Вы потеряли все замки и не смогли их вернуть. — Вы лишаетесь титула «Лорд». Текущий Титул: «Наёмник».

Вы потеряли все войска и не смогли нанять ни одного воина в течение недели. — Вы лишаетесь титула Герой. Текущий ранг: «Рядовой».

Зайдя в свою палату, я прилёг на койку и задумался. Так всё же — «игра» или шизофрения? Несмотря ни на что, ответа нет, так что просто попытаюсь жить. Выделяю глазами Воплотителя из шаманизма и закрываю все извещения.

Воплощение духов позволяет Шаману создавать тотемы, талисманы и дома духов, усиливая их. Количество и тех и других ограничено, но именно они основной инструмент шамана.

Первый квест дал мне существенно больше, нежели опыт, и разблокировку первого навыка. Когда я помог маленькой умершей девочке и отпустил её, я получил ощущение правильности. Взамен искусственному спокойствию обречённости, которое появилось у меня в начале общения с призраком, пришло понимание, что этот путь мой. Ощущение сопричастности и груз ответственности. Тяжело сказать, возможно, будь обстоятельства чуть другие и я бы, не гнушаясь, взял бы призрака в свой отряд, хотя чем и как содержать призрака в этом мире я и не знаю, но вполне допускаю подобное малодушие со своей стороны.

Мысли раз за разом ходили по кругу, почему-то возвращаясь к матери погибшего ребёнка. Я не был перед ней виноват, и даже скорее был более чем альтруистичен, но червячок жалости глодал мои мысли создавая дискомфорт.

Зацепив на руку переносной карман под датапад, с дополнительной батареей, я выскочил из дома. Только закрывая дверь, соизволил подумать, кому я такой интересный без личных документов нужен? Вновь забежав в квартиру, схватил пластик персонального удостоверения и поспешил к выходу.

Дорога до тренажёрного зала не задалась с самого начала. Вроде по мелочи, но настроение, и без того неоднозначное, перевалило за отметку поганое. Закрывая дверь, умудрился ударить себя по колену. Вызвав лифт, обнаружил сообщение о поломке — пришлось идти пешком с моего пятнадцатого этажа. Не смертельно, но с ушибленным коленом и шансом опоздать — грустно. Добравшись до остановки общественного транспорта, помахал рукой на прощание автобусу, который, как-раз и должен был доставить меня по адресу. Придётся ждать минут пятнадцать-двадцать следующего, однозначно опоздаю. А опаздывать я не люблю. По сути, непунктуальность — вторая для меня по степени неприятия черта людей, сразу после лживости. Чтобы не уподобиться хамам, которые считают, что собеседник обязан ожидать их часами, при этом при встрече выражать жизненный позитив и вселенскую любовь, а не съездить в ухо гаду, который демонстрирует подобное неуважение, я стал набирать по коммуникатору приёмную спортивного учреждения.

Если у ж не прёт, то не прёт непрерывно: на том конце линии было постоянно занято, и это бесило ещё больше. Дозвониться я так и не смог, даже выходя на нужной остановке. Плюнув на это неблагодарное занятие, спешу скорым шагом к цели, попутно посматривая по сторонам в поисках нужного адреса.

Найти нужный подъезд мне сразу не удалось, и только спросив местную молодёжь, которая с интересом посматривала на меня, мечущегося в растерянности, получил указание на неприметный проход между двумя стенами, который заканчивался такой же незаметной дверью.

Указавшие направление ребята, после названного адреса, как-то резко поскучнели, хотя до этого зубоскалили на мой растерянный вид, словно стая крокодилов. Развернувшись к ним спиной, я поспешил по своим делам, краем уха выцепив фразу, злобно шикнутую одним из компашки: «Бл_ть, ещё одни г_дон к уё_щам приперся.» Меня неприятно удивило, что ребята, не испугавшиеся в полный голос ржать над злым мужиком почти двухметрового роста, столь странно отнеслись к моему желанию попасть в этот спортивный клуб.

Плюнув на неясности, я зашёл в проход и позвонил в домофон.

— Здравствуйте, кто там? — Донёсся милый девичий голосок.

— Здравствуйте, меня зовут Александр, у меня назначен ознакомительный визит на тринадцать тридцать.

— Александр, очень приятно, время Вашего визита истекло пятнадцать минут назад. До свидания. — И домофон затих.

Общая озлобленность от череды неприятностей, растерянность и дурацкий ржак сопляков наложились друг на друга, загоняя сознание в депрессивное бешенство, в котором я не раз творил кучу глупостей. Сдерживая чувства, вновь давлю кнопку домофона.

— Здравствуйте, кто там? — Опять донёсся до меня не такой уж и милый женский голос.

— Здравствуй…те, Александр, мне назначено, но я задержался, извините, что не предупредил.

— Александр, очень приятно, Ваш визит окончен семнадцать минут назад. Прошу Вас не беспокоить нас. До свидания. Да. Вань, звонят в дв… — Последняя фраза донеслась за секунду, до того, как эта дура вновь отключила домофон.

Похоже отвечая мне, она продолжала трепаться по служебной телефонной линии с кем-то. Скорее всего именно из-за неё я и не смог предупредить о своём опоздании. Злость, обретя цель, вспыхнула не хуже пороха, ещё и пацанва ржала, как укуренная.

Оставить всё как есть, мирно пойти домой, я уже не мог. Повернувшись к входу спиной, я с озверением стал пинать её ногой. Железная дверь гулко вторила моим ударам, а компашка вдруг замерла и переглянувшись, куда-то засобиралась.

Долго пинать мне не дали. Неожиданно открывшаяся дверь, сильно саданула меня по спине, отправляя, в короткий полёт к стене. На голых инстинктах, выбросив руки, я успел уберечь лицо от поцелуя с пыльным бетоном, ценой хорошего ушиба ладоней.

— Здравствуйте, кто здесь? — раздался спокойный мужской баритон.

— Александр, я записан на ознакомительный визит, но задержался, пытался предупредить, но у вас вечно занято. — на одном дыхании, ещё даже не успев развернуться, выпалил я, опасаясь, что дверь закроют, даже не выслушав меня.

— Это ты колотил!? — Утвердительно, словно вынося приговор, спросил меня мужчина средних лет с дредами.

Чёрт побери, с реальными дредами на голове. Не то что бы подобные причёски были невозможны, или не встречались, но вся композиция вырубала не хуже неожиданного удара под дых.

Вид жилистого мужика славянских кровей с голубыми глазами, русыми волосами и чёртовыми ДРЕДАМИ загнал меня в ступор, я даже растерял из головы все возможные ответы.

— Ну заходи «Лошадь», ты зачислен, прошу на ринг. — Безразлично кинул он мне, разворачиваясь и уходя внутрь помещения.

— Постой… те, а полис? — Всё ещё находясь немного не в себе после нелепой встречи, ляпнул первую пришедшую в голову мысль я, доставая заветный кусочек пластмассы.

— Ленка, пробей дяде «Лошади» полис и роспись о тяжах возьми. — Заходя в холл, бросил мужик симпатичной девушке, что так и не положила трубку служебного телефона.

— Да Лат. — Всё так же не опуская трубку, стилизованного под старину агрегата, сказала она, принимая одной рукой пластик моего удостоверения и доставая пачку бумажек из тумбочки справа. — Да Лен, две минуты, перезвоню.

Наконец-то освободив линию, девушка соизволила уделить мне внимание.

— Лошадь, это устав клуба, это обязательства, это принятие на испытательный срок, это отказ от претензий за тяжи, подписывай и в зал.

Не читая, я поставил подпись под текстом каждой бумажки, которые тут же отправлялись на сканер, оцифровываясь и вносясь в базы.

Ступор, вызванный неординарной внешностью тренера, прошёл, а вот злость за дурацкую манеру общения, вызывала желание набить морду. Сомнительно, что мне удастся это провернуть с русым растаманом, очень уж уравновешенная вокруг него аура, ни тени эмоции, словно у робота или какого-то киллера. Но попробовать я просто обязан.

Проскочив в зал, я разулся и снял датапад. Обувь с чехлом оставил слева от двери, а сам в носках пошёл к рингу. Мои действия вызвали у тренера снисходительную улыбку. Похоже я получил пару балов в глазах, ожидавшего меня, вызывая не уважение, но хотя бы снижая градус неприязни из-за дурацкого знакомства.

Сделав последние пару шагов, разделяющие меня и место предстоящей схватки, я застыл, получив сразу несколько извещений:

От старьёвщика отстал, только когда стало смеркаться, и старый торговец ненавязчиво намекнул прямым текстом, что ему пора бы собрать товар и пойти домой поужинать.

От своего визита на рынок я остался более чем доволен. К сожалению, Вениамин, как звали хозяина лавочки, хоть и признал во мне родную душу книжного червя, но довериться полностью не решился. В качестве испытательного периода он согласился дать на неделю почитать одну из книг с условным залогом, под расписку.

Аренда книги из личной библиотеки под редакцией торговца составила десятой части стоимости за каждую неделю использования. В случае утери либо повреждения придётся заплатить всю стоимость.

Остановив с грустью свой выбор на Шаманизме, я вернул учебник дипломатии.

«Особенности верований народов камчатки» оценивались торговцем в полторы тысячи звенящих цифровых монет. Каждый же день аренды будет обходиться сто пятьдесят, соответственно.

Но тянуть с изучением столь полезной информации я не собирался. Как минимум сегодняшнюю ночь планирую провести за внимательнейшим штудированием манускрипта.

Зайдя в свою каморку, я сел за стол и сделал глубокий вдох, как перед прыжком в омут. Не знаю из-за чего, но меня объял нервный тремор, даже сильнее чем перед изучением медитации. То ли это симптом расшатанной психики, то ли это нетерпение приобщиться к магии вкупе со внутренней уверенностью, что вот именно в этой книге я найду ключик к одной из игровых способностей.

Не знаю.

Уложив книгу точно посередине стола, закрыл глаза и положил ладони на обложку, намереваясь начать священнодействие изучения навыка, когда в полной тишине комнаты раздался голос Бага.

— Обнаружен объект повышенной ментальной насыщенности. Возможна активация способности «Познание».

— Стоять. — отдёрнув руки от книги, сам всем телом отклонился от стола. Отдавать такую вкусность на растерзание непроверенной способности духа совершенно не хотелось.

— Отмена Познания. — всё так же ровно ответил мне Баг.

Для того, чтобы внятно ответить наставнику, мне пришлось подвиснуть на пару минут, формулируя максимально честный и полный ответ. Согласитесь, что достаточно сложно сказать в лоб постороннему человеку, что тебе бы подошли способы сражения с оружием и без, подразумевающие высокую скорость и ловкость, наряду с высокой летальностью атак, и параллельным использованием магии. Ах да, ещё под соусом паранормального содействия от союзных призраков и духов. И как вишенка, желательно против не человекоподобных существ.

Если у кого-то получится, честь ему и хвала. Я же смог пробекать и мекать, что мне нужна раскачка под боевого барда.

Судя по тому, что у наставника блеснули глаза презрением, меня таки поняли неправильно, но тормошить дальше не стали. Глубоко вздохнув, Лат вывел меня на ринг.

Пусть он и был редкостным мудаком, но на навыках тренера, это не сильно сказывалось. Дав мне спокойно переодеться, он начал нашу первую тренировку с разогревочной прогонки по периметру зала. Затем пошли первые нагрузки на силу и ловкость, когда мышцы нормально прогрелись и размялись, пошли задания посерьёзнее. И в конце тренировки совсем коротенький спарринг, где меня как слепого котёнка провели через прошлое унижение. Мимоходом ткнув носом в неадекватность моей стойки к пропорциям тела, тренер коснулся способов блокирования и уклонения. Нет, полноценного обучения не было, так, разборка некоторых нелепых случайностей, не более, но даже этого хватило, что бы мне наконец-то открыли навык рукопашной схватки.

Стоя в душе после тренировки, чувствуя сладкую истому в хорошо натруженных мышцах, я радовался трём поднятым параметрам, две ловкости и единичка выносливости, и второму уровню навыка.

Смахнув воду с лица, оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии посторонних глаз, ушей и камер, после чего незаметно кастанул «Целительный Свет».

Бледная волна искристого сияния прошла по телу, вполовину снимая утомление и ещё больше поднимая настроение. Всё же, мышечное переутомление — это не только усталость, но и микротравмы тканей, которые, впрочем, и обеспечивают развитие. Что-то улучшить в себе, не переходя хотя бы на миллиметр за границу удобства, невозможно.

— Поговорим. — Неожиданно донеслось до меня, когда с полотенцем на голове вышел из душевой. Как Мерс вошёл в раздевалку, я не расслышал и, чего греха таить, неслабо вздрогнул.

— Угу. — Кивнул ему головой, внутренне весь сжавшись, вдруг наставник видел перелив сияния от чар. Не хватало мне спалиться по дурости, нет чтобы добраться до дому и в безопасности подлечиться. Расслабился, блин.

— Короткий вывод из этой и прошлой тренировок. Тело хоть и большое, но полено-поленом. Тренироваться, кроме зала будешь ещё и дома. Думаю, ничего фундаментального в том, чтобы повторить разминочную часть для тебя не будет. Минут двадцать утром и часок вечером. Но не в напряг. Дальше, несмотря на крупную комплекцию, тело податливое, легко поддаётся на гибкость, с силовой-выносливостью плохо. Совсем. Мы, конечно проработаем и то, и другое, но больших результатов от грубой физики не стоит ждать, да не очень-то и надо. Теперь по стилям, бард ты наш, переучиваться с того что у тебя есть, не придётся, что хорошо. Начнём с совершенно другого направления. Кто бы там тебе не давал основы — забей. Они подойдут строевому солдату со щитом и мечом, но, как уже говорилось, это не твоё. Так что, пока-что, попробуем посмотреть, как тебе пойдёт капоэро, хотя с твоим ростом …. мда, ну по крайней мере попробуем. Через пару недель, когда будет видна динамика, поправим направление. На этом всё. Пока, Лошадь. — Не ожидая моего ответа наставник развернулся и вышел.

Собравшись, вышел и я.

Тренировка хоть и вымотала малость, да и заставила понервничать, но не оставила обессиленным овощем. Как уже говорил, наставник-мудак, но человек знающий. Сил ровно столько, чтобы я решился выполнить вторую часть плана, сходить в примеченный магазин, но недостаточно, чтобы сделать это с улыбкой. А потому через двадцать минут, хмурый мужчина под два метра роста заходил в небольшой, неприметный магазинчик, отделанный под старину.

Тёмное помещение приняло меня прохладой синтетического воздуха, даруя искусственные запахи поля. Переделанный из квартиры на первом этаже, трёхкомнатный магазинчик нёс на себе отпечаток «творческого человека». Товары были разложены по прилавкам в условном беспорядке, но при этом соблюдая некоторую гармонию. Так, кучка талисманов явно восточной культуры соседствовала с бусами из каких-то зубов уже североамериканской культуры. Статуэтка сантиметров двадцати богини Баст, выполненная в древнеегипетском стиле, спокойно себе стояла на коробочке с клиновидными насечками.

— Здравствуйте. — Вдруг донёсся до меня из дальней комнаты женский голос, отрывая от рассматривания именно статуэтки женщины-кошки.

Чего греха таить, всегда любил эти независимые, но верные комочки мурчания. Что-то ленивое и древнее в душе утверждало, что дом, в котором живёт четвероногий хвостатый мяунчик, защищён от мелкой пакости и черных напастей. Единственным объективным недостатком своей комнаты-шкафа для ночёвки, всегда считал, невозможность поселить в нём рядом с собой кота.

— А я Вас ждала. — Выходя ко мне, произнесла девушка среднего роста с каштановыми волосами и курносым носиком.

— Здравствуйте. Правда? — Принял я игру. — И откуда же Вы про меня узнали?

— Я давно ощутила приближение узла судьбы, когда новый «обретший силу» посетит мои владения. Это событие было предопределено. — Улыбнулась мне девушка.

— Вот значит, как? Жаль, но видимо это не я. — Слегка, растянув губы в ответ, стал открещиваться от ненужного внимания.

— Возможно… — Хозяйка задумчиво сделала паузу, не прекращая разглядывать меня. — Я Ольга, как говорила — хозяйка этого магазинчика. Вас что-то интересует?

— Очень приятно, Александр. Нет, я только полюбопытствовать.

— Вы не против, если я составлю Вам компанию? — Не очень-то хотелось, но отказывать хозяину в его же владениях показалось совсем неуместно. Пришлось согласно кивать, да ещё и благодарить.

Ассортимент магазина оказался весьма широким, от гримуаров по магии тьмы и демонизму, до священных оберегов забытых цивилизаций. Были также маски и статуэтки. Некоторые из них даже подсвечивались, как книги в лавке торговца, намекая на наличие магических составляющих. Руки сразу зачесались взять и хотя бы ознакомиться с параметрами артефактов, купить по любому сейчас я ничего себе позволить не могу.

— По глазам вижу, что обнаружили что-то интересное. — Заметив, как я спрятал руки за спиной и в очередной раз отвернулся от интересной побрякушки, наступила на мозоль Ольга.

— Какая разница? В любом случае ничего позволить себе я сегодня не смогу. — Хмыкнул ей в ответ.

— Эх жаль, вот будь в Вас хоть сто грамм «чего-то особенного». — С лёгкой иронией улыбнулась мне Ольга. — Возможно мы смогли бы договориться. Давайте так? Если Вы, Александр, сможете найти в себе что-то интересное, с меня подарок.

А что я в принципе теряю? Само собой, о призвании духов и магиченьи речи быть не может, но вот стандартное опознание простых магических предметов, доступное всем, должно сойти за одарённость. Тем более, что и доказать-то ничего ни у кого не получится. А даже если такая «особенность» не будет расценена торговкой по достоинству, так хоть узнаю, что за аура окружает единицы предложенного товара. В случае чего, всегда успею превратить всё в шутку и откреститься.

— Ну давайте попробуем. Можно взять с прилавка?

— Конечно.

Сколько сил мне стоило не сорваться бегом к немногим интересностям, не узнает никто. Для проформы взял в начале явный ширпотреб станочного производства, ожидаемо оказавшимися пустышками, и только на пятой попытке позволил себе прикоснуться к серебряному крестику с петелькой вместо верхнего конца. Кажись такие штуки назывались Анкх, или Анк, или что-то подобное.

Казалось, что я только закрыл глаза, как будильник зазвонил, и моё тело, вздрогнув, пробудилось. Словно тысячелетний вампир после векового сна, я вывалился из «гроба», чтобы выпить растворимого кофе и доесть пельмешек.

Тридцать минут на приведение себя в условно боевое состояние, и на телефон пришло сообщение «выходи». В десять часов ночи, перед предстоящей работой, топтать длинные сообщения не было настроения ни у меня, ни у ребят. Подхватив датапад, успевший «переварить» книгу, и заранее собранный сухпай, я спустился во двор.

Служебный микроавтобус с тремя недовольными рожами сотрудников был на месте. Коротко буркнув им, что-то вроде приветствия, я занял своё место, и мы тронулись. Ехать по ночному городу было несложно, ровная дорога, вполне достойно освещённая фонарями, позволила в рекордные полчаса добраться до места работ.

Чтобы не терять время впустую, в дороге затребовал план работ и монтажную карту. В общей сложности нашей команде предстояло протянуть около километра кабеля. Работа в своём роде примитивная, если иметь чётко проработанную топологию подключений и соблюдать простейшие правила.

Кстати, отчасти моими трудами, стандартизация процедуры была применена в нашей конторе, и теперь чудеса, когда высоковольтный ток оказывался в высокочувствительном цифровом оборудовании клиентов, принося хозяину нашей фирмы иск с десяткой ноликов, прекратились. Выполняя достаточно грязную, нудную, но от этого не менее важную работу в срок и без сбоев, мы смогли постепенно нарастить базу клиентов, которые были готовы пусть и переплатить немного, зато получить 100 % результат и гарантии на весь срок службы всех, осуществлённых нами коммуникаций.

Убедившись, что явных ляпов в плане нет, и парни готовы выполнить свою работу от и до, я убрал бумажки и откинулся на сидение.

Согласно инструкции, мне предстояло быть задействованным в самом начале и при сдаче проекта. В-первом случае, предстояло открыть центральный коммуникационный шкаф и убедиться в присутствии сигнала в основной шине проводов. Во-втором случае, надо было вновь открыть шкаф и осуществить конечный запуск централи. Но, проблема в том, что пусть и с мизерным шансом, но сохранялась вероятность, что, что-то, где-то замкнёт, и, чтобы сократить потери, а также риски человеческих жизней, у самого истока централи должен был находиться человек. Ага, Тот Самый человек, который принимает и сдаёт коммуникационный шкаф.

Так что, от бдения «на стрёме» в течении шести с чепчиком часов, увернуться не удастся.

Клиент попался на редкость удачный. Не шумный, вежливый и понимающий, он предоставил доступ ко всем необходимым коммуникационным шахтам строения и удалился смотреть сны.

На самом деле, мой любимейший типаж, обожаю работать, когда никто не лезет под руку и не торопит, да и собранная, и, чего греха таить, натасканная мной бригада, со временем поняла ценность подобных людей, которые не лезут, но знают. Тупые вопросы непрофессионалов остались в кабинетах начальников, а тут были люди, которые своими руками протянули сотни километров самой различной проводки, и точно знающие, что, куда и, главное, КАК подключать.

Спустившись в подвал, я был приятно удивлён. Достаточно чистое освещённое помещение и даже слегка меблированное. Запаха плесени и прочих атрибутов подземелья не наблюдалось.

Покончив со своей частью работы, сел на диванчик и положил рядом с собой рацию, по которой до этого, от лица подменяемого напарника, отчитался о выполненной работе. Гадство, вот и началась самая нелюбимая мною часть, сиди и жди, и спать нельзя. Не ответишь вовремя на запрос, и при анализе разговоров с центральной консоли на следующий день поставят заметку. Впрочем, я сам настаивал на полной процедуре безопасности, прекрасно понимая, что бывает, что даже секунда порой отделяет жизнь от смерти.

Имея вдоволь времени, я наконец-то смог остановиться и вновь обдумать сложившуюся ситуацию. Глобально, наверное, стоит принять решение, и прекратить искать себе успокоение и оправдание в шизофрении. Пусть и не всем нутром, но признаться самому себе, что стал магом, с какими-то игровыми способностями надо, а что это значит?

А значит это, что теперь, как и в игре стоит ждать задания, тем более, что они уже есть. Теперь же, стоит себе признать, что кроме общесоциальных квестов должны появиться и боевые. Следовательно, надо озаботиться способами самообороны, и рукопашная драка, далеко не самый продуктивный способ самозащиты. Жаль, огнестрельное оружие купить не вариант, и тут вопрос не в отсутствующих деньгах, а в том, что получить разрешение на ношение без кучи справок не выйдет, а покупать «палёный» — увольте. Обратная сторона низкого уровня криминала в современном обществе, это почти полный контроль, предельная жёсткость и «гуманность» судебной системы.

Никого не сажают в тюрьмы, дешёвая капсула виртуальности и здравствуйте несколько лет непрерывного цветного виртуала. А то что после дешёвого гроба пенитенциарного заведения на свободу выходит калека, никого не напрягает.

Приятный мир «гостиниц последнего шанса» приветствует всех. Государство обеспечивает жизненный минимум неудачникам, не нашедшим себе место в реальности, гарантируя жизненное пространство два на три на полтора и искусственное питание через Капсулу Социальной Виртуализации. Правда качество гробов и там не выше тюремных, так что лет через пять, из агрегата вытаскивают спёкшийся труп и приглашают нового любителя халявы.

Обратная сторона современного распределения ресурсов старательно затирается в медиа. Доводилось мне поучаствовать в проекте строительства одной из «гостиниц». Так вот, особой тайны о сроках существования государственных виртуальщиков в среде обслуживающего персонала нет.

Свой гроб через них и заказывал. Пусть стоимость в половину квартиры, зато тело и разум целы. Впрочем, каждая эпоха имела свои способы одебиливания социума, и ничего концептуально нового современность не принесла. Были гладиаторские бои, потом турниры, потом теле-радио, вот и новая эпоха.

Ответив на неожиданный позывной, отключился от грустных мыслей, и когда, подтвердив свою активность и доступность, вновь смог вернуться к одиночеству, душащей тишины подвала, в голове уже крутился зародыш идеи.

Всё очевидно: мне нужна магия и защитники. По шаманизму есть подвижки, даже за эти пару дней удалось сделать пару шагов в нужном направлении, а дальше главное не останавливаться. По магии же, всё несколько туже, хотя тоже не безнадёжно. Два заклинания, пусть и не боевых, но весьма полезных, и непаханное поле артефакторики.

Кстати, как один из способов, можно попробовать последнее. Время-то есть, да и более защищённого места, чем подвал стройки, найти тяжело. Пусть тут и есть минимум мебели, вроде того же дивана, на котором я расположился, но системы видео и прочего контроля пока не смонтированы. Откуда я это знаю? Так этим мы сейчас и занимаемся — тянем главную магистраль системы безопасности.

Зачаровать я решил самую дорогую, на данный момент, для себя вещь. Оставшийся ещё от матери кулон с жемчужиной. Простенький женский талисманчик на цепочке из серебра был всегда со мной, и порой совсем выпадал из восприятия, словно превращаясь в часть тела.

Вынув из-за пазухи свою драгоценность, я в очередной раз окунулся в тоску с сладкой ноткой воспоминаний. Очень много для меня значила недорогая висюлька. Даже в какой-то миг появился страх испортить, по личному мнению, единственную реальную мою ценность. Но появившаяся на минуту эмоция, под влиянием логики, отступила. Именно сейчас безопасность зачарования максимальна. Только первая попытка нанесения чар автоматически успешная, а, в дальнейшем, шанс разрушения никогда не опустится ниже 10 %.

Крутанув цепочку, активирую артефакторику. Из всех возможностей, без изученных навыков, со 100 % гарантией я могу наложить либо два разных эффекта, либо трижды, но один и тот же. Из доступных мне чар, на талисман можно наложить усиление магических характеристик, таких как Магическая Выносливость, Сила Магии или Устойчивость к Откату, либо заклинания: «Целительный Свет» или «„Щит пляшущих Сильфов“»

Усиливать характеристики на первом этапе развития нецелесообразно, они и так неплохо растут в ходе тренировок, и их раскачкой я займусь сразу после того, как покончу с зачарованием. Так что заклинания. Тут снова выбор, либо пассивный, либо активный эффект. Первый даст всего лишь десятую часть от возможного максимума эффективности чар, зато действовать будет непрерывно всегда. Второй подразумевает создание в предмете некоторого заряда, который можно тратить, высвобождая те или иные эффекты, зато в полную силу.

Для первого раза я решил создать пассивный талисман регенерации, разом наложив три заклинания на восстановление здоровья. И выбрав пассивное влияние. С учётом моей мизерной силы магии, кулон получился так себе. Впрочем, нужный мне эффект регенерации и восстановления травм присутствовал.

На предложение дать имя получившемуся артефакту, я, недолго думая, произнёс: «Надежда», одним делом увековечивая имя матери и закрепляя своё отношение к простой жемчужине.

После зачарования талисман мало изменился, только на гранях природного шарика появились глубокие переливы желтоватого свечения. Если не знать куда смотреть, эффект обнаружить вряд ли удастся.

Ещё раз крутанув цепочку, я надел кулон на шею.

Несмотря на регулярные голодные попискивания из угла, где удалось выделить место под гнездо котёнку, выспаться удалось на редкость хорошо. Так что, окончательно проснувшись к шести вечера, со свежей головой, я сделал короткую разминку и перекусил.

Убрав со стола, я хотел продолжить штудировать книгу по шаманизму, но тут вспомнил, что из-за усталости и недосыпа не проверил состояние Бага. Информационный паук чуть не урчал от удовольствия. На мой вопрос о текущем состоянии он, по традиции на своём сленге, ответил, что вполне неплохо. Результатом поглощения информации из книги, стало то, что он смог подкопить для продвижения в развитии достаточно сил, чтобы продвинуться в личном развитии. Несколько превосходя мои самые смелые надежды, дух не получил ни опыта, ни новых способностей, но смог продвинуться для смены формы. Со слов контрактника, для того, чтобы эволюционировать и стать средним духом, ему надо поглотить ещё две книги подобной информационной насыщенности.

Не может не радовать, ведь разница между малым духом и средним, такая же как между пятилетним ребёнком и восемнадцатилетним подростком. Кроме скачка в развитии параметров, должен сформироваться более зрелый характер. Возможно даже появятся некоторая свобода мысли и зачатки творчества. И само собой, новые способности, о сути которых можно только гадать.

Взяв в руки книгу, поглощённую Багом, я открыл обычный томик без какой-бы то ни было ауры. Пометки на полях всё так же были на месте, и явных отличий между двумя состояниями учебника я не видел. Впрочем, это не означало, что их нет, просто и до этого уровень знаний, хранимых на печатных страницах, был на пару ступеней выше моих.

Отложив книгу в сторону, я вернулся к шаманизму. И остаток ночи потратил на изучение профильного навыка. Всё так же, время от времени, подкармливая и убирая за новым соседом, я успел дочитать книгу до конца. Что можно сказать? Навык мне открыли, и теперь я гордый обладатель весьма полезной способности снижать стоимость поддержания призванных духов. Но не только.

Поглаживая лежащий на ладони сопящий комочек меха, смотрел на клочок бумаги на котором делал заметки. Разворот двух листов гарантийного талона, с пометками заинтересовавших меня моментов из книги, лежал на столе и мерцал слабым серебряным сиянием.

Мир всё продолжал углубляться во тьму, когда я молча подтвердил свой выбор пожить ещё немного и нажал «ДА».

Мои худшие предположения оправдались. После социалок пошли боевые задания, к которым я ни гхыра лысого не готов. Страх, накативший волной при падении тьмы, улетучился, оставляя лёгкий озноб по позвоночнику и осознание личной слабости. А, понимая свою личную неполноценность как мага и тем более воина, придётся не столько опираться на силу и мощь, сколько на здравый рассудок и великое «АВОСЬ».

И это самое авось, проступающее из глубин крови и опыта предыдущих поколений намекает мне, что вторая сумка с инструментами несколько обременительна, и её стоит закинуть в инвентарь. Хотелось бы туда же кинуть и свою спортивку с котёнком, но рисковать малышом я не спешил. Никаких гарантий, что он переживёт пребывание «где-то-там», куда отправляются все вещи, попавшие в инвентарь.

Мир возвращался из тьмы, проявляясь постепенно, словно сознание после долгого сна. И это был уже не та улица, с которой меня утянуло. Мир вроде бы и тот, но чего-то не хватает. В первый миг я даже не сообразил, чего, но буквально через минуту осторожного шага, когда я укрылся в тени каменной ограды, до сознания дошло.

Тишина. Вокруг была природная тишина, ветер, скрипы веток и ни звука автомагистралей. В современном мире весьма тяжело найти населённый пункт, где бы не ощущалось шелеста колёс по покрытию.

Перехватив поудобнее я топорик, я сглотнул от неожиданной идеи. Где бы я ни был, это не перенаселённая, словно муравейник, реальность моего родного мира.

Сидя в облюбованном углу на крыше, я расслабленно вдыхал запах сладковато-горького дыма от парящей фарфоровой чашки, использованной мной под курильницу. Выпитый чай из слегка наркотических трав расслаблял мышцы и успокаивал нервы.

Подготавливаясь к ритуалу, я смог абстрагироваться от эмоций схватки и переключиться на мысли о предстоящем действе. Следуя рекомендациям книги, гнал от себя все мысли о сути духа, заступничества которого хотел бы заручиться, оставив право выбора той стороне. Как говорилось в тексте, если слишком назойливо думать и мечтать о чём-то конкретном, при первом камлании, то можно отогнать сочувствующих тебе и разозлить навязчивым вниманием желанного помощника. Так что, если есть желание заручиться помощью кого-то конкретного, то стоит правильно подготовить дары и отрешиться от чрезмерных чувств и эмоций.

Говоря современным языком, делай что должен и будь что будет.

Выпив последний глоток чая, я погладил дремлющего на руках котёнка и выдернул из его детской шубки один единственный волосок. Символ детства отправился на угли чадящих трав в след за мои волосом и испепелённым пером. Взглянув в глазницы установленного напротив меня черепа лича, я поднял взгляд в небо, где луна встречала огненный рассвет солнца, и активировал свиток.

Мир продолжал плыть и колыхаться в такт наркотическому сознанию, создавая водоворот из светил и вызывая покой. Это тяжело и одновременно просто принимать то что от тебя не зависит. Нет, это не сдаться в обречённой ситуации и не опустить руки перед трудностью, это, всего-навсего, способ принять себя.

Какой, к серой грани, из меня шаман? Без году неделя, как я начал играть в чужом мире, ещё меньше я вливался в магический мир своей реальности, и вот жизнь толкнула меня в объятья чуждого выбора.

