Я бегу, тороплюсь, мне надо вернуться до рассвета. Мои лапы сильны, зубы и когти остры, уши ловят малейший шорох в кустах и кронах, нос чует даже старые следы людей и зверей — и страх соседской шавки, осмелившейся облаять меня накануне. Этот страх заводит, гонит кровь, придает уверенность и силу. Прыжок — и успевшая только взвизгнуть собака взлетает в воздух с уже переломанным хребтом. Если ли бы не сытость, быть ей ещё и потрошенной, а сейчас я только лениво слизываю горячую свежую кровь.

И возвращаюсь…

Это был самый красивый мальчик из всех, кого Сэмми когда-либо видела.

Привычно наведывавшись в заброшенный сад за мелкими, но сладкими яблочками, она обнаружила под облюбованным деревом такой вот неожиданный… паданец. И наверное уже битый час сидела рядом, разглядывая спящего. Тонкие точеные линии скул, носа и припухших, будто — Сэмми смущенно хмыкнула — зацелованных губ. Бледная кожа, черные брови и ресницы. Как нарисованные. Да и вообще парень выглядел каким-то ненатуральным. Всё, от экзотических черт лица, уложенных темных прядей волос до хорошей, явно дорогой одежды говорило, что он не только неместный, но и даже… нездешний. Словно какой-то эльфийский принц вышел погулять из-под Холмов в мир людей, устал и прилег вздремнуть на солнышке.

Кстати, о солнце! Листва затрепетала, по лицу спящего заплясали тени и блики, дрогнули полуоткрытые губы и сомкнутые ресницы. Поспешно соорудив навес из ладоней, Сэмми шепнула: «Спи-спи». И парень послушался. Имеет же девушка право на минуту сказки? Чем дольше он не откроет глаза и не произнесет первого слова, тем дольше эта сказка продлится…

Но сказкам, увы, положено быстро заканчиваться. Налетевший ветер хорошенько растряс ветви и по земле застучали спелые яблоки. Чертыхнувшись, Сэмми порывисто наклонилась над спящим — хоть лицо заслонить — и в этот момент парень открыл глаза. Застыв, девушка таращилась на него сверху. Темно-карие (она подсознательно ожидала сапфирово-синих, ну эльф же!), слегка туманные глаза смотрели на нее со спокойным интересом.

Вопрос был ожидаемым и закономерным.

— Ты… кто?

Растерявшаяся Сэмми ответила тоже закономерно. И глупо.

— Я Сэмми.

В ту же секунду ее рванули назад и отшвырнули в сторону. Чудом разминувшись с деревом, девушка приземлилась, что называется, на «четыре кости». Подушка густой травы смягчила удар, но все равно в колене что-то противно хрустнуло. Прийти в себя ей не дали — жесткая рука тут же схватила за волосы, рванув голову вверх.

— Ты ещё кто такой?!

Вот этому она не ответила — и не только, потому что не хотела — не могла. Мало того, что от боли выступили слезы, так ещё от увиденного язык просто отсох. Близкие темные узкие глаза, рыскавшие по ее лицу, оскаленные белые зубы, буквально готовые укусить, схватившая за ворот фуфайки сильная рука… Парень не просто злился, а, как любит по-книжному выражаться Клара, впал в безрассудную ярость.

— Ну?!

От следующего рывка у Сэмми потемнело в глазах. Да он ее сейчас задушит или ещё как-нибудь прикончит! И тут же под яблоней и прикопает. Сквозь гул и похоронный звон в ушах она расслышала голос:

— Оставь бедного парня в покое, Джейк! Он ничего не сделал.

Не сводя с нее тяжелого взгляда, агрессор бросил через плечо:

— Ты в порядке?

— Конечно, говорю же!

Парень ещё с мгновение поизучал лицо Сэмми, потом нехотя разжал пальцы, тут же сильно толкнув в плечо. Она, вякнув, осела на зад, одной рукой потирая горло, другой осторожно прощупывая волосы — там вообще что-нибудь осталось?

— Вы… чего? Совсем что ли?!

И поморщилась от плачущей интонации в собственном голосе: нельзя показывать слабость! Надо было рявкнуть и обложить с головы до ног! Тем более ее за парня приняли.

— Извини, — сказал Принц. — Джейк не разобрался и погорячился. Ты как, цел?

Он даже приблизился и протянул ей руку. Презрительно фыркнув, Сэмми с силой шлепнула его по ладони. Поднялась сама: правда, с трудом, чуть ли не с покряхтыванием. Отряхивая штаны, покосилась сквозь челку на «не разобравшегося». Скрестив на широкой груди руки, тот смотрел по-прежнему непримиримо и подозрительно.

Сэмми буркнула:

— А на цепь его сажать не пробовали?

Парень вспыхнул:

— Что?! Ну ты, мелкий…

Принц вновь ненавязчиво встал между ними. Сказал миролюбиво:

— Тебе повезло, что ещё собак не спустили. Что ты забыл в нашем саду?

— В вашем?

И Сэмми чуть не хлопнула себя ладонью по лбу: а ведь и впрямь забыла! Клара же говорила пару дней назад, что в старый коттедж на Холме въехали жильцы. Но она настолько привыкла ходить сюда, как к себе домой, что эту информацию проигнорировала напрочь. Сэмми почти смущенно потерла оцарапанные ладони о карманы джинсов.

— Я просто… по старой памяти заглянула…

Принцев телохранитель сморщился, вслушиваясь в ее бормотанье:

— Что-что?

— Ничего! — буркнула Сэмми. — Ухожу я уже. С вашего сада.

— Давай-давай, вали! — напутствовал агрессор.

Отхромав на достаточное расстояние, Сэмми крикнула через плечо:

— Да тебе с этим бешеным никаких доберманов не надо!

И благоразумно не притормаживая ни на смех Принца, ни на разъяренное «ах ты ж!» «добермана» кинулась к привычной дыре в заборе.

— Саманта!

Она заворчала, натягивая на голову подушку: ну дайте же поспать! Но настойчивый зов-зуд проникал и через эту надежную преграду.

— Саманта-а!

— Ну что вам всем от меня надо? — вздохнула Сэмми, заползая в уютную нору из простыней и одеял: может, зовущие устанут и забудут о ее существовании? Хотя бы в это утро.

Утро, когда надо идти в школу.

Глупейшие мечты! Почти как вера в Санту. Подушка и одеяла отлетели в сторону, и голос тетки вонзился в беззащитные сонные уши:

— Саманта Коултер! Немедленно вставай! Даю тебе пять минут на умывание! Иначе…

Временами очень хотелось узнать, что же последует за этим «иначе»: порка, стояние сутки на горохе, отлучение от интернета? Но каждый раз Сэмми останавливалась и балансировала на тонкой границе многозначительной фразы, хотя иногда чуть не теряла равновесие. Вот и сейчас постонав-повздыхав ещё пару минут, сползла с кровати и потащилась в ванную. С отвращением глянув в зеркало на свою помятую физиономию — лицом это по утрам можно назвать с великой натяжкой — ополоснулась и прихлопала мокрой ладонью всклокоченные волосы. Ну что за наказание? У давешних парней из яблоневого сада волосы куда длиннее, но даже спящий Принц выглядел как… принц. Может, вообще обриться налысо вроде буддийской монахини? Ни забот, ни хлопот…

Но у лучшей (и единственной) ее подруги на этот счет сегодня оказались иные планы.

Марси уже сидела на кухне: чистенькая, отглаженная, причесанная и строила из себя пай-девочку, пересказывая звонким голоском городские сплетни. Тетка, угощавшая ее оладьями, перевела взгляд на племянницу и мгновенно перестала улыбаться (и Сэмми даже не могла ее в этом винить). Произнесла металлическим голосом:

— Саманта! Я же вчера сказала привести школьную форму в порядок! И ты опять надела эти ужасные ботинки!

Сэмми бухнулась на стул и, набив полный рот оладьями, сказала:

— Привет, Марси!

— Привет. Ой, тетя Ханна, нам уже пора бежать, если мы не хотим опоздать в первый день в школу!

— Как хорошо, что у Саманты такая ответственная подруга! — в миллионный раз восхитилась тетя. И конечно, тут же в десятимиллионный добавила: — Вот ещё бы она брала с тебя пример!

— Угу, — буркнула Сэмми. — Она и берет.

Марси схватила ее за рукав пиджака, приговаривая «быстрее-быстрее», как будто они и впрямь опаздывали — тут неспешным шагом всего полчаса ходу. Причина такой спешки выяснилась, когда подруги расположились на своей любимой скамье в кустах за оградой школы: вся школьная площадь и стадион как на ладони, а их самих не видно.

— Гляди, что я тебе принесла!

Сэмми подозрительно уставилась на протянутый странный лохматый предмет.

— Обкорнала какую-то овечку?

— Как увидела это в магазине, сразу вспомнила о тебе! Гляди, прямо твой цвет! Сейчас модно вплетать в волосы косы, прикалывать хвостики и вообще всякие накладки: и отращивать не нужно, и каждый день новая прическа! Гляди, это вот сюда… а это втыкаем сюда, ещё «невидимка» и опля! Любуйся!

Сэмми скосила глаза на кудряшки, непривычно болтающиеся возле щеки — пейсы какие-то! — и взглянула в протянутое зеркало. Странно, но увиденное ей понравилось. По цвету и впрямь не отличишь: казалось, она просто подвила свои собственные волосы, и те волнистыми прядями спадали от ушей до плеч. Сэмми покачала головой — кудри послушно и задорно закачались следом.

— Свалятся ведь, — все равно сказала Сэмми из вредности. — Или кто-то дернет — и нет твоего барашка!

— Теперь уже твоего, — поправила подруга. — Я тебя умоляю, кто дернет-то? Парни уже из того возраста вышли, а девчонки с тобой не дерутся. Боятся. Так что никто тебе в волосы не вцепится, будь спокойна. Да и вообще, надоест — выкинешь! Я тебе дарю, я же твой день рождения пропустила. Нравится?

— Сойдет, — сказала Сэмми небрежно, но Мар почувствовала ее слабину, потому что тут же, как клинок из ножен, выхватила из сумки свою гигантскую косметичку.

— Так, давай попробуем мою новую помаду! Да не отбивайся ты, сотрем, я просто цвет хочу поглядеть…

Согласившись, Сэм непростительно расслабилась, и потому на ней опробовали и ВВ-крем и румяна и цветную тушь и тени — всё, что Марси приобрела в поездке. Сэмми как раз с ужасом изучала в зеркале результат, когда подруга вытянула шею, а потом и вовсе залезла на скамью с ногами.

— Что там за кипеж?

У ворот — там, где обычно останавливается школьный автобус — и впрямь образовалась внушительная толпа. Сэмми заметила даже переговаривающихся и вытягивающих шеи учителей. Схватившие сумки подруги тоже присоединились к любопытствующим. Смешки и возгласы, вопросы: «Кто это?», «Они у нас учиться будут?», завистливое: «Вот это та-а-ачка!».

Машина и впрямь была хороша: лоснящаяся, агрессивно-обтекаемая, отливающая на солнце черно-фиолетовым (Сэм тут же окрестила ее «баклажаном»). «Бентли»? Ой уж, откуда в нашем захолустье! С трудом оторвав взгляд от дорогой игрушки, Сэмми перевела глаза на новичков и непроизвольно вскрикнула:

— Это же Принц!

Прижав пальцы к губам, воровато оглянулась: да ну, кто обратит на нее внимание в таком гуле!

И увидела сощуренные глаза подружки.

— Принц, — медленно повторила Марси, наставив на нее палец. — Что ещё за принц?

Это и впрямь был парень из яблоневого сада. Даже одетый в школьную форму-недоразумение цвета картофельного пюре с клетчатым воротничком и карманчиками на рубашке, с черной сумкой через плечо, он все равно выглядел павлином, невзначай попавшим в стаю домашних гусей. Гусята сейчас вытягивали шеи, разглядывая экзотического пришельца, и возбужденно шипели и гоготали… То есть обсуждали.

Сэмми поморщилась от требовательного щипка Мар. Пробурчала, потирая плечо:

— Ну выглядит прямо как принц, скажи же!

— Точно! А второй принц тоже будет у нас учиться?

О, и верный охранник тут! Он же, похоже, и водитель. Парень стоял, непринужденно облокотившись о крышу машины, и что-то говорил Принцу. Темные волосы стянуты в довольно длинный хвост, отчего резкие острые линии скул стали заметнее: если не чистый азиат, то метис уж точно. Кстати, ее запальчивое прозвище ему тоже подходит: поджарый, длинноногий, настороженный, как тренированная служебная собака. Взгляд сощуренных глаз скользит по толпе школьников: выискивает потенциальную опасность? Сэмми поспешно наклонила голову — не хватает еще, чтобы Доберман ее опознал!

— А, нет, — разочарованно сказала Мар. — Садится в машину. Интересно, а Принц в каком классе будет учиться? Вот бы в моем!

Вот бы не в моем, с надеждой подумала Сэмми.

Надежды не оправдались, и теперь она таращилась в затылок сидящего перед ней парня. Волосы для местной моды длинноваты, явно уложенные не мокрой ладошкой, как ее: вон и следы геля заметны. Следит за собой, не то что некоторые… Некоторые — это, конечно, она сама — но и большинство одноклассников тоже приглядывались к новичку и делали сравнение не в свою пользу: мальчишеские рожи пренебрежительно кривились, а спины непривычно распрямлялись, копируя осанку Принца.

Учитель биологии по кличке Дрозофилл тоже заметил появление нового лица в классе — интересно, а возможно такого не заметить?

— У нас новенький? Ну что ж, поприветствуем его в нашем дружном коллективе!

И сам подал пример, хлопая в ладони. Дружный, ха-ха! Девочки поддержали с энтузиазмом, кое-кто из парней тоже, большинство хлопнуло пару раз для приличия. Новичок в ответ слегка склонил голову: и впрямь принц, принимающий почести подданных.

На большой перемене Сэмми удрала из класса: никаких уже сил не было наблюдать за потягивающимися, принимающими выигрышные позы и ненатурально смеющимися девчонками. Скоро перейдут к активным боевым действиям, бедняга Принц! Обедать одной (Марси должна была оформлять какие-то бумаги у секретаря), да ещё и в воняющей свежей краской столовой не хотелось. С парой сэндвичей и стаканчиком кофе Сэмми протиснулась между погнутых прутьев ограды, с размаху шлепнулась на скамью…

И тут же вскочила с воплем.

Нецензурным.

Конечность, на которую она только что присела, зашевелилась, опускаясь на землю. Ленивый голос произнес с удивлением:

— Не знал, что у девочек такой богатый словарный запас!

Сэмми от испуга рявкнула:

— Ты чего здесь разлегся, а?! Эта наша скамья!

Принц привстал, заглядывая за спинку скамьи, потом заглянул вниз. Развел руками.

— Ты видишь здесь где-нибудь табличку с именной надписью: «эта скамья принадлежит…»? Вот и я не вижу. Садись, не съем я тебя.

— Зато весь аппетит испортишь! — буркнула Сэмми, неохотно присаживаясь на освобожденную половину скамьи. И как новичок нашел это место? Оно же со всех сторон кустами скрыто…

Зашуршала обертками. Предложить? А, раз не стал обедать в столовой, значит сытый, и совесть ее чиста! На втором сэндвиче Сэмми поняла, что глотает практически не жуя. Прямо сейчас сбежать готова, что это с ней? Насильно медленно прожевывая кусок, покосилась на соседа. Тот сидел, раскинув по спинке скамьи руки. На запястьях кроме часов ещё несколько браслетов из бус и плетеных из шнурков и кожи.

Интересно, узнал ли он в ней давешнего таскателя яблок? Вряд ли. В кабинете она сидит за его спиной. Здесь, в кустах, темно, да он на нее и не глядит особо. На лице — отрешенное выражение. Мечтает… Наверное, даже не знает, что они с одного класса.

— Значит, мы в одном классе.

Сэмми чуть не подавилась: словно ее мысли подслушал!

— Ну.

Очень красноречиво, конечно.

— Тогда пошли. Звонок через минуту.

Какие мы дисциплинированные! Впрочем, неприятностей в первый учебный день ей тоже не хотелось, успеется. Они вылезли из кустов на свет. Сэмми огляделась в поисках мусорки и уловила краем глаза, что новичок смотрит на нее со странным выражением лица. Блин, узнал!

Но Принц, которого зовут, конечно, вовсе не принц, а Хиро Лоу (Хиро — вроде японское имя?) сказал только:

— У тебя зеркало есть?

— Да…

— Это хорошо, — проронил он и пошел к школе. Сэмми моргнула, пожала плечами и, обогнув Принца по широкой дуге (еще не хватало возвратиться с ним на пару!), заскочила в класс первой.

Смысл его слов стал понятен чуть ли не в первые минуты появления учительницы английской литературы Малиновски. Всю жизнь копирующая Мэрлин Монро Тереза поприветствовала их с традиционной для начала учебного года сердечностью, поведала, как она скучала по ним все лето (ха-ха!), поздравила новичка с поступлением в их замечательную школу и не менее замечательный класс, в общем все бла-бла-бла… Потом оглядела учеников яркими от цветных контактных линз глазами и сказала:

— Я вижу, кое-кто не внял моим словам о недопустимости вызывающей косметики в школе!

Наверняка Гир опять наштукатурилась — Тереза воюет с ней уже два года, а толку… Сэмми уставилась в окно: ну почему учеба начинается не в промозглую осень, а в такие вот теплые солнечные деньки! Гулять бы ещё и гулять…

— Да ещё и делает при этом вид, что мои слова к ней не относятся! Саманта Коултер! Я о тебе говорю!

— А? — Сэмми так удивилась, что даже не сразу догадалась встать. Увидела обращенные к ней лица одноклассников: любопытные, насмешливые, смеющиеся. Черт! Она же совсем забыла о макияже от Марси! То-то глаза чешутся.

— О, Коултер наконец-то решила освоить мэйкап? — съехидничала Элис Гир, у которой Сэмми сегодня украла пальму косметического первенства.

— Ага, — сказал ее бойфренд, противный, но, к сожалению популярный в школе Рон Говард, — в готском стиле.

— Сейчас же отправляйся в туалет и не возвращайся, пока все не смоешь!

