Высказавшись таким образом, Валька ушла, с удовольствием хлопнув железной дверью, так что сотрясся весь подъезд. Я хотел помочь стащить ей сумку вниз до машины, но она отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи.

— Вот и кончилась моя счастливая семейная жизнь, — объявил я сам себе и нервно хихикнул.

Неплохая она была в своё время девчонка, Валька. Мы с ней познакомились ещё в университете. Я был на третьем курсе, а она на первом. "Никогда ещё не гуляла с философом", — мурлыкала она, когда я провожал её до юрфаковской общаги.

Это понятно, для любого юриста студент-философ был всегда существом аномальным, как, впрочем, и для любого обывателя. Хорошо, что не попросила она тогда "объяснить, что первично", иначе я бы обозлился, и мы бы больше не встречались. Терпеть не могу, когда люди, узнав о моей профессии, выдают что-то вроде: "Ух ты, философ! Как же тебя так угораздило! А где работать потом будешь? Ну-ка, ответь, что первично, материя или сознание".

С удивлением я прислушался к себе и понял, что не особо огорчился уходом жены. Всё равно она ушла бы рано или поздно: мы с ней заключили временный брак на пять лет. Но она ушла досрочно, не дождавшись пары лет до окончания брачного союза. Временные браки появились не так давно, но уже завоевали популярность, особенно среди нас — безответственной и бестолковой молодёжи.

Чтобы развеяться, я включил компьютер и полез в социальную сеть. Мне доставляет удовольствие глядеть на глупо-радостные рожи бывших одноклассников-однокурсников, однообразно позирующих на фотографиях на фоне пальм, чужих иномарок и огромных тарелок с малоприятной едой по программе "всё включено", похожей на огородные сорняки. Я тоже в своё время зарегистрировался в сети, для смеха сфотографировался на фоне помойки в драном ватнике и облезлом треухе и выложил эти мерзкие фотографии на свою страничку. И потом время от времени я посещал свою страничку и с удовольствием читал адресованные мне сообщения: "Андрюха! Как же ты докатился до такой жизни! Возьми себя в руки, устройся на работу, ты ведь так молод!". Простейший тест для клинических идиотов — если бы я на самом деле был бомжом, откуда у меня был бы доступ в Интернет и фотоаппарат! Да и какой бомж станет выкладывать свои фото, где он позирует на подобном фоне.

Валька была слишком правильной и постоянно пыталась сделать меня таким же. Например, она не разрешала пить дома пиво. Сейчас, ползая по мировой паутине, я об этом пожалел — глоток холодненького не помешал бы. В социальной сети было сегодня скучновато. Новых сообщений мне никто не присылал, наверное, надо придумать нечто свеженькое. Я немного порезвился на религиозном форуме, невинно задав вопрос, зачем Лот переспал с собственными дочерьми, чем вызвал бурю негодования. Затем некоторое время поторчал в каком-то унылом чате знакомств, где мне удалось вызвать на откровенно-интимный разговор болтливую дамочку, чтобы следом объявить ей, что я тоже женщина, и понаблюдать за её реакцией.

Я очень долго собирался на собеседование. Без помощи Вальки было очень трудно найти галстук и чистую рубашку: она все вещи в доме хранила по какому-то только ей понятному странному принципу. И я вот уже неделю мучился, разыскивая каждую мелочь.

Без привычных джинсов, в деловом костюме, при галстуке с кожаной папкой под мышкой я чувствовал себя неловко на многолюдной улице. А в метро меня слегка утомила длинная очередь за жетонами. Поэтому я решил немного поразвлечься: когда подошла моя очередь, я вынул кошелёк и начал не торопясь в нём копаться, пытаясь набрать нужную сумму самыми мелкими монетами. Нетерпеливая очередь уже через минуту начала возмущаться, а особо горячие граждане, спешащие по неотложным делам, грозились набить мне морду. Жлобьего вида мужик начал пробираться ко мне, угрожающе хрустя костяшками пальцев. Тогда я обернулся к очереди, изобразил мелкую дрожь в руках, выпустил уголком рта слюну и, заикаясь, извинился. Половина очереди в момент подобрела, а одна аккуратно одетая бабуля даже осадила жлоба.

Радовало то, что до бизнес-центра "Чернолесье" остановки три на метро: на работу будет недалеко добираться. Я поднялся наверх и минут пятнадцать кружил по деловому району, разыскивая нужный бизнес-центр среди подобных. Наконец, я нашёл нужное здание, мало отличимое от своих собратьев: помпезный вид, зеркальные стёкла, кафешка на первом этаже и забаррикадированные личным автотранспортом подступы.

Через две недели мой новый начальник Сандалов Костя предложил написать концепцию развития отдела, в которой требовалось изложить мысли, как сделать работу отдела ещё более эффективной. Дескать, взгляд у меня свежий, незамыленный, и я смогу этим самым свежим взглядом обнаружить недочёты в работе.

Я попросил на написание концепции неделю. Мне удалось за полдня быстренько наваять этот документ, и оставшееся время я развлекался тем, что ползал по социальным сетям и форумам или читал в чате свежие сплетни Сухова. Материалы для концепции я повыдирал с разных сайтов и слепил всё в одну неудобоваримую кучу, добавив для солидности гору диаграмм и графиков. Для нашего отдела я предложил ввести вместо ежемесячных отчётов еженедельные, обосновывая это необходимостью "прозрачности" работы сотрудников. А для лучшей работы компании в целом, я рекомендовал каждому сотруднику креаторного отдела вести блог, в который записывать все свои "креативные" идеи. Дескать, аналитики будут следить за ходом мысли креаторщиков, а отдел продаж всегда будет знать, что предлагать. Всё остальное в концепции была вода.

Как ни странно, идея внутриофисного блогерства вызвала такой бурный восторг Владимира Николаевича, что он даже пообещал мне сократить испытательный срок. Зато с креаторным отделом я разругался в пух и прах. Лентяям-креаторщикам не хотелось каждый день вести блоги. Валера Рощин демонстративно перестал со мной здороваться, и это очень обрадовало, так как я волей-неволей послужил причиной дрязг в коллективе. И это хорошо, ибо четвёртый пункт Устава лоферов гласит: "Лофер должен активно участвовать во всех внутренних склоках, распространять сплетни и поощрять анонимки".

Мои одноотдельщики тоже были не в восторге от моих идей — не каждый захочет еженедельно тратить время на отчёт, но вслух не высказали. Но экстремалка Аня приняла мою точку зрения.

— Ты молодец, — похвалила она меня после грандиозного совещания. — Умеешь за себя постоять. И за свои идеи тоже.

— Это ведь нужно для блага компании, — скромно потупил глазки я.

— Ты веришь в успех нашей компании? — спросила она с таким-то комиссарским пафосом.

— Конечно верю! — ответил я бойко, по-солдатски выкатив глаза и еле сдержав смех. — Наша компания обязательно должна стать лидером на рынке айдиа-услуг. Иначе для чего мы в ней работаем!

Турбаза "Сосёнки" располагалась на северном берегу озера Ирелань. Места были такие красивые, что тронули даже меня, стопроцентного городского жителя, скептика и циника. Пока вся шумная "Опционовская" гвардия распаковывалась, занимала места в номерах, таскала мангалы и банки с пивом, я стоял на берегу озера и страстно мечтал оказаться здесь один. Чтобы не было в десятке километров от меня этих похотливых, алчных и бестолковых созданий — моих коллег.

От высоких мыслей меня отвлекло сопение Даши:

— Любуешься?

Она подошла и встала рядом со мной.

— Нет, о работе думаю, — ответил я, надевая привычную маску записного остряка и балагура.

Даша вежливо засмеялась.

— Красивое озеро, правда? — спросила она, обводя рукой всю Ирелань.

— Ещё бы не красивое! Ведь оно возникло на стыке тектонических платформ и геосинклиналей. Типичное карстовое озеро позднемелового периода.

