Небо было багрово-алым, словно запекшаяся кровь. Холодное зимнее красное солнце садилось в тяжелые бурлящие облака, которые лежали, казалось, на самой поверхности моря. Эней смотрела туда и глаз оторвать не могла от этого зрелища. Как они мечтали в детстве, что однажды им доведется увидеть море, как хотели этого! И вот теперь великая золотая рябь без конца и края лежала прямо перед ней. Как жалко, что ты не видишь этого, сестра! Эней рассеяно улыбнулась, щуря глаза от холодного ветра. Но я обязательно расскажу тебе о море, как только вернусь.

Они с Ледой разлучились уже больше полугода назад, и Эней отчаянно скучала по ней, считая каждый день до возможной встречи. Леда сражалась где-то там, далеко к юго-востоку, в землях клана Дочерей Воды Лаэрт, отбивая их земли от захватчиков ондов. Эней оставалось только надеяться, что она жива. Впрочем, иначе и быть не могло. Война ведь длилась уже два с половиной года и близилась к своему завершению, а Леда успела хорошо зарекомендовать себя в офицерских рядах и продвинуться по службе. Естественно, она жива, и с ней все в порядке. Нашла себе, небось, какую-нибудь носатую Лаэрт с дурным нравом и теперь мучается головной болью вместо того, чтобы сражаться с врагом.

Море с шипением накатывало на длинный песчаный берег, кое-где поросший сухими сейчас болотными травами. Его неумолчные воды вылизывали песок, отплевываясь на него донными водорослями, и в воздухе стоял запах соли, рыбы и гнилой травы.

К самому берегу подступал город. Полуразрушенные дома в пять и более этажей осыпались грудами кирпича и битого камня. Когда-то полные голубой прозрачной воды каналы теперь поросли осокой и камышом, и в них гнездились стаи птиц. Улицы заросли плющом и деревьями, пробившимися через широкие плиты настила и раскрошившие их своими корнями в пыль. Ветер поднимал ее и гнал над бесконечным морем на запад, к океану, который, по слухам, был еще больше, чем Внутреннее Море, и вот у него-то точно никаких краев и в помине не было.

Глаза Эней скользили по развалинам домов и все еще крепким башням, по сараям с пробитыми крышами и осыпавшимися балками, по фонтанам, скульптурные группы в которых превратились в прах, а воды в них не было больше двух тысяч лет. Когда-то прекрасный город Кренен теперь был не более чем могильником, засушенным бесконечными ветрами, будто куколка бабочки, которой никогда уже не суждено очнуться от вечного сна. Могильником, который медленно, но верно разрушался.

Периодически издали долетал тихий рокот: обрушивались на ветру проседающие от времени строения. На такой высоте это было особенно слышно: звук ничто не сдерживало, ветра подхватывали его и взметали к самым облакам. Эней и ее спутники стояли на открытой всем ветрам обзорной площадке Небесной Башни — самой высокой башни Кренена. Она была сердцем города, его началом и концом, потому что именно отсюда две тысячи лет назад на город обрушились потоки огня, сплавившие каменную резьбу в бесформенные комки породы, отсюда хлестнул ветер, закачавший и сваливший часть тонких как стрелы башен, что подпирали облака. Земля задрожала именно здесь, и круги побежали во все стороны, руша то, что было построено человеческими руками, а потоки воды, обрушиваясь, казалось, со всех сторон сразу, смыли с лица земли все остатки некогда великой цивилизации народа Орлов — гринальд.

Долгие две тысячи лет в этот город не ступала нога анай, чья царица Крол, согласно преданиям, увела их отсюда после катастрофы, которую обрушили на их головы их Боги: четыре Небесных Сестры и Их Мани Эрен. Проскитавшись по бескрайним травяным равнинам Роура, анай все-таки осели в Данарских горах, к югу отсюда, выстроив новые становища и начав новую жизнь. Правда, почти сразу же они столкнулись с угрозой со стороны степей — народа кортов, всадников, летающих на огромных ящерах и стремящихся уничтожить их, стереть с лица земли. Почти две тысячи лет длилась эта война, ставшая священной для обоих народов, и никто из них не мог одержать сокрушительной победы и уничтожить врага окончательно. А потом, около десяти лет назад, возникла новая угроза — онды, что выползли из нор глубоко под землей и около трех лет назад начали завоевывать земли кланов. В течение первого года этой новой войны были потеряны земли Дочерей Воды и Земли, которые сейчас анай понемногу отбивали назад. Именно там сражалась сестра Эней Леда, пытаясь вернуть земли клана Лаэрт под контроль анай. Именно оттуда, из форта Серый Зуб, три месяца назад выступил отряд под командованием Лэйк дель Каэрос, задачей которого являлось добыть железное дерево на нужды фронта. И в итоге, все эти дороги увязались в одну и привели их сюда, в Кренен.

Эней скосила глаза на своих спутников. В данный момент ее народ здесь был представлен в меньшинстве. Лишь три анай стояли рядом с ней, на открытой всем ветрам смотровой площадке Небесной Башни. Все они были облачены в осеннюю военную форму, изрядно перепачканную пылью и сажей, что и неудивительно после такой долгой дороги. У двух из них форма была коричневой, как и у самой Эней, и состояла из наглухо застегнутой куртки с невысоким воротником-стоечкой и штанов, заправленных в высокие сапоги. У третьей, представительницы клана Дочерей Воды, форма была черной, облегающей, с длинным узким вырезом на груди.

Эней взглянула на своих спутниц, чувствуя себя рядом с ними как-то надежнее. Особенно после того, что они узнали какие-то несколько минут назад. Ближе всех стояла высокая, сухая и поджарая Торн с длинным подбородком и хищными чертами лица. Вид у нее был хмурый, черные брови сошлись к переносице, и она рассеяно поглаживала рукоять долора на поясе, то и дело оглядываясь через плечо, будто отыскивая кого-то глазами. За ней к полуразрушенной стене башни бесстрашно привалилась невысокая, с аппетитными формами и соколиным носом Саира дель Лаэрт. Сейчас на ее лице не было обычного вызывающего и заносчивого выражения, а глаза слегка припухли и покраснели. Саира то и дело зло смахивала с них слезы кулаком, часто моргая и ни на кого не глядя. Последней была мягкая, по-женски плавная, но от этого не менее сильная Эрис. На ней взгляд Эней задержался дольше всего. В чертах Эрис причудливо смешалась кровь ее ману анай и мани эльфа, и печать бессмертия рассыпалась лучиками золота на дне ее глубоких карих глаз, сквозила в каждом движении, в каждом взгляде. Эрис хмурилась, глядя вниз на разрушенный город, и взгляд ее был тяжелым.

Как и всегда, сердце Эней пропустило удар при взгляде на нее. Так хотелось хоть как-то помочь ей, хоть как-то утешить, только Эней и самой требовалось утешение, а взять его было просто неоткуда. Эней полюбила Эрис долгие годы назад, казалось, в тот самый день, как впервые увидела ее в Спальне Дочерей становища Сол. Прошло больше двух десятилетий, а для нее не изменилось ничего. И никогда не изменится, любовь моя. Никогда.

Возле гигантского пролома в стене, бывшего когда-то окном, осторожно примостились двое Анкана, ведьмаков из ордена Детей Ночи, что и заварили всю эту кашу, заведя их так далеко от дома. Оба они были облачены в длинные темно-серые плащи с капюшонами и рукавами, скрывающие очертания их фигур, словно наброшенные на плечи сумерки. Рольх был ростом с Эней, широк в плечах и неплохо сложен для мужчины. Его черные волосы и синие глаза никогда не меняли своего выражения спокойствия и отстраненности, а черты лица были резкими, словно кто-то второпях вырубал его из камня грубым инструментом. Но с ним хотя бы было приятнее общаться, чем с его спутницей Истель. Она была совсем невысока и очень худа, словно маленькая птичка. Ее внимательные черные глаза вонзались в человека как иглы, оценивая, взвешивая, обмеряя, казалось, сразу же выясняя, чего он стоит и что из себя представляет. На ее лице тоже никогда не отражалось никаких эмоций, и поэтому ее больше всего на свете хотелось схватить за плечи и трясти, чтобы вызвать хоть какую-нибудь реакцию. Только вряд ли кто-либо отваживался когда-либо так трясти одну из Анкана.

Дети Ночи, как они себя называли, были орденом ведунов с далекого севера, способных одновременно Соединяться и использовать мощь двух Источников, строящих мироздание, Белого и Черного. Эней в этом во всем не слишком хорошо разбиралась, так как ведьмой не была, но беловолосая нимфа Найрин, с которой они вместе выросли, объясняла ей, что Источники эти, взаимодействуя и переплетаясь, образуют весь мир и все, что в нем есть: небо и землю, горы и реки, людей и животных. Ведуны, что способны были управлять такой мощью, рождались крайне редко среди всех народов мира. А те, что контролировали сразу же энергию обоих Источников, — и того реже.

Что же касается самого ордена Анкана, то у него была и другая задача, как объясняла им Истель. Анкана собирали и хранили древние знания, поддерживая порядок в мире. Иногда казалось, что им было известно все на свете, но из-за их проклятой скрытности информацию из них приходилось выдавливать по капле. Это бесило всех, но сделать с этим никто ничего не мог.

Недалеко от Эней стояли и другие их спутники: те самые корты, с которыми анай сражались вот уже две тысячи лет. Сами они себя, правда, называли вельдами, наездниками на ящерах макто, а слово «корт» было самоназванием многочисленных племен кочевников, что служили вельдам и почитали их едва ли не как богов. Еще месяц назад Эней убила бы, не раздумывая, любого вельда, которого бы увидела от себя на расстоянии выпущенной стрелы. Но теперь все изменилось. Теперь они путешествовали вместе. И даже больше.

Думать об этом не хотелось, это было слишком больно и неприятно, и Эней силой прогнала лишние мысли. То, что они узнали в Кренене о своем прошлом, то, что скрывалось от них тысячелетиями по воле касты ведьм, обладающих истинным знанием, которых среди анай называли Способными Слышать Волю Богинь, было слишком болезненно, слишком непривычно. И Эней отказывалась верить, что это правда.

Кивнув самой себе, она развернулась на восток, лицом к быстро темнеющему небу над городом. Пусть говорят, что угодно. Пусть твердят, что Небесных Сестер не существует, что они — лишь безумный бред сошедшей с ума царицы гринальд и основательницы народа анай Крол. Пусть. Эней в это не поверит никогда.

— Они все еще выползают? — негромко спросил Бьерн, почти квадратный, с мощными ручищами кучерявый вельд, больше похожий на медведя. На нем, как и на остальных его соратниках, была кожаная куртка под горло и кожаные штаны, в которых удобнее всего было летать на макто. Его черные кудри были собраны в тугую косу на затылке, черные брови над синими глазами хмурились. Он подошел к самому краю смотровой площадки, встал рядом с Рольхом и выглянул вниз, придерживаясь рукой за край обломанной кладки. — Иртан, сколько же их там?

Сейчас, когда он стоял рядом с Рольхом, их внешнее сходство особенно сильно бросалось в глаза. Рольх тоже родился в городе вельдов Эрнальде, и, если Эней правильно поняла, вельды выгнали его оттуда, когда в нем открылся дар Соединяться. В их обществе ведунов, способных использовать энергию обоих Источников, изгоняли из городской черты, отдавая эльфам с южных Низин. Считалось, что Сероглазые ведуны, как их называли вельды, когда-то прогневили бога Иртана, и тот изгнал их из Божьей Страны. В свете последней полученной информации об общем прошлом анай и вельдов, становилось понятно, почему они так думали.

Прекрати! — раздраженно приказала себе Эней. Ты не хочешь вспоминать об этом, не хочешь об этом думать. Сейчас есть вещи гораздо важнее: нужно узнать, сколько здесь ондов, и доложить об этом царице, чтобы она успела подготовиться к атаке с севера.

Два с половиной долгих года анай сражались с проклятыми ондами на своих территориях, даже не подозревая, что здесь, на севере, в развалинах Кренена, враг выводит вторую армию, гораздо более многочисленную, чем та, что вторглась в земли анай. Задачей отряда, в который входила Эней, было как можно точнее узнать численность и местоположение врага, а потом вернуться в пограничный форт Серый Зуб и доложить об этом царицам. Вот только то, что они видели, не вызывало ничего, кроме ужаса.

На рассвете этого дня Кирх, любовник царевича вельдов, со спины макто углядел, как из образовавшейся тысячи лет назад расщелины в земле в северо-восточной части города выбираются полчища дермаков, одним из подвидов которых были онды. И сейчас, много часов спустя, их исход из-под земли до сих пор не закончился. Оставалось только гадать: какой день подряд темные твари лезут на свет Богинь? И если не первый, то сколько их сейчас в окрестных лесах? Десятки тысяч? Сотни тысяч? Роксана, как же мы их остановим? Внутри кольнуло, и Эней запретила себе думать об этом. Кто бы что ни говорил, Роксана существует, и я буду держаться этого до самого конца.

— За последний час я насчитал три тысячи. Если они лезут с утра, то в лесах сейчас, как минимум, тысяч тридцать-сорок. Только вот, думаю, это далеко не все, — голос Рольха был спокоен, будто скованный льдом зимний пруд. Словно он говорил о том, сколько нужно заготовить сена в зиму скоту, или сколько в этом году даст урожая пшеница.

Эней едва зубами не заскрежетала. Конечно, речь ведь сейчас шла не о выживании его родины. Речь ведь шла о землях анай, которые примут на себя удар и в одиночку будут драться с врагом.

— А если они еще и не первый день выбираются из-под земли, то судить об этом мы можем крайне приблизительно, — буднично добавила Истель.

— И что нам делать в таком случае? — голос у Торн был хриплый, в нем были слышны рычащие нотки. Она сумрачно смотрела в спины Анкана из-под длинной черной челки. — Как нам узнать, сколько их идет на юг?

— Можем остаться здесь и подождать до тех пор, пока они не вылезут все до конца, а потом прикинуть общее количество, — предложил высокий синеглазый Лейв, что вечно влипал в неприятности. Эней, прищурившись, взглянула на него, не совсем понимая, как относиться к его словам: предложение было одновременно и дельным, и бредовым. В общем, как все, что когда-либо говорил или делал этот парень.

— Нет, это слишком рискованно, — покачала головой Истель. — Авангард уже марширует на юг. Мы рискуем не успеть вернуться до того, как они подойдут.

— Успеем, если пойдем через Грань, — прозвучал за ее спиной тихий голос Дитра.

Этот вельд был не слишком высок, но вполне сносно сложен. Он был ведуном, способным Соединяться с Черным Источником, и использование энергии Небесных Сестер наложило на него свой отпечаток. Он не слишком часто учувствовал в обсуждениях, говорил редко, но всегда по делу, волю своего царевича никогда не критиковал. Одним словом: великолепный поданный, да еще и с мозгами. Портили его, разве что, сотни мелких ровных белых шрамиков, словно хвоя, рассыпанных по всему его телу. Они виднелись и на руках, и на лице, и Эней было бесконечно любопытно, где же он умудрился их всех получить. По колючкам, что ли, катался как кот?

Истель повернулась на голос и ничего не выражающим взглядом посмотрела на него. Глаза ее были темны и спокойны.

— Кажется, ты один раз уже едва не погиб, пытаясь провести своих людей через Грань, Черноглазый. Обратный переход будет гораздо дольше.

— Сложность для меня состоит в открытии точек входа и выхода, Истель’Кан, — Дитр выпрямился, сложив руки за спиной, и спокойно смотрел на нее. В глазах его было точно такое же равнодушие, как и у нее. Иногда Эней казалось, что этого парня из себя не может вывести ничто. — Я не смогу часто открывать и закрывать врата, но создать один долгий переход мне вполне по силам.

Грань, о которой они говорили, была препоганейшим местом на границе реального и тонкого миров, в котором обитали сущности и существовали Источники. Ведуны при помощи определенных манипуляций могли открывать что-то вроде тоннеля на самом краю этих миров и двигаться по нему сквозь пространство с умопомрачительной скоростью: один шаг за Гранью равнялся сто одному шагу в реальном мире. Но перемещение таким способом было крайне опасным: там запросто можно было потеряться или стать жертвой одной из голодных сущностей, набрасывающихся на думающих и чувствующих живых существ с особым удовольствием. Эней уже один раз прошлась за Гранью по дороге сюда, в эти леса, и совершенно не имела желания точно также проделывать и обратный путь.

Истель тем временем оглядела Дитра, а потом вновь отвернулась к пролому и проговорила:

— Все будет зависеть от того, сколько здесь дермаков, Черноглазый. Нам нужно точно узнать это, а потом уже планировать обратный путь.

— А что если мы проследим за ними? — предложила Торн. — Если мы незаметно подберемся вплотную к ним, когда они все выйдут из-под земли и направятся через лес? Колонну на марше считать удобнее, чем бивак.

— И как же ты собираешься незаметно к ним подобраться, Торн дель Каэрос? — с интересом взглянул на нее Рольх. — Ты же помнишь, некоторые из дермаков охотятся по запаху. Они запросто почувствуют твое приближение.

— Они ничего не почуют, если я буду в волчьей шкуре, — пожала плечами Торн. — Тогда от меня будет пахнуть зверем, и это не вызовет у них никаких подозрений. К тому же, на четырех ногах я и передвигаюсь быстрее.

Эней давно подозревала, что помимо Лэйк в становище Сол есть и другой сальваг, — представитель древней расы оборотней, чья кровь за долгие тысячи лет перемешалась с кровью анай, — но никогда не думала, что этим сальвагом окажется именно Торн. Дочь нынешней царицы Дочерей Огня была несносной, постоянно нарывающейся на неприятности бхарой, с жутким характером и вечной недовольной рожей, которую так сильно всегда хотелось повозить по щебню, что аж руки чесались. А потом вдруг выяснилось, что она еще и сальваг. И что нимфа Найрин, которую Торн долгие годы травила и гнобила за то, что она не от крови анай, влюблена в нее и оказывает ей постоянные знаки внимания, и у них, вроде бы, даже что-то сложилось. Впрочем, по сравнению с информацией про Кренен, это все было просто ничем. Судя по всему, Эней разучилась удивляться на всю оставшуюся жизнь.

Истель молчала, обдумывая слова Торн. Рольх бросил на нее короткий взгляд и негромко проговорил:

— Это не самое плохое предложение, арико. В любом случае, делать нам здесь больше нечего. Нужно подсчитать численность войск и как можно скорее уходить. Время не ждет.

— В этом ты прав, брат мой, — задумчиво проговорила Истель, не сводя глаз с выбирающихся из-под земли тварей. — Время не ждет.

Вдруг она резко выпрямилась, едва не рухнув вниз, прямо в пролом в стене. Из-под носков ее туфель сорвалось несколько мелких камушков, с шуршанием устремившихся вниз с края платформы на площадь далеко внизу прямо у подножия башни. Рядом точно так же вздрогнул Рольх.

— Что происходит? — сразу же напрягся ведун Дитр, нахмурив черные брови.

— Они Соединились! — прорычал Рольх, и вот сейчас в голосе его звучала неприкрытая ярость. — Это Найрин!

— Они внизу башни, — приглушенно выдохнула Истель. — Быстрее! Остановите их!

Эней бросила короткий взгляд на Эрис, а та только кивнула, а потом растворилась в камне стены. Зрелище это было крайне странным: секунду назад она просто стояла на месте, а потом шагнула к стене, прикрыла глаза, ее тело слилось с камнем и исчезло, как не бывало. Сейчас она должна была мчаться вниз прямо через толщу стен, став их частью и каким-то образом проваливаясь сквозь них. Эней видела это не первый раз, но все равно только ошарашено заморгала. Привыкнуть к возможностям эльфийской крови Эрис было крайне сложно, даже если наблюдал их всю свою сознательную жизнь.

Она зазевалась у самого выхода с площадки и едва не покатилась вниз, когда Торн оттолкнула ее, первой устремившись по лестнице вниз. Ее сапоги громко застучали по старым пыльным ступеням. Стараясь не отставать, Эней побежала следом за ней. Теперь становилось понятно, почему Торн все время крутила головой. Эней даже и не заметила этого: на смотровой площадке отсутствовала нимфа Найрин, которую Торн без памяти любила. Правда о прошлом анай была настолько тяжелой, что мысли в голове разбредались как кисель, и ей как-то не до того было, чтобы подсчитывать, кто пошел с ними, а кто нет. Нужно было сосредотачиваться на чем угодно, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, и этим чем-то для Эней стало море.

А вот теперь, когда длинные ноги отмахивали ступень за ступенью винтовой лестницы в центре башни, Эней задумалась, и нахмурилась еще сильнее. Внизу-то остались Лэйк, первая их отряда, и Тьярд, царевич вельдов. А потом еще и Найрин, бывшая Боевой Целительницей и способная Соединяться с обоими Источниками, за ними ушла… Неужели эти двое сцепились, чтобы один на один наконец-то решить вечный спор между анай и вельдами? А Найрин взяли для того, чтобы она излечила раны победителя? И если да, то кто сейчас победил?

Одна мысль о том, что проклятый вельд мог зарезать Лэйк, заставила Эней бежать еще быстрее. Лэйк была младшей перекрестной сестрой Эрис, и с ней они тоже дружили с самого детства. За нее Эней порвала бы любого голыми руками. Пусть только проклятый вельд попробует тронуть ее, пусть только волос с ее головы упадет! Ярость взметнулась черной горячей волной, и Эней не стала загонять ее обратно. Слишком уж был тяжел шок от полученной информации. Если они были представителями одного народа, если две тысячи лет анай сражались с собственными братьями, то ей уже было на все плевать. Пусть вельд получит по заслугам. Они ведь с Лэйк клялись не драться до тех пор, пока не узнают в Кренене истину, которую им так хотели рассказать Анкана. Ну так вот, они ее узнали, и больше их ничто не держит. А это значит, что они могут решить все это раз и навсегда здесь, на развалинах Кренена. И победа будет вовсе не на стороне вельдов.

Впереди мелькала широкая спина Торн. Она опережала Эней всего на несколько метров. Позади слышался громкий топот и голоса остальных членов отряда, а также грязные ругательства, что сыпались с, казалось, созданных для поцелуев пухлых губок Саиры. Она неслась прямо за спиной Эней и покрывала Лэйк такими проклятиями, что Эней начала ухмыляться, а потом и хихикать. С этой девахой у Лэйк было то самое, что называлось: столкнулись рогами два барана. Влюбленные друг в друга до одури, они продолжали постоянно изводить друг друга и ерничать, и Саире это удавалось гораздо лучше, чем Лэйк. Впрочем, вряд ли бы кто-то справился в этой ситуации лучше ее. Насколько знала Эней, у Лэйк в прошлом женщин было очень много, но ни одна из них так и не смогла завоевать ее сердце. А вот эта, колючая и надоедливая, как заноза, — смогла.

От резкого спуска и постоянного кружения по изгибающейся лестнице, перед глазами потемнело и помутилось. Ноги то и дело соскальзывали с отбитых от катаклизма и раскрошившихся от древности краев ступеней, и Эней несколько раз едва кубарем вниз не покатилась, придерживаясь руками за шершавый камень стен. Лестница была широкой: и десять человек в ряд бы прошли, но идти можно было только совсем вплотную к внутреннему краю. С внешней стороны в стенах башни виднелись проломы, полы прохудились и зияли вывернутыми кирпичами, за которыми далеко внизу просматривалась площадь. Анай-то падать было нипочем: раскрывай себе крылья за спиной да лети, вот только вся суть операции состояла в том, чтобы враги не заметили их присутствия. А так с огнем за плечами их будет видно издалека как на ладони. И тогда они уж точно не смогут уйти тихо.

К тому моменту, как они достигли самого нижнего этажа башни, Саира вконец запыхалась ругаться, а Эней уже хохотала во весь голос. Нервное, наверное, — подумала она. Во всяком случае, ярость ушла прочь, осталась лишь удаль и горячее желание драки. Она только ждала возможности увидеть это: как Лэйк с Тьярдом фехтуют на длинных тяжелых копьях, и тогда останется лишь выхватить из ножен на поясе меч и развернуться навстречу бегущим вслед за ними по ступеням вельдам.

Только вместо этого, влетев в пустой зал в самом низу башни, она резко затормозила и замерла, забыв как дышать. Зал освещал лишь небольшой рыжий костерок, который они разожгли перед уходом. Вокруг него лежали их нехитрые пожитки, чуть в стороне стояли лошади Анкана, свернулись клубками четыре гигантских ящера макто, на которых летали вельды. Но взгляд Эней привлекло другое.

Из черной арки прохода, ведущего куда-то в подвалы башни, выходили, поддерживая друг друга, двое. Видно их было плохо, темнота скрадывала очертания, но что-то в них было не так. Слишком громоздкие фигуры, слишком скованные движения. Они брели медленно, волоча друг друга и держась на ногах только благодаря плечу соседа. А потом они выступили на свет, и рот у Эней открылся аж до пола.

Лэйк была не слишком хороша собой. Длинный подбородок и прямые черные брови делали ее лицо грубоватым, но все это скрашивали глубокие, выразительные, голубые будто рассветное небо глаза. Ее черные волосы уже порядком отросли и сильно спадали на лоб, короткий хвостик на затылке, как и у всех анай, тоже заметно удлинился и сейчас был переброшен через плечо вперед. На груди ее коричневой формы расплывалось большое кровавое пятно, и была прореха, но раны под ней Эней не увидела. Точно такая же прореха была на груди кожаной черной куртки царевича Тьярда, который поддерживал ее под плечи. Почти того же роста, разве что немного пошире в плечах, он был ладно сложен и красив. Его черные волосы свободно падали на спину, лишь на висках перевитые в косички, затянутые кожаными лентами. Лицо у него было открытым и мужественным, с правильным носом и широкими бровями, с темно-зелеными, почти как у нимфы, выразительными глазами. Издали эти двое запросто могли бы сойти за брата и сестру, если бы у анай были братья, а у вельдов — сестры. Теперь есть, — рассеяно напомнил внутренний голос, но Эней было уже не до этого.

Оказывается, удивляться она еще не разучилась. Даже не просто удивляться, а абсолютно не понимать, что видят ее собственные глаза и почему оно так. За спиной у Лэйк были крылья. Нет, не огненные перетекающие и меняющие очертания крылья, что были у всех Дочерей Огня, к клану которых принадлежала Лэйк. А огромные, птичьи, пернатые крылья с длинными перьями аж до пола, коричневые с черным краем, как у горных орлов, что водились высоко на пиках над становищем Сол. Точно такие же горбились и за спиной Тьярда; он то и дело выворачивал голову через плечо и смотрел на них огромными глазами, едва не падая при этом.

Из-за их спин из-под арки прохода вышли одетая целиком в белое Боевая Целительница Каэрос Найрин и Эрис. Эльфийка улыбалась, как-то задумчиво и тихо, лицо нимфы вытянулось, а огромные изумрудные глаза не отрывались от Тьярда с Лэйк. Ее ослепительно-белый ежик волос покрывала пыль и частички паутины, а черное око татуировки во лбу казалось сейчас пятном сажи.

Впрочем, такая реакция была не только у них.

— Бхара! — проворчала сквозь зубы замершая на шаг впереди Эней Торн, а выбежавшая из-за спины Эней Саира во весь голос рявкнула:

— Твою ж мани!.. Что это?!

— Крылья, — хрипло ответил Тьярд, взглянув на нее. Глаза у него были огромные, полные какого-то совершенно невыносимого сияния, словно он был не совсем в себе. — Это крылья!

— Это-то я вижу, не слепая все-таки! — громко фыркнула Саира. — Но, раздери вас бхара, откуда у вас это? И как это убрать?

— Боюсь, никак, — хмуро буркнула Лэйк, дернув плечом. Длинные перья мазнули по толстой пыли на плитах.

— Твою ж!.. — вновь выдохнула Саира.

Потом в помещение спустились вельды. Все они застывали наверху лестницы, огромными глазами глядя на Тьярда и несмело спускаясь вниз. Вид у них был такой, словно они узрели божество во плоти. Следом за ними вышли и Анкана. Эней вывернула голову, чтобы посмотреть на их лица и позлорадствовать. Наконец-то, хоть что-то разбило их твердокаменное спокойствие. Взгляд Рольха стал ищущим и голодным, Истель широко распахнула глаза, осматривая со всех сторон стоящих перед ними крылатых людей.

Впрочем, она же и оправилась первой. Нахмурившись, Дочь Ночи глянула через плечо Лэйк на стоящую позади нимфу, и гневно заговорила:

— И о чем ты думала, когда Соединялась? Я же сказала тебе, и не один раз, что если ты это сделаешь, ведуны стахов нас почуют!

— Я должна была это сделать ради моей сестры, — тихо проговорила Найрин.

— Неужели ты не понимаешь, что твои действия ставят под угрозу весь отряд? Что стахи вот прямо сейчас уже могут готовиться ударить по башне?! — ярость сквозила в голосе Истель, неприкрытая и кипучая, будто пламя. — Почему нельзя хоть раз послушать нас?! Мы не хотим вам зла! Все, что мы хотим, это спасти вас, а вы только и делаете, что постоянно подвергаете нашу миссию опасности!

— Подожди, арико, — негромко проговорил Рольх, кладя ей руку на плечо.

— С какой стати? Эта девчонка едва не погубила нас всех только что! И еще неизвестно, чем это все закончится!

— Думаю, она спасла нас всех сейчас, — Рольх взглянул на Истель, и что-то такое было в его взгляде, что она как-то сразу сникла. Подняв голову, Сын Ночи требовательно посмотрел на Найрин: — Расскажи нам, что только что произошло. Я не понял, что за рисунок ты создала, но догадываюсь, что именно он стал причиной вот этого, — Рольх указал на крылья за плечами Тьярда и Лэйк.

Бросив недовольный взгляд на Истель, Найрин пожала плечами и заговорила:

— Когда Лэйк и Тьярд не пошли с нами наверх башни, я почувствовала неладное и решила вернуться. Я нашла их внизу, в подвалах Башни, где все и началось. Именно там, в небольшом помещении, из которого только один выход наверх, царица Крол, судя по всему, и вела свои эксперименты по улучшению народа гринальд, в результате которых все женщины-Орлы потеряли крылья. Тьярд и Лэйк выбрали это место для сражения, посчитав, что оно достаточно символично, чтобы закончить все там. — Она вновь бросила косой взгляд на их крылья, и продолжила: — Они сражались, стоя на древнем символе анай, шестиконечной звезде, выложенной в полу. Лэйк попросила зажечь огонь, который создают наши Способные Слышать во время религиозных церемоний клана Каэрос. В этом огне мы купаем наших дочерей, чтобы им было не страшно пламя, в нем же мы получаем и свои татуировки, означающие принадлежность к клану и касте. С его помощью Богиня дает нам крылья. — Найрин запнулась и зло сощурилась. Ей знание того, что Богинь, которых анай почитали превыше всего, на самом деле не было, далось очень тяжело. Впрочем, оно одинаково тяжело далось всем им, легло пудовым ярмом на плечи и все без конца тянуло к земле. — Я зажгла это пламя, а Тьярд и Лэйк сошлись в поединке. Через некоторое время они ранили друг друга и повалились в это пламя. Потом что-то случилось… Огонь вышел из-под моего контроля и объял их, а потом пала тьма. И остались они, с крыльями за плечами.

— Ты можешь показать мне рисунок? — Рольх смотрел на нее во все глаза, на лице его отражалась жажда умирающего в пустыне человека.

— Это священный для анай рисунок, — покачала головой Найрин.

— Создатель! — едва не вскричал Рольх. — Да ты понимаешь, что, возможно, нашла тот самый рисунок, который смог бы сделать анай и вельдов едиными? Вновь сделать их одним народом! Исправить то, что когда-то сотворила с ним своей алчностью и гордыней Крол! Искупить вашу вину!

— Нашу вину? — Найрин горько усмехнулась. — Да, естественно, затеяла этот опасный эксперимент Крол, как и было сказано на той плите, — она кивнула головой через плечо туда, где у выхода из башни высился постамент с начертанными на нем буквами, какой-то час назад уничтожившими всю веру, обычаи и традиции анай. — Но и остальные виноваты не меньше. Почему ее муж, царь Неба Альгар, не сделал ничего, чтобы лишить ее власти сразу же, как только он понял ее замысел? Почему ничего не делала знать и простой народ, как всегда глухо молча, сидя в стороне и надеясь, что беда обойдет их стороной, что придет кто-то сильный и спасет их, а им не нужно ничего делать? Почему никто не судит их за их бездействие, равнодушие и глупость, которая в той же мере привела гринальд к уничтожению, как и гордыня самой Крол? — глаза нимфы горели яростью. — Если вы хотите судить, Анкана, то судите всех, честно и справедливо. Вельды виноваты ровно так же, как и мы.

— Закрой рот, поганая отступница!.. — заорал было Лейв, но царевич бросил на него ледяной взгляд и тихо сказал:

— Успокойся, Лейв. Она права.

— Что? — словно не веря своим ушам, выдохнул стоящий рядом с Лейвом Бьерн, сейчас похожий на подраненного медведя.

— Она права, — твердо повторил Тьярд. — Вместо того, чтобы сразу же противопоставить что-то Крол, наши предки молчали. Вместо того, чтобы без устали искать возможность вернуть женщинам крылья, мужчины гринальд махнули на все рукой и ушли прочь, бросив их умирать в разрушенном городе. Вместо того, чтобы сохранить своих женщин в живых и попытаться вылечить их и их потомство, наши предки позволили им умереть от тоски, всем, что остались в Кренене и не ушли с Крол скитаться по равнинам Роура. Больше того. Наши предки возненавидели женщин за это и провозгласили мужское общество, не нуждающееся в них.

— Тьярд… — тихо начал Бьерн.

— Бьерн, — с вызовом взглянул на него царевич, не став дослушивать до конца. — Как зовут твою мать?

Тот в ответ захлопал глазами.

— Я не понимаю, какое это имеет отношение…

— Я задал вопрос, вельд. Как зовут твою мать?

— Илху, Сын Неба, — глухо проворчал Бьерн, опуская голову.

— Она жива?

— Я не знаю, — еще тише ответил он.

— Ты даже не знаешь, — Тьярд горько усмехнулся, а потом оглядел своих людей. — Посмотрите на то, что с вами сделала ваша гордыня и глупость. Прошло две тысячи лет, а вы перенесли ненависть к когда-то загубленным Крол и вами праматерям на женщин-кортов, которые совершенно ничего не сделали вам кроме того, что верят в вас, как в Богов! Вы даже не знаете, живы ли ваши собственные матери! В то время, как многие из них, — необыкновенные, сильные, мудрые и вызывающее глубокое уважение женщины, равные вам, которым место рядом с вами. — Он покачал головой, потом тяжело вздохнул. — Я заблуждался и не видел истины. Я был слепым и жестоким дикарем, таким же, как и вы все. И лишь один вельд во всем Эрнальде изо всех сил всю свою жизнь пытался исправить все то, что мы натворили. Вернуть в наш город любовь и преданность, уважение, единство. Хранитель Памяти все эти годы не жалел себя, не оглядывался по сторонам, а делал свое дело, пытаясь достучаться до тысяч оглохших, казалось бы, навсегда сердец. И сейчас он победил. Мы и анай — один народ, одинаково виновный в нашей общей беде. И исправлять ее нам тоже вместе.

— Но… — начал Бьерн, но Тьярд резко поднял одно крыло.

Это явно было сложно для него. Он вздернул крыло слишком сильно, и его качнуло в бок, едва не свалив с ног. Но царевич удержал равновесие, а его жест подействовал, заставив остальных вельдов замолчать, круглыми глазами глядя ему за плечи. Судя по всему, до них еще не дошло окончательно, что только что тут произошло.

Серьезно оглядев их, Тьярд договорил:

— Это — залог того, что мы искупили свою вину. Крылья, которые мы потеряли, теперь снова за нашими плечами. Нашим народам не нужно больше страдать без неба, не нужно сражаться до последней капли крови, пытаясь уничтожить друг друга. Теперь мы можем, наконец, стать теми, кем когда-то были, вернуть силу, давно потерянную. И я не позволю никому отнять у нас надежду, которую мы с таким трудом обрели. — Он оглядел своих людей твердым взглядом, убеждаясь в том, что его слова дошли до каждого, а потом громко проговорил: — Как только я вернусь в Эрнальд, я буду добиваться заключения мира с анай раз и навсегда, отмены института священных походов и установления мирных взаимоотношений. Хватит нам уже убивать друг друга.

— А твой отец, Сын Неба? — прищурился невысокий синеглазый любовник царевича Кирх, внимательно разглядывая Тьярда. — Он же живет священными походами. Война в его крови и плоти.

— Мой отец выслушает меня, — взглянул на него Тьярд. Вид у него был решительным. — А если не согласится, тогда я вызову его на поединок и займу трон по праву крови. Все изменилось, настает новая эпоха тяжелейших испытаний, в которую вельды войдут едиными и сильными, вернувшими себе потерянную память и крылья.

Что-то было такое в его словах, что даже Эней заслушалась. Потом Сын Неба повернул голову к Лэйк и спросил ее:

— Анай согласятся заключить с нами мир?

— Я сделаю все для того, чтобы это получилось, — проворчала в ответ та.

Эней оставалось только покачать головой. Анай ненавидели кортов едва ли не так же сильно, как и ондов, хоть те никогда и не захватывали их земель. А во главе клана Каэрос, из которого происходила сама Лэйк, стояла царица Ларта, помешанная на священной войне против кортов, и ее убедить в необходимости мира уж точно ни при каких обстоятельствах не получится. Словно нарочно кто-то, следящий за ними сверху, поставил во главе двух противоборствующих войск одержимых войной фанатиков и толкал их навстречу друг другу, используя для этого любые средства. Вот только был и свет, как первый лучик солнца, пробивающийся сквозь тучи сразу после грозы.

Сейчас этот свет стоял прямо перед Эней. Лэйк и Тьярд, поддерживающие друг друга, крылатые и решительные. Они были молоды, и за их плечами сиял весь тот жар и пыл юности, что не боится ничего на свете, даже самой смерти. И глаза у обоих горели неистовым пламенем, глядя на которое Эней чувствовала себя не в своей тарелке. Возможно, у вас и хватит сил на это. На то, чтобы изменить тысячелетнюю историю. Эней широко ухмыльнулась, а вслух сказала:

— Ну что ж, раз ты достаточно ненормальна для этого, Лэйк, то я поддержу тебя. Только чтобы это все провернуть, тебе придется зарезать Ларту.

Эней засмеялась, но никто не поддержал ее, и смех сам собой потух. Лэйк подняла на нее свои невероятные глаза и тихо проговорила:

— Я зарежу ее. Как только вернусь.

В помещении повисла полная звенящая тишина. Что-то такое было в словах Лэйк, что Эней поняла — и правда зарежет. Богиня, она ведь действительно родилась для того, чтобы стать царицей. Мысль эта была странной. Эней знала Лэйк с детства, они росли вместе, вместе взрослели, вместе учились, влюблялись и сражались. И теперь эта немногословная, неулыбчивая, упрямая девочка собиралась бросить вызов Ларте, той самой Ларте, что была самой сильной разведчицей среди всех Каэрос, которую не осмеливались вызывать на бой даже убеленные сединой ветераны, для которых меч был продолжением руки.

Эней только покачала головой. Она открыла рот, чтобы отшутиться и хоть немного разрядить атмосферу, но тут стену башни над ними сотряс тяжелейший удар. Словно чья-то гигантская рука подхватила с земли скалу и швырнула ее в каменное строение. Башня содрогнулась снизу доверху, с потолка посыпалось каменное крошево, пыль и остатки штукатурки. Макто рывком очнулись ото сна и подняли узкие головы на длинных шеях, недоверчиво глядя по сторонам.

— Ну что ж, как я и говорила, — в голосе Истель звучала горечь. — Ведуны-стахи почувствовали, как ты Соединялась. И буквально через несколько минут они будут здесь.

Второй громогласный удар сотряс башню, и Эней хмуро положила руку на рукоять меча. У нее не было дара Богинь, не было способностей к Соединению, не было крови сальвага. Но она будет защищать Эрис до последнего вздоха любой ценой и не даст ни одной черной твари и пальцем коснуться ее.

— Надо уходить, — проворчал Рольх, почти бегом устремляясь мимо застывших от неожиданности членов отряда к разложенным у костра вещам. — Собирайтесь немедленно!

— А мы разве не дадим бой? — взглянула на него Найрин. Вид у нее был решительный: на щеках показались желваки, татуированное око Великой Мани Эрен во лбу тревожно хмурилось.

Эрис невольно улыбнулась, глядя на нее. Иногда ей казалось, что этой девочке вообще все ни по чем. Еще час назад она безутешно рыдала, услышав о том, что Небесных Сестер не существует, что великая прародительница анай Крол — не более, чем обезумевшая от гордыни и власти ведьма, уничтожавшая собственный народ. Но теперь, когда пришла беда, Найрин взяла себя в руки за какие-то секунды и готова была сражаться, защищая жизнь своих сестер. Вот она-то, несмотря на свое происхождение, — истинная анай, — подумалось Эрис. Как странно Ты выражаешь Свою волю, Огненная! Из той маленькой перепуганной девчушки, которую мы впервые увидели пятнадцать лет назад, выросла настоящая львица с огненным сердцем, бесстрашная и сильная. Настоящая анай, даже если и не существует больше того, что нас делает анай, — Тебя, Грозная.

— Их гораздо больше, чем нас, — отрывисто бросил через плечо Сын Ночи, быстро увязывая свои одеяла в узел. — Дитр не сражается, а ты очень устала. Мы не справимся, нужно уходить.

Еще один сильнейший удар сотряс всю башню до основания. Эрис моментально выдохнула весь воздух из легких и освободила разум. Ощущение это было странно прохладным, приятным, спокойным. Мир пророс в ней зеленым ростком, распустился тугим бутоном наружу, и она стала всем. Эрис ощущала под своими ногами полы башни, видела и слышала находящихся рядом с ней людей, но одновременно с этим она была и самой башней, камнем, из которого та была построена, и сквозь щели в ее теле гуляли холодные ветра, а над самой обломанной вершиной кружились облака.

А еще она ощутила стахов, что приближались к башне со всех сторон, взяв ее в кольцо. По ощущениям они походили на диких зверей: голодные волки, медленно подкрадывающиеся к добыче, только во много раз страшнее, потому что способны были Соединяться с Источниками. Семнадцать черных теней летели к башне на кожистых крыльях, как у летучих мышей, и ветер развевал их черные волосы, резал раскосые глаза. Двое из них были очень сильны, почти как каждый из Анкана, и они-то, еще издалека, били по уязвимым точкам в конструкции башни, швыряя огненные шары в прохудившиеся от старости, полуобвалившиеся пролеты этажей. Эрис чувствовала, как дрожит каменная кладка, как мощнейшие вибрации расшатывают в пазах обросшие мхами и плесенью тяжелые валуны. Башня пока стояла, но в любой миг она могла обрушиться прямо на головы отряду.

— Мы пойдем через Грань? — донесся до нее голос нимфы.

— Нет! Через Грань нельзя. Они засекут точку выхода и последуют за нами, — отозвался встревоженный голос Истель.

— Тогда как же нам выбраться отсюда? — глухо спросила сестра, а следом за ней загомонили вельды, наперебой предлагая вылететь на макто или дать бой ведунам в небе.

Но это все было не то. Им нужен был выход отсюда, такой, чтобы за ними точно никто не последовал. Эрис расслабилась еще больше, отпуская все прочь, и обратила свой взор вниз, под башню. Там должны быть еще ходы, помимо зала, в котором только что случилось чудо. Ведь Крол вместе с ее сторонниками каким-то образом удалось покинуть осажденную мужчинами-гринальд башню и выйти из города.

Ход нашелся почти сразу же. Неприметная дверь в левом углу помещения, за которой начиналась узкая винтовая лестница вниз, в подвалы. Эрис нахмурилась. Это не то, там не смогут проползти макто, слишком уж они велики для этого лаза.

Еще один мощнейший удар обрушился на стены башни, и она застонала, словно старое дерево, в которое попала молния. С потолка посыпались уже крупные каменные блоки, за эти две тысячи лет изрядно расшатавшиеся в кладке. Не думая, Эрис изменила потоки воздуха, и ураганным порывом ветра блоки отбросило в сторону, не дав им упасть прямо на головы спутникам. Впрочем, сосредотачиваться на обороне она не могла. Пусть сражаются Анкана, ей нужно как можно быстрее найти выход.

Искомый проход нашелся почти сразу же. У западной стены в полу был широкий люк, за которым начинался длинный плавный спуск пандуса. Эрис проследила за ним почти что до самого конца, едва не потеряв связь с телом: настолько длинным был тоннель. Заканчивался он у самого морского берега, где-то у причалов. Видимо, по нему когда-то подвозили товары купцов прямо из порта внутрь Небесной Башни. Насколько Эрис могла судить, проход был достаточно широк, чтобы пролез макто, и при этом его ничто не перегораживало. Там, правда, было какое-то очень нехорошее место, которое настораживало Эрис: прямо у выхода из прохода в самом порту. Но исследовать его более тщательно она не решилась: на это не было времени, к тому же, из-за гигантского расстояния могла прерваться связь с телом. Решив, что они вполне смогут разобраться с этим по дороге, Эрис осторожно вернула сознание внутрь тела и открыла глаза.

Все стало совсем плохо. Башня дрожала уже от самого основания и до верхушки, все помещение заполнило облако пыли, дышать было тяжело, да и в глаза набился песок. Макто гортанно вопили от ужаса, укрывая кожистыми крыльями головы от сыплющихся на них мелких камней, вокруг метались анай и вельды, быстро собирая свои вещи. А Анкана стояли в центре зала, спина к спине. Эрис своими эльфийскими глазами видела расходящиеся от них волны энергии Источников Богинь: серые пульсирующие жгуты, что впивались в стены, удерживая на месте ходящий ходуном потолок. Только этого было недостаточно. Как только стахи подлетят достаточно близко, они смогут ударить по башне так, что ничто уже не удержит ее от падения.

— Я нашла выход отсюда! — крикнула Эрис, перекрывая грохот падающих камней и натужное гудение башни. — Скорее, к западной стене!

Казалось, ее услышали. Рывком кивнула Лэйк, забрасывая на плечи два узла, — свой и Саиры, и подталкивая ту в западную часть помещения. Выкрикнул что-то Тьярд, почти что вися в воздухе на поводьях бешено мотающего головой макто, который рвался в сторону открытых дверей на заросшую деревьями городскую площадь. Крылья за спиной царевича болтались словно у неоперившегося птенца, что только-только выпал из гнезда и пытается взлететь обратно.

Остальные вельды тоже ухватились за поводья своих ящеров, только это не слишком помогало. Макто были огромными, метров пять длиной, с гигантскими кожистыми крыльями, как у летучей мыши, с роговыми выростами на крыльях, шее и голове с узкой зубастой мордой. Все их тело покрывала толстая чешуя темных цветов, а короткие кривые лапы заканчивались мощными когтями, которыми сейчас ящеры отчаянно цеплялись за плиты пола, пытаясь не дать вельдам оттащить себя вглубь помещения, где камни с потолка сыпались особенно сильно.

— Скорее! — рявкнула издали Саира.

Эрис обернулась туда. Лэйк древком нагинаты пыталась сбить толстенный замок на старом люке в полу, а Саира держала их вещи, укрывая лицо рукавом от поднявшейся в воздух пыли. Подхватив с пола свой мешок, Эрис бросилась к ним.

Один за другим вельды умудрились успокоить беснующихся ящеров. Макто вдруг переставали дергаться и издавать пронзительные каркающие крики, застывали на месте, глядя на своих наездников круглыми золотыми глазами. Вельды при этом выглядели крайне сосредоточенными. Эрис не первый раз уже видела, как они используют то, что называли даром их бога Иртана. Для ее эльфийских глаз это походило на золотое сияние, вырывающееся у них прямо из груди, оттуда же, где у анай находился центр с крыльями Роксаны. У кого-то из вельдов свечение было совсем тусклым, например, у Кирха, возлюбленного царевича, в то время как у самого Тьярда эта точка сияла будто маленькое солнышко, заключенное в клетку из ребер. Эрис прищурилась, внимательно разглядывая царевича. Возможно ли, что дар Иртана вельдам и дар Роксаны анай имели одну и ту же природу? Возможно ли, что это тоже — следствие эксперимента обезумевшей Крол?

— Ты чего застыла, Эрис? — проорала ей в ухо Эней, ухватывая ее за рукав и подталкивая в сторону люка в полу. Вид у нее был крайне встревоженным. — Давай скорее! Здесь сейчас все рухнет к бхаре собачьей!

Эрис обернулась. Лэйк удалось пробить древком из железного дерева древние, но все еще прочные двери люка, она рывком распахнула обе створки, и глазам Эрис открылся широкий пыльный проход, плавным скатом уходящий во тьму. Саира уже была внутри, следом за ней вбежали Найрин и Торн, ведя в поводу упирающихся и громко ржущих лошадей Анкана. Следом поспешили вельды; гигантские макто, переваливаясь на кривых лапах, неуклюже ползли за ними, низко пригнув головы вперед, чтобы не цепляться за потолок тоннеля рогами.

Лицо Эней, стоящей рядом с ней, было покрыто толстым слоем пыли и сажи. Пепельными стали и огненно-рыжие кудри, ровной шапочкой облепившие голову, а кучерявый хвостик на затылке, как у всех остальных анай, почти что превратился в лисий: самый его кончик был вымазан в побелке. На пыльном лице ярко горели два зеленых, будто летняя трава, глаза, и в них была тревога и любовь. Почему-то именно сейчас они напомнили Эрис другие глаза, чуть более светлые, с серыми крапинками на дне, — глаза ее Тиены, царицы Нуэргос. Еще совсем немного, и я вернусь к тебе, нареченная моя! И нас ничто уже не разлучит. Кивнув, Эрис побежала во тьму прохода следом за Эней.

Последними ступали Анкана, медленно пятясь из рушившегося зала и кое-как удерживая крошащиеся потолки. Камни теперь падали вниз дождем, не только мелкая щебенка и пыль, но и огромные глыбы, от тряски и взрывов окончательно выскочившие из удерживающего их два тысячелетия раствора. Эрис еще успела поверх плеча Истель увидеть, как мелькает за цветным витражом стекла черная фигура стаха, издали похожая на гигантскую летучую мышь. А потом грохот стал невыносимым, едва не выбив ей ушные перепонки, и вся башня с натужным хрипом рухнула вниз.

— Бегите! — хрипло крикнул Рольх, и они побежали.

Тот скудный свет, что еще пробивался сквозь башенные окна, отрезало завалившими проход глыбами. Они катились следом за беглецами по коридору, а вокруг грохотало так, словно само небо рушилось на землю. С потолка тоннеля сыпалась пыль и песок, под ногами сотрясался пол. В темноте впереди метались огни: это Лэйк и другие Каэрос зажгли огонь Роксаны на своем оружии, чтобы хоть немного осветить проход, но мощные спины макто перекрывали пламя. Эрис спотыкалась, несколько раз наступив на длинный змеистый хвост ползущего впереди макто, заканчивающийся широкой кисточкой. Рядом бежала Эней, ругаясь как сапожник. Потом вспыхнул свет: она зажгла пламя на клинке своего меча, и теперь по содрогающимся стенам метались огненные отблески.

Они бежали очень долго, до тех пор, пока тряска и грохот позади совсем не прекратились. Иногда издали еще долетало эхо камня, что скатывался под тяжестью обрушившейся башни. А потом настала полная тишина.

Анкана остановились, как и те спутники, что бежали впереди. Эрис почти не запыхалась: вместе с эльфийской кровью мани ей передалась выносливость, не говоря уже о долгих изнурительных тренировках, которым их подвергали наставницы в становище Сол. Эней рядом дышала тяжело, но тоже выглядела довольно свежей. А вот шедший впереди Бьерн, что тащил за собой своего макто, тяжело склонился пополам и уперся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание.

Эрис огляделась. Тоннель был не больше четырех метров в ширину и столько же в высоту: как раз достаточно, чтобы пролез макто. Стены поросли толстым слоем плесени, кое-где с потолка свисали недлинные сталактиты, с которых капала вода. Камень был изукрашен незатейливой резьбой из геометрических узоров, едва видных из-за плесени, а под ногами, на полу, виднелись два глубоких ровных желоба. Видимо, по тоннелю раньше возили телеги, груженые товаром, и желоба предназначались для колес или полозьев повозок.

Сейчас в тоннеле слышалось только тяжелое дыхание людей и макто, тихий звук капающей воды, да издали периодически долетало глухое эхо: последние камни сдвигались под обвалом, чтобы улечься навсегда. Развалины Небесной Башни погребли под собой место, на котором когда-то Крол уничтожила расу гринальд, а вместе с ним и память об этом событии. Возможно, она и уничтожила Орлов, но и дала начало новому. Если бы не это, не было бы анай. Эрис задумчиво вгляделась в тихую тьму тоннеля за спиной. Возможно, все это и начиналось с великой скорби и горя, о котором говорят все наши сказки. С ужасной кары Богинь, обрушившейся на Кренен и разрушившей его. Но эта кара и вина, которую анай пронесли через долгие две тысячи лет, позволила нам стать теми, кто мы есть сейчас.

— Если нам повезет, — негромко проговорил рядом Рольх, отдышавшись, — то стахи решат, что мы погибли под завалами. Я не чувствую, чтобы нас преследовали. А это значит, что, в конечном счете, все сложилось к лучшему.

— Все к лучшему, — тихо повторила за ним Эрис, думая о своем. Так ведь оно и было на самом деле. Вот только это не отменяло того факта, что Небесных Сестер не существовало.

Эта мысль причиняла почти физическую боль, но Эрис не смела оттолкнуть ее прочь. Крол могла быть сколько угодно безумной, она могла вытворять все, что ей вздумалось, и даже увидеть в пяти стихиях, из которых состояли Источники, пять женщин, которым начала поклоняться. Вот только Эрис и сама кое-что видела. Там, далеко отсюда, в маленьком горном святилище у самых снежных пиков, в пламени Роксаны, что распалили своими танцами страстные Жрицы, напоили своей силой Способные Слышать. Эрис помнила два огромных огненных глаза, два провала в лаву, что смотрели на нее из пламени, помнила очертания гибкого тела и руки столь сильные, что кружилась голова и подламывались ноги, два огромных крыла, что обняли ее так крепко, как обнимала, пожалуй, только Тиена. А потом сама она очнулась на полу, и за спиной у нее были крылья. Огненная не может быть выдумкой! Я же помню! Я помню!..

— Куда ведет этот тоннель, Эрис? — вопросительно посмотрела на нее Истель, и Эрис вскинула голову, вырываясь из своих мыслей, а потом рассеяно ответила:

— На запад, к морскому порту.

— Ты уверена, что он нигде не завален? Что мы сможем пройти по нему и провести макто? — в танцующем свете языков пламени глаза Истель загадочно поблескивали, непроницаемые и хранящие знание. Сколько же еще тайн скрывала эта маленькая женщина? Что она знала на самом-то деле? И самое главное: откуда?

— Насколько я могу судить, проход открыт, — проговорила в ответ Эрис. — Правда, там, в конце, у самого выхода, есть что-то плохое, но точнее я смогу сказать, когда мы подойдем вплотную.

— Что плохое? — взглянул на нее Рольх.

— Не знаю, — неуверенно покачала головой Эрис. — Раньше я такого не чувствовала.

— Ладно, поглядим, — кивнул Сын Ночи, а потом, возвысив голос, приказал: — Идем вперед! Соблюдаем тишину! Будьте крайне осторожны, мы не знаем, что нас может ждать впереди!

— Как будто раньше знали, — проворчала рядом Эней.

Эрис взглянула на нее, и та широко ухмыльнулась ей, подмигнув зеленым глазом. Иногда ей казалось, что ничто не может поколебать вечной радости и жизнелюбия Эней, что ничто не сможет сбить ее с ног или заставить остановиться. Вот даже страшная правда о прошлом анай и вельдов не смогла подкосить ее. Казалось, ей все нипочем.

В этом она напоминала Эрис Тиену, совсем немного, правда, и, к сожалению, не настолько, чтобы ответить взаимностью на ее чувства. Эрис прекрасно знала о них с самого детства: Эней ведь никогда не отходила от нее ни на шаг, всегда была рядом, надежная и родная. И когда-то даже было время, когда между ними пробежала искра.

Они зашагали по тоннелю, и воспоминания захлестнули Эрис так четко, словно это было вчера. Много лет назад она видела, как начиналась эта война. Ей тогда было шестнадцать, и вместе с близняшками ее направили на строительство пограничного форта Аэл на самой границе с Лаэрт для помощи местным мастерам. Там-то она и познакомилась с Двурукой Кошкой Мей из становища Физар, там открылся ее дар: чуять черных тварей ондов еще издали. Командующая фортом Ина дель Каэрос заметила это и включила Эрис в поисковый отряд, который начал патрулирование скальных тоннелей под Кулаком Древних, горой на границе с Лаэрт, в ущелье возле которой и возводили форт.

В памяти одна за другой всплывали картины того давнего прошлого. Сначала Эрис хотела забыть все это, старательно вычищая из памяти все, что было связано с Мей. У них ведь так красиво все начиналось, и сердце Эрис душила сладкая пьянящая радость самой первой нежности, самого первого огня. А Двурукая Кошка была обещана другой, потому будущего у них быть не могло. Несколько лет Эрис тосковала, не в силах найти себе место, не замечая никого и ничего вокруг себя. И потом, сразу же после обретения крыльев, оно и случилось. Танец под пьяняще-сладким летним небом, глаза Эней, смеющиеся и теплые, ее руки, что так жарко обнимали Эрис. Тогда что-то шевельнулось внутри Эрис, живое и золотистое, будто пушистый котенок, что просился в надежные руки конопатой близняшки. Только этому не суждено было сбыться. Ларта решила, что Эрис лучше держать при себе и включила ее в свою охрану, и долгие годы они с Эней виделись лишь урывками. А позже, когда через четыре года Эрис встретила в становище Фихт царицу Тиену дель Нуэргос, память о Мей и Эней поблекла еще больше, и возникший между ней и Тиеной пожар полностью выжег из груди даже самое крохотное воспоминание о когда-то таких нужных руках разведчиц Каэрос. И вот теперь, через много лет, эта память начала медленно возвращаться.

Их с Мей поисковый отряд под Кулаком Древних наткнулся на огромную армию ондов глубоко под землей, и, благодаря своему дару, Эрис смогла уничтожить ее, обрушив на головы ондов своды пещеры. Тогда тоже был уничтожен древний город, который они нашли глубоко под землей. Словно история неумолимо повторялась, снова и снова, будто стремясь передать будущим поколениям какое-то знание, какой-то урок, который они никак не могли усвоить. А они с Мей застряли в глухом черном лабиринте из вот таких же тоннелей, израненные, изможденные, почти без пищи.

Шагая по тоннелю, Эрис вспоминала их путь. Это было странно: она не думала о тех событиях уже много лет, гоня прочь любое воспоминание или случайно всплывшую картину. Теперь же они поднимались вверх из мутного ила памяти и раскрывались перед ее глазами, будто речные кувшинки. Разрушенный город с высокими зданиями и фонтанами. Скульптурная группа: мужчина, что держит на руках женщину с крыльями, как у птиц. Тогда это показалось Эрис очень странным, но теперь она поняла. Возможно, обитатели того царства когда-то имели культурные контакты с народом гринальд. Возможно, их цивилизация тоже пала после того, как был разрушен Кренен. Торговлю ведь никто не отменял, а там, где не было торговли, не было жизни.

Потом воспоминания унесли ее прочь от страха и темноты полнящихся скверной тоннелей. Здесь скверны тоже было хоть отбавляй, причем гораздо больше, чем под Кулаком Древних. Она покрывала все, словно масляное пятно, словно слой прогорклого пригоревшего жира на дне старой, давно немытой кастрюли. И Эрис уже почти привыкла к этому. Почти.

Но об этом думать не хотелось. В самые темные моменты ее жизни она всегда возвращалась в тот самый День Жизни в становище Фихт. К березкам, что задумчиво шелестели на фоне высокого глубокого неба, к теплой траве, что щекотала босые ступни. К закату, который делал светлые волосы Тиены дель Нуэргос почти что такими же рыжими, как у Эней, заливал веснушками все ее лицо, золотил бесконечно зеленые глаза. К утонувшему в дожде из розовых лепестков вишен горячему источнику, в котором они впервые любили друг друга, неистово и горячо, в котором их сердца навсегда соединило золотое эхо — самый прекрасный дар анай, что сделали им их Богини. Этот дар, Огненная! Этот дар — тоже дело рук Твоих. Так если я чувствую его, сердце Тиены, колотящееся прямо у меня в груди, как же я тогда поверю, что Тебя нет? Что Ты — лишь чья-то выдумка?

Эрис рассеяно потерла кулаком грудь и улыбнулась, нащупав под тканью формы маленькую ладанку, в которой хранилось письмо Тиены. Всего пара строк, таких простых, таких человеческих: Мое сердце принадлежит тебе. Дождись меня, Нареченная! Но в этих словах было все: вся их любовь, вся нежность, вся забота и тепло. В них была вся Тиена, немногословная, надежная, как скала, простая и открытая, как книга, которую знаешь от корки до корки, а все равно читаешь, наслаждаясь каждой строчкой, каждой буквой, такая нужная, как солнечные лучи, без которых, кажется, вполне можно прожить, но стоит им только на день скрыться за тучами, и сердце уже жмет холодная когтистая лапа тоски.

Они поссорились очень сильно перед отъездом Эрис из Серого Зуба. Она тогда даже ударила Тиену, и от воспоминаний об этом руку жгло, словно кислотой облили. Колючее раскаянье разливалось в груди, а вместе с ним тянуло и тянуло домой, на далекий юг, чтобы скорее упасть в родные руки и всей собой втянуть запах Тиены, запах дома. Они так давно не виделись уже! Казалось, целую вечность.

Правда, одиночество в последние дни переносить стало легче. Эрис будто чувствовала Тиену рядом, стоило только закрыть глаза и погрузиться в грезы, что заменяли ей сон. В мире черноты, в котором были лишь золотистые сполохи, то ли звезды, то ли снежинки, окутывающие ее со всех сторон, Эрис чувствовала Тиену рядом. Словно можно было протянуть руку сквозь время и пространство, что разделяло их, и коснуться кончиками пальцев ее теплой щеки, ощутить под ладонью застарелые бугорки шрамов и сводящую с ума мягкость кожи. Особенно сильным это чувство было нынешним утром, когда Эрис грезила перед походом в Кренен. Она даже почти слышала, как Тиена произносит ее имя, и эхо ее хрипловатого нежного голоса до сих пор вибрировало в груди, посылая теплые волны по всему телу. Правда, Эрис казалось, что с Тиеной что-то не так. То ли у нее что-то болело, то ли снились плохие сны, но понять точнее она не могла. Во всяком случае, царица Нуэргос жива, а все остальное — неважно. Только дождись меня, мое небо! Осталось совсем немного.

Вдруг Рольх резко остановился и быстро подошел к одной из стен прохода. Плечи у него напряглись, да и ощущение от него исходило тревожное. Эрис тоже слегка сбавила шаг, оглядываясь на него. Сын Ночи стоял возле стены тоннеля и водил ладонью прямо над толстым слоем плесени, нахмурившись и что-то разглядывая в темноте.

— Что там, арайне? — негромко спросила его Истель, тоже останавливаясь. — Что-то важное?

— Боюсь, что да, — проворчал Рольх, потом бросил через плечо: — Дочери гор, посветите мне. Здесь очень плохо видно.

Эней подступила ближе к нему, поднимая горящий огнем Роксаны клинок повыше, и Рольх еще плотнее придвинулся к стене. Эрис тоже всмотрелась туда. Здесь плесень на стене была не обычной, буро-зеленой, как везде, а какой-то красноватой. И на ней были глубокие горизонтальные борозды, словно кто-то неровно проскреб ее вилами параллельно полу.

— Что это? — вскинула рыжие брови Эней.

— Эрис, что ты видишь? — через плечо спросил Рольх.

Она вывернула глаза и взглянула на стену еще раз, используя способности крови своей мани. Камень был покрыт толстым слоем скверны, но какой-то странной, испускающей болезненно-розоватое сияние. Ничего подобного Эрис еще никогда не видела. К тому же, прямо из самого толстого липка скверны на стене что-то вырисовывалось. Эрис сощурилась, придвигаясь ближе и пытаясь разобраться, что же. Это походило на маленькие прозрачные капсулы с какой-то жидкостью. Или на лягушачью икру.

— Роксана пресветлая! — возглас вырвался сам собой, и Эрис поняла, что дыхание перехватило. — Это что, зародыши ондов?!

— Почти, — хмуро проворчал Рольх. — Это икра, из которой они вылупляются. А это значит, что рядом матка.

— Что это такое? — губы Эней скривились в отвращении. — Какая-нибудь гигантская жаба, которая тут несется?

— Нет, — покачала головой Истель. Вид у нее был встревоженный. — Матка, скорее, похожа на червя из тех, что водятся за Семью Преградами. Еще во время самого первого восстания Крона матки были приспособлены для того, чтобы плодить дермаков. Только они очень тупы и агрессивны, мозга ни грамма, одна ненависть и злоба, потому чаще всего они пожирают собственных детенышей, как только те достаточно развиваются, чтобы стать съедобными.

— Подождите, Истель’Кан, — прервала ее Эрис. — Я же видела капсулы с зародышами ондов под Кулаком Древних. Они не выглядят детенышами. Они скорее похожи на что-то мертвое, что потом развивается… Я не знаю, как правильно сказать.

— Вот о том я тебе и говорю, — кивнула Истель, и Эрис продрал озноб. — Как только матка созревает достаточно, чтобы метать икру, она начинает пожирать ее. Чем больше жрет, тем больше откладывает. И из этой гнили и вырастают дермаки. Суть маток была изменена Кроном: изначально они никакой особой угрозы не представляли, но он начал кормить их мясом эльфов и подвергать некоторым экспериментам, которые в итоге и привели к тому, что мы имеем сейчас.

— И вот эта дрянь ползает сейчас где-то под землей Лаэрт? — спросила Эней, кривясь от отвращения.

— Скорее всего, — кивнул Рольх.

— Получается, если ее убить, то онды больше не будут лезть из-под земли, я правильно понимаю? — уточнила она.

— Дело не только в этом, — уклончиво отозвалась Истель. — Вряд ли ты вообще сможешь ее убить. У нее тело очень текучее, так что оружием ее не возьмешь, а постоянная подпитка от Черного Источника образует вокруг нее ауру, защищающую ее от атак с помощью энергии.

— Так как же тогда с ней справиться? — заморгала Эней.

— Или завалить камнями так, чтобы выбраться она уже не смогла, или постараться каким-то чудом перебить ей позвоночник, когда он образуется, пока она не шевелится, — Рольх поднял глаза на Эрис. — Попробуй-ка еще раз глянуть вперед. Я так понимаю, ты чуешь там именно это. — Он кивнул головой на слизь на стене.

Эрис прислушалась к своим ощущениям. До конца тоннеля было еще далеко, но неприятное чувство с каждым шагом росло.

— Скорее всего, — сосредоточенно кивнула она. — Там несколько ответвлений коридоров уходят на юг, и вот в этой части-то как раз и плохо.

— Может, проскочим? — Истель вопросительно взглянула на Рольха.

— Может, — кивнул он. — Попробовать стоит.

— Подождите! — недовольно заворчала Эней. — То есть, вы хотите удрать и оставить эту тварь здесь? Чтобы она и дальше продолжала плодиться? Тогда сколько же лет нам понадобится резать дермаков, если эта тварь только и делает, что мечет икру?

— А что ты предлагаешь? Остаться и драться с ней в узком тоннеле, где ей знаком каждый переход? — остро взглянула на нее Истель. В глазах ее плескался гнев.

— Вы же сами сказали, что матка тупа. К тому же, ее можно завалить. Мы могли бы подождать того момента, когда эта тварь выползет в коридор, и обрушить ей на голову потолки. Иначе все просто зря. — Эней пожала плечами. — Она продолжит плодиться и принесет еще не пойми сколько дермаков. Какой толк, что мы будем знать их численность на данный момент, если через месяц их станет в десятки раз больше?

— Я думаю, здесь не одна матка, — заметил Рольх. — Одна не смогла бы дать столько потомства. К тому же, ей же нужно чем-то питаться. Если весь приплод забирать, она просто сдохнет от голода.

— Тем более! Хоть одну из этих тварей да завалим! — настойчиво проговорила Эней.

— Ты не понимаешь, — устало покачала головой Истель. — У нас просто нет сил с ней тягаться. А если мы сейчас начнем применять силу Источников, то стахи это почувствуют, и все наше преимущество сойдет на нет.

— Не говоря уже о том, что раз здесь есть матка, значит, рядом должны быть и другие дермаки, — добавил Рольх. — Всегда есть дермаки-загонщики, которые пасут матку, не позволяя ей закапываться слишком глубоко или сжирать весь свой приплод. Иначе толку от нее? Не стоит нам поднимать шум.

— И что, просто уйдем, что ли? — Эней смотрела на них, как на безумных. — Не воспользуемся шансом хоть немного снизить численность врага? А просто уйдем?

— Ты можешь остаться и позволить ей себя сожрать, если тебе того так хочется, — проворчала Истель, проходя мимо нее вперед, где в тоннеле уже в отдалении мелькали огни факелов. — Из эльфов в итоге вывелись дермаки. Мне любопытно будет поглядеть, что выведется из анай.

— Сын Ночи! Но хоть вы-то!.. — Эней обернулась к нему, ища поддержки, но тот лишь пожал плечами.

— Арико права. Здесь мы ничего не можем сделать. Я пойду, предупрежу отряд, чтобы сохраняли тишину. Мы пойдем впереди, постараемся сделать так, чтобы производить как можно меньше шума.

— А ты, Эрис? — Эней взглянула на нее, и в глазах у нее был огонь. — Что ты скажешь?

Эрис неуверенно взглянула в спины ушедших вперед Анкана. Эхо их шагов все больше отдалялось, а сплошная темнота перехода подступала все ближе. Когда-то давно она ведь смогла завалить потолки под Кулаком Древних. Тогда ведь получилось!

«Помни всегда о том, что обещала мне. И никогда, ни при каких обстоятельствах не используй свою силу против анай». Слова Жрицы, сказанные ей, когда Эрис получила крылья, до сих пор звучали в ушах так, словно она только что их услышала. И тогда светлоликая была права: сила Эрис росла год от года, становясь все более мощной и неконтролируемой. Что если она вызовет землетрясение, а остановить его уже не сможет? Как тогда, возле Железного Леса, когда ей едва хватило сил удержать треснувшую пополам землю? Или когда громадный земляной вал мчался по Роурской степи, сметая все на своем пути?

Эрис глубоко вздохнула, принимая решение, а потом повернулась к Эней.

— Мы пройдем тихо, так тихо, как только сможем.

— Но, Эрис, это же такой шанс! — Эней в сердцах тряхнула кудрями. — Шанс помочь нашим войскам, шанс хоть как-то снизить численность врага!

— Если мы сгинем здесь, под землей, никто не сможет вернуться и предупредить царицу о новой волне ондов. И что тогда? — Эрис тяжело вздохнула. — Когда мы отобьем этот удар, можно будет послать сюда Боевых Целительниц, чтобы они завалили проходы. Можно будет снарядить разведовательные группы, которые найдут маток под землями Лаэрт и уничтожат их всех, одну за другой. А сейчас — не время. И задача у нас другая.

Эней выразительно посмотрела на нее. Ее зеленые глаза горели.

— Может быть, ты просто боишься рисковать после того, что узнала о Крол? — в голосе ее звучало напряжение. — Боишься, что твоя сила может причинить вред? Но если бы Крол тогда не рискнула, нас бы здесь не было! Если бы Лэйк не рискнула, мы бы вообще не узнали об этом месте и об армии врага!

— Не стоит искушать терпение Милосердной, — неловко пожала плечами Эрис. — Она дала нам несколько раз выпутаться из передряг, я не буду испытывать свое везение дольше. Ты же сама знаешь, насколько переменчива Ее натура, что не просто так Ее зовут также и Жестокой.

Эней вдруг горько усмехнулась и с какой-то отчаянной улыбкой взглянула на Эрис.

— Ее же нет! Просто не существует, Эрис! Мы одни, и нет над нами никого, кто бы заботился о нас. Тогда чего же нам бояться?

Внутри разлилась болезненная горечь, но Эрис оттолкнула ее прочь и зашагала за мелькающими вдали огоньками факелов. Я буду верить, несмотря ни на что. Буду!

— Пойдем, Эней, — бросила она через плечо. — Нам нужно выбраться отсюда.

Сначала за спиной не было слышно ни звука, и сердце Эрис с каждым шагом сжималось от мысли, что вот прямо сейчас Эней могла вспарывать себе живот долором. Слишком уж тяжелой была ноша знания, слишком уж рискованным был каждый шаг. Нервы могли не выдержать у кого угодно, даже у такой жизнерадостной и сильной, как Эней. Но потом сзади послышался громкий топот, и близняшка вприпрыжку догнала ее.

Эрис бросила на нее косой взгляд. Лицо Эней затвердело, будто старый камень, губы были плотно стиснуты. Она ничего не говорила, но вперед шла. Тихонько выдохнув, Эрис пристроилась рядом с ней.

Вскоре они догнали отряд. Для вывернутых глаз Эрис его теперь окружала тонкая-тонкая сеть, сплетенная из серых потоков энергии. Судя по всему, Анкана все-таки рискнули Соединиться и укрыть их от посторонних взглядов с помощью своих сил. Видимо, надеялись, что такого маленького количества энергии под толщей камня ведуны стахов не почуют. Оставался только один вопрос: почует ли его матка?

С каждым шагом скверны вокруг становилось все больше. Они проходили мимо стен, полностью заляпанных толстым слоем слизи, в которой виднелись икринки. Эрис прислушивалась и присматривалась, погружаясь в камень все глубже и глубже, но матки пока нигде не чувствовала. Все там же, южнее, было плохо и темно, но близко тварь не подбиралась. Возможно, они действительно смогут пройти незамеченными. Жаль только, что она не могла пройти вперед и перемолвиться парой слов с Лэйк: спины макто перегораживали весь тоннель. Для того, чтобы вперед пролезли Анкана, всем пришлось останавливаться и пропускать их, но Эрис не видела целесообразности в том, чтобы сейчас снова замедлять отряд. Чем скорее они пройдут этот коридор, тем лучше. Не говоря уже о том, что кто-то должен был прикрывать их сзади, если по следу все-таки кто-то пошел.

Потом в стенах тоннеля появились разломы. Эрис внимательно оглядывала их, проникая сознанием в камень. Целая сеть трещин в камне, где-то совсем тонких, едва человек бы пролез, где-то огромных, где можно было протащить даже лошадь, разбегалась под землей во все стороны от тоннеля, и все было загажено толстыми липками скверны, от которых ее едва наизнанку не выворачивало. Хорошо было только одно: метрах в пятистах впереди тоннель заканчивался, выходя к морю. Осталось пройти совсем немного. Буквально несколько метров, и все.

Что-то темное коснулось разума Эрис. Прикосновение напоминало липкую смолу, оставившую после себя жирный след. Сигнал исходил откуда-то сзади, из тьмы. Эрис сразу же погрузилась в камень, но ничего не ощутила. Только камень и слизь, ничего больше. Нахмурившись, она обернулась. Она готова была поспорить, что сигнал исходил от живого существа, и что это существо заметило ее присутствие. Но где именно оно находилось, этого Эрис сказать не могла. Почему? Почему я не вижу эту тварь?

— Что-то не так? — внимательно взглянула на нее идущая рядом Эней.

— Мне кажется, за нами что-то есть, но я не уверена… — Эрис прищурилась, вперив взгляд во тьму. Там не было ничего и никого, ничто не шевелилось.

— Это матка? — напряглась Эней.

— Не знаю.

Второе касание, сильнее. Словно что-то грубо ткнулось прямо ей в лицо, на секунду заставив ослепнуть. Эрис сбилась с шага, споткнувшись на ровном месте и едва не полетев головой вперед. Эней сразу же подхватила ее под руку и удержала, не дав упасть.

— Что такое, Эрис? Она близко? — голос ее звучал тревожно.

Перед глазами мутилось, словно их залепило все той же смолой, а внутри все наизнанку выворачивалось. Заболела голова, и Эрис поняла, что если продолжит держать сознание внутри камня, то ее просто разорвет на куски. Она расползалась, рассыпалась, как старое полотно.

— Эрис?

Голос Эней звучал откуда-то издалека, сквозь вату, забившую уши. Эрис поняла, что ноги под ней подкашиваются, и твердые руки Эней подхватывают ее. Эней что-то кричала, потом побежала вперед, волоча ее на себе, словно мешок с мукой. Эрис едва могла передвигать ногами, вцепившись в ее плечо и совершенно не понимая, что с ней происходит. Все вокруг вертелось, ползло, мутилось, словно голова закружилась, и мир перед глазами ходил ходуном.

Потом позади во тьме что-то отлепилось от стены. Эрис висела на плече Эней кулем и широко открытыми глазами наблюдала за тем, как от стены отваливается слизь. Словно живая, вся эта слизь начала стягиваться к центру коридора и набухать, принимая очертания чего-то огромного, чего-то…

— Быстрее! Бегите!!! — отразился эхом от стен тоннеля рев Рольха.

Эрис не совсем понимала, что он от нее хочет, но послушно побежала, кое-как, продолжая наваливаться на плечо Эней. Сознание было ватным и тяжелым, что-то давило на нее. Что такое я? Кто я? Где? Она никогда еще не чувствовала себя так странно, такой размазанной, разорванной на клочки, разбитой на осколки. И самое ужасное было в том, что она никак не могла понять, что такое «я».

Потом из темноты показалось что-то шевелящееся, массивное и надрывно пищащее, словно бьющееся в агонии животное. Эрис не могла разглядеть его очертания, перед глазами все мутилось, но она слышала громкий скрежет, когда это что-то протискивалось сквозь узкий для него тоннель, а еще хлюпающий звук, когда оно ползло по полу.

Во всю глотку закричала Эней, улепетывая так, будто за ней сама смерть гналась, и волоча следом Эрис. Из темноты за спиной на Эрис уставились два белых слепых глаза без зрачков, мутных и полных ненависти. Потом глаза приблизились, отвратительно запахло отбросами и гниением, а в уши Эрис забился громкий визг, от которого свело челюсти.

Что-то пронеслось над головой Эрис, едва не задев волосы. Энергетическая волна, сотрясшая ее с головы до ног, врезалась в потолок, и он начал крошиться вниз. Задрожал пол под ногами, заходили ходуном стены, бежать стало совсем неудобно. Эрис спотыкалась, неловко взмахивая руками. Потом что-то больно ударило по плечу, и в сторону отлетел камень. Потолок рушится, — с трудом продралась сквозь вязкую черноту одинокая мысль. Дальше был грохот, поднявшаяся пыль, скверна, слипающая со стен и пытающаяся коснуться Эрис, разъяренные молочные глаза за спиной, рука Эней, что волокла ее вперед.

Слабый свет сумерек наполнил все вокруг, и в следующий миг сознание толчком вернулось в голову. Эрис захлебнулась от неожиданности, оборачиваясь назад. Проход обрушился вниз, прямо на что-то слизисто-белое, выползающее из него на воздух. Оно походило на прокисшее молоко, вздувшееся белыми комковатыми пузырями сквозь каменные глыбы, завалившие тоннель. И оно больше не двигалось.

— Роксана! — Эрис тяжело согнулась пополам, хватая воздух огромными глотками.

Никогда еще она не подвергалась ментальной атаке такой силы. Казалось, что тварь полностью подчинила себе ее сознание, поймала его в ловушку и удерживала, не давая Эрис до конца вернуться в тело. Ощущение было такое, словно из нее вытрясли всю душу, хорошенько отпинали ее ногами, а потом засунули обратно. В голове гудело, а сил двигаться почти что не было.

Они стояли на самом берегу моря у каких-то деревянных разрушенных причалов. Вокруг виднелись скособоченные кривые балки, проломанные доски, раскатившиеся каменные глыбы. Все вокруг поросло высокой болотной травой, а дальше, метрах в пятидесяти впереди, плескалось море, шипя и набрасываясь на усыпанный каменными глыбами берег. Вдали, на фоне ночного неба, щедро пересыпанного звездами, виднелся остов огромного корабля. Обломанная мачта одиноко горбилась в небо.

Макто били крыльями и испуганно шипели. Рядом теснились сестры, держа в руках оружие и круглыми глазами глядя на задавленную в тоннеле тварь.

— Мы убили ее? — почти выкрикнула Эней, резко оборачиваясь к Анкана.

Те не успели ничего ответить. Все происходило так чудовищно быстро, что Эрис и сама не смогла ничего понять. Только из-за груды обломков справа от обрушившегося тоннеля внезапно показались дермаки. Один из них что-то закричал, вскинул лук и выстрелил.

Стрела летела прямо в грудь Эрис, и та только смотрела на нее, не в силах шевельнуться. А потом прямо перед ней из ниоткуда возникла Эней. Послышался тупой звук, наконечник стрелы вырос прямо у нее из груди, алый и мокрый от крови. Эрис захлопала глазами, глядя на этот наконечник. Потом подняла взгляд вверх.

Эней улыбалась, глядя ей в глаза. Ее руки осторожно лежали на предплечьях Эрис, нежно удерживая их, будто она пыталась обнять ее. Дрогнули длинные ресницы над зелеными глазами цвета весенней травы. Эней улыбнулась по весь рот, и с краешка губ побежала кровавая красная струйка.

— Обошла!.. — выдохнула она, глядя на Эрис.

Эней потянулась вниз, словно чтобы поцеловать ее, а потом медленно осела на землю. Эрис только и могла, что смотреть на ее тело. На то, как она мягко откинулась на траву, словно прилегла отдохнуть, как растрепались рыжие кудри, как замер вечно вздернутый подбородок. Улыбка так и осталась на лице Эней, а навеки застывшие зеленые глаза смотрели в небо.

Весь звук пропал из мира. Затих ветер, перестали шелестеть травы, и даже море сдержало свое тяжелое дыхание на один короткий миг. Эрис, не понимая, смотрела на мертвую Эней у своих ног, пытаясь понять, пытаясь осознать. Вот только нечего тут было понимать. Вечная тишина взяла ее к себе, Роксана приняла к Своему Трону лучшую из Своих дочерей.

Энергетические потоки вонзились в тело Эней, сотрясли его, но было уже поздно. Лишь немного крови вылилось из угла рта, да провезли по земле рыжие волосы. Потом перед Эрис возникла Найрин, которая схватила Эней за плечи, что-то крича и погружая в нее еще потоки, толстенные, с ногу человека, да только они лишь сотрясали тело да выдавливали кровь на расплывшиеся в улыбке губы.

Эрис медленно подняла голову. Холодный ветер развевал ее волосы, и в нем была зима. Она не видела ничего: ни сестер, что с бессловесным ревом кидаются вверх по груде обломков на дермаков, ни летящих мимо них стрел, ни бьющих крыльями макто, ни отчаянно размахивающих руками и требующих чего-то Анкана. Она видела лишь дермаков.

Эрис выдохнула, растворяясь во всем мире, став всем. Все так же дышала земля, все так же равнодушно вниз смотрели звезды, все так же шумело море, и ветер качал сухие травы. И было лишь одно лишнее, что пятнало этот мир своей грязью, — дермаки.

Она не поняла, что сделала, только она заострила свое сознание и вонзилась им в голову стоящего впереди дермака. Это походило на то, как просовывать пальцы сквозь липкий грязный ил, ища на дне камешки. И они нашлись. Толстые черные грубые жгуты сознания дермака были слишком просты и слишком прямолинейны для нее. Они знали только жажду смерти и страх, голод и кровь, и больше ничего. Эрис впилась в них, ввинтилась острием и стала дермаком.

Сознание моментально раздвоилось. Она чувствовала, как стоит на месте и смотрит на нападающих, как холодный ветер вылизывает щеки, по которым потекло что-то горячее и черное. И одновременно с этим она чувствовала свои руки и ноги, покрытые грубой кожей и сталью, стискивающие оружие. Развернувшись на месте, она вскинула кривой ятаган в когтистых ладонях, и швырнула дермака на его собратьев.

Руки отчаянно тряслись, а сердце в груди колотилось как бешеное. Найрин приникла к Источникам так глубоко, как только могла. Ощущение мощи, несущейся сквозь нее, было таким сильным, что она едва-едва контролировала себя, полоскаясь, будто сухой листик на гребне гигантских штормовых волн. Вот только все было напрасно. Эней оставалась мертвее некуда, сколько бы сил и мощи Найрин в нее не вливала, какие бы толстые потоки энергии она не погружала в ее тело.

Ей удалось почти все. Потоки Воздуха с силой сжимали и разжимали легкие Эней, гоняя воздух туда и обратно. Огонь толкал ее сердце, заставляя его сокращаться, а Вода влилась в жилы и запустила кровоток по телу. Но ничего не происходило, лишь кровь тонкой струйкой стекала из раны на груди Эней, да с губ срывались потоки воздуха, имитируя дыхание. Только вот душу вернуть обратно в тело Найрин было не под силу. Наверное, Роксана могла бы сделать это, если бы Роксана существовала. Но и Ее больше не было. Ничего не было.

Найрин сжалась в комок, низко опустив голову и вздрагивая всем телом над мертвой Эней. Бешеная мощь Источников текла сквозь нее, что-то орали Анкана, размахивая руками у нее над головой, бесновались ящеры и вопили сестры, но все было зря. Она не могла сделать единственной важной вещи, которая так нужна была сейчас. Не могла.

Только не плакать! По мертвым не плачут! Никогда! Найрин с трудом оторвала взгляд от остекленевших глаз Эней и медленно подняла голову. Холодный ветер задувал с равнин, неся с собой запах зимы. Шелестели травы вокруг, и тихо шептало море за спиной. А впереди на развалинах причала стояла Эрис, замершая, будто статуя. В нескольких шагах от нее застыли сестры, глядя вперед и не двигаясь с места.

— Отпусти! — донесся до слуха Найрин отчаянный вопль Рольха. — Немедленно отпусти Соединение! Ты убьешь себя!

— Ты погрузилась слишком глубоко! Это очень опасно для всех нас! — вторила ему Истель, только Найрин отмахнулась от их голосов, словно от надоевших мух.

Впереди происходило что-то интересное, недаром же сестры застыли на месте и не двигались, молча наблюдая за Эрис. Сосредоточься на чем-нибудь, на чем угодно. Поднявшись на ноги, Найрин медленно пошла вперед, разглядывая друзей. А потом вывернула глаза.

Эрис сияла, будто солнце, но, одновременно с этим, вокруг ее головы завивался черный вихрь. Огромная воронка начиналась прямо у ее макушки и уходила вверх, к небу, закручиваясь так, что, казалось, цепляла в свой водоворот облака. В ней сверкали молнии и яркие росчерки фиолетового и малинового цветов, и это было поистине страшно. Найрин осторожно приближалась, глядя на ее замершую фигуру. Эрис выглядела так, словно ее парализовало.

А впереди, прямо перед ней, на остатках когда-то широкого причала сражались дермаки. Десять из них закрывали своей спиной сестер и бились со своими сородичами, остальные в ярости рычали и пытались прорвать их строй. Что-то в них было не так, что-то неправильно. Найрин прищурилась и увидела. Кривоногие твари со звероподобными рылами, утыканными острыми жемчужными клыками, сейчас были окутаны серебристым свечением. Прямо на глазах у нимфы еще один нападавший вдруг вздрогнул всем телом, и глаза его полыхнули серебром. Развернувшись спиной к анай, он присоединился к дермакам, защищающим их.

Ничего не понимая, Найрин взглянула в лицо Эрис. Оно было искривлено ненавистью, ее глаза превратились в два чернильных провала тьмы, и из них по щекам медленно стекало что-то черное и вязкое, похожее на слезы, только гораздо более густое.

— Что она делает? — сипло проговорила рядом Лэйк, не сводя напряженного взгляда со своей сестры.

Найрин, затаив дыхание, смотрела. Как только еще один дермак встал на сторону анай, чернота из глаз Эрис тоже потекла гуще, да и лицо еще более ожесточилось.

— Неужели она может их контролировать?.. — недоверчиво проговорила Найрин, глядя в искривленное лицо Эрис.

Слова сами слетели с языка; через нее несся такой оглушающий поток мощи, что Найрин не была уверена, как до сих пор еще не сгорела, будто свеча. Часть ее существа в истерике билась и орала, требуя немедленно отпустить поток, ведь он действительно грозил убить их всех на месте. Но другая часть лишь спокойно наблюдала за всем происходящим, глухая и слепая ко всему, озверевшая от боли за Эней.

Вопли дермаков и лязг стали звучали в тишине очень громко. Издали послышалось хриплое карканье боевого рога. Усиленное Источниками зрение Найрин различило вдали среди развалин города черные фигурки, что быстро бежали в их сторону. Десять, двадцать, сотня… Потом фигурки хлынули черным потоком, будто плотину прорвало.

— Что же вы наделали… — тихо прозвучал за спиной Найрин мужской голос.

Она обернулась. Вельды тоже поднялись на груду разбитого дерева, оставшуюся от причала, и теперь молча смотрели на приближающегося врага. Говорил их ведун, Дитр. Даже в темноте было видно, что все рубцы на его лице воспалились до темно-красного оттенка, а по лбу катятся крупные капли пота. Да и говорил он так, словно сдерживал крик боли.

— Они убили Эней, — не поворачивая головы, ответила Лэйк, и в голосе ее была холодная смерть.

— А вы убили нас, — в тон ей сказал Дитр и как-то нервно усмехнулся, отчего шрамы на его лице натянулись еще больше.

И Найрин была согласна с ним. Навстречу им из развалин по камням карабкалось черное шевелящееся море, словно кто-то разворошил гигантский муравейник, и все муравьи из него волной хлынули на атакующих. Теперь дермаков были уже не сотни. Тысячи. Хриплый рев рогов заполнил ночь.

— Улетайте отсюда, — отрывисто бросила через плечо Лэйк. — Несите весть о том, что здесь случилось. О том, сколько здесь врагов. Постарайтесь донести это до анай, хотя вряд ли они вам поверят.

— Еще рано, — тихо отозвался Тьярд. — Мы еще не знаем, сколько их.

— Обереги нас Орунг, да мы же погибнем здесь! — вскричал Бьерн, обращаясь к Сыну Неба. — Тьярд! Сейчас еще есть шанс уйти! Потом его уже не будет, и все окажется зря!

— Я еще не закончил здесь, — твердо произнес Сын Неба. — Мы остаемся с анатиай.

Бьерн грязно выругался и сжал в руках тяжелый цеп, которым сражался. Рядом с ним облизнул пересохшие губы Лейв, неуверенно глядя в спину царевича, но не произнося ни слова. Найрин своим обостренным слухом еще услышала, как Кирх близко нагнулся к уху царевича и тихо-тихо спросил:

— Тьярд, ты уверен? Мне кажется, сейчас самое время уходить.

— Я уверен, Кирх, — также тихо ответил тот. — Просто верь мне.

Найрин отвернулась, вновь оценивая количество бегущих им навстречу дермаков. Да, их были тысячи, но что-то ведь можно было сделать. Нужно же что-то делать! Нельзя же им дать убить себя вот просто так!

Эрис вдруг громко зарычала, а воронка над ее головой резко увеличилась в размере раза в четыре, не меньше. Продвижение вражеского войска остановилось. Передняя колонна остановилась, развернулась и набросилась на своих товарищей.

— Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ! — голос Эрис звучал так, что Найрин не узнала его. Словно рычание тысяч псов, усиленное эхом, вырывалось из ее глотки. Это уже был не человеческий голос, а голос того существа, которым Эрис становилась за Гранью. — ВСЕХ ДО ОДНОГО!

По лицу Эрис теперь дождем катилась чернота. Глаз больше не было, только два черных провала в вечную тьму, а по щекам тек мазут, заливая их ровным слоем. Причем по лбу он поднимался вверх, медленно, но тек, грозя вот-вот залить все лицо Эрис черной краской. Найрин непроизвольно сглотнула и отступила на шаг. Такого она еще никогда в жизни не видела. Стоя на самом гребне разваленного причала, Эрис контролировала разумы более двух сотен дермаков, заставляя их сражаться друг с другом, а над ее головой кипела гигантская воронка, едва ли не такая же огромная, как весь Кренен, и бешеные порывы ветра начали закручивать в нее тучи.

Теперь то, что раньше было доступно лишь вывернутым глазам Найрин, видели и все остальные. Два облика Эрис — настоящий из этого мира и энергетический из мира за Гранью, — начали соединяться в одно, и лик этот был настолько страшен, что окружающие отступили назад, поднимая руки, чтобы закрыть лица от нестерпимого ветра. Лишь Найрин и Лэйк остались стоять рядом.

— Ударьте ее! — донесся сквозь вой ветра голос Рольха. — Вырубите ее, пока она не убила себя и вас!

— УБЬЮ!!! — еще громче заорала Эрис, и от громоподобного голоса содрогнулись ближайшие башни, а порыв ураганного ветра швырнул Найрин вперед, сбив с ног.

Теперь она едва держалась на коленях, упираясь руками в трухлявую древесину причала и противостоя невыносимым порывам ветра, что обрушивались на Кренен. Словно повторялось то, что сотворила здесь Крол два тысячелетия назад. Эрис издала рев, подобный раскату грома, а вслед за ним сквозь Найрин прошла немыслимая вибрация, перетряхнувшая ее с головы до ног. Потом с утробным гулом впереди раскололась земля, и тяжелейшие подземные толчки швырнули Найрин в воздух.

Она тяжело ударилась грудью о доски, потом еще раз и еще. Подземные толчки не прекращались, и ее подкидывало на месте, словно крохотный шарик. Ей едва удавалось удерживать Соединение; пожалуй, только благодаря бушевавшей внутри энергии Источников, Найрин до сих пор еще как-то умудрялась удерживать равновесие, стоя на карачках в двух шагах от Эрис.

Впереди прямо на ее глазах весь город превратился в бездну мхира. Рушились одна за другой небесные башни, заваливая грудами обломков оставшиеся целыми дома. По земле бежали гигантские трещины, лопались улицы, и на их месте образовывались воронки, в которые затягивало проседающие строения. Столбы пыли и каменного крошева взметнулись к небу и заволокли Кренен, а сверху над ним бешено вращались черные облака, водоворотом закручиваясь прямо над головой Эрис.

Позади бесновалось море. Найрин вдруг окатило ледяной водой. Она вывернула голову и обернулась, в ужасе глядя на то, как резко море откатывает назад. Вода уходила все быстрее и быстрее, оголяя усыпанный гниющими водорослями и галькой, остовами кораблей и валунами берег. А метрах в пятистах от причала формировалась огромная волна, становясь все больше и больше. Прямо на глазах Найрин она выросла метров на пять, потом еще выше. Если все это сейчас обрушится на берег, их просто смоет с лица земли, и никакая сила уже не способна будет остановить это.

— УБЬЮ!!! — гремело над городом. И это был уже даже не человеческий голос. Это ревело само небо, сама земля, раскалываясь на куски и выплевывая вверх огненные столбы лавы.

Пламя взметнулось из развороченной земли едва ли не к самым небесам, подкрасив подбрюшья туч. Огненные фонтаны и бурлящий серный кипяток вырывались из трещин в земле, накрывая волной дома и улицы, погребая под собой остатки разрушенного города. И прямо посреди бури стояла фигура, сотканная из самой тьмы, вокруг которой закручивались буруны фиолетовых и малиновых молний. Это была уже не Эрис. Найрин даже не знала, что это было.

Ее вжимало в землю так, что казалось, еще несколько секунд, и всю шкуру со спины сорвет шквальным ветром вместе с мясом и костями. Каким-то чудом она еще умудрилась держать глаза открытыми, хоть они и слезились так, словно кто-то бросил туда полные пригоршни соли. И разглядела, как в ревущем буране из воды, огня и пыли поднимается, тяжело и медленно, крылатая фигура.

Лэйк! Смотреть было невыносимо больно, но Найрин заставила себя это делать. Вонзив нагинату в старую древесину причала, держась за древко двумя руками, Лэйк медленно разгибалась, преодолевая невыносимое давление ветра. Она была всего в одном шаге от Эрис, всего в одном. Больше никого рядом не было.

Медленнее, чем все время мира, Лэйк разогнулась и встала прямо, вцепившись в нагинату изо всех сил, а потом начала поднимать руку. Найрин следила за этой рукой, как завороженная. Эрис уже вообще не было видно, прямо возле Лэйк клубился лишь гигантский черный столб воронки, весь перевитый молниями. Найрин видела, как напряглись мышцы на руке Лэйк, как вздулись и почернели от натуги жилы. Потом рот Лэйк скривился в бессловесном крике, который подхватил и унес прочь ветер, а кулак ударил.

Все кончилось в один миг. Исчез, схлопнувшись, черный водоворот из туч, мгновенно опал ветер, а вместе с ним и чудовищное давление на спину Найрин. А Эрис упала, как подкошенная, на гнилые доски причала и медленно покатилась вниз, бездыханная и тихая. На гребне осталась лишь Лэйк. Древко нагинаты из железного дерева в ее руках треснуло и обломилось, наконечник так и остался торчать в толстом дереве, а сама она пошатнулась и оступилась, упав на одно колено, но продолжая сжимать его в кулаке.

Впрочем, кончилось далеко не все. Найрин продолжало швырять из стороны в сторону от землетрясения, столбы лавы все так же били из земли, погружая город в толстый черно-красный слой огня и дыма, а волна за спинами катилась в их сторону, становясь все больше и больше каждый миг.

От беснующейся внутри энергии Найрин едва не разрывало на куски. Она кое-как оттолкнулась от прыгающих ей навстречу бревен и поползла к бездыханной Эрис. Всего одного тонкого жгута Духа оказалось достаточно, чтобы понять: та была жива, но без сознания. Потом чьи-то руки рванули ее за плечи. Найрин обернулась.

Над ней нависла Торн. Лоб у нее был раскроен, видимо, при падении, по лицу текла кровь, а глаза полыхали тревогой.

— Надо уходить! — проорала Торн сквозь грохот беснующейся стихии. — Немедленно!

Найрин лишь кивнула и с трудом подтащила к себе тело Эрис. Вдвоем с Торн они кое-как подхватили ее с двух сторон под плечи и раскрыли крылья. Впереди уже взлетала Лэйк, бросив попытки вырвать обломок нагинаты из бревна. Ее крылья были мощными и огромными, в воздухе ее кидало гораздо сильнее, чем раньше, зато одного взмаха хватало, чтобы вытолкнуть ее далеко вверх.

Найрин обернулась. Вельды уже поднимались в воздух, оседлав вопящих от ужаса макто. Закрылась дыра за ушедшими сквозь Грань Анкана. Да и Саира тоже расправила крылья и взлетала. Лишь одна Эней осталась лежать в сухой траве, запрокинув голову и глядя в темное грозовое небо.

Слезы сжали горло когтистой хваткой, и Найрин закричала, не помня себя от боли. Вся мощь Источников, что плескались сейчас в ней, вылилась туда, на бесчувственную фигуру Эней. Огромный столб пламени объял ее и полыхнул, казалось, до самого неба. Это длилось всего несколько мгновений, ровно столько, сколько могла удержать Найрин, а потом столб пламени исчез без следа, и на его месте осталось лишь черное выжженное пятно. Все сгорело в нем, даже долор и меч Эней расплавились и обратились в пыль.

Потом сила отпустила ее, и Найрин ощутила немыслимое облегчение. Открылись крылья за спиной, и она тяжело оттолкнулась от земли, взлетая. В груди было стыло и пусто, и дышалось так легко, словно она гору с плеч сбросила. Вдвоем с Торн они поднимались все выше и выше, прямо к черным облакам, которые призвала к городу Эрис, вслед за летящими по спирали макто и Лэйк с Саирой.

Здесь ветер бесновался почти так же, как и внизу, когда Эрис полностью правила стихиями. Найрин швыряло из стороны в сторону, но она упрямо держала сестру, не давая той упасть вниз. Под их ногами происходило что-то кошмарное. По всему городу разбежались трещины, и из них выплескивалась лава, били столбы раскаленного пара, и им с Торн приходилось уворачиваться от них и от камней, разлетающихся в стороны от взрывов со скоростью выпущенной из лука стрелы. Потом к ним подлетела Лэйк, и от мощных ударов ее крыльев их снесло в сторону. Жестами потребовав передать ей сестру, Лэйк зависла в воздухе и осторожно подхватила Эрис на руки. Удерживала она ее с такой легкостью, будто та не весила ничего, и всего несколько взмахов гигантских крыльев ей хватило на то, чтобы подняться еще выше.

У Найрин не было сил удивляться новым крыльям Лэйк. Она только смотрела вниз и глаз не могла оторвать от того, что там творилось.

Гигантская волна поднялась уже метров на двадцать пять над уровнем морского дна. Земля, утробно рыча, мучительно содрогалась в агонии, полопавшаяся, будто растревоженная рана. В облаках пыли, дыма и серы ничего не было видно; они темной подушкой заволокли весь город, и сквозь них лишь иногда прорывались высокие столбы пламени из земных недр. За считанные секунды волна подошла вплотную к берегу. Сильнейший порыв ветра швырнул Найрин кувырком по воздуху, и она потеряла равновесие в потоке, покатившись по его воле куда-то в сторону и вниз. А потом с ревом вода обрушилась прямо на город.

Раскаленный пар ударил вверх из каверн, когда ледяная морская вода смешалась с лавой. Найрин вышвырнуло вверх, сильно обожгло спину, но она уже достаточно высоко поднялась, чтобы удар причинил не слишком много вреда. Снизу вверх с шипением взметнулись клубы пара, такие плотные, что одежда и волосы мгновенно вымокли насквозь, а от боли ожога помутилось в глазах. Прикусив губу, Найрин наугад метнулась в сторону, пытаясь разглядеть в белоснежном толстом покрывале пара хоть кого-то из своих спутников. Потом рядом мелькнули огненные крылья, и из пара вынырнула Торн, подхватывая ее под руку и силой утаскивая за собой вверх.

Вокруг было белым-бело, словно в самом центре кучевого облака. Найрин только слепо оглядывалась по сторонам, но ничего не видела. Рядом смутно вырисовывался силуэт Торн, и только ее рука в ладони Найрин была по-настоящему надежной и реальной. То, что она летела вверх, можно было ощутить лишь по привычной тяжести, с которой тело тянуло к земле на большой высоте. Отовсюду доносился низкий гул, словно где-то под ней ворочался гигантский подраненный зверь, пытаясь устроиться поудобнее.

Вдруг снизу ударил кипяток. Найрин взвыла не своим голосом, когда все тело объяла немыслимая боль. Рука Торн моментально куда-то исчезла, а Найрин кричала и кричала, когда кожа едва лоскутами с тела не слезала. Ее выбросило вверх, на потоке кипятка, так высоко, что от боли и удара за спиной потухли крылья. Найрин попыталась сосредоточиться, чтобы открыть их, но боль была слишком сильной. Потом она застыла в белом непроницаемом мареве пара над ревущей бездной под ней и медленно начала падать вниз.

Ускользающее сознание стало самым сладостным, что когда-либо чувствовала нимфа. Перед глазами еще мелькнул темный силуэт крыла как у летучей мыши, а потом все объяла темнота.

Вильхе едва справлялся со штормовыми порывами ветра, швырявшими его из стороны в сторону. Он отчаянно молотил крыльями по воздуху, пытаясь поднять обоих всадников как можно выше, и оглушительно кричал, но Кирху, сидящему в седле за спиной Тьярда между двух его огромных крыльев, было видно лишь широко открытую пасть макто и обезумевшие от ужаса глаза: пронзительное карканье ящера сносило прочь ураганным ветром, топило в реве земли, содрогающейся далеко внизу, под ними.

Гигантские валы пара заволокли все вокруг, белые, словно тучи, и сквозь них изредка вверх взлетали высокие фонтаны кипятка, словно они летели над целой равниной гейзеров. Тьярд едва справлялся с управлением макто; Вильхе от страха почти что не слушался поводьев, и царевичу приходилось задействовать все свое мастерство наездника, чтобы хоть как-то сохранить контроль над обезумевшим ящером.

Кирх крепко прижался к нему, обнимая царевича за талию и изо всех сил стискивая бедрами бока макто. Из-за спешки они не успели прикрепить дополнительные стропы для второго наездника и привязать Кирха, и из-за этого он мог выпасть из седла в любой момент. К тому же, теперь за Тьярда держаться было неудобно: два огромных крыла, сейчас сложенные, мешались и торчали в стороны, и Кирху в лицо лезли длинные перья. Это было так чудно и непривычно, что даже несколько сгладило шок от чудовищной силы разрушения, которому подвергла город эльфийская полукровка Эрис.

Ветер менялся каждые несколько секунд. Его ураганные порывы едва не выбивали Кирха из седла, а руки и ноги уже гудели от напряжения. Вильхе то камнем нырял вниз, то взмывал вверх, то вертелся вокруг своей оси, закручиваясь в собственные крылья и пытаясь выйти из толстой пелены раскаленного пара, и Кирх уже раз двадцать как минимум едва не свалился на землю. Он уже не понимал, где верх, а где низ, так быстро менялось пространство вокруг него. Только надежная теплая спина Тьярда впереди была реальной в этом мире грохота и белых клубов пара. Да периодически два крыла царевича слегка загибались назад, обнимая Кирха и придерживая его, чтобы тот не вывалился из седла.

Потом вдруг возле левого крыла Вильхе вверх ударил столб кипятка. Тьярд едва успел вильнуть в сторону, уводя ящера от раскаленной воды, и Кирх вновь вцепился в него всем телом, чувствуя себя котом, висящим на ветке раскачивающегося дерева. Только вместо того, чтобы увести ящера прочь от кипятка, Тьярд вдруг резко дернул его за поводья и, обернувшись к Кирху, крикнул:

— Держись!

Кирх не успел ничего понять, но инстинктивно вцепился в него еще крепче, а в следующий миг, издав протестующий вопль, но все же послушный руке Тьярда макто резко нырнул вниз.

Он падал, сложив крылья и закручиваясь в штопор, а Кирха так швырнуло в спину Тьярду, что он едва не выбил того из седла. Тьярд и сам болтался в седле так, что в любой миг его могло снести встречным ветром: себя как следует привязать он тоже не успел. Прямо им в лицо плескал горячий пар, а мимо них с ревом проносились столбы кипятка. Кирх хотел было спросить, зачем они это делают, — летят туда, откуда только что с таким трудом выбирались, — а потом увидел. Раскинув руки, вниз падала бездыханная анатиай, та самая беловолосая нимфа. Все ее тело было красным и обожженным, голова откинулась, и ветер трепал короткие белые волосы.

Он что, рискует жизнью, чтобы спасти анатиай?! Мысль пронеслась в голове с быстротой молнии, и Кирх даже не успел понять, что он думает об этом. Поступок был одновременно совершенно идиотским и очень правильным, и Кирху хотелось то ли надавать Тьярду оплеух, то ли расцеловать. Только ни того, ни другого он сейчас сделать не мог, а встречным ветром из его головы выдуло все мысли.