«Да пожалуйста, — пробормотала Сэмми под нос, — могу и вообще не возвращаться!»

— Немедленно!

Очень хотелось сказать заботливо: «Что же вы так орете, вам же ещё уроки вести!» Но Сэм поставила сегодня просто личный рекорд по выдержке. Может, из-за присутствия в классе персоны, чье внимание ей совершенно не хотелось привлекать. Или наоборот хотелось, но совершенно не такое.

Увидев себя в зеркале, Сэмми выпалила в стиле Клары: «Господи Иисусе!». Кажется, кличка «панда-гот» прилипнет к ней надолго! Черные пятна вокруг глаз, «полусъеденная» и размазанная помада, как у насосавшегося крови вампира. И надо же, чтобы это случилось не только в первый день учебы, но и в день появления в школе чертова Принца!

Выяснилось, что Марсина косметика действительно качественная, и к ней должна прилагаться такая же качественная «смывка»: вода и мыло справились с мейкапом далеко не с первой попытки и не до конца. С покрасневшим, растертым — и, увы, бесцветным — лицом Сэмми вернулась в класс. Домаршировала до своего места, гордо игнорируя реплики и усмешки. Тупое остроумие одноклассников все равно не переплюнуть, а если не обращать внимания, о случившемся забудут уже через пару дней.

— Так тебе больше идет, — не поднимая глаз, проронил Принц, когда она проходила мимо.

Сэмми плюхнулась на сиденье и мрачно уставилась в прямую спину соседа: а всё он! Прошипела:

— Что, сказать не мог по-человечески?!

Новичок откинулся на спинку стула, повернул голову, чтобы ей было слышнее — Сэмми видела его тонкий профиль.

— А я думал, ты просто панду косплеишь.

Оставалось только бессильно скрипеть зубами.

— Я тебя раньше ждал!

Сэмми не собиралась больше лезть в сад, у которого внезапно появились хозяева — просто ноги понесли в привычном направлении. А раз уж она все равно очутилась перед знакомой оградой… Не то чтобы так уж яблок хотелось, просто насолить надменному Принцу: проникнуть на его территорию, даже если он об этом не узнает. Надеясь, что про собак они все-таки соврали, ведь не сокровищница какая-то, не закрытая зона, а просто старый запущенный сад, протиснулась между досок щербатого забора. Сначала двигалась с осторожностью, оглядываясь и прислушиваясь, перебегая от дерева к дереву. Но убедившись, что в саду нет ни одного добермана — ни четвероногого, ни двуногого — расслабилась. Забралась в развилку любимого дерева, собирая яблоки в подол майки. Даже начала мурлыкать песенку.

И потому не услышала, как он подошел.

Сэмми испуганно обернулась на внезапно раздавшийся за спиной голос, потеряла равновесие и полетела вниз — вслед за рассыпавшимися яблоками. Хорошо, ее подхватили, не дав сверзиться носом в землю. Сэмми ошеломленно уставилась в близкое лицо Принца. Парень тоже такого падучего результата не ожидал, но быстро пришел в себя, даже перехватил ее поудобнее. Подкинул на руках, словно взвешивая:

— Какой-то ты… худосочный!

Держал он ее и правда запросто. Сэмми спохватилась, завозилась, упираясь руками в его грудь.

— Пусти! Кому говорю!

Разжав руки (Сэмми тут же отскочила), Принц поглядел на разбросанные яблоки. Сказал наставительно:

— Если уж идешь на дело, должна быть соответствующая экипировка!

— Чего? — одергивая одежду, Сэмми огляделась: где там его бешеный охранник?

— Ты бы хоть рюкзак с собой брал, а то все в майку складываешь, никакой эргономики!

— Ой-ой, поглядите на этого профи в грабеже садов! — Сэмми смотрела на Принца во все глаза: чего это он так к ней обращается? Правда не узнал свою одноклассницу или придуривается? Очень смешно!

Парень присел на корточки, собирая яблоки — уже в подол собственной майки. Еще при этом и рассматривал со всех сторон, словно придирчивый покупатель на рынке. Повторил:

— Я тебя раньше ждал. Даже яблоки набрал, которые созрели…

Сэмми открыла рот.

— Ты — ждал — меня?

— Ну да, — не поднимая головы, Принц сосредоточенно продолжал свое занятие. — Сразу же видно, какой ты упертый. Даже брата не испугался.

— Этот доберман… то есть этот бешеный — твой брат?

— Ага. Обычно его все боятся, а ты вот не испугался.

Она просто не знала, что принцева братца надо бояться. А уж ко всяким драчунам с детства привычная — и сдачи давать и удирать, когда не получается.

— Он так-то нормальный, — продолжал Принц. — Просто у него крышу сносит, когда родственники в опасности. Ну или когда он думает, что в опасности… Ну вот, всё не влезает, а оставлять жалко. Давай в твою куртку пересыплем!

— Чего это? — Сэмми все же связала рукава в узел, соорудив из куртки сумку. Принц ссыпал туда яблоки с майки, вручил ей набитый сверток и скомандовал:

— Пошли!

Сэмми последовала за ним и только через пару минут спохватилась:

— А куда?

Принц удивился:

— В дом. Ты же в гости к нам пришел?

— В гости, ага-ага, — язвительно согласилась Сэмми, указав подбородком на внушительную «сумку» в своих руках. Принц отмахнулся:

— Да кому они нужны кроме тебя? Пошли, не парься!

Старый дом периодически снимали приезжие. Но большую часть времени он пустовал, в отсутствие хозяев обороняясь от нашествия бродяг и вездесущей ребятни щитами на окнах и заколоченными дверями. Перед приездом братьев его привели в порядок: фасад подмазан и подкрашен, выбитые стекла заменены; крыльцо-терраса подколочено свежим деревом и выкрашено белой краской. А на крыльце — Сэмми встала как вкопанная — развалился «доберман».

Вольготно сидел на широких ступенях, пристроив на колени ноут. Тут же под рукой мобильник и высокий стакан с соком, за спиной — подушка. Черные волосы торчат, словно у сумасшедшего профессора, никакой тебе укладки; взгляд в монитор, палец беспрерывно постукивает по «тачу», листая страницы. Вроде бы весь в виртуале, но не отрываясь от экрана, парень тут же сказал:

— Пришел?

Не глядя, взял стакан, отхлебнул и только тогда поднял глаза. Сэмми растянула губы в улыбке и, не отрывая руки от «мешка» с яблоками, приветственно пошевелила пальцами.

— Здрасьте!

Взгляд темных прищуренных глаз — пусть сегодня не злобный — все равно трудно было назвать приветливым. Такое впечатление, что он не только оценивал ее внешний вид, но и пытался пробраться в мозг, прочесть мысли, распотрошить воспоминания… Фиг тебе!

— Я же говорил, что он придет! — довольным голосом сказал за спиной Сэмми Принц.

— А я с тобой соглашался.

«Доберман» отставил ноут, поднялся и протянул руку.

— Я Джейк.

— Сэмми, — она обхватила мешок одной рукой и ответила на костедробильное пожатие. Даже виду не подала, что больно. Ну почти не подала. — В смысле Сэм я!

— Ну заходи, Сэмми-Сэм. Да брось ты эти чертовы яблоки, все равно никто кроме тебя их не ест!

— Мало ли… — бдительно пропыхтела Сэмми, проходя за старшим Лоу — ненамного ее выше, но в плечах куда шире. Автоматически свернула налево, на кухню, и с облегчением высыпала яблоки на длинный, отскобленный до белизны деревянный стол. — Попробуете — за уши не оттащишь! Они на каждом дереве разные, я все наизусть знаю.

И увидела, что братья смотрят на нее во все глаза.

— Ты что, бывал здесь раньше? — спросил Джейк.

Сэмми отвесила себе мысленную затрещину. Пробормотала:

— Ну, — пробормотала. — Дом же заброшенный. Тут, наверное, все в детстве перебывали.

— Да? — Джейк прислонился спиной к косяку и скрестил руки. — Говорил же, надо сменить замки.

— Мы не воры! — возмутилась Сэмми. Увидев, как парень кинул выразительный взгляд на яблоки, сбавила тон: — Не полезем, если у дома есть хозяин.

— Это разумно, — одобрил Джейк, и Сэмми заподозрила, что над ней потешаются. Нахмурилась. Что она вообще здесь делает? Пора сваливать!

Принц словно подслушал ее мысли, сказал деловито:

— Ну раз ты уже здесь бывал, идем глянешь, как мы устроились.

— Хиро… — сказал Джейк в пространство.

— Что? — Принц подтолкнул ее в спину. — Пошли-пошли.

Проходя мимо, Сэмми встретилась взглядом с его братом. Никакой симпатии в глазах Джейка не наблюдалось: наверное, думает, ещё что-нибудь сопрет… было бы чего тут у них брать! Ну, кроме машины, конечно.

При первом же взгляде на гостиную оказалось — было что, и ещё как! Один телевизор «3D» сколько стоит. И колонки с эффектом «звук вокруг». Завалиться бы на этот диван с фильмом про маньяков серий на двадцать! Хиро шел впереди, широко распахивая двери, выходящие в холл. Плечи прямые, высокий, а силуэт какой-то… ломкий, хрупкий. Как у вытянувшейся за лето девчонки, ещё не привыкшей к своему росту.

— Здесь кабинет Джейка.

Не рискуя входить, Сэмми заглянула в комнату — и у нее отвалилась челюсть.

— Ни хре… ни фига себе!

Компьютеры, множество мониторов на стене и на длинном столе, подмигивающих в режиме ожидания при наглухо закрытом черным экраном окне. Пара серых офисных кресел и одно с высокой спинкой, массивное, с прибамбасами. Игровое?

— Ага, это все для работы, — согласился Хиро.

— А кто он у тебя?

— Он… ну это трудно объяснить. Вот здесь спальня…

Сэмми автоматически шагнула через порог комнаты и услышала окончание:

— …Джейка.

Девушка попятилась: Джейк и так ее воришкой считает, вдруг что-нибудь пропадет из его комнаты! Хотя как раз здесь брать было нечего. Очень низкая кровать, если даже не футон, циновка на полу и низкий же столик у широкого окна, выходящего в сад. Восточный минимализм, короче. Странно, что на стене катаны не висят — просто парочка каких-то ножей. Белые полупрозрачные шторы из органзы, колышущиеся от сквозняка, гармонировали со скупыми линиями азиатского интерьера. Он тут спит или медитирует? Для нее самой уют в спальне — зарыться в нору из одеял-подушек, и чтобы вокруг не открытые строгие пространства, а тесный знакомый беспорядок…

Примерно такой же, как в спальне самого Хиро. С поправкой на то, конечно, что это все-таки комната мальчишеская. Знакомо скинутая на спинку компьютерного кресла одежда. Журналы, перегнутые пополам, валяются возле просторной небрежно заправленной кровати. Заброшенная в угол школьная сумка. А какой музыкальный центрище! Ей бы такой! Но если она включит его на полную мощность, тетка сразу выкинет центр в окно.

На пару с самой Сэмми.

Хиро начал расчищать заваленный стол.

— А вы с братjм не похожи.

Она имела в виду привычки и характер, но Хиро просто кивнул:

— У нас родители разные.

Вон как! Раз он так спокойно отреагировал, Сэмми продолжила:

— А кто у вас — мать или отец?.. — она поколебалась: японец? китаец? И попросту оттянула внешние уголки глаз.

— Азиат? Мама, — Хиро поднял точно нарисованную кистью бровь. — А что? У тебя с этим какие-то проблемы?

Сэмми фыркнула:

— Вот еще! У меня, например, вообще родителей нет.

Руки парня замерли.

— Как так?

— Так. С теткой живу, — она склонилась над коллекцией дисков: похоже, Хиро помешан на роке.

— А ты в какой школе учишься?

Сэмми метнула взгляд через плечо: точно ее не узнал? Хотя сегодня в школе с этими… буклями и макияжем типа «панда-гот» она была сама на себя не похожа. Придется заново представляться.

— Н-ну… знаешь… я это…

Он понял ее заминку по-своему:

— Скажи еще, что ты второгодник! Или вообще школу бросил!

Сэмми автоматически передразнила:

— А у тебя что, с этим какие-то проблемы?

— Что, правда?!

— А, золотой мальчик никогда второгодников не видел? На, полюбуйся! — вытянув руки, Сэмми крутнулась вокруг своей оси.

— И как… и чем ты тогда занимаешься? — Хиро глядел на нее с таким откровенным любопытством, что она даже усовестилась.

— Да вру я тебе, а ты и поверил! Хожу я в школу, конечно, — Сэмми набрала воздуха побольше… и выпалила: — Она на самой окраине, не престижная, для бедняков и лентяев, короче.

Вот и зачем такое ляпнула? Вместо того, чтобы сказать: «Да это же я, твоя одноклассница-панда, ха-ха, надули дурака на четыре кулака!» Ну ладно завтра в школе все разъяснится, вместе посмеются. Если у него с чувством юмора нормально, конечно. Вот братец, похоже, слишком уж серьезен. Стоит на пороге комнаты, засунув руки в карманы просторных штанов, и слушает разговор. Подкрался специально или просто походка бесшумная — он босиком? Наверное, и ей надо было сандалии у порога сбросить…

Встретив непроницаемый взгляд темных глаз, Сэмми внезапно вспомнила, что слишком уж задержалась. Домашку сегодня ещё не задали, но тетка будет нудеть на тему, что она все за каникулы забыла (правда) и усадит за повторение (это уж вряд ли).

— Ладно, мне пора.

— Яблоки забери, — неожиданно сказал Джейк.

— Сами ешьте.

— Испортятся.

— Джем варите, — буркнула Сэмми. Он шел следом, чуть не дыша ей в затылок, и очень этим нервировал.

— Не умеем.

— Попросите кого-нибудь.

— Кого?

— Ну ходит же к вам кто-то убираться и готовить?

— Нет.

— Нет? — Сэмми так удивилась, что развернулась, чуть не столкнувшись с Джейком — тот отклонился и даже сделал шаг назад. Представить его, приезжего богатея, управлявшегося с кучей навороченного софта и крутой тачкой, да и надменного принца Хиро, драящими тряпочкой полы было выше ее сил. — А почему?

— Я… мы не любим чужих людей в доме, — сухо произнес Джейк.

Сэмми покосилась на Хиро — парень еле заметно пожал плечами. То ли извиняясь, то ли говоря: ну что поделаешь. Она надеялась, что голос ее был также сух:

— Намек понят. Счастливо оставаться.

Джейк не ответил — Доберман уже сказал, что хотел, чего слова тратить. Его младший брат догнал Сэмми уже у ворот. Тоже обновленных. Обычно на них — кружевных-кованых — висел огромный замок с цепью, а теперь Хиро нажал маленький пульт, и створка сдвинулась ровно на ширину ее тела. Сэмми завертела головой: вот и камера! Супербдительный братец наверняка сейчас за ними наблюдает. А Хиро-то зачем следом поперся? Убедиться, что она покинула их бесценные владения?

— Ладно, пока.

— Пока… Да, Сэм!

Она обернулась на оклик уже за воротами. Хиро скучно глядел по сторонам, подкидывая на руке пульт.

— Заходи. Как яблок захочешь.

Сэмми чуть не послала его с яблоками, но вовремя сообразила: он же таким образом приглашает ее в гости! Пусть и тут же добавил в стиле братца Джейка:

— Все равно пропадут.

— Зайду. Как захочу.

Уходя оглянулась. Хиро шел по аллее. Дома отсюда видно не было и оттого казалось, что парень уходит в темный безлюдный лес…

Глаза Марси горели.

— И она сидела в кабинке вот так, — зажмурившись и открыв рот, подружка изобразила что-то вроде «цыпленка табака», — вся в крови и совершенно мертвая?!

Сэмми передернуло.

— Да, — ответила кратко. Она уже рассказала, что и как было, но Мар все равно жаждала подробностей: то и дело забегала перед ней, размахивала руками и спрашивала-спрашивала… Для нее это было приключением, которое Саманта, такая-сякая, пережила без своей закадычной подруги. До Марси пока не доходило, что никакой это не выдуманный детектив, не фильм-нуар, не компьютерная игрушка. Что Ильза Хендрикс, красавица-блондинка, звезда Рэдвудской высшей школы, капитан команды болельщиц, умерла вчера в туалете первого этажа, залив все вокруг собственной кровью, хлещущей из разорванного горла.

Умерла на самом деле.

— Как же тебе повезло, что ты была не одна, а с братом Хиро!

— Тс-с-с! — зашипела Сэмми. Обе оглянулись, чтобы удостовериться, что их никто не слышит. Полицейские вчера настойчиво порекомендовали держать язык за зубами о том, кто именно обнаружил труп — и чтобы не приставали с расспросами, и вообще «в интересах следствия». Как следствию может быть это интересно, Сэмми не поняла, но согласилась с облегчением. Совершенно не тянуло становиться звездой школы. Тем более по такой причине.

Тетка — невиданное дело! — даже предложила сегодня не ходить на занятия. Отдохнуть, прийти в себя. Сэмми поразилась, но ответила: «Я в порядке». Хотя сейчас уже жалела. Если уж Мар, самая вменяемая, так ее достает, то что будет с остальными?

…Тетю Ханну вызвали в полицейский участок, когда их со старшим Лоу, наконец, туда доставили: считай, уже в полночь. Опекунша принеслась, в чем была — в тапочках и в фартуке поверх домашнего платья. Лицо в красных пятнах, седые волосы выбились из вечной шишки на затылке, губы сжаты. Начала прямо с порога:

— Саманта Коултер, что ты опять натворила?!

— Ничего, — буркнула ссутулившаяся Сэмми, разглаживая складки юбки на коленях: стойкие, те опять собирались. Теперь Джейк наверняка решит, что она в полиции постоянный гость! Дежурный не успел и рта раскрыть, как на тетку набросилась Клара, приехавшая вместе с ними: как не стыдно обвинять собственную племянницу, ни в чем не разобравшись, вместо того, чтобы поддержать и защитить! Ясно же сообщили по телефону, что Саманта лишь нечаянная свидетельница! Тетка редко кого слушает, но под таким напором стушевалась, только всё ворчала под нос: мол, кому, как не ей знать, что может выкинуть эта девчонка… А после объяснения дежурного и вовсе умолкла, по-рыбьи хватая воздух ртом.