Солнце и луна объединились в единый взгляд женских глаз и стали приближаться ко мне, как будто спрашивая: «И что ты тут делаешь?». Серебристо-серые зрачки на соколином лице над женским телом замерли напротив, прекращая вращение мира.

— Ты звал? — Спросила женщина клекочущим голосом хищной птицы.

— Наверное. — Раскачиваясь в такт замершему миру, ответил ей.

— Я пришла.

— Я рад. — Признался я, получив в ответ смех.

— Я заберу подарок? — Лишь пожав плечами, смиренно соглашаюсь.

Девушка-птица склонилась над черепом и острым когтем провела по лбу. Из царапины потекла кровь и начал приближаться вой. Вопило серое мерзкое облако дыма. Выдираемое по живому откуда-то из далека, нечто из всех сил рвалось назад в трещину на лбу черепа, но справиться с манящими движениями луны не могло. Миг и контур молодого, в принципе, парня распался в когтистой хватке гостьи.

— Неприкаянный мертвец: идеальный подарок. — Довольно прикрыла глаза девушка.

— Я не знал. — Раскачиваясь как маятник, чтобы удержать стабильность мира, признался я.

— Ага, именно поэтому идеальный. — Садясь по-турецки на месте рассыпавшегося черепа, призналась она. — Не хочешь стать моим Жрецом?

На руках что-то мяукнуло, обжигая меня заботой. Словно шпилька, комок жизни удерживал моё тело от падения.

— Мне нельзя.

— Я знаю, но было бы забавно забрать тебя у племянницы. — Печально сказала она.

— Кто ты? — Раскачиваясь перед девушкой, решился спросить я.

— Я это я, кто-то звал меня Небетхет, кто-то Мистра. — Лицо сокола поплыло и превратилось в прелестное бледное личико с кроткой улыбкой.

— А сестра твоя?

— А, эта домоседка Баст. Скучная. — Девушка пожала плечами. — А вы смешной, знаешь, я вас не отдам ей. Лови.

Сказав это, богиня кинула мне что-то. Это нечто упало в руки, где стало возиться с Искрой. Не в силах отвести глаза от гостьи, я продолжал раскачиваться, удерживая мир на своих плечах.

— А «Вы» это кто?

— Вы, это Вы. Ты и твой череп. Я жду от тебя обет. — Рассыпаясь ворохом искр известил меня дух.

— Обет? Какой ещё обет? — не прекращая движения из стороны в сторону, сидел я под светом луны и солнца.

— Обычный обет Идущего Путями Духов. — Раздалось слева от меня. Седой старый индеец, облачённый в шкуру волка, занял место богини напротив меня. — Каждый блуждающий по путям духов должен оставить здесь что-то при первом визите. Выбери, какой частью своей жизни ты готов пожертвовать, чтобы накормить своего духа хранителя. Что-то важное, нечто что заставит тебя прикладывать свои силы и влиять на мир.

— Она ушла, мне не надо её «кормить». — Всё ещё подражая маятнику, возмутился я.

— Много чести, требовать внимания Госпожи Луны к таким как мы с тобой. У неё есть свои обязанности. Чтобы защищать тебя, хватит того, что она выделила молодого смотрящего.

— Кого?

— Потом узнаешь. — Махнул он рукой.

— А какие у неё обязанности?

— Правильный вопрос. Небетхет — Хранительница рубежей смерти. Открывающая мир живых. Тёмная мать. Собирательница потерявшихся в ночи. — Ответил мне Волк, рассыпаясь, как и богиня до этого, снопом искр.

— Собирательница потеряшек. Хорошее занятие, я вот тоже на днях потеряшку нашёл. Смешная была девчонка. — Мир замер, и я замер в нём. Луна и солнце прекратили свой бег на месте и устремились навстречу друг другу лучами призрачного света.

— Иди, Двуединый, твой обет принят. — Раздался призрачный смех-клекот и резко оборвался, словно обрубленный. — Ах да, передай племяшке привет и знай, что к завтрашнему утру останется только один твой хранитель. Решай ЕДИНЫЙ.

Перед тем, как совсем провалиться в сон, на самом краю восприятия, я смог заметить странный человеческий контур с черепом на месте головы и голым торсом. Чем-то напоминающая буддийского монаха, тень закинула левую руку за спину, а ладонь правой выставила вертикально напротив сердца и склонилась.

Сознание, благословляя весь мир всесогревающим синим пламенем, решило, что надо всё же вставать. Так что, через пол часа хмурый, но выбритый я был перед дверью, и склонившись рядом со спортивной сумкой, ставшей переноской для Искры, обувался.

Чтобы успеть выполнить всё запланированное, предстояло приложить изрядно усилий. И в первую очередь добраться до центра. Так что через неполные полчаса, с сумкой через плечо, я ехал в магазин.

Перед тем, как отправиться к врачу по изначальному плану, в пустой голове эхом взрыва родилась идея. Даже скорее не столь идея, сколько Мысль. Именно «Мысль» с заглавной буквы — Я безработный!

В своих умозаключениях, радикально решая вопрос с прошлым местом трудоустройства, я упустил из виду, что, хотя, штрафные балы за безработность и начинают накидывать далеко не сразу, но, тем не менее, в общей картине моего актуального состояния, неспособность заработать себе на пропитание становится весьма негативным штришком.

Какое решение примет курирующий меня врач с учётом этого самого нюанса — тот ещё ребус. Если смотреть в общем, то можно было бы сделать вывод, что я за ум взялся: записался в спортивную секцию, веду гораздо более активную социальную жизнь, да даже продажу гроба можно расценивать скорее, как плюс, чем как минус. Но увольняться так резко не стоило.

И теперь я ехал к Ольге со смутной надеждой получить пусть и временное место приписки. Допустимо, что оклад там будет никаким, главное, чтобы метка о занятости появилась, а уж правильно интерпретировать ситуацию при общении с доком я постараюсь сам.

Магазин встретил меня всё тем же сумраком и творческим беспорядком. Взглянув на заведение по-новому, я стал прикидывать, какой тут существует объём работы, и сколько человек могут на него батрачить.

Выходило, что кроме Ольги, скорее всего, есть ещё грузчик. Больше объёма не наберётся. Этакий — малый-семейный бизнес.

Ольга была занята шумной тёткой за сорок. Типичная домохозяйка с претензией на «особенность», впрочем, без предпосылок к этому в ауре. Окинув её духовным зрением, отметил несколько непонятных серых проплешин на уровне живота и лба. Как битые окна фешенебельного строения, они казались неуместными. Хотя знаний и опыта у меня маловато, но с чего-то кажется, что это следы неумелого применения сил, общаться с которым тётеньке совсем не стоит.

Впрочем, моего мнения не спрашивали, а краем глаза наблюдая за предложенным товаром и увидев о чём идёт торг, я лишь пожал плечами. Ничего «интересного» женщине Ольга не предлагала, а травы преподнесённые, как «зело полезные для настоящей ведьмы» сборы полуночных цветов, на деле были обычными аптечными чаями на развес. Самое то, чтобы очистить организм, страдающий от неподвижной жизни, особы.

Пока хозяйка уделяла время постоянной клиентке, обозначив кивком мне приветствие, я подошёл к развалу талисманов. За эти пару дней, ассортимент немного изменился. Ничего особенного, но себе я приметил серебряную цепочку с небольшим якорем.

Особых свойств на ней не было, а понравилась она мне тем, что якорь зажатый в кулак, между пальцев, превращался в миниатюрный серебряный кастет. Мелочь, но, наученный жизненным опытом столкновения с нежитью, мне показалось весьма полезным заиметь в инвентаре нечто подобное, способное нанести урон бесплотным духам. По крайней мере, пока не появится боевая магия или активные способности шамана.

Поигрывая выбранной цепочкой, я стоял рядом с стеллажом, когда зазвенели прикреплённые к двери бубенцы и в помещение вошла девушка. Стройная и высокая, она тем не менее не была красавицей, скорее её внешность вызывала неприязнь. Пусть не красивое, но молодое лицо, должно было бы по крайней мере взывать симпатию, но, обрамлённое в дурацкую причёску, оно казалось неуместным и напыщенным. Яростный макияж на пределе, кожаная куртка и полуботинки, всё вместе дополняли образ человека, к которому не хочется подходить.

Проигнорировав девушку, я продолжил разбор талисманов, попутно поигрывая цепочкой. Гостья в это время подошла к соседнему стеллажу с мелким товаром и потянулась к проклятому ножу. Отметив это краем глаза, я лишь уверился в правильности первого впечатления.

— Ты видишь в этом смысл? — Неожиданно донеслось до меня от девушки.

— Что, простите?

— Я говорю, что ты ведёшь себя, как будто видишь в этом смысл. Ты не задумываешься, выбирая какие-то фигнюшки, и полностью игнорируешь другие. Для тебя есть в этом смысл? — «Штирлиц, как никогда был близок к провалу.» — мелькнула в голове мысль с оттенком злобной иронии.

— Допустим. А тебе чего надо?

— А хер его знает. Наверное, совет. — Умело перехватив нож, всё также не оборачиваясь, ответила она.

Мне стало любопытно. Наверное, сработал синдром попутчика, но в этот момент показалось разумным попробовать применить свои новые способности на чужом человеке, который явно впервые попал в радиус моего внимания и вряд ли повторно промелькнёт на горизонте. Не мучайся я недосыпом и скукой, вперемешку с неуверенностью, вряд ли стал так поступать.

— Предположим, что я смогу. И с чего бы я стал бы?

— А за спасибо, слабо?

— Самой не смешно?

— Нет. — Повернувшись в мою сторону, ответила девушка.

Наконец-то мне удалось рассмотреть лицо моей собеседницы. То, что я принял за чудаковатый, а скорее уж, неприятный макияж, на самом деле оказалось весьма умелым применением недоступных обычному человеку навыков художника. Разводы и линии были нанесены так, чтобы скрыть чехарду больших и малых шрамов, что весёлой сеткой превратили миловидное лицо в гротескную маску уродства. Даже сквозь несколько слоёв макияжа проглядывалось то, что скрыть было нереально. Возможно пластическая хирургия и справилась бы, хотя, с другой стороны, допускаю, что это и есть следы, оставшиеся после операции.

— Баш, на баш. Я тебе совет, и ты не оставишь нуждающегося, когда-либо обратившегося к тебе за помощью, без ответа. Договорились? — Оставить такую девушку без помощи я просто не мог, да и любопытно было.

— Договорились.

— Ольга извините, прошу прощения, разрешите Вас отвлечь. — Рассыпаясь в извинениях, я привлёк внимание хозяйки заведения.

Для надёжности, ещё раз извинившись, я попросился в служебную комнату. Ольга, ничего не говоря, кинула мне ключ, и через пару минут мы со шрамированой были в небольшом помещении, где меня в прошлый раз угощали чаем с пирожными.

— Какой вам совет нужен? — Многозначительно рассматривая шрамы, спросил я, как только мы закрыли дверь и расселись по табуретам.

— Нет. С этим, — указывая на лицо пальцем, стала разъяснять она, — ты не поможешь. Меня кошмары мучают. Ни хрена не помогает.

— Позволь? — Я встал со стула и положил сумку с котёнком под него, после чего подошёл к девушке.

— Что именно?

— Ммм, как бы сформулировать-то. Мне надо тебя осмотреть, только раздеваться не надо. А вот довериться и пожелать открыться придётся. Ты мне веришь?

— Нет, конечно! — Как само-собой разумеющееся ответила она.

— А придётся. Не зная, что и как, я могу только порекомендовать тебе валерьяночку с мятой и вирткапсулу.

— Последнего не надо. — От отвращения пациентку даже слегка передёрнуло.

— Чего так?

— Вот это, — вновь показала она на лицо, — результат «гроба». Как сказали в корпорации: «Незначительный сбой в системе, вызванный непрофессиональным использованием.» Мне во сне вкатили такую мешанину говна в кровь, что я ни сдохнуть ни смогла, ни выжить толком. Ощущение, как твои вены растворяют твою плоть, а ты даже пошевелиться и застонать не можешь, как раз, каждую ночь меня и сопровождают.

— Мда, сочувствую. Тогда остаётся только довериться мне хотя бы по минимуму.

— Давай попробуем, только не лапать.

Согласно кивнув, я встал напротив неё и активировал духовное зрение. Аурное тело девушки было всё измочалено. Другого слова и не подберёшь. Мешанина цветов, жгуты жизненных сил и чего-то ещё. Точнее сказать не могу, знаний не хватает. Но основной проблемой, которая могла давать кошмары несомненно был сизый жгут, что тянулся вдоль позвонка к основанию черепа.

— Кто, ты. — Обойдя пациентку по кругу, я вернулся к тому с чего начал. Стоя лицом к лицу, взглянул девушке в голубые глаза.

Хотелось попробовать, стандартную функцию ознакомления Земель. В конце концов, на Искре же она сработала.

— Елена.

— Ага. — Проигнорировав слова, жадно вчитывался в скудные строки открывшейся статистики.

Кроме имени, табличка предоставила мне только информацию об активных эффектах. «Хроническое Отравление», «Ядовитая Кровь», «Целебный Яд» и перманентная «Метка Кошмаров». Так себе наборчик травм для любого человека.

Первое оказалось результатом не выводимого из организма яда. По сути, после той истории с браком капсулы, девушке не суждено до конца восстановиться никогда. Ядовитая кровь — из той же серии, вот только отравление не только не выводилось, а ещё и постепенно нарастало вместе с током крови. С «Целебным ядом», ещё веселее. Вместе с любым целебным эффектом автоматически подскакивает эффект от ядовитой крови.

Теперь понятно, почему девушка не сделала пластическую операцию. Что-что, а убедиться в том, что обычный наркоз способен убить пациентку, врачи обязаны в первую очередь. А для несчастной даже валерьянка способна обернуться такими последствиями, что ну его на фиг.

Если первые три эффекта, явно были результатом сбоя современных технологий, то вот последний — чистая мистика. В описании метки говорилось, что ослабленная в результате болезни девушка подверглась нападению Кошмара, и не смогла ему сопротивляться. Помнится, нечто подобное было и со мной, когда я лежал в больнице, правда состояние у меня было по стабильнее, и метка рассыпалась сама собой. Лене же не повезло, и часть эффекта вплелась в ауру. Теперь, с каждым визитом потусторонней сущности, метка лишь усиливалась, превращаясь в своеобразный маяк для всех желающих бесплотных паразитов полакомиться халявной жизненной силой.

— Когда это началось?

— Кошмары? — Уточнила девушка.

— Они родимые. Смею предположить, после больницы, но далеко не сразу. Скорее всего по нарастающей усиливаясь и учащаясь.

— Да. — Немного неуверенно, словно начиная доверять моим способностям, подтвердила она.

— Что ж, «дядя доктор» попытается тебе помочь. — Иронично показывая на себя большими пальцами, решил разрядить обстановку я. — Причём мы попробуем разобраться с обеими проблемами.

— С обеими. — Недоверчиво уточнила она.

— Ага, пойдём. Первым делом подберём тебе что-нибудь от кошмаров, а вот за средством от второй напасти, подойдёшь через пару-тройку дней. Я оставлю Ольге посылку для тебя.

Выводя девушку из каморки, я повёл её к секции со статуэтками. Подходящий объект был мной замечен довольно давно и представлял из себя деревянную сову, сидящую на каменной ветке. Слабенькая поделка из-под рук мастера, она давала не так и много. Всего-лишь отгоняла слабых духов вредителей, но для Лены, в качестве временной меры, это должно подойти.

Пусть эффект слабоват, и «Ловец Снов», структуру которого я видел в книге, должен быть на порядок эффективнее, но чего нет, того нет. Может смогу повторить нечто подобное своими руками, но в лучшем случае первые поделки появятся завтра-послезавтра.

Даже, наверное, стоит сделать два. Один — девушке, второй, для личного пользования.

Жаль, что Елена не была верующей. Заступничество одного из пантеонов вполне должно было бы хватить для защиты, да и символ веры в руках последователя превратился бы из рядовой поделки в мощный инструмент обороны. Не постесняюсь этих слов — дворцовая стена с артиллерийской башней в придачу.

К моменту, когда мы закончили с диагностическими процедурами и подбором оберега, Ольга выпроводила навязчивую женщину и быстро пробила покупку Лены. Было видно, что девушка прощалась с финансами весьма неохотно, но зарождённая мной надежда на избавление, по крайней мере от кошмарных ночей, заставила девушку распечатать кубышку.

Не смотря на всю браваду и явное вызывающее поведение, девушка была сильно стеснена в деньгах. В какой-то момент мне даже пришлось одёрнуть себя от того, чтобы заплатить за неё. Не настолько я состоятелен, чтобы расплачиваться по чужим счетам, да и оскорбительно это: принимать подачку малознакомого человека. Не думаю, что Елена на такое бы пошла. Даже на то чтобы попросить помощи и довериться кому-то за простое «спасибо» надо иметь силу воли и смирить гордость. Это конечно не касается размазней и ничтожеств, которые готовы ползать по земле и целовать тебе ноги за подачку в десятку, другую рублей. Но девушка к такой категории явно не относится. Побитая жизнью, но не сломленная.

Распрощавшись с ней, напомнил, подойти через пару дней за второй частью оберегов, а сам подошёл к хозяйке заведения.

— Не хочешь на меня поработать, колдун? — С лёгкой улыбкой спросила Ольга, когда дверь закрылась, оставляя нас наедине.

— Почему бы нет. — Мысленно радостно потирая руки, согласился я. — А с чего вдруг?

— Что, «с чего вдруг»? — Слегка выбитая с колеи мои согласием, уточнила она. Похоже её предложение поработать было шуткой, и она явно не планировала меня нанимать. — С чего вдруг «колдун»?

— И это тоже.

— Так, когда делаешь, что-то «этакое», у тебя глаза становятся зелёными с искрами. — Блин, ещё один засвет. Чувствую, не получится у меня долго оставаться инкогнито. Надо попытаться найти прикрытие, и как это ни парадоксально, магазин на данный момент — оптимальное решение.

— Понятно, учту. А с работой, что?

— Так ты вроде работал? Нет?

— Уволился. Значит ты в шутку? — Вопрос в лоб, отрезал варианты для манёвра.

— Как сказать, ещё один человек не помешал бы, вот только платить много я не смогу. Семейное дело, больших прибылей нет, сам понимаешь.

Поторговавшись для вида, мы сошлись, на минимальной ставке, плюс возможность продавать свои наработки и иметь свою клиентуру. С моей прибыли Ольга тоже попросила небольшой процент, исключительно, чтобы предотвратить утечку своей аудитории. Впрочем, меня этот процент вполне устраивал, аренда помещения и личная лицензия на торговлю обошлись бы на порядок дороже.

Покормив Искру, и попрощавшись с хозяйкой, я вышел. Душу грело ощущение неожиданного успеха. Того, что удалось одним выстрелом решить сразу несколько своих проблем. Во-первых, не забрасывая ситуацию в длинный ящик, мы с Ольгой сразу заключили трудовой договор, так что я с чистой совестью могу утверждать, что трудоустроен. Во-вторых, имея задание с большой практикой работы руками, немалым бонусом к договору идёт возможность сбывать свои поделки. Пусть и за копейки, но сбагрить хлам — это прибыль в мою копилочку. Третье же, маскировка, кто будет искать одарённого в магазине магических цацек. Все «разумные» люди прекрасно осознают, что подобные заведения созданы для «дураков, верящих в чудеса». Даже если, кто-то во всеуслышание заявит, что был свидетелем чуда в магазине чудес, в лучшем случае все примут это за грамотную рекламу, в худшем — вызовут санитаров болезному.

Так что, в слегка приподнятом настроении, пусть и невыспаный, я зашёл на свою прошлую работу. Поглаживая котёнка, дремлющего на согнутом локте, я, здороваясь с бывшими сотрудниками, прошёл к директору.

Меня не то чтобы ждали, но визиту не удивились. Закрыв все бюрократические вопросы, и получив расчёт по долгам, я поставил точку в той части своей жизни, полностью отдаваясь новой струе.

Пообедав по дороге в больницу, я поспешил на осмотр. Часы показывали четвёртый час после обеда, и это означало, что я вполне могу позволить себе перед тем, как зайти к врачу, осуществить ещё один немаловажный визит.

Полученная цепочка заданий, связанная с девочкой-призраком, и личное желание узнать судьбу бедной женщины, подвигли меня, первым делом подняться на этаж реанимации.

— Молодой человек, вы куда? — Перехватила меня на входе на этаж медсестра.

— Здравствуйте, прошу прощения. На прошлой неделе тут лежала женщина после аварии, я хотел её навестить.

— Как зовут?

— Чижов Александр. — Поняв, что меня попросили представиться, ответил ей.

— Не Вас, а пациентку. — А в самом деле, как её звали-то? Помню, что в семнадцатой палате лежала, а как зовут-то и не знаю. Неловко, блин.

— Извините, не знаю. Знаю, что после аварии. Знаю, что потеряла мужа и дочь. Знаю, что в семнадцатой лежала. А вот, как зовут — не знаю. — Неуверенно почесав нос и пожав плечами, ответил я.

— А Вы, кто, собственно, будете ей? — Подозрительно сощурившись, посмотрела на меня женщина.

— Да вроде как — никто. Просто лежал здесь, в травматологии, когда узнал про неё. Можно сказать, свидетель горя. — Отчего-то растерявшись, как школьник, спрятал я руки за спину.

— Понятно. И чего вы от неё хотите, тоже не скажете? — Неприятная постановка вопроса.

— А что я с неё могу получить? Мне показалось, что будет правильно оказать сочувствие. Тяжело даже представить себя в такой ситуации.

— Добренький самаритянин. — Несколько холодно произнесла медсестра, впрочем, это сильно контрастировало с выскочившей таблицей о поднятии репутации с больницей на один пункт.

— Скорее, не безразличный человек. Да и тяжело остаться безразличным к подобной судьбе. — Не спеша демонстрировать неуместную в данной ситуации радость от полученного извещения, вновь пожал плечами я.

— Молодой человек… Александр, вы неплохой парень, и я вполне понимаю ваши мотивы, тем более… — девушка замолчала, потирая переносицу, пытаясь подобрать правильное слово. — … в подобной ситуации. Но предоставить информацию не могу. Вы даже не знаете имени пациента. Хотя могу сказать, что из семнадцатой пациентку перевели на этаж ниже. Там легче с посетителями, попробуйте поговорить с дежурной, но сначала «вспомните» хотя бы имя. Иначе Вас не пустят.

Поблагодарив женщину, я вышел в общий коридор. Перед глазами висела табличка:

Много ли может дать кофе, если организм вымотался? Безусловно — «НЕТ»! Никакого особого порыва сил. Лишь лёгкое повышение тонуса, и незначительное просветлевшая голова. Но, стоя перед дверью на первый подвальный уровень, где находился морг, а по совместительству вход в наградную зону, я был рад и этому.

Время упорно отсчитывало последний десяток минут доступности данжена, а я проверял снаряжение. Из двух комплектов брони скелетов мне подошли только латные перчатки со щитками до локтя и булава. Остальное тоже можно было бы на себя нацепить, но весило оно столько, что превратило бы меня в стонущего голема. А достаточной живучести и навыков на какое либо разумное использование всего этого добра у меня нет. Так что — бесполезный хлам.

Правда, над целым шлемом я раздумывал достаточно долго, пока не вспомнил про лицо лича. Костяная маска с отметкой высшего духа в виде царапины на лбу оказалась на порядок полезнее.

Вы думаете, мне дали просто лечь и уснуть? щаЗ! Именно так с заглавной «Зэ» в хвосте. Гады!!

Допустим, из локации Искра нас благополучно перенёс к дверям моей квартиры, но, попав в реальность, принял свою истинную форму, и тут же заскулил, требуя дать ему сходить на горшок, а затем и покормить.

Пока я занимался неотложными делами, Вера пришла малость в чувства после принесения мне присяги и приступила к любимому девичьему занятию — выносу мозга мужчины. Причём призрачное существование ни чуть ей в том не мешало.

— Ты здесь живёшь? — Осматривая обстановку конуры, ехидно уточнила она.

— А что так убого? — Не дождавшись ответа, продолжил дух.

— И что? Ты как пёс, собираешься спать на куче вещей? — Продолжился распил моих нервов.

— А где телевизор? — Спустя буквально пару минут.

— Ладно пока, ты поспишь я пойду пройдусь. — Не получив ответа ни на один свой вопрос, она уже собиралась выйти на улицу, когда меня прорвало:

— Да заткнись ты!! Все вопросы утром, сейчас ты пройдёшь в кухню и будешь сидеть там и молчать пока я не прикажу другого. И не дай тебе великие заступники разбудить меня.

— Да ты офонарел? — Попыталась Вера встать в позу. Вот только, вспыхнула короткая молния на лбу духа, и бесплотное тело отлетело в угол, скуля от боли и обиды.

— Я всё сказал! — Резюмировал я, игнорируя безвольный сгусток эктоплазмы в углу.

Лежать на куче вещей с рванью бывшей кожанки вместо подушки было в самом деле малость неудобно, но это ни в коей мере не помешало мне провалиться в сон, как только тело приняло горизонтальное положение.

Вот только и тут тоже всё вышло не очень хорошо. Меня вновь сделали невольным зрителем событий чужой жизни. Даже во сне я бесился от злобы из-за беспомощности, что-либо изменить. Чихать мне хотелось на житие-бытие молодого охотника за демонами и нежитью. Плевать на все его способности, муки и страдания на пути развития духа и тела. «Ложить», простите, «Класть» большие надежды на горести войны и короткие секунды счастья мирной жизни.

Я хочу спать! Просто спать! Вот закрыть глаза, перестать думать и воспринимать! Просто отключиться и не воспринимать ничего. Лечь и наконец ВЫ-СПАТЬ-СЯ!

Чувствую ещё немного, буквально пару суток нервотрёпки без сна, и крыша тронется в свой последний путь к звёздным далям, оставляя меня сбрендившим психопатом, что, в сложившихся условиях открывшегося потенциала, может принести много нового в мировоззрении окружающих меня обывателей.

Проснувшись разбитым, словно и не ложился вовсе, обнаружил Веру, стоящей точно по центру кухни, и злобно зыркающую на меня. Дух всем видом выражал презрение и злобу, но вот нарушить прямой приказ не смел. Эта предосторожность весьма сильно сыграла духу на руку, пусть он об этом и не подозревал. Настроение после очередного сна на выживание было такое, что хмурящийся призрак даже не догадывается, насколько он задолжал Мистре за вовремя полученное предупреждение.

Впрочем, вины Веры в сложившихся обстоятельствах толком не было. Пусть готовые сорваться гайки крепления крыши к остальной конструкции бедного шамана скрипели под давлением очередного киномарафона во сне, но остатки разума намекали, что виноватых тут нет. Сам бы, попади я в её положение, вёл бы себя так же, но, если бы она хоть слово сейчас сказала, или просто шепнула что-то неудачное, я бы сорвался и натворил дел.

Игнорируя недовольную мину и пристальный взгляд голубых глаз, покормил Искру и, собрав нужные мне в предстоящем мероприятие вещи, подошёл к двери.

— Идём, надо кое-что сделать. Так дальше продолжаться не может. — Бросил через плечо приказ всё так же стоящему на кухне призраку, переступив порог квартиры.

Выйдя и не дожидаясь её, закрыл входную дверь. Что Вере эти хлипкие условности металлической перегородки, если даже бетонные стены метровой толщины не могут остановить бесплотного духа.

Поднявшись на озаряемую утренним солнцем крышу, прошёл в незаметно ставший моим угол и разложил плошки с травами и термос с заваренным чаем. Откинувшись на стену, прикрыл глаза и вздохнул всей грудью, расслабляя напряжённые мышцы.

— Мог бы придержать дверь. — Буркнула недовольно Вера. — Что ты собираешься делать?

— Решать проблему. — Разорванный покой предмедитативного состояния немного злил, но, сравнивая настроение сейчас и сразу после пробуждения — в меру. Так что я даже смог найти в себе силы преподать урок о новой для призрака реальности. — Что ты знаешь про шаманизм? Хотя, без разницы. Пойдём от обратного. Расскажу-ка я тебе сказку.

Сидеть на крыше, когда солнце и ветер играют в волосах, и рассказывать кому-то о себе не таясь, попутно переосмысливая ситуацию, оказалось довольно приятно. Я без утайки рассказал всю историю, начиная от аварии и до последнего дня, познакомил Веру с Багом и Искрой, вот только про ручного кошмарика решил пока умолчать, очень уж девушка много нахлебалась от этого духа.

— Так что, можно сказать, перед тобой помесь некроманта, шамана и мага света, под соусом одержимости потусторонней сущностью. Как тебе рассольничек? — закончил я монолог.

— А за что это всё Вам? — По-женски точно смогла сформулировать основной вопрос Вера. Оказывается, слушать и делать выводы она умеет. Для девушки это редкое достоинство, хотя у призраков с логикой попроще. Неспособные здраво мыслить и держать свой разум в узде воли быстро скатываются до безмозглых привидений, независимо от личной силы.

— Моего покоя мало? — Сам понимая, что подменяю причины и следствия, спросил с иронией я.

— Когда я умерла ещё не было, как Вы там их назвали: «Гробов»? Но вот мечты об обретении сверхчеловеческих сил были. И цену за подобный дар многие готовы были уплатить такую, что Ваши муки всего лишь детский лепет. Должно быть нечто важное, что-то другое. Даже ведьмин дар, доставшийся мне по линии наследования, имеет столько ограничений, что бытие немёртвым призраком ещё не самая страшная участь из возможных за нарушение наложенных ограничений. — Вера умолкла, а я не знал, что ответить на это.

В самом деле, ну не озвучивать же мне свою догадку, посетившую меня после встречи с гостями из другого мира, что меня одарили с одной лишь целью — стать привратником? Нелепое и необоснованное, по большому счёту, предположение, но отчего-то такое естественное и правильное, что чуйка уверенно одобрительно кивает головой, рекомендуя по максимуму прикрыть седалищный нерв танковой бронёй. Видимо, родимая осознаёт, что проблем эта «должность» принесёт мне столько, что третий день без нормального сна покажется романтическим отпуском.

— Ладно, подумаем об этом потом, сейчас же мне надо выйти на контакт со своим постояльцем, видения его жизни не дают мне выспаться, а это бесит. — Закончил с фантазиями, на правах начальника. — Всё что от тебя потребуется, защитить меня, пока я буду искать подход к своему духу.

Через час доморощенный шаман в моём лице встал и стал разминать немного затекшее тело. Не используя в этот раз наркотиков, результата мне удалось получить на порядок меньшей ценой, чем при поиске духа-хранителя. Правда, насколько лучше я себя чувствовал, настолько же бесполезнее оказался транс.

Помните легенду про исполнение желаний? Ту самую, в которой человек сошёл с ума из-за того все его желания стали сбываться? Так во-о-от, подписываюсь под каждым словом народной мудрости.

В страхе, что моим духом-симбионтом окажется безумный призрак, я возжелал, что бы им оказалась тень монаха-молчуна. Чего хотел — то и получил. Его самого монаха-молчуна-затворника.

Блин в пупырышек. Мой сожитель вышел со мной на контакт очень просто, без всяких лишних телодвижений с моей стороны. По первому сформулированному желанию. Сразу после перехода в мир духов, ко мне явился призрак мужчины среднего роста в свободных одеждах, сильно напоминающих наряд буддийского монаха, и вытатуированным на манер черепа лицом.

Молча склонившись передо мной, он не проявил и грамма агрессии, вот только и на попытки пообщаться, не реагировал никак. Дух явно меня понимал, но, словно насмехаясь, не произнёс ни слова и ничем не дал понять о своём отношении к просьбе. Он стоял соляным столбом и молча наблюдал за моими действиями.

Короче, провал, полный и безоговорочный. Осталось надеяться, что, хотя бы на просьбу дать мне выспаться ближайшую ночь, дух отреагирует с пониманием.

Помянув тёплым словом свои необъятные желания, собрал разбросанные вещи и спустился в квартиру.

— Саша? Эмм, Александр? Господин? — Неожиданно неуверенно ко мне обратилась Вера.

— Обойдёмся простым именем, без «выканий». — Немного хмуро, кормя котёнка, подсказал я духу.

— Хорошо, Саша, ааа… — Дух стушевался, но взяв себя в руки продолжил. — Какие у тебя на меня планы?

В первое мгновение я даже растерялся от очевидности вопроса и отсутствию у меня на него заранее подготовленного ответа. В самом деле, а что Вера может и зачем она мне вообще сдалась? Зачем я взял на себя лишнюю ответственность за другого разумного, ведь как ни крути, пусть и в полуобморочном состоянии, но я привязал её к себе клятвой весьма существенно. По сути, поработил.