— Да ну тебя в баню! С ним серьёзно, а он кривляется, как шут гороховый! — надулась Даша и, задрав кверху вздёрнутый носик, пошла к коллегам.

На небольшой прокопчённой каменной площадке на берегу озера установили мангал, и вскоре вкусный сосновый воздух был отравлен удушливыми запахами жареного мяса и пригорелого лука. На весь берег раздавалось гоготание и чпоканье открываемых банок с пивом. Алексеев стоял на возвышении, с наполеоновским спокойствием он взирал на веселье своих холопов и демонстративно посасывал из бутылки минералку.

Я решил, что дольше неприлично оставаться одному и, вздохнув, направился к коллегам. Мне вручили тарелочку с мясом, снятым с шампура, протянули банку с пивом, и я принялся за еду. Жуя и прихлёбывая, я краем глаза высматривал Танечку Гребенщикову, ожидая удобного момента, чтобы к ней приклеиться и тем самым насолить Сухову. Я разглядел её тощую фигурку в студенческой штормовке на противоположном краю шашлычной площадки. Конечно, возле неё уже нарезал круги менеджер Коля, подтаскивая ей шашлычные куски. Задача довольно сложная — оттащить Таню от Сухова. Теперь он будет всё время ошиваться возле неё, как приклеенный.

Пока я раздумывал, как бы оттянуть внимание Коли от Гребенщиковой, ко мне подлетела жизнерадостная Аня с двумя стаканчиками, полными какого-то жутковатого пойла. Она была уже на взводе — спиртным от неё пахло на всю площадку.

— Мне водки налили в пиво креаторщики, — прошептала она мне в ухо, протягивая один из стаканчиков. — И я хочу выпить с тобой на брудершафт.

— Эй, коллеги, внимание! — зычно крикнула она на всю площадку. — Я сейчас буду пить с Андрюхой Дёминым на брудершафт.

Раздались радостные возгласы, хохот и пошлые советы. Я, неудобно зацепившись локтями с Пеструхиной, чувствуя себя полным идиотом, выпил мерзкую смесь, и мы с Аней смачно поцеловались.

— О, какой страстный поцелуй!

— Анька, не проглоти Дёмина!

— Я сфоткать не успел!

— Закуси им, Анька, закуси!

— Тащи её в номер, Андрюха, пока тёплая!

Коллеги от такого поцелуя в полный восторг.

— Кто там не успел сфоткать? — спросила Аня в толпу. — Фоткайте быстрее! Дубль два!

И снова надолго припала ко мне в поцелуе. Я был рад, что на эту вечеринку не поехал замдиректора Холин Ставр, по слухам — Анькин ухажёр. Конечно, за такие поцелуи он бы мне морду не набил, но неприятности на работе устроить мог бы. Всё равно доложат, черти! Тот же Сухов проболтается. Да и фотографии с подобных вечеринок в "Опционе" принято выкладывать на сервер для всеобщего обозрения. А фотодоказательств нашего поцелуя будет предостаточно — вот сколько рук с мобильниками.

От избытка чувств Аня под общий смех уцепила меня двумя руками за ремень, неожиданно легко оторвала от земли и потрясла мною в воздухе. Вот это девица так девица, коня на скаку остановит! Прёт из неё силушка богатырская! Когда она меня вернула на землю, я проделал с ней то же самое, только с большей натугой. Аня довольно засмеялась, и мы ещё раз поцеловались.

— Сколько я тебя знаю, ты меня ни разу не поцеловала, — обиженно прогудел над ухом Валера Рощин.

— Да, Валера, потому что с тобой скучно и тоскливо. А мы с Андрюхой — экстремалы, поэтому у нас родственные души. Так ведь, Андрюха — худое брюхо?

— Конечно, экстремалы! — заверил я Пеструхину.

— Какой он, нафиг, экстремал! — засомневался Валера.

— Самый настоящий! — вступилась за меня верная Аня. — Попробуй сам по проводам походи, узнаешь! Андрюха, есть идея! Давай им всем покажем настоящий осенний экстрим! Иди, переодевайся!

— Во что переодеваться? — испугался я.

— Плавки надевай!

Меня предупредили, что на турбазе будет организована сауна, и поэтому нужно взять с собой плавки и всякие банные принадлежности. Я убежал в свой номер переодеться и постарался как можно дольше копаться. Может, эта Анька передумает. Ведь уму непостижимо, что она задумала. Я боялся даже представить, что взбредёт в голову этой экстремалке, "вечному двигателю", как один раз назвал её Алексеев. Надеюсь, что она не соберётся погнать меня через озеро вплавь. До того берега километра три будет. Ладно бы летом, но сейчас, в ледяной воде…

Скоро в дверь нетерпеливо забарабанили.

— Андрюха, давай быстрее! Что ты там копаешься сто лет?!

Накинув поверх полуобнажённого тела ветровку, я вышел из номера, полный самых дурных предчувствий. Наверное, вид у меня был шутовской — в плавках, кроссовках и ветровке, потому что весёлая компания у мангала дружно рассмеялась. Аня была одета подобным же образом. Ногам было очень холодно. Всё-таки не месяц май на дворе. Я хотел подойти к ещё тёплому мангалу, чтобы погреться, но Аня потащила меня мимо площадки к самому берегу, где чернела устрашающая пятиметровая вышка для прыжков в воду.

— Сейчас мы тебе изобразим экстрим, Рощин! Водичка — градусов десять-двенадцать, а мы с Андрюхой прыгнем. Да ведь, Андрюха?

Отнекиваться под взглядами коллег было стыдно. Прокляв себя триста раз, что поддался на провокацию, я начал карабкаться на вышку вслед за неуёмным "вечным двигателем" Пеструхиной. Взвизгнув, Аня очертя голову сиганула в ледяную воду. Внизу раздался шумный всплеск. С берега донеслись шумные выкрики и аплодисменты. Поёжившись от промозглого осеннего ветра, я шагнул к краю вышки. Сейчас я сильно жалел о том, что занимался плаванием, а не прыжками в воду — может, было бы не так страшно. Собравшись с духом под подбадривающие возгласы коллег я, плохо соображая, что делаю, солдатиком прыгнул в озеро. Холодная вода ошпарила меня, сдавила сердце и я, мысленно дико заорав, выскочил на поверхность. Забыв обо всех стилях плавания, охая, саженками доплыл до берега и выскочил под бурю аплодисментов.

На меня накинули ветровку и посоветовали быстрее бежать в номер.

— Бегите вместе с Анькой, переоденетесь, а заодно погреетесь! — восторженно проорал кто-то.

Не помня себя я домчался до своего номера и быстро переоделся в сухое. Только тогда перестал дрожать и почувствовал, как обожжённая ледяной водой кожа начинает гореть. Аня опять постучалась ко мне в номер, поздравила меня, крепко поцеловала и сказала, что она мной гордится: я не посрамил честь всех экстремалов. Самое смешное, что я таковым никогда не был. Пришлось сегодня отвечать за свои слова.

У костра нас, как следует, напоили. Алексеев пожал нам руки, вызвал завистливые вздохи начальников отделов. С его персонального разрешения нам налили по полстаканчика водки "для сугреву", которую мы запили баночным пивом. А затем нас с шумом и воплями поволокли в сауну. Мне пришлось ещё раз вернуться в номер за ещё сырыми от экстремального купания плавками.

Что было в сауне, я помню довольно смутно. От выпитой водки, смешанной с пивом, от пережитого стресса, от резких перепадов температур меня сильно развезло. В проблеске сознания я успел обратить внимание, что в сауне нет Алексеева. То ли он считал себя выше этих дурацких забав, то ли просто благоразумно решил не смущать подчинённых своим присутствием.