Тьярд ударил Вильхе пятками, и тот припустил вниз еще быстрее, потом резко нырнул вперед, выходя из пике.

— Лови! — рявкнул Тьярд, но было уже поздно, потому что прямо на голову Кирху, едва не сломав ему шею, рухнула анатиай.

Каким-то чудом Кирху удалось ухватить ее одной рукой и не дать соскользнуть прочь со спины быстро летящего макто. Шея взорвалась болью, анатиай безвольным мешком сползла ему на руки, оказавшись прямо посередине между ним и Тьярдом. Она была насквозь мокрая, а покрасневшая кожа полопалась и пошла широкими мокрыми трещинами. Кирх изо всех сил прижал ее к себе, чувствуя, как сдает в скорости Вильхе, тяжело взмахивая крыльями и проседая в спине. Из-за резкого падения нимфы, его сильно швырнуло вниз, но ящер-таки справился с высотой и полетел вперед медленно и тяжело.

Теперь о том, чтобы подняться выше, никакой речи уже не шло. Макто спокойно летали с двумя наездниками на спине, но вес троих людей был для них уже чересчур большим, не говоря уже о том, что нимфа была высока и широка в плечах, с хорошо развитой мускулатурой, и по весу не уступала самому Кирху. А это означало, что спасая ей жизнь, Тьярд рискует быть сам смыт очередным раскаленным выбросом воды.

Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! Кирх инстинктивно подтянул к себе анатиай, стараясь держать ее так, чтобы не содрать обожженную кожу. Тьярд попросил его верить ему, и Кирх верил. Он всегда верил в него и ему, с самого детства, когда только впервые увидел его.

Теперь Вильхе летел прямо, и с обеих сторон от них взметались высокие столбы пламени и кипятка. Красные отблески отражались на влажной черной чешуе макто, заливали лицо Тьярда, и на миг Кирху вдруг показалось, что оно окровавлено. Мышцы на спине Тьярда напряглись, превратившись в железные жгуты, крылья сжались, обхватив Кирха за спину и придерживая в седле, а его сосредоточенность передалась и Кирху. Выберемся! Кирх заставил себя не обращать внимания на ревущую ночь и взлетающие с обеих сторон от Вильхе столбы кипятка. Выберемся! Тьярд вывезет.

Нужно было сосредоточиться на чем-то другом, и Кирх взглянул на лежащую на его коленях анатиай. Каким чудом ей удалось выжить после сильнейшего ожога, оставалось только гадать. Кирх чувствовал ее пульс, бьющийся под потрескавшейся и обожженной кожей. Видимо, девочка слишком сильно хотела жить и выгребла лишь на своей неукротимой воле. Он уже давно обратил на нее внимание. Было в ней что-то такое же упрямое и твердое, как в их первой, Волчице. Да это упрямство было во всех них, засевшее в костях и заставляющее их делать совершенно неописуемые вещи. К тому же, девочка эта была бесценна: только она одна знала рисунок, позволивший Тьярду и Волчице вернуть себе крылья.

Внизу ревела бездна, а штормовой ветер швырял гигантского макто из стороны в сторону, будто сорванный с ветки сухой лист. Но огромные крылья Тьярда с длинными маховыми перьями надежно держали Кирха, не давая тому выпасть из седла. Он в который раз уже взглянул на них, чувствуя все то же глубочайшее удивление. Будучи сыном Хранителя Памяти, Кирх всегда знал об общем прошлом анатиай и вельдов. Память эта передавалась в роду Хранителей из поколения в поколение и хранилась в секрете, настолько строгом, что Хранители многие века назад принесли клятву не связывать себя узами брака для того, чтобы не проболтаться своим близким. Для Кирха стало откровением, что в Черном Доме тоже знали об этом, и что для Черноглазого ведуна Дитра прошлое народа гринальд не было загадкой. Он-то всю жизнь был уверен, что во всем Эрнальде есть лишь два человека, хранящие память о прошлом, — он и его отец.

И теперь выходит, что вельды вновь смогут летать. Тьярд ведь так мечтал об этом, так горел этим!.. Знал ли ты о том, как все сложится, отец, отправляя нас сюда? Знал ли, что так выйдет? Что-то внутри подсказывало Кирху, что Верго просчитал все, до мельчайших подробностей, слишком уж его отец был человеком въедливым и внимательным к мелочам. Недаром же столько лет он воспитывал и учил Тьярда, как своего собственного сына. Возможно, Верго думал о возвращении вельдам крыльев уже давно. Возможно, именно для этого он и выдумал всю эту идиотскую историю с кинжалом анатиай, на котором лежит какое-то проклятие Неназываемого, который надо обязательно принести в Эрнальд. Вся эта история, в которую Тьярд, естественно, всем собой поверил, потому что хотел верить, показалась Кирху абсолютнейшим бредом еще тогда, в Небесной Башне, когда он только услышал ее. Но он с детства привык доверять отцу и Тьярду, их решениям и их действиям, потому что отец никогда не делал ничего, что навредило бы народу вельдов. Периодически его планы выглядели полной ахинеей, а поступки невозможно было логически объяснить, но через некоторое время казавшиеся совершенно не связанными детали головоломки вдруг складывались в один стройный и четкий рисунок, совершенный в своей красоте, и Кирху оставалось только смотреть на это, раскрыв рот. Его отец был умнейшим человеком, поистине одаренным и способным сопоставлять друг с другом несопоставимые вещи, а это означало, что все, что здесь сейчас произошло, Верго так или иначе предсказал. Это ли было твоей целью, отец? Или ты добивался мира между анатиай и вельдами? Или еще чего-то, о чем я даже не подозреваю еще?

Вдруг Вильхе резко вырвался из облака, и ледяной воздух ударил в разгоряченное от пара лицо Кирха так, что он едва не задохнулся. Спина Тьярда слегка расслабилась, хоть крылья и продолжали придерживать Кирха под плечи. Слегка отклонившись, Кирх огляделся поверх длинных красивых перьев Тьярда.

Внизу под ними расстилалось черное зыбкое море, расчерченное белыми гребешками волн. Над головой висели плотные темные облака, сквозь которые лишь кое-где светили звезды. А за спиной клубилась гигантская туча пара, накрывшая весь город Кренен белесым одеялом.

— Слава Иртану! Ушли!.. — выдохнул Тьярд.

Кирх только сглотнул и тяжело кивнул. В груди было холодно, и разгоряченное тело под ледяным ветром медленно остывало.

— Она жива? — Тьярд неловко обернулся через плечо: повернуться полностью на такой высоте он не мог, это было чревато падением со спины макто в черное море далеко под ними.

— Жива, но ей срочно нужно исцеление или хотя бы обезболивающее, — хрипловато ответил Кирх. — Если она придет в себя, то сердце, скорее всего, не выдержит болевого шока и разорвется.

— Твои травы с тобой? — отрывисто бросил Тьярд.

— Да, я смогу приготовить нужную припарку. Но мне понадобится огонь и кипяченая вода, а еще бинты и сухая одежда, — Кирх тревожно оглядел нимфу. — Хотя вряд ли это позволит ей прожить достаточно долго. Нам нужно найти Анкана, чтобы они излечили ее.

— Ладно, тогда вернемся на то место, с которого мы сегодня вошли в Кренен, — проворчал Тьярд, плавно разворачивая Вильхе. — Надеюсь, им тоже придет в голову ждать нас там.

Вильхе летел тяжело и медленно, по большой дуге обходя громадное паровое облако. Земля все еще содрогалась, издавая тяжелый протяжный рев. Насколько мог судить Кирх, вряд ли безумие стихии прекратится в ближайшее время. Полукровка разбудила первородную мощь и, судя по всему, потеряла над ней контроль. А это означало, что им не следует слишком долго задерживаться неподалеку от города. Если весь Кренен ушел под землю, то землетрясением запросто могло зацепить и его окраины. Вот только Тьярд, скорее всего, захочет дождаться Анкана и получить ответы на свои вопросы. Не говоря уже о том, что и остальных вельдов раскидало по всему небу. Вряд ли Сын Неба согласится покинуть это место, пока не найдет Бьерна с Лейвом и Дитра. И не узнает об общей численности врага, с которым им придется столкнуться. Большую часть дермаков, конечно, уничтожила стихия, но Кирх видел, как они маршировали в лес, так что вражеских солдат должно было остаться достаточно для того, чтобы представлять реальную угрозу.

Одновременно с этим на память пришли и слова Тьярда о том, что он хочет заключить мир с анатиай. Если поначалу Кирх не слишком серьезно отнесся к такой перспективе, то после того, что сейчас случилось, осознал правоту Тьярда. Да, война между их народами длилась последние два тысячелетия, и ненависть к отступницам впитывалась вельдами с молоком матери. Но после того, что тут учинила одна-единственная эльфийка, анатиай превращались в страшных врагов. А что если у них сейчас есть не одна Эрис? Что если таких полукровок много, и все они обладают мощью, равной той, что за несколько мгновений разнесла в пух и прах огромный город? Что останется от армии вельдов, от всего их народа, если одна из них выйдет сражаться? Эрнальд ведь стоит в каньоне, а землетрясению подобной силы ничего не будет стоить стереть его с лица земли.

Возможно, стоило бы убить эту Эрис, пока еще была такая возможность. Кирх взглянул на паровое облако над городом. Можно было бы рискнуть и поискать ее там, в клубах пара. Никто бы и не узнал никогда, куда она делась. Вот только тогда оказалось бы, что все это зря.

Кирх поднял голову, глядя, как сквозь толстый слой облаков проглядывает самый краешек Небесного Охотника. Он стоял, гордо вскинув лук и метясь куда-то в великую черную бездну, полную таинственных сполохов, и возле его ног резвились две его собаки. Две тысячи лет назад на этом самом месте пал великий народ Орлов гринальд, пал из-за человеческой глупости, из-за гордыни, но в то же время — из-за равнодушия и нежелания что-либо менять. Тьярд был прав: в падении гринальд вельды были виноваты в той же мере, что и анатиай. И что будет, если сейчас они снова начнут убивать друг друга, держась за старые ошибки? Дитр говорил им, что близится Час Бога, то самое время, когда человек оказывается на самой грани всего, на самом краю мира наедине лишь с самим собой, и только ему решать, жить дальше или умереть. Не станет ли новая война с анатиай последней ошибкой для вельдов, что навсегда уничтожит их народ, загубив тот шанс, что был дан им здесь? И имеют ли они право так рисковать?

Иртан, благославляю тебя за то, что не я — Сын Неба. Мысль была трусливой и слабой, и Кирх низко опустил голову, прося за нее прощения. Верго всегда говорил, что Тьярд обречен на величие, именно обречен, и Кирх никогда не понимал, почему отец употребляет именно этот термин. Ему всегда казалось, что власть — дар Богов, великая милость, что развязывает руки добродетельному, чтобы творить благие дела. Вот только теперь он понял, что она скорее похожа на обоюдоострый клинок, одинаково опасный и для того, на кого он направлен, и для того, кто его держит.

Когда они были маленькими, у мальчишек была игра: бралось заточенное с двух сторон лезвие, и двое ребят зажимали его между ладоней. Дальше нужно было давить таким образом, чтобы не поранить себя, но постараться поранить своего соперника. Естественно, лезвие было заточено не до бритвенной остроты (все-таки хоть какие-то мозги у будущих наездников в головах присутствовали), но от этого игра становилась не менее кровавой, и Кирх не слишком часто участвовал в ней. Он берег руки: ему нужны были целые сухожилия и пальцы, чтобы готовить лекарственные смеси, чтобы вычерчивать рисунки звезд и писать историю своего народа. Другие мальчишки издевались над ним, называя сопляком, и только Тьярд защищал его. У него-то ладони всегда были резанные, а он только смеялся и вечно ковырял лупящуюся коросту обгрызенными ногтями.

И вот сейчас, много лет спустя, в руках у Тьярда было совсем другое лезвие, бритвенно-острое и смертельно опасное. С одной стороны от него лежал народ вельдов, с другой — народ вельдов. А Иртан, хохоча, сжимал и сжимал ладони Тьярда, вынуждая его принимать решение, которое в любом случае так или иначе погубит этот народ. Какое решение примет Сын Неба? Наплевать на гордость и обычаи и пойти навстречу анатиай, которые в любой миг могут предать вельдов и ударить им в спину во время сражения с дермаками? Или развязать войну с анатиай и надеяться, что они успеют каким-то образом победить до того, как дермаки превратят их родину в дымящиеся руины? Что бы ни случилось, Тьярд, я буду с тобой до конца. И приму любой твой выбор, каким бы он ни был.

Плавно изогнув крыло, Вильхе пошел вниз. Кирх прижимал к себе бездвижную анатиай, стараясь при этом удержаться в седле. Тьярд опускал макто аккуратно и плавно, чтобы не потревожить раненую и не скинуть Кирха. Но разбушевавшийся ветер все равно был слишком силен, и их немилосердно трясло. Кирх выдохнул только тогда, когда тяжелые кривые лапы макто коснулись земли, их сильно тряхнуло, а потом ящер почти что без сил припал к земле, тяжело дыша и прижмурив золотые глаза.

— Ты спас нас, брат, — Тьярд похлопал ладонью по широкой шее макто. — Нас и ту, что когда-то спасла жизнь тебе. Теперь ты рассчитался, остался лишь мой долг. — Обернувшись к Кирху, Тьярд проговорил: — Давай, слезай первым и снимай нимфу. А то мне с крыльями совсем неудобно.

Кое-как спустившись по подставленному крылу Вильхе вместе с анатиай на руках, Кирх успел отстраненно удивиться тому, что макто, как всегда, не подтолкнул его крылом. Несмотря на их многолетнюю вражду, в последнее время Вильхе стал относиться к Кирху гораздо терпимее и теперь чаще всего просто игнорировал его, не пытаясь задеть или подтолкнуть, как раньше.

Кирх ступил на мягкую землю между черных мокрых стволов деревьев и осторожно пошел вперед, неся анатиай на руках и стараясь не споткнуться о вывороченные из земли корни. Выпавший вчера вечером снег за ночь растаял, и под ногами хлюпала размокшая густая грязь. Сквозь подошвы сапог все еще ощущались сильные подземные толчки, но уже не настолько мощные, как вначале, когда они едва могли удерживать равновесие на брыкающейся, словно необъезженная лошадь, почве. Тьярд приземлился почти на том самом месте, откуда они сегодня уезжали: чуть впереди между деревьев виднелся приметный дуб, расколотый молнией пополам, который Кирх углядел этим утром. Деревья слегка глушили звук разбушевавшейся стихии: эпицентр землетрясения лежал в районе морского порта, а отсюда до него было много часов пути пешком.

Доковыляв до прикопанного землей и спрятанного под гнилой листвой кострища, Кирх осторожно нагнулся и опустил анатиай на землю. Она все еще была без сознания, дышала тяжело и натужно, но пока еще была жива. А это означало, что действовать нужно как можно скорее.

Стащив со спины сумку с лекарствами и ни на что не обращая внимания, Кирх присел возле анатиай на колени и запустил руки внутрь сумки. Из-за полета, беготни и тряски все его колбы и пакетики с травами изрядно перемешались, а света, чтобы найти нужную, не хватало.

— Разожги огонь, — бросил он через плечо Тьярду, подводившему макто к лагерю сквозь негустой лес. — Мне нужен свет и тепло.

— Похоже, мы первые. Надеюсь, они все-таки додумаются искать нас здесь, — проворчал в ответ Тьярд, но Кирх уже не слушал его, целиком сосредоточившись на травах.

Мази от ожогов у него было совсем немного; учитывая, что нимфа практически сварилась в кипятке, ей этой мази хватит, разве что, на грудь и живот, а этого было недостаточно. Пока Тьярд возился с пламенем, Кирх быстро высыпал на мокрые листья содержимое своей сумки и принялся отбирать необходимые травы.

Сначала обезболивающее. Торопясь, больше на ощупь, он смешал в своей ступке семена мака, луноцвета и Иртановой милости, щедро залил все это водой и, осторожно разжав обожженные губы нимфы, влил микстуру тонкой струйкой ей в горло, следя за тем, чтобы она не подавилась. Нимфа закашлялась, но проглотила добрую часть настоя, не приходя в сознание. К тому моменту, как Кирх осторожно опустил ее голову обратно на траву, Тьярду уже удалось разжечь пока еще маленький, но быстро начавший крепчать огонек.

— Вскипяти воды, как можно больше, — сосредоточено скомандовал Кирх, быстро перебирая пакетики с лечебными травами в поисках нужного. — И дай мне перевязочное полотно.

Тьярд отошел, а потом быстро вернулся, протягивая Кирху связку тонких кусков материи, которую он возил в привязанных к седлу Вильхе узлах. На нимфу, скорее всего, уйдет весь его запас, но зато она останется жива.

— Ты вытащишь ее? — раздался за плечом голос Тьярда. Кирх в ответ невольно улыбнулся.

— Это будет самое сложное, что я в жизни делал, но да, я вытащу ее.

Он быстро и методично разложил полотно и принялся обмазывать его мазью против ожогов, поглядывая на нимфу. Дыхание у нее было тяжелое и прерывистое, но лицо оставалось спокойным: обезболивающий настой действовал, а это уже кое-что. Во всяком случае, если продержится достаточно долго, пока мазь не начнет заживлять раны, то сердце выдержит нагрузку.

— Больше света, — потребовал Кирх не оборачиваясь.

За спиной что-то зашуршало, а потом громко затрещало: это Тьярд подбросил в костер целую вязанку хвороста. Костер зашипел, задымил, но занялся. Сразу же стало светлее, и Кирх принялся за дело. Очень осторожно он расстегнул на нимфе пояс с волнистым кинжалом в ножнах и отложил его в сторону. Потом взялся за одежду, двигаясь так медленно и аккуратно, как только мог. Кожа от ожога размякла и могла лоскутами сойти с тела. Если это произойдет, будут нарушены дополнительные дыхательные каналы, и нимфа задохнется, даже не приходя в себя.

— Помоги, — проворчал Кирх. Рядом сразу же показались сапоги Тьярда. — Подержи ее под плечи.

Вдвоем они приподняли нимфу и придали ей сидячее положение. Голова ее безвольно откинулась назад, потрескалась обожженная кожа на шее, но Тьярд осторожно придержал ее рукой в вертикальном положении. Кирх так же медленно и аккуратно принялся развязывать ворот рубахи. Под одеждой кожа была чуть-чуть лучше: ткань смогла немного уберечь нимфу, но разница была слишком незначительна для ее состояния.

Кирх очень осторожно и медленно стянул с нимфы рубашку, пока Тьярд придерживал ее под спину, отстраненно отметив, что у нее очень мягкая кожа. Он никогда еще не лечил женщин, да и обнаженными их тоже никогда не видел, поэтому теперь к научному интересу примешивалось еще и любопытство.

Торс у нимфы был жесткий, на плоском животе выступали бугорки мышц, хорошо развитые грудные пластины виднелись прямо под ключицами. Вот только тело все равно было более изящным, более плавным, чем у мужчин. На вкус Кирха, даже чересчур плавным. Впрочем, ему до этого никакого дела не было. Осторожно подцепив скрепленные застежки грудной обмотки на боку, он принялся разматывать бинты, следя за тем, чтобы вместе с ними не сошла кожа.

— Странно, да? — вдруг хмыкнул над его головой Тьярд. — Мы с тобой вдвоем раздеваем женщину. Да не просто женщину, а одну из анатиай!

— Ну, не о таком совместном времяпрепровождении я мечтал, честно говоря, — позволил себе скупую улыбку Кирх.

Тьярд ухмыльнулся в ответ, как мальчишка, и что-то внутри Кирха незаметно расслабилось. Он знал, что рано или поздно для них обоих придет время, когда им придется переспать с женщиной для продолжения рода. И царь, и Хранитель Памяти обязаны были иметь сыновей, чтобы передать им свои знания и власть для дальнейшего выживания народа вельдов. И старому обычаю не было никакого дела до того, хотелось этого самим царю и Хранителю Памяти, или нет.

Эти мысли натолкнули Кирха на кое-какие слова Тьярда, прозвучавшие еще в Небесной Башне, как только они с Лэйк получили крылья. Он искоса взглянул на Тьярда и осторожно спросил его:

— По поводу твоих слов о женщинах, Тьярд. — Сын Неба кивнул, вопросительно глядя на Кирха. — Ты помянул, что наши матери должны находиться рядом с нами, что ты будешь добиваться этого. Что ты имел в виду?

Осторожно сняв последние бинты, Кирх оглядел нимфу. У нее была большая выпуклая круглая грудь с маленькими сосками, совсем не такая, как у мужчин. Кожа на ней была в хорошем состоянии — лишь немного покраснела, и это было к лучшему. Если та часть тела, где находятся жизненно важные органы, будет меньше обожжена, тем лучше. Отложив прочь мокрые обмотки, Кирх осторожно наложил свежее полотно, пропитанное мазью от ожогов, и принялся наматывать слой за слоем.

— Я тогда вспомнил о твоей матери, да и вообще обо всех женщинах нашего народа. Почему все эти годы вельды отдавали своих женщин кортам? Раньше я этого не понимал, но теперь все становится яснее, — Тьярд говорил спокойно и уверено, голос у него был ровный. — Наши предки прокляли всех женщин за то, что натворила всего одна обезумевшая Крол, обвинили их во всем и постарались спихнуть с глаз долой. И что в итоге из этого вышло?

— Ты считаешь, что два отца не могут достаточно хорошо воспитать ребенка? — осторожно уточнил Кирх, закрепляя первый слой бинта и берясь за второй.

— Не в этом дело, — покачал головой Тьярд. — Дело даже не в том, что мы выгнали прочь всех женщин. Видишь ли, я считаю, что проблема в головах самих вельдов. Мы продолжаем ненавидеть женщин за то, что когда-то случилось. Мы виним их за это. Если бы мы попробовали не отдавать наших дочерей кортам, а растить их внутри города, воспитывать так же, как сыновей, возможно из этого что-нибудь и вышло бы. Возможно, мы бы изжили собственную вину за ненависть к ним.

— Ты думаешь, эта ненависть до сих пор есть среди вельдов? — изогнул бровь Кирх. — При том, что никто из них даже не помнит о прошлом народа гринальд?

— Есть. Именно поэтому в Эрнальде так мало любви. — Тьярд тяжело вздохнул и покачал головой. — Дело не в том, будут ли в городе женщины, или нет. Дело в том, что вельды состоят из ненависти, живут ей, и из-за этого они почти что забыли, что такое любовь и покой. Из-за этого любовь среди нас встречается так редко.

— Ты собираешься разрешить разнополые браки? — уточнил Кирх.

— Вряд ли в ближайшие несколько лет это будет актуальной проблемой, — пожал плечами Тьярд. — Пока не вырастет хотя бы одно поколение детей, мальчиков и девочек, которые будут расти вместе, мы не сможем понять, нужно оно или нет. Если кто-то из вельдов захочет заключить брак с женщиной, а не с мужчиной, я не буду этому противиться.

— Ты понимаешь, что это подрывает все наши обычаи и традиции? Что знать на это никогда не согласится? — Кирх все же взглянул на Тьярда, пытаясь рассмотреть выражение его лица. Причудливый блеск костра выхватывал из темноты абрис его прямого носа и тяжелого отцовского подбородка. Тьярд был очень красив, и Кирх поспешно отвернулся, чтобы не выдать своих чувств. — Это примерно то же самое, как если бы анатиай согласились связывать себя узами брака с вельдами.

— Ну, этого-то никогда не будет! — рассмеялся Тьярд. — Они — совершенно другое дело. У них есть какой-то способ размножаться, которого не знаем мы. И им мужчины вообще не нужны. Если можно так выразиться, они гораздо сильнее мутировали после эксперимента Крол, чем мы!

Кирх кивнул. В этом Тьярд был совершенно прав. Если вельды еще держались своих обычаев и традиций, которые во многом соответствовали обычаям и традициям народа гринальд, о которых он читал в старых пыльных фолиантах, то анатиай в этом плане ушли от предков очень далеко. Возможно, дело было в культурной изоляции и отсутствии контактов, даже торговых, с другими народами, не в пример вельдам, у которых были торговые договора с эльфами и кортами. Возможно, дело было в чем-то другом, чего он пока понять не мог. Только линия преемственности анатиай от гринальд истончилась до тонкой-тонкой ниточки, держащейся на двух-трех символах и слепой вере. Достаточно ли было этой ниточки для того, чтобы между ними и вельдами мог быть возможен союз? Кирху оставалось только гадать.

Он закончил перевязку торса нимфы и довольно оглядел свою работу. Бинты легли ровно, мазь пропитала их почти насквозь, а это означало, что по крайней мере жизненно важные органы нимфы в безопасности. Естественно, она все еще могла умереть от болевого шока, но этого тоже можно избежать: трав для обезболивающего настоя у него было в избытке.

— Так, клади ее аккуратно, — кивнул он Тьярду, — и накрой чем-нибудь, чтобы большого перепада температур не было, иначе кожа начнет сходить. А я пока приготовлю еще мази.

— Что здесь происходит? — раздался из-за их спин знакомый низкий голос, и Кирх обернулся через плечо.

На краю светового круга от костра стояла Волчица, слегка нагнув голову и исподлобья глядя на них. Даже без оружия, мокрая и грязная, она выглядела угрожающей и опасной. За ее спиной стояла вторая анатиай, та носатая и черноволосая, что вечно цеплялась к Лейву. В руках у нее был короткий пехотный меч, на остром лезвии играли отблески языков огня. За их спинами в траве навзничь лежала та самая эльфийка, с которой все и началось. Голова ее откинулась в сторону. Без сознания, — решил Кирх. Да оно и немудрено. Он скорее был удивлен тому, почему, сотворив такое, она все еще осталась жива.

— Не беспокойся, Дочь Огня, — опережая реплику Тьярда, проговорил Кирх. — Мы просто пытаемся помочь ей.

— Помочь? — вздернула одну бровь Волчица. Лицо ее окаменело. — А что с ней?

— Ее обварило кипятком, — отозвался Тьярд, крайне осторожно укладывая нимфу на заранее подстеленное ей под спину Кирхом одеяло. — Видимо, морская вода плеснула в каверну с огнем, и в воздух выбросило целый столб кипятка. Мы случайно наткнулись на нее, когда она падала, и успели поймать.

Кирх даже не понял как, но в два шага Лэйк оказалась рядом с ними и присела на корточки, тревожно вглядываясь в обожженное лицо нимфы. Несколько раз втянув носом воздух, она нахмурилась, но плечи ее при этом слегка расслабились.

— Вы сможете помочь ей?

Синие глаза впились в Кирха, и от ее взгляда ему стало не по себе. Лэйк смотрела, словно с трудом сохраняющий остатки разума бешеный зверь. В этой женщине было что-то дикое, необузданное и сильное. Недаром же ее так звали.

— Я сделаю все, что в моих силах, — кивнул Кирх. — Но ей все равно понадобится исцеление Анкана. Сама она может выкарабкаться, уж больно упрямая, но гарантий я дать не могу.

Несколько мгновений Лэйк пристально смотрела на него, словно пытаясь дырку глазами протереть, потом кивнула и хрипло спросила:

— Я могу чем-то помочь тебе? Может, нужны какие-то травы или особые корни. Только скажи, что нужно, я сразу же принесу.

— Поищи вот это, — Кирх извлек из промасленного свертка слегка пожухлый лист веретницы и протянул его Лэйк. — Он должен расти в этих лесах. Это растение очень хорошо заживляет раны.

Вместо того, чтобы оглядеть лист, Лэйк поднесла его к носу и несколько раз втянула его запах всей грудью, потом вернула обратно Кирху и кивнула. Взгляд у нее был напряженный и тяжелый.

— Спаси ее, чего бы это ни стоило, — хрипло проговорила она, потом взглянула на стоящего рядом Тьярда. — И я верну долг, что ты задолжал мне.

Тьярд кивнул ей, а внутри у Кирха что-то звякнуло, словно туго натянутая струна расслабилась. Все это время осознание того, что Тьярд должен одной из анатиай, исподволь тянуло жилы Кирха, не предвещая ничего хорошего. Если сейчас он поднимет нимфу и этим послужит освобождению Тьярда от обязательств перед отступницами, то договориться им будет гораздо, гораздо легче.

Вместо того, чтобы сразу же идти в лес, Лэйк принялась быстро раздеваться. Кирх отвернулся, чтобы не мешать ей: анатиай довольно трепетно относились к тому, чтобы кто-то видел их голыми. Лэйк долго ругалась, стягивая с себя форму: здоровенные крылья за спиной мешались ей, и в итоге рубашку она изодрала почти что в клочья, протаскивая крылья сквозь дыры в спине.

— Ты уверена, что получится? — донесся до Кирха голос носатой анатиай.

— Должно получиться, — проворчала в ответ Лэйк.

— Но у тебя же теперь крылья.

— У меня и раньше были крылья.

— Да, но теперь они здоровенные, как брюхатая двойней Ремесленница! — в голосе носатой анатиай зазвучал смех. — И что получится, если ты перекинешься? Пернатый волк?

— Вот и посмотрим, — раздалось недовольное бурчание Лэйк в ответ.

Кирху стало крайне любопытно, о чем же они говорят, и он слегка нагнул голову, краем глаза наблюдая за анатиай. Глубоко вздохнув, Лэйк разбежалась, выпрыгнула высоко вверх и с силой обрушилась на землю.

Кирху осталось лишь, широко раскрыв глаза, наблюдать, как меняется ее тело. Лопнула кожа, вывернувшись едва ли не на изнанку, сверкнули обнаженные кости, меняя форму и увеличиваясь в размере. Что-то среднее, не человек и не волк, отчаянно рычало и скулило в ворохе из промокших листьев, а из спины его торчали два огромных крыла, подрагивающие на кончиках. Потом оно издало низкий басовитый рев и тяжело выгнуло спину. Обнаженное мясо, перевитое жгутами мышц, начало молниеносно обрастать кожей, из нее полезла густая черная шерсть. Кирх заморгал, глядя на то, как с мокрых листьев поднимается огромная черная волчица, на спине которой подрагивали гигантские орлиные крылья.

— Аленна Милосердная, наплодила же Ты уродов!.. — в сердцах проворчала носатая анатиай, но во взгляде ее на Лэйк мешалось восхищение и удивление.

Моргнув небесно-синими глазами, волчица осторожно сложила крылья за спиной, почти прижав их к позвоночнику, а потом тенью метнулась в сторону деревьев и растворилась в ночных тенях.

— Так их двое!.. — выдохнул Тьярд, глядя ей вслед.

— Двое-двое, — отозвалась с другой стороны поляны носатая черноволосая анатиай, приходя в себя после пережитого удивления и вновь недобро глядя на вельдов. — А теперь давай-ка, не отвлекайся и лечи девочку. Если с ней что случится, вам обоим не поздоровится, обещаю.

— Я дал слово, анатиай, — выпрямился Тьярд, и взгляд его похолодел. — А я слово свое держу.

— Вот и проверим, корт, — намеренно подчеркнув интонацией это слово, нехорошо оскалилась носатая. — Может, Лэйк и верит во все это, да только Каэрос всегда были слишком простодушны, потому мы их и поваляли хорошенько в свое время. А меня ты своими басенками не проведешь. Так что делай свое дело, а я посмотрю.

Тьярд только проворчал что-то себе под нос и направился к костру, чтобы подбросить в огонь побольше дров. Анатиай проводила его острым взглядом и посмотрела на Кирха, изогнув дугой бровь. Тот заворчал и отвернулся, вернувшись к своим припаркам. Да, некоторые из анатиай действительно заслуживали только одного: ножа в глотку. В этом он с Лейвом был абсолютно согласен.

Изредка издали еще долетал утробный гул земли на развалинах Кренена. Теперь-то это действительно были развалины, а не тот поврежденный, но еще более-менее целый город, в который они вошли вчера утром. Ветер уже почти унялся, во всяком случае, здесь, среди деревьев, дуло уже не так сильно, как до этого.

Саира поежилась, заворачиваясь в одеяло и пододвигаясь поближе к костру. Одежда была сырой насквозь и сохла не слишком хорошо, ныли на ветру кости, к тому же она провоняла проклятой гарью и серой так, будто миловалась с какой-нибудь сталеваркой. Костер горел неохотно, сильно дымил и стрелял искрами: дрова отсырели под вчерашним проливным дождем, и толку от них было не слишком много, как и тепла.

Рядом на одеяле лежала Эрис. Она все еще была без сознания, но спокойное лицо и размеренное дыхание говорили о том, что все в порядке. Саира с недоверием взглянула на нее. Как одна эта девчонка могла сотворить подобное? Да и вообще, что же именно она сделала?

Когда они стояли на развалинах пристани, Саира прекрасно видела, как по лицу Эрис текла сама тьма, словно сгущенная глухая полночь или чернила. Теперь на ровном лбу и мягкой коже не было ни следа этой черноты, только лишь отсветы языков огня слегка играли на ее щеках, придавая им рыже-персиковый цвет. Просто все Каэрос ненормальные, вот и ответ на твои вопросы. Саира поежилась, потуже затягиваясь в шерстяное одеяло. Бесноватая нимфа, которая заставляет разведчиц сходить с ума и хотеть ее так, что вместе со слюнями из их ртов вытекают все оставшиеся мозги. Спокойная и рассудительная полукровка-эльф, которая вдруг выходит из себя и устраивает конец света, стирая с лица земли города. Да и еще и эта, пернатая пушная задница. Поистине, Роксана, Твое чувство юмора не поддается описанию, а вкус на женщин крайне странен.

Мысли о Небесных Сестрах вызывали внутри Саиры невероятную боль, но она, впрочем, как и всегда, только ухмылялась под нос. Слишком мало было одной поганой дощечки и заявления каких-то чужих ведунов с Северного Материка, слишком мало было слов нимфы, подтвердивших эту информацию. Слишком мало было даже проклятого грызущего и грызущего внутри червяка, что шептал Саире на ухо, что все они правы. Она все равно не поверит в то, что Аленны нет, никогда не поверит, что бы и кто бы с ней не делал.

…Темнота и сырость старого святилища. Стены, покрытые разноцветными наростами плесени, сквозь которые загадочно мерцают драгоценные камни в выходах породы. Длинные сталактиты, с которых медленно капает вода, и этот звук гулко отдается в барабанных перепонках, заставляя все тело трепетать от ожидания. Ветки ивы и березовые вязанки, от которых идет столь сильный, свежий запах, что хочется вдыхать его всей грудью. Каменная чаша источника в полу, а в ней танцуют золотисто-зеленые отблески, бросая неясные, дрожащие, плавные тени на потолок и стены. И там, в объятиях теплой воды, пахнущей ряской и утренней росой, Она, с глазами синими, как летнее небо, с руками нежнее рук мани, с улыбкой горячее, чем у самой страстной любовницы, и губами столь сладкими и пьянящими, что даже самый крепкий мед по сравнению с ними покажется прокисшим пивом…

На один миг Саира вновь вернулась в то старое святилище и ощутила на своих губах вкус губ Самой Милосердной, как всегда задрожав от силы и сладости воспоминаний. Не могло все это быть неправдой. Крылья за ее спиной, влага в ее венах, ее сила, — все это не было бредом обезумевшей Крол. Это была правда и истина, одна-единственная и верная, а все свои домыслы эти проклятые ведуны и еще более проклятущие корты могли засунуть себе поглубже в глотку и подавиться ими.

Со стороны костра кортов послышались приглушенные голоса, и Саира недобро глянула туда из-под нахмуренных век. Найрин навзничь лежала на одеяле любовника царевича, а тот быстро и методично толок в ступке какие-то травы, подливая туда кипяченой воды из котелка над костром, а другим глазом следя за тем, как Сын Неба раскладывает на земле свежие бинты, и периодически делая замечания. В общем-то, выглядел этот Кирх точно так же, как любая бабка-повитуха, собиравшаяся принять роды, или как какая-нибудь помешанная на своих склянках Ремесленница из тех, что на протяжении последних трех лет только и делали, что штопали Саиру вдоль и поперек. А это означало, что дело свое он знает, и нимфу ему доверить можно. Как бы тяжело это ни было признавать.

Но Саира все равно следила. Эта Найрин была дорога Лэйк едва ли не больше, чем ее родная сестра. Поначалу Саира яростно ревновала к ней свою волчицу, но со временем присмотрелась и кое-что поняла. Они были словно два щенка из одного помета: белый и черный, держались друг друга и понимали без слов, на уровне инстинктов и мыслей. И им обеим не было друг до друга никакого дела, но при этом что-то накрепко связывало их в одно целое. Возможно, Богини в очередной раз посмеялись над ними, не послав любви, но сделав их такими похожими. Впрочем, это уже Саиру не слишком волновало. Лэйк не любила эту женщину так, как Саиру, и этого было вполне достаточно для того, чтобы Саира проследила за безопасностью нимфы. К тому же, ненависть к кортам застарелой прогорклой волной поднималась к горлу. Ей не нужен был повод, чтобы прирезать их обоих, и если она заметит хоть одно лишнее движение в сторону своей сестры, никакие клятвы Лэйк ее не удержат. Тем более, что теперь они официально уже аннулированы: до Кренена они дошли, всю информацию узнали, и теперь уже их ничто не останавливало.

Внутри нее протестующее заныл желудок. Час был поздний, а ела она в последний раз очень-очень давно. Саира поежилась, устраиваясь поудобнее. Вот Лэйк вернется, и поедят. А то мало ли: приволочет за собой врагов, и придется уходить быстро, а с полным котелком горячей каши в руках улепетывать не слишком удобно.

Несмотря на голод, Саира чувствовала себя полной сил и отдохнувшей, будто и не удирала из Кренена, точно заяц. Спать вообще не хотелось, а тело было таким звонким от сил, словно она до этого всю неделю отсыпалась. Скорее всего, кровь этой проклятой бхары действует, — хмуро подумала она, разглядывая свою ладонь. За последние сутки случилось столько всего, что тот факт, что Лэйк влила в ее жилы свою волчью кровь, слегка отошел на второй план. Теперь же Саира запоздало вспомнила об этом, и внутри вновь стало одновременно тепло и волнительно, а с другой стороны поднялось раздражение. Огненная бхара должна была ее спросить перед тем, как это делать. Не хватало еще тоже обрасти шерстью и носиться по лесам, завывая на луну, а потом рвать зубами чью-нибудь волосатую тушу только потому, что это инстинкт. Она не какое-нибудь животное. Она — Дочь Воды.

Правда, в последние дни столько всего поменялось, что Саира вообще не была до конца уверена, кто же она. И что она сделает, когда они вернутся в Серый Зуб. Что сделает Лэйк? Что теперь будет между ними? Богиня, вот именно сейчас ты ведешь себя как распоследняя проклятущая Младшая Сестра, которую впервые ущипнули за задницу в горячем источнике! Что будет, то и будет, на все воля Милосердной.

Ощущение чужого взгляда ожгло плечи, и Саира непроизвольно обернулась. За спиной была лишь темнота, ночь, укутавшая деревья в свой непроницаемый саван, но откуда-то Саира знала: там Лэйк. То ли запах, то ли ощущение было в воздухе, которое заставило все внутри тепло сжаться. А потом между деревьев показались два глубоких синих глаза, и Саира придала лицу как можно более безразличное выражение. Не хватало еще, чтобы Лэйк поняла, как сильно она скучает. Эта женщина ненавидела слабость, уважала и ценила лишь силу и уверенность в себе, и брать ее нужно было голыми руками, чтобы у нее ни малейшего сомнения не оставалось в том, кто здесь победитель и хозяин.

Вприпрыжку гигантская волчица выбежала из темноты на освещенное пространство. В зубах у нее был зажат огромный пук изрядно пожухлой травы, а за спиной горбились крылья, смотревшиеся так неуместно и странно на фоне черной волчьей шкуры. Саира в который раз уже пригляделась к этим крыльям, отмечая, как красивы длинные перья, как сильны кости, что удерживают их. Интересно, а что будет, если она обнимет меня этими крыльями? Это будет так же, как с огненными, или по-другому? Внутри сразу же стало горячо, и Саира позволила себе слегка улыбнуться. Слишком уж хороша была волчица, чтобы постоянно не думать о ней.

Лэйк отряхнулась, разжала пасть, и собранный ей пучок трав упал на землю. Потом она ударилась оземь и поднялась уже человеком, только крылья за спиной так и остались, большие и красивые. Взгляд Саиры пробежался по ее обнаженной спине, испещренной шрамами, по подтянутым сухим бедрам. Определенно, сегодня ночью им нужно будет уйти куда-нибудь вдвоем и побыть вместе. Все равно ждут остальных, время есть. Не говоря уже о том, что Лэйк грустит по погибшей сестре, а это значит, что ей понадобится немного отвлечься.

Корты усиленно делали вид, что не смотрят, как Лэйк одевается, но при этом многозначительно переглянулись. Вид у обоих был какой-то заговорщический, и Саира прищурилась. Только ли они удивлялись волку с крыльями на спине? Или было еще что-то, что так сильно вызывало их интерес? Саира слышала, что женщины кортов живут в скотских условиях, что их насилуют и заставляют рожать детей, и от одной мысли о том, что кто-то из этих двух немытых выродков положил глаз на ее волчицу, горло стискивали раскаленные пальцы ярости.

— Это те травы, что нужны? — спросила Лэйк, быстро натягивая штаны. Она, в отличие от самих кортов, их присутствия и взглядов совершенно не смущалась. Ей просто не было до них дела.

— Кажется, да, — кивнул Кирх, поднялся и, не глядя на Лэйк, подобрал травы. Рассмотрев их поближе, он удовлетворенно кивнул: — Да, именно то, что надо.

— Как она? — в голосе Лэйк проскользнула тревога.

— Пока спит. Я буду отпаивать ее сонными травами до тех пор, пока кожа не заживет достаточно, чтобы не было болевого шока, — отозвался Кирх. — Ну, или хотя бы до появления Анкана.

— Хорошо. Осмотришь потом мою сестру? Она без сознания, видимых повреждений нет, но я бы хотела удостовериться, что с ней все в порядке.

Дождавшись кивка Кирха, Лэйк подхватила с земли свои обмоточные бинты для груди и недовольно воззрилась на них. Частично бинты были прорваны выросшими из спины крыльями и сейчас превратились просто в грязные мокрые лохмотья.

Саира улыбнулась, глядя на ее лицо, сбросила с плеч одеяло и полезла в свою сумку. Там в боковом кармане лежали дополнительные бинты, которые она всегда брала с собой на всякий случай. Правда, чаще всего они пригождались для того, чтобы перетягивать ее собственные раны, но иногда и не в меру пылкие любовницы рвали на ней одежду, и тогда была возможность использовать их по назначению. Вытащив скатку, Саира направилась к Лэйк, стараясь ступать как можно мягче и плавнее.

— Выброси ты эту рвань, — кивнула она головой на ткань в руках Лэйк и приподняла на ладони свои бинты, — а я взамен, так уж и быть, одолжу тебе новые.

Лэйк взглянула на нее из-под черной челки. В глазах было настороженное выражение: волк, подошедший к протянутой ладони и нюхающий то, что ему предлагают, но готовый удрать в любой момент. Языки огня плясали на ее коже, покрытой мурашками, обрисовывая плавные линии тугих мышц. Соски напряглись от холода, и Саира едва сдержалась, чтобы не облизнуться.

— Боюсь, как бы ни обошлось гораздо дороже, чем я думаю, — криво хмыкнула в ответ Лэйк и протянула руку за бинтами.

Саира с улыбкой подошла к ней вплотную, а потом тихонько прошептала на ухо:

— Это будет стоить совсем немного. У меня одно условие: я сама тебя перевяжу.

От Лэйк пахло лесом, хвоей и немного дымом. Саира щекой чувствовала тепло ее кожи, идущее от красивых литых плеч, иссеченных шрамами, от длинной шеи, которую так безумно хотелось целовать. Тело Лэйк было буквально в каких-то миллиметрах от нее, и желание обнять ее разрывало на части. Лэйк тихонько ухмыльнулась, и от ее смешка по позвоночнику побежала сладкая щекотка. Потом она наклонилась к уху Саиры и прошептала в ответ, обжигая дыханием:

— Тебе не кажется, что ты дороговато просишь?

— Если тебя не устраивает мое предложение, можешь ходить голой. Только как бы клещей на самое дорогое не нахватать.

— Сейчас осень, Саира, клещей нет, — еще шире ухмыльнулась Лэйк.

— Это на земле нет, — злорадно ответила та, — но я больше чем уверена, что твои перья ими просто кишат.

Лэйк вновь хмыкнула. Ее запах кружил голову. Они все так и стояли, близко-близко, щека к щеке, и от этого жар тугими тяжелыми волнами начал пульсировать внутри Саиры.

— И ты считаешь, что твои обмотки уберегут меня от моих же собственных клещей? — голос Лэйк слегка охрип, а Саира почти что слышала, как под кожей быстро и тяжело колотится ее сердце. На шее Лэйк забилась жилка, и она с трудом удержалась от того, чтобы жадно приникнуть к ней губами.

В ответ Саира почти что коснулась губами мочки уха Лэйк и ощутила, как та вздрогнула всем телом.

— Гораздо лучше с этим справились бы мои руки, но вряд ли окружающие поймут, если я постоянно буду держать тебя за грудь, не так ли? — Саира слегка прикусила ухо Лэйк, и та вздрогнула еще раз, уже ощутимее. — Поэтому будь хорошей девочкой и дай мне тебя перевязать.

Лэйк ничего не сказала и только кивнула. Постаравшись сделать так, чтобы сводящее с ума желание не так сильно бросалось в глаза, Саира отстранилась и насмешливо взглянула на нее. Ее палец уперся Лэйк в яремную вену и медленно пополз вниз по груди.

— Тебя бинтовать вот так? — палец прочертил горизонтальную полосу прямо над грудью Лэйк. — Или вот так? — ладонь Саиры осторожно скользнула вперед, касаясь ее кожи, по диагонали двинулась к груди.

Иссеченная шрамами широкая ладонь Лэйк перехватила ее и сжала. Саира взглянула ей в глаза. В них плескалось неистовое пламя желания, но на дне было еще что-то, мертвенная тоска, от которой хотелось бежать бегом куда глаза глядят, не останавливаясь, не оглядываясь, не думая. Губы Лэйк слегка дрогнули: улыбка далась ей с трудом.

— Крест-накрест, — тихо попросила она, а потом отпустила руку Саиры и отвернулась, подставляя спину с крыльями.

Саира недовольно уставилась на эту спину. Ну что за упрямая женщина! Ясное дело, Эней была ей очень дорога, они же всю жизнь дружили, с самого раннего детства. Да вот только все на свете знали, что против тоски есть одно единственное верное средство, и использовать его не зазорно никому. Что толку плакать и убиваться, что толку посыпать волосы пеплом? Судя по тому, как вела себя Эней, эта девочка умела по-настоящему любить жизнь и пить ее полными горстями, наслаждаясь каждым глотком. И ей было бы только приятно смотреть от Трона Огненной на то, как ее близкие продолжают жить дальше. Да только проклятущей упрямой Каэрос этого было не объяснить. Ладно, попробуем по-другому. Но не думай, ты от меня не уйдешь. Я заставлю тебя захотеть жить.

Она размотала свернутые обмотки, перекинула их через плечи Лэйк и принялась наматывать слой за слоем. Было не слишком удобно из-за крыльев, бинты путались и переворачивались в руках, но Саира не сдавалась.

— И что теперь? — тихонько осведомилась она прямо в затылок Лэйк. Отросший хвостик лежал на плечах, но из-под него виднелась поросшая мягким пушком шея с выпирающей косточкой в основании плеч. Саира с силой сдержала себя, чтобы не приникнуть к ней губами. Вместо этого, она добавила в свой голос чуть больше едкости: — Будешь просить меня каждый раз тебя бинтовать? Или просто перестанешь раздеваться вообще?

— Постараюсь научиться сама, — проворчала Лэйк, но Саира видела, как отчаянно бьется жилка на ее шее. И никакой хмурый тон обмануть ее не мог.

— Какая самостоятельная девочка, — промурчала она в шею Лэйк. — И все-то она может!..

— Саира, — голос Лэйк звучал крайне напряженно.

— Что такое? — медово осведомилась она.

Лэйк только прорычала что-то себе под нос, а плечи ее еще больше напряглись.

К сожалению, сказать что-либо еще Саира не успела. Издали послышался шум крыльев, мелькнуло между деревьев пламя, а потом на поляну приземлилась запыхавшаяся Торн. Она была мокрой с ног до головы, на лбу виднелась большая кровавая ссадина, левая сторона лица сильно покраснела, кожа полопалась, покрылась волдырями. Взгляд у Торн был дикий и какой-то надрывно ищущий.

— Вы не видели… Найрин! — крик сорвался с ее губ, как только она заметила лежащую на земле нимфу. Бегом Торн бросилась к ней через всю поляну и упала возле нее на колени: — Как она? Она жива?

— Жива, — Кирх недовольно глянул на нее. — Просто спит. И не дергай ее так, раны растревожишь.

— Ей нужно исцеление! — Торн обернулась через плечо на Лэйк и требовательно спросила: — Где Анкана? Где мне их искать?

— Не знаю, — пожала плечами Лэйк, и Саира поморщилась: она как раз пыталась закрепить бинт на ее лопатке, а из-за движения он опять соскользнул. — Мы будем ждать их здесь. Метаться по лесу в их поисках — идея не слишком хорошая.

Глаза Торн недобро сузились, и она отвернулась, бережно подняв ладонь Найрин и накрыв ее обеими руками.

— Она выживет? — голос ее был хриплым и напряженным.

— Если ты не будешь так ее дергать, то да, — ворчливо отозвался Кирх. Потом он взглянул на нее и нахмурился: — Да тебе и самой досталось не меньше. Мне нужно обработать твои раны. Постарайся не дергаться, иначе ожоги разойдутся. Я сейчас закончу с ней и займусь тобой.

— Нет надобности, — покачала головой Торн.

Кирх открыл было рот, чтобы возразить, но Торн уже поднялась на ноги и принялась быстро раздеваться.

— Я пойду, поищу Анкана. Может, они где-то недалеко вышли, — бросила она через плечо, потом ударилась оземь, а буквально через несколько мгновений черно-рыжей волчицы уже не было на поляне.

Любовник царевича проворчал что-то, глядя ей вслед, и вернулся к своим травам. А Саира наконец закрепила обмотки на спине Лэйк и отошла, напоследок огладив ее лопатки пальцами и почувствовав, как они моментально покрылись мурашками.

— На сегодня все, дель Каэрос. Будешь хорошо себя вести, завтра тоже помогу.

— Вряд ли это понадобится, — буркнула Лэйк через плечо. — Сейчас не самое время для того, чтобы снова раздеваться.

— Кто знает, кто знает, — промурлыкала в ответ Саира.

Лэйк пристально взглянула на нее и отвернулась, пряча глаза. Словно побитый пес, делающий вид, что с ним все хорошо. Саира фыркнула и отошла к костру, решив не обращать внимания на то, как Лэйк тщетно пытается натянуть на себя разодранные остатки формы. Пусть помучается. Захочет, попросит помощи, а нет, так ее дело.

Хотелось есть, и она быстро принялась выкладывать из сумки свертки с оставшейся крупой. Еды было совсем мало: дня на три осталось, не больше, да им и не нужно столько, скорее всего. Как только нимфа очнется, она сможет переправить их прямиком домой, в земли анай. Если она очнется. Мысли эти радости не прибавили, и Саира прогнала их прочь. Травник из этого корта был, судя по всему, неплохой, он запросто поднимет ее на ноги через несколько дней. Да и вряд ли Анкана от них так просто отвяжутся. Так что еще несколько часов, и можно будет направляться в сторону дома. Даже если и придется идти через проклятущую Грань, все равно. Лишь бы домой.

Тоска по родным холодным горам давно уже тянула сердце Саиры к дому. В землях Лаэрт было холоднее, чем на юге, и в это время уже лежал снег. Ее сестры сейчас умирают там, кровью и потом отвоевывая каждый клочок родной земли у врага. А она вместо этого торчит не пойми где, да еще и в обществе кортов.

Поморщившись, Саира высыпала несколько пригоршней крупы в подвешенный над огнем котелок с водой, добавила немного сушеных трав и соли, чтобы придать каше хоть какой-то вкус. Последние недели прошли под знаком дичи, которую Лэйк и Торн таскали из леса, и сейчас ей зверски хотелось мяса. Впрочем, вряд ли после катастрофы в Кренене в округе осталась хотя бы одна тощая утка. Все зверье, скорее всего, разбежалось по окрестным дебрям, и на то, чтобы поймать хоть кого-то, уйдет вся оставшаяся ночь.

За спиной послышался шум крыльев, и Саира оглянулась через плечо. На поляну между двух стволов высоких старых дубов опускался казавшийся сейчас черным макто, на спине которого сидел тот придурок Лейв, из-за которого они вечно влипали в неприятности. Вид у него был взъерошенный, перепуганный, но парень, вроде бы, был цел. Царевич окликнул его, и корт едва кубарем на землю не скатился. Саира отвернулась: их разговоры ее не слишком интересовали.

Потом из темноты к ним подошел Кирх. Вид у него был сосредоточенный и собранный, но под глазами залегли темные круги: и немудрено, пошли уже вторые сутки без сна. Присев на колени возле Эрис, он осторожно взял ее запястье и принялся щупать пульс. Потом потрогал ее лоб, слегка приоткрыл веко, разглядывая закатившиеся глаза.

— С твоей сестрой все хорошо, — сообщил он Лэйк, закончив осмотр. — Она спит. Через какое-то время придет в себя.

— Спасибо, — сказала та. С курткой она каким-то чудом справилась, и теперь натягивала на ноги сапоги. — А ты не знаешь, случайно, что такое черное текло у нее по лицу? Ей это не повредило?

— Не знаю, Лэйк, — покачал головой он. — Я не силен в ремесле ведунов. Но как только вернется Дитр, думаю, ты сможешь спросить у него.

Лэйк устало кивнула ему.

— Мы можем уже забрать Найрин? Ты закончил ее бинтовать?

— Я бы не рекомендовал сдвигать ее с места, — покачал головой Кирх. — Ожоги очень сильные, я боюсь, кожа может сойти. Но не беспокойся, мы не причиним ей зла. Даю тебе свое слово.

Лэйк пристально взглянула на него, но ничего не сказала, с этим Кирх и ушел.

— Ты веришь слову корта? — вздернув бровь, насмешливо взглянула на нее Саира.

— Она им нужна, — отозвалась Лэйк. — Только она знает рисунок, с помощью которого можно вернуть себе крылья.

— Это ведь может не всем нравиться, — заметила Саира, глядя на собравшихся у костра на другой стороне поляны кортов. Лейв разглядывал крылья царевича со всех сторон и что-то восторженно у него спрашивал. Тьярд только мотал головой в ответ. — Это означает, что для их народа все поменяется. До них пока еще не дошло, но именно так и будет. Как только царь кортов узнает, что они и анай — один народ, корты, скорее всего, попрут на нас войной. И царевич не сможет удержать их от этого. Он еще совсем щенок, он не отрастил зубы, чтобы кусаться.

— Мы должны попытаться, — угрюмо буркнула Лэйк, присаживаясь к костру и кое-как пристраивая за спиной крылья, чтобы они не упирались нижними концами в землю.

— Попытаться остановить войну, длящуюся две тысячи лет? — Саира выразительно посмотрела на нее. — Ты действительно настолько самоуверенна, что считаешь, что справишься с этим?

— Дело не во мне, Саира, — Лэйк подняла на нее глаза. В них камнем лежала решимость, тяжелая и такая горящая, что Саира непроизвольно передернула плечами. — Все, что с нами происходит, происходит именно так потому, что так должно было быть. Не знаю уж, кто и как привел нас в этот город, зачем нам дали шанс все это узнать, но нам его дали. И я не упущу такую возможность. — Она замолчала, потом взглянула в огонь, и он заплясал, отражаясь, в ее зрачках. — Анай не в состоянии в одиночку справиться с ондами. Нам нужны союзники.

— Корты? — насмешливо фыркнула Саира.

— Любые союзники, которых мы сможем найти. Пусть и корты. Только, боюсь, этого будет недостаточно.

— И кого же тогда ты позовешь на помощь, Лэйк дель Каэрос? — Саира упрямо держалась за свое раздражение. Слишком уж непривычно серьезно говорила Лэйк, слишком уж она была откровенна сейчас. — Сальвагов, от крови которых ты пошла? Так их больше нет, раса-то уничтожена. Или эльфов, от которых сбежала мани твоей ману, потому что они ей обрыдли? Или зеленоглазых нимф, родственников твоей ведьмы, чтобы онды побросали оружие и отказались сражаться, не устояв перед их божественной красотой? — Саира только покачала головой и горько усмехнулась. — Мы одни, Лэйк, и до нас никому нет дела. Мне бы очень хотелось верить в то, о чем ты говоришь, только вряд ли оно осуществимо.

— Ты же сама продолжаешь верить в Небесных Сестер, — Лэйк взглянула ей прямо в глаза, и взгляд этот проморозил Саиру до самых костей. — При том, что знаешь, что Их не существует. Раз так, то поверь и мне.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, и в голове Саиры не было ни одной мысли. И при этом ее буквально разрывало от мыслей. Что-то на самом дне невыносимо трепетало, вопя ей о том, что сидящая перед ней замкнутая и молчаливая женщина достаточно безумна для того, чтобы изменить мир, поставив его с ног на голову. И Саира больше всего на свете хотела бы слышать этот голос без конца. Только и еще что-то было, с другой стороны. Глухое отрицание, неверие, страх. Может, ты просто боишься ее так же, как она боится тебя?

Саира судорожно сглотнула, а потом, не думая, решилась:

— Пойдем.

— Куда? — заморгала от удивления Лэйк.

— Просто иди за мной, — Саира поднялась и не удержалась от колкого замечания: — Не бойся, не укушу я тебя.

— Ты же сама говорила, что мы не должны доверять кортам? А теперь предлагаешь мне оставить с ними сестру и Найрин? — непонимающе взглянула на нее Лэйк.

— Ты же сама говорила, что мы должны доверять кортам, — передразнила ее Саира. — Вот и доверяй. И иди за мной.

Иногда Лэйк была просто невыразимо упряма и глупа, и это бесило Саиру до зубовного скрежета. Тем не менее, она первой направилась прочь с поляны, всеми порами тела чувствуя, что Лэйк идет следом. Это было что-то странное и невыразимое, как внутреннее зрение, как едва заметное ощущение земного притяжения, как инстинктивное изменение наклона крыла во время полета. Это было внутри Саиры и самой Саирой: теперь она знала, где Лэйк и что с ней, закрыв глаза, могла указать в ее сторону и быть уверенной, что не ошибется. Это пришло мне с твоей кровью, волчица? Или это потому, что у нас теперь одно сердце на двоих? Мысль сладко и звонко сжала все внутри, и Саира прогнала ее прочь. Нечего ей размякать, не время.

Вдвоем они пробирались мимо стволов на юг, и вскоре свет от костра на поляне совсем померк и остался далеко позади. Издали продолжал долетать рокот развороченной земли, напоминая сейчас отдаленный гром. А лес тихонько шумел, ветви его покачивались над головой Саиры, напоминая о доме. Она прикрыла глаза, вдыхая прелый горьковатый запах гниющих папоротников. Осталось немного, и они пойдут назад. Еще совсем чуть-чуть.

— Куда мы идем? — донесся до нее тихий голос Лэйк.

Саира слегка улыбнулась под нос и, не оборачиваясь, ответила:

— Молиться.

Лэйк ничего не сказала, но Саира прекрасно знала, насколько она удивлена, и это хоть немного подняло ей настроение. У анай из разных кланов не было принято молиться вместе. Считалось, что единение с Богиней должно происходить без свидетелей, и даже многие смешанные пары, прожившие вместе всю жизнь, молились порознь. Да и для Саиры это было чем-то диковинным и очень личным: словно она выворачивала собственную грудь наизнанку и открывала ее Лэйк, обнажая все свои мысли и чувства. Впрочем, где-то как-то так оно и было: золотое эхо, возникшее между ними, сплело их судьбы накрепко в одно целое, и даже если бы сейчас Саире и захотелось что-то укрыть от Лэйк, вряд ли она смогла бы это сделать.

Они шли довольно долго и остановились на самом берегу маленького извилистого ручейка, пробившего себе дорогу среди высоких дремучих стволов елей. Берега его обширно поросли кустарником, сейчас уже голым, и, даже несмотря на ночной холод, черная лента воды бежала куда-то на юго-запад, не скованная льдом. В тишине слышалось тихое журчание воды, когда ручеек перепрыгивал через торчащие из земли корни, волоча вместе со своим течением мокрые опавшие листья.

Саира первой спустилась к самой воде и присела на корточки. Размокшая глина слегка ползла под ее сапогами, но в ручей она упасть не боялась. Хуже все равно не будет: одежда на ней и так сырая, а мерзнуть дальше уже, кажется, просто некуда. От воды шел холодок, но здесь было и как-то спокойнее, словно она вернулась домой. Саира, прикрыв глаза, втянула носом запах осени, воды и листьев, а потом повернула голову. Лэйк стояла в двух шагах позади нее, застыв и не двигаясь с места. Ночные тени скрывали ее лицо, и Саира не могла понять, какое на нем выражение. Лишь синие глаза Лэйк слегка светились в темноте, как и у всех хищников, словно вбирая в себя слабый свет звезд.

— Иди сюда, — позвала Саира, вдруг растеряв всю свою уверенность.

То, что сейчас происходило, было так важно для нее, так правильно. Еще одна ниточка, протянувшаяся от нее к Лэйк и связавшая их души. Еще один крохотный мост, переброшенный через разделяющую их пропасть. Что же ты делаешь, Саира? Она же привыкнет к тому, что ты нежна с ней, и ты сразу же перестанешь быть ей интересна. Она же уйдет от тебя, как уходила ото всех, с кем когда-либо сталкивала ее судьба. Разве ты удержишь в ладонях пламя?

Саира решительно послала ко всем бхарам бездны мхира проклятый внутренний голос и протянула ладонь к Лэйк. Сколько можно было бояться, что случится что-то плохое? Сколько можно было думать о том, что Лэйк отнимут у нее, что ее больше не будет рядом? Сегодня утром погибла Эней, за считанные секунды, и никто из них не успел ничего понять, не то что сделать. Лэйк тоже могла погибнуть так же в следующем сражении, уже буквально завтра на рассвете, а может и через час. И тогда всю оставшуюся жизнь Саира будет жалеть об одном: что не доверилась ей, когда у нее была такая возможность. Приходит время, когда одиночество человека заканчивается. И его нужно просто отпустить, как бы все внутри ни сопротивлялось этому.

Протянутая ладонь Саиры повисла в ночной тьме, слабо выделяясь на фоне черной земли, а в следующий миг ее накрыла шершавая и теплая ладонь Лэйк. Дочь Огня, не отпуская ее руки, подошла и уселась рядом на корточки, пристраивая крылья, чтобы не мешались, и осторожно глядя на Саиру. Ее глаза загадочно мерцали в темноте, и в них было это выражение: неуверенность, перемешанная со страстным желанием верить. Саира улыбнулась ей, а потом повернулась к воде ручья и, не отпуская ее руки, тихонько заговорила:

— Милосердная, Синеокая и Прекрасная, Чьи волосы струями дождя обрушиваются на землю, Чья улыбка соединяет небо и землю семицветной дорогой ввысь, Чьи теплые поцелуи будят землю, напитывают ее влагой, и она прорастает тысячами зеленых ростков. Животворящая, что посылает женщинам дочерей, а скоту приплод, что смывает всю грязь и сор с преданного Ей мира, что хранит его в колыбели Своих ладоней и бережно согревает дыханием. Сегодня я обращаюсь к Тебе, преданная дочь Твоя, и молю Тебя: обрати Свой взор на землю, что живет и дышит лишь благодаря Тебе, посмотри на дочерей Своих, что склоняются перед Тобой в поклоне. И защити, обереги любимую Свою, выбранную Тобой, отмеченную Тобой. И пусть она не знает ни преград, ни препятствий. Пусть будут шаги ее подобны первому весеннему грому, рука верной и твердой, как льдины, коими сковываешь Ты на зиму белый свет, пусть будет горячо биться ее сердце, согретое в Твоих ладонях, и пусть никогда не утихнет ее дыхание, подаренное Твоими устами. И в том краю, куда пойдет она, защити ее, укутай, обними, как Мани небесная, и храни от беды, от стрелы и клинка, от яда и чужого зла, от бед и слез, коими полнится мир. И не чини ей препятствий на ее пути, ведь она ступает, дышит и борется лишь для славы Твоей. И да будет легок ее путь.

Саира низко поклонилась воде, зачерпнула в горсть и умыла лицо, прошептав еще несколько обращений к Милосердной. Потом, не говоря ни слова, зачерпнула еще воды и осторожно умыла Лэйк. А та только смотрела на нее, не отводя взгляда, даже не моргая, и глаза ее в темноте казались огромными, как мир, словно отражения двух лун на спокойной глади ночного озера.

— О ком ты молилась? — разомкнув сухие губы, спросила ее Лэйк.

— О тебе, — пожала плечами Саира, неловко улыбаясь.

Несколько секунд Лэйк смотрела на нее, и Саире казалось, что ее взгляд сейчас прожжет ее насквозь. Потом Дочь Огня хрипло прошептала:

— Ты же сама сказала, что не веришь в то, что у меня все получится? Зачем же тогда просишь у Своей Богини за меня?

— А я и не только за тебя прошу, дель Каэрос, — Саира вновь улыбнулась, надеясь, что в темноте Лэйк не заметит, как у нее дрожат губы. — Я вообще-то тоже во все это замешана, так что если у тебя ничего не получится, то и меня это коснется.

— Почему? — глаза Лэйк смотрели так, что Саире стало невыносимо. Казалось, они видят ее насквозь, до самого дна, и клещами из нее тянут правду.

— Потому что я состою в твоем отряде, Лэйк, — попыталась отшутиться она, но веселый тон прозвучал слишком наиграно.

А Лэйк все смотрела и смотрела, и под ее взглядом было неуютно. Саира заерзала, понимая, что так просто ей не отвертеться. А одновременно с этим поднялось и раздражение. Да чего же ты еще хочешь-то от меня, бхара такая? Чего смотришь так? Пытливые требовательные глаза Лэйк давили, погружаясь все глубже в нее, начиная топить все внутри. Саира ощутила себя маслом на раскаленной сковороде, которое начинает растекаться, и одновременно с этим внутри вспыхнул гнев.

— Да гори ты в своем проклятущем огне, бхара длинномордая! — сорвалась Саира, раздраженно глядя на Лэйк. — Дорога ты мне! Потому и хочу, чтобы у тебя все хорошо было! Неужели так сложно это понять?

Вместо ответа Лэйк с силой привлекла ее к себе и поцеловала так, что у Саиры из головы вылетели все оставшиеся мысли, а вместе с ними и все раздражение моментально сошло, как с гуся вода. Осталась только эта дрожащая сладость и острое ощущение жизни, от которого хотелось то ли петь, то ли смеяться, то ли плакать.

Потом Лэйк отстранилась, все так же голодно глядя на нее своими волчьими глазами, и тихонько спросила:

— Разрешишь мне проводить сестру? И разделишь ли со мной прощание?

Не в силах размокнуть губы, Саира только кивнула в ответ. Лэйк слегка улыбнулась ей, и ее пальцы сжали пальцы Саиры, переплетаясь с ними. А потом она подняла левую ладонь, прикрыла глаза, и на теплой коже загорелся маленький алый язычок пламени. Положив его на самый берег ручья, Лэйк осторожно убрала руку. А огонек так и остался плясать прямо в воздухе над водой, не обжигая, не опаляя, лишь танцуя в ночной тьме диковинным мотыльком.

Саира смотрела на это во все глаза. Ее всегда поражали способности других кланов, но в том, как легко и плавно жонглировали огнем Каэрос, было что-то завораживающее и загадочное.

Лэйк слегка поклонилась огню, а потом тихонько заговорила, и ее низкий голос походил на ворчание большого зверя, ворочающегося во сне в своей берлоге.

— Огненноглазая, Яростная, Жизнь Дарящая и Жизнь Отнимающая! Твоим светом полнятся золотые нивы, и тугие колосья, набираясь его, клонятся под своим весом. Ты шествуешь высоко в небесах со Своим ярким щитом, и земля просыпается, отогреваясь в лучах Твоей милости и силы. Ты даришь людям огонь жизни и желание бороться, стремиться и побеждать даже тогда, когда кажется, что ничего не осталось. — Голос Лэйк прервался, и она горько сжала узкие губы. Потом лицо ее разгладилось, прочь ушли морщины тревог и боли, а голос зазвучал умиротворенно и мягко. — Прими к Себе Свою Дочь, отдавшую жизнь во славу Твою! Прими ту, кто носила Твои крылья, жгла Твои огни, лила кровь Твоих врагов! Пусть сядет она за Твоим столом рядом с Тобой! Пусть девы Твои, жрицы невенчанные, поднесут ей сладкий иллиум, пусть танцуют ей тысячи ночей, пусть поют ей тысячи песен! Прими ее, Жаркая, и посади за Своим столом рядом с предками ее, что бились за Тебя, покуда сияет Твой огненный щит!

Она еще раз очень низко поклонилась огню, и Саира повторила за ней ее жест. Во всем, что сейчас происходило, было что-то очень важное, что-то очень интимное и значимое. Гораздо дороже страсти, сжигающей и сплавляющей их в одно целое, гораздо сильнее боли, связывающей их сердца.

Лэйк взглянула на нее, большим пальцем легонько поглаживая пальцы Саиры, зажатые в ее ладони. И улыбнулась ей, так мягко-мягко и светло, как не улыбалась никогда в жизни. Словно тихий вечер с медленно затухающим небом, на фоне которого так остро и ярко видно тонкое кружево березовых листьев.

— Спасибо тебе, Саира, — тихо сказала она.

— Спасибо тебе, Лэйк, — так же тихо ответила Саира.

Едва слышно журчала темная вода ручья, поскрипывали ветви деревьев у них над головой. Вдали рокотала медленно затихающая земля. А они сидели и целовались на самом краешке мира, и голова Саиры кружилась от запредельной нежности, словно у Младшей Сестры, впервые ощутившей вкус женских губ.

Гревар изменил угол наклона крыла, издав при этом пронзительный вопль и вновь попытавшись уйти вверх, но Бьерн железной рукой дернул его обратно, заставляя лететь дальше, прямо сквозь облако пара. Насмерть перепуганный макто уже не в первый раз игнорировал прямой приказ наездника, да и не мудрено. Они летели слишком низко, и прямо под ними слышался рев земли, что рвалась на куски, рыча и проглатывая старый город, давясь пришедшим морем, захлебываясь соленой водой и огнем. Вокруг них к небу взлетали гигантские столбы кипятка, несколько раз уже задев обоих. Макто-то все было нипочем, в его-то бронированном панцире из плотно пригнанных пластин чешуи, а вот у Бьерна уже зубы ныли, так он стискивал челюсти, чтобы не орать от боли в обожженной руке. Даже летная куртка не спасла от столба кипятка, и шкура на левом запястье набухла, как у вздувшегося покойника, потрескалась по краям, грозя сойти сплошным лоскутом.

Только все это было неважно. Где-то там, в реве разбушевавшихся ветров, швыряющих Гревара из стороны в сторону как мотылька, в кипящем огненном жерле разверстой земли был Лейв. Они взлетали вместе, стремясь все вверх и вверх сквозь плотные слои пара, и Бьерн внимательно следил за тем, чтобы не потерять парня и не дать тому заблудиться среди почти непрозрачных белых валов. И все-таки не уследил. Последнее, что он видел, — брюхо Ульрика, медленно заваливающегося куда-то вниз, и перекошенное от ужаса лицо Лейва, сидящего у него на спине.

Порыв раскаленного ветра ударил Гревару под подбородок, и тот потерял равновесие, резко запрокидывая голову назад. Бьерна едва не выкинуло из седла, но он был слишком хорошим наездником, чтобы погибнуть здесь, в этом проклятущем городе. Прижавшись всем телом к спине Гревара, Бьерн отпустил поводья, позволяя макто самому восстановить равновесие. Ящер и так был до безумия напуган, не хватало сейчас еще дергать его из стороны в сторону и пугать еще больше. Издав пронзительный вопль, макто ударил по воздуху крыльями, уходя вверх и вбок, а потом силой рванул в белое облако пара над ними. Бьерну тоже бесконечно хотелось туда, чтобы хотя бы на один миг глотнуть освежающе-холодного воздуха, полного запаха морской соли. Вместо этого он дождался, покуда макто хоть чуть-чуть придет в себя, а потом вновь перехватил поводья и направил его вниз, к запаху серы, лавы, пыли и смрадной гари плавящегося камня.

Он искал уже около часа, но не видел ничего. Белые валы слагались в странные расплывчатые очертания фигур. Дело осложняла темнота, в которой все вокруг терялось и сбивало Бьерна с толку. Периодически мимо проносились со скоростью выпущенной из лука стрелы осколки камня, и он вжимал голову в плечи, чтобы не получить идиотское ранение. Один раз он даже видел двух анатиай: Торн и нимфу, которые изо всех сил стремились куда-то вверх, но почти сразу же потерял из виду обеих в столбе кипятка.

Возможно, все, что он сейчас делал, было бесполезным. Как в такой темноте, в этом грохоте и безумии можно было найти хоть кого-то? Да и скорей всего, друзья уже давным-давно убрались отсюда туда, где безопасней. Только Бьерн не мог бросить Лейва. Этот придурок был слишком уж невезучим, все время влипал в неприятности, и его нужно было найти. Вряд ли, каким бы хорошим наездником он ни был, он смог выбраться из этих паровых облаков. А это означало, что Бьерн найдет и вытащит его, как вытаскивал всегда, чего бы это ему ни стоило.

Вдруг слева в клубах пара мелькнула какая-то черная тень. Не раздумывая, Бьерн рывком повернул туда Гревара, и тот, издав протестующий вопль, лег на левое крыло. Горячий пар хлестал в лицо, забивая рот, от серы и испарений слезились глаза. Бьерн кашлял и почти ничего не видел из-за выступивших на обожженных глазах слез, но он упрямо гнал ящера туда, где ему почудился самый краешек крыла макто.

Впереди мелькнул длинный черный хвост со стрелочкой, бешено мотающийся по ветру, а потом чья-то фигура, низко прижавшаяся к спине макто. Она изо всех сил молотила пятками по его бокам, и ящер медленно, но верно, уходил по дуге вверх, преодолевая ураганные порывы горячего ветра. Иртан, молю тебя, пусть это будет Лейв! Бьерн, едва видя что-либо перед собой, погнал Гревара следом за мелькающей впереди тенью вельда.

Догнать его на таком встречном ветру не представлялось возможным, но хоть одно сейчас было хорошо: наездник уходил вверх, поднимая макто над облаком пара. И он был один, а это означало, что это либо брат Бьерна Дитр, либо Лейв. Разглядеть макто, на котором сидел всадник, Бьерн тоже не мог, а потому поручиться за то, что это совершенно точно кто-то из них двоих, не решился.

Со всех сторон от него били раскаленные столбы кипятка. В один момент такой столб вновь ударил прямо перед мордой Гревара, но Бьерн удержал его от падения и резкого маневра в сторону. Он просто не мог сейчас потерять из виду своего товарища. Иначе потом вновь придется искать хоть кого-то в этой толстой белой подушке пара, и найти его во второй раз уже вряд ли удастся.

Пар вокруг стал как будто гуще, и Бьерн окончательно потерял из виду всадника впереди. Впрочем, теперь он едва видел собственные руки с поводьями, а голова макто уже потерялась в белом покрывале. Выглядело это странно: словно ящеру кто-то отсек шею, а он все продолжает по инерции лететь вперед. Бьерн не успел удивиться увиденному: неожиданно макто с пронзительным воплем вырвался из пара прямо в густую черную ночь.

Чувство было такое, словно его, распаренного в бане, окатили ледяной водой. Бьерн судорожно глотнул морозного воздуха, едва не закричав, а потом потянул передние поводья на себя, заставляя Гревара забирать вверх. Ветер моментально выстудил обожженную и разгоряченную кожу, и ему стало немного легче. Впереди, буквально метрах в пятидесяти от него, летел Махнир, а на спине его сидел Дитр, низко пригнувшись к седлу и не глядя по сторонам. Что-то внутри Бьерна надорвалось, и он сразу же укорил себя. Он так надеялся, что это Лейв, но нельзя же было из-за этого не радоваться тому, что его брат выжил.

Громко прикрикнув, Бьерн повел Гревара наперерез макто Дитра. Брат поднял голову и обернулся на звук. Его испещренное тонкими полосками шрамов лицо слегка расслабилось, и он с трудом, но все же повернул своего Махнира навстречу Бьерну.

— Ты жив! — крикнул Бьерн, подлетая к нему и ощущая глубокую искреннюю радость с легким оттенком горечи из-за его недостойных мыслей. — Хвала Иртану! Ты видел остальных?

— Только Тьярда с Кирхом, но мы почти сразу же потерялись! — прокричал в ответ Дитр.

Вид у него был болезненный, вблизи это больше бросалось в глаза. Все мелкие шрамы покраснели и сочились сукровицей, да и кожа выглядела обожженной. Бьерн только сжал зубы. Ему-то лучше всех остальных было известно, какие муки перенес Дитр много лет назад, нарвавшись на взбучку от эльфов. С тех пор у него и остались эти шрамы в качестве памяти и наглядного урока. С тех пор каждый раз, когда рядом применяли свои способности эльфы, Дитр чувствовал недомогание и болел. Но ни разу еще его шрамы не воспалялись так сильно, как сейчас.

Они летели рядом, прочь от белого облака пара за спинами. Бьерн обернулся. Молочный гриб накрыл весь город, разрываясь алыми всполохами огня, рыча и шипя, словно гигантский южный полосатый кот. Где-то там был Лейв, и Бьерну нужно было возвращаться, чтобы найти его.

Он повернулся, чтобы сказать это Дитру, и слова замерли у него на языке. Впереди под ними шевелилось огромное море огоньков. Казалось, будто тысячи тысяч светлячков сели на траву и поют друг другу, слегка покачивая крыльями. Только Бьерн знал: это были не мотыльки. Это были дермаки.

Судя по всему, они с Дитром вылетели из парового облака к северо-востоку от города, прямо к казавшемуся бесконечным лесу, по которому они путешествовали последние несколько недель. Где-то здесь, по словам Кирха, и находился лагерь дермаков, только Бьерн никогда не предполагал, что увидит такое. Лес кишел огнями во все стороны на многие километры. Казалось, что под деревьями медленно плывет огненная река, направляясь на юго-восток. Бьерн попытался сосчитать хотя бы примерное количество врагов, находящихся сейчас под ними, но это было поистине невозможно. Сотни тысяч, не меньше.

Внутри словно разверзлась звенящая сосущая пустота. Широко открытыми глазами Бьерн смотрел вниз, не в силах поверить собственным глазам. Когда разбуженный полукровкой анатиай катаклизм начал уничтожать Кренен, единственной мыслью, что билась в голове Бьерна, было ликование. Он буквально молился, ожидая следующего еще более страшного удара стихии. Он почти что видел внутренним зрением, как заваливает в глухих темных переходах отвратительных белесых маток, несущихся зародышами дермаков, как гибнут еще не выведенные на свет армии, как за секунды решается исход их битвы с дермаками. Он почти что уже утвердился в мысли, что победа над дермаками вельдам обеспечена, нужно будет лишь немного поднажать. А теперь такое…

— Чтобы их победить нам не хватит всех кортов изо всех каганатов до самого последнего наездника, — хрипло проговорил рядом Дитр. Он разогнулся в седле и смотрел вниз со спины Махнира, и зрелище армии, не виданной по своим масштабам, несколько сгладило даже рвущую его тело боль, отвлекло его от нее. — Они просто сотрут Эрнальд с лица земли, до тех пор, пока не останется ничего.

— Это твое предсказание? — тревожно взглянул на него Бьерн.

У его брата был крайне редко встречающийся среди вельдов дар видеть в нитях Единоглазых Марн определенные закономерности, аллегорические отображения будущего, и все предсказания Дитра сбывались. Самое странное из них, то, где Тьярд и волчица должны были убить друг друга, но остаться живыми, уже сбылось, хоть в него-то Бьерн верил меньше всего. А сейчас сбывалось и другое, то самое, из-за которого они и отправились в эти края. В вечно колеблющемся отражении Черного Источника Дитр увидел пламя, в котором погибают сначала анатиай, а потом и вельды. И теперь Бьерн сам видел это пламя собственными глазами, и холодный пот побежал прямо по его спине, вниз по позвоночнику.

Дитр не успел ему ничего ответить. Что-то слегка изменилось в воздухе, словно поменялось его ощущение или запах. Бьерн резко выпрямился, пытаясь понять, что это, а в следующий миг Дитр крикнул во всю глотку:

— Осторожно!

Скорее по наитию бывалого охотника, чем из соображений безопасности, Бьерн резко швырнул Гревара вниз. И вовремя. Прямо в том месте, в котором он только что находился, в воздухе взорвалась огромная огненная сфера, распустившись, будто диковинный цветок. Это было бы даже красиво, если бы…

— Ведуны стахов! — еще громче закричал Дитр. — Немедленно уходи отсюда!

Бьерн прекрасно знал, что этот враг ему не по зубам. В отличие от брата, у него не было дара Соединяться с Источниками или других каких-то особых способностей. Он был всего лишь обычным наездником, слишком далеким равно как от волшбы и всевозможных колдовских трюков, так и от интриг двора и сомнительных развлечений молодой знати. Зато одно дело он знал прекрасно: охоту.

Моментально успокоившись, Бьерн открыл дар Иртана в груди, развернув его, будто книгу. Гревар под ним сдавленно каркнул, его золотые глаза остекленели. Теперь они с Бьерном могли общаться напрямую, не столько при помощи строп и шпор упряжи, сколько изнутри, прислушиваясь к ощущениям друг друга. Это было почти то же самое, как когда крадешься за дичью. Чтобы незаметно подобраться к пасущейся в открытой всем ветрам степи антилопе нужно нечто большее, чем просто охотничий азарт. Нужно стать степным волком, думая и чувствуя, как он.

Сложив крылья, Гревар ушел в вертикальный штопор, закручиваясь вокруг себя мощными крыльями и таким образом создавая вокруг себя воздушные потоки, чтобы падать еще быстрее. Темная громада леса, испещренная рыжими огоньками, кружилась перед глазами Бьерна, буквально слившись в одно огненное пятно. Потом он резко дернул поводья на себя, отклоняясь назад, Гревар перекувырнулся через правое крыло и ушел вбок в тот же самый миг, как прямо за спиной Бьерна взорвался огненный шар.

Уложив макто на крыло, Бьерн заставил его повернуть на месте на сто восемьдесят градусов, а потом вновь швырнул его вниз, ввел в штопор и повел по быстрой и сильной спирали. Вокруг громыхало, мелькали вспышки света, и Бьерн уже не совсем понимал, что происходит. То ли ревела земля под окончательно уходящим в пучину Крененом, то ли враги метили по нему огненными шарами. Он еще успел бросить взгляд через плечо и увидеть Дитра, который уходил следом за Бьерном, но не настолько умело. Его макто швыряло из стороны в сторону слишком сильными порывами ветра, и это пока еще спасало ему жизнь. Но долго ли это продлится?

Очередной взрыв грохнул прямо возле головы Гревара, и Бьерн, сжав зубы, резко уложил его на левое крыло. Гревар сделал длинную петлю, потом нырнул вниз и взмыл вверх, меняя траекторию буквально каждые несколько секунд. Так они не попадут в него, и он сможет спастись. А вот уйдет ли брат?

Дитр был ведуном и мог Соединяться и создавать любые рисунки по своему желанию, жонглируя стихиями словно какой-нибудь актер разноцветными шариками. Вот только, в отличие от этого актера, он не мог дать сдачи. Ведуны Черного Дома Эрнальда приносили клятву не дотрагиваться до оружия, не создавать его и силу свою тоже не использовать во вред кому-либо. Естественно, что и Дитр принес эту клятву, а это означало, что он даже защититься от них не сможет.

Помоги мне, Орунг! Бьерн резко дернул поводья, уводя макто вверх и делая сальто назад. В его верхней точке он изменил направление полета, макто вывернулся, лег на воздушные потоки и устремился вверх, в обратную сторону.

Теперь все становилось гораздо сложнее. Махнир под Дитром выбивался из сил, отчаянно молотя крыльями по воздуху и пытаясь уйти от преследователей. Брат пытался заставить его лететь по неправильной траектории, кидая то вверх, то вниз, то в сторону, но макто подчинялся с трудом. Сказывалась профессия Дитра: он не был наездником, пройдя в детстве лишь самый краткий курс управления макто, до того, как в нем открылись способности ведуна. Да и последние годы никакой практики у него тоже не было, и дар Иртана в груди оставался не слишком хорошо развит. К тому же, сейчас Дитр постоянно оглядывался через плечо, видимо, пытаясь что-то сделать с преследователями, только толку от этого было не слишком много, потому что они так никуда и не делись.

Три черные тени быстро летели следом за макто Дитра, и у них здесь было явное преимущество. Стахи больше всего походили на очеловеченных летучих мышей, и воздух был для их кожистых крыльев, почти что как у макто, родной стихией. Бьерн уже сталкивался с ними в открытом бою и должен был признать, что стахи сражались просто прекрасно и были одними из самых сложных соперников, против которых он хоть когда-либо поднимал оружие. А эти еще и способны были сражаться с помощью энергии Источников.

Очередной огненный шар взорвался прямо за кончиком хвоста Махнира, все-таки слегка задев его. Ящер заорал, выкатив глаза от боли и отчаянно молотя крыльями по воздуху. Дитра в седле болтало как мешок с яблоками, вид у него был изможденным, и Бьерн четко понял одну вещь: долго брату не выдержать. Вряд ли он сможет уйти от следующего удара. А это означало — смерть.

Моментально приняв решение, Бьерн бросил Гревара прямо под брюхо Махниру. Послушный его руке и воле ящер вывернулся в воздухе, мелькнув более светлой чешуей на животе, а потом повис прямо в метре под крылом Махнира, повторяя каждое его движение.

— Прыгай! — не своим голосом заорал Бьерн, надеясь, что брат его услышит.

И Дитр услышал. Только он не прыгнул, а скорее просто вывалился из седла, каким-то чудом успев выпутать ноги из стремян.

Сильный удар бросил Гревара вниз, и Бьерн едва не потерял управление. К тому же, падая, Дитр попал ему локтем по затылку, и от этого из глаз посыпались искры. Упрямо сжав зубы, Бьерн выпростал руку из поводьев, вывернул плечо и силой втащил в седло полумертвого Дитра, уже начавшего сползать со спины макто вниз.

— Держись за меня! — крикнул он брату, а потом свечой взмыл вверх.

Теперь лететь было уже тяжелее, чем одному, но Гревар и обучался под двух наездников. Несмотря на то, что ящер фактически принадлежал Бьерну, тот внимательно следил за тем, чтобы макто учили для двух седоков, поэтому появление на его спине дополнительного веса не стало для него слишком серьезной помехой. К тому же, теперь, став почти на восемьдесят килограмм тяжелее, макто получил и возможность гораздо легче справляться с бьющими в морду порывами ветра, утвердившись в воздухе. Это было только на руку Бьерну.

Он не слишком долго уводил его вверх, боясь как того, что Дитр может не удержаться и выпасть из седла, так и удара стахов, которые теперь легко могли просчитать их траекторию полета. Потому Бьерн вновь швырнул макто резко вниз и под углом в белое паровое облако. До него осталось долететь буквально какие-то пару сотен метров, а это означало, что еще немного, и они спасены. Бьерн пустил в ход все свое искусство наездника, закручивая макто, швыряя его из стороны в сторону, гоня так быстро, что он почти что слышал барабанный грохот сердца Гревара, выбивающего дробь сквозь чешую прямо под ним. Но им нужно было уйти. Им нужно было…

Сильнейший удар бросил макто вперед, и Бьерна едва не вышвырнуло из седла. Он каким-то чудом удержался, вцепившись в луку седла, а другой рукой ухватив за шиворот Дитра. В следующий миг они влетели в облако пара, лицо обожгло, а Гревар заорал так пронзительно, что на этот раз его было слышно и сквозь рев бездны внизу под ними.

Воздух бил в лицо, а тряска была такой сильной, словно они летели прямо в ураган. К тому же Гревар начал как-то странно припадать на правое крыло, судорожно лупя крыльями по воздуху и мечась из стороны в сторону. Бьерн еще глубже слил собственный разум с его, и тело прошила жгущая кошмарная боль. Проклятые стахи попали в лапу ящеру, и ее оторвало ниже колена. Ослепший от ярости и муки макто совсем потерял последние остатки разума и теперь метался, словно раненая птичка, пытаясь хоть как-то умерить боль.

Внутри оборвалось, но Бьерн приказал себе ни о чем не думать. Сейчас речь шла о том, чтобы спасти их с братом жизни. Как только они сядут на землю, он сможет перевязать макто и переждать до того момента, как можно будет отправляться на поиски нимфы или Анкана. А сейчас нельзя было думать о том, что он ранен. Не время для паники и горечи, сначала выбраться.

Больше ударов не было, взрывов за спиной не слышалось. А значит, оправдался расчет Бьерна, и стахи не рискнули влетать в паровое облако над городом. Мысленно прикинув расстояние и их местоположение, Бьерн с невероятным усилием развернул обезумевшего от боли Гревара влево. Ящер орал и сопротивлялся, и от напряжения на лбу Бьерна выступили градины пота. Если он сейчас взбесится вконец, то запросто может нырнуть вниз и разбиться о землю вместе с ними. Его нужно было посадить. И посадить так, чтобы не повредить лапу.

Бьерн помнил место, в которое вчера утром приземлился Кирх. До него отсюда было не слишком далеко, да и дермаков там не должно было быть. Они все больше забирали к востоку, а это укромное болото находилось на западе. Главное — дотянуть дотуда сквозь раскаленный кипяток.

Дитр вцепился в его плечи изо всех сил. Бьерн слышал за ухом его тяжелое натужное дыхание, но гнал от себя плохие мысли. Если Гревару оторвало лапу, значит, удар шел снизу вверх, и брата не могло зацепить. А даже если и зацепило, Бьерн достаточно силен для того, чтобы дотащить его до лагеря и Анкана, которые обязательно помогут. Главное только — сесть.

Удары крыльев Гревара становились все более судорожными, словно он махал ими из последних сил. Бьерн сжал зубы и мысленно умолял, просил и подбадривал своего макто. Они летали вместе больше десяти лет и знали друг друга, пожалуй, так, как не могут знать даже супруги. Растворяясь в сознании макто, наездник получал над ним контроль, но одновременно с этим и сам ящер читал его эмоциональное состояние, его мысли и чувства, надежды и страхи. Гревар был его другом, его надежным товарищем, равного которому в этом мире не было. Ты должен справиться, брат! Я с тобой! Бери мою силу, всего меня бери, если нужно! Только живи!

Их затрясло, сильно затрясло. Зубы во рту Бьерна клацнули, едва не откусив язык, и он всем телом пригнулся к луке седла. Во все стороны хлестал кипяток, шипела и рвалась на части земля. А Гревар из последних сил махал крыльями, вопя во всю глотку и дыша так же тяжело, как запаленные лошади, что уже никогда не смогут остановиться. А потом они вырвались из моря белого пара над самыми кромками деревьев.

Дышать сразу же стало легче, но Бьерн и глазом не моргнул, следя за состоянием макто. С каждой секундой тот терял все больше крови: во время полета обмен веществ и скорость кровообращения у ящеров увеличивались в десятки раз, и теперь из отрубленной культи Гревара кровь буквально хлестала на черные верхушки елей.

Потом впереди что-то блеснуло в темноте, и Бьерн из последних сил взмолился своему макто, словно богу, открывая ему все свое сердце, без остатка. Пронзительно каркнув, Гревар еще несколько раз ударил крыльями, с трудом дотянул до самого краешка озера, а потом, с надрывным криком, подломился, будто подстреленная птица, и камнем рухнул вниз.

Удар о воду был силен, но Бьерн успел сгруппироваться и разбить водную гладь сложенными вместе ладонями. Только все это было ничто по сравнению с невероятной болью, что вспышкой на секунду порвала пополам его грудь, а потом ее не стало. Теперь там внутри была лишь тишина. Все так же золотился дар Иртана, согревая его, все так же сладко текла по венам сила, только не было дрожащее-звонкого ответа, одной-единственной нотки, что соединяла их с Греваром в одно целое.

Выставивший перед собой руки Бьерн погружался все глубже в илистую темноту, теряя инерцию падения, а одновременно с этим меркло и все вокруг. Он помнил огромные золотые глазищи, глупые и любопытные, что смотрели на него так, словно готовы были вылезти из орбит от удивления. Он помнил теплое прикосновение шершавого языка макто, когда кормишь его бараньей печенью с руки, и смешное чавканье, когда он хватает куски с твоей ладони и глотает их почти что не жуя, торопясь и давясь при этом, а потом кашляя, тоненько и сладко, словно ребенок. И то чувство непередаваемого восторга, необычайной мощи, великой силы и свободы, которое Бьерн ощутил впервые, поднявшись с пропахшего рыбой и пометом макто дна Гнездовья к летнему закатному небу, полному сладкого дыхания степей и водоворотов из белых лепестков Иртановой милости.

Он закрыл глаза, чувствуя, как ледяная тяжесть воды обволакивает его со всех сторон, стягивает железными цепями грудь и тянет, тянет ко дну. Среди вельдов говорили, что самое страшное: быть соединенным разумом с макто в момент его смерти, и теперь Бьерн отстраненно подумал, что понимает, почему. Не у Гревара от напряжения и боли разорвалось сердце, а у самого Бьерна. И в общем-то, теперь больше не было никакой разницы, выберется он из этого болота или нет. Холодная илистая тишь примет их обоих, укроет мягче самых родных объятий и даст им наконец уснуть. Бьерн открыл рот и выдохнул из легких весь воздух.

Вдруг что-то вцепилось ему в плечи и изо всех сил рвануло вверх. Бьерн от неожиданности вдохнул. Ледяная вода хлынула в легкие, он попытался выкрикнуть, моментально ослепнув от страха и боли, а потом все исчезло.

В задумчивой черноте медленно и тихо опускались золотые перья. Или звезды. Или снежинки. Или не опускались, а просто плыли, вокруг, везде, со всех сторон, и через нее тоже. Здесь был покой тишины чистой, как воды не тревожимого ни дуновением высокогорного озера, как легкий ветер, едва качающий тонкие травы и мягко оглаживающий пушистые спинки разлетающихся в разные стороны мотыльков, как замершие на фоне светлого ночного летнего неба верхушки сосен, когда можно пересчитать каждую иголочку, на которую падают и насаживаются серебристые звезды.

Эрис была всем, и огромные шири открывались ей, проходя сквозь нее. Разноцветные волны звука прокатывались, мягко и нежно, как неторопливый прибой, лижущий разогретый на солнце песок и разбивающий об него свои пушистые пенные гребни. Она смотрела вглубь, прямо сквозь эти шири, она была всем.

Присутствие. Что-то родное и такое до боли нужное колыхнуло ее бесконечное спокойствие, взбаламутило его, как настырный весенний ручеек, вливающийся в бездвижную лужу, в которой отражается небо. И следом пришло ощущение: золотая твердость и мягкость, какая бывает только у свежесрубленной древесины, которую выгладил до зеркального блеска рубанок; искорки смеха, похожие на щекотку крепкого меда Нуэргос; запах вишневых лепестков в уединенном, затерянном и спрятанном ото всех уголке гор, где испарения поднимаются над горячей водой, слегка шевеля розовое кружево вишен. Тиена.

Все внутри Эрис запело, зазвенело, задрожало от золотой вибрации, прошившей тело насквозь, открывшейся ей навстречу. Эрис чувствовала ее где-то рядом, такую нужную, такую родную. Будто ее сильные, покрытые сеточкой шрамов руки обнимали кольцом, защищая от всего на свете, будто тепло ее дыхания слегка щекотало волосы за ушком, а затылком чувствовалась вечная кривоватая ухмылка, словно у большого пса, разлегшегося на первом весеннем солнце и вывалившего язык на бок, жмурясь от солнечных лучей. Они были рядом, так близко друг к другу, так друг в друге, как не были никогда, даже в самые пронзительно-сладкие моменты близости. Тиена текла в венах Эрис, растворялась в ее душе, стучала ее сердцем, и Эрис улыбнулась ей всем своим существом, вкладывая в эту улыбку запах белых ландышей, чьи нежные соцветия покачиваются на легком ветерке, теплую землю и мягкую траву под босыми ступнями и ажурное небо над головой сквозь зеленый лиственный узор. А потом очнулась.

Издали доносилось ворчание развороченной земли, которая очень медленно, но верно успокаивалась. Эрис чувствовала ее, недовольную, раздраженную тем, что ее потревожили, но уже успевшую устать и вновь начавшую засыпать. Рябь на ней становилась все тише и тише, деревья, что раньше рвались под ураганным ветром, склоняясь ветвями едва ли не к самой земле, сейчас лишь слегка вздрагивали, будто дивясь тому, что только что происходило и уже закончилось. Ураганный ветер, что какое-то время назад ломал вековые исполины как тонкие прутики, умчался рвать тучи и швырять их друг в друга куда-то на запад, к бесконечному Океану, где места для его ярости было гораздо больше. А огонь из глубин шипящим котом уполз в дальний угол и уснул там, лишь изредка еще высвечивая алым глазом из каверн, будто проверяя, не потревожат ли его вновь.

Эрис выдохнула, потом глубоко вдохнула и выдохнула вновь, моргая и глядя в темное небо над головой. Возвращалось ощущение тела: отсыревшая одежда и зудящая от ожогов кожа, твердые корни под спиной, мокрые листья, запутавшиеся в волосах. Следом пришел и звук. Сначала едва различимое гудение, словно вой ветра в скалах, потом и все более и более понятные голоса, которые вдруг рассыпались на отдельные тональности, засверкав, будто драгоценные камни, и обросли именами. Громче всех сейчас говорил Сын Ночи Рольх, и в голосе его явственно звучала усталость:

— Мы сделали все, что могли. Сделать больше не смог бы никто.

— Неужели же нет никакой возможности вылечить его? — голос Лейва надрывался, словно он с трудом сдерживал слезы. — Чтобы совсем прогнать эту заразу? Вы же Анкана! Вы же должны знать все на свете!

— Мы знаем достаточно о том, что нужно знать, — сухо ответила ему Истель.

— Какой толк понимать, как вращаются небесные тела, и при этом не иметь возможности спасти жизнь человеку? — вскричал Лейв. — Что толку от всей вашей науки, если вы не можете спасти всего одну человеческую жизнь?

— Успокойся, Лейв, — примирительно произнес Бьерн, гудя, словно усталый медведь. — Не стоит так.

— Не стоит?! Не стоит?! Речь же идет о твоей жизни!

— Я знаю. И поэтому — заткнись.

Эрис сбросила с себя остатки забытья, оперлась ладонями о землю и медленно села. Ощущение мокрой земли и листьев под пальцами было даже приятным. Окружающее пространство заливал свет от двух костров, разбитых на небольшом расстоянии друг от друга. У дальнего сидели вельды и анай, над Бьерном склонялись оба Анкана, внимательно изучая его лицо. Только вот анай было как-то слишком мало, кого-то не хватало…

Острые когти боли вонзились прямо в грудь, и на миг Эрис забыла, как дышать. Эней. Перед глазами вновь пронеслась эта картина: рассеянная улыбка Эней, глаза, что медленно тускнеют, выступившая на губах кровь. Ногти до боли, до крови вонзились в ладони, а Эрис закрыла глаза и сжала зубы. Казалось, что голову и глотку сейчас разорвет от поднявшихся тяжелой горячей волной слез. Хотелось упасть на землю и выть, скрести ее ногтями и биться, пытаясь хоть как-то вывести ее изнутри.

Соберись! Эрис зажмурилась еще сильнее, стараясь дышать как можно ровнее и держать себя в руках. Соберись немедленно! По погибшим Воинам не плачут! Тебя учили этому всю твою сознательную жизнь, вот и терпи!

— Эрис! Она очнулась! — громкий голос нимфы выдернул ее из черного колодца боли, куда она так стремительно падала.

Эрис еще раз глубоко вздохнула, загоняя слезы как можно глубже. У нее будет время, но не здесь и не сейчас.

Послышалось мягкое шуршание земли под сапогами, а потом тихий шелест, словно что-то, едва касаясь земли, волокли поверх листьев. Эрис открыла глаза, стараясь придать лицу спокойное выражение, и взглянула на присевшую возле нее на корточки сестру. Свет от костра обрисовал ее тело, за плечами горбились огромные птичьи крылья. Эрис сморгнула, глядя на них. Кажется, она никогда не сможет привыкнуть к тому, что произошло с сестрой. Это все просто в голове не укладывалось.

— Ты в порядке? — Лэйк внимательно взглянула на нее своими темно-синими глазами. Ее прямые черные брови сдвинулись к переносице, а длинный подбородок придавал сходства с волчьей мордой, еще больше подчеркивающегося черными патлами, спадающими на глаза. Эрис вдруг подумала, что не удивилась бы, если бы у Лэйк шевельнулись уши, словно прислушиваясь к звукам ночи. — Ничего не болит?

— Я в порядке, — кивнула Эрис, окончательно стискивая себя в железных тисках воли. Поплачет потом. Не здесь. Взглянув поверх плеча Лэйк, она спросила: — Что происходит?

— Все в сборе, — отрывисто ответила сестра. — Анкана вылечили Найрин: ее сильно обварило кипятком во время бегства из города. Одного из вельдов, Бьерна, поразила какая-то их болезнь, которую они называют дикостью. Вылечить ее Анкана не могут, но, насколько я поняла, какое-то время еще этот Бьерн протянет. Еще его макто погиб.

— Что мы делаем дальше? — Эрис взглянула сестре в глаза и увидела на самом их дне ту же мертвенную пустоту, что была и у нее в душе.

— Дальше мы уходим отсюда, как можно скорее. Ты разрушила город, но вельды видели в лесу огромную армию дермаков. Их сотни тысяч, и мы должны попасть домой до того, как все они обрушатся на земли Раэрн. — Лэйк оглянулась через плечо и добавила: — После того, как все отдохнут, конечно. Найрин не сможет провести нас в таком состоянии. Ей нужно как минимум несколько часов сна.

— Поняла, — кивнула Эрис, отчаянно цепляясь за информацию. Сейчас ей было нужно что-нибудь, что угодно, лишь бы отвлечься от терзавшей грудь боли.

Издали доносились громкие голоса: спорили между собой вельды и Анкана. Потом Истель подняла голову, словно почувствовав взгляд Эрис, и посмотрела ей прямо в глаза. Ощущение было тяжелым и холодным. Даже спустя почти что месяц совместного путешествия и множество всего пережитого, Эрис так и не определила для себя, как же она относится к Дочери Ночи. Ведьма была холодна и рассудительна; казалось, никакие человеческие чувства не присущи ей за исключением, разве что, раздражения. И еще у нее была какая-то цель, ей что-то нужно было от анай, Эрис это прямо всем нутром чуяла. Скорее всего, ей нужна была Найрин, но уж больно внимательно она оглядывала и остальных сестер, словно примеривалась или взвешивала их, рассматривая со всех сторон, как скот перед покупкой. Зачем-то все они ей сдались, и Эрис это ох как не нравилось. Рольх был проще: он общался с ними, терпеливо выслушивал их постоянные жалобы и препирательства, почти никогда не срывался, да и вообще казался гораздо ближе к живым людям, чем эта женщина.

— Они опять что-то задумали… — рассеяно пробормотала себе под нос Эрис.

— Анкана? — Лэйк только глаза скосила, не став поворачиваться целиком, а потом тяжело вздохнула. — Они все время что-то задумывают и делают, не ставя нас в известность, даже если дело напрямую нас касается. Я уже жду не дождусь момента, когда мы наконец-то простимся навсегда.

— Что-то мне подсказывает, что ты его не дождешься, — хмуро заметила Эрис, наблюдая за тем, как Истель что-то негромко говорит Рольху, показывая головой на них с Лэйк. Сын Ночи выпрямился, взглянул в их сторону и громко проговорил:

— Ты вовремя очнулась, Эрис дель Каэрос. Подходите сюда, пришло время обсудить наши дальнейшие действия.

— До того, как это обсуждать, я бы с радостью узнала, что тут вообще произошло, — проворчала Эрис, опираясь на руку Лэйк и поднимаясь на ноги. Тело чувствовалось странно слабым, но ходить она могла.

— Будем надеяться, что хоть это они нам расскажут, — хмуро кивнула рядом Лэйк.

Вдвоем они подошли к костру вельдов и Анкана. Тут же сидели, обнявшись, Торн с Найрин, причем дочь царицы держала нимфу так, словно боялась, что та в любой миг может исчезнуть. Рядом с ними расположилась Саира, вытянувшая свои длиннющие ноги на полполяны и опиравшаяся руками о бревно, на котором сидела. Вид у нее был задумчивый, но когда взгляд обращался на вельдов, на лице появлялось выражение плохо сдерживаемого раздражения и гадливости.

Что касается самих вельдов, то они выглядели какими-то всклокоченными и встревоженными. Все они собрались вокруг сидящего в центре Бьерна, который прятал под тряпицей левую ладонь. Эрис вывернула глаза, чтобы посмотреть, что у него с рукой, и отшатнулась: для ее внутреннего зрения запястье вельда выглядело так, словно Бьерна покусали бешеные собаки, и у него началась гангрена. Кожа вздулась и светилась изнутри трупно-бордовым огоньком, пальцы были скрюченные, будто когти хищной птицы, и постоянно конвульсивно подергивались. Вид у Бьерна был измученный до предела, но он упрямо сидел, сохраняя лицо спокойным. Этот паренек был гораздо крепче, чем выглядел. Эрис надеялась, что этого ему хватит, чтобы долго протянуть с такой раной.

Единственным, кто взглянул на Бьерна, а потом сразу же занялся своими делами, был Кирх. Сейчас он не участвовал ни в какой беседе, а разложил у костра банки, склянки и кучу пакетиков с травами и припарками и с удвоенной силой толок что-то, следя за котелком, в котором на огне кипятилась вода. Эрис с любопытством взглянула на него. Вид у парня был такой решительный, словно он решил создать лекарство от болезни, излечить которую не смогли даже Анкана при всей их мощи обоих Источников. Эрис только хмыкнула, глядя на то, как он, сведя к носу красивые черные брови, что-то быстро перетирает в ступке. Возможно, они не так уж и сильно отличаются от нас. Во всяком случае, упрямства им не занимать, как и анай.

Рольх кивнул им головой, указывая на придвинутое к костру бревно, и Эрис опустилась на него, разглядывая остальных членов отряда. Ощущение было крайне странным. Бесконечный день, за который, казалось, прошла целая маленькая жизнь. Множество событий и новой информации, которую они узнали сегодня. А потом еще и разрушение Кренена. Эрис до сих пор чувствовала, как волны первозданной мощи слегка колеблют землю глубоко под ними, и она лениво отвечает им утробным рокотом. Роксана, поверить не могу, что все это сотворила я.