Как в любой клятве, в данной духом под принуждением мне, были множество лазеек, так что у разумного всё равно найдутся способы её обойти. А результатом, у потенциально бессмертного духа может появиться возможность вырваться или исковеркать клятву так, чтобы максимально подгадить мне. Вплоть до смены вектора отношений Хозяин-Раб на зеркальное. Вот только, что-то меня не прельщает становиться рабом кого-либо, ни духа, ни демона, ни человека

А значит, что? Надо сделать так, чтобы Вера не захотела покинуть клетку данной клятвы. Придётся отдавать ей в ответ никак не меньше, чем буду получать от неё. Только при таких условиях, потенциально я смогу верить в её верность и рассчитывать на клятву.

А теперь внимание, повторяю вопрос: «А зачем это всё мне?» Жил себе не тужил, пусть с проблемами, ну, так у кого их нет? Теперь же, что? Выживать с оглядкой или впахивать далеко не только на своё личное благо? ЗАЧЕМ?

Допустим, прошлое моё столкновение с пришельцами показало, что противников может оказаться далеко не из расчёта один на одного. Допустим, мне понадобится прикрытие. Допустим, призрак ведьмы в потенциале может оказаться весьма эффективным подспорьем. И что? Теперь придётся озаботиться не только своим развитием, но и её? А опыт откуда брать? А будет ли на неё действовать «игровой подход»?

— Какой интересный вопрос ты задала. — Откидываясь на ворох «кровати», в никуда обратился я, поглаживая мурчащего котёнка. — Давай подумаем вместе. От тебя толк для меня может быть только в двух направлениях: или благостный труд на наше благо, или, как полководец легионов под моей рукой.

— О да, «Владыка». — С лёгким истерическим смешком ответила мне Вера.

— А что? Не сойду? — Я лениво потянулся всем телом и поудобнее устроился на вещах. — Два духа, непонятная зверушка, и мудрое создание на роль главнокомандующего у меня есть, чем не начало? Да мой умненький? — Обращаясь к Искре, я как бы намекнул, что под «неведомой зверушкой» подразумеваю как раз-таки не его.

— О да, Великий Кошачий Владыка? — Недолго думая, Вера вернула шпильку.

— Туше. — Хмыкнул я на ответную иронию духа. — Возвращаясь к вопросу, тебе что ближе? Трудиться не покладая рук, или всё же попробовать себя в роли главнокомандующего и воина?

Вера задумалась, чем немало меня удивила. Казалось бы, для духа девушки ответ напрашивается сам собой: окошко, нитки и иголки, сидеть и ждать защитников домой в сытости и достатке, а она о чём-то думает. Я, правда, пока не представляю, чем и как будет она творить, но для призрака ведьмы, думаю что-нибудь сообразили бы. Да хоть заготовки под артефакторику проклинать, если сможет, конечно.

— Пожить среднестатистической работягой я успела, и как оно закончилось, ты знаешь. — А, точно, как же я не сообразил, что способ смерти весьма сильно отражается на личности в посмертии, порой меняя базовые установки личности. — Я не готова продолжить тот же путь. Мне надо стать сильнее.

— Уверена? — По новому смотря на духа, спросил я. Понимаю, в запале развоплотить призрака врага, но вот так обдуманно согласиться стать воином, а по сути убийцей, ничего толком об этом не зная, это несколько для меня ново.

— Скорее «да», чем «нет». Впрочем, и руками создать, что-то время от времени было здорово.

— И ты готова участвовать в сражении? Убивать?

— Сложный вопрос, вот что ты знаешь о понятии распределённой ответственности?

— Охо, как загнула, значит за всё буду отвечать я, как отдавший приказ? Ты на это намекаешь?

— Если совсем уж вразнос пойдёшь, смогу отказаться выполнять твои распоряжения, правда, не подчиниться смогу всего один раз. Ну да ладно. В любом случае, это будет лучше, чем из года в год наблюдать навеянные тебе кошмары, понемногу теряя разум.

— А когда ты умерла?

— Тебе не говорили, что у девушек не принято спрашивать о возрасте? Даже настолько опосредованно? — Я открыл глаза и приподнял бровь в немом требовании не прикидываться. — Две тысячи пятнадцатом.

— Понятно, и как только ты выдержала столько? — Мягко уклоняясь от оценки возраста призрака, я акцентировал внимание на её стойкости.

— Были у меня причины не сдаваться. — Попыталась уйти от ответа девушка.

— Понятно. — Вновь потянувшись всем телом, даже разбудив котёнка, буркунул я. — Когда созреешь, поделишься, а пока, как ты видишь себя как воина? Кстати, где моя булава?

— Ой. — Неуверенно буркнул дух, поворачиваясь спиной к стене, защищая орган физического внушения.

— Не говори. — Чувствуя, что коротким «ОЙ» получил исчерпывающий ответ о судьбе так хорошо показавшего оружия, я прям весь расстроился. — Вот только не говори мне, что оставила доверенное тебе оружие неизвестно где.

— Нуу… — Неуверенно затянул дух, похоже быстро перебирая варианты ответов, влекущих за собой минимальный риск для целостности нематериальной оболочки.

— Прекрасную булаву, цельно литую, из чёрной стали, с пропиткой некротикой ты оставила неизвестно где?

— Нууу…, как бы…

— А ты в курсе, что о том, как создать подобное чудо, я пока не знаю? По сути для нас это было практически уникальное оружие. И ты его просто взяла и оставила? — Хотя я и расстроился весьма сильно, но вот на Веру почти не сердился. Чего греха таить, и сам хорош. С того же духа-сопляка должно было что-то дропнуться, да и осмотреться стоило бы, но чего уж. Не до этого было.

— Ты же про неё забыл. — Насуплено буркнула она мне.

— Истинно так, но тебя это не прощает. Пока не добудешь мне соответствующую замену должна будешь. Кстати, «кто ты»? — Активируя способность, наконец-то решился изучить я своего подданного.

Дорога до магазина выдалась умеренно неприятной. Ничего особенного, но слегка подпорченное настроение от ограниченного по времени задания компенсировалось пустым автобусом и молчаливостью Веры.

Выбрав себе путь развития, дух замкнулся, обдумывая ситуацию, что не могло не радовать, не требуя лишних телодвижений с моей стороны. Само собой, оставлять первого полноценного подданного наедине с самим собой я не собирался, но именно сейчас очень не хотелось что-либо делать. И так планов в очередной раз больше, чем достаточно. Отработать смену в магазине, попутно пробуя себя на стезе ремесленника. Смотаться на тренировку, получить надлежащую трёпку от наставника, и наконец-то принять давно заказанную мебель в мою лачугу.

Тихо сопящий в сумке котёнок, устроил себе гнездо из выделенной ему больничной пижамы и не отсвечивал, так что, всю дорогу я уделил прокручиванию в голове вычитанной в книге схемы отвращающего знака.

Вот ещё один момент, который стоило бы не упустить, вернуть книгу и заменить её чем-нибудь новым. Правда, когда я смогу заняться изучением оной, не знаю. Но в любом случае, НАДО.

Звякнув дверным колокольчиком, я вошёл сам и автоматически придержал дверь Вере. За что получил непонимающий взгляд от хозяйки заведения.

— Доброго. — Хмуро поприветствовал я её.

— А? Доброго. — Неуверенно осматриваясь и ёжась ответила Ольга.

— В чём будут заключаться мои обязанности? — Решив не беспокоиться за чужие проблемы, перешёл я к делу, желая, как можно быстрее заняться крафтом.

— Пока просто побудь на кассе, посмотри за товаром, может, кого проконсультируешь. — Неуверенно распорядилась хозяйка. — Я пока бюрократией займусь, если чего, зови.

— Могу я пока своими делами заняться?

— Конечно. — Девушка замялась явно не решаясь, что-то спросить.

— Спрашивай уже. — Уже догадываясь о сути вопроса, не стал плодить недосказанности я.

— Кого ты впустил? — Словно прыгая в прорубь девушка закрыла глаза.

— Ольга, позволь тебе представить — Вера, мой ручной призрак. — Решив немного поднять себя настроение ребячеством, ваш покорный слуга склонился в шутливом поклоне.

— Сам ты Призрак. Дурак. — Явно обиделась Вера.

— Ладно, как мне тут говорит мой карманный призрак, она не призрак а Дух.

— А в чём разница? — Пытаясь разглядеть хоть что-то в указанной мной стороне, уточнила Ольга.

— Ну как тебе сказать. Вот Зомби это нежить?

— Угу.

— И Вампир, нежить?

— Ну, вроде как. — Всё ещё не видя никого, ответила Ольга.

— А мозгов у кого больше?

— У Зомби. — Тут же ответила девушка, ставя меня в ступор.

— ЭЭЭ.

— Так он же их нажрать может. — Словно подсечку с улыбкой выдала девушка.

После моего пояснения, что дух со мной, она разом успокоилась. Интересно с чего такой уровень доверия.

— А, ну да. — Признавая поражение, пожал я плечами.

— А можешь показать её мне. — Неожиданно спросила Ольга, когда уже казалось, что ситуация подошла к своему логическому завершению.

— А почему бы, собственно нет. — Немного подумав, решился на эксперимент я. — Подойди.

Ольга приблизилась ко мне на расстояние вытянутой руки. Что поделать, если именно «Духовное Око» накладывается прикосновением.

Активировав чары, прикоснулся ко лбу девушки и стал наблюдать за результатом.

Зрачки жертвы, простите подопытной, слегка дрогнули и растянулись в кошачью вертикаль. Радужка слегка побледнела и приобрела золотистые искорки. Брови вздрогнули и приподнялись, а челюсть отпала, знаменуя, что мир духов открылся подопытной в полной мере.

— Как это? — Обходя духа по кругу и рассматривая его во все глаза, через пару минут спросила Ольга.

— Обычное заклинание «Духовный Глаз Кошки», позволяет видеть и осязать, но, к сожалению, не слышать мир духов.

— И на долго это, колдун?

— Нет, и уж лучше «Шаман», ближе к истине будет. — Решил я избавиться от потенциально вредоносного прозвища.

— Колдун, колдун, а ещё лучше некромант, чтоб уж наверняка. — Всё ещё дуясь, вставил Вера.

— Что она сказала? — Тут же навострила ушки Ольга, различив, что дух, что-то произнёс.

— Говорит, что на колдуна я не тяну, злобы и подлости не хватает. — Полностью игнорируя Веру, выдал я.

— Вот не надо про последнее. Поработил бедную девушку, У-у-у, некрохрыч. — Демонстративно скрутив фигу, выдал дух.

— Что-то мне кажется, что ты немного исказил её слова. — Улыбаясь, констатировала хозяюшка.

— Ну, может быть самую малость. — Усаживаясь за стол и доставая инструменты, не стал я спорить. — Кусок проволоки где найти можно?

— Там. — Кивнула на выход из магазина Ольга.

— А точнее?

— Квартал по улице, сверни налево, там будет магазинчик рукоделия. — Продолжая изучать духа, пояснила Ольга, успев позабыть про свои планы заняться бухгалтерией.

— Понял, Вера, побудь здесь. — Смотаться и прикупить себе нужные материалы и заготовки не заняло много времени, хотя деньгами пошуршать пришлось хорошо.

Что поделать, если я не готов пока использовать обруч из стеклопластика вместо его деревянного аналога, а цена разнится почти в пять раз, далеко не в пользу естественных материалов. Ну да ладно, для своих же нужд беру. Прикупил также несколько стальных бубенцов и парочку жестяных трубочек. Так же пару горстей бисера и мелких зеркал.

Вернувшись назад, застал недовольную Ольгу, которая с грустью сообщила мне, что эффект спал.

— Что-то ты слишком спокойно относишься к сложившемуся. — Вроде в шутку, прозвучал вопрос с моей стороны.

— Доверие на доверие. — Пожала плечами девушка. — ТЫ доверился мне, я — тебе. Я потомственная ведьма.

— Развелось, что-то ведьм… — Непроизвольно хмыкнул я в ответ на признание девушки, вспомнив про признание Веры.

— Что? — не расслышала Ольга.

— Говорю, что неожиданно.

— А, так вот наш род идёт очень давно, от бабушки к внучке, и всегда рождаются только девушки. Правда, знания мы под растеряли, но вот некоторые способности в крови ещё теплятся. Например, я чувствую если при мне пытаются солгать или агрессивно на меня настроены.

— И меня чувствуешь? — Перебирая заготовки и в голове прокручивая наиболее удачные схемы противодуховой обороны.

— Ага.

— И какой я?

— Безразличный. Всегда словно ты и не здесь. Не от мира сего. Немного злой, но справедливый. — Стоя перед дверью в служебное помещение, Ольга на миг замерла и совсем тихо добавила. — А ещё почему-то хочешь спасти нас с дядей.

Отложив вещи, я не знал, что ответить. Ведь действительно хочу, точнее особо-таки мне пофиг на их судьбу, но вот полученное задание и желание выучить навыки явно неординарного мастера вынуждают «захотеть».

— Вера, тренироваться будем? — Отметая из головы ненужные сейчас мысли, обратился с ехидной улыбочкой к духу.

— Наверное. — Прозвучавший ответ был весьма неуверенным.

— Вот и отлично. Баг, у нас тут появился новый ученик. Преподай-ка ты ему теорию Удачи.

Вынутый заблаговременно на стол датапад выпустил из своего нутра членистые ножки паука и устремился выполнять распоряжение. Взвизгнувшая, Вера подскочила до потолка, где и зависла, не спеша опускаться на пол.

— Что ж, — взяв в руки купленный обруч и прикидывая, что и как буду делать, довольно промурлыкал организатор этого безобразия. — Умение левитации тоже весьма полезный навык, но от уроков тебя это не избавит.

Что заставило меня отложить заготовку и повернуться, не знаю, наверное, просто повезло, но момент, когда в руках появилась булава и она со звериной радостью начала пикировать к полу, растянулись для меня в вечность.

— СТОЯТЬ! — Во все лёгкие заорал я, срываясь со стула на перехват.

Рывок из положения «сидя на стуле» получился на редкость неудачным. Зацепившись бедром за угол стола, тело развернулось по инерции и приложилось спиной об стену. Движение завершилось падением на пол.

Так что, когда я встал, злость клокотала на уровне бешенства.

— Успела? — Скрипя зубами, поинтересовался у духа.

— ПАУК — Визжал духа вновь вознося и опуская призрачное оружие.

— СТОЙ ДУРА!! — В прыжке проорал я, не придумав на ходу лучшего способа спасти Бага.

Спину обожгло резким морозом, и мышцы свело судорогой. Вой боли застрял в горле зажатый сцепленными челюстями, а из глаз брызнули слёзы.

— Саша, что тут у творится? — Раздался недовольный голос от двери в служебные помещения.

Лёжа животом на датападе, моя бренная оболочка могла только мычать из-за судорог разошедшихся по всему телу. В голове же по кругу крутилась лишь одна фраза, из не матерной части которой можно было бы произнести только имя: Вера.

— Такая-разтакая, сучка крашенная, ты смерти моей хочешь? — Смог выдавить из себя я через пару минут, уже лёжа головой на коленях Ольги.

— Вера? — Верно истолковала мои слова хозяйка магазина, выискивая глазами виновницу чрезвычайной ситуации. Вот, только не находясь под действием чар различить, парящего в метре над полом, духа, застывшего в ступоре, не могла.

— Угу. Спасибо. Отпустило, кажись. — Предпринимая попытку встать с пола, трясущимися конечностями опираясь о всё подряд, буркнул я.

— И часто у тебя такое? — Немного нервно уточнила Ольга.

— Какое «такое»? Избиение или чудаковатость?

— Первое. — Уточнила она.

— Нуу, вроде как последнее время через день. — Подбирая датапад, на котором Баг услужливо открыл календарь с разметкой моих избиений, хмыкнул. — Поправочка, за последнюю неделю один день меня не пинали.

— Понятно, если что, ты зови, страдалец. — Ольга вновь пошла к двери, оставляя меня наедине с моими проблемами.

— Вера, поясни мне, что это было? — Присаживаясь за стол, всё ещё слегка ватный, спросил я у духа.

— Паук. — Смогла выдавить из себя девушка.

— Где?

— У Вас на руке. Там лапки… морда… Бррр. — Вздрогнув всем своим бестелесным телом, проблеяла Вера.

— Блин в трубочку, я же тебя с Багом знакомил, какого лешего…?

— Но он тогда не вылазил, Лапки… морда… — Всё ещё клиня от неожиданной встречи, пыталась донести до меня суть своих претензий она.

— И что? Так и ты давно не девушка. Прости уж, за напоминания, но ты — Призрак, Дух. Какого, ты ерепенишься?

— Но Лапки…? — истерично по третьему кругу пошла Вера.

— Проехали. Сколько же с тобой проблем, а могли бы тебе навык «Удача» открыть. Потом попробуем по-другому. — Махнул на неё рукой я. — Баг, ты как?

— Состояние стабильное, целостность и достоверность 100 %. Обнаружен новый тип ментальных конструкций, рекомендуемые действия «Поглощение/исследование». Объекты-носители: Вера (бестелесная сущность, нахождение: 2 м на 270 градусов, возвышение 1 метр), череп (материальный объект, нахождение: 0.05 м 90градусов, возвышение 0 м, предположительно инвентарь органика «Саша»).

Прочитав сообщение с экрана, я задумался над дилеммой скармливать ли Багу последний оставшийся череп, пропитанный некротикой, или оставить себе для ремесла.

— Господин. — Неуверенно привлекла меня к своей персоне Вера, отвлекая от размышлений.

— Чего?

— Вы как? — Призрачный носок стал ковырять воздух, как если бы девушка стояла на полу и не могла найти себе место в стеснении.

— Могло бы быть и лучше. — Принимая решение, вытащил череп и положил его под стол, отдавая приказ Багу приступить к извлечению информации. — Кстати, мне показалось или у тебя была моя булава? Ты вроде сказала, что забыла её?

— Я этого не говорила, я просто сказала, что потеряла.

— Рассказывай. — Хмуро потребовал я, раскладывая заготовки по столу.

— Помните, когда Вы позволили мне разделаться с поганцем, Вы посоветовали воспользоваться булавой. Я вначале попыталась взять её в руки, но мне никак не удавалось, тогда я взбесилась. Подумайте сами, быть в секунде от возмездия и не иметь возможности его воплотить? Так вот, когда взбесилась, словно плёнка лопнула, и я смогла захватить булаву, правда это была не она. Оружие, как будто расслоилось и у меня в руке осталась одна её часть, а вторая, словно рассыпалась в металлическую пыль. Понимаете, почему я постеснялась сказать, что поломала Ваше имущество?

— Эх, поздравляю, тебя! — С лёгкой тоской, не подымая глаз от деталек, которым надлежало стать Ловцом Снов, произнёс ей. — Тебе очень повезло, мало того, что в руки попала поистине сильная, в магическом плане, вещь, так ещё и с огромной историей. Другие предметы, просто не обладают тенью, а именно её тебе удалось вырвать из артефакта.

— Вы не злитесь?

— А толку? Ситуацию это не изменит, вещи уже нет, своё разрешение, пусть и в неадеквате, я дал. Так что, осталось только поздравить тебя. Как показал жизненный опыт, в случае чего ты всегда сможешь воплотить свою булаву и навалять противнику. Назовём это моими инвестициями в тебя.

Как я ни крутил каркас из полипластика и ни прикидывал места крепления и узлов конструкции, получалась откровенная чухня. Как красивая поделка ещё куда ни шло, но ведь в книге весьма чётко описывались правила и требования, как к конструкции, так и к материалам и ожидаемый результат.

— Саша. — Вновь привлёк к себе внимание дух. — Сань, а ты не злишься?

— На что? — Откладывая работу на стол, я упёрся подбородком на кулак, рассматривая парящего призрака.

— Я вроде как на тебя напала.

— Ага, «фрэндли фаер», дружественный огонь. Ты специально на меня с дубиной пошла?

— Нет, конечно, я вообще от страха не понимала толком, что делаю. — Смутилась девушка.

— Вот-вот. Имей ты желание напасть на меня, поверь уж, остатки твоего нематериального тела, сейчас бы пошли на ремесленные изыскания. — Откинувшись на спинку стула, я слегка потянулся, проверяя состояние спины по которой пришёлся удар. — Давай объяснимся, чтобы ситуация наша до конца была понятна. Видимо ты не совсем адекватно оцениваешь сложившиеся отношения. Наш с тобой договор, хоть и примитивен до жути, но тем не менее является одной из разновидностей вассалитета, а не рабства. Ты всегда можешь не подчиниться, поплатившись за это, правда. Но это уже будет вторичным результатом. Ты даже можешь попытаться извратить договор и избавиться от меня, вот именно на этот случай я настоял, чтобы поручителем клятве стал один из высших духов. И, как ты только что убедилась, Мистра вполне адекватно может оценить, когда клятва была нарушена, а когда произошло недоразумение. В нашем конкретном случае, ты била не по мне, и я сам подставился. Почему я так поступил? А Хто Знает. Попытался спасти Бага, хотя сомневаюсь, что ты по нему попала бы. Но для дальнейшего: ещё раз нападёшь на моего подданного — отомщу. Договорились?

— Хорошо. И извини. — Посчитав, что вопрос исчерпан я вернулся к работе. Открыв, купленную тетрадку, стал от руки прикидывать, как и что стоит сделать, чтобы получилась удобоваримая схема.

— Сань? — Вновь отвлекла меня Вера.

— Чего? Я малость занят. — Не подымая головы от расчётов, буркнул ей.

— Тогда ОК, просто мне показалось, тебе будет неловко оправдываться перед Олечкой за украденный товар. — Явно наслаждаясь ситуацией нараспев сообщила эта егоза.

— Останови его! Смотри не убей. — Всё так же не отвлекаясь, приказал ей, чтобы не думала, что самая умная.

Как раз, когда удалось покончить с расчётами из первой комнаты раздался сдавленный крик. Значит всё же гость попытался что-то украсть, и Вера выполнила приказ.

Встав и размяв спину, я пошёл познакомиться.

Воришкой оказался долговязый парень. Пытаясь скакать, он подволакивал правую ногу, а следующий за ним по пятам призрак, перехватил на манер бейсбольной биты дубину и старательно целился по левой голени чуть ниже колена.

— Постой. — Обратился я одновременно к двоим. В голове возникла идея опробовать ещё один из приёмов доступный всем Смертным Духам, а точнее вытягивание жизни. — Вам помочь? Вы подвернули ногу?

— Т-да. — Неуверенно кивая головой в знаке согласия и отрицания пролепетал неудачник. Это же надо было, чтобы первым посетителем на новом рабочем месте оказался вор. Ну ничего, это даже к лучшему.

— Сань, что там опять? — Вновь вышла Ольга.

— Ничего, клиент вот зашёл и чего-то ногу подвернул. — Улыбаясь парню во всю пасть, я ухватил его за плечо, не давая выйти.

— Вызвать скорую?

— Не думаю. Ведь так? — Обратился я к «гостю».

— Да-да, не надо, просто судорога, сейчас пройдёт. — Тут же стал поддерживать меня «гость». Зачем мелкому воришке скорая, тем более, что принимаются вызовы в полицию и скорую на одном узле.

— Если что — зовите. — Явно поняв, что не так всё просто, Ольга, тем не менее, не стала настаивать и ушла к себе.

— И что нам с тобой делать? — Усаживая паренька в угол на стул, обратился я к Призраку.

— Отпустите? — Неуверенно сообщило чудо, а я даже растерялся от немой тоски в голосе.

В моём восприятии, не мог вор, так сказать. Трудно сформулировать, что именно было «не так», но сути это не меняет, я с одного слова поверил. Пусть спишем это на шаманскую чувствительность, да и не фонила аура паренька гнилью лжи и порока.

Присев на корточки перед ним, взглянул глаза в глаза. Увидев вертикальный зрачок, предварительно активированного зрения духов, парень вздрогнул, но взгляд не отвёл, хотя и заморгал, разгоняя нервную слезу.

— Ты знаешь какая судьба у вора?

— Тюрьма? — Неуверенно ответил он.

— Близко, принудительная виртуализация. Тебе сколько? Лет двадцать?

— Восемнадцать. — Отведя наконец глаза, ответил он

— Молодой, здоровый, значит после первой отсидки в годик выйдешь инвалидом, с посаженной печенью и почками. Как тебе перспективы казённого вирта? Я предлагаю тебе другой вариант. Твоё здоровье мне пригодится с большей пользой. Заметь, я готов тебе компенсировать трудности.

— Ты кто, демон? — Вновь впадая в тихую панику, прошептал парень.

— Не угадал, простой торговец лавки магических побрякушек. И в моей профессии появилась необходимость испробовать новый подход. К тому же, мне захотелось тебе помочь. Собственно, согласие твоё без надобности. От тебя ничего теперь не зависит. Всего-лишь жест доброй воли и попытка соблюсти закон баланса мироздания. — Идея показалась мне многообещающей. Что парень находится в трудном положении, было очевидно хотя бы по тому, как он попытался стырить серебряную побрякушку с прилавка, находящегося под видеонаблюдением, и я готов был ему помочь. После продажи своего навороченного гроба, на руках образовался некоторый запас финансов, и я готов им поделиться, ценой прокачки Веры. Воришке предстоит стать донором жизненных сил для духа. — Хотя ты этого и не видишь, но вместе с нами в помещении находится одна весьма симпатичная девушка. Её нематериальное состояние не должно тебя расстраивать, главное, что ближайшее время она, с моего позволения будет подпитываться от твоих сил, за что я предлагаю тебе небольшую финансовую компенсацию. Ты вправе отказаться.

— И Вы тогда её отзовёте? — Неправильно интерпретировал моё предложение воришка.

— А? Нет, ты не так меня понял. Отказаться ты можешь только от компенсации, а не от внимания призрака.

Результатом, нашего «договора» стала небольшая стипендия воришке, и приказ Веронике везде следовать за парнем, понемногу вытягивая из него силы, и заодно знакомясь с реальностью нового для неё времени.

Была у эксперимента ещё одна, не озвученная никому, цель. Пусть и не во всю силу, но мне было любопытно, как повлияет постоянная раскачка духа реципиента. Пусть и не столь масштабная, как при тренировках культистов, зато гораздо более растянутая по времени, она могла дать интересный результат.

Отправив восвояси парочку, вернулся за стол и наконец-то смог собрать своё первое творение. Конструкция из купленного каркаса, бечёвки, бубенцов и бисера выглядела антуражно, только вот, по сути, была совершенно бесполезной, не выполняя возложенных на неё обязательств. Закинув её к другим поделкам на прилавке, уже хотел вернуться за стол, продолжить работу, когда появился первый клиент.

Подобрать кулон импозантной тётеньке с десятком других побрякушек на шее не стало проблемой, вот только последовавшие за ней, покупатели открыли череду вечерней торговли. Прекратить консультации, убеждения и торговлю я смог только, вызвав Ольгу и предупредив, что ухожу на тренировку, спихивая обслуживание покупателей на её плечи.

Оттарабанив тренировку от и до, получил одобрительный кивок от наставника и отправился домой.

Еще немного посидев над конструкцией ловцов, не нашёл явные огрехи и расхождения с рекомендациями, вычитанными в книге. Подумав немного я решил рискнуть и собрать небольшого ловца из подручного материала.

На обод пойдут рёбра, на паутину лабиринта — разодрал и сплёл в жгуты ткань захваченных больничных пижам. Тяжелее всего оказалось с манками и погремушками. Если уж использовать для всего необычные вещи, то и от бубенцов с бисером пришлось отойти. А вот распиленные на диски фаланги скелетов, нанизанные через просверленные дырочки на плетёнку дранины, оказали тем что надо, хотя и труда на подготовку затребовали немерено.

Закончив с подготовкой заготовок, я плюнул на уборку и улёгся спать.

Мой дух хранитель смилостивился надо мной и даровал мне ночь без снов.

Выспаться в ту ночь мне удалось весьма неплохо, даже в следующую и ночь за ней меня никто не беспокоил. Не знаю, что тому виной, но потусторонний мир на какое-то время словно забыл обо мне. Вера выполняла распоряжение и доила воришку, попутно знакомясь через него с реальностью. Баг старательно обгладывал доставшийся ему череп, неожиданно затребовав на это почти неделю времени и полностью игнорируя любые мои поползновения отодрать его от кости. А дух хранитель и до этого не особо активный, перестал навещать меня даже в видениях.

Три божественных дня я был предоставлен сам себе. Трое наичудеснейших суток я вновь смог притвориться обычным обывателем, занимаясь работой и хобби. Потом, правда вернулись ночные видения родины монаха, но накал, грозивший помешательством, уже спал. Казалось бы, всего порядка ста часов обычной жизни, и послабление в виде отсутствия давления на разум, а сколько всего успел сделать.

Во-первых, наконец-то смог получить давно заказанную и оплаченную мебель — и теперь, я гордый обладатель полуторной кровати с интегрированным коммуникационным оборудованием. Пусть и не «гроб», зато доступ к сети есть, места мало занимает и от реальности не отключает. Учитывая новую мою особенность, обнаруженную сразу после возвращения из больницы, так и вообще идеальное решение. В самом деле, нафиг мне капсула, если в виртуал я войти не могу. При первой же попытки системы ввести меня в забытье и перенести сознания на цифровые полигоны, я просто засыпаю. Так что, стационарная консоль — это мой предел взаимодействия с современными технологиями.

Во-вторых, смог нормально заняться ремеслом, и вы знаете, это оказалось заразительно, сидеть и работать своими руками. Глобальных свершений, само собой никто не ждал. И соответствующие ожидания оправдались. Но парочку действующих ловцов получилось таки создать, и они даже выполняли возложенную на них роль. По крайней мере отчасти. Да и мелких побрякушек из остатков костей наделал вдоволь. Только вот продавать их с прилавка первому встречному не хотелось совершенно, так как даже у самых простеньких статуэток из кости наблюдались предрасположенности к смерти.

Так «Костяные Лабиринты», что выходили из под моих рук из костей скелетов и материи пижам, кроме того что улавливали духов, перерабатывали их, распространяя ауру увядания. С одной стороны, как показала практика, это лишний поток опыта за каждого пойманного и развоплощённого духа, но с другой… аура увядания постепенно вытягивает жизненные силы живых. Да и изнашиваются самодельные ловцы достаточно быстро. Каждый пойманный и развоплощенный кошмар стоит от 5 до 10 процентов прочности. Статуэтки же и поделки из кости давали слабенький пассивный бонус к некромантии и проклятиям. Правда, смотрелись поделки из моих рук убого. Ни грации, ни «искры». Грубые поделки из пожелтевшей кости, в чём-то даже страшные. Из всех творений неожиданно «выстрелила» только одна мелкая статуэтка.

Сам не знаю, что на меня нашло. Просто в муторной работе над остатками от рёбер, пошедших на второго ловца, я настолько устал, что сидя за кухонным столом под утро, почти уже отключился. Никакого тебе взлёта фантазии, веления муз или чего-то такого, просто отупляющая усталость и твёрдая решимость закончить начатую поделку.

Руки сами собой обтачивали костяной брусок десяти сантиметров в длину, пальцы при помощи стамески и набора надфилей выстругали форму, а мозг дремал. Что я там делал не помню, но, явно, ничего более существенного чем с десятком других поделок за тот день. Но только утром, взяв в руки миниатюрную статуэтку костяного сокола, смог получить вознаграждение за усердие.

Вместо осточертевших «необычных» предметов полученных из костей иномирной нежити, я получил «РЕДКУЮ» статуэтку. Да славься навык «Золотые Руки» с его шансом в 10 % создать предмет классом выше уровня материалов.

Статуэтка кроме бонусов некромантии ещё имела пометку «Бездушная жизнь», которая позволяла при использовании предмета для тотема или шаманского талисмана «оживить» духа. Другими словами, в зависимости от навыков Шамана, у меня будет шанс получить постоянно действующего в нашей реальности духа, не требующего подпитки маной и способного к саморазвитию, по крайней мере, пока вместилище будет цело.

Жаль, что из всех продуктов моего труда, удача улыбнулась в единственном случае. Остальные предметы, как и говорилось ранее, пусть и не были пустышками, но и чем-то особенным не радовали. Даже попытка сделать костяной чехол для скальпеля, чтобы носить его постоянно с собой и иметь возможность при необходимости быстро использовать, успехом не завершилась. Ну никак не удавалось мне воплотить задумку в реальность, то кость не выдерживала моего надругательства, то конечный результат не удовлетворял желаниям. В конце концов, потратив три ребра и полночи, я плюнул на эту идею и пока что решил оставить всё, как есть.

Следующим своим успехом, со всей уверенностью, могу назвать движение по саморазвитию. Получив надлежащие побои на тренировке, когда Мерс учил меня правильно держать удары и «чувствовать пространство», лёжа на мате и отходя, я нашёл в себе силы пошутить: «А ещё боевые единоборство сравнивают с танцами.»

— Очень удачное сравнение. — Тут же ответил тренер.

— Да уж. — Постанывая, вставая ради продолжения тренировки, усомнился я.

— Не веришь? — Вставая в позицию напротив, уточнил он.

— ….? — Слегка удивившись, я открылся, за что тут же схлопотал прямой в скулу и вновь разлёгся на полу, даже не успев сформулировать вопрос.