Сэмми заметила, что внешне невозмутимый Доберман постарался максимально отодвинуться от пухленькой библиотекарши.

От нее он свое получил ещё в школе.

Вечно допоздна засиживающаяся в библиотеке Клара, привлеченная полицейскими и медицинскими «мигалками», явилась на разборки. Придя в себя после понятного шока, неожиданно набросилась на старшего Лоу: как он мог допустить, чтобы несовершеннолетняя девочка увидела… то, что увидела?! Он же взрослый человек! Саманта даже взбодрилась, услышав привычное распекание Клары. А растерявшийся Джейк беспрерывно кланялся и повторял: «Извините, простите, я не подумал».

Сэмми и так всегда считала школу филиалом дурдома, а тут всем просто крыши посносило.

Школа гудела. Дверь в туалет на первом этаже была закрыта на ключ и перечеркнута ленточками, как в детективном фильме. Но народ все равно толпился-прохаживался рядом, пытался заглянуть в щели и в замочную скважину; а с улицы, подсаживая друг друга или подпрыгивая — в окно. На каждом углу обсуждали случившееся, смаковали подробности, строили версии. Заплаканных лиц было мало — в основном девочки из команды болельщиц (они и траурные повязки на руки повязали).

Слава богу, никто пока не знал, что Саманта свидетельница. С Марси была взята страшная детская клятва, которую они до сих пор меж собой соблюдали. Директор школы тоже вроде обязан молчать. Про Клару и говорить нечего: за все время их дружбы болтушка-библиотекарша ни одну из Сэмминых тайн не сдала. А перед уроками еще и забежала проведать и сунуть ей в карман горсть утешающих конфет.

Только увидев в классе Принца, Сэмми сообразила, что сегодня забыла нанести маскировочную окраску; разве что кудряшки уже привычно прицепила. Прямо хоть беги к Марси за косметикой! Или… может, все это глупости? Ну узнает так узнает. Не убьет же, как вчера убили Ильзу! Сэмми опять передернулась и скорым строевым шагом прошла по ряду до своего места. Правда, все-таки отворачиваясь. Села, перевела дух. Да Лоу на нее даже глаз не поднял: как сидел, перелистывая рабочую тетрадь по биологии, так и сидит! Это она сама себя по пустякам накручивает!

Дрозофилл был трагичным и пафосным. Мрачным голосом поведал то, что уже известно всем до последнего первоклашки; сообщил, что в школе теперь целыми днями будут дежурить добровольцы-родители, а вечерние клубы временно приостанавливают свою работу. Тут застонали разом и редкие ученики, которые искренне свои клубы-кружки любят, и многочисленные те, кто просто любит там тусоваться в отсутствие дежурного учителя. Сэмми ни в какой клуб не ходила, поэтому не расстроилась.

Само собой, препода засыпали бесконечными вопросами: и время от урока оторвать и узнать, как это с Ильзой случилось, чем ее убили, какие версии у полиции… Любопытно же жутко.

До жути.

При вопросе «а, правда, что ее обнаружил ученик нашей школы?» Сэмми напряглась. Заметила, как закаменела и спина Принца. Биолог заявил, что это скрывается в интересах следствия: похоже, знал не больше самих школьников, иначе бы обязательно глянул в их с Лоу сторону. Сэмми выдохнула с облегчением. Хиро отвалился на спинку стула и повернул голову. Шепнул:

— Эй, девочка-панда…

— Что? — не расслышав сразу, переспросила Сэмми и увидела, как изогнулся угол его рта. Рассердилась: получается, она только что откликнулась на изобретенную им кличку!

— В большую перемену — на нашей скамейке! — сказал Лоу и опять скучающе прилег на свой стол. Сэмми, моргая, глядела в его затылок. «Наша!» Это с каких же пор она стала вашей, а?! И с какой стати с ним встречаться? Не пойду, заявила себе, уже зная, что пойдет. О чем он хотел поговорить? Явно о вчерашнем. Что и как ему преподнес Джейк? А вдруг рассказал брату то, что не заметила и не поняла она сама?

Короче, вместо привычного ланча с подругой Сэмми сослалась на расстройство брюшка и вскоре уже стояла перед вальяжно разлегшимся на скамье Принцем. Специально принял такую позу перед ее появлением? А тонкую улыбочку и взгляд перед зеркалом репетировал? Не на ту напал, на нее это не действует! Парень едва не сверзился на землю, когда Сэмми сбросила со скамьи его ноги.

— Развалился! Сесть негде!

Шлепнулась на освободившееся место. Нахохлилась. Хотелось привычно засунуть руки в карманы, но на школьном пиджаке карманы пришиты высоко и она будет напоминать дохлую ощипанную курицу. Парень тоже сел прямо. Сэмми чувствовала его взгляд. И как улыбается, чувствовала. Чего эти Лоу лыбятся то и дело? Что она им, клоун?

— Ты это специально? — неожиданно спросил Хиро. Сэмми проследила его взгляд: пялится на ее ноги, высоко открытые задравшимся подолом, еще чуть-чуть — и будут видны шортики. Черт! Сэмми одернула и сжала коленями предательские складки. Все время забывает о проклятой юбке! Парень продолжал снисходительным тоном: — Нет, ноги у тебя ничего так. Но я на них отвлекаюсь.

Будет он еще тут оценки выставлять ее ногам!

— Зачем звал? — процедила Сэмми.

Хиро переменил позу. Она покосилась: с этими братьями Лоу точно косоглазие заработаешь! А также слепоту из-за постоянно болтающихся перед глазами маскировочных кудряшек. Что бы им не выбрать другую школу?

— Расскажи о вчерашнем.

Что и следовало ожидать.

— А брат тебе что рассказывал?

— Эй, я первый спросил!

Пожав плечами, Сэмми собралась встать, Хиро ухватил ее за рукав пиджака. Это у них тоже семейное: чуть что — хвать?! Заговорил быстро:

— Да ничего он не сказал! В школе нашли труп ученицы. Одна моя одноклассница это тоже видела. Такая… девочка-панда. Я сразу на тебя подумал.

А-а-а, так вот кто ее так прозвал! Или братья посовещались и придумали совместную кличку?

— Я спрашивал, как именно ее убили, а Джейк отмахивается: мол, убили и убили!

Понятно, бережет братишкины нервы. Сэмми пожала плечами:

— Ну как и чем убили, я, понятное дело, не в курсе. Но что горло у нее разорвано — факт.

— Горло… — запоздалым эхом повторил парень. Он не скривился и не побледнел, но как-то весь сжался: может, и прав Доберман, что подробностей брату не рассказывает? Медленно наклонился вперед, будто внезапно заинтересовался игрой на школьном стадионе. Сэмми наоборот откинулась на спинку скамьи, вытянув ноги и скрестив на груди руки. Уставилась на шатер веток над головой: клочки голубого неба проглядывали сквозь прорехи в густой листве. Сказала то, что думала, но вслух ещё не говорила:

— Главное, я там была за несколько минут до. Даже поторопила ее. Может, если бы я не ушла, она бы… ее бы не…

— Тогда убили бы вас обеих.

Голос Хиро был холодно-безразличным: наверное, привык ко всяким… случаям в своем мегаполисе. Это для их маленького городка произошедшее — шок и потрясение. Хотя никаких теплых чувств к Ильзе Саманта не испытывала, да чего там — временами просто мечтала надрать капитанше задницу! — но все равно, как это: взять и убить?

— А вот скажи…

— Ты еще! И без тебя в полиции расспросами всю душу вытрясли!

Парень словно не услышал:

— …окно в туалете было открыто?

Сэмми терпеливо вздохнула:

— Открыто. Но я не помню, было ли оно открыто до.

— А как… — Хиро помедлил. — Что Джейк… делал?

Он заглядывал в лицо так близко, что не будь загружен убийством, непременно узнал бы в ней своего недолгого приятеля Сэма.

— В смысле?

О чем он спрашивает? Как реагировал старший брат на убитую девочку? Не бился ли в истерике и не вопил на всю школу?

— Что-то сказал? Или было… что-то странное?

— Ну знаешь! Наткнуться на окровавленный труп — вообще очень-очень странно! Мягко говоря.

Угол рта Хиро знакомо дернулся — парень хмыкнул, соглашаясь, но продолжал смотреть с ожиданием.

Ничего Джейк тогда не говорил, кроме: «Звони девять-один-один, скажи, у нас труп». И шарахнулся, как всякий нормальный человек, увидевший… то, что он увидел. И даже пытался загородить от нее тело. Сэмми поколебалась. Внимательно наблюдавший за ней Хиро кивнул, словно подбадривая:

— Что-то было, да?

— Он, наверное, не понял, что Ильза уже… пытался кровь пережать. Я смотрю — он вот так. — Сэмми поднесла к своей шее три выпрямленных пальца, — знаешь, прямо в рану засунул. — Она посмотрела на пальцы и добавила дурацкое: — Как будто подключился.

Спохватилась, что «на себе не показывают», поспешно встряхнула рукой и дунула на ладонь, снимая невзначай накликанное несчастье. Лоу выдохнул:

— Обещал же!..

— Что обещал? Эй, ты куда?

Но вскочивший парень уже ломился сквозь кусты, словно забыл, где тропинка. Вот тебе и… поговорили.

Все оставшиеся уроки Лоу сидел, не оборачиваясь. Спина прямая, взгляд исключительно на доску, но Сэмми не сомневалась, что фиг он что на той доске видит. Как и она сама. Значит, узнал, что хотел, использовал меня — а теперь можно и дальше игнорить, кипятилась Сэмми. Хотя, что именно узнал, так и не поняла. Да и вообще, Хиро, как обычно, игнорирует не только ее, но и всю школу скопом.

Но, конечно, оба Лоу те еще. Один расспрашивает за братской спиной, другой…

Сэмми немного притормозила, чтобы пропустить вперед задумчиво вышагивающего «психа». Идет себе, ручки в карманах, в ушах наушники. Привычно игнорит окружение.

И ее бы проигнорировал, но…

— Что, Коултер, меня поджидаешь?

Сэмми чуть на автомате не двинула локтем в живот подкравшегося Брауна. И едва не обругала от души, да.

— Чего-о?

Довольная ухмылка — от уха до уха. Сложил на груди руки-бревна, смотрит с добродушной хитрецой.

— Ну прости, сегодня подзадержался! Скучала?

— Ага, прямо вся изрыдалась! — язвительно согласилась Сэмми. Краем глаза отметила, что Лоу замедлил шаг и обернулся: да уж, от оглушительного хохота Брауна не то что наушники — «беруши» не спасут! Этому что надо?! Шел себе и иди дальше!

— Да ла-адно, Коултер, брось притворяться! У тебя же на лице все написано!

— Неужели ты и читать умеешь?

Не припомнится, чтобы за пять лет хождения одной дорогой в школу они сказали друг другу столько фраз сразу! Ей бы уйти, да на дороге этот стоит, с задумчивым лицом ищет что-то в сумке.

— Ну я же не дурак!

— И справка имеется?

Все ещё посмеиваясь, Ник придвинул круглую, как биллиардный шар, голову к ее лицу.

— Всё это для меня, да? — Увидел, что она не поняла, и легонько подергал пальцами за фальшивый локон. Сэмми не отодвинулась: и от удивления, и потому что пахло от него… нормально — мылом, дезодорантом и зубной пастой.

И потому что Хиро бросил перебирать музыкальные треки в своем мобильнике и уставился на них уже в открытую.

— И это тоже! — сосед махнул ладонью-экскаватором сверху вниз. Сэмми машинально глянула на собственную школьную форму.

— В смысле?

Браун засмеялся:

— Я сразу догадался! Втюрилась в меня, да?

У Сэмми совершенно не понарошку отвисла челюсть. Довольный парень продолжал:

— Красишься, кудряшки эти, юбочка… Я сразу все просек! Конечно, ты не в моем вкусе, но в общем, если приглядеться, ничего. Так что продолжай и дальше! Может, и дам тебе шанс, подруга, прошвырнемся как-нибудь куда-нибудь.

Похлопал ободряюще ее по плечу — «подруга» лупала глазами и хватала ртом воздух — и, ухмыляясь, пошел дальше. Сэмми провожала его поворотом головы и нечленораздельными звуками. Встретилась взглядом с глазевшим Лоу — и надо же, чтобы все произошло прямо перед ним! Нужно было похихикать в стиле Мар, ответить как-нибудь игриво: мол, чего ж откладывать, прямо после уроков и прогуляемся!

Сэмми стиснула зубы и, наклонив голову, пошла по дорожке. Хиро посторонился — но не пропустить ее, а чтобы пойти рядом. Произнес через несколько шагов задумчиво:

— Никогда еще не слышал такого… романтичного признания в любви!

Сэмми кинула на него мрачный взгляд. Идет, вперив задумчивые глаза в пространство, на губах улыбочка тонкая. Странно, что второй наушник так и не воткнул: стало быть, ждет ответа.

— А ты вообще их от кого-нибудь слышал?

— Случалось.

Странно, что он не обгоняет ее. Странно, что и она не спешит.

— Что, и правда? — спросил, погодя.

Сэмми сразу поняла, о чем Лоу спрашивает, но притворилась:

— «Правда» — что?

— Весь твой пандовский макияж — ради этого… Человека-горы?

— А тебе-то какое дело?

Хиро пожал плечами и принялся-таки прилаживать наушник.

— Да все равно мне. Хотя могла бы и получше парня выбрать.

Сэмми резко встала — и опять невольно оценила быстроту его реакции: остановился, еще и откачнулся, чтобы в нее не врезаться.

— А может, заодно кандидатуру предложишь? Может, себя? Или своего брата?

Таким удивленным Хиро она ещё не видела.

— Так тебе что… Джейк понравился?

Сэмми развернулась и пошла от него большими шагами: черт с ней, с юбкой!

— Эй! — кричал Хиро вслед. — Девочка-панда! Подожди! Тебе правда нравится мой брат?

Сэмми рявкнула через плечо:

— Да! Нравится! Давай, звони ему, пусть приезжает за мной после школы! Сходим с ним! Куда-нибудь!

Как же он достал! То игнорит, то просто прохода не дает! И Браун ещё опозорил ее прямо у Лоу на глазах. Даже подумать смешно, чтоб она начала наряжаться и прихорашиваться с целью понравиться этому дебилу!

— Ничего смешного не вижу! — категорично заявил ее бессменный эксперт в любовных делах. — Просто ты смотришь на Брауна через фильтр детских лет. А теперь глянь на него сегодняшнего!

Девушки дружно посмотрели в сторону шумного стола спортсменов: самый большой рассадник тестостерона и громкоголосья. Браун сидел, покачиваясь на стуле — и как тот не развалится под центнером мышц? Провел по светлому короткому ежику волос ладонью, словно такая прическа могла как-то разлохматиться. Поймав взгляд Сэмми, неожиданно подмигнул.

Передернувшись, она поспешно отвела глаза. Наверняка подтвердив тем самым его догадку о влюбленности. Бред!

— Смотри-смотри! — подтолкнула ее локтем подруга.

Сэмми огрызнулась:

— Отстань, я его уже пять лет каждый день через забор вижу!

Мар продолжала мечтательно:

— Высокий, плечистый, телом своим занимается…

— Ага, — буркнула Сэмми, — вплотную. Порнухи смотрит и порножурнальчики. И занимается, и занимается!

Марси передернула плечами.

— Фу! Ты как скажешь… Я же спорт имела в виду! А даже если и так? Всем же известно, что парни на сексе просто помешаны! Думаешь, кто-то из них тем же самым не занимается? Разве что Шон… Да и он наверняка в Сети на таких же роликах зависает!

Ну да, парни в их компашке то и дело обсуждали соответствующие сайты или картинки. Сэмми попыталась представить за этим занятием… ну, например, Хиро и нахмурилась. Как назло, представлялось хорошо. Слишком хорошо!

— Марси, ты же вроде недавно от Лоу пищала, а теперь к Брауну примериваешься?

Подруга обиделась:

— А что, я теперь других красивых парней замечать не должна? Мне ослепнуть, что ли, из-за Лоу? Я обета безбрачия пока не давала!

Сэмми автоматически глянула в сторону вышеупомянутого Лоу. Удивительно, но сегодня тот почтил своим присутствием презренную школьную столовку. Сидел в одиночестве за одноместным столиком у окна, аристократично неспешно расправляясь с немудреным обедом. Светлый фон стекла подчеркивал тонкий профиль и пару цветных прядок в черных волосах. Наверняка специально так уселся, чтобы эффектней выглядеть, подумала Сэмми с досадой. С досадой — потому что на том участке зала скопился весь школьный цветник. Впрочем, и всяческие чертополохи с сорняками тоже не отставали. Девушки сидели чуть ли не на головах и на коленях друг у друга — лишь бы лицезреть поближе столь редкое ослепительное явление. Хихикали, раскидывали по плечам волосы, преувеличенно громко разговаривали и смеялись…

Жалкое зрелище!

— Гляди-гляди!

Сэмми и без того видела, как к столику Хиро походкой королевы красоты прошествовала Элис Гир. Уселась напротив, потянулась, продемонстрировав глубокую ложбинку в вырезе форменной блузки, на которой — конечно же, случайно! — расстегнулась пара пуговиц. Колени, опять же не нарочно, прижались под столом к ногам парня. Хиро взглянул на нее исподлобья.

Элис что-то вещала, жестикулируя пальцами с яркими ногтями (тетка сразу бы не только лак, но ещё и ногти удалила!); Хиро ел; а Сэмми все ждала, когда парень выкинет свой фирменный финт — то есть встанет и уйдет, полностью игнорируя пристающую.

Но нет! Она с изумлением увидела, что Лоу вынул один наушник, словно Элис его наконец чем-то заинтересовала, и пару раз кивнул.

Из столовой они ушли вместе.

— Вот так-то! — с мрачным удовлетворением констатировала Марси. — Видишь, подруга, нам остается только Браун! Эта мерзавка Гир парня теперь из своих когтей не выпустит!

— Но как же… А этот ее?..

