переварить полученную информацию. Судя по всему, сказанное королём гоблинов о союзе с орками было правдой. Помимо этого, возможно они так же каким-то образом заставили работать огров и троллей на себя.

Подобное кажется невозможным. Огры и тролли абсолютно лишены интеллекта, единственная возможные вариант событий, это появление особенного огра и тролля, собравшего своих братьев вокруг себя.

Больше похоже на сказку, чем на реальность. Такое совпадение ничтожно мало и практически невозможно.

Второй же вариант предполагает, что кто-то занялся их дрессировкой для своих целей. Довольно правдоподобно. Даже слишком. Учитывая союз гоблинов и орков, откуда руки растут догадаться не сложно. Внезапное спланированное одновременное нападение на несколько городов сразу тому подтверждение. Теория о персоне управляющей всем этим вырисовывается, всё сильнее и сильнее.

Доказательств у меня нет. Но что-то мне подсказывает, что двигаюсь я, возможно, и не в верном на правление. Но и нахожусь я не далеко от него.

Тем временем, продолжая идти вместе с группой, меня посетило чувство, что за мной кто-то следит. Моментально подняв взгляд с земли, я уставился на личность, что так внимательно изучала меня.

Это была девушка.

Похоже её я и спас.

Она тут же отвернула голову, но понимая, что я всё видел, повернула её обратно. Немного помычав и подбирая слова, она, наконец, решилась подойти. Покинув группу женщин, с которыми шла всё это время, она сблизилась со мной и начала говорить.

-С-спасибо. Большое.

И всё. Больше она ничего не сказал.

Пока я внимательно изучал её взглядом, думая, как поступить, она продолжила говорить.

-Спасибо что спасли меня.

Сделав вид, что понял о чём она, я заговорил.

-А, понятно. Не успел как следует рассмотреть вас из-за орка.

Я сразу понял кто это, но поддерживать беседу с неизвестным человеком не было желания. Да и занят я был размышлениями.

-Ах, да. Вот почему вы не поняли, надо было сразу сказать так. Меня зовут Эмма.

Остановившись, я решил, как следует представиться. Отвесив лёгкий поклон, я произнёс.

-Альфред Хардман. Приятно познакомиться.

Выпрямился и снова возобновил шаг. Девушку смутил подобный жест. Она покраснела, собиралась как-то что-то сделать, но в результате только нервничала и копошилась зазря.

Меня позабавило подобное зрелище.

Видимо, она никогда не видела подобного приветствия, потому смутилась.

-Всё нормально. Успокойтесь. Вам не обязательно представляться согласно этикету, если вы не в курсе его правил. Тем более я сам не особо люблю эти формальности.

-Ох, ясно.

Она снова замолчала, не зная, что сказать. Я решил подбить её на разговор, дабы поскорее закончить беседу.

-Вы что-то хотели у меня спросить?

-А. Ох, что вы. Нет, совсем нет. Я просто хотела хотя бы сказать спасибо.

-Не стоит. Ваша благодарность ни к чему. Я просто сделал то, что должен был.

Отточено спокойно произнёс я.

Не мог же я сказать, что собирался бросить их в чрезвычайной ситуации. Ложь и ничего более.

-Вы не правы. За такое стоило бы отблагодарить, но мне нечего вам дать. Мы покидали дома в спешке, забрав только самое необходимое для путешествия.

-Как я уже сказал, благодарность ни к чему. Если это всё, то я рад был вам помочь.

Пока я собирался вернуться к размышлениям, девушка заговорила вновь.

-Вы авантюрист?

Неожиданный вопрос.

-Нет, пока нет.

-Значит, собираетесь им стать?

-Хотелось бы.

Уклончиво ответил я.

-Вы им станете. Вы очень сильный.

Слишком официально.

-Можешь просто звать меня по имени, боясь, я даже младше тебя буду.

Эмма вскрикнула, услышав это. Она была сильно удивлена и обескуражена.

Я же смотрел на ней вопросительно, не понимая к чему эта пантомима.

А мне говорят, что я выгляжу мо…

И только тогда я понял, что она имела в виду. Моментально сменившись в лице, я рассмеялся.

Эмма, не поняв причин моего смеха, была озадачена моим поведением, а после слегка разозлилась.

-Простите за грубость, ничего такого. Я просто пошутил.

Девушка надулась и отвернулась от меня. Понимая, что обидел её, я решил извиниться. Остановив смех, я остановился.

Поняв, что я прекратил движение, девушка снова повернула ко мне своё лицо.

Я глубоко поклонился, произнося слова извинения.

-Прошу простить меня за столь грубое поведение. Я был не прав, поступая подобным образом.

-А. Ч-то? Стоп. Не надо. Ладно. В-вы прощены.

Покраснев подобно раку, Эмма кое-как выдавливала из себя слова.

Подавив смешок, я поднял голову. И тут же, увидев выражение моего лица, она снова изменилась в лице.

-Вы. Вы. ВЫ…Ум. Нехороший человек.

Успокоившись, сказала девушка. Я же тем временем вернул спокойное выражение лица.

-Если говорить серьёзно. Не так уж я силён, каким кажусь.

Возвращаясь к разговору продолжил я.

-Думаю, сейчас стать авантюристом не проблема. Проблема в том, что будет дальше.

-Но вы очень сильный. Будь у меня близкие люди подобные вам, за них я переживала бы меньше всего.

Даже так. Неприятно такое слышать.

Эмоция, которая должна была ускользнуть от меня. Но я не мог пропустить её. Я всё это время внимательно следил за лицом девушки.

Несмотря на кажущуюся юность, она была старше меня. Длинные каштановые волосы, изумрудные глаза и слегка вздёрнутый нос. Веснушки по всему лицу.

За этот короткий промежуток времени, я успел полностью изучить лицо девушки, а вместе с этим.

Отчётливо увидев каждый момент. От радости, злости и спокойствия до задумчивости, осознания и горечи. Словно картина, на которой была изображена чья-то жизнь, промелькнула перед глазами.

Это изменение не было ни плохим, ни хорошим. Естественным, необходимым, возможным или просто случившимся. Произошло то, что должно было произойти. Именно с такими мыслями я смотрел на человека перед собой.

-Ха, я даже орка самостоятельно прикончить не могу. О какой силе может идти речь.

Забывшись о том, о чём думала секунду назад, Эмма вернулась к разговору.

-Нет, почему же. Вы же убили одного, а ещё продержались так долго против шестерых.

-Куда вы смотрели. Я же просто убегал от них.

-Но, но вы же о-обезглавили того орка. А ещё взяли на себя двух других. Тем более дружинники так на вас смотрят, словно опасаются.

Я осмотрелся. И именно в этот момент уловил, что за нами наблюдают во время нашего разговора.

Естественно. Мы ведь так орём. Стоит сбавить тон голоса.

Вернув взгляд к Эмме, я ответил.

-Это вряд ли. Им нечего бояться. Если они всем скопом на меня накинуться, сделать я уже ничего не смогу. Да и их наблюдение за мной вполне естественно. Я пришлый, меня не знаю, вот и сомневаются во мне. Я поступил бы точно так же.

-Но почему? Вы же нам помогли, спасли. Это же не справедливо!

Воскликнула девушка. Люди вокруг естественно оглянулись на неё, но поправлять или как-то вмешиваться в разговор не собирались.

-Не стоит так слепо верить в меня. Если ситуация того потребует, я тут же сбегу, спасая свою шкуру.

Эмма онемела, слегка застыла на месте, и через секунду вновь затопала ногами.

Желая прояснить ситуацию, я заговорил.

-Слушайте внимательно, Эмма. Я дам вам совет. Повторять я не буду. Запомните раз и навсегда.

Я сделал голос мрачнее и грубее, придавая тому веса.

-Если вы поймёте, что вам грозит опасность, бегите. Бегите и не оглядывайтесь. Не дайте поймать или убить себя. Даже если вам потребуется пожертвовать другими людьми ради спасения.

Косые взгляды. Осуждение. Презрение. Ненависть. И лишь единственный понимающий.

-Если мне придётся присоединиться к оркам и стать наёмником, чтобы выжить. Я сделаю это. Ты должна поступить так же. Отбрось гордость. Мертвецам она ни к чему.

Я посмотрел на капитана отряда. Его взгляд бы проницателен, суров и безжалостен.

Когда игра в гляделки прекратилась, я смёл серьёзный тон и спокойным голосом продолжил.

-Но я надеюсь, что подобного мне никогда не придётся сделать. Иначе меня замучает совесть.

И рассмеялся. Сухо, фальшиво. Но всё-таки рассмеялся.

Девушка молчала, но продолжала идти. Я видел, как тяжело ей было принять мои слова.

Но я поступил правильно. Незачем врать о своих мотивах, мыслях и суждениях. Будь честен хотя бы перед собой.

Я снова взглянул на Эмму. Она всё так же, прибывая словно в трансе, шагала по дороге, ели перебирая ногами.

Я решил ускориться. Разорвал дистанцию, и снова вернулся к привычной скорости движения.

Вокруг меня стояла гробовая тишина. Ни разговоров, ни взглядов.

Я едва заметно вздохнул.

День подходил к концу. Мы прошли большое расстояние по дороге и переправились через мост. Через пару километров разобьём лагерь, и устроим ночлег. А пока я продолжал идти, внимательно осматривая округу и размышляя о том, что мне нужно сделать.

Остановившись неподалёку от дороги у дерева, было решено заранее выбрать того, кто выйдет в ночной караул. Так как палаткой я не обладал, как и спальным мешком, я вызвался взять первый караул на себя.

Вместе со мной согласился выйти капитан, чтобы в случае чего разбудить меня.

Возможно, он просто не хочет спускать с меня глаз, после сказанного мной. Впрочем, мне всё равно. Пускай поступает, как знает.

Пока одни возводили палатки, другие отправились собирать дрова для костра. Женщины приступили к приготовлению пищи, а я, сев спиной к дереву, наблюдал за всем этим.

Занятия для меня не нашлось. Я хотел пойти собрать хворост, но меня остановили, сказав, чтобы я не напрягался понапрасну.

Немного поразмыслив, я, наконец, решил, чем заняться. Осмотревшись по округе в поисках нужных мне предметов, я приметил необходимые вещи. Взял их, остановился у плоского камня за деревом, закрывавшим обзор на лагерь, и принялся за работу.

Вынув мечи из ножен, я внимательно осмотрел их. Один из них был в относительном порядке. Другой нет.

Вернув что получше обратно в ножны, я взял небольшой кругловатый камень в правую руку, хватая другой оружие. На мече, после схватки с орками, появилось несколько зазубрин. Глубоких и не очень. А так же скол, с этим сделать без точильного камня ничего не получиться.

Даже после многочисленных битв с гоблинами, я никогда не видел такой большой. Разница в силе слишком колоссальна. И если бы не опыт, я вряд ли смог бы совладать с такой громадиной.

Повезло что среди них воинов было только трое. С большим количеством мы точно бы не справились. Думаю, максимум пять воинов одолеть мы бы смогли. Причём в лучшем случае.

Прицелившись я ударил камнем в руке по зазубрине на мече, лежащем на плоском камне.

Удар, второй. Через 20 ударов рука начала потихоньку уставать. Первая готова.

Пройдясь подобным образом по всему мечу, я остановился, когда услышал шорох за своей спиной.

-Если у тебя чего-то нет, не бойся обращаться к нам. Мы можем дать тебе оружие, одежду и пищу. Ты согласился сопроводить нас, хотя бы этим мы должны отплатить тебе.

Едва успел я развернуться, как со мной заговорил Тони.

-Не стоит. Эти клинки ещё не одну битву послужат мне отличным подспорьем. А вот от спальника и пищи, я бы не отказался.

Улыбнувшись в конце, ответил я.

-Обратись к старейшине. Он выдаст тебе всё необходимое.

-А как он хотя бы выглядит?

Задал я естественно назревший вопрос.

-Точно, ты же ещё с ним не виделся. Это скрюченный седой старичок, ты его ни с кем не перепутаешь.

-Хорошо, я запомню.

И продолжил стучать по мечу, пытаясь привести его в “идеальное” состояние. Закончив выпрямлять меч, я развернулся и увидел всё того же человека. Энтони все ещё был здесь.

От силы прошло не больше минуты, но меня посетила смутная мысль, что задержись я здесь хоть на всю ночь, капитан всё так же продолжал бы стоять на месте.

-Что-то ещё?

-Да. Ужин готов.

-Хорошо, подойду, как только освобожусь.

Но, вместо того чтобы приступить к грубой заточке, посмотрел на капитана, всё ещё стоявшего здесь.

-По поводу того, что ты тогда сказал Эмме. Я никак не могу понять…

Начал говорить капитан, но замолчал.

-Ладно, неважно. Поторопись, иначе еда остынет.

Закончив говорить, капитан дружины развернусь и отправился обратно в лагерь.

Я ещё некоторое время смотрел ему вслед, а после вернулся к своей работе.

Разобравшись с мечом, я вернулся в лагерь. Вокруг костра, образуя несколько групп, сидели жители и дружинники. В центре у костра, накладывая готовую пищу в миски, сидела женщина.

Она помешивала большой котёл, вычерпывала оттуда очередную порцию и выдавала её подошедшему человеку. Раздача подходила к концу. Все уже либо приступили к трапезе, либо уже её завершали.

Подойдя к женщине, я поздоровался. Ей явно было неудобно, она нервничала, но всё же, закопав подальше свои истинные чувства, наложила рагу в миску и протянула её мне.

Забрав миску с деревянной ложкой, я поблагодарил женщину и отправился к месту под деревом.

Прислонившись спиной к стволу и наблюдая за действиями жителей, я и сам приступил к поеданию еды.

Рагу было восхитительным. Вспоминая своё домашнее, кажется, что оно ни в какое сравнение не идёт с этим.

В домашнем рагу редко было мясо, в основном, оно состояло из овощей. Это же рагу, несмотря на такое же небольшое количество мяса и огромную кучу овощей, было до безумия вкусным.

Быстро слопав целую миску, я отправился попросить добавки. И вот, уже со второй в руке, я снова вернулся к дереву.

Жители во всю вели беседы между собой. Дружинники шутили и очень громко болтали, но никого подобное не раздражало. Все были счастливы, что остались живы. Радовались текущему дню и не заботились о завтрашнем.

Казалось, как будто и нет войны вовсе, смерти или пропавших людей.

Подобное должно было разозлить прошлого меня. И даже сейчас, я думаю, что это не правильно.

Как могут они быть столь расслабленными?

Но винить или осуждать их я не могу и не буду.

Что ещё им остаётся? Впасть в отчаяние? Бороться и погибнуть? Да мне повезло, и я всё ещё жив. Но повезёт ли им так же?

Нет. Точно нет.

Поэтому пусть будет так.

Я отвернулся в сторону. В поле зрения попала девушка с веснушками, она явно двигалась в мою сторону. Но заметив мой взгляд, остановилась.

Смягчив выражение лица, я глазами показал на место рядом с собой.

Повинуясь, она аккуратно подошла, стараясь не привлекать внимание, и села рядом.

Зачерпнув ложку, я задал вопрос.

-Что на этот раз?

И сунул ложку в рот. Прожевав пару раз, я уставился на Эмму.

-Эм. Простите за тот разговор.

-Хм, хм, хм. Вкуснятина. Эмма, а ты умеешь готовить?

Неожиданный вопрос выбил девушку из колеи, но она быстро пришла в себя. Не понимая, что я хочу от неё, она всё же ответила на этот вопрос.

-Да, но почему вы спрашиваете?

-В следующий раз, если ты захочешь извиниться перед мужчиной, приготовь ему вкусной еды. Он тут же простит тебя, будь в этом уверена.

Зачерпнув ещё одну ложку, я проглотил очередную порцию.

-Понятно. Хорошо.

Слегка отстранено ответила девушка.

-Не стоит извиняться. Ты не сделала ничего плохого. Я ответил тебе честно. Вот и всё. Просто для кого-то подобная честность чересчур.

Не понимая к чему я это говорю, Эмма пребывала в недоумении. Решив сменить тему, я заговорил.

-Эмма, кем ты хочешь стать? У тебя есть какие-нибудь планы на будущее?

-Эм. Ну. С самого детства я занималась домашним хозяйством и никогда не думала, заняться чем-то ещё. Я умею не так много, так что и не знаю, кому будет нужна такая неумёха.

-Тут ты права. Но дело не совсем в этом. Я спросил тебя, чего ты хочешь от жизни.

-…

Но вместо ожидаемого ответа, последовало молчание. Знакомое молчание. До боли знакомое.

-У тебя же есть, что-то чем ты бы хотела заниматься?

-Я…Я не знаю.

А кто знает?

Так и хотел я задать ей подобный вопрос, но я и сам до конца не понимаю, чего хочу от жизни. И вместо того, чтобы задать назревший вопрос, ответил.

-Понятно.

Я молчал, так же как и девушка рядом со мной. Молчание длилось не долго. Я не выдержал.

-Но знаешь, что. Тебе не обязательно становиться тем, кем хочешь ты.

Она посмотрела на меня. Я вернул ей взгляд, продолжив.

-В текущей ситуации у тебя вряд ли получиться заниматься тем, чего хочешь ты. Поэтому разумнее всего было бы зарабатывать на жизнь с максимально возможной выгодой. То есть прикладывая минимум усилий, получать максимум.

Я остановился, обдумывая сказанное. Но как бы я не пытался отмахнуться от этого, на ум приходили не самые лучшие варианты, поэтому пришлось добавить.

-Естественно не стоит впадать в крайности.

-В крайности? Вы это о чём?

В недоумении уставилась на меня Эмма.

-У каждого человека свой край. Своя граница дозволенного. К сожалению, я не могу указать на твою, но никогда не жертвуй дорогими сердцу вещам ради сомнительной, хоть и огромной, выгоды. Подобное можно жертвовать ради чего-то равносильного, либо это что-то должно быть более значимо.

Взглянув на лицо Эммы, я сразу понял, что она не понял меня. Несмотря на то, как усердно она над этим думала, понять сказанное, видимо, не удавалось.

Вздохнув, я ещё раз заговорил.

-Ты знакома с принципами алхимии?

-Алхимия? Едва ли я о ней, что-то знаю.

-Ну о равноценном обмене ты должна была слышать?!

Широко улыбаясь, девушка затараторила.

-Ах. Точно. Получается надо просить в обмен на дорогую тебе вещь, такую же дорогую другой стороне вещь?

-Не совсем верно, это вещь так же должна представлять для тебя ценность, но принцип ты уловила.

Надо было сказать прямо. Надеюсь она меня правильно поняла.

-В любом случае, подумай несколько раз, прежде чем принимать какое-либо решение.

-А, угу. Хорошо.

Согласившись со мной, девушка замолчала, прекратив размышлять.

Слишком уж я разговорился. Длительное одиночество явно сказалось на мне. Даже такому как я, привыкшему к уединению, сложно без общения.

В результате мы молчали. Я, не спеша, хлебал рагу. Эмма завороженно наблюдала за пламенем костра. Последовав её примеру, и я начал за ним наблюдать.

Разговоры людей, завывания ветра, лёгкое дыхание, шорох листвы и далёкий стрекот насекомых. Сторонние звуки ушли на второй план, оставив меня одного наедине с треском костра.

Древесина, сгорая, становилась чёрной и начинала тлеть. Языки пламени, перебираясь по волокнам, увеличивались, а после того как сжигали всё что, могли, постепенно уменьшались.

Уже сгоревшая древесина, надламывалась, не способная выдержать прежнего веса. А отдельные её части и вовсе отлетали в разные стороны в виде небольших или даже крошечных осколков.

От подобного зрелища мне даже показалось, что я мог чувствовать жар костра. Он покалывал кожу, согревал, но при этом доставлял дискомфорт.

Дотронувшись до рук, я понял, что ошибся, они были той же температуры, что и другие части тела. Осознав подобное, я выбрался словно из забытья. А вместе с этим вернулись и остальные звуки.

И словно не желая давать времени обдумать это, девушка, что всё это время сидела молча, заговорила.

-Что с нами будет?!

Практически неслышно пробормотала Эмма. Едва ли подобное можно было услышать, но я не упустил её слов.

Что с нами будет? А разве и так не ясно, что с нами будет. Что не делай в подобной ситуации, а ответ у данного вопроса один.

-Явно ничего хорошего.

Громко проговорил я.

Поднявшись, я в последний раз взглянул на девушку. Она была смущена, услышав ответ на вопрос, который и не собиралась произносить в слух.

И не удивительно. Ведь вопрос был задан точно не мне.

Вернув миску с ложкой на место, я направился к старейшине за дополнительными вещами.

Попросив необходимые вещи и рюкзак для них у старосты, бывшего в крайне палатке, я вернулся к центру лагеря. Жители у костра продолжали беседовать. Некоторые же, закончив с трапезой, собирались отправиться на боковую.

Я вернулся к своему месту, но Эммы здесь уже не было. Осмотревшись, я увидел её с другими девушками примерно её возраста. Они весело болтали и шумели сильнее всех.

Отвернувшись от них, я перевёл своё внимание на других жителей деревни.

Одеты они были просто. Ничего выдающегося. Слегка загорелые и худощавые. Почти у всех были каштановые волосы и карие глаза, за редким исключением. Они были похожи друг на друга.

Чего не скажешь о людях знатного происхождения. Они, как правило, выглядят по разном. Выделяются в лучшую сторону выразительными чертами лица, прямыми волосами и бледным цветом кожи. Про одежду и говорить не стоит.

И только сейчас до меня дошло, как мы не похожи и почему не можем существовать на равных правах. Благородные от рождения наделены красотой, богатствами и силой, в противовес простолюдинам, лишённым всего этого.

Они не любят нас за нашу глупость, невоспитанность и слабость, а мы их за высокомерие, холодность и ненормальность.

И в этом вся суть конфликта. Мы не похожи. Выросли в разных средах. Поэтому понять и тем более простить недочёты друг друга не можем.

Мы просто привыкли говорить, что они не такие, как мы и всё. И понятно дело почему так. Они в ответ поступают точно так же. Ни одна из сторон не идёт на контакт, на это нужны силы и время, но сил у всех нас попросту нет.

Каждому дорого своё время. Чтобы понять каждого встреченного тобой человека нужна уйма время и немало сил. Вместо того, чтобы понять чужого человека, лучше потратить это время с дорогими тебе людьми. И это вполне нормально. Поэтому люди обычно поступают подобным образом. Я бы даже сказал, так нужно поступать. Но почему нельзя иначе?

Вместо навешивания ярлыков, дать человека шанс раскрыть себя. Абстрагироваться от чувств и первого впечатления. Поразмыслить, а так ли человек плох?

Боюсь это невозможно. Сколько бы я не распинался, ответ будет прост. Едва ли у единиц во всём мире найдётся столько терпения, сил и способностей, чтобы добиться подобного. Не стоит даже говорить об особых случаях, когда даже вторичная оценка человека может быть не верна.

Многие люди носят маски, поэтому понять истинную натуру таких людей ещё сложнее. И это ещё далеко не всё.

Можно конечно попытаться разработать некоторую модель, благодаря которой можно будет просто определить, что из себя человек представляет. Но даже у подобного будут изъяны.

Порой мне кажется, что создать что-то идеально никто не способен. Разве, что только боги. Да и им, наверно, подобное не под силу? Ведь если бы и существовал какой-то идеал, о нём давно было бы известно?!

Подняв взгляд с земли, я осмотрел лагерь. Ничего не поменялось, всё было точно так же, как и минутой ранее. Отбросив мысли в сторону, я поднялся и направился в лес за деревом.

Бредя и ориентируясь во тьме по звуку, я вышел к реке. Лунный свет, отражаясь от водной глади, слепил, уже успевшие привыкнуть к темноте глаза.

Сбросив рюкзак и достав новую одежду и тряпку, я снял с себя доспехи и принялся стирать с них грязь.

Очистив поножи, сапоги, наплечники и наручи, я, наконец, приступил к кирасе. Много времени это не заняло, грязь сходила просто, без особых усилий.

В конце, осмотрев доспехи на наличие пятен, я остановился на кирасе. Рассмотреть её как следует у меня попросту не было времени, но сейчас я решил окончательно определить из чего она сделана.

Постучав по чёрным пластинам мечом, я убедился, что они целиком из чёрного железа. Серебряные прожилки напоминали, что доспехи больше исполнял роль декора, нежели защитной экипировки.

Жилы словно вены, протекали от пластины к пластине, создавая тем самым контраст чёрного и белого. От подобного и без того тёмные пластины становились ещё темнее, а свет, отражённый от серебра, слепил не хуже зеркала.

Попытавшись остриём клинка коснуться прожилки, чтобы определить прочность металла, я проталкивал лезвие во внутрь. Но у меня ничего не вышло, пластины не пускали клинок дальше.

Отлично придумано. Похоже пробить подобную щель ещё сложнее, чем саму пластину. Очевидный дефект, становиться преимуществом. Клинок, зажатый между ними не только не достигает тела, но предотвращает повреждения самих пластин.

Если задуматься, пластины довольно гладкие, а благодаря прочности, клинок, угадивший в неё, почти наверняка соскочит в выемку, а там будет зажат, сведя урон по доспехам к минимуму.

Правда это высказывание справедливо в основном для колющих ударов. Да и ветеран ближнего боя с лёгкостью должен смочь преодолеть подобную трудность. Но несмотря на всё это, кираса не раз спасала мне жизнь.

Не знаю кто ваш хозяин, но благодаря ему я ещё жив.

Перестав любоваться доспехами, я обратно напялил их, перед этим сменив одежду, и не забыл сверху прикрыться новым плащом. Старый плащ, как и одежду, я решил постирать, они уже изрядно износились.

Взяв мокрую выжатую одежду и плащ в одну руку, а рюкзак в другую, я отправился обратно к лагерю.

Развесив одежду на ветки дерева, я уселся на своё место.

Лагерь слегка опустел. Людей стало заметно меньше.

Вместо шума у костра, разговоры перенесли в палатки. Непонятно откуда взявшие выпивку, мужики из крайней палатки во всю кутили. Женщины из соседней затеяли сору с ними, но к ним уже спешил один из дружинников, собираясь уладить конфликт.

Отправивший его мужчина, устало двигался в мою сторону. Он был весел. Дружелюбен и немного расслаблен, судя по поведению. Широкая улыбка никак не сходила с его лица, пока он не сел рядом с мной.

Видно, что он собирался заговорить со мной, но обстановка перед глазами подталкивала его к вмешательству. Через секунду прозвучал вздох, Энтони поднялся и пошёл на помощь к своему подчинённому.

Однако, не просто быть стражем закона. Неужели брату каждый день с таким приходилось сталкиваться? Хотя, зная его, уверен он просто раздал бы подзатыльников или благополучно скинул бы эту мороку на других.

В это же время, Тони уже вовсю вёл беседу с обеими сторонами. Разрастания конфликта, вроде бы, удалось избежать, но вот только капитан дружины был не особо весел.

От прежнего настроения не осталось и следа. Откомандировав подопечного отдыхать, всё с той же походкой, Тони развернулся и зашагал в мою сторону.

Подойдя вплотную, он сел рядом. Мы молчали и ничего не говорили.

Постепенно шума становилось всё меньше. Примерно через 10 минут в лагере стало тихо. Нас накрывала тишина.

Вместе с треском догорающего костра, светом звёзд и непроглядной темноты вокруг, можно было услышать звук завывания ветра и шелеста листьев. Тишина не длилась долго. Её заполнили другие, до этого едва различимые, звуки.

А была ли эта тишина вообще?

Раз я задумался о подобном. О чём же думает мой напарник? Он обеспокоен смертью знакомых? Беспокоиться за семью или за себя? Впрочем, какая разница. Мне не угадать. Да и пора прекращать эту мысленную тираду.

В такие моменты, чтобы убить время, обычно заводят разговор. Но о чём говорить я даже не знаю. Ни одну из тем назвать благоприятной, язык не поворачивается.

Но вместо того, чтобы самому начать разговор, можно предоставить данную привилегию другой стороне. Правда, похоже его это не особо беспокоит. Да и мне спокойнее будет. Не придётся отвечать на вопросы.

Наблюдая за костром. Осматриваясь по сторонам. Проверяя окрестности лагеря. Вглядываясь во тьму. Прислушиваясь к звукам. И лишь изредка подбрасывая дрова в костёр. Время шло.

Повторяя по кругу. Раз за разом. Подмечая детали, которые раньше не замечал. Размышляя. Прерываясь и снова начиная.

Время тянулось очень медленно.

Тони занимался тем же. Смотрел на костёр. Поднимался, разминал тело. Зевал. Обходил лагерь. И снова садился на своё место.

Ничего не предвещало беды.

-Гр-р-р-р.

Пока я не услышал шорох, а за ним рычание.

Я тут же подорвался с места в сторону звука. Энтони, спохватившись, последовал за мной.

На ходу я создал заклинание света. В месте, куда я направлялся, было темно. Подойдя к крайней палатке, я остановился. Тони, бежавший за мной, тоже замер перед представшей нам картиной.

Две дюжины, не меньше.

Это были гончие. Орочьи.

Болотного цвета шкура. Острые клыки и когти. Бешеный взгляд.

Одомашненные варги. Ростом с волков. Потеряв свою звериную натуру, стали слабее своих предков, но остались по-прежнему опасны. Слабее шныга, но сильнее волка.

Если бы их было меньше…

С таким количеством нам не справиться.

Мы не шевелились. Я взглянул на Тони. Он собирался поднять тревогу, но не торопился. Любой звук сейчас сделает его мишенью. Одно движение, и он труп.

Я вздохнул. Энтони застыл, не зная, что делать.

-Не торопись.

Слегка прошептал я.

-Когда я дам сигнал, ты побежишь будить остальных.

Кивнув в ответ, он положил руку на рукоять меча.

Я же тем временем, концентрировал ману в обеих руках.

Гончие не стояли на месте. Медленно окружая нас, они шаг за шагом приближались к нам всё ближе и ближе.

Медлить нельзя.

Тони повернулся ко мне спиной, вставая спина к спине. Окружение замкнулось.

Проскочить будет сложнее.

-Давай.

Выкрикнул я, выпуская вспышку с обеих рук. Тьму ночного леса озарил яркий свет. Оно было направлено в обе стороны, передо мной и позади меня.

В момент моего сигнала, Энтони на всех парах побежал к центру лагеря. Не теряя времени, я моментально обнажил оружие и побежал за ним. Но вместо того, чтобы продолжить бежать, остановился около скопления гончих.

Бросаясь в разные стороны. Скуля и лая во всё горло, орочьи гончие пытались поймать нас. Навстречу Тони бежали два зверя.

Избегая левой гончей, он проткнул правую в бок. Следуя его примеру, я, ещё до того, как остановиться, передвигаясь на полной скорости, ударил по зверю. Одну в шею, другую в ногу, кое-как ранив.

А шкура у них крепкая. Биться двумя мечами будет сложно.

Притормозив, с полуоборота, я метнул меч, что был похуже состоянием в правой руке в соседнюю с только что убитой тварью. А дальше, двигаясь к той, что была ближе к лагерю, воткнул меч промеж рёбер, тараня её.

Пока Энтони кричал во всё горло о тревоге, тем самым привлекая внимание бывших варгов. Я подскакивал к этим же гончим, не позволяя им погнаться за ним.

Воткнув меч в горло гончей, что была ближе всего к Тони, я побежал к следующей, но остановился. Гончие пришли в себя и уже спешили в мою сторону.

Чёрт.

Развернувшись на половину оборота, я побежал к костру, возвращая меч в ножны на ходу. За мной неслась целая свора разъярённых животных. Они были быстрее меня, но до моей цели было всего ничего.

Подбежав к дереву, я вскочил на нижнюю ветку, на которой висела моя одежда. И сразу же после моего приземления на ветку, в дерево влетела гончая. До меня оставалось меньше метра, но явно, не ожидавшая подобного тварь, смогла только слегка затормозить.

Не дожидаясь пока другие монстры попытаюсь забраться за мной по дереву, я полез ещё выше.

Я принялся создавать заклинания, собираясь отстреливаться.

Под деревом уже собралась дюжина гончих. Они лаяли, царапали древесину, пытаясь достать меня. Одежда, висевшая на ветвях деревьев, была разорвана в клочья.

Нас разделили какие-то 3 метра. Но преодолеть это расстояние они были не в силах.

Будь это варги, уверен, они смогли бы спокойно вскарабкаться на дерево.

Пока эта дюжина пыталась достать меня, оставшиеся гончие побежали в сторону лагеря. Я отправил по заклинанию разряд в каждую, но несколько всё равно проскочило.

Четыре монстра подбежали к какой-то палатке.

Приготовившись прыгать, я начал заготавливать заклинания. Но не успел.

Из соседней палатки выпрыгнул мужчина, набросившийся сверху на одну из тварей. Его примеру последовали другие мужчины из палатки. Хватая по одной, за шей, лапы и торс.

Одному из мужчин пришло в голову запрыгнуть на монстра сверху, седлая его.

Началась борьба между гончими и крестьянами. К сожалению, гончие были сильнее. Оседлавшего одну из них, сбросили и уже принялись кусать и кромсать плоть. Схватившего за ногу и вовсе ждала ужасная участь, ему перекусили горло. Обливаясь кровью, он хватался за рану рукой, пытаясь остановить кровотечение, попутно защищаясь от других нападок.

Пострадавшим сразу же побежали на выручку, хватая монстров с двух сторон. Каким-то образом, им ещё удавалось сдерживать зверей. Но гончие продолжали калечить людей.

Я метнул по ещё одному заклинанию с каждой из рук. Монстры снизу, уловив ситуацию, отстали от дерева и побежали в сторону крестьян.

И тут, решив не медлить, я вынул меч, схватил его обеими руками и спрыгнул вниз на ближайшего зверя. Сначала придавил, а после добил ударом в позвоночник. Орочья гончая подо мной завизжала и отвратно заскулила, привлекая внимание особей вокруг.

Воспользовавшись моментом растерянности монстров, я подбежал вплотную к ближайшей, ударяя ту в рёбра со всей доступной мне силой.

Она отлетела на пару метров от подобного удара.

Десяток гончих начал образовывать круг, переведя всё своё внимание на меня. Три монстра уже рывком сорвались с места, намереваясь свалить меня.

Защищаясь протектором левой руки от зверя слева, я правой рукой с мечом ударил монстра передо мной. Последний получил удар ногой в пасть.

Всё ещё цепляясь за левую руку, гончая не желала сдаваться. Я попытался стряхнуть её резким рывком руки, но она прицепилась ко мне намертво.

Тем времен меня схватили за правую лодыжку, а ещё через секунду за правую руку. Меня защищали доспехи, потому я ещё был цел. Но с секунды на секунду всё может измениться.

Нельзя позволить свалить себя на землю, иначе мне конец.

Вместе с тем, к окружившим меня гончим начали присоединяться другие, обезвреженные мною ранее монстры. Кольцо вокруг меня становилось плотнее.

Не придумав ничего лучше, я создал по заклинанию разряда, на каждую из схваченных частей тела, и пустил их по доспехам. Гончие, державшие меня, забились в конвульсиях, но всё ещё не отпускали меня.

Всё ещё каким-то чудом прибывая на ногах, я пытался скинуть с себя зверей. С каждой новой секундой на мне было всё больше и больше зверей. И вот на мне уже висело шесть зверей. Но из-за разряда, толком двигаться они не могли. Мне оставалось только оставаться на ногах.

Мой запас маны после пребывания в катакомбах изрядно увеличился. Теперь я могу наколдовать чуть ли не 20-ть заклинаний подряд. Насколько мне известно, это побочный эффект истощения маны. Правда этого всё ещё недостаточно. Когда закончиться мана, мне конец. И тогда…

Но не успел я додумать, как явились дружинники.

Что же так долго?!

Они были в полном своём вооружении с мечами, щитами и копьями. Также они прихватили оружие и для других мужчин, всё ещё борющихся за своё существование.

Пока они разбирались со своими монстрами, мне оставалось только ждать и терпеть. Другие звери, стоявшие вокруг и не вцепившиеся в меня, потеряли ко мне интерес и переключились на вновь прибывших людей.

Кое-как избежав этой волны, ко мне подбежал капитан и рубанул монстра, повисшего на правой руке.

-Благодарю.

Не преминул я выразить благодарность.

Тут же развернувшись, Тони отправился поддержать своих ребят.

Размахнувшись, я вонзил меч в горло монстра слева. А после схватил за шкирку зверя у правой ноги, поднимая и перерезая тому горло.

Пока действовало заклинание они были еле подвижными, но стоило ему спасть, как тут же начали тормошить схваченные места, пытаясь свалить и оторвать от меня кусок.