— Пока лежишь подумай сам, что даёт тебе тренировка со мной, и что тебе могут дать танцы? — Прекрасная понимая, что от геройски принятого в лицо удара кулака в боксерской перчатке, я физически не могу ответить, Мерс стал рассуждать сам: — Если абстрагироваться от наработки мышечных рефлексов и моделей поведения, что само по себе немаловажно, и тренировки по боевым искусствам и танцы, развивают мышечный каркас человека, гибкость и пластичность суставов, умение чувствовать пространство и оппонентов … партнёров. Также неплохо развивается вестибулярный аппарат и общая алертность сознания и организма. Если у тебя есть время и финансы, подойди после тренировки ко мне, дам я тебе один контакт, сходишь, попробуешь потанцевать. А теперь, вставай, продолжим.

Само собой, никто отказываться от рекомендаций тренера не стал, тем более, что по словам Мерса, день через день, чередуя тренировки с ним и танцы, позволят мне обойтись только утренними разминками в повседневности.

Тогда же, сидя в каморке растамана, наставник подвёл краткий обзор состояния и результатов тренировки. Несмотря на то, что извещения о получении навыка рукопашного боя у меня ещё не появлялось, тренер признал существенный рост умений. Точнее Мерс сказал, что при первом знакомстве несколько неправильно оценил мои изначальные данные, и «игровые» навыки всё же весьма неплохо помогают мне в тренировках. Иначе аргументировать скорость развития моих физических навыков и освоения базовых приёмов он не мог.

Правду говоря, редко когда тренировка не заканчивалась для меня приобретением по крайней мере одного пункта характеристики. И это при увеличении сроков на тренировку каждой следующей единицы. Увеличение периода тренировки для каждого параметра компенсировалось возрастающей нагрузкой от наставника. Впереди планеты всей росла Ловкость. Сила и Выносливость не радовали меня столь же часто, но наиболее удивительным стала тренировка при которой нежданно-негаданно апнулся Интеллект.

Сопровождая каждое моё избиение, в конце тренировки тренер давал короткую лекцию о физиологии человека, целях и способах развития того или иного направления единоборств. Пусть и короткие, но весьма прикладные уроки, действительно заставляли задуматься и открывали новые нюансы в, казалось бы, таком знакомом мироздании.

Особенно заставило задуматься небольшое нравоучение про способы борьбы с вооруженным противником. Практически передавая его напутствие дословно: «Если ты не мастер боевых единоборств и безоружен, а у противника есть нож, и он его держит за рукоять, направляя на тебя — беги. Если у тебя, опять таки, нет оружия, а у противника есть огнестрел — беги и уклоняйся, даже если ты Мастер. Если повезёт — выживешь.» Коротко и ёмко о способах противостояния безоружного против вооруженного. Шансы выжить против вооруженного ножом и умеющего с ним худо-бедно обращаться могут быть только у Мастера. Глупое же геройство против огнестрела заканчивается в 90 % смертью, независимо от навыков владения своим телом.

Ладно, возвращаясь от грустных воспоминаний к более светлым: я таки определился с приоритетами, и теперь в дни, когда нет тренировок, хожу на танцы. Небольшой зал обставленный множеством зеркал, неплохая акустика и три «парня» против семи «девушек». Все возраста от двадцати до сорока пяти, отплясываем под самые разные стили. На тех трёх тренировках, что я успел посетить, были пока только танго и вальс, но даже после них я выходил мокрый, как тряпка.

Наставник гонял нас не хуже Мерса. Его манера общаться, с шутками и подтруниванием, доставала до самых печёнок, но несмотря на это, результатов он добивался, непременно вынуждая нас выкладываться с максимальной отдачей. Меняя пары по несколько раз в течение двух часов, он перезнакомил меня со всеми дамами, и заставил ощутить себя хромой лошадью, даже на фоне самой старшей представительницы женской части коллектива.

Как оказалось, данные курсы изначально и задумывались, как способ разогнать застоявшуюся кровь у далеко не ординарных людей. Поговорив после одной из ТРЕНИРОВОК с двумя другими мужчинами, я был приятно удивлён: оба относились к интеллигенции, один будучи врачом кардиологом, а другой — владельцем ИТ фирмы. Прикалываясь надо мной, они «приоткрыли секрет», что и дамы не уступают им, являясь через одну, «бизнес вуман» или руководителями той или иной корпорации. Оказалось, что все они собрались здесь по рекомендации друзей или близких, чувствуя, что обыденность их затягивает, и в сидячей жизни им явно не хватает движения. Собрались они, перезнакомились, и вот уже два года ходят ради хорошего общества и уровня преподавателя.

Неудивительно, что на фоне их навыков за пару лет, я не смотрелся никак. Но «где мои года?», обгоним и перегоним. Главное, что мне понравилось, а стимул в виде открывшегося в конце второй тренировки навыка «Бард: Танец» и единицы ловкости и выносливости, лишь подтвердили весомость и мастерство учителя.

«Танец» сам по себе крайне важная, хотя и не очень полезная способность. Являясь проходным для ветки вторичных способностей, он в свою очередь снижает расход выносливости при танцах, и запускает счетчик тактов, на определённом уровне которых начинают срабатывать основные способности, которыми ценятся барды. Простейшие из которых — поднятие морали и воодушевление союзников, а сильнейших мне не доводилось видеть за всю игру.

С работой же всё не столь перспективно, хотя в магазине всё идёт своим чередом. Немного уверившись в моей концептуальной способности присмотреть за товаром, Ольга решила довериться моим способностям чуть больше и передала ключи и коды от помещения.

На третий день она подошла и предупредила, что утром следующего дня будет занята, так что приём товаров и торговля до обеда останется на моих плечах, после чего до сегодняшнего дня до обеда в магазине она больше не появлялась ни разу.

Как оказалось, работать с покупателями — тоже весьма занимательное занятие. Мало помалу я влился в бизнес, а контингент посетителей перестал для меня представлять серую массу. До уровня «торговец в седьмом поколении», когда опыт позволит с одного взгляда оценить толщину кошелька и идеальный для покупателя товар, было ещё далеко, но, с высокой долей вероятности, разделить реально заинтересованного в покупке и индивидов из категории «мимопроходил», уже могу. У меня даже стали появляться любимые и нелюбимые завсегдатаи магазина. Парочка из них даже рискнули купить мои поделки, за что собственно и получили оный титул — «любимчики».

Еще, с разрешения Ольги, я поставил в угол, рядом с прилавком, единственный целый и полный комплект доспехов скелетов. Мрачная фигура манекена в дальнем углу не раз цепляла взгляд гостей, заставляя икать от страха слабонервных. Впрочем, нашлась пара человек, поинтересовавшихся ценой комплекта. Но получив ответ, что экспонат не продаётся, не настаивали, и баснословных сумм, от которых я не смог бы, не ломая себя, отказаться, не предлагали. Мне же, в свою очередь, очень не хотелось упускать из рук такую редкость, как полный комплект брони из чёрного металла, пропитанного эманацией смерти, тем более, что есть планы на его применение в личных целях. Но и таскать в инвентаре под сотню килограмм металлолома, занимая треть доступных ячеек — не решение.

Что ещё интересного случилось в магазине за последние дни? Ах, да! Заходила в гости моя «прокаженная». Так, с немалой долей чернушного юмора, про себя я прозвал Елену. Девушка, как и договаривались, наведалась на второй день после нашей первой встречи. Результаты влияния статуэтки совы, отгоняющей ментальных паразитов были. Не то чтобы кошмары прекратились, или пиковые «приходы», когда Лена просыпалась в холодном поту с истерикой, снизили активность. К сожалению ничего такого, но плотность кошмаров снизилась. Наконец-то она смогла поспать хотя бы полночи.

Зайдя до обеда в магазин, она сразу подошла ко мне и поблагодарила, с нетерпением уточнив, готов ли её заказ. Само собой, я про неё не забывал и с готовностью передал ловца снов и простой кулон из технического хрусталя.

Панацеи создать мне не удалось, и тандем обещал девушки мучительный период реабилитации, лишь с годами обещая избавление от сильнейших из травм.

Проблема состояла в том, что Ловцы Снов, в моём исполнении, при использовании костей и ткани из пижам, добытых в духовном склепе Веры, весьма негативно влияют на живых. Аура увядания при разложении кошмаров распространяется всего на жалких два метра, но, к сожалению, безопасная зона, без духов-паразитов, немногим больше. Так что избавление от ночных кошмаров для девушки сулило бы быструю и неотвратимую смерть.

Единственным решением данной дилеммы, на данном этапе моего развития, как мага, оказался компенсационный метод. Негативное влияние «выхлопа» пришлось компенсировать влиянием Целительного света. При первой попытке зачарования одного из ловцов, пассивным исцелением, я получил груду пепла на столе и выжженный контур на пластиковой поверхности. Не хотела тёмная некротическая заготовка принимать на себя зачарование светом. Ожидаемо, но очень обидно потерять столько материалов впустую. Хорошо хоть признавая полезность сделанных выводов и жизненного опыта, мне капнуло несколько сотен пунктов опыта игрового.

Пришлось брать из запасов магазина дешевую безделушку из стекла и зачаровывать её отдельно. Не знаю с чем связано, но в отличие от моего кулона, побрякушка вышла качеством пониже. Пассивная регенерация и восстановление травм были на том же уровне, даже чуть лучше моего, за счёт поднявшихся навыков и характеристик, вот только незадача: за каждую снятую, или пониженную в классе травму, появился шанс на то что магическое зачарование рассеется. Учитывая фатальность и прогрессирующий эффект травм девушки, с вероятностью 50 % кулон не доживёт до полного исцеления, но что тут поделаешь? И так на эксперименты с зачарованием потратил весь запас финансов, полученный из данжа с Верой.

Так что, Елена была жёстко проинструктирована, спать в пустой комнате, обязательно с кулоном на шее. В идеале — вообще не снимать последний и поселиться, где-нибудь на отшибе. Время покажет результативность такой методики, а девушка торжественно пообещала заходить в магазин не реже пары раз в неделю, и заносить на осмотр мои поделки.

Жаль, что в круговерти дел времени на чтение оставалось катастрофически мало. Вернув торговцу прочитанное, и получив залог назад, я тут же приобрел в личное пользование две другие книги с подсветкой, Одна обещала открыть мне «Эмпатию», а вторая «Логистику». И если «Логистика», так и называлась «Логистика и теория Графов», то вот «Эмпатию» мне открыла книга «Прикладная психология и Элементы НЛП».

Если в игре «Эмпатия» высвечивала сообщения, если НПС (NPC — Non-Player Character персонаж управляемый не игроком) пытался мне врать, то в реальности я просто ощущал «нечто». Как и всегда, когда речь идёт о чувствах, тяжело сформулировать, что же именно, но это «нечто», словно дуновение ветерка, доносило до меня ароматы чужих чувств. На первом уровне очень неточно и слишком приблизительно. Если не прислушиваться и не выискивать, то и не поймёшь, что же это такое было. Отчасти благодаря именно этому навыку я смог, работая в магазине, предсказать, заинтересован ли покупатель или просто тратит моё время, желая поточить лясы и пощупать финтифлюшки.

Так уж сложилось, что в магазине я больше читал, а ремесленными делами занимался дома. Из шести-восьми часов в день, проведенных за прилавком, на чтение уходило минимум четыре, и всё равно с освоением «Логистики» я закончил только на последний вечер, перед тем, как провалить задание на изучение навыков из манускриптов. Не знаю, с чем связано, возможно с тем, что последний учебник, по сути оказался дидактическим материалом по экономике и высшей математике, а «НЛП» просто не входило в круг моих интересов, но каждая следующая книга, после талмуда по шаманизму, требовала от меня всё больше сил в постижении.

Но к результатам и личным достижениям награду за выполненный квест по поиску и изучению книг, я отношу с чистым сердцем, а полученный в качестве поощрения навык «Творец: Мастер Творения» — приятным дополнением к признанию моих усилий..

И последнее, благодаря моим трудам, загубленным артефактам, зазубренным учебникам и парочке развеянных кошмаров, я получил уровень.

Появление желанной таблички окрасило сегодняшнее воскресное утро в особые тона света и радости:

Полуподвальное помещение следственного отдела по особо тяжким преступлениям выглядело как и положено выглядеть местам подобного назначения — неказисто и угнетающе. Серые стены и неудобная мебель дополнялись небольшим окном, сквозь которое солнечный свет играл на полу контуром решетки, что вместе со старым столом с поцарапанной столешницей и двумя отжившими своё стульями навевало обречённые мысли о безысходности. Запах сырости и плесени окончательно вгоняли разум в тоску, оставляя из всех мыслей только те, что искали способ вырваться из цепких лап законников.

Ссутулившись, я сидел, ожидая своего следователя, когда дверь, скрипнув, открылась и в комнату вошёл человек в помятом пиджаке и с потертым наладонником в руках. Не представившись и даже, не поздоровавшись, он ногой отодвинул стул и, развалившись на нём, активировал устройство, демонстрируя мне титульный лист документа: «Дело №…»

Тухлым дуновением эмпатия донесла до меня омерзительное ощущения раздражения, направленного лично на меня.

— Та-а-ак-с, что тут у нас? — По-змеиному растягивая слова, начал тип невыразительной внешности с обрюзгшими мешками под глазами. — Угу… Ну что ж… Подследственный, признаваться в содеянном будете?

— Я ни в чём не виновен! — Еле сдерживая страх, с нотками трусливого подобострастия пролепетал я ему.

— Все так говорят. Ты не первый, и даже не сотый, кого мы отправляли в места не столь отдалённые, даже с менее достоверными уликами. А в нашем случае, верняк, ещё и показания свидетелей, как на подбор, одно к одному.

— Что именно они доказывают?

— Ох… Значит не будешь сознаваться? Парень, ведь я хотел как лучше… — По доброму, покачивая головой произнёс следователь. Но, словно отбивая барабанную дробь, до меня донёсся рваный отзвук злости.

— Ты посещал тренировки по рукопашному бою. Подтверждаешь?

— Да.

— Ты заранее спланировал и реализовал двойное убийство?

— Какое убийство? О чём вы говорите?

— Сотрудники строительной компании, где ты работал, подтвердили, что увольнение было результатом столкновения. После чего ты повторно приходил в офис и о чём-то беседовал с директором. Уговаривал не выкидывать с волчьим билетом?

— Нет. Я…

— Чем не мотив. Обидели и едва ли не с позором выперли с работы. И вот, ты решил разыграть роль «обиженного». Мститель, мля. Так?

— Я же нет. Всё было не так!

— Именно так и было. Ты долго копил злобу, планировал месть. И у тебя были возможность и средства на это.

— Возможность?.. Средства?..

— Ты обменял свою вирт-капсулу на бюджетный вариант. У тебя появились деньги приобрести оружие. Которое, кстати, с твоими пальчиками и следами выстрелов, в ходе обыска нашли в твоём сарае. Вот смотри-ка, и документы подтверждающие это с подписями понятых. Глав. врач больницы, также подтвердил, что подарил вам скальпель. Читаем: «Скальпель — острый медицинский инструмент, сделанный из хирургической стали». Можешь назвать кого-нибудь в здравом уме, кто носил бы с собой подобный предмет? Следы же на шеях жертв говорят именно про скальпель. Чудовище. Моя бы воля, сгноил бы без всякого виртуала, тварь!

— Это всё не так… это ложь!

— В твоей квартире были найдены окровавленные вещи. Группа крови с вероятностью в 99,9 % принадлежит убитым. Также была найдена бита с отпечатками пальцев и незарегистрированный пистолет. Сбыт и хранение нелицензионного огнестрельного оружия и боеприпасов — серьёзная статья, но не для тебя, не так ли? Мы пробили по баллистике. У этого ствола очень богатая история оказалась.

— Это неправда. Я защищался.

— Даже если допустить самооборону, шоковое состояния и двинутую крышу. Где следы на твоём теле подтверждающие хотя бы самооборону?… Зачем надо было резать головы, а? Нечего сказать, да?.. Тварь! — Плюясь слюной и крича во всю глотку нависал надо мной следак. — Итого. Либо превышение самообороны, либо спланированное целенаправленное двойное убийство. Плюс хранение оружия, особая жестокость. Была бы вышка, лично бы такую мразь стрельнул бы, молись на виртуализацию, урод.

Следователь схватил меня за горло.

— Признавайся, паскуда!!! Сколько на тебе трупов? Говори, тварь!!! Сколько душ ты загубил? Второго шанса не будет, признайся, сука. Я всех вас выслежу. Психов ненормальных. Всех вас, уродов, пересажаю!

Глаза следователя лопнули перезревшими гнойниками, кожа и мышцы на лице начали сползать лоскутами, оголяя голый чёрный череп с мраморной улыбкой оскаленных зубов.

— Говори… — Орал гниющий на глазах зомби распространяя могильный смрад коктейля эмоций из презрения и злобы.

Словно ударенный молнией я проснулся и не смог в первое мгновение сообразить где я. А так надеялся на ночь без снов. Всё тело ломило и простынь можно было выжимать от холодного пота. Рядом обеспокоенно мяукал Искра, а надо мной парил белёсый контур привидения.

— Доброй полуночи, Александр. — Донеслось до меня из кухни голосом Веры. — Чего не спится? Кошмары мучают?

— Привет. — Вставая в одних трусах, ни капли не стесняясь духа, я зашёл в душевую.

В голове крутились ошмётки кошмара, требуя осмысления ситуации. Включив прохладную воду, я опёрся спиной о стену, позволяя каплям струиться по лицу. Блин горелый, я стал грёбанным убийцей. И на духа стрелки переводить не стоит, сам всё довёл до состояния, когда пришлось решать проблему радикально, да к тому же ещё и слаб оказался, самолично разрешить ситуацию и как результат: два трупа. Мало того, два трупа, в смерти которых мои следы не увидит только слепой, и отключённые камеры вообще роли не сыграют.

— Начальничек, так чего ты психуешь? Уж не из одного из тел в подъезде ты выдрал этого безмозглого болванчика? — Донёсся до меня голос Веры.

— Ага, были неприятности, пришлось в самообороне зайти дальше чем хотелось. — Выплюнув изо рта натёкшую воду, ответил ей.

— Понятно, а чего тогда не уничтожил тела? Или оставшиеся бездушные должны уроком кому-то послужить?

— Повтори? — Словно получив разрядом тока, дёрнувшись от неожиданной мысли, выскочил я из душевой.

— А? Спрашиваю, почему порядок за собой не навёл. — Пожав плечами уточнил призрак.

Дальше.

— Ты оставил обездушенные тела с какой-то целью?

— Что ты понимаешь под «бездушные»? Трупы? — Уточнил я.

— Ну может и трупы, но обычно дышащие тела так не называют.

— Как это «Дышащие»? Без головы? — Слегка теряя линию диалога переспросил в очередной раз я.

— Почему это «без головы»?

— Стоп, надо подумать. — Вернувшись в душевую, сделал воду потеплее и сел схватившись за голову.

Что-то не сходится. Как тела могут быть с головами, если я лично их отрезал, по пояс измазавшись в крови. Что-то из моей картины восприятия мира ускользает, оставляя меня в невесомости. Так убил я их или нет? Чью кровь я смывал с рук? Что, блин пережаренный, вчера вообще произошло?

— Инвентарь. — Словно сомнамбула вслух бормочу, чтобы проверить догадку.

— Что? — тут же отозвался дух, нахально проходя сквозь стену.

— Не тебе. — Полностью игнорируя наглость призрака, я вытащил голову.

Должно быть, я представлял из себя то ещё зрелище: сидящий на полу абсолютно голый мужик, смотрящий хмурым взором в призрачное марево в форме человеческой головы, неизвестно как удерживаемое на вытянутой руке, в то время как парящий рядом призрак, извернувшись вокруг своей оси и игнорируя частичное пересечение контуров тела со стеной, склонился ко мне.

— Милый обрубок. — Прошелестела Вера голосом, лишенным даже крупиц эмоций.

— Ага. — Киваю я ей.

— Что это?

— Сам не понимаю.

— Тогда давай, подряд.

— Помнишь я рассказывал про подставу на работе? Так вот начальник охраны с племянником решили отомстить мне за публичное унижение. Отключив видеонаблюдение всего подъезда, они решили устроить мне тёмную и «научить манерам».

— Откуда они знали, где и когда ты будешь? — Перебил меня дух.

— Хороший вопрос, но пока не о том. Так вот, они дожидались на лестнице, старший встретил меня ударом биты по голове, в дело вступил мой дух хранитель, перехватив управление над телом и убив обоих. После чего отрезал их головы и вернул тело мне.

— Стоп, подробнее с того момента как получил битой по мозгам и до возвращения домой. И по пунктам. — паря на уровне моего лица потребовала Вера.

— Удар, Искра переносит нас в мир духов. Хотя нет, вначале хранитель перехватывает тело, затем Искра переносит нас в мир духов…

— Всем подъездом? — Вновь наводящим вопросом направил мои воспоминания дух.

— А? Нет. Вначале меня и старого пердуна, затем уже и напарничка в подвале.

— Ты из мира духов выходил после первого?

— Нет. Вроде нет. Убил, отрезал голову, выдернул призрака и стал спускаться пешком в подвал.

— А с чего ты решил, что убивал телесную оболочку?

— Эмм. Логично. Это кстати бы объяснило это. — Встряхнув нематериальной головой, над которой при опознании появилась надпись «Осколок Памяти». — Но, неужели ты думаешь, что я умудрился разрушить душу?

— На демона или ангела ты откровенно не тянешь. Да и некромант-то ты пока посредственный. Не обижайся уж. — Заметив неодобрительную гримасу на моём лице, поспешила успокоить меня подданная. — Вот как шаман — кое-чего уже стоишь. Кстати, убивал небось той тварью, что в твоём ножичке обитает.

— Да, вроде. — Про себя отметив негативный оттенок слов Веры при упоминании кошмара, несколько десятков лет паразитировавшего на её страхах.

— Если верить моему опыту общения с этим извращением, он больше специализируются на мыслях и чувствах, а не на душах.

— Другими словами я убил их ментально.

— Скорее духовно. — Поправил меня дух.

— Угу, а призрак тогда откуда? — Практически единственным моментом, не укладывающимся в стройную схему, оставалась бестелесная тварь, обитающая сейчас на кухне.

— А мне откуда знать? Тыж у нас и некромант и шаман, и проче-одарённый. — Явно ехидничая ответила мне она.

— Тоже мне, «иначе-одарённый», прям дебилом назвала. — Закидывая назад в инвентарь голову, стал огрызаться я. — Ладно, для очистки совести, предположим, что ментальная, духовная и физическая составляющие у разумных существ хоть и пересекаются, но не монолитны.

— Ага, а аура это что? — Явно продолжая подкалывать, уточнила Вера. На что я, набрав пригоршню струящейся воды, умыл лицо и ответил:

— Допустим, проявление состояния физического тела в духовном плане.

— Логично, кстати, раз ментал и дух раздельны, тогда понятно почему примитивные призраки безмозглые как пробка. — Я слегка кивнул головой, вот только, эта ехидна тут же продолжила: — однако в твою идею не вписываюсь я. Дух и разум.

— Угу, только совести нет. Отстань. Ну не знаю я, как это всё устроено. НЕ ЗНАЮ! Отвянь. — Встав и выключив воду, вытерся и, игнорируя духа, парящего в дверном проёме, вышел сквозь него.

— Теперь, ты просто обязан на мне жениться? — С тоскливым придыханием выдала Вера, стоило мне натянуть трусы.

— Чего? — В первый момент после услышанного, по спине даже прошла волна обжигающего холода.

— Ну как же, ближе, чем мы только-что были, быть уже нельзя. Можно сказать, я была тобой, а ты познал меня. — Хохоча, выдала эта стерва.

— Изыди. — Выдохнув через сцепленные зубы, расслабился невинный шаман в моём лице. — Кстати, с чего вдруг ты сегодня вернулась? Неужели угробила паренька?

— Да нет, просто ощутила, что на тебя напали и может потребоваться моя помощь. Тяжело объяснить. Просто вдруг осознала, что я должна тебя от чего-то защитить. — Описав вокруг меня спираль, отчиталась она.

— Понятно, видимо за это надо благодарить твой статус личного наёмника и принесенную клятву. Ну и хрен с ней, рассказывай, что и как у тебя. — Попросил я, параллельно одеваясь и не прекращая прокручивать в голове свою ситуацию с двумя жмуриками.

И пусть два тела официально пока можно признать живыми, вот только факта, что душ в органических куклах нет, это не отменяет. С одной стороны, как говорится «нет тела — нет дела», но с другой, два человекоовоща тоже могут послужить причиной шумихи, тем более если они появляются вместе, да ещё в гостях у явного недоброжелателя.

Вот только, что вы прикажете делать? Пойти и, надеясь на удачу, отнести их по домам? Так это не смешно. Допустим точный адрес я как-нибудь узнаю, но вот вытащить тело и транспортировать его, не попав под видеонаблюдение, нереально. Оставить всё как есть, тоже не дело. Спустить оба тела в подвал. Уж что-то, но дальше-то? Коротнуть на них фазу и добить окончательно? Можно, но проблемы это не решит.

— Ты меня не слушаешь? — Вывела меня из задумчивости Вера.

— Извини, задумался о том как стоит поступить с телами, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. — Ставя завариваться чай, сознался я.

— А слушал бы внимательно — узнал бы.

— Извини, извини. Повтори, пожалуйста. — Не знаю, что она там напридумывала, но за неимением готового решения, готов ухватиться за что угодно.

— Выполняя твоё распоряжение, я следовала за парнем. Кстати, занимательный малый, даже жаль его немного стало. Так вот, следуя за ним и попутно исследуя новое для меня окружение и личные способности, я обнаружила парочку интересностей. Например я смогла понять как же, собственно, вытягивать из живых жизненные силы, а также, — явно подчеркивая интонацией важность следующей новости, сделала паузу девушка, — я смогла вселиться в живого и взять контроль над его телом. Правда ненадолго и фокус проходит только с ослабленным телом.

— А? Э? — Эта бестелесная дамочка в очередной раз умудрилась загнать меня в ступор.

Не придумав ничего лучше, как лично убедиться в статах своего подданного, вызываю информацию о ней, за что получаю недовольную гримасу. Ничего, потерпит малость наглое вторжение в личную зону.

Отправив Веру избавляться от проблемы, сам я остался в кухне допивать свой чай. Мне срочно понадобилось доосмыслить ситуацию. Как говорилось в одной из прочитанных мной книг: опасаться надо не магистров магии, так как они, в конечном счёте, опытны, и соответственно — предсказуемы, а одарённых новичков, так как последние не знают границ ни своих сил, ни возможностей.

Не скажу, что себя я могу отнести к очень уж одарённым, но проблем ближним доставить способен сполна, что приключение этой ночи в очередной раз подтвердило. Но в чём же суть моих сил? Уж точно не личная неубиваемость и прочая суперость. Магия тоже слаба, и не более чем приятное дополнение. Если копнуть дальше, а точнее, посмотреть в корень способностей, то сюзерена, в мире-родоначальнике моего дара, всегда играет окружение. Лучше всего, всё же, меня охарактеризует термин: «НекроШаман», в обыденности «Спиритуалист». Полностью реализовать себя смогу только, собрав отряд верных мне духов. Причём «Духов» в истинном смысле этого слова, не разделяя всеобъемлющее понятие на Элементалей, Духов Мёртвых или Духов Природы. Для меня, в конечном счёте, они едины, хотя и требуют отдельного подхода к каждому.

Так или иначе, придётся организовывать себе эскорт из потусторонних созданий, и живые Одержимые духами, если когда-то и окажутся под моим стягом, в любом случае будут малочисленны и неимоверно ценны.

Блин, как же противно взвешивать людей по шкале «полезен-мясо», но в конечном счёте, в Мире Земель так всё и выглядело. Кого-то бережем и вкладываем в него ресурсы, ради дальнейшего развития потенциала, а кем-то жертвуем без зазрения совести.

Как могла бы повернуться ситуация с жмуриками будь рядом со мной Вера или даже просто призрак? Пришлось бы монаху проявлять свою власть надо мной или нет? Возможно даже примитивный талисман на удачу, или с духовным оком, позволили бы мне уклониться от первого удара мстителя. Кто теперь скажет?

Ну, да ладно, что есть, от того и пляшем. Пора бы продумать какой-никакой план развития и приступить к нормальной прокачке.

— Эй, Баг. — Обратился я к духу информации, после поглощения ментальных остатков из черепа нежити ставшего гораздо более адекватным для реальности, но несколько более молчаливым.

— Внемлю, органик. — Однотонно ответил динамик устройства.

— Нужна помощь в аналитике. — Хмуро улыбнувшись сделал незамысловатый комплимент духу, признавая его мыслительные способности.

— Приоритизация распределения ресурсов произведена. Ожидаю ввода данных.

— Значит так… — Начал я надиктовывать своё видение доступных способностей духу.

В первую очередь, надо разделить направления по группам и определить максимально эффективный путь личного развития. Именно в этом мне должен помочь Баг, как непредвзятый логик.

Как таковое, суть способностей можно раскидать на «Личные» — такие как: бестелесность, навыки рукопашки, магия, или та же удача. «Тактические» — такие как ауры, призыв, прочие способности, усиливающие меня и моих союзников. И последние: «Стратегические» — всякая там артефакторика, ремёсла, длительный призыв.

Что в моём случае? Задумавшись, я открыл интерфейсы навыков и заклинаний и стал поочередно активировать их описание, внося в базу Бага новую информацию.

Всего одиннадцать ключевых направлений навыков:

Класс: Воплотитель — Однозначно личный навык, с небольшим бонусом к стратегии, как в той ситуации с целительницей. Можно спасти жизнь живому и посмертие духа, а заодно породить Слышащего Духов, но в реальности такие случаи не более чем уникальные инциденты, с иллюзорным шансом, что когда-то родившийся при моём содействии одарённый примкнёт ко мне.

Вложенный том знаний в «родную» расу: Призраки, кроме самого факта, что в Землях открывалась линейка юнитов для найма, обеспечивает доступ к однозначно стратегическим навыкам. В целом слабенькие, зато для всех нанятых или созданных под моим началом существ. Как оно будет в реальности — не знаю, но думаю, тоже из области стратегий.

Творец — чистейший стратегический набор. Всё на то, чтобы дополнительно сбалансировать наймитов.

Родовые силы — исключительно личные навыки на укрепление моей тушки за счёт заимствования каких-то особенностей свойственных расе. Та же бестелесность, весьма себя неплохо зарекомендовала.

Дальше идёт пучок тактических и стратего-тактических пакетов навыков, как то: Артефактор, Архимаг, Ремесленник и Военачальник. Потом лично-тактические от Барда, и в конце концов Магия.

На ней стоит остановиться подробнее. Потенциально мне могут быть доступны Некромантия, Шаманизм и Белая Магия, а по факту, на данный момент только шаманизм и исцеление из белой магии. И пусть лечилка показала себя неплохо, но, в перспективе, личное, достаточно посредственное восстановление не будет играть столь уж решающей роли. Впрочем, и брал Белую магию я не ради каста, так сказать, а из-за потенциала, открываемого во вторичном наборе. Как например, при условии открытых навыков «Мастера Духовной Магии» из Белой магии и «Спиритуализма» из Некромантии, может открыться навык «Забытый легион». Патетичное название, для вполне полезного навыка, который даёт шанс бестелесной нежити восстать после развоплощения.

Словно пресловутые фениксы, духи созданные и призванные мной смогут после уничтожения с каким-то шансом воскреснуть в течение недели. Отличнейшее подспорье, не раз выручавшее меня при игре. Было бы весьма здорово открыть со временем его и в реале. Пусть всего 10 %, но это очень даже существенно, учитывая вложенные ресурсы в вызов и развитие того или иного индивида.

Отдельно стоит остановиться на концепции Шаманизма. В отличии от прочих заклинаний, которые можно изучить лично, и при некотором везении обучить того или иного одарённого, это направление доступно только Шаману и призванным ими духам. Другими словами, даже в нынешнем своём состоянии, я вполне смогу заключить контракт с примитивным духом и обучить его применять доступный мне перечень заклинаний, но, как уже говорилось, ТОЛЬКО из школы шаманизма.

Преимущества? О, ещё один маг, способный поддерживать за счёт личного запаса маны активные чары никогда не будут лишним, а если его грамотно обучить на взаимодействие через талисман, так и вообще артефакт выйдет на зависть мастерам Артефактологии.

Недостатки? Тоже не маленькие. Для начала попробуй обучи существо с чуждой тебе логикой правильно применить чары ему не свойственные, а потом ещё и заставь их выполнить в нужный момент времени, хотя бы в нужном направлении. Поверьте, не тривиальное это занятие. Легче уж договориться с духом один раз произвести нужный эффект в области при поломке дома-контракта. Ничего не напоминает? Ага, те самые одноразовые поделки, варьирующие от спасительного исцеления всех на площади, до ручной гранаты из фарфорового шарика в руках полуграмотного деревенского колдуна, которая и рвануть-то может, когда ты мирно чаёк пьешь.