— Говард? Тю-ю! Да ты вообще на прошлой неделе на уроках была? Они же расстались! Все школа это обсуждала! Рон говорит: разошлись по-хорошему, потому что надоели друг другу. Но мы-то понимаем, что Элис просто увидела свеженькую непуганую дичь! И пока ее не пережует и не выплюнет, живьем не отпустит.

Сэмми залпом осушила стакан с морсом. Ну если эта самая дичь так легко попалась в капкан… да чего там — сама туда радостно шагнула! — то туда ему и дорога!

Тем более что Хиро ей так и не позвонил.

Через пару дней Сэмми уже сама звонила Лоу. Правда, старшему.

Хотя она и поклялась держаться от этой семейки подальше, но… Когда некоего парня отводит в укромное местечко компания школьных спортсменов, причем во главе этой компании — бывший бой-френд девицы, бросившей его ради парня отводимого… Все же становится ясно.

Хиро подстерегли у выхода из библиотеки — Сэмми как раз туда направлялась — и видела, как тот, нагруженный книгами, стоит среди тройки спортсменов. На фоне их массивных тел он выглядел изящным хрупким танцовщиком. Выслушал, пожал плечами и так, со стопкой книг под мышкой, отправился с футболистами в укромный уголок, где обычно отсиживаются прогульщики, курят курильщики… и устраивают разборки брошенные.

Сэмми застыла нерешительной каланчой посреди пустого школьного стадиона. Позвать дежурного учителя? Или ту же Клару? Но в школе не принято вмешивать в свои проблемы взрослых, разве что старостам прощается. Или когда дело действительно очень серьезное, смертоубийство, например. Но сейчас же речь не о нем? Не станут же его бить всей кодлой? Запинывать ногами упавшего? Не бандиты все-таки. И трезвые. Рон только морду Хиро начистит, душу отведет, и все дела. Да и Лоу, судя по встрече с Бычарой, себя так просто в обиду не даст.

Сам виноват, конечно. Не знал, с кем связывается? Исподтишка же всех своих одноклассников изучил до мельчайших подробностей, должен понимать, чем все это может закончиться. А, ладно, большой мальчик, уж разберется как-нибудь!

Забыв про библиотеку, Сэмми решительно зашагала прочь.

…А через пару минут, проклиная Хиро, любвеобильную дуру Элис, и бесхарактерную себя, отыскивала в мобильнике номер старшего Лоу. Тогда, в кафе, он всучил его «на всякий случай» — вдруг что произойдет, или покажется… или просто захочется с кем-нибудь поболтать. Психолог нашелся! Вообще невозможно представить человека, который бы захотел пооткровенничать с Доберманом!

Джейк взял трубку сразу — как будто все это время только и делал, что ждал ее звонка.

— Саманта? Что случилось? Ты в порядке?

От целой очереди быстрых вопросов она даже забыла, что собиралась просто сообщить: «вашему братцу сейчас бьют морду в школьном дворе», — и отключиться. Выдавила невразумительное:

— Здрасьте… да, кое-что… знаете, я хотела сказать…

Джейк перебил:

— Ты где? В школе? Не двигайся с места, я сейчас подъеду!

Сэмми прислонилась к столбику ворот и приготовилась ждать. От дома на холме досюда было минут двадцать быстрой езды.

Сэмми успела поймать сползший со стола мобильник, стянула наушник и, не глядя, провела по экрану пальцем.

— Алло.

— Саманта, это Лоу. — Пауза. — Джейк.

Сэмми села прямее.

— Да?

Что ему надо? Буквально только что в полиции расстались. Или опять хочет поинтересоваться ее самочувствием? Ответить, что она уже начинает привыкать?

— Неудобно просить, но дело очень срочное…

Сэмми спустила ноги с кровати.

— Что за дело?

— Можешь провести меня в школу? Ты же говорила, что знаешь там все ходы-выходы?

— Прямо сейчас?! Ночью?

— И очень-очень быстро!

— Но… ладно, я сейчас.

Он ждал ее, сидя на мотоцикле, рядом с той же пресловутой аллейкой, на которой все так внезапно встречаются. Запыхавшаяся Сэмми наклонилась, переводя дыхание — от бега кололо в боку.

— Там же… полная школа… копов… Что за срочность? Завтра нельзя?

— Нельзя, — лаконично ответил Джейк, протягивая ей шлем.

— Ну, попробуем.

Сэмми едва успела оседлать мотоцикл (в джинсах она сегодня, в джинсах!), как Джейк рванул с места. Теперь была ее очередь цепляться. Наклонив голову, укрылась от бьющего в лицо ветра за спиной Лоу. Что ему так приспичило? Еще не нагляделся на мертвецов?

А сообразит, что мотоцикл нужно остановить подальше?

Догадался. Затормозил на дороге — там, где когда-то «подхватывал» младшего брата после уроков. Заглушил мотор. Оглядываясь и прислушиваясь, они двинулись по проулку, залитому рыжим светом фонаря. Было пустынно и тихо. Может, полиция уже уехала? Увы: сквозь решетку и ветки неподстриженного кустарника была видна машина с мигалкой. На воротах тоже кто-то стоял — в темноте разгорался и гас огонек сигареты. Присев на корточки под прикрытие цоколя ограды, двое провели совещание.

— Куда конкретно надо-то?

— Крыша. Или место падения девушки.

— Рехнулся?! — Сэмми постучала указательным пальцем по его лбу — прежде чем сообразила, что делает. Но Доберману было сейчас не до разборок: просто сделал вид, что так и надо. — Там же полицейские со всего города сейчас! Нас сцапают моментом! Еще и пришьют что-нибудь!

Джейк знакомо сжал губы. Поразмышлял.

— Хорошо. Доведи меня до места, а сама уходи.

— Да что там надо-то? — с досадой выдохнула она, не ожидая ответа. Джейк и не ответил. Махнув «следуй за мной!», так на корточках, гусиным шагом, Сэмми двинулась вдоль ограды прочь от ворот. Всего удобнее на территорию школы попадать через их скамейку — но тогда придется пересекать открытое пространство стадиона, где они будут как на ладони. Значит, надо искать другой путь…

И радоваться, что все-таки его нашла — не пользовалась им с младшей школы. Похоже, следующее поколение было не таким пронырливым и любопытным: тайный лаз плотно зарос вьюном и ежевикой. Пришлось продираться сначала сквозь заметно сузившуюся щель, а потом через эту живую колючую проволоку. Да еще, потеряв равновесие, Сэмми с размаху напоролась ладонью на особо острый и крупный шип.

— Ай!

В тот же миг рука Джейка залепила ей рот. Сэмми мелко затрясла головой: молчу-молчу! В качестве объяснения сунула ему под нос горящую, как от укуса змеи, ладонь. Свет со стороны фасада сюда, за школу, попадал лишь остаточно, но можно было рассмотреть темную струйку крови. Лоу убрал руку с ее лица и… — Сэмми только рот раскрыла — деловито высосал кровь с ладони, как со своей собственной. Убедился, что новая пока не потекла, сжал ее пальцы в кулак и спросил вполголоса:

— Куда теперь?

Сэмми заторможено мотнула головой и пошуршала по траве к зданию. Через пару минут подтвердилось, что через главный вход не попасть: там негромко беседовали люди, время от времени что-то неразборчиво говорила рация. Еще несколько минут потратили на проверку темных окон первого этажа: может, забыли запереть? Не забыли. Тогда остается только…

Молчаливый и бесшумный, будто тень, Джейк без слов помог снять решетку с продуха в подвал. Сэмми вздохнула. Спускаться совершенно не хотелось. Во-первых, темнота. Во-вторых, она же. А в-третьих — и это самое главное! — МЫШИ. Даже мыслишка промелькнула: а пусть-ка Лоу лезет в подвал один! А там как хочет, так и попадает на свою крышу. Джейк выжидающе заглянул ей в лицо, и Сэмми встряхнулась. Придумала тоже! Да он заблудится на первом же этаже, чужаки всегда теряются в переходах, лестницах и неизвестно для чего созданных закоулках. Проектировщик школы точно был малость крезанутый. Или даже не малость.

Лоу шепнул: «сначала я». Оттеснив ее, ввинтился в черную дыру подвального окна. Сэмми непроизвольно сжалась, представив, как парень с грохотом опрокидывает все, что под ноги подвернулось. Но в подвале по-прежнему царили тишина и темнота. Потом снизу приглушенно позвали:

— Саманта?

Колебания, как лучше лезть, головой или ногами, прервал оклик, раздавшийся, казалось, прямо над ней:

— Эй, кто здесь?!

И Сэмми нырнула в проем рыбкой.

Наверное, Джейк собирался ее подхватить.

Но не на такой скорости. Она обрушилась на него сверху, свалив парня с ног. Оба замерли — он, оглушенный падением, она — от неожиданности. Слава богу, совместное приземление было бесшумным, не считая вырвавшегося у Лоу резкого выдоха. Да и — Сэмми повертела головой, прислушиваясь — снаружи не раздавалось больше никаких окриков и команд.

— Тебе удобно?

Произнесенное снизу очень серьезным тоном отозвалось вибрацией в ее грудной клетке. Ох, черт! Сэмми, наконец, отлепилась от парня, поспешно поднялась. Просто мания какая-то появилась кидаться на Лоу! Причем на обоих.

— Ты как… я тебя не сильно… зашибла?

Даже руку протянула помочь. Джейк руки не принял, поднялся легко — без оханья, кряхтения, потирания отбитых мест — короче, безо всех символических действий, намекающих, как же он покалечился. Отозвался скупо:

— Не сильно. Куда теперь?

Сэмми, повертела головой, соображая. Подниматься следует по дальней от основной коповской тусовки лестнице.

— Туда! — Повернув направо, запоздало сообразила, что вряд ли он видит ее жест в такой темноте. Подвальное окно, выходящее в ночь, — и то казалось сейчас светлым квадратом. — Придерживайтесь за меня, мистер, я тут каждый закоулок знаю…

И тут же налетела на что-то загремевшее на всю школу. Еще и ногу ушибла, о-ой… Джейк сказал мягко ей в самое ухо:

— Лучше ты за меня. Я все вижу.

Сэмми послушно уцепилась за рукав его куртки. Это вдруг напомнило прогулку по ночному кемпингу.

— А, ваше фамильное ночное зрение?

— Вы что, уже гуляли с Хиро ночью?

— А… — Сэмми снова споткнулась и от души выругалась: — Вот черт, понаставили тут! Каждый год весной выгребаем подвал всей школой, а барахло снова размножается! Делением, что ли…

Джейк — вот ведь Доберман! — не дал себя отвлечь:

— Так гуляли?

— Он просто как-то хвастался… давайте, мистер, быстрее, а то мы так до утра не дотащимся!

Но не успели они сделать и пары шагов, как услышали за спиной лязг и жуткий скрежет открываемой тяжелой металлической двери. К сожалению, это были не призраки — в подвал ворвались возбужденные мужские голоса:

— Говорю же, я из окна видел, как в подвал кто-то шмыгнул!

— Да какому идиоту надо сюда лезть, когда нас тут целая школа!

Имеются такие, ага. Аж целых два.

Вслед за звуком голосов и тяжелых шагов в подвал проник свет мощных полицейских фонарей, заплясал по полу и стенам, выхватывая из темноты нагромождения мебели, коробок, ящиков. Джейк с Сэмми в охапку метнулся за перекошенные шкафы.

— А ну выходите! — грозно скомандовали от входа. — Я вас вижу!

Распластавшаяся по стене Сэмми покосилась на Лоу: тот качнул головой: конечно, на понт берут!

— Погоди, найду, где тут у них свет!

Со светом им придет полный… конец. Без света тоже, но все-таки попозже. Сэмми осторожно, бочком, двинулась вперед — благо, из-за отблесков фонарей теперь не было опасности на что-то наткнуться. Тут куча закоулков, она помнит! Свернуть, забиться под трубы, под всякий местный самозарождающийся хлам…

Полицейский ругнулся:

— Свет не горит. Все не так в этой проклятой школе! Эй, ну-ка выходи по-хорошему!

Теперь не только проклЯтой, но и прОклятой, раз тут убивают девчонок… Но пока эта самая школа им помогала — под прикрытием темноты они то на корточках, то короткими перебежками перемещались прочь от выкрикивающих угрозы и размахивающих фонарями полицейских: те были вынуждены двигаться медленно, осматривая запасы рачительного директора Смита, дай бог ему здоровья! Ага, вот сюда! Сэмми, втянув живот, протиснулась в приоткрытую дверь в бойлерную, по случаю теплой погоды неработающей. Зато какое здесь переплетение труб по полу-стенам-потолку! Лучшее место для игр в прятки, даже с представителями закона. Сэмми толкнула локтем бесшумно явившегося Лоу, мотнула головой: прячься! Встав на четвереньки, собралась поднырнуть под широкие заизолированные трубы — под ними, по воспоминаниям, находился бетонный лоток, в который она без труда уместится. Но, услышав странный… страшный для нее звук, от которого похолодело и застыло все тело, и даже лицо, медленно подняла глаза…

Даже в темноте бойлерной, разбавленной сполохами приближавшихся фонарей, Сэмми разглядела маленькое тельце с длинным хвостом и облилась холодным потом. Мышь поднялась на задние лапы: блеск крошечных стеклянных глаз, снова этот невыносимый звук — писк… Вот ещё одна. И еще… Сэмми услышала со стороны, как из ее собственного рта вырвался точно такой же звук. Дрожа, подалась назад — онемевшие руки и ноги не слушались; не то, что подняться, даже отползти не могла.

Ее крепко взяли за плечо. Быстрый шепот:

— Почему не прячешься?!

Трясущаяся Сэмми сумела только издать всхлип и кивнуть на мышей. Еще немного, и она закричит на всю школу — вопль рвался наружу напополам с резким коротким дыханием, колотящимся сердцем; еле слышное поскуливание становилось все громче, и она ничего с этим не могла поделать. Вот сейчас…

Джейк резким движением дернул ее на себя. Прижал, воткнул лицом себе в грудь, перекрывая не только вопль, но и даже дыхание. Да Сэмми сама вцепилась в него, как утопающая: вцепилась, вжалась; если бы смогла, еще бы и внутрь залезла! И только почувствовав нехватку воздуха, пришла в себя. В голове прояснилось. Еще чуть-чуть, и копы их обнаружат, а все из-за ее нелепого дурацкого страха! Сэмми затрепыхалась, отлепляя лицо от свитера Джейка — надо сказать, чтобы хотя бы он прятался, пока не поздно…

Не дал. Ладонь вновь надавила на ее затылок, сам качнулся с ней в обнимку к стене под прикрытие двери. Еще и шепнул: «тш-ш-ш». Осталось смириться, зажмуриться и слушать уверенные приближающиеся шаги, ожидая неизбежного…

Шаги замерли перед входом в бойлерную, свет залил все щели, будто в коридоре вспыхнуло солнце. Кажется, коп хотел распахнуть дверь эффектным пинком — не учел, что она металлическая. Гул заполнил весь подвал, а полицейский, судя по звукам и забористой брани, здорово отшиб ногу.

Сэмми рефлекторно прижалась к Джейку еще сильнее, словно это могло спасти от немедленного обнаружения. Парень прошептал что-то длинное и непонятное — может, тоже ругался, но по-японски.

— Кому сказал: немедленно выйти! — рявкнул полицейский.

И темнота его, наконец, послушалась — отозвалась, издав утробный вой, от которого Сэмми и вовсе перестала дышать. Что-то пролетело мимо них с труб, тяжело приземлилось в коридоре, зашипело, зафыркало, и понеслось прочь, не переставая завывать… мяукать. Коп снова выругался — но уже с облегчением.

— Вот твой… подозреваемый четверолапый! За мышами в подвал лез!

Первый возразил, но неуверенно:

— Тот был куда крупнее!

— В темноте все кошки серы. Хватит дурью маяться, пошли наверх! Вот дьявол, как бы гипс теперь не пришлось накладывать….

Копы удалялись вместе со светом. Один явно хромал. Двое не шевелились, пока за полицейскими все с тем же потусторонним звуком не закрылась подвальная дверь. Только потом одновременно перевели дух и запоздало расцепили руки. Сэмми даже запястьями потрясла — онемели. Хотелось бы верить, от того, что она с такой силой держалась за Лоу, а не с перепугу. Да и он ей — скривившись, девушка подвигала торсом — чуть ребра не сломал. И едва не придушил. Но Сэмми смолчала: а то и ей счет выкатят. За мышь.

Выдавила со смешком:

— Как это… кошка вовремя!

— Да, — сказал Джейк. — Куда дальше?

И Сэмми вспомнила, что все только начинается.

— Туда же, куда и шли. Направо.

Теоретически считалось, что в подвале один вход, он же выход. Практически же… Сэмми толкнула простенькую дверь простенького чуланчика в конце коридора. С помощью понимающего ее жесты Джейка (ну, Доберман!) сдвинула в сторону пыльный, заросший паутиной фанерный щит, открыв крашенное зеленой краской стекло.

Сэмми хотела выставить его аккуратно — привыкла заметать за собой следы. Но обветшалый штапик поддался слишком легко, стекло попросту треснуло и вывалилось, разбившись с ужасным, казалось, звоном. Оба застыли, вслушиваясь: но никто не прибежал выяснять источник шума. Сэмми уже собралась лезть в освободившийся проем, как Джейк также молча остановил ее. Намотав на руку снятую куртку, выбил оставшиеся в раме осколки и как-то очень ловко, точно проделывал это каждый день, вылез наружу. Сэмми пришлось попыхтеть — раньше она была куда мельче и легче. Лоу аккуратно принял ее по ту сторону: никто никогда не помогал ей, потому что она девочка, и Сэмми даже не знала, нужно ли за это благодарить. Джейк спросил негромко:

— Где мы?

— «Черная» лестница.

Пыль скрипела под ногами, узкие окошки площадок виднелись под самым потолком. Самозарождение хлама здесь прекратилось, и двое беспрепятственно поднялись по темным пролетам. Свет горел только на последнем, четвертом этаже — его застекленные двери миновали, пригнувшись. Вот и выход на крышу!

— Ну и? — Джейк приложил ухо к двери, поковырял пальцем замок. — Может, у тебя и ключи имеются?