Пнув со всей дури тварь на левой ноге правой ногой, я поторопился тварь в сердце. А после, закинув руки за спину, схватил одну из гончих на спине и перебросил через себя.

Ударившись о землю, монстр визгнул. Хватая его за горло левой рукой, не позволяя подняться, меч в правой воткнул в грудь. С каждой секундой интенсивность и громкость, с которой животное царапало мои доспехи, уменьшалась, пока жизнь не покинула глаза зверя.

Последний раскачивающийся на спине зверь всё ещё пытался свалить меня с ног, но ударив его разрядом, я вынул меч из туши убитого монстра и вонзил в гончую на спине.

-Фух.

Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги и осмотрелся. Крестьяне совместно с дружиной всё ещё вели бой. Ужасная участь постигла троих из них.

Число жертв будет расти.

Набрав одним вдохом побольше воздуха в лёгкие, я подорвался с места к крестьянину, размахивающему мечом перед собой. Влетев в тело монстра со всей скорости, я отбросил зверя куда подальше.

-Одолжи-ка оружие.

И выхватил клинок из рук мужчины. Всё ещё будучи в шоке, крестьянин не оказал никакого сопротивления.

Лёжа на боку, животное попыталось подняться. Но не давая такой возможности, я подступил к нему вплотную, пронзая грудную клетку, только что отобранным мечом.

Меч был из железа. Потому разил врага с трудом, но благодаря приложенной силе, всё-таки одолеть зверя удалось.

Отвратительно. Из стали всё-таки лучше. Как давно я, однако, не орудовал таким орудием. Даже успел привыкнуть к стали. Но времени сменить оружие нет.

Указав на тушу с мечом в теле, я выкрикнул на ходу крестьянину.

-Если нужно оружие, возьми вон там.

И покинул его, отправляясь к следующей цели.

Мгновенно ускорившись, я, всё так же, сохраняя ровное дыхание влетел в тройку гончих, разбрасывая их в разные стороны.

Ох, больно. И зачем я это сделал?

На месте обнаружился парень лет 20-ти. На нём буквально не было живого место. Он был мёртв.

Чёрт.

Отвратительно изуродованное тело. Многочисленные ранения по всему телу. Кровь.

Развернувшись к ближайшей гончей, я пронзил ей бок и перерезал горло. Сразу же поднявшись, я накинулся на следующую. Отрубил ей задние лапы, оставив лежать на земле. И собирался подойти к следующей. Но она уже бежала в мою сторону.

Мощно подпрыгнув, монстр попытался запрыгнуть на меня, но я успел присесть, налету распоров зверю брюхо. Животное некоторое время постояло, разливая кровь повсюду, а после упало без сил.

Не теряя времени, я ринулся к дружинникам. Они плотным строем защищали крестьян позади себя.

Бесшумно, на максимально доступной скорости, я подошёл к гончим со спины, обезвредил двух зверей разрядом, а одну умертвил одним ударом. Как только три зверя было обезврежено, ребята перешли из защиты в нападение.

В результате оставшиеся в живых звери были убиты.

Каким-то немыслимым образом удалось свести потери к минимуму. Погибло всего пятеро крестьян. Дружинники были целы и имели, разве что, небольшие ранения.

Как только стало тихо, беженцы покинули свои палатки. Кто-то плакал, потеряв знакомого, любимого или просто дорого человека. Некоторые и вовсе пребывали в шоке от зрелища.

Будучи шокированными, им ничего не оставалось, кроме как с растерянным лицом смотреть на трупы убитых монстров и покалеченных до неузнаваемости людей.

Спокойное, весёлое или просто дружелюбное настроение, бывшее с ними всего несколькими часами ранее, исчезло.

К такому можно и привыкнуть.

Зрелище было не из приятных. Рассматривая всё это, я заметил, как в мою сторону что-то движется.

Капитан вместе с другими ребятами шли ко мне.

-Нужно выдвигаться сейчас же.

Не теряя времени даром, сказал я. Собираясь продолжить, я начал обдумывать план действий. Но не успел я даже начать, как Тони заговорил со мной.

-В этом нет необходимости. Орки не явятся за нами.

Словно прочитав мои мысли, сказал Энтони.

-Откуда такая уверенность?

Тут же я усомнился в сказанном.

-Похожее уже было с нами. Та группа, с которой мы сражались во время твоего прибытия поступила точно так же. Гончих тогда было гораздо меньше, поэтому мы легко отбились. На следующий день явились орки. Они не преследуют нас ночью, видимо, тоже бояться наткнуться на какую-нибудь ночную бестию. Да и видеть в темноте не могут, в отличие от тех же гоблинов.

Тони прервался на секунду, поразмыслить над сказанным. А после продолжил.

-Я думаю они нашли тела своих сородичей, потому решили пустить за нами столько гончих. Мы их изрядно разозлили. Они считают, что с таким количеством мы должны быть не в силах справиться. Уж точно не со всеми. Потому они подумают, раз гончие не вернулись, значит успешно выполнили возложенную на них миссию и сейчас заняты нашими телами.

-Хм.

Я задумался.

Даже если так, оставаться здесь же опасно. Лучше двинуться в путь.

-Даже если всё так, оставаться здесь всё ещё опасно. Нам нужно…

Но капитан прервал меня, подошёл вплотную и зашептал на ухо.

-Альфред, люди напуганы. Надо дать им прийти в себя. Пусть отдохнут. Они и так не спали прошлую ночь. Боюсь, им тяжело будет перенести такое.

Я взглянул на беженцев. Они украдкой поглядывали на нас. Какое бы решение мы не приняли, они повинуются ему. Они сделают всё, чтобы выжить.

Переведя взгляд на дружинников, и осмотрев их, я вернул его Энтони.

-Хорошо. Будь, по-твоему.

И так же шёпотом ответил ему.

-Отлично. Ребят, давайте уберём тела, поможем раненым и ляжем спать.

Развернувшись в сторону крестьян и товарищей по оружию, объявил Тони.

Выслушав сказанное, все приступили к работе.

Я не остался в стороне, как в прошлый раз и так же помог в захоронении.

Пока я помогал, так и слышал в свою сторону слова благодарности на протяжении всей работы.

Столько приятных слов за раз мне в жизни ещё не говорили.

Отношение ко мне явно поменялось. От былой недоверчивости не осталось и следа.

Неужели дело только в том, что я решил помочь им?

Было непривычно слышать столько лести в свой адрес, потому я просто не знал, как отвечать, бросая фразы на подобии «не стоит» и прочего.

К тому моменту, когда мы закончили время близилось к рассвету, но пока ещё было темно. По идее, мы должны были собираться и отправляться в путь, но капитан настоял на том, чтобы все отдохнули.

То же самое он посоветовал и мне, но я отказался. Сказав, что в порядке и могу протянуть без сна пару дней. Если нападение повториться, то лучше, чтобы я бодрствовал.

И вот так, мы снова принялись сторожить лагерь.

Но вместо прошлой тишины, капитан Энтони решил побеседовать со мной.

-Так ты ещё и маг?!

Задал риторический вопрос Тони.

Я не должен был отвечать, это и так было понятно. Но всё же заговорил в ответ.

-Да. Но я владею только магией первого круга.

-Почему только первого? Неужели не предрасположен к магии?!

-У меня заболевание, если можно так выразиться. Круги магии в моём теле повреждены, все кроме первого. Это случилось во время пробуждения. Я пробудился раньше других аж на два года. Видимо, это карма.

-Карма?! В смысле?

-Не берите в голову. Просто мысли в слух.

-Хм. Как знаешь. Теперь всё встаёт на свои места.

Мы разговорились. То ли совместное сражение, либо напряжение, но разговаривать с практически незнакомым человеком стало проще.

Так вот как становятся боевыми товарищами?! Странные всё-таки люди существа. Интересно, а у орков так же?

Заметив, что я молчу, капитан решил продолжить говорить, трактовав тишину, как знак продолжить.

-Ты стал больше тренироваться с мечом, когда понял, что не сможешь быть магом. Наверное, тяжело было осознавать, что не сможешь стать ещё сильнее с помощью магии.

-Что? Да нет. Тренироваться я стал больше, вот только мне ещё есть куда расти.

Тони удивлённо уставился на меня.

-Если я не ошибаюсь, тело активно развивается вплоть до 30 лет. С возрастом становиться сильнее, всё сложнее и сложнее. Обычно пик развития наступает в подростковом возрасте. Поэтому, если у тебя есть талант, то можно стать мастером к 24-м годам, а особо талантливые и ещё раньше. Это ведь так?

И сделав паузу в ожидании моего ответа, еле слышимо пробормотал.

-Эх, мне бы до опытного, хотя бы дорасти.

Так он даже не на опытном ранге? Странно. Я думал, что капитаном отряда можно стать только с этим рангом. Видимо, у дружинников другие правила, нежели у ополчения. Либо всё сейчас настолько плохо, что приходится поступать так.

Отбросив тревожные мысли куда подальше, я решил ответить Энтони.

-Вы правы. Я сам знаю парня, который в свои 18 уже минимум на опытном ранге, по крайней мере по уровню силы, насчёт мастерства не ручаюсь. Но всё очень даже может быть. Жаль только, что мне до него далеко.

-Да не сказал бы. Ты уже должен быть в шаге от опытного ранга, если уже не на нём. Мастерства тебе уж точно не занимать.

По идее, перейдя на следующий этап, я должен стать сильнее, быстрее и выносливее. Но вот, что-то я не замечал за собой, что двигаюсь быстрее Тони или ещё кого из группы. Правда, был момент в тронном зале, тогда я действительно был быстр. Похоже, я и в самом деле подступаю к опытному рангу.

-Возможно, вы правы. В школе я был не особо прилежен, когда дело касалось боевых искусств.

Казалось, моего собеседника что-то удивило в сказанном мной. И вместо того, чтобы поразмыслить и прийти к какому-то ответу, он решил поинтересоваться у меня.

-Ты говорил, что ты из Баркана?! Получается, ты учился в той самой школе для всех этих назойливых отпрысков аристократии? Я думал она появилась совсем недавно. Видимо, ошибался. Или я что-то путаю?

Эх, похоже он так и не понял.

-Да, её и в самом деле построили совсем недавно. Она должна была стать шагом к разрешению конфликта между дворянами и простолюдинами. Впрочем, сейчас это не так важно. Я должен был закончить учиться в этом году. Но тут случилось это злосчастное нападение и…

Но не дав мне договорить, Энтони прервал меня.

-Погоди, погоди. Я сейчас вспомнил, что забыл спросить. Возможно, этот вопрос покажется неуместным, но я всё же спрошу. Сколько тебе лет, Альфред?

Ха. Я уж думал, он не догадается. Удивительно, насколько порой людям проще что-то додумать самому, чем уточнить и узнать наверняка. Но я могу понять, почему он так подумал и почему не стал задавать эти вопросы.

-Мне 18-ть. Весной исполнилось.

Лицо капитана посетила странная гримаса. Было непонятно, поверил он мне или нет. Удивление смешалось с озадаченностью. А после ещё и с улыбкой.

-Знаешь, ты не выглядишь на 18-ть.

Это я уже понял.

После коротенькой паузы, Тони решил продолжить, возвращаясь к предыдущей теме.

-Всё-таки ты силён. Так ещё и довольно талантлив в обращении с мечом. К 18-ти настолько хорошо владеть мечом, может не каждый.

Едва ли я так силён, как считает капитан. Всё это время мне везло, причём неоднократно. Одна ошибка, могла стоить мне жизни. Когда меня схватили гончие, я был на волоске. Если бы не всё, через что мне пришлось пройти, то я не был бы столь уверен в себе и своих действиях. А значит, не действовал бы так решительно.

-Вы мне льстите. Не так уж я и хорош в этом. Просто опыт.

-Опыт?! Интересно это как? Хочешь сказать, что я за свои 10 лет службы в дружине менее опытный, чем ты? Много событий за это время не произошло, но всё же. Я побывал не в одном сражении.

Сделав заключение, прервался капитан. А после, вздохнув, продолжил.

-Ха, по-моему, это и называют талантом.

Меня слегка смутили мои же слова.

-Вы правы. Похоже, я зазнался. Прошу прощения за свою наглость.

Я слегка склонил голову. Странно было извиняться за подобное, но на то была причина.

Ни думал, что когда-нибудь снова повторю свою же ошибку. Я думал, что давно избавился от этого, но похоже я всё ещё слишком высокого мнения о себе.

Энтони показалось странным видеть такое моё поведение, поэтому он поторопился меня остановить.

-Ладно, ладно. Ничего страшного. Это мне стоит просить прощения, и склонять голову в благодарности. Ты спас не только меня, но и ребят, а также жителей деревни. Без тебя мы бы эту ночь не пережили.

Он склонился передо мной, желая искренне выразить свою признательность. Мне сразу стало неловко от подобного, потому я заговорил, чтобы поскорее закончить с благодарностями.

-Да нет, что вы. Вы, итак, мне помогаете и ещё поможете, так что всё вполне равносильно и честно. Считайте, что мы просто обмениваемся услугами.

Он улыбнулся мне. Похоже, он был рад, что встретил такого человека как я.

-Огромное тебе спасибо.

И закончив жест, вернулся к привычному поведению. Сделав небольшую паузу, он решил продолжить.

-Только ты не думаешь, что услуги не совсем равноценные?

Оставив без ответа последний вопрос, я начал осматриваться по сторонам, проверяя обстановку.

В лагере было тихо. Все жители спали. Единственным слышимым звуком был треск древесины в костре.

Огонь завораживал. Взгляд непроизвольно приковало к нему.

Но словно желая посоперничать с ним, далеко из-за горизонта и облаков на востоке, начало выглядывать солнце. Пока ещё ели заметно и практически неразличимо.

С каждой секундой рассвет становился всё ближе и ближе. Уже через пару десятков минут, ночную темноту начал рассеивать свет. Расступаясь перед светом солнца, тьма отступала обратно в своё царство. Тьма пряталась в недоступных для света местах, чтобы позже, с наступлением сумерек, утвердить свои права и завладеть всем пространством, начиная период смены суток заново.

Энтони поднялся со своего места, ничего не говоря. Он отправился будить соратников.

Оставшись на месте, я ещё раз осмотрел лагерь. Поняв, что всё в порядке, я, наконец, поднялся, размял затёкшие плечи и двинулся забрать свои вещи.

Пора отправляться.

Беженцы наравне с дружиной не заставили себя долго ждать.

Быстро собрав всё необходимое, мы выдвинулись в путь.

Дорога до города, по словам капитана, должна была занять весь день. Правда, двигались мы довольно медленно. И, ускорься, мы прибыли бы к полудню. Но нам всё ещё требовалось сопровождать крестьян, поэтому пришлось двигаться в подобном темпе.

И всё же. Люди двигались бодро. Отдых дал о себе знать.

В этот раз я решил замыкать шествие вместе с парочкой ребят из дружины, чтобы в случае нападения, успеть заметить врага и начать сразу же действовать.

Колону из жителей замыкали раненые, больные и старые люди. Они просто не могли двигаться быстрее. Сделать с этим что-либо было невозможно. Ни тележек, ни лошадей у жителей деревни не было. Животные были оставлены на отмашку оркам, но им явно этого было мало. А толку от телеги без лошади или другого запряжённого животного нет. Только лишний груз.

Вместе с этим путь, по которому мы шли, был узок и слабо освещён. А всё из-за густых крон деревьев и высокой травы.

Скорее всего неподалёку есть болото или озеро. Иначе объяснить такую растительность сложно.

Я был на чеку. Любой звук или просто шорох приводил меня в боевую готовность.

Не хотелось бы сражаться в таком месте.

Воины, шедшие со мной, тоже изрядно нервничали и просто боялись. Простой поход до города превратился в испытание на выносливость. У некоторых начали сдавать нервы, а потому они при любом шуме срывались и начинали проверять всё вокруг. А после ругались во всю, когда понимали, что это всего лишь ветер.

Но все наши страхи и опасения были беспочвенны. А вскоре, когда мы покинули это злосчастное место, перед нами возникло поле. Приглядевшись, я увидел в дали стены города.

-Я вижу город.

Слова сорвались с языка не по моей воли. Я был удивлён и очень рад.

Ещё немного, и мы окажемся в безопасности.

Услышав мой голос, парень рядом со мной начал осматриваться, вглядываясь в даль. А после, не выдержав, произнёс в слух вопрос, ни к кому не обращённый.

-Где город?!

Другие, услышавшие его, последовали его примеру. Но увидеть город так и не смогли.

Вы серьёзно?! Смотрите внимательнее, вот же он.

Тем временем к нам подходил капитан, шедший в середине колонны. Он приблизился к своим соратникам и заговорил.

-Скоро прибудем. Отсюда примерно четыре часа ходьбы до города. Время подходит к обеду. Давайте сделаем привал, поедим и снова отправимся в путь. Мы должны успеть до заката, а если поторопимся, вернёмся ещё раньше. Но это зависит не совсем от нас.

Непроизвольно бросив взгляд на больных, он снова вернул его нам.

-В любом случае не особо расслабляйтесь. Мы ещё не переступили ворот города.

Сказав всё что хотел, капитан ускорил шаг и вернулся на свою позицию.

Дружинники были рады услышать слова капитана. За время путешествия они потеряли товарищей по оружию, возможно не только их. Но всё же они были рады, что остались в живых. Настроение, как и боевой дух, возрос. Сейчас они были увереннее в себе, чем несколько минут назад.

И моё путешествие, наконец-то, подходит к концу. Правда, назвать это путешествием сложно. Большую часть времени я провёл в подземелье. Но я всё-таки был рад.

Но прежде чем радоваться благам цивилизации, стоит сделать немало вещей. Некоторые из них можно отложить на потом, но особенно важные стоит сделать сразу.

А пока размышлял, любуясь природой вокруг, шествие начало собираться на свободной площадке, вокруг которой было повалено несколько деревьев. Они использовались в качестве места для сидения, а в центре можно было заметить камни, сложенные в круг.

Подойдя поближе к месту, я обратил внимание, что пришедшие раньше уже вовсю принялись за работу. Одни отправились за хворостом, другие принялись за готовку. Палатки разбивать не стали, мы здесь ненадолго. Вместе с нами подошедшие раненные и больные зашагали к девушке, которая сразу же принялась за лечение ран. За время путешествия раны больных открылись, начав слабо кровоточить.

Похоже, они не хотели замедлять наше путешествие, потому терпели боль. Всё-таки им не стоило заходить настолько далеко. Пара минут остановки погоды бы не сделали. Но они были сильно напуганы, потому предпочли терпеть.

А я этого даже не заметил. Наверно, они не хотели, чтобы их бросили, потому боролись. Либо же боялись презрения, потому что по сути они обуза. Да и другие не особо хотели останавливаться, когда до безопасного места уже рукой подать. За нами всё ещё хвост из отряда орков. Кто знает, может они нападут на нас во время этой стоянки.

Прокляв себя за подобные мысли, я решил внимательно осмотреть местность.

Я прошёл дальше по дороге, ведущей в город, свернув на поле. Пройдя пару сотен метров, я повернул на четверть оборота вправо, в сторону лагеря. Обошёл его, осмотрев каждый куст и рассмотрев область вокруг. Вернулся к стоянке и снова вернулся туда, откуда мы пришли. А именно к переходу с поля на заросли.

Пробежавшись по дороге в обратном направлении ещё около полукилометра, я остановился. Подождал здесь некоторое время, осмотрелся, а после развернулся и медленной походкой потопал обратно.

Я чересчур осторожен. Всё-таки ничего плохого не случиться, если я об этом подумаю. Да и как я говорил ранее, скорее всего орки не сразу спохватятся о пропаже своих зверят. Так что у нас есть пока время. Думаю, они только сейчас добрались до нашего ночного лагеря. Если оценивать время, с каким опозданием прибыли гончие.

Вернувшись в лагерь, меня сразу же встретил Тони. Он похоже искал меня.

-Так вот ты где. Ты куда пропал?

В сказанных им словах были нотки сухости, сдержанности. Прозвучали его слова так, словно у него есть подозрения на мой счёт.

Но он всё ещё доверяет мне, раз задал прямо свой вопрос, а не начал говорить о чём-то другом близком к основному вопросу.

-Я решил разведать местность. Всё тихо. Ни монстров, ни преследования.

-Отлично. Но это делать было необязательно. Здесь нас сложно застать врасплох. Местность открыта, потому приближение врага мы сразу заметим. Лучше иди отдохни и перекуси.

Сказав это, он по-дружески похлопал меня по плечу, развернулся и отправился к своим ребятам.

Оставшись один, я вздохнул.

Похоже, я и вправду зря переживаю. Наверно, мне не хочется, чтобы кто-то погибал зазря.

Зачем я взял на себя такую ношу?! Меня никто об этом не просил, но всё же я поступаю так сам. Можно сказать, что это получилось неосознанно. Но скоро моя роль во всём этом прекратится.

Не знаю почему, но я чувствую ответственность за всех этих людей.

Возможно, всё дело в ожиданиях, которые испытывают жители и дружинники по отношению ко мне. А я в ответ не хочу эти ожидания подвести.

Всех спасти невозможно. Это знает каждый. Но если в моих силах спасти больше, приложив немного усилий, почему бы не приложить эти усилия?!

Я не гонюсь за славой героя или ещё кого. Но я чувствую, что мой долг, как человека, как минимум помочь другому человеку, что находится в беде рядом со мной.

Мне кажется, что если бы каждый в этом мире думал так же, то мир стал бы намного лучше. Даже если бы люди прикладывали всего лишь каплю усилий. А большего я не в праве требовать.

Пока я стоял как вкопанный на месте, другие люди уже давно начали есть. На страже стоял один из парней. Он следил за местом вокруг лагеря.

Стив вроде. Он уже перекусил? Похоже и мне стоит уже подкрепиться.

Подойдя всё к той же женщине, что и прошлой ночью, за порцией пищи. Я в начале поздоровался, на что мне ответили тем же приветствием. Она широко мне улыбнулась, а после, зачерпнув побольше, передала миску.

А она довольно приятный человек.

Поблагодарив как следует, я сел отдельно ото всех. Сидя в одиночестве, я осмотрел лагерь. Взглянул на отряд, а после вернул взгляд к еде. Сосредоточенно поедая пищу, я и не заметил, как ко мне подобралась одна девушка и также тихо села рядом.

Минуту помолчав, девушка начала говорить, прерывая стоявшую вокруг тишину. Ничуть при этом не сомневаясь, что я её заметил.

-Извините.

-Боже!

Я слегка вскрикнул от удивления, подбрасывая тарелку вверх. Сразу же поймав её, я схватился за грудь, и начал тяжело дышать.

Увидев меня таким, девушка запаниковала. Начала что-то быстро тараторить, подбирая слова и краснея на ходу.

-П-прошу прощения. Я-я д-думала вы меня з-заметили. Как и раньше. Поэтому н-начала говорить. Вы ж-же обычно сразу замечали меня, в-вот я и подумала, что сейчас тоже заметите. В-вы и-и-испугались? Я в-вас напугала?!

Покраснев до ушей, она запиналась и паниковала, боясь ответной реакции. Попытавшись объяснить всё как можно быстрее, она словно скороговорку выталкивала слова из своих уст. Если бы не запинания, я подумал бы, что она просто издаёт что быстрые бессвязные звуки. Но вместо этого получилась какая-то мешанина из слов. Из-за чего разобрать сказанное было невозможно.

Через секунду, поняв, что сказала. Она ещё сильнее засмущалась и уже вовсе замолчала, не зная, что сказать.

-Ха-ха-ха.

Разразившись диким смехом, я ели удержался, чтобы не упасть. Я хотел подшутить над ней, за то, что она присела рядом без разрешения. Но такого я точно не ожидал.

Поняв, что я снова её разыграл, она обиделась на меня. Надулась и отвернулась. Она молчала и даже не смотрела в мою сторону, пока я продолжал смеяться.

И вместо того, чтобы уйти, она всё ещё сидела на месте, ожидая пока я закончу. Поняв, что я веду себя не очень красиво, я перестал.

Любой другой человек, давно бы ушёл, когда над ним смеются, но она осталась. Похоже, у неё ко мне важный разговор.

Прокашлявшись, я вернул себе спокойствие и снова взглянул на девушку. Она заметила, что я перестал смеяться, а потому повернулась ко мне лицом, но я снова заржал как конь.

Явно разозлившись, Эмма встала и собиралась уйти, но я остановил её.

-Стой. Прости. Ты что-то хотела?

Снова развернувшись, она была готова развернуться вновь и уйти на совсем. Но в этот раз я окончательно перестал смеяться.

Она села на место, дожидаясь пока я начну говорить.

-Ну так что случилось?

Всё ещё дуясь, она не хотела начинать, но понимая, что это она пришла за разговором, вздохнула, подобрала слова и начала, наконец, разговор.

-Что вы имели в виду?

-Что именно тебя интересует? Я много о чём говорил.

Да и как я должен понять, чего она хочет. Я не так долго с ней знаком, чтобы понимать её с полуслова.

-Вы сказали, что нас не ждёт ничего хорошо. Вы знали про ночное нападение?

Не совсем понимаю, как она к этому пришла, но ладно.

-Нет, я говорил о текущей войне. Ты же о ней спрашивала?

Девушка поколебалась некоторое время, но после решила продолжить говорить.

-К-как вы думаете…

Она запиналась, явно нервничая.

-…люди победят в войне?

Под конец шёпотом произнесла она.

Если судить исключительно по текущей ситуации, то ответ однозначно нет. Но это утверждение берёт своё начало исключительно в оценке текущей ситуации и только. Мне до сих пор не ясно, что происходит во дворце. Как дела в столице и почему рыцари ещё не начали отвоёвывать города назад. Ордена имеют огромную силу, нежели регулярная армия или ополчение. Почему они бездействуют? Маги, у нас есть целый город, набитый ими, но и они никак не действуют.

С другой же стороны есть орки в союзе с другими существами. Они и до этого всегда были не малой угрозой. И в прошлом с ними справляться было нелегко. И опять же, я уверен, что наши враги показали ещё не все свои силы, так же как и мы.

-Сложно сказать, что нас ждёт в будущем.

Я решил ответить уклончиво, на что девушка повесила голову, явно ожидая подобного. Но вместе с тем я продолжил.

-Однако, не стоит спешить с выводами. У людей найдётся пара козырей в рукаве, чтобы дать достойный отпор, даже таким опасным врагами.

Слегка оптимистично проговорил я. На что девушка, взглянув мне в лицо, улыбнулась в ответ.

Пожалуй, и вправду, не стоит списывать людей со счетов. Уверен, люди смогут дать достойный отпор. Вот только. Конечный исход всё равно будет один.

Взглянув на миску и убедившись, что она пуста, я поднялся со своего места и направился вернуть её, ничего не говоря человеку за спиной.

Даже если люди проиграют в войне, максимум, что нас ждёт это рабство. Всё же с людьми они сотрудничают и даже нанимают их. Люди не исчезнут как вид. Да будет не легко, но мы выживем. Должны выжить. А в конце, через много сотен лет, люди снова окрепнут и вернут своё. Ведь так уже было в прошлом. Значит, повториться вновь.

Несмотря на уверенность в своих мыслях, верить в подобное было сложно. Всегда существует вероятность, что в результате всё измениться. Потому не стоит забивать этим голову, иначе как гаданием подобное действие не назвать.

Отбросив мысли в сторону, я продолжил идти дальше к намеченной цели.

Стоянка длилась не долго. Быстро перекусив, мы так же быстро собрались и отправились в путь. Уж сильно всем не терпелось попасть по скорее в город, в безопасность.

Осматриваясь вокруг по пути, я то и дело подмечал разные детали. Поля были не совсем однородными. Иногда встречались одинокие деревья, камни различной величины, а далеко на юго-востоке виднелась река, которую мы совсем недавно пересекли.

К сожалению, это было не всё. Если бы только поле было устлано только этим, то нам было бы намного спокойнее. Редкие кратеры на земле, ничего не напоминали, пока мы не подошли ближе к городу. Там уже стало ясно, что это образования не природного характера. Развороченная земля, как после столпотворения целого отряда огромных орков. Горки земли, напоминавшие захоронения, и, возможно, ими являющиеся.

Трупов видно не было, возможно, от них уже давно избавились или просто захоронили. А снаряжение просто забрали и продали.

Не удивлюсь, если существуют группы, которые зарабатывают подобным.

Но следы, напоминавшие, что тут когда-то было сражение, остались. Вместе с тем, лица присутствующих, вместо облегчения, наполнялись тревогой.

Возможно, здесь не так уж и безопасно, как они думали.

Но если и выбирать, то существование за стенами. До города оставалось всего ничего. Мы уже были достаточно близко, чтобы разглядеть людей на городской стене, солдаты или ополчение. Возможно, даже маги.

По мере того, как мы приближались к городу, у ворот появилось несколько солдат, готовых отварить их. А вместе с ними к нам на встречу выдвинулось несколько людей на помощь.

Расслабившись, я приготовился помочь кому-нибудь из раненых поскорее добраться до города, но тут же почувствовал слабую дрожь. Я оглянулся, но мы только что пересекли холм, потому, что было за ним, увидеть не получилось.

Я уже было собирался отправиться назад, чтобы посмотреть, что там. Но вместо этого присел на корточки и приложил руку к земле.

Дрожь стала чувствоваться отчётливее. Если шаги людей, больше напоминали лёгкий разнобойные скачки, то эта дрожь была похожа на строевой ритмичный быстрый шаг.

Непонятно как они добились такой синергии в движении, но в данном случае это нам явно на пользу.

Быстро отыскав Энтони среди беженцев, я моментально доложил о том, что случилось, а сам отправился в конец, чтобы как-то задержать появление противника.

Тони, не растерявшись в этот раз, быстро созвал своих ребят, раздав тем приказы. Пока одни поспешили на помощь раненным и больным, чтобы те ускорили темп движения, сам Энтони аккуратно поторопил группу, без паники, идти быстрее. Также, не забыв, что мы рядом с городом, он отправил самого быстрого, Вольта, за подмогой в город.

А когда я быстрой походкой покидал шествие в обратном направлении, случайно заметил торопящуюся вместе с остальными Эмму.

Надеюсь с ней всё будет в порядке. Она чересчур наивна. Мне от этого не спокойно на душе.

Но на разговоры не было времени. Сбросив рюкзак, я ускорился и побежал навстречу врагу.

Не нужно особо геройствовать. Главное их слегка задержать. Побегаем вокруг полей, пока все жители не окажутся за воротами, а после и самому можно будет вернуться. Бегать я умею, так что сбежать должен без проблем.

И только закончив с размышления, я пересёк холм. А когда увидел, что там, так сразу же захотел развернуться и побежать вместе с другими в город.

В общем, это был тролль.

Я ошибочно принял его за отряд орков.

Но вместе с тем, словно не желая давать мне поблажек, из-за спины тролля показался тот самый отряд орков.

Замечательно. Кто меня за язык тянул?

Понимая, что бой будет не лёгким, я спрятал один из только что вынутых мечей похуже в ножны, перехватывая другой в обе руки.

Вместе с тем, оставшись стоять на месте, я поджидал, пока противники подойдут поближе.

Нет смысла самому идти им на встречу. Тем более, моя цель задержать их, а не истребить.

Обгоняя неторопливого тролля, орки, что были одеты полегче, уже были в двухстах метрах от меня. Нас разделял один рывок, одно непродолжительное движение.

Сорвавшись с места, я побежал им навстречу. Передо мной был обычный новичок. Он был силён, быстр, вынослив. Но очень наивен.

Подойдя вплотную, он собирался замахнуться и ударить меня, но я просто не дал ему такой возможность, разрезая икру на ходу. Он свалился на ногу, не в силах подняться, возможно, из-за неожиданной атаки, либо из-за полученного повреждения.

Переключившись сразу на другого, мне ничего не оставалось, как сразу отпрыгивать в сторону. Он заранее подготовился к сближению, потому не позволил к себе приблизиться.

Перекатившись, я сразу же поднялся и начал удирать, от только что подбежавшего другого орка. За мной уже гналась пара. Я оглянулся. Остальные, словно игнорируя меня, продолжали двигаться в нужном им направлении.

Эх, и почему всё так сложно?

Мне ничего не оставалось, кроме как остановиться и избежать тарана, шедшего по пятам орка. А после парировать удар грубого увесистого топора.

Миновав две преграды, я побежал в толпу орков. Прямо за ними шёл тролль. Каждый раз как он ступал по земле, она сотрясалась новой дрожью. Его шерсть была настолько густой, что разглядеть цвет кожи было попросту невозможно.

Опираясь на свои огромные кулачища, он слова на качелях, раскачивал тело и делал следующий шаг вперёд. Пропорции его тела были довольно странными. Руки были практически во всю длину тела, ноги коротенькие, а голова была чуть меньше основного тела. Само тело было шириной чуть ли не в мой рост. А рост его достигал не меньше четырёх метров, возможно, все пять.

Ужас. И как с таким бороться?!

Решив, что разозлить тролля, столкнуть с орками и внести хаос в их ряды будет самым верным решением, я побежал быстрее.

До столкновения со следующим орком оставалось совсем ничего. Ещё пара шагов и его огромный меч опуститься на меня. Не желая подобного исхода, я ускорился на мгновение, уходя из зоны поражения удара, сблизившись с орком в железных доспехах.

Он попытался схватить меня свободной рукой, но я полоснул мечом по его запястью, проскальзывая по траве под ним на полном ходу.

Закончив скольжение, я тут же перекатился в сторону. Избегая удара дубины, грозившего впечатать меня в землю. Не давая мне даже секунды на перерыв, следующий из орков уже бежал ко мне, чтобы схватить.

Пока один с мечом разворачивался, а другой с дубиной готовился нанести ещё один удар по мне, я вскочил, увернулся от удара и пнул, ещё не успевшего развернуться орка в железных доспехах в лодыжку, затормаживая его. Вместе с тем, я заблокировал удар другого подошедшего орка и отлетел на несколько метров назад, снова свалившись в траву.

Чертыхнувшись про себя, игнорируя боль, я поднялся уже не так резво и снова избежал удара, только что подоспевшего меча. Ещё один удар, и я, парируя его, ударил мечом в защищённое колено. Пробить его не удалось, но прежнюю подвижность противник точно должен потерять.

Потому, не зацикливаясь на орках больше, я побежал прямиком к троллю, избегая ударов на ходу. Изредка пропуская незначительные касания орудий противника.

Стоило продвинуться меньше чем на сто метров, как меня обступили со всех сторон. Я оказался окружён. До тролля оставалось всего ничего, да и он сам двигался в мою сторону. Поэтому, двигаясь всё так же, куда нужно, я парировал удар орка, преградившего мне путь к троллю.

И вместе с очередным шагом огромной твари, в момент, когда орк слегка подпрыгнул от тряски, я проскочил в брешь между плотным окружением, полностью игнорируя их движения. Меня буквально выбило из круга. И вместе с тем я оказался перед огромной двух тонной тушей, состоящей в основном из мышц и жира.

Монстр поднял обе руки, собираясь превратить меня в лепёшку. Вместе с тем, ничего лучше не придумав, я отпрыгнул в сторону, подставляя меч под удар кулаком в землю.

Я услышал хруст костей. Меч моментально покинул мои руки, а вместе с ними я увидел, что стало с ним. Он искривился, как когда-то искривился мой старый железный меч, после удара орка.

Ожидая увидеть, хоть какое-то ранение на теле противника, я понял, что ничего этого нет. Оружие было не в состоянии даже прорубить шерсть, ни то что оставить след на шкуре и коже тролля.

Почувствовав небольшое раздражение, тролль уставился на меня, как на муху, готовый вновь ударить.

Мне ничего не оставалось, кроме как бежать. Я подорвался с места, вместе с тем залечивая раненые руки, чтобы уменьшить боль. Держать оружие я уже не мог. Кисти были сломаны. А если не исцелить их в скором времени, то вообще никогда не смогу.

Избегая ударов, подорвавшихся за мной орков, уворачиваясь, уклоняясь, блокируя ногами и руками в местах защиты. Я падал, поднимался, отлетал на несколько метров в сторону и снова поднимался. И вот меня вновь окружили.

Зажатый со всех сторон, мне ничего не оставалось, кроме как сдаться. Но я не сдался. Я также ускорился, разорвал окружение, и, проведя в полёте, после удара, заблокированного бронёй, несколько секунд, жёстко приземлился на землю.

Было больно. Очень. Но пока ещё вполне выносимо.

Вновь поднявшись, я оглянулся в сторону города. Последние из беженцев пересекали ворота города. Ещё секунда и они будут в безопасности.

Вместе с тем я услышал голос за холмом. И тут же подскочил с места.

Не время отдыхать. Пора и свою жизнь спасать.