В "Опционе" я применил весь накопленный опыт выживания в человеческой среде. Четыре года назад после университета меня загребли в армию на год, и теперь я задирал нос перед неслужившими коллегами мужского пола. В качестве последнего аргумента в споре я выкладывал что-то вроде: "Сижу я как-то в окопе. Мороз минус сорок! Руки к автомату прилипают…", и так далее. Коллеги сразу становились смирными, отводили глаза и вздыхали, мол, да, армия — это школа жизни. Может, они боялись услышать истеричные нотки в моём голосе, присущие каждому отслужившему в разговоре с неслужилым. Знали бы они, что я весь год просидел за компьютером в штабе полка, перепечатывая идиотские инструкции и приказы, а автомат держал в руках только на присяге.

Мой заводской опыт тоже пригодился, приподняв мой вес в коллективе. Потому как никто из сотрудников "Опциона" не знал, что такое межцеховое планирование и чем отличается ПКО от ОКСа. Впрочем, я сам об этом имел смутное представление.

Настоящий сюрприз мне подкинул сам Владимир Николаевич, организовав коллективное обязательное посещение бассейна раз в неделю за счёт компании. В первое же посещение я порисовался перед коллегами, проплыв пятьдесят метром самым эффектным и мужественным стилем — баттерфляем. Честно сказать, я, после школы забросивший плавание, еле доплыл, страшно выдохся и пару раз подглотнул хлорной воды. Тренер по плаванию за такой баттерфляй немедленно утопил бы меня, но для коллег, плавающих чуть лучше топора, я показался, как минимум, чемпионом Европы. Жаль, что не было тогда Танюшки: стеснительная блондинка наотрез отказалась ходить в бассейн.

Сотрудников, склонных к интеллектуальному образу жизни, Холина Ставра и Толега, я мог легко нейтрализовать парой фраз в своих многочисленных отчётах и концепциях. Достаточно было написать что-то вроде: "Нет возможности применить групповые методики LPR и JGPT без комплексной методики AHWDN", чтобы повергнуть интеллектуалов в крайне заторможенное состояние. Прочитав подобную ахинею (потому как на свете не было таких методик), они, пытаясь показаться умными, начинали лепетать ответный бред, слушая который можно было прекрасно повеселиться.

Моё настроение улучшилось только вечером, когда после нуднейших послеобеденных докладов нас пригласили в банкетный зал. Фуршет был организован в стиле "шведский стол": на круглых столиках лежали красиво оформленные закуски, а официанты разносили фужеры с ледяным шампанским. Приглушённый свет, господа в вечерних костюмах, джаз, чёрная икра — организаторы фуршета явно не скупились. Мне понравилось отираться среди этих важных промышленников и предпринимателей, пытающихся корчить из себя аристократов, но имеющих самые простецкие жуликоватые рожи. Мы со своими такими же неаристократическими физиономиями начали "работать в кулуарах".

— Там в углу столик один есть, коньяк разливают! — начал свою работу Сухов.

Мы, как заговорщики, прячась от внимательных глаз Алексеева, пробрались к заветному столику и быстро проглотили по три стопки без закуски. Аню мы с собой на это дело брать не стали: как всегда в присутствии директора она становилась серьёзной и деловитой.

— Смотри, Алексеев с минералкой ходит! — хихикнул Коля. — Трезвенник, чтоб его!..

В самом деле, наш Владимир Николаевич расхаживал по залу, держа в руках бокал, в котором безрадостно плескалась минералка. Он подходил к кучкам предпринимателей и промышленников и аккуратно вступал в беседы. Хотя, Сухов зря к нему придирается: Алексеев же за рулём.

— Понял, как нужно работать? — спросил я Колю. — Подходим к людям, беседуем, суём визитки… Давай теперь разделимся ненадолго, а то шеф уже на нас косится.

Выпив ещё по стопке, мы с Суховым разошлись в разные стороны. Я направился к длинному столу с закусками и нагрёб себе полную тарелку деликатесной рыбы, придавив её чёрной икрой. Встав в стороне, я начал поглощать это великолепие, время от времени оглядывая зал в поисках потенциальных жертв. "Нужный человек" нашёлся недалеко от меня. Эффектная молодая женщина с короткой стрижкой, убийственным макияжем и длинным тёмно-синим платьем. Собственно, в платье было две бросающиеся в глаза детали: великолепный боковой разрез, достающий почти до подмышки, и глубочайшее декольте. Не удивительно, что возле этой дамы, как мухи, вились толстопузые промышленники. Я отставил тарелку, взял с подноса пробегающего мимо официанта шампанское и протискался сквозь пузатую толпу поближе к даме.

— Памятник сосиске в тесте — отличная идея, — вещала дама низким грудным голосом, дирижируя полупустым бокалом шампанского. — Символ нашего времени, бурного, динамичного. Ритм эпохи таков, что нам некогда варить борщи и каши. Мы всё делаем на бегу, даже едим.

Как я понял, речь шла об очередном идиотском памятнике, открытом у нас в городе.

— Действительно, оригинальная идея, — не выдержал я, вмешавшись в разговор. — От неё веет синкретизмом и казуальностью.

Дама глотнула шампанского и уставилась на меня внимательными тёмными глазами.

— Потрепать языком хочется, молодой человек? — недовольно спросила она. — О синкретизме поговорить? Знаете, я сейчас не в настроении рассуждать о сюгэндо и нуль-буддизме.

Я не ожидал здесь в этом зале услышать такого ответа. Поэтому я решил не словоблудить умными словами, а перевести разговор в другое русло.

— Просто хотелось подтвердить ваши слова, — заявил я примирительно. — Идея уж больно хороша. Думаю, в следующем году поставят памятники туалетному ёршику и пьяному сисадмину.

Дама, смягчившись, улыбнулась:

— Вот это другое дело! И не надо эрудита из себя корчить. На этом форуме есть и умные люди.

От последней фразы часть окружающей даму толпы предпринимателей отделилась и рассосалась по залу.

"Новикова Маринелла, советник губернатора по вопросам регионального развития и эффективности", прочёл я на её бейджике. Ничего себе! Эта должность — просто моя мечта всей жизни!

— Вы думаете, молодой человек, что в государственных структурах одни идиоты сидят? — спросила Маринелла, заметив моё внимание к бейджику.

— Да нет, не одни, — ответил я осторожно.

"Везёт мне на странные имена! — почему-то подумал я. — Все какие-то рыбьи. То Ставр, похожий на ставриду, то Маринелла".

— Я вижу, вы недовольны современными памятниками, — продолжила дама. — В ваших словах прозвучала издёвка. "Туалетный ёршик, сисадмин…". Чем вас сосиска в тесте не устраивает?

— Вполне даже устраивает. Каждому времени — свои герои, — попытался отбиться я.

— Конечно, свои герои. Кому, по-вашему, сейчас можно поставить персональный памятник? Губернатору, что ли?

Услышав такую кощунственную фразу, молчаливая толпа промышленников, окружающая нас, рассосалась почти вся. Осталась парочка молодых пузанов-предпринимателей, явно интересующихся дамой. Причём, их больше интересовал не её интеллект, а разрез на платье.

— А почему бы не поставить памятник губернатору? — спросил я, переходя к любимой манере отвечать вопросом на вопрос. — Разве он не достоин памятника?

— Памятника он, конечно, достоин, — задумчиво произнесла Маринелла. — Только я уже говорила, что время наше — бешеное, динамичное. Мы живём в сотни раз быстрее чем предки сто лет назад. Поэтому через десять лет нынешнего губернатора просто забудут. Получается, зря поставили памятник.

— Великие дела не забываются веками, — возразил я, придвигаясь поближе к Маринелле.

— Те дела, за которые раньше ставили памятники, теперь считаются не подвигами, а рутинной работой, — парировала дама.

— А, может, всё гораздо проще? Просто в нашем времени нет места героям? — спросил я с нажимом, сильно напугав двух юных пузанов, которые уже давно ощутили себя лишними, но никак не могли ретироваться.