Конечно и это обходится, например, вложением ценных ресурсов, позволяющих духу лучше ориентироваться в чуждой для него реальности, или тратами маны при вызове, чтобы привлечь более грамотного индивида, или развитием недомерка до состояния, когда он действительно станет полезен, но это всё расходы времени и сил. С артефактами проще: сделал, используй, точка.

Ладно, возвращаясь к анализу. По рекомендациям духа, да и по моим личным впечатлениям, выходит, что сейчас безусловно стоит качать «Личные» и «Тактические» способности. Хотя, наверное, всё же стоит наименовать их в обратном порядке «Тактические» и «Личные», по степени важности.

Надо отдать должное, один в поле я не воин, а значит надо обезопаситься, доводя личное столкновение с противником до уровня теоретических изысканий. Личная прокачка нужна, по факту, только на начальном этапе, чтобы не загнуться, пока организую себе отряд, а дальше преференции вообще перейдут на Стратегические навыки, вот только как их реализовать, не имея замка и государственного аппарата? Не знаю.

О куда занесло, «Государственный аппарат», мда, губа не дура.

Ладно, что имеем из чар? Несколько бустов и один условно атакующий «Возмездие». Как бы их прокачать? Можно продолжить цепочку заданий с чувствами шамана, но, если судить по тенденции, атакующих заклинаний с него я не получу, а они нужны. Где можно искать? Книги и учителя.

Как это ни парадоксально, но шансы далеко не нулевые, надо бы найти тот же «Молот Ведьм», либо записки средневековых алхимиков. Я не я, если среди схем и теорий о кольце стихий и трансфигурации элементов не найдётся что-то интересное. А пока магию будем качать всё же с единственного заклинания, наносящего урон: «Возмездие». Как бы только не загнуться в процессе.

С чего мы с духом вообще на магию акцентировались? Что я с неё получу? В Землях предпочитал подойти и лично вломить противнику, а не колдовать часами, а тут всё больше внимания чарам идёт.

Ответ кроется в нескольких наблюдениях и, частично, в полученном горьком опыте провала в игре. В общем, полученных подтверждений хватает, чтобы сделать вывод: основные вкусности для моей специализации появляются не на пути рукоприкладства. А стало быть, надо открывать направления магии и поддержки, при каждой возможности выбирая при поднятии уровня магические направления.

Жаль, что шанс на каждом уровне идёт 50/50 или получить и продвинуть один навык, либо другой. Но даже тут, зная механику, можно немного сместить баланс. В игре, при генерации предложения новых навыков происходит условно случайный подбор, и ключевое слово в этом случае именно «условно». При предложении выбора, система инициирует из общего массива возможностей случайную пару, отдавая незначительное предпочтение направлениям активно используемым игроком. Так и получается специализация, из-за которой частенько плакались запустившие прокачку персонажа на фоне условной простоты развития.

Не быть тебе паладином с аурой уничтожения нежити и пылающим мечом, если ты всё время качался магией тьмы и бил в спину слабаков. Вот и придётся, ради перспектив акцентировать свои действия на чудодейство, а физический дисбаланс, вынужденно выправлять тренировками и поиском нужных книг-навыков.

— Спасибо за помощь люминивая чушка. — Моя чашку, закончил я диспут с Багом, старой армейской шуткой. Пусть и не привнеся толком ничего нового в мои знания, тем не менее, безэмоциональный дух весьма неплохо помог со структурированием информации, да и думается в компании какого-никакого слушателя легче, чем в одиночестве.

Подняв листок, на котором попутно делал пометки при обсуждении, я пробежался глазами по маловразумительным для постороннего человека строкам на листке и разорвал его на кусочки.

— Навстречу приключениям? — Подбирая умилительно зевающего котёнка, я вышел на улицу.

Спустившись по лестнице и убедившись в отсутствии тел, я вышел на улицу. Экспериментировать в доме, полном людей, очень не хотелось, а именно этим мне предстоит заняться — испытаниями. Вопрос назрел очень давно, но найти в себе смелости я смог только получив знатного пинка от жизни. Ещё за встречу первых гостей мне открыли два заклинания «Якорь» и «Врата». Оба они работают в паре: одно позволяет отметить какое-то место в пространстве, с тем чтобы в дальнейшем к нему перемещаться при выходе из мира духов или других слоёв реальности, Врата же открывают этот самый проход на изнанку и из неё.

Можно подумать: портал, но ничего подобного. Расстояние и скорость перемещения в реальности и через врата совпадают, но, кроме затрат времени и сил, есть ещё и момент риска, которым я и надеюсь воспользоваться.

Как и наш мир, изнанка обитаема, и населяют её в лучшем случае духи природы, или эмоций. Например, те же Кошмары, встреченные мной, безликие или паразиты из темницы Веры далеко не самые опасные из обитателей, на которых я собираюсь поохотиться, а при везении и договориться о сотрудничестве.

— Якорь. — укрывшись в переулке, я активировал последнюю из доступных трёх меток для выхода.

— Ну, что Искра? Прикроешь, если что? — Вынимая из инвентаря вторую булаву, сестру угробленной Верой, доставшуюся мне при разборке с личом, шагнул я в марево колышущегося воздуха на месте открытых врат.

Немного передохнув, не выходя из потустороннего плана, я восстановил запас маны и активировал духовное зрение. Кстати, надо бы не забыть сделать себе амулет с этими чарами. Пусть он будет существенно ослабленный, по сравнению с эффектом заклинания, тем не менее, может оказаться незаменим. Осталось только придумать, где раздобыть пресловутые финансы, требуемые для зачарования наряду с прочими ингредиентами?

Осмотр местности дал результат практически незамедлительно. Корень проблем крылся в непонятном чёрном пятне, что находилось практически по центру песочницы, на глубине ориентировочно полутора метров.

Я оказался в роли лисы с виноградом из басни: око видит, да зуб неймёт. Тут без лопаты не обойтись, и вопрос ещё, что с этим чёрным пятном дальше делать? Попробовать добыть его можно как из мира духов, так и из реальности. Вот только результат взаимодействия окажется разным. Если я раздобуду лопату и докопаюсь до цели, не выходя из мира духов, то мне достанется не только суть скрытого, а, если верить агрессивному, яростному свечению тьмой, еще и проклятие. Лишившаяся привязки, тьма может зацепиться за ближайшую основу, например, за меня. А мне этого на «Ить» не надо. Выйти же из фантомного мира, тоже так себе решение. Во-первых, странно это будет выглядеть — мужик, в ночи, лопатой раскапывает детскую песочницу. Возникнут ненужные мне вопросы. Во-вторых, вопрос взаимодействия остаётся открытым.

Осмотревшись ещё раз вокруг, в поисках подсказок, я вынужден был махнуть рукой. Не все задания можно выполнить. Пусть этот квест станет первым на кладбище провалов, не сильно и расстроюсь, одна только мысль огорчает, всё же не такая уж я и эгоистичная скотина, чтобы вот так просто проигнорировать угрозу детям, которые часто тут играются.

Ладно, подумаю, на досуге. Вера должна вроде уже разобраться с переданной ей проблемой, и до утра ещё есть немного времени, чтобы провести парочку совместных опытов.

Выйдя из мира духов сразу возле дверей квартиры, я невольно удивился, что войти в зону смог только в соседнем дворе, в то время, как выйти, где мне понадобилось. Только с одним ограничением, чтобы там был маяк. Значит ли это, что лоскутки планов духов пересекаются лишь частично, или не пересекаются вовсе? Или это эффект моего влияния? Просто эффект шрёдингера какой-то. Стабильная система, до влияния на неё внимания наблюдателя. Ну и хрен с ним, придёт время и с этим разберусь, а пока…

— Как прошло? — Открывая дверь и сразу обнаруживая парящую у окна девушку, спросил я.

— Не совсем, как ты предполагал. — Неуверенно начал дух и сделал паузу.

— Не заставляй тебя упрашивать, у меня на нас на сегодняшнюю ночь ещё есть планы.

— Да? И какие? — Я посмотрел недовольно на готового соскочить с темы призрака. Этого оказалось достаточно, чтобы она наконец-то перешла к существу проблемы. — Вселиться удалось достаточно просто, действительно, живые мертвецы сопротивляться захвату контроля не могут, мне даже удалось в какой-то момент ощутить себя почти что живой. Спиртное удалось взять без проблем, рассчиталась пластиковой карточкой старика, влить — тоже без проблем, а вот до метро добраться не удалось.

— ??? — Немой вопрос повис в воздухе.

— На входе нас замели. — Потупившись, пояснил призрак.

— Не тяни кота за хвост. — Почти рыкнул я ей, чувствуя накатывающий липкий страх из кошмара.

— На входе в подземку нас встретила пара полицейских, мне даже показалось, что они ждали именно нас. Пришлось подраться. Само собой, меня спеленали, всё же тело под алкоголем плохо подчиняется, да и электрошокер поставил точку. Тела сгрузили в подоспевшую машину и увезли.

— А ты?

— А, что я? Ты шокером получал? Очень неприятные ощущения, я покинула негостеприимную оболочку и вернулась к тебе. — Я обессиленно упал на единственную табуретку и уставился на поверхность столешницы.

И что теперь? Мне стоит ждать вежливых гостей в штатском или сразу самому идти с покаянием? Ух, как правдоподобно будет звучать: «Извините, я, а точнее мой дух-симбионт, завалил две человеческие ментальные оболочки. Я этого не хотел. Честно. Они сами напали.»

Даже мысленно, эти слова звучат по меньшей мере бредово. А ещё хуже, что я и доказать свои способности уже способен.

Хотя, с другой стороны…

Ну приняли под утро постовые парочку бухих граждан, оказавших сопротивление при задержании. При захвате агрессивных пьянчужек и доставке их в контору, ребята где-то превысили свои права, как результат два овоща. Кто виноват? Ну уж точно не бывший сослуживец, который, скорее всего и был «третьим» алконавтом.

— Мне надо напиться.

— Да не так всё плохо, подумаешь, не укокошила до конца их. Ты-то тут причём? — Попыталась переубедить меня Вера.

— Ты не поняла. Вот зачем могли прийти ко мне два индивида, с которыми у меня собственно конфликт? — Девушка нахмурилась. — Мировую оформлять. Да, они меня подставили, но эскалация проблем не нужна никому, ни мне, ни им. Я прикрываюсь от возможных проблем от бывших работодателей, а чета трупов тоже прикрыла бы себе седалища. Начинай копать я, или нанятый мной по необходимости детектив или адвокат, найти концы на перехват сессии связи и подставу вполне можно. А так, встретились трое заинтересованных людей, перетёрли, выпили «за понимание». С кем не бывает? И в этом случае, всё что происходило дальше, уж точно со мной не связано. Одна проблема, я трезв, а они пьяны. Надо подстраховаться. Осталось что-то из купленного тобой?

— Ага, там в подвале ещё полбутылки должно быть.

— Ты её не уничтожила? — Удивился оставленным уликам я.

— Припрятала слегка.

Все запланированные эксперименты и тренировки резко потеряли в приоритете, а на передовую выдвинулась идея пьянки. Главное, не забыть оповестить на работе и тренера.

Хлебать крепкое спиртное в одно рыло, предаваясь грустным мыслям, а не спокойному позитиву хорошей компании, то ещё удовольствие. А если добавить к этому личное холодное отношение к высокооборотистым жидкостям, так и вообще грустно, но есть такое слово НАДО.

Поход в подвал, кроме бутылки, принёс мне ещё дополнительную выгоду в виде старой, слегка проржавевшей и расшатанной лопаты. Не супер, но сойдёт, пусть поваляется в инвентаре.

Откупорив бутылку, приложившись к ней с омерзением, я сделал первые несколько глотков. Без закуски это оказалось просто мерзко. Видя мои мучения, бестелесная ехидна вовсю оттягивалась, припоминая мне распоряжение ей выпить. И пусть она по-своему имела право на подобное, но молча терпеть я тоже не собирался. Демонстративно отпив ещё пару глотков из бутылки, я, многозначительно посмотрев на улыбающегося призрака, отправил её на гринд. В подвалах и подземельях нашего славного мегаполиса есть немало тварей, достойных её внимания, а раз настроение у ней повышенное и сил в достатке, до завтрашнего вечера Вере стоит заняться локальным геноцидом подземных паразитов.

Насладившись скисшей миной духа, ещё раз приложился к бутылке, и подумал, что отправленных сообщений Ольге и Мерсу вполне должно хватить, как для очистки совести, так и для покрытия всех норм приличий. Чувствуя, как алкоголь захватывает власть, решил не искушать судьбу бухим шаманом и лёг спать.

Само собой, кое-кто решил по-своему, и подсунул пьяному сознанию очередной кошмар. Впрочем, почему бы не посмотреть от первого лица драму предательства, а именно это стало ключевой темой этой серии сновидения. Я-монах Лорда Черепа был предан в своей же обители гостями. Не до конца понял, кто были эти люди и почему им настолько доверились, впустив во внутренние помещения отдаленного монастыря охотников на нежить, но ценой гостеприимства стала резня хозяев заведения.

Ночью гости открыли центральные врата и, вместе с нахлынувшей сквозь них нежитью, перебили почти всех, кто находился в миниатюрной цитадели. Те немногие, кто, как и мой симбионт, оказались по чудесному стечению обстоятельств живы, завидовали погибшим. Ведь что, по сути, может сравниться с фактом пребывания в плену у нежити, с которой у тебя глубокие идеологические недопонимания? Вот именно, что даже демоны вряд ли бы стали изгаляться над монахами в той же степени, что и архиличи. Знакомые к устойчивости тел и душ монахов к эффектам смерти, они раз за разом истязали пленников, одного за другим доводя до сумасшествия. Не минула эта участь и меня. Быть свидетелем того, как твоё тело умирает в жутких корчах, а затем, не менее мучительно, отвоёвывает отмершие части, неприятно само по себе, даже без ощущений боли. Выжившие монахи прокляли тренировки, давшие их телам сопротивление силам смерти и регенерацию, практически равную воскрешению.

Но и сумасшествие тёмного подвала, как и всё во всех из известных миров, тоже закончилось. Безумные куклы, две трети из которых были доведены до состояния, когда боль и муки стали доставлять наслаждение, были доставлены из клеток темниц в другое помещение с замысловатым рисунком на полу, где были принесены в жертву ритуала.

Разумная нежить, даже получив максимум от истязаемых тел, решила не разбрасываться высококачественным материалом и получить в своё распоряжение ценных слуг. И тут мне, впервые за весь сон, что охватывал никак не меньше пары месяцев, повезло. Меня толкнули в ритуальный круг первым.

Холодное шершавое лезвие костяного ножа, входящего в сердце, и цепкая, липкая паутина, обволакивающая душу, и затухающий в хватки чар разум стали последними воспоминаниями, которыми поделился со мной дух перед пропастью тьмы, взорвавшейся ощущением скрываемой пелены с сознания и осознания себя практически свободным призраком.

Моя привязка, случайно активированная при столкновении с личом, сработала катализатором, вырывая призрака из-под полного контроля мага смерти. Если верить ощущением, то призрака просто вывернуло внутрь себя, оставляя, спеленавшие его чары, без наполнения. Даже смерть контролирующего подчинения мага, не освободила бы бывшего монаха культа смерти, а вот недошаман с игровой способностью оказался ключиком, отворившим боковую дверку к свободе.

В первое время призрак оказался в полном смысле этого слова свободен. Привязка была настолько слаба, что практически не ощущалась, а тело живого якоря настолько слабое, что простого желания призрака хватило бы, чтобы разорвать всю конструкцию, отправляя меня-шамана на путь личного познания смерти и бытия духом. Но монах, слишком часто приносящим упокоение, и познавшие бытие мёртвым на своей шкуре, решил не спешить. Дух, привязанный ко мне, хотел получить хоть немного информации о новом для него мире и обо мне. Каково же было ошеломление, когда недомаг, недошаман в моём лице умудрился воззвать к одному из воплощений смерти. Лицезреть высшее воплощение смерти: Собирательницу Заблудших Душ, во плоти для недавно пришедшего в себя призрака стало практически таким же откровением, как и помазание Лорду Черепов в прошлой жизни. Убить же меня теперь, видя благословение стихии, служить которой поклялся, монах уже не мог.

Сон закончился, и я обнаружил себя вновь лежащим на кровати в своём квартире-шкафу с сильнейшим похмельем и не до конца развеявшимся опьянением. Думать, да и просто жить, оказалось тошно, а провалиться в сон никак не удавалось. Так я и лежал с головой под одеялом, ненавидя весь свет и яркое полуденное солнце за окном, когда в дверь пронзительно позвонили.

— Твари, чтоб вы сдохли. — Себе под нос прошептал я, когда звонок не умолкая продолжил трезвонить после пяти минут издевательства.

— Мьяур. «Не смей проклинать без повода.» — Недовольно возмутился Искра, отдёргивая меня.

Что-то последнее время слишком хорошо я стал понимать, а скорее ощущать своего фамилиара. Да и умный явно не по прожитым дням оказался котёнок. Или правильнее будет его назвать коршун? Или кто он там получается? Грифон?

— А, блин-блинский. Иду я. Иду. — Пробурчал я себе под нос, вставая с кровати и не снимая с головы одеяла. Придерживаясь стен, и стараясь не уронить раскачивающийся из стороны в сторону мир, добрался до домофона.

— Хто-кхк-кх, там. — Просипел, поперхнувшись пересохшим горлом в него.

— Открывай, Мерсанари. — Спокойно ответил мне голос, холодом которого, словно ледяной водой, обдало меня.

— Не могу. — Простояв пару минут, а пустой попытке сообразить, чтобы ответить пьяная немощь в моём лице.

— Да? Почему это?

— Сейчас. — Ответил я ему, отключая домофон и отползая в кухню с вкуснейшей водой из-под крана.

В домофон снова позвонили. И мне предстоял обратный мучительный путь до двери.

— Кто там? — Уже чуть более связно, но не менее пьяно, повторил я попытку аутентификации гостя.

— Почему «не можешь». — Словно и не было перерыва, продолжил домофон голосом тренера.

— Ты меня бить будешь, а в моём состоянии, ИК, это летально, ИК. — Холодная вода в пустом желудке вызвала икоту.

— Да? А если я пообещаю не распускать руки?

— Ик, всё равно, ИК. — Желая прекратить проклятую икоту, я со всей силы стукнул кулаком в грудь и отправился на пол, нокаутировав сам себя.

«Мда, это мне гордиться своей силой, или сокрушаться выносливостью?», мелькнула мысль на задворках сознания, бултыхающегося в спиртных парах, пока руки и дрожащие ноги пытались довести тушку до домофона. Радовало только, что икота прекратилась.

— Входи. — Наконец-то нажал, отпирающую замок, кнопку.

— Что отмечал? — Обнаружив мою измученную тушку на кровати всё так же с одеялом на голове поинтересовался тренер.

— А? Что? — Не сразу поняло вопроса моё величество.

— Спрашиваю, с какого набухался, как скотина? — Наверное впервые на моей памяти Мерсанари позволил себе проявить эмоции.

— А, в самом деле? Ик. — Блин икота вернулась, а в голове разверзлась пропасть, отрубив к блинам горчичным, все воспоминания о причинах попойки.

— Ну хорошо, что хоть не сам. — Буркнул дрэдоносец, пнув ногой пузатую пустую бутылку из-под алкоголя.

— А?? Ик. — Многозначительно промычал я, пытаясь выбраться из ставшего душным одеяла на голове.

— Говорю, что бухал не сам, иначе бы с такой дозы, скопытился. Минимум вдвоем, а по-хорошему на троих на вечер должно было бы хватить. — Осматривая апартаменты и меня, выдал полуденный мучитель.

— Ик, …? — Пытаясь поймать в фокус мутное пятно тренера, вопросительно икнул я.

— А, толку с тобой говорить. — Махнул он рукой. — Ложись.

— Чево? — Не поняло моё сознание.

— Ложись, и футболку сними. — Повторил он с пояснениями, вернувшись из кухонного закутка с полной бутылкой воды из-под крана. — Пей сколько сможешь.

Почему-то, даже почти себя не контролируя, спорить с человеком способным говорить «такой» интонацией не хотелось совершенно. Убедившись, что колышущееся «я» присосалось к горлышку и усиленно глотает воду, Мерс зачем-то подошёл к углу с дверью в санузел и открыл её.

— А теперь, ложись. — Всё так же холодно распорядился гость, убедившись, что жидкости в меня больше не помещается. — Да не на спину, на живот.

Как оказалось, пугался я зря. Мерсанари сделал мне массаж, а когда меня разморило под крепкими руками профессионала, начал втыкать что-то мне в спину. Это было совершенно не больно, скорее даже расслабляюще. Так что, сквозь дрёму я почти не ощутил тот момент, когда он прекратил равномерное постукивани и втыкание иголок, а стал так же равномерно их вынимать. Тем неожиданнее стало, приводящее в чувство, похлопывание по плечу и слова:

— Запомни: сначала Верх, затем Низ. — Проведя рукой от моих глаз к своему лицу, помог сконцентрироваться моему сознанию на источнике голоса массажист и повторил: — Верх, Низ.

— Чег… Бг-г-г — Попытался уточнить я, когда одновременный спазм по всему телу, вытолкнул внутренности одновременно в два направления, и моё тело рвануло к заботливо оставленной открытой двери. А в голове крутилось, «Сначало Верх, затем Низ, иначе от позора не отделаюсь».

Так знатно меня не рвало, пожалуй, никогда. Чередуя подходы к белому товарищу в разных позициях, мой организм очищался от всего выпитого. В какой-то момент, плюясь зелёно-жёлтой слизью мне даже показалось, что белобрысой твари удалось вывести из моего организма выпитое даже в студенческую пору. Испытавший резкое очищение организм дрожал мелкими спазмами, но голова прочистилась почти полностью, хотя от похмелья и «хрустальной болезни», когда кажется, что каждый скрип и движение приведут к взрыву черепа, процедура не помогла.

Несмотря на то, что спазмы пошли на убыль, я не решался покинуть укромного уголка, когда в дверь вновь позвонили. Ну что за день незваных гостей. И ведь не выйдешь на трясущихся-то ногах.

— Я открою. — Поставил меня перед фактом Мерс и не дожидаясь, активировал домофон. — Кто там?

— Прошу прощения, это квартира Александра? — Донесся до меня женский голос.

— Да, а кто спрашивает?

— Ещё раз прошу прощения, это Лена, мне Ваш адрес дала Ольга, сказала, что Вы приболели, а с моим оберегом что-то не то.

— А, заходите. — После чего назвав этаж и номер двери, отпер входную дверь, позволяя чужому, неизвестному ему человеку, войти ко мне. А я в это время сидел на унитазе с отвисшей челюстью. Подобного беспардонства к себе и моему жилищу я не ожидал.

Пусть я и не самый замкнутый человек, пусть я и слегка не в лучшем состоянии, пусть я знаю обоих. Но, блин с изюмом и фисташками, мой дом моя крепость.

Набрав воздуха в лёгкие, желая проорать из-за дверей всё, что я думаю о подобных гостях, как тут же подскочил, меняя диспозицию.

Короче, выбраться из пикантной ситуации я смог только через полчаса, когда спазмы окончательно прошли, а душ позволил избавиться от мышечного тремора и смыть следы позора. Выходя из душа, в одном полотенце и демонстративно игнорируя мило воркующих гостей за чашкой чая, откуда только взяли, у меня отродясь зелёного чая не водилось, направился к комоду.

— Тут, вообще-то, девушка. — Попытался застыдить меня Мерсанари.

— Угу. — Выбирая труселя и спортивки, подтвердил я очевидность замечания.

Впрочем, переодеваться при свидетелях я всё же не стал. Подобрав условный комплект из разномастного неглаженого шмота, я вернулся в душевую, где худо-бедно оделся. Так что, повторное явление меня честной компании состоялось в более приемлемой обстановке.

Каморка явно не предполагала пребывание в ней сразу троих взрослых человек, и чтобы хоть как-то разместиться, мне пришлось занять место на кровати, рядом с тренером. Единственный стул был выделен даме, и примостить многострадальную за сегодня пятую точку было реально некуда. Стоило мне только упасть, как Мерсанари протянул мне обрезок пластиковой бутылки с чем-то горячим. Принюхавшись, я попытался вернуть ёмкость ему.

— Я не пью зелёный чай, тем более с молоком. — В похмелье пытаясь быть хотя бы поверхностно вежливым, попытался пояснить я.

— Пей. — Улыбаясь девушке, прорычал тренер, и я автоматически стал прихлёбывать слишком горячую и сладкую для меня бурду.

Диалог никак не клеился. Из всех существ в помещении на своём месте казались только белобрысый, оккупировавший кровать и Искра, развалившийся у него на руках. Этот мелкий мягкий предатель фонтанировал удовольствием, урча словно дизель-генератор. По отголоскам связи, скрепившей нас, доносилось довольство жизнью и приятная тяжесть в желудке. К последнему ощущению я, впрочем, зря прислушивался, так как моя утроба радостно подтвердила, что тоже что-нибудь в себя бы приняла. Чего-нибудь этакого, не острого, мягонького, немножко жирненького, например, крепкого зелёного чая в пополаме с кипячёным молоком. Глотнув ещё немного угощения, я по-новому, с благодарностью, посмотрел на наставника.

— Извини за обстоятельства, но что случилось? — Решил я вежливо выпроводить гостью, прекрасно осознавая, что от тренера избавиться будет на порядок сложнее.

— Если ты после вчерашнего помнишь, мы завтра должны были с тобой встретиться по поводу моей проблемки. — Я согласно кивнул, пропустив мимо сознания обидную часть с намёком на пьянку, в тоже время признавая факт существования подобной договорённости. — Так вот, сегодня утром я проснулась и обнаружила, что с твоей поделкой что-то не так. Ночью она упала и, похоже сломалась.

— Дай посмотрю.

Лена вытащила из-под стула пакет, в котором оказался один из особо успешных экземпляров ловца снов. Костяной контур, как ни парадоксально, оказался практически цел, а вот висюльки спутались и словно состарились на несколько лет. При этом при всём, ловец оставался в рабочем состоянии, но норовил сломаться практически от любого чиха. Учитывая, что оберег сумел заточить сразу трёх кошмаров, о чём в описании явно указывалось, а вот переварить — нет, то поломка грозила тем, что твари вырвутся на свободу. Что станут делать не до конца разрушенные сущности, в силу своей природы являющиеся злобными духами паразитами, я сказать не могу, но уж точно они не станут распространять благодать и просветлять смертных. Так что, девушка действительно поступила разумно, не доводя ситуацию до крайности.

Сделав вид, что ищу что-то в комоде, я незаметно спрятал старого ловца в инвентарь, а ему на замену выудил новый. Вернувшись, вручил замену девушке с лёгким намёком, что пора бы и честь знать.

— Раз уж вы закончили свои дела, пора бы нам с тобой поспешить на тренировку. — В показном жесте, хлопнул Мерсанари ладонью по подушке неубранной кровати.

— Надеюсь я никого не напрягу, если напрошусь с Вами? — Сделала вид, что не поняла моих намёков девушка.

— Извини, нет. — Пожал плечами я.

Посмотрев на меня, наставник подумал пару мгновений и поступил совсем неожиданно, он согласился. Что-то я туго соображаю, чего он добивается, раз за разом ставя меня в неловкое положение? Причём эмпатия доносила лёгкое неодобрение от него и презрение после его слов от Лены.

Отголосок гнили в эмоциях гостей хлестнул по нервам, и я ощутил, что ещё мгновение и закушу удила.

— Елена, ВЫ достаточно выздоровели, чтобы вернуться к активному спорту? Я искренне рад за Вас. Наверное, ВЫ также решите закончить с нашей терапией и это наша последняя встреча? — Холодно перешёл на «Вы» я, давая понять последствия такого её действия.

Девушка стушевалась, и тень презрения сменила окрас, приобретя злобу и толику страха. Елена задумалась, смотря в пустую чашку. Явно сдерживаясь, чтобы не наговорить гадости, она думала.

— Что ж ты не сказала, что плохо себя чувствуешь? Тогда мой товарищ несомненно прав, подходи, когда поправишься, вот мой телефон. Буду рад тебя видеть у себя в клубе. А если не секрет, чем раньше занималась? — Поспешил на выручку доморощенный паладин света и защитник угнетённых девиц.

— Да, спасибо вам обоим, за заботу и напоминание. И никакого секрета в том нет, не так давно я получила мастера спорта по спортивной стрельбе из лука. — Вымученно улыбнувшись, похвасталась Лена, а у меня внутри ковырнул червячок стыда. Впрочем, как ковырнулся, так и был заклёван гневом поруганной чести хозяина жилища. — Ещё раз спасибо, Александр, приятно познакомиться, Мерсанари.

Распрощавшись с девушкой, наставник позволил собрать сумку и подбросил до зала. За весь период мы не обмолвились ни словом, сложилось впечатление, что Мерсанари на меня одновременно и злится, и в тоже время заинтригован. Впрочем, ни это, ни моё похмелье, счётчик истечения которого не спешил показывать дно, несмотря ни на исцеляющий кулон, ни на экстренную очистку организма, не помешали ему устроить, наверное, жутчайшую тренировку на моей памяти.

Началось всё мило, обычная пробежка по кругу зала, разогрев и тонизирование организма, затем растяжка, тоже умеренно и без боли, а вот дальше неожиданно вновь был бег. Бег с утяжелителем на плечах. Переставлять копыта пришлось до изнеможения, переступая через себя. Бежать так, что картинка небольшого помещения размылась до контуров ринга и стен, под которыми мне пришлось описывать круги. Когда казалось, что лёгкие растекутся лужей, покинув своё вместилище, а печень превратилась в раскалённый слиток свинца, тренер смилостивился и позволил присесть, протянув чашку едва тёплого чая.

Дав мне передохнуть немного и прийти в себя, он вызвал на ринг, где заставил отработать весь небогатый набор известных мне стоек и движений. Убедившись в приемлемости моей интерпретации, Мерс посмотрел мне в глаза и размял кисти.

— А теперь ты заслужил трёпку. Я, кажется, уже говорил про хамство? Видимо до тебя сразу не доходит, а только через задний проход, что ж, это тоже вариант. — Начиная сближение, закончил наставник речь, позволяя мне принять защитную позицию.

POV.

Посох приятно лежал в руке, словно старый друг, разделяя страсть и нетерпение своего хозяина. Стоит признать, что слово «друг» в данном случае, на редкость точно отвечает сути предмета, который уже несколько столетий предметом по своей сути не является. Сотворённый лично своим обладателем из мифрила и лунного малахита, он пропитался магией хозяина и, получив благословение Богини Магии, осознал себя.

Ощущая трепет своей половины, посох наблюдал глазами своего создателя за творимым таинством. В комнате, исчерченной путями магии и линиями силы, творилось неописуемое. Реальность плыла и изменялась, порождая новое бытие и сливалась со стоящим по центру существом, вливаясь в его суть.

— Успех. — Улыбнулся мужчина среднего роста, когда последняя линия, выгравированная на стенах и пропитанная магией, сползла и влилась в его тело. — Благодарю тебя Мистра, за дары Твои.

Вдохнув всей грудью, лунный эльф крутанул, как в молодости, древко своего посоха и наконец-то позволил себе осесть на пол.

Тот, кого соотечественники неполную тысячу лет зовут Листар, «Лунный Странник», сидел на каменной поверхности подземного этажа и хихикал. Словно мальчишка, он не мог успокоиться, высвобождая накопившееся за десятилетие проводимого ритуала напряжение. Сколько сил и ресурсов было потрачено, чтобы сотворить чудо этой ночи, не знает никто, даже император, чей сановник положил свою жизнь и предначертание на службу магии. Но оно того стоило.

Постигнув пути «Колдуна» и «Жреца Мистры», Листар смог проложить тропу своей жизни, так как он того хотел, и, даже если бы ему предстояло умереть здесь и сейчас, он был бы счастлив. С самого детства, только познав суть дара Владычицы Луны, мальчишка определился со своим жизненным приоритетом в этом мире. Магия, Чудо и Сила стали сутью молодого эльфа, но не тот путь, что избирают для себя большинство его соотечественников. Не путь контроля и власти «Волшебника», а путь познания и чувств «Колдовства».

Листар ни в детстве, ни в зрелости так и не смог понять, как можно было пытаться изнасиловать магию, становясь косным почитателем рифм и формул, если сама суть чудес, есть чувства, и только Колдуны способны слиться с величайшей из сил.

Буквально поклоняясь ей, эльф прошел половину пути, когда осознал, что в какой-то момент перестал просто Чувствовать магию, а стал поклоняться ей, и путь Колдуна для него объединился с путём Жреца.

Чувствуя, дыша и поклоняясь своему вдохновению, Листар всю жизнь, каждый её миг был счастлив и осознавал это, ведь что может быть важнее, чем быть частью величия, которому поклоняешься, а способности и чары, даруемые обоими путями, слились в нём, дополняя друг друга и усиливаясь.