Я побежал к холму. За мной гналась целая орава противников. Навстречу из-за холма выбрался отряд людей в разной экипировке. Я разглядел среди них авантюристов, солдат регулярной армии, ополченцев и пару магов.

Оказавшись между молотом и наковальней, мне ничего не оставалось, кроме как бежать к молоту.

Его хотя бы я смогу избежать.

Обдумывая в голове странность сказанного, я попытался отвлечься от пульсирующей боли в кистях.

Расстояние между мной и орками было меньше пяти метров, как и расстояние между мной и отрядом людей. Я рывком попытался перепрыгнуть человека перед собой с щитом в руках. Оценив ситуацию и поняв мою идею, он слегка пригнулся, позволяя мне перепрыгнуть себя, после блокирую удар подступившего противника.

Оказавшись за стеной из солдат, ополченцев и авантюристов, я, свалившись на землю, начал тяжело дышать. Ко мне сразу же подошёл маг, оттянувший меня подальше от места сражения.

-Ты как? Мы всё видели, ты хорошо сражался. Но с твоей стороны было безрассудно так врываться в стан врага.

Голос был мягким и даже слегка нежным. Понять, кому он принадлежит, я не мог. Женщина или мужчина, вот в чём был вопрос. Но прервав размышления, боль в руках сразу же дала о себе.

Увидев, что я схватился за руки, маг поспешил спросить меня.

-Что случилось? Что у тебя с руками?

Подавив стон, я через зубы проговорил.

-Кисти, кажется я их сломал.

Он схватил мои руки своими. Аккуратно, стараясь не спровоцировать боль, осмотрел их, а после применил заклинание исцеления.

Мне сразу же стало легче, а вместе с этим, кости начали срастаться в правильном положении, после боль окончательно отступила.

-Я применил заклинание 3-го круга исцеления. Этого должно хватить, чтобы исцелить рану. Главное не перенапрягайся и дай костям полностью срастись.

После сказанного, я сразу поднялся, оценив ситуацию. Ополчение и солдаты взяли на себя орков, пока авантюристы разбирались с троллем. Тёмная экипировка сразу же напомнила мне из чего она сделана. Оружие, которое они использовали против тролля было достаточно эффективным. Они ранили его руку, а с помощью второго мага, наколдовавшего большой огненный шар 3-го круга, собирались его прикончить.

А вскоре как они покончат с ним, они переключаться на орков. Пока что те теснили ополчение и солдат, но бойцы всё ещё были в состоянии сдерживать противника.

Авантюристы сильны. Возможно, эти ребята особенные, но пока не ясно, как обстоят дела на самом деле.

Несмотря на то, что они были на уровне силы ненамного больше тех же солдат и ополчения, благодаря экипировке и слаженной работе, они смогли справиться даже с таким соперником.

Тем не менее, не стоит забывать, что сильнейшими в отряде ополчения или том же отряда армии, является капитан. И судя по увиденному, среди имеющихся таких нет. По сути, он должен выполнять роль связующего в группе. Отдавать приказы, и сам сдерживать сильнейшую угрозу. Наверно, они просто не привыкли действовать без него, поэтому им так тяжело.

Только вот, где они могут быть? Где вице-капитан? Есть ли у них вообще такой?

Пока я стоял и смотрел на всё это зрелище, занявшийся моим исцелением, маг присоединился к атаке на тролля. А после пары заклинаний 3-го круга элемента молнии они и вовсе расправились с троллем.

Молния не нанесла ущерба огромному существу, но парализовала его на короткий промежуток времени, что сыграло свою роль. Пока чудовище было поражено заклинанием, один из авантюристов забрался по руке на плечи монстра и ударил в область шеи.

Монстр ещё некоторое время стоял, будучи парализованным, пока кровь потоками стекала по его шерсти вниз на землю, а после он, с невероятным грохотом, свалился на землю, потеряв необходимое для жизни количество крови.

Сразу же присоединившись к сражению, авантюристы почти моментально разобрались с орками. А после…

-Хорошо поработали.

Обратился, видимо, главный к остальным присутствующим.

-Особенно ты.

Подошёл ко мне, и пару раз, по-дружески, ударил по плечу.

Один из солдат, подойдя к главному группы авантюристов, начал говорить с ним.

-Ты нас выручил, Брэндон. Если бы не ты и твои ребята, то опять пришлось бы поднимать барьер, вызывать подкрепление, чтобы завалить эту тварь. Ещё и неизвестно, сколько бы наших погибло. Спасибо.

-Да ладно, мы как раз после задания. Ещё толком не остыли, так что ерунда. Давно я не сражался с такими громадинами, иногда полезно размять кости.

Он бросил взгляд на тушу убитого, а после снова вернул взгляд.

-А, где Роберт? Почему его нет с вами?

-Капитана вызвал майор к себе в штаб. По какому вопросу, он не уточнил. Это случилось буквально несколько минут назад. Он как раз отправил нас на выручку очередным беженцам.

Развернувшись ко мне, парень заговорил со мной.

-Ты ведь пришёл с ними? Если захочешь вернуться к ним, спроси у стража на входе, он расскажет и покажет куда идти. В последнее время в городе стало слишком многолюдно.

Под конец его речь стала тише. А последнее предложение, он вообще чуть ли не прошептал. Первые два из трёх явно назначались мне, а последнее вырвалось, само собой.

-Нет, вы ошибаетесь. Я только согласился сопроводить их до города. Я тоже беженец, но из другого места. Я из Баркана. У меня есть важные вести. Мне бы поговорит с главным.

И тут я осёкся.

А не повториться ли ситуация, как и тогда в Баркане? Да и кто у них может быть главным? Глава филиала гильдии авантюристов? Командир ополчения? Армии? Директор башни магии? Даже он или она здесь сейчас имеет немалое силы, соответственно и влияние. С учётом мощи магов и отсутствием ордена рыцарей, во главу самообороны городу встанут именно они, если ополчение будет не справляться с задачей. Либо другие из перечисленных мной. Только вот есть несколько нюансов.

Глава филиала гильдии не столь важная персона, так же как и командующий ополчением. Сила и влияние командира армии будет зависеть от его звания. Например, если это будет генерал армии, тогда он будет иметь большую силу и власть, а соответственно и влияние среди всех. У полковника, стоящего ниже, влияния будет меньше наравне с командующим ополчением и чуть выше главы гильдии.

И это только два известных мне примера. Как обстоит реальная расстановка сил, мне неизвестно.

С другой стороны, ополчение. Основная цель ополчения – это соблюдение порядка в городе и защита мирных жителей. Командующий фигура не особо важная. Все в ополчении находятся под руководством армии. Но в случае необходимости они могут игнорировать приказ сверху. Правда, как долго они могут это делать, загадка. Да и влияния или власти, как такой, не имеют в сравнении с другими.

Я бы доверился главном магу в башни магии, а именно директору башни. Его сила и власть будут лидирующими в этом вопросе. Учитывая общее состояние дел в королевстве. Да и мне кажется, он должен быть меньше всего подвержен влиянию политики. Хотя знать наверняка я не могу. Но вот боюсь, меня к нему просто-напросто не пустят.

Пока я размышлял, солдат, явно ожидал, что я продолжу, потому подождал пару секунду. Но вместо продолжения получил тишину. Поняв, что это всё, он собирался ответить, но его прервал Брэндон.

-Так тебе к главному. Пойдём с нами, я отведу тебя к главе гильдии. Ему и расскажешь, что тебе нужно.

-Погоди, Брэндон. Если у него есть, что-то важное, мне необходимо отвести его к капитану. Он через майора свяжется с командующему, а потом они уже решат, важная это информация или нет.

Притормозив рукой быстро говорившего солдата, капитана отряда авантюристов явно не горел желанием знать о таких тонкостях процедуры рассмотрения вопроса.

-Столько возни из-за пустяка. Расслабься Джо, мы поговорим сразу с главой, а он уже решит, важно это или нет. В любом случае, на собрании, если это действительно важно, он обо всём всем сообщит. Или ты не доверяешь главе гильдии?!

Слегка провокационно произнёс мужчина. Наблюдая за досадой на лице и молчанием после, он развёл руками, словно говоря, «вот видишь» и, вернув руки в исходное положение, подошёл ко мне.

Недолго наблюдая за тем, как за меня всё решили, я просто вздохнул.

Неважно. Сколько ни думай об этом. Всё без толку.

-Ладно, давайте поспешим.

Резюмировал, наконец, Брэндон. К нему подскочили его ребята, а затем, дружным строем они зашагали в сторону города. Я последовал за ними, не забыв забрать свой рюкзак по пути.

Миновав ворота, передо мной предстал город. Город, славящийся своими выпускниками, магами. Всего в королевстве насчитывается пять магов пятого круга. Все они в прошлом были выпускниками этого заведения.

Сейчас директором этого заведения, как раз и является один из выпускников, маг пятого круга. Ещё двое засели в столице. В том числе маг исцеления, к которому я приходил на приём в прошлом. Второй стал дворцовым магом. Остальные двое куда-то запропастились.

Говорят, они не покидали границ королевства, оставшись в тени, но в такое вериться с трудом. Особенно, когда о них нет ни слуху, ни духу. Не удивлюсь, если они перебрались на восток в Редон. И сейчас там на закрытом, от будущей войны за горами полуострове, спокойно сидят и изучают магию.

В Редон можно попасть только тремя способами.

Перебравшись через горы. По морю. И через один перевал на юге, соединяющий полуостров с остальным континентом.

Перебираться через горы самоубийство, не монстры, так невыносимые горные условия прикончат тебя.

По морю, тоже добраться не так легко, как кажется. Раньше существовал целый торговый путь, от прибрежного города на западе, но после очередного конфликта, порты для наших судов были полностью закрыты. Они позаботились о том, чтобы полуостров пребывал в полной изоляции. Благодаря скалам по всему побережью полуострова, высадиться на берег невозможно. Потому попасть даже в тот единственный порт на всём полуострове нельзя.

Не стоит и говорить о том перевале на юге. Чтобы попасть на территории государства, нужно не только миновать этот опасный перевал, но и пройти досмотр в неприступной крепости в горах. А раз крепость называется неприступной, то на это должны быть соответствующие причины.

Удивительно, и как только наш правитель догадался вести войну с таким противником. Его же завоевать невозможно.

Вернувшись в реальность, я тут же пожалел об этом.

Вторая столица нашего королевства сейчас была в плачевном состоянии. На улицах тут и там попрошайничали беженцы. Некоторые дома были разрушены, как после бомбардировки мощным заклинанием. Наряду с обычными жителя, отряды армии возводили какие-то сооружения на территории города, внутри стен. Оно чем-то напоминала подпорку для врат.

Сместив взгляд в сторону, я случайно встретился глазами с Брэндоном. Объяснения не заставили себя долго ждать.

-Сейчас город не в лучшем состоянии. Нам как-то удавалось отбиваться всё это время. Но когда в город проникли огры с орками, мы растерялись, потому потеряли парочку домов. Благо к нам подоспели маги, а потому мы быстро с ними справились, практически без потерь.

-Мы? То есть вы тоже участвуете в сражениях?

Он странно на меня уставился, словно не веря сказанным мною словам.

-Ну естественно. Как можно оставаться в стороне, когда тут такое. Авантюристы, хоть и любят звонкую монету, но в беде людей не бросают. Мы ни воры, ни мошенники, не убийцы и не головорезы. Тут этого сброда и без нас полно. Так что будь осторожен. Пока они прячутся в своих норах, мы сражаемся ради защиты граждан и будущего королевства. Но ты и сам должен понимать, кто мы такие. Ты же один из нас?!

Задал риторический вопрос Брэндон. Но я поспешил опровергнуть сказанное.

-Нет. Я не авантюрист.

Он остановился. Осмотрел меня с ног до головы, а после сказал.

-А кто ты тогда?

Кто я такой? Если бы я знал. Но отбросим рассуждения в сторону.

-Я хотел им стать. Но столица сейчас не доступна.

Хмыкнув про себя, Брэндон заговорил самоувереннее, продолжив идти.

-Станешь, если всё ещё хочешь. Правила поменялись. Нам нужны такие люди как ты. Сейчас мы принимаем почти всех, но перед этим заставляем проходить особую проверку. И ты её прошёл.

Уже? Ну надо же, как всё просто. Я уж думал придётся сдавать экзамены, учить правила и проходить финальное испытание, но я уже практически стал авантюристом, судя по словам капитана.

-Ты силён и отважен. Совершить такой самоотверженный поступок может не каждый. Это определённо хорошее качество. Вот только с экипировкой у тебя явный дисбаланс. Тебе не помешало бы оружие получше. А так, броня у тебя очень хорошая. Сам себе такую хочу. Да и группу собрать не помешало бы, одному будет тяжело. Но это ты уже сам должен будешь решить и сделать.

Он продолжил свою речь, ничуть не смущаясь тому, сколько он говорит.

Но не только я это подметил.

-Капитан, ближе к сути.

Прервав Брэндона, одна из девушек, что поменьше, попыталась перевести капитана на суть разговора.

-Я уже подошёл к ней. В общем, нужно завоевать доверие влиятельного лица, а именно авантюриста со стажем. Я один из них. Есть ещё Алистер и Питер, но ты завоевал моё, так что подлизываться к ним тебе не придётся.

-Капитан!

Снова прервала его та же девушка.

-Сообщишь всё что считаешь нужным главе, а после в гильдии определят твой ранг. Я скажу, что тебе можно доверять. Уже с завтрашнего дня ты сможешь взять задание и приняться за работу. Это всё что тебе нужно знать.

Закончив говорить, Брэндон взглянул на девушку.

-Что? Я ему всё объяснил, как надо. Чего ещё?

Вздохнув и взявшись за голову, девушка, через силу, начала высказывать, всё что была должна.

-Сколько раз я вам говорила, чтобы вы следили за языком. Из-за вас у нас постоянно недопонимания с заказчиками. Подбирайте слова правильнее.

-Но если всё так и есть, зачем говорить это иначе? Ненавижу лгать, пусть даже и так незначительно.

Ещё раз вздохнув, девушка схватилось рукой за виски, слабо массируя их, словно пытаясь избавиться от головной боли. Она продолжила, но уже обратилась ко мне.

-Если у тебя есть вопросы, задавай, мы попробуем ответить на них.

Немного поразмыслив, я не нашёл ничего лучше, кроме как задать вопрос о вступлении.

-А глава гильдии, точно будет не против такого? Вы же меня практически не знаете.

-Резонный вопрос. Всё в нашем деле строиться на доверии. Если твоя информация окажется полезной, возможно, тебе назначат ранг повыше. А там и запросы оплачиваются лучше.

Я почесал подбородок.

И как давно у меня борода начала расти?

-То есть, вы мне доверяете? А что если, я наёмник орков или кого ещё?

-Тогда вся ответственность будет на мне.

Вмешался в разговор Брэндон.

-Если ты нас предашь, я понесу ответственность за это, частично, вместе с главой гильдии. Поэтому окончательное решение будет за ним. Но скажу тебе так. Я немало повидал людей, и таких, как ты, в том числе. Я нисколько в тебе не сомневаюсь.

Понятно. Пожалуй, это лучший исход. Они неплохие люди, раз так всё доходчиво и открыто мне объяснили. Если, всё что они сказали правда, то как минимум таким людям доверять стоит. Они мне уже доверяют, хотя причин для этого я им не давал. Да и я могу испортить им жизнь, сам, конечно, подставившись, но если знать, как использовать эту информацию, то и для меня будет выгода.

Например, подорвать доверие к гильдии, а там уже этим действием расположить к себе орков. Они не любят подобную бесчестную игру, но выгода, которая за этим последует много выше этого небольшого недовольства.

Я всё ещё не знаю, можно ли доверять главе гильдии, но стоит попробовать, хотя бы потому что доверие — это очень важный аспект во взаимоотношениях. Тем более Мейнфилд, глава гильдии Баркана, моего города, этих взглядов не придерживался, и требовал доказательств, в результате мы имеем захваченные город и кучу трупов на его совести.

И пока я молчал, не зная, что сказать, мы уже подошли к зданию гильдии. Сразу зайдя в здание, группа скрылась за её дверями.

Значит всё решено. Осталось только правильно подобрать слова, и донести как можно больше полезной информации.

Вобрав побольше воздуха в лёгкие, я сделал шаг внутрь здания.

Обойдя пару очередей, мы с Брэндоном вошли в служебное помещение абсолютно без церемоний. Группа осталась в главном холле.

Даже не постучав, капитан вошёл в комнату, в которой находился глава гильдии, судя по табличке на двери.

Для начала заглянув внутрь, я проверил обстановку, а после молчаливого жеста, зашёл внутрь. Но не успел я зайти, как мужчина за столом, не отрывая взгляда от пачки документов в руках, заговорил с нами.

-Брэндон, я же просил тебя стучаться, прежде чем войти. Я сейчас занят, у меня нет времени идти пить с тобой. Давай в следующий раз.

-Выпить мы ещё успеем. Со мной гость, говорит, есть что сказать.

Протяжённо вздохнув, глава, наконец, оторвался от бумаг и взглянул на капитана.

-Даже если ему и есть, что мне сказать, это необязательно что-то важное. Выражайся яснее.

Оторвав взгляд от капитана, мужчина за столом перевёл его на меня. Осмотрев меня с ног до головы, он остановился. А после принялся размышлять о чём-то.

-Ладно, говори, что ты хотел.

Я на секунду замер.

С чего бы начать? Наверно, стоит рассказать всё по порядку. Но для начала стоит представиться.

-Здравствуйте, меня зовут Альфред Хардман. Я беженец из города Баркан.

Понимая, что разговор будет не из быстрых, глава гильдии приподнялся с кожаного кресла, пересаживаясь поудобнее.

-Перейду сразу к сути. Вы наверняка знаете, что орки заключили союз с другими тварями. Такими как тролли, огры и гоблины. Так вот, у меня есть некоторая информация касательно гоблинов.

Хмыкнув, мужчина передо мной подставил руку под подбородок, удерживая ею голову. Но перед этим, кажется, что-то вспомнил и жестом остановил меня.

-Альфред, прервись и присаживайся, пожалуйста. Грубо с моей стороны заставлять тебя стоять, пока сам сижу. Да и тем более так будет проще вести разговор.

-Хорошо.

Согласившись с предложением, я присел на кресло напротив письменного стола. Оно было роскошным. Не настолько, как у главы, но достаточно мягким и удобным. Кожаное покрытие, коричневый цвет и приятная обивка, вызывали только приятные чувства.

Вместе с тем, Брэндон уселся на диванчик позади правее от меня.

Сложив руки вместе в замок на уровне груди, я начал свой рассказ.

Я рассказал о побеге из города, о катакомбах, о гоблинах, о том, что мне предложили стать наёмником гоблинов и ещё о паре своих догадок, перед этим рассказав про случай с главой гильдии Баркана.

Я предложил теорию, как вражеские силы передвигаются по всему северному полуострову, то есть по нашему королевству, через многочисленные шахты внутри гор. Так же я упомянул, что гоблинов координируют орки, а тех в свою очередь контролирует личность, затеявшая всё это. Не забыв упомянуть, что личность скорее всего человек. Ещё я рассказал о короле гоблинов и о том, что он объединил под своим крылом не одно племя гоблинов.

Подобные заявления вызвали шок и неверие. Потому без вопросов не обошлось. Пришлось рассказать всю правду. О том, что я попытался это остановить, придя к главе гильдии, и как результат он меня прогнал, без доказательств. Не забыв упомянуть про его подозрительное поведение.

Так же пришлось рассказать про истощение маны, потому что они не смогли поверить всему сказанному мной. Но после того, как они нашли меня в списках пропавших без вести, а также моё описание в нём, то согласились с частью рассказанного.

Согласиться они, конечно, согласились, вот только поверили ли до конца, непонятно.

Больше всего их поразило то, через что мне пришлось пройти. Они явно как-то вымученно на меня смотрели, стараясь не поднимать эту тему больше. Но вместе с тем им сложно было поверить в сказанное. Уж слишком много невероятного было во всём этом.

Например, как я выжил в катакомбах. Я должен был умереть от заражения крови, многочисленных ран или ещё чего похуже.

Но в результате я всё рассказал, опустив некоторые незначительные моменты. Знать про мои отношения с Джессикой им ни к чему.

Мне стало значительно легче. Как будто часть груза спала с плеч.

И пока мы тут болтали, нас не раз прерывали, челны группы Брэндона, да персонал по разным вопрос приходил, но мы тут же возвращались к рассказу.

Пытаясь переварить всё сказанное, мои слушатели молчали. Мне тоже больше нечего было сказать. В комнате повисла тишина.

Пытаясь как-нибудь отвлечься от неё, я взглянул в окно.

Стемнело. По стеклу скатывалась пара капель, как после дождя. Мы так увлеклись разговором, что не заметили, как наступила ночь. Да и дождя мы тоже не услышали, хотя вокруг стояла такая тишина.

В горле давно пересохло, и капли на стекле, напомнили об этом слишком явно. Потому я сглотнул.

Желудок тоже был пуст.

Заметив мой взгляд, глава гильдии обернулся и сразу же пришёл в себя. Помассировав глаза за очками, он поднял взгляд со стола на меня.

Очки были квадратными, с не очень толстыми линзами. Он поправил их и заговорил.

-Думаю надо заканчивать.

Сказал он, прогоняя нахлынувшую мрачность и тишину. А спустя секунду, притворно зевнув, продолжил.

-Время позднее, пора и честь знать. Да и ты, наверное, очень устал, Альфред. Тебе нужно отдохнуть. Приходи завтра после обеда, мы разберёмся во всём сказанном и предпримем действия. Я предупрежу персонал, чтобы тебя без проблем ко мне пустили.

Услышав заветные слова, я поднялся, попрощался и вышел из комнаты. Я порядком устал, не спал несколько дней, плюсом к этому провёл не один бой, из-за этого едва оставался в сознательном состоянии.

Скрывшись под плащом, чтобы не промокнуть, я покинул здание гильдии. Работники же покинули его с окончанием рабочего дня.

Я отправился в центр города, ничуть не заботясь о том, что я здесь впервые. Быстро перебирая ногами, несмотря на сонливость, я вышел на главную дорогу.

Улицы были пусты. Изредка встречался редкий прохожий, но он тут же торопился поскорее добраться туда, куда шёл.

Я слонялся по ним, не особо понимая, что мне нужно. Но когда проходил мимо аллеи из разных зданий с вывесками, остановился около одной.

На ней была изображена кровать.

Открыв дверь заведения, меня встретил звонок и пара глаз за стойкой регистрации. Они внимательно изучали меня.

Отряхнув плащ от влаги, я прошёл вперёд к стойке.

На улице всё ещё шёл дождь.

Мужчина за стойкой подождал, пока я подойду поближе и заговорил.

-Добро пожаловать в гостиницу у Бэлла. У нас предоставляются скидки авантюристам, при предъявлении удостоверения. При бронировании на семь суток вперёд, предоставляется дополнительная скидка.

-Одноместную комнату на сутки, будьте добры. С ужином, если можно.

Хозяин гостиницы, скорее всего Бэлл, ничуть не смутился моему холодному немногословному заявлению. Проведя быстрый расчёт в уме, или по крайней мере, сделав вид, что считает в уме, владелец выдал сумму к оплате.

-С вас 1 серебряный и 5 медных монет.

Я потянулся к поясу и тут же осознал, что денег у меня нет. Я только сейчас это понял. Быстро перебирая в уме варианты, я решил потянуть время.

-А дешевле нельзя? Мне сойдёт комната попроще. Самого минимума будет достаточно.

Вздохнув так, словно подобного и ожидал, хозяин из приветливого и доброжелательного, стал угрюмым и грубым.

-Тогда 1 серебряный и 2 медка.

Я скорчил мину, ведь денег у меня всё ещё не было. Но не собираясь сдавать позиций, хозяин гостиницы продолжил.

-Без ужина 1 серебро. Если не устраивает, ищи в другом месте.

И прогоняющим жестом рук указал на дверь.

Я начал шерстить по доспехам и одежде, в поисках денег. Но насколько помнил, их я никогда у гоблинов не брал. Они там мне были не нужны. Только лишний груз.

Хлопнув в последний раз в области карман по штанам, я нащупал нечто странное монетообразной формы.

Карманов на штанах у меня не было, но вот в брэ под ними были.

Запустив руку в штаны, я удивил своими действиями владельца, а после, нащупав монету, сразу же вынул её и отдал.

Странно осмотрев монету, в результате Белл пожал плечами, тихо проговорив…

-Деньги есть деньги.

Забрал монету и полез в книгу. Быстро отыскав нужную строчку, он поднял взгляд ко мне, намереваясь, спросить.

-Напомните, как вас зовут?

Я и не представлялся.

Но закопав остроту куда подальше, я всё-таки произнёс его.

-Альфред Хардман.

И схватив перо и обмакнув его в чернилах, написал моё имя напротив комнаты 25b.

Магический пергамент вещь не из дешёвых. Да и магией владеет не каждый. Авантюристам приходиться её учить, потому что иначе никак. Всё-таки за ней будущее, а потому… А-а-а-а не важно. Устал я, чтобы думать.

Сняв ключ с крючка позади себя, он отдал его мне со словами.

-Крыло b находиться справа. Поднимайтесь по этой лестнице и идите до конца второго этажа. Комната последняя.

И указал на лестницу справа от меня.

Кивнув в знак того, что понял его, я развернулся и собрался было идти, но тишину разорвал рёв. Точнее урчание желудка. Но в этой тишине он звучал воистину громко.

Вздохнув, хозяин гостиницы по имени Белл, пробормотал.

-И что же с вами всеми делать?!

Угрюмо крякнул про себя, и ещё мрачнее чем раньше, сказал.

-Ужин за наш счёт. Принесу через пару минут. Разогревать не буду.

И отвернулся, явно не желая меня здесь больше видеть.

Поклонившись, я произнёс.

-Спасибо. Я вам очень благодарен.

И отправился вверх по лестнице в свою комнату.

Поднявшись на второй этаж, не успел я переступить порог крыла, как под ногами скрипнула дощечка. А ещё через два шага другая.

Стараясь по меньше шуметь, я аккуратно добрался до своей комнаты, вставил ключ в дверной замок, провернул его пару раз и открыл дверь.

В комнате было темно, как и во всём коридоре, потому я поспешил создать шар света, повесив его над собой. Переступив порог, я закрыл дверь и присел на кровать.

Вся накопленная за пару дней усталость сразу накатила волной, собираясь свалить меня без ног. Но переборов это желание, я, для начала, решил снять доспехи.

Впервые за долгое время я буду спать без них. Поначалу было неуютно и дискомфортно, но потом сразу же стало легче. Вес брони больше не давил на тело, потому оно ощущалось лёгким. Возможно, я даже буду двигаться быстрее без них, если захочу, но лишаться защиты не очень разумно.

Пока я снимал с себя экипировку, я услышал, как к двери кто-то подошёл. В неё пару раз постучали и тут же покинули место за ней, мастерски избегая скрипучих полов.

Не подавая голоса, чтобы не будить соседей. Я закончил снимать броню, а после вышел и забрал поднос с ужином, оставленный на полу.

Примостившись у изголовья кровати, я отложил поднос на тумбу. Поднёс шар ближе к голове и внимательно осмотрел еду.

На подносе лежал хлеб, тарелка с супом, скорее всего овощным. Мяса там я не увидел. Картофельное пюре с подливой. Мясной, наверное, но на мясо это было слабо похоже, скорее на потроха. А так же стакан с компотом, и, тоже, без атрибутов этого напитка, а именно без ягод.

Остатки, что ли? Время позднее, чего ещё ждать?!

Не особо задумываясь, я взял ложку и начал есть суп. Он оказался очень вкусным. Я просто ещё не привык к нормальной пище, потому мне всё казалось вкусным.

После него я перешёл к пюре, постоянно запивая его компотом.

Он был в меру сладкий, с вишнёвым привкусом.

Закончив и с этим, я свалился на кровать спиной, укрываясь на ходу одеялом. Я вырубился мгновенно.

Открыв глаза, я увидел пустую тумбу, стул, на котором расположилось всё моё снаряжение и вещи, а также шкаф. Поднявшись с кровати, я осмотрел комнату, потягиваясь и зевая.

Ночью я спал как младенец. В гостинице было тихо, а потому моему сну ничто не мешало.

Я был бодр. Сил было полно. Так же как было полно больных мест на теле.

Игнорируя всё это, я подошёл к окну и отодвинул шторы, закрывавшие дневной свет.

На улице уже во всю по дороге сновали люди, благодаря хорошей раме звук не проникал в дом, потому тут стояла сплошная тишина.

Взглянув на небо, я попытался определить время. Солнце было на пике, время обед, не меньше.

Пора собираться.

Выполнив пару упражнений для разминки, я напялил снаряжение обратно и вышел из комнаты, не забыв запереть её.

Спустившись на первый этаж, я поздоровался с владельцем гостиницы, вернул ключ от комнаты и напоследок попрощался, сказав, что вернусь, если ещё понадобиться жилью. На это он мне ничем не ответил.

Покинув здание, я попытался вспомнить, как сюда пришёл, но как бы я ни старался вспомнить это не мог.

Тогда я изрядно устал, а потому набрёл на это место случайно.

Решив отправиться вверх по главной улице, я начал осматриваться, пытаясь вспомнить знакомые места или строения.

Примерно через несколько минут ходьбы поток людей увеличился, я явно вышел на рыночную или главную площадь. Повсюду, словно рыбы в воде, «плыли» люди разных мастей и принадлежностей.

Я осмотрелся, пытаясь понять, где нахожусь. Словно единый поток, люди шли в разные места, сворачивали, просто неспешно гуляли, торопились куда-то или шли обычным шагом.

Я продолжал идти. И когда разглядеть что-либо в толпе стало невозможно, я решил вернуться назад.

И по пути назад мой взгляд случайно зацепился за детей бегущих туда-сюда. Внимательно рассматривающих или даже высматривающих что-то в толпе.

Об это вчера говорил Брэндон? Подобное было и в нашем городе даже без войны. Но почему-то сейчас это смотрится как-то естественно. Словно дети просто играют. Как обычно. А потому, если не знать подтекста, понять, что они делают сложно. Я бы даже сказал невозможно.

Никто не будет судить детей за преступление, а если их правильно мотивировать или запугать, то у тебя всегда будет неприкосновенная сила. Таким сложно не воспользоваться.

Детьми проще манипулировать. Обмануть, обвести вокруг пальца. Но помимо плюсов существуют свои риски. Ребёнок может всё рассказать, если его так же обманут, с другой стороны. Сказав, что защитят и спасут его. Но, как правило, на подобную низость противоборствующая сторона не способна. Потому мы и имеем, то что имеем.

Тут же переведя взгляд в другую сторону, я продолжил идти по главной улице. Вернувшись к гостинице, я зашагал в противоположном изначальному направлению и когда улица закончилась, вспомнил откуда, пришёл.

Разглядев необычное здание гильдии среди других, я выбрал маршрут и неторопливой походкой подошёл к нему. А после зашёл внутрь.

В здании стояла духота. Огромная толпа авантюристов толпилась у стойки регистрации. Каждый хотел попасть в своё окошко. Вчерашнего строя из двух шеренг попросту не было. Вся дисциплина куда-то подевалась.

Так я и до завтрашнего дня не попаду к главе.

Решив поступить так, как поступил вчера Брэндон, я быстрым шагом зашагал к служебной двери, но практически в шаге от неё мне преградили путь.

Охрана, стоявшая у входа, незаметно для меня переместилась так, что оказалось, будучи за моей спиной, передо мной.

-Стоять! Куда это ты направился?

И взглянул на меня явно суровым взглядом, не скрывая угрозы в голосе.

Я поднял взгляд. Парень выше меня на голову, если не на две. Я собирался заговорить, но тут же к нам подскочила девушка у стойки, отрываясь от своей работы.

-Погоди, Малек. Ему можно. Господин Ламберт сказал, чтобы мы его пропустили, когда он придёт. Здравствуйте.

Повернулась она ко мне, здороваясь на ходу.

-Добрый день.

Ответил я на приветствие. Охранник тем временем отошёл от двери и вернулся на свой пост.

-Пройдёмте, я отведу вас к главе.

И протягивая руки к двери, приглашающем жестом пропустила меня вперёд.

Поблагодарив, я открыл дверь и держась за ручку, придержал её, пропуская женщину перед собой вперёд, головой делая жесть, мол, ведите.

Девушка тут же вошла внутрь, а я последовал за ней, закрывая за собой.

-В последнее время авантюристов стало чересчур много. Никто не хочет отправляться на фронт прямо сейчас, потому все ищут лазейки. Правда, им в любом случае скоро придётся покинуть нас.

Со странной непонятно мне интонацией произнесла девушка, то ли грустной, то ли смирившейся, а после посмотрела мне в лицо и улыбнулась.

-Работы невпроворот, потому за всем уследить довольно сложно.

Извиняясь сказала девушка.

-Ничего страшно, мне следовало встать в очередь. Так что простите, что оторвал вас от работы.

Видимо, я ошибся, решив, что попасть к главному в здании так просто. Брэндона, скорее всего, тут все знают, потому вчера мы прошли без проблем.

Выслушав всё сказанное, работница гильдии лучезарно мне улыбнулась. Искренняя эмоция на её лице дала о себе знать. В отличие от предыдущей формальной улыбки.

-Хе-хе. Ничего. Нам тоже нужно иногда прерываться. Со всеми этими авантюристами иногда так сложно.

Взаимодействовать с людьми всегда сложно. А авантюристы среди них самые темпераментные. Не легко ей приходиться.

Отвлекаясь от мыслей, я решил осмотреть коридор. Ничего привлекающего внимания в нём не было. Как и вчера. Сплошные двери и только. Но стоило нам повернуть за угол, как коридор расширился, а перед глазами появился диванчик, пара растений в горшках и небольшой столик перед диваном.

Приглашая меня присесть, девушка аккуратно пару раз постучала в дверь и вошла внутрь.

Вернувшись меньше чем через минуту, она сразу же обратилась ко мне.

-Подождите немного. Господин Ламберт освободиться и тут же позовёт вас к себе.

Кивая сказанному, я ответил.

-Хорошо. Спасибо, что проводили.

Улыбнувшись в последний раз, девушка помахала рукой на прощание, сказав.

-Всегда, пожалуйста. Обращайтесь.

И покинул меня, оставив одного наедине с тиканьем часов. Бросив свой взгляд на стену, куда они были повешены, я, наконец, узнал, который сейчас час. 14:43

Обеденное время давно прошло.

Наблюдая за тем, как секундная стрелка часов медленно опускается на деление за делением, я поймал себя на мысли, что начинаю проверять до какого числа я успею досчитать пока пройдёт секунда. Ответ семь.

Нет, так не пойдёт. Время и так долго тянется, а в ожидании оно будет тянуться ещё дольше.

Переведя взгляд на столик, я заметил несколько книг. Это были небольшие сборники рассказов, созданных, чтобы убить время ожидания посетителя.

Так как у меня не было желания читать, я перевёл взгляд на единственное окно. Оно освещало комнату ярким солнечным светом. Взглянув повнимательнее в окно, я начал замечать людей, идущих по улицам в разных направлениях.

И так, наблюдая за тем, как за окном передвигаются люди, я и не заметил, как прошло несколько минут. А после я услышал бодрый голос из-за двери.

-Входи!

Несмотря на закрытую дверь, голос звучал звонко и чётко. Возможно, дело в том, что голос главы гильдии был очень чистым. Либо же из-за висевшей в комнате тишины, его голос так звучал. В любом случае, я прервался, встал и вошёл в комнату.

-Добрый день, господин Ламберт.

Поприветствовал я человека перед собой.

В ответ он слега улыбнулся мне.

-Здравствуй, Альфред. Присаживайся. Мне есть что тебе рассказать.

Повинуясь ему, я опустился на сидение, снимая и оставляя рюкзак у ног.

-Пока тебя не было, я созвал совет. Брэндон рассказывал тебе о ситуации в городе?

Я задумался на секунду и сразу же ответил.

-Нет, я, практически, не в курсе. Мы с Брэндоном говорили только о гильдии и вступлении в неё.

-Если ты хочешь стать одним из нас, тогда всё хорошо. Мы примем тебя в наши ряды, считай, я одобрил твоё вступление к нам. Позже ты поймёшь почему. А я пока начну с самого начала.

Положив руки на подлокотники, я пересел поудобнее, пытаясь расслабиться.

-Как ты мог уже заметить город охраняют авантюристы. Помимо них в обороне участвует армия, ополчение и башня магии. Наш совет состоит из главы местного ополчения, командующего Торвальда, генерала армии Вульфа, директора башни магии Беатрис и меня, главы гильдии авантюристов, Ламберта.