Истель молчаливо взглянула на Сына Ночи, и он кивнул ей, понимая без слов. А потом повернулся ко всем собравшимся.

— Времени у нас не слишком много, выступать нужно как можно скорее. На юг движется огромная армия дермаков. Мы с Истель отследили ее перемещение издали, но близко подходить не рискнули. К тому же, Дитр и Бьерн видели ее сверху и могут подтвердить мои слова.

Оба вельда кивнули. Эрис приметила, что лицо ведуна Дитра сильно воспалено: все рубцы покраснели, некоторые открылись, и из них сочилась сукровица. Причем, судя по всему, исцеление Анкана не помогло ему. Или они его просто не предлагали?..

— Сколько их? — хрипловато бросила сидящая рядом с Эрис сестра.

— Насколько мы поняли, тысяч восемьсот, не меньше, — ответил Рольх. — К тому же, с ними около пяти тысяч стахов, Псари с как минимум тремя Сворами и еще пять сотен ведунов.

Эрис ждала большую цифру, но не чего-то подобного. У костра воцарилась звенящая тишина, а сама она ощутила, как вымораживают липкие пальцы страха каждую косточку. Восемьсот тысяч! А ведь она надеялась, что уничтожила большую часть дермаков на месте, разрушив Кренен!

Словно вторя ее мыслям, подала голос Торн:

— Но ведь… Эрис ведь обрушила на них город. Мы же все видели! — Торн упрямо выпятила свой длинный подбородок, как делала всегда в детстве, но ее стальные глаза слишком быстро перебегали с Истель на Рольха и обратно, выдавая крайнее смятение.

— Да, ты права, развалины Кренена погребли под собой оставшуюся армию дермаков, и я даже предполагать не хочу, сколько их там было, — кивнула Истель, устало потирая висок. — Не говоря уже о том, что камнями раздавило и будущие кладки дермаков, и маток, что означает, что новых войск в ближайшее время здесь уже не выведется. Так что хоть в чем-то мы победу одержали.

— Победу! — фыркнул Лейв. — Восемьсот тысяч дермаков идут на юг, и это вы называете победой?

— Умей радоваться тому, что имеешь, — морозно взглянула на него Истель. — Еще неизвестно, сколько бы их было, если бы Кренен не рухнул. — Она повернулась к Эрис и пронзительно взглянула на нее. — Я так понимаю, что ты использовала свои возможности для того, чтобы контролировать разумы дермаков, не так ли?

Все сидящие у костра одновременно посмотрели на нее, и Эрис почувствовала себя слегка не в своей тарелке. Она терпеть не могла привлекать всеобщее внимание, тяготилась им и не любила такие ситуации. Не говоря уже о том, что сейчас она сама крайне смутно и размыто помнила то, что случилось сразу же после смерти Эней. К тому же, эти воспоминания вызывали невероятную боль, и тревожить их еще раз ей уж точно не хотелось. Ты — анай. Однажды Тиена женится на тебе, и ты станешь Держащей Щит. И тоже каждый раз будешь робеть, когда на тебя будут смотреть другие люди? Постаравшись скрыть эмоции, Эрис пожала плечами:

— Честно говоря, Истель’Кан, я понятия не имею, что я сделала. Я помню, что ощущала себя внутри дермака, потом внутри десяти дермаков. А потом все очень размыто и темно, и я ничего не могу припомнить конкретно.

— Но ты же контролировала действия того первого дермака, так? — Эрис кивнула, и Истель продолжила. — И ты помнишь, как именно проникла в его голову, да?

Эрис вновь неуверенно пожала плечами.

— Вроде бы помню. Это почти то же самое, как сливаться с деревьями или путешествовать сквозь материю, только немного иначе. Но я не помню, что со мной было дальше.

— Дальше произошел выброс силы, — проговорил своим густым голосом Рольх, глядя на нее. — Ты уже не могла остановиться. Испытывая гнев за смерть своей сестры, ты перестала контролировать собственную мощь, и вот, во что это вылилось.

— На это способны только Первопришедшие эльфы, — подхватила Истель, не спуская с нее глаз. — Сильнейшие из них могут контролировать до двух десятков созданий с психикой и разумом, близкими к человеческим. Ты держала под контролем около трех сотен дермаков.

Эрис непроизвольно сглотнула, чувствуя на себе взгляды всего остального отряда. Она и знать не знала, что делает. Я никогда не причиню вреда моему народу! Никогда! И другая мысль сразу же напластовалась на первую. Они сказали, Первопришедшие эльфы. Значит, я из Первопришедших? Этого не может быть!..

— Но как так получилось, Дети Ночи? — Эрис гордилась хотя бы тем, что ее голос не дрожал. — Я же полукровка, даже меньше. Крови эльфа во мне всего-то четверть!

— Мы говорили тебе о том, что кровь Первопришедших передается их потомкам до третьего поколения. Судя по всему, твоя бабка была из тех, кто пришел в Этлан из-за Кругов Мира, ведя за собой других эльфов. Ее кровь смешалась с кровью еще более древней, кровью расы гринальд, первых существ, созданных богами, но измененной, улучшенной. — Взгляд Истель остекленел, словно она видела что-то, невидимое окружающим, или находилась в состоянии глубочайшей задумчивости. — Трон Ночей никогда не изучал кровь анай. Разрушения, последовавшие за окончанием Танца Хаоса, были поистине страшны, и гибель расы гринальд стала невосполнимой утратой. Крол была обвинена во всех грехах, и след ее затерялся среди бесконечных равнин Роура.

— Вы говорите так, словно Крол ни в чем не виновата, — проговорила Торн, и в голосе ее звучало сомнение. — Словно то, что сотворила Крол с народом гринальд, не было ужасно, даже наоборот.

— Естественно, эксперимент Крол привел к уничтожению расы гринальд. Но при этом он и создал новое. Два народа, отличные друг от друга, но кое в чем схожие, — подхватил Рольх. — И у анай, и у вельдов очень хорошо развит сердечный центр, который называется малхейн. Именно благодаря ему вельды могут контролировать своих макто, а анай — развивать то, что вы называете даром Богинь. Ничто в этом мире не ведет только к плохому. У каждого события всегда есть и положительные, и отрицательные последствия.

Эрис задумчиво кивнула головой. Эта ее догадка подтвердилась, дар обращения с крыльями действительно оказался следствием изменения, привнесенного Крол в их тела. И пошел им только на пользу, как и сказал Рольх. Оглядев членов отряда, Эрис убедилась в том, что они тоже постепенно приходят к этой мысли. Кое-кто кивал на слова Сына Ночи, кто-то непроизвольно трогал рукой грудь. Саира даже проворчала что-то под нос, и Эрис услышала обрывок фразы: «… хоть что-то бхара сделала правильно». Она непроизвольно улыбнулась; казалось, Саиру ничто в этом мире не могло изменить.

Истель, тем временем, заговорила дальше:

— После катастрофы в Кренене, устроенной их царицей, анай, естественно, хотели, чтобы о них все забыли, потому и укрылись в Данарских горах, отрезав себя от общения с остальными народами и создав собственную, отличную ото всех культуру. Возможно, если бы мы изучали вас раньше, то смогли бы развязать этот узел между вами и вельдами еще много лет назад. Только Западный Этлан слишком далеко от основного цивилизационного центра, малонаселен, не имеет развитых народов высокого уровня, и Трону Ночей не слишком интересна была его история. До того момента, как не зашевелился Неназываемый за Семью Рубежами.

— Выходит, вот зачем вы здесь? — губы Тьярда искривила сардоническая усмешка. — Исправить собственную невнимательность? Нашими руками уничтожить врага, которого вы сами же и проглядели?

— Мы здесь для того, что исправить то, что было однажды сломано, Сын Неба, — холодно взглянул на него Рольх. Тьярд принял взгляд и выдержал его, так же пристально глядя в ответ. На Рольха это не произвело должного впечатления. — Поскольку теперь вы собственными глазами видели истину о своем прошлом, мы можем объяснить вам то, зачем мы здесь.

— Не прошло и месяца! — фыркнула Саира, закатив глаза. Рольх проигнорировал ее.

— После окончания Первой Войны, в которой был повержен Крон, гринальд, сыгравшие в ней одну из первых ролей, вернулись в Западный Этлан, на свою родину. Сюда, к берегам Внутреннего моря, — Рольх кивнул головой на северо-запад. — В то время, как эльфы Срединного Этлана не смогли удержать единство гигантской империи, созданной Ирантиром после разгрома Крона, и их государства начали дробиться и падать под ударами соседей одно за другим, гринальд только наращивали свою мощь, военное и торговое превосходство. Орлы были сильны, прекрасно сражались, в данниках у них ходили те самые корты, которые сейчас служат вельдам. Их город процветал, оставаясь оплотом Коалиции Сил Света, охраняющим Семь Преград и спящего за ними Неназываемого. Они, в общем-то, и осуществляли контроль над тем, чтобы Неназываемый не вырвался из своей темницы, чтобы никто не смог помочь ему вернуть могущество. Естественно, что такая сильная раса стала препятствием на пути к возвышению Сети’Агона, занявшего место Крона и возглавившего его армии. Гринальд нужно было уничтожить, любой ценой. И повод не заставил себя ждать. — Рольх задумчиво взглянул в огонь. — Танец Хаоса всегда несет с собой только разрушения и смерть, деструкцию и крушение всего. Мир лихорадит в агонии, и этим охотно пользуются те, кто знает, как это сделать.

— Неназываемый воздействовал на разум Крол, — подхватила Истель. — Она была женщиной горячей и амбициозной, к тому же, способной к Соединению. Трон Ночей много лет следил за ее способностями и возвышением. К ней отправляли послов, предлагая обучение, настаивая на нем, объясняя его практическую необходимость и выгоду для самой Крол, но она ничего не желала знать. Как старшая раса, гринальд имели право отдавать своих детей на учебу к Анкана только по их собственному желанию. Потому наши послы отчаялись что-либо поделать с царицей и были отозваны обратно в Лес Ночей.

— То есть, зная, какая она, вы просто сложили руки? — вновь подол голос Лейв. В его глотке клокотало рычание. — Зная, что эта полоумная баба может уничтожить полмира, вы просто ушли?!

— Не забывай, что былое влияние Трона Ночей давным-давно уже было забыто и потеряно в веках. Мы могли лишь советовать, мы не могли приказывать. Тем более, такой, как Крол, — поджал губы Рольх.

Лейв только покачал головой и прорычал себе под нос какие-то проклятия. Истель спокойно взглянула на него, а потом продолжила говорить:

— План Неназываемого был до крайности прост: уничтожить гринальд. К тому времени власть его возросла, а сон стал беспокоен и легок. К тому же, ему помогали. Времена страха и безумия Первой Войны были забыты, и многие амбициозные и слишком рвущиеся к власти и богатству люди тайно переходили на службу другой стороне, надеясь, что это принесет им еще больше денег и славы. Впрочем, конец свой они встретили вместе с другими жителями Кренена, потому что Тени глубоко равнодушны даже те, кто действует в ее интересах.

— Туда им и дорога, бхарам продажным, — проворчала под нос Саира, и Эрис удивленно вскинула брови, когда Лейв неохотно кивнул, соглашаясь с ее словами.

— В итоге, Неназываемый достиг своей цели, — заговорил Рольх. — Крол обуяли видения, и полилась кровь. А чем больше лилось крови, тем сильнее рос страх. В конце концов, страх накрыл город плотным одеялом, привлекая к нему множество голодных сущностей из тонких миров, которые и завершили дело. Гринальд были уничтожены. Мужчины-Орлы укрылись далеко в горах к востоку отсюда, вельды откочевали в Гнездовье, а анай обосновались в Данарских горах. Дальше нужно было приложить лишь совсем немного усилий, чтобы когда-то бывшие одним народом вельды и анай люто возненавидели друг друга и возвели войну между собой в ранг священной. И Неназываемый достиг своей цели, создав все условия для того, чтобы никто не мешал ему вновь обрести силу.

— А эти оставшиеся Орлы? — не оборачиваясь и не отрываясь от своих склянок, спросил Кирх. — Они все еще где-то обитают? Помогут ли они нам, если мы позовем их?

— Орлы до сих пор существуют, но их осталось слишком мало, — покачал головой Рольх. — К тому же, насколько я знаю Беласа, вряд ли он согласится вести своих людей сюда. Он был еще ребенком, когда пал Кренен, но видел все, что тогда творилось, и питает лютую ненависть как к этому городу, так и к своим бескрылым сородичам, считая их виновными во всем. Так что не ждите, он не придет.

— То есть все эти годы анай и вельды только и делали, что плясали под дудочку Неназываемого? — Найрин вскинула на Рольха свои зеленые глаза. На щеках у нее выступил румянец гнева. — Словно какие-то проклятые марионетки делали то, что он хотел? А теперь он просто вырежет нас, как баранов?

— Да, если вы его не остановите, — кивнула Истель.

— Как мы его остановим? — подалась вперед нимфа. — У него восемьсот тысяч солдат, это почти миллион! Мы ведем войну уже проклятых три года, и силы на исходе! Что мы противопоставим этой армаде?

— У вас есть то, чего нет у Неназываемого, — в синих глазах Рольха вдруг сверкнула улыбка.

— Что? — раздраженно осведомилась Найрин.

— Ты, — Рольх слегка улыбнулся, а Найрин остолбенела и заморгала, не понимая его слов. Взглянув на Эрис, Рольх добавил: — И ты, — потом его взгляд скользнул в сторону Лэйк. — И ты. И ты, Сын Неба. — Тьярд пошевелился на своем бревне. — Вы все и каждый из вас в отдельности. Вы и есть ошибка Неназываемого.

Эрис оглянулась, повсюду встречая удивленные ответные взгляды. Все они, судя по всему, были обескуражены словами Рольха, и только один Кирх тихонько улыбался под нос, продолжая толочь свои травы.

— Но… в нас же нет ничего необычного, — неуверенно подал голос Лейв. — Да, кто-то из нас сильнее других, кто-то умнее…

— Конечно же, этот кто-то — ты, — хмыкнул рядом Бьерн, и Дитр улыбнулся ему, но Лейв деланно не обратил на это внимания.

— … кто-то талантливее других. Но что мы можем противопоставить самому Неназываемому?

— У каждого из вас свой талант, — Истель зорко смотрела на них, теперь точно совсем соколица, только черные глаза поблескивают в отсветах костра. — И каждый из вас силен в чем-то своем, что делает его неповторимым и уникальным. Но дело даже не в этом. Дело в том, что ваш полет сюда, то, как сложились его обстоятельства, то, что вы здесь увидели, то, как во второй раз пал Кренен, — все это набор случайностей, совершенно выбивающихся из общего ритма, которые Неназываемый просто не смог предугадать. И в этом я вижу волю Создателя, Своей рукой направившего вас всех сюда.

— Но вы же сами сказали, что это лишь случайности, а не чья-то воля, — вздернула одну бровь Саира. Поцокав языком, она картинно покачала головой: — Что-то не вяжется в ваших словах, Дочь Ночи.

— Разум Создателя стоит выше разума Неназываемого. И все, что происходит в мире, так или иначе, происходит по воле Создателя. Лишь он один плетет вязь случайностей, на первый взгляд незаметных, которые под вашими ногами складываются в широкую ровную тропу, ведущую вас кратчайшим путем к вашей цели. И лишь ему одному ведомо, в чем же эта конечная цель заключается, — взглянула на нее Истель.

— Это все очень хорошо, но как это связано с нами, Дочь Ночи? — спросил ее Бьерн. — Нам-то что делать?

Истель оглядела их всех, подолгу задерживаясь взглядом на каждом. Рольх только задумчиво улыбался, глядя в пламя. Лицо его было спокойно и при этом как-то подсвечено изнутри. Эрис вдруг пришло в голову, что эти двое верят в своего Создателя едва ли не сильнее, чем анай в Небесных Сестер. Это почему-то сближало ее с ними, словно она ощущала смутное необъяснимое родство.

— Каждый из вас оказался здесь не просто так, какие бы дороги его сюда ни привели, и что бы с ним ни произошло, — Дочь Ночи говорила тихо, но что-то такое было в ее голосе, что он, казалось, заполнял все пространство вокруг них. — И каждый из вас, так или иначе, сыграет свою роль, когда придет время. Пока же я могу сказать вам только одно: чтобы победить дермаков, вам нужно объединиться. Причем не только анай и вельдам, но вельдам и кортам. — Она обернулась к Тьярду, и он серьезно взглянул в ответ. — Вы слишком долго были разъединены чванством и гордыней с одной стороны, фанатичным обожанием и унижением с другой. Это необходимо изменить.

— Я знаю это, Истель’Кан, — негромко проговорил Тьярд. — Это будет сделано.

— Это необходимо, но этого тоже будет недостаточно, — Истель нахмурилась. — Дермаков слишком много, и, даже если вы объединитесь в одну армию кортов, анай и вельдов, вам все равно не хватит сил, чтобы остановить их. Но у вас есть еще союзники. На юге, в Заповедном лесу, живут Первопришедшие эльфы. Когда-то они были союзниками гринальд, известны даже случаи межрасовых браков между ними и Орлами. В этом и состоит причина того, почему у вельдов до сих пор есть с ними торговые договора. Возобновите сотрудничество. Договоритесь с ними. У вас есть, что предложить им, есть даже те, кого они выслушают, — взгляд Истель будто случайно скользнул по Эрис и Дитру, и Эрис сразу же пристально взглянула на ведуна. Что же в нем было такого, что он мог договориться с эльфами? И не связано ли это было с его странными шрамами?

— Первопришедшие не допускают никого в свои владения, Дочь Ночи, — негромко напомнил ей Тьярд. — Вполне возможно, что они развернут наше посольство на полпути, даже не выслушав его.

— Вы изыщите способ, я уверена в этом. Слишком долог путь, что уже пройден, чтобы все это закончилось поражением, — голос ведьмы звучал уверенно и спокойно.

— А что насчет Трона Ночей? — Найрин прищурилась, глядя на Анкана. — Учитывая сложность ситуации, учитывая, что слежка за Неназываемым — ваша обязанность, не поможет ли Трон Ночей?

— Трон Ночей не вмешивается в события внешнего мира никогда. Таково правило. — Рольх говорил спокойно, но в голосе его прорезались железные нотки.

— Почему? — нимфа улыбнулась уголком губ. — Потому что вас обидели несколько тысячелетий назад, изгнав из Совета, и вы до сих пор не можете смириться с этим и дуетесь на весь окружающий мир?

— Нет, не поэтому, — Истель взглянула на нее, и глаза у нее похолодели. — А потому, что мир сам не хочет, чтобы мы ему помогали, отвергает нашу помощь в любых видах.

— Ну вот мы не отвергаем, — улыбка нимфы стала еще шире. — Помогите нам. Это было бы очень кстати.

— Одного твоего слова недостаточно, Найрин дель Каэрос, — взглянул на нее Рольх.

— Хорошо, а если анай, вельды и эльфы попросят вместе? — настаивала Найрин. — Что тогда? Вы поможете?

Анкана переглянулись с ничего не выражающими лицами, потом Истель поджала узкие губы, а Рольх отрицательно покачал головой.

— Исключений не бывает. Трон Ночей напрямую никогда не вмешивается в конфликты государств Этлана.

— Тогда зачем вы здесь? — нимфа подалась вперед, и в голосе ее прорезалось плохо сдерживаемое раздражение. — Что вам здесь нужно? Вся ваша помощь, мудрые советы, то, что вы привели нас сюда, — зачем?

— Мы ищем Аватар Создателя, — Истель жестко взглянула на нее. — Грядет Танец Хаоса, время пришло, да и все знаки указывают на это. Они должны быть найдены до того, как мир погрузится в пучину войны и ненависти.

— Вы ищете их среди нас? — Торн очень недобро воззрилась на Истель. — И кого же из нас, позвольте спросить, вы собираетесь отправить на смерть? Не Найрин ли?

Вопреки ожиданиям вместо Истель ответил Рольх. Голос его звучал глухо, в глазах плясало пламя костра.

— Поначалу мы считали Аватарами двоих — Лэйк дель Каэрос и Боевую Целительницу Найрин. Дата ее рождения неизвестна, и в становище Сол она попала при весьма странных обстоятельствах. Не говоря уже о том, что ее сила очень велика, а Аватары всегда — сильнейшие среди живых. К тому же, в прошлый раз одна из Аватар родилась нимфой, а представители этого народа остались лишь в Западном Этлане, в самых диких уголках Заповедного леса. Искали здесь также и потому, что анай пошли от расы гринальд, павшей в прошлом Танце Хаоса. Все указывало на вас, но это не вы. Лэйк не способна Соединяться, а судьба Найрин лежит на другом пути. — Рольх заговорил громче, настойчивее. — Но Создатель недаром привел нас сюда. И дело даже не в том, что Неназываемый стремится уничтожить ваши земли, и наша цель — каким-то образом остановить его от возвращения. Грядет Танец Хаоса. Мир замер, ожидая бури, страшнейшей и жесточайшей, а вы достаточно сильны, чтобы эту бурю выстоять. Вы будете нужны Аватарам, когда придет время. И раз однажды вы покинули их, отказавшись помогать в их битве, предав свои клятвы, уничтожив собственный народ, теперь вы должны будете встать рядом с ними и сделать так, чтобы они справились.

— Какое нам дело до каких-то Аватар Создателя? — фыркнул Лейв. — Зачем нам помогать им? Ведь сейчас ни одно из государств этого вашего Срединного Этлана не придет нам на помощь. Да и Аватары ваши все равно умрут в конце Танца Хаоса. Зачем нам лишние трудности?

— Так говорили жители разрушенного Кренена, когда Крол рвалась к власти, — криво усмехнулся Рольх, и под его ироничным взглядом Лейв покраснел, как свекла.

— Потому что Аватары умрут за вас, — просто сказала Истель, и что-то такое было в ее словах, что Эрис передернуло. — За каждого из вас, сознательно, по собственной воле откажутся от собственных жизней, чтобы купить вам свободу и мир. Как делали уже тысячи раз на бесконечных ветрах времени. Чтобы мир жил дальше, жертва должна быть принесена. И долг остальных в том, чтобы склониться перед этой жертвой.

— Будущий Танец Хаоса вполне может стать последним, — добавил Рольх. — Все указывает на то, что близится Конец Мира. Аватары могут проиграть свою битву, и тогда это коснется всех нас, всех и каждого. И в тот момент, когда разметанные штормовым ветром Танца Хаоса государства будут гореть в огне гражданских войн и бесконечных распрей, двум человеческим душам, умирающим за вас, нужна будет поддержка. Кто поддержит их лучше вас, тех, кто однажды видел огонь и кровь гражданской войны? Кто пережил уничтожение собственной расы и был перекован в раскаленном жерле страданий, усилий, веры и войны? Кто принял на себя самый первый удар Тьмы и грудью закрыл весь мир от ее алчных лап? Конец Мира начинается здесь, в этих землях, и мы видим его самые первые аккорды. И несмотря на это, мы в силах если не предотвратить его сами, то помочь тем, кто будет в состоянии это сделать.

Рольх замолчал, и над поляной вновь воцарилась тишина. Эрис чувствовала что-то звенящее в груди, медленно затвердевающее, словно каленая стрела. Это было похоже на тысячи сверкающих нитей бесконечной паутины, лишь одна из которых была надежной. Самой горькой и болезненной, самой трудной и тяжелой, но единственно верной.

— Мы согласны, — глухо проговорила Лэйк рядом с ней, и Эрис ощутила в ее голосе ту же самую решимость, что переполняла ее саму. — Анай выступят на Танец Хаоса вместе с Аватарами Создателя.

Все кивнули ее словам, даже Саира, несмотря на то, что Лэйк сейчас говорила за весь свой народ, в том числе и за ее клан тоже. С другой стороны костра закивали вельды, а Тьярд добавил:

— Народ вельдов и кортов выступит в поддержку Аватар Создателя. Даю свое слово.

Рольх просто устало выдохнул, прикрыв глаза, словно с его плеч свалился тяжелейший груз, а Истель вдруг улыбнулась, лучезарно улыбнулась, и улыбка эта разгладила вечно нахмуренные брови, осветила все ее лицо, отразилась в темных глазах. Эрис поймала себя на том, что это одно из самых странных и необычных зрелищ из всех, что она видела. За весь месяц Истель не улыбалась им ни разу, оставаясь холодной и каменной статуей без чувств. И теперь видеть в ней что-то человеческое было крайне непривычно.

— Вы станете глашатаями нового времени, — проговорила она, и в голосе ее звенело ожидание. — Вы станете надеждой мира, залогом его будущего, гарантом завтрашнего рассвета. Крылатые вы вернетесь в свой дом и принесете благую весть о том, что времена безумия и крови миновали, что настало время мира и любви. Вы станете первым лучиком света, пробившим тяжелые тучи, что заволокли весь мир, первым камушком, что обрушит лавину. И когда придет Час Бога, вы будете готовы.

Эрис непроизвольно кивнула, чувствуя, как решимость застывает стальным стержнем. Словно что-то, чему она не знала названия, но постоянно чуяла где-то внутри себя, сейчас обрело смысл. Возможно, именно для этого мы были рождены на свет. Возможно, это и есть воля Твоя, Огненная. И я вижу ее и подчиняюсь ей.

— Я хочу кое-что сказать, — вырвал ее из задумчивости голос Тьярда.

Эрис вскинула голову, глядя на то, как поднимается на ноги царевич вельдов. Все остальные тоже взглянули на него. Нагнувшись за бревно, он вытянул из-за него свое копье с наконечником, закрытым простыми деревянными ножнами. Любовно огладив рукой крепкое гладкое древко, Тьярд осторожно снял ножны с клинка и продемонстрировал его окружающим. На темной стали виднелись травленые символы: стилизованный трезубец и шестиконечная звезда.

— Это — копье Ярто Основателя, того самого, что увел вельдов из Кренена и основал город Эрнальд. Это — величайшая реликвия моего народа, отданная мне на хранение лучшим из людей, кого я знаю. Руки величайшей оружейницы сделали это древко и отполировали клинок с помощью волшбы, хоть он и не нуждается в этом. — Тьярд улыбнулся, глядя, как играет огненный свет на темной стали. В глазах его была нежность. — Это оружие создано с помощью энергии обоих Источников еще тогда, когда вельды и анай были одним народом. Его не нужно полировать, не нужно точить, и оно до сих пор не потеряло своей остроты. И сегодня, в знак вечного мира, что будет между нами до самого последнего дня, я отдаю его тебе, Лэйк дель Каэрос, — Тьярд ловко приподнял копье и положил его на ладони, протягивая Лэйк. Та встала ему навстречу, даже не моргая и пристально глядя в лицо вельду. Тьярд ровно встретил ее взгляд и проговорил со смешинкой в глазах. — Когда я впервые увидел тебя, то хотел убить на месте, не разбираясь. Тогда я нашел в тебе прекрасного соперника, великолепного воина, сражаться с которым было для меня честью. Когда правда о прошлом наших народов соединила нас, я нашел в тебе врага, и честью для меня стало бы умереть от твоей руки. И когда великие Боги открыли мне глаза, вернув крылья и мою жизнь, я нашел в тебе друга, и бесконечно дорожу этим. Возьми это копье. Пусть оно станет символом мира, как когда-то было символом войны. Пусть оно станет знаменем надежды на завтрашний день.

— Верго убьет тебя, — тихо пробормотал Кирх, качая головой, но на губах его была теплая нежная улыбка.

Эрис ушам своим не верила, раскрыв рот и глядя на то, как Лэйк склонила голову в знак почтения и приняла копье Ярто Основателя, бережно, обеими руками. Огладив древко ладонью, она хмыкнула и взглянула на Тьярда.

— Я клянусь тебе, Сын Неба Тьярд, что это копье никогда не прольет ни капли крови вельдов. — Тьярд согласно кивнул, а Лэйк продолжила: — Я бы и сама хотела кое-что подарить тебе взамен в знак мира.

Ее рука потянулась к ножнам долора на поясе, и Эрис забыла, как дышать.

— Что ты делаешь?! — почти что в истерике выкрикнула Саира. — Остановись! Немедленно остановись! Это же то, что делает нас анай!

— Не долор делает нас анай, Саира, — Лэйк повернулась к ней и посмотрела в глаза. Что-то такое было в ее лице, сильное и бесконечно светлое, наполненное такой мощью, что Эрис больно было смотреть. — Не наши обычаи, не наши традиции, даже не наша земля. Анай нас делает наша вера и наше упрямство. Я поняла это только сегодня утром, — Лэйк рассмеялась и покачала головой, задорно, как девчонка. — Тот камень, на котором написана история гринальд. На котором сказано, что Небесных Сестер не существует. Это он открыл мне глаза на все. Какая разница, по большому счету, существуют Они или нет? — Найрин ахнула, а Саира прорычала сквозь зубы проклятие, но Лэйк продолжала, не слушая их. — Дело не в этом. Дело в том, что мы верим в Них. Мы верим в себя, в завтрашний день, в наших детей, в солнце, что встает на небе, в огонь, согревающий наши дома, в воду, что пропитывает нашу землю и дает ей возможность плодоносить, в ветра, что приносят издали полные влаги облака. Мы верим в жизнь и в то, что она никогда не кончится, что бы ни случилось. В жизнь, а не в смерть, и именно это делает нас анай, а не какая-то железяка. — Лэйк взглянула на долор и вновь тепло улыбнулась, а потом поднесла к губам клинок и поцеловала его. Потом повернулась к Тьярду и посмотрела ему в глаза. — Этот кинжал — самое дорогое, что есть у анай. Он является символом ее жизни и ее народа, он заслуживается очень дорогой ценой. За мой долор отдала жизнь та, что заменила мне мани… мать по-вашему, — Лэйк с трудом справилась с незнакомым словом. — Его сковала лучший кузнец Каэрос, моя наставница и друг, Дара из становища Сол. Я отдаю его тебе, Сын Неба, в залог нашей вечной дружбы и клятвы. Не будет больше войны между анай и вельдами, пока существует этот мир. И если нужно будет, я жизнь свою отдам, чтобы добиться этого.

— Благодарю тебя, Лэйк дель Каэрос. Клянусь тебе, что этот клинок никогда не прольет крови анай. Я буду беречь его, как память о тебе и как знак вечного мира, — тихо проговорил Тьярд, улыбаясь и пожимая протянутую ладонь Лэйк.

— Да не может быть! — рявкнул Лейв, во все глаза глядя, как Тьярд с поклоном принимает клинок из ее рук. — Старый полоумный хрыч все знал! Знал, отца его за ногу!

— Конечно, знал, — улыбнулся ему Кирх. — Потому и заварил всю эту кашу.

Вельды улыбались, глядя на выпученные глаза и открытый рот Лейва. А вот анай совсем не улыбались, наблюдая за Лэйк. Лицо Саиры было искажено яростью, остальные просто хмурились и молчали. Никто из них не сказал ни слова, да и сама Эрис не решилась говорить. Это было слишком, тем более, для Лэйк. Сестра, лишившаяся долора по уважительной причине, получала такое наказание, что успевала тысячу раз пожалеть о том, что у нее пропал кинжал. Лэйк же отдала его сама. И это грозило теперь не просто изгнанием из клана и народа, лишением всех званий и имени. Это грозило смертной казнью. И каким же образом без долора она собиралась возглавить клан? Эрис оставалось только гадать.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — тихо прошептала Эрис, когда Лэйк опустилась на бревно рядом с ней, опираясь на длинное древко копья.

— Нет, — покачала головой Лэйк. — Но Роксана ведет меня, и мне этого вполне достаточно.

С языка едва не сорвалась фраза, что Небесных Сестер не существует, но Эрис сдержалась. Не место и не время. К тому же, что-то в лице Лэйк подсказывало ей, что она не проиграет. Эрис прекрасно знала этот тяжелый горящий взгляд, эти плотно сомкнутые губы и ощущение мощи, идущей от сестры. В таком состоянии Лэйк могла свернуть горы. И оно было гораздо лучше того отчаяния, что все они испытали за прошедший день.

Лицо Истель смягчилось, и легкая полуулыбка появилась на ее губах. Улыбался и Рольх, казавшийся сейчас совсем домашним, словно прирученный медведь. Анкана как будто помолодели сразу же на несколько десятков лет, сбросив с плеч груз ответственности. Эрис вдруг подумалось, а что было бы, если бы тогда, около месяца назад, ни Лэйк, ни Тьярд не согласились бы на совместное путешествие в Кренен? Как бы все сложилось? И не проиграли бы они тогда всю эту войну, в один миг? Поистине, пути Твои, Милосердная, неисповедимы. Никому не дано знать, какие Нити Ты плетешь высоко в небесах. Мы можем лишь следовать Твоей воле и надеяться.

— Что ж, вот и все, — негромко проговорила Истель, оглядывая их. — Союз заключен, обещание дано, и теперь только время покажет, что из этого выйдет. Нам пора уходить, нас ждут дела. Не задерживайтесь здесь и возвращайтесь домой как можно скорее. Вам необходимо донести весть и заставить своих людей поверить в нее.

— А вы? Вы уходите? — вскинул брови Тьярд. — Вот так просто?

— Мы будем приглядывать за вами, Сын Неба, — басовито ответил ему Рольх. — И не оставим вас. Мы придем, когда придет время. А пока у нас есть свои дела. И да поможет нам всем Создатель.

Анкана поклонились присутствующим, завернулись в свои серые плащи, глубоко надвинув на голову капюшоны, и направились к стоящим в стороне лошадям. Когда переход через Грань за их спинами закрылся, Эрис вдруг почувствовала острое одиночество. Теперь они были сами по себе. Теперь их ждало самое сложное: убедить анай в том, что вельды, с которыми они воевали две тысячи лет, им не враги.

Вертикальная дыра в воздухе, через которую перемещались Анкана, закрылась вслед за ними, и Лейв вздохнул полной грудью, чувствуя облегчение. Наконец-то эта невыносимая парочка убралась своей дорогой и избавила их от своего надоедливого общества. Когда ведуны были рядом, у него постоянно возникало чувство, будто он стоит перед ними абсолютно голый, а они его внимательно разглядывают со всех сторон и оценивают каждую черточку, словно на продажу готовят. Или будто он несмышленыш какой, лепящий из песка куличики, пока взрослые решают свои важные проблемы. Лейва передернуло. Нет уж, этого ему и дома хватало. Спасибо большое, уже нахлебался вдоволь.

Оставалось только надеяться, что следом за Анкана ушли и все проблемы, которые они с собой принесли, и теперь все это наконец закончится. И так уже они причинили столько боли, из-за них случилось столько зла. Взгляд Лейва словно магнитом притягивала левая рука Бьерна, обмотанная в тряпицу. Он держал ее, прижимая к телу, словно перелом, и было видно, как ткань чуть-чуть подрагивает по краям. То ли судороги сводили ладонь Бьерна, то ли она болела, а он изо всех сил делал вид, что ему все нипочем. Только глаза все выдавали. Взгляд у друга был как у покойника, и это больше всего тревожило Лейва.

Когда их учили, наставники всегда предупреждали молодых наездников, что в случае ранения макто, необходимо немедленно отсоединить от него разум и попытаться спастись самостоятельно. Ящеры хоть и были сильны и выносливы, но из-за ускоренного во время полета обмена веществ в случае даже не слишком серьезного ранения почти сразу же умирали от разрыва сердца. И это, естественно, било и по наездникам. Только вот как можно просто взять и бросить друга, своего макто, с которым летал всю жизнь? Как можно не попытаться придать ему сил, подпитать, вырвать из лап смерти? Отвернуться от него в тот самый миг, когда ему так нужна помощь? И Бьерн не отвернулся.

То, что он сделал, было проявлением высочайшего мастерства в управлении макто. Заставить ящера с такой серьезной раной не только подчиняться приказам, но и посадить его, сохранив жизни наездников, — на такое был способен только ветеран неба. Бьерн летал прекрасно, и Лейв всегда знал это, но сейчас не мог не восхититься его мастерством. Собраться и не дать панике завладеть своим разумом, контролировать макто до самого последнего вздоха и принять его смерть как свою. Сколько сил и мужества нужно было иметь, чтобы пойти до конца!

Но это отразилось и на самом Бьерне. Он остался жив, но заработал дикость, и от одной этой мысли черная тоска стискивала сердце Лейва, мешая дышать полной грудью. Дикость не лечилась никак и ничем. Она была приговором и знаком того, что ее носитель обречен. И первые признаки уже были видны. Лицо Бьерна выглядело едва ли не черным от усталости, плечи опали, он опустил голову и как-то весь сник, едва держась в вертикальном положении. Лейву даже думать не хотелось, какую боль и тоску он сейчас испытывает. А проклятые Анкана ничем не помогли, просто в очередной раз отбрехавшись тем, что не умеют исцелять такие вещи. Даже не попробовали этого сделать, даже не попытались. И это означало, что Бьерна не спасти.

Только Лейв не желал верить в это. Не желал и все. Бьерн всегда был рядом, всегда был возле него, надежный, родной, такой необходимый. Самый лучший друг, самый верный соратник. И одна мысль о том, что Лейв может его сейчас потерять, надорвала что-то глубоко внутри него, что-то запрятанное очень далеко.

Внезапно Лейв взглянул на Бьерна совершенно по-другому. Этот здоровенный медведь был по-своему очень хорош. Да, у него не было аристократической тонкости и умения подать себя, зато его огромные плечи и широкая грудь, покрытая татуировками наездника, были такими благодаря его долгому труду и упорству, упрямству, желанию стать сильнее и лучше. Возможно, он был не так красив, как, например, тот же Тьярд с его прямыми и мужественными чертами лица. Зато Бьерн всегда смотрел как-то по-особенному, мягко, задумчиво, с легкой искоркой смеха на дне теплых, как летний вечер, глаз. А еще у него не было ореола загадочности и романтичной тайны, что окружал его Черноглазого брата Дитра. Бьерн был надежен, крепок и несгибаем, как старое дубовое корневище, и никакие ветра не могли сломать его или вырвать из земли, в которую он врос.

Лейв моргнул еще раз, чувствуя что-то незнакомое, странное и слишком легкое. Словно внутри него защекотало, прямо в груди, и эта щекотка только усиливалась, опускаясь ниже, в живот. Как белый толстый мотылек, что стучит и стучит о мутноватое стекло фонаря, как трава, что клонится под ветром, касаясь обнаженной кожи. Бьерн ощутил его взгляд и поднял глаза. Всего на один миг, на один удар сердца, на дне его теплых глаз, словно камушки в пронизанном солнцем ручье, блеснула затаенная нежность, а потом он вновь опустил голову, устало поглаживая свою искалеченную руку.

Вот только Лейву уже было достаточно. Он внезапно застыл, словно громом пораженный. Будто проклятые вороны со всех деревьев мира спустились ему на голову и долбили в темя своими клювами так, что продолбили дырку. Он что… любит меня?! Это было как холодный душ, как откровение. Все, что он испытал за эти дни, моментально ушло на второй план. Да он даже не удивился бы, если бы прямо сейчас в небе разверзлась дыра, и оттуда спустился Всеблагой Иртан со своей лавровой ветвью специально, чтобы обнять его, Лейва.

Мысли в голове завертелись с невероятной скоростью. Все эти годы Бьерн только и делал, что держался рядом с ним. Лейв не помнил ни одного раза, чтобы у Бьерна кто-то появился, и искренне считал всегда, что его вообще не интересует эта сторона отношений. Бьерн рычал на всех ухажеров Лейва, а самого Лейва защищал, будто старший брат. Лейв всегда и думал, что это потому, что он относится к нему, как к младшему брату. А потому только и делал, что крутился вокруг него, играл с ним, ржал с ним, пил с ним, шлялся с ним по всему городу, вытаскивал его из переделок…

Этого было слишком, слишком много, и Лейв понял, что захлебывается, а потому открыл рот и очень громко заорал, вложив в это все свои накопившиеся эмоции.

— АААААААААААААА!!!!

Звук был такой громкий, что все окружающие вздрогнули, дико глядя на него. Зато сам Лейв широко и довольно улыбнулся. Он всегда так делал, когда был чем-то слишком потрясен, что не давало выхода его эмоциям. После вопля внутри начало образовываться теплое спокойствие, хотя проклятущие мохнатые мотыльки так никуда и не делись.

— Вижу, ты привязался к Сероглазым, Лейв? — сдерживая улыбку, тихо спросил его Кирх, не поднимая головы от своих трав и припарок. — Не надо так кричать, они скоро вернутся.

Лейв поджал губы, хмуро глядя на него. На дураков не следовало обращать никакого внимания. И ни один из них не выведет его из себя. Не говоря уже о том, что сейчас слишком много всего произошло одновременно, чтобы тратить свои нервы на таких, как Кирх.

Бьерн тяжело и устало улыбнулся Лейву, и сердце у того сжалось. Сейчас он был похож на раненого медведя, который не понимает, за что его обидели. Лейв широко улыбнулся ему в ответ, запрятывая подальше свое удивление от того, что только что понял. Я помогу тебе, чего бы мне это ни стоило! Я найду способ вылечить тебя и не отдам смерти! Проклятые мотыльки вновь взбрыкнули, теперь напоминая горячих, застоявшихся в стойле коней, которые своими противными копытами колотили ему прямо по ребрам, но Лейв послал их куда подальше, почти что на самое дно Бездны Мхаир. Со своими чувствами он разберется позже, сейчас нужно было действовать.

Повернувшись к Тьярду, он энергично потер руки и спросил:

— Итак, ты получил-таки свой кинжал и необходимую информацию. Теперь-то мы можем наконец отправляться домой?

Тьярд кивнул головой, осторожно затыкая долор за ремень.

— Можем. Собирайтесь. А ты, Лейв, раз уж так горишь желанием поскорее туда вернуться, найди Махнира и приведи его сюда. Пятерых людей двое макто не увезут.

— Понятное дело! — фыркнул Лейв. — Это уже не говоря о том, что я никого чужого на своего Ульрика и не пущу.

— Давай-давай, — не поднимая головы, добавил Кирх. — Меньше слов, больше дела.

— Ты, главное, глаз себе своей ступкой не высади, — огрызнулся Лейв, отходя в сторону. — Я понимаю, что научные изыскания именно сейчас важнее всего, потому не отвлекайся и мешай свои травки.

— Иди ты!.. — зарычал Кирх, но Тьярд что-то тихо сказал ему, и тот попридержал язык.

Впрочем, Лейву до этого не было уже никакого дела. Бестолковый занудный сын Хранителя мог сколько угодно делать вид, что он тут самый умный, только проку от него для отряда не было никакого, только лишний рот и вес. Вот Дитр — другое дело, или Бьерн, Бьерн очень много сделал для отряда. А этот только жался к Тьярду да умничал не к месту. Придурок.

Лейв отошел в сторону, получая истинное наслаждение от того, что ему больше не нужно общаться с анатиай. Все, теперь они свободны. Эти проклятые крылатые бхары сейчас уйдут, и, если Лейву повезет, он не увидит их еще очень долго. Это не могло не поднять ему настроение, особенно учитывая все беды, что свалились на голову за последнее время.

Грязь под ногами чавкала, подошвы скользили и ехали на ней, и Лейв мстительно плюнул под ноги. От этого поганого леса они тоже улетают. Так что осталось совсем немного, и его встретит степь. Впрочем, сейчас нужно было сосредотачиваться, а не ликовать. Найти разум макто на таком огромном пространстве было делом сложным, но он не собирался сдаваться. Сейчас он вернет сюда Махнира и покажет этому глупому книжнику Кирху, что от него-то пользы гораздо больше.

Не слушая приглушенные разговоры со стороны лагеря, Лейв подыскал себе большой выпирающий из земли корень и опустился на него. Выпрямив спину и уложив ладони на колени, он прикрыл глаза и расслабился, отпуская свой разум на свободу.

В спокойной тихой черноте не было ничего, лишь в груди золотым пятнышком бился и бился дар Иртана. Лейв сосредоточился на нем и принялся давить его внутрь. Обычно вельды соединялись с этим золотым клубочком, пуская его в себя и таким образом устанавливая контакт. Сейчас же его следовало использовать несколько иначе. Давя на свой дар и как бы сжимая его, вельд посылал сигнал находящимся в округе макто, и они неосознанно отвечали. Тогда определить их местонахождение становилось очень легко.

Лейву мешали лишь толстые Бьерновские мотыльки, трепещущие в груди. Из-за них внутри разливалось какое-то странное ощущение щекотки, и Лейв чувствовал себя взвинченным до предела. Вместо макто перед глазами почему-то был Бьерн. Лейв видел его совсем молодым, с выпирающими локтями и коленками, с нечесаными, неряшливо торчащими во все стороны патлами. Бьерн морщился и жмурился, закусывая губы, а на его еще по-детски костлявой груди Мастер Туши выводил узоры наездника, и кровь Бьерна густо смешивалась с синей краской. «Больно?» — опасливо спросил его тогда Лейв, на что друг только по-медвежьи улыбнулся и буркнул: — «Скорее щекотно». Лейв ухмыльнулся, вспоминая, как восхитился тогда силой Бьерна и сам молчал и стискивал зубы, из последних сил сдерживая слезы, когда тройная игла Мастера Туши прокалывала его кожу.

Ты не о том думаешь. Ищи макто! Лейв сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить разбушевавшихся внутри мотыльков. Потом вновь погрузился в медитацию. Черная пустота была в нем, спокойная и бесконечная, только дар внутри пульсировал ровно и быстро, в такт с биением сердца. Лейв еще немного усилил нажим, чтобы дар бился сильнее, — так макто скорее услышит его зов. А потом попытался открыть голову и начать искать его в небесной синеве.

Разум макто был всего лишь одной крохотной булавочной головкой на великом полотне звезд. Небо казалось бездонным и бесконечным, и в нем не было ничего, что бы напоминало Лейву Махнира. Но он не отчаивался. Такое всегда было поначалу. Требовалось лишь успокоиться на какое-то время и ждать, когда придет ответ.

Так они в первый раз учились звать макто. Бьерн тогда позвал его на охоту на газелей в Роур. Они удрали с утра, без разрешения, еще до света, обманув стражников и уведя своих макто у них из-под носа. Лейв так хорошо помнил это росистое прохладное утро и встающее солнце. И Бьерна, натягивающего тугой лук кочевников, правящего Греваром лишь коленями. По травяному морю, колышущемуся от ветра, под ними плыли серые спины газелей, разрезающих его, словно лодка пенистые волны. Бьерн летел почти над самой землей, и от ударов могучих крыльев Гревара трава гнулась к земле, а с цветов срывались целые водопады сладко пахнущих лепестков, стаи тугих, густо жужжащих насекомых. Бьерн привстал в седле, натягивая лук. Лейв видел, как солнце обрисовало его могучие гладкие плечи, подчеркивая каждую мышцу. Как ветер развивает его черные волосы, путая в них лепестки цветов. Как цепкие пальцы подтягивают оперение стрелы к самому уху, а потом легко отпускают его. И как подламывается на бегу, замедляется, а потом падает газель, кубарем катясь по высокой траве.

Вот только еще позже, когда они уже разделывали дичь, чтобы прямо на месте и зажарить, Гревар почуял молодую самку макто в поре, вылетевшую на охоту, и Бьерн не удержал его. Ящер удрал, не слушая никаких криков и угроз своего хозяина, и они потратили битые три часа на то, чтобы отыскать его разумом, подчинить себе и вернуть. Лейв помнил, как разъяренный Бьерн ругался и пинал траву, проклиная всех макто вместе взятых и их беспросветную глупость. И как потом вешал оплеух прилетевшему назад Гревару, который скулил, словно нашкодивший пес, жался к земле и отползал от него в сторону с таким видом, будто крохотный по сравнению с ним человечек действительно мог причинить ему, покрытому толстенным панцирем, хоть какой-то вред.

Иртан! Прекращай немедленно, Лейв! У тебя дело есть. Вот и делай его. Глубоко вздохнув, Лейв приказал себе сосредоточиться, чувствуя одновременно раздражение и еще что-то, золотистое и такое теплое внутри. Все дело в шоке. Слишком много новой информации. Он ведь и думать не думал о том, что может нравиться Бьерну. Кто ж это предполагал-то? И вот теперь, когда он оглядывался назад, всплывало множество воспоминаний, от которых становилось как-то ужасно приятно не по себе, которые смущали Лейва, и, одновременно с этим, были бхарски забавными. Например, как тот раз, когда Бьерн подхватил лихорадку и заболел, а Лейв пришел лечить его. Всем было известно, что от лихорадки есть самое верное средство: баня и как можно более крепкий бренди. Лейв помнил, как притащил на себе едва передвигающего ноги и слабо протестующего Бьерна в отцовскую баню, заперся внутри и принялся парить его по всем правилам. И еще он помнил его литые плечи, покрытые мелкими капельками пота, его черные волосы, прилипшие к лицу, тяжелое дыхание и упругие бедра, по которым так туго ходил веник. И маленький березовый лист, прилипший к обнаженной коже.

Отца твоего за ногу, Лейв! Немедленно прекращай! Внутри вдруг стало так горячо, что Лейв задохнулся и запустил руки в волосы. Ни о каком сосредоточении больше речи не шло. Тело, разбитое долгими неделями похода, усталое и голодное, вдруг совершенно предало его, однозначно отреагировав на эти воспоминания, а ведь Лейв уж точно не ожидал от него такой подлости. Ему нужно было подышать. Просто пройтись и подышать холодным воздухом. А еще лучше — окунуться в ледяную воду целиком и посидеть так минут десять. Или даже час.

Решительно поднявшись с корня, Лейв направился в сторону зарослей, надеясь, что никто из друзей его ухода не заметит и не спросит, что случилось. И выругался, когда за спиной раздался голос Кирха:

— Ну, как у тебя продвигаются дела, Лейв? Уже нашел Махнира?

— Нашел, — огрызнулся Лейв через плечо. — Вот как раз иду забирать его.

— Тогда поздравляю тебя с победой, Лейв!

— Чтоб ты себе своей ступкой палец прищемил, — проворчал Лейв, продираясь сквозь кусты.

А самое обидное было в том, что даже злость и раздражение, которое он испытывал по отношению к сыну Хранителя, никоим образом не погасили того, что сейчас бушевало в груди. И не только в груди. Вот ведь козлина похотливая, ты, Лейв! Бьерн смертельно болен, а ты только об одном и думаешь! Ну что за бхарство! Неужели он не заслуживает хотя бы капельку сострадания? Вот только сколько бы Лейв не пытался сосредотачиваться на сострадании и грусти, тело упорно не желало его слушать.

Наконец, он остановился посреди леса. Вокруг было тихо, звуки лагеря давно уже остались позади. Стихия успокоилась, лишь ветер продолжал еще временами трепать кроны деревьев, раскачивая их из стороны в сторону. Под ногами была размокшая земля, ноги в сапогах промокли и озябли, и Лейв мысленно взмолился, чтобы это хоть как-то изменило его настроение. А потом поднял голову и взглянул на изодранное клочками туч небо.

Сквозь темное полотно туч просверкивали чистые окошки неба с приклеившимися к ним звездочками. Лейв шмыгнул носом, глядя туда. Как же все-таки Бьерну-то теперь тяжело будет без Гревара! Потерять собственные крылья, потерять возможность летать, потерять друга. Это же просто невыносимо для любого наездника.

— Господи, ну почему не помогает-то? — в сердцах пробормотал Лейв. — Ну о чем мне таком тоскливом подумать, чтобы отошло?!

Он в сердцах пнул ближайшую кучу гнилых прелых листьев. Во все стороны полетела грязь и чавкающая жижа, Лейв поскользнулся, взвыл и упал на землю, пребольно ударившись задом о корень. Тело моментально прошила резкая боль, и он тихо заскулил, зажмурившись и потирая отбитое место. Может, это хоть поможет… Ругая себя последними словами, он оперся ладонями о землю и начал подниматься на ноги, стараясь сделать это так, чтобы не потревожить ушиб. И тут взгляд его упал на развороченную его ногой кучу листьев.

Из-под прелой листвы что-то торчало. Издали это напоминало старый корень, но слишком уж неровные были очертания. Превозмогая боль, Лейв любопытно поворошил палкой кучу листьев и охнул, когда из-под нее показался большой кусок старой холстины. Забыв про все на свете, Лейв отбросил палку в сторону и вцепился в край холстины руками. Ее прилично занесло землей, да и сама ткань прохудилась и распадалась под пальцами в труху, но под ней ощущалось что-то твердое. Лейв потянул на себя, холстина с треском порвалась, но внутри свертка что-то звякнуло.

Отбросив все сомнения, Лейв встал на колени и принялся разгребать руками грязь и листья. Сверток когда-то был зарыт в землю, но корни выросших на этом месте деревьев, выпихнули его ближе к поверхности, и в таком состоянии он пролежал очень долго, судя по тому, как распадалась под пальцами холстина. Покрепче перехватив сверток, Лейв принялся тащить его на себя, раскачивая в яме, и, наконец, выволок наружу. Сверток был большой и объемный, накрепко завернутый в холстину. Под ней оказался еще вполне сносный брезент, туго перемотанный несколькими слоями истлевшей за долгое время веревки, которая лопнула под пальцами Лейва словно нитка. Еще ниже было несколько слоев промасленной бумаги. Лейв драл ее кусками, словно кот, нетерпеливо пытаясь добраться до того, что хранилось еще ниже. Он чувствовал там что-то твердое, что-то…

Последний слой бумаги соскользнул прочь, и в звездном свете сверкнуло мелкое кружево кольчуги.

— Иртан Всеблагой, отца моего за ногу, господи ты боже мой!!! — задохнулся Лейв, чувствуя, как глаза вылезают из орбит.

На руки ему упала легкая, словно перо, прочная, как самая лучшая сталь, кольчужная рубашка. Весила она, казалось, не больше перочинного ножа, а сделана была из какого-то металла, какого Лейв и в глаза не видел. По рукавам и вороту рубашка была расшита самоцветами, а на груди виднелся какой-то символ, выложенный мелкими бриллиантами. Лейв поднес рубашку ближе к глазам, чтобы лучше рассмотреть его, но тут из свернутой кольчуги выпало что-то еще, громко звякнув о землю.

Лейв поднял голову и увидел маленькую коробочку из старого темного дуба. Коробочка была резная, вся из красивых завитков и узоров, замка на ней видно не было. Отложив в сторону кольчугу, Лейв поднял коробочку и потряс ее. В ней что-то глухо стукнуло. Взвесив ее на ладони, Лейв прикинул, что это что-то должно быть не длиннее его указательного пальца и очень легкое. Впрочем, замка он найти так и не смог, а потому просто засунул коробочку за пояс, вернувшись к разглядыванию кольчуги.

Символ, что привлек его внимание, вблизи оказался еще страннее. Это было схематичное изображение какого-то цветка со множеством лепестков, располагающееся на левой стороне груди, прямо под сердцем. Лейв внимательно осмотрел его, поковырял пальцем бриллианты, но оказалось, что закреплены они достаточно прочно, и выпадать из пазов не собираются.

Сама кольчуга была столь тонкой работы, что это наводило на мысли о колдовстве. Скорее всего, изготовили ее какие-нибудь проклятые Сероглазые, а может даже и эльфы для кого-нибудь из своих. Лейв заколебался, разглядывая ее. Иметь что-то общее с колдовством и прочими тайнами ему не слишком-то хотелось, но с другой стороны, у Тьярда-то было оружие Ярто Основателя, изготовленное Сероглазыми, и ничего с ним не случилось. К тому же, говорили, что такое оружие или брони служат владельцу гораздо дольше и надежнее, чем все остальные. Что их не надо полировать или как-то особенно за ними ухаживать, а их крепость сохраняется тысячелетиями. Судя по виду этой кольчуги, так оно и было. Если бы Лейв не извлек ее собственными руками из схрона в земле, то точно бы подумал, что ее только-только сплели. И вообще, откуда в этом поганом лесу, куда две тысячи лет не ступала нога человека, взяться новой кольчуге? Скорее всего, с прошлого разрушения Кренена и валяется, никому не нужная, всеми позабытая. Прям меня ждала все эти годы.

Теперь следовало решить, что со всем этим делать. Лейву страсть как хотелось самому узнать, откуда это здесь взялось и кому принадлежало. Только вот спрашивать у Кирха об этом он совершенно не хотел. Проклятущий сын Хранителя как всегда скорчит рожу из разряда «ты идиот, а я здесь самый умный и все знаю» и начнет рассказывать Лейву что-нибудь таким голосом, что захочется удавить его прямо на месте. А это означало, что коробочку можно и приберечь до лучших времен, когда он сам поймет, как ее открыть. Как и кольчугу. В конце концов, Лейв сам ее нашел и отдавать никому не собирался. Как вещь анатиай она не выглядела, а это означало, что носить ее он право имеет.

Окончательно успокоившись, Лейв быстро разделся, стуча зубами от холода, и накинул на голое тело кольчугу. Она оказалась еще легче, чем он думал, была не тяжелее нательной рубашки, да и по плечам пришлась, как влитая. К тому же, кольца в ней были пригнаны настолько плотно, что кольчуга не издавала ни звука при движении, что опять-таки замечательно играло на руку Лейву. А холодный воздух остудил предательское тело, и теперь он мог совершенно спокойно возвращаться в лагерь.

Поздравив себя с приобретением и тем, что все сложилось крайне удачно, Лейв оделся, до горла застегнул свою летную куртку, предварительно запихав найденную коробочку за пазуху, и еще разок оглядел раскопанный схрон. Помимо обрывков бумаги и старой холстины там ничего не было, а потому он быстро запихнул весь мусор в образовавшуюся ямку в земле и прикопал сверху гнилой листвой. Теперь никто и не скажет, что здесь что-то было. А Лейв обзавелся, судя по всему, крайне древней и стоящей вещицей, и делиться ей ни с кем тоже не нужно будет.

Довольный, он поднялся на ноги, отряхивая грязные руки. Можно будет просто сказать, что упал, и никаких вопросов ему никто не задаст. Они ведь все считали его каким-то неудачником и идиотом, и Лейв должен был признать, что периодически это даже играло ему на руку. Вот как сейчас, например.

А теперь нужно было уже сделать то, зачем он, собственно, в эти кусты и забрался. Глубоко вздохнув, Лейв призвал тишину, и на этот раз это далось ему легко и просто. В золотистой пульсации дара Иртана в груди появился слабый-слабый ответ, словно рефрен или второе сердце, стучащее в такт с сердцем Лейва. Сосредоточившись на этой пульсации, Лейв мысленно позвал макто, а потом зашагал в обратную сторону. Махнир прилетит как раз к тому времени, как он вернется в лагерь.

Так оно и случилось. Когда впереди между деревьев забрезжил оранжевый огонек костра, Лейв чувствовал внутри сильный и глубокий рефрен подлетающего макто. Он выбрался из кустов, раздвигая руками мокрые ветви, и в этот же момент Махнир завис над деревьями, сильно хлопая крыльями и медленно опускаясь на землю. Вид у него был всклокоченный и перепуганный, но вполне целый. Разве что треугольник хвоста слегка почернел и обуглился, но это было не страшно: чешую вражеская атака не повредила, а это самое главное.

Анатиай отошли в сторону от костра вельдов и о чем-то там разговаривали. Носатая бхара как ненормальная орала на волчицу, периодически замахиваясь, чтобы ударить ее, а та только угрюмо уклонялась от ее ладони и огрызалась в ответ. Лейв только довольно улыбнулся. Пусть дерутся, пусть. Чем дольше они ссорятся между собой, тем дольше не нападут на вельдов.

Сам он направился к костру своих друзей. Бьерн все так же сидел на бревне, прикрыв глаза, а Тьярд и Дитр уже завязывали последние узлы на походных сумках. Лейв пожалел только об одном: что не успел толком поесть перед вылетом, перехватив лишь несколько ложек горячей каши. Но это не беда. Как только они уберутся подальше отсюда, он сможет спокойно поужинать и лечь спать. Напряжение и возбуждение битвы начало медленно сходить, и теперь он чувствовал сонливость.

Кирх поднял голову от своих склянок, нарочито презрительно оглядел перемазанного землей Лейва, поджал губы и отвернулся. Лейв тоже сделал вид, что не заметил его, а потом, сдерживая внутреннее ликование от только что обнаруженной находки, повернулся к Тьярду.

— Ну, все, я привел Махнира, можем лететь.

— Хорошо, — кивнул Тьярд.

Вид у него был усталый, к тому же, крылья на спине все время приоткрывались, мешая ему, и царевич прилагал большое количество усилий, чтобы удерживать их свернутыми на спине. Лейву до смерти стало любопытно посмотреть, как он будет учиться летать. Небось, как неуклюжий журавленок будет колупаться с боку на бок и отчаянно пищать. Лейв хмыкнул под нос, а вслух сказал:

— Я повезу Бьерна, ему с его рукой сейчас будет не слишком удобно одному.

— Да, я хотел тебя об этом попросить, — прикрыл глаза Тьярд. — Полетим сначала на запад, над морем, чтобы не привлекать внимание стахов, а потом обогнем их армию с юга. Не стоит лишний раз попадаться им на глаза. Пусть считают, что мы сгинули в этом лесу.

— Как прикажешь, Сын Неба, — кивнул Лейв, улыбаясь другу.

Тьярд пристально посмотрел на него, и Лейв на миг занервничал. Может, я выгляжу слишком довольным, и он о чем-то догадывается? Он постарался улыбнуться как можно шире, чтобы таким образом снять все подозрения Тьярда, но это только произвело обратный эффект.

— Ты чего так скалишься, Лейв? — Тьярд сложил руки на груди и тяжело взглянул на него.

— Да ничего, просто, — пожал плечами тот, незаметно проверяя, не торчит ли кольчуга из-под летной куртки. Кольчуга не торчала: он хорошо заправил ее под рубашку, чтобы точно видно не было, да и застегнулся под горло…

— Ладно, давай, говори уже, что у тебя накипело, — махнул рукой Тьярд.

— Чего? — заморгал Лейв, не совсем понимая, что от него хочет царевич.

— Я же вижу, как тебя распирает, — Тьярд взглянул на него и все-таки слегка улыбнулся уголком губ. — Ты считаешь, что я не должен был отдавать копье Ярто? Что не должен был заключать мир с анатиай? Лучше скажи мне все сразу, в лицо, чтобы это не висело между нами, и ты всю дорогу не нудел, как заведенный, что тебе все это не понравилось.

Лейв постарался не измениться в лице после слов Сына Неба. Он-то ожидал совсем другого: расспросов о том, где он был, что делал и почему весь в грязи. А Тьярд посчитал, что это все связано с его идиотским поступком. Признаться, поначалу Лейв действительно хотел сказать Сыну Неба пару ласковых, но сейчас, со временем, пришел к выводу, что изменить все равно уже ничего нельзя, а потому придется просто смириться. Тем не менее, он все-таки принял строгий вид и проговорил:

— Ты нарушил обычаи нашего народа, Тьярд. Мало того, что ты отдал его реликвию отступницам, мало того, что заключил с ними мир, так ты еще и покусился на власть царя, приняв решение за него, — Тьярд тяжело вздохнул и открыл было рот, но Лейв зачастил, не давая тому вставить ни слова. — Но с другой стороны, оно же все только к лучшему, да? Мы заключим союз против дермаков и сможем от них отбиться. А там уже посмотрим, что дальше будет. А сейчас извини, пожалуйста, но мне нужно к Бьерну. Я бы хотел быть рядом с ним, сейчас, когда ему так тяжело.

С этими словами Лейв развернулся спиной к Тьярду и быстро зашагал в сторону друга, всеми лопатками чувствуя удивленный взгляд царевича. Ну и хорошо, что они поговорили, а Сын Неба и не догадывается, что с Лейвом только что произошло. И нечего ему это знать, и так слишком важный стал в последнее время.

Бьерн устало поднял голову, глядя на Лейва. Вид у него был измученный, и Лейв мысленно укорил себя за все те недостойные мысли, что до этого лезли ему в голову. Присев на бревно рядом с другом, он негромко спросил:

— Ну как ты? Болит?

Бьерн в ответ только поморщился и махнул здоровой рукой.

— Ты не беспокойся об этом, — Лейв приобнял его за плечи, а потом сразу же отдернул руку, будто обжегшись. Бьерн удивленно взглянул на него, а Лейв выругал себя последними словами. Ну и что, что он только что понял, что его лучший друг всю жизнь его любил. И даже плевать на то, что сам Лейв внезапно нашел его крайне симпатичным. Сейчас нужно было головой думать и важные вещи решать, а с этим он потом сможет разобраться. Интересно, ему тяжело от того, что я до него дотрагиваюсь или нет? Господи, заткнись уже! Лейв постарался сделать как можно более серьезное лицо и сказал: — Как только эти поганые ведуны вернутся снова, я найду способ заставить их излечить тебя. Мы обязательно что-нибудь придумаем! Даже не сомневайся!

Бьерн устало улыбнулся и взглянул на Лейва. И опять эта теплая нежность на дне его глаз на один миг заставила сердце Лейва сжаться и упасть куда-то вниз живота, с глухим стуком катаясь там, будто горошина в пустом горшке.

— Я не беспокоюсь, Лейв. Чего уж тут беспокоиться? — он усмехнулся, а потом поморщился, видимо, рука все-таки болела. — Как есть оно, так и есть. Нужно просто научиться жить с этим. Царь Небо ведь как-то живет сколько лет уже, и ничего.

— Вот-вот, — закивал Лейв. Казалось, что слова друга утешили его самого гораздо больше, чем то, что он пытался сказать Бьерну, и от этого на душе стало еще поганее. Что ж ты за ничтожество такое? Сам еще и идешь к нему за утешением! Лейв собрался с силами и широко улыбнулся: — Да, дикость, конечно, не самое приятное, что с тобой случалось в жизни, но и это поправимо. Мы обязательно найдем лекарство от нее, я обещаю тебе, Бьерн! Все будет хорошо.

— Естественно, будет, — вдруг кивнул сидящий рядом Кирх. Лейв неприязненно посмотрел на него, уж больно довольный вид был у сына Хранителя. А тот вдруг поднял голову от своих склянок и широко улыбнулся Бьерну. — Потому что, кажется, я это лекарство уже нашел.

Лейв едва на месте не подскочил от удивления, а Бьерн выпрямился, и лицо его осветилось такой надеждой и жаждой, что Лейв вдруг осознал, насколько же сильно на самом деле был испуган его друг.

— Что ты имеешь в виду? — Бьерн напряженно смотрел на ступку в руках Кирха, в которой плескалась какая-то золотая, слегка светящаяся жидкость.

— Вот это, — Кирх повыше приподнял свою ступку. На его голос обернулись Дитр и Тьярд, уже управившиеся с приторочиванием тюков на седла макто. А сам Лейв едва с бревна не свалился, подавшись вперед и вглядываясь в странноватую мутную бурду в руках Кирха. — Я много лет пытался понять, как сделать эту микстуру. И, кажется, наконец сделал.

— Ты уверен? — Бьерн смотрел на чарку жадными глазами.

— Конечно, нет, — пожал плечами Кирх. Лейв громко фыркнул и всплеснул руками. Сын Хранителя бросил на него неодобрительный взгляд и повернулся к Бьерну. — Я никогда не проверял ее ни на ком, но это самое близкое к тому описанию, которое я читал. Я не знаю, что случится, если ты выпьешь это. Только вот, мне кажется, что попробовать стоит. Хуже-то все равно быть уже не может.

— Хуже быть не может, — повторил Бьерн и потянулся к ступке.

Тьярд и Дитр подошли к ним, зачарованно наблюдая за тем, как Бьерн берет лекарство. Вид у обоих был крайне взволнованный. Лейв тоже смотрел на друга, думая сразу о тысяче вещей и моля Иртана, чтобы сыворотка помогла. Если ты сейчас спасешь его, козлами облобзанный книжник, клянусь, я больше никогда в жизни тебе дурного слова не скажу! Во всяком случае, вслух.

Бьерн поднес ступку к лицу, неловко держа одной рукой, вдохнул запах над ней и сморщился. Потом глянул на Лейва, улыбнулся ему и приподнял чарку.

— Ну что ж, за то, что Верго был прав! — хрипло проговорил он и сделал большой глоток.

— Ну что? — сразу же спросил Лейв, подаваясь вперед и едва не толкнув его под локоть. — Действует?

— Да подожди ты, — поморщился Кирх.

Бьерн допил всю ступку до дна, и Лейв зачарованно наблюдал за тем, как ритмично двигается его горло. Потом охотник опустил миску и скривился, вытирая здоровой рукой губы.

— Вкус у нее как у ослиной мочи.

— А ты знаешь, какой у нее вкус? — вылупил глаза Лейв.

— Что ты чувствуешь? — одновременно с ним спросил Кирх.

Бьерн помолчал, прислушиваясь к себе, потом негромко проговорил:

— Жжение.

Он осторожно снял тряпицу, которой они обмотали его дикую кисть, и взглядам друзей открылась темно-бордовая, распухшая рука, испещренная толстыми темно-синими венами. Она слегка светилась в темноте, словно где-то под кожей прятался маленький фонарик. Прямо на глазах этот свет начал таять, а краснота и опухоль — спадать. Они не исчезли целиком, но теперь ладонь выглядела гораздо лучше. Все еще красная и ошпаренная, с местами облезшей кожей, но уже не раздутая, как на последней стадии гангрены.

— Действует! — удовлетворенно кивнул Кирх. Глаза его светились. — Замечательно! Я буду поить тебя этой настойкой каждый вечер, и через месяц вся эта дрянь из тебя выйдет.

Бьерн смотрел на свою руку так, словно не слышал слов Кирха или не верил им. Он часто заморгал, а потом, не поднимая глаз, тихо прогудел:

— Спасибо тебе, сын Хранителя. Я твой должник.

— Ураааа! — заорал Лейв, тряся друга за плечи и едва не скидывая его с бревна. — Ты будешь жить вечно, Бьерн! И летать выше всех, дальше всех, быстрее всех! Этот поганый… то есть, я хотел сказать, одаренный книжник спас-таки тебя! — Кирх посмотрел на него так, словно ледяной водой окатил, и Лейв почувствовал, что краснеет.

— Ты молодец, Кирх! — улыбнулся Дитр, протягивая ему руку и пожимая ее. — Твой отец будет тобой гордиться. То, что ты сейчас сделал, достойно того, чтобы войти в историю вельдов.

— Поздравлять будешь, когда Бьерн окончательно выздоровеет, — отозвался Кирх, но улыбка все равно широко растягивала его губы. — Только тогда, не раньше.

Ладонь Сына Неба легла ему на плечо, и Кирх вновь улыбнулся, опуская глаза. Вид у него был крайне довольным, и в этот миг он даже стал как-то симпатичнее, на взгляд Лейва. Впрочем, до него ему никогда дела не было. Сейчас его, прежде всего, интересовал Бьерн. Но он все-таки нашел в себе силы и протянул руку Кирху:

— Спасибо тебе, Кирх! Спасибо!

Лейв говорил от чистого сердца, и Кирх заметил это, поколебавшись, но все-таки пожав ему ладонь. На миг глаза его стали чуть менее жесткими.

— Не за что, — буркнул он.

А Бьерн все смотрел и смотрел на свою ладонь, словно не веря в то, что сейчас происходило. Потом он вдруг поднял голову и взглянул на Лейва, и в его глазах было столько нежности, столько любви и тепла, что того перетряхнуло всем телом. Лейв глупо хмыкнул, улыбаясь во все зубы и чувствуя, как внутри предательски дрожит сердце. Проклятые Анкана! Мало того, что вы искалечили нас всех, так еще и заставили меня влюбиться в лучшего друга! Что за бхарство?!

Не будучи уверенным, делает ли он все правильно, или совершает самую большую ошибку в своей жизни, Лейв положил руку на плечо Бьерна и тепло сжал его. Бьерн будет жить, и все остальное сейчас становилось не таким уж и важным. У них еще будет много времени, чтобы обо всем поговорить. Но сейчас Бьерн будет жить. Лейв вдохнул ночной воздух полной грудью, и тот показался ему самым сладким из всех, что он пробовал в жизни.

Торн провожала взглядом Анкана до тех пор, пока за ними не закрылась дверь прохода сквозь пространство, и только после этого отвернулась. Она еще не знала, как относиться к их уходу. С одной стороны, избавление от общества Анкана, которые им всем уже порядком надоели своими вечными загадками и недомолвками, позволило ей наконец вздохнуть спокойно. С другой стороны, ведуны ушли именно в тот момент, когда ситуация обострилась до предела. Да, Лэйк только что наделала делов и назаключала соглашений, но Торн совершенно не понимала, как заносчивая бхара собиралась эти соглашения проводить в жизнь. Без долора обратно в племя ей путь заказан, не говоря уже о том, что она заикнулась о вызове Ларты. И ведуны бы очень сейчас им всем пригодились, чтобы подтвердить все, что будет рассказывать царице Лэйк.

Торн хмуро взглянула на нее из-под длинной черной челки. Лэйк кивнула Тьярду и направилась обратно к своему костру, жестом приглашая остальных идти за ней. Они с детства ненавидели друг друга лютой ненавистью, не раз дрались, не раз пытались убить друг друга. И сейчас эта невыносимая выскочка собиралась бросить вызов ману Торн и попытаться убить ее в поединке за место царицы. Еще месяц назад, услышав такое, Торн, не задумываясь, перекинулась бы и разорвала ей глотку, но сейчас все изменилось. Ларта и сама совершила слишком много ошибок за последнее время, все ближе и ближе подводя весь клан Каэрос к уничтожению. Особенно это стало понятно для Торн сейчас, когда она посмотрела на размеры вражеской армии, бегая по лесам в поисках Анкана. Дермаков было слишком много, и если сейчас Ларта поведет Каэрос против вельдов, клану грозит полное уничтожение. Ларту нужно было остановить любой ценой, но тот факт, что делать это собиралась бхара Лэйк, заставлял шерсть на загривке у Торн подниматься дыбом.

Сидящая рядом с ней Найрин начала вставать, и Торн поспешно выпрямилась вслед за ней, осторожно придерживая нимфу, чтобы та удержалась на ногах. Торн проклинала себя последними словами за то, что тогда отпустила ее руку и не смогла найти ее в клубах пара. И только по счастливой случайности вельды успели вытащить Найрин и даже попытаться вылечить ее, поддерживая в ней жизнь достаточно долго, чтобы Анкана успели излечить ее целиком и полностью. За одно это Торн считала себя по гроб обязанной им. И долг свой частично отдала, вытащив Бьерна из болота, где этот идиот, судя по всему, пытался утопиться.

Впрочем, лично к нему она никаких негативных чувств не испытывала. Он тоже был охотником, как и сама Торн, и не слишком разбирался в волшбе и прочих колдовских штучках, о которых здесь говорили все подряд, начиная с самих ведунов, и заканчивая той же Лэйк. А в тот момент он потерял своего макто, к которому, судя по всему, был очень привязан, и ему можно было простить один идиотский поступок. В конце концов, Бьерн был простым и спокойным парнем, делающим свое дело и не лезшим туда, куда не следует. Не то, что Лэйк.

Эти ее крылья. Они вызывали у Торн, наверное, самое большое отвращение из всего. И одновременно с этим — зависть, едкой гадюкой свернувшуюся где-то глубоко внутри. Крылья сделали Лэйк гораздо сильнее, это было видно даже со стороны, невооруженным глазом, по тому, как она двигалась, как держала себя, с какой легкостью несла на руках Эрис. Возможно, теперь ей и хватит сил на то, чтобы победить Ларту. Вот только была ли она теперь анай? После того, как отдала свой долор, после того, как обрела крылья? Несмотря на все ее слова про ее веру и предназначение? Чем она стала?

— Что с тобой? — тихонько спросила ее Найрин, и Торн отвернулась от Лэйк, взглянув на свою нимфу.

Та выглядела донельзя усталой, изможденной и обессилившей. Исцеление Анкана отняло у нее последние силы, и Найрин буквально висела на Торн, стараясь при этом делать вид, что может стоять самостоятельно. Чтобы не позорить ее перед сестрами, Торн подхватила ее так, чтобы со стороны казалось, будто она просто обнимает, а потом улыбнулась:

— Все хорошо. Пойдем к огню.

Найрин испытующе вгляделась ей в лицо, но больше ничего не сказала. Кажется, она до сих пор переживала из-за того, что у Торн с Лэйк были крайне напряженные отношения. С другой стороны, чего она ждала? Что они в первый же день пожмут друг другу руки и договорятся дружить, раз уж так получилось, что Торн выбрала Найрин?

Такие мысли тоже не слишком способствовали хорошему настроению, и Торн приказала себе выбросить из головы ерунду. Единственным, чему она научилась за все эти годы, было терпение. Волки не нападали на первую попавшуюся дичь, которая запросто могла от них сбежать. Они методично выбирали жертву и выжидали до тех пор, пока она не станет максимально уязвимой. Так было и с людьми. Торн избегала принятых слишком быстро, второпях, решений, — чаще всего они оказывались самыми неудачными. Посмотрим, что будет делать заносчивая бхара. Гонору-то у нее много, а вот достанет ли воли для того, чтобы довести дело до конца?

Не торопясь, они вдвоем поковыляли к соседнему костру, возле которого уже начиналось представление. Саира дель Лаэрт, сложив на груди руки, отчего глубокий разрез на ее куртке особенно ярко обрисовал аппетитные формы, недобро смотрела в глаза Лэйк, вздернув подбородок и соколиный нос высоко вверх, а ее черные косички взъерошились, будто перья у хищной птицы.

— Ты перешла все границы, дель Каэрос! — рычала она с таким видом, будто готова была сейчас наброситься на Лэйк с ножом. — Одно дело — давать клятвы вельду, хотя это само по себе — ужасно. Но отдать ему долор, самое священное, что есть у анай! — Саира покачала головой. — О чем ты вообще думала? Что в твоей проклятущей голове замкнуло, что ты отдала долор?!

— Так нужно было, Саира, — проворчала в ответ Лэйк, устало глядя на нее.

— Кому нужно? — рявкнула та. — Вельдам?! Да они только и делали все это время, что косились на наше оружие! Им только того и надо было, чтобы ты отдала им долор! Разве ты не слышала того, что они говорили?

— Да какая разница, Саира? — пожала плечами Лэйк. — Что они такого сделают с этим долором, что это как-то повредит мне? Проклятье на него нашлют, что ли? — Лэйк хмыкнула.

— Богиня Милосердная, какая же ты идиотка! — Саира в неверии покачала головой, смотря на нее и будто не веря собственным глазам. — Да мало ли что они сделают с долором? Что если этот мальчик повесит его на стену и будет орать, будто победил анай?

— Ну что за глупости! — поморщилась Лэйк. — Мне-то какое дело, даже если он так и сделает?

— Это опозорит твою честь! Честь твоего клана! — У Саиры из носа едва дым не валил. Лэйк только ухмыльнулась в ответ.

— Да при чем здесь честь? Разве честь поможет нам выиграть эту войну? Честь даст мне солдат, которые встанут щитом против миллиона дермаков? Не мели чушь.

— А что они с тобой сделают, когда ты вернешься? Они же убьют тебя, бхара! Они тебя обезглавят за то, что ты отдала долор врагу! Что ты предала анай!

— Не обезглавят, — проворчала Лэйк. — Увидят крылья и не обезглавят.

— Ты думаешь, это тебя защитит?! — Саира дернулась ей навстречу и схватила Лэйк за крыло. Та поморщилась, когда дель Лаэрт вывернула в кулаке перья. — Как ты собралась защищаться? Голову свою дурную ими обмотаешь, чтобы они до шеи не дорубились, так что ли?

— Саира, ты переживаешь за долор, за честь племени или за мою жизнь? — устало взглянула на нее Лэйк. — И отпусти перья, это не слишком приятно.

— Неприятно ей! — рявкнула Саира. — Так я тебе сейчас покажу, что такое неприятно!

Она с силой дернула за перо, и Лэйк взвыла не своим голосом, когда оно осталось в руках у Саиры. Отскочив на шаг, она закрыла крылья и прижала их близко к спине, зло глядя на дель Лаэрт:

— Ты чего делаешь? Совсем с ума сошла?!

— Видишь это? — Саира ткнула ей под нос выдранное из крыла перо. — Думаешь, оно снова у тебя отрастет? Как когда-то твои огненные крылья отрастали? Так нет! — с криком Саира швырнула перо в огонь костра. Оно тут же полыхнуло, в воздух взметнулся черный вонючий дым. Ткнув пальцем в костер, Дочь Воды зарычала: — Видишь? Как оно горит, видишь, дура ты пустоголовая? Ты теперь уязвимая, понимаешь? И крылья твои можно сжечь, а можно выщипать, как у курицы! И не будет у тебя никакой силы и никакого неба! Не будет никакого поединка с царицей! Только жалкие ощипанные кости! И что ты тогда будешь делать? У тебя даже долора нет, чтобы им зарезаться!

— Зарежусь твоим, — огрызнулась Лэйк.

— Ишь чего удумала! — громко фыркнула Саира. — Да я скорее руку себе отрежу, чем тебе долор отдам!

— Тогда почему тебя так волнует моя судьба? — скупо улыбнулась Лэйк, обходя ее так, чтобы крылья были как можно дальше от Саириных рук, и присаживаясь на бревно у костра.

— Потому что ты опозорила не только свой проклятущий, препоганейший, ничтожный клан! Ты всех анай опозорила, отдав долор врагу!

— Поосторожней со словами, Саира, — тихо предупредила сидящая у костра Эрис. — Лэйк тут не единственная Каэрос.

— Да в гробу я вас всех видела, Огненные! — резко повернулась к ней Саира. — От вас проку абсолютно никакого, беды одни!

— Так что ж ты тогда спишь-то с одной из нас, а? — склонила голову набок Эрис. Саира вздрогнула, как будто ее хлестнули по лицу, и пошла красными пятнами. — Что, не нравится моя откровенность? А как же ваша хваленая терпимость и обычаи обсуждать личные отношения, которыми вы так гордитесь?

— Вот от тебя не ожидала, Эрис, — покачала головой Саира, глядя на нее. Голос у нее был хриплый и низкий, словно она сдерживалась изо всех сил. — Ладно, эта — у нее мозгов как у барана, но ты? Твоя перекрестная сестра отдала долор врагу! Своими собственными руками отдала! Это же то же самое, как если бы она башку свою глупую на плаху положила и еще и топор сверху пристроила! А ты только и можешь, что язвить!

— Лэйк объяснила тебе, почему она так сделала, Саира, — твердо и спокойно проговорила Эрис, глядя ей в глаза. — Я думала, ты поняла хоть что-то из того, что было ей сказано. Что вообще сегодня здесь было сказано. И я верю словам Анкана. Раз мы все — ошибка Неназываемого, раз все, что здесь происходит, воля того самого Создателя, или Роксаны, или Аленны (какая разница, кто к этому приложил руку?), раз все оно так, то кто я такая, чтобы сопротивляться? Нас привели сюда, это была наша судьба. Она же сложилась именно так, как сложилась, и по Ее воле, по воле Твоей Милосердной, Лэйк отдала долор вельдам. Так чего же ты хочешь? Переть против воли Богинь? Доказывать Им, что Они не правы?

— Да с чего вы все в головы-то свои вбили, что все произошедшее — Воля Богинь? — в сердцах закричала Саира. — А что если, это сам Неназываемый действует на вас и путает ваши мысли? Что если он специально все подстроил, чтобы погубить нас всех?

— Нет, это просто невозможно, — устало покачала головой Эрис, закрывая ладонью лицо. — Мне кажется, даже если Сама Роксана сейчас сюда спустится, до тебя все равно не дойдет!

Саира в ярости всплеснула руками и набрала в грудь воздуху, чтобы продолжить спор, но Лэйк подняла руку, останавливая ее.

— Мне кажется, достаточно уже спорить. Толку от этого никакого. Ничто не изменится, если ты будешь стоять и орать на меня. Долор я все равно уже отдала и назад не возьму, так что не трать силы.

— Почему это толку никакого? — удивленно взглянула на нее Саира. — Толк есть хотя бы в том, что мне легче, когда я ору на тебя. Не говоря уже о том, что, возможно, в твою поганую голову придет хоть одна идея о том, как нам подменить твой долор, чтобы ты вернулась домой с оружием, и никто ничего не узнал.

— Подменить долор? — скептически взглянула на нее Лэйк. — И это, по-твоему, не опорочит мою честь? Чем это лучше-то?

— Тем, что ты жива останешься, бхара! — рявкнула Саира. — Тем, чтобы никто не догадался, что ты здесь натворила!

— Так вся суть-то как раз в том, чтобы об этом узнали, ману твою за ногу! — взорвалась Лэйк. — Что ты думаешь, я тут в игрушки, что ли, играю?! Мой долор — доказательство мира, знак того, что с вельдами можно договориться и не убивать друг друга! Что наши дети будут спокойно жить без страха, что им завтра перережут глотку!

— Не смей оскорблять мою ману! — взвилась Саира. — И сразу же тебя предупреждаю, что никаких «наших детей» у нас с тобой не будет!

— Роксана! — простонала Лэйк, закрывая ладонями лицо. — Это невыносимо!

— Я еще не закончила, Лэйк дель Каэрос! И ты выслушаешь меня до конца! — с угрозой сообщила Саира.

— Все, я больше не могу! — вступила Эрис, вскакивая с места и яростно глядя на обеих. — Если вы хотите и дальше орать так, что сюда сейчас сбегутся все окрестные дермаки, то идите куда-нибудь в лес и орите там! У меня от вас обеих уже голова болит!

— Ну, простите, пожалуйста! — картинно поклонилась ей Саира. — Мне так стыдно, что я потревожила ваши грезы! Только не волнуйтесь, пожалуйста, а то ваша эльфийская нежная душа может не выдержать и начать тут все разносить к бхаре собачьей, а нам это явно не нужно.

— Шрамазд ксара!.. — взревела Эрис, стремительно краснея.

Торн вдруг ощутила, как плечи Найрин дрожат под ее рукой, и с тревогой взглянула на нимфу. А та давилась смехом, прикрывая лицо рукой и жмуря глаза, и это почему-то рассмешило и саму Торн. Она сначала хмыкнула, глядя, как смешно морщит нос Найрин, а потом захохотала и во все горло, когда Лэйк, Саира и Эрис в ярости воззрились на них двоих.

— Да горите вы все в бездне мхира! — проворчала Саира, надуваясь, складывая руки на груди и резко усаживаясь на бревно у огня. — Делайте, что хотите. Хоть обмотки свои вельдам отдавайте, мне все равно!

Они с нимфой засмеялись еще громче, потом к ним присоединилась и Эрис, а следом за ней — Лэйк. Одна только Саира продолжала с невозмутимым видом сидеть у костра и смотреть в пламя так, будто никого, кроме нее, здесь не было.

Насмеявшись вволю, Торн ощутила, что внутри стало как-то легче и спокойнее. Прошедший день был слишком долгим и насыщенным для нее, и, даже несмотря на звериную выносливость, Торн чувствовала себя вымотанной до предела. Потому она быстро расстелила на земле одеяла и уложила Найрин, хорошо укрыв ее, а сама пристроилась за ее спиной, чтобы греть теплом своего тела.

Остальные тоже улеглись рядом. Эрис прикрыла глаза, распрямив спину и погружаясь в грезы. Саира, поджав губы и сложив руки на груди, недовольно поглядывала на то, как пытается улечься Лэйк. Здоровенные крылья мешали ей лечь ровно, и она недовольно ворчала, пристраивая их то так, то эдак.

— Попробуй вот ту ветку, — едко посоветовала ей Саира и на непонимающий взгляд Лэйк добавила: — Вниз головой, как летучие мыши. Гораздо удобнее будет.

Лэйк что-то прорычала в ответ, послав Саиру куда подальше, но ворочаться так и не перестала. Впрочем, долго она не пролежала, все-таки встав и вернувшись к костру. Торн еще слышала сквозь сон, как они вновь устроили перепалку, причем на этот раз к обычным воплям дель Лаэрт добавились еще и звонкие шлепки оплеух. Но ей было слишком хорошо лежать рядом со спящей нимфой, уткнувшись носом в ее мягкие, сладко пахнущие волосы, и просыпаться, чтобы послушать очередную порцию разгневанного бреда Дочери Воды, совершенно не хотелось. Впрочем, перепалка скоро закончилась, и Торн уже спокойно уснула, крепко прижав к себе Найрин и грея ее теплом своего тела.

Ей снился черный узкий тоннель. Торн стояла в нем, перегораживая его своим телом и четко осознавая, что это сон. Там, за спиной, была Найрин, и она делала что-то очень важное, что-то крайне необходимое, что-то, что она обязательно должна была завершить, во что бы то ни стало. И задачей Торн было дать ей время, чтобы сделать это.

Она пошире расставила лапы, заслоняя собой весь проход, и только тогда поняла, что присутствует здесь в теле зверя. Сил было много, как и ярости, а в груди все тянула и тянула жилы тревога. За ее спиной была темнота, а впереди метались какие-то размытые тени, и в их руках поблескивало оружие. Торн ощетинилась и зарычала, предупреждая их, что нападать не следует, но они только ответили ей гортанными криками дермаков и бросились на нее из темноты.

Лапы почему-то чувствовались невероятно слабыми, движения — медленными. Она замахивалась, вкладывая в это всю свою мощь, она пыталась ударить, нанести врагу урон, но только слабо-слабо пихала его кончиком лапы. От такого удара ничего не было бы даже грудному младенцу, и Торн душил дикий гнев, переполняющий ее, не дающий думать. Потом дермак перед ней выкрикнул что-то, замахнулся и отрубил ей переднюю лапу. От боли из глаз брызнули слезы, Торн взвыла во все легкие…

…и проснулась.

Она дернулась всем телом, широко открыв глаза и тяжело дыша. В груди было горячо и больно, словно, и правда, туда кто-то ударил ножом, на коже выступил пот. Торн слепо моргала, не понимая, где она. Потом ощутила под спиной твердую холодную землю, а в руках — теплую нимфу. Над головой было сероватое небо: занимался рассвет.

Откинувшись затылком на землю, Торн прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Кошмар начал медленно уплывать вдаль, растворяясь где-то на задворках сознания, осталось лишь четкое ощущение ярости и невозможности спасти, боль, что резала и резала грудь. Это был всего лишь сон. Смотри, она рядом с тобой, все хорошо.

Серебристая голова нимфы лежала у нее на плече. Ее густые волосы отросли уже почти на пол-ладони, и видеть ее такой было странно. Торн привыкла к ее короткому ежику, а теперь волосы уже и на лоб падали, оттеняя глаза, и это было очень красиво. Найрин прижалась к ней всем телом, скрутившись в ее руках в клубок, и тихонько посапывала, грея дыханием шею Торн. Та нежно-нежно коснулась пальцами ее скулы, отводя с лица непослушную прядку. И поцеловала в висок, едва касаясь губами.

От прикосновения Найрин тихонько зашевелилась и сонно пробормотала:

— Уже утро?.. Почему ты не спишь?

— Спи, моя радость, — тихо ответила Торн, поуютнее прижимая ее к себе. — Еще очень рано, а тебе нужно отдыхать.

Вместо этого Найрин заспанно огляделась, приподняв голову, вновь упала на плечо Торн, вздохнула и пробормотала:

— Уже светает. Нам пора.

— Ты достаточно отдохнула? — Торн коснулась губами ее пушистой серебристой брови. — Сможешь провести нас? Сил хватит?

— Наверное, — отозвалась Найрин. — В любом случае, уходить отсюда надо как можно быстрее, так что пора вставать.

Очень неохотно Торн расцепила кольцо рук, позволяя нимфе выбраться из него, а потом и сама села рядом, потирая затекшую шею. Валяться на холодной земле было совершенно неуютно. Вот если бы еще она могла спать в волчьем теле, тогда другое дело, но в волчьем теле она все еще не слишком комфортно чувствовала себя рядом с нимфой. Найрин, конечно, не боялась ее, но это еще ничего не значило.

Холмики тел остальных анай, укрытых одеялами, поросли инеем. Эрис лежала ровно на спине, вытянув руки вдоль тела и полуприкрытыми глазами глядя в небо. Она всегда так спала, и это давно уже перестало удивлять Торн. Саира и Лэйк улеглись подчеркнуто на разных сторонах костра, причем последняя очень неуклюже, но все-таки смогла обмотаться в собственные крылья, а уже сверху укрыться одеялом. Теперь крылья ее тоже поседели, став серебристыми, словно у сокола. Торн с сомнением взглянула на них. Если еще вчера она была практически уверена в том, что Лэйк очень повезло с ними, то после выходки Саиры с пером пришла к выводу, что сама такие не хотела бы. Неудобно, холодно, да и риск слишком велик. Огненные крылья ведь в любой момент можно убрать, не говоря уже о том, что отрубить их невозможно. А если повредят одно из этих крыльев, Лэйк навсегда лишится неба.

Найрин проследила за ее взглядом, потом потерла лицо ладонями и хрипловато со сна спросила:

— Что ты думаешь об этом?

— О ее крыльях? — уточнила Торн.

— Да обо всем, что произошло за вчерашний день. — Найрин только головой покачала. — Кажется, не один день прошел, а целая жизнь.

— Случилось слишком много всего, чтобы я могла однозначно ответить тебе на этот вопрос, — Торн криво ухмыльнулась. — Слишком много перемен. Я не люблю перемены.

— Но жизнь ведь состоит из них, нравится нам это или нет, — пожала плечами Найрин. — Каждое утро уже совершенно не похоже на все предыдущие. Каждый миг что-то происходит и меняется, и мы ничего не можем с этим сделать. Только принять.

— Скажи это Ларте, — вновь хмыкнула Торн.

Найрин задумчиво взглянула на нее, обдумывая что-то, потом негромко спросила:

— А если так случится, что Лэйк убьет Ларту, что ты сделаешь?

— Я сомневаюсь в том, что Ларту вообще можно убить, Найрин, — честно призналась Торн. — Я не раз видела, как она сражается. Ее тело состоит из одних только мышц, а силы хватит и на десять разъяренных быков. Она не знает жалости, она не думает ни о чем, кроме победы. Она сама — оружие. Не думаю, что Лэйк справится.

— Лэйк достаточно упряма для того, чтобы попытаться, — заметила Найрин. — К тому же, чем больше я смотрю на нее, тем больше понимаю, что Богини избрали ее для чего-то. Возможно, для этой войны, возможно, для той, что только будет.

— Да ни для чего ее не избирали, — проворчала Торн, не глядя на Найрин и чувствуя, как кольнуло в груди. — Обычная выскочка, вечно лезущая не туда, куда надо.

Она не смотрела на Найрин, но чувствовала, что взгляд той отяжелел. Торн захотелось убраться куда-нибудь подальше, чтобы не видеть этого взгляда. После отвратительных снов еще и неодобрение нимфы было последним, чего бы ей хотелось с утра пораньше. Не говоря уже о забравшемся в кости холоде и усталости, которая так никуда и не делась.

— Я поэтому и спрашиваю тебя обо всем этом, — вид у Найрин был серьезный и какой-то… острожный? Словно лань, навострившая уши и вытянувшая длинную шею, вынюхивая в ветре запах хищника. — Что будет, если Лэйк убьет твою ману?

— Она станет царицей, — уклончиво отозвалась Торн, отворачиваясь от нимфы и принявшись скручивать свой плащ.

— Это я понимаю, — с безграничным терпением в голосе ответила нимфа. — Но спрашиваю тебя о другом. Что будешь делать ты?

— Служить клану, — угрюмо буркнула Торн. — Думаю, если Лэйк позволят бросить вызов на звание царицы даже при том, что у нее не будет долора, то мое дезертирство из военного форта в мирное время тоже как-нибудь простят и позволят вернуться в строй.

— А если не простят? — Найрин тревожно взглянула на нее. — Что тогда?

— Тогда только Последняя Епитимья, — проворчала Торн. — Надеюсь, моя волчья кровь позволит мне выдержать ее. А коли нет, то на то воля Роксаны.

— То есть, ты бросила свои дурацкие мысли о том, чтобы куда-то сбегать? — Найрин смотрела строго, но на дне ее изумрудных глаз зажглись теплые лучики, которые Торн так любила. Рыжее закатное солнце, косыми полосами прочертившее темный еловый лес.

— А куда бежать-то? — пожала плечами Торн. — Проклятый миллион дермаков, Найрин. Да они все сметут под собой. — Она тяжело вздохнула, запуская пальцы в уже слишком отросшие темные волосы. — Понятия не имею, как их остановить. Допустим, если впереди будет конница кортов, а вельды и анай зайдут с двух флангов и возьмут их в клещи, может сработать. Но опять-таки, с ними еще стахи, и это тоже будет проблемой…

Договорить она не смогла, потому что Найрин резко подалась вперед, обвила ее шею руками и поцеловала, крепко и сладко. Губы у нее были мягкие и теплые, и каждое их прикосновение кружило голову почище ашвила. На несколько секунд Торн вообще забыла, где они и что происходит, и даже не успела толком в ответ сжать нимфу в объятиях, как та уже отстранилась, мягко улыбаясь ей.

— Это что вдруг такое было? — недоверчиво вздернула бровь Торн.

— Это за то, что тебе даже в голову не пришло, что союз с вельдами не состоится, — улыбнулась Найрин, а потом протянула руку и нежно погладила ее по щеке, и от этого внутри Торн протяжно заскулил изголодавшийся по ласке волк. — И за то, что ты уже думаешь о том, как мы будем вести эту битву. Мне всегда нравилось это в тебе, знаешь? Ты никогда не сдаешься, — Найрин вдруг совсем по-детски хихикнула. — Ты ведь действительно изводила меня проклятых пятнадцать лет, методично, упорно, не отступаясь от своей цели.

— Найрин… — Торн почувствовала, как краснеют щеки, и низко опустила голову. Говорить это было тяжело, так тяжело, словно кто-то сдавил глотку клещами и держал, не давая даже слова вымолвить. — Прости меня за все те годы.

— Да, Роксана, я ж не о том! — закатила глаза нимфа, а потом осторожно приподняла ее голову за подбородок, глядя в глаза. — Я о том, что ты никогда не отступаешь. Никогда, что бы ни случилось. — Глаза нимфы блеснули, а голос стал тише. — Я очень люблю в тебе это, Торн дель Каэрос.

Такое проявление чувств было для Торн уже совсем чересчур откровенным, и она не нашлась, что сказать. Нимфа только хихикнула, чмокнула ее куда-то в уголок губ и встала:

— Пойдем, разбудим остальных. Пора идти.

Торн быстро скрутила свои одеяла и убрала в сумки, поглядывая на то, как Найрин будит заспанных сестер. У Лэйк все-таки опухла правая щека, да и под глазом наливался большой зеленый синяк. Саира выглядела превосходно и нарочито не смотрела на Лэйк, вздергивая свой соколиный нос так высоко, как только могла. Эрис очнулась спокойной и собранной, морщины усталости разгладились, взгляд был ничего не выражающим, словно у Анкана.

Вельдов на поляне уже не было. Осталось только темное кострище, да перекопанная длинными когтями макто глина. Торн оглядела их стоянку, чувствуя странное одиночество. Она уже так привыкла за последний месяц, что вокруг нее постоянно находится целая толпа народа, и вот теперь все разошлись, оставив анай наедине с самими собой. Едва ли не бросив их с их же проблемами. Ты ведь так ждала, когда же это скорее случится, чего теперь переживаешь? Время возвращаться домой и платить за все. Отвернувшись от покинутого лагеря, Торн принялась разжигать костер, чтобы приготовить завтрак.

Никто из них не разговаривал. Тех нескольких часов сна, что они проспали, было явно недостаточно для отдыха после напряженного вчерашнего дня, за который случилось слишком много событий. Но никто не жаловался, уплетая свою кашу с травами и запивая горячим чаем. Каждый думал о своем. Еще буквально несколько часов, и они окажутся в Роуре, на подступах к Серому Зубу. И там уже решится все.

Торн все время гнала от себя мысли о том, что ее ждет по возвращении. Сначала она думала о том, как бы побыстрее догнать нимфу и удостовериться, что та в безопасности. Потом — как добраться до Кренена, узнать необходимую информацию и не умереть при этом. А вот теперь вопрос возвращения встал перед ней, и бежать от него было уже некуда. Что сделает Ларта, когда вновь увидит свою дочь? И не решила ли она уже судьбу Торн? Возможно, прямо на Плацу Серого Зуба меня уже ждет плаха. От таких мыслей внутри зашевелился и заскребся волк, но Торн подавила в себе желание бежать. Сейчас уже бежать было некуда. Да и от себя не убежишь, сколько ни бегай.

— Я думаю, мы пойдем не слишком быстро, — проговорила Найрин, нарушая звенящую тишину у костра. — Во-первых, я еще недостаточно восстановилась, чтобы сразу же привести вас в Серый Зуб. Во-вторых, я просто не знаю точного расстояния и боюсь промахнуться так, что нам уже не найти форт. Или, не дай Богиня, выйти прямо посреди вражеской армии.

— Веди, как знаешь, зрячая, — ответила ей Лэйк. — С этим никто кроме тебя все равно не справится.

Найрин кивнула ей и вернулась к своей каше. Лицо у нее было задумчивое, лоб пересекли глубокие морщины то ли усталости, то ли тревоги.

Торн поймала себя на том, что никакого желания идти за Грань не испытывает. Даже несмотря на то, что она полностью доверяла Найрин, ее сила и все, что было связано с энергиями, напрягало Торн, заставляя зверя внутри неуверенно скалить зубы и топорщить шерсть. Энергию нельзя было укусить или разрубить клинком, как нельзя было и напугать тех сущностей, что водились за Гранью. И даже несмотря на все мастерство Найрин, Торн абсолютно не хотелось снова вступать в этот странный размытый мир, полный чего-то совершенно чужого ей. Лучше уж своими ногами отмерять километры по зимней степи, или лететь по ветру, чувствуя под крыльями надежные воздушные потоки. Впрочем, на это времени у них не было. В сущности, у них ни на что больше не было времени.

Отряхнув руки, Лэйк поднялась с бревна и глухо бросила остальным:

— Собираемся.

Торн одним большим глотком допила свой чай и стряхнула с кружки последние капли, а потом запихнула ее в боковой карман вещмешка Найрин и потуже затянула узлы. Внутри болезненно застыла тревога. Даже не столько перед Гранью или перед будущим, что ждало ее по возвращении. В ветрах зимы чувствовалась стылая тоска и страх, и чуткий нос Торн улавливал его в воздухе, словно запах деревьев или цветов. Буквально за ними по пятам шла беда, огромная и бесконечная, и бежать от нее было едва ли не так же страшно, как идти ей навстречу.

Когда все вещи были собраны, узлы увязаны, а костер затушен, пятеро анай сгрудились на поляне под голыми ветвями окружающего развалины Кренена леса. Найрин внимательно осмотрела их и предупредила:

— Помните: никаких мыслей и руку мою не отпускать. Тогда все будет хорошо. — Остальные закивали ей, и она глубоко вздохнула, собираясь с силами. — Ну, тогда, вперед. Помогайте, Небесные Сестры!

Торн крепко сжала ее ладонь, а другой рукой — ладонь Эрис. Такое соседство было не слишком для нее приятным, учитывая историю их многолетней взаимной нелюбви, но выбирать особенно не приходилось. Или она, или Лэйк, — Саиру Лэйк сразу же едва ли не силком убрала себе за спину, несмотря на ее вздернутый нос и недовольное ворчание, таким образом, недвусмысленно намекнув остальным, что дотрагиваться до нее даже пальцем никому не позволит. А взять за руку Лэйк для Торн было то же самое, что поцеловать плешивую псину при смерти: не то чтобы совсем невозможно, но так погано, что сил нет. Потому она сосредоточилась, прогнала все мысли и шагнула следом за Найрин в открывшийся проход между мирами.

Холод обнял все тело, взорвал ледяным прикосновением каждую клетку. Торн едва не споткнулась, когда мир вокруг нее в один миг переменился. Все здесь было серым, слабым, плохо освещенным. Свет шел, казалось, сразу со всех сторон и ниоткуда в отдельности. Если слишком быстро поворачивать голову, пространство размывалось, объекты медленно и неприятно ползли по краю зрения, и от этого зверь внутри Торн недовольно ощерился. Размытые силуэты деревьев, какие-то мягкие и скользящие по краям, виднелись вокруг. А впереди было серебристое пятно, светящееся то ли серым, то ли белым цветом, Торн так до конца понять и не смогла. Только рука Найрин в ее ладони казалась реальной в этом мире неправильного и мутного. Потом пальцы Найрин чуть сжали ее, и Торн сделала шаг вслед за ней, увлекая за собой остальных.

Времени здесь не было, оно просто не ощущалось, словно не касалось этого мира или было для него слишком медленным. Они двигались вперед, шаг за шагом, и во время движения все вокруг превращалось в размытое колеблющееся пятно. Торн попыталась зажмуриться, чтобы не было так неприятно наблюдать, как плывет, словно масло на горячей сковороде, окружающий ее мир, но это оказалось только хуже. С закрытыми глазами она чувствовала себя так, будто падает в бездну с большой высоты, едва шевеля ногами при этом. Потому она открыла глаза и заставила себя как можно реже моргать, чтобы хоть как-то стабилизировать зрение.

Потом в окружающем их колеблющемся словно стена тумана мареве зажглись огоньки. Часть из них была золотой, будто солнечные зайчики, другая — черной, как помарки на страницах ученической тетради. Торн боязливо взглянула на них. Анкана говорили, что все это — сущности, светлые и темные, которые создаются мыслями людей и от них же и питаются. Неприятное ощущение в животе почему-то сразу же превратилось в дрожащую вибрацию, побежавшую от нее кругами во все стороны, и черные огоньки любопытно приблизились, словно кровососы, наметившие жертву. Торн сразу же приказала себе успокоиться и оттолкнула прочь страх, вместе с ним отлетели и сущности. Все они питались ее эмоциями, их привлекала живая плоть и разум. От этого становилось не по себе, но бояться здесь было нельзя.

Сколько времени прошло, она точно сказать бы не смогла, но потом вдруг прямо перед серебристым пятном, которым была Найрин, открылась высокая вертикальная полоса, развернувшаяся в прямоугольник прохода. За ним виднелся реальный мир, казавшийся отсюда слишком ярким и твердым, слишком вещественным. Торн облегченно вздохнула, делая шаг вперед, и тело загорелось, словно в огне, как будто кто-то за шиворот кипятка плеснул. А потом ее ноги уперлись в твердую землю, а холодный ветер послал мурашки гулять вдоль позвоночника.

Одна за другой анай вышли из перехода за Гранью, и Торн огляделась, хватая ртом привычный и такой родной воздух и чувствуя неприятную слабость в ногах. Прямо за их спинами кончалась густая полоса перелесков, а впереди расстилалось море пожухлой сухой травы, укрытое пока еще не слишком толстым слоем снега. Маленькие белые шапочки качались на отдельных колосках, из-под снежного покрывала торчали сухие былки. Мелкие следы полевых мышей и других грызунов пересекали поверхность снега, но никакого движения видно не было. Лишь низкое тревожное небо, затянутое стальными тучами, давило на виски, да слабый ветерок чуть раскачивал сухие былки.

Найрин впереди оступилась и едва не упала, но удержалась на ногах, а потом развернулась и проследила за тем, как закрывается за их спинами линия перехода. Вид у нее был усталым, лицо осунулось.

— Где мы? — хрипло спросила Лэйк, непроизвольно отряхивая крылья. Вид у нее был взъерошенный и не слишком радостный.