Мне очень понравилось говорить с этой дамой. За последнее время я общался только с туповатыми коллегами по "Опциону". Соответственно, и разговоры вёл соответствующие: машины, телефоны, сплетни. А тут вдруг я нарвался на умную женщину, способную поговорить на серьёзные темы, поспорить. Что тут и говорить, умного человека сразу видно.

Я давно пытался разработать таблицу для определения ума человека по внешнему виду. Например, любой знает, что дурака легко определить по лицу, а вот по каким именно параметрам — мутности взгляда, низкому лбу, короткому носу — не знает никто. Маринелла по моим критериям не должна быть умной. Броская внешность, вызывающий наряд и макияж — всё это должно говорить о невысоком интеллекте. Увы, из любого правила всегда есть исключения — такова суть диалектики.

— Может, это и к лучшему, что нет героев, — задумчиво произнесла Маринелла. — Когда нет героев, это говорит о стабильности, спокойствии в стране, высоком уровне жизни.

— Причём тут стабильность? — удивился я.

— При том, что в стабильное время не происходит никаких потрясений — войн, неурожаев, природных катаклизмов. А, следовательно, нет и причин для борьбы с этими бедами, то есть подвигов. Где вы собрались совершать подвиги, молодой человек? У себя в офисе? На презентации? На банкете?

— Общество у нас состоит не только из офисных работников, — возразил я.

Сам себе удивляясь, я заметил, что впервые за долгое время заговорил серьёзно. Без иронии, без ёрничанья, без стёба. Что значит встретить вменяемого человека. Такие откровенные беседы я позволял себе только в дружеской среде, общаясь с лоферами-единомышленниками. Мы часто спорили о политике, о философии, об окружающем мире. Здесь же, на этом форуме, я находился во враждебной среде, и нужно было контролировать свой поток сознания. Шампанское поверх коньяка, видать, сыграло свою роль. Поняв, что дал промашку, я похолодел и решил, что пора перейти к обычной манере разговора.

— Хотя, безусловно, офисные работники являются передовой частью общества, — добавил я. — Средний класс — опора государства.

Маринелла недовольно скривилась:

— Слушай, перестань, а! Говорил нормально, говорил, и вдруг испугался. Кого? Этих что ли?

Она указала бокалом на двух молодых толстяков, продолжавших молча стоять возле нас. Пузаны поняли намёк и деликатно удалились.

— Вот так-то лучше, — усмехнулась Маринелла. — Ты что там говорил о подвиге и героях?

Теперь я заметил, что она внимательно читает мой бейджик.

— "Ведущий креаторщик". Да, действительно, на такой работе трудновато с подвигами, — улыбнулась дама.

— Должность как должность, — пожал я плечами. — Уж лучше креаторщиком быть, чем менеджером по продажам бегать, как савраска.

— Однако я же вижу, что ты тоскуешь. О подвигах мечтаешь. Тебе тесен офис.

— А ты что, можешь мне предложить другую работу? — огрызнулся я, тоже перейдя на "ты". — Без тоски и на просторе?

— Да нет, не могу. Я, наоборот, хочу тебе доказать, что твоя работа нужна людям, и не надо мечтать о героизме и славе.

Тут к нам неожиданно подошёл Алексеев. Он с уважением покосился на бейджик Маринеллы и произнёс с подъёмом:

— Общаетесь?

— Хотите присоединиться? — ядовито спросила Маринелла слегка опешившего директора. — Поговорить о синкретизме?

— Нет, нет, — испугался Алексеев и поспешно ретировался.

Мы с Маринеллой отправились к столику с коньяком. К великому счастью, вокруг него никого не было, и можно было спокойно побеседовать. Мы выпили с ней по стопке, потом ещё по одной. Мне давно уже хотелось сходить покурить, но я боялся упустить такую шикарную собеседницу.

— Ты говоришь, работа. Кому она нужна, такая работа! — сказал я вполголоса, когда коньяк, смешанный с шампанским и предыдущим коньяком зашумел в голове.

— Людям нужна, — душевно прошептала Маринелла. — Креаторщики — очень нужная современная профессия.

Язык у неё слегка заплетался.

— Ты думаешь, людям нужны эти побрякушки? Эти свистелки и прибамбасы? — понесло меня на коньячных волнах. — Где нормальные изобретения? Куда ни глянь, всюду одни опции! Одни мигалки и шумелки!

— Дурачина ты! — ласково сказала дама. — Романтик! Подвиги ему нужны, изобретения… Ты разве не знаешь, что "нормальные", как ты говоришь, изобретения запрещены законом?

— Да я не против закона! — шёпотом крикнул я. — Я против глупых опций и дурацких свистулек, которые придумываю каждый божий день! Для чего нужно совершенствовать автомобиль, если двигатель внутреннего сгорания устарел уже много лет назад?! Для чего нужно на стиральную машину навешивать дополнительные функции, если у неё должна быть одна-единственная функция — стирать бельё?!

— Потребителям это нужно, я тебе полвечера об этом талдычу. У нас всё делается для людей. Народ жаждет свистулек — ты их придумываешь. Что тут непонятного? Спрос рождает предложение.

— Нельзя до бесконечности навешивать опции на вещь, — возмутился я, несколько раз нетрезво всхлипнув. — Вещи имеют свойство устаревать. Все эти функции-свистульки — всё равно, что пластиковые окна и евроремонт в бревенчатой избе.

Маринелла ласково посмотрела на меня.

— Философ! Накипело у тебя!

Она по-матерински прижала меня к своему вырезу, поглаживая по голове бокалом.

— Вредные вещи ты говоришь, мальчик! Хорошо, что нас с тобой никто не слышит.

— Ну и пусть услышат! — упрямо возразил я вырезу.

— Зачем тебе это, — нежно сказала дама. — Раскипятился из-за каких-то опций… Всё нормально, прогресс не стоит на месте. Техника развивается. Просто ты видишь один путь развития — радикальные перемены. А есть и другой, эволюционный.

Я оторвал лицо от соблазнительного декольте и посмотрел на Маринеллу.

— Ну, изобрети ты сейчас новое средство передвижения, кому это надо? — мягко сказала она, как будто общалась с сумасшедшим. — Нужно будет строить новые заводы, оборудование, придумывать новые правила движения, кучу законов менять. Знаешь, сколько это денег стоит? Не знаешь! А я знаю, я в администрации губернатора работаю и представляю, что такое бюджет области.

— В прогрессе неизбежны скачки, — вяло отпарировал я.

— А наша с тобой задача — не допустить этих скачков. Они нам не нужны: ни тебе, ни мне, ни другим людям. Ты, вероятно, изучал в вузе инженерное творчество? Когда ещё оно не было запрещено.

— Не довелось, я гуманитарий, — ответил я.

— Так вот, раньше учили, что глобальные изобретения необходимы. Что любое устройство, оборудование, вещь должны стремиться к тому, чтобы стать дешевле, проще и надёжнее. Это полная ерунда, милый! Для предприятий всё равно, сколько платить за оборудование. И совершенно безразлично, надёжное оно или нет.

Маринелла оглянулась и прошептала:

— Когда всё решают знакомства и откаты, то никому никакого дела нет до простоты и надёжности.

— Это понятно. А опции для чего наворачивать тогда? — удивился я. — Покупали бы за откаты без всяких свистелок.

Дама рассмеялась:

— Ну и профан же ты! Кто из нас в бизнесе вертится, ты или я? Опции нужны, чтобы сделать технику сложнее.

— Зачем?

— Во даёт! Кому сейчас нужны простые, надёжные и лёгкие в управлении устройства? Никому. Чем устройство сложнее, тем оно чаще ломается, а значит, заказчик будет раскошеливаться на ремонт и обслуживание.

Я был просто ошарашен такой логикой.