— Рыжий! — Вставая с пола и не прекращая улыбаться, позвал маг своего телохранителя.

— Да? — Вошёл человек с белоснежной, на грани монохромности, кожей, не первый десяток лет служащий телохранителем чародею. — Вам удалось?

— Ага, можешь меня поздравить, теперь я соответствую своему имени полностью. — Вновь улыбнулся маг своему творению. — Мистра смилостивилась и позволила мне создать в себе малый источник магии. Теперь нас ничто не держит в этой палитре реальности, и пора бы нам отправиться познавать остальную часть граней магии.

Рослый абсолютно белоликий мужчина, вызванный ещё ребёнком со своего плана магом в служение себе, кивнул своему хозяину и другу, давая понять, что понял и вторую, не высказанную часть фразы. Раз в этом мире их больше ничто не держит, то и задерживаться в нём они не будут. Всё необходимое было собрано давным-давно, и от пути пару мужчин удерживали только взятые на себя обязательства, покончить с которым, как они рассчитывали, можно будет в течении пары недель.

Проводив взглядом Планарного Союзника, многие десятилетия назад призванного и удерживаемого в этой реальности в роли фамилиара, чародей склонил колени и вознёс благодарственную молитву своей покровительнице.

Простая молитва от всего сердца далеко не столь доброго существа унесла в план богов слова благодарности за бесценный дар магии, успех проведенного ритуала и искреннюю преданность колдуна. Листар поклялся продолжить свой путь познания магии, рамок которой в этой реальности он давно смог достигнуть, а получать же ещё один мультикласс в магических путях или воинских для достаточно мудрого существа казалось неправильным.

На то, чтобы покончить со взятыми на себя обязательствами и проститься с близкими, возвращая долги родства и крови, ушло неожиданно много времени, но, в конце концов, двое мужчин вновь оказались наедине всё в том же подвале. Облачение и походное снаряжение немного противоречили обстановке подземного зала, но это никого не беспокоило.

— Готово? — Весело улыбаясь и нетерпеливо переступая с ноги на ногу, уточнил маг. — Да не смотри ты так на меня, сам знаю, что готово. В конце концов, имею право переживать, я впервые вырываюсь из нашей грозди реальности.

Монохромный воин, всё так же молча, как и до этого, пожал плечами, словно сбрасывая с себя неоправданный упрёк.

— Ага, можно и поторопиться. — По своему разумению интерпретировал его действия эльф. Впрочем, в следующую секунду становясь на порядок серьёзней, словно снимая с лица любимую, тщательнейшим образом лелеемую маску молодого повесы.

— Мистра, владыка покоя и хаоса, творительница магии и хранительница мира, славлю чудеса и дары твои и молю о милости в новом начинании. — Прочитал краткую литанию благословения жрец, начиная ритуал открытия врат.

Искусство планарных сдвигов и перемещений давно изучались предшественниками Листара, и удивить кого-либо знакомого с путями магии призыва или порталов удалось бы едва ли. Возможно сложность некоторых чар и требовала знаний и умений магов девятого круга посвящения, но уж точно они не были уникальны или даже особо секретны. Вот только то, что творилось здесь и сейчас, выходило за рамки любых заклинаний. Найдя тонкую тропу между двух путей магии, получив невиданно щедрый дар от покровительницы, колдун открывал проход за рамки известной паутины магии. Семь планов небес, девять кругов инферно и бессчётное количество лепестков реальности, громоздившиеся на одном черенке хранительницы потоков маны, были практически соседями, по сравнению с тем, куда воля колдуна вела поток силы.

Не тревожа мир и наполняющую его жизнь, маг ввинчивал тончайший щуп от искры дарованного источника магии мимо плотных стен реальности и строил тропу на одного в «КУДА-ТО». Творец магии не мог сказать, куда именно, да это ему и было-то не особенно принципиально. Скованный волей чародея, поток искал в «НИЧТО» слепок, соответствующий начальным требованиям мага. Простым в своей сути, но не менее жёстким, чем весь каркас конструкции мироздания. Требованиям существования хоть чего-то и отражению дальнейших переходов.

Маг, сохранивший в загашниках маску любопытного озорного колдуна, искал себе новую плеяду миров для познания, но попасть в затхлое болото нестабильного или гибнущего плана, было бы для мага его силы нежелательно. Не смертельно, и даже не особо опасно, а просто «мало желательно». Ведь что-что, а сотворить участок стабильности, имея свой, личный источник магии, он смог бы даже в мире, на грани затухания, но остаётся вопрос «ЗАЧЕМ?».

Испытать себя на прочность можно и куда более интересными и интригующими способами, чем впихнуться в гибнущий или не рождённый мир. Так что, перелистывая миры в пустоте, словно закладки справочника, сила, с зачатками сознания и отсутствием воли, искала интересную цель для познания своему творцу.

— О, клюёт. — Радостно потирая руки, сообщила вернувшаяся на личность колдуна маска, придерживая подбородком посох. — Как там говорит Гагарит Железнобород, запивая гномью самогонку брагой: «НУ! Поехали!». Держись.

Искра, висящая в воздухе посреди помещения, полыхнула серебристым светом и померкла, оставляя подвал пустым и одиноким. Не скоро каменные стены, пропитанные магией до последней крупинки, увидят своего хозяина и его фамилиара, если увидят когда-либо вообще.

Влекомые магией мужчины перестали на миг существовать, чтобы в следующее мгновение своей жизни очутиться в новом мире.

— Странно. — Удивленно почесал нос маг, разглядывая очень необычный ночной населённый пункт. — Как думаешь?

— Угрозы нет. — Констатировал фамилиар-телохранитель, прикрыв глаза и прислушавшись к себе.

— Правда? — С иронией спросил тот, чья магия и чувства давно слились достаточно плотно, чтобы сканировать пространство гораздо глубже, чем только мог себе представить его друг. — Впрочем, не расслабляйся, мы здесь не одни.

Маг глубоко вдохнул, после чего чихнул и застенчиво почесал нос.

— Простите. Вечно у меня на высшую нежить аллергия. Странно только, что запаха смерти и крови не чувствуется. Дети Серой Госпожи есть, а Тлена нет, да и ещё и привкус благословения Матушки…

Осматриваясь по сторонам, изучая странные однотипные дома и неизвестные деревья, мужчины не спеша шли навстречу обнаруженным хозяевам. Воин не предпринимал никаких враждебных действий, прекрасно ощущая по связи с хозяином лёгкое любопытство и настороженное миролюбие. Маг же всё никак не мог определиться, что его настораживает больше остального, отчего стал говорить вслух, пытаясь сформулировать мысли до встречи с аборигенами.

— Странный мир, со следами деятельности разумных, но без следов влияния магов. Каменная, абсолютно гладкая дорога, словно у подземного народа, но под небесами. Жилища без жильцов. Неужели зарождающийся мир? — Задумавшись на секунду, колдун качнул головой. — Неее, пробой не мог так промахнуться. Остаётся что?

Воин посмотрел с неодобрением на своего сюзерена и печально вздохнул. Очень давно он отвык задавать наводящие вопросы или прочими действиями выявлять свою некомпетентность.

— Правильно, мой друг. НАС ПЕРЕХВАТИЛИ В ОТРАЖЕНИЕ!!! — С восторгом заявил Листар. В понимании мага, это была невиданная честь, ведь только задуматься, кто-то достаточно могущественный, чтобы подготовить слепок реальности, пропитать его магией, для удобства прибывающих, проявил такую невиданную щедрость и предусмотрительность, что не только не закрыл доступ к СВОЕЙ силе, но ещё и направил кого-то для встречи. — Мой друг, это же замечательно. О, вон и слуги хозяев.

Впрочем, подходя всё ближе к встречающей парочке, маг со всё ускоряющейся тенденцией избавлялся от улыбки. Нет, не поймите неправильно, в самом деле, кого направить на встречу к потенциально опасному, но желанному гостю, как не подготовленного авантюриста, в качестве дипломата, и высшую нежить, для защиты. Но почему хумансы? И почему складывается ощущение, что не нежить прикрывает, а авантюрист? И почему на немёртвом ощущается метка Мистры?

— Как любопытно. — Протянул маг.

— Plhfdcndeqnt. — Скорее всего поздоровался оживший труп.

— Не понимаю, впрочем, ожидаемо, секунду. — Вспоминая структуру чар из домена Огма, позволяющего понимать любую информацию вложенную разумными, пробормотал гость.

— Ghjie ghjotybz, vs dfc yt gjybvftv. — Пожала плечами нежить с меткой Мистры.

Несколько лёгких пассов, поток силы, приправленный желанием, и магия проявила свою мощь. Серебристое облако, так любимое жрецами Огма, как проявление чистоты, окутала всю компанию, вызвав у встречающих неожиданную реакцию.

Авантюрист резко отскочил в сторону, разрывая дистанцию и выхватил неизвестный магу артефакт. Наставляя своё несомненное оружие, он пытался одновременно держать под контролем небольшого округлого отверстия обоих мужчин, но гораздо большее опасение мага, впрочем, как и его телохранителя, вызывала несомненно нежить.

Пользуясь неизвестной магией, тончайшее веяние которой ощутил Листар, бывший хуманс извлёк откуда-то два артефакта, один из которых выглядел как крупная матово черная булава, а второй не вызывал у колдуна никаких ассоциаций, тем не менее, раззадоривая и так трепещущее в нетерпении любопытство.

Непонятная конструкция из плетёных верёвок, рёбер и костяных колец сквозила злобой и муками умирающих. Что бы это ни было, но телохранитель мага не на шутку напрягся, ощущая, как нечто мертвецки холодное вцепилось в него и пытается вытянуть силы. Сопротивляться агрессивному влечению удавалось только полностью сконцентрировавшись на клетке-договоре, объединившей фамилиара и призвавшего его колдуна.

Впрочем, не ощущая напрямую влияния непонятной ловушки, выставленной на уровень груди нежитью противника, маг тем не менее тоже отдал дань некоторой настороженности. Угрозой ему была, как бы это ни казалось удивительно, булава. Маг, давным-давно научившийся оценивать потенциальную опасность нутром, застыл, готовя заклинания высшего порядка, чтобы одним махом уничтожить оружие, которое просто не существовало в его восприятии. Угроза игнорирующего или исторгающего магию металла была на порядок выше для него, чем потенциальный риск от любого объекта этой реальности, и возможно даже личного явления творца всего этого отражения. Ведь повреди оно источник магии, ставший частью Листара, и смерть для него станет меньшей из бед.

— Прошу прощения, за вызванное нами недопонимание. — Перешел на вежливую форму маг, параллельно раскручивая вязь магии Молота Веры. — Возможно это всего лишь недопонимание и во вражде не будет необходимости. Вызванные мной чары всего лишь, призваны облегчить наше с Вами понимание, служа переводчиком. Вам ведь не знаком Высший Элирийский, не так ли??

— Переводчик? — Уточнила нежить, немного опуская непонятное воплощение магического вортекса, чем снизила беспокойство фамилиара мага. — Впрочем, раз я Вас понимаю, можем предположить, что Вы не покривили против истины. Можно узнать причины Вашего визита в нашу реальность?

Пусть оружие никто и не спрятал, равно как не стал маг выпускать из цепкого захвата воли уже активные, но сдерживаемые силы, но начало диалогу было положено.

Слово за слово, попутно представившись друг другу и определив цели гостей, компания беспардонно ввалилась в один из ближайших домов, разместившись в непривычной, но оттого не менее удобной гостиной.

Как оказалось, высланные встречающие сами не осознавали, кто и каким образам решил оказать гостеприимство чужакам, и почему именно они были выбраны на почётную роль встречающей процессии. Судя по оговоркам нежити, которая продолжала осознавать себя живым человеком, изначально участвовать во встрече должен был только он, а авантюрист, почему-то постоянно именуемый Наёмником, решил подвизаться добровольно.

Также выяснилось, что мир, куда поисковая метка занесла мага с первой попытки, оказался не столь уж удачным местом. Со слов встречающей стороны, подкрепленных простым анализом места встречи, данный мир чрезвычайно перенаселён. Да к тому же, магически ограничен и весьма негостеприимен.

Наёмник попытался немного схитрить и всё же провести мага в реальность, преследуя свои интересы, но слова нежити, что она не представляет предела сил гостя, способного пробить границы реальности, поостудили порыв авантюриста.

Польщённый маг признал, что хоть и не знает градации силы равной «пяти, а то и семи Хиросимам», но да, в трудной ситуации ничего особого в том, чтобы выпустить силу для поражения всего сформированного отражения, не видит. Хотя, чтобы не вызвать ненужных опасений и добавил, что, как Жрец Мистры, предпочитает созидание разрушению.

Получив устное заверение, что гости не будут прорываться в реальность силой, нежить окончательно расслабилась и перешла на интересную и Листару стезю. Два мага стали торговаться, пытаясь выудить максимально полезную для себя информацию из неожиданного источника. Самом собой, рассказывать про освоенные пути, или доступные силы ни один, ни второй не собирался, но вот обменяться чем-нибудь малоценным были готовы оба.

Наибольшее любопытство у нежити вызвали аспекты пути, мало затронутые Магом, но пусть и не будучи полноценным Призывателем, предложить за Вортекс, использованный нежитью в качестве отвращающе-защитного артефакта, нашлось чем.

Будучи ещё совсем молодым и путешествуя в поисках техник колдовства, эльфу довелось познакомиться с диким племенем гоблинов, которые умудрились удивить его своим подходом к артефакторике. И пусть их природные артефакты не идут ни в какое сравнение с результатом творения признанных мастеров, но тот же рецепт «Грум-Громов» в своё время натолкнул мага на множество идей.

Вот и сейчас, никакой сложности в том, чтобы воплотить рецепт создания этих примитивных поделок не оказалось, и двое довольных друг другом одарённых обменялись предметами. В руки мага тоже попал природный артефакт кустарного изготовления, основной ценностью которого оказалась в способности активно взаимодействовать с астральным планом, без использования маны. Воплощенный в материи ритуал удивлял своей простотой и таинственностью процессов, множество часов познания которых обещали магу если не пик счастья, то утоление голода любопытства. Жаль только, что встреченная нежить оказалась больше практиком, чем теоретиком и внятно объяснить механизм работы не смогла, только сообщила о нескольких заточённых в поделке сущностях, что постепенно перемалывались Вортексом, распыляя сырую ману вовне.

Впрочем, раздобыть Листару удалось с нежити ещё и приснопамятную дубину, которая оказалась уникальной для оппонента вещью, и удивила мага не только тем что рассеивала магию, но и тем, что норовила рассеять и гораздо более плотную субстанцию — силу жизненную. Для того чтобы убедить обладателя расстаться с этим артефактом, жрецу даже пришлось пойти на небольшое жульничество. Ничего такого, что можно было бы расценивать, как нарушение слова, но довеском к свитку изучения «Суть Знаний» второго ранга силы аспекта разума, маг предложил такой же для изучения эффекта «Изгнания». Вот только, предлагая такую щедрую вещь, адепт Мистры не успел предупредить, что толк от неё может быть только в руках священника, а нежить, несмотря на явственный знак благословения Мистры, её жрецом не являлся.

Расставались в конце концов стороны довольные друг другом. Пока маги обменивались знаниями и объектами, способными открыть оные, воины тоже нашли чем заняться. Проведя несколько технических спаррингов, чтобы определить направление искусства единоборства, выбранного в каждом из миров, довольные воины решили обменяться на память оружием. Зачарованный на остроту, прочность и лёгкость, вспомогательный меч гостя приобрёл нового хозяина, в то время как в руки воина попала прекрасная заготовка под засапожник. Особую ценность подарку придавал материал и способ изготовления, очень уж редко в мирах Грозди, откуда прибыли гости, встречалось Истинно Холодное Железо, тем более высококачественная сталь, не познавшая в своём рождении ни прикосновения рук разумного, ни искусственного изменения магии. Настолько редки были подобные вещи, что за обладание ими нередко сходились сущности порядка полубогов и выше. Ведь окончательно убить кого-то, обладающего бессмертием, можно только подобной вещью.

— Почему? — Спросил воин, когда портал начал набирать силу, возвращая странников из неожиданного короткого первого путешествия.

— Почему мы не атаковали? Что-что, а сломить недоучку и простого хуманса не проблема, так? — Не прекращая улыбаться, поглаживая котомку с добычей, уточнил маг, стоя на полу подвального зала. — О тут всё просто и сложно одновременно. Во-первых, идти против воли Матушки в данном случае мне не хотелось бы, хотя, чего греха таить, не раз приходилось отправлять в блуждания по Великой Пряже собратьев по вере. Во-вторых, ты не ощутил, но магия того мира слишком плотная, даже подготовленная кем-то для нашего визита, она слабо мне подходила. Сомневаюсь, что можно добиться чего-то удобоваримого, непрерывно находясь под таким прессом, а выворачивать себя, упираясь в стену, бесполезное занятие. Тем более, если это была всего лишь первая попытка. И в-третьих, — улыбка мага из наивно детской, заострилась, приобретя стальные складки воли существа прошедшего горнила ада и искушения высших планов, — ты пока не чувствуешь, но за наш визит мы получили гораздо больше чем могли бы только мечтать.

Закинув котомку с новыми игрушками в угол, словно и не лелеял её ещё минуту назад, слово новорожденного ребёнка, эльфийский маг призвал кресло и сел прямо посередине помещения.

В маге, сидящем наедине со своим фамилиаром, не осталось и следа напускного дурачества и ветрености. Здесь, под защитой чар, способных на время преградить влияние даже богов, эльф мог себе позволить отпустить немного свою волю и побыть тем, кем он в действительности являлся, тысячелетним магом, чья сила давно перешагнула границу обычного смертного. Спокойное жёсткое лицо, искры жестокого огня и осанка личности, умеющей и практикующей сладчайший из наркотиков — власть.

— Не уверен, что пролей мы хоть каплю крови, Хранители того плана оставил бы от нас мокрое место. Впрочем, это не отменяет их щедрости. Подарок гостеприимства хорош, Сила! — Колдун и священник в одном лице без чар и заклинаний создал над рукой перламутровый шар овеществлённой магии. — Этой самой Силы, что позволила нам на конец-то переступить границу, в которую мы с тобой упёрлись давным-давно. Ведь так, мой друг? Антаурэс, планарный друг, фамилиар, или теперь лучше сказать Аватар младшего божества, Листара «Лунного Странника»?

Убедившись, что гости отбыли, я позволил себе выдохнуть и расслабиться.

— Бли-и-ин! Бли-и-ин в трубочку!! Это было близко. — Чувствуя, как дрожат мышцы от адреналинового отходняка, произнёс я.

— Да? — Не то спрашивая, не то подтверждая, кивнул Мерсанари.

— По рискам, можно сказать, что мы только что разминировали атомную бомбу. Вслепую. На ощупь. Сквозь замочную скважину. Ик! — Блин, опять вернулась икота.

— Мр-р-р-мя! — авторитетно заявил Искра, показывая свою головку из сумки.

— Конечно, ты бы нас защитил, собственно ведь именно ты это и сделал? — Спросил я, похлопав в приглашающем жесте по плечу.

— О чём ты? Совсем головой… — Что там хотел сказать наёмник, легко догадаться, но отвисшая челюсть помешала ему закончить мысль.

— Да нет, ты просто не мог уловил момент, когда Искра наложил на нас благословение Небетхет. Да малыш? — Поглаживая, вспорхнувшего мне на плечо, крылатого котёнка, решил малость потролить тренера. — Имеешь право гордиться собой, мой хороший.

— Ты мне всё расскажешь. — Взяв себя в руки сообщил Мерсанари.

— Напомню, наш с тобой договор за разовый контракт на сопровождение предусматривает несколько другое. Хочешь пересмотреть цену, наёмник? — С лёгкой иронией уточнил я.

Мужчина стоящий напротив меня в военной разгрузке и стволом в руке, сдержанно кивнул, признавая правоту слов.

— Напомню, что, в любом случае, отдельным пунктом шло неразглашение моих секретов. — Гораздо серьёзнее напомнил я, вспоминая, сложившуюся ситуацию в момент получения задания.

Стоило мне, лёжа на матах, вынуть булаву, как экзекуция надо мной сразу же прекратилась, а в руках тренера откуда ни возьмись появилось оружие, приветствующее меня хищной усмешкой ствола пистолета.

Вставая с пола, не выпуская булаву, я активировал нематериальность, опасаясь того, что не готовый к сюрпризам оппонент неправильно меня поймёт и разрешит мою проблему с предложенным системным заданием радикальным способом в первые же несколько мгновений нашего диалога.

Слава Творцу и его замам в виде духов высших и низших планов, от радикального решения сложившегося недопонимания нам удалось удержаться. Более того, выдав часть информации о себе, как о маге, мне удалось заинтересовать тренера настолько, что он взялся проводить меня на «разборку». Пытаться отговорить его мне тогда показалось нерациональным, но и обезопасить себя от возможных последствий разглашения моих маленьких секретов требовалось весьма настоятельно. Даже мелькнула идея успокоить наставника навсегда, или забыть его в «зоне приёма гостей», согласившись принять помощь. Но слава всему видимому и невидимому, решение проблемы оказалось несколько проще, и предложил его Мерс.

Спросив в лоб, что не даёт мне принять помощь, он предложил заключить стандартный контракт найма, где пункт неразглашения стоит одним из первых. Идея показалась мне разумной, вот только пришлось дополнить её несколькими пунктами, расширяя обязательства сторон не только легитимной властью людей, но и чем-то более вещественным для меня. Короче, бумаги мы не только подписали, но и заверили каплей крови и отпечатком лапки Искры, и пусть мой первый нанятый рядовой оказался не ожидаемым духом или призраком, а не способным ощутить мир духов человеком, тем не менее лёгкое дуновение магии от прикосновения маленькой лапки и сообщение о восстановлении меня как «героя», однозначно указало, я нанял именно юнита.

— Сними маску. — Попросил Мерсанари. — Поговорим, как люди, а то смотрю на тебя, а у самого мурашки по спине. Будешь?

Приподняв один из ликов смерти так, чтобы он нависал дал бровями, словно козырёк, я принял фляжку с чем-то спиртным и скривившись, сделал небольшой глоток. После чего приглашающе кивнул.

Всё же, моей частью сделки в нашем чудаковатом контракте с наёмником были указаны честные ответы на пять любых вопросов. Отказываться от взятых на себя обязательств я не собирался.

— Так значит ты маг? Не отвечай это не вопрос. — Констатировал тренер, устраиваясь поудобнее в кресле. В то время как я, согнав с плеча крылатого котёнка, приготовился к сложному для меня разговору. — Пойдём от важного, где мы?

— В доме. — Тут же ответил ему, подымая руку, жестом прося не кипятиться. — Я не хочу портить с тобой отношения, а потому ответил так, ради примера. Простая демонстрация способа, как можно уйти от твоих вопросов, если они станут для меня совсем уж неудобными.

Наёмник, сверкнув голубыми льдинками глаз, опустил веки, признавая уместность такого примера.

— По факту, я не знаю, где мы находимся. Точнее, это место очень напоминает один пригород, где я впервые попал в подобную передрягу, но сильно сомневаюсь, что к нашему миру эта улица имеет какое-либо отношение. — Протянув руку с оттопыренным пальцем, давая знать, что вот теперь первый ответ, из пяти оговорённых, дан.

— Даже так, значит всё-таки Елена не зря называла тебя «Колдуном». — И опять не вопрос, а констатация факта, тут даже пожатия плечами не будет. Вот чего-чего, а полной информации о себе я выдавать не стану, даже имея какие-никакие гарантии неразглашения. — О себе ты не расскажешь. — Словно подслушав мои мысли констатировал наёмник.

— Это вопрос? — Не утруждая себя подтверждением очевидного, ответил я.

— Нет, конечно. — Вновь отглотнув из фляги и протягивая её мне, холодно оскалился в улыбке наёмник. — А теперь вопрос: «С кем мы только что имели дело?».

— Как с тобой сложно. Допустим, на сто процентов я не знаю, а то что знаю, тебе полностью, опять-таки, не сообщу, но, скажем так, это маг и его телохранитель. Сильный маг и очень специфичный телохранитель.

— Даже так, как там было? Сколько Хиросим? — Вновь, ничего не спрашивая, озвучил вопросительные предложения наёмник. — Хорошо, вопрос: «Ты смог бы с ними справиться?».

— Хм, не мы с тобой вместе, а именно я без тебя? — Наёмник следил за мной не хуже фокуса кинокамеры, словно препарируя движение каждого моего мускула, на что я демонстративно опустил маску. Не стоило ему знать некоторых вещей, где я собираюсь сжульничать с ответом. — Скажем так, в реальности нет готовых решений, но шансы были, и с подобным противником мне уже приходилось справляться. — А вот то, чего стоит мне простое воспоминание истории с личом, призраком и прочей нежитью, тебе точно знать не стоит, мой «друг».

— О. — Безэмоционально озвучил дрэдоносец, кивая на три оттопыренных пальца. — Значит ты маг, каким-то образом ощущающий гостей других магов, вторгающихся, по крайней мере, на эту улицу. В подобные ситуации ты попадал до этого, как минимум, один раз, и тогда так благополучно, как сейчас, встреча не прошла, раз уж ты можешь сравнивать силы. Также можем утверждать, что способности свои ты получил недавно, раз телом занялся только сейчас. Как интересно.

— Могу похлопать, если тебе это надо. — Я был действительно несколько неприятно удивлён сделанными выводами, пусть и достаточно очевидные, они, тем не менее, меня насторожили.

— Не стоит. Вопрос: «Это из-за тебя сегодня утром появились два коматозника?». — Если до этого я расстраивался и настораживался, то теперь просто застыл, быстро и шумно перемешивая мысли в черепушке. — Ты обещал ответить честно.

— Я помню. — Выдохнув сквозь сжатые зубы, я приподнял маску, смотря в глаза наёмнику. — Да, из-за меня, это была самооборона.

— Понятно.

— Откуда ты узнал? — Немного успокоившись после спокойного ответа наёмника, решил уточнить я.

— Баш на баш? Ответ на ответ? — Уточнил он.

— Договорились.

— После нашего, не очень удачного, первого знакомства, изучая твои документы, я получил доступ к твоей истории болезни, и по всему выходит, что пить тебе ещё рановато, по крайней мере без веского повода. В сложившейся ситуации ты бы не стал бухать до состояния, когда не смог бы выйти на работу и на тренировку, а стало быть, что-то случилось. Найти же заметку о странном случае с твоими бывшими сотрудниками стало проще простого. Я даже вначале подумал, что ты тоже отравился, но твоё тело пока ещё просто не обнаружили. Увидев же тебя вполне живым и в стельку пьяным, уже можно было делать предположения о существовании, по крайней мере, какой-то связи. — Наёмник замолчал.

— Спасибо. — Кивнул я.

— ХМ? — Вопросительно посмотрел он на меня.

— Что ты поспешил на помощь мне, подозревая, что я попал в беду и не делаешь поспешных выводов.

— Каждый сам определяет свою степень ответственности. Для меня слово «наставник» имеет смысл. — Пожал он плечами. — Да и наёмником зовут не просто так.

— Ещё два вопроса. — Немного смутившись от того, что ещё десять минут вполне серьёзно рассматривал его убийство, решил сменить тему я.

— Да. Спрашивать почему длинноухий назвал тебя немёртвым я не стану? — Вопросительно посмотрел на меня Мерсанари. — Ладно, перейдём к шкурному: «Что ты готов предложить?»

— А-а? — Даже не понял я в первое мгновение прозвучавший вопрос.

— Свои способности ты будешь правдами и неправдами скрывать, впрочем, это и логично, но чем-то ты всё же готов и поделиться. Та же Елена пришла к тебе за услугой. Я не буду спрашивать какой, и чем она с тобой расплачивается, но попытаться получить доступ к необычному товару всё же должен.

Пусть всё прозвучало до нельзя логично, но очень уж неожиданно тренер перешёл от своеобразного допроса на колею торговли. И тут я застыл, не зная, что сказать. В самом деле, почему бы наёмнику не попытаться урвать свой кусочек магии, но вот что я могу ему предложить и в какую «цену»?

— Учитывая наш договор, я готов тебе ответить. Так. — Собрав пальцы в домик, я стал максимально аккуратно подбирать слова. — Я готов предложить некоторые свои навыки, результаты моего труда, а также сюзеренитет, желающим его принять.

— Сюзеренитет? — Убедившись, что я полностью ответил и пояснения не будет, уточнил дредоносец.

— Вспомни наш контракт, это далеко не простая бумажка, пусть ты этого и не способен ощутить. Именно строки, прописанные в ней, вынуждают меня максимально честно отвечать на вопросы, буквально танцуя словами, вместо того что бы просто солгать тебе. Так вот, если то был разовый контракт на выполнение оговорённых услуг, то я могу нанять кого-то себе в подданные, само собой, открываясь чуть больше и предлагая что-то ещё, кроме поделок наподобие той, что помогает Елене избавиться от её проблем.

— Подробнее?

— Это последний вопрос?

— Нет, конечно, это просто торговля. — Улыбнулся одними губами наёмник.

— Какой же ты сложный. Подробнее не будет, по крайней мере, пока. Но мы можем обсудить прочие мелочи, например, исцеление ран и даже восстановление некоторых травм. Впрочем, некоторые штучки защиты против магии тоже можно сообразить, но тут надо будет лично разбираться.

— По поводу лечения подробнее можно?

— Да, я могу исцелить слабое недомогание, или же сделать артефакт, который с течением времени сможет излечить что-то посущественнее. Тебе что именно надо?

— Вернёмся к этому вопросу попозже.

Так я и сидел с ним, танцуя словами, пытаясь предложить максимально интересный товар, не давая информации о себе. Беседа, в чём-то даже увлекательная, постепенно превратилась в торг. Покупатель, в лице наёмника, пытался выторговать у продавца в моём лице неизвестный товар, не предлагая цену. Я же пытался описать потенциальный товар, не давая информацию о себе и не зная, что же попросить.

Единственное, что я мог позволить себе рискнуть продемонстрировать, оказался скальпель с Кошмаром. Для испытания мы вышли на улицу, и я, стоя в десятке метров от предупреждённой о сути демонстрации цели, взмахнул скальпелем, посылая волну страха.

Для меня это выглядело как искажение пространства с оттенком бледнобордового свечения, отошедшее от меня конусом. Практически тут же достигнув Мерсананри, она прошла сквозь него.

— Жуть. — Коротко сообщил наёмник, доставая недопитую флягу.

Больше мы пробовать не стали, и вернулись в помещение, думая каждый о своём.

— Колдун, — окликнул меня наёмник, отрывая от размышлений о том, что ещё я смог бы обменять на услуги. — Что ты там говорил о сюзеренитете?

— А? Ах да, это что-то вроде средневековых отношений, только несколько в другой плоскости. Я могу принять клятву верности у разумного, заметь магически обоснованную клятву, взамен распространяя на него свою защиту и предлагая ряд, скажем так, необычных способностей.

— Тоже колдуном сделаешь? — Хищно поинтересовался он.

И вот как ему ответить о сути моих классовых способностей? Как объяснить, что могу сделать живого наполовину живым, с потусторонними способностями, наследуемыми от призраков?

— Что-то типа, только не называй меня «Колдуном».

— Чего так?

— Это не соответствует моим способностям. — Уклончиво ответил я, не объяснять же, что «Колдун», это вполне определённый класс, получающий свои способности в уплату за ряд особо мерзких ритуалов сущностям, омерзительным даже проявлениям смерти.

— Ну на светлого волшебника ты тоже не тянешь. — Хмыкнул он, намекая на эффект волны страха.

— Пусть так. Вернёмся к сюзеренитету. Принесшим клятву я смогу предложить кое-что недоступное стороннему «клиенту», даже не спрашивай, что именно. — Остановил я его. — Ценой будет выполнение моих приказов.

— Навроде этого? — Обвёл он рукой вокруг.

— Навроде. — Мерсанари получил подтверждение.

— То есть мистика, страшилки, но не убийства и прочая мерзость?

— За кого ты меня принимаешь? — Ушёл от прямого ответа я.

— Раньше за назойливый прыщ на жопе, потом за непонятного типа, потом за ученика, затем за убийцу, теперь за колдуна. — Начал загибать пальцы, перечисляя последовательность предположений, мужчина напротив.

— Даже так? — Пришла моя очередь удивляться неожиданному ответу на, казалось бы, риторический вопрос.

— Странный ты тип. — Откидываясь на спинку кресла, заявил, похоже, малость осоловевший от выпитого воин.

— Какой есть.

— На правах тренера, советую тебе поискать в бандах или среди бывших, вроде меня. — Не открывая глаз, пробормотал он.

— Даже так? — Вновь удивился я. — Почему?

— И тем и тем мало есть, что терять. Обе категории кое-что смыслят в решении «сложных ситуаций», да и заинтересовать, думаю, сможешь.