— Никак нет! — отрапортовала Сэмми. — Но я честно доставила вас до крыши!

Джейк мрачно ухмыльнулся:

— Умная девочка, а? — Она только хотела добавить: подождем, пока копы не разойдутся, а потом отожмем древнюю дверь, как парень продолжил: — Но и я тоже не дурак!

Сэмми уставилась на него с благоговением:

— Мистер! Вы что… взломщик?!

Продолжая прислушиваться к звукам снаружи, Джейк сосредоточенно работал вынутыми из кармана железками на связке.

— Просто иногда бывает нужно выйти из закрытой комнаты.

Ага, ага. Видно часто бывает нужно — не прошло и минуты, как замок поддался. Двое приникли к узкой щели: голоса и звуки доносились не с крыши, а с улицы.

— Жди здесь! — Доберман просочился боком в дверь — странно, что та даже не скрипнула — и растворился на фоне черного покрытия крыши, может, даже пополз. Сэмми поплясала на площадке, изнывая от нетерпения и любопытства, и все-таки выскользнула следом в ночь. Безлунную, но освещенную прожектором, заслоненным сейчас вытяжной трубой. Ни копов не видно, ни Джейка. Боясь окликать — мало ли на какое расстояние разносятся звуки в ночи — Сэмми двинулась вперед, оглядываясь, прислушиваясь, и чуть не принюхиваясь. Прижавшись к кирпичам высокой вытяжки, осторожно, по дюйму, высунула голову.

Вот он!

Она-то думала, Лоу собирается что-то искать: для чего-то же он сюда рвался? Но парень просто стоял себе неподвижно. Хорошо, ума хватило не подходить к краю, где его могут увидеть снизу! Сэмми перебежала к распахнутому основному выходу, спустилась на пару ступенек. Прислушалась к гулкой тишине школы. Здесь она и побудет на стреме, пока этот…

…этот так и будет торчать столбом посреди крыши? Сэмми помахала рукой, привлекая внимание: уже хоть что-нибудь да делай! Было видно, как шевелятся его губы. Сэмми спросила, артикулируя и разводя руками:

— Что? Не поняла!

Не только не видит, но и не слышит. Смотрит в пространство, что-то бормочет. Хотя теперь она не считала Добермана окончательным психом, но вдруг у парня внезапно крыша поехала — все-таки вторая смерть буквально на глазах — или обострение тайной болячки случилось? Что теперь делать: попробовать успокоить и увести, или плюнуть да удрать, пока не попалась с ним за компанию? Сэмми осторожно двинулась к Лоу.

— Джейк…

Ноль внимания.

— Дже-ейк, ау! — осторожно потянула за рукав: — Ты чего?

Мотнул головой, словно отгоняя надоедливую муху, еще и зашипел недовольно. Нормальная реакция! Сэмми слегка расслабилась и прислонилась к трубе, готовая в любой момент сорваться с места, прихватив тормозящего напарника.

«Тормоз» произнес негромко, но уже вполне различимо:

— Не уходи. Ответь мне.

Сэмми дернулась, едва не спросив: «А? Чего?», но поняла, что Лоу адресуется вовсе не к ней. Парень повернул голову, будто следил за чьим-то передвижением, ещё и руку протянул, стараясь кого-то удержать… Кто там недавно считал, что с ним все в порядке? Соваться под руку больному Сэмми больше не решилась. Следила за ним, прислушивалась к звукам снаружи и внутри школы и представляла, как Гир подходит к самому краю, глядит вниз и…

Потрясла головой. Нет, Элис не их тех, кто кидается с крыши из неразделенной любви! Тем более, когда рядом нет свидетелей ее поступка. Может, скверно так думать о мертвых, но за столько лет наблюдения за одноклассниками Сэмми знает о них много, гораздо больше, чем даже те о себе думают. Значит, Гир или оступилась, или… ее столкнули?

— Покажи мне, — вдруг очень ясно произнес Джейк, и Сэмми очнулась: всего минута задумчивости, а парень уже медленно движется к краю крыши, вытянув руку, словно кто-то невидимый ведет его за собой. Прямо под свет прожектора и прекрасный обзор снизу!

Сэмми кинулась за психом:

— Стой, куда!

Прет танком, будто его на канате тащат. Даже не заметил, что она повисла на локте всем своим весом, аж подошвы кроссовок скрипят. Вдобавок послышалось гулкое эхо приближавшихся снизу шагов. Пока неторопливо-размеренных, но в любой момент…

— Да Джейк же!

Как его в себя привести? Он куда тяжелее и мощнее; подножку, что ли, подставить? Сэмми с отчаяния напрыгнула на Лоу и до крови цапнула зубами за мочку уха. Парень айкнул, одним движением стряхнув ее с себя, схватился за ухо.

Но зато пришел в чувство: одним взглядом охватил близкий край крыши, ее, услышал приближавшиеся шаги и голоса переговаривающихся людей.

— Быстро!

Теперь была его очередь хватать ее за руку и тащить под прикрытие вытяжки, а потом в дверь черной лестницы: со свету Сэмми ничего не видела в темноте, и только успевала переставлять ноги, молясь, чтобы не запнуться. Втиснулись в щель по очереди, не рискуя открывать шире — вдруг заскрипит? — и осторожно потянули на себя дверь. Предательский щелчок замка прозвучал как выстрел.

Они замерли в темноте лестницы.

— Ты слышал? — прозвучало за дверью.

— Что там?

— Как будто что-то упало?

— Да ты уже достал сегодня! Хочешь, чтобы я окончательно покалечился? Да проверяй, проверяй, ты же не успокоишься…

Стремительно приближавшиеся шаги стихли у двери. Снаружи требовательно подергали за ручку — посыпалась штукатурка. Сэмми рефлекторно зажала моментально зачесавшийся нос.

— Да дергали ее уже, заперта, — утомленно произнес второй коп. Видно, тот, охромевший в подвале. — Уйми нервишки, а?

Дверь пнули — очередная проверка или правда нервы у копа никакущие. Двое на лестнице выдержали приличную паузу (кто этих полицейских знает, может, притаились и подслушивают?) и только потом начали спускаться.

Сэмми оказалась внизу быстрее и в нетерпении перебирала ногами: ну что там Лоу возится? Плетется, как старик, опираясь о перила и нащупывая носками кроссовок ступени.

— Мистер, чего вы?! Так до утра здесь застрянем!

Потом случилась новая проблема — Джейк не смог подтянуться к подвальному окну, раз за разом срывался. Как подменили парня. Ругаясь уже безо всякого стеснения, хотя и шепотом, Сэмми соорудила ступеньки из стульев и стола. Еще и подталкивала сначала под спину, потом под джинсовый зад. Расспрашивать и строить версии, отчего старший Лоу внезапно раскис и для чего вообще сюда рвался, было некогда, и впрямь можно провозиться до рассвета. Путь в обратном порядке — до кустов, сквозь забор, вдоль забора… Джейк постоянно спотыкался на ровном месте; к мотоциклу добрел, уже шатаясь, как пьяница к родному порогу. Тяжело оперся о сиденье и исподлобья глянул на Сэмми.

— Поведешь ты.

— Да уж поняла, — проворчала она. — А ты держись покрепче, можно и за меня, разрешаю.

— Да уж понял, — вяло передразнил ее Джейк. — Можешь… гнать. Разрешаю.

С ума сойти! Но как назло, сегодня нельзя — одиноким ревом несущегося в ночи мотоцикла точно привлечешь внимание растревоженных копов. Да еще этот свалится с сиденья на каком-нибудь повороте. Пришлось ехать аккуратно, избегая открытых магистралей, по межквартальным улицам и проулкам, поэтому до дома в яблоневом саду они добрались нескоро. Тут оказалось, что Джейк и шагу шагнуть не может. Сэмми нажала на звонок; когда домофон включился, выпалила:

— Лоу, забери брата! Он здесь, у ворот.

Хиро примчался через минуту в трениках и майке, полунатянутой на голое тело. Кинулся к обмякшему на сиденье Доберману.

— Джейк, что с тобой? Ты напился? Тебе плохо? Эй, Джейк?!

— Ему на крыше в школе поплохело, — подсказала Сэмми.

Хиро, казалось, только сейчас ее опознал:

— Коултер? А ты что здесь делаешь?

— Я его привезла, — обидевшаяся Сэмми сердито лягнула колесо мотоцикла и развернулась уйти. Услышала за спиной:

— Эй, погоди!

Оглянулась нехотя:

— Ну что еще?

Ни благодарности, ни извинений: присевший под тяжестью навалившегося на плечо брата, Хиро скомандовал:

— Помоги! Один не справлюсь.

— А где «пожалуйста»? — Сэмми подхватила Джейка с другой стороны.

— Пожалуйста, — пыхтел Хиро, — будь так любезна, не изволишь ли… что там еще? Вот, черт, тяжелый какой!

Согласна. Если поначалу старший Лоу хоть ноги переставлял, то ближе к дому попросту обвис на их плечах. Что это с ним? Приступ какой-то? Странно, Доберман всегда выглядел куда здоровее и мощнее своего брата.

— Давай на диван, — предложила Сэмми. — Ближе чем до спальни.

— Уф.

Потирая спину Сэмми со стоном выпрямилась. Взмокший Хиро хлопал старшего брата по щекам:

— Эй, Джейк! Очнись!

Тот повернулся, заслоняя лицо локтем:

— Отвали, а? Дай поспать.

Хиро «отвалил»: убрал колено с дивана и выпрямился. Услышав размеренное дыхание и впрямь заснувшего Джейка, Сэмми неуверенно сказала:

— Ну, вроде в порядке. Я пошла?

— Где, ты сказала, ему стало плохо? — спросил разглядывающий брата Хиро. — В школе?

— Ну да. Уже на крыше…

— Что?!

Сэмми чуть не треснула себя по губам: а Принц вообще знает, что случилось с его бывшей?! Поняла — знает, когда он большими шагами дошел до нее и схватил за запястье. Пальцы очень горячие, темные глаза блестят тоже как в лихорадке.

— Он полез на крышу?! Ночью? Прямо при полиции? Зачем?

Сэмми чуть автоматически не крутанула руку в сторону его большого пальца — высвободиться, вовремя себя остановила: она же девочка! Кивнула на старшего Лоу.

— Вот у него и выясни, как проснется. Самой интересно. Попросил, я провела…

Она волновала Хиро куда меньше — тут же перебил:

— И что он там делал?

Сэмми добросовестно попыталась описать поведение старшего Лоу. Это что-то ей напомнило… да полное дежавю! И реакция такая же — Хиро метнулся к дивану, затряс брата за плечи:

— Ты что творишь?! Тебе что тетя говорила, что? Не помнишь?!

Джейк издал что-то вроде стона или ворчания разбуженного пса. Повернулся лицом к спинке дивана, а к ним, соответственно, задом: вот и вся братская беседа! Бледный от бешенства Хиро стоял над ним, стиснув кулаки. Хотя Сэмми до смерти было любопытно, что такого мог натворить Доберман на крыше, и что сказала таинственная тетя, пора было убираться — ночь слишком затянулась.

Она в третий раз сказала: «ну я пошла». Хиро промычал что-то невразумительное: то ли спасибо-до свидания, то ли скатертью дорога. И вдруг завопил:

— Стоять!

Сэмми аж подпрыгнула от неожиданности.

— Ты чего?!

— Я провожу.

— Да я всяко лучше тебя город знаю…

Хиро не стал выслушивать возражения. Прошел мимо, кинув на ходу:

— Еще не хватает, чтобы с тобой что-то случилось! Джейк тогда точно меня убьет.

Кинув взгляд на спящего крепким сном будущего братоубийцу, Сэмми побрела на выход. Завернувший на кухню Хиро сунул ей пакет с кексами.

— Перепсиховала, наверное, с ним?

Сэмми растерянно сжала шуршащий целлофан.

— Да не особо… Это что, вроде как твоя благодарность?

— Это маффины, — ядовито сказал Хиро.

Целая стая кошек у ворот кинулась к Лоу, точно только его и ждали. Хиро зашипел сам, как сердитый кот, топнул ногой, прикрикнул. Кошки порскнули в стороны, но далеко не ушли: Сэмми видела, как светятся в темноте зеленые и золотые глаза, словно в каждом из животных зажгли по паре ночничков.

Хиро оседлал мотоцикл, тихонько ругаясь, изучал приборы.

— А давай я сама себя довезу? — предложила Сэмми. — Эй, котяры, маффинчик будете? У меня много!

Хиро потер глаза.

— Бензин почти на нуле. Да не будут они это жрать, оставь их в покое! Ты и впрямь кошек любишь?

— Теоретически. Тетка не разрешает держать.

Пауза.

— Ты… с тетей живешь?

— В том числе, — уклончиво сказала Сэмми: сейчас Хиро удивится, что все его знакомые проживают исключительно с тетками. Расслабилась она. Да устала до чертиков! Домой пора, точно. — Кстати, а где тот бродяжка? Которого собаки покусали?

— С ним все в порядке.

— Лоу, может, лучше за братом присмотришь?

Хиро поглядел в сторону дома. Было заметно, что парень колеблется. Тряхнул головой:

— Да нет, все нормально, раньше такое тоже бывало. Его сейчас все равно из пушки не разбудишь. Пошли, только быстро!

— Да ты ещё за мной угонись попробуй! — бросила Сэмми через плечо.

Догнал в несколько шагов, вернее, прыжков. Пошел рядом, обхватив голые локти ладонями — так и вышел в прохладную ночь в футболке. Ничего, сейчас согреется… Сэмми прибавила шагу.

Они шли молча, быстро, словно соревнуясь или испытывая друг друга: кто сдастся, запросит пощады первым? Сэмми косилась на спутника: раскрасневшееся лицо сосредоточенно, напряженным взглядом осматривает проулки и шевелящиеся тени кустарников и деревьев — готов ее защищать?

— Еще пара перекрестков — и я дома.

Первые слова за сорок минут, но Лоу только молча кивнул. Принял к сведению. Хорошо, еще «ура» не крикнул. Вот что с ней не так? Впервые в жизни парень провожает ее до дому и при этом только мечтает поскорее втолкнуть в дверь и удрать!

Сэмми выскочила на «чертов перекресток» и тут же шарахнулась обратно. Хорошо, копы, стоявшие с погашенной мигалкой и фарами, смотрели в другую сторону. Вот же засада! Во всех смыслах.

— Что там?

Сэмми подпрыгнула не от прозвучавшего вопроса — оттого, что Лоу выдохнул его в самое ее ухо. Покрутила пальцем над головой, изображая полицейскую мигалку: хорошо, понял. На цыпочках, пригнувшись, они пробежали обратно до поворота. Прокладывая в голове дальнейший маршрут, Сэмми заметила, что Хиро не сводит с нее глаз. Вопросительно качнула головой — парень быстро отвел взгляд. Понятно, надоела ему уже до чертиков, а тут ещё провожание затягивается! Может, все-таки сплавить его домой, пообещав в случае чего кинуться за помощью к копам? Поежилась, представив, как полиция доставляет ее к дому, а потом выписывает вернувшейся тетке штраф за позднее гуляние несовершеннолетней. Нет уж, пусть лучше этот провожает! Защищает от невесть кого.

Пришлось делать крюк до самой школы. И кто скажет, что школа — не филиал психушки, не мистическое и не криминальное место? Преследует своих учеников даже ночью!

Вот, наконец, и родной проулок. Сэмми махнула рукой на скромный фонарик над своим крыльцом — светильник Браунов напоминал целый прожектор.

— Я пришла, — сказала Сэмми, останавливаясь перед своей калиткой.

— Понятно, — проронил Хиро. Против ожидания двинулся вместе с ней к дому, поглядывая на темный силуэт заброшенного здания. Некстати вспомнился зверь, как-то забравшийся на пустующий участок. М-да, все-таки неплохо, когда возвращаешься не одна.

— Входи.

— Ага, — оглянулась уже на крыльце. Хиро, сунув руки в карманы, смотрел не ей вслед — гипнотизировал темноту соседнего участка. — Лоу!

Хотя она позвала вполголоса, парень вздрогнул, словно ему прокричали в ухо — звуки далеко разносятся в сонной тишине ночи.

— С тобой все будет в порядке? — спросила Сэмми неуверенно.

Хиро криво улыбнулся:

— Конечно. Убивают ведь только девчонок.

— Я не… — Сэмми нерешительно переминалась на месте. Не в ее привычках лезть людям под кожу, но Хиро ведь уже давно не посторонний, хотя и не знает об этом. — Я имею в виду, что Гир…

— Заходи в дом, — сказал он ровно. Повернулся и пропал в темноте. Будто растворился. Сэмми еще раз поглядела на темный соседний участок. Темнота ответила ей ощутимо давящим взглядом. Брр, вот воображение из-за всего происшедшего сегодня разыгралось!

Детектив Уилсон поглядел на Джейка. Со вздохом перевел глаза на Саманту. Спросил проникновенно:

— Это уже традиция: кто-то умирает, когда вы на пару прогуливаетесь рядом со школой?

Странно, но коп Сэмми понравился. Насколько может нравиться полицейский, конечно. Он был уже старым, потертым, полулысым, очень усталым, с часто мигавшими воспаленными глазами — похоже, не спал всю ночь. Но единственный во взвинченном участке умудрялся оставаться спокойно-ироничным, безо всяких традиционных коповских наездов и обвинений.

— Думаете, мы собираемся вместе, чтобы кого-нибудь укокошить? — спросила Сэмми.

— Ну что вы, ребятки, — успокоил детектив, — думаю, у вас наверняка имеются другие, более приятные занятия.

Сэмми покосилась на Лоу. Тот даже не улыбнулся. Они уже подписали показания и теперь ждали возвращения Хиро: ответственный Джейк дергался, поскольку тот категорически отказался от присутствия на допросе старшего родственника.

Хиро и бывший парень Элис Рон вышли одновременно из обоих дверей. Глянувший волком Говард задел плечом одноклассника и вылетел из участка. Следом выскочила заплаканная роновская мамаша. Независимо сунув в карманы, Хиро подошел к ожидавшим.

— Как поговорили? — Джейк устало поднялся навстречу. Хиро мельком глянул на Сэмми, скривил губы.