— На границе Бруманского леса, у самого Роура, — тихо ответила Найрин. — Мне нужно отдохнуть часок, а потом мы двинемся дальше.

— Хорошо, — кивнула Лэйк.

Остальные анай разбрелись по опушке. Саира присела на поваленное бревно, уперевшись руками в колени и низко опустив голову. Эрис просто стояла, прикрыв глаза и впитывая в себя ветер. Лэйк принялась мерить шагами неглубокий снег, периодически поглядывая на юг. Никому из них не нравилась Грань и то, что за ней происходило. Торн и саму пробирал озноб. В том мире она чувствовала себя так, будто всю кожу содрали с костей, оголив нервы.

— Ты в порядке? — негромко спросила она Найрин, поддерживая ту и подводя к бревну, на котором сидела Саира. — Не слишком устала?

— Это очень утомительно, — отозвалась та, тяжело дыша. — Вас много, и мне приходится концентрироваться, чтобы гасить ваши эмоции. Но ничего, сейчас я отдохну, и пойдем дальше.

— Что это там? — вдруг выпрямилась Лэйк, глядя на восток.

Торн прищурилась и взглянула в указанном ей направлении. На самом краю леса горел одинокий огонек, ярко выделяющийся на фоне белого снега. Кто мог находится здесь в такое время? Торн с силой втянула носом слабый ветер, и в нем ей почудился знакомый запах.

— Это анай, — уверенно сказала она, а одновременно с ней Лэйк констатировала:

— Наши.

— Анай? — удивленно заморгала Саира. — Откуда им здесь взяться-то?

— Скорее всего, нас ищут, — проворчала Лэйк, а у Торн вдруг сжалось сердце. Вполне возможно, что это были разведчицы, которых послали в погоню за дезертирами. И тогда ничего хорошего ей не предстояло.

Не глупи. Ты и так прекрасно знаешь, что ничего хорошего тебя не ждет. Торн сжала зубы, глядя на пляшущий в снегу огонек.

— Сама Роксана вывела нас сюда, не иначе, — пробормотала Лэйк, разглядывая опушку.

— Вот еще! — фыркнула за ее спиной Саира. — Делать Ей больше нечего!

— В любом случае, значит, так надо, — кивнула головой Лэйк, ни на кого не глядя. — Пойдемте к ним. Рано или поздно это должно было случиться.

— Лэйк… — позвала ее Эрис и прервалась на полуслове.

Лэйк тяжело посмотрела на нее, криво ухмыльнулась и дернула крылом.

— Это-то все равно никуда не спрячешь. Пошли. Раз мы здесь, значит, так надо.

Торн помогла Найрин подняться и, поддерживая ее, зашагала следом за Лэйк на восток. Проклятая бхара была права: им действительно ничего другого не оставалось, кроме как самим идти навстречу разведчицам. В конце концов, они ведь так хотели поскорее вернуться домой.

Никто не разговаривал, и напряженная тишина висела над отрядом. Торн продиралась сквозь припорошенные снегом высокие заросли степной травы и все крутила и крутила в голове то, что ее могло ждать впереди. Только ничего хорошего на ум не приходило. Найрин сжала ее ладонь в руке и через силу улыбнулась ей. Торн только сцепила зубы, шагая вперед.

Их заметили издалека. Какая-то высокая разведчица замахала руками, что-то объясняя своим, а потом навстречу поднялось сразу четыре пары огненных крыльев. Торн разглядывала их издалека, и от сердца слегка отлегло, когда в первой же разведчице она узнала Уту, наставницу Младших Сестер. Когда-то Ута знатно орала на нее, чихвостила и гоняла так, что вечером от усталости руки не поднимались, но она была справедливой и честной, горой стояла за всех своих учениц, а это означало, что дело не так уж и плохо. Правда, вот, судя по ее лицу, ничего хорошего их все равно не ждало.

Четыре разведчицы опустились на землю шагах в десяти перед ними, пристально разглядывая крылья Лэйк. Крепко сбитая высокая Двурукая Кошка Ута, которая на земле больше напоминала косолапого медведя, высоко вздернула подбородок, и ее черные соколиные глаза над переломанным носом перебегали с одного лица на другое. Ее темно-серые волосы торчали ежиком, только подчеркивая отсутствие левого уха, да и голову она держала слегка набок к плечу, в своей привычной манере, как делала всегда, когда была в ярости. За ее плечами виднелись еще три сестры: невысокая темноглазая Двурукая Кошка Онге, Лунный Танцор Кира из становища Окун и еще какая-то незнакомая Торн сестра с торчащим над плечом луком в чехле. Все глаза, не отрываясь, смотрели на Лэйк, причем радости в них не было никакой.

Ута с трудом оторвала взгляд от Лэйк, сплюнула в снег и хмуро глянула на Торн:

— Светлой дороги! Мы здесь для того, чтобы арестовать тебя по обвинению в дезертирстве, Торн дель Каэрос. И препроводить в форт Серый Зуб для того, чтобы ты предстала перед военным трибуналом. — Она перекатилась с пятки на носок и заправила большие пальцы за ремень своих штанов. — Говори, где эта рыжеволосая бхара. Она едет туда же и по тому же поводу.

— Она погибла, — хрипло отозвалась Торн, чувствуя тяжелую вину, черным ярмом улегшуюся поперек плеч. Судя по виду разведчиц, шутить с ней никто не собирался. И побег ее был расценен именно так, как она и боялась. Зато ты уберегла Найрин.

— Роксана с ней, — прохрипела Ута. По лицу ее прошла судорога, словно кто хлестнул по спине прутом, а потом оно вновь приняло каменное выражение. — Ну коли так, значит, под трибунал пойдешь одна. Сдай оружие, и, если поклянешься никуда не удирать больше, мы тебя связывать не будем.

— Клянусь именем Огненной, что не сбегу, — Торн вышла вперед, снимая с себя перевязь с мечом.

Долор в таких обстоятельствах сдавать было не нужно, потому что ее еще не осудили, потому Ута только кивнула, принимая ее меч. А потом ее взгляд вонзился в Лэйк.

— Это — что? — Ута хмуро кивнула на крылья за спиной Лэйк.

— Крылья, — в тон ей отозвалась та.

— Это я вижу, не слепая, — огрызнулась Ута, и взгляд ее потяжелел. — Ты вырядилась в пичугу, чтобы сливаться с местностью? Или зачем весь этот маскарад?

— Это не маскарад, — Лэйк открыла крылья за спиной, и четыре разведчицы отшатнулись, охнув. — Это — мои настоящие крылья.

— Но как, бхара тебя побери?.. — широко открытыми глазами Ута разглядывала ее, и лицо ее вытягивалось все больше. — Что ты со своими-то сделала, что перьями обросла? С голубями, что ли, миловалась?

— Это в двух словах не рассказать, — покачала головой Лэйк. — И у меня есть важные разведданные по армии дермаков, которая движется на юг.

— Вот как? — нахмурилась Ута. — Кто такие эти дермаки? И что за данные?

— Онды — название одного из племен дермаков, — спокойно принялась рассказывать Лэйк. — Их восемьсот тысяч, и они маршируют с развалин Кренена на юг, чтобы обрушиться на наши территории.

— Восемьсот тысяч! — охнула седовласая Кира, не веря глядя на Лэйк.

— А откуда ты знаешь про Кренен? — глаза Онге сузились, а всегда готовые рассмеяться губы сжались в тонкую нить. — Территория вокруг города запретна. Уже в этот лес запрещено входить, не то, что приближаться к самому городу.

— Мы были там, — тяжело вздохнула Лэйк, и разведчицы уставились на нее еще пристальнее. — Давайте пойдем к огню, и я вам все объясню.

— Погоди, — предостерегающе проговорила Ута, поднимая руку и не сводя глаз с Лэйк. — А где твой долор?

Саира за спиной Лэйк выругалась сквозь зубы, но Лэйк даже не моргнула, твердо встретив взгляд Уты.

— Я отдала его, — раздельно проговорила она, и Саира выругалась еще раз, уже громче.

— Отдала, значит, — рука Уты легла на рукоять ее собственного долора, а глаза сузились, словно у кота перед броском. — И кому же, позволь спросить?

— Сыну Неба Тьярду, наследнику трона вельдов, наезднику на ящере макто, — ответила Лэйк.

На несколько секунд повисла полная тишина, пока разведчицы Уты пытались понять, что только что сказала Лэйк, а потом Ута медленно вытянула из-за плеча катану и наставила острие на Лэйк.

— Я понятия не имею, о чем ты тут говоришь, но я уже услышала достаточно. — Голос ее зазвенел в морозном воздухе, словно туго натянутая тетива. — Немедленно сдать оружие, анай. Ты обвиняешься в нарушении границ запретной территории Кренена, контакте с врагом и предательстве своего народа. Ты имеешь право хранить молчание до суда, потому что любое твое слово может быть сочтено доказательством твоей вины. — Глаза Уты сверкнули затаенной болью, и она хрипло добавила. — От тебя я этого не ожидала, Лэйк. От кого угодно, только не от тебя.

Лэйк только упрямо смотрела в ответ, стиснув зубы и не двигаясь с места, и взглядом ее можно было гвозди заколачивать. Торн покачала головой. То, что случилось с ними в Кренене, сейчас казалось сущим пустяком по сравнению с тем, что их ожидало дома.

Тиена выдохнула и перенесла вес тела на правую ногу, медленно поднимая меч обеими руками, держа его обратным хватом острием вниз. Осторожно она оторвала левую ногу от земли, согнув ее в колене и поднимая его как можно выше, а потом медленно встала на мысок правой ноги, поднимая руки над головой. Это тренировочное упражнение было не самым сложным и не несло в себе никакой убойной мощи: поднимая меч так высоко, разведчица оголяла живот, становясь открытой для вражеского удара. Но подобная стойка прекрасно развивала координацию движений; выполнить ее правильно, удерживая равновесие, можно было только в сосредоточенном и спокойном расположении духа, а именно это нужно было Тиене сейчас больше всего.

Холодный зимний ветер немилосердно толкал в спину, зло кусая и разрывая когтями обнаженную разгоряченную кожу. По небу быстро неслись серые облака, и в их разрывах изредка проглядывало совсем мутное и слабое солнце. Вместе с ветром летели колкие мелкие снежинки, и он гонял по каменным плитам Плаца поземку, закручивая ее в маленькие воронки.

Сейчас была середина дня, но лишь немногие разведчицы в такую погоду тренировались на Плацу. Трое Лаэрт, сбившись кучкой в дальнем его конце, отрабатывали рукопашный бой. Да еще одна здоровенная как Неф Дочь Огня выполняла бой с тенью, орудуя длинной тяжелой нагинатой, которая летала в ее руках, будто щепка.

Напротив Тиены у стены стояли Морико с Раеной, сложив руки на груди и о чем-то лениво переговариваясь. Теперь она никуда не выходила без своих стражниц, даже находясь в Сером Зубе, а остальные Нуэргос предпочитали и носа не высовывать из своих келий. Смутные времена настали для анай.

Тревожные мысли поколебали спокойствие, она закачалась, едва не падая под порывами ветра. Выдохнув и вдохнув, Тиена вернула себе равновесие, а потом медленно и плавно опустилась на обе ноги. Теперь нужно было повторить упражнения и на другой ноге, что было несколько сложнее. После давнего ранения в бедро, ткани стали жесткими и неподатливыми, и она до сих пор прихрамывала, так и не восстановившись полностью. Поэтому сейчас требовалась особая концентрация. Осторожно перенеся вес на левую ногу, Тиена согнула в колене правую и начала приподниматься на цыпочки, игнорируя холод и ветер.

Она была обнажена до пояса, лишь тугие обмотки перетягивали грудь. Кожа посинела и покрылась мурашками, но Тиена игнорировала холод. По сравнению с тем, что творилось здесь в последние дни, холод был самой маленькой проблемой из всех, что поджидали ее, и если она не сможет дистанцироваться даже от него, то и со всем остальным тоже не справится.

Удержав равновесие, Тиена застыла, четко выверив угол меча так, чтобы острие смотрело вниз и вперед. Ее короткие волосы трепал ветер, кидая их в глаза, хвостик на затылке вывернулся вперед и стегал щеку. Тиена прикрыла глаза, удерживая равновесие. Чтобы сделать то, что она должна, нужно было сохранять спокойствие.

С каждым днем обстановка в Сером Зубе становилась все хуже. Несмотря на приезд сюда Старейшей Способной Слышать Каэрос и Мани-Наставницы Дочерей вместе со старшей Жрицей становища Сол, переубедить Ларту не удалось. Каждый день, запершись в покоях командующей фортом, царица и три представительницы невоенных каст подолгу переругивались, пытаясь прийти хоть к какому-то решению. Но Ларта стояла на своем. Вывести Каэрос в поле, чтобы дать бой кортам на открытой местности. Причем не лучших Каэрос, а раненых, стариков и детей.

Равновесие покачнулось. Тиена очень медленно и осторожно опустилась на пятки, плавно развернулась, слегка согнув ноги в коленях и выводя меч обратным хватом за спину, и застыла так, позволяя телу привыкнуть к стойке.

Неф улетела уже с неделю назад, и никаких вестей от нее не было. С тех пор-то все и началось. Ларта рвала и метала, когда поняла, что первая нагината исчезла из форта, никому ничего не сказав. Каким-то чудом она прознала, что последней, с кем она разговаривала, была Тиена. На этом их совместные советы закончились. Теперь Тиена могла только со стороны наблюдать, как идет подготовка к походу. Не говоря уже о том, что ее отстранили от всех разведданных за исключением тех, которые приносили ее люди. Да и обсуждения ситуации на северном и южном фронтах тоже прекратились. Ларта замкнулась в себе, нарочито игнорируя царицу другого клана, с которой они в военное время обязаны были сотрудничать. Но это было еще не все.

Тиена осторожно вывела меч из-за плеча, перехватывая рукоять как обычно, а потом плавно пошла вперед, нанося серию ударов по касательной с плеча к животу. Левая нога все еще не очень хорошо слушалась, и это вышло не так ловко, как раньше. Тиена сжала зубы, заставляя себя игнорировать жесткие, плохо сросшиеся мышцы. Ничего, растянет. Иначе в первом же бою ее зарежут, как поросенка.

Ларте повсюду мерещились заговоры. За прошедшие дни она вбила себе в голову, что кто-то предал Каэрос и сливает информацию врагу. К каждой из Нуэргос приставили наблюдателей, чтобы те следили за их перемещением. Пару раз едва не начинались драки, но Тиена строго настрого запретила своим ввязываться в потасовки. Потому хмурые разведчицы попрятались по своим кельям и выходили лишь есть да тренироваться на Плац. На стену в дозор их больше не пускали, как и в разведку Ларты. Это было прямым оскорблением царицы Нуэргос и ее клана, но Тиена не могла ничего поделать. Если сейчас она покинет Серый Зуб, то предаст этим Эрис, потеряет контроль над фортом, которого Нуэргос так долго добивались, и провалит их с Неф план удерживать Ларту в форте как можно дольше, чтобы дать бой кортам у стен Серого Зуба. А это означало, что нужно терпеть. Правда вот, Тиена все никак не могла взять в толк, каким образом ей удержать Ларту от выступления из крепости, если та выгнала ее из Совета и фактически лишила всех полномочий?

Да и сами Каэрос пострадали от собственной царицы. Ларта потребовала список имен тех, кто резко высказывался против ее идеи выводить войска из форта. Скрепя сердце и сжав зубы, первые подчинились ее требованиям и предоставили такие списки, в которых насчитывалось очень много имен. Пожалуй, только из-за того, что в Сером Зубе просто негде было разместить такое количество арестантов, никого еще не бросили в темницу. Но и за ними тоже установили слежку. Дочери Огня, правда, не слишком-то рьяно следили за «подозреваемыми», как называла их Ларта. Никто из них не относился серьезно к ее обвинениям в том, что кто-то из Каэрос тоже может сливать информацию кортам. Это казалось настолько диким, что распоряжение царицы хоть и выполнили, но по сути ничего не изменилось. Разве что напряжение только усилилось. Разведчицы ходили по форту угрюмые и темные, практически не общались друг с другом, стараясь любой ценой не попадаться на глаза Ларте. И это тоже было плохо. Недоверие к ней в войсках росло, но авторитет царицы все еще держал Каэрос в подчинении. Если в такой ситуации Ларта выведет их на поле боя, жертв будет очень, очень много.

Сделав несколько круговых замахов мечом, Тиена плавно отступила в сторону и резко упала вниз, чтобы нанести укол вверх. И вот тут-то нога и подвела. Мышцы протестующее застонали, боль острой иглой прошила ногу, и Тиена едва не потеряла равновесие, почти что ткнувшись носом в плиты пола. Поморщившись, она медленно разогнулась и вновь приняла первую стойку. Этот удар нужно будет отрабатывать как можно дольше. Пока проклятая нога не согласится повиноваться.

— Царица Тиена! — раздался позади приятный низкий голос, и она опустила меч, оборачиваясь через плечо.

За ее спиной стояла Мани-Наставница Мари из становища Сол, сложив руки на животе и пристально глядя на нее темными глазами. Она была невысока, почти на голову ниже Тиены, полная, с волосами, сильно побитыми сединой, собранными в пучок на затылке, и морщинистым лицом. Не слишком красивая, но с такими теплыми, такими нежными глазами, больше всего Мари напоминала Тиене ее собственную мани, кости которой давно уже покоились в Усыпальнице Богинь. На ней было простое белое платье из тонкой шерсти, а на плечах лежала длинная темная шаль с бахромой. Сейчас Мари выглядела встревоженной и усталой.

Тиена склонила перед ней голову, отвечая на поклон.

— Свежего ветра тебе, Мани-Наставница, — проговорила она, кивая Морико, чтобы та принесла ее рубашку и куртку. Без движения на ледяном ветру запросто можно было простудиться. — Чем могу тебе служить?

— Мне нужно поговорить с тобой, — Мари как-то неуверенно обернулась через плечо, потом снова взглянула на Тиену. — Не согласишься разделить со мной трапезу?

— Пойдем, — кивнула Тиена, принимая из рук стражницы свою рубашку.

Мари кивнула, первой направившись в сторону едальни. Тиена вложила меч в ножны и натянула рубашку, оставив завязки под горлом свободно болтаться. Потом вдела в рукава куртку и зашагала за ней, кивком приказав стражницам сопровождать их.

Едальня располагалась в дальнем конце Плаца. Тяжелая дубовая дверь сейчас была плотно прикрыта, но воздух все равно наполнял запах горячей каши. Впрочем, Тиене эта каша уже в глотку не лезла. Запасы скудели день ото дня, а все, что было мясного, Ларта уже выгребла из погребов и погрузила в обоз, отправляющийся вместе с войском против кортов. В форте остался только хлеб из не самого лучшего зерна, да постная каша, в которой изредка попадались овощи. Одним Богиням было известно, что они будут есть через пару месяцев, когда закрома окончательно опустеют. Если через пару месяцев вообще останется кто-то, кто еще сможет есть, — мрачновато подумала Тиена.

Мари потянула на себя дверь едальни, и Тиена придержала ее, пропуская Мани-Наставницу вперед. В лицо сразу же пахнуло теплом и травами, которыми в эти дни поварихи сдабривали кашу, чтобы она хоть чуть-чуть отличалась от того, что сестры ели днем ранее. Помещение едальни освещалось тремя большими чашами Роксаны, подвешенными на толстых железных цепях. Высокие потолки поддерживали массивные колонны из камня, вокруг них стояли тяжелые дубовые столы и лавки, за которыми, даже несмотря на время обеда, сейчас сидело не так уж и много разведчиц. Тиена окинула взглядом полупустое помещение, выглядывая знакомых, но их тут не было. А из присутствующих на нее никто два раза не посмотрел. Чтобы не приходилось стучать на своих, в эти дни разведчицы предпочитали не поднимать глаз и просто не замечать того, что происходит вокруг них. Что же ты наделала, Ларта? Во что ты превратила свой клан?

Вдвоем с Мари они получили у хмурой усталой поварихи по миске горячей каши, ломтю твердого хлеба и кувшин с жидковатым чаем. Тиена приняла поднос и мотнула Мари головой на дальний угол едальни, где никто не мог их потревожить. Они уселись у стола рядом, а Морико с Раеной, будто невзначай, сели за соседний стол так, чтобы никто без их ведома приблизиться к Тиене не смог. Кивнув стражницам, Тиена отломила ломоть хлеба и без особого энтузиазма откусила кусок.

— Я слушаю тебя, Мани-Наставница, — проговорила она, не глядя на Мари и наливая себе в кружку с отбитым краем жидкий, будто вода, чай. Другого сейчас не было, а вкус меда Тиена, кажется, вообще забыла.

Даже не притрагиваясь к собственной каше, Мари посмотрела на нее, в глазах у нее застыла тревога.

— Тиена, происходит что-то очень-очень плохое, и я не знаю, как это остановить. — Мари устало потерла пальцами виски. — Кажется, Ларта окончательно обезумела. Она не слушает никаких советов, она отворачивается от нашего мнения, даже от слов Старейшей и Жрицы Хельды. — Мари опустила глаза. Скулы у нее заострились, а лицо окаменело. Судя по всему, говорить ей было тяжело. — Я знаю, что это не принято, не говоря уже о том, что это противоречит всему, чему я сама учу наших Дочерей, но мне нужна твоя помощь.

— Что ты хочешь? — Тиена зачерпнула ложку каши и без вкуса запихнула ее в рот. Но раз уж Мари отказывалась поддерживать видимость того, что они просто обедают вместе, а вовсе не сговариваются тайком, то это приходилось делать ей.

— Используй свою власть, — Мари подалась вперед, требовательно глядя ей в глаза и понизив голос. — Ты же тоже по последнему договору владеешь этим фортом. Заставь ее не уводить Каэрос в степи. Их там перебьют всех до одной! — голос Мари сорвался, а глаза повлажнели.

— Мани-Наставница, это не в моих силах, — Тиена опустила глаза, чувствуя себя некомфортно. Одно дело, когда разведчицы угрюмо смотрят под ноги и сторонятся друг друга, это временно, это пройдет. Но когда сама Мани-Наставница становища Сол со слезами на глазах умоляет царицу другого клана принять какие-то меры против ее же собственной царицы, — это было уже чересчур даже для самой Тиены. Внутри заворочалось раздражение. — Согласно договору, Нуэргос могут размещать в Сером Зубе свои войска, иметь свой фураж и оружие. Но я не могу решать за другую царицу. У меня нет власти над Каэрос.

— Хорошо, но ведь ты можешь не выдавать ей продукты с собой в дорогу? — Мари смотрела на нее с надеждой. — Ты же можешь отказаться снабжать этот поход едой, и тогда они просто не смогут никуда пойти!

— Согласно положению военного времени, Нуэргос взяли на себя обязанность по обеспечению фронта продовольствием, — не поднимая глаз, отозвалась Тиена. — Я обязана кормить Ларту и ее солдат. Если я этого не сделаю, она объявит, что договор нарушен, и здесь начнется резня. Я не могу допустить гибели своих людей.

— А моих — можешь? — что-то такое было в голосе Мари, что заставило Тиену поднять глаза. Мари смотрела на нее так же, как смотрела ее мани на тело умирающей ману. Боль, ожидание, немыслимая надежда, что все будет хорошо. Тиена вздрогнула, словно ее обожгло. Подавшись вперед, Мари настойчиво заговорила: — Тиена, ты же знаешь, она тащит в бой стариков и детей. Никто из них не может нормально сражаться. Их там перережут, как цыплят! Это необходимо остановить!

— Это будет остановлено, Мари, — слова из Тиены словно клещами тянули, но она была уверена: этой женщине доверять можно. Не все, конечно, но кое-что. Ничего ведь не будет плохого в том, чтобы дать ей хотя бы немного надежды? — Подожди еще немного.

Мани-Наставница прищурилась, внимательно глядя на нее, потом огляделась и понизила голос до шепота.

— Ты так говоришь, словно что-то сейчас уже происходит? Ты что-то придумала?

— Просто подожди, Мани, — Тиена откусила хлеба и вновь уперлась глазами в свою миску. — Все решится буквально со дня на день.

— Времени ждать уже нет, Тиена! — Мари напряженно комкала в кулаке край своей шали. Тиена вдруг обратила внимание, как побелели от напряжения костяшки ее пальцев. И руки у нее были точно у ее мани: морщинистые, разбитые работой. — Ларта сегодня обмолвилась, что собирается выступать завтра утром. Это держится в тайне, потому что она очень боится, что кто-то доложит кортам. Но завтра на рассвете Каэрос выступают на восток. Об этом будет объявлено за два часа до выхода, чтобы никто не успел ничего предпринять.

— Ты уверена? — Тиена с тревогой взглянула на Мари. — Точно уверена в этом?

— Да, поэтому и пришла к тебе, — устало кивнула та. — Старейшая отказалась благословить этот поход, как и Жрица, заявившая, что не собирается в этом участвовать. Но даже так, наперекор их воли, Ларта все равно поведет войска. — Морщинистая ладонь Мари потянулась вперед и накрыла ладонь Тиены, лежащую на столе. Царица вздрогнула и подняла голову. Глаза Мари были полны слез и светились такой мольбой, что ей стало не по себе: — Тиена, пожалуйста, сделай что-нибудь, чтобы остановить это! Не погуби!..

Тиена тяжело вздохнула, высвобождая руку. Мольба Наставницы разбередила всю грудь, расковыряла все раны, растревожила еще больше. Ты ведь обещала своему крылышку, что сбережешь ее клан. Ты обещала Неф, что костьми ляжешь, но Ларту не выпустишь. Что же тогда, Тиена? Что же ты будешь делать?

— Мари, — начала она, постаравшись говорить как можно увереннее. — Послушай меня. Осталось подождать всего несколько часов. Я знаю: Роксана не оставит Своих дочерей и не даст Ларте погубить клан. Поверь мне, вот-вот прилетит гонец с известием, которого мы ждем.

— Мы? — неуверенно заморгала Наставница.

— Да, мы с Неф, — кивнула Тиена. — Я не буду вдаваться в подробности, тебе они ни к чему. Просто знай, что с минуты на минуту все решится. И Каэрос не нужно будет никуда идти.

Несколько секунд Мари пристально разглядывала ее, изучая, будто книгу, и Тиена прямо встречала ее взгляд. Во всяком случае, она сама надеялась, что все будет именно так, как и сказала Наставнице. Все должно было быть так. Реагрес, Быстрокрылая, не оставь Своих дочерей! Молю Тебя, помоги!

— Поэтому Неф исчезла из форта? — спросила Наставница, продолжая вглядываться в глаза Тиене.

— Да, — кивнула та. — И поэтому тоже.

— А если все же не получится, что тогда? — вид у Мари вдруг стал такой усталый, словно она постарела разом на целую сотню лет. — Что ты сделаешь, если ваш план не сработает, в чем бы он ни заключался?

— Не знаю, — честно покачала головой Тиена.

Мари вновь замолчала, глядя на Тиену. Что-то в ее глазах неуловимо изменилось. Это было похоже на то, как пруд в зимнюю ночь обрастает льдом.

— Тогда убей ее, — тихо проговорила она.

— Это невозможно, и ты это знаешь, — отозвалась Тиена.

— Почему невозможно? — заморгала Мари. — Брось ей вызов и убей ее. Каэрос знают тебя и пойдут за тобой. А когда придет время, выберут свою царицу.

— Я не пойду против закона, — вновь покачала головой Тиена.

— Сейчас речь идет о том, чтобы сохранить клан, Тиена! — настойчиво зашептала Мари. — Речь идет о жизнях зеленых девчонок, которые полетят с обезумевшей царицей на восток, чтобы умереть там!

— Я не пойду против закона, Мари, — твердо повторила Тиена, глядя ей в глаза. — Закон анай об избрании царицы ясно и четко гласит, что у одного клана должна быть одна царица. Если я убью Ларту, здесь разгорится война. Я на это не пойду. Не сейчас.

— Упрямые, проклятые бараны! — в сердцах зашипела Мари. — Только и делаете, что орете про свой закон! А человеческую жизнь ни во что не ставите!

— Это твое мнение, Ремесленница, — Тиена стиснула зубы, заставляя себя не злиться.

Она и сама знала, что Мари права, но что-то внутри останавливало ее от того, чтобы вызвать Ларту. И дело было даже не в том, что та была просто бхарски сильна и запросто могла убить Тиену. И даже не в самом законе, запрещающем царицам вмешиваться в дела кланов друг друга. Словно непроницаемая стена стояла между Тиеной и мыслью о вызове Ларты. И все время мерещились гневные темно-синие глаза, чем-то похожие на узор на крыльях павлина, что смотрели на нее сверху, запрещая принимать такое решение. Ларта и так нарушила слишком много законов. И я такой же, как она, не буду.

Мани-Наставница тяжело вздохнула, и плечи ее опали, будто на них лежала огромная ноша. Она вдруг показалась Тиене очень-очень маленькой и иссохшей, высушенной горем, и от этого на сердце лег еще один камень. Иногда Тиене казалось, что скоро этих камней наберется целая гора, и тогда ее сердце просто не выдержит и лопнет, как перезрелая слива.

— Тогда обещай мне кое-что, — тихо попросила Мари. — Если эта дура все-таки поведет Каэрос в степь, иди с ней. Не ради нее, не ради законов, не ради дурацкой славы или чести, о которых тут орут все, кому не лень. Ради моих девочек, каждой из них, у которых еще может быть будущее. Не дай им навсегда уснуть в промерзшей чужой земле, Тиена. Верни их домой.

В груди что-то предательски надорвалось, когда Тиена взглянула в полные тоски глаза Мани-Наставницы. Челюсти отозвались болью, когда она накрепко сжала зубы, мысленно проклиная Ларту всеми словами, какие только знала. Крылышко мое, оставайся там, где ты сейчас есть. Летай на свободе, горлинка, радуйся солнцу и небу, пока можешь. Нечего тебе делать в этом краю скорби и смерти.

— Я не могу ничего обещать тебе, Мари, — проскрежетала Тиена сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как тянет в груди. — Я не могу обещать тебе, что пойду с Лартой. Но я сделаю все, что только в моих силах, чтобы уберечь твоих дочерей. Клянусь именем женщины, которую люблю.

Мари очень долго и пристально смотрела ей в глаза, и слезы бежали по ее испещренным морщинами обветренным щекам. Потом она вдруг подняла ладонь Тиены, сжала ее в своих теплых руках и поцеловала.

— Спасибо тебе, царица! — прошептала Мари, отпустила ее руку, поднялась со скамьи и ушла прочь, на ходу закутываясь в свою теплую шаль и низко опустив голову.

А ошеломленная Тиена осталась смотреть ей вслед, и тыльную сторону ладони жгли слезы Мани-Наставницы, сорвавшиеся с ресниц ей на кожу.

Больше уже кусок в глотку не лез, и Тиена, поковырявшись еще немного ложкой в тарелке, отодвинула ее в сторону и спрятала лицо в ладонях. Словно злой рок обрушился на форт Серый Зуб и весь клан Каэрос, только и стремясь уничтожить его. Безумие Ларты губило не только ее людей. Тиена почти что чувствовала, как и ее саму, и ее дочерей затягивает в огромную черную воронку без надежды на завтрашний день и хоть что-то хорошее.

Тяжело поднявшись, она подхватила остатки еды на подносе и отнесла к раздаточным столам, заработав неодобрительный взгляд поварихи. Да оно было и понятно: в такие голодные дни оставлять еду на тарелке было непозволительной роскошью, но Тиене действительно отбило аппетит, казалось, навечно.

— В мою келью, — буркнула она поджидавшим ее у выхода охранницам и тяжело направилась через Плац к галерее с покоями командования.

Форт словно вымер. Не слышалось ни людских голосов, ни смеха, ни музыки, что раньше звучала здесь постоянно. Лишь холодный ветер выл в щелях стен да гонял поземку по стылому двору. Застыли на фоне зимнего тяжелого неба фигуры часовых на стене, и огонь в чашах Роксаны между ними стелился параллельно земле. Странно было видеть Каэрос такими, странно и страшно. Тиена всегда втайне любовалась Дочерьми Огня: веселыми, радостными, упорными. По сравнению с Нуэргос, они, конечно, были настоящими занудами, но среди всех остальных кланов выделялись каким-то особенным удалым жизнелюбием, какой-то непередаваемой радостью от каждого вздоха, и их всегда можно было отличить от всех остальных анай, и не по цвету формы. Что-то такое было в их глазах, что-то от их Гордой, Ревнивой Огненной Богини. И теперь оно потухло.

Тиена молча толкнула дверь в свою холодную келью, а Морико с Раеной без слов заняли место снаружи по обеим сторонам прохода. Холодный ветер ворвался в комнату, качнул уголок покрывала на кровати, взволновал дым, тянущийся над лучиной. Свечей в форте было ничтожно мало, как и всего другого, впрочем, и всем, кроме Каэрос, приходилось довольствоваться скудным освещением.

В полутьме прошагав к столу, Тиена осторожно запалила от лучины небольшой огарок, который растягивала уже несколько дней подряд, и уселась на кровать, сложив руки в замок и уперевшись в них лбом. Из всей этой ситуации должен был быть хоть какой-то выход. Не могло все кончиться вот так. Одна дура вела всех других дур к смерти, а те только молча шли за ней, боясь и рот открыть, чтобы сказать против хоть слово.

С тяжелым вздохом Тиена сползла на пол и встала на колени перед дрожащим пламенем свечного огарка. Воск плавился и растекался большой лужей, крохотный фителек почти что утонул уже в плошке, которая служила подсвечником. Тиена взглянула на этот едва дрожащий огонек и низко склонила голову.

— Огненная, я не Твоего клана, и не слишком хорошо знаю, как Тебе молиться. Да и не делала я этого уже очень давно, — Тиена на миг остановилась, чувствуя себя по-идиотски. Если она и обращалась к Реагрес, то всегда про себя и в неформальной обстановке. Только сейчас почему-то казалось, что надо говорить именно вслух. Прокашлявшись, Тиена неловко пожала плечами, глядя на собственную слабую тень на полу. — Только вот так уж получилось, что я люблю Твою дочь, и этого уже никак не изменить. А потому и Каэрос Твои мне тоже уже как родные.

Она опять замялась, не зная как продолжить. Слишком много горя было внутри, слишком много боли. Сердце тянуло, и Тиена поморщилась, кулаком растирая грудь сквозь ткань рубашки. В последнее время болело все чаще, но она старалась не обращать на это внимания. И без того хлопот полон рот, если сейчас еще и на болячки оглядываться, то вообще неизвестно, чем все кончится.

— Я сделала уже все, что могла, Огненная, чтобы спасти Твоих людей. И то, что имеет право сделать царица другого клана, и то, что она сделать не может никак. Не знаю уж, есть ли Тебе дело до законов, что мы установили в Твою честь, но думаю, что правду-то Ты ценишь гораздо больше. А раз так, то вот что. — Тиена собралась с духом и подняла глаза на колеблющееся пламя свечи. — Твои дочери гибнут, Огненная! И никто, кроме Тебя, не в силах их спасти. Я знаю, что Ты слышишь меня, знаю, что, возможно, у Тебя и Своих дел хватает, но все равно прошу Тебя: побереги их! Сделай так, чтобы они остались живы, охрани их в Своих ладонях, позволь им жить, а не кормить червей где-то вдали от дома. Помоги, Огненная, молю! Я не справлюсь одна, да и имею ли я право лезть в дела Твоего народа? Потому протяни руку Свою и охрани их, Дарящая Жизнь! Их и мою девочку, где бы она ни была.

Тиена низко опустила голову, глядя на колеблющуюся тень на полу и слыша потрескивание фитилька свечи в озерце воска. Потом он зашипел, и пламя погасло.

Громкий стук в дверь прервал мысли Тиены, и она поднялась с колен, устало говоря:

— Войдите!

Дверь открылась, и она с непривычки заморгала от яркого света. На пороге возник силуэт Морико, и ее низкий голос сообщил:

— Царица, тут гонцы прилетели к Ларте. Что-то случилось.

— Иду, — кивнула Тиена, чувствуя, как ёкнуло в груди сердце.

Неужели Ты услышала меня, Огненная? Неужели Ты ответила мне?

Быстрым шагом она вышла из своей кельи на галерею и взглянула в сторону покоев командующей фортом. Возле двери в нее суетились разведчицы, о чем-то переговариваясь и шумя, но о чем они говорили, Тиена с такого расстояния не поняла.

— Пошли со мной, — бросила она своим стражницам, прикрывая за собой дверь и направляясь в сторону покоев Ларты.

При ее приближении Каэрос замолчали, опуская головы, пряча глаза и расступаясь. Многие из них при этом выглядели словно побитые псы, только что уши не прижимали. Ларта прекрасно знала, что Тиену в форте любят и уважают, а потому наказывала дополнительными нарядами тех, кто проявлял к царице Нуэргос прилюдное почтение. Только это не слишком действовало, и пока Ларта не видела, Каэрос оказывали Тиене обычные знаки внимания. Вот и сейчас почти все поклонились ей, причем ниже, чем требовалось кланяться царице другого клана, если она напрямую не обращалась к Воинам. Тиена ответила глубоким кивком на поклоны и взглянула на стражниц Ларты, охраняющих дверь. Одна из них сразу же заглянула внутрь кельи и что-то приглушенно сказала. Оттуда послышался громкий недовольный голос Ларты:

— Пусть заходит, раз пришла!

Сжав зубы, Тиена прошла в келью, а следом за ней двумя тенями скользнули Морико и Раена.

За круглым, заваленным картами столом, ярко освещенным большой чашей Роксаны под потолком, сейчас сидели бледные как полотно Старейшая Способная Слышать Каэрос и Мани-Наставница Мари. В уголке, отвернувшись ото всех, стояла высокая Жрица становища Сол Хельда, и Тиене были видны только ее плечи, мелко содрогающиеся, словно в рыданиях. Возле стены, привалившись к ней плечом и едва не сползая на пол, из последних сил держалась на ногах племянница Тиены Аэру. Она была в грязи с ног до головы, пятна сажи и крови покрывали одежду и лицо, к тому же она похудела так, словно всю обратную дорогу летела без пищи и воды.

А у стола, заложив руки за спину и широко расставив ноги, стояла Ларта дель Каэрос. Ее некрасивые черты лица еще больше заострились. Длинный подбородок был вскинут вверх, а зубы сжаты, и на щеках играли тугие желваки. Черные волосы с одной ослепительно-белой прядью падали ей на лоб, и из-под них остро и жестоко смотрели два черных, как у ворона, глаза. Выглядела она не слишком хорошо: лицо посерело, глаза ввалились, да и как-то лихорадочно блестели, а взгляд, которым она наградила Тиену, был тяжелее всего Серого Зуба.

— Что здесь происходит? — Тиена взглянула на сползающую по стене племянницу и едва успела подхватить ее на руки, когда та потеряла сознание от усталости. — Ей нужен лекарь! Ларта! Объяснись!

— Пожалуй, это тебе пришло время объясниться, Тиена, — черные глаза Ларты сузились. — Зачем это, позволь тебя спросить, твоя племянница летала в Рощу Великой Мани? Мне она почему-то отвечать отказывается.

— Не это сейчас важно, царица, — проскрипела, словно ржавые петли, Старейшая становища Сол.

Тиена тревожно взглянула на нее. У Способных Слышать не было имен, потому что они больше принадлежали миру Богинь, чем людей, но имя этой Старейшей Тиена знала. Темные глаза Ахар поблескивали из-под края глубокого белоснежного капюшона, выделяясь очень ярко на сморщенном и пожелтевшем как пергамент лице. У нее уже не было зубов, и она поджимала сухие губы, пряча розовые пеньки десен. Руки Ахар были сложены на коленях и казались двумя тонкими пустыми куколками бабочек, вот-вот готовыми рассыпаться от малейшего прикосновения. Но несмотря на изможденное, иссушенное годами тело, взгляд у Ахар был такой силы, что Тиене физически больно было смотреть ей в глаза.

Неодобрительно взглянув на Ларту и пропустив ее громкое фырканье мимо ушей, Ахар повернулась к Тиене и проговорила:

— Рощу Великой Мани сожгли, царица Нуэргос. Всех Жриц предали мечу, а Великую Царицу разорвали на куски и скормили огромным одноглазым псам. Вот, что за вести принесла твоя племянница.

Внутри все оборвалось, и Тиена едва не уронила Аэру на пол, когда под ней подкосились ноги. Каким-то чудом она смогла устоять и даже удержать бесчувственную разведчицу, но шок был настолько силен, что Тиена лишилась дара речи. Великая Царица мертва! А святая для анай Роща, место, оплетенное древней памятью, освещенное тысячелетней традицией, место, где каждая из них получала крылья и возможность рожать дочерей, осквернено и захвачено. Это ли Твой ответ, Огненная?! Тиена поняла, что от ярости затряслись плечи. Это ли Твой ответ?!

— Как? — с трудом выдавила из себя она.

— Твоя племянница не слишком-то и много нам рассказала, — недовольно проворчала Ларта. Вид у нее был такой, будто известие на нее не слишком подействовало. — Говорит, прилетела, а там дымом заволокло все горы, повсюду кишат онды, а Раэрн засели в оставшихся фортах и отстреливаются, пытаясь спасти свои дрянные шкуры. Ничтожества! — ненависть зазвенела в ее голосе. — Не удержать Рощу Великой Мани! Не стоило вообще посылать людей, чтобы освобождать их земли. Ни на что не способны.

Жрица в углу громко всхлипнула, и Ларта брезгливо покосилась на нее через плечо.

— И что теперь? — прохрипела Тиена, еще не совсем понимая, что дальше.

— Мы выступаем, — отозвалась Ларта, пристально глядя ей прямо в глаза, и Тиена ощутила, как больно кольнуло в груди. — Эти онды слишком тупы, чтобы знать, насколько важна для анай Роща Великой Мани. А это означает, что среди нас есть предатели, которые сообщили об этом кортам. И я ни минуты больше не пробуду в этом форте, пока кишки последнего проклятого корта не скормлю свиньям за то, что они сотворили с моим домом!

— Куда ты выступаешь? — заморгала Тиена, до которой очень туго доходил смысл слов Ларты.

— К Слезам Аленны, конечно, — словно само собой разумеющееся заявила Ларта. — Не в Рощу же. Там нам больше делать нечего.

Несколько секунд Тиена смотрела на Ларту, открыв рот и пытаясь понять, шутит она или нет. Но вид у царицы был слишком серьезным, да и повод — просто кошмарным, чтобы так шутить.

— Ты, рухмани дарзан, совсем, что ли, ума лишилась? — заговорила Тиена, чувствуя, как от ярости дрожит нижняя челюсть. — Эти поганые грязные выродки захватили Источник Рождения! Они убили царицу! А ты все равно идешь на кортов?!

— Естественно, — глаза Ларты сверкнули ненавистью. — Ведь это все они устроили.

— Открой глаза, Ларта! — заорала Тиена, окончательно выходя из себя. — Открой свои бхарские глаза и оглянись вокруг! Наши враги на западе, а не на востоке! Там, жгут твою родину, убивают твоих дочерей! Какого шрамазд дарзан ты идешь в другую сторону?! Их там надо убивать! Всех их! За то, что они сделали с нашей землей!

Несколько секунд Ларта молча смотрела на нее, и в глазах у нее была смерть. Потом она очень тихо сказала:

— Все вон, кроме Тиены.

— Ты забываешься, царица, — заворчала Ахар, поворачиваясь к Ларте. В голосе ее зазвучала угроза. — Ты здесь не с детишками разговариваешь, а с первыми каст своего клана.

— Вот именно поэтому так и разговариваю, — Ларта, не моргнув, встретила ее взгляд. — Вы всего лишь первые своих каст. А я — царица, первая всего клана. Потому — вон.

Несколько секунд они буравили друг друга взглядами, потом Старейшая поджала сухие губы и тихо проскрежетала:

— Ты еще пожалеешь об этом, безбожница.

— Роксана со мной, ведьма, а не с тобой, — также тихо ответила ей Ларта.

Внутренне закаляя себя, Тиена передала бездыханную Аэру на руки Морико и кивнула своим стражницам, чтобы те тоже ушли. Лица у них были каменные, но спорить они не стали. Видимо, что-то такое было в лице Тиены, что они решили не рисковать. А та развернула плечи и повернулась навстречу Ларте. Они остались вдвоем, напротив друг друга, и стук захлопнувшейся двери отрезал от них все звуки.

Ларта медленно пошла вдоль стола, держа руки за спиной и не спуская с Тиены глаз. Сейчас она походила на разъяренного сумеречного кота, который обходил жертву. Тиена не дрогнула под этим взглядом, стоя все так же прямо и глядя на нее с той же долей ненависти, которую отмеряла ей Ларта.

— Признаться, поначалу я думала, что ты — женщина надежная и сильная, и на тебя можно положиться. Что, возможно, ты умнее других, — начала Ларта, и губы ее дрожали от плохо сдерживаемой ярости. — Только со временем стало понятно, что это не так. Все эти годы ты пыталась добиться только одного: сместить меня, всеми правдами и неправдами.

— Ты слишком высокого о себе мнения, — ухмыльнулась Тиена в ответ, но Ларта не обратила на ее слова никакого внимания.

— Мало того, что ты ввинтилась в мой форт и разместила здесь армию, что ты трахала мою стражницу…

— Осторожнее, Ларта, — Тиена моментально напряглась. — За эти слова ты можешь и ответить.

— … так ты еще и настроила моих людей против меня, и не только обычных разведчиц, но даже и моих командиров, — Ларта остановилась и, не мигая, глядела на Тиену.

Правая щека у нее конвульсивно дергалась, а вид был такой, словно никаких мыслей, кроме белой ярости у нее не осталось. На один миг Тиене вдруг стало страшно. Она же действительно сошла с ума! — мелькнула в голове мысль. Тиена прогнала ее, заставив себя собраться. Сумасшедшая или нет, но она тоже из плоти и крови, и убить ее, если что, тоже получится. Безглазого ведь Тиена все-таки свалила.

— Знаешь, почему я до сих пор не приказала перерезать тебе глотку во сне, Тиена? — тихо спросила Ларта, глядя на нее широко раскрытыми глазами. Зрачок ее сжался в маковую росинку, а щека продолжала конвульсивно дергаться. — Мне нужны твои солдаты, и я их получу, во что бы то ни стало. Ты — грязная двуличная мразь, подстилка кортов, готовая на что угодно, лишь бы заполучить мою власть. Но мне нужны твои разведчицы, поэтому я предлагаю тебе Обмен.

Тиену трясло от ярости так, что она не сразу даже поняла, что только что сказала Ларта. И когда поняла, удивлению ее не было предела. Казалось, что после вести о Роще Великой Мани, удивляться она уже просто не могла, так нет же. Ларта смотрела на нее, как-то странно клоня голову к плечу, и жилы на ее шее вздулись, как у быка.

— Что? — переспросила Тиена.

— Обмен, — повторила Ларта. — Я отдам тебе Эрис. Я даже не убью ее, когда она вернется, и позволю тебе взять ее в жены. Ты ведь так ее хотела, а? Я даже отдам тебе часть территорий Каэрос. И жизнь твоей поганой племянницы, которая осмелилась остаться жива, когда все остальные погибли. Я могу приказать казнить ее в любой момент, но я этого не сделаю. — Ларта медленно проговорила, глядя ей в глаза. — Если ты пойдешь со мной против кортов.

Мир, казалось, шатался под ногами у Тиены, только и пытаясь, что швырнуть ее на колени. Богини хохотали, заходясь в безумном опьянении крови, требуя Своих жертв. Ларта смотрела на нее, и ненависть тяжелыми горячими волнами накатывала на Тиену, едва не сбивая ее с ног. А та вдруг ощутила невыносимую, неописуемую усталость.

Все было зря. Столько всего сделано, и все зря. Война проиграна, Роща Великой Мани пала, — а это все, что было у анай. Даже если теперь они отобьют свои земли, дальше-то что? Если Источник Рождения в руках ондов. И в чем-то Ларта была права: онды были слишком тупы для того, чтобы догадаться, насколько свят для анай этот Источник. Возможно, они действительно сотрудничали с кортами. Возможно, их обходили с двух сторон и брали в клещи. И теперь им не оставалось ничего, кроме мести.

Лицо Неф, стискивающей зубы и просившей спасти ее сестер. Лицо Мани-Наставницы Мари, целующей ее руку. Теплые глаза Эрис и ее нежная улыбка, и лучики солнца прямо в уголках ее глаз. За что ты покинула нас, Роксана? Почему все Вы отвернулись от нас?

— Нуэргос выступают вместе с Каэрос против кортов, — Тиена не узнала собственный голос, он больше походил на воронье карканье. — На рассвете мы идем на восток.

— Умничка! — широко улыбнулась Ларта Тиене, и в ее черных глазах было что-то такое жуткое, что в этот миг царице Нуэргос стало поистине страшно.

Высокие горные пики вонзались в самое небо, протыкая его насквозь и исчезая за толстым слоем низких зимних туч. Бешеные порывы ветра срывали с них снежный наст и волокли, словно рваную белую простыню протянув между их неприступными вершинами. С ней смешивалась пороша, что беспрестанно сыпала и сыпала из самих туч, и воздух казался сотканным из белых мух. Леда задрала голову вверх, отметив про себя, что снегопад усилился. Снег шел, не переставая, уже неделю, ровным слоем заметая остатки того, что было когда-то цивилизацией анай.

Укромная долина в десяти километрах к западу от Рощи Великой Мани была необитаема. Каменистая земля не способна была дать урожаев, да и выхода из этой долины не было: просто чаша посреди гор, поросшая густым дремучим ельником. Получалось, что и сюда подводу с саженцами не подвести, и урожай отсюда не вывести. К тому же, близость к Роще Великой Мани делала эту долину сакральной, и селиться здесь было не слишком хорошим знаком. Возможно, какие-то Раэрн проходили в этих лесах свой последний ритуал охоты перед купанием в Источнике Рождения. Они с Эней тоже когда-то охотились на медведя, только не здесь, а ближе к границе Роура у самых восточных пиков Данарской гряды. Больше такой охоты, судя по всему, не предвидится. Великая Роща пала, сгорев дотла, святилища Богинь были разорены, и Леда даже думать не хотела о том, что случилось с самим Источником Рождения. Что же нам делать теперь, Огненная? Как нам рожать детей?

Холод пробирался пальцами под зимнюю форму, и Леда обхватила себя руками, чтобы хоть как-то сохранить остатки тепла, а сверху обвила огненными крыльями. Пламя не опаляло, но согревало и давало надежный и родной покой. Все, что было у анай, дали им Небесные Сестры: их крылья, их детей, их горы, их жизнь. И теперь онды потихоньку отнимали все это, одно за другим. От этого Леду душила слепая ненависть и желание убивать, но толку-то от этого? Что теперь делать? Они отняли последнее: надежду на будущее, воплощенное в детях. И теперь осталась лишь холодная снежная пороша и пепел.

Вот только винить надо было себя, именно себя, а не ондов. Командующие фронтом, ослепленные победами на Перевале Арахты и в Долине Грез, забыли обо всем на свете, сосредоточившись на освобождении Натэля. Все силы были брошены туда, разведчицы месяцами не досыпали и не доедали, сквозь осеннюю грязь и тяжелейшие бои продираясь к развалинам столицы Лаэрт. Взятие Натэля означало для них конец войны. Все мысли и устремления были сосредоточены на этом, и никому в голову даже прийти не могло, что у ондов где-то еще есть армия. Разведка докладывала, что перемещения наземных сил замечено не было. Вот только командование забыло о том, как все начиналось. Онды ведь пришли из-под земли, из тоннелей когда-то разрушенного и забытого древнего царства прямо под ними. И в последнем рвущем жилы усилии анай и думать забыли про эти тоннели. Твари и воспользовались этим, перекинув большую часть сил в Рощу Великой Мани и напав под покровом ночи.

И ведь действительно, кому могло прийти в голову, что онды покусятся на Рощу? Никаких крупных поселений там не было, промышленности тоже. Несколько святилищ да одно единственное становище на берегу реки. И ведь Великая Царица тоже была символом, очень древним и почитаемым, но все же — символом. Она не решала государственных вопросов, она не участвовала в политике, не направляла армии. Так зачем же им тогда сдалась Роща? Что они там забыли?

— Вот и я все время только об этом и думаю, — проворчала сидящая рядом Ирга, и Леда вздрогнула, осознав, что говорила вслух.

Дров здесь было полно, а потому и костры горели жарко. Сейчас они сидели возле такого костерка на обмерзших бревнах, ожидая, когда на неровном огне закипит уже, наконец, котелок с водой, чтобы сварить себе обычную кашу. Магара торопилась и приказала идти налегке, поэтому вместо обоза каждый воин нес с собой собственный запас крупы и солонины. Только вот спешить было уже некуда.

Леда шмыгнула носом, ерзая на мерзлом бревне, чтобы устроиться поудобнее. Ровные ряды палаток словно грибы заполнили всю долину, доходя до самой границы леса на севере, и их медленно заметало снежной порошей, словно стирая с лица земли. Так и анай скоро исчезнут, подумалось Леде. Нас просто перемелят Жернова Великой Мани, а потом пепел памяти растворится в земле этих гор, и не останется ничего.

Вечером дня взятия Натэля, когда обессилевшая и обезумевшая от крови армия безудержно хлестала оставшийся ашвил и праздновала первый день без войны, пришло известие, что Роща пала. Не став разбираться, что к чему, Магара приказала немедленно собирать войска и сниматься с места. Остальные командующие фронтами едва уговорили ее не принимать поспешных решений и дать войскам хоть немного отдохнуть. После беспрерывных многомесячных боев и самого ожесточенного последнего штурма, разведчицы в буквальном смысле валились с ног от усталости, и им нужен был хотя бы день до того, как лететь на восток, на пепелище Рощи Великой Мани.

Естественно, что весть о катастрофе и чудовищном кощунстве ондов моментально разлетелась среди разведчиц, и еще не отошедшие после боя, разгоряченные ощущением победы и ашвилом, они сами рвались как можно быстрее на восток. Но и Магара поостыла, осознав свою ошибку, да и другие командующие фортом рассудили, что срываться с места посреди ночи и куда-то лететь в сложившихся обстоятельствах было делом слишком рискованным и неоправданным. Потому армия выступила на следующее утро и почти без остановок и передыха добиралась сквозь метель и колючий зимний ветер сюда, в земли Раэрн, как можно ближе к Роще. Вот только и это было зря. Они сидели в этой безымянной долине уже третий день, ожидая, пока разведка внимательно изучит место дислокации врага и составит приблизительное представление о его численности. Делать здесь было совершенно нечего, а глухая ненависть, толкавшая и толкавшая в затылок, заставляющая руки дрожать от желания убивать, медленно сводила разведчиц с ума.

Кое-кто уже порывался ночью совершить рейд на восток без ведома командования. Слишком уж горькой была рана, нанесенная ондами. Но первые перьев пока еще продолжали удерживать своих людей от необдуманных шагов. Леда и сама уже трижды назначала внеочередные наряды за дровами и на рытье отхожих ям, а один раз была вынуждена даже выпороть особенно ретивую разведчицу. Для нее это было вдвойне странно, особенно учитывая то, что разведчица была ровесницей ману ее мани. Вот только ее дочь была Жрицей в Роще Великой Мани, и Леда прекрасно понимала, почему та так тоскливо смотрит на запад, словно попавший в капкан волк, которому не остается ничего, кроме как отгрызть собственную лапу.

— Эти уроды даже языка не знают, общаются звуками, — проворчала Ирга, поглубже заворачиваясь в свои крылья. Брови у нее побелели от намерзшего на них инея, а темные с проседью волосы были влажными: снег, что беспрестанно сыпался на голову, подтаивал от жара крыльев. — Откуда тогда им известно, что Роща так важна для нас?

— Понятия не имею, — вздохнула Леда, глядя на низенькое, танцующее на толстых еловых сучьях пламя. Костер протаял уже до самой земли, и теперь снег вокруг него медленно обрастал слезами, отступая все дальше и дальше от кусачего пламени.

В зимней форме было тепло. Толстое белое шерстяное пальто и такие же штаны прогоняли прочь холод, к тому же, прекрасно скрывали Каэрос на фоне снега. Только вот запас зимней формы был не слишком велик, и большая ее часть досталась молодым разведчицам. Старые ворчали, что еще и не такие холода видали на своем веку, и что им достаточно ненависти к ондам, чтобы греться по ночам. И все самое теплое заботливо отдали тем, для кого эта война стала первой в жизни. Молодежь пыталась протестовать, но Магара и слушать ничего не стала. Сказала, что если те не желают переодеться в теплое, то будут ходить голышом. Вот разведчицы поворчали-поворчали, да и подчинились.

Правда и тут нашелся компромисс. В комплект зимней формы входил толстый шерстяной плащ, рассчитанный на самые лютые морозы. Этот-то плащ сейчас и красовался на плечах Ирги прямо поверх ее тонкой осенней формы. Она долго ворчала и возмущалась, когда Леда почти что силой впихивала ей его, но после того, как ударили морозы, сопротивляться перестала и теперь только кутала в него свой переломанный нос, нахохлившись, как воробей. Правда, плащ был ей слегка не по размеру. Ирга была пониже Леды на полголовы, а в плечах шире раза в полтора, напоминая здоровенного неповоротливого медведя, но уж лучше так, чем сидеть на морозе в тонкой осенней куртке.

Леда вновь шмыгнула носом, вытягивая длинные ноги ближе к костру. Форму-то на всех молодых нашли, а вот сапог не хватило и им. Потому старые, не раз уже латанные осенние сапоги на ногах Леды, были поверху перевязаны кроличьими шкурками, чтобы хоть как-то сберечь тепло, а заодно не дать отвалиться прохудившимся подошвам. Практически у всех разведчиц была беда с обувью. Кто рвал свои обмотки и ими обтягивал сапоги, кто еще пытался зашивать или латать их как-то. Леде в этом плане повезло: она сумела-таки выменять несколько драгоценных камешков, оставшихся еще со времен учебы, на две кроличьи шкурки у какой-то Раэрн. Оставалось только надеяться, что шкурки проживут достаточно долго и позволят ей не отморозить пальцы ног, пока она не сможет найти себе где-нибудь нормальные сапоги.

— А Фатих чего говорит? — прогудела рядом Ирга, не высовывая носа из плаща. — Она же в шатре Магары часто крутится, может, слышала чего?

— Командование само голову ломает над тем, как такое могло произойти, — пожала плечами в ответ Леда. — Никто, в общем-то, и не понимает, зачем им сдалась Роща. Онды ведь просто не могут знать о важности для нас Источника Рождения. А если и знают, значит, за ними стоит кто-то гораздо более умный, чем они сами.

— Самое забавное, что даже спустя три года с начала этой войны, мы до сих пор не знаем, кто это, — хмуро проворчала Ирга. Вид у нее был кислый. — Сражаться с врагом, понятия не имея о том, кто и зачем его на нас натравил. У меня порой ощущение, что мы во второй раз прогневили Небесных Сестер и Великую Мани. Я, правда, все в толк не возьму, чем же. — Она тяжело вздохнула и покачала головой. — Ты все-таки спроси свою ведьму, вдруг чего знает. А то эта неизвестность просто обрыдла. Лучше уж по уши в крови и грязи, чем вот так, сидеть и ждать.

— Спрошу, — кивнула Леда.

Все это повторялось из раза в раз и не только с Иргой. К Леде постоянно подходили разведчицы из ее пера или просто малознакомые Воины и пытались узнать у нее, что происходит. С одной стороны, это ее даже радовало: теперь все Каэрос уже знали, что она стала нареченной Боевой Целительницы Фатих дель Лаэрт, и никто из них не осуждал ее выбор. С другой стороны отвечать на все эти вопросы было нечего, да и надоело. Никто ничего не знал, в том числе и сама Фатих, и постоянное перетирание вопроса, когда же они наконец уже отправятся в Рощу сражаться, вызывало только еще большее уныние.

Зато было во всем этом и хорошее. Магара, как и ожидалось, на следующее утро после штурма Натэля стала царицей дель Лаэрт. Правда, без обязательной для этого коронационной церемонии, но с этим решили подождать до освобождения Рощи Великой Мани. А это означало, что все обещания, данные ей, остаются в силе, что давало Леде надежду на скорую свадьбу с Фатих. Во всяком случае, со стороны Магары разрешение было дано. Оставалось только убедить Ларту, а как это сделать, Леда понятия не имела. Они и так ослушались царицу, всем войском отказавшись возвращаться в форт Серый Зуб для какого-то сомнительного и совершенно несвоевременного похода в Роур против кортов. До того, как пала Роща, Леда еще надеялась, что план первой нагинаты Неф сработает, и Великая Царица подпишет акт об отстранении Ларты от управления кланом Каэрос, но Ая не успела передать ей коллективное прошение всех цариц и первых. К тому моменту, как она прилетела в Рощу, там уже остался только пепел. Правда, в сложившихся обстоятельствах, Леда надеялась, что Ларта одумается и развернет войска против ондов в Роще Великой Мани. Это давало ей шанс, что свадьба состоится, но шанс слишком призрачный и слабый. У Ларты всегда характер-то был, что ржавая пила, а с годами все стало только хуже. Так что и здесь тоже Леду поджидало неведение и неуверенность.

Кажется, весь мир сейчас повернулся против нас и только и делает так, чтобы мы спотыкались, падали и теряли надежду. Леда прищурилась от холодного ветра, глядя вверх, на острые пики гор. Снегопад усилился, и теперь все небо тонуло в белом молоке, и не было понятно, где заканчивается долина, а где начинаются горы. Словно на один короткий удар сердца Леда оказалась наедине с белоснежным безмолвием и великой тишиной, в которой не было ничего, а все людские мечты и стремления тонули в бездонном безразличии метели.

Потом сзади послышался скрип снега под чьими-то сапогами, и Леда обернулась через плечо.

— А вот и нареченная твоя, — прогудела рядом Ирга, тоже глядя в ту сторону. — Может, новости, наконец, принесла?

Леда ощутила, что становится чуть теплее, глядя, как завернувшаяся в белый теплый плащ Фатих пробирается к ним через сугробы. Боевая Целительница низко опустила голову, вжимая ее в плечи и щурясь от бившего в лицо снега, и от этого вытатуированное Око Великой Мани Эрен на ее лбу тревожно нахмурилось. Снежинки путались в ее коротких жестких кудряшках, словно цветочки луноцвета, но капюшон Фатих почему-то набрасывать на голову не стала. Вид у нее был такой же усталый, как и у всех остальных: несмотря на то, что обоз с ранеными остался у Натэля, работы у Боевых Целительниц хватало. Постоянно находились сестры с переохлаждением, обморожением или воспалением легких, и ведьмы работали с утра до ночи, возвращая им нормальное самочувствие. В сложившихся условиях армия не могла позволить себе терять ни одной разведчицы. Не говоря уже о том, что как одна из самых сильных Боевых Целительниц анай Фатих должна была постоянно находиться в шатре командования на военных советах, а беспрестанная ругань с рвущейся в бой Магарой здоровья ей не прибавляла.

Вот и сейчас Фатих выглядела так, будто на ней пахали целый день. Остановившись рядом с Ледой, она выпростала руку из-под плаща и устало взъерошила ей волосы.

— Пойдемте, царицы зовут, — глухо проговорила она.

— Что-то новенькое, зрячая? — Ирга выпуталась из своего плаща и выпрямилась, глядя на Фатих. Ветер трепал ее короткие волосы, и сейчас она была похожа на встревоженную и всклокоченную сову. — Когда мы уже уйдем из этой проклятой Богинями дыры?

— Сейчас и узнаешь, — невнятно отозвалась Фатих. — Пойдем. Магара собирает всех первых.

— Ну наконец-то, — довольно заворчала Ирга, поднимаясь и снимая котелок так и не закипевший с укрепленного над костром крюка. — Я уже не могу больше снег глотать. Пора дело делать. А поедим позже.

Леда тоже встала, расплела крылья, а потом аккуратно приобняла правым из них Фатих, понизив его температуру, чтобы не обжечь Дочь Воды. У них-то иммунитета к огню не было, и теперь Леде постоянно приходилось следить за температурой собственных крыльев, чтобы не повредить ей.

Фатих благодарно и устало улыбнулась ей, а потом прижалась поближе к Леде. Обняв ее за плечи, Леда медленно зашагала сквозь ряды палаток в сторону шатра командующих фронтом.

В лагере было тихо, лишь воющий ветер задувал с высоких горных хребтов. Кое-где между палаток горели огни, возле которых грелись, закутанные во все, что только было с собой, разведчицы, причем преимущественно Лаэрт и Раэрн. У Каэрос-то крылья были огненные, и они с грехом пополам могли дремать в тепле, укрывшись ими и удерживая их в таком состоянии. Остальные кланы страдали от холода и жались друг к другу и к кострам. В палатках-то было едва ли не так же стыло, как и на улице, а походные печурки с развалин Натэля захватить с собой не удалось: разведчицы просто не унесли бы оружие, провизию, палатки, да еще и печурки.

Теплый бок Фатих рядом будил внутри затаенную нежность, и Леда, не удержавшись, тихонько поцеловала ее припорошенные снегом кудряшки. Теперь она была уже почти Лаэрт, а им не воспрещалось проявлять чувства друг к другу на людях, как всем остальным кланам. Давно уже пора было к этому привыкать, хоть Леда и все равно шарахалась каждый раз, как Фатих беззастенчиво целовала ее на глазах у других разведчиц. Это смешило Боевую Целительницу и заставляло уши Леды становится краснее свеклы. Правда, не в эти дни.

— Ну, что они там хоть решили, кудряшки мои? — тихонько спросила Леда, наклонившись к самому уху Фатих.

Ирга ковыляла сквозь сугробы в пяти шагах перед ними, но Леда все равно старалась говорить как можно тише. Все-таки совещания командования считались засекреченными, и ей не хотелось подводить Фатих. Та только тяжело вздохнула, устало привалившись к Леде, и покачала головой:

— Да ничего толком и не решили. Магара рвется отбивать Рощу Великой Мани, и Руфь с остальными едва-едва уговорили ее не делать глупостей. Разведчицы вернулись и докладывают, что онды там крепко засели и окопались так, что до весны мы в любом случае уже ничего сделать не сможем. Ущелье перекрыто, там дежурят гиганты и огромные одноглазые псы, а долина просто кишит ондами.

— И что же нам делать? Просто сидеть и ждать, пока сойдет снег? — Леда не сдержала горечи в голосе. Ожидание было выше ее сил. Не говоря уже о том, что провизии для похода с собой взяли немного, ровно столько, сколько могли унести на себе разведчицы, а это означало, что недели через две им нужно будет учиться жевать кору и еловые иголки: больше в безымянной долине просто ничего не было.

— Необходимо перегруппироваться, — покачала головой Фатих. — Нам нужны еще солдаты, снабжение, оружие… Да что я говорю, сама знаешь. Не говоря уже о том, что необходимо избрать новую Великую Царицу. Руфь дель Раэрн предлагает лететь на Серый Зуб, договариваться с Лартой и Тиеной.

— Разумно, — кивнула Леда. Скрепя сердце она должна была признать, что такой вариант лучше других. Совместными усилиями всех кланов они, возможно, и смогут отбить Рощу до весны. — Но согласится ли Ларта?

— Вот тут и есть самая большая загвоздка, — тяжело вздохнула Фатих. — По последним донесениям оттуда царица Каэрос намерена как можно скорее выступить против кортов, если уже не выступила, пока мы тут сидим. Магара откровенно называет ее полной идиоткой и грозится за уши ее сюда приволочь, но ты сама прекрасно знаешь Ларту, и не мне тебе объяснять, что ничего из этого плана не выйдет. Так что все равно — пока сидим.

— То есть в Серый Зуб отправят посольство? Или царицы сами полетят? — уточнила Леда.

— Судя по всему, сами, — кивнула Фатих. — Взяв с собой небольшой отряд, а большую часть армии оставив здесь. Руфь обещала подтянуть последние резервы из пограничных фортов Раэрн, чтобы хоть как-то усилить фронт. Да еще провизии привести и медикаментов. Что означает, что мы здесь надолго.

— Вот оно как, — нахмурилась Леда.

Теперь оставалось надеяться только на то, что Магара включит ее в посольство к Серому Зубу. Одна мысль о том, чтобы сидеть в этой проклятой долине до конца зимы и ждать у моря погоды, заставляла Леду передергивать плечами. Пока остальные будут решать государственные вопросы и пытаться остановить Ларту от бессмысленной и несвоевременной резни с кортами, морозить оставшееся на костях мясо здесь Леде совершенно не хотелось. Не говоря уже о том, как сильно она соскучилась по сестре.

Тоска по Эней день ото дня становилась все сильнее. Они никогда еще так надолго не разлучались, и Леда чувствовала себя одинокой и голой наедине с ледяными ветрами гор, даже несмотря на то, что Фатих выкраивала ей каждую свободную минутку своего времени. Эней поддержала бы, поиздевалась и посмеялась над ее слабостью, выдумала бы какое-нибудь очередное дурацкое занятие, чтобы хоть как-то скоротать бесконечно холодные и длинные дни. Роксана, пожалуйста, пусть меня включат в посольство! Здесь ведь от тоски удавиться можно!

— А ты? Ты полетишь с Магарой? — внутри вдруг все сжалось, и Леда тревожно взглянула на Фатих.

Боевая Целительница искоса посмотрела на нее и отвела глаза. Уже по одному этому взгляду Леда поняла, что ответ положительный.

— Да, — тяжело кивнула Фатих, и внутри у Леды что-то оборвалось. Пальцы Фатих нашли ее руку и крепко сжали. На Леду поднялись два огромных, полных слез озера горя. — Я — одна из сильнейших ведьм, и мое присутствие в посольстве не обсуждается. Я пыталась уговорить Магару, но она и слушать ничего не хочет.

— Вот как… — Леда заморгала, чувствуя лютый холод, подбирающийся к сердцу.

Фатих настойчиво сжала ее руку и с жаром заговорила:

— Даже не думай грустить из-за этого, поняла? Посольство скоро вернется, мы не задержимся там надолго. Ларту необходимо остановить, а войска — развернуть. Даже если так случится, что мы с тобой разлучимся, я прилечу совсем скоро, буквально через какие-то несколько недель. — Голос ее дрогнул, а лицо еще больше потемнело. — Ты ведь дождешься меня, нареченная?

Леда взглянула на нее и впервые за все эти месяцы, проведенные вместе, заметила, что Фатих старше ее. Теперь это бросалось в глаза. Тревожные морщины появились на лбу у Боевой Целительницы, от усталости под глазами налились синяки. Но выдавало ее даже не это. Казалось, вся боль мира лежала на дне ее темных, как ночное озеро, глаз, и Леде вдруг больше всего на свете захотелось сделать хоть что-то, чтобы Фатих улыбнулась.

Крепко обняв ее и прижав к себе, Леда уткнулась носом в ее кудряшки и глухо проговорила:

— Мы с тобой связаны навсегда, любимая моя. И ничто, никакие силы, неспособны это изменить. Твое сердце бьется во мне, а мое в тебе. Я буду ждать тебя ровно столько, сколько понадобится.

Руки Фатих с силой сжали ее предплечья сквозь рукава, и Леда ощутила, как мелко дрожат ее плечи под белым пальто. Грусть железными когтями принялась рвать сердце. Роксана, прошу Тебя, молю, пусть я войду в этот отряд! Не разлучай нас, Огненная! Мы так долго искали друг друга неужели же за тем, чтобы вот так расстаться?

— Ну чего вы там? — послышался издали хрипловатый оклик Ирги. — Пошли уже, холодно.

Фатих отстранилась от Леды, опустив голову и украдкой вытирая рукавом глаза.

— Все в порядке, милая моя? — тихонько спросила ее Леда, не обращая внимания на брюзжание Ирги.

— Да, — кивнула та.

Вид у нее был как у маленького замерзшего котенка, и у Леды снова ёкнуло внутри. Ну что ж ты слабохарактерная такая? Держись, давай, за двоих. Скажи ей, что все будет хорошо. Неужели же ты не можешь поддержать ее, чтобы она улыбалась? Леда осторожно коснулась ладонью ее подбородка и нежно приподняла лицо Фатих, вынуждая ту смотреть ей в глаза.

— Послушай меня, кудряшки, — она постаралась говорить как можно увереннее и теплее. — Ты же сама сказала, это совсем ненадолго. Вы слетаете туда и обратно, и ты сразу же вернешься ко мне. Мы поженимся, а потом прогоним этих проклятых ондов с нашей земли. И все у нас с тобой будет хорошо. Ты веришь мне? — Фатих как-то отчаянно закивала в ответ, потом прикрыла глаза, обеими руками прижимая ладонь Леды к своей щеке. Через силу улыбаясь, Леда продолжила: — Вот и хорошо, родная моя. Тогда я тебе обещаю, что совсем скоро мы увидимся и уже не разлучимся. Надо только совсем чуть-чуть потерпеть. Согласна?

— Да, Леда, — кивнула Фатих, и в глазах ее была огромная, будто весь мир, надежда.

— Ну вот и все, мое солнышко! — Леда нежно стерла большим пальцем выступившие слезы в уголке глаза Фатих. — Не плачь. Это ненадолго. И никуда я от тебя не денусь. Буду сидеть тут, в нашей палатке, и ждать, когда ты вернешься ко мне.

— Хорошо, родная, — сипло проговорила Фатих, а потом осторожно потянула Леду за рукав, отводя глаза: — Пойдем уже. Командующая ждет.

Обхватив ее плечи и покрепче прижав к себе, Леда зашагала рядом с Фатих следом за Иргой, уже ушедшей вперед. На душе скреблись кошки, и было донельзя мерзко. Казалось, что зимние тучи погасили последний лучик надежды в душе, когда Фатих сказала о своем отъезде. Несмотря на все свои мольбы, Леда была отнюдь не уверена в том, что Роксана услышит ее. Небесные Сестры отвернулись от Своих дочерей, перестав слушать их мольбы. Если уж сама Великая Царица в окружении светлейших Жриц не смогла докричаться до Них, то куда уж было Леде?

Шатер командования теперь больше напоминал гигантскую снежную крепость, чем обычную парусиновую палатку. Возле него на пронзительном ветру мерзли четыре разведчицы из разных кланов, а между ними горел в снегу большой костер, который, впрочем, судя по виду стражниц, никакого тепла не давал. С разных сторон лагеря к шатру, протаптывая в снегу глубокие тропинки, ковыляли обмотанные по самые уши одеялами первые перьев. Вид у всех был всклокоченный и тревожный.

Перед входом в шатер Леда постаралась как можно тщательнее отряхнуться, но снег, казалось, уже насквозь пропитал всю ее одежду, а потому толку от этого было немного. Сквозь толстые стенки шатра слышались голоса, мерцали отблески пламени. Пропустив вперед Фатих и Иргу, Леда придержала им входной клапан и вошла следом.

В шатре было гораздо теплее, чем на улице, благодаря двум большим колдовским кострам по обе его стороны, которые поддерживали Боевые Целительницы Нивар из становища Мут и Вирасса из Мигаля. Костры выглядели крайне странно: вытянутые и не колеблющиеся, словно гигантское ровное пламя свечи. Сквозь толстые парусиновые стены шатра не задувал ветер, и уже от одного этого становилось легче дышать, хотя и пар от дыхания изо рта Леды все равно вырывался.

Посреди шатра стоял раскладной походный стол, на котором аккуратными стопками лежали карты. Сказывалось присутствие царицы Руфь дель Раэрн, женщины крайне педантичной и холодной, будто самые древние ледники Данарских гор. Сама она, сложив руки за спиной, стояла у края стола с ничего не выражающим лицом, не обращая никакого внимания на других командующих, спорящих рядом с ней.

Леда видела Руфь всего несколько раз и близко с ней знакома не была, но много слышала о ней от разведчиц Раэрн и Лаэрт. Воля у нее была такой, что и гору свернуть запросто могла бы, к тому же, Руфь не терпела неподчинения. Она никогда не горячилась и говорила тихо и спокойно, лицо и темные глаза царицы никогда не меняли своего выражения. Ответов «не могу» и «не получится» Руфь просто не воспринимала, только пронзительно и долго глядя на своего собеседника до тех пор, пока он не соглашался сделать то, что от него требовалось. Как и не принимала никаких отговорок и оправданий того, что один из ее приказов выполнен не был. Для нее существовала только выполненная цель. Иногда казалось, что в тот момент, когда Руфь давала кому-нибудь поручение, она уже считала его выполненным, вне зависимости от его сложности, будь то просьба очинить ей карандаш или взять Перевал Арахты. Впрочем, Раэрн готовы были умереть за свою царицу без каких-либо размышлений, а среди командующих она слыла такой же хитрой, изворотливой и находчивой, как Магара. Причем внешне никто никогда бы и не приписал этой женщине описываемые качества. Руфь была невысокой, худой, с темными волосами и невыразительными чертами лица. Отличали ее только бледно-голубые, почти белые глаза, в которые смотреть было еще тяжелее, чем на стоящее в зените солнце. Они подмечали все твои слабости, все твои секреты. Казалось, Руфь читает мысли разведчиц по выражению их лиц.

Резкий контраст ей составляла Магара дель Лаэрт. Вот эту женщину уже никто не назвал бы спокойной или холодной. Она больше походила на разъяренного сумеречного кота, загнанного в угол и мечущегося в поисках выхода. Только что хвостом по полу не стегала. Ее льдисто-серые глаза метали молнии, крылья крючковатого носа раздувались, как у бешеного быка. Волосы Магары, как и у всех дель Лаэрт, были длинными и волнистыми, тяжелыми кольцами спадая на плечи, и она то и дело заправляла за ухо белоснежную прядь, падающую на лицо.

Рядом с ней стояли Рей дель Каэрос, высокая, темноволосая и темноглазая глава Клинков Рассвета, Тала, крепко-сбитая и сильная, глава Двуруких Кошек дель Каэрос, глава Лунных Танцоров Илана дель Лаэрт, хмурая, с капризно поджатыми губами и сбитым набок носом, а также глава Ночных Лезвий Мутул дель Раэрн, такая же спокойная и тихая, как ее царица. В стороне от стола высокая светловолосая и голубоглазая Аруэ дель Нуэргос, глава Орлиных Дочерей, наливала себе что-то в кубок, ни на кого не реагируя. Здесь же были еще шестеро Дочерей Земли, имен которых Леда не знала, и невысокая с лисьим личиком Листам дель Лаэрт, сильнейшая среди всех Боевых Целительниц анай.

Главы негромко переговаривались друг с другом, совершенно не обращая внимания на входивших в шатер первых перьев. Тихонько чмокнув Леду куда-то в ухо, Фатих отпустила ее руку и пошла к Листам. Усевшись с краю от стола на двух раскладных стульях, они принялись о чем-то тихонько беседовать. Еще чуть позже к ним присоединилась Боевая Целительница дель Раэрн.

— Судя по их виду, дела плохи, — проворчала Ирга, склонившись к Леде и кивком указывая ей на глав сообществ. — Чует мое сердце, что мы в этой ледяной бездне мхира надолго застрянем.

Леда не стала ничего говорить Ирге, не сводя глаз со своей Фатих. Одна мысль о том, что возможно уже этим вечером они расстанутся, рвала все внутри в клочья. Да подбери ты уже сопли и возьми себя в руки! Леда зло нахмурилась, ругая себя последними словами. Сейчас речь шла о безопасности племени, о том, чтобы отбить назад Рощу Великой Мани, и не время было раскисать. Просто уж больно тяжело, Роксана! Прости Свою глупую дочь.

Замерзшие разведчицы заходили в шатер и кое-как разматывали одеяла, которыми укутывались с ног до головы. Вид у всех был усталый и осунувшийся, никто особенно не разговаривал, только, шмыгая носом, старался держаться поближе к огню. Слишком уж они намерзлись за эти дни и теперь пытались использовать любую возможность, чтобы погреться.

Когда в шатер уже набилось столько народу, что первый ряд первых перьев практически уперся в стол командования, Магара прекратила о чем-то шептаться с Талой дель Каэрос и резко кивнула Руфь, а потом повернулась к строю и заложила руки за спину.

— Соблюдать тишину! — рявкнула она так, что Леда невольно ухмыльнулась. Магара при желании могла бы переорать и сходящую с гор лавину. — Донесете то, что я сейчас скажу, до сведения своих подчиненных. Согласно разведданным, ондов в Роще Великой Мани около семидесяти тысяч! — Леда резко втянула носом воздух, а рядом послышались негромкие ругательства. Потом опустилась звенящая тишина. Магара оглядела всех орлиным взглядом и поморщилась. — Ну, и чего рожи такие кислые? Столько же было, когда мы их погнали с Перевала Арахты и от Луана! Вы сами их резали, собственными руками брюха им вскрывали и знаете, что убить их можно! И еще вы знаете, что они трусливы, тупы и ничтожны! И что мы все равно рано или поздно вырежем их всех до последнего. А если я узнаю, что хоть одна из вас, пустоголовых куриц, в этом сомневается, то собственными руками закопаю ее в ближайшем леске. Все ясно?

Первые перьев ответили нестройным «Да!» и «Магара!», но уверенности в этих криках было уже не столько, как в самом начале при взятии Натэля. Да и немудрено. Семьдесят тысяч. Леда прикрыла глаза, прикидывая. У них-то осталось не больше двадцати пяти тысяч, и они по большой части измождены до предела и абсолютно озверели от войны. Может, оно и к лучшему, если мы тут какое-то время пересидим? Хоть отоспаться сестры успеют. В снегу это, правда, было сделать довольно сложно, но после нагрузки предыдущих месяцев могло получиться.

Магара еще раз оглядела их всех, не обращая внимания на смешки со стороны командования у нее за спиной, а потом удовлетворенно кивнула и продолжила:

— С налета брать Рощу мы не будем: все устали, да и людей недостаточно. К тому же, есть гораздо более насущные вопросы, которые необходимо решить прямо сейчас, — и это выборы Великой Царицы. Поэтому командующие фронтом завтра утром отправляются на восток, чтобы встретиться в Сером Зубе с Лартой дель Каэрос и Тиеной дель Нуэргос. А вы остаетесь здесь.

Леда напряженно молчала, глядя только на Магару. Та ведь знала об их чувствах с Фатих, о намерении заключить свадьбу. Не может же она сейчас разлучить их и услать Фатих, а Леду оставить здесь одну! Словно почувствовав ее взгляд, Магара взглянула ей прямо в глаза, а потом проговорила:

— Каждая глава сообщества берет с собой по десять разведчиц сопровождения из своего сообщества. Первые обязуются отобрать кандидатов. Что касается остающихся здесь, то, посоветовавшись, мы утвердили следующий список командования. Каэрос! Двурукие Кошки — Ирга, становище Рекон, Ночные Лезвия — Ая, становище Физар, Орлиные Дочери — Маар, становище Окун, Клинки Рассвета — Леда, становище Сол…

Она еще продолжала называть, но Леда разом прекратила слушать. Она потеряла дар речи, а глаза из орбит полезли при взгляде на Магару. Ее оставляют командующей фронтом от Каэрос? Ее?!

Не совсем понимая, что только что произошло, Леда поймала взгляд Рей. Глава Клинков Рассвета улыбнулась ей, а потом едва заметно кивнула на Магару. Так это значит, сама царица Лаэрт настаивала на том, чтобы Леда осталась здесь за главную от Клинков Рассвета Каэрос? Это просто не укладывалось в голове. Это было очень приятно и настолько неожиданно, что даже слегка оттенило горечь от расставания с Фатих.

Когда Магара закончила называть имена, вновь пала полная тишина. Еще раз оглядев всех первых перьев, она уже тише проговорила:

— Основное ваше задание: сидеть здесь и не высовываться без моего приказа. Гонцы сообщат вам, когда нужно будет двигаться, и куда. А пока еще раз повторяю: не высовываться. Если Богини смилостивились над нами, то онды не знают, что вы здесь. И узнать не должны. Я понятно выражаюсь? — строй снова рявкнул «да», и Магара устало кивнула: — Все свободны за исключением первых, отобранных командованием. Вы задержитесь для инструктажа.

Леда чувствовала, как в груди радостно колотится сердце, и не удержалась от взгляда на Фатих. Ее зрячая смотрела в ответ так тепло, что в груди все зазвенело от счастья. Магара выбрала меня, и Фатих это знает. И гордится мной.

Инструктаж длился довольно долго. Царицы передавали карты, информацию по постам Раэрн, информацию по врагу. Столпившиеся у стола новоиспеченные главы фронта поглядывали друг на друга, пытаясь оценить, с кем придется работать дальше. Леда обратила внимания, что молодых среди них было совсем немного, не больше четверти. Причем возраста Леды только двое — одна Лаэрт, и одна Раэрн. Плохо это было или хорошо, она понять так и не смогла.

Наконец, пожелав им удачи и пожав руки, Магара отпустила первых, и Леда задержалась у шатра, поджидая Фатих. Ирга поворчала, что не собиралась сидеть в этой Богинями забытой дыре, и ушла прочь, но вид у нее, вроде бы, был довольный. Фатих же выскользнула следом за ней, осторожно прикрыв за собой входной клапан, и они медленно пошли к своей палатке, держась за руки.

— Ты знала? — сразу же спросила Леда, как они отошли в сторону от разбредающихся по лагерю глав перьев.

— Догадывалась, — кивнула Фатих, сжимая ее ладонь и улыбаясь ей из-под густых ресниц. — И я поздравляю тебя, Леда! Теперь ты — одна из командующих фронтом. А это кое-что да значит!

— Да уж! — рассмеялась Леда. — Эней точно обзавидуется, когда узнает!

Впрочем, радость от нового назначения на пост практически сразу же растворилась вместе с сыплющимся с неба снегом. Расставание с Фатих тяжелым бременем легло на плечи, и Леда чувствовала, как внутри камушком застыла горечь. Даже когда они оказались вдвоем в одной палатке, и Фатих оплела ее каким-то хитрым рисунком, не позволяющим ни звуку проникнуть наружу, даже когда они целовали друг друга под пушистым шерстяным одеялом, растворяясь в нежности, сплетаясь сердцами и телами в одно целое, Леда никак не могла выбросить из головы эти мысли. И когда жар схлынул прочь, оставив после себя сладкую дремотную истому, она все вглядывалась и вглядывалась в темные глаза Фатих, будто не могла насмотреться перед разлукой, и кончиками пальцев оглаживала ее припухшие после поцелуев такие желанные губы.

— Я вернусь к тебе совсем скоро, нареченная, — хрипловато пообещала ее зрячая, пристраивая голову у нее на плече.

— А я буду ждать тебя каждый миг, каждую секунду, — пообещала Леда, прижимая ее к себе так крепко, как только могла.

Снег тихо осыпался с неба, укрывая их палатку, укрывая затерянную в Данарских горах долину ровным белым пушистым одеялом. И Леде хотелось верить, что в один прекрасный день в мире станет вот так же спокойно и тихо, и белым-бело, и не будет уже ни ондов, ни войны, ни боли, а только бесконечная тишина и ее маленькая ведьма, свернувшаяся под боком теплым комочком.

Ветер завывал за стенами палатки, пуская по толстой парусине странные колеблющиеся волны. Вьюга бесновалась там, словно дикий зверь, пытаясь процарапаться внутрь хлипкого укрытия и вырвать когтями все с таким трудом сбереженное тепло. Вот только стены держались, не желая пускать ее. Толстые деревянные распорки, на которые крепилась парусина, были глубоко вбиты в мерзлую землю и лишь при самых сильных порывах ветра чуть поскрипывали, да глухо хлопало полотно.

В центре палатки малиново светилась печурка, выходящая длиной трубой вверх. В ней давно уже медленно тлел кизяк, и его неприятный, сладковатый запах заполнял все помещение, но вместе с ним шло и тепло. Единственная свеча составляла пару слабо мерцающему топливу, разбрасывая во все стороны лучи-иглы света. Она стояла на полу, на толстом ковре, не пропускающем от земли стылый холод, и огонек нервно трепетал, когда одинокие усики ветра все же прорывались под краем не до конца притянутой к земле парусины.

Скрестив ноги и выпрямив спину, Ульх сидел на полу перед расчерченной доской литцу, а напротив него, оперевшись рукой о колено и задумчиво поглаживая подбородок, разместился тот самый незнакомец, с которым судьба столкнула его впервые несколько недель назад в Эрнальде. Они все-таки встретились в походном лагере царя Небо, и вот уже третий вечер подряд незнакомец, которого звали Дардан Элот, делил партию в литцу с Ульхом.

Чувствуя странное умиротворение, которого не было уже так давно, Ульх разглядывал Дардана. Тот был высок и ладно сложен, с длинными волосами, что спадали на плечи и расчеркивали черными полосами его алебастровую кожу. Нос без переносицы и выдающийся подбородок придавали его лицу какое-то внутреннее благородство, а темно-темно синие, густые, словно ночь, глаза смотрели на окружающий мир с легкой смешинкой, будто все, что происходило вокруг него, казалось Дардану то ли ненастоящим, то ли слишком глупым. Но он полностью менялся, когда садился за игральную доску.

В литцу Дардану действительно не было равных. Играл он спокойно и уверенно, воздерживаясь от резких ходов, понапрасну не рискуя, но и не отсиживаясь в стороне в попытке сохранить подольше дорогую фигуру. Он умел оценивать ситуацию, в которой находился, умел выходить из нее, сохраняя при этом совершенное спокойствие. Это импонировало в нем Ульху. А еще он был собран, сосредоточен и глубоко погружен в игру, полностью отбрасывая от себя все лишнее. Словно в мире не оставалось ничего важнее, чем игра и его соперник.

Ульх никогда еще не играл с таким сильным и уверенным в себе противником. Раньше, правда, он играл с другом, но друг оставил его, вознесся на небо и стал жесток и непредсказуем. И теперь уже Ульх не ждал его прихода, затаив дыхание и высчитывая каждую секунду до встречи. Теперь он только и делал, что молил Иртана, дабы друг подольше не приходил.

В печной трубе изредка шуршало, и сквозь открытую заслонку вырывались маленькие облачка пепла. Это вьюга крутила и мудрила, пытаясь пробраться в палатку и помешать их уединению. Почти не отдавая себе отчета, что делает, Ульх обратился к Черному Источнику. Великая сила и сладость, мощь, способная вращать миром, создавать целые созвездия и рвать на клочки само Время, ворвалась сквозь его голову и грудь настоящим водопадом, заполняя каждую клетку, заставляя его чувствовать себя невероятно живым и настолько сильным, что никакая вьюга теперь была ни по чем. Ульх на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь этим ощущением, потом осторожно выщипнул из Источника нить Воздуха и с ее помощью развернул трубу в другую сторону, чтобы порывы ветра не задували внутрь и не мешали играть. Труба тихонько скрипнула, угольки вновь ровно затлели, и Ульх оттолкнул прочь Источник, надеясь, что его Соединение было достаточно кратковременным, и друг ничего не заметил.

В последнее время он стал особенно жесток. Каждый раз, как неумолимая воля друга падала на Ульха, словно гора, тело скручивала немыслимая боль, а сознание превращалось в истлевшую от времени старую тряпку. Друг требовал, угрожал и заставлял, насылая на Ульха все более темные мороки раз от раза. Теперь он видел сожженные города и руины когда-то сильных и процветающих государств, пепел, что полностью затягивал небо, словно густые тучи, мертвую землю, которая настолько пропиталась кровью, что приобрела бурый цвет и не могла больше рожать всходы, реки, что несли в своем течении лишь черную мертвую воду с грязной пеной на гребнях волн. И над всем этим в небе трепетал чернильно-черный стяг без капли цвета, поглощающий в себя мир, словно тот зрачок, что приходил ему в серых снах.

Но друг называл это порядком, и Ульх верил ему. В мире, что ему виделся, не было законов, потому что не было людей, что нарушали бы их. В нем не было дисгармонии и неправильности, потому что не было того, кто ее вносил. Пусть это был не самый красивый мир, но чистота никогда не бывает красивой. Она лишь ровная и спокойная, лишенная эмоций, хаоса, дисгармонии. Абсолютная чистота и тишина. И несмотря ни на что, даже на жуткую боль и распадающееся по волокнам сознание, Ульх верил в своего друга.

Странное ощущение величия и страха переполняло его теперь. Он прямо чувствовал, как что-то в мире со скрипом поворачивается, словно запускается старый, давно несмазанный механизм. И как только все шестеренки встанут на место, а сцепления ухватят нужный ритм, машина заработает вновь, и скрип уйдет прочь, а вместе с ним все поломки и неточности. И воцарится порядок, которого истерзанная земля ждала так долго. Первичный порядок без лишних наслоений наций, рас, религий, цивилизаций, самой жизни. И в этом Ульх находил странное утешение, когда боль пронзала каждую его частичку, за это он цеплялся, словно утопающий за последнюю соломинку. Человек должен верить во что-то, потому что без веры он всего лишь пыль на ветру, что гонит ее по бескрайней пустыне земли.

— Ваш ход, Черноглазый, — негромко проговорил Дардан, осторожно пододвигая вперед Змея. Сегодня он играл за Охотника, и в этом было что-то непередаваемо волнительное для Ульха.

Он опустил глаза на доску и оценил свое положение. У Дардана осталась всего одна Собака и Змей, которые медленно окружали Кота, стерегущего Жито. Если сейчас Ульх потеряет Кота, то по правилам игры ему самому же придется выбросить и Плуг, которым Пахарь может защититься от Охотника. Дардан уже умудрился убить его Кобылу и Рыбу, и теперь явно вознамерился лишить Ульха последней защиты.

Отблески свечи заманчиво обрисовывали твердые контуры лица Дардана. Ульх исподволь любовался им, делая вид, что раздумывает над следующим ходом. Этот человек завораживал его. Дардан ничего не боялся, ровно и спокойно высказывал свое мнение, иронично смотрел на окружающих его вельдов и был достаточно умен для того, чтобы приятно беседовать и не навязывать собеседнику своего мнения. Впрочем, в ситуации с Ульхом это и вряд ли бы получилось, потому что по большинству вопросов мнение у них совпадало. Пожалуй, впервые в жизни Ульх встретил вельда, который разделял его взгляды на жизнь, и от этого становилось как-то непривычно и неуютно тепло. И уж совершенно точно это не нравилось другу.

Тот приходил теперь только тогда, когда Дардана не было рядом. И сразу же вцеплялся в Ульха своими когтями, словно разъяренный кот, раздирая самые больные места то ли из ревности, то ли из мести. Ульх рыдал, корчился на полу и умолял своего друга не причинять ему боль, клялся, что только он один и есть самый главный для Ульха, но тот не желал ничего слушать, ничего знать. Только причинял боль и все твердил о том, что они должны сделать вместе.

Теперь уже он почти и не отпускал Ульха, наведываясь к нему в любое время дня и ночи. Ульх перестал уходить из своей палатки и принимать участие в советах царя. Сам он считал это неправильным, но друг без устали твердил, что это не имеет значения. Что вера Ульха настолько крепка, что способна переломить ход событий и без непосредственного влияния на них. Он уже больше не гулял по огромной территории лагеря, ища уединения, потому что нетерпеливая воля друга настигала его тогда, когда сама того желала, а падать на землю и биться на глазах других вельдов Ульху не хотелось. Это могло вызвать ненужные вопросы и усилить слежку за ним, а ему нужны были развязанные руки и свобода передвижений на тот случай, если друг потребует покинуть земли вельдов для дела, о котором он постоянно говорил.

Это стало навязчивой идеей друга, и Ульх старался следовать за ним всем сердцем, разделяя его устремления и желания. Север, укрытый в холодных неприветливых вьюгах, лежащий где-то далеко за бескрайним Роуром. Ульх чувствовал, как друг стремится попасть туда, как бесконечно жаждет, чтобы Ульх отвел его туда. Невидимые крюки, тянущие в ту сторону, становились все прочнее, а железные тросы, которыми они были привязаны к чему-то невидимому, натягивались до упругого гудения. Иногда Ульх замечал, что, сам того не желая, поворачивается на север и подолгу глядит в ту сторону. Или, когда он все-таки покидал свою палатку, ноги сами несли его к северу от лагеря, и с каждым шагом нетерпение в груди росло. Только откуда-то он знал: еще не время. То время близилось, с каждым днем приближалось еще на несколько часов, но оно еще не настало, и Ульх терпеливо ждал приказа друга. Осталось совсем немного. И воцарится порядок.

— Я давно хотел вас спросить, Черноглазый, — негромко заговорил Дардан, пока Ульх обдумывал свои дальнейшие действия. — Каково это — обладать мощью Источника?

Ульх моргнул, вырываясь из своих мыслей, и взглянул на вельда. Глаза того задумчиво мерцали во тьме, и было в нем что-то такое, что утешило и отбросило прочь безумные видения и странные шипящие шепотки, что терзали его голову, не давая думать ни о чем, кроме севера и друга.

Видимо, взгляд у него был удивленный, потому что Дардан добавил:

— Сам я Источником не владею, но знал когда-то человека, способного это делать. Вот только спросить я его ни о чем так и не решился. Потому мне бы хотелось знать.

— Ты задаешь странные вопросы, сын мой, — заметил Ульх, пристально разглядывая его. Он еще не решил, можно ли до конца доверять Дардану, но что-то внутри него очень хотело этого.

— Прошу прощения, если чем-то оскорбил вас, Черноглазый, — учтиво склонил голову вельд. — Но этот вопрос не оставляет меня долгие годы. Если вам тяжело говорить об этом, то мы можем сменить тему.

— Не тяжело, — покачал головой Ульх, с силой отрывая взгляд от глаз Дардана и вглядываясь в доску с фигурами. — Вот только, сын мой, не знаю, как ответить на твой вопрос. Источник — это великая сила, ни с чем не сравнимая мощь. Огромная, словно океан, раскаленная, трепещущая, готовая уничтожить тебя в несколько секунд, если ты не сможешь с ней справиться.

Ульх протянул руку и выдвинул вперед Петуха так, чтобы тот оказался прямо возле последней оставшейся Собаки Дардана. По правилам тот должен был немедленно атаковать Петуха, и тогда Кот мог разорвать его Собаку. Во всяком случае, Ульх на данный момент не видел иного выхода из сложившейся ситуации. Да, он лишится Петуха, но свалит вторую Собаку. А потом можно будет убивать Змея.

— Это впечатляет, — проговорил вельд, задумчиво глядя на доску. — Такая хаотичная, неконтролируемая мощь.

— Скорее наоборот, сын мой, — негромко поправил его Ульх. — Хаос присутствует в природе энергии Источника, но он подчинен воле того, кто использует эту энергию. Из этого рождается гармония.

— В таком случае, это очень верно, Черноглазый, — кивнул ему Дардан. — Хаос не должен существовать без порядка, иначе это может привести к роковым последствиям.

Ульх улыбнулся про себя, чувствуя покой. Приятно было встретить среди всего этого моря глупцов и ничтожных червей единственного человека, думающего как он.

— Ты не по годам мудр, сын мой, — заметил Ульх, вновь изучая черты лица Дардана.

На вид ему было не больше сорока-пятидесяти лет, для вельда возраст совсем юный. Но было в нем что-то такое, что делало его гораздо старше. То ли наклон головы, то ли этот задумчивый вечерний туман на самом дне глаз. В ответ Дардан улыбнулся, и огонек свечи отразился в его темных зрачках.

— Черноглазый ко мне слишком добр. Я всего лишь сын кожевника, мое образование не сравнится со знаниями других господ.

Потянувшись к доске, Дардан подхватил Собаку и атаковал Петуха, как и ожидал Ульх. Заменив своей фигуркой птицу, он осторожно отложил ее прочь с доски, а потом проговорил:

— Собака зовет Хозяина.

Ульх удивленно вскинул брови. По правилам игры такой ход разрешалось сделать всего один раз. Когда Охотник сменял на доске свою Собаку, она уже не могла участвовать в игре, зато сам Охотник получал право сделать один лишний ход. Чем Дардан и воспользовался, одним броском сбросив с доски Жито. Теперь между ним и Змеем Кот остался один, и Ульх нахмурился. Ход был дерзким, но достаточно продуманным. Атаковать Охотника Кот не мог, а чтобы победить Змея, ему нужно было обладать определенным положением на доске и ходить только боком. Сейчас эту позицию загораживал Охотник, а потому Ульх оказался в тупике.

— Должен заметить, что, несмотря на твое происхождение, сын мой, играешь ты прекрасно, а для этого нужно кое-что большее, чем образование, — проговорил Ульх, получая истинное удовольствие от игры своего собеседника. Он помнил, как много-много лет назад провернул похожий ход, когда играл со своим другом, но точно не помнил, как же выбраться из поставленной ловушки, а потому добавил: — Если бы все ученики Черного Дома мыслили так же, как и ты, порядка в мире было бы гораздо больше.

— Благодарю, Черноглазый, — Дардан улыбнулся ему и низко поклонился в знак почтения. — Ваши слова мне крайне лестны. И мне очень приятно также, что мы с вами думаем в одном направлении. — Он выпрямился и прямо взглянул Ульху в глаза, говоря так, будто не боялся ничего на свете. — В последние годы власть показала свою несостоятельность и неспособность управлять народом и должным образом реагировать на вызовы, встающие перед ними. И я совершенно не ожидал, что в числе ее представителей встречу когда-нибудь такого человека, как вы.

— Что ты имеешь в виду, сын мой? — склонил голову Ульх. Слова собеседника звучали довольно дерзко, но при этом сам он смотрел на Ульха открыто и прямо, слегка опустив голову в знак уважения перед его саном, без агрессии или попытки обидеть.

— О, я не хотел никоим образом оскорбить вас, Черноглазый, — чуть более поспешно проговорил Дардан. — Я крайне удивлен тем, что к вашему мнению в Совете никто не прислушивается. Вы мыслите очень правильно и верно, именно так, как и следует мыслить правителю. Много лет я считал, что у власти нет ни одного достойного человека, за которого можно было бы умереть без сожаления. Но теперь я вижу вас и не могу не гордиться. И не огорчаться тому, что у вас недостаточно полномочий и влияния на Совет.

— Если ты хочешь польстить мне, сын мой, то это лишнее, — осторожно проговорил Ульх, прощупывая собеседника. Тот не выглядел нечестно. Весь его вид сообщал о том, что Дардан всегда говорит то, что думает. — Я и так получаю удовольствие от твоего общества и поединка в литцу с тобой. Для продолжения нашего общения тебе необязательно льстить.

— Это не лесть, Черноглазый, это всего лишь мои мысли, — пожал плечами Дардан, задумчиво улыбаясь себе под нос. — Я понимаю, что в нынешней обстановке напряжения и страха, когда все следят друг за другом и постоянно интригуют вместо того, чтобы делать дело, моя позиция может выглядеть позерством или глупостью, но мой отец учил меня не отступать от нее. И я не отступлю.

— И в чем же в точности состоит твоя позиция? — спросил Ульх, испытывая любопытство.

— В том, что Совет давно уже превратился в кучку дряхлых сварливых стариков, только и делающих, что постоянно переругивающихся друг с другом. Царь Небо давным-давно уже обезумел из-за своего глаза и не может должным образом привести Старейшин к повиновению, будучи круглосуточно занят собственными проблемами и контролем над дикостью. Я считаю, что власть должна быть передана в те руки, которые способны эту власть удержать и вершить необходимый порядок.

— И чьи же руки, по твоему мнению, сын мой, этого достойны? — Ульх склонил голову набок, наблюдая за Дарданом.

Тот говорил правду, и это походило на глоток свежего воздуха, весеннего ветра. Словно долгие-долгие годы Ульх провел в глухом чулане или погребе, где его окружала лишь пыль и плесень. А потом туда вошел этот мальчик и распахнул окно, и свежий ветер всколыхнул пожелтевшие страницы никому не нужных книг, освежил разгоряченную голову, прогнал прочь тяжелые мысли и чужие шепотки.

Вельд прямо смотрел на него, и в его глазах была спокойная уверенность и твердая сила.

— Помните, где мы с вами впервые встретились? — Дардан слегка улыбнулся, и Ульх кивнул в ответ. — Я не просто так прихожу на Мост Отступников по ночам. Это место нашей великой истории, место крушения стольких надежд, нашего триумфа и нашей гибели. Когда-то, хоть об этом и запрещено говорить, власть принадлежала ведунам из Черного Дома, и, на мой взгляд, это единственная верная возможность управления страной. Кто справится с этим лучше человека, который всю жизнь контролирует несущийся сквозь него поток небывалой мощи Источника? Кто сам по себе является гарантом стабильности и покоя, гарантом победы над хаосом? — Дардан не отрывал глаз от Ульха, и лицо его светилось внутренней силой и такой уверенностью, что все страхи Ульха ушли прочь, не оставив и следа. А тот вдруг хмыкнул и покачал головой: — Вы верите, Черноглазый?

— Во что? — вздернул бровь Ульх, не ожидая подобного вопроса.

Дардан в ответ как-то неловко пожал плечами и запустил ладонь в длинные черные волосы.

— Я даже не знаю, как это сказать. Видимо, здесь-то мое образование как раз меня и подвело. Сыну кожевника тяжело беседовать с главой Черного Дома, — он негромко рассмеялся, потом вновь продолжил говорить. — Знаете, во мне всегда была эта подсознательная, необъяснимая вера. Стремление, странное, толкающее вперед. Знание о том, что мир, который я вижу вокруг себя, это не тот мир, который должен быть. В нем что-то не так, что-то неправильно и искажено. Этот мир должен стать другим.

Ульх ощутил, как внутри все задрожало. Этот странный, подаренный ему Богами мальчик говорил то самое, что сейчас было на душе и у самого Ульха. Он словно говорил его устами, он думал то же самое и от этого черное одиночество и бесконечная боль отступали прочь, давая ему несколько мгновений передышки. И эти мгновения были самыми ценными и дорогими из всего, что знал в жизни Ульх.

— Я бы хотел, чтобы однажды этот мир изменился, — негромко говорил Дардан. — Стал чище, спокойнее, проще. Чтобы не было этих вечных склок, этого бессмысленного грохота и копошения людской массы. Чтобы была лишь правильность и чистота.

— Чистота, — одними губами повторил за ним Ульх.

Дардан вскинул на него глаза, и в них был вопрос.

— Вы понимаете меня, Черноглазый?

— Понимаю, сын мой.

Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, и что-то такое важное происходило сейчас, такое правильное. Ульх словно проснулся, очнулся от тяжелого долгого сна, что не оставлял его. Он вновь мог…

Череп сдавило, перед глазами поплыли черные круги, сознание начало стремительно раздваиваться, дробиться, расплываться. Ульх согнулся пополам, стискивая пальцами голову.

— Мне нездоровится, сын мой! — с трудом проговорил он, из последних сил цепляясь за ускользающее сознание.

— Что с вами, Черноглазый? — Дардан подался вперед навстречу Ульху, лицо его исказила тревога, но Ульх был уже не в состоянии поддерживать разговор.

— Оставь меня, сын мой. И возвращайся завтра. Я все объясню тебе завтра.

— Мне позвать кого-нибудь на помощь вам? — еще расслышал он последнюю фразу Дардана, а потом все объяла тьма.