Как бы представляясь, сказал глава. Слегка поклонился, а после продолжил.

-Погодите, а как же мэр города? Он не участвует в вашем совете? Может быть есть хотя бы его представитель?

Решил задать я назревшие вопросы.

-К сожалению, или счастью, мэр потерял своё право выдавать распоряжения. Тебя интересуют детали?

Я задумался.

А так ли это сейчас важно?

-Если вам будет не сложно, прошу, расскажите.

Кивнув, глава гильдии прочистил горло и продолжил говорить.

-Квентин Сандмен, мэр этого города, обвиняется в предательстве, уклонении от своих прямых обязанностей и сейчас находиться в заключении под стражей.

Переключившись на менее официальный язык, Ламберт договорил.

-Во время одного из нападений, он отдал приказ об открытии врат города. В результате чего в город проникли орки с ограми. Ему удалось скрыть это. Позже правда раскрылась, его выдал собственный подчинённый, совершивший приказ. Думаю, дальше не имеет смысла объяснять, что произошло и чём всё обернулось.

-Да, вы правы. Этого достаточно.

Даже мэр этого города предал своих жителей, чтобы спасти свою шкуру. Страшно даже представить, что ещё он мог натворить.

-Если тебе интересно моё мнение, то Квентин не сделал бы ничего подобного никогда.

Решил высказать своё мнение Ламберт в противовес моим мыслям, продолжив говорить.

-Я знаю Квентина очень долгое время. Он, конечно, то ещё трус, но точно не предатель.

-Люди способны сделать многое. Особенно под страхом смерти.

Мне ли не знать об этом? Я и сам не без греха.

Печально взглянув на меня, Ламберт слегка улыбнулся, пытаясь закрыть неприятную тему разговора.

-Ты прав. Тяжело осознавать, но это так. В любом случае, возвращаясь к предыдущей теме разговора. Вместе с советом, мы защищаем этот город и его жителей от нападений, принимаем решения по поводу обороны и обеспечения города, пока нет связи со столицей. Потому здесь безопасно, безопаснее даже чем в столице. Хотя сейчас там обстоят дела хуже, чем где-либо ещё.

Сложно даже представить, что там случилось, раз дела приняли такой оборот. Надеюсь, никого из близких там нет.

-Спустя пару дней после вести о том, что на три наших города напали, отовсюду начали прибегать беженцы. Сейчас в городе людей столько, что обеспечить всех довольно сложно, но мы пока справляемся. Однако с преступностью ничего нельзя сделать. Все силы брошены на защиту и охрану ворот города. Беженцы продолжают пребывать и по сей день.

Сделав небольшую паузу после сказанного, Ламберт вздохнул.

-Не уверен, что нам удастся пережить эту зиму.

Мрачно, почти безжизненно произнёс глава. Он почему-то был уверен, что сделать с этим ничего нельзя.

-Так или иначе город под защитой. На совете с утра, я рассказал всем присутствующим, то о чём ты мне поведал. Сказанное тобой было частично подтверждено генералом Вульфом. Почему-то он не особо торопился рассказывать нам об этом, пока я не заикнулся.

Размышляя вслух, произнёс глава в конце.

Значит даже с их ресурсами они много не знают. Хорошо, что я всё-таки решил рассказать обо всём. А вот последние слова Ламберта мне не нравятся. Но спешить с выводами в любом случае не стоит.

-Я тут же подрядил Брэндона с группой отправиться проверить место, которое ты описал. Если не ошибаюсь, там раньше были шахты по добыче магической руды.

Шахты? Даже если там и была шахта, как они не наткнулись в прошлом на те катакомбы? Это просто чудо какое-то. А вообще странно, что о них никому ничего не известно. Они ведь довольно обширны. В прошлом я не встречал какого-либо упоминания об этом. И всё же такое сложно пропустить.

Отбросив лишние мысли в сторону, я решил сосредоточиться на том, что говорит Ламберт.

-Если нам удастся обнаружить проход, возможно, мы сможем избавить от одного из наших врагов.

Я поспешил прервать устные рассуждения главы гильдии.

-Вряд ли у вас получиться. Как только они узнают об опасности, тут же замуруются. В результате вам придётся снова искать проход, а потом ситуация вновь повториться. Уверен они и это продумали.

Ламберт задумался.

-Ты прав.

Ели слышно сказал. А после по нарастающей, продолжая говорить, повышал с каждым словом громкость голоса.

-И то что тебе удалось забраться так далеко, говорит о том, что они и не считали тебя угрозой. Потому ты и смог добраться до короля, а после сбежать. Они явно переоценили свои возможности?!

Насмехаясь, произнёс глава.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Они могли меня просто замуровать в одном из проходов. Да они отрезали бы путь к отступлению своих соплеменников. Но в худшем случае они бы просто потеряли незначительную силу. В лучше же для них, это племя попросту бы убило меня, а они, совместно с другими гоблинами подготовили бы новый проход.

-В общем, когда он вернётся, мы решим, что делать дальше. Я оповещу тебя через Марлен, это та работница, что привела тебя сюда. Если тебе что-то будет нужно, обращайся к ней. Она свяжется со мной, если это важно.

-Не стоит. Я вижу, вам можно доверять, потому не нужно сообщать мне детали и дальнейшие ваши действия. Так будет безопаснее.

Ламберт улыбнулся, когда услышал, что я сказал.

-И опять же ты прав. Будет лучше, если об этом будут знать, как можно меньше людей. Но мы тебе доверяем, потому ты имеешь полное право знать. Тем более это может быть полезно, вдруг ты вспомнишь, ещё что-нибудь важное.

-Это вряд ли.

Усмехнулся я и тут же продолжил.

-Да и ничем вам помочь я не смогу.

Поправив очки, глава внимательно уставился на меня, изучая.

-Почему же ничем не сможешь помочь?! Брэндон говорил, что ты очень способный. Уверен, ты недооцениваешь свои силы. А уж применение им, мы всегда сможем найти.

Со злобной улыбкой на лице проговорил Ламберт.

Мне стало не по себе от подобного тона.

Что это за лицо? Он что, хочет взять меня в рабство и заставить работать?

Легко рассмеявшись в конце, он вернул прежнее выражение лица.

-Ну раз не хочешь, то как хочешь. Я не могу тебя заставлять.

Слегка отрешённо сказал, а после, что-то вспомнив, воскликнул.

-Ах, да. Чуть не забыл. Я тут поискал информации насчёт тебя, и кое-что нашёл.

Ого. Пока я спал этот парень столько всего успел сделать. Чувствую себя бесполезным по сравнению с ним. Тяжело, наверно, его сотрудникам с ним.

Я сделал вид, что слушаю, а глава продолжил.

-Твоя семья здесь. Похоже, вместо того, чтобы бежать в столицу, они решили, что в Сейдене будет безопаснее. И правильно сделали. Меньшего от бывшего инструктора боевых магов я и не ожидал. Твой отец был знаменит, в некотором роде в прошлом. Но не важно. Я хотел отправить им письмо с сообщением о том, что ты был найден, но решил для начал сообщить тебе.

Я тут же обомлел. Все мысли, что до этого были в голове, тут же покинули её. Пребывая в прострации, я не мог вымолвить и слова.

Наблюдая такое моё состояние, глава решил продолжить за меня. Пододвинув бумаги ко мне поближе, он продолжил говорить.

-Тебе решать, сообщать о том, что ты жив или нет. Ты должен и сам понимать, две разлуки пережить гораздо сложнее, чем одну.

И с небольшой долей грусти посмотрел мне в глаза. Я тут же пришёл в себя, взглянул на бумаги и проговорил про себя адрес, по которому они проживали.

Не желая больше задерживать меня, Ламберт попытался поскорее рассказать обо всё и как-то логически завершить разговор.

-Посовещавшись с Брэндоном, мы решили назначить тебе ранг C. Да это довольно много для такого новичка, но ты заслужил. А ещё гильдия выплатит тебе вознаграждение за информацию и сопровождение беженцев до города. Твоё удостоверение будет готово в ближайшие пару дней, но если хочешь, можешь взять работу и сегодня. Но я думаю у тебя есть дела поважнее.

Улыбнувшись и вручая какие-то бумаги, напоследок сказал Ламберт.

Осмотрев их, на одном была написана сумма вознаграждения с подписью и печатью главы.

Видимо, это нужно отдать работнику гильдии, чтобы он выдал вознаграждение. А сумма то немаленькая. На такие деньги можно жить несколько месяцев без забот.

На следующей бумаге было написано два адреса. Оба с описанием маршрута. Одно знакомое, другое нет. А рядом с ними приписка. Семья и жилью.

Он даже об этом озаботился. Ламберт слишком сильно обо мне печётся.

Видимо, поняв, на что я смотрю, глава решил пояснить, что к чему.

-Ты вчера так быстро убежал, что мы даже не успели поинтересоваться, а есть ли тебе где остаться. Но, видимо, зря переживали. Ты выглядишь бодро, не то что вчера.

Я попытался улыбнуться, но мне было сложно. Я всё ещё не оправился от шока, потому был скован сильнее обычного.

-Спасибо. Огромное спасибо, что стольким мне помогаете.

Я низко поклонился, стараясь выразить свою благодарность как можно сильнее.

-Не стоит. Женщина, сдающая в аренду помещение, моя знакомая, скажи ей, что это я послал тебя. А лучше передай ей это.

Взяв чистый листок и обмакнув в чернила перо, он быстро что-то наскребал в нём, а после вручил мне его.

Добавив листок в стопку, я взглянул на последний документ в пачке. Это было временное удостоверение авантюриста.

Постоянно таскать с собой эту бумагу будет неудобно.

Я ещё раз поблагодарил Ламберта, попрощался, а после покинул комнату.

Покинув здание гильдии, не забыв перед этим забрать своё вознаграждение, после часового ожидания, я остановился у входа в здание.

Награда составляла пятьдесят золотых. И это огромная сумма. Настолько, что на эти деньги можно спокойно купить снаряжение, пережить грядущую зиму и ещё немало останется.

Спрятав в надёжное место мешочек с монетами, я осмотрелся.

Найти нужную мне улицу в незнакомом городе практически невозможно. Но Ламберт позаботился и об этом. Дав небольшие указания, насчёт такого куда идти, на бумаге, для начала я вышел на главную улицу.

Но перед тем как идти в нужное мне место, я решил перекусить. В первой же закусочной я заказал первое со вторым. А после отобедав и заплатив четыре медяка, вернулся на площадь.

Отсюда уже следовало дойти до центра города и достигнув ратуши, свернуть на север, оттуда протий два квартала в сторону южных ворот, и уже там, пройдя вдоль улицы, найти нужный мне дом.

Пробираясь сквозь толпы людей, спешащих домой, я в очередной раз заметил, как тут многолюдно.

Конец рабочего дня. Время близилось к закату. Большинство торопилось по своим делам. И лишь редкие попрошайки в этом районе никуда не уходили. Идти им просто некуда.

Даже в центре города они встречаются. Наверняка, ополчение их разгоняет, но они всё равно возвращаются. Иначе им не выжить. Уверен работы на всех не хватает. Если бы они даже хотели, то всё равно не смогли бы заработать. Даже такая опасная работа, как авантюризм, и та переполнена ими.

Пробираясь сквозь толпу, избегая даже прикосновения с незнакомцами, я умело маневрировал между потоками людей.

Чем-то напоминает сражение.

Шаг в сторону, обход и движение вперёд. Точно вовремя. Секунда промедления и ты не сможешь проскочить в образовавшийся зазор. Шаг вправо и вот уже новое препятствие встаёт на пути.

Я так увлёкся этими движениями, что и сам не заметил, как оказался у ратуши.

Оглядываясь по сторонам, я попытался понять, куда мне идти, как вдруг увидел, выделяющиеся из толпы, хвостики.

Не то чтобы мне нравилась такая причёска, или сами волосы были красивыми и привлекательными. Да и дама, носившая подобную причёску, не вызывала во мне чувство прекрасного, потому что дать оценку красоты такому человеку просто сложно.

Но всё же, как обычно, это бывает. Знакомые люди в толпе, всегда привлекают твой взгляд. Они словно маяк на бескрайних просторах вод. Манят и завораживают взгляд в надежде на лучшее. Так и хочется на них смотреть.

Несмотря на изменившуюся внешность, раньше она не делала себе хвостов, я узнал её сразу. Возможно, дело в том, что всё остальное в ней практически не изменилось. Разве, что форма отличается. Сейчас она похожа на ученицу какой-то академии. Но раскраска и орнамент на ней явно дали понять, что принадлежит она к башне магии. То есть к магам.

Проследив куда она идёт, я сразу понял, что нам по пути. Да и это было очевидно.

Сначала, я хотел незаметно подкрасться и напугать её, но после решил, что просто проследую за ней, догоню, а после поприветствую как следует.

И пока я продолжал потихоньку наращивать темп ходьбы, я заметил, что к ней сзади, выйдя из-за переулка, начали подходить подозрительные личности.

А после того, как нагнали её и поговорили с ней, увели в этот самый переулок.

Я сразу же ускорился и рванул туда.

Стоило мне подойти к нему, как я услышал знакомый спокойный и мягкий, а вместе с ним неприятный низкий грубый голос.

-Сколько можно уже повторять?! Мне нечем вам заплатить. Но на следующей неделе деньги будут. Прошу, подождите пару дней.

Я остановился, решив послушать о чём будет разговор. Не хотелось бы наломать дров раньше времени, но и спускать им такие вольности я не намерен.

-Деточка моя. Мы это уже слышали. На прошлой недели ты говорила то же самое. Ты же уже взросла и должна понимать, что долги нужно возвращать.

Деньги и долги. Этого хватило, чтобы осознать серьёзность ситуации.

-В этот раз я точно заплачу. Даю слово. Я расплачусь с долгами.

Бандиты начали окружать девушку. Заметив это, она слегка запаниковала, а потому поспешила создать заклинание. К ней тут же сзади подступил один из грабителей, обезвредив её полностью.

Не теряя времени в пустую я заскочил в переулок, подкрался к одному из грабителей сзади и вырубил его, ударом навершия, только что вынутого меча, по затылку.

Звук упавшего тела, привлёк внимание всех собравшихся. Воспользовавшись отвлечённым вниманием, девушка схватила руку мужчины, державшего её всё это время, вытянула её вверх и бросила через плечо бандита.

Все замерли, ожидая действий друг друга. Двое уже были обезврежены, но ещё могли подняться, потому нужно было спешить.

Внезапно один из бандитов, пробираясь через своих соратников, вышел передо мной, угрожающе поигрывая мышцами на всём теле. Он был выше меня на пару голов, а его телосложение было крупным, как у орка.

Минимум опытный ранг.

-Слушай, мужик. А оно тебе надо?

Спросил здоровяк, всё так же угрожая физической расправой, с угрозой в голосе.

Он здесь самый сильный, судя по всему. Может быть, я не достиг опытного уровня, но у меня снаряжение лучше, а у него ничего нет, кроме его мускулатуры. Я должен справиться.

Игнорируя страх перед разницей в размерах, я вернул оружие в ножны и пристально посмотрел на него, наблюдая боковым зрение за движениями других противников.

Лучше не устраивать поножовщины. Не хватало ещё сесть за убийство. Хоть это и будет самооборона.

-Надо.

Наконец, ответил я. Мужчина передо мной злобно усмехнулся, всем своим видом говоря, «ну как знаешь». А после внезапно пришёл в движение.

Его кулак грозился встретиться с моим лицом, но я успел среагировать. Отпрыгнув на пол шага, я стал ждать следующих действий противника. Он не остановился на неудаче, а потому поспешил продолжить атаку.

Все его удары были до боли предсказуемы и линейны. С хаотичными атаками гоблинов и, не таким уж и хорошим, мастерством во владении оружием орков, они не сравняться. Потому, практически не прилагая сил, я, совершая минимум движений, избегал ударов, пинков и захватов противника.

Его удар разнёс, стоявшие у стены, ящики в щепки. Пинок ногой, угодивший в кирпичную стену, создавал на кирпичиках, состоящих из неё, не одну трещину. А попытавшись совершить захват, главарь и вовсе влетел в своего союзника.

Его товарищи не спешили вступить в бой, что было мне на руку. Но стоило делу запахнуть жареным, как они тут же принялись атаковать меня.

Подбежавший сзади грабитель, расставив руки в сторону, собирался совершить захват со спину, но я поторопился оттолкнуть его, отправляя в полёт, подоспевшего с другой стороны противника, ударом ноги в грудь.

Попытка окружить меня провалилась, когда я силой прорвался сквозь их слабое звено, выбив тому десяток другой зубов. Количество обезвреженных мной врагов росло. Не позволяя окружать себя или схватить, я вырубил ещё одного противника, ударившегося головой, толкнув того в стену.

И когда противников осталось всего ничего, главный среди них поспешил к девушке, желая схватить её в заложники.

Прорвавшись сквозь двух преградивших мне путь бандитов, я влетел в спину огромного парня, пытаясь выбить почву из-под его ног.

Но он не упал, устояв на ногах, однако потерял равновесие. Пошатываясь после нескольких небольших ушибов, огромный парень попытался прийти в себя.

Пока я лежал после прыжка и собирался подняться, ко мне подбежали двое. Они попытались схватить меня и хотели начать избивать. Но я вовремя увернулся, подскочил на месте, хватая руку правого, пытавшегося схватить меня человека, и совершил захват, заломив руку за спину, а после пинком отправил его на землю.

Мужчина слева от меня схватил за запястье, и принялся ударять меня в живот, к несчастью для него, я был полностью защищён бронёй, потому его удары даже не почувствовал. После пары неудачных ударов, он заторопился исправиться, но я не позволил ему это сделать, ударив того в живот правой коленкой.

Избавившись от назойливых противников, я поспешил закрыть собой девушку, произнося.

-Стой за мной, я с ними разберусь.

Противников осталось трое. Главарь и пара прихлебателей. Троица бежала точно на меня.

Воспользовавшись образовавшейся паузой во время драки, я поспешил создать по заклинанию разряда и парализовать двух подоспевших на помощь к боссу грабителя.

В результате я остался один на один с этим здоровяком.

Он подошёл в плотную и попытался снова ударить меня, я увернулся и ударил его челюсть в ответ. Костяшка руки тут же заболела. Разница в физических способностях даёт о себе знать.

Словно литой камень. Попробуем иначе.

Слегка шокировав его, я продолжил наносить удары, но уже протекторами на руках и ногах.

Он попытался с разбегу схватить меня и прижать к стене. Но я вовремя отпрыгнул в сторону, в результате чего он врезался в неё. Но несмотря на все полученные раны, он всё ещё был полон сил. А боли, как будто и вовсе не было.

Я снова подошёл вплотную к противнику и начал избивать его локтями, коленями, ступнями и другими, защищёнными доспехами, конечностями, но ему на всё это было всё равно.

Силы начали покидать меня, а потому я пропустил удар. Удар пришёлся точно в живот. Несравнимо сильнее предыдущих ударов. Ощутимый, болезненный удар. Возможно, не такой сильный, как удар оружием, но всё-таки очень неприятный.

Проследив за гримасой боли на моём лице, мужчина тут же улыбнулся победоносной, злорадостной улыбкой, продолжая наносить удары. Мне пришлось уйти в глухую оборону. Его не особо заботило, что бьёт он по металлу, потому он продолжал бить без устали.

И вот когда он слегка сбавил оборот, я, наконец, отпрыгнул от него и выпустил в него разряд, но даже он не замедлил, а лишь слегка доставил дискомфорт противнику.

Такова разница между рангами.

Проигнорировав инстинкты, говорившие мне сдаться и бежать, я разбежался, увернулся от встречного выпада противника и, используя весь импульс тела, влетел ногами точно в лицо противника.

От подобного движения главарь банды резко развернулся и свалился на землю.

И тут я уже обрадовался, что всё, но он снова поднялся, как ни в чём не бывало.

Рано радуюсь. Ещё пара таких приёмов и ему конец.

Я уже было собирался повторить, как услышал крик за спиной.

-В строну!

И я отпрыгнул, а в противника прилетело заклинание второго круга, удар молнии.

Когда-то мой отец использовал подобное заклинание, но только третьего круга, против убийцы. И вот ему едва удалось выжить.

С главарём бандитов ситуация была иначе. Правда они не сильно отличались.

Сначала его затрясло, он начал кричать, а уже после упал на землю, полностью отключившись.

Я повернулся в сторону девушки, совершившей подобное. Да, это была моя сестра. Маг второго круга.

Полагаю, у неё та же предрасположенность к элементу молнии, как и у отца. А вот у меня её нет. Вообще, я не уверен, есть ли она у меня вообще хоть к чему-то. Потому что второго круга я так и не достиг, но это сейчас неважно.

Проверив состояния главаря и остальных членов нападения, я вернулся к своей сестре.

Она с опаской посмотрела на меня. А после, поняв, что я ей ничего не сделаю, вздохнула и поспешила вместе со мной покинуть злосчастный переулок.

Медленной походкой, шагая в сторону своего нового места жительства, мы с сестрой изредка перебрасывались короткими взглядами, пребывая в молчании. Пока она не решилась заговорить первой.

-Спасибо вам. Не знаю кто вы, но вы меня выручили. Я обязательно вас отблагодарю.

И, остановившись, поклонилась практически на девяносто градусов и снова начала идти.

Наблюдая за её осанкой, движениями и манерой речи, я вспомнил давно прошедшие времена.

Хотя и были они не так давно. Максимум год. Не помню за что, но она тогда так же благодарила или извинялась за что-то. Тогда я и увидел, что за её подколками, внешним спокойствием и язвительностью скрыт честный и искренний человек.

Отбрасывая подобные мысли куда подальше, я понял, что она меня не узнаёт. Я тут же начал сомневаться, а стоит ли говорить, что это я.

Сразу в голове всплыли слова Ламберта «две разлуки пережить гораздо сложнее, чем одну». А потому я ответил иначе, чем планировал изначально.

-Благодарить не нужно. Всегда рад помочь.

И тут же улыбнулся, изобразив какую-то странную гримасу, смешав улыбку с хмурым видом.

Девушка передо мной удивилась. Внимательно всмотрелась в лицо, а после, прищурив взгляд задала вопрос.

-Я вас не могла где-то раньше видеть?

Несмотря на то, что вопрос был задан прямо, я решил сделать вид, что он риторический, потому не ответил сразу. Но всё-таки не выдержав взгляда, сказал.

-Это вряд ли.

Я повернул голову в сторону, не желая больше на неё смотреть. Она пыталась что-то во мне разглядеть. И разглядев это, не торопилась задать свой вопрос.

Решив заканчивать на этом её сопровождение, я развернулся, привлекая этим движением внимание, и собрался уходить, напоследок бросив одну фразу.

-Думаю, дальше вы и сами справитесь. Будьте осторожны в следующий раз.

Не успел я и шагу ступить, как девушка окликнула меня.

-Стойте.

Я остановился. Она стояла так же прямо ко мне лицом, не желая отворачиваться или отходить. Я же развернулся и стоял наполовину к ней, потому моего лица полностью видно не было.

-Возможно, я задам вам странный вопрос, но, пожалуйста, ответьте на него.

Я повернулся обратно, собираясь дать и выслушать, итак, уже известные ответ и вопрос.

Но вместо этого. Вместо ожидаемого вопроса прозвучало кое-что другое.

-Ты изменился.

Полушёпотом сказала она.

Несмотря на гвалт толпы, звуки непрекращающихся шагов и просто шум, я всё равно услышал её. Звук, который должен был утонуть во всём этом беспорядочном хаосе, достиг моих ушей.

Я сразу же замер на месте, оцепенев. Ожидал я совсем другого.

Она подошла ко мне поближе, шаг за шагом, становясь всё печальнее и печальнее с каждым шагом.

Именно поэтому я и не хотел говорить.

Подойдя вплотную, она ели сдерживалась, чтобы не заплакать. Такой я её видел впервые.

И всё же, она не заплакала, а просто подошла ко мне вплотную и, повиснув на шее, обняла.

Такое тоже было для меня впервые. Похоже, я многого не знал о своих близких. Я поспешил извиниться.

-Прости.

Она ели заметно шмыгнула носом, а после спросила.

-За что ты опять извиняешься?

Убывающим, тающим голосом, проговорила она.

А что ещё я могу сказать?

Обняв её в ответ, я попытался приободрить её.

-Спокойнее. Как видишь, я цел и здоров. Всё хорошо.

Отпустив меня, она, наконец, успокоилась. Вытерла, лёгким утончённым движением, проступившие слёзы. Выпрямилась и ещё раз взглянула на меня.

И вновь этот взгляд.

-Что с тобой Сесилия?

Решил подначить её я, назвав по имени.

Она не любит своё имя.

Но вместо ожидаемой реакции она всё так же продолжала стоять на месте, не зная, что сказать. Вместо этого, я решил сменить тему.

-Ладно, давай забудем об этом. Меня больше интересует, что это были за парни? Чего они от тебя хотели?

Задал я свой вопрос. Отвлёкшись на поднятую тему, сестра глубоко вздохнула и продолжила идти, я последовал за ней.

-Это случилось недавно. Однажды к нам в дом ворвалась группа лиц, заявившие, что их наниматель ростовщик и что якобы ему наш отец должен был денег. Я точно сказать не могу, правда это или нет, но они сказали, что задолженности несколько лет.

Я остановился, поняв, что это может значит.

Сестра, догадавшись о чём я подумал, тут же продолжила, не желая зацикливаться на этом.

-С тех пор долг вырос до неимоверных сумм. Сейчас мы должны 100 золотых.

-Наглости им не занимать. Если я не ошибаюсь, отец брал всего 10 золотых. Да и то, больше половины, так и не понадобилось. Уверен, именно тогда он и расплатился. А что он сам-то говорит?

Кивнув на сказанное, Сесилия продолжила.

-Вот тут-то и начинаются проблемы. Давай я расскажу всё по порядку. Когда началось нападение на Баркан, я с отцом пока ещё была дома, потому, узнав о нападении, по настоянию отца, мы поспешили покинуть город. Если бы не он, возможно, мы угодили бы в засаду, устроенную ученикам нашей школы.

Только на учеников? Не на всех жителей города? Странно. Они, что хотели избавиться о будущих глав благородных семей? Ещё и осаждённая столица, скрытая под куполом. Не нравиться мне всё это.

Не замечая моей задумчивости, сестра продолжила говорить.

-Мы бежали сюда, а не в соседний город Бирок. Как позже выяснилось, он тоже был захвачен. Насчёт детей дворян, они направлялись в столицу, насколько мне известно. По крайней мере, те, кто выжил.

Сесилия сделала паузу. Она перевела дыхание, собралась с мыслями и продолжила.

-Через пару дней сюда вернулись брат с матерью. Они вместе со всей толпой мирных жителей, во главе с ополчением, прибыли в город. На следующий же день ушёл Брэд. Его отправили в столицу поддерживать общественный порядок. Ещё через день ушёл отец. Он собирался вернуться как инструктор. Либо же стать капитанов дивизиона, он ушёл ничего толком не сказав. Тогда мы и остались с матерью одни.

Сесилия вновь прервалась.

Не одному мне было тяжело.

Но после, она собралась с силами, отбросила неприятные мысли и продолжила.

-Я поступила в башню магии, мать устроилась помощником лекарю. Раненых тогда был тьма, потому лишние умелые руки не повредили. Худо-бедно мы как-то смогли протянуть до сегодняшнего дня, но потом случилось нападение огров. Лавку лекаря снесли. Сам лекарь погиб под завалами, благо матери тогда там не было. Сейчас найти работу сложно, потому ей приходиться сидеть дома и переживать о здоровье брата и отца круглыми сутками. Чтобы отвлечься, она хотела сходить в лес за лечебными травами на продажу, но ей одной идти в лес опасно. Поэтому я ей это запретила.

Что бы я не говорил об отношениях моих родителей, но они не могут друг без друга. Возможно, они и не любят друг друга, но каждый из них является опорой для другого. И вот так, держась друг за друга, они преодолевали это бессмысленное, бесполезное препятствие, называемое жизнью.

Пусть даже так, возможно, это даже лучше, чем, то одиночество, что выбрал я.

Заметив, что я о чём-то размышляю, сестра остановила свой рассказ и начала внимательно изучать меня.

-И всё-таки ты не так сильно изменился.

Услышав, что она сказала, я посмотрел ей в глаза, собираясь услышать объяснения.

-Рост, голос, цвет волос. Может это в тебе поменялось, но вот твой задумчивый взгляд, всё тот же.

Я приподнял бровь.

Даже голос изменился? А я этого не заметил.

-Так вот что ты имела в виду тогда. Если так ставить вопрос, то ты тоже изменилась.

Осмотрев себя, сестра сразу вернула взгляд ко мне.

-По сравнению с тобой, я осталась той же. Ну разве что причёску поменяла и ещё...

Как-то странно она сказала последнюю фразу. Мне стало тревожно, потому я решил поинтересоваться.

-Погоди. Ты же не хочешь сказать, что…

Но она не дала мне закончить, явно собираясь закрыть на этом тему разговора.

Ой и нелегко будет её парню. Но лезть в отношения, хоть и близкого родственника, не стоит. Она должна разобраться во всём сама, а если ей нужна будет помощь, то я всегда буду рад протянуть ей руку.

-Как знаешь. Но если нужен будет совет, обращайся.

Она усмехнулась, услышав сказанное мной.

-И чем мне может помочь совет того, кто в отношениях ни разу не состоял.

Больно ранив меня в самое сердце, сестра улыбнулась. Я глубоко вздохнул, прогоняя прочь мрачные мысли.

Сесилия приглушённо рассмеялась в ответ. Её явно позабавила такая моя реакция. Мне оставалось только усмехнуться.

-В любом случае, если не советом, так делом, точно помогу.

Она широко распахнула глаза от удивления, но после ответил.

-Хорошо. Обязательно обращусь.

И улыбнулась в конце. А я в ответ продолжил.

-Ага. Обязательно обращайся.

И сделал паузу.

-Ведь мне всё ещё нужно поговорить с твоим парнем по-мужски.

Закатив глаза на услышанное, сестра проигнорировала всё мной сказанное и решила вернуться к прошлому разговору.

-В общем, поняв, что нам нужны деньги, я напросилась через директора в караул у ворот. В дневное время суток во время окон в расписании. После того нападения огров, защит у ворот усилили. И теперь там всегда есть пара учителей из башни, как правило маги 3-го круга.

Понятно. Так вот почему там были маги. А они преподаватели. Даже тот человек неизвестного пола?! Но маг он превосходный, исцеление и молния 3-го круга. Уверен, это не весь его арсенал. Он определённо хорош.

-Жить стало намного проще. И дела у нас шли хорошо. Но совсем недавно появились они.

Я нахмурился.

Совпадение? Я в такое не верю.

-По началу я не знала о всей сумме долга. Они говорили, что изначальная задолженность составляет 10 золотых. И вот я подумала, что проще будет заплатить, раз такой прецедент был. Тем более они в точности сказали, когда и кем был взят долг. Они показали мне запись в долговой книге с подписью отца. Я попыталась возразить. Не мог же наш отец оставить долг не погашенным, зная о последствиях.

Я ели заметно вздохнул.

Мог, и ещё как. Но это сейчас не важно. Отчасти я виноват в этом, потому надо будет решить проблему самому.

-В любом случае, это уже не имеет смысла. Не долговой распиской, так угрозами они хотели заставить нас платить. А после, когда я уже практически расплатилась, оказалось, что долг больше, чем я думала.

Тон голоса изменился. Вместо обычно спокойного тона, в голосе появилась нервозность, злость и обвинение.

-Да, меня просто развели. Я была слишком наивна. Я оплошала. Мне стоило сразу обратиться в ополчение. Только вот это не помогает. Расследование ведётся, вот и всё что они могут мне сказать, говорят и будут говорить. Я даже не знаю, что делать. Денег, чтобы заплатить, нет. Я уже всё перепробовала. Не знаю даже, что мне дальше делать.

Я решил прервать её самобичевание.

-Хватит. Самоистязаниями ты ничего не исправишь. Я знаю, что делать. Оставь это дело мне.

Как можно более уверенно произнёс я.

Она улыбнулась, успокоилась и попыталась возразить, но я опередил её.

-Ты знаешь я напрямую виноват в случившемся. Из-за меня возникла эта ситуация. Отец и не предполагал, что всё дойдёт до такого абсурда, если он забросит дело в долгий ящик. Но я исправлю эту ошибку. Тем более далеко не факт, что он не погасил долг. Так что, ещё не всё потеряно.

Как бы мне не хотелось оправдывать отца за его поступки, но, возможно, он и в самом деле просто забил болт на это. Все люди совершают ошибки, и мой отец далеко не исключение.

Мы уже давно пришли и всё это время стояли недалеко от небольшого домика. Его окна выходили на улицу. Я остановился за углом, не желая попасть в область их видимости. Сестра осталась со мной.

Сесилия, развернувшись ко мне, задала вопрос.

-Зайдёшь?

Я отрицательно мотнул головой.

Ожидая подобного, она хотела, что-то добавить, но я опередил её.

-Какой в этом смысл? Даже если сейчас она будет рада, в будущем ей опять придётся переживать, только уже намного больше. Она, итак, через многое прошла. Я не хочу её расстраивать ещё больше.

Кивнув на сказанное, сестра подняла свой взгляд на меня.

-Так ты больше не вернёшься?

Словно прощаясь навсегда, сказал она.

Я усмехнулся, услышав грусть в её тоне.

-Не надо меня хоронить раньше времени. Я прошёл через такое, что тебе и в страшном сне не присниться. Ты зря переживаешь. Твоего брата сложно убить.

И улыбнулся под конец настолько радостной улыбкой, какую только смог выдать.

Она улыбнулась мне в ответ меланхолично, грустно и очень отрешённо.

В результате я так и не смог, что-то ответить такому выражению лица. Поэтому достал кошелёк, отсыпал несколько десятков монет и протянул их вместе с запиской на которой было указано два адреса.

Осмотрев сначала записку, сестра задала вопрос, не очень понимая, что я ей дал.

-Это моё будущее место жительства. Если тебе что-нибудь будет надо, ты всегда сможешь прийти ко мне.

Указав на адрес, я так же проговорил его в уме, чтобы получше запомнить.

Сложив записку пополам и оставив в левой руку, правую, с горстью золотых монет, она протянула обратно. Я поспешил достать свой, только что убранный, кошель обратно, и пару раз его подбросил в воздух, указывая на вес.

-Как видишь, с деньгами у меня всё в порядке. Я отдал тебе половину своих, так что всё должно быть нормально. Тем более вам нужны деньги. Ты сама говорила, что у вас их нет.

Сестра с силой прикусила губу.

-Тут сорок золотых. Это очень много, я не могу столько взять.

Останавливая её рукой, чтобы прекратить эти бесполезные препирательства, я решил добить её сопротивление окончательно.

-Посмотри на мою экипировку. Как думаешь, у меня есть проблемы с деньгами?

На мне была кираса из чёрного железа. Поножи, наручи, наплечники и сапоги стражников из стали. Они ничем не отличались от обычной стальной экипировки, лишь только узкому кругу лиц были известны отличия. Даже сами стражники этих различий порой не видят, потому на входе в город с этим проблем не было.

На поясе висел меч. Из чего он был сделан для стороннего наблюдателя определить невозможно. Не считая рюкзака и плаща, ещё под бронёй была обычная льняная одежда.

-Вот то-то же.

Подытожил я.

Окончательно сдавшись, она решила принять деньги, сложив их в свой кошелёк. Листок с адресом она спрятала в правом кармане своей формы.

-И насчёт долга. К завтрашнему дню я постараюсь всё решить. А пока, иди отдыхать и ни о чём не беспокойся.

Уверенно произнёс я. А после отвёл взгляд, заметив, наконец, изменение времени суток.

Я взглянул на небо. Его заволокли тучи. От чистого и ясного неба с утра не осталось и следа.

Пока мы шли, начало темнеть. Солнце торопливо спряталось за горизонтом, а луна, сменяя своего вечного соперника, спешила завладеть всем воздушным пространством.

Я опустил свой взгляд. Сесилия смотрела вверх, как и я секунду назад. Её взгляд был чист. Лицо спокойно, а глаза не прекращали наблюдать за бескрайним небом.

Она пыталась что-то разглядеть в нём. Что-то далёкое, непонятное, необъятное. Но понимая, что такого человеку не разуметь, бросила все попытки и вернула свой взгляд на землю.

Мы последний раз переглянулись. Я улыбнулся, поднимая руку. А после помахал ей над головой, отходя на пару шагов назад.

-Прощай. Надеюсь, мы ещё увидимся.