— Нормально. Алиби только нет.

— Что?

— То, — емко ответил младший брат. Джейк схватил его за плечо, когда он развернулся к двери.

— В чем дело?

— Он гулял, — подсказал наблюдавший за ними Уилсон. — И никто его не видел. Но если вас это утешит, у предыдущего парня погибшей тоже нет алиби.

— Ну да, так гораздо легче, — подтвердил Хиро. — Странно, что нам с ним еще не вменили убийство по сговору!

Детектив вскинул брови.

— Неплохая идея, кстати. Спасибо, что подсказал.

— Дарю, пользуйтесь, — не остался в долгу Хиро.

— Заткнись уже! — сквозь зубы приказал Джейк. — Поехали домой.

Хиро хотел и ему что-то ответить, но внезапно в участке стало очень шумно. Уилсон направился к дверям встречать вошедших, копы привставали за своими столами — то ли приветствуя, то ли чтобы лучше разглядеть двоих мужчин в строгих темных костюмах. Прямо «люди в черном», подумала Сэмми, двигаясь вслед за Лоу. В дверях образовался небольшой затор, и троица вынужденно останвоилась, наблюдая, как вновь прибывшие обмениваются рукопожатиями, приветствиями и именами с местными. Начальство какое-то понаехало? Проходивший мимо темнокожий мужчина мельком глянул в их сторону, потом обернулся и окликнул:

— Лоу? Джейк Лоу? Глазам не верю! Это ты?

На лице Джейка отразилась досада — казалось, он с мгновение был готов отречься от своего имени — но кивнул с вежливой улыбкой.

— Я, Альберт. С приездом.

Пара минут нового пожимания рук, обмена незначащей информацией типа «как ты? а ты как? как ты здесь оказался?» Причем приезжий сиял искренней радостью, его напарник наблюдал с недоуменным терпением, а Джейк явно не чаял, как убраться. Сказал, наконец:

— Ну ладно, не буду мешать. Вы же здесь по убийству школьницы? Успехов.

— А ты откуда знаешь?

— Город маленький. Здесь всем все известно.

— Просто он главный свидетель по делу, — не преминул вставить вездесущий Уилсон. Темнокожий перестал улыбаться, переглянулся с напарником.

— Вот как? Тогда попросим тебя не уходить.

— И девочка тоже, — подсказал неугомонный полицейский. С чего он ей понравился? Коп — и есть коп!

— А я — главный подозреваемый, — моментально встрял Хиро. Старший брат пронзил его яростным взглядом:

— Не мели ерунды! Возьми Саманту и проводи ее до дому.

— Не надо меня брать и тем более провожать, — пробурчала Сэмми. Приезжий Альберт неожиданно поддержал:

— Пусть девушка тоже останется.

Младший Лоу, которого никто не удосужился ни прогнать, ни задержать, с уверенным видом «я с ними!» просочился в отданный во владение приезжим кабинет. Сэмми тосковала над очередным пластиковым стаканчиком кофе. Столько времени в полиции она не проводила даже в годы своей бурной юности, а едва стала законопослушным гражданином — нате получите! Очень хотелось обменяться с Хиро впечатлениями прошлой ночи, расспросить, с чего вдруг он пошел шляться по темным окрестностям, но язык сковывала проклятая маскировка. Нет, пора как-то уже признаваться. Дождаться, как закончится эта катавасия со смертью Гир, и рассказать. А то получится, что Хиро подряд потеряет и свою, пусть недолгую, девушку и друга. Сэмми очень надеялась, что друга — не навсегда. Посердится пару дней, отойдет и все будет как прежде. Очень, очень на это надеялась.

Наконец приезжие обустроились, вооружились бумагами-ручками, диктофонами, раскрыли одинаковые серебристые «яблочные» ноутбуки и одинаково воззрились на троицу. Альберт произнес:

— А я поначалу решил, что тебя опять привлекли к расследованию!

Джейк ответил скучным голосом:

— Я давно с этим завязал.

— То есть этот человек раньше уже сотрудничал с полицией? — уточнил напарник, яркоглазый блондин. Альберт усмехнулся:

— Надо ещё разобраться, кто с кем сотрудничал! Слышал о Лоу, говорящем с призраками?

— О! — парень уставился на Джейка с насмешливым любопытством. — Так это тот самый, якобы с помощью которого раскрыли Чикагского маньяка? Видно, у полиции не оставалось уже никакой надежды, раз они с поклонами отправились к медиуму! Еще бы экзорциста до кучи ппригласили!

— Да, — согласился Джейк с каменным лицом. — Как-то сплоховали, упустили из виду! Может, прекратим обсуждать меня в присутствии посторонних?

— Продолжайте-продолжайте, нет тут никаких посторонних, — встрял его брат. — Чего стесняться? Я же знаю тебя, как облупленного. И Коултер будет полезно — может, прекратит вокруг тебя увиваться.

Вышеупомянутая Коултер глянула с удивлением: когда она увивалась-то?

Приезжие словно впервые заметили младшего Лоу.

— А, — сказал Альберт благожелательно. — Это же твой брат, да? У него тоже имеются экстрасенсорные способности?

Хиро показал сразу все свои зубы. Ответил бодро:

— Не малейшие. Зато у меня имеются другие. Продемонстрировать?

— Так, — не выдержал Джейк. — Всё. Переходим к делу. Дети… школьники и так ночь не спали, пора распускать их по домам.

Только-только развесившая уши Сэмми досадливо вздохнула. Ну что нового она может сказать этим… явно фэбээровцам? А вот услышать могла бы много интересного! Значит, старшего Лоу привлекали к расследованию в качестве экстрасенса? И что он умеет? Восстанавливать картину преступления? Видеть отражение убийцы в мертвых глазах? Читать мысли преступника? И ведь никогда ничего необычного в ее присутствии Джейк не говорил-не делал, ну, за исключением сегодняшней ночи на крыше. Разве экстрасенс не всегда экстрасенс?

Весь этот ворох вопросов она вывалила на Хиро — когда они наконец перешагнули порог участка. На улице сияло солнце, в случившееся как-то не верилось: будто все было дурным сном. Хиро напялил на переносицу темные очки, невозможно было разглядеть его глаза, когда он заявил:

— Тебе это знать необязательно!

Сэмми вздохнула. Когда он входит в образ школьного Лоу, каждый раз кулаки чешутся — навалять, чтобы нос не задирал.

— Но одно могу сказать точно, — продолжил Хиро надменно. — Держись от нас подальше, если не хочешь неприятностей.

Ой-ой-ой! Но он ведь не только про брата, но и про себя тоже… Уже вторая влюбленная в него школьница умерла. Не это ли имел в виду Джейк, говоря, что не везет Хиро с девушками? М-м-м, как спросить, сколько знакомых девушек он похоронил? Ой, блин, что ей такое в голову лезет? Точно с недосыпу!

— Ревнуешь? — бросила Сэмми, маршевым шагом отходя от здания — не дай бог увидят, донесут тетке, что племянница опять из полицейского участка выходит! Хиро на чистом автомате последовал за ней.

— Ревную? Я? Насмешила! Кого? Тебя к Джейку? Джейка к тебе?

— Ну ты уж сам с собой как-нибудь разберись, — посоветовала Сэмми, — а потом доложишь. Ты что, меня снова провожать собрался?

Хиро остановился круто — странно, что подошвы кроссовок не взвизгнули, как шины резко тормозящего автомобиля. Покрутил головой, словно пытаясь понять, куда его понесло.

— Еще чего! Ты мне и без того надоела! И не вздумай болтать о моем брате в школе, поняла?

Надоела? С чего бы? А, понятно — потому, что она с его братом регулярно обнаруживает трупы учениц…

— А ты меня об это хорошенько попроси, может тогда я и подумаю!

— Коултер! Я за тобой буду приглядывать!

Сэмми пошла прочь, помахав над головой рукою:

— Этого и добиваюсь!

Оглянулась — Хиро шагал в противоположную сторону, на ходу вытаскивая сотовый. Сэмми вздрогнула, когда в кармане завибрировал, а потом заверещал ее собственный мобильник. Глянула на вызов и подалась за дерево, чтобы невзначай обернувшийся Хиро не увидел ее разговаривающей с ним же.

— Ты где? — спросил Принц. — Ты мне нужен!

— И кой черт тебя понес шляться именно этой ночью?!

Сэмми только и успела забежать домой переодеться (то есть сменить майку и куртку, а такие ботинки и джинсы полгорода носят), а Хиро уже поджидал ее в сквере "вечных встреч", как она его теперь называла.

Парень вздохнул, потер ладонями осунувшееся лицо.

— Может, мне было о чем подумать. Я в последнее время часто по ночам гуляю, Джейк просто не знает.

— А лучше бы знал, — выпалила Сэмми, — тогда б тебе не пришлось свое алиби доказывать!

Хиро криво усмехнулся:

— Ну да. Как-то не догадывался, что оно может мне понадобиться.

Сэмми немного устыдилась. Посопела и выдавила неловко:

— Ну я это… сочувствую.

— Чему?

— Ну, что твоя девушка…

— Она не моя девушка! — резко возразил Хиро. Подался вперед — теперь Сэмми видела только его склоненный затылок. Произнес, помолчав: — Знаешь, я сейчас скажу, наверное, ужасную вещь. Я встречался с ней несколько дней и все такое…

Ужасно хотелось расспросить про «все такое», но Сэмми сдержалась: если перебить, можно никогда не услышать то, что он хотел сказать. Хиро рассматривал свои переплетенные пальцы.

— Сначала, конечно, был шок. А потом… — пальцы сжались сильнее. — Я почувствовал… облегчение.

— Облегчение? — невольно повторила Сэмми.

— Я знаю подобных девчонок. Она бы отстала от меня очень и очень нескоро: звонила бы, устраивала сцены и истерики, писала записки, подсылала подружек, угрожала покончить собой…

Хиро сглотнул и умолк. Костяшки его пальцев побелели.

— Гир никогда бы не убила себя! — быстро сказала Сэмми. — Не такой она человек. Угрожать самоубийством, да, на это она мастер. Но покончить собой на самом деле — фу, это же так некрасиво! Да ещё бросаться с крыши, валяться в крови со свернутой шеей и расколотой головой… Нет, дружище, самоубийства она никогда всерьез не задумывала!

Хиро поглядел на нее искоса — лицо его прояснилось. Но лишь на мгновение.

— Тебе-то откуда это знать? Сказал только, чтобы меня успокоить?

— Марси так говорит, — спохватилась Сэмми. Но она и правда так думала. И вообще не в стиле Элис шляться по школе и тем более зачем-то подниматься на крышу. Гир уж точно никогда не тянуло к пустым зданиям, где некому заценить ее внешность и модный прикид. Вот странно — всех этой ночью куда-то тянуло: Хиро, Элис, Джейка…

— Тебе не противно? — спросил Хиро. Кажется, она потеряла нить разговора. Переспросила:

— Противно — что?

— Что я сейчас сказал? Я ведь почти радовался, что она навсегда оставит меня в покое. Что она умерла. Чудовищно, правда?

— Другой бы на твоем месте никогда не признался. Храбрый парень.

— Храбрый ублюдок! — с отвращением сказал Хиро.

— А кто из нас не ублюдок? Ангелам — место на небесах, святым — в ските.

— Аминь, — заключил Хиро и вновь откинулся на спинку скамейки. Вместе с ней уставился в то самое небо. Совершенно безмятежное, почти летнее. Беспроблемное.

— Ну ладно, мои чувства и алиби — мои личные проблемы. Сейчас меня беспокоит ещё один ублюдок.

— Надеюсь, это не я?

— Нет, покрупнее. Мой брат.

— А с этим-то что не так?

— Кажется, он опять собирается ввязаться в расследование. Если уже не ввязался.

— И кто ему позволит?

— Знаешь…

— М-м-м?

— Мы не совсем обычная семья…

— Уже заметил, — усмехнулась Сэмми.

— У брата имеются кое-какие необычные способности. Вроде как дополнительные органы чувств.

— Он — экстрасенс и сотрудничает с полицией? — «догадалась» Сэмми.

— Сотрудничает, да, иногда, — Хиро сел прямее. Помялся и выпалил: — Джейк не то чтобы обычный экстрасенс… а вообще бывают обычные экстрасенсы? Он видит духов!

Сэмми подобрала отвалившуюся челюсть. Если бы парень не смотрел прямо в глаза, напряженно ожидая ее реакции, решила бы, врет. Так вот о чем говорил фэбээровец! Она-то думала, «говорящий с призраками» — это просто кличка.

— Так…

— Помнишь, я говорил, что многие вещи, люди, места имеют своих ками? Так вот, Джейк может видеть и говорить с ними.

— А… ты?

— Я тоже, но не всех. — Хиро по-прежнему не сводил с нее глаз. — Я не вижу мертвых.

Пауза. Лоу как бы давал время обдумать или засыпать его вопросами. Сэмми, сама не замечая, ожесточенно дергала челку. Это значит… это значит…

— Он говорит с душами погибших и через них выходит на убийцу? Так они и поймали маньяка, да?

— Да, — отозвался Хиро с явным облегчением: думал, не поверят, на смех поднимут. — Погоди, я же не говорил тебе про маньяка!

Сэмми отмахнулась:

— Уж явно экстрасенсов не украденный кошелек приглашают искать! Это точно должно быть что-то серьезное: например, серийный убийца!

Врет уже, как дышит. Значит, тогда, в женском туалете, и сегодня на крыше Джейк пытался общаться с душами умерших девочек…

— Это круто! Я бы гордился таким братом!

— Сразу видно, что у тебя старших братьев нет, — проворчал Хиро. — Ты не знаешь, сколько расследование отнимает у него сил и здоровья! В прошлый раз Джейк месяц провел на больничной койке, сам выглядел как тень. Мир духов так просто не отпускает. Они даже могут увести его за собой.

О-па! А не заманивала ли мертвая Гир Джейка на край крыши специально? Он ведь себя тогда почти не контролировал. Ответила ли ему душа Элис или вылазка оказалась напрасной?

— Но почему сейчас он пытается все выяснить сам, тайно? Не хочет огласки, потому что у нас город маленький?

Хиро по-прежнему смотрел прямо на нее. Ответил кратко:

— Из-за меня.

— В смысле?

— Он думает, что это сделал я.

Колеблюсь. Выбираю. Новая цель — кто? Я знаю, что очень скоро жажда крови и жажда доказать, что я умнее, хитрее, сильнее всех этих людишек, возьмет верх, и кто-то снова умрет. Но пока я могу размышлять, выбирать.

Предвкушать…

С такими регулярными забегами на Холм она и в горы ходить бросит, думала Сэмми, еле успевая за быстроногим Джейком. Чего тетя Ханна который год и добивается: мол, негоже девочке одной по лесам шляться. Не понимает, что этой самой девчонке лучше наткнуться на дикого кабана, чем постоянно торчать в городе, где всё и вся бесит!

Позвонивший Джейк («нам надо встретиться втроем и многое обсудить») поджидал ее у дороги на Холм. Недавно прошедший дождь здорово его вымочил, но парень как будто и не заметил: стоял неподвижно, задумавшись. Спустившиеся сумерки и рано зажегшиеся фонари (в этом районе они всегда горят!) подчеркивали резкие линии лица, заставляли блестеть мокрые черные волосы. Правильно он Кларе нравится. Если б улыбался почаще, вообще бы был неотразимчиком. Конкурентом своему младшему.

Оглянувшийся на оклик Джейк словно услышал ее мысли. Улыбнулся: глаза сверкают, зубы сверкают.

— Пришла? Молодец. Идем, Хиро сейчас должен вернуться.

…Тогда Хиро, похоже, сразу пожалел о своих словах — тут же подскочил и распрощался, прервав поток произнесенных и не произнесенных вопросов: а почему Джейк так думает, у Хиро уже случалось что-то похожее с девушками, он что-то натворил в прошлом? Как бы прижать парня к стенке, чтобы прекратить строить бесконечные версии?

Сэмми забросила пробный камень:

— У него все в порядке? В смысле, копы больше ничего не навешали?

— Нет. Появился неожиданный свидетель, подтвердивший, что во время падения девушки Хиро был в другом месте. Между прочим, староста вашего класса.

— Джонс?! — и эта по ночам шляется? Как много они не знают о главной заучке класса!

— Кажется, да.

— А почему Хиро-то о ней ничего не сказал?

— Он ее не заметил, сам удивился. Хорошо, что она такая ответственная гражданка, пришла с заявлением. Большое облегчение.

Сэмми фыркнула: ну да, Джонс такая! Из серии «не могу молчать!». Но Хиро повезло: полиция наверняка разрывалась между обвинением парню, бегавшим за Гир, и парнем, бегавшим от нее…

— Я же говорила, что у вас проблемы!

Хотя японская тетушка и пыталась сохранить пресловутую восточную невозмутимость, сознание собственной правоты прямо-таки переполняло ее торжеством и довольством.

Снова и снова принимавшийся отряхивать то заляпанные джинсы, то футболку, Джейк возразил рассеянно:

— Не у нас — у погибших девушек.

— Но ведь до вашего приезда такого не случалось?

— После — не значит «из-за», — упрямо возразил Джейк. — Или вы намекаете, что мы тому виной?

— Ну ты же считал, что я убил этих девчонок! — наконец подал голос Хиро. Он по-прежнему стоял на пороге гостиной, прислонившись плечом к косяку и сунув руки в карманы.

И не сводил глаз с Сэмми.

Она уже и боком повернулась, и наискось. Оставалось только спиной сесть, но тогда точно взглядом прожгут дыру на затылке. А когда она все-таки встречалась с Лоу глазами, то… лучше бы этого не делала. Пустой равнодушный взгляд смотрящего сквозь тебя постороннего человека.

— Не считал, а боялся, — поправил Джейк сдержанно.

— Это, конечно, круто меняет дело!

Тетушка всплеснула белыми руками, черные выписанные ее брови тоже взлетели.

— Джейк! Как ты вообще мог такое подумать о нашем маленьком Хиро!

— Не переигрывайте, тетя Амайя! — осадил ее старший племянник. — Если бы вы не опасались того же самого, не заявились бы сюда так поспешно.