Серый мир без красок раскинулся вокруг. Серая плоскость была под ногами Ульха, серая полусфера — над головой. Серый ветер задувал с востока, неся следом за собой такую же серую пыль. Только вверх нельзя было смотреть, и Ульх знал это, но его глаза неумолимо тащило и тянуло туда, словно кто-то хотел, чтобы он туда смотрел. Вжав голову в плечи, Ульх уставился себе под ноги. Он знал, что там, над головой, вместо солнца висит громадная черная дыра, колеблющаяся и меняющая очертания по краям, которая и освещала тусклым светом весь этот мир. Потому и света здесь не было: только бесцветная чистота и ничего больше.

Под ногами у Ульха искривлялась его собственная тень. Она была длинная и серая, она словно бы следила за ним, словно наблюдала, что он будет делать дальше. От этого стало не по себе.

УЛЬХ.

Голос друга заполнил его голову, и он задрожал всем телом, сжимая виски, которые сейчас, казалось, разорвет на куски. Упав на землю и тыкаясь носом практически в собственную тень, Ульх низко опустил голову.

ТЫ ЗАБЫВАЕШЬ ОБО МНЕ, УЛЬХ. С КАЖДЫМ ДНЕМ ТЫ МЕДЛЕННО И ВЕРНО ЗАБЫВАЕШЬ МЕНЯ. ПОЧЕМУ ИМЕННО СЕЙЧАС ТЫ РЕШИЛ ОТВЕРНУТЬСЯ ОТ МЕНЯ? СЕЙЧАС, КОГДА МЫ ТАК БЛИЗКИ К ЦЕЛИ?

Нет, хозяин! — тихонько зашептал Ульх, чувствуя, как с губ срывается пена. — Я не забываю тебя! Я помню только о тебе! И живу только для тебя!

А ТВОЙ ПРИЯТЕЛЬ? ТЫ ПРОВОДИШЬ С НИМ СЛИШКОМ МНОГО ДРАГОЦЕННОГО ВРЕМЕНИ, КОТОРОЕ СЛЕДОВАЛО БЫ ПОСВЯТИТЬ МОЛИТВАМ И НАШЕЙ ОБЩЕЙ ЦЕЛИ.

Он ничем не опасен, — негромко проговорил Ульх, сжимая сутулые плечи. — Он думает так же, как и мы, он хочет того же. И он нисколько не отвлекает меня, скорее наоборот.

Превозмогая ужас, Ульх поднял голову и взглянул на черный зрачок в небе. Огромная сфера, провал в никуда, абсолютная ночь, которой никогда не было начала и никогда не будет конца. Сфера плыла, посверкивая странным светом. Казалось, что этот свет еще более черный, чем она сама, и только благодаря ему она светилась. Ульх ощутил себя так, словно зрачки выгорают. Словно кто-то держит у самого лица раскаленную головню и заставляет его смотреть на пламя, пока глаза не вытекут. Это было невыносимо, но это было необходимо.

Поверь, хозяин, он верит так же, как и я, — взмолился он изо всех сил. — И благодаря ему, я верю и хочу еще больше.

ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ, УЛЬХ?

Мира, который будет чистым и пустым. Мира без людей, без жизни, без света. Мира тишины.

ТОГДА ПОЙДЕМ.

Ульх ждал боли, но ее не последовало. Обрадованный и донельзя удивленный, он поднялся на дрожащие ноги и огляделся. Впереди из серой пелены тянущейся по воздуху пыли вставали далекие горы. Ульх знал, что там север. Очень медленно он пошел вперед, и горы росли прямо на его глазах, будто с каждым шагом он преодолевал по нескольку десятков километров.

Кривые пики совсем не походили на все виденные Ульхом горы. Они загибались в небо, острые, обломанные, будто чьи-то зубы, и пики их не покрывал снег. Только ветер выл там, на головокружительной высоте, стонал в ущельях между утесов, рвал свою грудь об их острые края. Ульх оказался прямо под их закрывшей полнеба громадой и ощутил давящую мощь, едва не расплющивающую его. Будто эти горы лежали прямо на его плечах, а он из последних сил удерживал их.

Он сделал еще шаг, приказав себе не бояться. И теперь стоял в темной пещере, которую он так ненавидел, которая так сильно его пугала. Перед ним была каверна, уводящая во тьму, словно чей-то открытый в крике боли и ужаса рот, истыканный кривыми зубами-утесами. По внутреннему краю каверны вниз, закручиваясь спиралью, вел узкий полуобвалившийся пандус. Со дна бездны вверх поднимались странные отсветы: белые, рыжие, черные, посылая расплывчатые тени гулять по стенам.

Ульх ощутил, что отступил от каверны как можно дальше, прижавшись спиной к холодному утесу и вжимаясь в него всем телом. Он и хотел бы уйти отсюда сейчас, но дороги назад не было. Буквально несколько мгновений назад он каким-то образом сюда прошел, но как выйти отсюда — уже не знал.

НЕ БОЙСЯ, УЛЬХ. ИДИ.

Невидимая сила оторвала его от стены и пихнула вперед. Ноги заплетались, но он медленно пошел вперед, вжимая голову в плечи и опасливо косясь на разлом перед ним. Оттуда постоянно слышались какие-то звуки: нечленораздельные голоса и вскрики, тихий шепот, безумный смех и мерзкие стоны, тысячи-тысяч звуков, смешавшихся в один низкий и глубокий гул, фонивший у него в ушах и мешающий думать.

Он вступил на пандус и осторожно, прижимаясь к самой стене каверны, зашагал вниз. Тело стало чутким, превратившись в оголенный нерв. Никогда еще Ульх так остро не ощущал окружающую его реальность. Никогда еще он так не боялся.

Мелкие камушки разъезжались под его ногами, пока он крохотными шажками спускался вниз. От одной мысли, что он может оступиться и скатиться прямо в каверну, его затошнило от страха. Тем не менее, он изо всех сил сжал зубы, тяжело вздохнул и отлепился от стены. А потом заглянул вниз, прямо в каверну.

Там было что-то странное. Неземной свет, не белый и не черный, заполнял ее до краев, а может, это каверна становилась им. В нем поблескивало что-то, что больше всего напоминало звезды, расползалось странное красновато-розовое свечение, чем-то похожее на северное сияние. Словно кто-то подвесил разноцветные занавески, и они медленно полощатся на ветру, меняя свои очертания.

Это было даже не страшно, это было красиво, и Ульх уже увереннее перегнулся через край, глядя туда. В переливах всех оттенков красного и черного медленно плыли звезды и какие-то странные вытянутые тени. Они закручивались к центру, по спирали, становясь объемными и поглощая, высасывая сознание Ульха. Голова закружилась, но он устоял, придерживаясь ладонью за край каверны.

СМОТРИ ВНИМАТЕЛЬНО, УЛЬХ.

Теперь он видел, правда, не совсем понимал, что видит. Сквозь бесконечную глубину звездного колодца плыли тени. Они походили на разводы на воде, проходя по самой границе каверны и не выходя наружу. Семь громадных, черных как ночь, как то око в небе, вытянутых теней, черты лиц которых менялись и путались, пугая Ульха до смерти. Все отчаяние мира, вся боль и скорбь были в этих тенях. И они смотрели на него оттуда, из бесконечной звездной темноты, тянулись к нему длинными тонкими руками с острыми когтями, словно готовы были впиться в грудь и выпить всю его жизнь, наполнить свои кости плотью и подняться по кривым стенам каверны вверх.

ЗНАЕШЬ, КТО ЭТО, УЛЬХ?

Он в ужасе покачал головой, испуганный настолько, что даже не мог говорить.

ЭТО — СТРАЖИ ПОСЛЕДНЕГО ДНЯ. ОНИ — ВСЕ САМОЕ СТРАШНОЕ, САМОЕ ЖУТКОЕ И ПОДЛОЕ, ЗЛОЕ И ЧУДОВИЩНОЕ, ЧТО СОТВОРИЛ В МИРЕ ЕГО СОЗДАТЕЛЬ. ОНИ — ТО, ИЗ ЧЕГО ИСХОДИТ ВСЯ ТЬМА МИРА. И В ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ ЭТОГО МИРА ТЫ ВЫПУСТИШЬ ИХ, ЧТОБЫ ОНИ ПОГЛОТИЛИ СВОЕГО ГОСПОДИНА. И ТОГДА ПОВСЮДУ ВОЦАРИТСЯ ТИШИНА И ПОКОЙ.

Ульх только прижимался к каменной стене, чувствуя леденящий ужас, отчаянно стучащий вместе с сердцем в его ушах. Тени плыли мимо него, сонные и дремотные, они не могли его коснуться. Но слова друга встревожили Ульха. Если он выпустит их, тени ведь смогут дотянуться и до него…

НИЧЕГО НЕ БОЙСЯ. МЫ С ТОБОЙ НЕСЕМ В ЭТОТ МИР ПОРЯДОК. ОНИ ЗНАЮТ СВОЕГО ХОЗЯИНА И НЕ ТРОНУТ ЕГО.

Голос друга звучал уверенно и спокойно, и Ульх конвульсивно вздохнул. Раз его друг знал, как выпустить этих тварей, значит, он знал, и как защититься от них. И естественно, он не оставит Ульха, когда придет последний час.

СМОТРИ ГЛУБЖЕ. ЭТО ЕЩЕ НЕ ВСЕ.

Ульх тяжело сглотнул и медленно опустился на колени на самом краю уходящего вниз пандуса. Держась руками и ногами за надежный холодный камень, он вгляделся в звездную тьму каверны. Тени проплывали прямо под ним, но он игнорировал их и глядел туда, прямо в глубину, где танцевало красноватое свечение. И увидел.

Двенадцать фигур проступали сквозь звездные просверки, разместившись по всему периметру каверны. Они спали в вертикальных гробах, смежив веки, и покой был на их лицах. Ульх не мог разглядеть черты лиц или их одежду. Он видел лишь двенадцать теней, спящих там, на самом дне каверны.

А ЭТО ТЕ, КТО ПОМОЖЕТ НАМ ОСУЩЕСТВИТЬ НАШЕ ДЕЛО. ОНИ УБЕРЕГУТ ТЕБЯ, КОГДА ПРИДЕТ ЧАС РАСПЛАТЫ, КОГДА ОДИН ЦВЕТ ПОГЛОТИТ ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ, И ВОЦАРИТСЯ ПОКОЙ. ДАЙ ИМ СВОБОДУ, ОТПУСТИ ИХ НА ВОЛЮ, И ТЫ БУДЕШЬ СПАСЕН. ТЫ СТАНЕШЬ ПРАВИТЬ ВСЕМ, ЧТО ЕСТЬ В МИРЕ, И ПОКОЙ БУДЕТ СЛУЖИТЬ ТЕБЕ ВЕЧНО.

Как мне выпустить их, хозяин? — спросил Ульх, чувствуя, как его хриплое карканье тонет в грохоте, несущемся со дна каверны. Грохот нарастал, словно там начался горный обвал, и громады камня катились в сторону Ульха, стремясь раздавить его на куски.

Я ДАЛ ТЕБЕ РИСУНОК. ПОВТОРИ ЕГО ЗДЕСЬ. И НАЧНЕТСЯ НОВАЯ ЭРА.

Грохот стал невыносимым. Ульх закричал наполовину от страха, наполовину от боли, а потом упал без сознания на твердый каменный пол.

Сознание возвращалось очень медленно. Ужасно болела голова, а еще он чувствовал во рту горечь желчи. Все тело ломало и выкручивало в судорогах, словно он уже умер, и теперь что-то вытаскивало его обратно с того света, заставляя каждую клетку оживать.

Ульх тихо вскрикнул, дрожа всем телом, стуча пятками по полу и неровно дергая руками. Перед глазами металось дрожащее пламя свечи, а вой вьюги за стенами палатки походил на волчий.

— Иртан! Хвала Богам! Вы живы, Черноглазый!

Голос показался Ульху смутно знакомым. Невероятным усилием воли он остановил приступ и вытянулся ровно на ковре, пережидая последние толчки сокращающихся мышц тела. А потом повернул голову и посмотрел в глаза Дардану.

— Что ты делаешь здесь, сын мой? — хрипло спросил Ульх. Глотка болела, и слова давались ему с трудом.

— Я не смог уйти, Черноглазый! — Дардан в тревоге смотрел на него, но помочь не решался, и за это Ульх был ему благодарен. — Вам было совсем плохо. Вы метались в бреду, что-то бормотали. Я подумал, что будет лучше, если я побуду здесь, пока вы не очнетесь. Возможно, вам пригодится моя помощь.

Ульх ничего не ответил. Говорить ему было донельзя тяжело, судороги рвали грудь, но что-то внутри него радовалось тому, что Дардан никуда не ушел. Что-то было в этом важное. От одного воспоминания о видении, только что пришедшем к нему, Ульха в холодный пот бросало, и присутствие рядом другого живого существа действительно хоть немного помогало.

— Что с вами было, Черноглазый? — тревожно спросил его Дардан. — Что это за болезнь? И могу ли я вам чем-то помочь?

Ульх тяжело сел, приложив ладонь ко лбу и чувствуя себя так, словно по нему проехал сель. Мысли в голове путались, ему было больно и страшно. Но и кое-что важное во всем этом было, кое-что очень важное. Он помнил каждое слово, что сказал ему друг, все, что случилось в каверне, все, что он видел. Вот только друг не упомянул, что будет с Дарданом, когда начнет рушиться мир.

За долгие годы Дардан стал первым человеческим существом, с которым Ульху было интересно. Он поддерживал его, находился рядом, разговаривал с ним. Его общество вносило хоть какую-то искру в его бесконечное беспросветное существование, наполненное лишь ношей, которую он нес. В сущности, кроме этой великой цели у Ульха больше совсем ничего не было, и время от времени груз этой цели становился просто невыносимым. Вот как сейчас.

— Ты говорил о вере, сын мой, — Ульх с трудом потер горло, чувствуя, как в нем клокочет. Звуки с трудом вырывались из сдавленной глотки, но он должен был это сказать. — Говорил о том, ради чего мы родились. Так скажи мне тогда, ради чего родился ты?

Дардан остолбенел и несколько секунд смотрел на него во все глаза. А потом уселся на колени перед Ульхом и склонил голову низко-низко, к самому полу, уткнувшись лбом в расписной ковер.

— Я родился для того, чтобы следовать за вами, учитель, — хрипло проговорил он. — Я понял это еще тогда, когда впервые увидел вас много лет назад. Тогда вы еще учились на Черноглазого ведуна, и я мог видеть вас лишь со стороны. Все эти годы я был рядом с вами, тенью следуя за вами, наблюдая за тем, как вы мудреете, как добиваетесь успехов, как боретесь против всех этих ничтожных, бесполезных, бестолковых людишек, которые не хотят ничего, кроме как набить свое брюхо и жиреть, будто боровы на бойне. Но я никогда не хотел этого. — Дардан вскинул голову, и глаза его горели фанатичным жаром и верой. — Я не Черноглазый, я не могу учиться у вас, я не могу Соединяться. Но я много лет наблюдал за вами и понял, что хочу только одного: помогать вам. Никто не справится с управлением этой страной лучше вас, Черноглазый Ульх! Никто не способен спасти народ вельдов от медленного вымирания из-за крови кортов, кроме вас! И я сделаю все, что угодно для того, чтобы сделать вас царем Небо.

Слова Дардана доходили до Ульха как через пелену, и он понимал не все, но они казались ему правильными, верными. Если паренек следил за ним столько лет, это многое объясняло. И его интерес к Ульху, и то, зачем он искал встреч с ним. Его взгляды на жизнь, его нежелание существовать в социуме. Ульх никогда не брал себе учеников из числа Черноглазых, потому что никто из них не разделял его взглядов на мир, и ему общаться-то с ними было тяжело, не говоря уже об обучении. А этот человек, пусть он и не был ведуном, готов был на что угодно, лишь бы следовать за ним.

Голова закружилась, его снова замутило, но внутри при этом разлилось какое-то странное, необъяснимое чувство, какого Ульх никогда раньше не испытывал. Даже не радость, а что-то другое, слабое и неуверенное, но оно возникало каждый раз, когда Ульх смотрел на этого умного и спокойного вельда, на единственного в мире человека, который согласился поддержать его.

— Мне не нужен трон вельдов, сын мой, — тяжело проговорил Ульх, поднимаясь с пола и усаживаясь рядом с Дарданом. Доску для литцу он случайно пихнул ногой во время судорог, и теперь она валялась в стороне, а фигурки разлетелись по всей палатке. Дардан смотрел на него, и в глазах его была вера. — Трон вельдов ничего не значит. Как не значит и эта война, и эти правители, и эти глупые людские дрязги, которые они зовут политикой. Есть нечто гораздо большее, чем все это. Приход мира, в котором не будет ничего, кроме абсолютной чистоты и великого порядка.

— Расскажите мне об этом, учитель! — попросил Дардан, и глаза его светились такой верой, что Ульх кивнул.

Они с другом делали одно дело, стремились к одному, и Дардан хотел того же. Разве плохо будет, если и он встанет на сторону Ульха, чтобы помочь приходу нового мира?

Вьюга за окнами продолжала рычать и бесноваться, а Ульх глотнул воды и принялся медленно и хрипло рассказывать своему ученику о том, что за мир их ждет впереди.

С каждым днем северные ветра становились все холоднее, а тучи на небе — темнее и тяжелее. Метель беспрестанно мела над Роуром, трудолюбиво выглаживая все колдобины в земле, укутывая на зиму кусты и травы, замораживая источники, чтобы обитающая в них живность не погибла от холодов. Холодные Ключи по утрам покрывались толстой коркой льда, и чтобы пробить ее и напоить лошадей, кортам приходилось подолгу дробить лед тяжелыми железными прутами.

Метель заметала и огромный лагерь царя Небо, раскинувшийся на берегах Холодных Ключей. Выл ветер, скользя между ровных рядов юрт и все ища щель, чтобы пролезть сквозь нее и укусить за пятки холодом нерадивого обитателя жилища. Понуро стояли низкорослые мохнатые коньки, низко опустив головы и жуя сено, взятое с собой в качестве фуража. Теперь пастись им было сложнее, несмотря на то, что они упорно рыли копытами глубокий снег в поисках сухой пожухлой прошлогодней травы, и корты подкармливали лошадей, чтобы сохранить их здоровье и выносливость.

Хуже всего было макто. Ночь Зимы только-только завершила годовой цикл, а это означало, что макто ожидала долгая спячка. С каждым днем они становились все более вялыми и ленивыми, уже не стремились охотиться и наедать жир в зиму, а на все попытки наездников их расшевелить лишь вяло отползали прочь, не желая подниматься с земли. И это были лишь самые мелкие проблемы, стоящие сейчас перед царем Небо.

Впрочем, с погодой он кое-как справлялся пока. Белый дом во главе с Рагмаром Белоглазым предоставил ему всех имеющихся в его распоряжении ведунов, и они круглосуточно дежурили вокруг лежбища макто, создавая что-то вроде непроницаемой стены из воздуха, которая не позволяла метели заметать самих ящеров. Тех из них, кто начинал медленно засыпать, Белоглазые осторожно прогревали с помощью своих сил, чтобы ящеры как можно дольше оставались бодрыми. Этих мер должно было хватить на первое время, но надолго ли их хватит, Ингвар не знал.

Сам он вынужден был ждать и надеяться, что наездник Рудгар Эмон справится и привезет-таки ему спрятанного в зимовье кортов Юрго сына Хранителя Памяти, который называл себя Ведущим и сеял неповиновение и свободомыслие среди кортов. Именно благодаря бурной деятельности этого мальчика каганы вышли из подчинения царю Неба, а корты начали вести себя крайне вызывающе и слишком много требовать. Гораздо больше, чем могли бы откусить.

Некоторое время назад Ингвару удалось провести в Совете предложение о переформировании верхушки кортов. Старейшины утвердили упразднение титулов каганов и полный переход каганатов на выборное самоуправление под руководством трона вельдов. Только проклятые тупые лошадники как-то не слишком стремились к тому, что выбирать себе новое правительство. Их, похоже, это вообще не волновало, и сколько бы Ингвар ни сулил им почести, богатство и влияние, корты оставались глухи ко всем обещаниям, изворачивались и тянули время, дожидаясь возвращения каганов, что поехали советоваться с Ведущим.

И опять этот Ведущий. Ингвар сжал зубы, чувствуя, как раздражение перехватывает глотку, а в диком глазу немилосердно колит. Проклятый Хранитель Памяти спутал ему все планы, отправив сына мутить воду к старейшинам кортов. Ингвар приблизительно представлял себе, чего добивается проклятый булыжник. Много лет подряд он исподволь усиливал свое влияние на Сына Неба Тьярда и, в конце концов, добился своего, подложив под него собственного сына. Дурак Тьярд потерял голову и влюбился в Кирха и теперь, судя по всему, заручившись поддержкой кортов, надеялся сместить царя Небо, занять его трон и заключить брак с «Ведущим», которым на самом деле был его любовник Кирх. А задумал все это Верго, только и мечтавший, что дорваться до власти.

Горечь предательства раскаленными скобами сдавливала грудь, и в диком глазу царя Небо немилосердно кололо. Он никогда не ожидал, что его собственный сын задумает что-то против него. Трон вельдов последнюю тысячу лет был стабилен, передаваясь от отца к сыну, династия не прерывалась, наследники не пытались сместить своих отцов до срока. Орунг благоволил своим сыновьям и посылал им удачные войны и благополучие. Только в последние годы он, видимо, отвернулся от царской семьи. Неудачный поход против анатиай, смерть Родрега, мужа Ингвара, дикость самого царя Неба, бунт его сына против него и неповиновение кортов, да еще и неизвестные враги с севера, с которыми они недавно столкнулись, дермаки, как называл их булыжник. Чем мой род так прогневил тебя, господин? Что мы сделали неправильно, что ты больше не поддерживаешь нас?

Будь его воля, Ингвар бы собственными руками перерезал глотки всем, начиная с Верго и заканчивая собственным сыном. А потом навел бы порядок, приструнив Совет, запугав кортов и организовав священный поход против анатиай. Только вот не мог он этого сделать. Все его планы и устремления буквально рассыпались в его руках, как только он начинал предпринимать меры для их внедрения в жизнь. Буквально все шло не так.

Все это неважно. Воля Орунга свершится. Поход будет. Ингвар заставил себя расслабиться, дыша ровно и спокойно. Жжение в диком глазу слегка отпустило, хоть до сих пор и дергало, словно где-то там, прямо в голове, засела пчела, поминутно впиваясь жалом в незащищенное глазное яблоко. Он уже послал людей, чтобы те скрутили и привезли сюда Ведущего. С его помощью он сможет надавить на Верго, а заодно и вернуть своего сына обратно в лагерь. Достаточно будет держать Кирха в цепях до тех пор, пока Сын Неба и Хранитель Памяти не выступят вместе в поддержку священного похода, а через них — согласятся выступать и корты. И Ингвар все равно добьется своего. А потом уже, после того, как он вдоволь напоит своих наездников кровью анатиай, можно будет разбираться с Советом и самоуправством, вызванным глупостью Хранителя Памяти.

Внутри как-то слегка отошло, и он вновь медленно выдохнул и вдохнул. В его шатре было прохладно; маленькая походная печурка и жаровня Бога все-таки недостаточно прогревали просторное помещение, но Ингвар игнорировал холод, сосредоточившись и оттолкнув прочь все лишнее. Ему нужно было все обдумать до того, как он встретится с каганами кортов, вернувшимися от Ведущего. Разведка докладывала, что они уже недалеко, и к полудню должны приехать в лагерь. Ингвар приказал подготовить большой шатер для совещаний и позвать его, как только каганы явятся. А пока у него было немного времени для него самого.

Руки спокойно лежали на коленях, он сидел с прямой спиной и закрытыми глазами, скрестив под собой ноги. Плечи царя были обнажены и покрылись мурашками, а его длинные черные волосы до середины спины сейчас были распущены и слегка щекотали обнаженную кожу. Ингвар дышал, успокаиваясь и сосредотачиваясь. Все эти вечные склоки с кортами доводили его почти что до белого каления, и дикий глаз немилосердно мучил его. Наверное, в эти последние месяцы он болел так, как никогда не болел до этого в жизни.

Впрочем, для самого Ингвара дикость стала не приговором, а благословением богов. Она до смерти пугала его сановников, и те соглашались на самые безумные предложения царя, стоило только хорошенько пригрозить своим глазом. Дикость дала ему выносливость, закалила силу воли, позволила отточить железный контроль над собственным сознанием, и Ингвар был благодарен богам за это. Любой другой царь на его месте давно уже вскрыл бы себя, не выдержав давления или нагрузки обстоятельств. Или стал бы глупой бестолковой марионеткой в руках Совета. Но, благодаря собственному глазу, Ингвар не боялся ничего этого. Никто из них не мог ничего ему противопоставить и ничем запугать. Они были слабы и слишком глупы для того, чтобы тягаться с царем Небо.

Приглушенные голоса послышались где-то издали, забиваемые толстыми стенами шатра и ревущей вьюгой. Потом голоса приблизились, колыхнулся входной клапан шатра, и его стражник Сарх почтительно сообщил:

— Прибыли каганы кортов, царь Небо. Они ожидают аудиенции в шатре совещаний.

— Хорошо, — проговорил Ингвар.

Он медленно открыл здоровый глаз, привыкая к освещению. После сосредоточенной темноты медитации даже неяркое пламя свечей и жаровни било по глазам. Закрывшийся за охранником входной клапан палатки впустил внутрь сквозняк, который колыхнул пламя и бросил длинные тени на шелковые ширмы, расставленные вокруг толстого пушистого ковра в центре комнаты. На самый его краешек у двери намело немного снега, и теперь он быстро таял.

Ингвар низко поклонился алтарю Орунга в восточном углу помещения. Возле изображения разъяренного красного бога, танцующего на истерзанных трупах его врагов, курилась в ладанке ароматическая палочка, и дымок вился над ней, уходя к полутемному потолку. Вознеся короткую молитву, Ингвар поднялся с места и принялся одеваться.

Сегодня корты должны были видеть перед собой царя Небо, а не равного себе. Но и оказывать им честь, появляясь в полном царском облачении, Ингвар не собирался. Достаточно будет простой демонстрации его статуса, превышающего титулы их всех вместе взятых. Потому он надел поверх белья черный, расшитый золотой нитью и изогнутыми изображениями макто толстый халат, черные штаны, подпоясался широким алым кушаком, концы которого волочились за ним по полу. Подвязав свои волосы и укрепив их на затылке с помощью простого черного шнура, Ингвар перепоясался своим ятаганом, обулся и оглядел себя в небольшом медном зеркале на стене. Перед ним стоял воин в самом расцвете своих лет, с широкими плечами и сильными руками, с закрытым левым глазом и ничего не выражающим лицом, выглядящий скромно, но внушительно. Ровно так и должен был выглядеть царь. Кивнув себе, Ингвар еще раз поклонился изображению Орунга и вышел из шатра.

На широкой вытоптанной в снегу площадке у выхода дежурили два его стражника, одетые в толстые меховые плащи поверх летных кожаных курток и штанов. Оба низко склонились перед ним, а потом пристроились за спиной, когда Ингвар первым зашагал по протоптанной в снегу дорожке в сторону шатра совещаний.

Серый зимний день приближался к своей середине, и лагерь был занят обычной ежедневной суетой. Повсюду сновали корты, бегая по поручениям наездников и падая ниц при приближении царя. Издали с запада слышался звон молота о наковальню, резкий скрежет пил, лязг стали. Там были тренировочные поля и мастерские, в которых воинам подправляли амуницию и изготовляли оружие. В воздухе плыл запах дыма, полевой кухни, навоза, лошадей и людей, смешанный с кусачим прикосновением первого мороза. Ингвар втянул его носом, чувствуя, как внутри зарождается знакомый азарт. Вокруг него пахло войной. Еще немного, и он сломает волю проклятых светом каганов, заставив их согнуть свои упрямые шеи, и вернется к тому, для чего он был создан.

— Царь Небо! Разрешите обратиться! — послышался сзади окрик, и Ингвар остановился, оборачиваясь через плечо.

К нему со стороны площадки для макто через снег бежал наездник. Он был в летной одежде, облепленной снегом так, что черная кожа почти и не виднелась под ним. Голова всадника была обмотана толстым шарфом, тоже целиком заиндевевшим. Сквозь щелку в шарфе виднелись только глаза с поблелевшими от снега ресницами, кожа вокруг них обветрилась и покраснела.

Наездник подбежал и низко поклонился Ингвару, потом вытянулся по струнке и отрапортовал:

— Срочное донесение из Эрнальда, царь Небо! — голос его звучал глухо из-за закрывающего лица шарфа.

— Говори, — кивнул Ингвар.

— Начальник стражи Бьерн Ингур сообщает, что все корты до одного покинули город, царь Небо!

Ингвар моргнул, глядя на наездника и не до конца понимая смысл только что сказанного им.

— Что? — негромко переспросил он.

— Все корты покинули город, царь Небо, — повторил наездник, и голос его теперь звучал перепугано, а голову он наклонил, боясь смотреть царю в лицо. — Ушли даже конюхи из нижних конюшен и потаскухи из борделей, — добавил он уже едва слышно.

Ингвар смотрел на него и чувствовал, как в глазу стреляет, с каждой секундой все быстрее. Словно проклятая пчела обезумела, втыкая свое жало все отчаяннее и обжигая ядом. Ингвар с трудом разжал сведенные судорогой губы.

— Почему?

— Начальник стражи не знает, — сообщил наездник. — Говорит, что его служки ушли без слова, в полночь, никого не предупредив, и то же было и с остальными.

— Почему стража не остановила? — спросил Ингвар. Ярость, клокочущая, словно жерло вулкана, начала подниматься откуда-то снизу, затапливая его, словно Хлай в половодье.

— Практически все наездники ушли сюда, царь Небо, — вельд сжался перед ним, словно уже готов был упасть на колени и просить милости. — В городе осталось слишком мало стражи, чтобы контролировать все кварталы. Потому стражники стерегли только квартал знати, а что творилось внизу, никто не видел.

Ингвар прикрыл и здоровый глаз, стараясь дышать ровно и через нос. Перед глазами повисла алая пелена ярости, а руки до боли стиснули рукоять ятагана. Это все его рук дело, ничтожного маленького червя булыжника! Его! Ингвар до хруста сжал зубы, чувствуя, как в диком глазу жжет, будто в глазницу воткнули горящую головню. Веко начало приоткрываться, словно еще чуть-чуть, и глаз вышел бы из повиновения. Но Ингвар железной рукой заставил его оставаться закрытым. Он не может сейчас выйти из себя. Он должен управиться с каганами, а потом уже можно будет схватить булыжника за голову и раздавить в руке его череп, словно перезрелую дыню. Ждать приезда Ведущего уже смысла не имело. Гниду нужно давить, пока она кусается.

Царь Небо убедился в том, что дикий глаз остается закрытым, а потом медленно открыл здоровый. И взглянул на наездника, который стоял перед ним на коленях в глубоком снегу, низко опустив голову. То же самое было и с его стражниками, опустившимися в снег по обеим сторонам от Ингвара. Видимо, ярость все-таки отразилась на его лице, а это было не слишком хорошо.

С трудом разжав зубы, Ингвар приказал:

— Отправляйся в Эрнальд и передай Бьерну Ингуру, что я позволяю ему самому уйти из жизни. Его заместитель принимает на себя титул начальника стражи до моего следующего распоряжения. Город оцепить, расставить стражу по нижним кварталам. Отрядить людей, чтобы проследили за тем, куда ушли корты. Мне нужна информация, и как можно быстрее.

— Слушаюсь, царь Небо, — глухо ответил наездник, кланяясь ему до земли.

— Свободен, — Ингвар отвернулся от него и пошел дальше в сторону шатра совещаний. Его стражники, поднявшись из снега, последовали за ним, а наездник бегом сорвался с места, устремившись к посадочной площадке макто.

Ярость клокотала внутри так, что зубы сводило. Булыжник вновь обошел его! Ингвар с невероятным трудом подавил в себе желание сразу же зарезать его прямо на глазах у каганов и его собственного Совета. Маленький двуличный выродок продумал все, как ему кажется. Но это не так. Ничего. Подожди, гаденыш. Еще немного, и я на твоих глазах убью твоего сына. Посмотрим, как тебе это понравится? Захочется снова лезть на меня или одного раза хватит?

Следовало решить, что делать дальше, и Ингвар приструнил ненависть, заставив себя успокоиться. Если корты покинули город, то, скорее всего, там уже начались беспорядки. Знать не могла и ложки поднять без помощи очередного служки, не говоря уже о том, что на кортах держалось снабжение, уборка, все внутренние работы и торг в городе. Да и казна, в которую они поставляли дань, тоже существовала лишь благодаря их добровольному поклонению. Что же делать теперь? Какое-то время Эрнальд протянет на том, что осталось в закромах, но потом начнется голод. И у Ингвара оставалось всего два варианта: или обращаться за помощью к эльфам, или договариваться с кортами. Он даже не знал, какой же из этих двух вариантов более унизителен.

С эльфами у вельдов был договор о торговле и сотрудничестве. Их почему-то крайне интересовали макто, и взамен на налоговые послабления трон вельдов разрешал им изучать ящеров. Что именно они там пытались понять, Ингвару было все равно, и он сквозь пальцы смотрел на ученых из Заповедного Леса, что периодически приезжали осматривать Гнездовье и собирать информацию. С другой стороны, эльфы отказывались торговать напрямую с кортами, используя вельдов в качестве посредников. А это означало, что если потерявшие страх лошадники решили взбунтоваться и перестать подчиняться вельдам, то зимой им придется знатно поголодать: большая часть хлеба закупалась ими именно у эльфов, а сделки контролировал трон. Не захотите прийти ко мне с миром, подохнете как мухи от голода. Ингвар нахмурился, глядя на видневшийся впереди над рядами палаток вельдов купол шатра совещаний. Я никому не позволю играть со мной в эти игры. И теперь все поблажки закончились.

У шатра совещаний толпились наездники вельды из знатных семей, которые имели право находится здесь по своему положению, но на Совет Старейшин не допускались. Все они низко склонились, расступаясь перед Ингваром, а он лишь кивнул своим солдатам. Эти юнцы о войне не имели никакого понятия. Они родились и выросли в мирном городе в перерыве между священными походами. И большая часть из них только и мечтала, как бы поскорее полететь на запад и попробовать свои силы у Молнии Орунга, пустив кровь крылатым отступницам во имя своего бога. И все они поддерживали Ингвара в отличие от своих поседевших и разжиревших отцов. Давно пришло время обновить Совет. Старейшины закостенели и разожрались, забыв о том, что такое война. Их время прошло.

Ингвар прошел ко входу в шатер, возле которого стояли, вытянувшись по струнке, с десяток стражников. Снег перед входом был вытоптан практически в лед, и идти было легко. Поклонившись царю, стражники по обоим сторонам входа открыли и придержали для него входные клапаны. Нагнувшись, Ингвар шагнул в шатер.

Шесть больших жаровен прогревали воздух в шатре, и здесь было дымно и душно из-за собравшихся внутри людей. Потолок поддерживали высокие шесты, а стены шатра слегка шли волнами от сильного ветра снаружи. Полы устилали толстые ковры с раскиданными на них расписными подушками. Гомон в шатре стоял невероятный, словно в курятнике: на коврах расселись сорок каганов кортов и одиннадцать членов Совета.

— Царь Небо Ингвар! — громко объявил за его спиной стражник Сарх. — Склонитесь перед небесным змеем!

Обернувшись к нему, все присутствующие низко нагнули головы, и Ингвар обвел их всех взглядом. Большая часть каганов была знакома ему за исключением нескольких молодых, только что выбранных. Среди них был и какой-то широкоплечий парень в глубоко надвинутом капюшоне. В глазу вновь стрельнуло. Корты слишком много о себе возомнили, раз позволяли себе присутствовать в шатре царя, не снимая плащей.

Его пристальный взгляд переместился на членов Совета, и Ингвар прищурился, заметив, что вид у них всех донельзя сбитый с толку. Жирный как свинья Батольд раскраснелся и обмахивался каким-то платочком, а глаза его так и готовы были вылезти из орбит. Рядом с ним сидел Фрего Раймон с непроницаемым лицом, по-змеиному сощурив свои мутноватые глаза. На лице Унто Ферунга застыло задумчивое выражение, и он поглаживал свой подбородок, как делал всегда в моменты крайнего волнения. Что-то случилось здесь, пока его не было, Ингвар чуял это.

Он медленно направился по ковру в сторону своего места в восточном углу шатра, и все глаза кортов следовали за ним. Сам он искал среди членов Совета Ульха, но его здесь почему-то не было. Впрочем, это не имело особого значения. Сейчас гораздо важнее был булыжник.

Его черные волосы пересыпала седина, а ровный нос и задумчивые синие глаза делали бы его даже симпатичным, если бы не вечное мирное выражение лица, будто и не был он одним из вельдов, а всего лишь каким-нибудь жалким конюхом, никогда не державшим в руках ничего тяжелее щетки да гребня. Мелкая сеть морщин покрывала лицо Хранителя Памяти, выдавая груз прожитых лет, но плечи он держал ровно и с достоинством, да и осанка у него была почти как у наездника. Верго прямо встретил взгляд царя, но что-то было в его глазах, в напряженной складке рта. Думаешь, ты победил, булыжник? Думаешь, обыграл меня? Ингвар отвел от него взгляд, чувствуя, как сводит дикий глаз. Время рассчитаться у него будет. Еще очень много времени.

Стражники остались охранять выход из шатра, а Ингвар подошел к своему месту во главе Совета и уселся, подогнув под себя ноги и отпихнув в сторону подушку. Пусть старики сидят на мягком, греют свои слабые кости. Воину это было ненужно.

Он обвел взглядом сидящих перед ним каганов, и они вновь поклонились ему, едва не касаясь лбами пола. Ингвар почти физически чувствовал их страх, солоноватый и липкий, будто конский пот. Правильно, что боитесь, крысеныши. Игры закончились.

— Здравствуй тысячи лет и зим, царь Небо! Да будут благосклонны к тебе Боги! — проговорил булыжник открывающую заседание фразу, а Ингвар даже не посмотрел на него. Он глядел только на кортов.

Все они были низкорослыми, кривоногими и коренастыми, со смуглой кожей и раскосыми глазами. Волосы корты носили длинные, переплетенные в косицы и изукрашенные всевозможными перьями и бусинами. Сейчас на них всех были толстые зимние халаты, расшитые цветами и птицами, на головах — маленькие круглые шапочки, которые они натягивали в холода. Одежда большинства выглядела мокрой и грязной после долгой дороги, да и сами каганы, судя по всему, освежиться не успели. Во всяком случае, вид у них был изрядно помятый, да и дух в шатре стоял крепкий. Воняло едва ли не хуже, чем в конюшне. И вот эти вот хотят от меня чего-то требовать? Ингвар подавил презрение.

Он взглянул на старейшего из них, кагана Алта. Лицо того было сморщенным, как иссохшая слива, а черные глазки хитро посверкивали. Длинная борода и два тонких уса по обеим сторонам рта у Алта были совсем седыми, но при этом он оставался еще достаточно крепким для того, чтобы держаться на коне, а это было основным условием для управления каганатом. Да и каганат у него был самым большим, около десяти тысяч человек и в три раза больше лошадей. Потому во время коллективных заседаний говорил всегда он, только вот сейчас Алта был бледен, словно полотно, а его узловатые морщинистые пальцы комкали грязный нижний край халата, будто от страха он не мог и рта раскрыть.

— Я требую объяснений, — без обиняков сказал Ингвар; корты вздрогнули, сразу же потупив глаза, и в шатре повисла полная звенящая тишина.

Алта беспомощно огляделся, ища поддержки среди своих соплеменников, но ни один из них головы так и не поднял. Тогда он еще раз поклонился Ингвару в пол, выпрямился и заговорил, глядя куда-то перед собой и не смея поднять голову:

— Небесный змей царь Небо! — голос у Алта был скрипучий, сильно дрожал, а корявый язык кортов резал слух Ингвара. Он терпеть не мог этот язык, но говорить на всеобщем лошадников заставить было невозможно. Они считали кощунством общаться на языке небесных змеев. Забавно! Заговоры устраивать не боятся, а слово произнести не могут. — Все каганы собрались здесь, в твоем шатре для того, чтобы говорить с тобой! За всех нас скажет слово тот, кто представляет наш народ. Ведущий.

Алта упал лицом в ковер, а Ингвар слегка изогнул бровь. Стало быть, его стражники проглядели, что Ведущий выехал из зимовья Юрго вместе со всеми остальными каганами. Такого поворота событий он не ожидал, но это было даже и на руку. Убьет обоих, отца и сына, и решит все проблемы одним махом. В диком глазу кольнуло, но Ингвар проигнорировал это, сохраняя внешнее спокойствие. Теперь становилась понятной и нервозность членов Совета, и ждущий взгляд булыжника. Вот сейчас-то мы все и решим наконец.

Корт, что позволил себе сидеть в капюшоне в присутствии царя, встал и вышел вперед, а потом уселся на ковер напротив царя. Он медленно откинул капюшон, и Ингвар заглянул в холодные голубые глаза Кирха. Рядом послышались удивленные вздохи Старейшин, но Ингвар игнорировал их, глядя только на щенка.

Тот был по-своему хорош собой, и в принципе Ингвар понимал, что же так привлекло в нем Тьярда. Черные волосы Ведущего были зачесаны в тугой хвост на затылке, прямой ровный нос и длинный, как у отца, подобородок делали его лицо мужественным и красивым. Только вот глаза у него были чуть раскосые, сказывалась кровь кортов, да и скулы широковаты для вельда. Он смотрел на царя смело, но без вызова, и Ингвар молчал, разглядывая его с ног до головы. Паренек зачем-то вырядился в белый халат, словно был одним из Белоглазых кортов. Да и держал себя холодно и собранно, как ведун. Верго настолько ополоумел, что решил провести кортов, назвав своего сына ведуном? Неужели они настолько тупы, что не распознали подмену?

— Иртан благословляет тебя, царь Небо, — проговорил на языке кортов Ведущий, слегка наклонив голову, будто говорил с равным. — Мое имя — Хан, я Ведущий народа кортов, и сегодня я представляю всех каганов и их волю.

Вокруг Ингвара послышались приглушенные шепотки Старейшин, которые горячо обсуждали между собой сына Хранителя. А Ингвар только смотрел на мальчика, не мигая, и под его взглядом тот слегка опустил плечи, но пока держался. Во всяком случае, горящего взгляда он от царя не отводил. Решил поиграть в гляделки, щенок?

— Хранитель Памяти, что это значит? — пронзительно вскрикнул Батольд, едва не подпрыгивая на месте. Лицо его пошло красными пятнами, а подбородки сотрясались, будто кто-то колотил ему по спине палкой. — Почему твой сын представляется другим именем? Да еще и Ведущим кортов?

— Потому что мой сын Хан и есть Ведущий кортов, — спокойно ответил булыжник.

— И как прикажешь это понимать? — закудахтал Батольд. — То есть раньше его звали Кирх, а теперь Хан? Вы ума лишились оба?

— У меня двое сыновей, Старейшина Батольд, — негромко проговорил Верго.

На секунду повисла пауза, и даже Ингвар ощутил легкое удивление, которое впрочем моментально утонуло в море алой ярости. А потом Старейшины заорали одновременно.

— Что?! — взревел Батольд. — Два сына?! Что за ерунду ты тут городишь?

— Это возмутительно! — затряс морщинистой шеей Старейшина Рудгар. — Возмутительно!

— Почему ты укрыл второго сына, Хранитель? — с угрозой в голосе повернулся к Верго Унто Ферунг. Его пушистые брови сошлись к переносице. — По закону вельдов все сыновья должны воспитываться в Эрнальде!

— Я так понимаю, он рос у кортов? — поджал губы волоокий и жеманный Старейшина Виард, нюхая надушенный платок. — Мальчика вельда воспитывали лошадники? Какой стыд!

Старейшины шумели, а Ингвар смотрел только на мальчишку вельда, внимательно приглядываясь к его лицу. Он никогда не обращал внимания на Кирха, ему не было никакого дела до сына Хранителя, а потому он все еще сомневался в том, что это не подлог. Неужели булыжник действительно был настолько безумен, что все эти годы умудрялся скрывать от своего народа существование у него второго сына? И если да, то как он это провернул?

Впрочем, этим можно было заняться и позднее. Хан упрямо вздернул подбородок, вызывающе глядя на царя, а гомон Старейшин его, судя по всему, и не трогал. Корты сжались за его спиной, словно стая побитых псов, разозлившая своего хозяина. Верго тоже молчал, ограничившись тем первым коротким комментарием и на вопли Старейшин ни слова не отвечая.

Ингвар медленно поднял руку, прося слово, и Старейшины, словно недовольно квохчущие куры, замолчали один за другим. В шатре вновь воцарилась тишина, и Ингвар медленно спросил:

— Белоглазый Рагмар, этот мальчик способен Соединяться с Источником?

— Да, мой царь, — голос ведуна звучал приглушенно и как-то перепугано. — Способен. И он очень силен.

После его слов Ведущий слегка расправил плечи, и в глазах его зажегся гордый огонек. Что ж, в таком случае, щенок действительно не Кирх. А раз это так, то непонятно было, где же Тьярд. Но с этим Ингвар еще успеет разобраться. Теперь у него появился замечательный повод отстранить булыжника от государственных дел по обвинению в нарушении закона вельдов и сокрытии гражданина Эрнальда. И чтобы остаться в живых, ему придется выдать местонахождение Сына Неба и все свои планы в придачу. А сейчас он мог заняться кортами.

— Раз мы разобрались с тем, кто ты, поговорим о деле, — начал Ингвар, и Хан как-то весь напрягся, настороженно глядя на него. — Ты представляешь здесь интересы всех каганов, тебе и отвечать. В условиях военного времени, пока армия отражала набег вражеской армии с севера, каганы покинули расположение лагеря и уехали прочь, бросив своих солдат. Совет Старейшин расценил это как дезертирство, а потому принял решение об упразднении института наследственного каганата. Теперь кандидатуры глав каганатов должны быть утверждены Советом Старейшин вельдов, а сами каганы будут выбираться из их числа общим голосованием.

Корты за спиной Ведущего зашумели. Лица у них были встревоженные и перепуганные, все смотрели на Хана так, словно он был их последней защитой перед царем Неба. Тот кивнул:

— Мне уже сообщили эту весть, царь Небо. И я должен заметить, что вы не имеете никакой власти над народом кортов.

В глазу кольнуло так, что Ингвар моргнул. А потом очень тихо спросил в звенящей тишине:

— И на основании чего ты сделал такие выводы… Ведущий?

— Между нашими народами заключен союзный договор, — Хан все-таки подрастерял немного спеси и говорил чуть менее вызывающе, но твердость из его голоса никуда не делась. — Именно союзный договор на взаимовыгодных условиях. Но в нем нет пункта, по которому царь Небо имел бы право вмешиваться во внутреннюю жизнь народа кортов и принимать решения, связанные с ней.

Тут щенок был прав. Пращур самого Ингвара умудрился-таки подписать когда-то, больше полутора тысяч лет назад, именно такой договор, с такой формулировкой. Причем идиоту хватило мозгов на то, чтобы самому предложить эту идею. Только вот корты уже едва помнили об этом договоре, и копии его у их каганов не было. И если бы булыжник не натаскал своего щенка, это бы прошло мимо носа у перепуганных от потери своей власти каганов, и Ингвар бы добился своего.

— Согласен, — спокойно ответил Ингвар, — но по законам военного времени покинувший поле боя считается дезертиром. По тому же договору во время войны управление войском переходит в руки царя Небо, а это значит, что каганы ослушались своего главнокомандующего и дезертировали с поля боя. Я смягчил им наказание, всего лишь лишив их власти. Но ты, судя по всему, хочешь, чтобы по закону трибунала, я лишил их и жизней. Или я чего-то недопонял?

Корты за спиной Ведущего сжались еще больше, уткнувшись головами в ковры и заголосив молитвы все разом. Шатер наполнился воем, и Ингвар едва не поморщился от мерзости. Только этого ему не хватало. Зато Ведущий все-таки выдал свои чувства, обернувшись через плечо и нервно сказав что-то Алта. А потом взглянул на Ингвара, но уже не так, совсем не так дерзко, как в самом начале. Не пытайся скалить мне зубы, щенок. Перед тем, как драться с вожаком стаи, нужно набраться опыта.

Алта замахал руками и зашикал на своих подопечных, и постепенно в шатре вновь установилась тишина. Ведущий дождался того, как все замолчат, а потом заговорил:

— По законам кортов вызов на совет каганов невозможно игнорировать, что бы ни происходило. К тому же, войска каганов остались при тебе, и их заместители осуществляли командование за них. Такие вещи нельзя считать дезертирством.

— Дезертирством считается самовольный уход из расположения войска вне зависимости от причины. Согласно тому же договору, о котором мы говорили несколько минут назад, — проговорил Ингвар.

Старейшины за его спиной закивали и негромко зашептали что-то друг другу. Ведущий инстинктивно облизнул губы и упрямо нагнул голову. Вид у него был такой, словно сдаваться он не собирался. Наивный щенок.

— Мы отказываемся расценивать этот поступок в рамках заключенного договора с вельдами. Больше того, армия на стороне своих каганов. И если вы считаете, что сможете запугать нас казнью, царь Небо, то это не так. — Он набычился еще сильнее, и Ингвару вдруг стало смешно. — В случае попытки вельдов взять под стражу каганов или осуществить по отношению к ним какие-либо насильственные действия, я буду вынужден приказать войскам покинуть Холодные Ключи и разъехаться по своим землям.

— Ты никто, чтобы здесь приказывать, жалкий мальчишка! — выкрикнул, тряся подбородками, Батольд, и на этот раз Ингвар был согласен с его словами.

Старейшины принялись кричать, размахивая руками и грозя, но Ведущий смотрел только на Ингвара. Тот снова поднял руку, призывая к тишине, а потом проговорил:

— Я предупреждаю тебя, что в таком случае буду вынужден заморозить торговые договора с эльфами. И вы умрете от голода.

Мальчишка сжал зубы, глядя на него в упор.

— Точно так же, как умрете и вы, как только торговля прекратится.

— Изменник! Стража! Взять его! — рявкнул Батольд.

И вот тут случилось то, чего никто не ожидал. Все корты подобрались, хмуро глядя на вельдов. Руки их легли на поясные ножи, а глаза стали недобрыми и колкими. Ведущий молчал, даже не пошевелившись и не оглянувшись через плечо, будто знал, что там сейчас происходит. Растерянные стражники затоптались на месте возле входа в шатер, не понимая, что им делать. А сам Батольд замолчал, громко протестующе дыша, но рот уже не открывая.

— Мы могли бы договориться. Так, чтобы это устроило обе стороны, — проговорил Хан, обращаясь, казалось, только к Ингвару. — Наши народы две тысячи лет жили в мире друг с другом, и мы можем продолжить такое существование на взаимовыгодных условиях.

— Что ты хочешь? — спросил Ингвар.

Хан набрал в грудь воздуху, немного приободрившись.

— Все корты были отозваны из города Эрнальда в свои каганаты. Думаю, вам это известно, — начал он, и Старейшины за спиной Ингвара зашумели, вновь переговариваясь друг с другом. Ведущий продолжил говорить: — Город без них долго не протянет, как и без дани, которую мы вам приносим. Как и без армии, которая за вас сражается. Как и без женщин, которые рожают вам сыновей. Но мы можем избежать конфронтации, если заключим новый договор, уже на равных условиях, а не так, как раньше, когда корты были почти что вашими рабами.

— Они сами настояли на поклонении вельдам, — негромко отозвался Ингвар. — Это они считают нас небесными людьми.

— А вы считаете их — рабами, принимая их поклонение, как должное, — огрызнулся Хан. — Такое положение вещей должно прекратиться.

— Еще раз спрашиваю тебя: что ты хочешь? — тяжело взглянул на него Ингвар.

— Мы заключим новый союзный договор. Пункты о торговле и дани остаются теми же. Но корты, что работают в Эрнальде, теперь будут получать жалование за свою службу. В их квартале будет избран голова, отвечающий за их благополучие и безопасность, и собственная стража, следящая за их поведением и поведением вельдов по отношению к ним. Представитель кортов войдет в государственный Совет Эрнальда и будет иметь право голоса наравне со Старейшинами, — за спиной Ингвара загомонили Старейшины, и Хан повысил голос, не обращая на них внимания. — Также мы хотим, чтобы каждый вельд по закону обязался иметь двух детей, и вне зависимости от пола один ребенок бы передавался кортам на воспитание. Это послужит сближению обоих народов и создаст условия для нормализации отношений.

— Эти условия неприемлемы! — зарычал за спиной Ингвара Батольд. — Чтобы корты диктовали нам, как жить!..

Ингвар пропустил его вопли мимо ушей. Слишком долго он участвовал во всех этих дрязгах, слишком долго все это терпел. Мальчик выдвинул вполне приемлемые условия. Платить-то кортам в любом случае можно только номинально, большую сумму они все равно не запросят, слишком уж боятся и почитают небесных змеев. Пункт по поводу детей был более проблемным, но и тут можно было принять определенные поправки, чтобы не появились юридические прецеденты по разделу имущества между наследниками. Насчет представителя кортов в Совете Ингвар вообще не сомневался. Этот бедный малый будет настолько перепуган, что забьется в угол и поддержит любое решение, за которое проголосует большинство членов Совета. Условия Хана были приемлемыми, но это еще не означало, что он имел право выдвигать вообще какие-то требования к народу вельдов.

Царь Небо подождал, пока Старейшины отшумят, а потом вновь посмотрел на мальчика и спросил:

— Что я получу взамен?

Хан облизнул сухие губы.

— В священный поход с тобой выступят все ведуны кортов. Они согласятся сражаться за тебя против твоих врагов.

И вот тут-то Ингвар и понял, что победил. Спасибо тебе, Орунг Грозный и Милостивый! Я знал, что ты не оставишь меня! Я знал, что если буду хранить веру, если пройду все твои испытания, ты пошлешь мне знак твоей милости. Склоняюсь перед тобой, господин! Старейшины Совета вновь зашумели за его спиной, но Ингвар уже принял решение. Пристально изучавший его лицо Хан расправил плечи, приободрившись и подняв голову. Думаешь, победил, щенок?

— Мы заключим договор, — проговорил Ингвар. — Несите бумагу, перо и чернила.

А потом он улыбнулся Хану, чувствуя ликование, и лицо Ведущего вдруг побелело, плечи поникли, а в глазах отразились страх и неуверенность. Вот ты и попался мне, мальчик. Вот и все.

Совещание длилось до самого вечера восемь часов без перерыва. Все это время Верго чувствовал себя так, словно сильные руки царя сжали его, будто мокрую тряпку, и выжимали, выкручивали до тех пор, пока все силы не вытекли из него, словно вода. При этом Ингвар даже и не посмотрел на него больше двух раз за весь вечер, сосредоточив все свое внимание на Хане. Но Верго видел в его глазах собственный приговор, когда мимолетный взгляд царя все же коснулся его. Лютая ярость держала Ингвара так же цепко, как сам Ингвар держал Верго. И она не утихла ни на йоту за все то время, пока шло обсуждение.

Верго знал, что так будет, что ослепленный бешенством царь вцепится в предложение Хана, как голодная собака в мясистую кость. И что не будет думать ни о чем, кроме того, как получить в собственное распоряжение войска ведунов кортов. Как знал Верго и то, что каганы слишком боятся небесных змеев и не рискнут просить у них многого. Естественно, помощь ведунов кортов для царя Небо на поле боя стоила гораздо дороже, чем даже дети вельдов, что будут обучаться в каганатах и расти вместе с кортами. Но это был максимум того, на что замахнулись корты после двух тысяч лет молчания и подобострастного поклонения. На большее им бы просто духу не хватило.

И в итоге получалось, что заключением этого договора Верго обманул обоих. Хана, который получит за помощь кортов гораздо меньше, чем она того стоит. Ингвара, которому через несколько лет придется столкнуться с новой проблемой: кортами, осознавшими, что они такие же свободные люди, как и вельды, имеющие столько же прав и требующие столько же привилегий. И оба были ему дороги.

Его сын, его дорогой сын, которого он видел крайне редко и мельком, но от этого любил его не меньше, чем живущего с ним Кирха; его сын доверял Верго целиком и полностью, считая, что отец — человек умный и серьезный, что он знает, что делает. Хан был уверен, что отец действует в интересах кортов, действительно помогая им хоть как-то улучшить свое положение. Частично так оно и было, но не полностью. И в этой ситуации Верго обманывал его, лгал в глаза, уверяя, что все идет как надо. Хан настолько верил в него, настолько загорелся идеей освободить кортов из-под тысячелетнего ига рабства, что даже сам приехал сюда, на совет к царю Неба, хоть это и угрожало его жизни. А Верго использовал его и его народ, как очередную фигуру на доске в литцу. Ему все чаще казалось, что на ее другой стороне напротив него сидит сама Смерть и улыбается, потому что выигрывает. И его Пахарь, на которого он поставил все, что было, его Сын Неба Тьярд, должен был успеть обыграть ее до того, как партия будет завершена. И сейчас Верго дарил ему армию ведунов, которую он выставит против Неназываемого. Только вот самого Тьярда нигде не было, и весточки от него так и не пришло, а видения Хранителю Памяти ничего не сказали.

С другой стороны был Ингвар, которого Верго любил всю свою жизнь. Наверное, тот знал об этом или, по крайней мере, догадывался, именно потому так и горели ненавистью его глаза при взгляде на Верго в этот вечер. Ингвар был для Хранителя путеводной звездой, красивейшим произведением искусства, великой стихией, которую невозможно остановить. Его сила могла сравниться разве что только с его неуправляемостью, и в этом Верго находил что-то бесконечно притягательное. А также в осознании того, что царь Небо никогда не принадлежал и не будет принадлежать ему. Это не было тяжело или неправильно для Хранителя Памяти, это было именно так, как нужно. Потому что он знал одну великую тайну: истинная любовь не знала собственничества, эгоизма и привязанности и только благодаря этому творила чудеса. Но и его, человека дороже звезд, Верго тоже обманул этим вечером. Потому что была сила, гораздо большая, чем все людские устремления. Сила, по сравнению с которой честность, долг, любовь, правда, становились лишь бледными тенями, пустыми формами человеческих идеалов, не имеющими жизни. Сила, что сама была всем. И сейчас Верго чувствовал ее особенно остро.

Мир дрожал на грани, рассыпаясь тысячами ярких красок и образов, и он подмечал их везде. В том, как кричали испуганные до смерти Старейшины, почуяв впервые в жизни, что раб выходит из подчинения. В том, как жались корты, втягивая головы в плечи, но уже совершенно по-иному глядящие на своих прежних хозяев. В том, как говорил его сын, вскинув голову и не страшась огромного и темного нависшего над ним царя. Даже в том, как вьюга выла за стенами шатра, не в силах пробиться внутрь. Сила была везде, она была всем, она окружала их, и Верго понял, что ему больше не страшно.

Что-то сдвигалось, менялось, перемешивалось в мире. Наступала новая эра, желанная, как глоток свежей ключевой воды, которую несли с собой молодые. И пусть сопротивление ей со стороны прохудившихся, ветхих и гниющих, но все еще удерживающихся порядков только росло, эта эра все равно пробивалась сквозь людские сердца, как зеленые побеги сквозь мерзлую землю. Мир медленно просыпался, приходя в движение, тяжело сбрасывая с себя неприятно горячие оковы сна и оглядываясь по сторонам. А ветер, что тревожил бесконечные травы его волос, нес с собой новую надежду.

Как странно ты жонглируешь человеческими жизнями, Иртан! Всего этого не случилось бы, если бы не проснулся Неназываемый, если бы его полчища не ринулись темной волной на наши земли, стремясь уничтожить саму жизнь. Ничего бы этого не было. Верго устало улыбнулся себе под нос. Иногда ему в голову приходили странные, безумные мысли о том, что даже Неназываемый — всего лишь часть Великого Замысла, прекрасной и странной Игры, в которой цивилизации, эпохи, да даже целые миры были всего лишь крохотными песчинками на ладони смеющегося Бога, и он перемешивал и рассыпал их по своему усмотрению и лишь одному ему известному плану. И если это все же так, то пошли нам свою Правду, Иртан!

Великая тишина снизошла на Верго плавно и нежно, словно шелковый платок. Не было больше страхов, не было печалей и забот. И в общем-то было уже неважно, что произойдет дальше. Все, что от него зависело, и даже больше, Верго уже сделал. Он много лет готовил Тьярда для того, чтобы тот осознал великую красоту многообразия окружающего мира. Он отправил его навстречу с анатиай, чтобы тот посмотрел на них и понял, что они такие же люди, как и вельды, что война с ними — самая страшная ошибка из всех, какую когда-либо совершал его народ. Чтобы, возможно, Тьярд узнал правду о прошлом своего народа и понял значение и силу взаимовыручки и мира. Здесь, пока мальчика не было, он как мог долго удерживал Ингвара от начала священного похода против анатиай. Он нашел всю возможную информацию о Неназываемом, какая только имелась в Эрнальде. Он заронил в головы кортов мысли о свободе, о чем-то большем, чем тот ограниченный и примитивный мир, в котором они жили, и благодаря этому подготовил для Тьярда армию, которая выйдет вместе с ним сражаться за будущее цивилизации Роура. И теперь дело было только за ним. На все воля твоя, великий Иртан, Благостный и Щедрый! И все ведомо тебе, все будет так, как ты задумал. А потому Тьярд прилетит тогда, когда настанет его час. Я сделал все, что мог, и склоняюсь перед тобой, мой небесный царь!

Внутри стало тепло, и Верго вновь устало улыбнулся, наблюдая за тем, как в колеблющемся свете свечей и масляных ламп уходят прочь каганы, а с ними и Хан, низко кланяясь царю Неба и Совету Старейшин. Следом за ними потянулись и сами Старейшины, раскрасневшиеся, всклокоченные и изможденные до предела, потому что и из них царь тоже вытряс всю душу, добившись-таки того, к чему он так долго стремился: объявления священного похода. И завтра на рассвете совместные войска кортов и вельдов должны были выступить на запад, против анатиай. Но Верго больше ничего не боялся. Он знал.

Он смотрел на красивый профиль Ингвара, на его мощные челюсти и выдающийся вперед твердый подбородок, на его не раз ломанный без переносицы нос, на рельефный лоб, пересеченный глубокими морщинами, на его закрытый глаз, веко которого спустя долгие тринадцать лет даже не дрожало от напряжения, которое царь прикладывал, чтобы удерживать его закрытым. Верго смотрел на него и видел проступающее сквозь его усталое и упрямое лицо молодого Тьярда, точно такого же упертого и сильного, но более гибкого, пронизанного светом. Я растил твоего сына, как своего. Я научил его всему, что знал сам, сделал для него все, что только мог. Как и ты, мой царь. И в этом мы с тобой действительно всю жизнь шли рука об руку.

Входной клапан палатки закрылся за последним из Старейшин, отрезая ток свежего воздуха, идущего с улицы в дымное, душное помещение. Теперь они остались вдвоем: Хранитель Памяти и царь Небо, как Ингвар и приказал несколько минут назад. Зал совещаний теперь казался огромным и пустым, под потолком курился дым от жаровен, пахло благовониями и человеческой усталостью. А Верго все смотрел на Ингвара и не мог оторвать глаз.

Вокруг царя мерцали тысячи сполохов, будто свет свечей собирался на его коже, пытаясь отогреть эти намертво сведенные горем и долгом черты. Золотая мягкость накрыла Верго, и перед глазами медленно поплыли образы, окружающие царя. Он видел их почти всегда, обладая даром ясновидения, о котором никогда никому не рассказывал. Но все эти годы Верго отказывался читать их, лишь любуясь тем, как эти образы окружают его царя.

Теперь же настойчивое прикосновение чего-то золотого к сердцу заставило его смотреть иначе, и глаза Верго широко раскрылись. Ингвар был окутан облаком алого цвета, и откуда-то Верго знал, что это — сила. Она пропитывала каждую клетку царя, вырываясь наружу, она окружала его туманом, словно плащом, начав медленно складываться в образы. Теперь Верго видел над Ингваром громадное копье — знак воина, развивающиеся стяги за его спиной и пробивающееся сквозь тяжелые тучи солнце — символ величия и надежды. А потом Ингвар медленно открыл свой дикий глаз, и это было вдвойне странно. Одновременно Хранитель Памяти видел сидящего на подушках царя с закрытым глазом, и другого, стоящего в полный рост на громадном белом поле, с открытым, и в его алом зрачке пылала такая сила, что воздух дрожал вокруг него. Тот второй Ингвар поднял руку, и тысячи огоньков, сияющих золотых мотыльков, устремились вперед, разгоняя бесконечный мрак, надвигающийся на них. А потом видение пропало.

Верго моргнул, восстанавливая обычное зрение и чувствуя, как золотая ладонь, до этого подталкивающая в спину, медленно отпускает его, позволяя выйти из видения. Оставалось только понять, что оно означало. Одно Верго знал точно: в этом видении были свет и надежда.

Потом Ингвар шевельнулся, потянувшись к стоящему на конфорке над жаровней чайнику и принявшись наливать себе горячий крепкий напиток, и видение окончательно оставило Верго, позволив ему вернуться в тело. Он поблагодарил своего бога за подаренное знание, и обычными глазами взглянул на Ингвара, готовясь к последнему финальному сражению.

— Ну что ж, булыжник, — негромко заговорил царь, и в голосе его не было ни одной эмоции. Он поставил чайник на жаровню, поднял чашку с чаем, держа ее кончиками пальцев, а потом посмотрел над ее краем в глаза Верго. — Пришло время объясниться.

— Я отвечу на любой твой вопрос, мой царь, — тихо проговорил Верго, склоняя голову.

Сейчас он был готов ко всему и не стал бы протестовать, даже если бы Ингвар немедленно отправил бы его на плаху. Дело всей его жизни было практически завершено, во всяком случае, та часть, которую должен был завершить Верго, и больше ничего не зависело от него в этом мире. Пришло время молодых, и Хранитель Памяти прекрасно понимал это. Он передал Кирху все свои знания, все до последней буквы, и мальчик должен был справиться с задачей, для которой был рожден сам. Он составил письмо с описанием всего, что было связано с Неназываемым, всего, что ему удалось найти, предчувствуя, что ничем хорошим для него этот Совет у царя не кончится. Сейчас письмо покоилось за пазухой его служки Рага, который должен был передать его Кирху, как только тот вернется вместе с Сыном Неба из похода к Лесу Копий. И сейчас, глядя на Ингвара, Верго лишь глубоко вздохнул, чувствуя покой. Я завершил все, что должен был. Это была прекрасная и долгая дорога, полная опасностей и поражений, радостей и побед. И сейчас я готов сделать последний шаг.

Ингвар пристально смотрел на него, и в его глазах плескалась смерть. А Верго любовался своим царем, человеком, служению которому он посвятил всю свою жизнь. И ему было легко.

— Куда ты отправил моего сына, булыжник? — тихо спросил царь.

— В Бездну Мхаир, — просто ответил Верго, и Ингвар моргнул.

Это было настолько явным и сильным проявлением чувств для царя, чье лицо больше напоминало обломок скалы, что Верго неожиданно для самого себя улыбнулся. Наконец-то я заставил тебя испытать хоть что-то, кроме гнева, мой небесный змей.

— Если это глупая шутка заставляет тебя так скалиться, то могу тебя уверить: долго это не продлится, — потемнел словно туча Ингвар. — Игры закончились, булыжник. Где мой сын?

— Я сказал тебе, царь Небо, — спокойно ответил тот. — Я отправил Тьярда вместе с Кирхом, Бьерном Мхароном, Черноглазым Дитром и Лейвом Ферунгом к Лесу Копий на встречу с анатиай.

— Зачем, во имя Орунга? — царь смотрел на него задумчиво и пристально, и что-то живое было в его лице. Очень слабое, едва видимое, но живое. Удивление.

— Чтобы Тьярд узнал то, что неизвестно никому, кроме Хранителей Памяти народа вельдов. Анатиай и вельды когда-то были одним народом.

Ингвар молчал и слушал, пока Верго рассказывал ему об Аватарах и Танце Хаоса, падении великого города Кренальда из-за гордыни царицы Крол и глупости остальных его жителей, о бегстве из города оставшихся в живых мужчин-Орлов и бескрылых вельдах, что вынуждены были скитаться по степям Роура до тех пор, пока не нашли Гнездовье и не обосновались там. О том, как начинались войны с анатиай, о первых царях, позабывших свое прошлое, и тех, кто хранил его в тайне ото всех до будущих времен. И царь слушал его, внимательно и спокойно, и только дрожащие отсветы пламени жаровен танцевали на стенах походного шатра совещаний, а те, в свою очередь, колебались под ветром, вытягивая тени сидящих в шатре и заставляя их дрожать, будто от ужаса. Когда Верго закончил, чай в чашке царя Небо давно остыл, так и не тронутый, а одна из жаровен дотлела до пепла и погасла.

Воцарилась тишина. Ингвар продолжал все так же пристально смотреть на него и не произносил ни слова. Он вообще не пошевелился за все то время, пока Верго говорил.

В горле пересохло, и Хранитель Памяти поднял свою чашку, наполненную терпким черным чаем с далекого юга. Сделав глоток, он взглянул поверх чашки на Ингвара.

— Что ты будешь делать теперь, царь Небо? Когда знаешь всю правду?

Ингвар молчал, глядя на него без какого-либо выражения. Прошло столько лет, а я до сих пор не всегда могу прочитать его лицо, подумал про себя Верго, наслаждаясь каждой чертой царя, словно благородным старым вином или пронизанным солнцем произведением искусства. Тишина объяла мир, и даже Вьюга за стенами шатра успокоилась и улеглась спать, обернув нос пушистым белым хвостом сверкающего снега.

Царь разжал узкие губы.

— Лягу спать.

Теперь пришла пора Верго донельзя удивляться. Он ожидал чего угодно, какой угодно реакции, только не такой. Ингвар оглядел его, и вдруг что-то, едва напоминающее улыбку, как слабый-слабый лучик солнца сквозь серые зимние тучи, изогнул самый уголок его рта и немного отогрел ледяные глаза.

— Что бы ни произошло две тысячи лет назад с нами и анатиай, сейчас не имеет значения, — заговорил он, глядя на Верго. — Долг воина, кровь всех погибших и мой бог требуют отмщения и продолжения священной войны. Возможно, эта война стала для нас искуплением грехов после всего, что наши предки натворили в Кренальде. Возможно, она стала для нас огромной глупостью и ошибкой, что приведет к нашему уничтожению. Это неважно. Важно то, что мы — вельды, и вельды мы потому, что наш Бог ведет нас на священную войну против анатиай. Эта война — наш долг, наша жизнь, цель нашего существования, и если ее не станет, не станет и нас. Этого ты так и не понял, булыжник, зарывшись носом в пыль своих книг. История — не более, чем скверная старая карга, брюзжащая о том, что мы должны извлечь из нее урок, которой ничего не осталось, кроме как умереть. А жизнь — сука макто, бешеная сука, которую нужно победить, чтобы продолжить свой род. Потому завтра на рассвете народ вельдов выступает в священный поход против анатиай. Мы встретимся с ними и решим, наконец, этот длинный спор длиной в две тысячи лет.

— Но, царь!.. — Верго задохнулся от удивления, пытаясь еще найти хоть какие-нибудь слова, чтобы разубедить его. — А как же Неназываемый? Как же дермаки, что идут на нас из степей?

— Запомни, булыжник, — царь подался вперед, пристально глядя на него своим здоровым глазом, и его взгляд прошил Верго насквозь, проскреб по позвоночнику, заставив вздрогнуть всем телом. — Все во власти Орунга. Я принесу своему господину жертву, я закончу то, что начали мои предки. И если будет его воля, мы победим, а если нет, то сгинем в песках времени, и после нас не останется ничего, даже памяти. И это тоже будет верно. Ты положил свою жизнь на то, чтобы остановить эту войну. А я свою — чтобы ее завершить. Вот и считай, кто же из нас прав.

Ингвар поднялся во весь рост, и Верго, лишившись всех слов, лишь смотрел на него во все глаза. Впервые за долгие годы он видел царя таким: тихим и мирным, решившимся. Великая мощь клокотала внутри Ингвара, перекатываясь, словно волны прибоя, первородная сила и величие, способное крошить горы и стирать с лица земли города. И Верго вдруг понял, что так оно и должно было быть. Иртан хотел этого, Иртан вел их разными путями к одной единственной цели, и пусть каждый из них понимал ее по-своему, у обоих из них была правда, истинная, живая, объемная и чистая правда, в огне которой они оба сжигали самих себя.

Верго встал на колени и впервые в жизни низко склонился перед царем, едва не ткнувшись носом в ковер. Перед его взглядом были кожаные летные сапоги царя, хоть и начищенные, да все равно старые. Кожа потрескалась и полопалась вдоль подошвы, на внешней стороне голени виднелись потертости от ремней, которыми всадника привязывали к седлу макто. Ингвар был не царем, он был воином, и он сражался за свой народ так же, как сражался и сам Верго. И бессмысленно было говорить о том, кто же из них двоих более прав и чист в своей битве.

Царь прошагал прочь к выходу из шатра, а потом остановился на миг и обернулся. На лице его вновь было то самое странное выражение полуулыбки, такое нехарактерное, такое непривычное для глаз Верго.

— Это была хорошая партия, булыжник. Благодарю тебя за игру. Я получил удовольствие.

— Это взаимно, мой царь, — негромко ответил Верго, чувствуя, как улыбка растягивает и его губы.

На этот раз между ними все было решено. Открыто и честно.

В походном шатре царя Небо было тепло, сильно пахло благовониями и кизяком. Свет шел от двух круглых подносов, уставленных свечами, и жаровни в восточном углу помещения, у алтаря Орунга, на которой медленно тлели ароматические палочки. Помещение шатра перекрывали шелковые ширмы, с которыми отец не расставался никогда. С них на вошедших щерились громадные южные пятнистые коты, опасные и жестокие, совсем как сам царь Небо.

Он стоял в дальнем конце помещения, босиком на мягких коврах, которыми застелили мерзлую землю. Сейчас на нем были лишь черные облегающие штаны, алый кушак с длинными концами и сапоги, и свет свечей отражался на смуглой загорелой коже царя. Тьярду сразу же бросились в глаза татуировки наездника: широкие закручивающиеся черные полосы и точки, покрывающие мощные плиты груди царя и его рельефный торс. Волосы Ингвара были забраны на макушке в высокий пучок, оставшийся хвост спускался на плечи, пятная их росчерками цвета воронова крыла. Царь повернулся и взглянул на Тьярда, и все затихло.

Тьярд смотрел на него, изучая это каменное лицо, что никогда не меняло своего выражения, закрытый глаз — символ дикости и великого, нечеловеческого горя, которое все эти годы Ингвар нес на своих плечах. Только теперь, по возвращении из Кренена, Тьярд наконец понял, чего хотел от него все эти годы царь. И дело было даже не в свадьбе с Мервегом Раймоном, с которой все началось, не в чудовищном давлении воли царя, требующей от Тьярда невыполнимого. Дело было в долге, который нес на своих плечах царь Небо, именно этому Ингвар и хотел обучить своего сына, именно это пытался ему показать. Только в силу своего характера так и не смог правильно донести.

Теперь они стояли и смотрели друг на друга, и Тьярд видел своего отца как никогда ясно. Видел любовь и незаживающую рану от смерти Родрега, которую Ингвар нес через свою жизнь, как величайшую драгоценность. Видел долг, который стремился раздавить и сломать могучие плечи царя, а тот лишь в ответ выпрямлял спину и гордо вскидывал голову, не желая сдаваться под этим натиском и бросая ему вызов, как делал всегда, кажется, с самого первого своего вздоха. Видел мудрость внутри зеленого, словно весенняя трава, холодного, словно дно океана, открытого глаза Ингвара, мудрость воина, привыкшего биться насмерть и принимающего жизнь такой, какая она есть, во всей ее ужасающей наготе и простоте. И еще глубже, там, где билось яростное сердце царя, он вдруг увидел себя, и что-то в Тьярде подломилось, освобождаясь и освобождая его самого.

Он низко склонился в поклоне перед своим отцом и, не поднимая головы, тихо проговорил:

— Здравствовать тебе тысячи лет и тысячи зим, небесный змей, царь Небо Ингвар! И пусть благодать и сила Небесных Братьев пребудут с тобой до скончания времен!

Его спутники повторили за ним ритуальную фразу, и Тьярд выпрямился, глядя в лицо отца. На нем не изменилось ничего, лишь все тот же камень, холодный и отстраненный.

— Здравствовать и тебе тысячи лет, Сын Неба, — низким голосом проговорил Ингвар, потом его взгляд переместился ему за спину, — и вам, молодые наездники, сын Хранителя Памяти и Черноглазый. — Не мигая, зрачок вновь вернулся к Тьярду, и Ингвар спросил: — Где ты был, сын мой, столько времени?

— На развалинах города Кренальда, отец, — Тьярд старался говорить ровно и спокойно, так, чтобы голос не дрожал. Несмотря на все его осознание, давящая воля царя вжимала его в пол, и сопротивляться ей было едва ли не так же трудно, как и раньше. Расправив плечи, он приказал себе успокоиться и говорить прямо: — На берегах Внутреннего Моря, что лежит к западу от Леса Копий.

— Значит, ты все же последовал безрассудному плану Хранителя Памяти, — проговорил Ингвар, окинув его взглядом. Потом, повернувшись к спутникам Тьярда, добавил: — Оставьте нас. Мне нужно поговорить с моим сыном.

Друзья за спиной Тьярда начали вразнобой кланяться и выходить из шатра. Только Кирх задержался, дождавшись кивка Тьярда, и только после этого покинул помещение. Тьярд глубоко вздохнул и повернулся к отцу. Теперь он чувствовал себя абсолютно голым и беззащитным под суровым и беспощадным взглядом царя Небо.

— Садись, сын.

Ингвар отвернулся от него и поставил чай на конфорку второй жаровни, которую от Тьярда скрывал угол ширмы. Гадая, о чем думает отец, Тьярд опустился на мягкий ковер, скрестив под собой ноги. Тело начало размораживаться от въевшегося прямо в кости льда, и Тьярда вдруг сильно зазнобило. Неужели он не видит моих крыльев? Почему ничего не говорит о них? Верго и это предсказал? Тьярд, конечно, считал своего учителя величайшим и мудрейшим из людей, но такое было маловероятно, на его взгляд. Слишком уж много случайностей сложилось таким образом, что они с Лэйк получили крылья. Или у Верго был доступ к ведуну, который видел в узорах Марн так же, как и Дитр.

Молчание затягивалось. Царь стоял над жаровней, ожидая, пока согреется чайник, а Тьярд смотрел на него и не знал, с чего начать. То ли от холода, то ли от страха зубы во рту выбивали дробь. Он надеялся, что все-таки от холода, изо всех сил держась за дар Иртана в груди. Как только суровый взгляд отца придавил его к полу, Тьярд вдруг растерял всю свою с таким трудом скопленную решимость, но что-то все-таки еще осталось. Пусть глубоко внутри, пусть слабое, но там сидело упрямство. Чтобы прийти в себя и сбросить оковы отцовской воли, Тьярд дернул крылом, напоминая самому себе, что оно у него есть, а потом положил ладонь на рукоять кинжала анай на поясе. Впрочем, Ингвар заговорил первым, не дав ему раскрыть рот.

— Ты прилетел как раз вовремя. Завтра на рассвете вельды и корты выступают в совместный священный поход против анатиай. Ты уже достаточно взрослый, сын мой, чтобы участвовать в этом походе, потому нам нужно проработать тактику сражения до того, как рассветет. — Тьярд захлопал глазами, не понимая, о чем он говорит. Он ожидал чего угодно, только не этого. Ингвар осторожно поднял чайник с жаровни, развернулся и присел на ковры рядом с Тьярдом, неторопливо наливая ему чай. — Я предлагаю разделить войско на две части. Тебе я оставлю резерв, который ты приведешь на поле боя по моему сигналу. А также тебе понадобится второй наездник, чтобы прикрывать твою спину в случае неожиданной атаки.

— Подожди, отец, — сбитый с толку Тьярд нахмурился и подался вперед. — Мне кажется, что не это сейчас главное. Мне нужно рассказать тебе о том, где я был.

— Твои истории о странствиях мы обсудим позже, в долгие зимние вечера у разожженного очага, — в голосе Ингвара проскользнула жестокая насмешка. — Сейчас необходимо сосредоточиться на главном. Орунг явил свою волю, и жертва ему должна быть принесена.

— Но это и есть главное, отец! — настойчиво проговорил Тьярд. — Посмотри! — он неуклюже, но все же вытянул свое крыло в сторону, демонстрируя Ингвару длинные перья. — Видишь? Я вернул себе крылья, которые когда-то были у народа гринальд. Думаю, Верго должен был рассказать тебе об этом. Я снова могу летать, и у меня для тебя есть важные новости.

— Твои новости могут подождать до конца похода, — спокойно ответил Ингвар, наливая себе чай в высокую белую чашку без ручки. — Что же касается твоих крыльев, то мы примем решение о том, что с ними делать.

— Что значит: что с ними делать? — заморгал Тьярд.

— Сын, — Ингвар поднял на него глаз, и в нем мутной волной поднималось раздражение. — Неужели твои истории, которые ты так любил, так ничему и не научили тебя? То, что случилось в прошлом, в прошлом оставаться и должно. Гринальд уничтожены, их погубила собственная слабость и глупость. И на обломках их цивилизации вырос наш народ, сильный, могущественный, гордый. Так захотели Небесные Братья Иртан и Орунг, и не нам противиться их воле.

— Но… — начал Тьярд.

— Вельды стали тем, кто они есть сейчас, вельды несут свою судьбу такой только потому, что на то была воля богов. И ты никто, чтобы идти против нее. Твоя судьба — сражаться с анатиай. Не следует ворошить прошлое и верить в призрачные химеры, которым никогда не суждено сбыться. — Ингвар отпил чая.

— Это — не химера! — Тьярд приподнял крыло, демонстрируя его своему отцу. — Это — реально существует, и я уже почти научился им управлять! Скоро я смогу летать без помощи макто!

— И что тогда? — взглянул на него Ингвар. Тьярд смотрел на него, не понимая, к чему ведет его отец. — Что тогда? — вновь повторил царь Небо. — Ты станешь таким же как анатиай, только с довеском между ног?

— Я стану первым крылатым вельдом! — вскинул голову Тьярд, чувствуя едкую обиду внутри.

— Вельдом? Нет, — Ингвар покачал головой. — Ты перестанешь быть вельдом, сын. Вельды — бескрылы, а ты крылат. Если ты хочешь вести народ, от которого был рожден, откажись от крыльев.

— Что?.. Как?.. — задохнулся Тьярд. Не так он планировал весь этот разговор, он и думать не думал, что все пойдет именно так. Отец смотрел на него едва ли не с жалостью, и от этого у Тьярда все внутри болезненно сжималось, словно от удара ноги. — И что ты предлагаешь мне с ними сделать? Отрезать их? Выщипать перья?

— Мы можем попросить Белоглазого Рагмара отделить их от твоего тела с помощью его сил, — негромко заметил Ингвар. — Это должно быть не слишком больно. Пришивать-то оторванное он может, значит и с этим справится.

— Да что же ты говоришь, отец? — выдохнул Тьярд. Все спокойствие улетучилось в Бездну Мхаир, и на смену ему пришла ледяная, сжимающая в кулаке сердце ярость. — Я заплатил за эти крылья жизнью! Я прошел столько, горел от ненависти, ярости, боли, сражался, с таким трудом добыл их, и теперь мне от них отказаться?

— Естественно, — кивнул Ингвар.

— Ради чего?! — закричал Тьярд в бессильной ярости. — Ради чего мне отказаться от них, отец?! Объясни!

— Ради своего народа, — Ингвар пристально посмотрел ему в глаза. — И ради себя.

Тьярд потерял дар речи, только тяжело дыша и качая головой, но заговорить Ингвар ему не дал.

— Ты без моего ведома покинул Эрнальд, отказавшись выходить за молодого Раймона и сорвав мне таким образом необходимый политический альянс, — начал перечислять он таким тоном, будто рассказывал о ценах на мясо в этом году. — Ты забрал с собой нескольких молодых наездников, а также одного из сильнейших Черноглазых, а потом пропал на несколько месяцев, не поставив меня в известность, куда собираешься. Ты вернулся, изменив собственному народу и своей религии. За твоими плечами — крылья, а на поясе — кинжал анатиай. И если я все правильно понял, то они отдали тебе кинжал миром, не так ли?

Тьярд не мог ничего сказать, только смотрел на отца и не верил, не верил, что тот может быть настолько слеп.

— Так, — удовлетворенно кивнул Ингвар. — Таким образом, ты вошел в сношения с врагом, нарушив один из священных законов Эрнальда о запрете говорить с анатиай. Ты нарушил и остальные законы, оскорбив и унизив мою власть и мой статус. Ты ввязался в интригу Хранителя Памяти Верго с целью заполучить мою власть и свергнуть меня. Потом ты каким-то образом раздобыл эти крылья и стал представителем иной расы, а не вельдом. — Ингвар не повышал голоса, но каждое его слово стегало Тьярда по лицу, будто кнут. — И что теперь я должен с тобой сделать, сын? По законам моего народа я должен казнить тебя за измену всему и вся. Но я даю тебе шанс. Откажись от крыльев, поведи со мной войско. Я даже позволю твоему любовнику покинуть Эрнальд живым, забрав вместе с собой его отца и твоего учителя, — губы Ингвара чуть дрогнули от презрения. — Сейчас у тебя еще есть шанс решить что-то и спасти их. Давай, мальчик. Возьми на себя, наконец, ответственность и стань мужчиной.

Все, о чем он думал эти долгие недели пути, все, на что он надеялся, летело прахом. Реальность, которую Тьярд создал в своей голове, в которую поверил всем сердцем, словно карточный домик рассыпалась от легкого толчка отцовской руки, и не осталось ничего, лишь горечь внутри и страшная обида. Ингвар смотрел на него почти что с жалостью, и губы его слегка кривились от презрения. И он прав, горько сказал себе Тьярд. Я всего лишь ребенок, настроивший песочных замков на берегу. Я так планировал весь этот разговор, что совсем забыл о том, что действительно важно было сказать. Я забыл о том, почему для меня это важно.

Он закрыл глаза, изо всех сил собираясь с мыслями. Отец не верил ему, считал его ребенком, безответственным юнцом, отправляющимся на подвиги приключений. И на какой-то миг Тьярд поверил ему, позволив воле отца сломить, прижать к земле, безжалостно давить ногой то золотое, легкое и бесконечно сильное, что Тьярд с такой любовью растил. А все потому, что Тьярд берег эту правду, как зеницу ока, как драгоценный цветок, нуждающийся в заботе и ласке, как что-то, что он должен был защищать. Хотя вся истина состояла в том, что это, обретенное им на развалинах Кренальда, должно было стать оружием и защищать его самого. Я проигрываю ему только потому, что считаю, что проиграл. Я думал так с самого начала: что у меня ничего не получится. Пытался разуверить себя в этом, но ведь был уверен в том, что проиграю.

Тьярд выдохнул весь воздух из легких, собирая в кулак всю свою волю. Это было так страшно, страшнее всего на свете, потому что он думал, что это страшно. А потом он открыл рот и сказал:

— С севера через Роурскую степь сюда идет восемьсот тысяч дермаков. Думаю, вы уже сталкивались с этими тварями, потому что мы видели их армию, марширующую на юг, когда только направлялись в сторону Кренальда. Если нет, то говорю тебе сразу: договориться с ними не получится, потому что это животные, а не люди. Они умеют только убивать и ничего более. С ними около пяти тысяч очень сильных крылатых тварей стахов, несколько Свор одноглазых псов величиной с лошадь, безглазые воины, сильнее десяти наших каждый, и пять сотен ведунов, способных сражаться. Сколько бы кортов ты ни собрал, мы не сможем остановить такую армию. Нам нужны союзники.

Отец молчал, оценивающе глядя на него, но Тьярд приказал себе не бояться ничего под этим взглядом. Не было на свете ничего, что могло бы напугать его, после того, что он уже видел. Он видел смерть и видел возрождение, он видел величайшее чудо в истории его народа, а может, и в истории всего Этлана. Он чувствовал, как сказка прямо в его теле становится реальностью, как приходит что-то новое, звеня так напряженно и радостно. Нет воли выше воли бога, ни один человек не способен сопротивляться ей.

— Я заключил договор с молодой Дочерью Огня Каэрос, которая вернется в свое племя и оспорит звание царицы. Мы поклялись, что между вельдами и анай во веки веков отныне будет мир. — С каждым сказанным словом говорить становилось проще, и Тьярд чувствовал, как распрямляется спина. Нет, взгляд отца не стал легче, и тем более в нем не было ни капли понимания или доверия, но Тьярд не пытался ему ничего доказать. Он исполнял волю бога. — В знак заключения договора я отдал ей копье Ярто Основателя, а взамен получил этот кинжал. — Тьярд вытащил из-за пояса волнистое лезвие долора и показал его отцу. — В этом кинжале — душа народа анай, он — символ их богинь и их племени. Она отдала его мне сама, подкрепив им свое слово, и я знаю, что она сдержит его. Анай выйдут плечом к плечу с вельдами биться против дермаков, и с их помощью мы сможем одержать победу.

— Анатиай падут через несколько дней, когда я приведу свои войска к Молнии Орунга, — спокойно проговорил Ингвар, отпивая чая, — потому что на то воля богов.

— Это неправда, отец, — твердо сказал Тьярд. — Я видел волю богов. Я видел разрушенный город, в котором пала великая раса гринальд. Я видел то самое место, где это произошло, — Небесную Башню и ее подвалы. Там я сражался на смерть с Лэйк дель Каэрос, и был убит ей, — внутри все похолодело, а потом застыло, и Тьярд ощутил, как поет, все громче и громче, разгораясь невиданным пожаром, дар Иртана в груди. И слова полились сами, будто кто-то говорил за него, кто-то могущественный, древний и властный, как само небо. — Я умер от ее руки и видел то, что ждет нас. Я видел огненное колесо смерти и отчаяния, в котором нет выхода, в котором нет ничего, кроме кабалы, рабства и страха, что влачит на своих плечах мир. А потом я видел золотой глаз, что открылся где-то в немыслимой вышине, и в его свете колесо треснуло, разлетелось на части и исчезло. И мне вернули жизнь, а вместе с ней — крылья. — Тьярд задыхался от хлынувшей через него силы. Она срывалась с губ вместе с воздухом и от нее физически вибрировали его легкие, словно вот-вот готовые лопнуть. — Я знаю, что я видел, отец. Час Бога, наше будущее, нашу надежду, надежду всего мира. Боги показали мне ее, посчитав достойным, Боги вернули мне крылья, как знак того, что я искупил грех нашего народа. Нам нельзя больше воевать с анай, отец. Нам нельзя убивать собственных кровных родственников. Пришло время встать лицом к нашему истинному врагу, с которого все и началось. Мы должны объединиться с анай и бросить вызов Неназываемому. Иначе мы исчезнем, как в том видении Дитра, где анай и вельды, мотыльки и летучие мыши, летели в огромное пламя и сгорали в нем без следа.

Тьярд закрыл рот, чувствуя, как чужая воля плещется в нем, словно морские волны. Присутствие окружало его, наполняло, придавало сил, и он почти физически ощущал ладони, теплые и добрые, лежащие на его голове, и голос, что заполнял его изнутри, заставляя слова срываться с губ. Великая уверенность и тишина заполнила его до краев, и страх перед отцом исчез, как и не было. Тьярд четко знал, что он должен был сделать и ради чего. Я ведь спасаю и тебя, отец! Даже если ты не понимаешь этого.

Ингвар смотрел на него и молчал, и в глазах его было что-то такое же, словно ответ, которого Тьярд так ждал. Потом он разомкнул губы и проговорил:

— Приходит время, когда молодые, преисполненные силы и веры, хотят вершить судьбы и менять окружающее их пространство. В жизни каждого из нас было это время, и я не могу отрицать его, не могу от него отмахнуться, потому что когда-то оно было и моим. Но приходит время, когда Смерть, стоя на обломках наших судеб, растирает их в прах своей костлявой ногой и хохочет, сгибаясь пополам, насмехаясь над всеми нашими устремлениями, надеждами и мечтами. — Его зеленый глаз загорелся неистовым пламенем, а голос стал напряженным. — Когда-то Смерть пришла и за мной и забрала меня к себе. Я видел ее отвратительные, полные червей глаза и знаю, о чем говорю. Сколько бы ты не мечтал, она будет всегда, и никуда ты от нее не убежишь, никуда не спрячешься, мой сын. Руки Смерти костлявые и тянутся очень далеко, и нет человеческой силы, способной перерубить ее пальцы.

— Есть нечто большее в нас, отец, — Тьярд прямо взглянул в лицо царя. — Есть сила, способная уничтожить смерть. Я знаю это. Я это видел.

— Возможно и так, мой сын. Кто я такой, чтобы мешать тебе верить? Порой вера — это все, что остается у человека, и ему не за что цепляться, кроме нее. — Ингвар отпил чая, помолчал и продолжил. — Я увидел в тебе то, что хотел увидеть, мой сын. А это значит, что ты не зря проделал весь свой путь, не зря стремился сюда и верил. Но Смерть сильнее твоего золотого ока, и кровавое колесо, о которым ты говоришь, сломано не будет.

— Отец… — начал Тьярд.

— Не будет! — глаза Ингвара сверкнули. — Прими смерть как мужчина, сын! Ты достаточно силен для того, чтобы надеяться, будто ее нет. Пришел день, когда твой народ обречен на нее, когда твой народ шагает ей навстречу, и нету иного пути, кроме этого. Прими свою смерть, вцепись ей в глаза, царапайся и сражайся до конца, с гордостью и честью, ибо это единственное, что тебе осталось! А потом пади от ее руки в вечную тишину, которую заслужил своей доблестью.

— Я не пойду на это, отец! — покачал головой Тьярд. — Не пойду! И никогда не поверю в твои слова, потому что я видел истину.

— Тогда отойди в сторону и смотри, как все рассыпается в прах на твоих глазах, — лицо Ингвара окаменело, внутренний огонь исчез, переплавившись в холодную решимость. И Тьярд понял: царь не отступится.

— Отец, я все знаю про Родрега, — начал он и замер на полуслове.

Что-то поменялось в лице Ингвара, неуловимо и страшно. В один миг черный зрачок сжался в маковую росинку, растворившись в море ядовитой зелени, а потом задрожал, словно мотылек, угодивший в паутину. Конвульсивно задергались мышцы лица Ингвара, его дикий глаз сжался так, словно вот-вот должен был открыться. Ингвар не издал ни звука, кажется, даже перестал дышать. Тьярд ощутил, как от ужаса волосы на загривке зашевелились, но упрямо продолжил, проглотив свой страх.

— Я знаю, как ты любил его и продолжаешь любить все эти годы, — преодолевая себя, заговорил он. — Но его смерть не означает конец всего. Жизнь продолжается. Вельдам сейчас дают шанс изменить свое будущее и предотвратить свою гибель. Неужели же ты не воспользуешься им? Неужели же не попытаешься спасти свой народ, раз так и не смог спасти Родрега?

Глаз Ингвара дернулся еще сильнее, и Тьярд вздрогнул, чувствуя, как ледяная волна ярости пронзает его тело. Будто отец ударил, наотмашь ударил, и Тьярд откатился в сторону, скуля побитым щенком. А ведь Ингвар даже не пошевелился. Он только смотрел, смотрел, смотрел на него, и зрачок в его глазу дрожал, все быстрее и быстрее, словно готов был вот-вот лопнуть.

Потом очень медленно Ингвар разжал сцепленные в мертвой хватке зубы и проговорил всего одно слово:

— Вон.

Оно ударило Тьярда сильнее кувалды, попав в самое сердце, свалив на землю. Но он упрямо расправил плечи, глядя на отца и не опуская головы. Сейчас решалась не только судьба самого Тьярда и его близких. Сейчас решалась судьба его народа, судьба всего Роура, а через него — всего Этлана, и отступать он не собирался. Я дал клятву, Лэйк, и я держу ее. Ты слышишь? Держу.

— Нет.

Слово повисло в воздухе дрожащей струной, звенящей тетивой, упав, словно ятаган, разрубив что-то между ними. Ингвар не моргал и не шевелился, но Тьярд чувствовал, как он прислушивается. Сейчас в отце оставалось так мало человеческого, что с каждой секундой Сыну Неба становилось все страшнее и страшнее. Прямо на его глазах из человека вырастал зверь, дикая, неконтролируемая сила, способная смести прочь все, что окружало их.

— Я не уйду, отец, — тихо проговорил он, хоть это было и самое сложное, что он делал в своей жизни. — Я не уйду отсюда, пока ты не согласишься заключить мир с анай.

Потянулись долгие мгновения, растягивающиеся в часы, дни, века. Ингвар смотрел на него, смотрел прямо сквозь него, и великая ярость и мощь неслись в Тьярда, словно водопад грязи, огня, всего самого страшного и жуткого, что только было в этом мире. Если я сейчас отступлю, надежды не будет.

Вдруг полог палатки откинулся, и голова стражника просунулась внутрь. Несколько секунд он пялился на крылья Тьярда, потом с трудом оторвал от них взгляд и проговорил:

— Царь Небо, недалеко от лагеря замечены три анатиай.

Зрачок Ингвара резко перескочил на него, стражник охнул и сразу же захлопнул входной клапан шатра. Тьярд ощутил, как земля рушится под ним, качается и трескается, словно он вновь падал в бездну над развалинами Кренена. Зрачок отца уставился на него, и на этот раз в нем прорезалась крохотная доля разума.

— Смотри, как твои союзники держат свое слово, — прохрипел Ингвар.

Стремительно сорвавшись с места, он подхватил свое копье и как есть, босиком и без рубашки, направился к выходу из шатра.

— Нет! Отец! Стой! — крикнул Тьярд, срываясь с места следом за ним.

Ингвар рывком отбросил прочь клапан шатра и вырвался в ледяную ночь. От его кожи сразу же во все стороны повалил пар, но он не обратил на это никакого внимания.

— Конскую кровь для узоров наездника, — сквозь стиснутые зубы приказал Ингвар, глядя на своего стражника, который сжался под его взглядом, едва не валясь на землю от его тяжести. — И Ферхи.

— Да, мой царь! — выпалил тот, бегом срываясь с места.

Ингвар повернулся и взглянул на Тьярда, а тот застыл, придавленный к земле его невероятной силой. Ноги не двигались, сил говорить не было. Словно что-то жуткое и черное высасывало из него все силы и веру. Ингвар не сказал ни слова, резко развернулся и зашагал в сторону посадочных площадок.

Тьярда отпустило, и он едва не упал, успев вовремя ухватиться за оставшегося у шатра стражника. Тот огромными глазами смотрел на крылья Тьярда, потом вслед царю, и, судя по всему, ничего не понимал.

— Я не сдамся! — прорычал Тьярд, сбрасывая с себя морок, словно рваное полотнище. — Не сдамся!

Оттолкнувшись от плеча ничего не понимающего стражника, он собрал последние силы и поковылял следом за Ингваром по глубокому снегу.

Ульх лежал в своем шатре на полу, навзничь, едва дыша. Все тело ломало, рвало на части, на лбу выступила испарина, а грудь поднималась так тяжело, словно кто-то навалил на нее кирпичей. Печурка давно догорела, а у него не было сил, чтобы вновь разжечь ее, и лютая стужа медленно пробиралась в его палатку сквозь тонкие брезентовые стены. Только ему было все равно.

Перед глазами в черноте проплывали странные видения. Страшная каверна, в которой бесновались тени, двенадцать расплывчатых фигур на самом дне, казалось, утопленные в звездных колодцах неба. От них распространялось ощущение леденящего кровь ужаса и неотвратимости, словно гора, что медленно заваливалась на голову Ульху. Он знал, что она раздавит его, и в то же время — верил, что этого не будет.

УЛЬХ.

Голос друга заставил зубы в деснах задрожать, зафонить, едва не выпадая. Ульх застонал в ответ. Сегодня хозяин держал его гораздо крепче обычного, сжав в своих железных руках и не давая продохнуть.

УЛЬХ, ВРЕМЯ ПРИШЛО.

— Сейчас, хозяин, — тихо проскулил он, пытаясь подняться с пола, но сил совсем не было. Руки казались мягкими, словно творог, и сколько бы он ни опирался ими о ковер под собой, толку не было никакого. — Сейчас. Только поднимусь.

Последние несколько часов его разумом владел друг. Заслонившись ото всех непроницаемым щитом из черной энергии, друг учил его в последний раз, показывая, что именно он должен сделать там, в каверне. Рисунок, что он создавал все это время, теперь обрел плоть и жизнь. Жирный паук в центре паутины с двенадцатью отростками лапок и девятью отростками на спине, семью длинными и двумя короткими, с каждым разом все больше обрастал плотью и жизнью, и теперь уже Ульх почти что видел прямо в центре этого черного сгустка улыбку друга. Глаза у него были черные, а рот — искривленным провалом в безнадежность. Друг все еще продолжал настаивать на том, чтобы Ульх отрастил последние два обрубленных у основания усика на спине у паука, но теперь уже не так сильно, как раньше. Хоть это было хорошо.

ТЫ ИЗМОЖДЕН, УЛЬХ. НО ЭТО ПОПРАВИМО. ОТКРОЙСЯ МНЕ, И Я ДАМ ТЕБЕ СИЛУ.

Ульх даже не знал, что хуже. Да, когда друг заполнял его изнутри, Ульх чувствовал себя абсолютно непобедимым и способным на все. Но при этом что-то внутри него в такие моменты умирало, и когда он вновь возвращался обратно в свое нормальное состояние, то чувствовал себя каким-то дырявым и ветхим, словно старая, годами пылившаяся в чулане тряпка. Впрочем, сейчас особого выбора не было. Друг требовал, чтобы Ульх поднялся на ноги, а своих собственных сил у него на это не было. Потому он только закрыл глаза, выдохнул и расслабился.

Что-то твердое и холодное втиснулось в грудь. Сразу же стало тяжело дышать, стало тесно в каждой клетке тела, словно что-то пролезало в него, ввинчивалось, заполняя собой. Одновременно с этим внутрь хлынул и Источник, и мощь потока была так велика, что Ульх задохнулся от блаженства и боли одновременно, прикрыв глаза и облизывая пересохшие губы. Теперь тело чувствовалось сильным и мощным, но чужим. Словно у Ульха было два тела: собственное, слабое и изможденное, и второе, мощное и полное сил.

ВСТАВАЙ, УЛЬХ. ВРЕМЯ ПРИШЛО.

Ощущая внутри себя холодный разум друга, Ульх оттолкнулся от пола и поднялся на ноги. Какая-то часть его в ужасе металась, пытаясь вырваться, выбраться из хватки. Другая отстраненно молчала, заставляя тело выполнять свою волю. Перед глазами вновь мелькнуло видение: каверна со странными отблесками на стенах, а вслед за ним пришло острое чувство, будто кто-то зацепил прямо за его позвоночник огромный железный крюк и тащит его на север. На этот раз время действительно пришло, и не идти туда Ульх не мог.

НО СНАЧАЛА МЫ ОТДАДИМ ДОЛГИ. ИДИ В ЛАГЕРЬ.

Ноги повиновались. Ульх подцепил с пола сумку с давно уже заготовленными в дорогу вещами, повесил ее на плечо и покинул свой шатер, ни разу не обернувшись. Что-то в нем хотело обернуться и последний раз взглянуть на свои вещи, на свою прошлую жизнь, с которой он сейчас прощался. Но друг крепко держал его и не позволил этого сделать.

Ночь была морозной и светлой. Мерцали с высоты звезды, медленно полз по небу обломок месяца. Ноги сами вели Ульха в сторону шатра царя, и он не сопротивлялся, потому что знал — будет хуже. Мыслей в голове тоже не было, лишь тяжелое присутствие друга, направляющего его словно марионетку. Только ниточками, которыми она была привязана к пальцам друга, была собственная душа Ульха.

Источник бурлил в нем как никогда. Ульх упивался ощущением небывалой мощи, которой никогда раньше не знал. Оказалось, что странным образом друг тоже способен Соединяться с Источником. И сейчас именно он через Ульха держал энергию. Самостоятельно столько Ульх не смог бы удержать никогда, его бы просто сожгло дотла на месте в ту же секунду, как он рискнул бы тянуть так много. Но друг был гораздо сильнее его, и дарил ему это блаженство, а потому Ульх просто делал так, как тот хотел.

Повсюду раздавались приглушенные голоса, метались огни, и Ульх рассеяно поднял голову, оглядываясь по сторонам. Мимо куда-то спешили наездники вельдов, переговариваясь между собой. В такой поздний час их не должно было быть так много на протоптанных в снегу дорожках между палаток.

УЗНАЙ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ.

Ульх послушно кивнул и медленно побрел в сторону двух стражников, совещающихся между собой приглушенными голосами возле ближайшей палатки. В голове была странная звенящая тишина, и от этого Ульху было страшно.

Стражники еще издали заметили его, вздрогнули и склонились перед ним в поклоне. Оба они испытывали страх и отвращение, глядя на него, впрочем, как и многие другие вельды, которых он встречал в последние дни. Близость друга позволяла Ульху особенно остро чувствовать такие вещи, но ему было плевать на их презрение. Единственным человеком, который был важен Ульху, стал его ученик Дардан. Тот разделял его путь, следовал за ним, слушал его и не испытывал никакого отвращения. И этого было вполне достаточно для того, чтобы не чувствовать себя одиноким.

— Доброго вечера, Черноглазый! — прогудел один из стражников, не поднимая головы. Второй смотрел в сторону, не желая глядеть Ульху в лицо.

— Что происходит, дети мои? — Ульх не узнал собственный голос: сейчас тот звучал глубоко и как-то раскатисто.

— В лагерь прибыл Сын Неба со своими спутниками, — сухо ответил первый стражник. Говорить ему совершенно не хотелось, но по этикету он не имел права не ответить на прямой вопрос главы Черного Дома. — Также возле границ лагеря замечены три анатиай. Сын Неба и царь Небо направились к посадочной площадке макто.

ПРИШЛО ВРЕМЯ МСТИТЬ, УЛЬХ.

— Где спутники царевича? Среди них Черноглазый Дитр, покушавшийся на мою жизнь. Я должен задержать его, — проговорил Ульх, отстраненно замечая, что друг диктует ему, что говорить.

— В шатре начальника стражи, почти возле самого шатра царя, — вельд махнул рукой в сторону, так и не поднимая глаз.

Проводить Ульха или помочь ему с задержанием Черноглазого Дитра он не предложил, но это было уже и неважно. Все было неважно. Сейчас он закончит здесь свои дела и отправится на север, положить конец всему этому бесполезному спектаклю, который эти дураки называли своим миром. И тогда в мире воцарится абсолютный порядок.

Отвернувшись от вновь согнувшихся в поклоне стражников, Ульх зашагал в сторону шатра царя. Сразу же за спиной возникло ощущение черного огонька того самого ведуна, что следил за ним все это время. Ульх улыбнулся, чувствуя наслаждение. Наконец-то ему ничто и никто не помешает убить этого выскочку, решившего, что имеет право следить за главой своего Дома. Наконец-то он сможет оставить этот опостылевший лагерь, этих ничтожных людишек и отправиться выполнять великую миссию, ради которой и был рожден.