— Сложность устройства нужна ещё для того, чтобы затруднить работу персонала, — продолжила она, снисходительно улыбаясь. — Поэтому можно организовывать курсы обучения, разрабатывать инструкции за деньги. Много лет назад разработчик продавал ту же стиральную машину и благополучно забывал про покупателя. А сейчас он плюсом к продаже предлагает обучение, сопровождение, апгрейды, обновления версий, пакет дополнительных опций…

В этом она была абсолютно права. Даже бытовая техника с каждым годом всё усложнялась и усложнялась. Появлялись новые функции, навешивались новые опции. В городе недавно появились даже специальные курсы обучения микроволновкам, сотовым телефонам и стиральным машинкам. Поскольку опций на бытовую технику навешивалось невероятное количество, на каждый утюг или пылесос ставился процессор и выводилась панель с кнопками управления или экранчиком. Действительно, права Маринелла, с курсов обучения разработчики имеют дополнительные деньги. К этому следует добавить обновления и версии. Получается, покупая вещь, я надолго попадал в силки к производителю.

— Я вообще считаю, что время изобретения вещей прошло, — задумчиво сказала Маринелла. — Не зря это запрещено государством. Наступило время функциональных изобретений. Мы должны изобретать не вещи, а опции. А вещей ждёт другая судьба — они будут стремиться быть похожими друг на друга. Сотовые телефоны, например, уже мало неотличимы от компьютеров.

Я представил, как через десяток-другой лет приду в магазин и скажу, что мне нужна вещь, которая фотографирует, засекает время и даёт выход в интернет. Продавец возьмёт какой-нибудь стандартный корпус и тут же на него накрутит функции, которые я заказал.

Ехали мы довольно долго. Когда машина остановилась, мою голову освободили от куртки и пиджака. Вид у меня был довольно расхристанный, но антиинвенторовцы не разрешили заправиться. Подталкиваемый суровыми сержантами, я прошёл через тяжёлые входные двери, успев заметить по дороге табличку с надписью: "Министерство внутренних дел. Полиция по контролю изобретений и рационализаторских предложений". Так официально называлась эта организация, сотрудники которой предпочитали звучный синоним "Антиинвентор". Специальная внутриполицейская организация со своей униформой, методами работы и большой самостоятельностью в действиях.

— Здорово, Полевой! — сказал дежурный с погонами капитана, сидящий за стеклом в "аквариуме", когда меня подвели к входной "вертушке". — Твора поймал, что ли?

— Сейчас разберёмся, твор он или тварь, — "пошутил" майор в гражданском.

Меня провели на второй этаж и втолкнули в просторный кабинет. Я огляделся. Три стола, два пустых, за одним сидит мордатый тип так же, как и майор, в гражданском, а перед ним на стуле — испуганный парень простоватого вида. Сержанты удалились. Майор кивнул мне на стул, стоящий перед одним из пустых столов.

— Присаживайся, умник!

Я осторожно присел на краешек стула. Майор уселся передо мной за стол, небрежно бросил перед собой мой паспорт и раскрыл папку с бумагами. Некоторое время он сосредоточенно разбирал бумаги, и я успел как следует разглядеть своего похитителя. Тощий немолодой мужчина, сероглазый брюнет с синевыбритыми щеками. За ним на спинке стула висел чернильного цвета китель с майорскими погонами.

Разглядывая майора, я неволей прислушивался к разговору за соседним столом.

— Что, допрыгался, изобретун?

— Да не изобретал я, гражданин начальник! Само получилось!

— "Само"! Всё у вас "само" получается! Я тебе сейчас тоже кое-что изобрету! Дубинкой по почкам!

— Не надо, гражданин начальник! Я больше не буду! Я разломаю всё, что сделал!

Полевой, не отрывая глаз от бумаг, спросил:

— Что там у тебя, Фадеев?

— Поймали вот чудика, — ответил Фадеев с соседнего стола. — Стиркой ковров занимается. Бизнес у него такой.

Мне захотелось посмотреть на Фадеева и нарушителя, но повернуться я не решался.

— Стирка ковров не запрещена законом, — веско сказал майор.

— Конечно, не запрещена. У него даже разрешение есть. Но он, сволочь, придумал штуковину для сушки ковров. В сарае держал. Соседка донесла.

— Погода ведь пасмурная, гражданин начальник! — заныл нарушитель. — Я сушилку для того сделал, чтобы побыстрее сохло!

— Твор? — спросил майор.

— Да какой там твор! — ответил невидимый мне Фадеев. — Обычный идиот-изобретун! Только бумагу на него перевожу!

— Оформи на пятнадцать суток, — посоветовал Полевой. — А сам возьми двух ребят, поезжайте к нему и разломайте этот девайс. И сарай заодно, чтобы не изобреталось ему больше. Да лицензию отберите: хватит, насушился!

— Да я и сам разломаю, гражданин начальник! Зачем самим-то руки марать? — обрадовано залебезил провинившийся. — Спасибо, гражданин начальник! Я уж сам не рад, как мне только в голову эта сушилка пришла…

Пока за нарушителем не пришли, он так сидел и бормотал, рассыпая слова благодарности майору, лейтенанту Фадееву и всему "Антиинвентору". Когда его увели, майор наконец обратил внимание на меня.

— Фамилия, имя, отчество? — спросил он равнодушно.

— Дёмин Андрей Геннадьевич, — ответил я. — Перед вами паспорт лежит, если что. Там прописка, гражданство и всё такое…

— Давно творишь?

— Что творю? — не понял я.

— Вопросами на вопрос будешь отвечать своей бабе, когда она тебя спросил, где ты ночью шлялся! Ещё раз спрашиваю, давно творишь?

Майор закурил. Я вспомнил детективные фильмы:

— Можно сигаретку, господин майор? То есть разрешите, — вспомнил я армию. Военные страшно не любят "можно", реагируя на это разными скабрезными поговорками.

У меня были свои сигареты, но в кино преступники спрашивали именно у оперов и следователей. Поскольку я первый раз попал в лапы органов правосудия, то имел весьма слабое представление о дознании, в основном сложенное из просмотренных детективных фильмов. Полевой швырнул мне через стол пачку. Я неловко выудил сигарету и подумал, что затруднительно прикуривать в наручниках. Майор, видимо, тоже догадался об этом, поэтому он наклонился над столом и протянул мне огонёк зажигалки. Я прикурил и кивнул благодарно.

— Ты второй раз ответил вопросом на вопрос, — раздражённо сказал Полевой, затягиваясь. — Третий раз я спрашивать буду по-другому.

Он пошарил в ящике стола и выложил на стол дубинку.

— Я не творю, — ответил я поспешно.

— А что ты делаешь? — удивился Полевой.

— Это какая-то ошибка, господин майор. Меня с кем-то перепутали. Я просто живу и работаю.

— Кем ты работаешь, труженик?

— Креаторщиком.

Майор глубоко затянулся и усмехнулся:

— Будь моя воля, я бы всех креаторщиков на учёт взял. От креаторщика до твора — один шаг.

— Да не твор я, господин майор!

Ну и дела! Любой дурак знает, что творы — это агрессивная секта, занимающаяся противозаконными изобретениями, опасными для общества.

— Сигнальчик на тебя поступил, родной! — вполголоса сказал майор, перегибаясь ко мне через стол. — И, скажу я, очень нехороший сигнальчик. Обязаны мы проверять подобного рода сигнальчики. Работа у нас такая, юноша, давить в зародыше умников вроде тебя!

— Это поклёп, господин майор! — загундосил я интонациями изобретателя сушилки для ковров. — Я не умник и не твор! Я занимаюсь полезными делами, опции придумываю разные. Спросите у моих коллег.

— То-то и оно, — непонятно проговорил антиинвенторовец. — Опции, говоришь?

Майор пошарил в бумагах и вытащил одну.

— Полезные дела, говоришь? — повысил он голос. — Я тебе только один пример приведу. Ты придумал охладитель для банки с пивом. Химическая реакция, приводящая к резкому охлаждению. Пивоварщики поставят твоё творение на банку с пивом, а иностранные агенты по твоему же рецепту изготовят замораживающую бомбу и бросят её в президента. Как по-твоему, хорошо это?