— Маловато у меня выходов на подобные сообщества. Поможешь?

— Не за так. — Посмотрев на меня качнул головой Мерсанари. — Вот мы возвращаемся к отложенному вопросу, по поводу исцеления.

Выровнявшись в кресле, я внимательно слушал слова наёмника, параллельно прокручивая в голове идею, собрать себе отряд поддержки. Сложно, проблемно, но без этого я не обойдусь. Впрочем, как провернуть и даже с чего начать, знаний у меня нет. Сам не справлюсь, а значит надо искать способ заинтересовать знающего. И тут Мерсанари оказывается едва ли не оптимальной кандидатурой.

— Ты с генетикой справишься? — Сформулировал наконец-то наёмник.

— Не скажу, надо смотреть, но шанс есть.

— Вот завтра и посмотришь, а там и я подумаю. — Поставил точку в беседе наёмник, вновь откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.

От дальнейшего разговора меня отвлёк Искра, настойчиво царапающий входную дверь и призывно мяукая.

— Погулять хочешь? — Уточнил я, открывая дверь и выпуская кота на прогулку. Особой опасности в этом закукленном мире быть не могло априори, почему бы тогда не дать моему пушистому напарнику малость свободы, тем более, что разума не погибнуть от несчастного случая должно хватить.

Думал ли я, насильно вливая в себя водку прошлой ночью, что сегодня жизнь откроет мне глаза на столько причин событий новой жизни? Нет, конечно. Впрочем, такой же неожиданностью стали для меня и результаты неожиданной беседы с бывшим, уставшим наёмником.

Посидев ещё немного в копии чьего-то жилого дома, мы стали собираться назад. Точнее, вернуться мы могли бы и не покидая помещения, вот только от промелькнувшей идеи мне захотелось постучаться головой об стену.

По сути мы находились сейчас в копии реальности, воплощенной со всеми нюансами, кроме активных форм жизни. Тут даже есть растения на окнах и деревья на улице, а я, так-раз-так трачу ценнейшие ингредиенты, в виде костей некротических созданий, раскачивая Ремесло. Так что извинившись перед наёмником, я полез на дерево наломать себе подходящих для работы веток.

Ломая ровные, гибкие ветки я сбрасывал их вниз, пока там не образовалась неплохая куча хвороста.

— Зачем тебе это?

— Из чего-то же мне надо делать заготовки на всякий случай.

— Угу, а хранить ты их где собираешься? Или думаешь они поместятся в ту тумбочку, где у тебя прочий хлам хранится? — И вот тут я ещё раз остро захотел постучаться головой о стену. Места под этот мусор у меня действительно не было, не на крыше же держать, а в инвентаре и так всё забито.

Пришлось выбрать две наиболее удачные ветки и готовиться к возвращению.

— Искра. — Позвал я.

Через минуту из-за дома выпорхнул котёнок, неся что-то в зубах. Небольшой серебристо-серый камень, размером с жёлудь среднего размера, послушно выпал на мою подставленную ладонь, а Искра гордо забрался мне на плечо.

— Что за каку ты притащил? — С иронией уточнил я, рассматривая камешек, за что получил чувствительный укус за ухо. — Ах вот ты как, тогда дома посмотрим, а теперь нам пора.

На самом деле, я успел рассмотреть камень достаточно подробно и в описании значилось Эквивалент Стабильности Магии, но не при постороннем же с этим разбираться. Так что я активировал возврат и в следующую секунду мы покинули зону приёма гостей.

— Даже не думай. — Коротко бросил наставник, когда мы появились в служебном помещении тренировочного клуба. — Мне этот хлам здесь не нужен, так что волоки его нафиг.

— Куда? В ночь?

— Не мои проблемы. — Отрезал тренер, подходя к шкафу и разоблачаясь.

— Я заплачу.

— Не стоит.

— Блииин, хоть сумку дай.

Так я и оказался на ночной улице с поношенной спортивной сумкой полной спрессованного хвороста. Опять ночь, опять луна, опять я иду пешком непонятно куда, непонятно откуда.

Опять подъезд, опять, так-за-так темно.

— Ну почему, за сутки не починили. — Сквозь зубы прошипел я, направляясь к лестнице, когда со спины неожиданно нежным, мелодичным женским голосом донеслось:

— Приветствую Вас, и приношу свои извинения за неудобства, Внемлющий Госпоже.

Я застыл, словно примороженный, не зная, что предпринять. «Внемлющий Госпоже» я слышал не так давно, и произносилось это не менее благожелательно, чем в сегодняшней ночи. Но, как и сейчас, тогда меня это едва не парализовало, ведь произнёс эти слова древний вампир, неизвестно как проникший в мой игровой замок, не побеспокоив ни стражу, ни магическую защиту.

— Приветствую Стоящую на Грани. — А у самого в голове крутилось: «Как она оказалась здесь?», «Что делать?» — Чем обязан?

И тут вампирша меня удивила. Сделав шаг в моём направлении, и выйдя на площадку, освещенную луной сквозь проём окна, она опустилась на одно колено и склонила голову:

— Первородная, Оноре де Валери, склоняет голову перед лицом Внемлющего Госпоже и просит защиты.

— Бли-и-ин, что за день. — Не выдержал я. А склонившаяся женщина от моих слов отшатнулась, словно от пощёчины. — Не принимайте мои слова на Ваш счёт, выдался сложный период. Я, Александр, принимаю под защиту Перворожденную Оноре де Валери, пусть духи будут нам свидетелями.

С силой протерев лицо обеими ладонями, я посмотрел на всё ещё стоящую на колене подданную. Только этого мне не хватало, игрового вампира, выбравшегося в реальность и почему-то решившего присягнуть мне на верность. Ничем другим для представителя этого рода просьба о защиты у другого подданного смерти, а я, как Одержимый Духом, именно оказался некромантом, быть не может априори. Слишком шаткое положение у этого вида нежити. Перешагнув за грань жизни, но не окунувшись во власть Серой Госпожи, они застыли на грани, поддерживая своё существование магией заёмной жизни. По сути, вампиры самая магически зависимая разновидность неупокоенных, и с просьбами, клятвами и обещаниями дела у них обстоят совершенно особенным образом.

— Вставай. Следуй за мной.

— Господин! Позвольте мне позвать своего гуля. — Только этого мне не хватало. Вампир, начавший собирать своё гнездо. Как я мог забыть о такой особенности этого племени.

— Зови.

— Подымайся. — Шепотом позвала вампирша, на что с первого этажа раздались быстрые шаги идущего по ступеням человека.

— Объяснись. — Зло прошипел я, увидев, кто оказался слугой моей новой знакомой. Впрочем, тут же останавливая девушку от пояснений. — Не здесь, на крыше.

Не говоря больше ни слова, я направился наверх, сдерживая внутри себя злобу и ярость. Эта, не знаю, как её назвать, не нашла ничего более удачного, чем подчинить себе моего старого знакомого. Парнишка, пойманный мной на воровстве и отданный в качестве тренировке Духу, красовался во тьме смущённой улыбкой на бледном лице. Даже стало понятней, как ночная гостья смогла выйти именно на меня в ночном мегаполисе.

— Ты, — посмотрел я на парня, устроившись на крыше и выпустив погулять Искру, — молчишь, а Вы рассказываете свою историю и причины, побудившие искать защиту у меня.

Всё же возможно злость и повлияла на мою манеру говорить, но поймите меня. Кто-то пришёл и отобрал нечто, что я считал если не лично своим, то потенциально мне принадлежащим. Мало того, этот «некто» не потрудился известить меня заранее, и, более того, просто поставил перед фактом случившегося, ПОСЛЕ того как получил обещание защитить. Хотелось вздыбить шерсть и зашипеть, словно рассерженный кот, но я сдержался, и просто попросил объясниться.

История оказалась … странной. Девушка понимала, что попала в другой мир, но не осознавала, что является игровым персонажем. Мать её, я сам это понимал только умозрительно, а вот принять, как истину, не получалось.

Но возвращаясь к истории, со слов вампирши выходило следующее: Она была создана недавно лично одним из творцов её мира, как служанка оракулу-отшельнику в счёт оказанной им демиургу помощи. Своё существование, до момента появления в захламлённой пещере, она просто не помнит. Появилась уже сформированной личностью, со своим характером и чётким осознанием цели существования. Ей суждено служить, оберегать и быть «Личным Другом», и ничего противоестественного, ошибочного или аморального в таком существовании она не видела. Более того, описывая своё «рождения», вампирша даже не остановилась на этом моменте, уделяя ему внимания не больше, чем я съеденному завтраку или визиту в санузел. Для неё это всё выглядело естественно, более того единственно возможным вариантом развития ситуации.

Так что, к своему творцу она испытывала глубокую признательность за акт созидания её и приказ поступить в услужение «старикашки» приняла с должным почтением и страстью. Вот только служба не задалась. Неизвестно почему, но человеческий старец не испытывал особой благодарности за «подарок», более того, он откровенно боялся свою служанку, но и изгнать «Дар Творца» не мог себе позволить. Так что, Оноре, вскользь упомянула, что для неё было забавно участвовать в ночной охоте на своё законное место в постели Господина. Девушка смирно занималась повседневными делами, следя за порядком жилища, наличием пропитания старику, встречала гостей, и смирно сидела в выделенном углу, пока хозяин не уснёт покрепче.

Тут уже мне пришлось задуматься, с кем меня свела судьба, если эта вежливая девушка позволяла себе в полночь, незаметно улечься в постель к своему спящему хозяину и страстно в самое ухо прошептать, что-то вроде «Я хочу тебя, моя сладкая мумия». Неудивительно, что после такого старик вскакивал и, истерично вопя, забивался в максимально удалённый от вампирши угол, больше даже не мечтая сомкнуть глаз этой ночью.

Мда, так себе шутка, как по мне. Даже не удивительно, что старик избавился от подарка, при первой же возможности передарив её племени ящеро-людов.

Собственно, именно с этого момента начинается важная для меня часть. Оказалось, что это племя неким образом сумело построить портал в другой план мира, как они вначале думали, и заняться его исследованием.

Судя по всему, им неким образом удалось вырваться из игры и прорваться в реальность, но как это возможно? Ума не приложу! Впрочем, что вообще происходит — та ещё загадка. Как связаны игры, переселения людей в них и обратные гости, сказать тяжело, но тот самый случай, когда я твёрдо могу утверждать, что какая-то связь во всём этом есть. Седалищным нервом чую.

Впрочем, возвращаясь к истории вампирши, далеко не сразу туземцы позволили себе взять с собой подозрительную нежить, и девушка подтвердила правильность их опасений, сбежав при первой на то возможности.

Буквально при первом же визите через портал, Оноре рванула от своих чешуйчатых хозяев и скрылась в неизвестном направлении. Точнее, неизвестном для ящеров, и вполне очевидном для вампирши. Ускользнуть удалось только благодаря существенной разнице ловкости вампира и ящера, впрочем, чтобы уйти от хозяев, а затем вернуться и добраться до нестабильного портала в нужный момент, выложиться девушке пришлось вполне серьёзно. Так что ныряя в затухающие межмировые врата девушка была выжата досуха. Даже не рассчитывая, что будет делать, вернувшись назад, девушка тем сильнее была шокирована, когда обнаружила, что уйти ей из странного и страшного места не удалось. Нестабильный портал выкинул её куда-то. Так и оказалась молодая нежить с ощущениями радости обретённой свободы и неслабого голода, изнеможения в предрассветный час на какой-то стройке, приветствуя восходящее солнце.

На вопрос, как она выживала первое время, девушка попыталась ответить уклончиво, но стоило мне настоять, как она призналась, что пришлось туго. Питалась впроголодь, и только предварительно введя жертву в транс при помощи магии разума, а мана ведь не бесконечная.

Девушка уже была готова выйти к людям и признаться, когда встретила особенного индивида.

В общей массе жителей города, ей на глаза попался человек, нёсший на себе явные следы влияния призрака. И девушка решила, что если кто-то смог нарваться на некроманта, то хотя бы подозревать о сути мага смерти жертва должна иметь.

Пусть и мизерный шанс, но вампирша вцепилась в него, просто не зная, как поступить в городе, населённом людьми настолько плотно, что у иномирянки просто не укладывалось в голове.

Чтобы выйти на парня, который, по стечению обстоятельств, обитал недалеко от облюбованного ночной охотницы подвала, оказалось достаточно проследить за ним одним из вечеров, а дальше дело техники: внушение, кормление и становление нового слуги вампирши.

И вот уже верный до последнего вздоха разумный сам стал собирать информацию обо мне, результатом сего труда стала наша сегодняшняя встреча.

— Почему? — Думая не столько о конкретной ситуации, а о потенциальной глубине проблемы неучтённых ящеров в нашей реальности, уточнил я. Судя по всему, нет гарантий, что гости таки добрались до нас, равно как и то, когда это случилось. Всё же межмировые порталы априори не могут быть стабильны, а такой приметы, как задание на встречу именно этих гостей, я не получал. Что выходит? Или система извещает меня не о всех визитёрах, разделяя их на проблемных и не очень, или же гостей нет, а вампирша случайный попаданец-наоборот. Мда, «Выпаданец».

— Чужой мир, слишком много хумансов, низкий шанс выживания гнезда. — Пожала плечами девушка.

Блины пузырями. Нежить. Даже такие страстные порождения смерти, как вампиры остаются сухим логиками. «Невыгодно» решила она и нашла способ заручиться поддержкой, перенося риски на чужие плечи.

— Почему я? — Поглаживая настороженного котёнка повторил вопрос я.

— Вы словно стоите на грани. От Вас «пахнет» домом, но узнала я это, только увидев Вас. До этого были только догадки. — Вот теперь честный и условно полный ответ. Что-то во мне резонирует с магией Оноре, и ей со мной спокойнее. Тоже, впрочем, достойная причина.

— Идём. — Вставая, направился в свою комнату. — Его можешь отправить, часто ему необходимо питание?

— Раз в месяц. — Тихо ответила она.

Что-ж, похоже, свой прокол с подчинением заинтересовавшего меня индивида, она осознала, а вот с периодом питания сильно меня удивила. Для вампира создать гуля, а точнее подчинить себе разумного, превращая его в ментального раба, зависящего от крови вампира, не проблема. Вот только у подобной связи для вампира есть всего два недостатка, во-первых, гуля, так в Землях называли вкусившего крови вампира разумного, надо подкармливать своей кровью хотя бы один раз в неделю, иначе он мучительно умрёт, во — вторых, один вампир может поддерживать существование одного и только одного гуля. В случае нарушения второго правила оба кровавых наркомана мучительно умирают, а поработившему их вампиру достаётся полный комплект чувств сгнивающих изнутри рабов.

— Отправь его домой, пусть живёт, как жил, и свяжется со мной через неделю.

— Слышал? Иди. — Приказала Вампирша.

— Кстати, откуда месяц? — вернулся я к поднятому чуть ранее вопросу.

— Я не какой-то птенец из гнезда, я Первородная. — Гордо приподняла голову Оноре.

— Понятно. — Индифферентно сообщил я, рассматривая в свете открытой двери девушку.

Стоит признать, этим стоило заняться, чуть раньше. Оправданием мне может быть только тусклое освещение, и то что оценивать существо, которого быть в реальности не может, с точки зрения женской красоты я не мог. Теперь же, я должен признать, что впечатление нежить производила. Да, производила!

Невысокая ладная фигура, как раз то, что многие ценители называют «Скрипка», изящная, точная, грациозная. Спина ровная, шея в меру тонкая, грациозная с аккуратной головкой. Лицо словно выточено в лучших традициях южных широт. Голубые, на грани стали, глаза с скромно приспущенными ресничками и мелькающими на дне демонами азарта и страсти. Бантик губ, слегка бледноватых, на мой вкус, но вполне страстных и будоражаще-желанных. И тугая чёрная до смолистости коса, переброшенная через левое плечо.

Кукла! На грани идеальности! Готовая в любой момент превратиться в алчущего крови и смертей монстра. Вампир, Грых их всех. Дитя похоти, страсти и смертного хлада.

— Приглашаю Вас почтить Мой Дом. — Один из видов пригласить нежить к себе домой, средней распространённости.

— Для меня честь принять Ваше приглашение и чтить Ваш Дом. — Классический ответ, после которого вампир признаёт себя гостем и, согласно этикету, может войти в жилище.

Само собой, войти она смогла бы и без этого спектакля, но культура вампиров, тех ещё домоседов, требует дозволения хозяина на визит. Непрошеного гостя, пришедшего и вторгшегося на территорию немёртвого, хозяин атакует в девяти случаях из десяти, и пусть я не вампир, но прав, как у взявшего на себя защиту свободного сородича, у меня может оказаться и побольше. Всё же некроманты и вампиры — это очень сложная тема.

— Мне нужен отдых. Как видишь, места тут маловато, так что, устраивайся, как сможешь. Разговор продолжим позже. — Убедившись, что Искра уже сопит в две дырочки, устроившись в своём углу, я скинул рубашку и, посетив душевую камеру, забился под одеяло.

Спать хотелось жутко. Настолько, что сама мысль о дальнейших телодвижениях и анализе трофеев и гостьи вызывал зубовный скрежет. Мелькнула даже мысль, что если вампирка ночью меня сожрёт, то просыпаться не придётся, и это будет просто чудесно. Так-что, повернувшись спиной к сидящей в кухне, и наблюдающей за мной девушке, я закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.

Утро пришло неожиданно, вот я спал и вдруг — проснулся. Лёжа в постели на правом боку и кайфуя от утренней неги с закрытыми глазами я даже не сразу сообразил, что что-то было не так. Между мной и стеной было нечто в меру мягкое и рельефное, прижавшись ко мне и забившись под руку, спало нечто прохладное на ощупь.

— Господин, вы проснулись? — с лёгкой иронией уточнил голос девушки, ощутив, как моя рука пустилась в исследование неопознанного лежачего тела, разделяющего со мной постель.

— Угу. — Признался я, всё так же, не открывая глаза и переводя руку из режима «исследование» в «ласки». Кем бы я там ни был, но ещё ни одна девушка, оказавшаяся в моей постели голой, не выбиралась из неё, не получив толику моего внимания. И я не видел причин, почему Оноре должна была стать исключением.

Утренняя зарядка в горизонтальной плоскости принесла и мне много позитива и несколько неожиданных открытий. Началось всё с того что, ощутив мои явные поползновения к чести, вампирша банально растерялась.

Ощутив, как гладившая грудь рука скользнула по животу и нырнула между ног к сокровенному, девушка одарила меня штормом эмоций, половина из которых была радостно-предвкушающая, а вторая растерянно-стеснительной. Фонтанируя флюидами, она застыла словно восковая кукла, не решаясь пошевелиться.

— Не стану уточнять, как ты оказалась ночью в моей постели. — Сгибаясь к задорно топорщащемуся соску сообщил я, и обхватил его губами, нежно сжав на миг. — Небось хотела подшутить, как над своим старым хозяином. Так?

— Д-да. — Слега напрягшись призналась она, смотря мне в глаза. — Но Вы, обхватив меня и перекинув к стене, приказали спать.

Была у меня такая привычка. Засыпая с женщиной в одной постели, я автоматически ложился на правый бок и прижимал её к себе, обнимая. Учитывая, как я вчера хотел спать, вполне допускаю, что ночной раздражитель вызвал инстинктивную реакцию, а расслабившаяся девушка, ожидая от меня совсем другой реакции, просто не среагировала. И физические показатели тут роли особо не сыграли, ведь какой-бы она сильной не была, по комплекции всё так же оставалась девушкой пятидесяти килограмм, не более. Сильная, но лёгкая. А дальше она, видимо решила продолжить шутку, ведь если я не испугался сквозь сон, то утром, только продрав глаза и обнаружив в постели с собой кровавую нежить просто обязан был исправить данное упущение.

Впрочем, её ожидания оказались ошибочны, доказывая, что я стал, нежно ведя губами от груди к пупку и ниже, спускаться к лону. Эмоции вспыхнув растерянностью, окрасились решимостью. Видишь ли, она решила не уступать мне. Если уж я — полуживой не боюсь переспать с нежитью, то уж она-то первой постель не покинет.

Согнув ноги в коленях, я нырнул между них, даря девушке первую судорогу удовольствия и нежно касаясь запретного. Никогда не был ловеласом и ходоком, но всё же жизнь не раз дарила мне возможность убедиться, что каким бы поленом в постели не прикидывалась девушка, если правильно подобрать «зажигалку», насладиться пламенем её страсти вполне возможно, главное оставаться мужчиной и хозяином в постели и не спешить. Женщины чувствуют это где-то на уровне рефлексов и страх, неуверенность или неумелость воспринимают на раз, закрываясь от неудачника, отрезая от удовольствия и его, и себя.

Так что лаская с нежным трепетом тело вампирши, я, добился отклика, нырнув в лоно, чтобы упереться в преграду. Мда, Высший, Первородный Вампир, созданный на роль служанки и постельной утехи оказалась Девочкой.

Всё оказалось сложнее, чем я надеялся, и возвращаться к начальной точке, ощущая нахлынувшую на партнёршу оторопь или неуверенность, мне пришлось едва ли не десяток раз, доводя в конце концов её до исступления. Проникнуть в неё, превращая девушку в женщину, я решился только тогда, когда она уже не могла сдержать рык, красуясь клыками-иглами.

Слава всем и Демиургу родного для вампирши мира, что, создавая её, он учёл хрупкость тел живых. Иначе быть мне разорванным на куски в постели этим утром, а так обошлось прокушенным ухом и исполосованной в лоскуты спиной. Оргазм у девушки действительно оказался чудовищным.

Впрочем, я зря жалуюсь, девушка оказалась действительно страстной, но даже мою кровь она решилась попробовать только после моего прямого разрешающего кивка, когда я заметил с каким вожделением она смотрит на струйку, сбегающей по спине к простыне. Нежно слизывая капли с о спины, она жестом попросила меня развернуться и обхватила мой вновь возбуждающийся орган губами.

— Надеюсь ты хоть его не прокусишь? — уточнил я, получив в ответ вертикальные колебания органа в положительном кивке. — Какая воспитанная девушка, не разговаривает с полным ртом.

За последнюю шутку я получил чувствительный укус, который тут же сменился ритмичным движением, вынося меня на новые волны удовольствия.

Закончили свои забавы мы слегка за полдень, и накинув на себя несколько раз чары Исцеляющего Света, я избавился от основных проблем с ранами и шрамами на спине. Да уж, должен признать, что пришедшая ко мне из-за грани мира девушка, при том, что являлась «девушкой» в полном смысле этого слова, знаниями о том, как одарить болью и наслаждением, владела сполна. Даже малость страшно стало, каких высот она достигнет, когда теоретические познания, заложенные в её головку, получат прикладной опыт.

— Разрешите мне воспользоваться Вашей комнатой для омовений? — Слегка склонившись, иронично сверкнула глазами девушка, не спеша облачаться и вовсю дразня меня своей наготой.

— Ты собираешься подначивать меня своим напускным послушанием? — Рассматривая разорванное и окровавленное постельное бельё, уточнил я. — Прошу учесть, что я ощущаю часть твоих эмоций, например, иронию.

— Да Господин, не так давно мне довелось это осознать. — Намекая на что-то, вновь иронично склонилась она.

— Да, и когда же? — Поняв, что бельё придётся выкинуть, продолжил я диалог, уже догадываясь, что скажет девушка.

— В начале. — Коротко закончила девушка, собрав постель в ком и вопросительно посмотрев на меня.

— Придётся выкинуть. — Констатировал я, забирая окровавленный ком и пряча его в инвентаре. — Не занимай надолго душ, я тоже хочу сполоснуться.

Так просто добраться до душа не удалось, пришлось обучать Оноре «Великому Искусству Управления Душевой Кабинки». Заодно и мне пришлось осознать простую истину, в лице страстной нежити ко мне подвалили вагон проблем и тележечка трудностей. Ведь теперь, кроме всех своих вопросов, мне придется заняться ещё и организацией пребывания одной весьма фигуристой и симпатичной представительницы расы нежити.

Обдумывая ситуацию, я сидел на кухне и наблюдал как Искра уплетает свой завтрак. Так-раз-так, опять ситуация, как монетка, двусторонняя. Вроде опять-таки, если на человека нет данных в системе, значит пришить что-либо будет сложно, с другой же, пройти даже самую примитивную проверку не удастся. Вот вроде, общаться она сможет, и даже диалог поддержать не проблема, но ведь и допустить её общения с посторонними нельзя, выдаст себя на раз.

— Блин! — От души буркнул я, вырисовывая пальцем по поверхности стола кривые линии, прикидывая расклады. Ведь придётся её держать рядом с собой и пытаться интегрировать в общество хотя бы на минимальном уровне, да и документы придется добывать, а это «накладно», даже если иметь выходы на нужные каналы, чего у меня нет.

Именно за такими невеселыми мыслями меня и застал вызов по коммуникатору.

— Да.

— Сань, собирай шмотки и дуй в зал. — Не приветствуя, распорядился Мерсанари.

— Нет. — Рисуя пальцем спираль ровно по центру стола, отрезал я.

— Как и вчера? — После секундной заминки уточнили на той стороне микрофона.

— Неа, просто не до этого, есть другие проблемы, да и «секта» сегодня.

— «Секта». — Не понял наставник.

— Ага, танцевальная секта. — Пояснил я, сам больше прокручивая в голове как бы легализовать Вампирку, уже искупавшуюся и теперь обнажённой стоящую в дверях душевой. — А ты, кстати, помочь легализовать человека сможешь?

— Чего? Собирай шмот, я за тобой заеду. Забей на танцы, есть дела посерьезнее.

— Ну, окей. — Прервал я связь, прикидывая успею ли искупаться, или просто обойтись смытой кровью с и так уже заживших спины и рук.

— Господин, не хотели ли бы Вы, чтобы я устранила личность, посмевшую столь недостойно с Вами общаться? — Скромно потупившись, выдала обнажённая вампирша.

— Хм, даже так? А справишься? — Оценивающе посмотрел я на неё и только сейчас сообразив, что со статами нового своего подданного так и не познакомился. — Ты кто?

Что можно сказать? Внушает! Даже не так, а внушает до печенок и нервного тика. Да у неё даже самый слаборазвитый стат выше самого прокачанного моего в три раза. Такая действительно сможет завалить, если не уровнять шансы оружием, и то не факт. Всё же способности в магии у девушки тоже в наличии.

С навыками вообще забавная ситуация. Сочетание умений боевой направленности, служанки и жрицы постельных утех в одном персонаже смотрятся круто. Сразу видно целевую раскачку: телохранитель, маг крови и разума, служанка, охранник и очарование с искушением в нагрузку. Ага, а ещё авантюризм вдобавочку, чтобы, значит, не заскучали. Явно нетривиальная компоновка. Если же учесть, что о части навыков и способностей до этого момента я и не слышал, то вообще хорошо.

— Если Вы прикажете, я готова попытаться. — Не спеша одеваться и явно наслаждаясь производимым эффектом, вновь смиренно склонила она глазки.

— Не стоит. Это мой тренер, он имеет право так разговаривать. — Прижав обнаженное тело к стене, я прошёл в душевую и уже включая воду, добавил. — По крайней мере больше, чем кто-либо другой.

Из душа я вышел весьма быстро, тратить время было неразумно, к тому же, через незакрытую дверь за мной наблюдала вампирша, приводя свои волосы к виду «надлежащему» первородной нежити, что, в условиях отсутствия даже клочка ткани, отвлекало.

— Почему ты не одеваешься? — Напяливая свою мятую футболку и джинсы, уточнил я на сверкающую наготой и не спешащую облачаться девушку.

— Я не готова оскорблять Господина рванью. — На вновь скромно опущенные ресницы захотелось рассмеяться. Девушка играла настолько выразительно и наглядно, что курьезность ситуации и подоплеку явных мыслей угадать не составляло труда даже такому полену как я до приобретения эмпатии. Не хотела Оноре носить лохмотья, и вопрос организации новой одёжки решила переложить на меня.

— Охо-хо-хо. Будет тебе замена, а пока надевай то, что есть. — Девушка смиренно стала натягивать на себя одежду не первой свежести, и если кожаные брюки в обтяжку были ещё терпимы, то вот сорочку можно использовать только в роли половой тряпки при уборке подвала. Пришлось выделить девушке свою футболку, опоясав которую моим ремнём, вполне можно было бы выдать за тунику. Фривольную такую тунику, натянутую на грудь третьего размера без лифчика.

Так, стоп, что-то не туда меня тянет. Вот чертовка. Даже погрозил ей пальцем, получив в ответ широко распахнутые глаза и открытый в неподдельном удивлении ротик.

Помянув про себя весь женский род и некоторых его представителей особо ярким выражением из памяти, я выпроводил девушку из комнаты и вышел сам.

Так что Мерсанари мы встречали уже на улице, укрывшись от солнца в тени соседнего здания. Пусть и не сгорая на свету, Оноре явно не получала удовольствие от прямых солнечный лучей, подслеповато щурясь и хмурясь от дискомфорта.

— Здравствуйте. — Припарковавшись недалеко с нами, тренер вышел на встречу и слегка поклонившись поздоровался. — Представь нас.

— Угу, позвольте представить вас друг другу, Мерсанари, наставник и тренер. — Открытой ладонью и вполне серьёзно начал выполнять просьбу-приказ я. — Оноре, моя служанка.

— Эм, ты хотел сказать знакомая? — Нахмурившись, попытался переиначить наставник.

— Если тебе больше хочется называть высшего вампира, пошедшего ко мне в служанки, так, то ОКЕЙ. — Пожал я плечами, выражая скорбное сожаление. — Мы едем, или ты передумал?

— Вампира? — Уловив что шуткой в моих словах является отнюдь не расовая принадлежность новой знакомой, а нечто другое, Мерс насторожился и потянулся к пазухе. Видимо там хранилось оружие.

— Господин, я чувствую угрозу от этого хуманса, разрешите мне всё же его устранить. — Чувствую я с ней не соскучусь.

Мерсанари застыл стойким оловянным солдатиком, не рискуя пошевелить даже пальцем, непрерывно следя за Оноре, а мне было совершенно не так весело, как хотелось бы.

— Прекратите оба. — Проходя к машине, тихо произнёс я. — Мерсанари, да, она вампир и может скрутить тебя вместе с твоим стволом. Оноре, будь между вами метров на пять больше, твой прах я бы с грустью развеивал под закатным солнцем. Надеюсь, прояснив соотношение сил, мы сможем наконец-то поехать?

— Сколько «Хиросим»? — через силу расслабляясь, уточнил наёмник.

— Сложный вопрос, зависит от многого. — В самом деле, как определить потенциальную угрозу вампира в мире без магии и не готовом к подобному? Теоретически, если она полезет на рожон, то завалить её можно сплочённым отрядом человек в пять, вот только, никогда носферату не лезут в лоб. А имея фору в год-другой спокойного существования, обустроив себе логово и обратив толпу кровососов, вампир укрепится так, что выкурить эту заразу уже вряд ли получится без тактической боеголовки, и то не факт. Метастазы вампиризма распространятся повсюду. Логова будут появляться одно за другим и отлавливать выживших упырей, оказавшихся без единого для всех Мастера, будет весело. Кроваво, но Весело.

— И ещё, Оноре, прошу тебя не третируй Мерсанари, он достойно выполняет взятые на себя обязательства. — Уловив лёгкое недовольство от девушки, я добавил. — По крайней мере не так, как ты это делаешь сейчас.

— Да, Господин. — Склонила она голову и нырнула за мной следом в салон.

— Даже. — Донеслось до нас заинтересованный вздох снаружи, и наёмник занял место водителя.

— Саша, распорядись своей … подруге, не использовать слово «господин». Палитесь. — Уже в пути родил он.

— Нет. — Отказался я, смотря в окно.

— Объяснись. — Настоятельно попросил он. Казалось бы, всё такая же грубая форма, как и всё время до этого, но интонация совсем другая. Так что ответить придётся. Но как объяснить постороннему особенности культуры нежити?

Как вообще объяснить суть вассалитета человеку, мыслящему иными культурными шаблонами, тем более если сам воспринимаешь их лишь отчасти. Ровно настолько, насколько можно понять, прочувствовавши во сне момент смерти и посмертного существования другого разумного? Что будут значить наёмнику слова о том, что для нежити стабильное существования зависит от принесенных клятв и обещаний? Тем более вампирам. Тем более таких, как именной слуга!

— Бесполезно. Это надо чувствовать. — Задумчиво, всё же отвечаю ему.

Дальше уже ехали молча, только перед самым выходом наёмник распорядился Оноре не открывать рот, чем только породил в её глазах весёлые бесовские искры.

— Анатолий Святогоров, позвольте представить Вам моего ученика Александра и его… спутницу, Оноре. — Проведя нас за кулисы основного помещения зала, тренер представил сухонького старика, лет семидесяти. Слышать от растамана-пофигиста столько почтения в голосе было неожиданно.