Я ДАМ ТЕБЕ НАСЛАДИТЬСЯ МЕСТЬЮ СПОЛНА, МОЙ ДРУГ. ТЫ ЗАСЛУЖИЛ ЭТО. ПРИШЛО ВРЕМЯ ОТДАТЬ ВСЕ ДОЛГИ. ПРИШЛО ВРЕМЯ ЖАТВЫ.

Ульх кивнул, чувствуя, как внутри зарождается горячая, пульсирующая толчками жажда. Его звало приключение и великий долг, ничто не могло остановить его.

Оживление в лагере нарастало. Мимо пробегали вельды, перекрикиваясь между собой. Издали, со стороны посадочной площадки макто, затрубил рог, но Ульх шел в другую сторону. Впереди среди темных рядов палаток виднелась одна покрупнее — шатер начальника стражи. Внутри горели жаровни, и приглушенный свет манил Ульха, будто горящая лампа светлячка.

Возле входа в палатку стояли стражники. Они кивнули Ульху, и он ответил им, склонив голову, а потом завернул за угол палатки и остановился, делая вид, что копается в своем поясном кошеле. Никто не смотрел в его сторону, никому не было до него дела, разве что черному огоньку, что замер где-то в отдалении среди шатров. Вот и славно. Ульх улыбнулся и внимательно прислушался к голосам изнутри шатра.

— …Это из-за тебя нам пришлось нестись в проклятый Кренен так, словно у нас пятки горели, и Бьерн едва не сгинул от волнения за твою глупую шею за Гранью! Из-за тебя и твоего полнейшего идиотизма вы потерялись в том облаке над городом, и в результате он заработал дикость! Все это и даже больше — твоя вина и только твоя, поэтому закрой свой рот хоть на секунду и дай мне подумать!

Голос был довольно знакомым, и Ульх прищурился. Но гораздо важнее было то, что именно он говорил. Название «Кренен» что-то растревожило в его памяти, но что именно, Ульх в точности припомнить не мог. Возможно, оно было созвучно чему-то, о чем он раньше слышал. Может, какой-то из эльфийских городов, мало ли их на свете? Гораздо интереснее был термин «Грань». В самых старых и пыльных фолиантах из хранилищ Черного Дома Ульху несколько раз встречалось название этого рисунка, но описаний его не было. Как не было и ни одного живого ведуна в Эрнальде, который бы знал его. Это что же, получается, Дитр каким-то образом умудрился-таки возродить старое знание? И если так, то следовало подумать, как заставить его поделиться своим секретом. Сейчас Ульху это было бы очень кстати.

НЕ ТОРОПИСЬ, УЛЬХ. ТЕБЕ ЕЩЕ РАНО ИДТИ ЗА ГРАНЬ, ДА ЭТО И КРАЙНЕ ОПАСНО ДЛЯ ТЕБЯ. ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ НА СЕВЕР НА МАКТО.

— Но, хозяин, так мы бы сэкономили много времени, — тихо пробормотал удивленный Ульх. Ему казалось, что друг так рвется на север, что будет использовать любую возможность, чтобы хоть как-то сократить время в пути. Вот только он, почему-то, был против, причем очень против. Внутри Ульха возникло стойкое чувство неудовольствия.

ТЫ ПОЛЕТИШЬ НА МАКТО, УЛЬХ. ЗАБУДЬ ПРО ГРАНЬ.

Гадая, в чем же дело, Ульх вновь прислушался к происходящему в палатке. Кое-что еще зацепило его внимание: судя по всему, один из наездников, приятелей Сына Неба, заработал дикость. И это тоже можно было использовать в своих целях.

— …И чем он помог-то кроме своей бесполезной болтовни? Кроме вечного метания, воплей, протестов? Что он сделал-то? Может, лекарство от твоей дикости? Или может через Грань нас провел? Или лечил тебя силой Источника, чтобы ты не сошел с ума? — Ульх наконец-то узнал этот голос: Кирх, сын Хранителя Памяти Верго.

Он ощутил легкий интерес. Мальчишка говорил надрывно и горячо, судя по всему, в данный момент спутники Сына Неба ссорились. Теперь нужно было решить: стоило ли прямо сейчас убить их всех или нужно было выждать лучшего момента?

НЕ РИСКУЙ ПОНАПРАСНУ, УЛЬХ. УБЕЙ ТОГДА, КОГДА БУДЕШЬ УВЕРЕН В ТОМ, ЧТО ЭТО НЕ ПОМЕШАЕТ ТЕБЕ ДОБРАТЬСЯ ДО КАВЕРНЫ.

— Да, хозяин, — тихо пробормотал под нос Ульх, чувствуя резь в висках.

Голоса в палатке нарастали, и Ульх внимательно прислушивался. Он чувствовал недалеко, буквально за стеной шатра, черное свечение огонька дара Дитра, и от этого руки так и чесались ударить неожиданно и страшно. Щенок посмел восстать против него, посмел учить его, как следует поступать, потом еще и сбежал от его власти и кары, спутал ему столько планов. Он заслуживал смерти гораздо больше, чем все остальные.

— …Это лекарство у тебя хреновое, вот и все! — крикнул через стену молодой сильный голос.

— Сам ты хреновый! — огрызнулся сын Хранителя. — Оно просто не до конца доработано. Но это еще не значит, что оно не действует.

Ульх внезапно застыл, прислушиваясь еще внимательнее и прокручивая в голове весь их предыдущий разговор. Он правильно понял, и речь шла о том, что Кирх придумал лекарство от дикости? Вот это новость! Рецепт микстуры был потерян очень много лет назад, и воссоздать ее так и не удалось. К тому же, в ней был некоторый природный дефект: принимающие ее вельды привыкали к ней и самостоятельно бороться с дикостью уже не могли, а на тех вельдов, что долго жили без нее, микстура действовала самым отрицательным образом. Они просто сходили с ума и теряли над собой контроль. И теперь этот щенок…

ДОБУДЬ МИСКТУРУ, УЛЬХ, — настоятельно приказал в его голове голос друга. — И ТОГДА ТЫ СМОЖЕШЬ ОТОМСТИТЬ.

Ульх вновь ощутил глубокое горячее удовлетворение. И это была правда. Если мальчишка сделал лекарство, да еще и не доработал его, то для любого вельда с дикостью, который до этого справлялся с ней самостоятельно, это лекарство становилось ядом. А у Ульха на примете как раз был один такой вельд.

ТЫ ОТВЛЕЧЕШЬ ЭТИМ ИХ ВНИМАНИЕ, И ТВОЕГО УХОДА НИКТО НЕ ЗАМЕТИТ.

Друг был прав. Ульх улыбнулся под нос и принялся ждать. Буквально через несколько минут его ожидания оправдались: спорящие в палатке вельды покинули ее по зову Хранителя Памяти Верго. Черноглазый подумал о том, насколько символично все происходящее: теперь получалось, что это Верго убил Ингвара, а не Ульх. Обратившись к Источнику, он призвал тонкую нить Воздуха и разрезал ей, будто бритвой, туго натянутую парусину шатра сверху донизу. Все необходимо было сделать быстро, потому он протиснулся внутрь шатра и сощурился от яркого света.

На коврах на полу небрежно лежали покрытые степной грязью узлы спутников Сына Неба. Ульх опустился на колени и принялся шарить в узлах в поисках того, что ему было нужно. Первые две сумки не дали ничего: там были лишь всякие необходимые в походе мелочи, остатки крупы и грязное тряпье. А вот в третьей сумке громко звякнуло, и черноглазый широко улыбнулся, выуживая оттуда маленький пузырек, плотно закрытый пробкой. Внутри него была прозрачная золотая жидкость, слегка светящаяся в темноте. Спрятав пузырек за пазуху, он быстро покинул шатер и вновь задействовал Воздух, сшивая прореху в его стене с помощью своих сил.

Оглянувшись по сторонам, Ульх убедился, что за ним никто не следит. Да и вельдов рядом не было: большая их часть спала, остальные направились полюбопытствовать к посадочной площадке для макто, куда ушли царь с наследником. Лишь недалеко от себя он чувствовал маленькое черное пятнышко дара вельда, которого приставили следить за ним. Впрочем, это было уже неважно. Еще немного, и не будет уже никого, кто смог бы помешать ему.

Развернувшись, он быстро зашагал к походному шатру царя Небо. Дорогу туда Ульх знал как свои пять пальцев и мог бы дойти даже с закрытыми глазами, слишком уж часто бывал там. В последнее время, правда, нет: друг требовал все внимание себе, заставляя его каждую секунду проводить в изучении рисунка, который он кропотливо передавал Ульху. Но до этого Ульх успел провести здесь гораздо больше времени, чем ему бы хотелось.

Царь Небо был дураком, амбициозным воякой, не думающим ни о чем, кроме священных походов. Впрочем, в последнее время это играло только на руку Ульху: царя совсем замучили его советники и постоянные передряги с каганами, и он почти не обращал внимания на главу Черного Дома, ограничившись приставленным к нему соглядатаем. И это вполне устраивало Ульха.

Стражники покинули свои посты возле входа в палатку Ингвара, и Ульх ощутил, как глубоко внутри него разливается удовлетворение друга. Оглядевшись и удостоверившись, что никто его не видит, Ульх шмыгнул в шатер, пригибаясь, чтобы за шелковыми ширмами не было видно его тени.

В шатре остро и сильно пахло Ингваром. У него был какой-то особенный запах: бешенства, неукротимой воли, звериной силы. Теперь, когда друг в его голове позволял Ульху острее ощущать эмоции окружающих людей, он чуял это особенно ярко. Запах царя пропитал все помещение, но особенно он был силен в его дальнем конце, у самой жаровни, над которой на простой конфорке стоял большой чайник. Но это было не совсем то. Чай Ингвар пил только в своем собственном шатре, а его позор должны были увидеть все вельды. Пошарив глазами вокруг, Ульх приметил походный мех царя, наполненный эльфийским вином, и широко улыбнулся, вытаскивая из поясного кошеля флакон с микстурой от дикости. Вот это подойдет, это будет как раз кстати.

Вытянув пробку, Ульх осторожно перелил содержимое флакона внутрь меха.

КТО-ТО СЛЕДИТ ЗА НАМИ, — вдруг предупреждающе проговорил в его голове друг, и Ульх прислушался, навострив чуткие уши.

Огонек черного дара того, кто все это время следил за ним, сейчас замер в нерешительности у самого входного клапана палатки царя. Ульх ощутил лютое, сводящее с ума бешенство. Это ничтожество ходило за ним попятам несколько месяцев, наблюдало за каждым его шагом, только и делало, что путалось под ногами. Оно посмело бросить вызов главе своего Дома и предать его, перейдя на сторону царя.

УБЕЙ, НО ТИХО, — разрешил друг.

Ульх расплылся в довольной улыбке и открылся Черному Источнику. Мощь хлынула в него невероятной волной, огонек резко отдернулся назад от шатра царя, но было уже поздно. Ульх моментально вытянул из Источника необходимые ему нити, составил рисунок Сети и набросил ее на соглядатая, а потом с помощью Воздуха втащил его внутрь шатра.

Черноглазый Бруго застыл у самого порога не в состоянии пошевелиться, тяжело дыша, спеленатый по рукам и ногам нитями Воздуха, что были крепче стали. Он все равно дергался, пытаясь вырваться, и его благородное лицо искривилось от презрения при взгляде на Ульха.

— Что ты здесь делаешь? — резко бросил он, вскидывая свой широкий подбородок и глядя на Ульха так, будто тот вломился в его шатер. — И по какому праву нападаешь на меня, Черноглазый?

— Замолчи, червь, — проговорил Ульх, наслаждаясь тем, как сладка месть, как она перекатывается внутри него, словно теплые волны Хлая. — Ты — предатель, ты посмел восстать против своего первого, и за это ты заплатишь жизнью.

Глаза Бруго расширились, а в следующий миг жгут из Воздуха прошел прямо в его грудь, с силой сжал сердце, и оно лопнуло в груди, будто переспелая дыня. Ульх не отпускал нитей, наслаждаясь тем, как корчится в предсмертной агонии Бруго, как кровь разливается внутри его тела.

НЕ ОСТАВЛЯЙ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ, — приказал друг, и Ульх ощутил горькое разочарование. Он так хотел подольше насладиться местью, уж слишком долго этот Черноглазый предатель изводил его.

ПОЗЖЕ. ПОСЛЕ ТОГО, КАК ДЕЛО БУДЕТ СДЕЛАНО. ОТРАВИ ИНГВАРА, УХОДИ ОТСЮДА, И ТОГДА Я ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ПОЧУВСТВОВАТЬ ВСЮ ИХ БОЛЬ.

Низко поклонившись и тихонько бормоча под нос благодарности другу, Ульх подтащил тело Черноглазого поближе к себе прямо по воздуху, потом поднял его над жаровней и запустил внутрь Огонь. Никакого сложного рисунка и не требовалось: лишь обычная стихия и ничего больше. Тело моментально обуглилось изнутри и рассыпалось пеплом, опавшим прямо в жаровню. Жар был таким, что даже от костей и железных деталей одежды Бруго не осталось ничего. Ухмыльнувшись, Ульх собрал горький запах паленого мяса в воздухе, слепил его в ком и вышвырнул сквозь входное отверстие палатки, а потом вышел следом.

Он шел в глубоком снегу мимо полутемных, подсвеченных жаровнями шатров вельдов и ухмылялся себе под нос. Все это он видит в последний раз, и совсем скоро ничего этого больше не будет. Только бесконечный покой и красота.

Какая-то фигура ждала его с узелком на спине у самого крайнего ряда палаток, и Ульх знал, — это Дардан. Ноги сами ускорили ход, а внутри тепло разлилось то самое, незнакомое ему доселе чувство, которое теперь возникало так часто при взгляде на единственного мудрого вельда города Эрнальда. Ульх так долго искал его и уже давно отчаялся найти. И теперь, в день его величайшего триумфа, он будет не один.

Дардан, как и всегда, низко поклонился ему, а потом приглушенно спросил:

— Час пришел, Черноглазый?

— Да, сын мой, — кивнул Ульх, давя в себе желание дотронуться до теплого плеча его ученика.

— Я могу отправиться с вами, мой учитель? — в глазах Дардана горело неистовое пламя надежды.

— Конечно, сын мой, — кивнул ему Ульх. — Вместе со мной ты увидишь рассвет нового мира. Слишком долго уже мы ждали этого.

— Да, учитель, — низко склонил голову Дардан, а потом хрипло добавил: — Благодарю вас за эту возможность!

— Благодари себя за свою мудрость и терпение, — отозвался Ульх, благосклонно кивая ему. — За то, что ты нашел в себе силы увидеть свет там, где есть лишь тьма. А теперь пойдем. У нас не слишком много времени.

Вдвоем они зашагали к посадочной площадке макто, две тени на фоне усыпанного звездами неба.

Ледяной снег жег ступни Ингвара, а морозная ночь вонзила клыки в обнаженные плечи. От всего тела валил пар, словно он только что вышел из горячей бани на холод, но ему было все равно. Ярость, опьяняющая, сводящая с ума ярость клокотала в крови, пульсировала в висках, билась в горле, делая каждый вздох таким тяжелым, будто грудь стянули железными цепями. Но в этом было и что-то неуловимо прекрасное, такое нужное ему все эти месяцы. Ощущение жизни.

С черного чистого неба на голову сыпались острые кристаллики звезд, а обломок луны висел над самым горизонтом, скалясь на него, словно бросая вызов. Только он сейчас почти что ничего и не видел, все окружающее превращалось в размытые тени, скользящие перед глазами и смешивающиеся в одно пятно. И в этом пятне вниз медленно летела одна единственная, рубиновая, пронизанная светом капля крови.

Черная ярость поднялась и захлестнула голову, и Ингвар почти что ослеп от боли в диком глазу. Держать его закрытым было так сложно, невыносимо сложно, как никогда в жизни. Почти так же больно, как когда умирал Родрег. Слова бестолкового глупого щенка растревожили рану в груди. Что он мог знать о том, что такое любовь? Как он мог понимать, каково это — нести ее в своей груди все эти годы? Глупый мальчишка, так невыносимо похожий на Родрега, такой далекий. Всем, кого я любил, не было никакого дела до этого. И это верно, потому что любовь дает силы жить. Мучая и разрывая нас на куски, она дает нам ощущение борьбы и жизни, и если не будет его, не будет и самой жизни.

Сжав зубы, Ингвар отогнал прочь медленно падающую каплю. Ему сейчас было не до воспоминаний, не до грусти. Анатиай, проклятые отступницы из тех, что забили своим бредом голову его единственного сына, осмелились показаться на границах его лагеря, а Ингвар прекрасно знал: где трое анатиай, там и вся армия. Их нужно было убить немедленно, чтобы не донесли весть. Если они успеют подготовиться, победить их будет сложнее. А Ингвар не хотел терять людей, если можно было сохранить их для битвы с ратью Неназываемого. И пусть битва эта будет проиграна, он с честью сразится в ней. И никто не сможет сказать, что вельды струсили или отвернулись. Вельды примут вызов и будут биться до конца, но сначала исполнят свой священный долг.

Длинные ноги несли его через полутемный лагерь вельдов. Со стороны посадочной площадки для макто протрубили сигнал об обнаружении вражеской разведки, и Ингвар едва не зарычал от ярости. Он должен сам собственными руками убить этих анатиай и показать своему сыну свою правду. Потому что если мальчик не раскроет глаз и продолжит упорствовать, его действительно придется отравить. Крылатый вельд не нужен трону. Он может быть нужен лишь своим крылатым собратьям или этим потаскухам с гор, но не вельдам. Орунг распорядился их судьбой еще две тысячи лет назад, и никто не вправе идти против нее.

Вокруг из палаток начали высовываться сонные всклокоченные головы наездников. Все они замечали царя и низко кланялись ему, а потом торопливо выбегали следом, кое-как натягивая на плечи летную форму и перепоясываясь ятаганами. Ингвар только морщился от этого, чувствуя ярость. Хотя, с другой стороны, может оно и лучше. Пусть увидят уже, наконец, как он зарежет этих анатиай, пусть убедятся, что царь не размяк и не ослабел за долгие годы без священных походов.

— Отец, остановись! — раздался сзади хрипловатый голос Тьярда.

Ингвар только оскалился себе под нос. Пусть покричит, пусть побегает за ним, все правильно. Как только он увидит, как анатиай нападают на вельда, сразу же одумается. А нет, так этот вопрос можно будет решить и другим способом.

Шаги сына приближались, как и его торопливое дыхание. Потом он догнал Ингвара и пристроился рядом. Крылья за его спиной нервно подергивались, будто у почуявшего опасность макто.

— Отец, мы не должны этого делать! Мы должны договориться с ними, слышишь? — в голосе Тьярда звучала настойчивость. — Если ты продолжишь эту войну, вельды погибнут!

— Замолчи, сын. Ты ведешь себя неучтиво по отношению к царю на людях. Это недопустимо, — заметил Ингвар.

— Иртан! — едва не застонал Тьярд, а в глазах его пылала ярость. — Ты выслушаешь меня или нет?

— Я уже достаточно услышал, — Ингвар тяжело взглянул на него. — Хватит сотрясать воздух, сын. Твои речи не делают тебе чести.

Тьярд прорычал ругательство сквозь стиснутые зубы, но рот закрыл, и за это Ингвар был ему благодарен. Он не хотел бы бить собственного сына на глазах других наездников. Это пошатнуло бы его авторитет, не говоря уже об авторитете самого Тьярда. Тот все еще номинально являлся Сыном Неба, а это придавало ему особую сакральность. И если щенок все же одумается и согласится вместе с Ингваром вести войска, воины в них должны уважать его. Нет более жалкого зрелища в этом мире, чем полководец, которого не уважают его солдаты.

В темноте впереди виднелись ровные ряды сигнальных факелов, окружающих посадочную площадку. У ограждения уже метались какие-то фигуры, а еще большая черная тень недовольно рычала, утробно и низко, клацая своими длинными острыми клыками. Ингвар взглянул на своего макто, и Ферхи вывернул голову через плечо, отвечая ему долгим взглядом своих золотых глаз. В груди сразу же потеплел золотистый комок его чувств, и Ингвар передал ему часть своей ярости и жажды крови. Макто взревел, забил крыльями по воздуху и замотал головой из стороны в сторону; держащие его наездники отступили на шаг, чтобы не попасть под удары мощных крыльев.

Навстречу Ингвару выбежал стражник, низко кланяясь и поднося ему блюдо дымящейся конской крови. Царь всегда наносил ритуальные узоры на лице и теле кровью перед тем, как выступать в священный поход. И пусть он сейчас летел навстречу не всей армии анатиай, а какой-то жалкой кучке разведчиц, все равно можно было считать, что сейчас начиналась его война. Кивнув, Ингвар запустил руку в таз с кровью, наслаждаясь ощущением теплой вязкой жидкости, которая на морозе казалась почти что горячей, а потом провел окровавленными пальцами полосы на лбу и щеках, прося Орунга принять жертву.

— Ваша летная куртка, царь Небо! — проговорил рядом голос его стражника, но Ингвар лишь отмахнулся.

— Принеси лучше вина, чтобы отметить первую смерть, — бросил он через плечо.

Тьярд неловко протолкался через глазевших на него стражников и встал напротив, едва не отпихнув крылом в сторону наездника, что держал поднос с кровью. Выглядел он перепуганным до смерти, но решительным. Может, и не так плохо, что паренек слетал на север? Во всяком случае, сопли он жевать перестал.

— Отец, — твердо проговорил Тьярд, глядя ему в глаза. — Остановись. Ты совершаешь очень большую ошибку.

— Я все сказал тебе, сын.

— Царь Небо, наездники готовы взлетать по вашему приказу! — отрапортовал один из десятников, молодой аристократ, сын Гвидо Фирзаха.

Ингвар взглянул на него и отрезал:

— Никому в небо не подниматься. Я сам разберусь с анатиай. Все ясно?

— Да, мой царь! — вытянулся по струнке Фирзах младший, лицо его было каменным.

— Если я увижу в небе хотя бы одного макто, я сам собью его, — предупредил Ингвар.

— Слушаюсь, мой царь!

Развернувшись, Ингвар зашагал к своему макто. Сын еще что-то настойчиво кричал ему вслед, но Ингвар уже не слушал. Его звало небо и битва.

Ферхи зашипел на держащих его стражников, оскалив длинные зубы, и они попятились. Ингвар негромко свистнул ему сквозь зубы, и макто припал брюхом к земле, стегая в ярости своим длинным хвостом. Ухватившись за переднюю высокую луку, Ингвар легко взлетел в седло и принялся пристегивать ноги длинными ремнями, позволяющими управлять высотой полета макто. Копье в руке слегка мешало ему, но за долгие годы он уже давно научился привязываться одной рукой.

Стражники отошли прочь, отпуская поводья Ферхи, тот высоко вскинул голову и замотал ей в предвкушении, громко шипя. А прямо к его боку подбежал Тьярд. Выпрямившись во весь рост он встал перед Ингваром, глядя тому в глаза.

— Отец, во имя Иртана, остановись, — тихо сказал он, и что-то такое было в его голосе, что Ингвар на миг замер.

Он еще раз взглянул на Тьярда. Что-то неуловимо изменилось в нем. Плечи развернулись, шея была напряжена, а казавшиеся сейчас совсем черными глаза не отрывались от лица царя. Ингвар знал это выражение и не раз видел его у тех, кто шел на смерть. И в этот момент он ощутил странное и мягкое чувство — гордость за своего сына.

— Я говорил тебе, сын. Прими свою судьбу.

Он затянул последний ремень на щиколотке. Стремена холодили голые ступни, но так было даже лучше: он кожей теперь чувствовал макто и мог управлять им гораздо более успешно. Гикнув, Ингвар намотал на левую руку поводья и ударил Ферхи пятками в бока. Ящер неуклюже поднялся на лапы, а потом забил крыльями, постепенно поднимаясь все выше и выше над землей.

Ледяной ветер сжал в тиски его тело, и Ингвар вдохнул его полной грудью, чувствуя истинное наслаждение. Он получил благословение своего бога и его знак: ведунов кортов, что теперь сражались за него. Его сын вернулся домой после долгого отсутствия, и он смог обхитрить Хранителя Памяти и раскрыть его план. Ему удалось объявить священный поход, и это означало, что с той самой минуты, как Ингвар нанес на лицо узоры наездника, он больше не принадлежал самому себе. Я — разящий меч в длани твоей, Орунг. Направь меня.

Ферхи поднимался мощными рывками крыльев, и фигурки людей на посадочном плато стремительно отдалялись. Мигнули огоньки факелов далеко внизу, прямо под Ингваром россыпью углей лежал огромный лагерь вельдов и кортов. А навстречу ему неслось огромное усыпанное звездами, ледяное и бездонное небо. Гикнув, Ингвар толкнул Ферхи еще раз, ослабляя ножные постромки, и с громким криком макто плавно нырнул вперед, а потом полетел вверх.

Пригнувшись к его спине и крепко сжимая поводья левой рукой, Ингвар внимательно оглядывался по сторонам. Ночь позволяла видеть далеко, а ему и нужно-то было немного: всего лишь несколько горящих точек на огромном черном полотне. Вряд ли бы он перепутал их свет со звездами, только вот точек все не было. Ингвар нахмурился и поднял Ферхи еще выше, внимательно оглядываясь по сторонам, задрав голову и глядя вверх над собой. И все-таки увидел.

В стороне от лагеря в снегу горели три крохотных огонька. Судя по всему, отступницы зачем-то спустились на землю. Спрашивается, зачем? Они должны были слышать рог вельдов, объявляющий о присутствии рядом врагов, и по логике — должны были или попытаться затаиться и переждать, или как можно быстрее улепетывать отсюда, надеясь уйти от погони. Эти же словно нарочно ждали приближения царя, потому что поднялись в воздух и направились прямо в его сторону. Ингвар прищурился. Что им вообще делать так далеко от своих земель, глубоко в Роуре? И не является ли их появление именно сейчас, в темноте, когда их так хорошо видно со стороны, ловушкой? В любом случае, я зарежу всех троих, и проблемы больше не будет.

Покрепче перехватив копье, он вознес молитву Орунгу и направил Ферхи в сторону трех быстро поднимающихся с груди степей огненных точек. Напряжение росло внутри Ингвара, а дикий глаз немилосердно жгло. Сейчас, вот прямо сейчас начинается его время, священный поход, которого он ждал столько мучительно долгих лет. Сейчас он наконец-то сможет отомстить.

Буквально в каких-то пятидесяти метрах от морды Ферхи, анатиай брызнули в стороны. Одна из них ушла под брюхо макто, еще две взмыли в воздух с двух сторон от него. Ингвар знал этот маневр, отступницы постоянно его использовали. Та, что снизу, должна была подрубить сухожилия на лапах макто, а верхние нацелились в крылья. Такая тактика срабатывала, когда вельды двигались строем, и маневрировать было сложно. Но сейчас толку от нее не было.

Вместо того, чтобы уйти вбок, Ингвар резко оттянул назад носки сапог и лег на шею Ферхи, дернув за поводья. Ящер прямо в воздухе подломился, закрутился в юлу и штопором рухнул вниз. Ферхи был громадным и тяжелым, но, как и сам Ингвар, поразительно быстрым. Черные крылья закрутились вокруг Ингвара, образуя кокон, Ферхи вертикально падал вниз, вытянув длинную шею вперед. Ингвар ощутил удар, оборвавшийся вскрик, а потом дрожь макто: тот на лету рвал зубами тело незадачливой антаиай, не успевшей разгадать маневр и уклониться.

Прими жертву, Орунг Грозный!

Ингвар выдвинул ноги вперед и медленно отклонился в седле назад, потом резко лег спиной на спину макто. Ящер взвыл и из горизонтального ушел в вертикальный штопор. Крылья его с шумом резали воздух, он рывками вытягивал себя вверх, каждым взмахом преодолевая силу земного притяжения. Ингвар чувствовал, как перекатываются под толстым роговым панцирем макто железные мышцы. И это было правильно.

Две анатиай сориентировались, попытавшись окружить его с двух сторон. Судя по всему, они поняли, что маневр с подныриванием под крыло не пройдет, потому что бросились на него сверху вниз, обе, заходя со спины. Ингвар успел заметить, что у одной из них были две катаны, а другая вооружена длинной нагинатой с хищно поблескивающим лезвием. Вот эта была опаснее всего, а это означало, что поединок будет славным.

Дождавшись, когда анатиай подлетят вплотную, Ингвар в последний момент бросил Ферхи в сторону. Макто перекатился через собственное крыло, закручиваясь в горизонтальную бочку, и крылом сбив одну из них с траектории полета. Ингвар скорее почувствовал, чем увидел, как она с криком отлетает прочь, едва не обрушившись на землю. Это была как раз та, что слабее, вооруженная двумя клинками. Рывком царь вывел макто из бочки и дернул в сторону, не давая ей оправиться. Ящер поднырнул под нее, и воздушные потоки от его крыльев на один миг поколебали ее равновесие. Надо отдать должное девчонке, она все-таки попыталась ударить Ингвара катанами, но было поздно. Из-за сбитого равновесия удар прошел плашмя. Лишь один клинок распорол ему грудь, но не сильно: лишь кожу надорвал. В ответ Ингвар вбил ей прямо в грудь наконечник копья.

Анатиай задохнулась, повиснув на длинном острие. Ровно один удар сердца ее полные ненависти глаза отражали ненависть Ингвара, а потом он резко дернул копье в сторону, и отступница слетела с острия. Крылья ее погасли, и она кулем полетела вниз, на белый снег.

Осталась лишь одна. Ингвар начал разворачивать Ферхи, чтобы увидеть ее, и только его воинская выучка спасла ему жизнь. По наитию он успел перебросить копье за спину, и в следующий миг в древко с силой ударила нагината. Лезвие со звоном отскочило прочь, наконечник собственного же копья Ингвара чиркнул его по лопаткам. С ревом он вновь швырнул макто в бочку, уходя прочь от острого лезвия анатиай.

Впрочем, оно достало Ферхи. Послышался громкий треск, когда лезвие прошло насквозь через кожистое крыло и дорвало его до середины. Потом макто крутнулся, и лезвие исчезло. Ферхи сразу же просел на один бок, жалобно курлыкнув. Боли он не чувствовал: нервных окончаний у макто на перепонках не было, но вот в маневренности полета потерял сильно. Это уже не первый раз случалось с Ферхи: крылья макто царя были заштопаны во многих местах, оборваны и обрезаны по самому краю, но сейчас это было совсем некстати. Эта последняя анатиай была сильна, гораздо сильнее и опытнее двух предыдущих, а это означало, что Ингвару требовалось все возможное преимущество.

Он развернул Ферхи, ища ее глазами. Проклятая отступница постоянно держалась у него за плечом, не давая ни на миг расслабиться. У нее-то крылья были собственные, да и она была гораздо легче массивного макто, а потому в воздухе маневрировала с завидной быстротой. Впрочем, Ингвар был наездником почти что с самого рождения, а это означало, что в небе ему нет равных.

Огненнокрылая тварь опять ушла ему за спину. Ингвар дернул Ферхи вверх, и ящер начал вертикально взлетать, со всей мощи работая крыльями. Она мелькнула на миг прямо перед лицом Ингвара, занося нагинату. Он еще успел увидеть жесткий стальной глаз, некрасивое лицо, пересеченное шрамом, который уходил под черную повязку на месте второго глаза, а потом их копья столкнулись.

Удар у отступницы был очень сильным, и Ингвар невольно восхитился. Да и сама она была здорова как медведь, не уступая ему в росте. Все же, он был сильнее, потому, рыча, оттолкнул ее нагинату прочь и ударил сам, метя в сердце. Древко из железного дерева приняло на себя удар, копье соскользнуло в бок, выбив искры. Потом вновь мелькнуло, метя прямо в грудь Ингвару.

Сжав зубы, он резко швырнул Ферхи вниз. Макто нырнул вперед, сильно ударив хвостом по воздуху. Ингвар вновь ощутил рябь по телу ящера: отступницу он все-таки задел, но не сильно. Падая в вертикальный штопор, Ингвар вывернул голову через плечо: она отставала, для нее из-за ее веса такая скорость была невозможна.

Царь вжался в спину Ферхи, стремительно соображая. Земля кружилась прямо перед ними, приближаясь так, будто прыгала ему в лицо, но Ингвар не волновался. Ферхи был силен и быстр, он может выйти из штопора и прямо над самой землей, не получив ни царапины. Нужно было решить, что делать с этой одноглазой. Она явно успела повоевать с вельдами в отличие от первых двух, погибших так глупо и быстро. И не просто повоевать, но изучить соперника. Впрочем, Ингвар тоже много лет сражался с анатиай и изучил их досконально. Ни одна из них не одолеет его, что бы ни делала.

Уже над самой землей он дернул поводья на себя, выходя из штопора. А потом послал Ферхи по широкой дуге на подъем. Вывернув голову, Ингвар нашел глазами отступницу. Она ждала его, вися в воздухе в нескольких сотнях метров в стороне. Что-то было с ее правой рукой, видимо Ферхи задел хвостом, потому что анатиай переложила нагинату в левую и не пыталась больше зайти сбоку или атаковать. Она требовала прямого боя, а это Ингвар запросто мог ей устроить.

Ветер донес какой-то крик, слабый и отдаленный, и Ингвар прищурился, глядя туда, откуда он пришел. С земли, проваливаясь в воздушные ямы, отчаянно колотя крыльями, болтаясь, словно сухой лист на гребне волны, взлетал Тьярд. Он махал отступнице горящим факелом и отчаянно кричал:

— Уходи! Я договорился с Лэйк дель Каэрос о мире! И сдержу слово! Вельды больше не враги анай! Уходи, пока можешь!

— Бхара, — проворчал сквозь зубы Ингвар, разворачивая Ферхи и наблюдая за своим глупым сыном.

На него смотрела и отступница, видимо, не совсем понимая, в чем дело. А Тьярд, с пустыми руками, совершенно незащищенный, кое-как поднимался к ней, изо всех сил вопя и размахивая факелом.

— Она же сейчас зарежет щенка, — проворчал Ингвар, чувствуя лютую ярость, скрутившую внутренности.

Впрочем, анатиай не двигалась с места, лишь переводя взгляд с Тьярда на Ингвара и обратно. Лезвие нагинаты в ее руке хищно посверкивало, ловя слабые лучи лунного света. Нужно ударить, пока Тьярд ее отвлекает. В любом случае, теперь осталось только добить. Ингвар припал к седлу и мощным ударом в бока послал Ферхи вперед.

Ветер засвистел в ушах, ящер вытянулся в струну, почуяв ярость наездника и набирая скорость. Анатиай подняла голову, сгруппировалась и выставила перед собой нагинату. Ингвар ощутил, как искривляются в улыбке губы. Вот и все. Сейчас он нанесет последний удар, и жертва Орунгу будет принесена.

Удар немыслимой силы вышиб его из седла. Ингвар соскользнул вбок, видя, как мимо него скатывается через спину Ферхи что-то большое и темное. Он попытался ухватиться за луку седла, но руки соскользнули. Ферхи, каркнув, метнулся вбок, потерял равновесие, надломился. Ингвар повис на крепежных ремнях и поводьях, держась изо всех сил, ящер нырнул в воздушную яму, почти что падая на землю и начиная стремительно снижаться. Царь заорал от боли в вывернутом бедре. Правое ножное крепление с треском лопнуло, и он ухнул вниз еще раз, едва не сломав своим весом шею Ферхи, повиснув на поводьях. Ящер взвыл от боли, пытаясь вывернуть голову. Ингвар еще успел оглянуться через плечо и увидеть, как огненнокрылая анатиай медленно и тяжело летит на запад, а потом Ферхи рухнул в снег.

Ингвар успел сгруппироваться, но удар все равно был слишком силен. Снег обжег ледяным прикосновением, а потом он врезался головой и плечом в твердую землю. Ингвар вскрикнул, кожаные постромки дернули его, и он перевалился через катившегося по земле Ферхи и глубоко зарылся лицом в снег.

Пожалуй, только это и позволило ему сохранить сознание. Едва чувствуя от боли во всем теле собственные руки, Ингвар приподнялся в глубоком снегу, хватая ртом воздух и озираясь на своего макто. Ферхи болезненно каркал, поджимая крыло и пытаясь подняться на отбитую от удара лапу, но подламываясь и падая в снег. Ингвар моментально проверил его ощущения: сильная боль терзала макто, но перелома не было, а это означало, что все в порядке.

Он попытался сесть, но левая нога взорвалась острой болью, и Ингвар тяжело и хрипло вскрикнул. Ему все-таки удалось перевернуться на спину и сесть в глубоком снегу, покрытому быстро расплывающимися пятнами его собственной крови. Левая стопа лежала под неестественным углом, и Ингвар осторожно и быстро ощупал ее. Кости были целы, но сустав свернут набок. Сжав зубы, он сжал руками быстро распухающую стопу и одним рывком поставил ее на место.

От боли из глаз хлынули слезы, Ингвар громко выругался, не забыв помянуть при этом и анатиай, и своего безмозглого сына. Зато теперь стопа двигалась. Он поглубже зарылся ей в покрывающий землю снег, и боль притупилась. Потом царь поднял голову и посмотрел на небо.

Огненная точка крыльев анатиай стремительно уменьшалась на горизонте. Летела она рывками, крылья мигали, а это означало, что ранена она серьезно. Что ж, значит и догнать будет легко. Развернувшись в другую сторону, Ингвар увидел Тьярда, прихрамывая, ковылявшего к нему по снегу. Вид у него был всклокоченный, черты лица тревожно заострились, вся одежда облеплена снегом, а перья топорщились в разные стороны, словно у воробья.

Ингвар сплюнул в сторону кровь из разбитого рта.

— Отец! — еще издали крикнул Тьярд. — Ты в порядке, отец? Ты ранен?

— Ты мне больше не сын, — хрипло ответил Ингвар, чувствуя внутри лютую ярость. Тьярд замер на полдороги к нему, словно громом пораженный. — Ты предал все, что только мог предать, и больше не являешься ни моим сыном, ни вельдом. Я приговариваю тебя к казни, отступник, за измену царю, пособничество врагам священного похода и нападение на вельда.

Несколько мгновений Тьярд молчал, крепко сжав зубы и зажмурив глаза так, словно изо всех сил сдерживался, чтобы не зарыдать. Ингвар отвел от него глаза, глядя, как со стороны лагеря вельдов к ним приближаются стражники верхом на лошадях. Видимо, увидели падение со стороны и спешат на помощь, чтобы лечить своего царя. Ничтожества.

Тьярд открыл глаза, и они у него были сухими, словно степь в середине лета.

— Я отказываюсь повиноваться твоему приказу, вельд Ингвар. И по праву крови бросаю тебе вызов на звание царя. Твое правление станет крахом для народа вельдов, и как только об армии Неназываемого узнает Совет Старейшин, ты будешь смещен и предан казни за предательство своего народа и игнорирование прямой угрозы существованию города-государства Эрнальд, — твердо и внятно произнес он.

Ингвар ощутил, как взорвался болью дикий глаз. Жжение в нем было таким сильным, что он зарычал сквозь стиснутые зубы. Сейчас казалось, словно тысячи макто вцепились пастями в его веко, стремясь открыть его, и вся воля Ингвара, вся, до самой последней капли, уходила на то, чтобы не дать им этого сделать. Отступила прочь боль в вывернутой ноге, боль, доходящая до него по связи от Ферхи. Ушло прочь все, кроме первозданной природной ярости, сметающей на своем пути все преграды.

Рука сама потянулась к поясу, но кинжала на нем не было: Ингвар не взял с собой из оружия ничего, кроме копья, а его выронил, когда падал на землю вместе с макто. Трясущимися от ненависти пальцами он сжал толстые кожаные крепления, оставшиеся на левой ноге, и напряг руки. Рана на груди вздулась и лопнула, как и та, что была на спине, и по черным татуировкам наездника побежала свежая алая кровь. А потом с громким щелчком лопнули и крепления. Ингвар оперся о снег и медленно встал в полный рост.

В голове не было ни одной мысли, только бесконечная, ничем не сдерживаемая ярость. В диком глазу пылало так, что полголовы объяло огнем, и сквозь зубы вырывалось рычание. Он сделал шаг к Тьярду, но тот не отступил. Только расправил плечи и вскинул голову, ожидая удара.

На один удар сердца Ингвар увидел вместо него в снегу совсем другого человека. Такого же упрямого, самодовольного и глупого, такого же красивого, сильного и вероломного. Он видел Родрега, его мощный подбородок и холодные глаза, его раздувающиеся от ярости жилы на шее, его ходящие ходуном плечи. Он любовался им в последний раз. Я убью тебя прямо сейчас собственными руками. Так повелел Орунг.

Расшвыривая во все стороны комья снега, подъехали всадники. Самый смелый из них еще издали крикнул:

— Царь Небо! С вами все в порядке?

Ингвар не ответил, не отрывая немигающего взгляда от Тьярда, который точно так же смотрел на него. А потом протянул руку стражнику и проговорил:

— Мой мех и меч.

Уже успевший оценить обстановку стражник спешился и поспешно передал царю Небо то, что тот просил. Холодная рукоять меча легла в руку, и Ингвар ощутил приятную родную тяжесть, сопровождающую его всю жизнь. Вот, для чего он родился, — чтобы сражаться и умирать каждый раз, как его рука отнимала жизнь того, кого он любил. Именно в эти моменты он чувствовал себя странно, остро, особенно живым.

— За тебя, Тьярд, — глухо произнес он. — Спи спокойно, мой мертвый сын.

Стражник вздрогнул, испуганно глядя на Тьярда. А Ингвар зубами вытащил пробку из меха и сделал несколько глубоких глотков. И красное вино текло по его подбородку, смешиваясь с кровью на его груди и приятно шипя. А потом вниз сорвалась одна единственная красная капля, которая медленно-медленно падала через вязкую вечность на белый снег.

В груди резало от напряжения, а ноги заплетались, но Тьярд бежал вперед через глубокий снег, стараясь держаться вне поля зрения царя и его макто. Теперь они ковыляли по снегу метрах в ста от него, хромая и переваливаясь, периодически одновременно вскрикивая и вскидывая головы. Ночь полнилась грохотом, ревом и криками ужаса, а макто над лагерем кружили разъяренным ульем, сцепляясь насмерть друг с другом, падая вниз и круша палаточный лагерь, нападая на людей.

Иртан, да что же это?! Тьярд помнил уже что-то подобное: когда они улетали из деревни женщин, макто Бьерна Гревар вдруг вот также взбесился и набросился на собственных сородичей. Неужели тогда это тоже спровоцировал царь? И если да, то почему тогда взбесился всего один макто, а сейчас — все разом? И каким чудом Ингвар умудрялся контролировать их бешенство?

Чем больше Тьярд приглядывался к парящей над лагерем черной воронке из ящеров, тем больше убеждался в мысли, что все они действовали по определенному плану. Самые крупные отчаянно уничтожали собственных товарищей, те, что послабее, набрасывались на шатры и людей. Складывалось такое ощущение, что макто пытались истребить сначала всех обитателей лагеря, а потом и самих себя, чтобы больше никого не осталось. Неужели все это сделал Ингвар? Неужели его разум мечтал подсознательно только об одном: уничтожить свой народ и все, что с ним связано? Я не верю в это! Отец не может так поступить! Он одержим войной, но он всегда стремился лишь к процветанию вельдов!

Бежать было тяжело: ноги путались в сугробах и глубоком снегу. Тьярд спотыкался, мешались крылья за спиной, но взлететь он сейчас не рискнул: слишком уж сильно ударился об землю, и спина до сих пор болела. А это означало, что оставалось лишь вот так продираться через сугробы.

Лагерь запылал. Макто крушили палатки, видимо, несколько жаровен опрокинулось, и занялась парусина шатров. Ветра не было, потому пламя высоко взметнулось вверх, но соседние палатки пока еще не горели. Повсюду метались люди, вопя и размахивая руками. Корты падали ничком в снег и начинали молиться, закрывая руками головы. Вельды хватали оружие, пытаясь хоть как-то защититься от рушащейся с небес смерти. Потом среди воронки из макто сверкнула вспышка, яркая и белая, оставившая ожог на роговице Тьярда. Видимо, кто-то из ведунов подключился, пытаясь с помощью яркого света ослепить и остановить макто. Только это не помогало. Ящеры падали с небес на землю, на лету хватая пастями людей, сбивая брюхами шатры, круша все своими мощными задними лапами. С неба вниз валились и трупы ящеров, давя под собой людей.

Это нужно было остановить, любой ценой и как можно скорее. Задыхаясь от быстрого бега, Тьярд все равно максимально расслабился, как только мог, и потянулся к Вильхе. Только вот вместо привычного золотистого клубочка сознания макто сейчас плескался сгусток черноты, по которой пробегали алые и серебристые волны. Он дрожал по краям и менял очертания, и от него во все стороны неслась такая ярость, что Тьярд едва не ослеп от атаки, споткнулся и упал в снег.

Он ударился не сильно: глубокие сугробы смягчили падение, но сразу же отдернулся прочь от макто. Такого количества ярости и боли Тьярд сейчас был не в состоянии выдержать. И это ведь только один единственный макто, причем связанный с Тьярдом. Иртан! Что же нам делать? Мы же не можем убить их всех!

Его голова словно сама собой повернулась в сторону Ингвара. Царь ковылял по снегу, тяжело дыша, припадая на одну ногу. С такого расстояния Тьярд не мог разглядеть выражения его лица, но он видел горящий в темноте алый глаз, из которого во все стороны текла мучительная ярость. Неужели же это был единственный выход? Убить собственного отца, чтобы остановить крушащих армию макто? Да и возможно ли было его убить? Ингвар был слишком силен, гораздо сильнее всех остальных вельдов, и Тьярд не был уверен, что даже сейчас, когда у него были крылья, сможет победить его. Должен быть другой выход! Отец должен жить!

Сжав зубы, Тьярд выбрался из сугроба и побежал дальше, поглядывая в сторону бредущего по степи Ингвара. Тот уже остался далеко позади Тьярда, и ему казалось, что это хорошо. Что будет, когда царь придет в лагерь? Не спровоцирует ли это окончательное бешенство макто? Я должен найти Верго, — решил Тьярд. Он знает ответы на все вопросы, он поможет. Кивнув самому себе, он припустил еще быстрее.

До лагеря оставалось еще буквально сотня шагов, когда его заметил какой-то макто. Алые глаза сверкнули с неба на Тьярда, а потом с пронзительным воплем ящер камнем рухнул вниз. Он падал слишком быстро и слишком резко, и Тьярд смог лишь с криком отпрыгнуть в сторону, когда гигантская туша обрушилась на землю прямо в двух метрах позади него. Земля ощутимо дрогнула, потом Тьярду в спину с невероятной мощью ударил край кожистого крыла, выбив весь воздух из легких. Он покатился по снегу кубарем, успев поджать крылья, чтобы не переломать их, а потом тяжело упал лицом в сугроб. Времени на то, чтобы разлеживаться, не было, и Тьярд неуклюже выбрался из снега, оборачиваясь назад. Макто не шевелился, сломав шею об землю. Тело его неровно горбилось на земле, шея лопнула, и белые позвонки торчали наружу. Тяжело сглотнув, Тьярд пригнулся к земле и метнулся к ближайшему ряду палаток. Если держаться у самого снега, его будет не так видно со стороны.

Запах гари и дыма наполнил ноздри, а уши забили рев пламени, пронзительные крики макто, полные ужаса вопли людей. Тьярд направился между палаток в сторону царского шатра, а ему навстречу с белыми глазами бежали вельды, бросая оружие и не помня себя от страха. Они не узнавали его, грубо толкали и отпихивали в сторону, чтобы скорее убраться прочь с места бойни, и Тьярд не мог винить их. Он видел над рядами палаток впереди высокое багровое пламя и бешено мечущиеся выгнутые шеи макто. Судя по всему, с полсотни ящеров опустились на землю и рвали на части всех вельдов, которых только видели на пути.

Внезапно что-то сильно грохнуло. Земля прыгнула под ногами Тьярда, и он покатился по истоптанному снегу, врезавшись в стену какого-то шатра. Удар был не слишком сильным, и Тьярд почти сразу же поднялся на ноги. Земля больше не дрожала, но пламя взметнулось еще выше, а следом за ним мелькнула вспышка. Видимо, ведуны что-то делали, чтобы хоть как-то отвлечь беснующихся макто и дать людям уйти. Только куда нам уходить? — горько подумал Тьярд, стирая тыльной стороной руки кровь из разбитого носа, которым он ударился об землю. Если все макто взбесились, то и в Эрнальде сейчас то же самое. Раса вельдов пала.

Поднявшись на ноги, Тьярд приказал себе не раскисать. Сейчас не время было жалеть себя или тосковать, нужно было спасать людей. Он огляделся. Несколько вельдов пробежало мимо него в слепом ужасе. Один из них зацепился за растяжку палатки и тяжело упал, выронив копье. Воин даже не обернулся на него, едва не на карачках устремляясь вперед, и Тьярд воспользовался своим шансом. Копье против макто все же было лучшей защитой, чем ятаган, потому он подобрал оружие, пригнулся и побежал вперед, стараясь не попадаться навстречу обезумевшим вельдам.

Впрочем, бежали не все. На открытых местах между палаток он видел воинов, еще каким-то чудом умудрявшихся держать оборону. Они сбивались в отряды по нескольку человек, становились кольцом и ощетинивались копьями во все стороны, не подпуская к себе макто. Только такие группы сейчас привлекали внимание ящеров гораздо больше, чем одинокие бегущие фигуры. И макто набрасывались на них с разных сторон, сражаясь не только с ними, но и друг с другом.

Ночь окрасилась рыжим огнем и алой кровью. Снег под ногами был перерыт и истоптан, повсюду виднелись поверженные тела или лишь их отдельные фрагменты, но Тьярд заставлял себя прогнать прочь тошноту. Он рвался к шатру царя, возле которого сейчас грохотало, и виднелись вспышки. Там должен был быть Кирх с друзьями, больше им просто негде находиться.

Вдруг в него с силой что-то ударило, и Тьярд едва не упал. Он резко развернулся, занося копье для удара, и едва успел остановить руку, наткнувшись на огромные глаза Бьерна. Тот был всклокочен и покрыт сажей, крепко сжимал в руке свой окровавленный цеп, а глаза у него были совершенно бешеные.

— Бьерн! — Тьярд едва не зарыдал от облегчения, что друг жив. — Ты здесь! Где остальные?

— Тьярд! Что происходит? — хрипло выдохнул Бьерн, а в этот момент откуда-то из-за ближайшей палатки вынырнул Лейв, волоча следом за собой по земле какой-то громко звенящий тюк.

— Твою ж бхару! — рявкнул он. — Тьярд! Живой!

— Это царь! — Тьярд повернулся к Бьерну, задыхаясь от волнения. — Я был там, когда все случилось! Ингвар открыл дикий глаз, и в следующий миг макто взбесились.

— Иртан!.. — выдохнул Бьерн.

— Это что, он все это один что ли сделал? — побелел Лейв.

— Да, и нам надо его остановить! — резко кивнул Тьярд. — Думаю, после этого все закончится.

У шатра царя вновь грохнуло, земля под ногами подскочила, и Тьярд едва удержался на ногах, ухватившись рукой за растяжку ближайшей палатки. Бьерн тоже сильно покачнулся, но устоял, а вот Лейв упал на живот, ударившись о собственный тюк, который волок. В нем звякнуло.

— Как нам остановить царя? — прокричал Бьерн, перебивая мощный гул, разлившийся над лагерем, так похожий на тот, что когда-то сопровождал разрушение Кренена. — У тебя есть план?

— Плана нет! — крикнул в ответ Тьярд. — Но нам нужно отвлечь его от макто, чтобы дать людям возможность уйти! Мне кажется, он как-то контролирует разумы всех макто в лагере! И если мы отвлечем его, то и макто должны успокоиться!

— Просто превосходно! — всплеснул руками Лейв, поднимаясь с земли. — Сначала ты заставил меня замириться с отступницами, а теперь предлагаешь напасть на царя Небо!

— Это уже не царь Небо! — Тьярд серьезно глядел на друга. — Это дикий вельд, уничтожающий собственный народ.

— Я с тобой, — кивнул Бьерн.

Тьярд благодарно сжал его плечо и повернулся к Лейву.

— А ты?

— Да, отца твоего за… ой! — Лейв осекся и прикрыл рот рукой. — С тобой я.

— Хорошо! Только сначала найдем Верго! — выдохнул Тьярд. — Может, он подскажет, что делать.

— Он ушел вместе с Дитром и Кирхом к посадочной площадке, — глухо сообщил Бьерн.

Сердце Тьярда ухнуло в пятки, и в животе стало холодно-холодно. Над посадочной площадкой макто кружились просто роем, оттуда все и началось. Тьярд видел, как они в ярости разрывали шатры, в которых их держали, и уж наверное стража тоже пострадала. И если Кирх был там все это время… Успокойся! Он жив и ты сейчас его найдешь! Не впадай в панику!

— Значит и нам туда, — проговорил Тьярд внезапно охрипшим голосом. — Пошли!

— Я вас догоню, бегите! — махнул рукой Лейв, нагибаясь к своему тюку.

— Да брось ты это, Лейв! Толку от него, — поморщился Бьерн.

— Что у тебя там? — все-таки спросил Тьярд, глядя на друга.

— Бренди. Очень много прекрасного эльфийского бренди, — проворчал в ответ Лейв, подтаскивая к себе по снегу узел.

— Боги, зачем сейчас?! — вытаращился Тьярд.

— Макто боятся огня, а это бренди просто бхарски хорошо горит, — Лейв кивнул на отсветы пожара, среди которых метались шеи ящеров. — Если подпалить к бхаре весь лагерь, они не смогут приземляться.

— Но ведь и люди тогда сгорят, Лейв! В чем суть-то твоего спасения? — вытаращился на него Тьярд.

— Люди давно уже сбежали отсюда, Тьярд, — хрипло проговорил Лейв, глядя на него. — Я сейчас подожгу с десяток шатров, и дым затянет степь, дав им уйти. Макто не видят сквозь дым.

— Молодец! — неожиданно для самого себя Тьярд широко улыбнулся другу. Идея была действительно хорошая, даже странно, что она пришла в голову Лейву. — Давай, поджигай как можно больше юрт, а потом догоняй нас.

— Хорошо! Уж того, как вы мнете бока царю Небо, я не пропущу! — оскалился Лейв, гремя своими бутылками.

Бьерн кивнул Тьярду, и они вдвоем бросились между палаток в сторону посадочной площадки.

Утреннее солнце было по-зимнему ярким и слепящим глаза. Его лучи пробивались сквозь откинутый клапан шатра совещаний, который каким-то чудом уцелел вчерашней ночью. Из-за сквозняка жаровни не успевали достаточно прогревать воздух, но закрыть входной клапан возможности не было: люди постоянно сновали туда и обратно, а на улице перед шатром выстроилась длинная очередь просителей.

Кирх устало потер глаза и поморщился от боли в суставах. Он так и не прикорнул ни на минутку со вчерашнего вечера, даже толком поесть и напиться чаю не успел. Нападение было слишком неожиданным и страшным, и его последствия оказались чудовищными. Да, макто каким-то чудом успокоились и прекратили бойню, но лагерь к этому времени уже давно превратился в хаос.

Большая часть палаток вельдов сгорела, причем к этому приложил руку и придурок Лейв. Поначалу его план с поджогом шатров оказался крайне удачным: пламя не давало макто приземляться между палаток, а едкий дым действительно укрыл от их глаз часть людей, сумевших таким образом избежать смерти. Но под утро поднялся легкий ветерок, и зажженное пламя перекинулось на соседние шатры, в результате чего выгорела значительная часть лагеря. А это означало, что наездники остались без одежды, вещей и крова над головой, без припасов и оружия. И теперь необходимо было расселить бездомных людей, одеть, обуть и накормить их, а потом в срочном порядке, пока сюда не подошли дермаки, вооружить их всех.

У кортов жертв пожара было меньше. Во-первых, юрты у них были крупнее и стояли на большем расстоянии друг от друга, во вторых эпицентр удара макто пришелся на лагерь вельдов. Потому там было относительно спокойнее, за исключением того факта, что многие корты до сих пор так и стояли в снегу на коленях, рыдая и молясь небесному змею, чтобы он не гневался на своих детей. А это грозило новыми обморожениями, болезнями и хворями, которые придется лечить ведунам, бессмысленно растрачивая драгоценные силы.

Напасть унесла жизни больше двух сотен ящеров и около восьмисот вельдов. Среди кортов жертвы посчитать было трудно: смерть от зубов макто считалась нечистой, и трупы тех, кто так погиб, сразу же сжигали. И поэтому тоже пожары удалось потушить не сразу: бестолковые лошадники нашвыряли трупов прямо в горящие палатки, надеясь, что таким образом умерят гнев своих богов. От этого Кирху хотелось скрежетать зубами. Впрочем, он твердо верил: скоро все изменится. Отец уже рассказал ему о договоре с кортами, который Ингвар заключил прямо перед их возвращением, и этот договор означал, что пройдет еще несколько десятков лет, и огромная пропасть между двумя народами будет преодолена. Ну а если и не целиком, то хотя бы первые мосты будут наведены.

Как странно ты жонглируешь мирами, Иртан! Мне казалось, что такой договор будет самым сложным из того, чего предстояло добиться Тьярду. А получилось, что к нашему возвращению он был уже заключен. Кирх рассеяно улыбнулся и покачал головой. Хоть какая-то радость была во всем этом безумии, хоть какая-то.

К сожалению, собственными глазами он не видел битвы Тьярда с Ингваром, но Лейв и Бьерн уже успели прожужжать ему все уши про золотое свечение, окружившее Сына Неба. Сейчас оно уже померкло, но Тьярд все равно выглядел как-то иначе. Спокойным, собранным, уверенным, умиротворенным. Настоящим царем. Кирх украдкой взглянул на него, подняв голову над стопкой бумаг, над которой сейчас корпел. Тьярд сидел на другой стороне шатра, скрестив под собой ноги и внимательно выслушивая очередного просителя. Лицо его опухло, оба глаза заплыли, на разбитых губах запеклась кровь. Но что-то такое было в нем сейчас, что говорящий с ним вельд едва не пополам сгибался, поминутно кланяясь и не решаясь смотреть ему в глаза. И это говорило гораздо больше, чем все хвалебные и льстивые речи, которые на рассвете Сын Неба выслушал от Совета Старейшин.

Кирх ведь тоже был обязан ему жизнью. Буквально за несколько минут до конца нападения какой-то обезумевший макто все же заметил его и стражников, укрывшихся за покосившимся шатром. Втроем им удавалось несколько минут удерживать его достаточно далеко от находящихся без сознания спутников, но макто был слишком силен и велик, к тому же, их свалка привлекла внимание и других ящеров. Кирх уже прощался с жизнью, из последних сил размахивая копьем, которое подобрал в снегу у шатров, когда все ящеры внезапно застыли на месте, как вкопанные, а потом бешенство ярости медленно ушло из их глаз. Тот, что набрасывался на них, несколько раз сонно мигнул золотыми глазами, опустился на брюхо в снег и затих. Ящеры, кружившие в небе, по одному начали спускаться на землю, медленно и плавно. В снегу они подбирали под себя лапы, нахохливались и застывали так, с открытыми глазами, в какой-то странной дреме, из которой вывезти их не могло ничто.

Через открытые входные клапаны шатра Кирху было видно нескольких макто, которые так и сидели в снегу прямо между шатров, и вельды боязливо обходили их по кругу, не решаясь дотронуться. Даже сильнейшие наездники не смогли разбудить собственных макто, задействовав дар Иртана. И они вроде бы даже не впали в спячку, нет, это был какой-то странный, непонятный транс. Впрочем, он сыграл на руку вельдам: теперь они не могли отправиться в провозглашенный царем Небо священный поход, ведь макто были не в состоянии никуда лететь.

Сам царь Небо сейчас находился в своем шатре. Тьярд скупо пересказал Кирху события их поединка, игнорируя все его попытки намазать целебными мазями его разбитое лицо. После того, как божественная благодать, как назвал это Тьярд, снизошла на него, Ингвар затих и впал в дремотное состояние, не реагируя ни на что, а следом за ним точно также отключились и все макто. Царя перенесли и уложили в его шатре, и подле него сейчас дежурило трое Белоглазых ведунов на случай, если он вдруг проснется и опять впадет в неконтролируемую ярость. Впрочем, Кирх сомневался, что это случится в ближайшее время. Он видел царя: тот выглядел изможденным, но спокойным, будто ребенок, а это давало надежду, что второй раз безумие ящеров не повторится. Тем не менее, оставался еще вопрос: что делать с впавшими в коматоз макто? Пытаться ли разбудить их или не трогать? И как долго они пробудут в подобном состоянии? В голову лезли совсем уж неприятные мысли: что будет, когда нагрянут дермаки? Не останутся ли вельды без своего главного преимущества — макто, — в сражении с ними? Только сейчас Кирх старался гнать их подальше, не до того было.

Сам он как мог помогал Сыну Неба. Дел было невпроворот, и на каждый приказ царевича необходимо было составить бумагу. Служки корты, которые раньше занимались этим, сейчас или молились в снегу вокруг шатра, или помогали на восстановлении лагеря вельдов, а это означало, что вся бумажная работа ложилась на плечи Кирха. Вот он и писал, все утро, и запястья немилосердно ныли, а в глаза словно по два мешка песка высыпали.

Тяжело вздохнув, он вновь взялся за перо, наблюдая за тем, как проситель кланяется в пол Тьярду и спиной выходит из шатра. Царевич взглянул на Кирха и устало кивнул ему. Сын Хранителя кивнул в ответ, больше всего на свете сейчас мечтая обнять его, но это было не ко времени: слишком много работы, слишком. Устало вздохнув, Кирх бросил последний взгляд на очередь просителей перед тем, как вернуться к приказу о выделении дополнительных подвод с фуражом, да так и замер на месте.

В дверях палатки он увидел самого себя. Это было настолько неожиданно, что Кирх заморгал, в первый момент подумав, что от усталости у него уже голова кругом. Но нет, глаза не обманывали его. В длинной очереди просителей смиренно стоял человек, как две капли воды похожий на него, только одетый в свободные белые одеяния, поверх которых был наброшен толстый зимний халат кортов, тоже ослепительно белый. Его черные волосы были туго затянуты в хвост на затылке, а на лице виднелось несколько запекшихся царапин после вчерашней ночи. Да и одеяния в некоторых местах зияли обожженными прорехами. Почувствовав взгляд Кирха, человек неуверенно улыбнулся ему и отвел глаза, шагнув внутрь палатки.

Ничего не понимая, Кирх перевел взгляд на Тьярда. Тот тоже сидел, часто моргая со сбитым с толку видом, не сводя глаз с просителя.

— Здравствовать тебе тысячи лет и тысячи зим, Сын Неба, — негромко проговорил проситель голосом, как две капли воды похожим на голос Кирха, и тот в ответ только кивнул. — Мое имя Хан, я — Ведущий кортов. И сын Хранителя Памяти Верго, — добавил он, скупо улыбнувшись на их удивленные взгляды.

— Сын Верго? — Тьярд нахмурил брови.

— Да, — кивнул тот, проходя в шатер. — Мой отец — Хранитель Памяти, а мать — оружейница Тьеху.

Мой брат. Кирх во все глаза смотрел на Хана, не понимая, что именно он сейчас испытывает. Изнутри взметнулась невыразимая радость: с самого детства он так мечтал о брате! Даже несколько раз просил отца об этом, а тот только ухмылялся своими теплыми синими глазами и ничего не отвечал. И вот теперь перед ним стояла его точная копия. Разве что держался Хан подчеркнуто сдержано и отстраненно, как вели себя обычно только ведуны. Потом в груди заворочалось раздражение. Почему, если у него был брат, Верго ничего не сказал ему об этом? Почему молчал? Кирх привык сносить вечные недомолвки отца, верить каждому его слову и знать, что все это не просто так. Но чтобы прятать от него его родного брата…

Что-то из сказанного Ханом растревожило мысли Кирха. Ведущий? Он удивленно вскинул брови и выпрямился, начиная понимать. Отец вчера говорил ему о Ведущем кортов, который заключил союзнический договор с царем Небо, но у Кирха не было времени как следует расспросить его, что именно там произошло, и откуда взялся этот Ведущий. Потом Верго получил сильный удар по голове, когда на них обрушилась палатка у посадочной площадки макто, и до сих пор находился в лазарете без сознания. Белоглазые уже осмотрели и подлечили его, но он пока не пришел в себя, а потому возможности перемолвиться с ним словечком у Кирха еще не представилось. И вот теперь получалось, что его брат, родной брат близнец, возглавляет народ кортов.

Сквозь усталую пелену, застлавшую сознание, прорвалась искристая улыбка его отца, и Кирх вдруг невольно улыбнулся в ответ. Так вот что придумал старый лис! Мало того, что он воспитал Тьярда, прививая ему всю терпимость и понимание иных культур, какие только мог, так он еще и собственного сына отдал кортам, чтобы навести мосты между двумя народами. И умудрился скрывать его существование долгие двадцать три года! Вот это было поистине умно, и Кирх не мог не восхититься отцом. Правда, горькая обида все равно так до конца никуда не делась: уж собственному сыну-то он мог сказать, что у него есть брат. Кирх никогда не был особенно разговорчивым, да и тайны хранить умел, а такую правду берег бы как самую большую свою драгоценность. Впрочем, судьба распорядилась иначе, и не ему было спорить с ней.

Кирх вновь взглянул на брата, и Хан долго посмотрел в ответ. Это было так странно: словно в зеркало глядеться, и при этом все равно — иначе. Мой брат. В груди разлилось тепло. Мой брат.

— Вот как, — Тьярд пристально разглядывал Ведущего со всех сторон, потом бросил короткий взгляд на Кирха. Надеюсь, он не решил, будто я все эти годы скрывал от него, что у меня есть брат. Это было бы крайне неприятно в сложившейся ситуации. Впрочем, лоб Сына Неба почти сразу же разгладился, и он кивнул на ковер перед собой: — Думаю, у нас еще будет время все как следует обсудить. А пока дела не терпят отлагательств. Присаживайся и говори, зачем пришел.

Ведущий еще раз низко поклонился Тьярду и уселся на ковер перед ним, скрестив под собой ноги.

— Благодарю, что уделил мне время, Сын Неба, — проговорил он. Кирху было крайне странно слышать свой собственный голос со стороны. К тому же, Хан говорил с легким акцентом, испытывая небольшие трудности в подборе слов, и это делало его речь еще необычнее. — Думаю, ты слышал о договоре, который мы заключили с твоим отцом.

— Да, — кивнул Тьярд, лицо его ничего не выражало, но темно-зеленые глаза из-под густых ресниц поблескивали, внимательно изучая Хана.

— Я хотел бы подтвердить этот договор и с тобой, раз сейчас ты заменяешь своего отца на месте небесного змея и верховного правителя народа вельдов, — Хан сложил руки на коленях и говорил негромко и почтительно.

— Согласен, — кивнул Тьярд. — Договор остается в силе. Возможно даже, что в скором времени мы расширим права кортов и еще больше. Я хотел бы более глубокого сотрудничества между нашими народами.

— Это очень радостно слышать, Сын Неба, — глаза Хана засияли искренней улыбкой. — Хранитель Памяти говорил, что ты — человек более гибких взглядов, чем царь Небо, и мне будет очень приятно сотрудничать с тобой.

— Ты говоришь от лица кортов, не так ли? — прищурился Тьярд. Хан кивнул. — В таком случае, скажи мне вот что. Насколько твой народ желает священного похода?

Хан задумался, потом заговорил, осторожно подбирая слова.

— Священный поход — воля небесных змеев и традиция моего народа. Среди молодежи и кое-кого из старших каганов царят воинственные настроения, и они с радостью встретили объявление похода царем Небо. В то же время, примерно столько же каганов не разделяет воодушевления первой половины. Они не хотят лишних жертв, да и наставшая зима, как обещают ведуны, должна быть длинной и жестокой. Корты лучше сражаются летом, когда можно гораздо быстрее передвигаться, да и корма для лошадей больше. Возможно, было бы целесообразнее отложить священный поход до лета, но в любом случае, мой народ подчинится воле небесного змея Сына Неба так же, как и воле его отца, — он вновь слегка склонил голову, но Кирх видел, что Хан ждет.

Тьярд кивнул ему, потом взглянул на Кирха, и глазами показал тому на входные клапаны палатки. Говорить больше ничего и не нужно было: Кирх и сам понимал, что сейчас предметом разговора станут вещи, которые не должны выйти за пределы этого шатра. Поднявшись на ноги и поморщившись от боли в застуженных суставах, он прошел ко входу в шатер и бесцеремонно закрыл входные клапаны прямо перед лицом какого-то крайне недовольного этим наездника. Но спорить тот не осмелился: после того, как Тьярд победил в поединке самого Ингвара и прекратил буйство макто, в лагере на него смотрели совсем иначе. Дело довершали и крылья за его спиной. Судя по всему, наездники еще не определились с тем: бояться его или, наоборот, гнать прочь, а потому действовать нужно было быстро. Тьярд назначил заседание Совета Старейшин на полдень, и это время приближалось. Если сейчас он успеет заручиться полной поддержкой кортов, то его позиции на Совете будут гораздо прочнее.

Захлопнув клапаны палатки, Кирх обернулся и вопросительно взглянул на Тьярда.

— Садись к нам, Кирх, бумажки все эти потом допишешь, — Тьярд устало потер лицо. — Если у нас все получится с Советом, то они вообще не потребуются.

Кирх кивнул. Царь Небо не нуждался в письменном фиксировании своей воли и подтверждением ее Советом, достаточно лишь было устного распоряжения, которое потом протоколировалось для истории. И если на Совете Тьярду удастся продвинуть постулат о недееспособности царя Ингвара и праве Сына Неба забрать себе всю полноту власти и титул, то завтра утром трон вельдов получит нового царя. Если же нет, то их, скорее всего, почетно отравят, а тела сожгут, чтобы и следа не осталось. Впрочем, Кирху уже не было до этого дела. Он слишком устал, чтобы чего-то бояться или чему-то удивляться.

А вот Хан, наоборот, с каждой минутой выглядел все более заинтригованным. Он внимательно наблюдал за царевичем и Кирхом, настороженный и напряженный, будто ждал подвоха. Да оно и немудрено. Две тысячи лет корты были рабами, а теперь в одночасье все изменилось. Кирх бы тоже в такой ситуации считал, что его пытаются надуть.

Отняв руки от лица, Тьярд взглянул на Хана прямо и серьезно.

— Думаю, ты в курсе истории народа вельдов и их происхождения, — Хан сосредоточенно кивнул, слушая Тьярда. — Тогда ты знаешь и о том, что такое Кренальд, — Хан вновь кивнул, и Тьярд слегка расслабился. — Эти крылья, что у меня за спиной, я получил там, и точно такие же есть у одной из анай, с которой мы заключили договор о мире и сотрудничестве, — глаза Хана удивленно расширились, но Тьярд продолжил, не дав тому и слова вставить. — Это означает, что священный поход отменяется, тем более, что макто находятся в состоянии коматоза и лететь никуда не могут. Но это сейчас не самое важное. Пока мы были на развалинах Кренальда, мы узнали кое-что. Сюда движется армия, состоящая из восьмисот тысяч дермаков, тварей, которых вывел Неназываемый, чтобы уничтожить расы Роура. И они будут здесь уже скоро, недели через две, если нам очень повезет. Что означает, что к этому времени мы должны разработать вместе с анай план боевых действий или хотя бы подготовиться самим. Что скажут твои каганы, если я прикажу им сражаться плечом к плечу с анай против дермаков? Как они к этому отнесутся?

Тьярд вопросительно взглянул на Хана, а тот только задумчиво хмурил брови и потирал подбородок. Впрочем, он хотя бы сразу же не начал проклинать Тьярда и величать его предателем своего народа, как сделал царь Небо, и это уже утешало Кирха.

— Каганы сражались с анатиай две тысячи лет, так же, как и вельды, — негромко проговорил Хан. — Их деды и прадеды полегли в этой войне от рук отступниц. Тяжело будет объяснить им, что теперь мы не враги.

— Точно также эти две тысячи лет они были рабами у вельдов, а теперь стали свободными людьми, — заметил Кирх.

Хан взглянул на него, и в этом взгляде задумчивость мешалась с любопытством. Кирх тоже испытывал что-то подобное. Общаться со своим близнецом было очень странно.

— Согласен, — кивнул Ведущий. — Да к тому же, и угроза со стороны Неназываемого тоже велика. Отец говорил мне о ней, говорил о видении Черноглазого Дитра, и я передал каганам его слова. А численность врагов должна убедить их в правильности союза с анатиай.

— Так ты сделаешь это? — взглянул на него Тьярд.

— Сын Неба, я Ведущий народа кортов, а не каган каганов. Они слушают мое мнение и мой совет, но они могут и не последовать ему, — честно признался Хан.

— Тем не менее, по твоему совету они нарушили основное правило ведунов: не сражаться. И теперь их Черноглазые и Белоглазые будут биться под моим руководством. Так неужели же убивать тварей Неназываемого хуже, чем отнимать жизнь у отступниц?

— У тебя есть доказательства того, что анатиай не находятся на стороне Неназываемого? — прямо спросил Хан. — Что они не ударят нам в спину, как только мы развернем войска?

— Вот — мое доказательство, — Тьярд вытащил из-за пояса волнистый кинжал анай и показал его Ведущему. Потом шевельнул крылом. — И вот это тоже — доказательство. Мир изменился, Ведущий, и возврата к старому уже не будет. Мы должны встать против дермаков плечом к плечу с анай. Если мы этого не сделаем, Роур падет, а следом за ним и весь мир.

Хан серьезно посмотрел на него, медленно кивнул.

— Я услышал тебя, Сын Неба, и я донесу твои слова и твою волю до каганов кортов. Я сделаю так, чтобы они поверили мне и согласились. Во всяком случае, сделаю все, что в моих силах, чтобы их убедить.

— Спасибо, Ведущий! — лицо Тьярда просветлело, и он протянул Хану руку.

Тот слегка замешкался, и оно немудрено. У кортов никаких рукопожатий и в помине не было, не говоря уже о том, что ни один из вельдов никогда не принимал их за равных. Что-то, напоминающее надежду, проскользнуло по лицу Ведущего, а потом он вновь церемонно склонил голову и осторожно пожал руку Тьярда.

— Благодарю тебя, Сын Неба. И надеюсь, что наше с тобой сотрудничество приведет к сближению двух народов. Слишком долго мы жили в изоляции, слишком долго не слышали друг друга.

— Согласен, Ведущий, — церемонно кивнул Тьярд. — И как знак нашего расположения к народу кортов, прошу тебя присутствовать сегодня в полдень на заседании Совета Старейшин. Мне пригодится твоя поддержка, а тебе — возможность говорить за свой народ.

— Я принимаю твое предложение и благодарю от имени всего моего народа, небесный змей, Сын Неба Тьярд, — низко поклонился Ведущий.

Потом он поднялся на ноги, и Кирх подался следом за ним, чтобы проводить его до выхода из шатра. Хан странно взглянул на него и негромко сказал:

— Если у тебя будет время и желание, я хотел бы разделить с тобой чай и беседу, Кирх.

— Я бы тоже этого хотел, Хан, — кивнул в ответ Кирх. Произнести слово «брат», язык не повернулся, но оно само так и просилось сорваться с губ. Вместо этого Кирх улыбнулся ему, и словно в зеркале в ответ увидел такую же улыбку.

Как только входной клапан палатки открылся, и Ведущий вышел на улицу, в шатер едва ли не ввинтился тот самый обожженный наездник, глядя на Кирха со смесью раздражения и страха.

— Могу ли я поговорить с Сыном Неба? — выпалил он, сразу же захлопнув рот, будто боялся, что за наглость его могут выставить вон.

— Да, — кивнул Кирх, пропуская его в шатер.

Он еще задержался возле входного клапана, глядя вслед уходящему Хану. Даже походка у его брата была похожа на его собственную. Иртан! Сколько всего странного случилось с нами за последние недели! Теперь оказывается, что у меня есть брат, и он — предводитель кортов. Я вижу волю твою, твою руку во всем. Дотронувшись кулаком до лба и слегка поклонившись низко висящему над краем степей солнечному диску, Кирх развернулся и шагнул в сторону своего стола, заваленного кипой бумаг. Эту работу за него никто не сделает, а Тьярду нужна помощь.

Метель не на шутку разгулялась в последние дни. Бесконечное небо Роура просыпалось вниз тоннами снега, и казалось, что весь мир побелел. Не было больше ничего вокруг, только бескрайнее снежное море. Иногда Эрис казалось, что они летят не сквозь снег, а через одно огромное бесконечное облако. Или даже через белый гребень гигантской волны, оставляющий на лице и теле крохотные ледяные точечки брызг. Словно сама природа стремилась очистить все, отмыть, отбелить, содрав с собственного тела всю скверну и тьму. Только вот ей это не слишком хорошо удавалось.

Сзади со спины накатывали и накатывали черные волны скверны. Даже несмотря на сильный восточный ветер, сносивший вонь прочь, Эрис все равно чувствовала себя так, будто в спину постоянно кто-то выплескивает одно за другим ведра гнилых помоев. Армия дермаков, идущая попятам, не давала думать ни о чем другом, постоянно напоминая о себе, нависшая смутной угрозой и готовая вот-вот обрушиться на них. И от этого Эрис зябко куталась в свою тонкую осеннюю форму, хотя даже пронзительные зимние ветра не могли заставить ее почувствовать холод.

Как могла, она старалась сделать продвижение отряда быстрее. Эрис постоянно находилась в состоянии глубокого единения со штормовыми ветрами, отгоняя прочь от своих спутниц мешающие лететь воздушные потоки, холод и снег. Благодаря этому, они двигались достаточно быстро, прямо наперерез метели, с той же скоростью, с какой летели бы над Роуром и в штиль. Эрис оставалось лишь надеяться, что огромная армия дермаков за их спинами ползет все-таки медленнее, пробираясь сквозь сугробы и глубокий снег, вынужденная передвигаться только в темное время суток, а в светлое укрываясь где-то от солнечных лучей, пусть и скрытых тучами. Правда, и темное время суток сейчас длилось дольше светового дня, но анай все равно летели быстрее. И должны были успеть, во что бы то ни стало.

На организацию лагеря благодаря Найрин у них уходило совсем немного времени. Разведчицы во главе с Утой, помня о наступающих холодах, прихватили с собой из Серого Зуба только плащ-палатки, чтобы укрываться самим, и естественно, что на арестанток их не хватило. Поэтому каждый вечер нимфа переплетала снежные потоки, заставляя их наметать на ровном одеяле степей что-то вроде большого снежного дома с крышей, в котором было достаточно тепло и просторно, чтобы в уюте поместились все. Разведчицы разводили внутри огни Роксаны, и буквально через несколько минут помещение прогревалось уже достаточно, чтобы чувствовать себя вполне комфортно. Запас еды у них с собой тоже был: не слишком большой, правда, но пока всем хватало. А воды вокруг было предостаточно: топи себе снег в котелке, да пей.

В сущности, положение арестантов не слишком отличалось от положения разведчиц, которые должны были препроводить их на суд. Все вместе они занимались приготовлением пищи, сборкой и разборкой лагеря, поровну делили запасы еды и чая. Их даже не стали связывать, а оружие через некоторое время вернули, посчитав, что удирать-то им все равно некуда, да никто из отряда Лэйк и не стал бы этого делать. Впрочем, у самой Лэйк содержание было гораздо строже. Руки ей скрутили за спиной и развязывали лишь во время еды, оружие не вернули, а летела она в переднем ряду под постоянным присмотром самой Уты и Онге. Еще две разведчицы — Лунный Танцор Кира из становища Окун и Орлиная Дочь Фарн из становища Але, — должны были следить за остальными арестантами, но им, в общем-то, до них никакого дела не было, и сестры спешили вперед, вжав головы в плечи и глубоко накинув белые капюшоны шерстяной зимней формы.

Каждый вечер, когда надежные стены снежного дома вырастали вокруг них, а уютное пламя Роксаны согревало морозный воздух, Эрис присаживалась к костру разведчиц, стремясь разговорить их и привлечь на свою сторону. Саира постоянно составляла ей компанию, а иногда присоединялась и Найрин. В принципе, их надзиратели были настроены к ним дружелюбно и спокойно, охотно шли на контакт, много чего рассказывали и делились новостями. От них Эрис узнала о готовящемся походе вглубь степей Роура навстречу кортам, о намерении Магары, Амалы и Руфь прорвать оборону ондов в Долине Тысячи Водопадов, о ранении Тиены и растущей настороженности Ларты по отношению к ней. В ответ они честно и откровенно рассказали Уте обо всех деталях своего путешествия, за исключением Кренена, — об этой части она наотрез отказалась слушать, заявив, что и так уже достаточно нарушает законов, просто слушая, как они замирились со смертельными врагами анай. Впрочем, с каждым днем Ута все больше оттаивала, и ее настороженность постепенно уходила прочь. В конце концов, все они, за исключением Саиры, были ее ученицами, а Эрис прекрасно помнила, как Ута горой вставала за каждую разведчицу, которую когда-то учила сама. Да, во время занятий она нещадно лупила их, гоняла и измывалась, как только могла. Но она была справедливым и серьезным наставником и своих не бросала.

Правда, Эрис подозревала, что разведчицы не слишком-то верят в их рассказы. Единственным доказательством контакта с вельдами было копье, которое Тьярд подарил Лэйк. Его разведчицы изучали особенно тщательно. Метод ковки наконечника отдаленно напоминал оружие анай, но так как среди разведчиц не было кузнецов, за исключением Лэйк, сказать ничего точнее они не могли. А вот вырезанный на плоскости наконечника символ шестиконечной звезды, обозначающий все кланы анай, слитые воедино, вызвал пристальные задумчивые взгляды. Как и символ трезубца, который часто использовался в иконографии Роксаны Огненной. Вот только эти символы, по словам Уты, могли означать и то, что это копье изготовлено для того, чтобы убивать анай, а вовсе не потому, что у них общие корни с вельдами.

В это они вообще не поверили, даже несмотря на то, что информацию подтвердила Найрин. Ута только сжала свои тонкие губы, зло сплюнула сквозь дырку между передних зубов и заявила, что это враги забили им головы своей чепухой, чтобы втереться в доверие. Даже дураку было понятно, что у анай нет и не может быть ничего общего с такими зверями, как корты. А потому, скорее всего, возникла какая-то ошибка, или информация, полученная в Кренене, была искажена так, чтобы обмануть их бдительность.

— Молодые слишком доверчивы, — тяжело покачала головой Ута, когда они впервые рассказали ей про прошлое народа анай. — Их слишком легко обмануть, и народы Низин, не знающие чести и долга, с большим удовольствием этим пользуются. Стыдно тебе, дочь Тэйр и Илейн, погибших от рук кортов, верить во все эти россказни. А потому для твоего же блага выброси все это из головы, пока ты ее не лишилась.

Больше она слушать ничего на эту тему не хотела, а потому рассказывать правду про Небесных Сестер молодые разведчицы не решились. И даже рассказы про двух Способных Слышать Анкана с Северного Материка, которые могли бы подтвердить все сказанное анай и предоставить доказательства этого, ее не переубедили.

Зато Уту заинтересовали вести об армии дермаков. Вот тут она слушала крайне внимательно, задавая уточняющие вопросы, будто клещами вытягивая из молодых разведчиц всю известную им информацию. Эрис рассказывала все, что знала, крайне охотно, надеясь, что хоть это сможет изменить мнение Уты. Восемьсот тысяч дермаков были угрозой гораздо большей, чем священный поход кортов, чем все, с чем когда-либо сталкивались анай. И эту угрозу нельзя было игнорировать.

Теперь Эрис замечала, что на лету кое-кто из старших разведчиц то и дело оборачивается назад, следя за горизонтом. В такой пурге заметить врага было невозможно, да они уже и очень прилично обгоняли дермаков, чтобы увидеть их даже при ясной погоде, но разведчиц беспокоило их присутствие, а это означало, что хотя бы часть поставленных перед отрядом Лэйк задач была достигнута. Они предупредили о грядущей буре, и им поверили. Теперь оставалось лишь заставить всех анай пойти на союз с вельдами, и вот это уже выглядело совершенно невыполнимой задачей.

Несколько раз Эрис тихонько спрашивала сестру, как она собирается это сделать. Как заставить анай сражаться рядом с людьми, убивавшими их предков тысячелетиями? Лэйк только сжимала челюсти и отмалчивалась, отводя прочь свои холодные глаза и отделываясь короткими замечаниями вроде «это не твоя забота», «на все воля Роксаны», но Эрис этого было недостаточно. И она вновь и вновь задавала вопросы, уже самой себе, пытаясь придумать хоть какой-то выход из сложившегося тупика. Только его не было.

Лэйк по возвращении в Серый Зуб ждала казнь. Ута прямо сказала об этом с тяжелым вздохом, сплюнув сквозь дырку в зубах. Никто не имел права входить на священную землю Кренена, не говоря уже о том, чтобы поверх головы царицы заключать мир с вельдами и отдавать им собственный долор, пусть и как символ мира. Для Уты этот поступок казался настолько безумным, что она некоторое время даже странно косилась на Лэйк, видимо, считая, что у той не все в порядке с головой. И даже просила Найрин проверить Лэйк на предмет какого-нибудь колдовства со стороны кортов, что свело ее с ума и заставило поступить таким образом. Найрин честно все проверила и доложила, что Лэйк находится в полном уме и здравом рассудке, и никаких признаков вмешательства в ее разум другим ведуном нет. После этого взгляд Уты отяжелел, будто свинцовые кандалы, и больше она с Лэйк не перемолвилась ни единым словом, даже в сторону ее не смотрела. Судя по всему, разведчица уже простилась с дочерью Илейн, а это означало, что вряд ли остальные члены клана поступят иначе.

Даже крылья Лэйк, последний имевшийся у них козырь, не убедили Уту. Эрис видела, как она украдкой разглядывает их, когда Лэйк не смотрит в ее сторону. То же делали и другие разведчицы, все больше хмурясь раз от раза. Они видели, как Лэйк летит, видели, что она стала сильнее, что крылья надежнее держат ее в воздухе и удобнее в использовании. Но это не вызывало ничего, кроме шепотков «Роксана отвернулась от нее» и «она потеряла огонь», и от этого Эрис было горько. Она даже и не знала, на что надеялась, когда они летели в сторону дома. Возможно, сестры увидят крылья Лэйк и решат, что они гораздо удобнее и сильнее огненных. Только надежда эта была настолько призрачной и глупой, что Эрис стыдно было сейчас вспоминать об этом. Словно девчушка, глупая и несмышленая, решившая, что знает мир.

И теперь они все вместе летели навстречу суду Ларты, а прямо перед ними, упрямо сжимая зубы, махала крыльями приговоренная к смерти Лэйк, и Эрис с каждым днем все меньше верила в то, что ей удастся этой смерти избежать.

На пятую ночь пути, когда старшие разведчицы уже клевали носами, а Эрис все никак не могла расслабиться и уйти в грезы, она невольно расслышала своим острым слухом тихий разговор, произошедший между Лэйк и Саирой.

— Просто перекинься и уходи, — настойчиво шептала Саира Лэйк, прижавшись почти что к самому ее уху и стараясь говорить так тихо, чтобы не услышали надзиратели. — Иначе, когда ты вернешься, они убьют тебя.

— Я не могу, я дала слово, — упрямо и сипло отозвалась Лэйк.

— К бхаре твое слово! — горячо зашептала Саира. — Слово твое не значит ничего! Ты ничего не сможешь изменить, дель Каэрос, и они просто казнят тебя, как барана, зарезав на Плацу!

— Я дала слово, и я сдержу его, — донеслось в ответ.

— Как?! — в голосе Саиры зазвучало едва сдерживаемое отчаяние. — Как ты собираешься заключить мир с вельдами, если они просто убьют тебя на глазах у всего клана?!

— Роксана поможет, — уверенно ответила Лэйк.

— Роксаны не существует! — прорычала Саира.

— Существует то, во что мы верим, — твердо произнесла Лэйк, и на этом их разговор закончился.

Эрис потом часто думала об этих словах сестры. Было в них что-то очень правильное, очень важное, Эрис чувствовала это, как чувствуют леса наступление весны, как чувствуют животные близкий восход солнца. В них была простая и могучая правда, одна прямая и золотая мощная нота, от которой в стороны разбегались круги вибраций, сотрясая все пространство вокруг них. Достаточно ли было этой одной единственной ноты для того, чтобы перебить многоголосье всех остальных анай? Достаточно ли было веры Лэйк, пусть самой глубокой и самой сильной, чтобы перекрыть уверенность тысяч Дочерей Огня, Воды, Земли и Воздуха? Эрис не знала ответа на этот вопрос. Ей оставалось лишь надеяться и молиться.

Каждый удар крыльев приближал ее к дому и — к Тиене. От одной мысли о царице Нуэргос внутри все мягко и тепло сжималось, и Эрис прикрывала глаза, чувствуя невероятную усталость. Совсем скоро будут эти руки, надежные и теплые, в которые можно упасть и хотя бы на один миг просто выдохнуть и побыть слабой, нужной и любимой. Эти глаза, в которых преломляется солнечный свет, самые лучистые и горячие в мире, несущие на кончиках длинных пушистых ресниц весну. И ее запах, такой домашний, такой родной! Так пахло детство Эрис: с запутанными зарослями мышиного горошка, в котором гудят шмели и путаются ноги, когда, задыхаясь, бежишь по теплому полю; со свежим и чуть терпким вкусом душистой земляники, которую срываешь полными горстями, а на руках остаются маленькие липкие пятнышки сока; со звенящим от птичьего гомона лесом, пронзенным острыми копьями солнечных лучей, задумчиво шумящем ей свои сказки. Тиена была домом, была покоем, была невероятной, бездонной, неисчерпаемой любовью, к которой Эрис тянулась всем своим существом. И осталось совсем немного, еще какие-то несколько дней, и они, наконец, встретятся.

Злишься ли ты на меня до сих пор за тот удар? Или давно забыла о нем? Ждешь ли ты меня, ненаглядная? Глаза Эрис пытливо всматривались вперед сквозь метель, а в груди тепло стучало сердце, и порой ей казалось, что прямо над ним, едва слышно, но все же ощутимо, стучит второе. И она изо всех сил тянулась к этому второму сердцу, стремясь обнять его всей собой, обогреть, стремясь передать Тиене всю свою нежность и любовь, какая у нее только была. У нас с тобой осталось совсем мало времени, моя нареченная. И я хочу каждую секунду запомнить так, словно дороже ее ничего на свете и не было.

Белая степь под ними тянулась и тянулась без конца, и Эрис все больше проникалась ее бесконечным спокойствием, позволяя ему забрать себя без остатка. В этом спокойствии была великая сила, дремлющая вместе с укрытой одеялом до весны землей, сила молчаливая, огромная и безграничная, и рядом с ней Эрис чувствовала себя крохотной песчинкой на тянущемся в горизонт песчаном береге, который лижет и лижет с шипением накатывающее море. Возможно, она и была лишь этой крохотной песчинкой, возможно, чем-то большим, а может и вовсе ничем. Белый мир, миллиарды кружащих вокруг белых мух снега, навевали то ли дремоту, то ли грезы, то ли странную пустоту в голове, сквозь которую приходили еще более странные мысли-образы, и Эрис задумчиво прислушивалась к ним, пытаясь найти ответы.

Так они и летели день за днем, на юго-восток, туда, где за бескрайними степями высилась одинокая скала, протыкающая насквозь облака, а на ней ждала грозная жестокая царица с холодными глазами и остро отточенным мечом, чтобы вершить суд над ними. Как странно, подумалось Эрис, что те, кто жизнь свою кладут, чтобы принести свет другим людям, всегда умирают рано, в невыносимых мучениях. Как страшно, что толпа рвет их на куски, считая, что несет справедливость, что поступает правильно, а в тайне лишь упивается зрелищем чужой смерти. И как смешно, что, просыпаясь на следующее утро, вчерашние палачи освещают свою дорогу светочем, что был добыт их вчерашними жертвами, считая, что так и должно было быть с самого начала.

Постепенно тишина взяла к себе Эрис, обняв ее, будто мани. Мысли ушли прочь и затихли, лишние и чужие в этом краю белого снега и бесконечных ветров. Днем она лишь молча смотрела, открыв глаза так широко, как только могла, смотрела сквозь время, пытаясь увидеть Тиену где-то там за белой пеленой, смеющуюся любимую Тиену, подбрасывающую на руках их дочь, пытаясь разглядеть становище Сол, укрытое толстым одеялом снега, дымки очагов, тянущиеся над седловиной, тонкие цепочки следов Дочерей, достаточно храбрых и безрассудных, чтобы убегать в окрестные леса на поиски медвежьих клыков. Ее глаза искали и искали мир, в котором не было войны, тихий мир ее детства, золотую грезу ее будущего. И не находили ничего. Словно Аленна вычистила мир до самого основания, укрыв белым покрывалом и хорошее, и плохое. Для того, чтобы началось что-то новое?

Тишина приходила и ночью, когда Эрис укрывалась своими огненными крыльями, тихонько лежа под сводами снежного дома и глядя, как танцуют отсветы пламени на подтаявших белых стенах. И грезы медленно накрывали ее с головой, и в них тоже была пустота, только черная, а не белая, и через нее летели золотые мухи, кружась и играя вокруг нее, через нее тянула к ней руки ее Тиена, и Эрис чувствовала ее рядом, так близко, так обнаженно, так целиком.

Только грезы не всегда приходили сразу. Возможно, это было связано с накатывающей со спины скверной приближающихся армий, что неуклонно преследовали их по пятам. Иногда Эрис подолгу лежала не в силах отключить сознание и чувствуя лишь черную скользкую волну грязи, что накатывала на их маленькое убежище, грозя раздавить его, а их самих — утопить в ненависти с запахом отбросов и гниения. В такие вечера она тихонько сжимала в ладонях ладанку с письмом Тиены, и страх отступал прочь, но неохотно, будто ворчливый зверь, никак не желающий возвращаться в нору, из который выбрался. И в один из таких вечеров она услышала то, что не предназначалось ни для чьих ушей.

Совсем стемнело, все уже давно спали, лишь один крохотный костерок тускло освещал помещение, и Ута, завернувшись возле него в свою плащ палатку, курила трубку, а запах ее табака плыл над головами спящих сестер, напоминая о доме. Эрис вдыхала его и тихонько перебирала пальцами ладанку. Табак напоминал о Тиене, разгоняя темное предчувствие и беспросветный мрак.

Рядом послышался шорох, и Эрис поняла, что это встала Ута. Сапоги худощавой разведчицы негромко протопали мимо Эрис, а потом она наклонилась над Лэйк и бесшумно потрясла ту за плечо. Как только Лэйк очнулась, Ута кивнула ей головой на костер и приложила палец к губам.

Лэйк было крайне неудобно из-за стянутых за спиной рук, но она все же тихо поднялась на ноги, умудрившись при этом не потревожить спящую рядом Саиру, и прошла вслед за Утой. Вдвоем они уселись у костра, и Эрис прислушалась, чувствуя, что происходит что-то необычное. Впервые за последние десять дней Ута заговорила с Лэйк. Да не просто заговорила, а тайком позвала ту на пару слов.

Поначалу от костра не доносилось ни звука. Эрис не нужно было поворачиваться, чтобы видеть, что там происходит. Она лишь вывернула глаза и взглянула сквозь собственный затылок. Сидящие у костра анай предстали ее глазам размытыми силуэтами; Уту окружало ярко-оранжевое свечение, а Лэйк — фиолетовое с радужными проблесками по краям. После получения крыльев цвет у нее стал именно таким, видимо, сказалась вернувшаяся кровь гринальд.

Ута долго молчала, пристально изучая взглядом лицо Лэйк, и та отвечала ей прямо и серьезно, не пряча глаза и не отворачиваясь.

— Ты очень похожа на своих родителей, — приглушенно с хрипотцой заговорила Ута. — Такая же упрямая, как и твоя мани царица, но есть в тебе и что-то от Тэйр. Ее твердость, которой в Илейн не было, ее внутреннее спокойствие. Я заметила это еще тогда, когда только начала учить тебя. — Она вдруг криво хмыкнула, глубоко затягиваясь своей трубкой и выпуская в потолок облачко дыма. — Все дети разные, знаешь? Даже, несмотря на то, что мы пытаемся сделать своих Дочерей одинаковыми, растя и обучая их в одних и тех же условиях, они все равно разные. Есть ленивые, есть талантливые, есть добрые и не очень. А есть такие, как ты. — Она помолчала, словно подбирая слова. — Они отличаются от других, как альбиносы. Они уже в детстве — взрослые. Впиваются зубами во что-то и прут, молча, уверенно и долго, не обращая ни на кого внимания, ни на кого не оборачиваясь. Иногда мне кажется, что они знают что-то, что-то очень важное, ведомое лишь им, и идут туда, куда это их ведет. Главное, чтобы это не завело их в беду, как завело сейчас тебя. — Ута вновь замолчала, изучая лицо Лэйк и затягиваясь своей трубкой. Потом тихо спросила: — Что ведет тебя, что ты отдала свой долор корту, Лэйк дель Каэрос?

— Роксана Огненная, — ответила Лэйк.

Лицо Уты не изменилось, но что-то в нем появилось. Какой-то блеск в глазах, то ли любопытство, то ли неуверенность, Эрис не могла сказать точно: слишком уж много чувств сейчас испытывала их бывшая наставница, и ее аура дрожала, словно полотно тумана на ветру.

— Ты так уверена в этом, Дочь Огня? Так веришь? — Ута покачала головой. — Я вижу это в тебе, как обнаженный клинок, извлеченный из ножен. Лишь единожды я видела такую же веру — у Ларты дель Каэрос и больше ни у кого. И сейчас Ларта пытается погубить свой клан, выводя его жалкие остатки против всей мощи кортов в открытую степь. А ты предлагаешь нечто еще более безумное: мир с ними, с теми, кто убил твоих родителей. — Она затянулась и некоторое время молчала. Потом сказала: — Я видела тебя на церемонии Прощания с Илейн. Тебе тогда было года три, наверное, не больше. И смотрела ты на тело своей мани так, как дети не смотрят. По взрослому смотрела, и в твоих глазах уже тогда можно было прочитать ненависть и жажду мести. Так что же теперь изменилось? Почему ты не хочешь больше мстить им? Почему хочешь мира?

— Этого хочу не я, а Роксана, — твердо проговорила Лэйк.

Ута в сердцах поморщилась.

— Почему ты считаешь, что Роксана ведет тебя? С чего ты взяла, что Ей нужен мир, если тысячи тысяч анай до тебя твердокаменно уверены лишь в одном: Она хочет войны с кортами. Откуда в тебе эта вера?

Несколько секунд Лэйк смотрела на нее, словно подбирая слова, потом медленно заговорила:

— Роксана отобрала у меня все. Сначала — моих родителей, в которых заключался весь мой мир и безопасность. Потом — мое детство, когда впервые в Ифо мы столкнулись с ондами. Еще позже Она забрала и мою юность, когда своими руками я хоронила своих сестер. Она забрала Себе мой народ, когда оказалось, что вельды ничем не отличаются от нас. И мою веру, когда мы вошли в Кренен. — Лицо Уты дернулось, но Лэйк больше ничего не сказала, уважая ее нежелание говорить об этом. — А потом Она забрала мою жизнь, когда вот это самое копье пронзило мое сердце, — Лэйк кивнула на стоящее прислоненным к снежной стене копье Ярто Основателя, и глаза Уты расширились от удивления. Эту часть произошедшего в Кренене они ей рассказать так и не успели. — Я была перед Ней, обнаженная, лишенная всего, переставшая бороться и принявшая Ее волю. И тогда Она все вернула мне в десятикратном размере, — губы Лэйк искривились в улыбке, а аура потеплела. Ута смотрела на нее недоверчиво, но подавшись вперед, глотая ее слова, словно песок — воду. — Мои предки дали мне силу и эти крылья. Мое детство и юность вселили в меня уверенность в том, что я могу что-то изменить, возможность мечтать. Я вновь обрела свой народ, понимая теперь, что такое — ответственность, что такое — бремя долга. И через все это я увидела Ее улыбку, вернувшую мне Веру. — Лэйк твердо взглянула в глаза Уты. — Если мы не объединимся с кортами, мы проиграем и будем уничтожены. Ничего живого не останется во всем Роуре, будет только мрак и онды.

— Почему ты так уверена, что они не ударят нам в спину, когда мы встанем вместе против ондов? — прищурилась Ута, склонив голову на бок.

— Потому что Тьярд поклялся мне, что этого не будет.

— Ты веришь обещанию корта? — губы Уты презрительно скривились.

— Я верю обещанию своего брата, — тихо сказала Лэйк. — За его спиной такие же крылья, как и у меня.

— Что? — Ута нахмурилась еще больше. — Получается, теперь корты тоже крылаты? Почему вы не сказали об этом раньше?

— Крылат только один. А не сказали — потому что ты не хочешь ничего слушать про Кренен, — спокойно ответила Лэйк.

Несколько секунд Ута рассматривала ее, будто сомневалась в чем-то и никак не могла прийти к решению. Потом она все-таки проговорила:

— Что бы ни случилось, девочка, они все равно убьют тебя, поверь мне. Ларта не станет ничего слушать и казнит тебя за измену родине и Небесным Сестрам. Твое имя покроется позором на многие тысячелетия вперед, и тебя возненавидят тысячи пока еще не рожденных анай. Но я помню ту девочку, что шла за своей мечтой, и вижу женщину, которой она стала. Твой путь был долог, Лэйк, но все дороги когда-то кончаются. — Она вытянула из ножен на поясе долор и осторожно положила его у ног Лэйк. — Я даю тебе шанс уйти с честью. Воспользуйся им, и мы сожжем твое тело, а в лагере скажем, что ты героически пала от ран, полученных тобой во время слежки за армией дермаков. Сестры согласятся соврать для тебя — они уважают тебя за твое упрямство и твердость, хоть и не понимают того, что ты сделала. Но мы позволим тебе сохранить свою честь. Это единственное, что мы можем для тебя сделать.

Эрис замерла, боясь дышать. Несколько секунд Лэйк смотрела на долор Уты, а потом отрицательно покачала головой.

— Благодарю тебя за это предложение, первая, но нет.

— Подумай! Другого выхода у тебя нет! — Ута настойчиво подалась вперед.

— Есть, — просто сказала Лэйк.

Последняя Епитимья — поняла Эрис, и едва не охнула. Словно вторя ее мыслям, заговорила Ута.

— Ты не выдержишь ее. Это слишком для обычного человека, а ты измождена долгим путешествием. Всего несколько сестер за всю историю анай пережили Последнюю Епитимью.

— Я выдержу, — спокойно проговорила Лэйк.

— А если нет? — в голосе Уты прорезалась горечь. — Тогда твое имя заклеймят вечным позором! Не мни себя Идой Кошачьим Когтем или Тарой дель Каэрос! Ты всего лишь обычная зеленая разведчица и ничего больше!

— Да, я всего лишь разведчица, — тихо и твердо проговорила Лэйк. — А потому я вправе сама решать свою судьбу. Я выдержу Последнюю Епитимью и брошу вызов Ларте. А потом мы заключим мир с вельдами.

Что-то такое было в голосе Лэйк, что у Эрис по позвоночнику мурашки побежали. Вздрогнула и Ута, недоверчиво глядя на нее, но уже не настолько недоверчиво, как поначалу. Помолчав, она все же тихо спросила:

— В последний раз: ты воспользуешься моим предложением?

— Благодарю тебя, первая, но нет. Я пойду своим путем.

— Тогда светлой дороги тебе, Дочь Огня! — вздохнула Ута, убирая обратно в ножны свой долор. — Надеюсь, что твоей веры будет достаточно, чтобы выдержать все, что грядет.

— Роксана не оставит Своих дочерей, — тихо проговорила Лэйк. А потом добавила: — И спасибо тебе за все, что ты сделала для меня, первая.

Лэйк низко поклонилась Уте, опустив голову и неловко вздыбив крылья. Ута вдруг сморщилась, часто моргая, а потом отмахнулась от нее, зажимая чубук трубки зубами.

— Пошла ты к бхаре со своими благодарностями, отступница проклятая! Коли все так, как сейчас происходит, значит, хреново же я тебя учила!

Лэйк громко хмыкнула, поднялась на ноги и тихо прошла мимо Эрис. Неловко провозившись со связанными за спиной руками, она все-таки кое-как улеглась рядом с Саирой, постаравшись привалиться к ней со спины, чтобы той было теплее. А Эрис украдкой стерла с глаз выступившие слезы и отвернулась от тихо плачущей у костра Уты, чтобы не увеличивать ее позор от прилюдного проявления чувств.

С того дня старшая разведчица больше не разговаривала с Лэйк, отвернувшись от нее, словно от сестры, отправившейся на сахиру. Да и Лэйк выглядела как-то спокойнее и умиротвореннее, как будто какие-то прочные узлы у нее в груди, не дававшие нормально дышать долгое время, теперь развязались. И Эрис была счастлива за них обеих. Хоть так, но договорились. Хоть так.

Предстоящая Последняя Епитимья сестры поначалу очень пугала Эрис, а потом и это тоже прошло. Эрис поняла: судя по всему, она предстояла им всем. Они все уже несколько раз успели заработать если не смерть, то изгнание: за самовольное посещение Кренена и контакты с врагом в военное время, а Торн — еще и за дезертирство. А потому единственным способом для них остаться в клане была Последняя Епитимья. Так что висеть на дыбах и выдерживать сто ударов кнута они будут все вместе, и еще неизвестно, кто из них сдюжит и переживет, а кто нет. В себе Эрис была уверена гораздо меньше, чем в сестре. Вряд ли ее тело, пусть и натренированное, сможет пережить больше семи десятков ударов толстенного кожаного ремня, истыканного гвоздями, не говоря уже о сотне. А потому ей бы хотя бы напоследок увидеть Тиену, просто одним глазком заглянуть в ее неземные глаза и навсегда уснуть в их свете, как в сотканной из росистых паутинок колыбели. И это будет достойным завершением всего того пути, что они с таким трудом проделали.

Потом и эти мысли ушли прочь из ее головы, выметенные оттуда снежными порывами ветра. И осталась только зима, с ночным небом и белыми хлопьями снега, пятнистая, словно сумеречный кот. Эрис путала небо и землю, прошлое и настоящее, уже окончательно не понимая, куда летит.

Остальные молодые разведчицы из ее отряда тоже затихли, почти перестав общаться, хоть и до этого не особенно-то и разговаривали. Торн с Найрин летели рядом, держась за руки: они почти что не отпускали друг друга все это время, будто надеялись урвать у мира последние минутки и провести их вдвоем. На лице Саиры в последние дни застыло мучительно ждущее выражение: черные брови сомкнулись у переносицы, тонкие губы плотно сжаты, а нос вздернут. Весь вид неукротимой Дочери Воды говорил о том, что сдаваться она не собиралась, предпочитая биться до конца. То и дело ее ищущий взгляд упирался в спину Лэйк, и на щеках проступали желваки. На взгляд Эрис, Саира выглядела так, будто твердо решила не отдавать Лэйк даже самой смерти, а если все-таки так и случится, последовать за ней и туда. И сестра видела это, то и дело глядя в ответ на нее, задумчиво и нежно. Наконец-то эти двое договорились, пусть даже и поздновато. Хотя какая разница? Эрис задумчиво взглянула в ночное морозное небо, с которого беспрестанно сыпались белые перья. Вряд ли Тебе есть дело до времени, Небесная Пряха, не так ли? Все давно известно Тебе, и все в мире происходит по Твоей воле в то время, в которое должно произойти.