Тут я взаправду испугался. Конечно, я знал, что по закону запрещено изобретать транспортные средства, новые принципы связи, новые вычислительные устройства и другие штуки глобального плана. А всякого рода финтифлюшки, опции и прочие свистульки придумывать не запрещено, так как они не несут угрозы экономике. Но любой креаторщик всегда ходит под петлёй: ведь неизвестно, во что выльется очередная придуманная опция. Вдруг случайно придумается что-то глобальное?

Тут майор вскочил и сделался страшным. Он так истерично закричал тонким бабьим голосом, что я вздрогнул:

— Нам не нужны потрясения! Мы устали от революций! От любых: политических, научно-технических, сексуальных! Впервые за долго лет мы вступили в эпоху стабильности! А такие яйцеголовые, как ты, мразь, хотят всё разрушить! И пока я жив, я вас, сволочей, буду выкорчёвывать, как трухлявые пни! Понял, головастик?!

Я не успел ответить, как истеричный майор схватил меня за грудки и притянул к себе:

— Говори, скотина, давно с творами знаешься? Кто главный? Где штаб-квартира? Говори, пока не раздавил, как таракана!

— Я не твор, господин майор! Говорил ведь уже! — ответил я, стараясь подавить дрожь в голосе.

— Может тебе помочь вспомнить, паскуда?! — Майор схватил дубинку и убедительно покрутил ею над моей несчастной головой.

Я зажмурился, ожидая удара. Потом осторожно приокрыл один глаз. Майор уже сидел на месте и что-то писал.

— Что, креаторщик, дрожат поджилочки? — спросил он, как ни в чём не бывало, нормальным баритоном.

Я криво ухмыльнулся.

— То-то! — довольно оскалился Полевой. — С вами, яйцеглавыми, так и надо. Вас только в кулаке и держать. Ослабь вожжи, так вы начинаете всякую хрень выдумывать. Всё беды на Земле — от таких вот… креаторщиков.

После того, как майор на меня наорал, я стал плохо соображать. Он что-то долго ещё у меня спрашивал, я отвечал автоматом. Это продолжалось около двух часов, пока, видно, самому Полевому это не надоело. Он вызвал сержанта и велел сопроводить меня в камеру.

Нас накормили гадким обедом. И до обеда, и во время него, и после я молчал, обдумывая предложение Луговца. После обеда сокамерник завалился на нары, пользуясь своими правами больного человека. Немного подумав, прилёг и я, чтобы немного подремать, а перед этим подумать над необычным предложением Евгения Павловича. Но ничего обдумать я не успел. Загремели ключи в дверях. Я решил, что сейчас получу взбучку от "вертухаев" за то, что среди белого дня валяюсь.

— По твою душу, — быстро прошептал мне моментально проснувшийся Луговец. — Держи! Прячь быстрее!

Я машинально взял в руку твёрдую картонку и быстро сунул её в боковой карман пиджака.

— Дёмин, с вещами на выход! — крикнул сержант.

— Я ж говорил, что тебя освободят! — обрадовался за меня Луговец.

— А вы как же?

— Не беспокойся. Я тоже скоро выйду. Нет у них ничего против меня.

Мы сердечно попрощались. Вещей у меня не было, вернее, то, что было, отобрали. Поэтому я вышел из камеры налегке, но с тяжёлым сердцем. Луговец — оптимист. Я не был уверен, что меня так просто отпустят.

Ещё раз пройдя все "стоять"-"лицом к стене"-"руки за спину", я оказался в знакомом кабинете у Полевого. Тот, как обычно, сидел, уткнувшись в бумаги. Наверное, это у него был один из методов работы с преступниками — делать вид, что чем-то сильно занят, а в это время украдкой следить за состоянием подопечного.

— Здравствуй, Дёмин, — поприветствовал он холодно. — Выспался?

— Отлично выспался, господин майор! — бодро ответил я, ломая голову над тем, куда меня судьба бросит дальше.

— Луговец не надоел в камере?

— Нет, господин майор, не успел надоесть! Да мы почти и не разговаривали.

— Конечно, конечно… — рассеянно проговорил майор. — Да ты присаживайся, в ногах правды нет.

— Ничего, я постою, — скромно ответил я.

Майор опять надолго погрузился в бумаги, и я пожалел, что отказался от предложенного стула.

— В общем, Дёмин, мы тебя отпускаем… — неохотно выдавил он из себя, не отрываясь от бумаг.

Я чуть не подпрыгнул от радости. Сердце радостно заколотилось, я даже испугался, что этот стук услышит Полевой и передумает меня отпускать.

— Сигнальчик мы проверили, ничего особенного. Дело ещё и в том, что за тебя похлопотали…

Этим он меня озадачил. Кто мог за меня поручиться? Неужели Алексеев приехал на выручку? Но он вроде птица не такого полёта, чтобы улаживать дела с силовиками.

— И это удивительно, что за тебя поручаются высокие люди. Я бы лично тебя ещё денёк-другой подержал в камере. Для профилактики. Будь на то моя воля.

"Будь твоя воля, ты бы вообще половину населения пересажал для профилактики", — подумал я, а вслух промолчал.

Полевой закурил и предложил мне сигарету. Большого удовольствия курить с майором у меня не было. Будь на то моя воля, я бы уже сломя голову летел из этого мерзкого заведения.

— Ты вроде парень неплохой, Дёмин, — обрадовал меня майор. — Поэтому я тебе один совет дать хочу. То, что тебе наплёл в камере Луговец, не бери в голову.

Он громко захлопнул папку с бумагами.

— Я специально тебя с ним посадил. Проверить тебя хотел. И мне понравилось, как ты с ним себя вёл.

Если верить фильмам, настал момент, когда мне должны предложить сотрудничество. Я должен буду следить за коллегами, подслушивать и подглядывать, а потом писать докладные в "Антиинвентор". А мне за это будут какие-то крохи перепадать. И я начал обдумывать, как бы мне повежливее отказать Полевому, чтобы он меня не запер ещё на пару суток.

— Тебе это не надо, — сказал майор, даже не подумав предложить стать агентом. — Ты парень молодой, у тебя всё впереди. Не связывайся с творами. Покатишься — назад дороги нет. Эти сволочи тебя подставят, чтобы самим выкрутиться. У интеллигентов всегда так. Шкурное, трусливое племя!

— У меня даже и мысли об этом не было! — заверил я, для убедительности удивлённо выпучивая глаза.

— Я рад за тебя, — равнодушно ответил майор.

Он вытянул из ящика стола бланк. Моё сердце опять застучало от радости — я увидел заголовок "Пропуск".

— И ещё я бы тебе посоветовал, юноша, сменить профессию, — проговорил майор, старательно заполняя бланк.

— Зачем? Креаторство ведь не запрещено, — удивился я искренне.

— Запрещено, не запрещено… Я же уже говорил, что твор — это выросший креаторщик. Занимаясь своими идейками, ты в один прекрасный день можешь придумать что-нибудь попадающее под запрет. И опять окажешься в этом кабинете.

"Вот уж не дай бог!" — подумал я.

Майор прав, в самом деле, нужно задуматься о перемене профессии. Скорее всего, придётся и из "Опциона" уволиться. Потому что теперь на меня будут смотреть, как на чумного. Недруги — со злорадством, а друзья — с надоедливым сочувствием. А самые близкие друзья начнут надоедать: "Блин, Андрюха, как же ты так! Вот дела! Надо аккуратнее в наше время". Я представил себе скорбно-невозмутимую физиономию Алексеева ("вот так-то, на форумах пить и баб обжимать по углам"), злорадную — Ставра ("а я предупреждал…"), любопытную — Сухова ("Андрюха, как там, в тюряге? Я тут всем уже рассказал…"), и мне совершенно расхотелось появляться на работе.

— Там внизу тебя дожидается поручитель, — как бы между прочим заявил майор. — Который тебя с нар вызволил. Его поблагодарить не забудь. А то обрадуешься свободе и забудешь обо всём на свете.