— Значит это Вы, тот самый «интересный ученик»? — От стального капкана взгляда немного водянистых глаз, прикованных ко мне, по телу пробежала волна мурашек. А если учесть отголосок оторопи, пришедшей от моей спутницы, захотелось максимально быстро скрыться из помещения. Вот только, не думаю, что мне это дадут сделать. — И спутница у Вас весьма интересная, даа.

— Мерсанари, не хочешь теперь ты объясниться? — Бросил я через плечо, не рискуя оторвать взгляд от странного человека, сама аура властности которого душила словно шерстяное одеяло жаркой августовской ночью. — Кто ты?

Стандартная команда распознавания открыла мне урезанный отчёт о человеке стоящем, напротив. Из всей информации о деде, открылся только класс, но даже этого оказалось достаточно, чтобы насторожиться ещё больше.

Я всегда недолюбливал ложь, а после пробуждения магических сил и знакомства с Высшим духом добавилась ещё и моральная боль при каждой попытке обмана, так что последнее время пришлось активно учиться говорить правду, слегка играя словами, искажая истину до полного абсурда. Но как себя вести с человеком, кто по своей сути является «Оракулом»? А поговорить с ним так или иначе придётся.

Вздохнув глубоко, насколько только мог, я уже хотел начать плести кружева полуправды, пытаясь укрыть хоть крупицы правды о себе, когда перед глазами на миг мигнуло и выскочила табличка с несколькими строками:

Натягивая на лицо маску и высвобождая наконец-то из сумки Искру, я оглянулся на попутчиков.

— Господа, сожалею, что нам не удалось нормально познакомиться, но так уж сложилось, что мы оказались там, куда попадают продукты после того как проходят обработку желудочным соком. Хочу заметить, что это не анус, а несколько даже глубже.

— Труп? — Уточнил причину тоски в моём голосе Мерс.

— Ага, но не только. Прислушайся. Тебя ничего не смущает?

— Нет, вроде. Разве что — слишком тихо.

— Слишком? — Подчеркиваю интонацией суть вопроса я, пока отряд не спеша, но резво осматривает опушку и готовится встретить нежданных гостей.

В воздухе витает настороженность и оторопь, но результативность это не влияет. Профессионалы, что тут сказать. Кто-то собирает информацию, кто-то контролирует пространство. Обязанности распределены и не требуют дополнительных пояснений, а чувства и страхи не мешают делу.

— Там не было шума … и живых. — Наконец-то сообразил он. Впрочем это вторая его встреча с эффектом переноса, так что винить его в том, что потребовалась подсказка, не стоит.

— Ага, так что мы не «там», а «тут». А раз мы «тут» и это тоже «тут», значит и чудеса где-то неподалеку. Выводы?

— Мать моя… — прошептал Мерсанари и его глаза сузились от сдерживаемой смеси ярости и страха.

Кто бы ни прибыл к нам в гости, как минимум одного человека он убил, а если судить по трупу, он либо его съел, либо выпотрошил с другой целью. Следовательно, сущность — агрессивный людоед, и дай-то Высшие, чтобы это был один индивид, или разведывательный отряд, а не полноценное вторжение или какое-то заражение.

Чердачное помещение оказалось достаточно чистым и практически не захламлённым, а присутствующие тут два трупа змеюк только добавляли к уровню комфорта и безопасности, ведь если есть трупы, то скорее всего, живых стоит не ждать.

— Вера, я понимаю — свобода воли и инициативность, но в данном случае я просил разведать, а не зачищать. В дальнейшем — не надо отсебятины. — Хмуро посмотрев на духа, я выбрал место поудобнее и сел, откидываясь на стену. — Девушки, у нас проблемы, и на наёмников тут можно положиться лишь отчасти. Город захвачен тварями, это пусть и не подтверждено пока, но, по-моему, очевидно. К тому-же, появившиеся задания намекают, что выжившие есть, и хотя счётчик их непрерывно сокращается, тем не менее их ещё достаточно. Так что у нас три основные цели. Уничтожить противника, спасти заложников и, собственно, выжить. Теперь вопрос, с чего стоит начать?

— По воле Вашей, господин. — Присаживаясь на восточный манер на колени, склонила голову Оноре.

— Понятное дело, что по его, но с чего-то надо начать. Может, разведаем положение дел? — Слегка иронично ответил на это дух, тут же переходя к делу и предлагая своё видение.

— Разумно. Займись этим, только очень прошу — не рискуй. Есть шанс нарваться на тварь, способную достать даже до тебя. Время на разведку — до завтрашнего утра. По возможности попытайся выявить скопления людей, ну и тварей. — Кивнув мне, самонадеянный дух сквозь стену спланировал наружу.

Переживаю ли я за Веру? Не особо, пусть я ей и сказал, что есть риск нарваться на врага, способного ей навредить, но реально шанс на подобное весьма низок. По большому счёту, просто предупредил духа быть самую малость поаккуратнее. Посудите сами, кого ещё можно отправить на разведку, если не бестелесную, невидимую сущность. Впрочем, и Оноре тоже придётся выйти на прогулку, но цели для неё будут несколько другие.

Мне понадобятся дополнительные силы. И пусть я никакущий полководец, который по уровню тактических и стратегических навыков вряд ли тянет даже на место завалящего прапора строительного батальона, но понимания необходимости дополнительных бойцов это не отменяет.

— Господин? — Видимо уловив мои мысли, прервала молчание вампирка. — Какие будут приказы для меня?

— М? Тоже пойдёшь на разведку. Целей для тебя три. В первую очередь, пока что я снимаю с тебя запрет на инициацию. Можешь обращать, кого сможешь, но живых людей, жизни которых ты сможешь сохранить без обращения — воздержись, оптимальнее всего — подымай низших. Отсюда следует второе задание, собранные силы разбей на две группы, наиболее сильных, полезных и перспективных спрячь, послужат кулаком на случай прямого столкновения, а мелочевку постарайся натравить на противника. Хотелось бы избежать лишних потерь, но, в тоже время, нам не помешает поднять в округе градус хаоса. Ну и третье, постарайся собрать информацию по достойным противникам, тем, на которых не стоит лезть в лоб. — Я сделал паузу, подводя про себя итог. — Основная цель — быстро собрать силы для борьбы, по возможности незаметно. Главное, выживи сама. Можешь использовать любые силы. Если встретишь живых людей, которые могут помочь нам, приводи, но не рискуй зря.

— Судя по Вашим словам, Вы ожидаете чуть ли не военную компанию. — Уточнила Оноре.

— Да. — Всё, что смог ответить я ей. И на это у меня есть не одна причина, причём угасающий счётчик — не самый важная из них. Гораздо существеннее было то ощущение воя угасших жизней, что посетило меня на выходе из парка. По другому и не сформулирую, буквально всё моё нутро содрогалось от вибрации той стороны, где обитали духи.

— В таком случае, разумно ли будет оставлять Вас? — Уточнила моя телохранительница первичный аспект своих обязанностей.

— Не переживай, до утра мы вряд ли куда-то выдвинемся, у меня есть дела, которыми стоит заняться как можно скорее. Выдвигайся. — Девушка кивнула и вышла через дверь на крышу.

А я, расслабившись, закрыл глаза на короткий миг, принудительно выкидывая из головы мысли. Мне стоило проанализировать доступные мне инструменты, и первыми по списку стали доставшие при торговле с иномирным эльфом рецепты.

В результате анализа доставшихся мне трёх свитков знаний, получилось, что у меня на руках оказалось заклинание «Познание Огма», рецепт — «Грум-Гром», но наиболее ценным оказался третий. Самым сладким сюрпризом стал свиток навыка «Изгнание».

Читая описание каждого из свитков, я параллельно прикидывал, что и как стоит использовать.

Отмывшись настолько, насколько это только было возможно, я вышел в общий зал, где готовились наёмники. Волнами эмоций накатили чужие страхи и оторопь. Впрочем, я опять вынужден отдать должное выучке ребят, суеты или других проявления внутреннего настроя, в действиях не ощущалось, только тени эмоций, не более.

Но тут меня заметили. Пусть и отмывшись лично, вещи я смог только слегка застирать, и теперь красовался мокрой синтетикой. Особой активности моё появление не вызвало, вот если бы я вошёл снаружи, тогда другой вопрос. Просто констатировали явление, не прекращая своих действий и бесед. Только один из наёмников счёл нужным подойти ко мне.

— Спасибо, ребята говорят, тебе я должен быть благодарен за то, что остался на ногах.

— Угу, а ещё самую малость за спасённую жизнь. — Не чувствуя необходимости прибедняться или быть вежливым, согласился я. — Кстати, наплечник надо будет вернуть.

— М… — растерялся наёмник, и начав снимать череп — Да, спасибо.

— Не сейчас, яд ещё не окончательно вывелся, ты и на ногах-то только благодаря ему.

— Ничего, как-нибудь перекантуюсь. — Гордый? Я бы сказал, «Не мои проблемы», но они таки мои. Если он потеряет даже часть сил, реакцию или ловкость, это скажется на боевой применимости, что мне не выгодно, но и бодаться с тупорыликом не интересно.

— Эй, Седой, тут твой самоубийца хочет гордо отказаться от моей щедрости. — Командир отряда ничем не проявил раздражения на то, что я несколько по хамски стал орать ему через весь зал.

— Миша, не дури. — Посмотрев на нас оценивающе, сказал он, разом задавив конфликт.

— Спасибо. — Хмуро вновь поблагодарил меня страдалец, покидая такое возвышенное общество из спасшего его шамана. Пофиг. Ещё бы я переживал за эмоциональный фон расходного материал в виде наёмников, наколовших меня с контрактом. Хотя стоит признать тут и свою вину.

— Выдвигаемся. — Выйдя в центр помещения и подняв руку, сосредотачивая внимание на себе, начал Седой. — Цель, здание через два квартала. Три этажа, типичный офис охранки. Окна с решетками, бронированная дверь, соседних, примыкающих строений нет. Противников обнаружить при разведке не удалось. Движемся тройками, Миша, Мерц с нанимателем, Крыс в первой тройке за главного, на вас дверь, затем подвалы. Вторая тройка со мной, с нас этажи и крыша. Остальные по ситуации. Пошли.

Не знаю, с чем это было связано, но по улице нам удалось пройти без проблем, более того, в гнетущей пустоте асфальтовых переулков и площадей нам не удалось даже визуально засечь кого-нибудь. То, что город был условно вымершим, не объясняло, где же сами оккупанты.

— Чисто. — Донёсся до меня голос Мерсанари. — Ребята вошли.

Мы застыли, ожидая дальнейших распоряжений, а я смотрел вверх, где на подоконнике выбранного нами дома сидел Искра и авторитетно умывал мордашку. Всё бы ничего, но этот поганец не удосужился обезопаситься минимальной конфиденциальностью. Ведь стоило кому-то присмотреться, он тут же задал бы себе вопрос, как кошак смог бы взобраться на третий этаж по облицованной мрамором стене без единого выступа. Допустим, кошак залез не по стене, а выбрался из помещения, вот только закрытые стёкла, как бы намекают на ошибочность подобного допущения.

Хотя, чего я дурью маюсь, одной неведомой хренью моим попутчикам больше, одной меньше. Главное, чтобы в истерической радости узнавания моего мурчунчика, его не пристрелили к буграм плесневелым. Так что стоит познакомить коллектив с не документированными свойствами моего котёнка.

— Никто не стреляет, сейчас к нам присоединится мой котёнок. — Предупредил я своих надсмотрщиков, после чего демонстративно похлопал по плечу, приглашая Стража к себе.

Не поняв вначале меня, наемники синхронно оглянулись, пытаясь отследить, куда я смотрю, и оторопели. Было с чего. Чёрный котёнок, пары месяцев от роду, оттолкнулся от подоконника и в прыжке взмыл в нашем направлении. На секунду зависнув в пике полёта, мелкое тело понеслось к земле. Казалось бы на что может рассчитывать кошка, прыгая с третьего этажа вверх и вдаль — непонятно. Хоть и не расшибется, но и до нас не допрыгнет ведь. Вот только на уровне второго этажа падения воздух за спиной мехового урачала пошел волнами и сгустился в два серых крыла.

Сюрреалистическая картина парения крылатого котёнка привлекла внимание наёмников настолько, что Мерс в первый миг даже не сообразил, что по комлинку прозвучал его позывной.

— Кажись, это нас. — Принимая на подставленное плечо своего мелкого товарища, обратил я внимание растерянных наемников. — Да-да-да, мой красавец. Отличное представление.

Наше своеобразное общение позволило телохранителям прийти к компромиссу. Я даже слышал, как их мысли сложились в единую картину «Псих, чудаковатый». Приблизительно этот настрой мне и нужен. Пусть я останусь странным типом с чудаковатыми привычками, условно опасный, но миролюбивый.

Хотя кого я пытаюсь надуть. Не после сбора черепов и запугивания вампиром могли два хлебнувших войны мужика такое подумать. Скорее уж, они сложили в общую копилку моих опасных причуд ещё одну, добавляя ещё очередную галочку в напоминании порвать со мной любые контакты, как только мы благополучно расстанемся после этой странной ситуации с вторжением.

Как оказалось, наёмники в зачистке здания в нашей помощи не нуждались. Всё, что осталось нам — собрать трофеи от десятка змеек и помочь с уборкой тел. По всему выходит, что пик проблем в городе пришёлся на период с двух недель до месяца назад. Хотя я и не уточнил этот момент у Седого, но два разлагающихся тела на это намекают, хотя остальные и выглядят свежее, но если судить по повреждениям, нечто отложило в них личинок юанти, и те как минимум неделю в них развивались, а вот те два трупа внизу несут на себе следы совершенного другого характера. Они по какой-то причине убили друг друга, в то время как остальные отключились.

Возможно, что люди попали под массовое заклинание, которое повлияло на их разум и либо свело с ума, заставляя поубивать друг-друга, либо как минимум нокаутировало. Правда, как произошло само заражение, пока в голову никак не приходит.

Впрочем, теорией и историческим анализом смогу заняться и потом, сейчас главное - сделанный вывод о том, что предстоит ждать ментальные атаки и биологическое заражение. Хреновое сочетание, похоже без тотальной зачистки тут не разобраться, а значит, мне стоит найти вариант по максимально быстрому сматыванию удочек. Провалить все задания, что не несут за собой моей кончины — не позорное бегство, а разумный способ сохранить силы для дальнейших противостояний, а они ещё, видимо, будут.

Так! В любом случае, мне пригодятся головы змеетварей. Человеческие трупы я бы тоже не пощадил, им черепа уже бесполезны, но сейчас это чревато излишним напряжением с наёмниками, так что отложим. Жаль нет под рукой нужных заклинаний магии смерти, для очистки костей, но и с органикой они тоже сгодятся.

— Зачем тебе головы. — Отвлек меня от процесса обезглавливания Седой.

— Один из полезных ингредиентов, терять который не логично.

— Ты и людей обезглавливаешь?

— Вокруг полно трупов. Ты застал меня за подобным непотребством? — Отложив отрезанную голову стекать от крови, посмотрел я в глаза наёмнику.

— Это не ответ.

— Вполне нормальный ответ. Если ты не хочешь его услышать, то хоть не мешай. Мне сегодня ещё предстоит собой рисковать. — Решив на этом закончить разговор с Седым, я подхватил отсеченную голову и направился к лестнице на крышу.

В это раз занимаемая нами жилплощадь удовлетворяла моему невысказанному желанию и обладала плоской крышей, судя по всему, не раз использованному в роли террасы для сабантуев. Именно её я присмотрел себе для предстоящего мероприятия.

Солнце склонившееся к закату, общее индифферентное настроение и крайняя необходимость потворствовали моей экспериментальной жилке и заставляли действовать. Чувствуя себя рыбаком в резиновых сапогах, что ночью лезет по пояс в заводь, пестрящую табличками о живущих здесь аллигаторах, я рисовал круг стихий и заваривал слабый наркотический чай.

Вроде как и обезопасиваю себя, и Искра, мой путеводный дух, будет здесь, и методику камлания выбрал максимально безопасную, а вот что-то маловато всего этого кажется против того ментального давления, что расползается по городу с севера от нас.

— Ладно, чему быть, того не миновать. Искра, готов? — Начал я перекличку, давая чаю остыть и разжигая курильницу.

— Мявк. — Тут же пришёл ответ.

— Внучок готов? — Обратился к приставленному мне вновь телохранителю.

— Как-как ты меня назвал? Это из-за тебя все мужики …. — Что там дальше лепетал наемник, мне было неинтересно, поэтому я просто пропустил поток его ругательств мимо меня. Было достаточно того, что даже «разгневавшись», он не переступил очерченный прихваченной трубой круг.

— Ну тогда, Мистра и Баст, чего уж там, заступитесь, и примите сии дары. — Глоток чая и глубокая затяжка воскурившихся, наконец, благовоний, и я поплыл.

— Возможно остановить?

— Не знаю. — Пожала плечами вампирша, только что сообщившая мне, что весь город будет стёрт в пепел проявлением в ближайшие полторы сутки некоего тёмного божества из чужой реальности.

— О чём вы? — Явно потерявший линию диалога, Седой потребовал разъяснений.

— Расскажи ему, я пока подумаю.

— Да, Господин. Недалеко от центра города собралась толпа людей, судя по всему они находятся в забытье или под массовым внушением. Скорее всего, это результат ритуала по магии разума, он, кстати, действует до сих пор, сводя с ума живых, заставляя их атаковать друг друга, или же идти к центру города, пополняя собой запасы жизненных сил творимого второго ритуала.

— Мы можем это остановить? — Похоже ужасаясь масштабам происходящего убийства, сипло спросил наёмник, практически дословно дублируя произнесённые минуту назад мною слова.

— Не знаю. — Качнула головой вампирша, уходя от ответа, чтобы не ограничивать в решении меня. Уж предложить вырезать всех она могла, но вежливо не стала.

— Два варианта, или убить жреца, если он проводит ритуал, и этим прервать его, либо разом убить всех жертв, чтобы волной смерти смыть строящийся портал, если ритуал вошёл в финальную фазу, и жизнь и смерть жреца или мага уже роли не играют. — Я хмуро посмотрел на Оноре, внутренне уже зная ответ. — Ты видела юанти на площади?

— Нет. — Тут же отчиталась она.

— Значит финальная фаза. — Озвучил я вердикт. Откуда знаю? Очень просто, именно отворяемые врата доносили до нас тот голод и безумие, что полнит мир духов. А, раз портал уже открывается, то смерть мага теряет в цене, ритуал в любом случае вытянет нужную силу из готового живого резервуара. Впрочем, устранить существо, способное провернуть подобное в реальности, всё равно надо.

— Право выбора меньшего зла. — Прикрывая глаза, склонился я над телом умирающего наёмника и быстрым движением воткнул скальпель в грудь, прекращая мучения ещё одной жертвы и хоть на каплю сокращая источник силы чужого волшебства.

От необдуманных действий Седого предостерегла неожиданная прохлада, приставленного вновь к горлу, меча.

— Вы что творите. — Прошипел он, налегая на лезвие.

— Прекращаю его боль. — Грустно сообщаю ему, следя за тем, как Крыс удерживает тень только-что умершего человека от развоплощения. Не думаю, что восстанет дух, слишком истерзанной и ослабленной была жертва, но, что призрак будет — гарантировано. — Заодно даю ему шанс отомстить за свою смерть.

— Отомстить?

— Помнишь, я говорил, что не колдун? — Таиться больше нет смысла, то, что будет происходить дальше, откроет мои силы сполна.

— Врал? — Немного сбавляя напор и стирая каплю крови из пореза мечом, уточнил Седой.

— Нет — спиритуалист. Мои силы в управлении немёртвыми и, в частности, духами. Шаманизм, магия смерти и шанс на отмщение — мои профили. — Вставая и отдавая дань телам павших воинов, я кивнул Оноре на снаряжение. Ушедшим оно не понадобится.

— Какие шансы выжить? — Через несколько минут, закрывая глаза товарищу, стоя на коленях, уточнил наёмник.

— Собирай своих, с первыми лучами выдвигаемся. Куда именно, сообщу позже. И да, если хотите меня убить — мешать не стану, в конце концов шансов пережить ближайшие сутки лично у меня почти нет.

— Хм, почти? — Ну как ему объяснить, что если я не убью тварей, осуществляющих прорыв — система меня убьет, а возможности их завалить я не вижу. Не мне, некроманту, сражаться с жрецом проявленной силы и знаний. Хотя, какая разница.

— Минимальный шанс — убить тварь, устроившую это непотребство, и прервать ритуал.

— А прервать можно только добив жертв? — О чём-то усиленно думая, уточняет Седой.

— Я другого способа не знаю. — Да и мои покровители не смогут этого исправить, по крайней мере не за такой промежуток времени и не на этом этапе.

— Допустим, я смогу организовать… — Наёмник глубоко вздохнул. — прекращение ритуала.

— Ты? Возьмешься устроить массовую резню невинных? — Со злой иронией озвучиваю всё, как есть.

— Да!

— Ну ты даёшь. — Вот так просто?

— Они по сути уже мертвы, если ты не врёшь, а я это проверю. — Предостерег меня он, на что я лишь саркастически закатил глаза к потолку.

— Хватит точить лясы, выполняй. — Отослал я его, и, дождавшись пока он выйдет, повернулся к Оноре. — Говори!

— Ваши приказы частично выполнены. За эту ночь удалось инициировать сорок три низших, из которых пятнадцать направила на гекатомбу, чтобы подтвердить сделанные предположения — все были испепелены жрецом на подступах к площади. Оставшиеся упыри скрыты в нескольких подвалах, и по первому требованию готовы атаковать. Из боеспособных живых, удалось вывести только одного, он находится неподалеку и ждет Вашего решения.

— Чем он привлёк тебя? — Явно неспроста она привела этого единственного, достойного спасения.

— Господин? — В притворном удивлении, вскинув брови, она словно сказала, что всего-лишь выполнила мой приказ. Впрочем, спустя мгновение она пояснила. — Он весьма интересная личность, во-первых он один из немногих, кто сумел противиться безумию с самого начала действия ритуала. Во-вторых, он не сломался, даже будучи заражен, и продолжает сопротивляться прекрасно осознавая свою участь и самое важное — даже умирая, он продолжает защищать детей.

— Твою… — Прошептал я, резко обрывая себя на середине невысказанного мата. Что в городе с таким населением просто обязаны были быть дети, я понимал, но как-то на втором плане, не акцентируя внимание, а тут — нате. — Укрытый десяток в бункере?

— Да, Господин. — Слегка склонила голову Оноре.

Немного логики и думаем, кто мог бы находиться в закрытом научном городке, выжить под ментальным прессом и кого будут спасать ценой собственной жизни явно неординарные люди? Есть у меня предположение, но верится с трудом. Хотя почему нет?

— Одарённые? — Оформил мысль в вопрос я.

— По-видимому. — Неуверенно пожала плечами вампирша.

— Приводи. — Что ещё тут можно сказать. Не обязательное задание спасать невинных - это одно, а спасать тех, кто в будущем сможет противостоять иномирным магам и прочим вторженцам — совершенно другое.

Пока Оноре отправилась за любопытным индивидом, я спустился на первый этаж, где царила упадническая атмосфера. Выжившие наёмники явно были подавлены. Вполне понимаю их, весьма сложно сохранить самообладание, когда ты за неполные три дня узнаёшь про существование магии, монстров, попадаешь невидаль куда, да ещё теряешь товарищей, которые сходят с ума и атакуют друг друга.

— Ура, товариСЧи! Мы все Здохнем! — Радостно улыбаясь во все свои коренные, проорал я. — Пора! Труба зовёт! Чего пригорюнились?

— Заткнись, уёбище. — Прорычал Мерсанари, вскакивая и наставляя на меня ствол.

— Жми давай, наставничек. Умирать так с музыкой. А то вы все не знали, что подохнете рано или поздно. Вы же, собачьи дети — НАЁМНИКИ. — Уже рычал в конце тирады я. И если меня не обманывают глаза, Седой одобрительно на миг улыбнулся. — Хрен с вами, валите куда хотите, толку от вас с собачий выперд, лучше самому погибнуть, пытаясь, чем оплакивать ваши страдания.

— Заткнись, сука. — Мерсанаре резко сократил расстояние и прикладом в лицо, наотмашь отправил меня на пол. Спасибо хоть не прямо, иначе никакая маска не спасла бы, а так синяк на пол лица — какая мелочь, чесслово. — Я Крыса пятнадцать лет знал, сука, и погибнуть от выстрела своего побратима в спину…

Интерлюдия 1. Подполковник Сил Дистанционного Подавления.

Сучьи дети! Выкормыши крысиные! Приплод срамных насекомых! Ихтиандры сухопутные. Само назначение и приказ взять под контроль карантинный периметр научного города, подвергшегося не то заражению, не то вторжению, попахивал подставой. Причём «попахивает» не то слово, ближе «невыносимо воняет» или даже «смердит». Сам факт, что приказ опустился до него, пусть и признанного специалиста по удержанию территорий и огневому подавлению, но, тем не менее, всего Под-Полковнику, когда судьбой населённого пункта такого размера, даже в военное время, должен руководить Командир Участком фронта, или же уставной Генерал, выглядел несколько искусственным. А если добавить картбланш на полное уничтожение мирного населения, так и вообще тоскливо становится.

Хорошо хоть, удалось с собой захватить аналитиков, кому, положа руку на сердце, офицер был благодарен за адекватную оценку информации и грамотную реакцию на возникающие трудности. Вот только аналитики тоже люди, и ошибаются они не менее редко, как и прочие. Вот только на то они и специалисты, и просто нетривиально умные люди, чтобы ошибки быстро исправлять или в идеале загодя подстраховывать.

Вот и опять они накосячить смогли. Долбохрены иначеодарённые, Устав - это Закон, но мать их, сынов позора, аналитики же ж хреновы.

Хорошо хоть в конце концов вспомнили, что при блокаде населённого пункта геноцид не подразумевается по умолчанию. Неделю здесь сидим, а они, грибок им на пятки, решили устроить полную зачистку. Видите ли, на зараженных территориях обнаружены признаки постороннего «военного вмешательство». Суки, а то, что в первые дни утечки мутагенного вируса, треть города стала «Военным вмешательством», так это мелочи. ТРЕТЬ, мать их всех, передралась и поубивалась, а оставшиеся собрались в центре города и чего-то ждут.

— Умники долбоедрические… — Буркнул себе под нос Подполковник, на данный момент выполняющий задание по организации блокировки и огненного покрытия территорий, карантина, другими словами. — Что на этот раз? Или как позавчера за ключами запуска систем прибежали?

— Мы по уставу… — Попытался перевести в очередной раз стрелки посыльный от аналитиков, непрерывно наблюдающих за развитием ситуации в городе, но увидев красные с недосыпу глаза старшего офицера, обещающие анальные кары случайно подвергнувшимся предметом, да хоть ножкой складного табурета, осёкся.

— В штабе разберёмся, когда всё закончится. Коротко, по делу. — Отрезал немного полноватый военный, вставая с койки, на которую только минут пятнадцать назад лёг.

— Так точно! По Вашему распоряжению, при выявлении активности незаконных военных формирований на территории карантина, с высоким уровнем опасности для заложников, извещаем Вас.

— Началось… — Опять скорее себе под нос, чем подчиненному, буркнул солдат и одним движением встал, направляясь в командный центр.

— Распоряжения? — Двигаясь в фарватере подполковника, уточнил посыльный?

— Двойной кофе, без сахара, с третью воды. — Скрипя таблеткой стимулятором на зубах, рыкнул офицер, прекрасно зная, о хреновой совместимости своего заказа с лекарствами. — Ушлёпок где?

— Вас жду. — Донёсся голос, представителя внутренней разведки, люто нелюбимый Подполковником. Не то чтобы спец был плох, или лез не в свои дела, но готовность неприметного человека «по гражданке» начать уничтожение мирного города стояла поперёк горла у опытного солдата. — Сергей, я понимаю Ваше нежелание дополнительных жертв, но, зная, что там крутилось в лабораториях, я склонен настаивать на зачистке.

— Шанс распространения заражения какой? — Голосом, напоминающим скрип кирпича по пластику, спросил военный.

— Средний, вирус слабо передаётся воздушнокапельным. По сути, после изначальной эскалации заразились только люди попавшие на территорию. — Соглашаясь кивнул головой спец.

— Потенциальные жертвы?

— При достижении основных целей — 100 % — Вновь согласно кивнул головой представитель курирующих организаций.

— Излечение возможно? — Вновь, как уже десяток раз до этого, прорычал военный, отказываясь убивать мирных жителей, которых хоть с какой-нибудь вероятностью можно было бы спасти.

— Потенциально… возможно… — вновь согласно кивнул головой оппонент и тут же застыл, смотря в глаза военного с полопавшимися сосудами, человека на чьих плечах сейчас застыли сотни тысяч, пока ещё живых, — было!

— Пока, там мирные — я карантин не прекращу. — Поставил точку в рассуждениях подполковник.

— Согласно медицинским стандартам, продолжительность жизни без пищи и воды у среднестатистического человека, при средних показателях температуры для этого региона, не превышает тридцати дней. И это с огромными допущениями и весьма оптимистической трактовкой. Вы это знаете. — Прикусив губу, сообщил гражданский. — У Вас осталось три дня, после чего приказ отдам уже я.

На эти слова полковник смог только прикрыть глаза, и, коротко кивнув, развернуться и войти в помещение. Сергей Свердлов всё понимал и прекрасно осознавал, что ответственность ТАКОГО приказа на чужие плечи не переложит. Если к вечеру третьего дня, ситуация не изменится, он сам прикажет начать бомбёжку, а потом…. «долг выполнен — солдат свободен».

Полковник любовно погладив кобуру.

— Что тут у вас? — входя в дверь командного центра, спросил военный.

Ситуация явно стала набирать ход. Неизвестные чужаки, непонятно как оказавшиеся на заблокированной территории и несколько дней занимающиеся непонятно чем, наконец-то стали действовать. Судя по сообщениям, наёмники, количество которых несколько сократилось, будут прорываться к центру аномалии. Разделившись на два отряда они захватили и перенастроили несколько десятков автомашин. Преимущественно крупный строительный или околовоенный транспорт разбавился одним автобусом. Вторая группа рассредоточилась и прочёсывала попарно западный сектор.

— Выводы. — Ознакомившись с докладом о ситуации и лично понаблюдав за сводкой со спутников, распорядился он.

— Судя по всему, они готовятся кого-то спасать. Цель операции немногочисленна, не более нескольких десятков человек. Больше они не смогут увезти на одном автобусе. Объект операции, предположительно, находится в секторе D3-U. Дальше они не прорвутся, даже в случае если не будет сопротивление и ехать придётся только по телам. Скорее всего западная часть сектора, им ещё выбираться. С жертвами среди заложников считаться не будут. Рекомендация — прикрыть и дать отойти.

— Блин! Не лучше ли накрыть «крыс»? — И не думая никого оскорблять, офицер использовал общепринятый среди профессиональных военных титул наёмников — «Крысы войны».

— Нецелесообразно, время уходит, и ситуация не улучшается. Слишком много неясных и необоснованных предположений. Кто бы они ни были, цель у них именно спасение, а в случае успеха, они в любом случае выйдут к нам. А вот получив дополнительную информацию, можно будет строить адекватные прогнозы. Цена эксперимента порядка полутора тысяч жизней.

— Хрен соб… — Подполковник сцепил зубы, сдерживая ругательства. Пусть и всего 1 % от возможных потерь, но так просто принять тысячу смертей мирного населения в условиях отсутствия войны слишком тяжело. — Запросить пару лёгких бомбардировщиков, цель — обеспечить прикрытие отступление союзного отряда наёмников. Передай пилотам, что если вмажут вне нужного нам сектора, я им анальные отверстия до размеров сопла растяну.

— Так точно.

— Связь с отрядом получить можем?

— Никак нет, без снятия ЭМИ блокировки, связь дальше десятка метров работать не будет.

— Подготовить наземные и космические артиллерийские узлы на пятиминутную готовность, покрытие — город, плюс километр. Подготовить отряд спецназа, цель — прикрытие отступающих спасателей, точки прикрытия — здесь, здесь и здесь. — Подполковник указал серию удачных для отступления путей, прикидывая, какая судьба ждёт спасённых и спасателей, выбравшихся из котла, в котором за прошедшую неделю, словно камни в человеческом омуте, сгинуло три отряда военной разведки.

— Так точно. — Донеслось от узла связи и помещение заполнилось речитативом приказов.

А усталый офицер стоял со стаканом остывающего говнявого кофе и в который раз думал над секторами периметра и способах блокировки оных. Целый город удавалось держать в стальных рукавицах сети опорных пунктов и отрядов патрулирования, но люди были далеко не единственным инструментом. По большому счёту, на них карантин и не держался ничуть, куда фундаментальнее были артиллерийские расчёты и спутники огневой поддержки «космос-земля», перекрывающие землю крест накрест по всему периметру на несколько километров вокруг города.

Конец Интерлюдия 1.