Не найдя ничего лучше сказать на прощание, я отвернулся. Но сестра, вместо того, чтобы уйти, подошла вплотную и крепко обняла меня, напоследок сказав.

-Береги себя.

Я слегка приобнял её, стараясь поддержать.

Не привык я к подобному. Что тогда, что сейчас.

А после отпустил, окончательно развернулся и ушёл в обратном направлении.

Бредя по тёмным улицам ночного города, я вышел к ратуше. По пути я всё никак не мог выкинуть из головы мысли о семье. Я всё ещё не был уверен в своём решении. Возможно, я всё ещё хотел увидеть удивление на лицах родных, после подробного рассказа о случившимся со мной.

И это в себе я ненавидел больше всего.

Подойдя к ратуше, я свернул на северо-восточную улицу, прошёл три квартала и снова свернул, но уже на юг. Миновав по узким улочкам три дома, я вышел на просторную улицу. Теперь оставалось найти нужный дом.

Долго искать не пришлось. Уже через пять домов был необходимый.

Подступив к порогу, я постучал в дверь три раза и стал ждать хозяев.

Прошло несколько секунд, прежде чем я услышал шаги и голос за дверью, сказавший «сейчас, сейчас». И после одного поворота механизма замка, дверь открылась, а на пороге стояла женщина с подсвечником в правой руке.

Я смутился, оказавшись так близко лицом к лицу с незнакомым мне человеком. Возможно, дело было в том, как она была одета.

Улыбаясь мягкой улыбкой, женщина передо мной начала говорить первой, поняв, что я ничего не скажу.

-Чем могу вам помочь?!

Придя в себя, я вернул прежнее выражение лица, достал записку от Ламберта и передал ей, по-прежнему молча.

Хозяйка дома взглянула на листок, придвигая свечу поближе к нему. Прочитав содержимое, она расслабилась. Явно до этого боясь чего-то.

Что я делаю? Надо представиться. Только зазря человека пугаю.

-Здравствуйте. Меня зовут Альфред Хардман. Меня послал к вам глава гильдии, господин Ламберт. Мне нужно жильё, потому он порекомендовал вас.

Указывая на листок, наконец, заговорил я.

-Я это уже поняла.

Подавляя смешок, произнесла женщина.

Поняв, что ляпнул глупость, я поторопился исправиться.

-Извините, я вас испугал. Просто не знал, что сказать.

Слегка склонив голову, сказал я.

-Ну что вы. Не стоит. Заходите, не стойте у двери.

И приглашая меня войти, женщина впустила меня в дом.

Я вошёл и осмотрелся. В доме было тепло, горел мягкий приглушённый свет от свечи и пахло цветами. Внутреннее убранство дома впечатляло. Шкафы, стол со стульями, растения в горшках и ковры на полу.

Я поспешил разуться и сделал ещё пару шагов.

В коридоре, тянувшемся прямо, расположились проёмы, ведущие в комнаты. Слева была кухня с печью. Через метр справа была гостиная с большим столом и стульями вокруг. В конце коридора виднелась кладовка. А слева от неё лестница, ведущая на второй этаж.

Понимая, что стоит уточнить, я заговорил.

-Мне нужна небольшая комната. Самого минимума будет достаточно. А ещё готовить на меня не нужно. Я буду питаться отдельно.

Стараясь уточнить каждую деталь, я перебрал в голове каждый момент повседневной жизни.

Хозяйка, всё так же тепло мне улыбаясь, ответила.

-Давайте оставим детали на завтра. Вы, наверно, устали. Я провожу вас в комнату, где вы сможете отдохнуть.

Начав подниматься по лестнице, она повела меня наверх. Там нас встретил такой же коридор с четырьмя дверьми. Остановившись у одной, она открыла дверь, заходя внутрь. Я тоже вошёл.

Комната изнутри была похожа на гостиничную, только вот мебель выглядела лучше. Окно, к сожалению, было без штор. На подоконнике стояла пара горшков с растениями.

-У нас есть ещё одна комната. Она чуть больше и рассчитана на пару, но я думаю, вам эта будет в самый раз?!

Я кивнул.

-Ох, забыла представиться. Меня зовут Мария Стилберд, я хозяйка этого дома.

Склонившись, произнесла Мария.

Я осмотрел её. Стройная фигура в ночной сорочке. Невысокий рост и приятные мягкие черты лица. Короткие каштановые волосы до плеч и, едва различимые в этой полутьме, карие глаза.

Стараясь не засматриваться, я повернулся к кровати и присел на неё.

Женщина, поняв, что на этом всё, поспешила покинуть комнату.

-Тогда, если вам что-нибудь будет нужно, обращайтесь. Обычно я на первом этаже, но сплю в комнате, напротив.

Закрыв за собой дверь, хозяйка покинула комнату.

Я вздохнул.

Она не боится оставаться одна в доме с неизвестным мужчиной?

Не мог не задуматься я об этом. Но тут же отмёл опасения.

Об этом месте мне рассказал Ламберт, значит она доверяет ему, раз не стала задавать вопросов и так просто пустила меня. Такой человек, как он, должен хорошо разбираться в людях. Так что не удивительно, что она спокойна.

Скинув с себя весь груз, я прилёг на кровать, складывая руки за голову. Я решил обдумать случившееся за сегодня.

Город в ужасном состоянии. Несмотря на кажущуюся спокойность, неизвестно, когда всё может пойти под откос. Защитники города едва справляются с обороной, раз на помощь зовут преподавателей. В городе практически нет работы, следовательно, нет денег. А без денег в городе голодают люди. Если они ничего не придумают их будет ждать холодная и голодная смерть.

Они могут рискнуть, стать авантюристами. Но без экипировки и навыков быстро погибнут. Да и я сомневаюсь, что в округе остались относительно слабые противники. А значит биться им придётся с орками, гончими и другими, ещё не убитыми, опасными тварями.

Вместе с этим ополчению приходиться сложнее всего. Преступность возросла. Сил, чтобы её урегулировать или как-то подавить нет. Им нужно охранять город и его жителей. А их, итак, мало. Уверен, сейчас особо никто и не рвётся в их ряды, раз даже раньше не хотели.

Потому преступность процветает. Да и у людей просто нет выбора. Как ещё им заработать на еду?

Но всё же есть среди них и те ещё ублюдки. Вымогать деньги в такое время. Причём среди бела дня. Невероятные проценты под которые они дают в долг могут загнать кого угодно в виселицу. Их буквально вынуждают брать именно такой долг, потому что в другом месте просто не дадут.

И ладно ещё, если он сразу расплатятся с этим, тогда всё ещё не так страшно. Но вот стоит один раз отложить с выплатой и всё. По началу с тобой даже не свяжутся. Да и напоминать не будут. Сейчас им это не надо.

Но время, да и человеческий мозг, забавная штука. Пока одно несётся и не может остановиться, другое это уже прошлое время забывает. И не только в этом дело. Лень и желание избежать проблем. В местах займа, отнюдь не дружелюбная атмосфера. Я бы сказал обычная, но не в этом дело.

Понимая вину, за то, что просрочили платёж, а такое постоянно бывает, потому что всякое в жизни случается. Мы подсознательно считаем себя виновными в чём-то. Хотя по факту ростовщику всё равно. Он получит свои деньги в любом случае. И чем дольше ты не возвращаешь долг, тем лучше.

Скажу даже больше, они будут намного больше рады вовремя возвращённым деньгам, нежели тем, что вернулись с таким трудом. Процент невозврата всё ещё большой.

К сожалению, даже домашние животные склонны к греху лишения себя собственной жизни. А это всегда убытки.

Особенно легко возвращать долги, когда у тебя есть грубая сила. Тебе просто надо подождать и использовать эту силу, когда надо. Забавно, но если к этому добавить большей силы, например, абсолютной, то эффект будет намного лучше.

А что у нас обычно считают за абсолютную силу? Бога? Нет. Пожалуй, закон. А закон устанавливает власть. Получается, властители мира сего боги? Неудивительно, что наших королей и королев почитают и относятся к ним как к богам. Ведь приказ короля — это закон. Так же как законы божьи. Противиться можно и тому, и тому. Но избежать кары не выйдет.

Но всё это не так важно. Главное особо не жадничать. Выжимать последние соки из коровы не самое лучшее решение. Каждый молочник это знает.

Если перегнуть, то коров станет меньше, следовательно, будет меньше молока. Тем более, когда этим коровам снова будет нужно что-то есть, они вернуться к тебе за кормом и сами посадят себя на ошейник. А после всё повториться по кругу.

Ну или не повториться. Некоторые преодолевают барьеры и вырываются на волю, к свободным лугам и полям. Но не всем так легко сделать это. Потому что хозяину коров без коров никак. Это его бизнес. Его хлеб. И он тоже хочет свободной жизни, а без денег это невозможно.

Конечно, можно взглянуть на это, с другой стороны. Возможно, они посчитали, что наша семья богата, раз сестра без особого сопротивления стремилась расплатиться даже не со своими долгами. Уверен, она понимала, что они от неё не отстанут так просто и потому решила перетерпеть в ущерб себе, чтобы исправить ошибки своих родных.

А я после этого даже не удосужился остаться на ночь, чтобы наверняка убедиться в их безопасности.

Я не могу позволить ей решать проблемы, пусть даже и не совсем мои. Она и так сделала больше, чем нужно. Я не хочу, чтобы они ещё больше страдали. А потому я обязан что-то сделать.

Очевидное решение в данной ситуации — это обратиться к Ламберту за помощью. Уверен он сможет мне помочь. Но не хотелось бы слишком злоупотреблять его добротой. Потому стоит для начала всё разузнать наверняка. Что, кому и сколько. Законно это. Правда ли это. А также, если появиться возможность, решить эту проблему самолично.

И сразу вопрос. Как мне найти того, кто является инициатором всего этого? Найти тех грабителей, допросить и выйти на главного. Звучит как хороший план. Жаль, что эту возможность я упустил.

Если бы это было официально, со стороны властей, то мне всего лишь нужно было бы изучить законы и правила. Найти выход или лазейку, позволившую, избежать или решить данную проблему.

Потому, когда возникает проблема, всегда стоит изучить вопрос, обратиться к знакомым, если таковы имеются или, на крайний случай, поспрашивать у тех, кто уже сталкивался с этой проблемой и спросить совета. За такое денег не просят, добрых людей вокруг полно.

Но мне это не подходит. У меня нет столько времени. Ждать следующего нападения тоже не вариант. Его отбрасываем сразу. Мне придётся следить за сестрой чуть ли не 24 часа. А если упущу момент, того и глядишь она пострадает.

Остаётся искать информатора или посредника. Через него я должен смочь выйти на их главаря. Это может стоить денег, возможно, не малых. Есть ещё варианты затесаться к ним в компанию, но это будет ещё дольше и муторнее.

Тем более это по сути бесполезный шаг. Потому что, узнав к кому обращаться, мне будет проще найти его так, чем завоёвывать доверие. А уже после выходить на контакт. Да и это очень долгий способ.

И пока я размышлял, за дверью раздался нарастающий звук шагов. В этой глушащей тишине они звучали подобному грому.

Я прервался от размышлений, поднялся с кровати и подошёл к двери.

Через секунду шаги затихли, а я поспешил открыть дверь.

Распахнув дверь, за ней я увидел женщину с подносом в руках. Мария удивилась, когда дверь, в которую она собиралась постучать, открылась. А ещё больше она удивилась, увидев меня. Она внимательно изучала меня взглядом.

-Вам что-то нужно?

Задав вопрос, я решил проигнорировать этот взгляд.

Приятно улыбнувшись, хозяйка поспешила объясниться.

-Я подумала, вдруг вы хотите есть. Потому решила приготовить вам ужин. Вы ещё не спите?

Оглядывая комнату, сказала она. Я последовал её примеру.

На единственном столе в комнате стоял не зажжённый подсвечник. Кровать была заправлена. Комната была практически без изменений. Единственное, что бросалось в глаза, так это аккуратно сложенное снаряжение.

Я всё это время по привычке был в темноте.

Поняв, что это выглядит странно, я поспешил оправдаться.

-Только что собирался лечь спать.

Я взглянул на поднос. И сразу же вздохнул.

Видимо, она из тех людей, что слышат, но не слушают тебя. Стоит поблагодарить её. Ведь она озаботилась о моём состоянии.

Слабо улыбнувшись, я подошёл к своим вещам, взял оттуда пару медных монет и вернулся.

-Спасибо. Сколько я вам должен за еду?

-Ну что вы. Не стоит. Завтрак, обед и ужин входят в стоимость оплаты жилья.

Тепло улыбаясь мне и протягивая поднос, сказала хозяйка.

Даже так. Похоже мне не отвертеться от дополнительных затрат. Всё-таки этого человека мне порекомендовали, да и не стоит зацикливаться на деньгах. Уж слишком я скрупулёзен порой.

С благодарностью принимая поднос из рук, я развернулся и зашагал к столу, но меня поспешили остановить.

-Подождите. Нужно было дать вам огниво. Я сейчас зажгу свечу.

Но я поспешил остановить её.

-Не нужно.

Сказал я, концентрируя ману в правой руке, и по щелчку пальцев создал шар света.

Эффектно, но не практично.

-Ух ты!

Ошеломлённо протянула Мария. Она явно была удивлена увиденным. Я же лишь беззвучно усмехнулся.

-Так вы маг?

Поспешила поинтересоваться хозяйка.

Мне показалось странным, что она удивляется подобному. Сейден столица магии нашего королевства. Здесь видеть её каждый день, обычная рутина.

Но я всё же ответил.

-Да, в какой-то степени.

-Что это значит?

Продолжила, словно маленький ребёнок, задавать мне вопросы.

Я скривился лицом, потому хозяйка, увидев его, поспешила прикрыть рот рукой и унять своё любопытство. Вернув самообладание, Мария принялась извиняться.

-Простите. Мне не стоило быть такой любопытной. Не буду больше отнимать ваше время. Приятного аппетита и хороших снов.

И, наконец, покинув комнату и закрыв дверь за собой, начала спускаться вниз по лестнице.

Я усмехнулся.

Магия стала для многих частью повседневной жизни. Но в мире ещё полно людей, которых удивляет подобное. Возможно, раньше подобная реакция и была к месту. Но сейчас. Это смотрится даже как-то странно.

Переключив внимание на еду, я зачерпнул одну ложку. А после начал пробовать, пытаясь как можно лучше ощутить вкус. И тут же принялся жадно поглощать похлёбку, периодически запивая её чаем.

Пожалуй, отказываться от еды было ошибкой. Даже если она стоит дороже, чем в том заведении, то она определённо стоит того.

Проглотив всё до последней крошки, я погасил свет и снова лёг на кровать. Сонливость тут же дала о себе знать. А вместе с ней, мысли начали витать где-то в стороне, от нужного мне направления. Потому, забираясь под одеяло, я повернулся набок и тут же уснул.

Солнечный свет неприятно светил в лицо. Попытавшись спрятаться от него, я повернулся на другой бок. И в моё поле зрения сам собой попал стол вместе со стулом. Подноса на нём уже не было. Как и некоторых моих вещей.

Я тут же поднялся и подошёл к стулу. Я начал рыться в вещах, проверяя все ли ценные вещи на месте. К моему великому сожалению, они были на месте. Пропало только грязное бельё.

Какой же я всё-таки идиот.

Потянувшись и выглянув в окно, я понял, что на улице светло. Сейчас ранее утро. Заснув вчера пораньше, я проспал даже больше необходимого, потому был немного вял.

Слишком уж я расслабился.

Выполнив небольшую разминку, я собирался сходить за своими вещами, но кроме брэ на мне ничего не было. Надевать доспехи на голое тело было бы не очень хорошим решением, потому я вышел так.

В доме было прохладно. Печь ещё либо не успела прогреть воздух внутри помещения, либо вообще не была затоплена.

Спустившись на первый этаж, я завернул на кухню, но там никого не обнаружил. Чтобы отыскать хозяйку, я решил изучить дом. Начать решил с гостиной. Исследуя комнаты дальше, я обнаружил ванную комнату. И после собирался, раз уж её не нашёл, сходить умыться, но по пути к ней заметил дверь, ведущую во двор. А там уже была она.

Хозяйка развешивала постиранное бельё. В том числе и мою одежду.

Вернувшись за обувью, я подошёл к двери, напялил стальные сапоги, открыл дверь и зашагал к Марии.

Она почти сразу же обернулась, услышав характерное металлическое бряцанье. Я разговорил первым.

-Доброе утро.

Решил для начала поздороваться.

-Доброе.

Ответила мне Мария. А после беглого взгляда на меня, сразу же заговорила.

-Вы довольно рано проснулись. Обычно люди в это время спят.

Я взглянул на горизонт. Солнце только взошло. Неприятный утренний холодок колол кожу, вызывая мурашки по всему телу. Вся кожа на теле будто бы стала гусиной. Но вместе с этим, холод бодрил. Поэтому мои мысли были ясны.

Заметив боковым зрением, что меня внимательно изучают без моего ведома, я решил сразу же вернуть свой взгляд. Потому, поворачиваясь, я заметил, как девушка передо мной с силой повернула голову в сторону.

Делая вид, что ничего не было, женщина продолжила.

-Забирая поднос с утра, я заметила, что ваши вещи были в засохшей крови. Потому решила забрать их постирать. Вы вернулись вчера довольно уставшим, я подумала, что вы проспите как минимум до полудня. А к тому времени они должны будут высохнуть.

Выслушав её, я и сам взглянул на себя.

Удивить я могу, разве что, тощим, как скелет, телом, да многочисленными ранениями по всему телу. Тут не на что смотреть. Уверен, ей просто жаль меня. Но чужая жалость, как и своя, мне ни к чему.

-Мне нужно будет кое-что сделать сегодня. Потому у меня нет времени ждать.

Я уже было собирался посушить вещи с помощью магии, но хозяйка опередила меня.

-У меня есть другая одежда. Думаю, они вам подойду.

И, оставив таз с не развешенным бельём здесь, вошла в дом. Я зашёл следом и, проходя мимо кухни, остановился и остался здесь, после сказанного хозяйкой.

-Подождите на кухне.

Усевшись на стул, я осмотрел комнату. В глаза бросился котелок. Он слегка побулькивал.

Здесь живёт кто-то ещё? Раз она готовит, значит так и есть. Правда, я вчера ночью никого не слышал за дверью. Наверно, ещё не вернулись в то время. Либо уже спали.

Пока я блуждал в глубинах сознания, хозяйка, куда-то сходив, уже успела вернуться. В руках у неё было несколько пар штанов и рубах, разных размеров. Забрав всё это у неё из рук, я отправился в гостиную, переодеться.

Ничего необычного среди вещей не было. Обычная льняная одежда. Простая одноцветная, без украшений, узоров и других декоративных элементов.

Подобрав подходящего размера одежду, я надел рубаху по плотнее с длинными рукавами и такие же плотные штаны.

Вернувшись, я застал женщину за помешиванием и пробой блюда.

Хмыкнув про себя, хозяйка убрала котелок с огня, оставив его на печи, а после развернулась ко мне.

В это мгновение я уловил слабый оттенок грусти на лице. Но он тут же сменился прежним весёлым выражением.

Подойдя вплотную, я вернул вещи обратно хозяйке, а сам сел за стол. Она же тем временем поднялась наверх.

Что это было?

Но не успел я как следует подумать об этом, как по лестнице тут же раздались быстрые шумные шаги, а после и вовсе удивлённый вздох. Я обернулся.

У лестницы, спустившись и остановившись на последней ступеньке, стоял мальчик. На вид ему было не больше семи. Каштановые взъерошенные волосы и карие глаза. На ум сразу же пришёл внешний вид хозяйки. Он внимательно смотрел на меня и боялся совершить последний шаг вниз, чтобы окончательно спуститься. Словно пол был лавой.

Поняв, что пугаю ребёнка, я решил подойти и поговорить с ним.

Присев на уровне глаз мальчика, я улыбнулся максимально дружелюбной улыбкой.

-Привет.

Сказал я.

-Как дела?

Но мальчик не ответил мне. Он просто изучающе смотрел на моё лицо, не зная, что сказать.

-Твоя мама сейчас подойдёт. Присядь пока на стул.

Услышав заветное слово, он кивнул, всё также сохраняя молчание, и послушно подошёл к стулу.

Его разве не учили, что слушать незнакомых дядек нельзя?

Усевшись на стул, он в молчании стал смотреть на лестницу вверх, ожидая прихода матери. Мне ничего не оставалось, как сесть на место и тоже ждать.

Время шло. Но хозяйка не торопилась возвращаться назад. Поняв, что её что-то задерживает, я решил успокоить ребёнка, сидящего передо мной.

-Эй, парень. Как тебя зовут?

А он всё также молчал и ничего не говорил.

Видимо, учили не разговаривать с незнакомыми дядьками.

Тут же на ум пришла идея и я начал щёлкать пальцами, привлекая внимание. И по каждому щелчку вспыхивало небольшое пламя. Снова и снова, пока звуки хлопков тухнувшего пламени не привлекли ребёнка.

Он также, как и его мать, заворожено смотрел на огонь, не понимая, как я это делаю.

Щёлкнув сильнее, пламя зажглось вновь, но в этот раз уже не потухло. Оно парило над рукой, согревая тело. А рука, которая должна была греться сильнее всего, как будто в противовес этому, грелась меньше. После ещё одного щелчка пламя погасло, словно захлопнулось, прячась в закрытой ладони.

Мальчик завороженно охнул, а после и сам принялся щёлкать пальцами. Правда, ни щелчков, ни пламени у него вызвать не получилось.

Внимательно изучаю свою руку он повторял вновь и вновь, пока не сдался и не посмотрел на меня молящими глазами, просящими показать ещё раз.

Я поднялся со стула, подошёл и остановился в шаге от него. Снова щёлкнул пальцами, выставляя пламя на показ.

-Дело не в щелчках, движении рук или ещё в чём-либо. Главное это образ в голове. Хотя, сейчас ты этого не поймёшь.

-Как ты это делаешь?

Наконец, прервал тишину мальчик. И снова заговорил.

-Это была магия? Магия, да?

Такой же, как своя мать.

Я ухмыльнулся такому похожему поведению, потому ответил спокойно и всё с той же доброй улыбкой на лице.

-Да, это была магия. Только вот изучать её ты пока не можешь.

Он тут же надулся.

И не удивительно. Мечта практически любого мальчика стать великим воином или магом.

-Не переживай. Всё ещё впереди. Ты ещё пожалеешь в будущем, о своих желаниях сейчас.

Колдовать сложно. Хорошее воображение и память. Без этого никак. Если на начальном этапе это легко и просто, то на этапах повыше колдовать становиться с каждым разом всё сложнее и сложнее.

Помнить большое количество заклинаний. Структура, количество маны, мысленный образ. Всё это ещё надо успевать вовремя собирать в единое целое, тем самым создавая заклинание. Секундное промедление может стоить не только твоей жизни.

-Но я хочу сейчас.

Пуще прежнего начал капризничать мальчик.

-Успеешь ещё.

Потрепал я мальчика по голове, а после перевёл тему разговора.

-Так как тебя зовут?

Он колебался. Рассматривал всё вокруг, словно ища ответа или разрешения, а после спокойно продолжил.

-Кайл. Меня зовут Кайл!

-Кайл значит. Хорошее имя.

Я снова улыбнулся, но тут же нахмурился.

-Но разве мама не говорила тебе не разговаривать с незнакомыми людьми?

Он тут же уставился вверх над моей головой, видимо, не желая встречаться со мной взглядом. А после печально пробубнил.

-Говорила.

-Но вот не слушать и не слушаться не говорила, да?

Мальчик тут же просветлел и закивал.

-Слушай, Кайл. Я понимаю, тебе было любопытно, но в следующие раз такого не делай.

Пожурил я мальчика. А он в ответ повесил голову. После я продолжил.

-Да и не делай, то что они тебе говорят. Люди, обычно говорящие что тебе делать, как правило, имеют злой умысел.

-Злой умысел? Что это значит?

Вопросительно уставился на меня Кайл.

Надо бы объясняться понятнее. Ничего ведь не поймёт.

-Ну они заставят тебя делать то, чего ты не хочешь делать. Например, есть кашу. Ты ведь не любишь кашу?

Мальчик поморщился.

-Не…

Начал было мальчик, но прервался переведя взгляд вверх, всё в то же место.

Там кто-то есть?

Я обернулся. Точно позади меня на верхней ступеньке, держась за перила, стояла и смотрела на нас женщина.

И давно она там?

Поняв, что её заметили, она поторопилась спуститься и подойти к мальчику.

-Кайл, ты, наверное, хочешь кушать? Сейчас я тебя накормлю.

И заторопилась к котелку, хватая на ходу в стопку сложенные миски.

-Неа, не хочу.

Ответил обратное мальчик, но мать, пропустив его слова мимо ушей, принялась накладывать в миску еду. Насыпав с горкой, она поставила миску на стол, рядом с мальчиком.

-Ешь.

Сказала она.

-Не хочу.

Противился сын.

-Иначе не вырастишь.

Ответила ему мать.

-Ну и ладно.

Сопротивлялся до конца мальчик.

-А если не вырастишь, будешь хилым и маленьким.

Пыталась достучаться женщина.

-Ну и пусть.

Никак не прекращал ребёнок.

-Но как же тогда ты станешь рыцарем?

Решила подначить сына мать.

-Не буду рыцарем, я стану магом!

Посмотрев на меня, сказал мальчик. Мария уставилась на меня в ответ.

Пронзённый двумя взглядами, один полный надежды, другой осуждения, я попытался скрыть смущение.

А без меня никак?

Но всё же прокашлялся и сказал.

-Будешь плохо питаться не вырастешь. Только взрослые могут колдовать.

Сказал я, не найдя ничего лучше.

По сути я не соврал, но и всей правды не сказал.

Мальчик нахмурился, недовольный подобным исходом. И всё же приступил к её поеданию.

И пока я наблюдал за тем, как он есть, передо мной возникла вторая миска с ложкой.

-О, нет, спасибо. Я не голоден.

Но не принимая никаких возражения, Мария просто развернулась, наполнила ещё одну миску и села рядом с сыном.

Действительно. Какой пример я подам, если не буду есть кашу вместе с ним.

Зачерпнув ложку, я опустил её в рот и тут же осознал.

А каша не так уж и плоха.

Опустошив миску, я убрал за собой.

-Было очень вкусно, спасибо.

Решил я поблагодарить за еду, а после, бросил взгляд напоследок.

Мария вытирала испачканное лицо мальчик платком. Кайл, противясь этому, всё-таки сдался под конец. Не выдержав настойчивости матери, сыну пришлось сдаться. Позволяя тем самым, ей делать всё что захочет.

Она очень настойчивая. Пожалуй, даже чересчур.

Оторвав взгляд, я решил подняться наверх в свою комнату.

Нацепив на себя доспехи и спрятав их под плащом, я спустился на первый этаж, попрощался с хозяйкой и покинул дом.

Подбрасывая мешок с монетами в воздух, я задумался.

А что для начала нужно купить?

Я брёл по забитым торговым улицам города, слушая звон монет в кошельке. Повсюду было полно людей. Но несмотря на это, идти было удобно и вполне комфортно. Толпа двигалась в едином спокойном ритме.

Рассматривая вывески, я останавливался и снова продолжал идти. Изучая округу и медленно осматриваясь, я продолжал движение. И снова останавливался, для того, чтобы лучше что-то изучить.

Денег у меня не так много. Но, думаю, для начала нужно приобрести оружие получше.

Притормозив напротив вывески с молотом и наковальней, я зашёл в магазин.

Внутри меня встретила молодая девушка, с длинными тёмными густыми волосами, заплетёнными в косу. С загорелой кожей и объёмными руками. Она стояла облокотившись на прилавок и внимательно изучала меня взглядом.

Южанка значит.

Я подошёл к стойке, мельком осмотрелся, изучая содержимое стеллажей, а после вернул взгляд к хозяйке магазина.

-Вам что-нибудь нужно?

Наконец, заговорила девушка. Она отстранилась от стойки, выпрямилась и собрала руки на уровне груди. На ней был фартук, а под ним обычная шерстяная одежда, с закатанными рукавами.

-Да, мне нужно оружие.

Обнажив меч, я выставил его на показ, демонстрируя состояние оружия.

-Пара коротких клинков из стали, а лучше из чёрного железа если есть.

Осмотрев меч, девушка кивнула пару раз, пробормотала «нужно менять» и скрылась за проёмом позади себя.

Я остался один. Не найдя себе занятия, я принялся рассматривать витрины и стеллажи.

Они были забиты разнообразным оружием. Секиры, двуручные мечи, шпаги, кинжалы. Короткие, широкие, длинные, заточенные с одной стороны мечи. В основном оружие было из стали и железа.

Других видов металла, как чёрное железо или серебряная сталь, я не наблюдал.

Вот бы увидеть клинок из серебряной стали. Оружие и броня из этого металла стоит не одну сотню золотых. И обладать вооружением из этого металла могут, разве что, какие-нибудь мастера орденов, основные наследники знатных домов, либо же представители королевского и дворянского рода.

Обычному авантюристу на такое вооружение придётся копить не один год. И не дай бог оно сломается. Иначе не видать тебе хорошего настроения пару недель, если не месяцев.

Правда и защита с прочностью на соответствующем уровне. Потому, купить такое оружие или броню, вряд ли будет ошибкой. Однажды, оно может спасти тебе жизнь. И вот тогда ты точно забудешь о её стоимости или сколько сил ты приложил ради её покупки.

Пока я размышлял, внимательно рассматривая оружие. Беря его в руки, щупая, разминая в руках, замахиваясь и нанося удары в воздух. В комнату вошёл статный мужчина лет сорока. Огромные бугрящиеся мышцы по всему телу, загорелая кожа, тёмные волосы. Слегка морщинистое лицо, суровое выражение лица и всё тот же, изучающий меня взгляд.

Интересно, и все в этом городе, так любят рассматривать незнакомых людей? Или это делают только торговцы?

-Здравствуйте.

Решил поздороваться я. Мужчина кивнул.

Мне стало неловко, что я играюсь с оружием без спросу, потому вернул его на место.

-Интересные на тебе доспехи.

Наконец, заговорив с лёгким акцентом, произнёс кузнец. У него в руках был молот, а по коже, небольшими капельками, стекал пот. Лицо было красным, как после неудачного загара. Разглядеть это изменение из-за цвета кожи было сложно. Но мне всё же удалось.

Решив сделать перерыв, мастер хотел проведать свою дочь, потому заглянул внутрь. Но вместо неё его встретил парень, размахивающий оружием.

Я поспешил полностью прикрыть, показавшиеся наружу после интенсивных движений, доспехи плащом.

Заигрался я с оружием, что не заметил этого.

-Обычные доспехи из чёрного железа.

Решив отмахнуться от намечающегося разговора, сказал я.

В оружии и доспехах я практически не разбираюсь. Не хотелось бы, чтобы меня обманули. Даже если я буду в плюсе. Менять имеющееся на другое неизвестное, я точно не хочу. Я доверяю этой броне. Она ни раз спасала мне жизнь.

-Определённо доспехи из чёрного железа.

Загадочно ухмыльнулся мужчина. Ничего больше не сказав. На этом наш разговор был окончен. Мы стояли в тишине, ожидая пока вернётся дочь мастера.

Ещё раз побродив взглядом по-содержимому магазина, моё внимание привлекли звуки шагов, издающиеся за спиной кузнеца.

Заметив мой взгляд, направленный ему за спину, владелец магазина и сам повернулся. А после, отойдя на пару шагов назад от проёма, пропустил мимо себя девушку с двумя короткими мечами.

Выставив оружие на стойку, девушка заговорила.

-Клинков из чёрного железа нет. Зато из закалённой стали полно. Я подобрала вам что получше.

Я подошёл к стойке, взял оружие в руки и тут же обнажил их. Скрестив их перед лицом, я рассмотрел клинок повнимательнее. Зеркальный блеск, точность и плавность изгибов говорили о его новизне, остроте и мастерстве изготовления.

Взмахнув мечами в воздуху, покрутив в руках и ударив их друг о друга, я убедился, что всё с ними хорошо. Отличный баланс, малый вес и хорошая прочность. Идеально оружие для меня.

Несмотря на небольшую длину, орудовать именно таким оружие легче всего. В последнее время я владел разными клинками, потому сразу привыкнуть к ним не получиться. Да и держать дистанцию с противником, имея такие клинки, не получиться. Но мой стиль боя рассчитан на парные клинки, а лучше парных коротких клинков мне сейчас ничто не подойдёт.

Мечи удобно лежали в руках. Дискомфорта от захвата и крепкой хватки не было. Плюс ко всему приятное оформление гарды с навершием, производили хорошее впечатление.

Я был доволен новым оружием.

И вот я уже собирался спросить, сколько с меня, как меня опередили.

-Мара.

Произнеся имя и взглянув на девушку, сказал мужчина. В его вечно суровом выражении лица сложно было разглядеть какое у него настроение. Злиться он, рад или в гневе.

В ответ девушка точно также смотрела на него в ответ. Её взгляд нисколько не сдавала в решимости и была даже настойчивее своего отца. Но, видимо, не выдержав, девушка сдалась и отвела взгляд.

После нескольких секунд тишины, девушка заговорила.

-У нас в наличии, также есть оружие из чёрного железа. Простите меня, я забыла об этом. Если вы всё ещё желаете их приобрести…

Низко склонившись, выдавила из себя слова извинения девушка.

Меня обманули, а я этого даже не понял. А я думал, что разбираюсь в людях. В будущем нужно быть внимательнее.

В любом случае, сомневаюсь, что могу себе это позволить. Но всё же стоит спросить.

-Боюсь, я буду не в состоянии купить даже кинжал из чёрного железа. Понимаете, у меня только 10 золотых с собой.

-Этого достаточно.

Сказал высокий мускулистый мужчина.

-Отец!

Возразила ему девушка.

Но одного его взгляда хватило, чтобы она прекратила сопротивляться и скрылась за проёмом в соседнюю комнату.

Тем временем, я вернул оружие на стойку, бросив взгляд на мужчину перед собой.

Мне его не понять. Зачем и для чего всё это было? Его дочь явно не собиралась мне продавать такое оружие. Не доверяла? А почему тогда отец разрешил, непонятно. Вряд ли, человек полностью закрытый плащом может вызывать доверие хоть у кого-то. Значит, он почему-то решил, что мне можно доверять.

Или дело не в доверии. Не хотят продавать оружие кому попало? Я здесь новичок, потому они обо мне ничего не знают. Неужели кузнец что-то понял? Едва ли. Я сам себе не доверяю. А уж понять, поверить и доверять незнакомцу невозможно.

Возможно, дело в другом. Что если отец учит её. Как учил кузнец подмастерье в моём городе. Быть кузнецом, а не торговцем.

Но не успел я как следует развить и обдумать эту тему, в комнату вернулась дочь мастера. Она принесла простой на вид клинок. Обычные кожаные ножны, прямая гарда, без резьбы или украшений и сферическое навершие из дерева.

Взяв оружие в руки я тут же обнажил его и взмахнул пару раз. Баланс, вес, острота, удобность. Всё было на высоте. Даже лучше предыдущих клинков. В прочности и качестве металла сомневаться не приходилось.

Вот только было одно, но. Клинок был всего один.

На больше и рассчитывать не стоило. Но сказать, что я не рассчитывал, значит соврать.

Открыв кошель, я высыпал всю горсть из серебряных и медных монет на стол. Отсчитав нужное количество, мастер вернул мне чуть меньше половины монет.

Даже так.

Собрав их обратно в мешочек, я повесил его на пояс справа ближе к центру. А после повесил клинок слева, перевешивая стальной меч направо точно на бедро.

Но не успел я это сделать, как меня остановил кузнец, протягивая руку. Он явно просил меня отдать ему мой меч.

Нисколько не сопротивляясь этом, я вручил оружие с ножнами ему в руки. В ответ же, он протянул закалённый стальной меч в ножнах.

Мне было не ловко принимать его. Увидев это, девушка не выдержала и попыталась возразить.

-Отец, что ты делаешь? Мы, итак, продали ему оружие дешевле его рыночной стоимости. Ты хочешь сделать ему ещё и подарок.

Но вместо ответа мужчина схватил меч за рукоять и моментально вынул его, осматривая лезвие.

-Этот меч использовали в битве с орками.

-И что? Сейчас все сражаются с ними. Это не повод отдавать ему такое редкое оружие.

Мастер разочарованно вздохнул.

-Раз ты ничего не видишь. Мне больше нечего тебе сказать.

Девушка, разозлившись, развернулась и быстрым шагом, громко топая ногами, скрылась за дверным проёмом. А после, также быстро поднялась по лестнице, судя по шагам.

Став свидетелем и, возможно, инициатором спора, я решил извиниться.