Вот это новость! Кто же меня вызволил с нар? Неужели Алексеев не побоялся сюда приехать? Мне очень захотелось поторопить майора, который выводил слова каллиграфическим почерком. Наконец он дописал и выдал мне на руки драгоценный пропуск.

— В кладовую не забудь заглянуть, — подмигнул он мне. — А то помчишься сейчас…

Это он верно напомнил.

— И последнее, Дёмин… — Он поманил меня к себе пальцем.

Я наклонился, и майор проговорил тихим голосом:

— Ту бумажонку, которую тебе дал Луговец, выкинь. Я про ту, которая у тебя в правом боковом кармане.

Я сильно покраснел, закивал и попятился. Попрощавшись с всезнающим Полевым, я почти бегом спустился в кладовую и получил назад своё барахло. Все вещи были целы, только кошелёк подозрительно похудел, но это не обидно — всё равно в нём была одна мелочь. Перед вертушкой я протянул в окошечко пропуск. Усатый капитан изучал его очень долго. Но я уже начал привыкать к манерам антиинвенторовцев — изводить людей медлительностью и тщательностью разных проверок.

По ту сторону вертушки я узрел солидных габаритов мужчину в строгом тёмном костюме. А габариты такие знакомые… Когда же он обернулся, я чуть не вскрикнул от неожиданности, но вовремя сдержался и удивлённо прошептал:

— Чемодан!

Мы с Чемоданом успели заехать ко мне. Переодеваться мне было не во что — костюм всего один — поэтому я почистил его, подгладил и нашёл в шкафу чистую сорочку. Потом мы съездили к Чемодану, и он вырядился в смокинг и нацепил чёрный галстук-"бабочку".

Приём в резиденции губернатора — это не региональный форум. Казалось, каждый гость хотел ослепить главу области своим блеском. От созерцания дорогих иномарок у подъезда губернаторского дома, сверкания драгоценностей у дам, блеска дверных ручек и бокалов с шампанским я слегка обалдел. Опять на меня накатило ощущение, что всё это понарошку. Что все эти гости только изображают из себя господ, как в театре. Что всё это — скучный трёхмерный фильм с полным погружением. Как будто всё это происходит не в нашем городе, а где-то в колониальной стране, и за окнами этого роскошного дворца — хижины и полудикие нищие племена. Чемодану пришлось даже несколько раз пихнуть меня в бок, чтобы вывести из ступора:

— Смотри, дурень, и наслаждайся! Повезло тебе — твоя харя мелькает среди лучших людей области.

Мне дико захотелось отчубучить что-нибудь такое, чтобы вытянулись все эти наглые рожи. Напиться, уронить какую-нибудь расфуфыренную даму в фонтан, опрокинуть пирамиду из бокалов шампанского. Может, будучи лофером, я так бы и поступил. Но я уже не считал себя лофером. Не хочу, чтобы мной, как быдлом, крутили всякие Чемоданы.

— Привет, романтик! Что невесёлый? Всё мечтаешь? — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся, увидел Маринеллу и вежливо кивнул. Платье на ней было ещё экстравагантнее, чем прошлый раз. То платье на форуме по сравнению с этим выглядело монашеской рясой.

— Слышала про твоё назначение. Поздравляю! Будем рядышком сидеть, на одном этаже, — обрадовала она меня. — Заходи потрепаться в перерыве.

— Обязательно зайду, — пообещал я.

Она немного помялась рядом, но, поскольку мы оба были трезвыми, разговора по душам не получилось. Маринелла вступила в беседу с седовласым господином, стоящим неподалёку, а меня увлёк с собой Чемодан. Он был очень оживлён, знакомил меня с "очень важными персонами", сыпал званиями и должностями. Я, как зомби, таскался за ним, дежурно улыбался и рассыпал по сторонам поклоны.

— Видишь, кто там стоит? Это же Черникин — нефть и газ. Подойди, поздоровайся. А там у окна Корюшкин — начальник областной полиции, — бубнил мне в ухо Чемодан. — Полезные люди, тебе надо быть с ними накоротке.

"Полезные люди" равнодушно кивали мне и косились на мой дешёвый костюм, явно не вписывающийся в роскошную атмосферу сегодняшнего вечера.

Вдруг весь зал пришёл в движение.

— Сам, сам пришёл! — раздался шёпот со всех сторон.

В зал вошёл низкорослый толстяк уголовного облика с красным лицом и свистящей одышкой. У него были коротко стриженные седые волосы и презрительно-агрессивный взгляд. На руке толстяка повисла ослепительная красотка лет двадцати, сияющая нарядом настолько, что на неё было больно смотреть. Она была выше толстяка чуть ли не на голову. Вокруг губернатора скучковалось несколько молодых парней квадратного вида с суровыми лицами.

— Губернатор с супругой, — шепнул мне Чемодан, подобострастно приседая в каком-то клоунском реверансе.

Все в зале разулыбались так, как будто увидели лучшего друга, с которым не виделись лет пятьдесят. Прямо-таки счастьем засветились. С изумлением я заметил, что сам невольно засиял, как банный лист. Как будто лицезреть эту толстую свинью было большой радостью. Неплохо было бы поклеиться к этой красотке, которая у него на руке висит. Но я был сегодня не в ударе. Да и опасность осознавал прекрасно — тут народ серьёзный, за такую выходку вполне могла бы пристрелить охрана. Вон какие рожи, такой пальнёт и не задумается!

Губернатор расхаживал по залу, подходил к кучкам гостей, приседающих при его приближении и заводил беседы. Он был в прекрасном настроении, поэтому постоянно шутил. После каждой его дурацкой шутки раздавался такой взрыв хохота, что профессиональные юмористы повесились бы от зависти. Красавица на его руке томно вздыхала:

— Ах, милый, ты у меня такой остряк!

Чемодан наклонился к моему уху и шепнул:

— Тебе надо подойти к губернатору и поблагодарить за должность.

— Поклониться, что ли? Иди сам кланяйся, — предложил я в ответ. — Я не напрашивался на эту должность.

Власова аж скрючило от ярости:

— Ты тут эти свои лоферские штучки брось! Не в кабаке! Подумаешь, гордец какой нашёлся! Знал бы, не стал бы тебя с нар вытаскивать!

Губернатор уже приближался к нам. Чемодан больно толкнул меня в поясницу, я подлетел к толстяку и затормозил в опасной близости от красотки. Суровые телохранители заметно напряглись и уставились на меня, как на потенциального бандита.

— Ну, не молчи, пенёк! — прошипел сзади Чемодан.

Губернатор упёрся в меня волчьим взглядом. Его малолетняя супруга посмотрела на меня с такой брезгливостью, как будто перед ней была переполненная урна.

— Господин губернатор! Это — тот самый Дёмин, которого вы посмотреть хотели, — раздался за спиной голос Чемодана.

Лофер пропищал это таким тоненьким голосом, что я с удивлением обернулся к нему, за что сразу же получил от него незаметный тычок в поясницу.

— Ага, помню, рассказывал ты мне про этого мозгоклюя! — благодушно прорычал губернатор. — Этот тот, который предложил оппозицию дерьмом разгонять?

— Тот самый! — радостно подтвердил Чемодан, от восторга всхлипнув. — Он ещё бюллетени для голосования придумал, чтобы галочки сами ставились.

— Далеко пойдёт, — пророкотал губернатор, довольно улыбаясь. — Будь осторожен, Власов, как бы он тебя дерьмом не облил!

Вокруг меня раздался взрыв смеха. Хохотали так, как будто услышали лучшую в мире шутку. Чемодан аж подвизгивал от смеха. Видно, губернатор больше ничего из моего креаторного творчества не запомнил. Или просто ему не докладывали. Разве птице такого полёта интересны идеи какого-то сопляка-креативщика!