А потом впереди замелькали огоньки.

Ута вскинула руку, заставляя отряд замереть в воздухе. Час был поздний, до привала оставалось не больше часа лета, и все они сильно устали и давно уже мечтали поскорее прилечь. Сквозь тяжелые от усталости веки Эрис всмотрелась вперед. Там, на плоской равнине Роура, сквозь снег светились крохотные искорки. На какой-то миг ей показалось, что они просто смотрят на угольки костра, рассыпанные прямо у них под ногами, а потом Ута поднесла к губам рог и выдула из него две короткие пронзительные ноты.

Метель всосала звук как живая, поглотила его, утопила в своем брюхе. Вот только звук этот был таким родным, что все внутри Эрис вдруг болезненно сладко сжалось. А потом снизу, со стороны группы огоньков, пришел приглушенный ответ: все те же два сигнала. Анай? Эрис подлетела поближе к разведчицам, следом двинулись и ее сестры, вопросительно переглядываясь.

— …Лагерь-то большой, — донесся до Эрис обрывок фразы, произнесенный звонким голосом Онге. — Да и до Серого Зуба еще неделя лету. Может, царица уже выступила навстречу кортам?

— Кто же еще, как не она? — поддержала Онге Кира, пристально глядя вниз. — Больше в такой глуши никому из анай делать нечего.

Ута молча рассматривала укрытый метелью лагерь так, словно не испытывала никакого желания туда лететь. Остальные разведчицы затихли, вопросительно глядя на нее. Буркнув что-то себе под нос и сплюнув сквозь зубы, Ута прорычала:

— Ладно, я сделала здесь все, что только могла! А коли так, то пора заканчивать с этим! Снижаемся!

Разведчицы непонимающе взглянули на нее, и, пожалуй, только Эрис и Лэйк поняли, что именно наставница Младших Сестер имеет в виду. А потом они направились сквозь метель вниз, к россыпи горящих огоньков.

Раскинувшийся под ними лагерь был большим, и по прикидкам Эрис должен был вмещать около семи-восьми тысяч человек или вроде того. Ровные ряды одинаковых палаток стояли в снегу, вдали темной группой теснились высокие повозки обоза. На протоптанных между палаток дорожках горели огни Роксаны, и разведчицы дежурили по периметру лагеря в снегу. Эрис не нужно было приглядываться, чтобы понять, что это лагерь Каэрос, она буквально всем телом ощущала близость дома. А это означало, что здесь могла быть и Тиена. Вряд ли Ларта выступила бы против кортов без нее. Да и вряд ли сама царица Нуэргос разрешила бы ей уйти в степи одной. В последнее время Эрис замечала за ней заботу о клане Каэрос, словно неразговорчивая и спокойная Тиена полюбила не только саму Эрис, но и ее людей. Скорей бы увидеть тебя, нареченная моя, в последний раз.

Ноги плавно опустились в глубокий снег, и Эрис с наслаждением закрыла крылья. Каждый день они пролетали по много часов подряд, и все тело ныло от напряжения, прося отдыха. Рядом приземлились и ее сестры: Торн с силой сжала в руке запястье Найрин, Саира неотрывно буравила глазами спину Лэйк, а сестра… Эрис прищурилась, глядя на нее и не совсем понимая, что происходит. Плечи Лэйк расправились, а на губах бродила легкая полуулыбка. И стояла она так легко, так ровно, словно готова была в любой миг сорваться в пляс, даже несмотря на связанные руки и изможденное тело. Остальные разведчицы тоже заметили это и бросали на нее любопытные взгляды. Одна только Ута продолжала морщиться и бормотать что-то себе под нос.

Они приземлились возле самого края палаток, и навстречу им двинулась высокая сестра, с ног до головы облепленная снегом. Лицо ее закрывал толстый белый шарф, из-под которого виднелись только глаза, и их цепкий взгляд быстро обежал весь отряд, остановившись на Лэйк. Зрачки у нее расширились, несколько секунд разведчица молча смотрела на ее крылья, потом повернулась к Уте и приглушенно проворчала сквозь шарф:

— Я смотрю, ты привела дезертиров. Веди пока что к обозу, там вас напоят горячим и накормят. А я доложу царице.

— Ларта здесь? — хмуро спросила Ута с таким видом, словно больше всего на свете хотела, чтобы ее здесь не было.

— Здесь, — кивнула разведчица. — Как и Тиена. Как еще и проклятые четыре тысячи стариков и детей, которым всунули в руки оружие и отправили на бойню.

Эрис одеревенела, тревожно прислушиваясь к словам разведчицы. Она, конечно, прекрасно отдавала себе отчет в том, что Ларта от своей глупости не отступится и поведет анай в бессмысленный поход против кортов, но что это будут старики и дети… В истории анай Младшим Сестрам и ветеранам всего несколько раз приходилось браться за оружие на защиту родной земли, и последний случился во времена гибели ее ману и мани. Но тогда корты грозили уничтожением клану Каэрос, и у Держащей Щит Тэйр просто не было выбора. А сейчас Ларта совершала дикий поступок, уводя всех, кто только мог сражаться, прочь от крепости Серый Зуб, в которой они еще хоть как-то могли выдержать натиск армии кортов. Как же ей позволили это сделать? Неужели же главы сообществ не выступили против? Неужели Способная Слышать и Совет Жриц не удержали ее от этого?

— Вот ведь бхара! — в сердцах выдохнула Онге, и стражница бросила на нее колкий взгляд.

— Поосторожнее с такими словами. Сейчас не те времена, чтобы открыто критиковать царицу. За это можно заработать плетей.

— Нас не было всего два месяца! — в сердцах заворчала Ута. — Вы что здесь за это время все с ума посходили, что ли?! Где это видано, чтобы Каэрос не могла выражать своего мнения о действиях собственной царицы?

— Многое изменилось, — буркнула стражница, отводя глаза.

Эрис ощутила, как ледяной холод подбирается к сердцу. Если здесь все было именно так, значит, действительно, многое изменилось. И ей даже не хотелось думать, насколько. Наверное, мы успели вовремя. Надеюсь, у нас еще есть время, Роксана! Пусть будет еще хотя бы немного времени!

— Вы идите, — бросила Ута через плечо, — а я пойду, потолкую с царицей. Посмотрю, чего новенького.

Стражница кивнула, бросив еще один косой взгляд на крылья за спиной Лэйк, а потом они вдвоем с Утой растворились в метели между невысоких, изрядно присыпанных следом палаток. Эрис с тоской взглянула им вслед. Родная моя, молю, приходи попрощаться! Дай мне хотя бы одним глазком увидеть тебя до того, как меня растянут на дыбе и начнут полосовать!

— Пошли, — кивнула головой Онге, недоверчиво и хмуро глядя вслед ушедшей стражнице. — Хоть поедите горячего перед смертью. И то хорошо.

Сердце в груди готово было буквально выпрыгнуть из глотки и выбить ей все зубы, когда Тиена бежала сквозь метель и уснувший лагерь в сторону обоза. Она едва замечала холод и бьющий в спину снег, каким-то чудом умудрялась перепрыгивать через растяжки палаток, не спотыкаясь об них, путалась в глубоком снегу в тех местах, где тропинки протоптаны не были. Вот только ей это было все равно. Словно девчонка, царица клана Нуэргос, почти что разменявшая уже свой двенадцатый десяток, бежала навстречу Эрис, позабыв обо всем.

Ее охранницы едва поспевали следом, мимо проносились сигнальные огни Каэрос, но Тиена, не мигая, смотрела только вперед. Она должна успеть, пока Ларта не приказала всех их казнить или изгнать. Да, Ларта обещала отдать ей Эрис, но в последние дни с головой у нее становилось все хуже и хуже, а потому Тиена безумно боялась, что непредсказуемая и взбалмошная царица в любой момент может передумать. Ведь свое-то она уже получила: Нуэргос выступили в поход против кортов, как Ларта и хотела. Теперь долги можно было уже и не отдавать.

Известие о том, что вернулись разведчицы, отправленные на поиски дезертиров, пришло к ней почти сразу же, вместе с шепотком от одной из Нуэргос, приставленных следить за стражницами Каэрос на случай, если Ларта решит что-то выкинуть. В последние дни лагерь больше напоминал гадюшник, чем боеспособную армию: все шпионили друг за другом и перешептывались за спинами, громко вслух никто не говорил, а напряжение день ото дня становилось все ощутимее. Словно воздух вибрировал между разведчицами, недобро косящимися друг на друга и свою царицу, а к нему добавлялся острый и кислый аромат страха.

Поначалу воодушевленные своим первым походом еще не достигшие совершеннолетия Младшие Сестры теперь поняли, во что ввязались, и старались как можно реже попадаться на глаза старшим офицерам, шмыгая от палатки к палатке, словно мыши. Глаза у них у всех лихорадочно сверкали, а лица были белыми, как снег под ногами. Да оно и понятно: умирать никому не хотелось. Ветераны вели себя по-другому: просто молча и хмуро тренировались, неуклюже удерживая оружие оставшимися конечностями, и награждали офицеров такими взглядами, что те стремились вообще с ними не разговаривать и близко не подходить. И над всем этим стояла Ларта, которой вообще не было никакого дела до того, в каком моральном состоянии находятся ее войска. Она не показывалась из своего шатра, а шпионы Тиены докладывали, что царица только и делает, что молится. Тиена поморщилась. Надеюсь, Роксана все-таки услышит тебя и воздаст тебе по заслугам за все, что ты здесь натворила.

До обоза она добралась очень быстро, и еще оставалась надежда, что обогнать Ларту она успела. Здоровенные крытые фургоны стояли рядом, а возле них горбились большие шатры, в которых ночевали возницы. Во время обычных военных походов их роль исполняли все те же разведчицы, неся повинность по обозу точно так же, как и ежедневную разведку или лагерные дежурства. Но сейчас был особый случай, и Ларта, плюя на традиции и обычаи, погнала с собой и Ремесленниц, специально для этого выписанных из становища Сол. Тиена подозревала, что царица надеялась также вывести их в бой, вооружив, как только анай столкнутся с превышающим их по численности противником. Того же мнения придерживались и сами Ремесленницы. Выглядели они все хмурыми и угрюмыми, с Воинами без особой нужды не общались и старались держаться от их лагеря как можно дальше, чтобы не попасться на глаза царице. Как будто из-за этого она могла забыть об их существовании.

Тиена замедлила шаг и отдышалась прежде, чем подходить к большому костру, вокруг которого кружком расселись дежурившие на охране обоза разведчицы. Им тоже приходилось несладко: Ремесленницы отказывались выполнять приказы, передающиеся от царицы, и разведчицам приходилось из кожи вон лезть, чтобы хоть как-то наладить диалог между ними и командованием.

Ее заметили еще издали. Замотанные по самые глаза разведчицы посовещались жестами, а потом одна из них, сильно припадая на правую ногу, поднялась навстречу Тиене. Она и стояла-то с трудом, не то, что шла куда-либо. Роксана, прошу Тебя, останови Ларту до того, как этим людям придется идти в бой, с тяжелым вздохом подумала Тиена.

Заставив себя умерить шаг и подождать до тех пор, пока ее телохранительницы встанут по обе стороны от нее, она неторопливо подошла к шатру и спросила, все-таки не сдержав напряжения в голосе:

— Мне доложили, что несколько минут назад сюда привели дезертиров. Я хотела бы допросить их.

— Это дезертиры Каэрос, царица, — прогудела из-под шарфа разведчица. Голос у нее был низкий и хриплый, судя по нему, она уже вполне могла иметь правнучек. — Я не уверена, имеешь ли ты право видеть их, первая.

— Я являюсь второй командующей восточного фронта, — Тиена поморщилась. Этот введенный Лартой термин раздражал ее не меньше самой царицы Каэрос. Гораздо точнее бы здесь подошло слово «кровавый» фронт, но вряд ли кому-то было до этого дело. — И как командующая, я имею право допросить моих подчиненных. Потому проведи меня туда.

Разведчица тяжело вздохнула и взглянула на сидящих у костра сестер. Те только вжали головы в плечи, отводя прочь глаза. Никому из них не хотелось брать на себя ответственность за подобные действия, но слишком много еще сохранилось от старых времен: Каэрос не могли отказать в приказе царице другого клана в военное время. И это было хорошо. Хоть что-то еще осталось нетронутым. Не все она успела разрушить.

— Пойдем, царица, — склонила голову разведчица, тяжело ковыляя прочь от костра.

Тиена направилась следом за ней, бросив взгляд через плечо. Оставшиеся разведчицы украдкой провожали ее взглядами, почти все они склонили головы и тронули костяшками пальцев лбы, а это означало, что не все еще потеряно.

Женщина ковыляла впереди Тиены, сильно приволакивая правую ногу. Нетерпение сжигало царицу, каждая секунда была на счету, но поторапливать Каэрос она не решилась. Вместо этого Тиена пристроилась рядом с ней, подлаживаясь под ее шаг, и негромко спросила:

— Откуда ранение?

— Битва за становище Сол, первая, та, что двадцать лет назад была, — прогудела из-под шарфа разведчица. Тиене были видны лишь ее глаза, окруженные сеточкой морщин. — Корт копьем насквозь пробил колено, едва не отрубил ногу. Мне не повезло, и латали Способные Слышать, а не Боевая Целительница. Потому оно до сих пор и не гнется. Но я не жалуюсь: повезло, что вообще жива осталась.

— В той мясорубке полегло очень много сестер, — кивнула Тиена, припоминая события тех лет. Теперь уже они не вызывали такой боли, как раньше, только тихую грусть. — Да и после нее, у Серого Зуба, тоже.

— Ага, — кивнула разведчица. — У Серого Зуба я тогда не сражалась: рана не позволила. Но я слышала от сестер, что там за нас дрались и Нуэргос. — Женщина вдруг вскинула голову и взглянула в глаза Тиене. — Знаешь, первая, мне уже немного осталось, — руки неловкие, ноги едва ходят, да и силы во мне мало, — а потому, в отличие от других, говорить я не боюсь. Не та царица погибла двадцать лет назад, совсем не та. Коли Роксана смилостивится, то найдется кто-нибудь, кто зарежет Ларту и положит конец всему этому безобразию.

Ее глаза пытливо искали что-то на лице Тиены. В них была надежда и страстное желание, и Тиена понимала, чего хочет от нее разведчица. Она знала, что по силе и ловкости не уступает Ларте. Много лет назад в становище Фихт им выдалось несколько раз скрещивать оружие, естественно лишь на тренировочном Плацу и только в дружеских поединках, и Тиена должна была признать, что по владению мечом они с Лартой равны. И этот взгляд Тиена тоже знала: слишком многие разведчицы в эти дни смотрели на нее так. Каэрос едва ли не в голос требовали, чтобы Тиена вызвала Ларту, но она не могла этого сделать. Даже сейчас. Ларта нарушила уже все законы и обычаи, какие только могла. И то, что я не делаю того же, — единственное, что нас отличает друг от друга.

— Опасные слова, — вслух сказала Тиена, глядя на разведчицу. — И очень смелые в эти дни, когда столькие молчат.

— А чего мне бояться? — ухмыльнулась та, и глаза ее на миг потеплели. — Дети давно выросли, супругу свою я сожгла пять зим тому назад. Скоро и мое время придет. Только вот хотелось бы напоследок увидеть победу моего клана, а не его падение.

— Еще увидишь, разведчица, — скрепя сердце сказала Тиена, чувствуя, как ноет в груди. — Твоя Богиня не допустит, чтобы все закончилось так, как хочет Ларта. Она, конечно, Жестокая и Грозная, но и Жизнь Дарящая. А потому — жди.

— Как скажешь, первая, — прогудела из-под шарфа женщина, бросив на Тиену оценивающий взгляд. Но шаг у нее при этом стал хоть чуть-чуть, но легче, а ссутуленные плечи расправились.

Впереди возвышался большой шатер. Внутри горело пламя Роксаны, и тени двигались внутри шатра, подсвеченные им. Тиена вглядывалась в них, пытаясь по очертаниям выделить такую родную фигуру, но пока не могла. Разведчица остановилась, не доходя немного до шатра, и повернулась к Тиене.

— Удачи тебе, первая, — приглушенно пожелала она. И, помолчав, добавила: — Я сочту за честь умереть в бою под твоим командованием.

— А я сочту за честь вести в бой таких, как ты, дель Каэрос, — Тиена крепко пожала сухую и морщинистую, но все же твердую ладонь.

— Светлой дороги, царица, — прогудела та, уходя прочь сквозь густую метель.

А Тиена вновь повернулась к шатру Ремесленниц, и в груди что-то сжалось.

Возле входа в него дежурили две Каэрос, вытянувшиеся по струнке и отсалютовавшие Тиене. Та кивнула и откинула полог шатра, заходя внутрь и чувствуя, как замирает в груди сердце.

Шатер был большой и просторный. Все свободное место на полу занимали одеяла: здесь вповалку спало около двадцати Ремесленниц. Сейчас только четверть постелей была занята. Остальные сестры занимались мелкими делами: чинили упряжь и одежду, разминали усталые спины, натирали мазью стертые сапогами ноги или расчесывали волосы. Прямо на полу горело высокое пламя Роксаны, и его тепла было достаточно, чтобы прогреть шатер. Ремесленницы уставились на царицу, а ее взгляд ищуще пробежался по всему шатру и нашел, наконец, ту, кого она так давно мечтала увидеть.

У дальней стены шатра на полу кружком разместились дезертиры из отряда Лэйк, стуча ложками о глубокие миски. Эрис сидела как раз лицом ко входу в палатку, и подняла голову, когда Тиена вошла внутрь. Их взгляды встретились, и на миг Тиена забыла как дышать.

Эти темные глаза, похожие на два тихих, не колеблемых ветром озера, затянутых наползшим с гор туманом и ряской. Родное лицо, сейчас осунувшееся и усталое, но такое желанное, такое необыкновенное. Древняя эльфийская кровь на нем причудливо перемешалась с кровью анай, накладывая печать бессмертия и утонченность на широкие черные брови и твердый подбородок, сгладив линию скул и мягко очертив губы. Тиена целовала глазами каждый сантиметр этого лица, каждую черточку и морщинку, а потом вновь взглянула ей в глаза, чувствуя, что тонет в бездонном озере любви. Золотым светом сияли из-под темных густых ресниц глаза Эрис, и в них было столько нежности, что на один миг Тиена ощутила, как все горе, груз и долг сваливаются с ее плеч, и становится легко дышать. Ей даже показалось, что в спертом воздухе палатки разлился тонкий аромат цветущих вишен и горячих источников становища Фихт, сладкое оранжевое дыхание весны, в которой они впервые встретились.

Эрис медленно опустила руки, не сводя глаз с лица Тиены, и та пошла ей навстречу, не обращая внимания ни на кого больше. А больше никого и не было кроме них двоих во всем огромном мире. В два шага она преодолела разделяющее их расстояние и поймала в руки изящное и тонкое тело Эрис.

Золотое эхо распустилось между ними, сплетая их сердца, соединяя их в одно. Тиена чувствовала под пальцами тонкую талию и теплую спину Эрис, зарываясь лицом в ее сильно отросшие каштановые волосы. Она вдыхала ее запах, такой родной и нужный, по которому так сильно скучала все эти одинокие холодные ночи. Теплая щека Эрис, бархатная и мягкая, касалась ее щеки, и Тиена ощущала ее дыхание на своей шее. Руки сами непроизвольно сжали Эрис так крепко, что та пискнула, но и сама сжала Тиену в ответ. Они стояли вдвоем, так близко, слитые воедино, и внутри них стучало одно сердце, текла одна любовь, разливалась одна нежность.

Потом Эрис отстранилась, глядя на нее своими неземными глазами, полными маленьких звездных бликов, и Тиена ладонью огладила ее щеку, лучики улыбок в глазах, мягкий абрис губ и нежные щеки. Глаза Эрис светились ярче солнца в небе, ярче ревущего костра Роксаны, горячее и светлее, чем свет всех звезд, собранных в одну точку.

— Я так ждала тебя, крылышко! — хрипло проговорила Тиена. В голове не было ни одной мысли, только неземной свет и золотое сердцебиение Эрис. — Так ждала, Богиня!..

— Прости меня! — Эрис подалась вперед, покрывая поцелуями лицо Тиены. — Прости меня! Прости!..

Ее горячие слезы обожгли лицо Тиены, и она только улыбалась, чувствуя, как сладостное тепло омывает их обеих, смывая прочь усталость, боль, отчаяние, гнев, все то, что так долго и цепко держало в кулаке душу Тиены, не давая расслабиться ни на миг.

— И ты прости! — тихо прошептала она, вновь стискивая Эрис в объятиях и всей грудью вдыхая ее запах. — Теперь все будет хорошо, моя нареченная! Ты здесь, и все будет хорошо!

— Я люблю тебя, Тиена! — Эрис схватила ее лицо в ладони и с каким-то тоскливым голодом всмотрелась в глаза. — Слышишь? Что бы ни случилось!

Внутри все сжалось от нахлынувшей на нее боли, и Тиена нахмурилась, не понимая, что происходит:

— Что такое, родная? Что должно случиться?

Только ответить Эрис не успела. Тиена услышала сзади приглушенный стенами палатки, слишком знакомый голос, изрыгающий проклятия в адрес разведчиц, а потом входной клапан откинулся, и внутрь шатра шагнула Ларта.

Тиена инстинктивно повернулась так, чтобы закрыть плечом Эрис, тут же начавшую стирать ладонями со щек слезы. Ларта одарила ее полным ненависти взглядом, губы ее скривились от презрения, а потом она взглянула через плечо Тиены и замерла. Черные глаза царицы сузились, и она нагнула голову, вся подбираясь, будто готовясь к сражению.

Не совсем понимая, что вызвало такую реакцию, Тиена обернулась на сидящих в конце палатки дезертиров, и охнула. Рядом на одеялах разместились Торн с Боевой Целительницей Каэрос Найрин, какая-то незнакомая Тиене носатая дель Лаэрт и Лэйк. Руки у последней были связаны, а за плечами виднелись огромные крылья.

Поначалу Тиена и не заметила их, потому как смотрела только на Эрис, но теперь удивлению ее не было предела. Крылья Лэйк были как у птиц: длинные, с крупными маховыми перьями, черными по краям, аккуратно свернутые за плечами. Тиена моргнула, пытаясь понять, что происходит, но до ее абсолютно пустого разума не доходило ничего. Только тревога Эрис в ее груди стала сильнее, сжавшись в холодного колючего ежа.

— Все вон! — приказала Ларта, не отрывая взгляда от Лэйк.

Та выпрямилась, неловко отложив связанными руками ломоть хлеба и глядя на царицу. Взгляд у нее был твердым и уверенным, темно-синие глаза ничего не выражали. Да и сидела она так, будто это Ларта ворвалась в ее дом, прервав ее трапезу, да еще и изгваздав грязными сапогами весь пол. Тиена не могла не поразиться: и откуда за три коротких месяца в девчонке появилось столько властности? Она готова была поклясться, что сейчас перед ними на полу сидит если не первая нагината, то уж точно первая крыла, никак не меньше. Взгляд Тиены метнулся к лицу Эрис, и та, нахмурившись, кивнула ей. Что же с вами случилось там, куда вы уходили? Что же произошло?

Мимо них в спешке пробегали Ремесленницы, стремясь оказаться как можно дальше от глаз Ларты. Царица дождалась, пока последняя из них покинет шатер, потом медленно и тяжело взглянула на Тиену.

— Тебе требуется особое приглашение?

— Я никуда не уйду, — спокойно ответила та. Бровь Ларты выгнулась дугой, но Тиена лишь молча смотрела в ответ.

Несколько секунд Ларта сверлила ее тяжелым взглядом, потом отвернулась, вновь уставившись на Лэйк.

— А где рыжая? — бросила она.

— Эней погибла, — хрипло ответила Эрис, и все внутри Тиены сжалось от ее боли.

Тиена ощутила усталость. Слишком много хороших сестер погибло в этой войне, слишком много молодых, тех, кому еще бы жить да жить. Тиена помнила эту девочку, до одури влюбленную в Эрис. Сильную, храбрую, с такой несгибаемой волей, с таким горячим сердцем. Прими Ее, Огненная! Уж кто-кто, а она достойна сидеть у Твоего трона. Тиена сжала ладонь Эрис в своей, и волна благодарности докатилась до нее через связь между ними.

— Туда ей и дорога, — проворчала Ларта, и Эрис вздрогнула всем телом. Тиена только развернулась, пытаясь закрыть ее корпусом от царицы и чувствуя лютую ненависть к Ларте.

Та, не обращая ни на кого внимания, подошла на два шага вперед и сложила руки за спиной, глядя только на Лэйк.

— Мне доложили, что ты ослушалась приказа возвращаться в Серый Зуб, самовольно увела своих сестер в сторону запретной территории Кренена и вошла в контакт с врагами — кортами. — Тиена ощутила сильнейшее удивление и тоже взглянула на Лэйк. Та спокойно сидела и слушала Ларту, и на лице ее не отражалось ни одной эмоции. Голос царицы же был хриплым и дрожал от ярости. — Спевшись с кортами и какими-то ведунами, ты проникла на священную территорию Кренена, где заменила свои крылья, данные Богиней, вот этим вот, — Ларта кивнула ей за плечи, — а потом заключила от имени анай договор о вечном мире с кортами, и в знак дружбы отдала им свой долор. Я ничего не упустила?

— Нет, — спокойно ответила Лэйк.

Тиена поняла, что потеряла дар речи, глядя на эту девчонку. Что она сделала?! Все это просто в голове не укладывалось. И тем более, никаким образом не ассоциировалось у Тиены с этой разведчицей. Она несколько раз видела Лэйк в бою, да и слышала о ней от разведчиц только хорошее. Похожая как две капли воды на свою мани царицу, Лэйк усердно училась, прекрасно сражалась, хорошо соображала, и была сама едва ли не олицетворением того, как должна жить и вести себя Каэрос. И тут такое…

В глубоком замешательстве она взглянула на Эрис, и та кивнула, серьезно и твердо, подтверждая все, сказанное Лартой. Причем вид у нее был такой, будто она одобряет каждое действие Лэйк. Тиена вдруг ощутила, как сердце заледенело в ледышку. Да за такое их всех ждет казнь, всех, и Эрис в том числе. И это уже будет не блажь Ларты, а закон, по которому анай живут две тысячи лет. И силу его никто не рискнет оспорить. Во что же ты ввязалась-то, крылышко? И главное: ради чего?!

— «Нет, царица», — железным голосом поправила Лэйк Ларта.

— После всего, что я здесь услышала, вряд ли ты имеешь право до сих пор называться царицей, — спокойно проговорила Лэйк.

Тиена непроизвольно взглянула на Ларту. Плечи той напряглись, на шее вздулась черная пульсирующая вена, а лицо было таким, словно она готова была сейчас же, голыми руками забить Лэйк. Только та не боялась, все также ровно сидя и бестрепетно встречая способный дробить камни взгляд царицы Ларты. Ладонь Эрис вновь сжала руку Тиены, и та поняла, что совсем уж ничего не понимает. То ли молодая дель Каэрос тоже рехнулась, бродя так далеко от дома, то ли она надеялась, что Ларта быстро убьет ее, и таким образом она избежит прилюдного позора и казни. Богиня, я уже ничего не понимаю! Все вокруг словно с ума посходили в эти дни!

— Ты пожалеешь об этих словах, шлюха низинная! — тихим голосом пообещала Ларта. — Я заставлю тебя пожалеть о каждом сказанном тобой слове, о каждой минуте, что ты провела в обществе кортов. А потом отрежу твой поганый язык вместе с головой и скормлю собакам. А имя твое навсегда войдет в историю твоего народа, как имя той, что продала его.

— Это не имеет значения, — пожала плечами Лэйк.

Несколько секунд Ларта смотрела на нее, двигая челюстью. Ее правый глаз дергался, а белки налились кровью от полопавшихся сосудов. Тиене на миг показалось, что она все-таки бросится на Лэйк немедленно, но царица удержалась от этого. Сплюнув под ноги, она проскрежетала под нос:

— Завтра утром суд. У вас у всех есть время помолиться и подумать о том, во что вы вляпались. А на рассвете мы обговорим все это уже предметно. — Она повернулась к Тиене и окинула ее брезгливым взглядом: — Общение с заключенными запрещено. Если ты хочешь что-то узнать, пойдем, поговорим. А нет, так тебе все равно здесь делать нечего.

Тиена сжала зубы, глотая оскорбление. Теперь жизнь Эрис зависела от воли этой невыносимой бхары, и Тиена вынуждена была молчать. Повернувшись к своей Каэрос, она только одними губами прошептала: «жди», а потом развернулась и зашагала следом за Лартой к выходу из шатра. Поистине, ей нужно было очень серьезно разобраться со всем, что только что здесь произошло. Теперь игра стала по-настоящему опасной.

Их подняли очень рано, еще до света. Найрин зевала до хруста в челюстях, вяло запихивая в себя ложку за ложкой обильно приправленную травами кашу и запивая ее жиденьким чаем. Вокруг суетились Ремесленницы, сворачивая свои одеяла, собираясь в дорогу. Судя по всему, царица намеревалась задержаться ровно на столько времени, сколько займет оглашение приговора, а потом сразу же выдвигаться в дальнейший путь. В общем-то, это было даже на руку анай: чем быстрее они придут навстречу к кортам, тем быстрее все это закончится.

В голове было пусто, ни одна мысль не тревожила Найрин. Она ничего и не чувствовала, спокойная и глухая ко всему. Что бы их ни ждало впереди, нимфа знала: на все воля Роксаны. Огненная не оставит Своих дочерей, а потому нужно было лишь верить. Так, как верила Лэйк.

Она сидела рядом, собранная и сосредоточенная, уплетая свою кашу и ни на кого, кроме Саиры, не обращая внимания. Найрин до сих пор было странно видеть эти здоровенные крылья за ее спиной, торчащие из разодранной в клочья куртки. Она вдруг задумалась о том, хотела ли иметь такие же? Наверное, нет. Столько лет Найрин стремилась стать одной из анай, доказать им, что она такая же, что ничем не отличается и может сделать для клана столько же, сколько и другие, если не больше. Точно так же вела себя и Лэйк. А потом та в одночасье стала другой, получив крылья и фактически перестав быть анай. И приняла это с легкостью, достойной искреннего восхищения. Найрин задумчиво заглянула в свою миску. Какая разница, каким именем будут тебя называть? К какому народу тебя причислят? Какая разница, кем ты родился и кем стал? Главное то, что у тебя внутри. И за это отчет никому давать смысла не имеет.

— Все в порядке?

Найрин вскинула голову и взглянула в полные тревоги темные глаза Торн, в который раз поражаясь тому, насколько та похожа на свою ману царицу. И насколько не похожа при этом. Что-то кардинально переменилось в Торн за все эти долгие месяцы совместного путешествия. Она стала тише, не такой колючей и менее замкнутой, а еще в ней появилась странная гибкая твердость: Найрин не могла сказать точнее, не совсем понимая, как это выразить. Только дочь царицы теперь больше не была ощетинившимся ежом, во все стороны выпустившим свои иголки и огрызающимся на всех. И внутренняя сила, что раньше была глубоко запрятана под этой вечной агрессией, начала все больше показываться наружу, сверкая в ней обнаженным клинком, почти как и в Лэйк. Только они были совсем разные: одна полностью отдалась силе, позволив той вести себя, другая попыталась контролировать ее и заставить служить себе. Найрин улыбнулась своим мыслям. Вот и в который раз я все пытаюсь сравнить их, Богиня! Твоя дочь — всего лишь глупая неверная.

— Все хорошо, — мягко проговорила она, накрывая ладонь Торн своей и чувствуя под пальцами бугорки старых шрамов. — Просто задумалась.

Торн пристально посмотрела на нее, потом кивнула, возвращаясь к своей еде. Одно в ней совершенно не изменилось: разговорчивей она так и не стала.

Как только все опустошили миски и кое-как привели себя в порядок, входной клапан палатки распахнулся, и внутрь вошла Ута. Вид у нее этим утром был еще хуже, чем обычно, как у растревоженного и разбуженного медведя: серые волосы всклокочены, черные брови упрямо сдвинуты к переломанному и свернутому набок носу, да и от ярости она непроизвольно клонила голову к плечу, бросая хмурые взгляды на Ремесленниц. Никто из них не рискнул подходить и здороваться с ней, лишь кивнули издали. Угрюмо оглядев их всех, Ута поковыляла к сидящим у задней стены разведчицам.

— Светлого утра вам! — буркнула она. — Собирайтесь. Через четверть часа начнется суд.

— Мы готовы идти, — Лэйк первой поднялась, спокойно глядя на Уту и протягивая ей руки. — Ремесленницы на ночь развязали меня, но, думаю, сейчас, чтобы их не подставлять, лучше будет снова связать руки.

— Ишь ты, какая правильная, — проворчала Ута, но взгляд у нее был не слишком злой.

Пока она скручивала руки Лэйк куском бечевы, извлеченной из внутреннего кармана куртки, Найрин еще раз оглядела друзей. Торн выглядела решительно, нагнув голову, отчего длинная челка совсем закрыла ей лицо. Эрис казалась отстраненной и задумчивой, глядя куда-то в пространство перед собой. У Саиры под глазами темнели мешки, отмечая, что она проплакала полночи, но сами глаза яростно сверкали, и она еще больше напоминала сокола со своим крючковатым носом и мелкими косичками черных волос. Найрин вдруг ощутила теплую нежность к ним всем. Сейчас они были чем-то одним целым, единой мыслью и порывом, единой идеей и действием, стояли друг за друга горой. Подумать только, а ведь всего какие-то три месяца назад Лэйк и Торн люто ненавидели друг друга, постоянно нарываясь на драки, всех их бесила своими выходками Саира, да и у Найрин с Эрис периодически возникали трения. Сколько Ты подарила нам, Огненная! Не только завела так далеко, дала нам знание и силу, но и сплела воедино, сделала одной семьей. Благодарю Тебя за это.

Потуже затянув узлы, Ута выпрямилась и оглядела их. В глазах у нее на один миг промелькнула тоска, а потом они вновь стали твердыми и холодными.

— Значит так. Ларта хочет представления, потому заседание суда будет открытым. Не знаю даже, к лучшему оно или нет, но там уже пол-лагеря собралось, и все эти идиоты пришли поглазеть на то, как с вас будут шкуру сдирать. Так что воспользуйтесь этим с умом, коли сможете, — она выразительно взглянула на Лэйк, и та кивнула. — Пошли. Чем дольше будем тут копаться, тем больше озвереет Ларта.

Найрин сжала пальцы Торн и взглянула на нее. Дочь царицы выглядела собранной и решительной, и ее ответное пожатие было твердым. Выручай, Грозная! Найрин глубоко выдохнула и пошла вслед за Утой прочь из шатра Ремесленниц.

Занимался серенький рассвет, хоть лучи солнца и не могли пробиться сквозь толстый слой затянувших небо серых туч. Зато снег перестал идти, и морозный воздух был чист и холоден. За ночь вокруг намело сугробы по колено, и от шатра Ремесленниц в сторону лагеря Воинов вела тонкая цепочка следов, протоптанная в глубоком снегу.

Их встретили две разведчицы, встав конвоем у них за спинами. Первой прямо по сугробам зашагала Ута, следом за ней пошли и подсудимые. Идти по глубокому снегу было неудобно, но руку Торн Найрин не отпускала. Еще неизвестно, каким будет их наказание. Может оказаться и так, что Торн ушлют прямо с фронта на рудники, и тогда неизвестно, когда они вообще увидятся. Не говоря уже о том, что с каждым днем Найрин все больше убеждалась, что идиотская традиция Каэрос не проявлять своих чувств на людях давно уже изжила себя. Учитывая, какой враг сейчас шел на них с севера, нужно было каждую имеющуюся в распоряжении минутку тратить на то, чтобы побыть с любимыми. Даже если план Лэйк выгорит, и на их сторону встанут вельды, корты и эльфы, их все равно будет недостаточно, чтобы дать достойный отпор армаде дермаков. А это значит, что битва будет на редкость жестокой и кровавой, и еще неизвестно, сколько анай вообще переживет ее. Так что времени у них оставалось немного.

Лагерь был уже на ногах, и сестры быстро сворачивали палатки. Найрин оглядывалась, наблюдая, как методично они выкручивают из мерзлой земли колышки, снимают тенты и аккуратно упаковывают их в большие скатки. Внутри разлилось теплое чувство: она успела уже соскучиться по этому муравейнику, действующему как одно целое.

Разведчицы работали, пожалуй, чуть быстрее, чем обычно. Сказывалось желание поприсутствовать на суде. Найрин замечала на себе любопытные взгляды, но когда пыталась взглянуть в ответ, Воины отводили глаза. Кое-кто все-таки рискнул и приветствовал их быстрыми кивками или вскинутой рукой, но перемолвиться словом никто не решился. Сказывалась общая нервозность и страх, казалось, насквозь пропитавшие лагерь анай.

А Найрин шла и думала, как же все это могло произойти? Их не было всего-то около трех месяцев, и за это время клан разительно переменился. Никто не смел громко обсуждать действия царицы, анай выглядели замкнутыми и погруженными глубоко в себя, постоянно косились через плечо друг на друга, словно им было что скрывать. Привычка бояться и повиноваться царице въелась так глубоко, что Найрин только тревожно закусывала губу. Это необходимо было остановить до того, как Ларта пережмет их и сломает окончательно, до того, как они станут тупыми и невосприимчивыми ко всему.

Наверное, война, — подумала она, хмуря брови. Слишком много крови и боли, слишком силен был надрыв, чтобы думать о том, что происходит прямо у тебя под боком. Вот анай и не заметили, как та, что вела их в бой, сама превратилась в чудовище, а когда очнулись, было уже слишком поздно что-либо делать. Ярость и злость царицы пропитала весь клан, заразила Каэрос, словно чумное поветрие. Найрин вдруг улыбнулась и тихонько покачала головой. Никуда-то ты не денешься от себя, неверная. И даже здесь видишь болезнь и только и думаешь, как ее вылечить! Ну да ничего, вылечить можно все.

Ута вела их все дальше, в сторону шатра царицы. Лагерь почти уже целиком был снят, и теперь разведчицы спешили в ту же сторону, чтобы поглядеть на суд. Вокруг было шумно, звучали приглушенные голоса анай, но все разговоры прекращались, как только подсудимых подводили вплотную к говорящим. Найрин чувствовала всеобщее напряжение, настороженность и недоверие, но не ненависть, и это уже было хорошо. Это означало, что они справятся.

Все глаза смотрели только на крылья за плечами Лэйк. Разведчицы щурились, пристально разглядывая их и что-то негромко говоря друг другу, и на лицах их отражалось глубокое замешательство и удивление. Найрин пытливо всматривалась в их глаза, пытаясь понять, о чем они думают, но не могла. А о чем ты сама думала, когда все это увидела? Поражены они до глубины души, и все пока что. Это необходимо было использовать. Лэйк должна была что-то сделать, пока все эти сестры находятся в состоянии шока. Сейчас у нее еще был шанс перетянуть их мнение на свою сторону, потом его уже не будет.

Пространство перед шатром царицы занимала толпа. Сюда постепенно стекался весь лагерь, и в толпе вперемешку стояли Каэрос и Нуэргос, взволнованно гудя и оглядываясь по сторонам. При приближении конвоя все они расступались и замолкали, давая дорогу и пристально разглядывая подсудимых. Найрин постаралась не обращать внимания на их взгляды, крепко сжимая ладонь Торн и чувствуя в этом силу. Ее глаза смотрели только вперед, туда, где над головами толпы виднелась дыба.

Наконец, они протолкались через столпотворение и вышли на небольшой открытый участок прямо перед дыбой и шатром царицы. Найрин огляделась по сторонам, чувствуя, как внутри начинает шевелиться тревога. Шатер царицы уже разбирали несколько сестер, двигаясь при этом не слишком быстро и больше глазея на толпу, чем занимаясь работой. Перед ним прямо на снегу стояли раскладные деревянные стулья, и на них рядком сидели судьи, а дальше виднелась большая дыба — два толстенных бревна, перекрещенные и связанные вместе, на которых совсем скоро они все успеют повисеть.

Гоня прочь мрачные мысли, Найрин присмотрелась к составу трибунала. Самой крайней слева была Мани-Наставница Мари, и нимфа ощутила, как внутри разливается тепло. Они не виделись уже года три, наверное, и Найрин невероятно соскучилась по женщине, поистине заменившей ей мани. Война не прошла даром для Мани-Наставницы: на лице теперь виднелось гораздо больше морщин, а волосы обильно посыпало перцем. К тому же, Мари похудела, и сейчас зябко кутала плечи в шерстяную шаль, наброшенную прямо поверх ее белого зимнего пальто. Ее взгляд был полон тревоги, когда она оглядела подсудимых, словно ища что-то на их лицах.

Следующей в ряду сидела Старейшая Способная Слышать становища Сол — Ахар. Из-под глубоко капюшона виднелся только узкий подбородок и дряблая старческая шея, да тонкие, сухие словно пергамент руки с посиневшими венами лежали на коленях. Ахар была совсем крохотной на фоне громадных разведчиц рядом, но от нее расходились волны невероятной мощи, и смотреть на нее было физически тяжело. Найрин чувствовала силу ее дара Соединяться с Белым Источником. От этого жара буквально потрескивал воздух, даже когда Способная Слышать и не находилась в состоянии Соединения. Она была очень сильна и опытна, и Найрин ощутила невольное уважение, низко склоняя перед ней голову.

Справа от Мани-Наставницы сидела, сложив руки под высокой грудью, Первая Жрица становища Сол Хельда. Она была очень красива и только-только достигла своей зрелости. Большие черные глаза окружали густые ресницы, резко выгнутые брови и пухлые алые губы делали ее одной из самых желанных женщин становища, если не всего клана. Волосы Хельды были коротко подстрижены, а прямо из-под подбородка вниз бежала сплошная татуировка из языков пламени, которой было расписано все ее тело. Хельда была одета в облегающее белое пальто, но такое тонкое, что видно было каждую черточку и изгиб. Поверх него она обернулась своими огненными крыльями, и пламя придавало ее лицу еще большую загадочность и желанность. Только вот сейчас ее темные глаза полнились тревогой, а не сладостью, а пальцы нервно теребили полу пальто. И неудивительно, учитывая, рядом с кем она сидела.

Ларта не преминула продемонстрировать свой статус царицы, набросив на плечи огромную пятнистую шкуру сумеречного кота. Скрестив на груди руки, она откинулась на спинку своего стула и смотрела на собирающуюся толпу сквозь полуприкрытые веки. Черная челка с одной белой как снег прядью упала ей на глаза, а подбородок был вздернут едва ли не к самому небу, и желваки на щеках ходили ходуном. Найрин почти что физически обожглась, встретив ее взгляд. Выдерживать его было крайне тяжело.

Царица Тиена, сидящая правее Ларты, выглядела совершенно иначе. Ее соломенные прямые и непослушные волосы слегка шевелил ветер, пушистые брови сошлись над переломанным носом, а теплые лучистые глаза сейчас смотрели только на Эрис, и в ее взгляде было столько ожидания, столько любви и стремления, что Найрин поразилась, почему вокруг них еще снег не таял. На Тиене была светло-серая зимняя форма, и ее внушительные плечи ничуть не уступали шириной плечам сидящей рядом царицы Каэрос.

Последний стул пустовал, и Найрин предположила, что это для кого-то из военного командования. Ее предположение подтвердилось, когда Ута обернулась к ним, кивнула в последний раз, а потом быстро направилась к этому стулу и кое-как устроилась на нем, далеко вытянув худые ноги.

Началось, подумала Найрин, выдыхая весь воздух из легких.

Ларта подняла руку над головой, и по рядам разведчиц за спиной подсудимых пробежал шепоток. Все шикали друг на друга, и вскоре над лагерем установилась полная тишина. Царица подалась вперед, оперевшись рукой о правое колено.

— Именем Роксаны Огненной, Жизнь Дарящей и Жизнь Отнимающей, объявляю заседание трибунала открытым! — низким голосом проговорила она, заработав крайне хмурый взгляд со стороны Старейшей Способной Слышать. В подобных случаях именно ведьмы должны были открывать собрания, но Ларта плевала на обычаи и традиции клана. — Обвиняемые: Лэйк, дочь Илейн, из становища Сол, Эрис, дочь Тэйр, из становища Сол, Найрин, дочь Асайрин из становища Сол, Торн, дочь Фиды, из становища Сол, Саира, дочь Миланы, становище Натэль, Лаэрт. Обвиняемые, шаг вперед!

Найрин взглянула на Торн, и та кивнула ей, улыбнувшись самым уголком губ. Они вместе встретят то, что грядет, вместе будут сражаться за свое будущее. Найрин отпустила ее пальцы, кивнула в ответ, а потом шагнула навстречу царице и встала ровно, сложив руки за спиной и расставив ноги на ширину плеч.

Ларта разглядывала их всех, и губы ее кривились от презрения.

— Вы совершили тяжелое преступление против своего клана, своей веры и своих Богинь, — начала она. — Несмотря на священные запреты, вы проникли на территорию города Кренена и вступили в контакт с нашими врагами, кортами. — По рядам собравшихся на площади разведчиц пробежал гул, но почти сразу же все затихло. Ларта ухмыльнулась, глядя на подсудимых, потом проговорила: — Тем не менее, у каждой из вас степень участия в этом была разной, потому и судить вас мы будем отдельно. И начнем с дезертиров. Торн, дель Каэрос, — Найрин украдкой взглянула на Торн, которая вытянулась по струнке, ничего не выражающим взглядом глядя на свою ману. — Ты посмела самовольно оставить расположение форта Серый Зуб во время ведения боевых действий, а потом еще и присоединилась к отряду Лэйк. Как ты объяснишь свои действия?

Ларта смотрела на свою дочь беззлобно, разве что с примесью гадливости, словно на что-то грязное или некрасивое. Все чаще ее взгляд перебегал к каменному лицу Лэйк, стоящей в конце ряда, и Найрин видела, что ее она оставила на закуску, чтобы по-настоящему насладиться представлением. Торн же выглядела спокойной и собранной, поведение Ларты, казалось, совершенно не касалось ее.

— Отряд Лэйк дель Каэрос, посланный на поиски железного дерева, не вернулся в форт Серый Зуб. Вместо этого туда прилетели разведчицы, доложив о том, что на отряд было совершено нападение. Также мне стало известно, что сама Лэйк, Боевая Целительница Найрин, Эрис дель Каэрос и еще несколько сестер отправились на разведку вглубь территорий, прилегающих к Железному Лесу, чтобы выяснить, откуда там взялись онды. Но царица Каэрос отказалась предпринимать какие-либо действия по поддержке этого отряда или спасению каравана. — Лицо Ларты потемнело, но Торн не дрогнула. — Испытывая глубокие чувства к Боевой Целительнице Найрин, а также считая, что моя помощь может пригодиться разведчицам, я покинула расположение форта Серый Зуб и самовольно направилась на север, вдогонку за ними. — Окружающие их разведчицы вновь зашумели, но Торн и глазом не моргнула. — Должна обратить внимание суда на то, что на момент моего ухода из форта боевых действий там не велось, а сама я находилась на реабилитации после боев у реки Вахан в землях клана дель Раэрн.

— То есть фактически, ты удрала за низинной шлюхой? Ничтожество! — закатила глаза Ларта.

— Царица, ты забываешься! — скрипучий голос Ахар стегнул, будто плеть. — Придерживайся протокола! Это суд под очами Огненной, а не балаган!

— То же самое я могу сказать и тебе, ведьма, — огрызнулась Ларта, даже головы не поворачивая. Взгляд ее сейчас не отрывался от Торн. — Продолжим. Ты присоединилась к отряду Лэйк, уже зная, что они общаются с кортами?

— Да, — кивнула Торн. — На тот момент, Лэйк дель Каэрос уже заключила договор со Способными Слышать ведунами с Северного Материка и кортами о совместном путешествии в Кренен.

— То есть ты, зная, что Лэйк договорилась с предателями и врагами твоего народа, все равно вошла в ее отряд и путешествовала с ней, под ее руководством? — прищурилась Ларта.

— Да, так и было, — подтвердила Торн.

— Хорошо, — голос Ларты походил на змеиное шипение. — В чем состояла суть договора с кортами и этими вашими Способными Слышать?

— Способные Слышать, которые называли себя Детьми Ночи, Анкана, сказали нам, что в Кренене есть нечто, что нам всем необходимо увидеть. То, что даст ответ на то, откуда в наших землях онды, то, что поможет нам понять, почему началась эта война, а возможно даже, и выиграть ее. Лэйк дель Каэрос приняла решение принять их предложение и раздобыть информацию.

— И ты согласна с этим решением? — глаза царицы сощурились.

— Абсолютно, — твердо кивнула Торн.

— И не жалеешь о том, что вступила в запретный город Кренен вместе со своими врагами?

— Нет.

— Хорошо, — Ларта повернула голову и, нарочито игнорируя Тиену, взглянула на остальных членов суда. — У вас есть вопросы, судьи?

— Скорее, замечание, — проскрежетала Ахар, недобро глядя на Ларту. — Я бы предпочла, чтобы подробности нахождения отряда Лэйк дель Каэрос в Кренене не разглашались в присутствии всех остальных членов клана. Кренен — запретное и сакральное место нашего народа, и говорить о нем здесь не стоит. Это навлечет ярость Роксаны на наши головы.

— Как скажешь, Старейшая, — кивнула Ларта.

Найрин сжала зубы. В этом Ахар невольно поддержала Ларту, дав ей в руки козырь. Но им все равно придется рассказать о Кренене, что бы по этому поводу ни думали окружающие. Но не сейчас. О Кренене следовало говорить Лэйк; только она могла поведать об этом честно и четко, как и следовало, только у нее было на это право. Они уже условились об этом с остальными сестрами, и даже Торн согласилась, что это будет справедливо.

Ларта вновь обернулась к ним и проговорила:

— С Торн все ясно. Теперь ты, Эрис дель Каэрос. — Та даже выпрямляться не стала, хмуро глядя на царицу и не меняя выражения лица. — Какое участие ты принимала в решении Лэйк о заключении договора с кортами?

— Непосредственное, — проговорила та, и Найрин заметила, как дернулась Тиена, неотрывно глядя на нее. Ларта широко ухмыльнулась.

— То есть, ты тоже заключала с ними договор? Что-то обещала им?

— Нет, договаривалась с ними Лэйк, но я разделяю ее точку зрения и взгляды целиком и полностью. Союз с кортами необходим нам, — разведчицы зашумели за спиной Эрис, и она выпрямилась, расправляя плечи и говоря громче. — Думаю, царице известно, что сюда с севера движется восемьсот тысяч ондов. Мы докладывали об этом еще вчера. — Шум за спиной Эрис усилился, а глаза Ларты зло сверкнули, и она быстро оглядела разведчиц. Судя по всему, информацию об этом она надеялась еще какое-то время не разглашать. — В такой ситуации я считаю необходимым для народа анай союз с народами вельдов и кортов для совместных боевых действий против врага. Сейчас речь идет о выживании всей цивилизации Роура, а не только о том, что мы миримся со своими злейшими врагами.

— Твоего мнения здесь никто не спрашивал, так что прикрой рот! — прорычала Ларта, недобро глядя на Эрис. — Ты всего лишь предавшая собственный народ разведчица, и не тебе размышлять о дальнейшей судьбе тех, кого ты уже однажды предала!

— Тем не менее, она меня волнует, — криво улыбнулась Эрис в ответ. — И я считаю, что «священная война», — она произнесла это слово с презрением, — может подождать до тех пор, пока мы не победим своего главного врага — Неназываемого и его армаду. Он-то действительно способен уничтожить нас всех.

— Неназываемый — это тот, кто ведет ондов? — нахмурилась Тиена, поглаживая подбородок и глядя на Эрис. Ларта бросила на нее острый взгляд, видимо, Тиена ее перебила.

— Да, царица, — кивнула та. — Неназываемый — это тот, кто уже больше двух с половиной тысяч лет пытается уничтожить нас. У него уже получилось это однажды, только добить он не смог. И вот теперь надеется наверстать.

— Что значит: однажды уже получилось? — прищурилась Тиена, но тут Способная Слышать Ахар громко проговорила:

— Оставим прошлое в прошлом. Сейчас речь идет о том, что сюда движется огромная армия ондов. Царица, почему об этом не было объявлено?

— Потому что я посчитала нужным об этом не объявлять, — прорычала Ларта.

— Ты считаешь, что угроза в восемьсот тысяч дермаков не считается серьезной? — голос Ахар угрожающе звенел. — Ты переходишь все границы, Ларта! Такие вопросы должны обсуждаться на Совете клана…

— Совета больше нет! — Ларта повернулась к Ахар и посмотрела ей в глаза. — Совет был нужен, когда не было войны, и все только и делали, что решали свои мелкие склоки да ныли из-за того, что урожай не поспел. Сейчас идет война, и позволь мне самой решать, как ее вести.

— Но мы не можем просто игнорировать угрозу с севера! — продолжила Ахар.

— Если эта угроза вообще есть, — проворчала Ларта.

Найрин смотрела на нее и просто не верила своим ушам. Как царица могла быть настолько слепа? Сидящая последней в ряду судей Ута, которая все это время только молча хмурилась и потирала ладони, не выдержала и всем корпусом повернулась к Ларте, говоря поверх головы Тиены.

— А как же нет? Эти девчонки нам навстречу бежали со всех ног, чтобы доложить о том, что сюда идут онды! Они сами нам сдались, без сопротивления, без единого слова, лишь бы донести весть поскорее! А всю дорогу Эрис только и делала, что усмиряла ветра, чтобы мы как можно быстрее добрались сюда. Неужели ты думаешь, что они настолько глупы, чтобы с такой скоростью бежать в лагерь лишь затем, чтобы получить розог?

— Вполне возможно, что вся эта история — выдумка, — пожала плечами Ларта. — Очередная побасенка, чтобы перепугать нас всех и избежать наказания. А ты купилась на нее только потому, что когда-то учила этих шлюх летать и махать мечами. А может, и вообще вступила с ними в сговор.

— Ты не имеешь права оскорблять меня, царица! — Ута нагнула голову, и рука ее конвульсивно дернулась в сторону висящего на поясе долора. — Я всегда верой и правдой служила клану, и в этом никто не усомнится!

Толпа за спинами Найрин загудела, но Ларта лишь хмуро оглядела Уту, вздернув бровь.

— Пока еще судят здесь не тебя, а их. Пока еще. — Ута нахмурилась еще больше, а Ларта повернулась к Способной Слышать. — Даже если сюда и идут онды, это значит лишь то, что они планируют примкнуть к армии кортов и ударить по нам вместе. Я никогда в жизни не слышала ни о каком Неназываемом, или как его там, а вот с кортами сражалась едва ли не с детства и знаю, насколько они жестоки и коварны. Да и вы все это прекрасно знаете. Они запросто могли обмануть этих дурочек и заставить их поверить в свои слова, а потом прислать их сюда, чтобы сбить нас с толку. И окружить потихоньку, пока мы тут будем готовиться к обороне. И вот когда это случится, Старейшая, я обязательно уведомлю тебя об их появлении. А пока позволь мне уже закончить этот балаган и выдвигаться в путь.

— Мы еще обсудим это, — с угрозой в голосе пообещала Ахар.

— Обсуждай, сколько тебе вздумается, а я буду дело делать. — Ларта вновь повернулась к Эрис и прищурилась: — Итак, ты ни о чем не жалеешь и считаешь все свои поступки верными?

— Да, — кивнула Эрис.

— Ну что ж, шанс у тебя был, и не один, — Ларта бросила косой взгляд на Тиену, потом проговорила: — Найрин дель Каэрос, Боевая Целительница.

Стараясь подавить клокочущий в груди гнев, Найрин выпрямилась и расправила плечи. Она не будет стоять здесь с таким видом, будто в чем-то виновата. С ней была правда, с ней была Роксана, и ей ничего не нужно было доказывать этой сошедшей с ума женщине.

Колючий взгляд Ларты обежал ее с головы до ног.

— Учитывая твое происхождение, не думаю, что нам стоит долго что-либо обсуждать, — выдавила она сквозь зубы, и Найрин дернулась от ненависти. — Но все-таки я должна соблюсти правила и спросить: ты не жалеешь о принятом решении поддержать Лэйк?

— Я жалею лишь о том, что ты до сих пор остаешься царицей моего народа, — проговорила Найрин, глядя ей в глаза.

Сзади послышался громкий гул голосов, а глаза Ларты еще больше сузились.

— Здесь все ясно. Коли мани была шлюхой, то и дочь недалеко пойдет.

— Ты переходишь все границы, Ларта! — Мани-Наставница вскочила со своего кресла, и Найрин вдруг ощутила себя маленькой девочкой, вновь плачущей у нее на груди, потому что другие девочки дразнили ее неверной. Благослови тебя Роксана, светлая женщина, мани моя! Глаза Мари горели яростью. — Оскорбляя других, вспомни о том, кто твоя дочь! А потом уже говори!

У Найрин дух перехватило. Неужели же Ларта настолько уже довела Мани-Наставницу, что та рискует шантажировать ее кровью сальвага в жилах Торн? Ларта шумно выдохнула, ее правый глаз ощутимо дернулся.

— Я отказываюсь от дочери, которая дезертировала и спелась с врагом! И мне хватает веры на то, чтобы не защищать ее именем Роксаны. Чего нельзя сказать о тебе.

— Ты еще пожалеешь о сказанном, царица, — сипло, срывающимся голосом пообещала Мари. — Однажды придет день, и ты пожалеешь обо всем, что сейчас наделала!

— Боюсь, ты пожалеешь гораздо раньше! — огрызнулась Ларта. — Мне уже обрыдло ваше поведение и тупое нежелание следовать разумным приказам! Так называемый Совет клана давным-давно прогнил, а сами вы только и делаете, что пособничаете нашим врагам!

— Ларта, мы на суд собрались, а не на выяснение отношений, — Тиена смотрела на нее, тяжело и не мигая, и Найрин видела, как вздулись жилы на ее руках, как побелели костяшки на непроизвольно сжатых кулаках.

— Ага, — кивнула Ларта, с угрозой глядя на нее. — Вот и не мешайте мне судить. — Повернувшись к ним, она возвысила голос. — Ну и кто там следующий? Кажется, Саира дель Лаэрт. — Саира резко вздернула подбородок, глядя на нее из-под ресниц с таким презрением, словно царицей здесь была она, а не Ларта. — А ты чего к ним привязалась? Дочери Воды же так кичатся своей верностью Богиням. Чего же тогда с кортами-то задружилась?

— А я вообще не понимаю, с какой стати меня судишь ты, царица Каэрос, — пожала плечами Саира, и в голосе ее звучал яд. — И отчитываться перед тобой ни в одном своем действии не собираюсь. Вот приведи сюда Амалу дель Лаэрт, тогда и поговорим.

Откуда-то из задних рядов толпы послышался громкий свист, ухо Найрин уловило и несколько довольных смешков. Саира не слишком много времени провела в Сером Зубе до того, как отправиться на север вместе с Лэйк, но разведчицы, тем не менее, успели ее неплохо узнать. И память о ее остром языке и бешеном характере, видимо, до сих пор не померкла еще среди них. Найрин внутренне поздравила себя. Раз Каэрос посмели освистать Ларту, значит, не все они верят в ее слова.

Ларта же вся подобралась, глядя на дель Лаэрт, а потом тихо проговорила:

— Ты права, мокроголовая, — Саира нагнула голову и прищурилась так недобро, словно готова была прямо сейчас же броситься на нее. Найрин поежилась: такое оскорбление у дель Лаэрт считалось тяжелым, и из-за него не раз объявляли кровную вражду, насколько она слышала от своих знакомых Дочерей Воды. Ларта же только кивнула: — Ну а раз уж царица твоя занята почетным делом по освобождению Натэля, то ты уж подожди немножко, пока она сюда не приедет. Ничего страшного, посидишь в железе, подумаешь о том, что натворила. Дамар! Рила! Заковать ее!

Две разбирающие ее шатер разведчицы замерли и удивленно посмотрели на царицу. Найрин и сама не помнила, чтобы на ее памяти хоть кого-то заковывали в железо. Вряд ли и кузнецы-то полевые помнили, как это делать. У анай никогда не было настолько уж тяжелых преступлений, чтобы так обращаться с людьми.

— Ларта, а это обязательно? — Тиена хмуро взглянула на царицу. — Думаешь, ей здесь есть, куда бежать?

— Конечно, обязательно, — кивнула та. — Ты ведь знаешь этих Лаэрт, только дай им свободу, сразу же вынесут из твоего дома все, до последней тряпки. А я не хочу, чтобы разведчицы оглядывались по сторонам и думали, будто им небезопасно в собственном лагере.

Судя по протестующему ропоту толпы, именно так Каэрос сейчас и думали, но Ларта на это не обратила никакого внимания. А Саира только презрительно ухмыльнулась и вскинула голову.

— Я приму от тебя браслетики, царица, в качестве маленького памятного дара. И с удовольствием отдарюсь попозже.

Ларта оскалилась. Разбирающие ее шатер рабочие неуверенно подошли к Саире и пока что просто перевязали ей руки за спиной. Все это время неистовая Дочь Воды пристально смотрела в глаза Ларты, не мигая, и лицо у нее было такое, что Найрин поежилась. Ларта же только хмыкнула и повернулась к Лэйк.

— Ну а теперь ты, дочь Илейн, — в это имя она вложила столько презрения и ненависти, что Найрин захотелось умыться. Лэйк выпрямилась, спокойно глядя на царицу. В лице ее был мир и какая-то светлая тишь, и Найрин почувствовала, что успокаивается. Волны ненависти Ларты разбивались о Лэйк как о неприступный утес и откатывали прочь, не причиняя ей вреда. Судя по всему, Ларта тоже это почувствовала, потому что лицо ее исказилось от гнева, и она сказала: — Я хочу, чтобы ты рассказала мне всю историю, с самого начала, чтобы все послушали, как ты продалась врагу.

На этот раз Ларта играла им на руку, и Найрин выдохнула, поворачиваясь к Лэйк.

— Как скажешь, — Лэйк поудобнее встала, вскинула голову и громко заговорила. — На подступах к Железному Лесу мы столкнулись с армией дермаков, к племени которых относится подвид ондов. Их было около двух-трех тысяч, не меньше, к тому же, недалеко от опушки мы обнаружили пятерых вельдов — это наездники на ящерах макто. Кортами они называют только конницу.

— Говори по делу, — проворчала Ларта. — Ересь твоя никому не нужна.

— Я предположила, что корты стоят за нападением ондов на караван и собрала небольшую разведывательную группу, чтобы найти доказательства. Когда мы вступили в битву с этими пятью вельдами, выследив их в степи, поединок был остановлен двумя Способными Слышать ведунами Анкана, пришедшими с Северного Материка. Они-то и рассказали нам о том, что за армией дермаков стоит Неназываемый, и что война в Данарских горах — его рук дело. А потом пообещали предоставить нам информацию о месте дислокации вражеских войск и их количестве, как только мы прибудем на земли Кренена.

— И ты поверила во все это? — спросила Тиена, и в голосе ее явно звучало недоверие. Ларта только недобро ухмылялась.

— Я видела, сколько там было дермаков, царица, — Лэйк спокойно взглянула на Тиену. — И думала о том, что принесенная мной информация поможет остановить сражение. Впервые за три года войны нам выдался шанс хоть что-то узнать о том, кто такие онды, кто их ведет, и откуда они вообще взялись. Тогда я приняла предложение Анкана, заключила перемирие с вельдами до того момента, как мы не покинем территорию Кренена, а потом мы отправились в путь.

— Предлагаю дальнейшую часть обсуждения перенести в закрытое помещение, — проскрежетала Способная Слышать, нахмурившись и глядя на Лэйк. — Информация о Кренене может навлечь…

— Пусть говорит здесь, при всех, о том, как она продалась врагу! — прорычала Ларта. — Ничего, в ее бредни все равно никто не поверит. Это же все ложь, с первого до последнего слова, чего уж там?

— Царица… — подалась вперед Ахар.

— Я все сказала. — Ларта повернулась к Лэйк. — Продолжай.

Вот ты сама и сложила себе погребальный костер, подумала Найрин, улыбаясь про себя. Ларта была слишком высокого мнения о себе и своем праве решать, за то и поплатилась. Способная Слышать только покачала головой, а потом пристально взглянула на Лэйк, пытаясь почти что раздавить ее взглядом. Только Лэйк все было нипочем. Невозмутимо отбросив с глаз отросшую челку, она продолжила говорить:

— Мы путешествовали долго, шли сквозь окружающие Кренен леса, что выросли за последние две тысячи лет. А потом вошли в сам город.

Теперь над лагерем стояла звенящая тишина. Все обратились в слух, даже Тиена подалась вперед, и на лице ее сквозь тревогу пробивалось почти что детское любопытство. Найрин затаила дыхание, оглядываясь и ожидая, что будет дальше.

— Там мало чего осталось, — говорила Лэйк. — Город был сильно разрушен. Под водительством Анкана мы достигли центральной площади, на которой высилась Небесная Башня. У входа в нее стояла каменная колонна, вытесанная последними жителями города перед тем, как покинуть его навсегда. На ней была написана история падения Кренена.

Казалось, что тише уже быть не может, но сейчас, похоже, окружившие площадь перед шатром царицы анай вообще перестали дышать. Даже ветер утих, оставив их в полной звенящей тишине, и в ней отчетливо звучал твердый и сильный голос Лэйк.

— Крененом когда-то правила царица Крол и ее муж, Альгар…

— Что?.. — заморгала Ларта.

— Замолчи! — крикнула надтреснутым голосом Ахар, но Лэйк не остановилась.

— Они были представителями могучей расы гринальд, людей-орлов с вот такими крыльями за спиной, — Лэйк приподняла одно крыло, и толпа позади Найрин охнула. — Крол была Способной Слышать, и Неназываемый, древнее зло, противостоящее от начала мира всему светлому в нем, затмил ей разум и свел ее с ума. Она возомнила себя всесильной и начала проводить эксперименты с Источниками, пытаясь вывести новую расу.

— Ну, я ж говорила, что она будет нести какой-то бред, лишь бы спасти себя! — хмыкнула Ларта, махнув на Лэйк рукой. — Ну-ну, давай дальше!

Только кроме нее никто не смеялся. На лицах анай было написано лишь одно: ожидание.

— Эксперименты длились несколько лет. Альгар пытался воспротивиться им и был отравлен. В конце концов, Крол удалось задуманное, и в результате мощнейшего взрыва, сотрясшего весь город, все женщины гринальд потеряли крылья, а вместе с ними и бессмертие. Крылатые мужчины попытались заставить Крол обратить эксперимент вспять, она отказалась, и завязалась битва, которая вошла в историю нашего народа, как разрушение Кренена. Способные Слышать сражались друг с другом, пока город не был почти что полностью уничтожен, после чего Крол покинула его вместе с решившими примкнуть к ней бескрылыми женщинами. — Голос Лэйк звенел в полной тишине погребальным колоколом, и Найрин почти физически ощущала, как все до единой анай подбираются, и в них растет ненависть, огромная, будто лавина огня. Раздались первые выкрики, но пока еще негромкие: анай ждали, пока Лэйк договорит. — Часть женщин осталась в Кренене, попытавшись родить от крылатых мужчин детей. Только дети тоже рождались бескрылыми. В конце концов, оставшиеся мужчины гринальд покинули город, бросив его умирать, а бескрылые потомки назвали себя вельдами и ушли прочь, в степи Роура, искать там новой судьбы для себя. А Крол, проскитавшись какое-то время по степям, нашла Источник Рождения и дала начало расе анай. Такова правда, которая была нам открыта.

Последние ее слова потонули в протестующем реве тысяч анай и громком смехе Ларты. Царица откинула голову и хохотала во всю глотку, утирая глаза, и это выглядело поистине страшно. Найрин обернулась, пытаясь понять, что происходит за ее спинами. С перекошенными от ненависти лицами анай потрясали оружием и выкрикивали проклятия в адрес Лэйк. Тиена сплюнула на землю, что-то проворчав под нос, Мани-Наставница смотрела на Лэйк с неверием, будто та только что предала все ее самые сокровенные надежды. Ута закрыла лицо ладонями и качала головой, безмолвно отрицая все, что только что было сказано. Только Жрица и Способная Слышать молчали, и лица у них были белые.

Найрин попрочнее утвердилась на ногах. Она знала, что вряд ли им кто-то поверит на слово, что никто не будет их слушать, но не думала, что это будет так. Они переглянулись с Торн, вид у которой был крайне неуверенный, а потом нимфа посмотрела на Лэйк. Та не шевелилась, спокойно держа связанные руки перед собой и глядя только на Ларту. Лицо ее было совершенно светлым, покой ее черт не нарушала ни одна эмоция.

Отсмеявшись, Ларта подняла руку, призывая остальных сестер к молчанию. Плечи ее все еще вздрагивали, пока постепенно над лагерем устанавливалась тишина, и смеяться она перестала только тогда, когда стало более-менее тихо. Шепот-то за спиной Найрин так и не стих до конца, превратившись в низкое гудение растревоженного улья.

— Что и требовалось доказать! — удовлетворенно кивнула Ларта. — Эта женщина — совершенно безумна. Это ведь так, Старейшая?

В ответ ей прозвучала тишина. Старейшая Ахар сидела, не шевелясь, и глаз ее не было видно под низко опущенным капюшоном плаща. Рядом точно также одеревенела Первая Жрица, глядя в пространство перед собой и не издавая ни звука. На ее лбу явственно проступили крупные капли пота, несмотря на мороз.

— Старейшая, ты язык, что ли, проглотила или спишь? — все еще со смехом в голосе спросила Ларта, не замечая, как темнеет словно грозовая туча Тиена, как медленно Ута отнимает руки от лица и смотрит огромными глазами через голову Ларты на ведьму, как Мани-Наставница поворачивает голову, кося на нее одним взглядом и боясь посмотреть прямо, а губы ее тихо шевелятся, словно она шепчет молитвы. Медленно стихали и голоса за спиной Найрин, и через несколько мгновений над лагерем снова было так тихо, что можно было расслышать, как перетаптываются волы возле обоза.

Давай же, скажи им! Скажи! — молила Найрин, глядя только на Способную Слышать. А та молчала, не поднимая головы.

— Ахар, мани твою за ногу! — лицо Ларты стало напряженным, кажется, она тоже начала что-то понимать. — Открой уже рот и скажи, что эта соплячка лжет.

— Я предупреждала тебя, Ларта, что такие вещи должны обсуждаться на закрытом совещании, — проскрипела из-под капюшона Старейшая, и в голосе ее слышалась усталость. — Но ты не послушала меня. Как не послушала и тогда, когда я сказала тебе не уводить армию из Серого Зуба, потому что тогда анай обречены.

— Да что ты несешь? — брезгливо сморщилась Ларта.

Ахар подняла голову, откидывая дрожащей рукой капюшон плаща. Взглядам анай предстал бледный, покрытый старческими пятнами абсолютно лысый череп ведьмы, ее сморщенное лицо, состоящее из одних только складок, сжатые в нитку губы, которых и видно не было в глубокой впадине беззубого рта. Только глаза Ахар горели так, словно все костры мира пылали в них, и Ларта непроизвольно отшатнулась назад, когда эти глаза взглянули на нее.

— Все, сказанное этой девочкой, — правда, убереги нас Огненная. — В тишине голос Ахар напоминал скрип ржавых дверных петель. — Анай и корты действительно пошли от одного крылатого народа. — Ларта открыла рот и заморгала, не в силах сказать ни слова, а Ахар впилась взглядом в Лэйк. — А теперь скажи, окаянная, как ты смогла вернуть себе крылья своих пращуров?

— Узнав о прошлом наших народов, мы с наследником трона вельдов Тьярдом сошлись в поединке, решив покончить с войной навсегда, — все глаза смотрели только на Лэйк, а она стояла, вскинув голову и спокойно рассказывая об этом, словно то, что она говорила, было не важнее сломанной плетеной корзины. — Найрин создала пламя Роксаны, чтобы упокоить нас в нем, когда все кончится. И мы пронзили друг другу сердца, а потом упали в пламя. И Роксана пришла ко мне и вернула мне жизнь, а вместе с ней — эти крылья, как и Тьярду. — Лэйк набрала в грудь воздуха и проговорила громко и четко. — Я вижу Волю Огненной. Вернув мне и Тьярду когда-то потерянные крылья, Она хочет объединить два народа против дермаков Неназываемого. Именно в этом — Ее воля. И только поэтому я заключила договор о вечном мире с кортами, отдав в качестве зарока свой долор. Мы должны вместе встать против Неназываемого, иначе мы погибнем.

Тишина вновь взорвалась ревом, но на этот раз рев этот был полон отчаяния. Найрин обернулась и оглядела стоящих за их спинами разведчиц. Они кричали, то ли от страха, то ли от боли, то ли от ненависти, просто кричали с перекошенными лицами, ругая Лэйк, царицу, Старейшую Способных Слышать, самих себя. И Найрин прекрасно понимала их. Она и сама когда-то вот точно также кричала, не желая принимать правду, слишком тяжелую, слишком страшную для нее.

Обернувшись, она взглянула в лицо Ларты. Царица хмурилась, и ее глаза перебегали с одной разведчицы на другую, напряженные и колкие. Судя по всему, она лихорадочно соображала, что делать дальше. Ута что-то настойчиво говорила Тиене, стуча кулаком по ладони, будто это добавляло веса ее словам. С другой стороны Мани-Наставница склонилась к Ахар и Первой Жрице, и они втроем что-то горячо обсуждали. Одна лишь Ларта застыла между ними, грозная и огромная в своей шкуре сумеречного кота, и на лице ее была написана такая лютая ненависть, что Найрин поняла — теперь Лэйк живой не уйти. Роксана, помоги! Помоги нам, Грозная! Молю Тебя!

Ларта подняла руку, успокаивая толпу и глядя только на Лэйк. Очень медленно крики начали стихать, превратившись в неразборчивый гомон. По рядам анай прошло шевеление, и вперед протолкалась какая-то разведчица. Сначала Найрин не узнала ее, но потом черты лица выплыли из глубин памяти. Это была Нида, охранница самой Ларты.

— А как же гнев Богинь за то, что мы сотворили? Как же то, что они разрушили Кренен из-за нашего греха? — громко крикнула она Лэйк, и голос ее дрожал от напряжения.

— Не было никакого гнева Богинь, ровно как и самих Богинь. Крол выдумала Их в своих бесконечных видениях о будущей могучей расе, которую она создаст. Была только людская ненависть, глупость и равнодушие. Именно они разрушили Кренен, — твердо и громко ответила ей Лэйк.

— Казнить ее! — заревел кто-то.

— Отступница! Она лжет! Она продалась! — зарычал другой голос.

— Роксана сожжет тебя! Роксана все видит! — крикнул кто-то еще, а потом толпа взорвалась, словно земля от молнии Боевой Целительницы.

Ларта оскалилась, довольно складывая на груди могучие руки. Найрин ощутила, как начинают подрагивать колени. Еще чуть-чуть, еще одна капля ненависти, и вся эта армия, не став слушать их, просто бросится вперед и разорвет на куски. Торн взглянула на Найрин и кивнула ей, прощаясь.

— Я люблю тебя! — одними губами шепнула ей Найрин, втягивая носом морозный воздух, полный лютой ненависти и страха. Сейчас она невероятно остро ощущала свое существование, так остро, что от этого кружилась голова.

— Я говорила, что она предательница, — криво ухмыльнулась Ларта, пожимая плечами.

— Стойте! — вдруг громко вскрикнула Жрица, вскакивая с места и вскидывая руки. — Я требую тишины! Тишины!

Найрин взглянула на нее во все глаза. Неужели же Ты отвечаешь мне, Огненная? Неужели?.. Жрица выпрямилась, распустив крылья, в которые раньше куталась, и теперь стояла, хрупкая фигурка в белом пальто на фоне темно-серого зимнего неба. Разведчицы замолкали, глядя на нее, одна за другой. Они все еще продолжали ворчать под нос, словно растревоженные псы, но Первую Жрицу выслушать согласились. Ларта только фыркнула и закатила глаза, глядя на это.

Хельда дождалась, когда установилась относительная тишина, а потом двинулась навстречу Лэйк и встала прямо перед ней. Почтительно склонив голову перед Жрицей, Лэйк выпрямилась, ожидая ее слов.

— Ты сейчас сломала все, на чем держится народ анай: его историю, его обычаи, его веру. Просто взяла и сломала, раскрыв то, о чем не следовало говорить, то, чего анай выдержать не в состоянии, — негромко проговорила она, пристально глядя Лэйк в глаза. Найрин слышала, как за ее спиной разведчицы шепотом пересказывают слова Жрицы тем, кто стоял дальше них и ничего не слышал. — Зачем ты это сделала? — в голосе Хельды послышалась боль. — Потому что тебе хотелось отомстить? Было слишком тяжело нести эту правду одной?

— Нет, — покачала головой Лэйк. — Просто я верю, в то, что эксперимент Крол удался. — Хельда непонимающе взглянула на нее, а Лэйк вдруг совсем по-детски улыбнулась ей. — Несмотря ни на что, Крол сделала то, к чему стремилась: создала новую расу, сильную, смелую, твердую, народ, который ни перед чем не останавливается, тех, кто способен вынести на своих плечах непосильную ношу. Я считаю, что анай достаточно сильны для того, чтобы знать правду. Я уважаю их и верю в то, что эта правда не способна сломать их.

С каждой секундой становилось все тише и тише, и голос Лэйк теперь звучал еще громче, а все глаза были устремлены на нее. Мани-Наставница прищурилась, будто видела ее впервые, Ута медленно кивала, как и Тиена. А на губах Ахар вдруг появилось что-то, очень похожее на улыбку. Одна только Ларта смотрела с ненавистью, и глаз ее дергался.

— Но эта правда действительно способна сломать нас, — тихо проговорила Жрица.

— Нет, — хмыкнула Лэйк. — Что с того, что весь мир будет твердить мне, что Роксаны не существует? Что с того, что они будут рассказывать о бреде Крол, ее безумных видениях, ее сумасшествии? Вот! — Лэйк подняла над головой связанные руки, и они полыхнули огнем. — Вот мое доказательство и моя вера! Огненная со мной, всегда, во всем, во мне! Она струится по моим жилам, горит в моем сердце, Она наполняет мои мысли и пропитывает собой каждую пору моего тела! Тогда какое мне дело до того, что кто-то утверждает, будто Ее нет? Существует лишь то, во что мы верим! Все остальное не имеет значения.

Анай за спиной Найрин вновь зашумели, на этот раз одобрительно. А Жрица вдруг широко улыбнулась, и слезы показались в уголках ее глаз. Она подалась вперед и поцеловала Лэйк прямо в губы, вызвав проклятие Ларты, смех Уты с Тиеной и гневное рычание Саиры. Лэйк оторопело заморгала, глядя на нее, а Хельда развернулась, закрывая ее плечом, и вскинула голову, глядя на царицу.

— Роксана благословляет Лэйк дель Каэрос за ее веру и силу духа!

Ларта потемнела как туча, низко наклоняя голову и с ненавистью глядя на Жрицу. Анай за спинами Найрин закричали, загремели оружием. Найрин оставалось только поражаться: как быстро они меняли свое мнение! Неужели же одного слова Жрицы было достаточно для того, чтобы из отступницы Лэйк превратилась в героиню? Или дело было в ее речи? Или в том, что клан уже окончательно озверел от Ларты? Или это Сама Роксана, ухмыляясь, сдернула Своей огненной дланью пелену с их глаз? А может, все гораздо проще на самом деле, и они сейчас — просто толпа, уставшая и желающая лишь одного: хоть на минутку отвлечься от тяжелых мыслей и поглазеть на невиданное зрелище?

— Достаточно! — рявкнула Ларта, резко поднимаясь со своего стула. Лицо ее было черным, глаза горели ненавистью. — Немедленно прекратить балаган!

В глазах ее был написан приговор, и Найрин вновь ощутила страх. Постепенно затихли и кричащие разведчицы, да и Жрица как-то сникла под ее взглядом и шмыгнула в сторону, возвращаясь на свое место. Тяжело печатая шаг, Ларта подошла к Лэйк и встала напротив нее, глядя ей в глаза. Найрин было видно, как дрожат от ярости ее сцепленные за спиной руки, как побелели кончики пальцев.

— Вот ты, пришла сюда, предавшая свой народ и свою веру, — тихо заговорила Ларта. — Мало того, что ты посмела оплевать все святое, что было дано тебе Огненной, так ты еще и этих безмозглых пытаешься перетянуть на свою сторону, читая хвалебные речи своей ереси. Только не тебя ведет Роксана, а меня. Не ты несешь ее волю, а я. И я не позволю тебе оплевать мою веру и мой народ. — Ларта подвигала челюстью, часто моргая, потом громко проговорила: — Ты лишаешься имени, рода и клановой принадлежности! Ты больше не анай Я приговариваю тебя к смерти за измену своему народу, отступница!

— Нет! — в ярости заорала Саира, бросаясь вперед, но две связавшие ее разведчицы подхватили ее под руки, не дав вырваться.

Повскакивали с мест судьи, крича и размахивая руками, взорвалась ревом толпа, негодующе потрясая оружием. А Лэйк и Ларта смотрели друг другу в глаза, и до Найрин донесся приглушенный голос Лэйк.

— Я требую Последнюю Епитимью! — твердо произнесла она.

— Ты? — Ларта громко фыркнула. — Да ты же сдохнешь, не дойдя до середины!

— Это мое право, — упрямо нагнула голову Лэйк.

Вряд ли кто-то вокруг слышал их слова, все тонуло в реве толпы. Но стоящая рядом Найрин отчаянно прислушивалась, выхватывая из грохота их голоса.

— Зачем оно тебе, бхара? — Ларта склонила голову набок, глядя на нее с презрением. — Надеешься на нашу жалость? Я все равно запорю тебя, уж поверь!

— Я искуплю свои грехи перед своим народом, — тихо ответила ей Лэйк.

— Ну как хочешь! — Ларта усмехнулась, потом повернулась к судьям и крикнула: — Она потребовала Последнюю Епитимью! Несите плеть!

— Роксана, помоги! — зашептала Найрин, жмурясь и чувствуя невыразимый ужас, накатывающий волнами и заставляющий ее ноги дрожать. — Помоги, Огненная! Помоги!

Все потонуло в реве толпы. Теперь уже нельзя было расслышать ни слова, и сколько бы Найрин не оглядывалась, она не могла понять, почему с такой яростью кричат разведчицы. То ли они ненавидели Ларту, то ли Лэйк, только все они гремели оружием и ревели, будто один огромный яростный рот, полный острых зубов и бросающийся на нимфу, чтобы разорвать ее на куски. Здесь была лишь ненависть, тупая и слепая, бесконечная ненависть, и от этого Найрин подташнивало, а перед глазами все ходило ходуном.

Про них будто бы и забыли. Ларта поволокла Лэйк к дыбе, пихая ее в плечо, судьи бежали за ней, пытаясь что-то доказать ей и размахивая руками, но Лэйк только качала головой на все их слова и упрямо шла вслед за Лартой, а та посыпала их в ответ проклятиями. Кто-то из стражниц Ларты подбежал к царице, держа в руках длинную толстую плеть, сплетенную из нескольких десятков кожаных полос. Царица ухмыльнулась и кивнула Лэйк на дыбу, вытаскивая из-за пояса долор. На один миг Найрин почти поверила, что Ларта сейчас вонзит этот долор в сердце Лэйк, но она лишь перерезала путы на ее руках, очень недобро ухмыляясь. Впрочем, убить Лэйк было бы слишком просто для нее: царице явно хотелось насладиться местью.

Найрин поняла, что дрожит всем телом, а потом ощутила руку Торн, обнявшую ее за талию. Она инстинктивно прижалась к Торн, не в силах стоять на ногах и смотреть, как с Лэйк сдирают остатки формы, толкают на дыбу и привязывают запястья и лодыжки толстыми веревками к стоящим крестом бревнам. Рядом громко орала Саира, выкрикивая проклятия, на фоне бессловесного рева толпы. Найрин увидела бледное лицо Эрис, ее стиснутые бескровные губы и напряженные глаза, не отрывающиеся от сестры. Потом судьи отошли прочь от дыбы, и Ларта, ухмыляясь, подняла плеть над головой. Мягкие кольца распустились и пружинисто сползли по ее руке, тугой хвост плети мотался возле ее ног.

— Во имя Роксаны! — прокричала она во весь голос, перекрывая рокот толпы. — Отступница без имени и рода требует Последней Епитимьи! Богиня посылает ей сто ударов плети, дабы проверить ее силу. Каждые тридцать три удара у нее будет шанс отказаться от своего имени и своего народа и умереть! Если же по истечении ста ударов она будет упорствовать в том, что является анай, пред очами Роксаны все ее грехи будут смыты!

Найрин, превозмогая себя, взглянула на привязанную к дыбе Лэйк. Татуировки огня на ее руках отсвечивали, а на плече виднелся трезубец — символ Воинской касты. Лицо Лэйк было сосредоточенным и спокойным, глаза слегка прикрыты. Она выглядела так же, как когда тренировалась с оружием или решала тактические задачи. Дыбу слегка нагнули вперед, поставив под углом, и Ларта взобралась на помост за ее спиной.

— Убери крылья! — приказала царица.

Лэйк осторожно отогнула крылья в стороны, подставляя спину и охватывая кончиками маховых перьев бревна, поддерживающие дыбу. Найрин закусила губу, глядя, как царица взвешивает в руке плеть.

Судьи отошли от помоста, встав полукругом и глядя на Лэйк и Ларту. Найрин было видно, как Мани-Наставница подносит руки к лицу, складывает их в замок и начинает молиться. Остальные просто молчали и смотрели.

— Все будет хорошо! — тихо проговорила Торн ей на ухо, поддерживая и слегка сжимая ее талию. — Слышишь меня? Все будет хорошо!

— Во имя Роксаны! — зарычала Ларта, размахиваясь.

Со свистом плеть рассекла воздух и обрушилась на спину Лэйк. Та дрогнула всем телом, сжав зубы и выдохнув сквозь них. Толпа охнула вместе с ней. Ларта только ухмыльнулась и вновь нанесла удар. Лицо ее скривилось от какого-то жуткого садистского наслаждения, и Найрин затошнило еще сильнее.

Плеть упала на плечи Лэйк с громким щелчком. Конец ее закрутился вперед и хлестнул по ключице, оставив темно-бордовую полосу. Найрин не было видно ее спину, но она примерно представляла себе, что там сейчас. Пока еще только синяки, но совсем скоро кожа начнет вздуваться и лопаться, а потом и вовсе сползать разодранными лоскутами.

Ларта замахнулась, и даже сквозь толстую ткань ее пальто было видно, как вздуваются ее плечи. Била она со всей силы, от души, и от каждого удара Лэйк вздрагивала всем телом. Найрин видела, как сокращаются мышцы ее груди и живота, как выступают жилы на шее, как она хватает ртом воздух, пытаясь отдышаться между ударами.

На десятом щелчке с ее губ сорвался первый стон. Толпа встретила его ревом и звоном оружия. На пятнадцатом кнут вырвался из-за плеча и с силой хлестнул Лэйк по груди, оставив глубокую борозду, которая стремительно краснела.

Рука Торн на талии Найрин сжалась, а сама дочь царицы чувствовалась рядом напряженной, как струна.

— Не бойся, — быстро зашептала она Найрин, когда один за другим удары кнута царицы выбивали из Лэйк громкие стоны. — Еще немного, и она выпустит волка, и тогда терпеть будет легче. Не говоря уже о том, что она может снять чувствительность со спины, и тогда точно выдержит.

Только Найрин и сама следила за Лэйк вывернутыми глазами, надеясь на то же самое, и ничего не происходило. Аура ее не менялась, и зверя Лэйк держала под контролем. Что же ты делаешь, бхара? Выпускай зверя, иначе она убьет тебя! Найрин до крови закусила губу, чувствуя, как на глазах выступают слезы, чувствуя боль Лэйк так, словно это ее саму порют.

На двадцатом ударе кнут потемнел и отяжелел, а по плечам Лэйк вниз побежали первые красные капельки. Волосы ее повлажнели от пота, с подбородка срывались большие капли, изгибаясь всем телом, Лэйк рычала от боли, но упрямо смотрела прямо перед собой. Толпа встречала ревом каждый удар, и Найрин не могла понять, то ли они радуются казни, то ли поддерживают Лэйк.

В свой тридцать третий удар Ларта вложила столько силы, сколько могла. Лэйк дрогнула всем телом, рыча сквозь зубы, и безвольно обвисла на сдерживающих ее веревках. По ее плечам и ногам бежали струйки крови, пятная белый снег под дыбой алыми градинами. Найрин виднелся край ободранного плеча: кожа вздулась и разошлась, обнажив мясо.

Ларта остановилась, тяжело дыша и любовно разглядывая свою работу. Царица постаралась на славу. Кнут в ее руке был темным и влажным, его кольца оставили кровавые разводы на деревянном помосте под дыбой.

— Ну что, бхара? Хватит с тебя? — окликнула Ларта Лэйк.

— Я — анай! — голос Лэйк был хриплым и дрожал от напряжения, но его услышали все.

Толпа взорвалась одобрительным ревом, Тиена с Утой кивнули, не отводя от нее взглядов. Жрица тоже склонила голову и принялась молиться, горячо и страстно. Обрывки ее молитвы доносились до Найрин, но слов она разобрать не могла.

Ларта взвесила на руке плеть, выдохнула и мрачно кивнула, а потом размахнулась и ударила вновь.

Теперь все было по-другому. Постепенно толпа стихала, уже больше не крича от каждого следующего удара. Ларта била тяжело и сильно, удары опускались реже: и сама царица устала. По лбу ее катился пот, седая прядь прилипла к лицу.

Лэйк начала кричать, хрипло и надрывно, всем телом дрожа в крепких путах. Кровь лилась по ее спине и груди сплошным потоком, окрасив снег под дыбой в красный цвет, залив весь помост так, что ноги у Ларты скользили. Плеть прошлась и по ее голове, оставив красный рубец на лбу, задела она и крылья, вырвав несколько перьев вместе с мясом. Руки и ноги Лэйк были располосованы как рыболовецкая сеть, и кожа расползалась на глазах, едва держась.

— Ну что же ты? — напряженно забормотала под нос Торн, хмуря брови. — Выпускай зверя! Давай!

Только его не было, и Найрин вдруг почувствовала, как на коже выступает холодный пот. Неужели она решила терпеть все сама? Как анай? Не будь такой упрямой бхарой, Лэйк! Просто выпусти зверя! Никто не сомневается в твоей крови и твоей силе, никто из нас! Только выдюжи все это!

Капли крови брызнули из-под толстой плети, попав в лица стоящим у помоста судьям. Мани-Наставница громко заплакала, закрыв лицо руками, и этот звук зловеще вплелся в вязкое чавканье кнута и натужные крики Лэйк. Найрин заставила себя смотреть заставила не закрывать глаза. Она там, прямо сейчас, страдает за всех нас. И платит непомерную цену за наше будущее. Я буду смотреть.

Шестьдесят шестой удар сорвал кусок кожи со спины Лэйк. Ларта отступила на два шага назад, тяжело дыша и опуская руки. Плечи у нее ходили ходуном, горячий пот лил по лицу, пальто плотно облепило тело. Левой рукой она отстегнула ремни, поддерживающие на плечах шкуру, и та, обильно заляпанная кровью и кусками плоти, сползла с помоста вниз на снег. Стояла звенящая тишина, в которой было слышно лишь их с Лэйк хриплое дыхание, да тихие всхлипы Наставницы Мари.

— Ну что? — сипло спросила Ларта. — Что скажешь?

— Я — анай! — прохрипела Лэйк.

— Анай, — Ларта покивала, с ненавистью глядя на нее. — Так, значит?

Она уже занесла руку для следующего удара, когда Тиена громко проговорила:

— Она имеет право на ведро воды. По закону, — последнее царица Нуэргос произнесла с нажимом.

Ларта тяжело взглянула на нее, и ее правый глаз дернулся.

— Ладно, давай, раз по закону, — с издевкой передразнила она. — Только ей это не поможет.

Тиена кивнула головой двум своим охранницам, стоящим недалеко от дыбы с белыми лицами. Одна из них отсалютовала и бегом устремилась куда-то в сторону. Ларта сложила на груди руки и принялась ждать.

Найрин считала секунды, не отрывая глаз от лица Лэйк. Та висела в путах, тяжело дыша и медленно моргая, и кровь, перемешиваясь с потом, капала с кончика ее носа на белый снег под ней. Лицо Лэйк было искажено страданием, но черные брови сдвинулись к носу. Найрин знала этот взгляд, и теперь ей было по-настоящему страшно. Лэйк собиралась идти до конца, во что бы то ни стало.

Тиена подарила ей несколько минут на то, чтобы хоть немного прийти в себя. Охранница вернулась не так быстро, как убегала, слегка склонившись под тяжестью ведра. Тиена сама забрала у нее ведро, в котором плескалась ледяная вода, и подошла к Лэйк.

— Готова? — та отрывисто кивнула, и царица Нуэргос сжала зубы. — Потерпи, девочка, осталось еще немного.

Тиена приподняла ведро и размашисто выплеснула его в лицо Лэйк. Та громко вскрикнула, напрягаясь всем телом в путах. Вниз с помоста хлынула окровавленная вода, топя снег под дыбой. Лэйк обвисла в путах, хватая ртом воздух. С ее волос и лица капала вода. Кровь частично смыло, и теперь было видно, что на спине ее живого места нет от глубоких вздувшихся рубцов, которые снова быстро наполняются кровью.

— Держись, дель анай! — Тиена вскинула кулак, приветствуя Лэйк, и Ларта бросила на нее злобный взгляд, а потом занесла плеть.

За эти минуты не только Лэйк успела отдохнуть. Собрав силы, царица била и била наотмашь, и вскоре даже крики перестали срываться с губ Лэйк, сменившись сначала тихими всхлипами, а потом и вовсе ничем. Кровь хлестала во все стороны, с каждым ударом вместе с плетью в стороны разлетались ошметки кожи и мяса. Ларта сорвала с головы Лэйк клок волос, потом прошлась по крыльям, и окровавленные перья взметнулись и опали на снег. Теперь уже на Лэйк не было живого места. Изодранная грудь добавляла свою порцию крови, а на спину Найрин просто не могла смотреть: там была каша. Роксана, молю Тебя! Помоги ей!

Натужные хрипы вырывались из груди Ларты. Нимфа с ненавистью смотрела на то, как она тяжело оскальзывается на крови Лэйк и едва не падает с помоста, как с трудом заносит руку с плетью. Оставалось надеяться, что и удары у нее теперь будут не такими сильными, и это хоть как-то поможет Лэйк.

Волка она так и не призвала. Найрин всматривалась в ее лицо, позабыв обо всем на свете и не замечая, как по щекам текут струйки горячих горьких слез. Лэйк смотрела прямо перед собой и выглядела такой отрешенной, словно не ее тело сейчас превращали в кусок мяса, словно не на ее плечи опускался кнут. Она была тиха, как зимнее утро в горах, как ложащийся на предгорья туман, как укрытые льдом до весны озера, из которых торчат черные метелки камышей в ослепительно белых шапочках снега. И никакая ярость Ларты, никакая ее ненависть не могли разбить этот покой.

С чавканьем плеть хлестнула по ее плечам в девяносто девятый раз. Ларта не в силах была ничего сказать, дыша тяжело, словно загнанная лошадь. Над лагерем разлилась полная тишина, и в этой тишине тихо-тихо приоткрылись губы Лэйк.

— Я анай.

— Сдохни, бхара! — заревела Ларта, размахиваясь со всей силы.

Последний удар заставил-таки Лэйк вновь выгнуться и взвыть не своим голосом, потом она тяжело обвисла в путах, низко уронив голову.

— Все!.. Готова!.. — Ларта с трудом утерла рукой лоб, смазывая пот и кровь Лэйк, заливающую все ее лицо.

Толпа замерла в ожидании, глядя, как безвольно Лэйк болтается на дыбе. Нимфа забыла, как дышать, глядя на Лэйк и только прося, прося. Потом, дрожа от невероятного усилия, Лэйк медленно подняла голову.

Вид у нее был поистине страшный. Один глаз закрылся, перечеркнутый кровавым рубцом: каким-то чудом кнут все-таки не выбил глаз, все тело покрывала кровь, губы были насквозь прокушены, когда она еще пыталась бороться с болью. Но взгляд ее, обращенный на столпившихся вокруг помоста анай, был горящим и полным какого-то безумного, неописуемого стремления.

— Я — АНАЙ! — вдруг выкрикнула она изо всех сил, словно на последнем дыхании. А потом потеряла сознание, как тряпка обвиснув на дыбе.

А Найрин не могла оторвать глаз от струйки крови, медленно капающей с кончиков ее пальцев на снег.

— Вот ведь бхара! — в сердцах прорычала Ларта, отбрасывая прочь окровавленную плеть. — На все воля Роксаны. Прощена.

Рев толпы был таким громким, что Найрин едва не оглохла. Она стояла и все смотрела и смотрела на Лэйк, не веря своим глазам. Она сделала это, она выдержала Последнюю Епитимью!

Рядом что-то кричала Саира, пытаясь вырваться из рук разведчиц и покрывая отборной руганью Ларту, Эрис плакала навзрыд, сидя в снегу на коленях и закрыв лицо руками. Торн стискивала зубы и смотрела на Лэйк совершенно иначе: взгляд ее был тяжелым и ищущим, зрачки расширились. А у Найрин в голове не было ни одной мысли, только беспредельное, огромное счастье.

Ларта неуклюже спрыгнула с помоста и наклонилась, зачерпнув пригоршни снега, чтобы умыть лицо. К Лэйк уже направилась Способная Слышать Ахар, никого не спрашивая и закатывая рукава своего балахона, чтобы начать исцеление. Ларта сделала вид, что не заметила этого. Жрица обняла Мани-Наставницу и они вдвоем плакали, спрятав лица друг у друга на плечах. А из-за спины Найрин накатывал и накатывал волнами рев тысяч глоток, и в нем она слышала имя «Лэйк!».

Потом к ним подошла Тиена. На лице ее запеклась кровь, а взгляд был угрюмым.

— Ларте уже нет ни до чего дела, потому что своего она так и не получила, — проговорила она. — Так что за ваши действия суд приговорил вас к десяти плетей каждой, а для Торн еще — год работы в рудниках. Только вот думаю, что это уже не так важно по сравнению с тем, что сделала эта девочка. — Тиена оглянулась, неверяще глядя на то, как Ахар колдует над бездыханной Лэйк. — Поистине, Роксана избрала ее, иначе быть не может. А потому я буду выносить на Совет цариц вопрос о мире с кортами.

Найрин поняла, что сгибается пополам и хохочет, а из глаз льются ручьями слезы. Она сделала это. Она смогла. Благодарю Тебя, Огненная!

Ноги увязали в глубоком снегу, и идти было трудно. По спине текла струйка горячего пота, и от тела валил пар, но Леда не слишком обращала на это внимания. Гораздо больше ее волновал след, уводящий между обмерзших стволов деревьев на север.

Только-только прекратилась метель, и лес был тих и загадочен. Толстые снежные шапки укрывали ели, и тени у их стволов и корней сгустились так, что и видно ничего не было. Поваленные бревна превратились в белые холмы, пни и крохотные елочки — в большие пригорки. Ветви кустов клонились к земле под тяжестью снега, образуя белоснежные арки. Ни единый порыв ветра не тревожил тишину леса, лишь изредка какая-нибудь ночная птица поднималась с ветвей, направляясь на охоту, и тогда в отдалении был слышен тихий шорох осыпающегося с ветвей снега. Он глухо падал вниз, оставляя на поверхности сугробов неглубокие ямки, а за ним следом тянулась белая, постепенно рассеивающаяся вуаль снежинок.

Здесь пахло смолисто и холодно: горами, ночью, зимой и домом. Колючие звезды посеребрили снег, заставляя его задумчиво просверкивать, словно отблески солнца в глазах у Фатих. На фоне черного неба поднимались громадные силуэты гор, и Леда вглядывалась в них широко открытыми глазами, пока роговица не заболела и не заслезилась от холода. Наверное сейчас там, среди неприступных для смертных перевалов, вместе со своими гигантскими псами бродит Сама Роксана-Охотница, одетая лишь в шкуру сумеречного кота, простоволосая и дикая. И снега тают с шипением под ее раскаленными ступнями, и стрелы срываются с ее тугой тетивы, расчеркивая небо, словно падающие звезды.

Холодный пар дыхания поднимался с губ Леды, пока она смотрела сквозь переплетение пушистых от снега ветвей в небо, по которому тоже шагала Охотница в сопровождении Своих двух Собак — Оруна и Берка. Я сейчас бок о бок с Тобой охочусь, Огненная! Взгляни на меня оттуда, из этой темной бездны, и дай верной руки и везения.

Издали послышалось тихое уханье совы. Сначала два раза, потом три. Ирга, поняла Леда. Сегодня они, и еще десять сестер, вышли на ночную охоту, рассыпавшись цепью по лесу, чтобы охватить как можно большую площадь. Лагерь нуждался в еде, запасы день ото дня таяли, и нужно было как можно быстрее пополнять их. Да и на одной каше не слишком-то много навоюешь, особенно зимой. Разведчицам необходим был белок, а это значило, что нужно охотиться.

Приложив руки ко рту, Леда проухала точно также в ответ, подтверждая, что пока еще не вышла на дичь. Звук повторился и дальше по цепи за запад: судя по всему, еще никому не повезло. Да это и неудивительно: за последние недели они настреляли уже едва ли не столько дичи, сколько вообще было в этой долине, и с каждым разом на охоту приходилось уходить все глубже и глубже в леса.

Цепочка глубоких следов в снегу неторопливо вела на север. Лось прошел здесь совсем недавно: сразу же после снегопада, следы были свежими и четкими, а это значило, что, скорее всего, сегодня им повезет. Леда уже почти чувствовала терпкий и сильный запах лосятины, вываривающейся в котлах, крепкий бульон с травами, которого можно будет напиться вдоволь, чтобы хоть как-то забить голод. Рот сразу же наполнился слюной, и она непроизвольно сглотнула. Командование получало точно такую же порцию, как и все остальные разведчицы, здесь для Леды никаких привилегий не было. А это означало, что, так же, как все, она ходила полуголодная.

Впрочем, от ее назначения вообще проку было не слишком много. Еще служа при первом клинке Рей, Леда успела вкусить «потрясающе разнообразной и интересной жизни» старшего офицерства. Она, в общем-то, состояла лишь из проверок: просмотры и подсчет фуража, телег, оружия, формы, лекарств, столовых принадлежностей и прочего. Заботы о том, чтобы как-то и где-то достать то, чего в этом списке не хватает. Разбор жалоб и дрязг между не поделившими девку или оружие разведчицами. Склоки и ругань со своими заместителями по поводу дальнейших действий и планов командования. Тысячи дел, одно незначительнее другого, которые требовали постоянного внимания. Сотни людей, окружающие Леду и требующие, требующие, требующие от нее всего, начиная с ниток для починки формы и заканчивая железным деревом для нагинат. Причем никому даже в голову не приходило, что она не может знать, где все это взять. Они просто приходили к ней, уверенные в том, что она решит все их проблемы. И, к величайшему удивлению Леды, ей все-таки удавалось все эти проблемы решать. Кроме одной: еды.

Армия Магары забрала из Натэля лишь самое необходимое, и если поначалу еды было достаточно, то с каждым днем крупы оставалось все меньше. Да, перед отлетом в сторону Серого Зуба, Руфь дель Раэрн разослала своих гонцов в ближайшие становища и форты с приказом всю еду и фураж везти в безымянную долину Леды, но подвоз продуктов был гораздо меньше того, что требовалось лагерю, а это означало неминуемое сокращение ежедневного пайка, и как следствие — болезни. Половина лагеря уже ходила с кровоточащими деснами, другая — харкала кровью. Если раньше каждая разведчица получала в день по луковице, чтобы хоть как-то поддерживать количество витаминов в теле и избежать цинги, то сейчас и это было уже непозволительной роскошью. Разве что одна луковица в неделю, и то, если повезет. Первые признаки болезни уже наблюдались примерно у трети разведчиц, и никаких усилий оставшихся с войском Боевых Целительниц не хватало, чтобы вылечить их всех. Что толку? Пусть они и вливали в заболевших целительную силу, витаминов-то они им влить не могли. А это означало, что на третий день после исцеления, те вновь плевались кровью и жаловались на шатающиеся зубы.

Леда и сама страдала этим, постоянно притрагиваясь кончиком языка к зубам и проверяя, насколько крепко они держатся. Пока еще ей удавалось поддерживать себя в работоспособном состоянии, но сколько еще это продлится — она не знала.

Магара улетела на восток десять дней назад, и пока никаких вестей от нее не поступало. Наверное, она даже не добралась до Серого Зуба, а это означало, что Леде сидеть в этой долине еще столько же, а может и дольше. Все зависело от Совета цариц и решения, которое он примет. Только радостных мыслей это все равно не прибавляло. К тому времени, как царицы договорятся, в ее лагере начнется голод и настоящая эпидемия, и тогда уже вряд ли кто-то сможет сражаться с ондами, отбивая Рощу. Впрочем, она старалась не думать об этом. Они справятся, должны справиться. Иначе никак.

В тихом шорохе опадающего с деревьев снега Леда пробиралась вперед между обледенелых стволов. Иногда она задевала плечом ветви какого-нибудь куста, и снег осыпался вниз, дрожа в воздухе серебристым полотнищем. Лес вокруг, казалось, придвинулся вплотную к ней. Вокруг не было видно ничего, кроме заснеженных стволов и кустов, которые бледно мерцали под тусклым светом звезд. Леда неторопливо шла вперед, стараясь беречь силы и наслаждаясь этой тишиной, вдыхая ее полной грудью и всем телом. Давно уже у нее не было возможности просто поохотиться, слишком давно. Потому и вызвалась сама в эту ночную вылазку.