Женщина нахмурилась на него, что-то беззвучно проартикулировала губами: обругала? Велела заткнуться? С просветлевшим лицом повернулась к Хиро:

— Что бы твои родственники ни думали, это не подтвердилось, так что все в порядке! Уедем завтра утром? Нет, давайте прямо сейчас! — хлопнув в ладоши, тетушка встала, демонстрируя готовность немедленно собирать и собираться. Джейк откинулся на спинку дивана, с прищуром уставился на Амайю.

Наконец оторвавший взгляд от Сэмми Хиро удивился:

— Куда?

— Куда хотите! Ты же давно не был у своих сестер в Осаке? Ты знаешь, что Мидори родила чудного мальчика, твоего маленького племянника?

— Не люблю детей! — отрезал Хиро. — И ехать никуда не собираюсь! И вообще у меня занятия в школе, что вы такое придумали?

Ага-ага, съехидничала бы Сэмми раньше: ты же просто обожаешь нашу школу! Да предложи такое ее тетка, она бы сама отлынивала хоть целый год!

Японская тетушка принялась уговаривать ставшего внезапно суперответственным племянника: это же ненадолго, скоро все разрешится, и мальчики вернутся обратно, хотя она не понимает, с чего вдруг они выбрали для жизни и учебы этот захолустный городок, в котором совершенно, просто совершенно некому оценить их знания и таланты…

Джейк, слушавший ее, скрестив на груди руки, скривил губы:

— А я вот тоже совершенно не понимаю, почему мы должны куда-то уезжать?

Тетушка вновь всплеснула руками: получалось это у нее так драматически и одновременно женственно, просто залюбуешься.

— Но как же? А эти… происшествия? Вдруг кто-нибудь из вас пострадает?

— Эти происшествия случаются с девочками, а не с парнями, и сегодняшний случай это только подтверждает. Так что тете следует призадуматься о собственной безопасности!

Как же издевательски заботливо Джейк предложил нелюбимой родственнице убраться подальше! Кстати, он, в отличие от своего братца, практически не отреагировал на разоблачение Саманты-Сэма: не возмутился, не удивился, не посмеялся…

Или он — знал?!

И как давно?

Очень хотелось задать эти вопросы, но сейчас обсуждались другие вещи. Более важные.

Наверное, более.

О Марси — заочно — позаботился Лоу-старший: позвонил в клуб, вызвал Тейлора, сказал, что медведь ушел в сторону гор, так что полицию можно не тревожить, и попросил доставить школьницу по подсказанному Сэмми адресу. Марси, конечно, завтра… уже сегодня… будет ругаться, что ее так задвинули, но подругой от этого быть не перестанет.

В отличие от.

Сэмми тихонько вздохнула.

Японская Мэри Поппинс поняла, что братья непреклонны, и резко сменила тактику по принципу «если не можешь остановить безобразие, можешь его возглавить». Опустилась обратно на диван, расправила на коленях складки безупречно бежевой юбки и вопросила деловито:

— Итак, что девушка видела?

Озадаченная внезапной переменой Сэмми не сразу поняла, что адресуются уже к ней. Пересказала случившееся, старательно вспоминая каждую деталь. Слушали ее очень внимательно, даже продолжавший гипнотический сеанс младший Лоу.

— Он что-нибудь говорил?

Сэмми хмыкнула:

— Эта зверюга еще и разговаривать умеет?

Обвела глазами лица троих молчавших людей и почувствовала, как усмешка сползает с ее губ.

— Правда что ли?! Нет, только рычал. Или урчал. Или ворчал. И вообще, его первой Мар заметила, надо и ее расспросить. А кто это все-таки?

— Знали бы, — проронил Джейк, — давно бы нашли.

— А как же след? — спросила тетя.

— Потерялся у школы, — подал голос Хиро. — Запах… странный. И знакомый и незнакомый.

— Опять школа.

— Да.

— И школьница, — объявила тетушка, как подытожила. Все трое вновь поглядели на Сэмми, словно ожидая от нее какого-то вердикта. Та подумала и тоже подтвердила:

— Да.

— У меня вопрос к этой молодой особе, — церемонно заявила японка. — Знает ли она что-либо, не скрывает ли что-то от нас… — хмыканье от двери, — …не замечала ли чего-нибудь странного и необычного?

Вопросник подозрительно напоминает коповский допрос. Тетушка, случаем, не состоит в какой-нибудь дознавательной группе у себя в Японии?

— Нет, — сказала Сэмми. Покосилась в сторону двери. — Уже нет. И нет. Это ответы на ваши вопросы. А теперь мне уже ответьте! Кто… или что убивает наших девчонок?

Японская тетушка не ожидала от нее такой «наглости». Поджала и без того маленький рот, наверняка собираясь отчитать — все тети отлично это умеют — но Джейк ответил просто:

— Оборотень.

До того обыденно это прозвучало, до того выразительным взглядом наградила японка старшего племянника, и так раздраженно зашипел Хиро, что Сэмми поверила сразу. Или уже давно что-то такое подозревала. Рваные раны на шее первой жертвы, ужас на лице второй; когтистая рука, рвущая металлическую ограду…

— Что такое? — холодно спросил Джейк у возмущенных родственников. — Саманта имеет право знать, с чем может столкнуться. Раз он начал убивать школьниц, неизвестно, когда остановится. Или когда его остановят.

Сэмми наклонилась, потирая щеки: кожу покалывало, как будто она отлежала лицо. Ночь длилась и длилась, словно рассвет сегодня просто решил не наступать. Сказала невнятно себе в ладони:

— Оборотень? Какой? Медведь? Волк? Пума? Чем от него отбиваться? Крестом? Молитвами? Лить пули из серебра? Всем девчонкам запереться в полицейском участке, пока его не поймают? А как его поймать? Может, Джейк одолжит на время свой духовный нож…

Бормоча все это, она незаметно для себя наклонялась все больше и больше вперед, пока не ткнулась лбом в подставленную ладонь старшего Лоу.

— Саманта, давай-ка ты приляжешь…

Вскинувшаяся Сэмми очумело потрясла головой.

— Не-не-не, скоро утро и вообще, чего это я тут у вас разлягусь?

— Вот именно, — донеслось от двери. Проигнорировавший и брата и Сэмми Джейк, не тратя больше слов, подхватил ее ноги, забросил на диван.

— Просто отдохни. Пока мы тут… разрабатываем стратегию и тактику.

Сэмми подумала и решила не рыпаться — измученный организм радостно приветствовал горизонтальное положение, да еще и на мягкой поверхности. Ладно, минут пять отдохнет. Подоткнув под голову подушку, проворчала сонно:

— Значит, вы уже сталкивались с таким?

Ответа — был он или не был — она уже не услышала.

Проснулась от холода. Никого из семейки Лоу рядом не наблюдалось, в доме тихо и темно. Сэмми уткнулась в подушку ледяным носом, подтянула к груди голые колени, изо всех сил вжалась в обивку дивана, но все равно дрожала, как брошенный на улице щенок. Осталось только заскулить.

— Х-холодно как…

Что-то мягкое и теплое накрыло ее с головой. Сэмми стянула с лица плед. Едва различимый бесшумно двигавшийся силуэт уже покидал гостиную.

— Эй, Джейк, спасибо!

Парень задержался в дверях, повернул голову, будто собирался что-то сказать. Но промолчал и скрылся во мраке холла.

— Гризли? — повторила Мар.

Сэмми душераздирающе зевнула: нескольких часов сна было явно маловато.

— Ты же видела!

— Да что я там могла видеть? — сварливо отозвалась подружка. — Пьяная, темно, все гремит, ты орешь…

— Я - ору?

— Ладно-ладно, не орешь, а материшься и зовешь на помощь Лоу.

— Я - зову?!

— Ну не я же! — взгляд Марси сделался мечтательным. — Какие они все-таки красавчики! Оба. Как кинулись нам на помощь!

— Ты же пьяная и темно, — съязвила Сэмми.

— Ну и что? Лоу-то от этого хуже не стали! Еще и за медведем следом бросились. Ах, как я тебе завидую!

— Чему это?

— Встречаешься с таким парнем!

Сэмми вздохнула:

— Марси, я…

— А Хиро вот со мной совсем не разговаривает, даже не здоровается, — печально сказала Марси, глядя ей за спину. Сэмми оглянулась. Мимо, «не замечая» их, шагал младший из «красавчиков».

— Да и со мной тоже, — пробормотала Сэмми.

— Видела, как Смит расцвела, когда он к ней пересел?

Еще бы не видеть! Хиро все это проделал так демонстративно! Когда Сэмми опустилась на свое место и уставилась ему в спину, гадая, как завести разговор, парень неожиданно встал, собрал манатки и, решительно пройдя через весь класс, уселся на первую парту с Лизой Смит. Навел шороху в классе, учитель еле ребят успокоил. Его соседка, не верящая в свалившееся на нее счастье, все уроки даже дышать боялась в сторону Лоу — чтобы не спугнуть этакое сокровище. Зато на переменах взахлеб обсуждала Событие с люто завидующими ей одноклассницами.

— Наверное, решил от тебя отсесть, раз я твоя подруга, — так же печально продолжила Марси.

Сэмми от острого чувства вины даже поежилась- бедная Марси, пострадала не за что не про что! Вину сменила неожиданно накатившая злость: ну ладно, она дура, врунья и сволочь, но Лоу тоже мог бы вести себя… попорядочней! Сэмми спрыгнула со ступенек, на которых девочки расположились, и решительно зашагала вслед за своим бывшим приятелем.

Вроде и идет не быстро, а фиг догонишь! Но окликать она не будет, чтобы не дать возможности вновь ее проигнорировать. Нагнала уже у школьной ограды, ухватила за рукав. Парень оглянулся. Подняв брови, посмотрел не на Сэмми — на ее руку, придержавшую его за запястье. Саманта поспешно разжала пальцы, сунула руки в карманы штанов — да, она опять вернулась к удобным привычным брюкам, зачем ей теперь маскировка? Начала независимо:

— Слушай, Лоу, Марси тут совершенно не причем! Она о нас с тобой ничего не знала, и ты ей по-настоящему нравишься…

— Ты вообще кто? — неожиданно перебил Хиро, глядя сквозь ресницы.

Сэмми слегка растерялась.

— В смысле?

— Я тебя не знаю: кто ты на самом деле, как к тебе обращаться, и что тебе вообще от меня надо!

— Можешь злиться на меня, сколько хочешь, но подруга ни в чем не виновата…

— Что, Коултер, не ожидала, что за твои шуточки будут отвечать близкие тебе люди? Виновата, раз дружит с такой, как ты!

Он говорил все это, засунув руки в карманы — казалось, чтобы не начать махать кулаками. Впервые Сэмми видела Хиро таким злым. Лоу неожиданно повернулся и пошел от нее — причем, совершенно не туда, куда направлялся сначала. Еще и припечатал напоследок:

— И никаких «нас с тобой» нет, и никогда не было, поняла?!

Поняла, убито подумала Сэмми. Он когда-нибудь перестанет сердиться? Или ждет, что она извинится, как следует? Еще бы понять — как. На коленях, что ли? Сидеть сутками у ворот его дома, как правоверная фанатка какой-нибудь звезды? Написать покаянное письмо? Забросать смс-ками и постами в соцсетях с умильными и плачущими смайликами и бесконечным «прости-прости-прости»? Попробовать действовать через Джейка? Со старшим Лоу с того самого уик-энда она тоже не виделась: просто потихоньку встала и выскользнула в утренних сумерках из спящего дома. Неизвестно еще, какова реакция Джейка. Тот ведь упоминал, что Хиро не повезло с девушкой, а тут еще одноклассница со своими переодевашками… Хотя о чем она? Хиро никогда и не воспринимал ее как девушку.

Конечно, на его месте она бы тоже разозлилась. Обругала, может, даже, излупила, но в конце концов все равно простила. Предложить ему поступить также? Может, Хиро все-таки наставит ей не слишком много синяков…

Марси, сиротливо переминавшаяся в центре стадиона, поспешила навстречу с озабоченным:

— Сэм, ты что, ругалась из-за меня с Лоу? Не надо! Ну подумаешь, не нравлюсь я парню, в первый раз, что ли? Вон их других сколько!

Сэмми прикусила губу:

— Мар, я…

А вдруг и Марси на нее тоже разозлится? Одновременно останешься и без недолгого приятеля и без давней подруги. Лучше попозже, трусливо подумала Сэмми, давя мысль о том, чем закончилось предыдущее откладывание честного разговора.

— Да, их много. Будут у тебя и получше, Мар.

Не такие обидчивые, например.

— Извини! — сходу выпалила Сэмми. Похоже, в ближайшее время именно это слово будет повторяться чаще всего — и это она ещё Марси не призналась. Вообще-то к встрече со старшим Лоу (по его звонку!) Сэмми заготовила целый список логичных оправдательных пунктов. Но при виде сидящего на их скамейке Джейка из головы вылетело всё, кроме этого беспомощного «извини». Надо было шпаргалку написать!

— За что? — искренне удивился Джейк. Потом сообразил: — Бог простит… Ну и Хиро.

— А он простит? — вырвалось прежде, чем Сэмми успела прикусить язык.

Джейк слегка улыбнулся:

— Бог? Или Хиро?

Сэмми уставилась на школу сквозь заметно облетевшую листву. Пробурчала:

— Что мы все время тусуемся здесь, третий труп ожидаем, что ли?

Юмор, конечно, чернушный. Джейк отозвался, задумчиво изучая кирпичное здание:

— Кто знает…

— У вас так и не получилось что-нибудь найти?

— Нет. Но мы — все трое — уверены, оборотень где-то рядом. Даже не рядом — здесь, — Джейк кивнул подбородком на школу.

Сэмми поежилась — не от страха, конечно, просто заметно похолодало. Будто чрезмерно затянувшееся тепло, благоприятствующее их долгим прогулкам с Принцем, прогнало ледяным ветром ссоры: а, так вам теперь не нужно? Тогда включаем осень!

— Потому что девчонок убили именно здесь?

— В том числе.

Ему не удастся отделаться односложными ответами!

— А еще почему?

— Считай это опытом оммёдзи и чутьем Хиро.

Самое время завести разговор о произошедшем… недоразумении, лучше называть так, чем разрывом или ссорой. Но оказалось, она совершенно не готова говорить об этом. А попросту — отчаянно трусит. Нет у нее привычки к… отношениям. И к их налаживаниям. Куда легче продолжить разговор об оборотне-убийце.

— То есть, это может быть любой из… — она тоже кивнула на школу.

— Любой, кроме тебя, Марси и моего брата.

Любой ученик? Любой препод? Директор? Повариха? Охранник, которого она знает ещё с младшей школы? И даже Клара?

На библиотекарше Сэмми споткнулась. Клара ведь всегда задерживается допоздна… и она же первой из школьных работников прибежала тогда, на труп Хендрикс… Сэмми крепко зажмурилась и даже головой потрясла, чтобы вытряхнуть оттуда совершенно дикую мысль. Такую же дикую, как и… Повернулась к Джейку и требовательно спросила:

— А почему ты подозревал Хиро?

Парень застегнул куртку — ме-едленно, как бы растягивая время для обдумывания ответа. Сунул руки в карманы и только тогда отозвался:

— Ты уже в курсе, что у него была размолвка с девушкой. Хиро вышел из себя и… Девушка практически не пострадала. Но я решил, что лучше все-таки увезти его подальше от бывшей любви.

Спасал брата от уголовного наказания или от самого себя?

— Он что, ее избил?

И что значит «почти не пострадала»? Девчонка отделалась синяками? Порванным платьем? Джейк покосился как-то очень оценивающе: типа сможет ли Хиро наброситься с кулаками и на нее.

— Нет. Но очень сильно испугал.

Сэмми попыталась придумать, чем бы таким ее мог напугать Хиро: кулаками, ножом, пистолетом? Все это так не подходило к тому улыбчивому и малость крезанутому парню, которого она знала как Сэм. Но опять же существовал второй Хиро — высокомерный, молчаливый, отгороженный ледяной стеной от школьной жизни и от сверстников. За эту стену даже одноклассники-недоумки не пытались перебраться.

— Мы знаем, что он здесь, — повторил Джейк, не сводя глаз со школы, словно пытался при помощи гипноза призвать оборотня. — Но не знаем, почему он уби… — быстрый взгляд в сторону Саманты, — …делает то, что делает. Не знаем причины, поэтому не знаем, на кого он может напасть в следующий раз. И когда.

— Зато знаем — где, — мрачно заметила Сэмми.

Она не испытывала особой любви-привязанности к школе. Иногда даже ненавидела и желала той сгореть или быть взорванной террористами. Не потому что там кто-то ее доводил: пусть только попробуют! Просто на протяжении двенадцати — двенадцати! — лет быть ежедневно запертой с такими же зверенышами, как ты сама, нудно зубрить то, что тебе вряд ли вообще пригодится, а в это время твоя жизнь так бездарно проходит мимо…

И все равно убийца, кто бы он там не был, не имел никакого права творить такое в ее школе! Были у него на то веские (как он думает) причины или нет.

— Причины! — воскликнула Сэмми. — Надо искать причины! Если он школьник — выяснить, кого могли обе убитые сильно доставать! Если учитель… ну, то же самое.

— Вот и прекрасно, — серьезно кивнул Джейк. — Но мне со стороны этим трудно заниматься. Так что выяснением займешься ты с Марси. И Хиро.

— Хиро… — повторила Сэмми упавшим голосом.

Джейк быстро улыбнулся:

— Совместная деятельность сближает!

То есть Доберман не злится, что она… м-м-м… разыграла его брата? Правда хочет, чтобы они помирились? Сэмми потерла озябшие ладони, раздумывая, как бы спросить потактичнее, открыла рот и… онемела. Потому что Джейк деловито взял ее руки и сунул в карман своей куртки. Еще и придержал, накрыв горячей ладонью, когда она недоуменно дернулась высвободиться. Продолжил, как ни в чем не бывало:

— Вопрос: как именно оборотень действует в момент убийства? Как человек? Как зверь? Нечто-некто третий?

Сидеть стало неудобно — пришлось повернуться и даже придвинуться к Джейку. Стараясь не обращать внимания на то, как быстро согреваются пальцы в его руке, вон даже кожу уже покалывает, Сэмми попыталась рассуждать таким же ровным голосом:

— А оборотень обязательно убивает? И почему?