— Милый, прикажи ему, пусть ещё что-нибудь скажет забавное, — попросила красавица и погладила супруга по седым волосам.

Не дожидаясь ответа, она по-хозяйски прикрикнула на меня:

— Ну-ка ты, придумай чего-нибудь смешное! Быстро!

Возникла томительная пауза. Всегда скорый на язык, я молчал. Как будто за эти дни растерял все свои лоферские способности.

— Он просто язык проглотил от счастья, — устранил неловкость Чемодан, извиняющее хихикая. — Он сегодня весь вечер собирается вас поблагодарить за должность, но не решается.

Вокруг зашептали на разные голоса:

— Что за должность?

— Кому?

— Этому тощему, что ли? В задрипанном костюме?

— Ну и одет он! Я бы в таком виде мусор не вышел выносить!

Губернатор снисходительно посмотрел на меня:

— Так пусть благодарит. Вот ведь я!

Я напрягся и выдавил из себя через силу:

— Спасибо вам большое, господин губернатор! Постараюсь оправдать высокое ваше доверие!

— Рад стараться! Меня только дерьмом не облей по ошибке! — пошутил губернатор, и всё вокруг опять взорвалось от подобострастного смеха.

— Он подготовится к следующему приёму и рассмешит тут всех! — пообещал Чемодан. — Он ведь лофер со стажем!

Странно, но я даже успокоился, услышав, что Чемодан выдал меня. Разве нужен лофер в областной администрации? Осталось только напрячься и перетерпеть позор, с которым меня выгонят из этого роскошного дворца.

— Лофер — это хорошо! Лоферы всякие штуки забавные выкидывают, — пропела супруга губернатора.

— Эх, молодёжь! — снисходительно посмотрел на меня губернатор. — Повзрослеет, перебесится и забудет своё лоферство. Да у меня в администрации, если хотите знать, половина лоферов, если не больше! И ничего, работает администрация. И область процветает!

Вот я и получил ответ на свои многочисленные вопросы. Наивный, лоферствуя, я думал, что выступаю против власти, против режима. Гордился тем, что являюсь эдаким борцом за справедливость. А оказалось, что лоферы вовсе не опасны для власти. Скорее, наоборот, власть их пригревает, и идейные бездельники зачастую занимают тёплые места. И это понятно: своим "протестом" лоферы поддерживают тупость и косность. Другое дело, творы. Вот они действительно опасны, и власть их боится. Даже специальное подразделение создали для борьбы с мыслителями и изобретателями.

В бюро пропусков я получил пластиковую карточку для прохода в здание администрации.

— Ну всё, теперь ты наш человек! — радовался Чемодан. — Мы с тобой, Андрюха, такими делами будем ворочать!

Пока я сидел в больничных очередях, он вился рядом со мной, как назойливая муха.

— У нас в "Мегайдиа" новый отдел открывается — квазиопции будут выдумывать. Знаешь, что это такое? Это те же опции, только не настоящие, а выдуманные. Но в рекламе говорится, что они существуют на самом деле. Например, крем с ионами платины. Сам знаешь, что ни один кретин-производитель не будет растворять в креме платину. Да много чего можно придумать: водка с антипохмельным блокиратором, бактерии в йогурте… Обыватели здорово клюют на эти уловки. И производителям выгоднее — не надо никаких настоящих опций изобретать.

Чемодан мне уже изрядно надоел, но прогнать его мне не хватало характера. До самого "Опциона" он болтал о квазиопциях и разных других ухищрениях, обещал мне откаты с контрактов, объяснял, что он числится в администрации для заведения полезных контактов и болтал прочую чушь. Он болтал даже в ультрамаркете, куда мы заехали за продуктами и спиртным — в "Опционе" мне нужно было выпить "отходную" с бывшими коллегами. Поэтому я с облегчением вздохнул, когда увидел впереди знакомые очертания бизнес-центра.

— Я поднимусь, поговорю с Володей Алексеевым, — заявил Чемодан, когда мы с трудом протиснулись между машинами и встали перед подъездом центра. — А ты пока в машине посиди, радио послушай.

Чемодан ушёл и не появлялся довольно долго. Я уже устал слушать однообразные шутки диджеев по радио, когда появился он, сияющий и довольный.

— Пойдём, я всё уладил.

Мы вышли из машины.

— Ты только не вздумай брякнуть Алексееву, что я — совладелец "Мегайдиа", — нахмурясь, предупредил меня Чемодан. — Он думает, что я только в администрации работаю.

— Не трясись, не скажу, — пообещал я. — Это только ты друзей в каталажку сдаёшь. Не все ж такие.

— Зато потом на тёплые места устраиваю, — отозвался тот.

Мы поднялись на пятый этаж. С удивлением я прислушался к себе и понял, что мне жалко расставаться с "Опционом". Не увижу я больше смешливую Дашу, боевитую Аню, чудика Сухова. Унылого Рощина тоже не увижу. Наивную Танюшку, с которой у нас любовь так и не вышла. И даже вечных придирок Ставра мне будет не хватать.

Лишь только мы вошли, Даша, привычно свернув пасьянс, с изумлением уставилась на меня. Конечно, она уже знала о моих злоключениях: Сухов ведь молчать не будет, растрепал уже по всему офису о том, как меня красиво взяли оперативники "Антиинвентора".

— Ну, как ты? — спросила она вместо приветствия, сочувствующе заглядывая мне в глаза.

— Поломали, черти! — ответил я, постанывая. — Три ребра сломали, почки отбили и глаз один теперь не открывается. Смотри!

Я закрыл левый глаз и жалобно посмотрел на Дашу.

— Да пошёл ты! — рассердилась секретарша. — Кто такими вещами шутит!

Навстречу мне выскочил бодрый Алексеев.

— Привет, герой! — Мы пожали руки. — Мне уже господин Власов всё рассказал про… вас.

Ух ты, теперь на "вы"! Что значит должность заиметь!

— Пойдёмте со мной, — пригласил он нас с Чемоданом в мой бывший креаторный отдел.

Там уже собрались мои бывшие коллеги со всех отделов. Даже сварливая кадровичка Светлана Борисова была здесь. На меня уставились десятки глаз. Я увидел настороженные глаза Сухова — по приказу начальства он был готов меня рвать на куски, довольные глаза Рощина — первый раз за всё это время я увидел довольного Валеру, огромные синие глаза Танюшки, медленно наполняющиеся грустью… Все были в напряжении, некоторые косились на незнакомого Чемодана. Кто знает, что сейчас скажет директор. Хорошее или плохое.

— Господа, я хочу вас обрадовать и огорчить, — начал Алексеев. — Огорчить тем, что наш сотрудник… Не побоюсь этого слова, наш один из лучших сотрудников покидает нас. И хочу обрадовать тем, что он идёт на повышение. На высокую должность в областную администрацию. Мы надеемся, что он не забудет нас, его коллег, будет навещать нас и навсегда запомнит те дни, когда он работал в "Опционе".

Напряжение спало. Все облегчённо вздохнули и загалдели.

— Андрюха, проставиться бы надо! — напомнил Валера.

— Я всё принёс. В машине оставил.

— Я помогу, Андрюха, — засуетился Сухов.

Он проявил прыть: сбегал к Алексееву за разрешением на проведение прощальных посиделок, сходил со мной вниз до машины помочь затащить пакеты с выпивкой и закуской. Всю дорогу по-собачьи он заглядывал мне в глаза снизу вверх и причитал:

— Андрюха, мы же с тобой кореша! Вспомни, как в Мелентьевске пили и баб снимали! Может, у тебя там в администрации для меня местечко есть? Какая-нибудь должностишка?

— Хрен знает, Коля, я сам там на соплях болтаюсь, — оправдывался я. — Погоди чуток: вот осмотрюсь, поработаю немного, потом с тобой свяжусь. Может, что и удастся выхлопотать.

Конечно, я не буду хлопотать в администрации о месте для Коли. Но он об этом не догадывался.