-Простите. Похоже, я виноват.

-Не стоит. Она умная и способная, но вспыльчивая девушка.

Не найдя что ещё сказать, я собирался покинуть магазин, но мастер продолжил говорить.

-Мне разрешено давать только одно такое оружие в руки.

Всё так же с акцентом произнёс кузнец. Вот только у дочери акцента не было.

Хозяин продолжил.

-Доспехи из чёрного железа мы не делаем. Весь металл идёт на оружие.

Указывая на меня, произнёс кузнец.

Так вот почему он обратил на них внимание. Из них не один клинок можно отлить. Для него это, наверно, такая потеря.

-Береги своё оружие. Сам его не точи. Обращайся ко мне, либо к другому мастеру.

Это всё что он сказал.

Не желая больше тратить время в пустую, кузнец собирался покинуть комнату и вернуться к работе. Но прежде чем он ушёл, я успел попрощаться и поблагодарить его.

Покинув магазин, я решил прогуляться. Погода была отличная. Светило солнце, дул лёгкий прохладный ветерок. Толпы, спешащих по своим делам, людей.

Обычно, такая толпа вызвала бы только раздражение. Но сейчас с ней мне как-то спокойнее.

Минуя потоки людей, я вышел на центральную улицу и остановился у лавки с едой.

Почему бы не перекусить?

Продавец, мужчина тридцати лет. С небольшим пузом, взъерошенными волосами и низким ростом, зазывал к себе клиентов, рекламируя свою еду. Заметив меня, внимательно изучающего его прилавок, он тут же жестом подманил меня поближе, а после предложил.

-Молодой человек не проходите мимо. Отведайте вкуснейшего шашлыка из говядины. Всего 5 медных монет за шпажку. Отличнейшее мясо. Прекрасные специи южных стран и трав с востока. Такого вы ещё никогда не пробовали!

Дороговато выходит. Но иногда можно себя и побаловать.

Доставая кошелёк, я вынул оттуда одну монет.

-Дайте два.

Протягивая серебряную монету, сказал я. А после повесил мешочек на пояс.

Мужчину тут же подхватил две деревянные шпажки, завернул в бумагу, а после вручил их мне.

-Приятного аппетита.

Поблагодарив его, я развернул одну и откусил кусок. Мягчайшее и нежнейшее мясо. Кисло-сладкий маринад и восхитительная развалистая структура. Мясо буквально таяло во рту. А слюна во рту, многократно усилила своё выделение.

Оно точно стоит своих денег.

Жадно, очень тщательно кусая и пережёвывая кусок за куском, я шёл по одной из главных улиц города. Не торопливо. Спокойно. Я бродил вместе с толпой вразвалочку, любуюсь городом.

Старинные дома. Новые постройки. Одни стояли тут веками, другие возведены на скорую руку.

Под ногами была мощёная камнем дорога. В центре перед ратушей, стояла статуя неизвестному мне человеку. Именно туда я и направлялся.

Город, хоть и старый, но выглядит неплохо. Разрушенные дома портят впечатление, но город по-прежнему сохранил свой лоск и стиль. Наверняка, раньше он выглядел намного лучше. Но даже сейчас, от него так и веет величественностью.

Если бы не нападение и разрушение, уверен, он понравился мне ещё больше. По крайней мере, столица произвела на меня именно такое впечатление. И подобное я испытываю сейчас. Только в меньшей степени.

И дело даже не в величии, грандиозных постройках или прекрасной архитектуре. Всё дело в людях...

И не успел я продолжить мысль, как в меня влетел мальчик.Опасаясь смотреть мне в лицо, он тут же извинился, сказав…

-Простите.

…поклонился и тут же убежал.

Я обернулся и посмотрел ему вслед. Левая рука сама потянулась к поясу. На месте, куда я прицепил мешок с монетами было пусто.

Но вместо того, чтобы паниковать, я запомнил куда он, пошёл. И только после того, как он завернул за угол, последовал за ним.

Он отправился в тёмный переулок, заваленный всяким мусором. Протиснуться тут мог разве что не очень большой человек. К счастью, я был достаточно худощав.

Переступив через мусор, я отодвинул доски, взобрался на ящик, спустился с него и вышел к развилке ведущий в несколько путей.

Куда свернул мальчик я не видел, но, внимательно изучив обстановку и землю под ногами, я понял, что он свернул налево.

Всегда остаются следы. Главное очень внимательно изучить место и не спешить. Их можно просто упустить из виду.

Проследовав в том направлении, я вышел к лестнице, ведущий на уровень выше. Поднявшись по ней, я оказался на длинном протяжённом мостике, ведущим далеко прямо. В переулке было темно. Из-за домов повсюду, солнечный свет едва достигал сюда. Но глаза уже успели привыкнуть в темноте. И, несмотря на расстояние, я всё же разглядел фигуру ребёнка, движущуюся точно прямо.

А вот и он.

Стараясь особо не шуметь, я аккуратно шагал по нему, следуя за мальчиком. Вскоре, он свернул влево и полностью скрылся из виду.

Я заторопился следом, миновал мостик и достиг поворота. Мальчика нигде не было видно. Впереди виднелась ещё одна развилка.

Подойдя к ней, я осмотрелся. После мостика под ногами была уже не обычная земля, а каменная брусчатка. Следы оборвались. Куда идти дальше я не знал.

Ладно. Расслабься. Что дальше? Как мне его найти? Думай. Куда он мог пойти? Без подсказки я не разберусь. Я не настолько удачлив. Но если нет подсказки, значит нужно её найти.

Я закрыл глаза. Присел на корточки, прикладывая руку к брусчатке.

Никаких вибраций.

Вместо этого, я поднял руку и сосредоточился на звуке. Вдали послышался едва различимый звук шагов.

Повернув голову в бок, ухом в сторону звука, я убедился откуда идёт звук, поднялся и быстрой аккуратной походкой последовал в нужном направлении.

Через сотню метров я остановился и повторил процесс, но звуки пропали. Мальчик остановился. Либо достиг места назначения.

Пройдя ещё три сотни метров и осмотревшись, я оказался во внутренней улице, окружённой зданиями снаружи и закрытой от внешнего города.

Здесь было несколько деревянных захудалых построек. Окна были выбиты и забиты досками. Дома выглядели заброшенными.

Я встал перед ними, решая куда в первую очередь стоит войти.

Однако, боковым зрением, я заметил в одном из окон домов чью-то фигуру. Как только я взглянул туда, фигура исчезла.

Подойдя к дому, я силой вытолкнул дверь, входя внутрь. Внутри меня ждал сюрприз.

Барная стойка, поломанные столы и стулья. Несколько личностей за ней, распивающих напитки из глиняных кувшинов.

Стоило мне зайти внутрь, как взгляды каждого были прикованы ко мне. Но не успел я даже переступить порог, как мужчины, только что пившие в своё удовольствие, подскочили и схватились за оружие.

Мне пришлось в ответ выхватить своё.

Чёрт.

Проклиная свою заносчивость, я взглянул на будущих врагов. Они не спешили атаковать. Как будто ожидали чего-то.

Они ждут чего-то от меня? Но чего именно?

Пока я гадал, что делать. В зал вошёл новый мужчина. Высокий, стройный. У него в руке был кинжал и мешочек, который он подбрасывал в воздух.

В один из таких бросков, он перехватил его сильнее, а после швырнул изо всех сил в меня.

Наблюдая всё это время за ним, чего-то подобного я и ожидал. Потому, подбросил левый короткий меч из закалённой стали в воздух. Поймал мешок левой рукой, перекинул его в правую и тут же словил подброшенный вверх клинок.

Парни ошарашенно уставились на меня, не веря своим глазам. И лишь стройный мужчина не изменился в лице.

-Забирай и уходи.

Сказал он.

-Нам неприятности не нужны.

Вместе с тем, перехватывая кинжал в правую руку. Будучи в боевой готовности.

Это был точно мой кошелёк с деньгами.

Но я не за этим сюда пришёл.

-Мне нужно поговорить с главным здесь. У меня есть к нему разговор.

Мужчина с кинжалом изучающе посмотрел на меня, а после продолжил.

-Я тебя не знаю. У тебя не может быть дел с ним. Проваливай.

Уже угрожающе агрессивным тоном произнёс мужчина.

-Это важно. Я пришёл сюда решить вопрос с долгами моего отца.

Сделав пару шагов вперёд, высокий мужчина выставил оружие перед собой, вставая в стойку.

-Исчезни.

Не желая меня слушать и полностью игнорируя сказанное мной, его примеру решили последовать другие люди в баре.

Одно неверное движение, один просчёт и меня атакуют.

Ситуация зашла в тупик. Но мне нельзя сдаваться. Придётся сразиться.

Став в более уверенную стойку, я развел ноги по шире, схватил оружие крепче и внимательно изучил окружение.

Сабля, шпага, эсток, кинжал и два меча. Ничего громоздкого. Элегантное оружие, для элегантной ситуации.

Не собираясь больше ждать, на меня набросились ближайшие к двери мужчины с саблей и шпагой. Три выпада шпагой тут же угодили в броню. Я даже не успел их заблокировать, потому что сосредоточился на парне с саблей.

Размахивая ей от левого плеча к правому бедру, повторив аналогично, для другой стороны, он словно повар, пытался нашинковать меня на мелкие куски.

Я едва избегал подобных размашистых ударов. Поглядывая одновременно на парня со шпагой. Он всё норовил угодить клинком в шею или сочленение доспехов. Но мне всегда в последний момент удавалось извернуться всем телом и избежать ударов. Либо на крайний случай подставляться под удар по доспехам.

Принимать удары и быть на волоске от их получения неприятно.

Стиль боя противников для меня был в новинку. Привыкнуть сразу к нему невозможно. А вместе с этим ко мне подступили следующие противники.

Прошло всего ничего времени, но я уже получил немало. А в итоге получу ещё больше.

Не придумав ничего лучше, я начал пятиться назад. С появлением нового противника, следить за врагом стало ещё тяжелее, но, упёршись в стену, передо мной предстало только трое.

Перейдя в глухую оборону, я только и делал, что защищался. Звуки ударов оружия о мою броню отдавались неприятной пульсирующей болью в ушах, но приходилось её терпеть.

Мне не выстоять против них. Я переоценил себя.

Но вместо того, чтобы сдаться, я попытался расслабиться.

Дыши глубже. Следи за движениями. Найди закономерность. Запомни её. Найди контрмеры.

Проговорив про себя последовательность действий, я начал изучать движения противника. Размахивания саблей без выпадов. Так же как колющие удары, без взмахов. Движения мечом довольно стандартны. Даже сейчас их блокировать не сложно. Если бы не эти двоя, что-то да сделать с этим я смог бы.

Наверняка, блокировать удары шпагой неудобно. Особенно сильные.

Блокируя удары меча с саблей, я следил за движениями шпажиста. Выпад, выпад, выпад. Ничего больше.

Подгадав периодичность ударов, я, вместо того, чтобы блокировать удар мечом, переключилась на шпагу противника, прицелился точно в куполовидную гарду и плавным дуговым движением вверх, обезоружил противника.

Пока шпага пребывала в воздухе, я пнул растерянного после удара, мужчину. Он тут же свалился, а его место занял второй мечник.

Переключившись на мечника, чей меч я заблокировал бронёй ранее. Я поспешил парировать удар сабли. Он целился точно в руку, заметив прореху в обороне в момент обезоруживания противника со шпагой. Но я тут же её закрыл. Так же ударяя, в саблю и меч противника.

Оба были ошеломлены подобным, но только один из них потерял оружие, и поспешил прикрыть руками живот. Но на очередной пинок не было времени. Меня начал осаждать второй мечник.

Мне ничего не оставалось, кроме как блокировать и пропускать удары.

Первая рана появилась на рука, а после и на ноге.

Доспехи не могут защитить тебя полностью. Потому ранений не избежать.

Стерпев боль, я сосредоточил своё внимание на втором бандите с мечом. Пока один из двоих пытался вернуть оружие, другой, схватился за руку.

Времени мало.

Блокируя мощный удар сверху, я скользящим движением сомкнул клинки вместе, гардой удерживая оружие противника на месте. А после присел, сделал подножку и выбил оружие из рук.

И тут же в этот момент мне в спину прилетел удар кинжалом, когда я развернулся для подножки. Всё это время стоявший высокий стройный мужчина, наконец, вмешался в бой.

Удар был силён. А нацелен он был точно в прореху соединения брони и поножей на спине. В последний момент, почувствовав опасность, я успел упасть, чтобы заблокировать удар кирасой.

И несмотря на все эти действия, боль была жуткой. У меня тут же появилось желание свалиться на землю и забыть обо всём, крича от боли. Но я переборол его и моментально вскочил.

Парень с саблей, вернув оружие, собирался подойти и вернуться в бой. Но его остановил стройный мужчина с кинжалом. Остальные, поднявшись или просто откатившись сторону, отошли от нас подальше в сторону.

Чувствую, будет нелегко.

Схватив кинжал обратным хватом, мужчина пригнулся, принимая стойку в согнувшемся положении.

Опасность, которую он излучал. Тревога, которая окутала меня. Жажда крови. Всё говорила только об одном.

Не смей недооценивать противника перед собой.

Мысленно проговорил я мысль, прежде чем понял, что практически не дышу. Автоматически сконцентрировавшись на противнике, я отбросил всё вокруг, посвящая всего себя этому бою.

И вот он начал движение. Мгновенное. Едва заметное. Но всё-таки уловимое.

Инстинктивно выставляя блок в нужном месте, я заблокировал удар, грозивший оборвать мою жизнь, целившийся точно в шею.

А за ним ещё один, но уже в руку. И тот был заблокирован. Да и только.

Отдача от ударов, словно заклинание разряд било по суставам и мышцам рук. Они стонали. Кости ныли. В противовес этому мои рефлексы стали максимально точны, а нервы натянуты до предела. Я так сконцентрировался на бое, что не заметил сколько ударов уже успел заблокировать.

Я долго не выдержу. Мне нужно контратаковать. Но это невозможно. Я даже ударов не вижу. А мне нужно его предсказать.

Новый удар, а сил становилось всё меньше. Очередной блок и сил блокировать следующий нет. Но вот очередной блок, вопреки предыдущим ожиданиям.

Решив, что так больше не может продолжаться, я сосредоточился на последнем ударе, собираясь парировать его и контратаковать, но…

-Стоять!

...нас прервали в самый последний момент.

Стоило только этому мощному голосу с нотками хрипотцы прозвучать в баре, как парни, окружившие меня, тут же разошлись в разные стороны и спрятали своё оружие. Стройный мужчина не был исключением. Он отошёл от меня на несколько шагов, поворачиваясь лицом к личности, сделавшей несколько шагов в нашу сторону.

Решив последовать примеру остальных, я вернул оружие в ножны, рассматривая прибывшего перед собой.

Изысканный синий камзол с золотой вышивкой, светло-синие шаровары, пользующийся популярность на юге, шляпа с пером и шпага на поясе. Морщинистое лицо с шармом под глазом и русые волосы, вглядывающиеся из-под головного убора. Отлично слаженная фигура говорила о его способностях много больше, чем владение кинжалом стройного мужчины.

Мне его не победить.

Не успел он подойти к нам до конца, как его внушительный голос вновь зазвучал в комнате.

-Мужик, тебе надо было забрать деньги и отправиться восвояси. Но ты решил остаться, какой настойчивый. Убирайся, пока ещё цел. И не надо жаловаться, что тебя обокрали. Мы тебе их уже вернули. В следующий раз внимательнее следи за своим кошельком. Так что проваливай уже отсюда.

Ожидая, что на этом всё закончится, мужчина попытался прогнать меня жестом рук. Я хотел возразить, но меня опередили.

-Босс, нужно проучить его. Это стражник, опять. Надо бы избавиться от него, чтобы другим повадно не было.

Сказал высокий парень с кинжалом на поясе.

Они приняли меня за стражника? Неужели из-за брони.

И вот я вновь попытался вмешаться в разговор, но мне опять не позволили этого сделать.

-Не пори чушь. Этот парень точно не из ополчения. Ты посмотри на него.Эти ребята ни за что бы не додумались купить такое снаряжение. Это авантюрист.

-Но его броня…

-Снял с трупа. Она вся поношенная, присмотрись.

Каждый взгляд в зале приковало ко мне. Они внимательно рассмотрели меня.

А не проще спросить? Я всё ещё здесь.

Мужчина тут же склонился произнося.

-Простите, босс. Я опять облажался.

-Не переживай. С кем не бывает?! Вот только, больно долго ты с ним возился.

Стройный бандит скривился. Босс продолжил.

-Неужели он так хорош?!

-Если бы вы пришли чуть позже, уверен, к тому времени я бы с ним разобрался.

-Если бы я пришёл позже, ты бы серьёзно пострадал.

Суровым тоном произнёс богато-выглядящий мужчина. Он повернулся ко мне. А вместе с ним и остальные члены этой банды.

Неужели моё существование, наконец, заметили и признали?! А я уж думал, они так и продолжат болтать между собой, пока не сболтнут чего лишнего. К счастью, обошлось без этого.

-Ты почему ещё здесь? Я же вежливо попросил тебя уйти.

Интересно в каком месте это было вежливо? Но меня сейчас не это интересует.

-Как я уже говорил, у меня есть разговор к вам.

Он внимательно уставился на меня, не понимая, что я несу, потому тут же переспросил.

-Говорил? Когда? Когда меня здесь не было? Ну ты выдал.

Он, наверняка, всё видел. Иначе не вмешался бы так вовремя.

Притворившись, что понял свою оплошность, я кашлянул, прочищая горло и продолжил.

-Я пришёл решить вопрос с долгами своего отца. Мне нужно найти ростовщика, выдавшего ему долг.

Мужчина неприятно ухмыльнулся. Его, отчасти, беззубая улыбка портила общее впечатление о нём. Пока держал рот закрытым, выглядел он гораздо лучше.

-Должник пожаловал. А что ты тут решать собрался? Пускай для начала вернёт задолженность, вот тогда и поговорим, о том выплатил он долг или нет.

Усмехнувшись про себя, сказал босс. Я нахмурился.

-Понятно. Значит, вы и не планируете останавливаться на полной выплате всей задолженности. Чего ещё можно было ожидать от бандита?!

С явной неприязнью в голосе выпалил я. Все, с кем я сражался до этого, со злостью в глазах смотрели на меня. Им как будто было не приятно, то что я назвал их босса бандитом.

Они обиделись на то, что я отнёс их к таким личностям.

Другого впечатления на меня они пока не произвели.

Ухмыляясь своей неприятной, практически беззубой улыбкой. Босс шайки смотрел на меня без тени злобы или неприязни. Такая провокация с моей стороны для него была словно детская игра.

-Ты, наверно, думаешь, что я злодей какой. Командую бандитами, вынуждаю людей брать в долг, подкупаю стражников, угрожаю, ещё и людей пытаюсь убить. И в этом ты прав. Мы то ещё отребье. Вот только ты никогда не думал, почему люди идут на преступления. Зачем им всё это?

Ожидая ответа от меня, босс сделал паузу в своём рассказе. В ответ я не стал долго раздумывать, сразу же выдав то, что считал похожим на правду.

-Почему люди совершают преступления? Всё довольно просто, потому что у них нет другого выбора, либо они считают, что его нет.

Босс ухмыльнулся.

-Хм, верно. Зришь в корень. Вот только это не всё. Надеюсь, ты знаешь, какое сейчас время. Не в изоляции уж живёшь. У каждого человека здесь, просто нет другого выбора. Это верно. Им приходиться выполнять грязную работу, чтобы прокормить не только себя, но и родных.

Он повернулся к мальчику, укравшему у меня кошелёк, подозвал к себе и начал говорить.

-Стивен отличный малый. Помогает матери в домашних делах. Присматривает за сестрой, когда родителей нет дома. Обучается ближнему бою. В будущем он хочет пойти в ополчение, как и отец, раньше обучавший его этому искусству. У него отличная семья.

Он сделал протяжённую паузу. Словно давая осмыслить всё сказанное. Тишина накрыла всё помещение, но обдумывать сказанное я не стал.

Мне и так понятно, к чему ведёт этот человек.

И всё же эта пауза подошла к концу, а потому он продолжил.

-Была.

Мужчина помрачнел, произнося лишь это слово. Мальчик тоже был отнюдь не весел.

-Отец погиб во время обороны города. Тогда же ранили его мать. Она находится в тяжёлом состоянии уже не одну неделю.

Приобняв за плечи мальчик и похлопав в конце по плечу, произнёс босс.

Всего этого можно было и не рассказывать. Я и так понимаю, что и как могло произойти.

-Это не отменяет преступлений, совершённых им. Но обвинять его или винить в чём-то у меня нет права. Ведь им довольно умело манипулировали.

Приподнимая бровь, бросил ответ я мужчине напротив, что очень разозлило присутствующих.

В ответ глава шайки удовлетворённо хмыкнул, довольный услышанным ответом, а после продолжил, как ни в чём не бывало.

-Манипулирую? Я? Мужик, ты чего-то недопонимаешь. Я дал ему работу. Он её выполнил. Всё честно.

Что тут может быть честного? Чести нет ни в одном действии или слове.

Но вместо того, чтобы закончить на этом и дать мне слово, он решил пояснить.

-Я предоставил ему информацию, место работы, защиту, в таких вот случаях, научил, как и что делать. Я даже жильём его обеспечил. По-моему, я сделал сверх того, что можно было сделать.

Он пожал плечами, не понимая, почему я пришёл к такому выводу. Я тут же возразил.

-Такую работу нельзя назвать достойной. Плата за это дело, отнюдь, не соответствующая. Да и кем он станет в будущем, похоже, вас вообще не волнует.

Слегка рассмеявшись, босс развёл руками, говоря этим жестом, мол, как знаешь. И вместо того, чтобы промолчать или согласиться со сказанным, ответил.

-Достоинство бесполезная вещь, она не приносит денег. О будущем мальчик я забочусь побольше твоего или кого-либо ещё в этом городе. Без еды и жилья он зимы не переживёт. А что касается платы. То всё честно. Он отдаёт только 20% своей выручки мне. Тем более все деньги идут на уход за матерью и содержание сестры. Без этого он и его родные просто не выживут. Лучшего для него не придумаешь.

Звучит всё сказанное слишком складно. В такое сложно поверить, если учесть другие методы, к которым он прибегал, в том числе попытка устранить меня.

Всё это время мальчик смотрел на меня неприятным взором. Он был либо зол, либо не доволен тем, что я пришёл сюда. Я его не знал, так же как и он меня. Для него я неудачная жертва, потому он хотел избавиться от меня как можно скорее.

Я ему не нравлюсь. И не удивительно. Я пытаюсь опорочить доброе имя его благодетеля, потому он будет против меня до конца. Неважно, какие аргументы за я приведу.

-Даже если так. Остаются другие преступления, в том числе выдача денег в долг. Дать нуждающимся, то чего они просят, а после требовать вернуть много больше. Это чистая афера.

Мужчина с мощных глухим голос уставился на меня, как на диковинного зверька. Ему было непонятно что я несу.

-А, по-моему, всё честно. Я даю деньги в долг без каких-либо гарантий для себя. И всего лишь прошу вернуть его вовремя. Но каждый раз должники просрочивают платёж. А после ещё жалуются, что, мол, я бесчестный человек.

С лёгкой злостью в голосе произнёс мужчина.

-Им, видите ли, невдомёк, что деньги нужно отдавать вовремя. Не неделей позже, не через месяц или даже год. А точно в поставленный срок. Они же не понимают, что у меня на эти деньги планы. А из-за таких вот несвоевременных выплат мне и приходиться брать с них штраф. Я ведь тоже пострадал. Так что пускай платят неустойку.

Выпалив свою тираду, босс, наконец, успокоился. Его явно всё эта ситуация крайне достала.

-Так не выдавайте в долг. Только и всего.

Выдал я своё предложение, не особо задумываясь.

-Хе, как у тебя всё просто. Они сами ко мне приходят и умоляют дать взаймы. Как я могу отказать нуждающемуся?

С нотками сарказма в голосе ответил мужчина.

-Вас послушать, так вы сама добродетель и честнейший человек.

-Да, так и есть.

Прерывая меня и улыбаясь во весь рот, произнёс мужчина, ничуть не сомневаясь в сказанном.

Лжец. Да ещё и бессовестный.

Я решил продолжить разговор.

-Вот только вы забываете, что правда иначе. Люди же просто не имеют представления о том, что с ними будет, если они не вернут долг. Потому и задерживают, надеясь на лучшее. Что уж говорить о человеке, давшим в долг. Если он неприятная личность, встречаться с таким никому не захочется.

Попытался вновь спровоцировать человека перед собой, но он и виду не подал.

-В чём-то ты прав. Основная масса должников, как правило, не в первой влезать в долги. Им прекрасно известно, что будет дальше, но они всё равно приходят вновь. Они словно те пьянчуги, что без выпивки и дня провести не могут.

Он прав. Легкие деньги слишком плохо влияют на человек. Мы все привыкли жить сегодняшнем днём, потому заботы о будущем отбрасываем на второй план. Тем самым забывая, какие проблемы всё это может принести в будущем.

Но я не собирался сдаваться так просто.

-Раз вы такой хороший человек, тогда почему бы не перестать просить выплачивать процент вообще.

Цыкнув языком, мужчина помотал головой, отвечая.

-Нет, мужик, так дела не делаются. Чем ты слушал?! Я же сказал, деньги всегда идут в оборот. Я никогда не храню богатства. Так вообще никто не делает. Разве что необразованный счастливчик. Иначе больших денег, как благодаря удаче, не заработать.

Нисколько не смущаясь делиться своими секретами, произнёс глухим голосом мужик.

Звучит правдоподобно. Даже если это правда. Так просто рассказывать о работе денег. Он собирается от меня избавиться?

Ни один торговец в мире не станет раскрывать секретов своего бизнеса. С другой стороны, об этом может узнать каждый при желании, вот только никто не торопиться этого делать. Связанно это с ленью или боязнью риска, либо же не информированностью неизвестно. Возможно, всё сразу.

Тем не менее он открыто рассказал мне об этом. О доверии и речи быть не может. Он явно честнее, чем я думал. Возможно, не стоит торопиться с выводами.

-И всё-таки, заставлять платить в несколько раз больше задолженности бесчестно. Вы загоняете должников в петлю своими действиями. Вам же плевать на людей вообще?! Силой заставляете вернуть их деньги, нисколько не заботясь, смогут они это сделать или нет. Ещё и нападаете толпой среди бела дня. Что-то здесь не сходиться, вам так не кажется?! Я думаю, вы мне лжёте.

Слушая меня, мужчина начал меняться в лице. К концу моего высказывания он и вовсе погрузился в размышления, пробормотав.

-Так вот что они с ней сделали.

Я внимательно уставился на главаря шайки перед собой, ожидая ответа. Заметив это, он тут же вернулся в реальность, произнося.

-Мужик, у меня есть к тебе предложение. Если ты согласишься его принять, обещаю, вся задолженность будет погашена полностью, и твой отец нам больше должен ничего не будет. Как тебе такое?

Заманчивое предложение. Так и хочется согласиться.

-Прежде чем дать свой ответ. Я бы хотел услышать, что мне нужно сделать.

Мужчина широко улыбнулся.

-Правильный подход. Пойдём.

И приглашая меня последовать за ним, прошёл в перёд, поворачивая в конце барной стойки направо в проём без двери. Я тут же последовал за ним, избегая на ходу столкновений с другими парнями в баре.

Разговор получился коротким. Мне сразу пришлось принять предложение. Не то чтобы меня вынудили, у меня просто не было другого выбор. А если быть точнее, мне его не оставили.

Если вкратце, то Морган, главарь шайки и нынешний босс преступной группировки, беженец из Баркана. Попав в город, он тут же со своими ребятами подмял под себя всю преступность. Естественно, перейти так сразу под чужой контроль согласились не все. А потому, чтобы хоть как-то навредить Моргану, злоумышленники украли у него долговую книгу. И теперь терроризируют должников, чтобы не только сгрести себе лёгких деньжат, но и подпортить репутацию человеку, так нахально захватившему власть в их преступном мире.

Без этой книги я не смогу узнать точной суммы задолженности и есть ли она вообще. У меня просто нет выбора. Если я её не отыщу, то решить эту проблему никак не смогу.

И вот так, размышляя на ходу, я покинул полуразрушенное здание и возвращался на главную площадь города.

Босс предложил мне отыскать этих вредителей и сдать их в ополчение. Что меня удивило. Потому что разобраться с ними самолично у него не было никакого желания. Правда, стоило только уточнить, почему так, как истинный мотив сразу стал мне известен.

«Их там тепло встретят»

Одного этого ответа хватило, чтобы понять, что у этого человека всё схвачено.

Не стоит злить его. Иначе кончиться всё может весьма плачевно.

Эх, нужно было прислушаться к его совету и покинуть здание, когда была возможность.

Но сейчас уже поздно сожалеть. Я согласился помочь в обмен на прощение долгов. Мы заключили соглашение. Поэтому я обязан его выполнить, чего бы мне это не стоило.

Прибыв на площадь, я задумался.

Поиск врага в слепую ничего не даст. Где может быть злоумышленник, желающий навредить человеку. Очевидно там, где можно осуществить этот вред. Так как напрямую разобраться с Морганом, у них, похоже, нет сил. Получается, они попробуют навредить иначе. И я уже знаю, как. Они будут вымогать деньги у должников.

Очевидно, что следующей целью может стать кто угодно, потому отыскать их не получиться. И самое неприятное, что они могут напасть на сестру. А я этого допустить не могу.

Я надеялся завершить всё до того, как они попытаются совершить второе нападение на Сесилию, но похоже, придётся следить за её безопасностью всё время.

Я по-прежнему не уверен, будет ли второе нападение. Успею ли я вмешаться вовремя и будет ли сестра в безопасности, но мне придётся сделать всё это самому. Обеспечить её полную безопасность.

Для начала нужно определить её расписание. Скорее всего она учится с утра до вечера, после идёт в караул и, наконец, возвращается домой под ночь. Также она может проводить время вместе со знакомыми. А ещё посещать другие необходимые ей места.

Искать её и просить стать мишенью не лучшая идея. Она может согласиться, а я сам этого не хочу. Одно дело просто быть приманкой и сбежать в случае опасности, а другое участвовать непосредственно в задержании преступников. Она определённо выберет второе, когда узнает о деталях дела. В худшем случае всё может кончиться летальным исходом.

Я более чем уверен, она будет настаивать на своём до конца. Она не позволит мне самому решить всё это. Поэтому вмешается, даже если я ей запрещу. Мне нужно действовать на шаг впереди, потому нужно даже не дать ей знать о том, что её ищут.

Лучшим вариантом будет перехватить захватчиков до того, как начнётся их операция по вымоганию.

После вчерашнего они вряд ли придут той же группой. Скорее всего они захватят с собой ещё несколько человек и попробуют напасть исподтишка. И в этот момент я должен напасть сам, предотвратив их нападение и избавившись от самых опасных из них.

Звучит легко. Вот только справлюсь ли я? Если я погибну от их рук, неизвестно что станет с сестрой тогда.

Сжав правую руки в кулак, я вздохнул.

Нужно успокоиться. Горячиться ни к чему. Гнев делу не поможет.

Я ещё раз вздохнул, возвращая спокойствие, и взглянул вперёд.

Вернувшись на площадь, я повернул в сторону башни магии, выделяющейся на фоне остальных домов.

Шагая по главной улице, я то и дело оглядывался по сторонам, рассматривая прохожих вокруг.

Мне попадались как обычные жители города, так и люди в форме, напоминавшей одеяние магов. В основном люди в форме шли в сторону главной площади, покидая территорию башни. Поток, образованный этими людьми, был небольшим.

Остановившись недалеко у ворот, отделяющих главную улицу от территории башни, я начал наблюдать за входом.

Его охраняла пара охранников в специальной одежде. Они стояли по бокам входа, пропуская внутрь только тех, кто был в форме. Остальных, подошедших по своим делам, они останавливали, проводя с ними беседу.

Внутрь мне не попасть. Придётся ждать здесь. Надеюсь, она ещё в здании.

Я взглянул наверх. Солнце было чуть в стороне от центра, потому до захода ещё далеко.

Развернувшись, я зашёл за угол здания. Прислонившись к стене дома, я сел на землю, наблюдая за входом.

По идее отсюда со входа меня видно быть не должно. Не хочется вызывать подозрения у охраны, потому подожду тут. Хоть мне и не видно, что происходит на территории башни, но этого должно быть достаточно.

Переулков и других улиц, помимо главной, не видно. Всё ещё есть вероятность того, что она выйдет через другой выход, если таковой имеется. Но вероятность этого мала. Всё-таки охранять один выход проще, чем несколько.

Устроившись поудобнее я стал ждать, когда сестра появиться на выходе.

Долго ждать не пришлось. Всего через несколько часов она появилась у ворот. Практически всё это время я ждал здесь, наблюдая за входом, пару раз отлучаясь по делам.

В ожидании я всё никак не мог выкинуть мысль из головы, что плохое уже могло случиться. Но в результате, доверившись логике, я дождался её.

Поднявшись с места, я размял ноги и руки, приятно похрустев суставами при этом. Потянувшись, я аккуратно выглянул из-за переулка, наблюдая, куда идёт эта персона.

Она шла бодрой и весёлой походкой прямо по главной улице, в сторону ратуши, центра города. Я последовал за ней.

Наблюдая за тем, как она двигается. Мне даже показалось, что она идёт вприпрыжку, но я тут же отмёл эту идею.

Вряд ли моя сестра способна на такое.

Пока я следовал за ней, периодически оглядывался по сторонам и назад, внимательно изучая округу. И вместе с тем, мне приходилось следовать за неспешно идущими прохожими, а после, если отставал от неё, обгонял, впереди идущих, догонял сестру и прятался за следующим человеком, чтобы, в случае, если она оглянется, не попасться ей на глаза.

На данный момент всё шло хорошо. Я аккуратно шёл по пятам за сестрой, стараясь не выделяться. Периодически осматриваясь в поисках преследователей.

Пока, кроме меня, таковых не было. И в конце, останавливался, если подходил слишком близко или сестра сама останавливалась.

В результате мы прибыли на центральную площадь. Вокруг было полно народу, потому понять, есть ли среди них нужные мне люди было сложно. Я решил продолжить следовать за Сесилией.

Взглянув в её сторону, я тут же удивился. Она остановилась напротив хило-выглядящего парня, примерно одного роста с ней. С кудрявыми рыжими волосами, в форме студента башни магии, с весёлой беззаботной улыбкой. Он улыбался моей сестре так, как будто видел перед собой наиценнейшее сокровище. С другой стороны, лица своей сестры я не видел, но почему-то был уверен, что она сейчас смущена.

Я до конца не верил в это. И вот увидел это собственными глазами. Почти всегда безэмоциональная, строгая к себе. Уверенная и спокойная, она так изменилась всего лишь перед лицом одного человека.

Я не видел выражения её лица, но странные неловкие движения, размахивания руками и переминания с ноги на ногу о многом мне говорили.

Не знаю почему, но мне вдруг стало тепло на душе и очень хорошо. Напряжение, бывшее со мной всё это время, куда-то исчезло. А вместе с ним и исчезли все переживания, которые я испытывал по отношению к сестре.

Тем временем парень, сильно смущаясь, схватил Сесилию за руку и повёл за собой по площади неспешной походкой.

Они шагали по бульвару, разговаривая о чём-то. А я следовал за ними.

Не хорошо получилось. Но выбора нет. Нужно следовать за ними. И похоже, придётся приложить ещё больше усилий, чтобы не испортить им вечер.

Отбросив все мысли в сторону, я перестал смотреть на сестру с парнем и сосредоточился на окружении.

Народу было полно. Даже чересчур. Уследить за всем было невозможно, но я старался.

Помимо моей сестры с парнем, вокруг было полно других, таких же пар. А вместе с тем, семей, ополченцев, авантюристов, рабочих, торговцев и других людей.

Пока одни спешили домой, другие возвращались с сумками в руках. Третьи и вовсе не спешно прогуливались, и никуда не спешили.

Так я ничего не добьюсь, тем более открыто нападать на глазах у ополчения и других людей они не будут. Значит, искать в толпе нет смысла. Стоит сосредоточиться на улицах.

Осмотревшись, я, следуя за парой, начал осматривать переулки, узкие улочки, скрытые и не очень места.

Ничего найти, так и не удалось.

Но вдруг я заметил парня. Поначалу я не обратил на него особого внимания, пока он не начал вести себя странно.

Он зашёл за магазин, делая вид что уходит, но примерно через секунду вышел из того же места, куда ушёл. И это ещё не всё. Он всё время следил за Сесилией и парнем. Он явно наблюдал за ними. Иногда оглядываясь по сторонам.