— Может, потому что он становится зверем? Хищник рожден, чтобы убивать. А убивает он, чтобы жить. Соперника или добычу. Этот своих жертв не ел, значит, его вел не голод.

Разорванное горло… расколотая голова… Добыча? Сэмми сглотнула.

— А может, мы его спугнули, и он просто не успел?..

Джейк дернул бровью.

— Думаешь, мы могли его напугать? Саманта, ты же его видела! Разве что в тот момент он действовал не как зверь, а как человек, который решил не светиться.

И тогда опять-таки нужно искать причину. Кого именно он убивает? Самых популярных девочек школы? Длинноногих блондинок? Тех, у кого в имени-фамилии есть буквы «л» и «р»? Как много причин и оправданий может найти себе убийца! Например: «она на меня не так посмотрела»? Имеются в этом долбаном мире и такие…

Джейк констатировал:

— Загрузил я тебя.

— Я и без того! — огрызнулась Сэмми.

— Тебе надо быть очень осторожной. Убийцей может оказаться кто угодно.

Сэмми глянула мрачно:

— Мистер, это вы меня сейчас так успокаиваете?

С легким смешком Лоу наконец отпустил ее руки — чтобы тут же схватить за запястье.

— …так что никакие предосторожности лишними не будут.

Сэмми покрутила рукой, рассматривая натянутый браслет из черных бусин и шнурков.

— Ого! Амулет от ёкаев! Все-таки сплел его для меня?

— Сплел, — подтвердил Джейк, слегка помедлив. — Лучше перебдеть, чем недобдеть. Носи его постоянно. Даже в душе не снимай. Стемнело. Давай я тебя провожу. Теперь же не надо сохранять инкогнито, а? Можешь показать мне свой дом?

Сэмми неловко рассмеялась:

— Могу. Но на глаза тетке все же лучше не показываться!

Лоу и не стал. Проводил ее практически до проулка и остановился.

— Будь всегда на связи! Звони сразу, как что-то заметишь или даже если что-то покажется.

Сэмми закатила глаза:

— И тебе спокойной ночи!

Окликнул, когда она уже свернула в проулок. Сэмми обернулась, ожидая очередного наставления.

— Знаешь, чего мне очень не хватает? Вида твоих красивых ног! Носи юбки!

Сэмми даже застыла, глядя вслед парню, уходящему по безлюдной улице. Прорвавшись через очередное ворчание тетки на тему «сколько раз можно говорить, чтобы возвращалась домой засветло», Сэмми первым делом направилась к зеркалу. Все сговорились? Браун, братья Лоу? Стянув джинсы, критически оглядела ноги спереди, сбоку и сзади. Ничего не изменилось. Не соблазнительно округлые, как у Мар, ни бесконечно-длинные, как у записных школьных красавиц. Сильные, с сухими щиколотками, белые, потому что она почти не носит шорты. Только и хорошего, что не кривые.

Засыпая, Сэмми подумала, что в принципе можно и юбку иногда надевать, уже почти привыкла.

Начни она сама расспрашивать, кого гнобили убитые девчонки или кто их очень не любил, это будет подозрительно и дико: с чего вдруг Коултер, которая и здоровается-то редко, вдруг разговоры разговаривает? Поэтому Сэмми благоразумно кинула затравку подруге. Той только дай тему, может болтать без перерыва, да и в приятелях у нее полшколы. Немного угнетало, что Марси даже не подозревает о своей секретной миссии, но опять же — меньше знаешь, крепче спишь.

Кларе так просто мозги не запудришь. Поэтому Сэмми сказала полуправду: мол, есть у нее кое-какие подозрения, но подтвердить их не может. Потому что такая вот она необщительная. А Клара наоборот. Библиотекарша выслушала, взирая на нее сквозь вечные стеклышки. Когда Сэмми закончила свое (вполне логичное на ее взгляд) вранье, осведомилась:

— А не замешан ли в этом, так сказать, расследовании кто-нибудь из братцев Лоу?

— Почему? Кто? С чего? — выдала Сэмми речитативом.

— Вот только который? — продолжила Клара, не спуская с нее хищного взгляда. — Старший или младший?

— Да почему они должны быть замешаны? — продолжала отбрыкиваться Сэмми. — Это моя идея!

Ну, почти…

Клара поджала губы. Сказала сухо:

— Ах да. Ты же у нас в ссоре с младшим. Так и не попросила у него прощения?

— Скажи еще, что ты меня предупреждала, — пробормотала Сэмми.

— А я тебя предупреждала!

— Клара!

— Саманта?!

— Как, ну как я должна просить прощения?! Хиро даже слушать меня не хочет! Видеть меня не желает! Что мне, его связать, чтобы он меня, наконец, выслушал?!

— Зажми его в углу!

— …чего?

— Загони в угол и поцелуй, — порекомендовала Клара. В зеленых глазах ее появились обычные смешинки. — А там уже объясняйся, сколько хочешь.

Из Сэмми, как из сдутого шарика, выпустили злость и досаду. Буркнув:

— Ну ты даешь! — она подскочила и большими шагами направилась из библиотеки. Унося на спине слова Клары:

— Делай, как я говорю! Результат будет, вот увидишь!

Пронесшись через весь стадион, расталкивая играющих и огрызаясь на ругательства, Сэмми добралась до трибуны. Отшвырнув сумку, рухнула на ступеньку.

Клара сдурела, точно! Нет бы предложить что-нибудь дельное… Ладно-ладно, она уже предлагала до и ее не послушали, но могла бы и сейчас… Вот посоветовала так посоветовала! Как будто у них с Лоу может быть что-нибудь кроме дружбы, как будто она когда-нибудь вообще о подобном думала…

Внезапно вспомнилась «драка» на крыше психушки. Ну ладно там была горячка боя и вообще ненормальная обстановка. Во всех смыслах ненормальная. Да мало ли кто о чем думает! Иногда мысли совершенно дурацкие сами в голову так и лезут! Например, о том, что она взяла и как-то незаметно для себя влюбилась в Хиро…

Проклятая Клара заставила представлять сцены. Разные. Как она обнимается с парнем возле того самого книжного стеллажа. Вдыхает теплый, манящий, оглушающий запах. Целует. Гладит татуировку под левой ключицей…

Ах, черт! Сэмми ожесточенно принялась тереть и без того горящие щеки.

— Эй, Коултер!

— Ну чего еще?! — вскинув голову, рявкнула Сэмми

Прямо в лицо парню, с которым только что целовалась.

Хоть и мысленно.

Странно, что Хиро от нее не шарахнулся: лишь изогнув бровь, поправил лямку сумки на плече.

— Вижу, брат все-таки всучил тебе браслет?

— Чего? — ошарашенно глазевшая на него Сэмми взглянула на свое запястье: задравшийся рукав открыл бусины антиёкаевского амулета. — А. Ну да.

Это у него что, теперь улыбка такая?

— Заботливый какой!

Мало что соображающая сейчас Сэмми согласилась и с этим. Наверное, Хиро показалось, издевательски. Красивые его губы дернулись.

— Не понимает, что никому ты на фиг не нужна! Даже оборотню!

Развернулся резко и пошагал прочь. Сэмми, моргая, смотрела ему вслед. Это что сейчас такое было? Для этого он и подходил — гадость сказать? Со вздохом выпрямила ноги: те мелко дрожали, как будто она только что пробежала с десяток километров, а не сидела на холодной ступеньке стадиона.

Уже второй день тетка бродила по дому какая-то задумчивая, даже ворчать стала вдвое меньше. Сэмми начала приглядываться с подозрением — уж не заболела ли — как опекунша призвала ее «для важного разговора». Через четверть часа Сэмми влетела в свою комнату, громко хлопнув дверью. Так кончается почти каждая их более-менее продолжительная беседа, но в этот раз тетке не было до воспитательного процесса. И самой Сэмми — тоже.

Потому что объявилась Тина.

Ее мать.

Позвонила позавчера, сообщила, что будет в Рэдвуде проездом и хочет повидать дочку.

Ну надо же! Ни с того ни с сего вспомнила вдруг, что у нее дочь имеется!

Когда Сэмми озвучила эту мысль, тетка начала говорить, что мать, возможно, изменилась, наконец повзрослела, взялась за ум. Казалось, опекунша пытается убедить в этом саму себя. Саманта не обязана проводить с Тиной целые дни — никто же ее не освободит от школы (в первый раз Сэмми была с этим согласна), просто вести себя вежливо и послушать, что ей мать скажет…

— А что она может сказать? — фыркнула Сэмми. — Не собираюсь я ее слушать! И вообще встречаться!

Взлетела по лестнице, не слушая окликов. Хлопнула дверью и рухнула на кровать.

Нарисовалась! Ждали ее тут! Соскучилась, видите ли, по своей малышке! Знать не знает, что «малышка» давно уже на пару голов выше ростом! Да мать вообще ничего о ней не знает! Ни разу за все эти годы не написала, ни позвонила. Встретит свою дочь на улице и не признает. Да и она — тоже.

Пободав лбом подушку, Сэмми полежала еще и нехотя сползла достать из-под кровати старую пыльную, украшенную наклейками коробку: там хранятся детские сокровища, которые она давно уже переросла, но выкинуть все ещё жалко. Не жалко — некогда! — тут же поправила себя Саманта, достав конверт со старыми распечатанными фотками. Вот она сама года в три, потом в семь. То щербатая, то зубастая, но везде неизменный взгляд исподлобья. Волчонок… Вот с матерью. Вот крупный снимок Тины. Пару раз разорванный и пару раз склеенный. Помнится, как к груди прижимала и рыдала по ночам в голос. Надеялась, что мамаше каким-то телепатическим образом передастся ее горе и то, как она скучает… Смех, да и только!

Сэмми в очередной раз попыталась найти родственное сходство и в очередной раз не нашла. Уж не перепутали ли ее при рождении в больнице, и вместе с неизвестным отцом у нее в анамнезе имеется еще и неизвестная мать? Тина Коултер — куколка, как не посмотри. Разве что в очертании рта есть что-то общее. Но если у Тины губы изогнуты капризно, у нее самой — презрительно. А, к чему это ворошить? Разве для того только, чтобы опознать женщину, если та все-таки заявится к ним в дом…

Утром Сэмми приплелась на кухню разбитая: полночи вертелась на постели, разрываясь между злостью, обидой и вновь проснувшейся детской неприкаянностью. И не хотела видеть мать и одновременно хотела — просто высказать в лицо, что о Тине думает. Ссутулившись, Сэмми ковыряла ложкой давно размокшие склизкие хлопья. Не видела, но чувствовала, как тетка то и дело посматривает на нее. Но вот странно — помалкивает. Отодвинув нетронутую чашку, отпила кофе и скривилась: давно остыл, противный. Сунув руки в карманы, побрела из кухни.

— Саманта…

И голос-то у тетки необычный — нерешительный. Не останавливаясь, Сэмми дернула плечом. Бросила:

— Пусть приезжает. Но я ничего не обещаю!

Не нужны ей никакие утешения (врет) или наставления (правда), высказать бы, что накипело. Как назло, Марси сегодня занята — родители повезли менять зубные скобки, а заодно и шопингом заняться. И Клара уехала то ли на какой-то переучет, то ли на учебу. Целый день ждать прибытия матери (Тина обещала приехать к шести после полудня), это ж рехнуться можно! Тем более, что тетя с утра принялась выскребать весь дом с чердака до подвала, как будто грозилась нагрянуть опекунская комиссия, то и дело шпыняя племянницу.

Сэмми вышла на улицу, огляделась в поисках утешительного Кота — обнял бы и в ответ на ее ругательства и жалобы напел свою успокаивающую уютную песню. Но зверь, похоже, вполне прижился у Лоу и о набегах на заброшенный дом больше не помышлял. Кстати, на ее объявление о живой находке никто так и не откликнулся. Сэмми серьезно пораздумывала, не заявиться ли сейчас на Холм с инспекционной проверкой: как тут кормят подопечное животное, не обижают ли. Но представила реакцию обоих Лоу и со вздохом отказалась от этой идеи. Если добавить к ожидаемому визиту матери еще и презрительные взгляды и ядовитые реплики Хиро… это уже будет перебор.

Поэтому Сэмми просто бродила по улицам, то и дело поглядывая на часы — не пора ли возвращаться. Пришла домой к пяти, уставшая и замерзшая. Дом был полон умопомрачительных запахов еды и печева. Сэмми заглянула на кухню. Сосредоточенная и раскрасневшаяся тетя Ханна манипулировала бурлящими кастрюлями и стреляющими маслом сковородками.

— Куда столько? На целый полк наготовила!

— Это же не на один день! — отрезала опекунша. — И вообще иди переоденься!

Что-то тетка ещё более дерганная, чем она. С чего бы? Не ее же мать приезжает!

Сэмми спустилась через час. Весь этот час она потратила на переодевания: эта майка слишком мятая, это какая-то детская, эта унылая, эта старая… Поймав себя на том, что уже десятый раз подскакивает к зеркалу, чтобы уложить волосы по-другому, Сэмми заставила себя убрать расческу и натянуть первую подвернувшуюся майку вкупе к новеньким джинсам: тетка на днях неожиданно расщедрилась, теперь понятно, почему. Чтобы Тина прослезилась, увидев, какой большой и красивой стала ее ненаглядная дочурка!

Тетя Ханна сидела в гостиной возле уже накрытого стола. Сэмми сглотнула при виде блюд, которых они и на рождество не едали. Под надетым фартуком виднелось самое торжественное темно-синее шелковое платье — его опекунша надевает только на юбилеи, свадьбы, похороны… и визиты своей младшей сестры.

— Не кусочничай! — прикрикнула тетя Ханна, едва Сэмми потянулась к блюду с ветчиной, ещё и полотенцем для верности хлестнула. — Вот подъедет, тогда и поедим.

Кусок стащенного мяса встал в горле.

Двое сидели молча и глядели на часы. Стрелки просто издевались — двигались так медленно, что хотелось схватить их медлительные кончики и протащить по циферблату.

В полседьмого тетка пошла включить духовку — подогреть остывающее блюдо. В семь встала у окна. Смех, да и только: как будто переулок открытая трасса, где любого подходящего или подъезжающего видно издалека.

Еще через полчаса решительно заявив: «Наверное, что-то случилось», — тетя Ханна взялась за телефон. Сэмми пододвинула к себе тарелку из того самого фарфорового сервиза с синими цветочками и навалила всякой всячины полными ложками. Ела уже остывшее, не чувствуя вкуса, и слушая, как ушедшая на кухню тетка раз за разом набирает номер.

В полдевятого девушка встала, пробормотав «спасибо, было вкусно», побрела наверх.

— Саманта!

— Что? — Сэмми оглянулась с лестницы. Тетя Ханна стояла в дверях кухни. Свет светил ей в спину, лица не разглядишь. Опекунша молчала — похоже, не знала, что сказать. Наконец махнула рукой с телефоном, промолвив:

— Спокойной ночи.

Какой ночи, детское время! Сэмми вновь рухнула на кровать. Лежала в темноте, не сняв кроссовок, глядела на пробивавшийся через неплотно закрытую дверь свет. Слушала, как расхаживает внизу тетка, гремит посудой, льет воду. Вновь и вновь набирает телефонный номер. В голове было пусто, набитый желудок — как камень. Никаких чувств. Ничего.

Сэмми даже незаметно для себя задремала.

Проснулась от громкого голоса опекунши. Поднялась и, на цыпочках добравшись до выхода, тихонько приоткрыла дверь. Тетя Ханна стояла посреди уже вылизанной до блеска кухни, подперев рукой бок, и, прижав к уху телефон, кричала:

— Что значит «не сложилось»?! Почему ты не позвонила, не предупредила, что не едешь? Что за безответственность? Мы так тебя ждали! Твоя дочь тебя ждала. Когда ты будешь, говори точно? Как это: «как-нибудь»? Когда-нибудь? Тебе плевать на собственного ребенка? Да кто тебя вообще теперь пустит в этот дом? Что значит «пока»?! Тина Коултер, не смей бросать трубку! Я кому говорю…

Осекшись, тетка с изумлением взглянула на телефон в своей руке и внезапно разразилась слезами вперемешку ругательствами. Сэмми в первый раз видела, как тетя Ханна плачет. И уж тем более не подозревала, что опекунша знает так много, по определению Клары, «обесцененной лексики».

Но сейчас было не до изумления скрытыми талантами старшей родственницы. Сэмми аккуратно прикрыла дверь, пересекла комнату.

И вышла в окно.

Клен рос возле дома всю ее жизнь. А может, и всю жизнь сестер Коултер. Чем раньше Сэмми и пользовалась: присесть на тесном подоконнике, оттолкнуться и прыгнуть кошкой на дерево — чтоб ноги в развилку, а руки обхватили ствол. Пару лет назад она убегала вот так считай через день. Через ночь.

Но сегодня ветка качнулась, повернулась под подошвами кроссовок — разучилась, и дерево ее не узнало. Едва не свалившись, Сэмми вцепилась в ствол, ломая ногти; жесткая кора ударила по лицу, наверняка ссадина во всю щеку. Ну и пусть.

Спрыгнула тоже неудачно, больно подвернув ногу.

Пусть.

Прошла, не скрываясь, по квадратам света от окон, пнула калитку: та задребезжала, раскачиваясь на петлях. Кажется, даже перекосилась.

Ну и что?

Уже свернув за угол, Сэмми сообразила, что сегодня даже не вспомнила об опасности, которая могла таиться в заброшенном доме. Оглянулась на темную громадину с мрачным вызовом: ну ты, выходи, кто бы ты ни был! Вылезай, наконец, напади!

Убей меня.

Далеко в горах в дупле старого дуба-патриарха, дух дерева или как называли его эти приезжие видящие, кодама, устраивался на зимний сон. Подчиняясь вечному круговороту, соки дерева замедляли свой ток; сбросившие богатую листву ветви отдыхали. Люди зимой не тревожили дубовую рощу, неведомое существо, порождение далекой страны, приносящее страх и смерть лесным обитателям, тоже исчезло, и кодама предвкушал долгий безмятежный сон.

Все было спокойно.

Пока