Нельзя спешить. Возможно, я ошибся. Если это не тот, кого я ищу, проблем не избежать.

Стараясь поменьше смотреть в сторону парня, я попытался разорвать расстояние между мной и сестрой. Повернув в другую сторону, не туда куда шли они. Прошёл пару десятков метров от места разрыва, развернулся и вернулся туда, откуда повернул и последовал по пути, по которому прошли сестра с парнем.

Найти их так сразу не вышло, но вот парня, следовавшего за ними, я увидел и начал следовать за ним.

Через пять минут слежки, я, наконец, отыскал взглядом знакомые волосы, собранные в два хвоста. Уж очень они выделялись в толпе. Мне даже показалось странным, что я потерял их из виду.

По мере движения, окружение начало редеть. Людей вокруг становиться меньше, а улица, по которой мы шли, становиться уже.

Незаметно следовать за ними уже не получиться. Пора действовать.

Дождавшись момента, когда пара свернула за угол, я бесшумно и скрытно подбежал к преследователю, схватил за руку, и, вывернув назад, совершил болевой захват. Я сразу же завёл его в улочку, затыкая рот рукой.

Прижав мужчину к стене, я поставил подножку. Преследователь свалился на землю, выругался, и попытался развернуться, но я уселся сзади сверху на него.

-Зачем ты следишь за ними?

Решил начать я с вопроса.

Ответа не последовало.

Я схватил его за руку, и вывернул под неестественным углом, услышав при этом хруст суставов и вопль.

-А-а-а-а-арх. Ч-что ты дела-а-а-аешь. Отпусти. Больно.

-Отвечай на…

Но не успел я сказать, как меня протаранили в спину, сбрасывая с поваленного парня.

Меня схватили со спины, прижав к земле. Недолго думая, я создал заклинания молнии и выпустил его себе за спину.

Человека за спиной парализовало. Я тут же сбросил его с себя, приготовившись дать отпор поваленному мной мужчине, но тут же ко мне подскочил совсем другой противник. У него в руке был нож.

Я попытался отскочить назад, но в результате всё равно получил удар, метивший точно в живот. Доспехи легко заблокировали его, но боль от удара я ощутил. А эта новая боль спровоцировала раны, полученные во время потасовки в баре.

Чёрт, нужно было исцелиться. Совсем забыл об этом.

До скрежета сжав зубы, я рассмотрел противников. Их было пятеро. Все вооружены.

Не бояться так открыто действовать в городе с оружием на перевес? Всё намного хуже, чем я думал.

Тут же вынув клинки, я подскочил к ближайшему противнику, целясь в грудь. Противник поспешил избежать удара, тогда ему в плечо последовал следующий удар с левой руки. Избежав и его, каким-то чудом, он попытался разорвать расстояние между нами. Ему на помощь спешили два парня с мечом и топором.

Не позволяя ему втянуть в это ещё участников, я правой рукой, нагоняя противника, нанёс удар в ногу и левой поспешил ударить по руке с оружием.

Избежав первого удара, мужчина получил удар в запястье. Он попытался перехватить оружие, но я пнул его в живот. Свалившись на спину, он схватился за незащищённый живот. Нож отлетел в сторону, скрывшись в груде мусора, потому для меня противник опасности больше не представлял.

Переключившись на подоспевшую пару, я заблокировал два, следовавших друг за другом, удара в левый бок и правое плечо. Они поспешили повторить атаку, целясь в шею и живот.

Парируя ту, что была нацелена в шею, я тут же контратаковал ударом в руку, блокирую удар в бок другим оружием.

Парень, метивший в шею, получил рану на предплечье, потому отскочил на метр назад, хватаясь за раненую руку свободной рукой, всё ещё держа оружие.

Заблокировав удар, я тут же получил следующий, а потом и ещё один. Пришлось ставить блок, и принимать удары на себя. Грудная клетка, живот, шея. Противник с топором наседал на меня, метя в жизненно-важные места, ничуть не сомневаясь в намерении убить меня. Разозлившись на такую настойчивость, я поторопился сосредоточить всё своё внимание на этом противнике.

И пока я пытался обезвредить противника, ко мне сбоку подбежал один из дальних бандитов. Последний из них был с арбалетом, он всё никак не решался выстрелить из него.

Блокируя правой рукой с мечом удар подбежавшего противника, я сделал выпад в сторону противника с топором. Он тут же отскочил от атаки назад, а его место занял парень с раненной рукой.

Изменив место, парень с топором зашёл слева. Нанося удар сверху вниз по диагонали.

На меня обрушилось три удара. Заблокировать я мог только два. Потому, недолго думая, я заблокировал топор и меч, слева и справа от меня, позволяя раненному противнику нанести удар.

Слегка сместив тело в сторону, чтобы не получить ранение, а принять удар бронёй, я кое-как стерпел боль.

-Кха.

Но неприятный стон всё же вырвался наружу. Не придумав ничего лучше, я отскочил ещё подальше назад, но разорванное расстояние вновь сократили. И удары со всех сторон посыпались с новой силой.

Нет времени думать о последствиях.

Тяжело вздохнув, я перенаправил удар противника справа на врага передо мной. Блокируя удар топора слева.

Мечи, столкнувшись в воздухе, издали слабый звон. Сила, с которой били мужчины была разной, потому, правый мечник пересилил раненого противника и в результате ранил его ещё сильнее.

Центральный противник выбыл. Блокировать удары стало проще.

Подгадав момент, я успешно увернулся от ударов сверху и тут же, приседая, сделал подножку противнику слева.

Оставшись один на один с мечником, я задавил его ударами. Оставив рану на плече противника, я толкнул его на землю и запустил в него заклинание разряд, не забыв также кинуть ещё одно в упавшего ранее противника.

И стоило только мне закончить с противниками, как в плечо угодил болт арбалета. Стрелок целился точно в щель между доспехами, потому доспехи не смогли как следует защитить меня.

Поспешив закрыть лицо руками, я побежал на противника с арбалетом в руке. Болт, глубже воткнувшись в руку после движения, доставлял боли много больше, чем раньше, но мне пришлось терпеть её и не думать об этом.

Пока я бежал вперёд, арбалетчик перезаряжал оружие. Не придумав ничего лучше, я ускорился, потому в 20-ти метрах от меня, стрелок тут же отбросил арбалет, выхватил кинжал, прикреплённый к правой ноге на бедре и приготовился блокировать удар.

Вместо того, чтобы атаковать в лоб, я свалился на землю, и совершая подкат, столкнулся ногами со стрелком. Он свалился на землю вместе со мной.

Я тут же перекатился поближе к руке, схватил его за руку с кинжалом, вытянул руку на себя и совершил болевой захват, прижимая ногами его тело к земле.

Выгнув ему руку под определённым углом, а после вывернув её, я дождался воплей и отпустил противника.

Поднявшись, я тут же метнул в противника разряд, сложил мечи в ножны и покинул переулок.

Болт всё ещё был в руке, потому двигаться на максимальной скорости стало невозможно. Помимо этого, он доставлял дискомфорт, но я проигнорировал его, сосредоточив мысли на другом.

Нужно спешить.

Побежав по направлению, в котором видел их в последний раз, я оказался на обширной улице с фонтанчиком в центре. Вокруг него стояли дома, рядом с каждым по фонарю. В самом же фонтане плавали зажжённые бумажные фонарики.

Широко распахнув глаза, я уставился на картину перед собой и тут же обомлел. Правда, не из-за картины перед глазами.

Окружённые, стоя спина к спине, двое, готовились к битве. Их окружила целая свора врагов. Все вооружены до зубов. Среди них был огромный парень, встреченный мной ранее, и всё те же ублюдки, что напали на мою сестру.

-Стоять!

Я выкрикнул. На меня тут же обратили внимание. Бандиты остановились.

-Что вы делаете? Убирайтесь отсюда, живо, а иначе пострадаете.

Я был зол. Очень.

Они собрались огромной толпой, вооружённые различным оружием дальнего и ближнего боя, чтобы напасть всего лишь на двоих. Это количество было более, чем необходимо. Потому, с каждым шагом, я становился всё злее и злее.

В ответа на мои слова, лидер группы рассмеялся. Его примеру последовали другие бандиты. Но я всё равно продолжил.

-Сюда направляется ополчение. Бегите, пока есть возможность.

Новая волна смеха, вслед за предыдущей.

-Я вас предупреждал.

Запуская в воздух шар света, он медленно достиг максимально возможной высоты. А после исчез, освещая всю площадь вокруг ярким светом.

Сразу же после запуска заклинания, не дожидаясь его срабатывания, сорвавшись с места, я побежал к толпе. Через пару метров подступил первый противник. Ни секунды не колеблясь, я со всего размаху ударил противника. Он поспешил блокировать удар, и тут же ему в живот слегка порезал клинок в левой руке. Не закончив на этом, я пнул противника по правой ноге, толкая плечом.

Совершив всё это в движении, я начал вновь наращивать, до этого сброшенную перед столкновением, скорость. Продолжая бежать к центру образовавшейся ранее и уже разорвавшейся окружности.

И как раз сейчас, после яркой вспышки света, осветившей всё вокруг, снова наступила тьма. Но желая разогнать её, вновь плохо освещённую улицу озарила синяя вспышка. А за ней ещё одна. Но на этом всё не закончилось. В результате меньше чем за пару секунд площадь была освещена четыре раза.

До окружённой пары было не меньше пятидесяти метров, а следующий противник уже передо мной. Вместе с тем, стоя спина к спине, пара, смогла обезвредить подобравшихся к ним противников, потому натиск на них ослаб.

Тем временем, меня уже встречала четвёрка врагов. С таким количеством с наскоку не разобраться, потому защищаясь от опасных ударов, я пропустил другие, угодившие с набегу.

Избегая столкновения и уворачиваясь от захвата, я проскочил этих четверых людей, но меня тут же встретила следующая волна.

Взяв на таран ближайшего противника, я схватил его за живот, приподнял над землёй и, защищаясь, словно щитом, избежал ударов следующей волны, отбрасывая одиночку в последнего бросившего мне вызов.

Я, наконец, сблизился с парой. Тяжело дыша на ходу, я влетел в спину мужчины с копьём, подошедшего к рыжему парню, влепил тому разряд в спину и попытался закрыть собой парочку.

-Стойте за мной.

Встав спиной к фонтану, я встал перед бандитами, приготовившись защищать сестру с парнем.

Бандиты на расстоянии 10-ти метров от нас попытались окружить нас со всех сторон, но смогли образовать только полукруг.

Лидер вместе с невысоким мужчиной вышли вперёд.

Выставив меч вперёд, я попытался запугать противника.

-Одного раза было мало? Хочешь ещё получить? Убирайся отсюда, пока не поздно.

-Ха, мужик. У тебя определённо проблемы с головой. Или ты собрался единолично всех нас одолеть. Героем себя возомнил?

Охватывая жестом каждого своего союзника, произнёс огромный парень. Бандиты усмехнулись, услышав сказанное.

-Я тебя предупреждал. Уходи.

-Это даже не смешно. Ты действительно считаешь, что сможешь одолеть всех нас?

Я осмотрел толпу, сосредоточив взгляд на здоровяке перед собой.

Огромный. С таким сложно справиться. Благодаря хорошей родословной, он вырос таким большим и сильным. В честной схватке мне его не победить.

У него есть талант — это точно. Вот только что-то с ним не так. Почему такой сильный и здоровый парень стал бандитом? У меня есть предположение.

Он не привык прикладывать усилия. Слишком длительное время добивался всего силой. Потому получал всё что, хотел с помощью неё. Уверен, на протяжении всей его жизни, никто не был ему указ. Он не привык думать головой, особенно когда всё можно решить силой.

Он не смог одолеть меня в почти честном бою. Поэтому решил добавить больше силы. Он не стал действовать хитро, и это его проблема. Для него сила стала абсолютно всем. Сила стала его божеством.

Словно животные или орки, коими мы их считаем, они живут по законам природы. Слабый погибает, сильный выживает. Им безразлична жалость. Неведомо сострадание. Хочешь доказать своё существование, покажи свою силу. А если ты даже этого не можешь, то ты просто не достоин существования. Потому они не думают о тех, кто слабее их. Для них слабаки равносильны мертвецам. А жалеть мертвецов бесполезное занятие.

Раз ему неведома жалость, то и мне её по отношению к нему не стоит испытывать.

И, чтобы победить его, мне не нужно сострадание.

Сила — это всё. Сила – это закон. Вот что он думает.

Значит на неё он и будет полагаться.

Он сам определил свою реальность. Реальность, где сила решает всё.

И с этой реальностью он отправится в могилу.

После протяжённого молчания, я, наконец, дал свой ответ.

-Да.

Все вокруг рассмеялись, лишь только мы трое были не так веселы.

-Вам лучше убраться отсюда как можно быстрее. Скоро сюда прибудет подкрепление.

Уже в который раз я попытался достучаться до них, но всё было напрасно.

-Хватит уже нести эту чушь. От того, что ты постоянно это повторяешь ничего не измениться. Думаешь, мы поверим в этот бред с ополчением? Ты совсем нас за идиотов держишь?

Насмехаясь над моей попыткой обмануть его, сказал главарь банды.

-Ладно парни. Прикончим этого заносчивого засранца. Не хотите возвращать обещанное, сами заберём. Уверен девка прекрасно всё сможет отработать «ручным трудом». А трудиться ей придётся много. Нас тут немало.

-О-о-о-о.

-Да-а-а-а!

-Отлично.

-Ха-ха-а.

-Повеселимся!

-Хе-хе-хе.

На улице прозвучал восторженный, больше напоминавший звериный, вой, эхом разнёсшийся по всей площади.

Бандиты не заставили себя долго ждать. Обойдя главных, они начали сужать полукруг. И вместе с этим, трое поспешили ко мне и ещё двое по бокам.

-Прикройте меня сбоку. Не подпускайте их к себе.

-Хорошо.

Спокойно ответила сестра, сохраняя хладнокровие. Рыжеволосый парень, сжал руки в кулак, едва сдерживая гнев. Он смотрел на них так яростно, и с такой злобой, что становилось не по себе.

Расслабься парень. Не поддавайся на провокации.

Времени на объяснения и раздумья не было. Выдав короткие указания, я сосредоточился на противнике перед собой.

Двое со шпагой, один со стилетом. Доспехов, практически, ни на ком не было. Лишь только двое из всей толпы были в броне. Огромный парень и низкий мужчина. Они стояли в стороне и пока бездействовали.

Стоило только на секунду отвлечься от них, как молодой парень в косынке передо мной со шпагой в руке сделал выпад. Удара удалось избежать, он целился в прорезь между наплечником и кирасой слева. Но шпага угодила точно под мышку.

Зажав шпагу под углом в сторону, я тут же ударил по руке, державшей оружие. Разрубая кожу с мышцами на руке, и перерезав несколько вен, из раны полилась густая тёмно-красная кровь. Мужчина тут же схватился за рану рукой останавливая кровотечение, отступая в сторону.

Блокируя укол слева, грозивший попасть в печень, я взмахнул правым клинком из чёрного железа снизу-вверх. Задевая на высоте вытянутой руки над головой кончик стилета, грозивший ударить в голову. Заблокировал удар гардой на мече, и коротким мечом из закалённой стали ударил противника в правую руку с оружием, разрубая часть сухожилий.

Ранив второго по счёту противника, я поспешил заблокировать ещё один удар шпагой слева. А за ним, проигнорировав ложный выпад в грудь, угодивший в доспехи, ударил с двух рук по обеим рукам противника. Снимая часть мышц с рук ударами мечей, и полностью обезвреживая противника.

И пока я бился с тремя. Двоих противников, пытавшихся подобраться ко мне со спины по обоим бокам, уже обезвредили. Одного просто парализовало, а другой валялся с разбитым носом. Сверху над бедолагой с кровавым лицом, сидел рыжеволосый парень, сделавший с ним это.

Весёлое настроение бандитов как рукой сняло. Теперь они не спешили подойти, оставшись стоять на месте.

Ого. А парень не промах. Правда, он перестарался. Так же как и я.

Взглянув на результат битвы, я глубоко вздохнул.

Говорил быть спокойным, а сам тут же сорвался. Нехорошо. Успокойся. Горячая голова на поле боя помеха.

Прикрыв на секунду глаза и сделав глубокий вдох, я осмотрел присутствующих. Эта толпа, окружившая нас со всех сторон, стояла в пяти метрах от нас. И замерла на месте, словно перед диким зверем.

Никто не спешил действовать. Испугавшись предыдущего заявления, бандиты не спешили нападать, переводя взгляд с раненых на нас и снова возвращая его раненным. И так по кругу.

Тем временем, распихивая и раскидывая в разные стороны, своих же людей.

-Чего вы встали?! Нашли чего бояться. Разойдитесь!

Двое, до этого стоявших в стороне мужчины, один огромный другой маленький, снова вышли вперёд. Невысокий мужчина был из молчаливых, за всё это время он не произнёс ни слова.

Такие люди настораживают больше всего.

-А ты что-то да можешь, как я погляжу. Я разберусь с тобой лично. В прошлый раз в наш бой вмешались. Надеюсь, в этот раз этого не произойдёт. Иначе кто-то пострадает.

Злобно уставившись на сестру с парнем произнёс мужчина и тут же к ним начал подходить невысокий мужчина.

Я преградил ему путь, останавливая его на месте.

-Расслабься. Он проследит за тем, чтобы нам никто не мешал. В твоих интересах согласиться, иначе во время нашей дуэли за действия этого парня я не ручаюсь.

Это ловушка. У меня нет выбора. Откажусь, они тут же вдвоём накинуться на меня и тогда я точно труп. Уверен, в случае проигрыша, он попытается взять их в заложники.

Сомневаюсь, что он способен придумать такой хитрый ход. Ему его подсказали, либо он где-то видел подобное. Но это сейчас не важно.

Мой противник уверен в победе, он и не сомневается, что сильнее меня. Этим и нужно воспользоваться. Но всё-таки меня настораживает второй. Если он в курсе деталей, то обязательно попытается что-то сделать. И если бы его целью изначально были заложники, они бы и не устраивали этот бой.

Он хочет подстраховаться в случае проигрыша? Но почему тогда не нападёт вместе с этим парнем. Он боится перечить ему?

Слишком много догадок. Скорее всего даже близко не то что нужно. Чёрт. Придётся действовать по обстоятельствам.

Доставая двуручную секиру, висевший на спине всё это время. Главарь банды быстро взмахнул ей в воздухе. Перехватывая и перебрасывая оружие, он наслаждался каждым мгновением, каждым движение.

Пытаясь запугать меня, он с силой опустил топор рукоятью вниз. На каменной брусчатке под ногами образовалась пара трещин.

-Надеюсь, ты готов умереть?!

Я сделал шаг в его сторону, ничего не сказав.

На мужчине были доспехи из стали. Шлема на голове не было, в отличие от невысокого мужчины. Двуручная секира тоже был сделан из стали. Его украшали различные узоры, а рукоять была обмотана двойным слоем кожаных полос. Стандартная стойка с секирой руках, прямая спина и ноги на ширине плеч. Огромная фигура смотрелась больше как стальная стена, нежели человек.

Сделав ещё один шаг в его сторону, я остановился. Опустив руки вниз, я стоял на месте, ожидая действий противника.

-Показушник.

Выпалив через зубы и стартовав с места, сказал огромный парень. Он занёс секиру над головой, обрушивая её вместе со всем своим весом вниз, целясь мне в голову.

Быстрый шаг в сторону, и секира, вгрызшись в землю, разбросала куски бывшего камня по сторонам.

Не успела пыль осесть, как следующий удар, снизу-вверх настиг меня, заблокировав который, меня оттеснило в сторону, вслед за ударом.

Перехватив секиру обратно в начальный хват, главарь вновь занёс её для удара, в этот раз нанося удар по диагонали в правое плечо с точащим болтом.

Взмахнув со всей силы левым клинков в сторону секиры, ударившись справа, орудия тут же разошлись, отправляясь в разные стороны. Одно приземлилось у правой ноги, второе, пройдя по дуге справа налево вернулось в первоначальное положение.

Вместе с тем рука, отразившая удар, онемела.

Больно даже парировать удар, не то что блокировать. Брать клинок в две руки сейчас будет ошибкой. Из-за раны в плече я просто не буду поспевать за противником. А так, хоть смогу блокировать удары.

Возвращаясь к натиску, здоровяк вновь нанёс удар сверху справа. Увернувшись от него, шагом назад, я сделал выпад правой рукой вместе с шагом вперёд. Бугай тут же заблокировал его рукоятью, а после постарался контратаковать. Но перехватив инициативу на себя, я повторил атаку, ударяя левой рукой в шею.

Заблокировав и его, но уже плоской стороной секиры, главарь контратаковал сверху по горизонтали. Пригнувшись, я избежал удара, но за ним последовала следующая атака.

Перехватить инициативу не удалось. Мне не хватило ни силы, ни скорости для этого. А противостоять противнику с разницей в один ранг сложно. Учитывая разницу в физических способностях, перебороть силой противника не выйдет. Я давно это понял, но сейчас главное усыпить его бдительность.

Прыжок назад, и вот я избежал ещё одного удара.

-Ты драться вообще собираешься? Блокируешь да, убегаешь. Трус. Покажи на что способен.

Полный возмущения, воскликнул мужчина, атакуя вновь.

Восходящий удар секиры скользнул по кирасе. Опасное расстояние. Ещё немного, и секира ударила бы точно в грудь. Но этого я и добивался.

Шаг вперёд взмах клинка. Цель плечо. Укол.

Клинок, проскользнув в щель, угодил в плоть противника. Тут же вынув его, я отпрыгнул назад от прогоняющего удара.

-Ах ты сукин сын.

Выругавшись, пришёл в ярость и принялся размахивать секирой в разные стороны.

Блокируя, уклоняясь, парируя удары я ушёл в оборону.

Удар со стороны противника, блок и скользнув по брусчатке, я снизил силу удара. Но вечно так продолжаться не может.

Очередной взмах секиры, угодил по руке, оставляя порез на не защищённом месте ниже плеча. А за ним, вслед за порезом, угодил удар в грудь. Меня отбросило в сторону.

-Альфред!

Кое-как удержавшись на ногах, восстанавливая сбитое дыхание. Я проигнорировал боль. А после взглянул в сторону звука.

С клинком у горла, Сесилия, попытавшись подбежать ко мне была остановлена низким мужчиной в полном обмундировании.

Рыжеволосый парень, попытался помешать мужчине в доспехах, но был отправлен толчком на землю.

-Марк!

Крикнул сестра, увидев, как поступили с её парнем.

-Сволочь. Не трогай его. Он тут не при чём.

Злобно уставившись на него, крикнула Сесилия. Она пронзала его своим взглядом. И вместе с тем, впившись рукой в клинок, приставленный к горлу, со всей силы схватила мужчину за торчащий воротник стёганки. По клинку и руке потекла кровь.

-Только попробуй ещё хоть раз его тронуть. Клянусь, я тебя убью.

Этот холодный, не спокойный, а леденящий душу взгляд был виден даже отсюда. Убийственное намерение не смутило мужчину. Наоборот. Он улыбнулся увиденному.

Не думал я, что сестра может быть такой эмоциональной.

-Я в порядке, Сесилия. Успокойся, прошу. Отпусти клинок.

Увидев улыбку на лице Марка и обдумав сказанное, девушка успокоилась, отпустила мужчину и вернула прежнее спокойное выражение лица. Всё вернулось на круги своя.

И только стекающая по руке пара капель крови напоминали мне о случившемся.

Сжимая клинки в руках сильнее. Игнорируя боль, от болта в плече. Боль от многочисленных ранений. Боль от синяков по всему телу. Я поднял свой взгляд на моего противника.

-Вот это сцена. Никогда не видел ничего более прекрасного. Ты так не думаешь?

-…

Разводя руками в разные стороны, мужчина заговорил громче.

-Как это прекрасно. Любить кого-то в таком возрасте.

Я глубоко вдохнул

-Оттого и потеря любимого будет ощущаться болезненнее.

И выдохнул.

-Интересно будет понаблюдать, что станет с парнем, когда он увидит, то что мы сотворим с его девушкой.

Зловещая, предвкушающая улыбка. Словно сам дьявол смотрел на меня. Обнажая свои зубы. Улыбаясь во весь рот. Он продолжал смотреть на меня. Его искажённое, издевательское, довольное лицо пугало. Было неестественным. Ненормальным. Противным.

Всё произошло мгновенно. Одно движение неуловимое, быстротечное. И я ударил его изо всех сил, используя максимум своих возможностей.

Удар с двух рук врезался в рукоять секиры с двух сторон, глубоко вгрызаясь в сталь, из которой было сделано оружие. Удар был остановлен, а весь его импульс погашен.

Противник ожидал этого действия, потому отреагировал и блокировал удар без проблем.

-Вот ты и попался.

Радостно улыбаясь, произнёс верзила. Он отбросил моё оружие вверх.

-Окружайте их. Не дайте никому сбежать отсюда.

-Это ополчение.

-Шухер.

-Бежим!

Разносилось с разных сторон. Но оглядеться и посмотреть, что происходит я не мог. Всё мое внимание было сосредоточенно на оружие, стремительно нёсшемся на меня сверху.

Время, как и всё вокруг, замерло.

Я снова оплошал. Был слишком высокомерен. Тщеславен.

И в итоге я не изменился. Остался всё тем же выскочкой.

И пока секира опускалась вниз, я успел как следует разглядеть лицо атакующего. На нём была радость и удовлетворение.

Он заслужил. Даже несмотря на всё, что он сделал. Он смог адаптироваться, а я нет. Потому я и проиграл.

Оружие продолжало опускаться. Медленно. Словно дразнясь. Растягивая момент ожидания всё больше и больше.

Будет очень больно. Не хочу даже представлять насколько.

Раньше я думал, что этот феномен дар. Но теперь я понимаю, что это не так.

Как бы я не пытался отвлечься от этой мысли. Ничего сделать с этим я не мог.

Это словно знать день своей смерти. Плохие мысли сами будут приходить тебе в голову. И чем ближе будет исход, тем беспокойнее они станут.

Секиру и броню разделяли какие-то несколько сантиметров от соприкосновения.

Чтобы я не пытался сделать, изменить исход я не могу. Это моё наказание. Кара за кичливость. Я это заслужил.

И только они соприкоснулись, как время ускорилось. Моментально. И из-за подобной перемены, осознать сразу случившееся не удалось.

Обрывками.

Сначала удар, отправивший меня в полёт. Потом круговорот из разных смешанных между собой красок из-за кружения вокруг себя во время полёта.

Столкновение с фонарным столбом. А после тьма. Кромешная. Непроглядная. И не потому что погасили свет. Вместе с тем, звон, заглушивший звуки шагов, удара клинков и оклики людей. Но и он пропал. Остальные чувства словно по сигналу исчезли.

Через мгновение, а может быть прошло несколько секунд, минут или даже часов. Всё вернулось. Картинка перед глазами. Крики раненных. Запах чьей-то крови. Слабая дрожь земли. И, наконец, холод каменной брусчатки.

Боль не заставила себя долго ждать.

-А-а-а-рргрха-аа-а.

Я взвыл. Надрывая глотку. Громко.

-Аа-ар-р-р-кха-а.

Мир вокруг дрожал. Кружил. Голова болела. Пульсировала. Зрение затуманилось. Звук потух.

Рядом со мной кто-то приземлился. Фигура что-то кричала, размахивала руками. Трясла меня.

-Н-ках.

Сжав губы, кое-как удалось сдержать вопль.

По телу растеклось непонятное чувство, ослабившее боль. Через несколько секунд зрение прояснилось, я увидел перед собой свою сестру, а рядом с ней рыжеволосого парня по имени Марк.

Губы их двигались, рты раскрывались, но звук из них выходил слабый. Практически неразличимый.

Взглянув им за спины, я смотрел на развернувшуюся картину.

Окружив бандитов, солдаты, ополчение, авантюристы. Эти люди бились вместе, слаженно отработано. Как будто делали это не в первый раз. Они теснили, по сравнению с ними, слабо вооруженных противников.

Сфокусировав взгляд обратное, я заметил, что ко мне вернулся слух.

-Я в порядке.

Тут же высказался я. Боль всё ещё была со мной. Но стиснув зубы, я поднялся. Полностью игнорируя потухший на мгновение свет в глазах. Меня едва качнуло, но я встал по твёрже.

-Альфред, успокойся. Ты ранен.

Я осмотрелся в поисках двух определённых ребят. Посмотрев направо, я увидел невысокого парня в полном стальном обмундировании. Раскидав трёх ополченцев в разные стороны, он прорвался сквозь стену из солдат и скрылся за переулком. Всё произошло слишком быстро. Никто не ожидал подобного исхода.

-Нападайте! Я вас всех сделаю. Со всеми разберусь. Давайте!

Обращая внимание на звук, прозвучавший в центре площади, я увидел окружённого со всех сторон огромного парня. На него набросились и схватили сразу трое, но он словно игрушек, скинул с себя повисших, а после вступил в схватку с капитаном отряда.

Я медленно отправился к нему. Сделав один шаг, я тут же чуть не свалился.

Хватая меня под руку, сестра попыталась удержать меня на месте.

-Стой. Куда ты идёшь? Хватит! Ты уже сделал достаточно.

-Нет. Нужно закончить дела.

Убирая руку и отодвигая в сторону Сесилию, я тут же почувствовал боль в плече.

Чёртов болт!

Схватив его, я попытался выдернуть болт, но он крепко застрял, доставляя боль при любом его движении в ране. Но эта боль была ничто по сравнению с тем, что я испытывал сейчас. Потому, игнорируя её, я выдернул снаряд из плеча, бросая его в сторону.

Меня схватили слева. Это был рыжеволосый парень, Марк.

-Ты брат Сесилии? Альфред, верно?! Стой, не иди туда. Ты едва на ногах стоишь.

-Не мешай. С тобой я позже разберусь.

Удивлённо уставившись на меня, он вновь попытался остановить меня, но и его я отогнал в сторону.

-Хватит. Прекрати сопротивляться.

Вновь подошла сестра и встала у меня на пути.

-Я должен решить эту проблему.

-Почему? Всё же уже решено. Почему ты продолжаешь сопротивляться?!

-Ещё нет. Я сделаю всё сам.

Сестра рассердилась.

-Хватит капризничать. Ведёшь себя, как меленький ребёнок. Я помогу.

-Нет, я разберусь с этим сам. Я же сказал.

Подойдя ко мне, она схватила меня за правое плечо и принялась колдовать заклинание исцеления 2-го круга.

-Я и не спрашивала твоего разрешения.

Настойчиво произнесла сестра, удерживая меня на месте.

Вскоре рана начала потихоньку затягиваться. А вместе с ней прошла и боль в плече. Руки вновь вернулись в рабочее состояние.

Когда кровотечение прекратилось, а рана на руке полностью затянулась, сестра, наконец, отпустила меня.

-Иди. Раз собрался всё решить сам. Ступай.

Я размял плечо. И взглянул в лицо Сесилии. Выражение её лица, напомнило мне наше недавнее расставание.

Я решил улыбнуться. Не мог я сохранить суровое выражение, после всего, что узнал и увидел.

-Спасибо.

Я поблагодарил. А сестра улыбнулась мне в ответ.

-Сесилия, его нельзя отпускать. У него шок. Его нужно остановить.

Вклинился, до этого молчавший, Марк.

-Пусть идёт. Я знаю, его уже не переубедить. В этом мы с ним похожи.

Спокойно произнесла сестра, как что-то естественно и очевидное. Поняв что-то, парень согласился со сказанным говоря.

-Ха-ха, вы и вправду похожи. Теперь я понимаю, в кого ты такая.

Сестра посмотрела на него, взглядом спрашивая «что это значит?». Марк, не придумав ничего лучше, лишь слабо рассмеялся, неловко почёсывая рукой затылок.

Бросив на них последний взгляд, я подошёл к толпе, окружившей моего противника.

На ходу подобрав оружие и кое-как протиснувшись в центр поля, на котором происходила битва между капитаном и главарём банды, я успел понаблюдать за небольшим обменом ударов.

Скорость, сила, точность. Если воспроизвести точность и скорость, очень постаравшись, я ещё мог, то силу точно нет. Она была на уровень выше того, что я мог выдать.

Агрессивный, напористый стиль, полагающийся на количество и силу ударов, против выверенного сбалансированного, не ставящего во главе угла какой-либо из показателей. Капитан определённо опытнее своего противника, потому несмотря на перевес в силе, успешно теснит здоровяка.

Внимательно следя за боем, я медленно подходил к центру битвы. Но на пол пути меня остановили.

-Что это ты собрался делать?

Подошёл и спросил заместитель капитана отряда. Лицо этого мужчины показалось мне знакомым. Я тут же вспомнил, где его видел и как зовут.

-Отойди, Джо. Мне нужно решить кое-какие дела с этим парнем.

Он удивлённо уставился на меня, пытаясь понять знакомы мы или нет. А после, вспомнив что-то, ответил.

-Ты тот парень, что сопроводил беженцев. Что тебе нужно?

Не желая больше тратить время на этого человека и желая сохранить как можно больше сил, я отодвинул парня от себя и прошёл дальше

-Я же уже сказал.

Бросив это напоследок, я подошёл к двум, ведущим своё противоборство, бойцам. Капитана прекратил своё нападения, заметив моё приближение, а в след за ним, перестал защищаться и огромный парень.

-Парень не вмешивайся. Это очень опасный преступник.

-Я знаю.

Сказав только это, я встал перед ним. Здоровяк улыбнулся, увидев меня перед собой.

-А ты я смотрю не сдрейфил. Сучёныш. Ты изначально не собирался биться честно. Потому и тянул время.

-Если бы это было так, я бы сейчас не был здесь. Не так ли?

Вымученно улыбаясь, произнёс я.

-Верно.

Соглашаясь со мной, улыбнулся ещё шире главарь.

-Капитан Роберт.

Послышалось из-за спины. К капитану отряда подбежал парень по имени Джо. Что-то прошептав ему, капитан слегка удивился, а после произнёс.

-Понятно. Так это он, тот о ком говорил командующий?! Ладно парень, разбирайся сам.

И вернув оружие в ножны, капитан отряда отошёл в сторону, отдавая команду.

-Арестуйте схваченных бандитов и отведите под стражу в казармы. Остальные помогите пострадавшим. Нам сегодня предстоит ещё один рейд, так что не расслабляйтесь.

Целиком и полностью концентрируясь на противнике перед собой, я вдохнул поглубже.

Не ясно, почему он до сих пор не напал. Выжидал подходящего момента. Хотел застать врасплох. Возможно, что-то ещё.

У меня не было на это времени и сил. Я едва стоял на ногах и мог отключиться в любой момент. Потому решил положиться полностью на свою интуицию.

-А ты неплох. Всё ещё можешь стоять на ногах, после того удара. Но твоей ошибкой было вмешаться в этот бой.

-Хватит болтать. Нападай.

Рявкнул я.

-Сам напросился.

Разозлившись, побежала на меня огромный парень.

Знакомый удар секирой сверху целился точно в плечо, туда, куда уже был нанесён удар. Именно тот удар, что отправил меня в полёт до фонаря.

Уворачиваться не было сил, потому я блокировал удар. Меня оттеснило назад. Рука дрожала, едва удерживая меч в руке. Импульс был силён.

А за ним следующий. Опять блок, но уже другой рукой. Правой. И снова, прошуршав подошвами сапог по камню, я проехал ещё немного назад.

В этот раз удар удалось принять всем телом, потому рук была в порядке.

Не сбавляя наступления, здоровяк вновь ударил, но уже сбоку, ударяя справа, я ответил ударом правой по рукояти, сбивая секиру с намеченного курса. Просвистев над правым ухом, оружие ушло вверх. А моя левая рука с клинком целилась в шею противника.

Не ожидавший парирования противник, смог только убрать слегка тело с линии удара. Потому получил лёгкий порез на шее.

Отпрыгнув на несколько метров назад, подальше от меня, главарь остановился. Схватившись за порез рукой и взглянув на неё после, бугай зловеще улыбнулся.

-Значит тогда ты дрался не всерьёз. Ублюдок.

Со злостью в голосе произнёс бандит. Но тут же забыл об этом, обратив внимание на что-то сбоку.

-Смотри-ка. На наш с тобой бой пришли посмотреть.

Указывая на парочку, что следовала за мной, сказал главарь бандитов.

-Скажи честно, ты пытался произвести впечатление на дамочку, не так ли? Но ты же видишь, что она с другим?! Тебе предпочли юнца. Может лучше сдаться и не пытаться ухлёстывать за ней? Знаешь, на её месте, я бы точно выбрал тебя, а не его. Ты поинтереснее будешь.

-Заткнись уже. Сколько можно болтать?

Не желая больше слушать его, произнёс я.

-Ладно, ладно. Как скажешь. Жаль, что она не понимает, кого нужно выбирать. Женщины, они такие. Сами не знают, чего и кого хотят. Но знаешь, если женщину правильно надоумить, то она может и передумать. Может быть, мне стоит вмешаться?

Сказав это, мужчина в стальных доспехах побежал к паре, что стояла в стороне и наблюдала за нашим боем, вешая секиру себе за спину на бегу.

Я рванул наперерез ему, желая остановить. Пряча, во время движения, оружие в ножны.

Мгновенно преодолев 20 метров, я оказался практически на его пути. Вставая перед сестрой, Марк попытался собой закрыть девушку от бегущей к нему стальной стены.

До нашего столкновения осталось всего ничего, как и до столкновения парочки с бандитом. Я не успевал, потому пришлось сделать ещё один рывок, игнорируя боль.

И не успели мы столкнуться, как я услышал фразу, выкрикнутую главарём.

-Дурак!

Спрятанная за спиной секира, схваченная двумя руками, уже неслась сверху, прямиком ко мне.

Но именно этого и ожидая, я моментально вынул правый клинок, хватая его двумя руками. Со всей силой, приобретённой и вложенной в удар во время бега, ударил точно в лезвие топора и перевёл разрез противника в сторону.

Огромного парня в стальных доспехах, державшего секиру в двух руках, из-за приложенной им же силы склонило вниз, когда оружие впечатало в землю.

Изменяя на ходу положение рук на рукояти меча, я замахнулся со всей силы слева направо, целясь своим клинком в шею противника.

-Нет!

Но услышав знакомый голос, развернул, в последний момент, клинок плашмя, ударяя тупой стороной меча по лицу огромного парня. Попав в скулу и разворачивая своей силой голову противника в сторону до характерного хруста, кончик клинка оставил порез на щеке бандита.

Вернув меч в ножны, я подошёл к упавшему навзничь телу, проверил пульс и, убедившись, что он всё ещё жив, облегчённо вздохнул.

Бой был окончен.

Развернувшись, я заметил, что ко мне подошла Сесилия, Марк и капитан Роберт, до этого стоявший в отдалении и наблюдавший за боем оттуда.

-Он цел?

Задал свой вопрос капитан.

-Да, просто потерял сознание.

-Эти ублюдки никогда не играют честно. Всегда вытворяют что-нибудь этакое.

Язвительно произнёс Роберт.

-Одного раза хватило, чтобы понять.

Хватаясь за плечо, произнёс я.

-Я с ним разберусь. Вы можете идти.

Обращаясь к паре, сказал капитан.

-А тебе не помещала бы помощь.

Осматривая меня, произнёс мужчина.

-Я в порядке. Спасибо за помощь.

Слегка склонившись, я поблагодарил капитана отряда.

-Не стоит. Это моя работа.

На этом закончилась наше небольшая беседа. Попрощавшись с ним, мы покинули злосчастную площадь, оставляя все заботы на ополчение.

Побродив по переулкам некоторое время, мы вышли к городской площади напротив ратуши.

Тут наши пути разойдутся.

Я взглянул на небо. Солнце давно зашло. И даже лунного света не было видно из-за облаков.

Но не желая мириться с тишиной, её нарушил один парень, обратившийся ко мне.

-Извините, что прерываю от любования небом. Нас ещё не представили. Меня зовут Марк Стоун. Очень приятно.

Протягивая руку, произнёс Марк.

Благородный.

Насильно пожав мою руку, Марк продолжил.

-Вы должно быть старший брат Сесилии, работающий в ополчении. Она мне рассказывала о вас. Я бы хотел кое-что прояснить. Понимаете, мы с вашей сестрой. Как бы это помягче выразиться?

Вырвав руку и опуская её на рукоять меча, я уставился на парня перед собой, произнося.

-Да?

Сглотнув, парень уставился на руку, схватившую меч.

-Эээ-э-э-э. Ну, понимаете. Мы. Это. Того. Ну то самое.

-Да ну?

Едва вынув клинок из ножен спросил я.

Дрогнув, парень потерял дар речи, замолчав на мгновение. Но после, похлопав себя по щекам, собрался с духом и произнёс.

-Мы встречаемся. У меня серьёзные намерения на её счёт.

-Ясно.

Вынув клинок, я наставил его на рыжеволосого парня, покрывшегося потом. А после произнёс.

-Ты уверен? Отношения штука сложная. Хорошо всё обдумал?

Приставляя кончик меча к роскошной рубахе, сказал я.

-У-уверен.

Сопротивляясь, сказал парень.

-Хорошо.

Улыбаясь, ответил я.

Увидев мою улыбку, парень расслабился и облегчённо вздохнул.

-Ха-ха-ха. Отлично. Очень хорошо. Рад что ты уверен.

Возвращая клинок на место, смеясь произнёс я. Марк рассмеялся со мной, когда увидел, что я вернул оружие на место.

Снимая клинок в ножнах из закалённой стали с пояса, я бросил его в руки парню напротив меня. Поймав его, он недоуменно уставился на меня. Не понимая для чего я дал ему оружие.

Вынув второй тёмный клинок, я взял его в одну руку, вставая напротив парня.

-Ну тогда посмотрим, насколько ты готов стать парой для моей сестры. Надеюсь, ты готов умереть?!

Зловеще улыбаясь, произнёс я.

Рыжеволосый парень впал в ступор, не понимая, что происходит. Он смотрел то на оружие в руках, то на меня, то снова на оружие, то снова на меня.

Вскоре, до него, наконец, дошла мысль. Он тяжело вздохнул, медленно вынимая оружие из ножен.

-Сегодня точно ненормальный день. Сначала нападение, теперь это. У меня есть куча вопросов, насчёт того, что произошло. Но это подождёт. Если вы думаете, что меня так просто переубедить, напрасно. Я постараюсь доказать свои намерения чётко и точно.

-Отлично. Не разочаруй меня.

-Обязательно. Вы ещё пожалеете, что попытались встать у меня на пути.

Улыбнувшись друг другу, мы приготовились вступить в бой.

Но не успел он начаться, как на практически пустой, напуганной от увиденного зрелища, площади раздались хлопки.

*Хлоп*x2

Ударив в затылок сначала меня, а потом своего парня, сестра злобно уставилась на нас обоих.

-Вы что здесь устроили, а?

Леденящим душу голосом, произнесла Сесилия.

Я тут же вернул оружие в ножны, вставая прямо.

-Но Сесилия, твой брат первый начал.

-А ты? Почему ему потакаешь? Зачем было вестись на такую очевидную провокацию?!

-Н-но. Он наставил на меня оружие.

-Опять то же самое. Мы это уже проходили. В следующий раз подумай головой, прежде чем что-то делать, хорошо?! Он жизнью рисковал, чтобы спасти нас. Зачем ему тебя убивать?

Зло произнесла сестра. Помрачнев, парень замолчал, не произнося ни слова больше.

-Ха.

Победоносно ухмыльнувшись, почти что выдохнул я.

-А ты чего ухмыляешься?! Тебе заняться нечем? Ты зачем его провоцируешь?

-Прости.

Тут же повесив голову, извинился я.

В такие моменты, она очень похожа на мать.

Смиловавшись полученным извинением, Сесилия выдохнула, схватилась за голову и слегка стряхнув ей, вернула прежнее спокойное выражение лица.

Пора бы меня покинуть сцену. Чувствую больше не смогу.

Но прежде чем уйти, мне нужно было задать один вопрос.

-Сесилия, прошу ответь. Почему ты остановила меня?

Неожиданно заданный вопрос выбил сестру из колеи. Она глупо смотрела на меня некоторое время, пока не осознала сказанное.

-Наверно, не хотела видеть тебя, убивающим кого-то. Думаю, ты и сам этого не хотел. Лишать кого-то жизни.

Спокойно, честно и отрешённо произнесла моя сестра. Марк, не сразу понявший о чём мы говорим, после слов сестры, с сожалением в глазах, посмотрел на меня.

-Понятно. Спасибо за это.

Закончив, в образовавшейся тишине, возникла мрачная атмосфера. Желая разрушить её, я заговорил.

-В любом случае, извините за доставленные неудобства. Я испортил вам вечер. Простите.

Поклонившись, произнёс я. А после решил закончить разговор.

-Пора отправляться по домам.

Разворачиваясь на ходу, в сторону своего места пребывания, подытожил я.

-Подожди, ты разве не с нами?

Задал вопрос парень, но я отмахнулся от него сказав.

-Сопроводи мою сестру до дома, будь добр. Вверяю её тебе. Не подведи меня.

Сухо сказав всё что хотел, я последний раз взглянул за спину.

Вымученная улыбка на лице сестры сразу же бросилась мне в глаза. Она скрывала сожаление, обиду и внутреннюю боль.

Поняла, что ли? Да не смотри ты на меня так. Это неприятно.

Прервав зрительный контакт, я тут же скрылся за ближайшим поворотом.

Медленно. Неторопливо. Шаг за шагом. Сопротивляясь боли. Прикладывая оставшиеся силы. Я пытался добраться до дома.

Моя кичливость когда-нибудь погубит меня.

Кое-как добравшись до улицы, на которой находился дом, я опёрся на ближайшую стену, стараясь перевести дух.

Даже дышать тяжело.

Держась за стену, я сделал шаг в сторону дома.

Всего несколько домов. Даже десятка нет.

Делая ещё пару шагов, я начал глубоко дышать, стараясь снизить болью.

Ещё несколько десятков шагов, и я прошёл три дома.

Ну давай. Двигайся!

Подгоняя себя, я, наконец, вышел к дому, в котором теперь живу. Облокотившись на забор, я как-то прошёл калитку, сделал несколько шагов по внутреннему двору и врезался в дверь.

Через пять секунд ожидания, дверь отворили, а я, опёршийся на неё, свалился на пол, пугая хозяйку дома.

-А-Альфред, что с вами. Что случилось?

Это всё что я успел услышать, прежде чем окончательно потерять силы и полностью вырубится.

Оружие бесполезно без носителя. Так же как бесполезно владение оружием без самого оружия.

Самый лучший меч в руках новичка, не больше чем палка. Но и палки мастеру достаточно, чтобы победить. Вот только не всех и не всегда.

Уже в который раз я наблюдаю за этим и понимаю.

Я хочу так же.

Приложить больше усилий. Постараться лучше. Чтобы подойти хотя бы на шаг. Стать чуточку ближе.

Но мне подобного никогда не достичь. Сколько бы усилий я не приложил.

Я взглянул на клинки, что держал безымянный воин.

Всё такие же непостижимые. Бессмысленные. Бесполезные.

Даже если дело в самих клинках. Даже если клинки наделят тебя подобной силой. Владеть ими я не хотел. Они отталкивали. Были непривлекательными. Безвкусными.

В этом ли было дело?

Сложно сказать.

Они как будто не предназначались мне. Были не моими. Ни то что владеть, даже смотреть на них мне было не дозволено.

Но я продолжал смотреть на них, стараясь, понять.

Всё оказалось проще, чем я думал.

И почему я сразу об этом не подумал? Эти сны. Сказания о героях. Всё было настолько очевидно.

Двурукий был убийцей. Палачом. Так о нём говорили. Даже он сам таковым себя считал.

Естественно, подобное не понравиться никому.

Герои не могли принять его методов. Его способов решения проблем. Они не хотели понимать его.

«Героям так поступать не подобает».

Так они говорили?!

Вздор. Если нужно убить. Убей. Если потребуется замарать руки. Сделай это. Если в результате будет спасено хотя бы на одного человека больше. Тут не о чем сожалеть. Всё сделано правильно.

Так он думал до самого конца. Он верил в свои идеалы. Верил, что поступает правильно. Не для себя, так для других.

Но в конце мечта предала его. Или он сам усомнился в мечте? Неизвестно. Да и важно ли это? Одно известно точно, он погиб вместе с ней. Ушёл на вечный покой. Чтобы не потерять хотя бы её. Но где-то в глубине души осознавал, что прожил жизнь в пустую.

Даже в конце его ждало не успокоение от того, что выполнил своё желание. А лишь разочарование.

Мне никогда не понять, как и почему он пришёл к таким выводам. Что стало решающим моментом в его жизни, определившим, по какому пути ему следовать.

Но он прожил всю жизнь, следуя своему идеалу. Преследуя свою мечту.

Спасти как можно больше.

Именно это, как он считает, сделало его таким сильным. Именно этого не хватало остальным.

Герои были сильны. Могущественны. Но каждому не хватало чего-то от другого. Им всегда было куда расти. Всем, кроме него.

Он достиг своего пика. Взошёл на вершину. Он посвятил всего себя своей мечте. До конца.

Оттого и печально осознавать, какой была его жизнь.

Детство, посвящённое одним только тренировкам. Юношество, полное боли и страданий. Взрослая жизнь, наполненная бесконечными не кончающимися боями. И конец от рук своих соратников.

Подобно механизму он выполнял свою работу, пока пришёл в непригодность.

Разве это жизнь? Почему его никто не остановил? Зачем он продолжал?

Он сам так решил. Потому отстранился от людей. Иначе было нельзя. По-другому мечту не осуществить.

Он понимал, что его не поймут. Знал через что ему придётся пройти. Он не искал понимания. Не хотел чего-то добиться. Не желал что-то понять.

Он просто хотел следовать своей мечте. Большего ему было не нужно.

Это всё чего он хотел.

Оттого она так прекрасна. Его мечта.

Перед глазами потолок. Солнечный свет, отражённый от стекла, образует блики, неприятно ударяя в глаза. Штор нет, поэтому от него не спрятаться. Но делать этого и не охота.

Я у себя в комнате, да?! Знакомый потолок.

Приподнявшись, я тут же об этом пожалел. Тело ломило. Во всех местах. Каждый участок. А от резких движений, боли стало ещё больше.

Взглянув на себя, я увидел бинты на руках и ногах. Все повреждённые хоть немого участи тела были перевязаны.

Стоит сказать спасибо.

Поднимаясь, я наколдовал исцеления на разные участки тела. Особенно на плечо. Оно болело сильнее всего.

Отыскав взглядом одежду, пошатываясь, я подошёл к ней. Взял её в руки, подошёл к кровати и аккуратно сел на неё.

Одеться для меня было тем ещё заданием. При любом неаккуратном движении, вновь начинали болеть раны на теле. А если переусердствовать, то затянувшиеся раны откроются вновь.

Пришлось попотеть. Но я всё-таки смог сделать это. Повторов тоже самое с доспехами, под конец я прицепил к поясу оружие и сел снова на кровать.

Изрядно запыхавшись, я вновь наколдовал исцеление, восстанавливая дыхание. Боль слегка притупилась.

Поднимаясь с кровати, я вышел из комнаты. Спустился на первый этаж, собираясь уйти, но меня остановили.

-Вы проснулись?

Спросила меня хозяйка, я кивнул. Осматривая меня, она остановилась на доспехах.

-Куда это вы собрались? Вам нельзя никуда идти. Вы сильно ранены. Лекарь сказал вам оставаться в кровати.

-Я в порядке. На мне всё быстро заживает.

Не веря моим словам, она внимательно осмотрела меня.

-Даже если так. Вам нельзя напрягаться. Да и вы голодны, наверно. Я как раз готовлю обед. Подождите, скоро он будет готов.

-О, нет. Не стоит. Я не голоден. У меня есть дела. Возможно, позже.

Даже не слушая меня, женщина передо мной, не сдвинулась с места, пока я не сел за стол.

Окончательно сдавшись, я расположился поудобнее, наблюдая за тем, как Мария готовит. Помешивая что-то в кастрюле, хозяйка дома, не оборачиваясь заговорила.

-Я не спрашивала ранее, но позвольте поинтересоваться. Кем вы работаете, Альфред?

А разве и так не очевидно?

-Я начинающий авантюрист. Правда, ещё не одного задания так и не выполнил.

-Интересно. Вы вчера с задания возвращались таким?! Авантюрист должен заботится о своём здоровье. Это даже ребёнок знает. Не игнорируйте его, на старость лет пожалеете об этом.

Отчитав меня, произнесла женщина.

-Вы правы. В следующий раз обязательно позабочусь о себе.

Отстранённо произнёс я, желая отвязаться. На что женщина и бровью не повела, принимая сказанное за чистую монету.

-Верно. Если вы о нём не озаботитесь, никто за вас этого делать не будет.

Подытожила Мария, развернулась, схватила миску со специями и повернулась обратно к котелку. Не желая на этом останавливаться, хозяйка дома продолжила опрос.

-Что же за жизнь вы вели, раз на вашем теле столько ран? Я впервые видела столько. Даже у моего мужа их было меньше за столь длительный срок службы в ополчении. Вы служили в армии?

Сделав свои выводы, высказала предположения женщина. Я тут же ответил.

-Беспечность. Такова причина моих ран. Я просто был чересчур беспечен. Вот и всё. И служба тут не причём.

-Хм-мм-м.

Задумавшись о чём-то, Мария перемешала содержимое котелка и попробовала его на вкус.

-Не хватает соли.

Про себя сказав это, женщина начала искать соль. Обыскав полки, она нашла солонку с ней. Добавила немного, перемешала и вновь попробовала. Удовлетворившись вкусом, женщина продолжила беседу.

-Говорят, на своих ошибках учатся лучше всего. Вам повезло, выжить во всех тех битвах, что вы участвовали. И сейчас, имея подобный опыт за плечами, победить вас будет сложно. Мой муж постоянно об этом говорил. Он считал, что боец без опыта, никудышный боец. И только переживая всё лично, можно чему-то да научиться.

Взяв в руки пустую миску, лежавшую в стопке с остальными справа. Хозяйка зачерпнула содержимое котелка, набирая побольше.

-Он верил в это всей душой. И постоянно утешал меня подобным словами. Но вот его нет. И я даже не знаю, стоит ли мне верить в это. А вы как считаете?

Разворачиваясь ко мне, произнесла Мария с миской в руке.

На, казалось бы, обычном, умиротворённом лице хозяйки дома была слабая приятная улыбка. Но мой взгляд сам собой зацепился за выражение лица.

За кажущимся спокойствие скрывалась печаль. Слабая улыбка была натянутой, но умело сымитированной. Выражение лица хоть и отражало умиротворённость, но на самом деле внутри женщины бурлило беспокойство.

Понять такую перемену невозможно. Как ни старайся. Но глаза Мария выдавали её истинные чувства

Я уже видел такой взгляд.

Уловив на моём лице изменение, женщина тут же прикрыло лицо, схватившись за виски. Делая вид, что у неё разболелась голова. Быстрым шагом подошла к столу, аккуратно положила миску на стол вместе со столовым прибором и повернулась спиной.

-Пойду позову Кайла к столу. А вы пока ешьте и ни о чём не беспокойтесь.

И тут же покинула меня, спешным шагом поднимаясь по лестнице.

А я так и не сказал спасибо за всё.

Моментально разобравшись с обедом, я убрал за собой посуду и покинул дом. Возвращения хозяйки дома на кухню, сколь долго бы не ждал, я так и не дождался.

Дорога до гильдии заняла не так много времени, как я рассчитывал изначально. После обеда мне стало лучше, а потому добраться до здания не составило труда.

Внутри меня ждала всё та же толпа авантюристов. Некоторых из них я видел вчера.

Заметив меня, знакомая мне особа закончила с авантюристом, отлучилась от дела, повесила табличку на окно приёмной и подошла ко мне.

-Добрый день. Простите что прерываю.

Поздоровался я первым, тут же извиняясь.

-Здравствуйте. Ничего. Господин Ламберт ждёт вас. Позвольте я провожу.

-Не стоит. Я сам смогу найти путь. Раз он ждёт меня, проблем быть не должно.

Открывая дверь Марлен пропустила меня вперёд, тактично пропустив моё возражение мимо ушей.

Практически в полной тишине, изредка издаваемые звуки за дверьми, напоминали, что помимо нас в здании полно людей и что работа идёт своим ходом. Мы прошли по пустому коридору, пока не вышли к кабинету главы гильдии. Почти в самом конце пути, служащая гильдии, решила сказать.

-Господин Ламберт высокого о вас мнения. Не подведите его.

На этом наш разговор был окончен, так как сразу после слов, она вошла внутрь кабинета. Вернувшись она произнесла.

-Входите. Он не занят.

Ушла, так же быстро, как произнесла напутствие перед входом в кабинет.

Я вошёл и тут же сел в кресло напротив стола, не забыв перед этим поздороваться.

-Здравствуйте, господин Ламберт.

-Здравствуй, Альфред.

Осмотрев меня с ног до головы, глава, решил начать наш заговор с вопроса.

-Как ты? Ничего не болит?

-Я в порядке. Мне сильно досталось. Но не критично. Бывало и хуже.

Демонстративно разминая плечо, произнёс я.

-Хорошо, что с тобой всё в порядке. Перейду сразу к делу. Мы нашли, что ты просил нас найти в логове бандитов.

Потянувшись к выдвижной полке стола, Ламберт распахнул её, доставая оттуда книгу в твёрдом переплёте с тёмно-фиолетовой обложкой.

-Вы заглядывали внутрь книги?

Решил сразу уточнить я, чтобы понять, как обстоят дела.

-Не буду врать. Я это сделал.

Чёрт.

-Понятно. Я надеюсь вы выполните обещание. Так же как я выполнил своё.

-Безусловно. Можешь в этом даже не сомневаться. Доверие важнее золота.

Беззаботно улыбнувшись, произнёс Ламберт. Я облегчённо вздохнул.

Было бы неприятно, если бы он не вручил мне книгу. Но даже тот исход был мне на руку.

Тем временем, глава гильдии продолжил.

-Буду честен с тобой. Вчера, когда ты пришёл ко мне с просьбой помочь тебе. Я до конца не хотел верить, тому что ты сказал. Ты и сам должен понимать, в такое сложно поверить.

-Понимаю.

Вздохнув, он продолжил.

-Оттого досаднее осознавать, что всё сказанное тобой правда. Ты заранее придумал этот план?

-Импровизация.

-Понятно.

Вздохнув в последний раз, Ламберт взял книгу, несколько раз переложил её из одной руки в другую, а после продолжил.

-Благодаря тебе мы смогли избавить и заключить под стражу большое количество преступников. Не знаю сколько времени это заняло бы в обычной ситуации, но ты выручил не только нас, но и жителей этого города. Теперь в городе станет спокойнее и безопаснее. За это я и жители города благодарны тебе. Спасибо!

Поклонившись, произнёс глава.

-Что вы, не стоит. У нас же была договорённость, потому это не совсем честно.

Поспешил я остановить Ламберта от благодарностей.

-Ты уверен, что не нужно причислять это к твоим заслугам, как авантюриста? Ты бы мог быстрее повысить свой ранг.

-Уверен. Известность — это палка о двух концах. Рано или поздно стало бы известно о том, что в моих руках оказалась так многими желанная долговая книга. Так я только привлёк бы лишнего внимания. А для следующего ранга я не достаточно силён. Мне и этот кажется большим. Да и мы с вами заключили соглашение, потому не стоит считать это дело чем-то достойным или благородным. Так получилось, что мне это было выгодно.

-Как скажешь.

Соглашаясь со мной сказал глава. Больше не настаивая на своём.

Развеивая предыдущую тему разговора, Ламберт переменился в лице. Поняв, по выражению лица, на какую тему будет следующий разговор, я последовал за этим изменением, становясь серьёзнее.

-Возвращаясь к соглашению.

Взглянув на книгу, спокойно произнёс глава.

-Надеюсь, ты понимаешь, что лучше избавиться от неё. Так будет лучше для всех.

Сухо, практически безжизненно, выговорил Ламберт, делая акцент на последнем предложении.

-К сожалению, понимаю. Но вы ведь сами говорили. Доверие важнее золота.

Холодно произнёс я, не выказывая эмоций.

На лице главы мелькнул оттенок улыбки, разрушивший настроение и тон разговора. Но выражение тут же вернулось на предыдущее. Его разрывали противоречия, но он сдерживал себя.

Стараясь поскорее закончить на этом, я принял книгу из рук главы гильдии и спрятал её под плащом.

Напоследок, я решил сказать пару слов.

-Не волнуйтесь. Она точно не попадёт ни в те руки.

Подворотни города не славились своей чистотой, обширностью и уютом. Не стоит даже спрашивать почему.

Протиснуться в переулок, пройти до развилки, свернуть к мосту, подняться по нему, пройти направо до развилки, а там повернуть ещё раз направо. Вот ты и оказался в пристанище полном ублюдков, убийц, жуликов и воров.

Находясь в одном из мест, где обычно своё свободное время проводят одни из таких типов, я взглянул на мужчину перед собой. Сейчас на его лице была улыбка, вот только отсутствие зубов портило всю картину, украшенную богатым камзолом, прекрасными шароварами и первоклассной шляпой.

-Как и договаривались.

Я вынул из-за пазухи книгу, демонстрируя её отлично сложенному мужчине.

-Я знаю. Ты отлично справился. Лучше, чем я ожидал.

Откуда, интересно?! Он же ещё даже не проверил книгу. Или это просто констатация будущих фактов?

-Надеюсь этого будет достаточно, чтобы избавиться от задолженности раз и навсегда.

-И не сомневайся. Договор дороже денег.

Ухмыляясь, произнёс мужчина.

-Ха.

Не сдержав смешок, выдал я.

Кажется, что-то похожее я уже слышал. Только другой вариации.

-Что смешного?

Удивился странной реакции главарь преступников.

-Ничего. Не обращайте внимания. Как и было обещано, я принёс сюда долговую книгу. Раз это всё, то я прослежу за тем, чтобы вы выполнили условия соглашения.

Удивлённо взглянув на меня, Морган пытался понять к чему я веду.

Поднимая книгу на уровне груди левой рукой, я правую подставил под неё, создавая в ней заклинание огненной стрелы.

Пламя разгорелось, собираясь достать до книги, но я тут же отодвинул руку в сторону.

Выражение лица главаря банды Моргана изменилось. Лицо стало каменным и непроницаемым. От прежнего выражения не осталось и следа.

-Мне нужно кое-что узнать. Буду краток.

Быстро заговорил я, подбирая слова.

-Мне нужно знать всё что касается гильдии убийц.

-Гильдии убийц? Зачем тебе это знать?

Я слегка приблизил пламя к книге.

-Вы не в том положении, чтобы задавать вопрос. Сейчас их задаю я. Прошу, отвечайте.

Сохраняя спокойный голос, произнёс я. Нисколько не переменившись в лице, Морган ответил.

-Гильдия убийц располагается в столице. Насколько мне известно, более убежишь они не имеют. Братство основал кто-то с юга. Его имени я не помню. Но он поклоняется тёмному богу, как и все убийцы. Потому, будь он даже не виновен во всех тех преступлениях, что совершил, его всё равно ждала бы смерть. Не от рук правосудия, так от церкви бога света.

-Это сейчас не важно. Расскажи о них, что-нибудь другое. Например, что происходит с убийцами после неудачного выполнения задания? Они продолжают пытаться выполнить заказ, даже после провала?

Прерывая главаря, перевёл я разговор в нужное русло. Глазами улыбнувшись, Морган, сохраняя спокойствие, продолжил.

-Убийцу недотёпу ждёт смерть. Что это за убийца, не могущий совершить убийство тогда?! Если заказчик заплатит снова, они подошлют убийц опять. А каких, будет зависеть от щедрости заказчика.

-Понятно.

Даже если врёт, сейчас им вряд ли будет дело до меня. Но я должен был спросить, чтобы обезопасить себя и родных. В сказанных им словах есть доля правды, по крайней мере, о вероисповедании тёмному богу.

Думаю, он не связан с гильдией убийц. Иначе, назвал бы имя их главы. Его прозвали Сахан. Истинного имени никто не знает. Но это имя достаточно известно. Его по-прежнему считают пятном на светлом имени столицы. Справиться с ним до сих пор не удалось, да и в будущем вряд ли удастся. Но не о нём сейчас нужно думать.

Он и до этого говорил со мной откровенно. Не утаивая особых тайн. Скорее наоборот, он старался рассказать больше, чтобы расположить меня к себе. Учитывая всё это, поводов не доверять ему у меня нет.

Получается, я могу верить в сказанное им. Но нужно быть на стороже.

Возможно, Морган играет роль, заранее придуманную им же. Тогда, неважно, что он скажет. Ни во что верить будет нельзя.

Наблюдая за моими размышлениями, главарь банды ждал, пока я вновь заговорю, не выказывая даже признаков скрытых действий. Размышлять дальше не было времени, потому я решил закончить разговор.

-Это всё я так полагаю?

-Да. Больше мне сказать нечего. Знаю я о них немного.

-Хорошо.

И подставляя руку с пламенем под книгу, поджёг её, выхватывая освободившейся правой рукой оружие и наставляя на человека перед собой.

Книга, охваченная оранжевыми языками пламени, изменяла цвет огня, делая его холодного синего цвета. Чернила окрасили языки пламени в холодный оттенок. Но вместе с тем, пламя ничуть не стало от этого холоднее, потому мне пришлось выкинуть книгу на пол, позволяя последним её страницам исчезнуть в огне.

Всё это время я наблюдал за выражением лица человека, напротив. Оно не изменилось до самого конца, до последней страницы.

И стоило пламени погаснуть, а книге обратиться пеплом, как на лицо мужчины постепенно начала наползать улыбка. Искренняя, неподдельная.

Не выдержав, мужчина рассмеялся. Так весело и задорно, что не верилось, а тот ли это человек, что стоял секунду назад с каменным выражением лица.

Но насмеявшись вдоволь, мужчина заметил, что моё лицо переменилось, потому решил прояснить ситуацию.

-Ха-а. Боже, я был прав насчёт тебя. Ты именно тот, кто нам нужен. Я знал, что ты так поступишь.

-Правда? А я так не считаю.

Возразил я.

Он врёт. По любому не хочет показывать, что тут я его обошёл.

-Почему же.

Отодвинув полку стола и доставая оттуда книгу, произнёс Морган.

-Можешь удостовериться.

На столе лежала книга, тех же размеров. В твёрдом переплёте, но уже с коричневой обложкой.

Я подошёл к столу, убрал оружие в сторону, всё это время, находившееся в руку, пролистал пару страниц левой рукой и снова отошёл.

Книги были идентичны.

Моментально создав заклинание в левой руке, я навёл его на книгу, угрожая сжечь её.

-Пожалей меня, мужик. Ты хоть знаешь, как тяжело каждый раз переписывать книгу целиком? У меня запястье отвалиться от такого количества работы.

Разминая и раскручивая его воздухе, произнёс главарь.

-Получается, вам и не нужна была книга вовсе. Тогда зачем вы заставили меня её найти?

-Ты и сам знаешь ответ. Ты ведь всё понял. Избавиться от проблемных парней.

Я задумался.

-Тогда зачем вы подыграли мне и рассказали об убийцах?

Удивившись сказанному, мужчина сам задал вопрос.

-Это тебя надо спрашивать зачем ты это сделал? Я бы и так рассказал тебе всё что знаю.

Верно. Я был чересчур подозрителен. Но доверять таким людям как он сложно.

Заметив моё замешательство и задумчивость Морган решил продолжить вместо меня.

-Послушай, я так и не узнал, как тебя зовут. Ты ведь хочешь, чтобы с долгом твоего отца было покончено.

Точно. Ради этого я здесь. И раз всё приобрело такой поворот.

Спрятав оружие и деактивировав заклинание, я встал ровно произнося.

-Меня зовут Альфред. Альфред Хардман. Отца звать Освальд.

Открыв книгу, главарь преступного мира начал искать в книге заветные строчки, одновременно говоря.

-Альфред, ты умен и способен. Я сразу заметил это в тебе, потому хотел предложить тебе стать одним из нас.

Не отыскав нужной фамилии на этой странице, Морган перевернул на следующую.

Стать одним из них? Не вижу плюсов, кроме разве, больших денег. Но деньги меня не сильно интересуют.

-Подумай сам. Такому талантливому человеку не стоит растрачивать свой талант в пустую, работая авантюристом за жалки гроши. У нас ты сможешь получать достойную плату и даже больше. Работая на гильдию, ты постоянно рискуешь жизнью. Это не для тебя.

Перешерстив и эту страницу, он переключился на другую.

Пометки делать надо.

-Прежде чем отказывать мне, подумай хорошенько. Тебе может показаться, что я зарабатываю на жизнь нечестным трудом. Но вовсе не так. Я всего лишь обеспечиваю работой нуждающихся. И отбираю деньги у тех, чьи кошельки полнятся от них. Я не раздую их бедным. Это не правильно. Но я позволяю им заработать эти деньги.

Если всё так, как он говорит, то можно было бы принять его предложение. Но опять же, зачем мне это? Ради денег? Блага других людей?

Я не могу сказать, правильно ли то, что делает Морган. Возможно, всё что он говорит ложь, чтобы убедить меня. И даже если это не так, я не могу согласиться с ним.

Обокрасть человека, чтобы спасти другого. Убить одного, чтобы спасти двоих.

На такое мог пойти двурукий. Но я не он. У меня нет желания спасти как можно больше. Нет цели заработать как можно больше.

Благими намерениями устлана дорога в ад. Я это знаю. Я в этом убедился. Но не стоит воспринимать слова Моргана за чистую монету.

Думаю, истина где-то посередине. Уверен, слова его полны лжи. Но также полны правды. Не стоит забывать о том, как открыто и просто он делился со мной информацией.

По крайней мере, поэтому я могу ему доверять.

Я уже принял решение. Я не буду препятствовать им, но и соглашаться с его действиями не буду.

Потому мне не стоит принимать его предложение. Но и рвать с ним связи будет не разумно.

Закончив полностью осматривать книгу, он закрыл её, наблюдая за тем, как я размышляю над его словами.

-У меня есть для тебя две новости. Хорошая и плохая. Не совсем так. Обе хорошие. Но прежде чем сообщить их тебе, ответь. Ты принимаешь моё предложение?

-Нет. Я отказываюсь.

Вздохнув, главарь и не сомневался, что я дам такой ответ.

-Жаль. Очень жаль. Тогда позволь мне сообщить тебе эти две «хорошие» новости.

С досадой в голосе, произнёс Морган.

-Твой отец погасил долг два года назад. Он ничего мне не должен.

Я тут же обомлел.

-То есть…

-Ты совершил благое дело, помог добросовестному предпринимателю даром, воистину, это вторая благая весть.

Набожно заговорил в конце Морган, улыбаясь своей беззубой улыбкой.

Ах, ты чёрт. Вот ведь сволочь. Ещё и улыбается.

Продолжая сдерживать рвущийся наружу смех, главарь в результате не выдержал, посмеялся немного, и после, вдоволь нахохотавшись, продолжил говорить.

-Ладно, ладно. Не расстраивайся ты так. Всё что не делается, всегда к лучшему.

И вновь начал смеяться, хватаясь за живот.

Только вот мне было не до смеху.

Получается, эти подонки знали, что мы им ничего не должны. Но при этом всё равно так настойчиво вымогали деньги. Похоже, они узнали, что моя сестра учиться в башни магии, а потому решили, что деньги у неё точно есть. Другого объяснения этому я придумать не могу.

С другой стороны, это логично. Вместо того, чтобы пытаться получить деньги у тех, кто действительно должен, лучше требовать их с тех, у кого они точно есть.

-Расслабься мужик. Ты сделал благое дело. Избавил город от таких вот отморозков. Ты должен быть рад. Да и подумай сам. Получается, отец твой честный человек. Ты должен быть рад хотя бы этому.

Удивлённо уставившись на Моргана, я на мгновение потерял дар речи, но тут же успокоился.

Верно. Я всё сделал правильно. Не важно, должны мы им были что-то или нет. Их действия подобны обычному грабежу. Я бы в любом случае вмешался.

Неприятно осознавать, но Морган прав. Мой отец, может быть, не святой человек. Но он не стал забрасывать проблему в долгий ящик и решил её. Как и подобает действовать взрослому человеку.

Мне нужно будет перед ним извиниться. После того, как он пал духом, я относился к нему пренебрежительно. Как к помехе. Но он мой отец. Я не должен был так поступать и думать подобным образом на счёт него.

Эх. Как много перед кем я должен извиниться. Надеюсь только, я успею всё это сделать.

Успокоившись, я развернулся и собрался уйти, но заданный мне в спину вопрос остановил меня.

-Если передумаешь, ты всегда сможешь найти меня здесь. Рад буду видеть тебя в наших рядах.

-Это вряд ли. Но я обязательно вернусь.

Многозначительно ответив Моргану, я покинул комнату главаря преступной организации города Сейден.