Когда-то они вот также бродили вместе с Эней по сосновой роще вокруг становища Сол. Они были еще совсем маленькие, без спроса удирали из Дома Дочерей, а потом и с Плато Младших Сестер, тряслись от страха, пробираясь сквозь тихие заросли, и за каждым деревом им чудился волк или сумеречный кот. Они подбадривали друг друга, отчаянно сжимая рукояти украденных на кухне ножей, харахорясь и бахвалясь, что им совершенно не страшно, и что такая прогулка для них — плевое дело. А воображение тем временем рисовало неведомые опасности, спрятанные под корнями деревьев: Лютых Волков, что прыгали где-то по верхушкам заснеженных сосен, только и ожидая момента, чтобы напасть на них; Седую Виру, что в своем прозрачном одеянии бродила по горным склонам, голодная и холодная, мечтая о теплой людской крови; и даже уж совсем страшное, неназываемое, без формы и тела, что взирало на них мрачными пустыми глазами из морозного сердца зимы. Леда только усмехнулась своим мыслям. Она помнила это болезненно-острое ощущение жизни, когда восприятие обострялось до предела, а они с Эней превращались в одни огромные глаза, уши и быстрые ноги, словно перепуганные зайцы, готовые в любой миг от первого же шороха сорваться с места и бежать куда глаза глядят в ворохе снежной пороши, пока страх кусает пятки и посылает по спине россыпь холодных мурашек.

Сейчас, спустя долгие годы, Леда тепло улыбалась своему прошлому, себе маленькой, бредущей через снежные заносы, вздрагивая от каждого звука. Теперь-то она знала, что лес — это дом, который всегда спрячет, укроет, не даст попасть в беду, что зверье бежит прочь, только почуяв в воздухе запах человека, а в густой тени под елками не прячется ничего, кроме перепуганных до смерти зайцев. Что самая страшная опасность идет с другой стороны, и бояться надо именно ее, а вовсе не лес. Что Огненная горит в груди каждой из них, защищая и охраняя от любого страха, беды и боли, стоит только открыться Ей. И благословляла то время, время волшебства и сказок, время густого и вкусного мира, открывающего им с сестрой свои объятия, время их детства.

Когда-нибудь снова, мое отражение. Леда вскинула глаза, глядя почему-то на далекие колкие звезды, и внутри разлилась теплая светлая печаль. Когда-нибудь снова мы побежим с тобой сквозь зимний тихий лес. И будет кусающий нос мороз, и запах замерзшей хвои в густой тени елей, и ворох сверкающих снежинок из-под наших ног, и даже оно, наше детство. Оно вернется вновь, закутанное в теплую шубу снега, смеющееся, краснощекое и теплое, с запахом свежего хлеба и родного становища. К горлу подкатил ком, и Леда вдруг почувствовала себя невероятно одинокой, одной единственной в огромном уснувшем мире. Я никогда не вырасту, мое отражение. Я обещаю тебе, что навсегда останусь ребенком! Как и ты.

Леда зло заморгала, прогоняя прочь внезапно выступившие на глазах слезы. Она не понимала, почему, но мысли об Эней в последнее время постоянно причиняли ей боль. Она не чувствовала ни тревоги, ни страха за сестру, ничего такого, но почему-то все внутри сворачивалось в комок и болезненно пульсировало, а дышать становилось сложнее. Наверное, все дело было в усталости, в голоде и одиночестве, ответственности, тяжелых боях. Всего этого было слишком много для одного человека, даже для всего клана или народа. Слишком много войны, от которой некуда было бежать, слишком много того, что приходилось нести на своих плечах.

Пока никто не видел, она утерла лицо рукавом куртки и приказала себе собраться. Нечего раскисать. Она, в конце концов, командующая фронтом, а не какая-нибудь безмозглая девчонка, думающая только о том, что никто ее не любит, а весь мир к ней несправедлив. У нее есть дело, и дело это надо сделать.

Что-то чернело впереди среди деревьев, и Леда слегка сбавила шаг, прищурившись и внимательно глядя на тень. Потом тень двинулась, и в полной тишине с куста посыпалась снежная пороша. Раздался громкий вздох, и облачко пара поднялось над тенью. Лось стоял по брюхо в снегу, едва заметный на фоне деревьев, и мирно объедал нижние веточки, сгрызая острыми зубами тонкую кору.

Леда замерла на месте, разглядывая его. Снег упал ему на спину, припорошив густую жесткую шерсть. Чуткие уши повернулись в сторону Леды, но сам лось не обернулся. Ему, похоже, не было до нее никакого дела. В этих краях анай сроду не было, и зверье не слишком обращало на них внимание.

Рука медленно потянулась к луку в налуче на спине. Леда очень осторожно вытянула его из футляра и, не сводя глаз с лося, потянулась к поясу, на котором ощетинился стрелами колчан. Сегодня вечером хотя бы какая-то часть разведчиц сможет поесть горячего. И они протянут еще один день.

Внезапно лось дернулся, выкатил глаза и захрапел, а потом резко сорвался с места. Леда вздрогнула: она была уверена, что и не двинулась, и звука не издала, чтобы спугнуть зверя. Сразу же следом за лосем метнулась другая тень: огромная и черная, и Леда, повинуясь инстинкту, моментально упала в снег, стараясь слиться с ним, чтобы не так бросаться в глаза со стороны.

Заснеженные кусты укрыли от ее глаз сбежавшую дичь и ее преследователя. Качнулись ветви, потом раздалось какое-то рычание, шуршание, и на лес вновь пала тишина. Только снег тихонько осыпался с кустов, покрывая маленькими ямками ровный слой наста.

Леда замерла в снегу, прислушиваясь и гадая, кто же мог напасть на лося. Она не слышала волчьего воя, да и следов хищников тоже не видела. Это было крайне странно, но создавалось ощущение, что волков в долине нет, разве что, ближе к горам. Во всяком случае, дичь здесь бродила совершенно непуганая, да и ночь была тихой, и никакой звук не нарушал ее тишину. Может, сумеречный кот? Вот только тень, что мелькнула следом за лосем, была слишком крупной для кота.

Сосредоточившись и превратившись в слух, Леда поднялась из снега, наложила стрелу на тетиву лука и крадучись пошла вперед, пригибаясь пониже, чтобы ее очертания было не так видно на фоне темных деревьев. Шорохи слышались откуда-то спереди, с поляны, приглушенные и какие-то странные. Скулеж, будто маленький детеныш свистел из снега, подзывая старших. Лось не мог издавать такие звуки, и сквозь напряжение и азарт охоты Леда ощутила сильнейшее любопытство.

Она медленно дошла до того места, с которого преследователь начал бросок на лося. Снег был перекопан и изрыт, и в темноте понять, кому именно принадлежали следы, было просто невозможно. Пригнувшись, Леда поднырнула под ветви куста и замерла, широко открытыми глазами глядя вперед.

Впереди была небольшая прогалина, посреди которой высился заснеженный выворотень. Глина засохла и осыпалась вниз с перекрученных кривых корней, очертания которых сейчас сгладила большая снежная шапка. Прямо возле выворотня в снегу лежал лось, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. От его горячего дыхания в воздух поднимался пар, хрипы разносились по поляне. А рядом с ним в снегу скорчилось какое-то существо, тихо скуля и плача, неуклюже пытаясь подняться с земли.

Леда прищурилась, пытаясь понять, что это, и осторожно опускаясь в снег на одно колено, чтобы проще было стрелять. Видно было плохо, свет звезд выхватывал из темноты лишь сгорбленную спину без шерсти с костляво выпирающими позвонками. Существо дрожало всем телом, скуля все громче, а потом медленно разогнулось и поднялось во весь рост. У Леды из головы вылетели все мысли: это был человек.

Только двигался он как-то странно, сгорблено, на дрожащих ногах. Его сильно шатало из стороны в сторону, он неловко махал руками и скулил, будто то ли ослеп, то ли вконец лишился разума. Свет звезд отразился от костлявых плечи и худой спины. Длинные черные космы спадали на плечи человека, больше похожие на гриву. Свистя, будто щенок, он проковылял сквозь снег четыре шага, а потом с рычанием упал на землю.

Леда сглотнула и ощутила тошноту, когда кожа на спине человека лопнула, и сквозь нее начала расти шерсть. Существо забилось на земле, рыча и изворачиваясь всем телом, ломаясь, словно кто-то выкручивал его сильными руками, как мокрое белье. Тембр его визга изменился, став более глубоким и низким. Потом из снега, отряхиваясь и вывалив набок громадный красный язык, поднялся крупный волк. Его шатало из стороны в сторону, но вид у него был гораздо осмысленнее, чем когда он был человеком. Прихрамывая и продолжая скулить, волк обнюхал переставшего дрожать лося, лизнул несколько раз окровавленную шкуру, а потом поковылял прочь, медленно и тяжело. Только когда его спина скрылась где-то между деревьев, а свист затих в ночной тишине, Леда смогла выдохнуть.

Сальваг, в этом не было никаких сомнений. Вот только вел он себя странно. Леда нахмурилась, стремительно соображая. Сальваг гораздо осмысленнее выглядел в теле зверя, чем человека, не говоря уже о том, что это был самец, а значит, точно не одна из анай. Это что, получается, что здесь есть сальваги? Те самые сальваги, что жили здесь задолго до прихода анай? И коли так, то почему Раэрн о них было ничего неизвестно?

Подумай головой, Леда! Что Дочерям Земли делать в этой долине? Здесь же в округе ни одного селения нет, глушь и тишина. Леда кивнула сама себе. Потому, наверное, и не было волков в окрестных лесах: сальваги уничтожили естественных конкурентов. Только вот почему тогда этот зверь не почуял Леду? Почему не напал на нее? Это же было бы гораздо проще, чем валить лося. Тем более, что само мясо он не тронул, словно бы оставив ей. Было ли это простым совпадением, или сальваг нарочно добыл ей лося?

Леда осторожно вышла на поляну, пригибаясь пониже к земле и стараясь не издавать ни звука. В лесу было тихо, сальваг, скорее всего, ушел уже далеко и нападать на нее не собирался. Осмотрев лося, она нахмурилась: зверь не тронул тушу, лишь переломав ей позвонки да так и оставив. Словно специально для Леды. Ничего не понимая, она вскинула голову и осмотрела темные заросли. Только оттуда не донеслось ни звука: ночь вновь была тиха.

Приложив руки ко рту, она ухнула пять раз подряд. Такой сигнал означал добычу и невозможность унести ее самостоятельно. Ответное ухание раздалось справа, со стороны Ирги, а через несколько мгновений издали и слева, совсем слабое. Там должна была быть Ая, которая тоже попросила Леду взять ее с собой на охоту, уже совершенно озверев от обязанностей командующей фронтом. Впрочем, не только она так делала. Двурукая Кошка Иола дель Лаэрт, вместе с Орлиной Дочерью Митари и Лунным Танцором Хибики дель Нуэргос постоянно удирали на рыбалку в отдаленное ущелье, где обнаружилось озерцо, богатое рыбой, а Лунный Танцор Дарум и Ночное Лезвие Футуб дель Раэрн летали к одним им известным хребтам и стреляли там горных баранов. Не только Леде до зубовного скрежета обрыдла лагерная суета, да и заядлых охотников среди командующих фронтом было предостаточно.

Дожидаясь, пока к ней подойдут ближайшие охотницы, Леда присела на бревно, глядя на лося и гадая, что же им сказать. Вряд ли они поверят в сальвага, который оставил Леде свою добычу, словно специально для нее и заваленную. К тому же, разведчицы были слишком голодны для того, чтобы внимательно разглядывать следы зубов на загривке у лося. Потому, когда Ирга первой показалась среди заснеженных кустов, Леда махнула ей рукой и еще издали доложила:

— Я спугнула сумеречного кота. И сегодня у нас будет целый пир.

— Ого! Повезло! — довольно прогудела Ирга, быстро подходя к ней и нагибаясь над тушей. — Здоровый какой! Как мы его потащим-то?

— Можно прямо здесь разделать и нести по кускам, — предложила Леда. — Сейчас еще Ая подойдет, и тогда решим.

Ирга кивнула ей, рассеяно оглядывая поляну.

— Роксана благоволит тебе, рыжая, — сплюнула она в снег. — Мне ни одного следа не попалось, даже самого крохотного. Я уж думала, мы здесь съели уже всех, кого только могли.

Леда кивнула ей, возвращаясь мыслями к убежавшему сальвагу. Как он смог пройти и не попасться на глаза Ирге? И сколько их еще вот так могло бродить по лесу, а анай об этом даже не подозревали?

С другой стороны поляны, отодвигая с дороги заснеженные ветви кустов, вышла запыхавшаяся Ая. Темнела повязка, закрывая ее выбитый когда-то давно левый глаз, а торчащий из-под нее кривой бугристый шрам на морозе покраснел. Ая направилась к ним, и Леда невольно залюбовалась ею. Если бы не присутствие шрама, Ая была бы одной из самых красивых женщин Каэрос, да даже несмотря и на него, поклонниц у нее было очень много. Правда, она ни на какие ухаживания не реагировала, казалось, даже и не замечала их. Ее супруга Мей сейчас была где-то на Сером Зубе, и Леда не раз видела, как Ая задумчиво поглядывает на восток, словно может увидеть ее на таком расстоянии.

У них тоже была своя история, известная Леде со слов Эрис. Ради Мей Ая забросила свою мечту стать Жрицей, а та отплатила ей тем, что закрутила роман с Эрис, не поставив ту в известность о своем намерении жениться на Айе. В итоге, с Эрис они разошлись, а потом у них с Айей родилась дочь, которая сейчас осталась на воспитании в одном из становищ Каэрос, пока ее родители сражались. Мей Леда знала, но из-за той давней истории относилась к ней крайне настороженно, да и та не стремилась завязывать новые знакомства и замкнулась в себе, не слишком часто общаясь с другими разведчицами. Ая тоже держалась слегка отстраненно, но при этом было в ней что-то такое, что магнитом тянуло других сестер, и вокруг нее постоянно крутилось несколько разведчиц, даже несмотря на ее брак, надеющихся на взаимность. Впрочем, той до этого не было никакого дела.

Помотав головой, чтобы сбросить с коротких волос усыпавший их снег, Ая подошла к ним с Иргой и нахмурилась, бросив взгляд на тушу.

— Это мы не дотащим, — сразу же констатировала она.

— Я предлагаю по кускам нести, — кивнула Леда.

— Нет, — покачала головой Ая. — Лучше мы с тобой сейчас часть возьмем, отнесем в лагерь, а с собой еще кого-нибудь приведем, чтобы несколько раз туда-сюда не мотаться.

На том и порешили.

Пока они втроем разделывали тушу, перерубая тяжелыми ножами суставы лося, Леда все с любопытством поглядывала на Айю. Они еще никогда не встречались в неформальной обстановке, общаясь разве что в шатре командования, но и сейчас, здесь Ая выглядела какой-то далекой, глубоко погруженной в свои мысли. Ее единственный оставшийся глаз поблескивал, будто уголек: он был редкого для Каэрос светло-коричневого, почти что рыжего цвета, что делало внешность Айи еще более запоминающейся. И она была совершенно не похожа на Фатих.

Леда отвернулась, прислушиваясь к себе и чувствуя в груди теплый комочек. Там был дар Роксаны, а также то, что распускалось между ними с Фатих в моменты близости. Иногда Леде даже казалось, что она чувствует Фатих в своей собственной груди, даже когда той не было рядом. Словно ее часть навеки поселилась внутри Леды, согревая ее и не давая отчаиваться, не давая сдаваться и тосковать.

Целых десять дней назад ее маленькая кудрявая ведьма улетела на восток вместе с Магарой и Руфь. Их палатка опустела, там было холодно и стыло. Оставшаяся у Леды одежда Фатих вымерзла, и теперь даже запах любимой женщины стал лишь призраком, оставив Леду наедине с долгой зимней ночью. Правда, на ее поясе теперь в ножнах висел долор Фатих, которыми они обменялись еще на подступах к Натэль по старой свадебной традиции Лаэрт. И Леда находила утешение, прикасаясь кончиками пальцев к костяной рукояти и думая о том, что Фатих носила его с собой с первой стрижки волос, вот уже больше ста лет.

Когда-то ее слегка пугал возраст ее ведьмы, но теперь и это стало неважным. Какая разница, сколько ей лет и из какого она клана? Роксана соединила их в одно, а все остальное было неважно.

Закончив работу, Леда расстегнула пальто и размотала намотанный на талию большой кусок непромокаемой холстины, которую они брали с собой на охоту, чтобы нести добычу. Отстирывать со своей белоснежной формы чужую кровь в ледяной воде никому не хотелось. Завернув в холстину несколько здоровенных ломтей мяса, они с Айей взвалили ношу себе на плечи и открыли крылья. Ирга осталась на поляне ждать их возвращения и стеречь мясо от хищников.

Ледяной встречный ветер обжог лицо, и Леда сощурилась. Они поднялись над укрытыми белым снегом деревьями и медленно полетели назад к лагерю, сгибаясь под тяжелой ношей. Внизу проплывал белоснежный лес, похожий отсюда на кучерявые облака. Леда подняла голову: казалось, серебристые колючки звезд осыпаются ей прямо в волосы. Ночь была темной и чернильной и такой тихой, что шум разрезающих воздух крыльев казался поистине грохотом.

— Можно задать тебе вопрос, первая? — негромко проговорила летящая рядом Ая.

Леда с любопытством повернулась к ней и кивнула. Голос у Ночного Лезвия был низкий, с хрипотцой, будто у большой кошки.

— А зачем ты соврала про сумеречного кота?

— Что? — Леда моргнула, ощутив сжавшую сердце тревогу.

— Про сумеречного кота, — Ая взглянула на нее, сверкнув насмешливой белозубой улыбкой. — Я не видела здесь ни одного следа котов, ни одной метки или царапины на дереве. Зато мимо меня, пока я направлялась в твою сторону, прошел огромный волк, гораздо крупнее обычного. Да и следы на поляне тоже указывают на него. — Ая склонила голову, изучая ее своим странным рыжим глазом. — Потому и спрашиваю.

Леда лихорадочно попыталась что-либо придумать, чтобы соврать, но вопрос был слишком неожиданным, да и все это происшествие казалось слишком из ряда вон выходящим, чтобы придумать какую-то логичную и объяснимую причину своей лжи. Потому она только вздохнула и пожала плечами.

— Если бы я сказала, что видела здесь гигантского волка, все решили бы, что я сумасшедшая. К тому же, он забил лося и оставил тушу на поляне нетронутой, а сам ушел. Словно бы хотел, чтобы я ее нашла. Кто в такое поверит?

— Хм, — протянула Ая. — Может, кто и поверит. Я слышала кое-какие истории от старших разведчиц. Такое и раньше случалось.

— Когда? — удивленно вскинула брови Леда.

— Лет тридцать тому назад, незадолго до моего рождения, да и еще раньше тоже, — отозвалась Ая. — Говорили, что иногда в особенно холодные и тяжелые зимы с гор спускались волки, да не обычные, мелкие, а огромные, едва ли не с лошадь размером. И пригоняли с собой скотину: оленей, лосей, кабанов, а иногда даже приносили их туши и оставляли у границ становищ. В основном все это творилось в ваших краях, но и возле становища Физар, где я родилась, такое тоже было один раз. Ману рассказывала мне об этом. Да чего далеко ходить? Когда мы на северном фронте сражались, я собственными глазами видела двух огромных волков, почти таких же здоровых, как сегодняшний. Они били ондов у брода на Вахане, а рядом с ними сражались более мелкие, обычные волки. Наверное, Сама Роксана посылает их нам в помощь, чтобы мы не передохли тут с голода. — Она вновь взглянула на Леду и улыбнулась. — Так что, думаю, никто не сочтет тебя сумасшедшей, первая, если ты расскажешь в лагере, как на самом деле все было.

— Вот как… — промямлила Леда.

Она тоже слышала байки разведчиц о том, что на Вахане вместе с ними дрались собаки Роксаны, Орун и Берк, отгоняя прочь ондов, и Леда подозревала, что одну из них точно знает. Лэйк бы просто не смогла удержаться и не попытаться порвать врагов в волчьей шкуре, когда была такая возможность. Но вот кем был второй волк? Может, тот самый, которого они много лет безысходно искали в окрестных к становищу Сол лесах? В любом случае, такие разговоры подводили слишком близко к тому, что многие годы тщательно скрывала от всего клана Лэйк, и Леда не хотела бы стать невольной виновницей толков о ней.

— Не говоря уже о сальвагах, — задумчиво добавила Ая, и Леда едва не выронила тушу.

На один миг ей подумалось, что странная разведчица может читать ее мысли, но Леда тут же отогнала от себя всю эту чушь. Такого даже Способные Слышать не умели, а Ая не смогла бы скрыть свой дар от них, коли была бы ведьмой. Потому и думать всякие глупости не следовало. Сделав вид, что просто поправляет ношу на плече, Леда с самым что ни на есть искренним видом переспросила:

— О ком? Никогда в жизни не слышала такого названия.

— Сальваги — это древний народ, что жил тут задолго до анай, — проговорила Ая, прищурившись и глядя вперед. — Раса людей, способных перекидываться в животную шкуру и обратно. Нас учили, что они давно уже вымерли, что между ними и анай была большая война, которую анай выиграли. И что сальваги исчезли, только сдается мне, что это не так. — Она втянула носом горный воздух и оглядела возвышающиеся вокруг пики. — Горы огромны и хранят в себе множество тайн. Есть перевалы, на которые анай никогда не поднимались, и укромные долины, вроде этой, где наших становищ тоже нет. А ведь отсюда до пограничных фортов, окружающих Рощу Великой Мани, лететь гораздо ближе, чем от земель Раэрн. И если бы ее засеяли, разведчицы в фортах легко могли бы прокормиться. Тогда почему ее не засеяли?

— Почему? — не понимающе взглянула на нее Леда. — Ты думаешь, что такие места специально не обживаются? Что Великая Царица знает о сальвагах?

— Сейчас Великая Царица у Трона Великой Мани Эрен, и никто уже правды от нее не добьется, — со вздохом отозвалась Ая. — Но если о сальвагах помнят Жрицы и Способные Слышать, то кто помнит о них еще?

Леда задумчиво взглянула на нее. Об этом-то она никогда и не думала. И ведь действительно: Лэйк говорила, что Мани-Наставница Мари помогла ей когда-то принять себя, разъяснив все про ее кровь. Она списала свои знания на бабку Лэйк, с которой когда-то была знакома, но это ведь еще ничего и не означало. Вполне возможно, что было еще что-то, о чем Мари просто не сказала. И такого должно было быть много, ведь не просто же так кастам Способных Слышать и Жриц было запрещено вступать в браки и связывать свою жизнь с представителями других каст. Официально причиной было то, что они принадлежали Богиням, но все в клане знали, что дело в секретах, которыми ведьмы не желают делиться с другими. Быть может, сальваги тоже были одним из таких секретов?

Ая спокойно летела вперед, тихонько улыбаясь чему-то своему. Леда с интересом пригляделась к ней. Что же представляла из себя эта сестра с рыжими глазами? Сколько еще она знала того, о чем другие и понятия не имели?

— То, о чем ты говоришь, нам во время учебы не преподавали, — осторожно заметила Леда, надеясь разговорить одноглазую разведчицу.

— Естественно, — спокойно кивнула та. — Воинам не преподают и десятой части того, чему учат Жриц. Их дело — махать оружием и защищать родную землю, а не разбираться в хитросплетениях узоров Небесных Сестер.

— А то, что ты сейчас разглашаешь мне эту информацию, не повредит тебе? — пытливо взглянула на нее Леда.

— До тех тайн, за разглашение которых может быть серьезное наказание, Жриц допускают только после первой возрастной инициации. Я ее не прошла, а потому ничего очень уж важного не знаю, — криво ухмыльнулась Ая. — К тому же, скажи мне, кто, кроме тебя, поверит в мои слова? В уничтоженную расу оборотней из далекого прошлого?

— Что значит «кроме меня»? — насторожилась Леда. — Что во мне такого особенного?

— Я же помню тебя, — Ая прищурилась, вновь насмешливо глядя на нее. — У тебя еще сестра-близнец есть. Вы с ней постоянно крутились вокруг Эрис из становища Сол и все втроем влипали в неприятности. А если ты дружишь с эльфийской полукровкой, способной приказывать ветрам и скалам, то вряд ли тебя удивит наличие глубоко в горах, куда анай заглядывают раз в тысячелетие, давно вымершего народа, не так ли?

Леда ощутила себя не слишком уютно. Ей уж совсем не хотелось наступать на больную мозоль Айи и напоминать ей о том, что случилось восемь лет назад в форте Аэл. Она даже представить себе не могла, какую боль ощутила разведчица, когда ее любимая женщина изменила ей с Младшей Сестрой, которой Эрис на тот момент являлась. Да не просто изменила, а влюбилась в нее по уши. Передвинув тушу на плече, Леда попыталась подобрать слова, чтобы как-то перевести тему, но Ая, казалось, читала по ее лицу как по открытой книге. Вновь ухмыльнувшись, она отвернулась от Леды и взглянула вперед.

— Не беспокойся, ты не вмешиваешься в мои личные дела и уж точно не причиняешь мне никакой боли. То, что было, давно прошло. Я не держу зла ни на тебя, ни на твою подругу. Мы с ней рассчитались по всем долгам. К тому же, я хотела бы даже поблагодарить ее, если когда-нибудь вновь встречу.

— За что? — Леда пыталась сдержаться, но язык ее уже ляпнул то, чего не стоило говорить. Впрочем, Ая прореагировала на это совершенно спокойно.

— Она на многое открыла мне глаза. А также дала мне возможность родить дочь от человека, которого я когда-то любила. — Лицо ее потеплело, черты сгладились. — Надеюсь, маленькая Эрис вырастет гораздо порядочнее собственной ману. Что же до самой Мей, то мы разошлись сразу же после рождения Эрис, и ее судьба меня больше не касается, потому говорить можешь откровенно.

Леда смотрела на Айю во все глаза. Эта женщина была самой странной из всех, кого она когда-либо встречала в своей жизни. Жениться на женщине, изменившей тебе, и родить от нее дочь, назвав ее саму именем той, с которой твоя супруга тебе изменяла? Для Леды это явно было чересчур, как и такая откровенность Айи.

— Я просто Жрица, Леда, — Ая взглянула на нее, и Леда вновь вздрогнула всем телом, чувствуя себя крайне некомфортно рядом с ней. — Просто Жрица, даже если и вынуждена убивать вместо того, чтобы гореть и плавиться в руках Огненной. И я всем сердцем верю в Ту, что плетет мою дорогу. Думаю, ты понимаешь, что именно я имею в виду, ведь и ты не слишком сильно от меня отличаешься.

На миг Леде показалось, что клыки Айи слегка удлинились, став более хищными, но она списала это на слабую видимость и странное ощущение, которое испытывала рядом с Ночным Лезвием.

— Ты тоже идешь за своей мечтой, тоже выбираешь не совсем тот путь, что был предрешен тебе по рождению и статусу. Ты росла вместе с эльфийской полукровкой, среброволосой нимфой и… дочерью царицы, — Леда готова была поклясться, что здесь Ая хотела сказать что-то совершенно иное, но сдержалась. — Сейчас ты выбрала кучерявую дель Лаэрт, а коли слухи верны, то и ее Жестокую Богиню. И теперь скажи мне, дочь Огня, что ждет тебя дальше? Сама ли ты делала свой выбор, или это кто-то другой сделал его за тебя?

Леда ощутила неуверенность и тревогу, глядя в странный глаз Айи и чувствуя себя крохотной полевой мышью, с которой лениво играет приготовившийся ее сожрать кот. Улыбка Айи стала еще шире, и вот теперь Леда была готова поклясться, что на миг ее клыки увеличились в размере, став так сильно похожими на волчьи.

— А про сальвага я никому ничего не скажу, первая, — промурлыкала Ая, насмешливо глядя на нее. — Пусть будет сумеречный кот. А то, боюсь, никто, и правда, не поверит нам на слово. Откуда же нам с тобой знать хоть что-нибудь о сальвагах, не так ли?

Телега медленно и тяжело катилась вперед на широких полозьях, и Лэйк немилосердно подбрасывало на жестких досках. Волы тянули ее не слишком равномерно, к тому же, под снегом местами попадались камни или небольшие ямы, и тогда она знатно прикладывалась костями о твердый деревянный настил. Тонкое одеяло, в которое Лэйк заматывалась, чтобы хоть как-то согреться, совершенно не спасало ее от ушибов и синяков, не говоря уже о занозах. Да и лечь удобно не получалось из-за крыльев: места в телеге было маловато, ноги она вытянуть не могла, только скорчиться в комок на самом краю, морщась, когда случайно сама же себе придавливала крылья.

Лэйк валялась здесь уже шестой день, и ей до смерти обрыдла набитая фуражом телега, вонь волов, холод и отбитые локти. Вокруг нее громоздились мешки с зерном, наваленные так, что при каждом сильном толчке Лэйк только и думала, что вот сейчас вся эта груда рухнет вниз и переломает ее хорошенько, да так, что уже никакая Способная Слышать не вылечит. Сквозь натянутый на железные дуги тент не пробивалось ни лучика света, и она сидела в пыльной стылой полутьме. Можно было конечно откинуть задний полог повозки, но тогда глазам открывалась только бесконечная заснеженная степь, изрытая ногами волов, следы которых сверху выгладили полозья телег. Да и холод тогда моментально наполнял помещение, а с плотно закрытым пологом можно было сохранить хоть какие-то остатки тепла. Ну, или избавиться от ветра.

Снаружи не на шутку бушевала метель. Лежа на досках, по самый нос закутанная в собственное одеяло, Лэйк прислушивалась к ее вою, хлопанью брезента, которым был затянут фургон, на сильном ветру, к пофыркиванию волов и ленивым разговорам возниц.

Временами она задремывала, и в ее снах было темно. Она видела катящуюся черную лавину дермаков, с каждым шагом приближающуюся к ним, видела кого-то черного, без лица, кто убивал на ее глазах Эрис и Найрин, а Саиру с хохотом утаскивал прочь. Видела, как горят становища, пылают леса, и черный дым заволакивает все горы. А потом просыпалась, тяжело глотая ртом воздух и пытаясь понять, где находится.

Впрочем, не все ее сны были темными. Порой, когда веки наливались свинцом и медленно закрывались, Лэйк проваливалась в спокойную теплую ночь без сновидений. А иногда ей казалось, словно чьи-то сильные и надежные руки обнимают ее и качают, словно ребенка, и все страхи, горести и боль уходят прочь. Лэйк так до конца не понимала, чьи это были руки: ее ману, Саиры или Самой Роксаны, но в таких снах было хорошо. И каждый раз, просыпаясь после них, она чувствовала себя отдохнувшей и набравшейся сил.

Для этого-то она здесь и находилась: чтобы набраться сил. Так распорядилась Старейшая Способная Слышать Ахар сразу же после ее исцеления, и Лэйк подозревала, что тем самым она еще раз спасла Лэйк жизнь. Вряд ли, не помяни об этом Старейшая, Ларта вспомнила бы, что обессиленная после исцеления Лэйк не в состоянии лететь. А это значит, что ее просто бросили бы в степи, живую, но не способную и пальцем шевельнуть. Вместо этого ее перенесли сюда, и за это стоило сказать спасибо. Конечно, здесь было холодно, как в бездне мхира, воняло, да и дощатый настил не способствовал спокойному сну и хорошему отдыху, но это было гораздо лучше, чем замерзнуть в сугробе.

Первые несколько дней она только и делала, что спала. Исцеление Ахар отличалось от того, к чему за долгие годы привыкла Лэйк: оно не полностью излечивало тело так, словно никакой раны и не было. Нет, оно лишь сшивало ткани и останавливало кровь, помогая организму восстановиться самому. Что означало, что первые часы после суда Лэйк была не в состоянии даже говорить от терзающей тело боли. Судя по всему, кнут Ларты сорвал со спины и ног всю шкуру, которая на них только была, а потому Ахар смогла лишь остановить кровь и заставить ее свернуться, образовав толстую коросту на половине тела Лэйк. Мясо продолжало болеть, при малейшем движении короста лопалась, и наружу вновь выступала кровь. От ее потери Лэйк настолько обессилела, что не могла двинуть ни рукой, ни ногой, и только свешивалась с повозки, то и дело содрогаясь в приступах сухой рвоты, а сидящие рядом друзья отпаивали ее чаем и отварами, которые тихонько сунула в руки Эрис Наставница Мари.

Лэйк плохо помнила, что тогда происходило. Вокруг мелькали какие-то лица, в которых едва-едва угадывались друзья. Она теряла сознание, проваливаясь в теплую черноту без звука и света, потом вновь приходила в себя и скулила, ощущая неимоверную боль. Как только Лэйк чуть-чуть смогла набраться сил, Найрин сразу же погрузила в нее потоки целительной энергии, но долго выдержать судороги исцеления Лэйк не могла, а потому вновь отключилась. Процедуру они повторяли первые три дня раз в несколько часов, и к концу третьих суток на Лэйк не осталось ни шрамов, ни ран, а кожа на спине была гладкой, словно у младенца. Вот только сил у нее было так мало, что Саира кормила ее с ложки во время привала, поддерживая голову, чтобы Лэйк могла глотать.

Дочь Воды сама вызвалась ухаживать за ней, отогнав всех остальных и зыркая на них, будто разгневанный сокол. Железных кандалов, которые ей присудила Ларта, в походном лагере не нашлось, а ковать их было не из чего. Потому Саире просто связывали руки во время полета, но на привале ей разрешалось снимать веревки и ходить так. Каждый раз во время привала она сидела с Лэйк, поила и кормила ее, обтирала влажной тряпицей лоб и даже один раз осторожно помыла ей слипшиеся от крови волосы водой, которую для этого нагрела Найрин. По ночам она тоже спала рядом, обнимая Лэйк и грея своим телом, и за это та была ей искренне благодарна. Холод в телеге стоял такой, что впору было выть, а огненных крыльев, чтобы заворачиваться в них и греться, у нее больше не было.

Можно было, конечно, перекинуться в волка, и это бы решило множество проблем. И сил бы стало больше, и теплее, и восстановилась бы она гораздо быстрее. Только Лэйк и думать даже об этом не хотела, слишком уж была свежа память о ненависти в глазах других сестер при взгляде на ее крылья. Она купила себе прощение очень дорогой ценой, и если сейчас выяснится, что она не только гринальд, но еще и сальваг, то, скорее всего, пощады ей уже не будет, и никакая Последняя Епитимья ее не спасет. Потому Лэйк только по самые глаза куталась в одеяло и дремала, прижимая крылья как можно ближе к спине, чтобы сохранить хоть немного тепла.

Силы очень медленно, но возвращались. Позавчера она впервые смогла встать на ноги, хоть те и дрожали, будто густой кисель, которым их кормили в детстве. Вчера, поддерживаемая Саирой, даже прошла целых десять шагов вдоль всего фургона, ни разу не упав. Сегодня утром Лэйк сама спустилась на землю с высокого задка фургона и пришла к костру, хотя от такого усилия и закружилась голова, и ей пришлось сидеть у огня дольше обычного, чтобы найти в себе силы вернуться обратно в фургон. Найрин говорила, что ее бессилие вызвано плохой едой: если бы Лэйк сытно и плотно кормили мясом и овощами, она поднялась бы на ноги гораздо раньше. Только сейчас им недоставало всего: не только мяса, но уже и крупы, и специй, которые могли хоть как-то придать этой крупе вкус, да и дневная порция, что здесь выдавали, была такой скудной, что Лэйк едва-едва могла притупить голод, который теперь стал таким же привычным, как и крылья за спиной.

Но все это было ерундой по сравнению с тем, что сейчас происходило вокруг. Лэйк казалось, что это больше всего походило на весеннюю оттепель, когда снег медленно тяжелеет и становится все более мокрым под первыми теплыми лучами солнца. А потом вдруг как-то резко обваливается вниз и растворяется в луже талой воды, которая вслед за ним уходит, обнажая теплую, полнящуюся паром землю. Сейчас происходило что-то подобное, и Лэйк знала, что причиной тому была ее Последняя Епитимья.

Если, когда они только вернулись сюда, в лагере царила тяжелая атмосфера безнадежно больных или умирающих людей, то теперь все поменялось. Друзья рассказывали ей, что разведчицы по вечерам собираются у костров и о чем-то переговариваются, а раньше все и рот-то раскрыть боялись, чтобы кто не услышал лишнего слова. Что взгляды, которые бросают на Ларту, день ото дня становятся все тяжелее и тяжелее, а ее приказы выполняются уже не с такой поспешностью, как раньше. На четвертый день Лэйк нашла у себя в тарелке с кашей несколько крохотных кусочков солонины, которой сейчас не было ни у кого. А вчера под вечер какая-то седовласая сестра, что давным-давно уже должна была спокойно доживать последние деньки где-нибудь в отдаленном становище, молча принесла Лэйк маленькое сморщенное яблоко. Одна Роксана знала, где она его взяла или как сберегла во время всего этого долгого пути. Бочок у него был битый, да и само яблоко сильно подмерзло, но Лэйк оно показалось самым вкусным из всех, что она только ела в жизни.

Приходили и другие. Каждый раз, когда отряд останавливался на привал, к костру, возле которого Саира выхаживала Лэйк, стекалось около десятка разведчиц. Поначалу они просто приходили посмотреть на Лэйк, потом осмелели и стали присаживаться к огню и разговаривать с ними. Эрис, Торн и Найрин ужинали здесь же; они уже залечили раны после порки и могли лететь вместе с остальными сестрами, но принимали пищу и спали рядом с Лэйк и Саирой. Разведчицы задавали вопросы, уточняли то, что рассказала Лэйк во время суда. Сама она говорить не могла, но друзья охотно рассказывали разведчицам о своем пути, о Тьярде и его друзьях, о Кренене. Кое-кто хмурился, уходил и больше не возвращался, но большая часть сестер благодарила за такую беседу и возвращалась на следующий день, принося с собой что-нибудь из еды или просто вещи, которые могли пригодиться Лэйк и компании. Благодаря такой неназойливой помощи у нее теперь была шерстяная зимняя форма, осторожно разрезанная и скрепляющаяся завязками на боках, чтобы можно было продевать крылья. Саира разжилась теплыми сапогами, а Торн, Эрис и Найрин достались разномастные детали зимней формы. Впрочем, они не жаловались: это в любом случае было лучше, чем ничего.

Правда, такие визиты разведчиц не прошли незамеченными для Ларты. Два дня назад от нее пришел приказ прекратить балаган, а по лагерю выпустили запрет собираться у костра компаниями больше пяти человек. Только теперь уже запрет не соблюдался; возле огонька Лэйк редко бывало меньше десяти разведчиц, а иногда и того больше. Просто приходили они ненадолго, здоровались с ней, спрашивали о самочувствии и уходили восвояси.

Навещала ее и Старейшая Способная Слышать, проверяющая ее состояние. Ахар хмурилась, пока осматривала ее, но не произносила ни слова. Только под самый конец проворчала себе под нос:

— Зря ты, девочка, сказала то, что сказала. Не следовало этого делать. Ну да ладно, в пробитую крынку молоко не загонишь. Возможно, теперь тебе хотя бы удастся сохранить оставшееся.

С этими словами она и ушла. Заходила и Мани-Наставница, пожалуй, чаще, чем все остальные. Она была Ремесленницей, с обозом отправилась по собственному желанию, а потому находиться где-то в определенном месте лагеря ее заставить никто не мог. Да и запретить ходить туда, куда хочется, тоже. Потому раз в день она отдергивала полог телеги Лэйк и забиралась внутрь, отчего той приходилось поджимать ноги и неловко приваливаться спиной к мешкам с зерном, иначе просто свободного места не оставалось. Но Лэйк все равно была рада этим визитам. И даже не потому, что Мари поила ее целебными отварами или подкармливала жестким и слегка подпорченным сыром, которого разведчицы не видели уже несколько месяцев. Они садились вдвоем и говорили, но не о войне и дермаках, не о том, что делать дальше. Они говорили о доме, о детстве Лэйк, о ее родителях, о том, как пахнет сосновая роща вокруг становища Сол, и как летом маленькие Дочери отправляются на запад в сторону Ифо, чтобы там помогать Ремесленницам в полях. Говорили о родных и знакомых, о поспевающем хлебе, о проказах рыжих близняшек и зеленых травах, что колышет ветер. И Лэйк в такие моменты чувствовала себя невероятно счастливой, тихой и спокойной.

Иногда голос Мари убаюкивал ее, она засыпала, и ей снился дом, такой, каким он был до войны. Иногда на глаза наворачивались слезы, и Лэйк с трудом сдерживалась, чтобы не расплакаться на груди у Мани-Наставницы. Порой они хохотали вдвоем, держась за животы, и это было так хорошо, что и словами не описать. И день ото дня Лэйк начала оттаивать. Голос Мари подтачивал ее выдержку и упрямство, как подтачивает талая вода толстый лед, и по броне Лэйк во все стороны побежали маленькие трещинки. Она рассказала Мари про смерть Эней, и долго навзрыд плакала, прижимаясь к груди Мани-Наставницы, а та гладила ее по волосам и шептала что-то тихое и нежное, убаюкивающее, и боль прошла. Она рассказала все, и про свою смерть, и про Саиру, и про знание о том, что Небесных Сестер не существует. Мари внимательно слушала, и ее забота и внимание были такими деликатными, такими ненавязчивыми и при этом нужными, что Лэйк ощутила, как с плеч медленно сползает огромная гора. Словно она очистилась, словно все лишнее с нее содрали сначала розги Ларты, потом исцеление Способной Слышать, и вот теперь — теплая забота Мари.

А еще Лэйк поняла, что больше не боится войны. Страх, с которым она так долго и безуспешно боролась, загоняя его поглубже внутрь, животный ужас от осознания того, что в любой миг она может потерять тех, кого любит, тоже вылился наружу вместе со слезами, и Лэйк освободилась от него, став чистой и тихой. И сейчас она лежала на досках, свернувшись в комок и укрывшись одеялом, разглядывая танец пылинок в тонком световом луче, пробившимся сквозь отверстие для шнуровки полога телеги, размышляя о том, что сказала ей Мани-Наставница.

— Ты была рождена для того, чтобы стать царицей. Твоя мани была ей, но в Илейн не доставало одного: веры. О, ей казалось, что она из этой веры состоит, вот только это было то же слепое поклонение, которое сейчас свело с ума Ларту. А в тебе я вижу истинную веру, Лэйк, ту, что превышает людские законы, запреты и установления, ту, что отбрасывает прочь ненужную шелуху традиций и обычаев, ту, что идет прямо вглубь, прямо к истине, не размениваясь на ее дешевые внешние формы. И если ты отдашься ей, если позволишь ей вести себя, то станешь величайшей царицей за всю историю анай.

Лэйк даже нечего было ответить Мари на эти слова, а та только нежно погладила ее по щеке, тепло улыбнулась и ушла. Было это около часа назад, а слова до сих пор звенели в ушах, и Лэйк пробовала их на вкус то с одной стороны, то с другой.

Она совершенно точно не хотела становиться величайшей царицей анай. Единственное, чего она хотела, — выиграть войну с дермаками и обезопасить земли анай. Остановить смерть.

Перед глазами всплыло размытое воспоминание: огромное вращающееся кровавое колесо, объятое пламенем, которое разваливается на куски под светом золотого ока. Что Ты хочешь сказать мне этим, Огненная? Лэйк медленно моргала, чувствуя, что вновь задремывает. Что это значит? Неужели Ты хочешь, чтобы я уничтожила смерть? Но это же невозможно…

Издали послышались два коротких сигнала боевого рога, и Лэйк инстинктивно повернулась на звук, только увидеть не смогла ничего, кроме плотного полога повозки. Сразу же на сигнал рога прозвучал ответ почти что над самой ее головой, а еще через несколько минут рога приказали обозу остановиться. Полозья скрипнули по снегу, и телега мягко притормозила, а Лэйк перестало кидать из стороны в сторону.

Заинтригованная, Лэйк с сомнением взглянула на плотно зашнурованный полог фургона. Она только-только успела хоть как-то нагреть теплом своего дыхания пространство, и терять все это совершенно не хотелось. С другой стороны любопытство было слишком сильным, чтобы просто сидеть тут и ждать до вечера, пока ей не расскажут о том, что случилось, сестры у костра. Судя по сигналам, прилетели анай, но никакие анай не могли сунуться сюда со стороны Серого Зуба: там просто никого не осталось. Тогда кого же принесло к ним? Неужели кого-то с северного фронта? Могло ли это означать победу у Натэль?

В конце концов, она все-таки не выдержала и принялась осторожно расшнуровывать полог, внимательно прислушиваясь. Возницы, судя по их перекличке, и сами не совсем понимали, что происходит, спускаясь с козел. Да и звук доходил приглушенно и со стороны. Приказав себе не заниматься ерундой, Лэйк выдохнула и одним резким движением отдернула полог. И сразу же сощурилась, когда непривычно яркий свет ударил по глазам.

Вокруг обоза на землю приземлялись разведчицы. Целое море огоньков, припорошенное белым снегом, опускалось вниз, и это было даже красиво. Изредка в море рыжего пламени встречались белоснежные проблески крыльев Нуэргос и голубоватые — крыльев Лаэрт. Замерзшие сестры на земле сразу же заворачивались в огненные коконы из крыльев, спешили ближе к повозкам, возле которых хотя бы не так сильно дуло, как в открытой степи.

— Что случилось? — окликнула Лэйк одну из разведчиц, облепленную снегом и замотанную в шерсть так, что из-под глубокого капюшона виднелись только глаза.

— Царицы Лаэрт и Раэрн прилетели, — приглушенно сообщила та из-под шарфа. — Хотят говорить с Лартой. Пока привал.

Разведчица как-то неловко кивнула Лэйк, а потом быстро заспешила прочь. Лэйк уже привыкла к такому обращению. Теперь ей никто не жал руку, анай только кивали, слишком низко, и это больше напоминало поклон, чем простое приветствие, а потом, смущенные, спешили убраться прочь. Последняя Епитимья произвела впечатление на всех, и теперь в лицо и по имени ее знал весь лагерь, а из-за крыльев за спиной узнавали издалека.

Разглядывая, как собираются возле обоза разведчицы, Лэйк задумалась, что ей делать дальше. Она чувствовала себя слабой, но силы быстро возвращались, и спуститься из фургона она точно сможет. Так что можно было пойти, поглядеть на цариц, но друзья могли начать волноваться, если она без предупреждения исчезнет из своего фургона.

Впрочем, судьба, как и всегда, распорядилась за нее. Четыре фигуры в разномастной форме спустились на землю недалеко от фургона и направились в ее сторону. Они тоже были облеплены снегом, замотаны во все теплое, что только смогли раздобыть, но по походке легко угадывалась каждая. Эрис будто плыла над снегом, едва касаясь его ногами, Торн шагала размашисто и тяжело, рядом с ней спешила Найрин, чуть подскакивая, как делала всегда. А аппетитные бедра Саиры виляли так, что не узнать ее было просто невозможно.

— Смотрю, тебе лучше, — еще издали окликнула она Лэйк. Голос звучал приглушенно из-за шарфа. — Как раз вовремя! Кажется, пришло время резать Ларту!

Саира сказала это достаточно громко для того, чтобы несколько проходящих мимо разведчиц вздрогнули и, дико посмотрев на нее, ускорили шаг. Лэйк только ухмыльнулась под нос. Ее соколица была совершенно неистовой, и ей не было никакого дела до гнева царицы.

— Это еще почему? — хрипловато спросила Лэйк. От долгого молчания говорить было непривычно, и голос ее звучал едва ли не так же глухо, как и у замотанных по глаза друзей.

— Потому что здесь сейчас собрались все четыре царицы анай, а Великая Царица мертва, — Найрин размотала с лица заснеженный шарф и отдышалась. Взгляд у нее был тревожный. — Это означает, что вот-вот начнется Совет, и они будут выбирать новую Великую Царицу. И если ей станет Ларта, нам всем не поздоровится.

— Если ей станет Ларта, ее погонят отсюда в шею, — фыркнула Саира, выгнув бровь. — Великая Царица не может вести войну.

— Как обычная царица не может разогнать Совет клана, — сухо заметила Эрис, и Саира поморщилась.

Найрин взглянула на них и согласно кивнула.

— Ларта сделает все для того, чтобы заполучить этот титул. Так что время не ждет.

Все четверо непроизвольно воззрились на Лэйк, и та сжала зубы. Иногда они вели себя так, будто она была чем-то большим, чем простая разведчица. Словно едва встав на ноги, она сможет поднять оружие и выйти на поединок с Лартой, самой сильной среди Каэрос. Лэйк чувствовала себя слабой, как новорожденный котенок, и едва на ногах-то держалась, не то, чтобы с кем-то драться. Впрочем, не ей было жаловаться. Она сама выбрала свою судьбу, сама шла к этому поединку всю свою жизнь. И время, когда она наконец вызовет царицу, приближалось. Грозная, дай мне сил, чтобы справиться с этим! Еще немного сил, молю Тебя! И я выполню Твою волю.

Саира первой отвернулась от нее, словно опомнившись, и Лэйк показалось, что она выглядит слегка смущенной.

— И какие у нее шансы? — негромко спросила Дочь Воды, складывая на груди руки и глядя на Эрис.

— Не знаю, — пожала плечами та. — Ты спрашиваешь так, будто я могу иметь об этом хоть какое-то представление.

— Ну, за тобой же ухаживает царица Нуэргос, а уж она-то должна знать такие вещи, — пожала плечами Саира, и Эрис вспыхнула, опуская глаза.

— Тиена ничего не говорила о Совете цариц.

— А как он вообще проходит? — прищурилась Торн. — Если нам об этом и рассказывали во время учебы, то я что-то не припомню.

— Нет, вам этого не рассказывали, — покачала головой Найрин. — А вот нам — да. Каждая из цариц может голосовать за кого угодно, включая себя. В мирное время Совет проходит крайне долго: царицы голосуют за самих себя по кругу, встречаясь раз за разом. В конце концов, Великая Царица все-таки избирается, но обычно вся процедура занимает несколько месяцев. А вот в военное время голосование бывает молниеносным: царицы предпочитают голосовать за других, потому что не желают быть отстраненными от управления собственным кланом в такой момент. Что будет сейчас, я понятия не имею.

— Значит, в этот раз царицей станет кто-то из четверых, — задумчиво проговорила Эрис. — Хотя бы прикинуть можете, какие у них шансы?

— Да в том-то и дело, что сейчас явного фаворита нет. — Найрин принялась размышлять вслух. — Ларта абсолютно безумна, но может угрозами и посулами подговорить какую-нибудь из цариц голосовать за себя, и вкупе с ее голосом это даст ей победу. Тиена вполне подошла бы на эту роль, но вряд ли она согласится оставить свой клан в смутное время. Руфь всегда голосует за себя, что бы ни происходило. А насчет Магары я просто не знаю.

— Магара? — встрепенулась Лэйк. — Первый клинок Магара стала царицей? Это значит, что Амала мертва?

— Да, — мрачно кивнула Саира. — И онды заплатят за это! — глаза ее полыхнули яростью, а ладонь инстинктивно сжала рукоять долора на поясе.

— У Магары хорошие шансы, — заметила Торн, поглядывая на Саиру. — В войсках она очень популярна, а о ее везении ходят легенды. Она сможет стать не только символом народа анай. Думаю, ей хватит наглости переписать историю и присвоить Великой Царице большие полномочия, чем она когда-либо имела.

Лэйк ощутила смутную тревогу. Что-то подсказывало ей, что бросать вызов Ларте нужно немедленно, не дожидаясь решения Совета. Невменяемая дель Каэрос запросто могла выкинуть что-нибудь такое, что разгребать потом будет крайне сложно. В истории анай никто еще никогда не бросал вызов Великой Царице, даже если та с возрастом или в виду обстоятельств подавала признаки явного безумия. Лэйк не очень-то хотелось становиться первой в том случае, если Ларта-таки добьется этого титула.

Издали вновь затрубил рог. На этот раз сигнал был: привал. Друзья повернулись в ту сторону, на их лицах была написана тревога.

— Думаете, они прямо сейчас начнут Совет? — нахмурилась Торн.

— Не знаю, — покачала головой Найрин. — Для этого необходима санкция представителей всех каст, но в лагере Старейшая Способная Слышать и Первая Жрица, не говоря уже о Ремесленницах. Так что вполне возможно, что Ларта будет настаивать на этом.

Лэйк тревожно сжала зубы глядя, как разведчицы принимаются разгружать обозы. Сейчас у нее не было сил на то, чтобы вызывать Ларту. Ей нужен был хотя бы еще один день, всего один день, чтобы отоспаться и суметь взять оружие в руки. Роксана, молю Тебя, еще немного времени! Дай мне еще день!

От работ по лагерю, учитывая ее состояние, Лэйк была освобождена, не говоря уже о том, что вряд ли кто-то из разведчиц рискнул бы ей приказать что-то делать. Теперь большая часть Каэрос смотрела на нее странно и с благоговением, а это давало свои преимущества, пусть и небольшие. Потому она с удовольствием присела к теплому костру, протянув к нему ладони и ожидая, когда закипит топленый снег в большом котелке, в котором разведчицы кипятили чай.

Впрочем, ожидание затягивалось. Короткий световой день перевалил за середину, а вестей с Совета все не было. Разведчицы успели напиться чаю и приготовить обед, состоящий из все той же постной каши. Правда, Лэйк нашла у себя в тарелке несколько кусочков моркови и один ломоть мяса, а на ее вопросительный взгляд по лицу раздающей обеденную порцию разведчицы промелькнула мягкая улыбка, и она слегка склонила голову в поклоне. Лэйк поклонилась в ответ, чувствуя искреннюю глубокую благодарность. Сейчас каждая крошка еды была на счету и могла дать ровно столько сил, сколько ей понадобится, чтобы победить Ларту. Разведчицы, сами того не ведая, помаленьку подкармливая ее, помогали ей занять трон.

Еще через час пришел приказ от царицы разбивать лагерь на ночь, и разведчицы вновь засновали по своим делам. Лэйк это ничуть не успокоило, даже, наоборот, встревожило. Раз Ларта не собиралась сегодня двигаться дальше, значит, заседание затягивалось, и это вполне могло означать, что они планируют договориться насчет титула Великой Царицы до конца дня. Одна мысль о том, что этот титул может получить царица Каэрос, а вместе с ним забрать себе власть и над всем народом анай, заставляла зверя внутри Лэйк поднимать дыбом шерсть и рычать от ярости. Лэйк успокаивала себя тем, что пока еще ничего не случилось, и нервничать не стоит, но у нее не слишком-то хорошо получалось.

Эрис, Найрин и Торн ушли помогать разведчицам раскладывать лагерь. Как обычно, воспользовавшись своим положением пленной, Саира отказалась участвовать в работах, выразительно помахав перед лицами Ремесленниц связанными руками и посоветовав им по всем вопросам относительно нее обращаться к царице Каэрос. Она вообще умудрялась выворачивать свое положение себе на пользу всеми способами: с одной стороны иметь возможность не участвовать в лагерных работах и ухаживать за Лэйк, с другой — путешествовать вместе с остальными сестрами в строю и внимательно прислушиваться к их настроениям и разговорам. Сейчас она тоже выглядела крайне довольной, потягивая жиденький, но все-таки горячий чай возле костра и наблюдая за тем, как вокруг суетятся разведчицы.

— Сегодня я слышала, как одна из твоих сестренок, кривоногая и бесноватая откуда-то из Але, кажется, клялась и божилась, что вечером бросит вызов Ларте, — приглушенно сообщила Саира, когда поблизости от них не было ни одной разведчицы. — Выглядела она очень решительно, а еще поминала твое имя. Дескать, коли дочь Илейн из становища Сол пережила Последнюю Епитимью, то и другие могут потягаться с царицей. — Саира оценивающе взглянула на Лэйк. — Не боишься, что твое место займет кто-нибудь другой?

— Это неважно, — покачала головой Лэйк, наблюдая за таинственной пляской пламени. Ее Богиня была с ней, красивая и опасная, надежная, как скала. — Кто бы ни занял трон Каэрос, все будет лучше, чем Ларта.

— Мне казалось, стать царицей — твоя мечта с детства? — приподняла бровь Саира.

— Детские мечты не всегда сбываются. Не говоря уже о том, что сейчас для меня гораздо важнее безопасность моего народа. Если эта Дочь Огня из становища Але все-таки победит Ларту и станет царицей, а потом заключит союз с вельдами и развернет войска на север, я и слова не скажу.

— И что, ничего даже внутри глодать не будет? — глаза Саиры сверкнули. — В конце концов, все здесь понимают, что трон твой. — Лэйк не понимающе взглянула на нее, и Саира обвела глазами снующих вокруг Ремесленниц и Воинов, а потом хмыкнула. — Все они делают вид, что ничего не изменилось, что все происходит так же, как и раньше. Только это не так. Впервые за четыре века анай пережила Последнюю Епитимью и была принята назад в клан, несмотря на союз с заклятыми врагами, посещение Кренена и лишение долора. Не говоря уже о крыльях за твоей спиной. Такого точно никогда еще не было. И они постепенно начинают понимать, что через тебя говорит Роксана. — Саира вновь ухмыльнулась ей, слегка прищурив темные глаза. — Так что же ты скажешь, Лэйк дель Каэрос, коли трон принадлежит тебе, а его займет какая-то другая сестра?

Лэйк внимательно прислушивалась к себе, пытаясь обнаружить хоть что-то, что можно было счесть за горечь или обиду, а может и за ревность к той, что собиралась бросить вызов Ларте. Только там, внутри, не было ничего. Лишь стойкая уверенность в том, что она все делает правильно, в том, что все будет так, как должно.

— Да ничего не скажу, — пожала плечами Лэйк. — Анай должны объединиться с вельдами и выйти против дермаков. Больше мне не к чему стремиться.

Саира несколько секунд пристально рассматривала ее, потом улыбнулась краешком губ.

— Знаешь, что мне в тебе нравится? — Лэйк вопросительно взглянула в ответ. — Ты абсолютно не умеешь врать. У тебя на лице все написано, и даже если ты пытаешься это скрыть, ничего не выходит. А еще лучше то, что это вижу только я.

Лэйк не знала, что ей ответить, лишь глядя в ее темные глаза и чувствуя внутри странное тепло и свет. Словно золотое эхо, готовое распуститься и соединить их в одно. Только этого не произошло. Саира поизучала ее лицо, потом тихо спросила:

— Когда ты собираешься ее вызвать?

— Как только смогу удержать оружие, — тихо проговорила Лэйк.

— Но для этого тебе ведь нужен долор, не так ли? — Саира склонила голову набок, став похожей на охотящегося сокола. — Ты ведь можешь бросить царице вызов только в том случае, если у тебя есть долор?

— Да, — кивнула головой та. — Я думала, попросить у Эрис…

Глаза Саиры сверкнули обидой, и Лэйк поспешно продолжила:

— Вот только Тиена от нее ни на шаг не отходит, и я думаю, что они уже совсем скоро будут делать предложение друг другу. А если я погибну от руки Ларты, то и долор сожгут вместе со мной. Так что делать этого я не буду.

— Долор есть не только у Эрис, — заметила Саира, искоса взглянув на нее.

— Я знаю, но…

— Что «но»? — Саира резко вскинула нос, глядя на нее сверху вниз.

Лэйк с трудом сдержала улыбку, глядя на нее. В отблесках огня лицо Саиры состояло из острых граней и углов, а совсем черные глаза загадочно мерцали. Она казалась опасной и дикой, словно огромная сумеречная кошка, и зверь внутри Лэйк заскулил, потянулся к ней всем собой. Лэйк же только очень серьезно проговорила:

— Могу ли я попросить у тебя твой долор для поединка с царицей, Саира?

— Конечно! — ее мягкие губы, похожие на цветочный бутон, растянулись в хищной улыбке. — Я буду только счастлива, если ты зарежешь эту суку именно моим долором.

— Лэйк дель Каэрос? — раздался за их спинами негромкий неуверенный голос.

Лэйк обернулась, надеясь, что они говорили достаточно тихо, и последние слова никто не слышал. Перед ней стояла незнакомая Боевая Целительница в белой шерстяной зимней форме. Волосы ее были коротко острижены и топорщились во всем стороны мелкими жесткими черными кудряшками. Большие синие глаза пристально разглядывали крылья за плечами Лэйк, а правая бровь вопросительно приподнялась. Ведьма была не слишком высокой, примерно на голову ниже Лэйк, и довольно хорошенькой. Саира наградила ее ничего не выражающим взглядом.

— Да, это я, зрячая, — кивнула Лэйк в ответ незнакомке.

— Мое имя — Фатих, дочь Аталлы из становища Натэль. Я нареченная Леды дель Каэрос.

Лэйк удивленно вскинула брови. От кого-кого, а вот от Леды она не ожидала, что ее избранницей станет Лаэрт, да еще и Боевая Целительница. Впрочем, Найрин, за которой Леда когда-то ухаживала, тоже была ведьмой, и Лэйк пообещала себе обязательно поддеть этим Леду при встрече. А сразу же за этой мыслью пришла и другая, и сердце сжалось от тревоги.

— Что-то случилось с Ледой? — Лэйк инстинктивно подалась вперед. — Она жива?

— Да, с Ледой все хорошо, — кивнула Фатих, смущенно пожимая плечами. — Во всяком случае, было хорошо на тот момент, когда мы покинули местность поблизости от Рощи Великой Мани.

— Хвала Роксане! — Лэйк ощутила, как тяжесть отпускает сердце, и вновь становится легче дышать. Ей показалось, что потерю обеих близняшек она бы просто не пережила. Кивнув Фатих, Лэйк предложила: — Садись к нашему огню, зрячая, погрейся.

— Я ненадолго, Лэйк, — покачала головой та. — Совет цариц вот-вот начнется, и я бы хотела быть поблизости от шатра командования, когда огласят его результаты. Я просто хотела узнать, не слышала ли ты чего об Эней, сестре Леды? Я поспрашивала разведчиц, но все они отсылают меня к тебе, говорят, что ты с ней путешествовала, — ее глаза вновь скользнули к крыльям за спиной Лэйк, и лицо приняло задумчивое выражение.

Тяжело кивнув, Лэйк сказала:

— Эней погибла, зрячая. Мы не успели спасти ее. Это случилось на развалинах Кренена около трех недель тому назад. Мне очень жаль.

— О… — брови Фатих взлетели вверх, а потом она тяжело вздохнула. — Не такую весть я хотела принести нареченной. — Несколько секунд она молчала, потом серьезно посмотрела на Лэйк. — Я бы хотела послушать всю историю, если ты согласишься мне ее рассказать. Я могла бы прийти позже? Сегодня ближе к ночи? Или завтра во время привала?

— Конечно, приходи, зрячая! — кивнула Лэйк, слегка расслабляясь. — Я с радостью расскажу тебе все, что видела и знаю. Для меня честь познакомиться с избранницей моей названной сестры!

— Как и для меня, Лэйк дель Каэрос, — Фатих слегка склонила голову, внимательно оглядев их с Саирой, а потом развернулась и пошла прочь. Уже опустились сумерки, а потому силуэт ее моментально скрылся с глаз.

Лэйк отвернулась к пламени и натолкнулась на ничего хорошего не предвещающий, острый взгляд Саиры.

— Что? — непонимающе взглянула она на Дочь Воды.

— Что-то слишком много сестер в последнее время набивается поговорить с тобой, — довольно едко произнесла та. — А тебе сейчас крайне необходим отдых, и спать надо побольше, иначе ты не сможешь быстро восстановить силы. Так что с визитом Фатих мы повременим, как ты считаешь?

— Ты что… ревнуешь? — ухмыльнулась Лэйк, вглядываясь в мрачное лицо Саиры.

— Ты что, головой ударилась, пока из повозки вылезала? — холодно взглянула на нее та. — Тем более, эта женщина — нареченная твоей подруги. Зачем мне к ней ревновать?

— Значит, когда у меня будут силы, тогда я с ней и поговорю, — мирно сказала Лэйк. — Леда имеет право знать, как погибла ее сестра.

Саира одарила ее хмурым взглядом, фыркнула и отвернулась, и вид у нее при этом был крайне недовольный.

Уже под самый вечер вернулись друзья после работ по обустройству лагеря. А еще позже от шатра цариц пришла Тиена, усталая, взлохмаченная и раздраженная. Она прошла прямиком к Лэйк, не обращая внимания на любопытные взгляды Ремесленниц и разведчиц, собравшихся у их костра, наклонилась прямо к ее уху и проговорила:

— Лучше бы тебе завтра с утра пораньше пойти к шатру царицы и сделать то, о чем ты говорила Уте. Время не ждет.

— Что случилось, первая? — Лэйк напряглась, ощущая себя крайне странно оттого, что обсуждает что-то с самой Тиеной дель Нуэргос вот так просто, как старые друзья.

— Рила из становища Але бросила ей вызов, и Ларта убила ее голыми руками, даже оружия не оголив, — мрачно проговорила Тиена, и Лэйк услышала, как скрипят ее зубы. — Хвала Реагрес, это видело не слишком много народу, но слух все равно расползется, а это значит, что никто больше не рискнет оспаривать ее титул. — Тиена обернулась по сторонам, а потом добавила, уже совсем тихо: — А еще разведчицы подобрали раненую первую нагинату Неф. Она столкнулась с кортами и утверждает, что один из них кричал ей о мире, который заключил с тобой, и не дал другому убить ее. Ларте это ох как не понравилось. Корты в одном дне лета отсюда, и Ларта рвется туда, несмотря ни на что. Так что поспеши, Лэйк дель Каэрос. Потому что если ты этого не сделаешь, анай будут уничтожены.

Утро не принесло изменений. Задолго до света Лэйк разбудили разведчицы, начавшие сворачивать лагерь, и она поняла, что если сил и прибавилось, то не слишком много. Чувствовала она себя так, будто всю последнюю неделю пахала землю, а голод немилосердно глодал пустой желудок, и даже утренняя порция каши не слишком сильно изменила ситуацию. Лэйк попыталась было потренироваться, размахивая нагинатой, но толку от этого не было никакого. Руки дрожали, оружие чувствовалось тяжелым и едва не выпадало из рук. Проклиная себя последними словами, она сжала зубы. До лагеря вельдов остался всего один день пути. А это значит, что любым способом за этот день она должна восстановить силы. Иначе все кончено.

Друзья молчали и тревожно поглядывали на нее, но никто ничего не говорил. Лэйк почти что слышала, о чем они думают, чувствовала, как они все торопят ее, подталкивают. Только все было без толку. Попытавшись выполнить оборот оружия вокруг тела, Лэйк просто выронила нагинату, и та глухо упала в снег. Голова закружилась, Лэйк пошатнулась, но устояла. Перед глазами плясали черные мухи. Да в таком состоянии она бы даже ребенка с деревянным мечом не смогла победить, куда уж ей до сильнейшей среди Каэрос. И все равно, упрямо сжав зубы, она тренировалась до тех пор, пока Ремесленницы не свернули лагерь, и только тогда, едва не падая от усталости, полезла на дрожащих ногах в фургон.

Перед тем, как подняться в воздух, Саира подошла к ней и тихонько взяла за руку.

— Я знаю, ты справишься, — взгляд у нее был твердый, а в голосе звучала уверенность. — Набирайся сил и ни о чем не тревожься. У нас есть еще один день. А завтра с утра ты зарежешь Ларту. — Саира потянулась к поясу и отцепила от него перевязь с долором, а потом протянула Лэйк, как-то странно улыбаясь. — Не думала я, что когда-либо отдам его в чужие руки, тем более тебе, но бери и пользуйся с умом. И это вовсе не означает то, что ты могла бы подумать.

— Чего? — непонимающе вскинула брови Лэйк. Саира посмотрела на нее пристальным взглядом, потом мотнула головой.

— Неважно. Просто зарежь ее и все.

— Спасибо, Саира, — Лэйк взглянула ей в глаза, сжимая в кулаке перевязь с долором. — Это очень много значит для меня.

— На здоровье, — буркнула та. — Надеюсь, тебе это хоть как-то поможет.

С этими словами она отпустила руку Лэйк, открыла крылья и взлетела, взметая ими снежную пургу. Лэйк проводила ее взглядом, а потом перепоясалась долором Саиры. Она была уверена, что та хотела еще что-то сказать, но не решилась. Да и что означали ее странные слова? Наверное, я никогда не пойму женщин, Роксана. И думаю, что это только к лучшему.

Забравшись в фургон, Лэйк плотно зашнуровала завязки полога, оставшись в пыльной стылой полутьме, а потом огляделась. Выхода у нее просто не было. Остался всего один день, и силы нужно было добыть любой ценой, чего бы это ни стоило. А значит, нужно было рисковать. Свободного места среди мешков с фуражом было все-таки маловато, но ничего, справится. Выдохнув, Лэйк принялась быстро раздеваться, стараясь не обращать внимания на кусачий холод, который моментально впился в обнаженное тело.

Аккуратно складывая стопкой свою одежду возле одного из мешков, она обратила внимание на свои ноги. Казалось, что из них вытопили весь жир, которого там и было-то немного, и остались только сухие жилы. Она сильно похудела за эти несколько дней болезни, и штаны болтались на ней мешком, а в рубаху можно было засунуть еще одну анай, и они бы даже не мешали друг другу драться. Ничего, успеет еще отъесться и восстановиться, когда эта война закончится. Но сначала нужно было ее закончить.

Прыгать Лэйк не рискнула, а потому переход был для нее крайне тяжелым. Да еще и крылья эти мотались и мешались. В волчьей форме контролировать их было еще сложнее, чем в теле анай. В итоге Лэйк несколько раз ударилась о мешки и едва не свалила на себя одну из стопок, пока не смогла, наконец, свернуться в большой пушистый клубок на оставшемся свободном пространстве и уложить крылья так, чтобы они не топорщились в стороны. Естественно, она стала гораздо тяжелее, а потому и телега теперь двигалась медленнее. Молясь, чтобы возницы ничего не заметили, Лэйк уложила морду на длинные лапы и прикрыла глаза.

Волчье тело чувствовалось гораздо более крепким и сильным, чем тело анай. Волк совсем не устал, и Лэйк буквально разрывало от энергии. Но нужно было правильно соблюсти баланс, передав другой форме эту силу так, чтобы и волк не оказался полностью выжатым досуха. Лэйк подозревала, что если так произойдет, она запросто может умереть, а это было бы очень некстати. Потому она задремала, навострив чуткие уши и двигая ими из стороны в сторону на малейший шорох.

Через волчьи сны пробивались запахи, вкусы и звуки. Теперь все они стали гораздо ярче и острее, словно с головы Лэйк сорвали толстый пыльный мешок, и она смогла, наконец, вздохнуть полной грудью. Она слышала скрип телеги и тихий шорох, с которым терлась о дерево одежда возниц, натужное дыхание волов и теплый запах их тел, вызывающий внутри дикий голод и желание свежей крови. Она чувствовала запах тысяч анай, летящих сейчас в небе над обозом, запах напряжения, страха и решимости, запах смерти и войны. Когда-то он заставил бы ее ноздри раздуваться, а сильное тело — мечтать сорваться в бешеный бег и сбить широкой грудью врага. Теперь же Лэйк лишь дремала, изредка поворачивая одно из ушей в сторону, и стараясь набраться сил.

Впрочем, сон ее долго не продлился. Вчера Лэйк обещала проведать нареченная Леды, Боевая Целительница Фатих, и Лэйк ждала ее, но вместо нее пришла Мани-Наставница. Как только знакомый запах шевельнул что-то внутри Лэйк, она сразу же пришла в себя и успела перекинуться до того, как Мари поскреблась сквозь зашнурованный полог. Телега отчетливо качнулась, став легче, возницы заворчали что-то и слегка ослабили постромки волов, а Лэйк быстро натянула на себя штаны и рубаху и отдернула полог, впуская Наставницу.

— Светлого утра тебе, Лэйк, — проговорила та, удивленно оглядывая ее. — Ты уже на ногах? Выглядишь ты, во всяком случае, лучше, чем вчера.

И это была правда. Голод Лэйк ощущала неимоверный, но зато твердо стояла на ногах, головокружение и мутная слабость исчезли, и теперь она могла держаться ровно и не нуждалась в опоре. А это значило, что если весь день она проведет в волчьей форме, то к завтрашнему утру уже запросто сможет выйти против Ларты. На душе стало легче, и она, неловко натягивая на плечи куртку, кивнула Мари.

— Да, Мани, сейчас гораздо лучше уже. Еще немного, и буду как новенькая.

Мари пристально осмотрела ее, кивнула, а потом легко взобралась на ходу на повозку по маленькой приставной лесенке внизу. Места сразу стало гораздо меньше, но Лэйк это больше не пугало. Усевшись на пол, она завернулась в одеяло и подвинулась так, чтобы и Мари было где сесть.

Наставница была одета в теплое шерстяное пальто, а седые волосы, как и всегда, уложила на макушке в тугой хвост. Вид у нее был усталый, под глазами залегли круги, морщины, казалось, только углубились. Но она все равно нашла в себе силы и улыбнулась Лэйк.

— Я рада, что тебе лучше. И еще я тебе кое-что принесла.

Вытянув из поясного кошеля сверток, Мари протянула его Лэйк. Еще даже не разворачивая его, Лэйк ощутила густой запах солонины, и живот громко заурчал. Мари только улыбалась, глядя, как Лэйк разворачивает сверток. Внутри была целая горка соленых полос мяса, и Лэйк едва не задохнулась от удивления. Такое количество солонины Ремесленницы сейчас растягивали на прокорм десяти разведчиц в течение дня. Как только Мани-Наставница смогла добыть столько?

Лэйк вскинула глаза, и Мари, не дожидаясь вопроса, проговорила:

— Это мне передала для тебя царица Тиена. Сказала, что тебе оно сейчас нужнее, чем кому-либо. Так что ешь и не задавай вопросов.

Лэйк кивнула и жадно набросилась на мясо, запихивая его в рот целыми полосами и глотая почти не жуя. Это, конечно, было не сырое мясо с кровью, еще не успевшее остыть, которого сейчас так требовал желудок, но уж точно гораздо лучше всего, чем она питалась за последние три недели.

— Что слышно от цариц, Мани? — с набитым ртом спросила Лэйк. — Как прошел вчерашний Совет?

— Совета не было, Лэйк, — покачала головой Мари. — Мы с Ахар отказались одобрять выборы Великой Царицы и таким образом смогли оттянуть начало Совета. Но это ненадолго. Ларта найдет, как выкрутиться из ситуации.

— Я так понимаю, она рвала и метала, да? — Лэйк проглотила кусок мяса, чувствуя, как с каждым глотком возвращаются силы.

— Да, Лэйк, — кивнула Мани-Наставница. — Но все имеет свою цену. Если Ларта станет Великой Царицей, от народа анай просто ничего не останется.

— Не станет, — буркнула Лэйк, сосредоточенно жуя.

Мари взглянула на нее и вдруг улыбнулась, тихо, как осенний вечер, и лицо ее на миг стало теплым и каким-то умиротворенным.

— Опасное дело ты задумала, дочь моя. Опасное, но важное. И мне остается только надеяться, что у тебя все получится.

— Вы знаете? — с трудом проглотив большой ломоть мяса, взглянула на нее Лэйк. — Кто сказал вам?

— Никто, — покачала головой Мари. — Вот только мне и так все видно, да и не только мне. Разведчицы смотрят на тебя уже совсем по-другому, Тиена передает тебе еду, твои друзья кусают губы и хватаются за долоры при виде царицы, и этого достаточно для любого, кто имеет глаза. — Она помолчала. — Когда ты собираешься сделать это?

— Завтра с утра, — отозвалась Лэйк, на миг отрываясь от мяса. — Мне нужен еще день, чтобы восстановить силы, и завтра с утра я брошу ей вызов.

— Только не прогадай со временем, дочь моя. Ты должна хорошо отдохнуть, но и опоздать тоже не имеешь права. — Мари вдруг тепло улыбнулась. — Я помню, как твоя мани бросала вызов царице Наин. Тогда была похожая ситуация, может, не настолько плохая, но достаточно серьезная, чтобы вызвать царицу. — Она задумчиво помолчала и продолжила. — Наин переругалась с Лаэрт, и войска стояли уже возле самой границы. Я тогда поехала вместе с ними, пытаясь переубедить Наин начинать войну, но она ничего и никого не слышала. И твоя мани, совсем молодая еще, была единственной, кто осмелился выйти против царицы и победить. Я помню, как вся залитая кровью, Илейн сразу же приказала войскам отходить. А сама в одиночестве полетела навстречу целой армии Амалы дель Лаэрт, размахивая над головой какой-то тряпкой и во все горло вопя о мире. И у нее получилось. — Мари взглянула на Лэйк. — Потом Роксана забрала к Своему трону сначала Илейн, а теперь и Амалу, но память о том времени до сих пор жива. Возможно, благодаря тому поступку твоей мани, в этой войне мы сражаемся бок о бок с Лаэрт, а не против них. Возможно, что и у тебя получится сделать так, чтобы война с кортами навсегда закончилась. Признаться, я не знаю другой анай, которая смогла бы это сделать, кроме тебя. Так что вперед, Лэйк дочь царицы Илейн и Держащей Щит Тэйр. И пусть Роксана хранит тебя!

Лэйк даже не успела ничего сказать, а Мари уже завернулась в свою белую шерстяную шаль и спрыгнула с задка фургона, и полы полога скрыли ее от глаз Лэйк.

Разливающееся внутри чувство было странным. Дар Роксаны в груди медленно нагревался, словно уголек. С каждой минутой он становился все горячее и горячее, словно Небесный Кузнец раздувала его в Своем Горне. Лэйк прикрыла глаза, ощущая жар и покалывание в груди, ощущая правильность того, что сейчас происходило. Все надеялись на нее, Мари была права. Это читалось в глазах каждой из разведчиц, пусть они даже и не отдавали себе отчета в этом. Лэйк ощутила, как рука нащупала кинжал на поясе и обхватила потертую тысячами прикосновений Саиры костяную рукоять. Я стану царицей. Мани, ману, смотрите на меня и гордитесь мной. Еще немного, и я сделаю то, ради чего была рождена.

Больше за этот день к ней не приходил никто. Лэйк дремала, свернувшись в клубок в волчьей форме и переваривая принесенное Мари мясо. Казалось, оно дало даже больше сил, чем перекидывание, во всяком случае, руки и ноги окрепли, да и сила бродила по телу, пронизывая каждую клеточку и заставляя Лэйк едва ли не подпрыгивать от нетерпения. Но она сдерживала себя и ждала. Нужно было собрать всю силу, до самой последней крупицы. У нее был только один шанс, и упустить его она не имела права.

На ночлег армия остановилась раньше обычного, чтобы находиться от вельдов на достаточном расстоянии и избежать внезапной ночной атаки. Разведчицы докладывали, что лагерь кортов огромен и насчитывает около двухсот тысяч конницы и двух тысяч ящеров, вот только последние вели себя странно. По словам разведчиц, ящеры сидели на земле и не двигались, нахохлившись и не подавая признаков жизни. Возможно, они все уже успели впасть в зимнюю спячку, о которой говорил Тьярд, но ситуации это не меняло, скорее наоборот. Если макто не могли подняться в небо, вельды теряли свое преимущество в грядущей войне с дермаками.

В этот вечер у костров никаких разговоров не слышалось. Узнав о количестве войск врага, разведчицы молчали и только хмуро глядели в пламя. Порой кто-то начинал едва слышно молиться, да изредка издали доносились глухие всхлипы. Над лагерем стояла звенящая тишина, и лишь колкие звезды с неба глядели на анай, словно призывая их не делать того, что они собирались.

Лэйк чувствовала на себе взгляды разведчиц. Они сразу же отворачивались, когда она смотрела в ответ, но острый звериный нюх прекрасно говорил ей все, что прятали взгляды. Все ждали, когда же она решится. Все надеялись. Я справлюсь, Огненная! Я справлюсь.

У их костра тоже было тихо, и никто не разговаривал. Даже Саира выглядела задумчивой и спокойной, а весь ее пыл утих вместе с ночной стужей. Лишь перед тем, как отойти ко сну, она заглянула Лэйк в глаза и тихонько прошептала:

— Если у тебя ничего не получится, я клянусь тебе, что подниму твой меч и сама убью ее. Ты не останешься не отмщенной.

В ответ Лэйк лишь крепко обняла ее и поцеловала, и на этот раз Саира не отбивалась и не обзывала ее, а прижалась всем телом в ответ, да так они и уснули. И Лэйк не снилось ничего, лишь какая-то странная теплая чернота, да золотые снежинки, то ли падающие вниз, то ли окружающие ее со всех сторон.

А разбудил ее громкий сигнал рога.

Лэйк рывком села, выпутываясь из одеяла, в которое они завернулись с Саирой в углу одного из шатров Ремесленниц. В помещении приглушенно горели огни Роксаны, и воздух был теплым. Рядом вповалку лежали сестры, многие из них зашевелились от резкого звука боевого рога. Лэйк заспанно огляделась, пытаясь понять, что происходит. Сигнал повторился, три короткие ноты, означающие тревогу.

— Что такое? — сонно пробормотала Саира рядом, пытаясь протереть глаза. — Что случилось?

— Найрин! Найрин, просыпайся! — Торн рядом затрясла за плечо Боевую Целительницу. Дочь царицы была взъерошена, на щеке виднелся красный заспанный след от локтя, который она подложила под голову.

Резко села Эрис, открывая глаза и фокусируя взгляд на сестре. Вид у нее был совершенно свежий и осмысленный, не то, что у них всех.

— Еще слишком рано для подъема, — проговорила она. — Значит, что-то случилось.

— Дермаки? — Саира тоже резко вскочила рядом с Лэйк, мотая головой, чтобы быстрее прийти в себя.

— Вряд ли, — покачала головой Лэйк. — Им еще как минимум дней десять сюда тащиться. Это вельды.

Эрис тяжело взглянула ей в лицо, а потом кивнула. Лэйк тоже кивнула сестре, чувствуя себя странно решительно. Сколько лет они обе мечтали стать царицей! Потом для Эрис гораздо более важным стало племя, и она целиком и полностью посвятила себя служению ему. А вот Лэйк так и осталась все той же упертой девчонкой, твердившей всем и каждому, что придет день, и она займет трон своей мани. Вот этот день и пришел, Огненная. Пора.

— Давай, Лэйк, — Торн протянула ей ладонь, и Лэйк пожала ее, глядя ей в глаза. Как они ненавидели друг друга все эти годы, но что-то изменилось теперь, когда они столько пережили плечом к плечу. Дочь царицы смотрела на нее прямо и открыто, и в глазах ее была правда. — Удачи!

— Спасибо, — кивнула Лэйк, отвечая на пожатие.

— Ты справишься! — мягко проговорила рядом Найрин, улыбаясь ей, отчего на щеках показались маленькие ямочки. — Я знаю, Роксана не оставит нас!

Эрис ничего не говорила, только смотрела, внимательно и тепло, и было в ее взгляде что-то, что напомнило Лэйк другие глаза, медленно всплывающие из памяти, глаза цвета отвара из дубовой коры, любящие и искрящиеся, словно камушки под солнцем. Лэйк медленно кивнула ей и мысленно поблагодарила Небесную Пряху за то, что та так сильно похожа на свою мани. А потом повернулась к Саире.

Дочь Воды была всклокочена со сна и, вместо того, чтобы улыбнуться Лэйк, только поморщилась:

— Иди уже. И только попробуй погибнуть. Клянусь, тогда тебе мало не покажется.

Лэйк еще раз оглядела всех своих друзей, низко поклонилась им, потом подхватила подаренное Тьярдом копье, которое ей вернули после Последней Епитимьи, набросила на плечи куртку и выбежала из шатра.

Ночь была очень холодной. Тиски мороза сдавили тело Лэйк, и она едва не задохнулась от непривычки после теплого шатра. Над головой раскинулся огромный черный полог, усыпанный крохотными колючками звезд, и над самым горизонтом висела медленно уходящая обломанная луна. Лэйк поклонилась щиту Аленны, покрепче сжала копье и быстро побежала через просыпающийся лагерь.

В груди разрастался жар, потрескивающее пламя Роксаны, мешая дышать, заполняя ее целиком. Такого еще никогда не случалось. Словно головню кто-то засунул прямо между ребер, и от холода и быстрого бега она разгоралась все быстрее и быстрее, мешая думать. И от нее по жилам разбегалась упругими толчками сила. Теперь Лэйк чувствовала, что готова, и странная тишина снизошла на нее, словно чьи-то глаза внимательно следили за каждым ее жестом, а чья-то воля, могучая, будто океан, текла сквозь нее. Бери меня полностью, Огненная! На все воля Твоя, и я лишь оружие в Твоих руках.

Лагерь зашевелился. Отдергивались входные клапаны палаток, и заспанные сестры высовывались наружу, пытаясь понять, что происходит. Они застывали на месте, провожая глазами проходящую мимо Лэйк, а потом хватали оружие и спешили следом, словно их что-то магнитом тянуло по ее следам. Лэйк плохо понимала, что происходит вокруг, ни на кого не обращала внимания и смотрела только вперед. Неистовое пламя в ее груди не позволяло думать ни о чем, кроме того, что она должна была сделать.

Впереди показался большой шатер командования, возле которого горели огни и толпились разведчицы. За их головами Лэйк не было видно, что происходит, но она разглядела в отблесках огня белоснежную прядь на черных волосах и клочок пушистой шкуры сумеречного кота. Больше ей и не нужно было видеть. Сжав свободной рукой долор на поясе и подняв копье так, чтобы никого не задеть, Лэйк принялась проталкиваться через толпу.

Разведчицы оборачивались к ней, сначала недовольно, но их лица сразу же вытягивались, и они расступались в стороны. В итоге Лэйк добралась до шатра командования гораздо быстрее, чем рассчитывала, и выскочила прямо на свободное пространство перед ним, расслышав обрывок фразы, брошенный низким голосом Магары дель Лаэрт.

— …можем обойти с тыла. У них нет ящеров. И так будет проще.

— Я не буду никого обходить, — прорычала в ответ Ларта. — Мы налетим сверху и накроем их Полотном. Посмотрим, как им это понравится.

— Ты совсем рехнулась, Ларта! Я тебе свои войска не дам, даже не надейся! — Магара сплюнула в снег и угрожающе взглянула на царицу Каэрос. — Или мы разрабатываем нормальный план атаки, или мои люди сейчас же улетают отсюда.

Ларта тяжело задышала, глядя на нее, но Лэйк не стала больше ждать.

— Царица Ларта дель Каэрос! — громко проговорила она, и по рядам разведчиц за ее спиной пробежал возбужденный гул. — Я, Лунный Танцор Лэйк, дочь Илейн, дочери Фаил из становища Сол, бросаю тебе вызов на звание царицы!

Разведчицы за ее спинами моментально затихли, и теперь почти что можно было расслышать, как быстро стучит жилка на виске Ларты. Только теперь Лэйк рассмотрела, что рядом с ней стоят Тиена, Магара и Руфь, а за их спинами расположились главы воинских сообществ кланов. Руфь наградила Лэйк ничего не выражающим взглядом, Магара вздернула прорезанную шрамом бровь и проворчала что-то себе под нос, а Тиена выдохнула, прикрыв глаза так, словно с плеч свалилась тяжесть. А потом к Лэйк медленно повернулась Ларта.

Они были одного роста и примерно одинакового телосложения, но в шкуре сумеречного кота царица Каэрос казалась огромной, как скала. Она выпрямилась в полный рост и расправила плечи, вздернув вверх свой острый подбородок и глядя на Лэйк сверху вниз. Черные глаза ее были колючими, а губы перекосились от ненависти.

— Именно сейчас, бхара ты поганая? — голос Ларты дрожал от сдерживаемой ярости. — Сейчас, когда на нас идут корты?

— Да, сейчас, Ларта, — твердо кивнула Лэйк.

— Я так и знала, что ты, подстилка низинная, обязательно что-то похожее выкинешь, — прорычала Ларта, начиная отстегивать шкуру сумеречного кота одной рукой. — Ну да ничего. Сейчас я раздавлю тебя и брошу твой труп кортам. Пусть порадуются, ты же им так приглянулась. Много времени это все равно не займет.

Лэйк не стала ничего отвечать. В ней даже не было гнева, только растущее и растущее пламя. Казалось, что оно уже поглотило все ее тело и выливается наружу, что еще немного, и эта раскаленная волна накроет весь лагерь, засияв будто солнце. Лэйк никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Огромная первозданная сила, чистая мощь, способная вращать миры, смирять ветра времени, жонглировать звездами, будто разноцветными шариками. Невыносимая острота жизни.

— Не думаю, что все закончится быстро, — негромко проворчала за ее спиной Магара, а потом бросила куда-то за спину. — Фатих, прикажи разведчицам, пусть сворачивают лагерь поскорее. Я не собираюсь бросать своих людей на бойню.

— Не торопись, Магара, — Ларта отбросила прочь шкуру и повела могучими плечами. — Спешка к добру не приведет. — Взглянув на Лэйк, она спросила: — Какое оружие?

— Нагинаты, — спокойно ответила Лэйк.

— Конечно! — презрительно фыркнула Ларта. — Ни на чем другом-то ты сражаться не умеешь. То же мне, дочь царицы. — Она кивнула головой одной из своих охранниц, и та сорвалась с места, устремившись куда-то между палаток. Ларта повернулась и взглянула на Лэйк. — Долор-то у кого стянула? Хозяйка не прибежит за тобой следом требовать его назад? А то тогда нам придется прервать наш славный поединок и все-таки наказать тебя так, как ты того заслужила.

— Долор мне дала женщина, которую я люблю, — Лэйк спокойно смотрела на Ларту, чувствуя себя кусочком породы, что плавится, будто масло, внутри огромного кузнечного горна. — И верну я его ей после твоей смерти.

— Это мы еще посмотрим, — глаза Ларты сощурились. — А девку твою я потом тоже награжу, чтобы не повадно было долором разбрасываться.

Лэйк почти что и не слышала, что говорит ей Ларта. Весь мир сжался в ее груди в одну единственную пылающую точку, и в ней рождалось что-то новое. Лэйк почти физически ощущала, как формируется сила, как пульсируют где-то в неописуемой высоте галактики, как в ослепительных вспышках рождаются новые солнца, и осыпается вниз звездная пыль, устилая алмазным крошевом длинную цепь времен. Роксана улыбалась ей отовсюду, из каждого лица, из каждой крохотной снежинки, и за Ее плечами разливался золотой свет, яркий и густой, словно сосновая смола.

Ларте принесли нагинату, она взвесила ее в руке и повернулась к Лэйк.

— Ну давай, низинная мразь. Попробуй убить меня.

Лэйк всей грудью вздохнула морозную ночь, пропитанную сиянием Огненной, а потом подняла копье и приняла первую боевую стойку.

Царица хмыкнула и пошла вперед, и в мире для Лэйк не осталось ничего, кроме нее и острой нагинаты в ее руках. Ларта двигалась плавно и легко, словно танцуя, и первый же удар, обрушившийся на копье Тьярда в руках Лэйк, показал ее истинную мощь. По сухому древку пробежала ощутимая дрожь, наконечник низко пригнулся к земле, но Лэйк удержала его и резко вывернула, отбрасывая прочь нагинату Ларты, а потом ударила сама.

Они закружили друг напротив друга по заснеженному вытоптанному пяточку возле шатра царицы. Хороводом вслед за ними двинулись огни Роксаны в руках разведчиц и звезды, опадающие Лэйк прямо на голову и похожие на маленьких белых мотыльков. Ларта била и била, вкладывая в каждый удар вес всего своего тела. Она двигалась быстро и смертоносно, как жалящая змея, и Лэйк поняла, почему даже первая нагината Неф так и не рискнула бросать ей вызов. Ларта не боялась ничего, даже смерти, и потому была неуязвима.

Наконечник копья Ярто пытался достать до нее, но каждый раз встречал отпор. Сухо щелкала сложенная во много слоев, закаленная в масле и соли сталь, гудело от каждого удара древко из железного дерева, и на спокойную уверенность Лэйк Ларта отвечала широкой презрительной улыбкой. От нее пахло ненавистью и наслаждением, так остро и сильно, что Лэйк почувствовала легкое удивление. Ларта поистине наслаждалась тем, что происходило прямо сейчас, упивалась боем, вкладывала всю себя в каждое движение, каждый удар и поворот. И нагината в ее руках даже не была продолжением ее тела. Ларта сама была этой нагинатой, целиком и без остатка.

Она нырнула вниз, пытаясь поддеть ноги Лэйк, и та выпрыгнула над лезвием, обрушивая копье на спину Ларты. Та с хохотом вывернулась, почти что упав в снег на спину, и отбила удар под таким невероятным углом, что на один миг Лэйк показалось, что и в ней тоже есть кровь сальвага. Приняв вертикальное положение, Ларта использовала силу вращения собственного тела и ударила нагинатой прямо в бок Лэйк. Та с трудом, но успела блокировать удар и отбить его в сторону.

— Это твои низинные друзья натаскали тебя как собачку? — прорычала Ларта, входя в быструю стремительную атаку и нанося серию уколов, каждый из которых Лэйк отбивала в сторону. — Или грязная кровь твоей ману в жилах заставляет скакать из стороны в сторону? А может, твои крылышки и память о так называемом прошлом анай?

— Со мной Роксана, — глухо ответила Лэйк, резко меняя направление движения копья и нанося вертикальный удар по плечу.

Каким-то чудом Ларта успела отбить его. Копье звякнуло и отскочило в сторону, а лицо царицы скривилось от ненависти.

— Не поминай Огненную здесь, шваль низинная! Не смей осквернять Ее имя своим грязным ртом!

Она резко пошла вперед, обрушивая на Лэйк удар за ударом, словно кузнец, отбивающий на наковальне деталь. Лэйк закрылась копьем, но древко из древесины, пусть и крепкой, но все же обычной древесины, не могло выдержать такой натиск, и во все стороны посыпались щепки. Пока Ларта не перерубила его, Лэйк попыталась подцепить ее ногу концом копья. В тот же миг острый наконечник нагинаты чиркнул ее по бедру, разодрав ткань формы и мясо под ней.

Лэйк отскочила назад, едва избежав добивающего в голову и пытаясь справиться с болью. Наконечник нагинаты Ларты вошел не глубоко, но прочертил по бедру длинную полосу, и вниз сразу же хлынула кровь.

— Вот так! — довольно хмыкнула Ларта. — Будешь знать, как лезть против самой царицы! Вам, ничтожествам, не место среди анай.

Лэйк тяжело выдохнула, концентрируясь на пламени в груди. Боль отошла на второй план, зато огонь Роксаны стал только сильнее, будто придавая ей сил. Не обращая внимания ни на что, кроме колючего лица Ларты впереди, она выпрямилась и вновь приняла боевую стойку. Царица только хмыкнула и двинулась вперед.

Лезвия копий вновь скрестились, издав сухой громкий щелчок, и на этот раз Лэйк пошла в атаку первой. Она даже и не совсем понимала, что делает, а ее тело дралось вместо нее. Огонь пропитывал каждую его клеточку, каждую пору, и Лэйк дрожала, словно полотнище на ветру, когда через нее лилась первозданная мощь. Копье в руках летало так, как никогда раньше, и удары ее стали гораздо быстрее.

Теперь уже улыбка не растягивала бескровные губы Ларты. Царица напряглась и отражала удар за ударом, сжав зубы и глядя Лэйк только в глаза. Она была сильна, очень сильна, гораздо сильнее всех, с кем Лэйк когда-либо приходилось скрещивать оружие. И даже силы, что сейчас хлестала через сердце Лэйк, было недостаточно для того, чтобы пробить ее оборону.

И на самом-то деле был нужен лишь один удар, только один точный удар, чтобы закончить этот поединок. Лэйк взмолилась Роксане, прося послать ей верную руку, а потом со всей силы рубанула клинком прямо поперек лезвия в руках Ларты.

Удар был такой силы, что закаленное ведунами копье Ярто с громким щелчком обломило длинное лезвие нагинаты Ларты, и царицу отшвырнуло назад. Она неловко взмахнула руками и пошатнулась, но устояла, непонимающе глядя на обломок нагинаты в своих руках. Впрочем, и для Лэйк удар тоже не прошел бесследно. Лезвию копья не сделалось ничего, но вот по древку побежала длинная трещина, и через несколько секунд уже в нескольких местах прорубленная древесина лопнула, а потом наконечник с громким хрустом отвалился и упал в снег.

Они стояли напротив друг друга, тяжело дыша и глядя в глаза. Ларта уже больше ничего не говорила, глядя на Лэйк прищурившись и крайне внимательно. По закону, раз они обе сломали оружие, то победа не присуждалась никому, а поединок должен был продолжиться. Обычно в таком случае начиналась дуэль на следующем оружии, и Лэйк вздернула бровь, ожидая, когда Ларта прикажет нести меч.

— У меня нет времени на это, — сквозь зубы прорычала царица. Плечи ее вздымались, черные волосы отяжелели от пота. Впрочем, у Лэйк по спине между лопаток тоже текло. — Сюда летят корты, и никакого представления тебе не будет. Сколько бы ты ни старалась оттянуть время, чтобы они нас тут всех перерезали, тебе это не удастся. Доставай свой долор и готовься к смерти.

На этот раз Лэйк была согласна с царицей. Бессмысленно было затягивать этот поединок. Слишком долго уже Ларта была на троне, слишком много зла причинила народу анай, чтобы еще несколько лишних минут тратить на бессмысленную дуэль. Роксана была с Лэйк, и та не чувствовала ничего, кроме бесконечного покоя. Даже боль в распоротой ноге стала чужой и совершенно неважной. Ларту необходимо было убить. Сейчас.

Выхватив из ножен долор Саиры, Лэйк пошире расставила ноги, поджидая царицу. Та тоже достала свой кинжал и пошла ей навстречу медленно и осторожно, словно кошка. Лэйк следила за каждым ее движением, всем телом ощущала соперницу, чуткая и тихая, как ночь. Она была гладью пруда, которую не тревожила ни одна морщина волны, она была ревущим пламенем огромного Горна, в котором ковались Миры.

Ларта высоко подпрыгнула, сжавшись в пружину и выстреливая ногами Лэйк в голову. Та увернулась и ударила ее плечом, пытаясь сбить на землю. Ларта перекатилась через себя, развернулась и бросилась к ней, занося кинжал для удара. Лэйк поднырнула под руку, нанося долором удар ей в бок, только Ларта успела подставить руку. Кинжал вонзился прямо в ладонь, прошил ее насквозь и вышел с другой стороны между тонких костей. Ларта зарычала, натужно, как зверь, а потом с воплем сжала кулак и рванула его в сторону, вырывая долор Саиры у Лэйк из рук.

Он отлетел прочь вместе с ворохом красных брызг, и Ларта оскалилась, совершенно безумными глазами глядя на нее. Блики огня плясали на ее лице, придавая ему страшное, искаженное выражение.

— Тебе не победить меня, Илейн! Кишка тонка!

Глаза Ларты, казалось, смотрели прямо сквозь Лэйк, и та поняла, что царица сейчас сражается не с ней, а с ее мани. На один короткий миг Лэйк ощутила укол жалости, сжавший все внутри в тугой комок. Сколько лет Ларта ненавидела ее мани, и эта ненависть выжгла ее дотла, не оставив ничего, кроме пустой оболочки, которую заполнило что-то темное и жестокое. Но в этом она была виновата сама, и никто не мог уже ни изменить этого, ни обернуть время вспять.

Ларта бросилась вперед, занося свой долор, и Лэйк попыталась было отпрыгнуть в сторону, но ее подвела раненая нога. Ткани онемели и двигались не так послушно, как раньше. В итоге она пошатнулась и едва успела дернуться вбок, когда кинжал в руках царицы срезал прядь на виске, процарапав его самым краем.

Впрочем, насладиться победой Ларта не смогла. Лэйк отчаянно вцепилась в ее запястье мертвой хваткой, пытаясь пальцами пережать сухожилия и заставить ту бросить нож.

— Бхара! — зарычала Ларта почти что ей в лицо.

Ее кулак вылетел из ниоткуда и ударил Лэйк под дых. Она глухо вскрикнула, потом ударила в ответ, жестко и быстро. Ларта изрыгнула проклятия, пытаясь вывернуть запястье. Лэйк навалилась на ее руку всем телом и все-таки пережала. Пальцы разжались, Ларта подалась назад, и долор из ее руки выпал в снег.

В следующий миг тяжелый кулак Ларты ударил Лэйк в подбородок, и она на миг ослепла и оглохла. Потом что-то с силой врезалось ей в грудь, и Лэйк упала навзничь, в сугроб. Тяжесть навалилась на нее. Перед глазами все плыло, но она еще различила искаженное ненавистью лицо Ларты и ее кулак, занесенный для удара.

Из последних сил Лэйк брыкнулась, толкнула себя от земли крыльями и каким-то чудом отшвырнула с себя Ларту. Царица откатилась прочь и подхватила из снега свой долор, вновь накрепко сжав его в пальцах и бросаясь на Лэйк.

Что-то чиркнуло по лицу, и Лэйк закричала не своим голосом, отскакивая назад. Боль была такой, какой она никогда в жизни не испытывала, и глаз больше не открывался. Она кричала и кричала, пытаясь разглядеть хоть что-то. Половины мира, казалось, теперь не было, а второй глаз заполнила пелена слез, и Лэйк не видела ничего, кроме размытых пятен света и каких-то лиц. Тяжеленный удар сапога свалил ее вниз, и она ухнула лицом в снег, вновь закричав от боли, когда рану обожгло холодом.

Какая-то сила заставила Лэйк откатиться в сторону, и она почувствовала, как в землю рядом с ее головой вонзился долор Ларты. А потом и увидела саму царицу, которая вновь занесла клинок для удара. Лэйк брыкнулась, ногами выбивая из ее рук долор. Ларта вскрикнула, когда сапог Лэйк попал по ее раненой левой руке, и тяжело отступила в сторону.

Лэйк позволила себе один вздох, а потом оттолкнулась от земли. Все вращалось вокруг нее, невыносимая боль терзала правый глаз, которого, судя по всему, теперь не было. Теплая кровь залила все лицо, и Лэйк чувствовала ее вкус в собственном рту. Шатаясь, она встала прямо напротив Ларты и подняла руки в блок, закрывая голову. А потом что-то произошло.

Так долго копившееся в груди пламя выплеснулось наружу. Лэйк почувствовала себя туго сжатой пружиной, которую вдруг распрямили, и по ее коже хлынул огонь. Она плохо видела и почти ничего не слышала: все сливалось в один монотонный гул, а перед глазами маячила поднимающая руки для удара Ларта. Лэйк лишь успела различить, как расширяются от удивления и страха зрачки Ларты, как отблески пламени от горящего тела Лэйк играют на ее лице, а потом из последних сил бросилась вперед.

Они покатились по снегу, и Лэйк каким-то чудом удалось оседлать Ларту. Сквозь пелену слез она видела огонь, которым был объят ее кулак, и искаженное лицо царицы под ней. Размахнувшись, Лэйк ударила наотмашь, потом еще и еще. Она била до тех пор, пока не услышала отчетливый хруст. Тело Ларты содрогнулось в конвульсии, ноги мазнули по снегу, а потом все затихло.

Тяжело дыша, Лэйк отклонилась назад. С ее разбитого кулака вниз капала кровь, ее собственная и Ларты, с подбородка тоже падали кровавые капли на то, что когда-то было лицом царицы дель Каэрос. Пламя в груди ревело так, что готово было смести ее прочь. Лэйк моргнула, только одним глазом, а потом подняла голову, пытаясь понять, что происходит вокруг.

Ощущения вернулись как-то сразу, словно на голову кто-то вылил ведро ледяной воды. Над ее головой была черная звездная ночь, а вокруг ревели тысячами глоток анай. Они вскидывали оружие и колотили им друг о друга, они подпрыгивали и вышвыривали вверх свои шарфы, и на всех лицах отражался огонь, что тек по телу Лэйк, будто лава. Ледяное прикосновение ветра обожгло кожу, и Лэйк ощутила жуткую боль в раненной ноге, отбитом теле, но больше всего — в искалеченном лице. А еще: тишину, бесконечную тишину в собственной груди, несмотря на ревущее пламя. Все ушло прочь. Осталось только одно: Роксана.

Чьи-то руки схватили ее за плечи, и Лэйк заорала, когда судорога исцеления прошила тело. Она кричала и билась, судорожно размахивая руками и чувствуя, как ее ткани силой слипаются, раны срастаются, выталкивая наружу кровь, кожа сходится. Ушла боль и усталость, ушло все, а потом сила схлынула вместе с пламенем, и Лэйк тяжело задышала, перестав гореть. Только видела она все равно лишь одним глазом.

Дрожащей рукой тронув веко, она натолкнулась на длинный шрам, пересекающий лицо сверху вниз. Веко закрылось и приросло к глазнице, и на один миг она ощутила горечь. Но все имело свою цену, и Лэйк уже давно научилась платить.

Рев разведчиц оглушал. Лэйк обернулась и взглянула прямо на Найрин.

— Ты смогла! — глаза нимфы сияли светом тысяч солнц, а по щекам катились жемчужные слезы. — Ты смогла, Лэйк дель Каэрос! Моя царица!

— Пошли, — прохрипела Лэйк, и нимфа непонимающе взглянула на нее, а улыбка ее медленно потухла.

— Куда?

— К вельдам, — голос едва слушался. Лэйк кашлянула, чтобы прочистить горло, но это не слишком помогло. — Усиль мой голос, чтобы они услышали меня.

Найрин кивнула, глядя на нее перепугано и решительно одновременно. Не обращая ни на что внимания, Лэйк распахнула крылья и взлетела, прямо с бесчувственного тела Ларты. Могучие потоки ветра подняли ее над вопящей толпой, но она все-таки успела разглядеть среди столпившихся внизу анай любимые глаза Саиры. Дочь Воды смотрела на нее жадно, горячо и так светло, что внутри вновь все сжалось в одну пылающую точку. А рядом с ней стояли Эрис и Торн с поднятыми вверх кулаками и кричали ее имя, без конца кричали.

Лэйк не стала взлетать высоко, этого и не понадобилось. На востоке разгорался рассвет: золотистая полоса по самому краю степи. И на ее фоне виднелась черная полоса без конца и края, тянущаяся в обе стороны. Смотреть одним глазом было непривычно, но Лэйк знала, что это вельды.

— Давай, — напряженно кивнула она висящей рядом в воздухе Найрин, и глаза той полыхнули серебром.

— Сделано, царица.

Слышать это было крайне странно, но у Лэйк не было времени на то, чтобы удивляться. Она набрала в грудь воздуха и громко крикнула:

— ЦАРЬ НЕБА ИНГВАР!

Голос Лэйк заревел будто гром над пустынной степью, усиленный потоками энергии Богинь, которые в него вливала Найрин. Он с легкостью перекрыл вопли тысяч глоток Каэрос и заставил их моментально замолчать, а Лэйк вновь заговорила, уже тише, приноравливаясь к громкости собственного голоса.

— К ТЕБЕ ОБРАЩАЮСЬ Я, ЦАРИЦА ДОЧЕРЕЙ ОГНЯ ЛЭЙК ДЕЛЬ КАЭРОС! — Говорить это тоже было крайне странно, но Лэйк ощутила и невероятную правильность в том, как это звучало. Благодарю Тебя, Огненная! — подумала она, а потом вновь заговорила. — ТЫСЯЧИ ЛЕТ МЫ БЫЛИ ВРАГАМИ, НО ЗАТЕРЯННЫЙ ГОРОД КРЕНЕН ОТКРЫЛ МНЕ ПРАВДУ, МНЕ И ТВОЕМУ СЫНУ ТЬЯРДУ. ДВЕ С ПОЛОВИНОЙ ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД ВЕЛЬДЫ И АНАЙ БЫЛИ ОДНИМ НАРОДОМ И ПОТЕРЯЛИ СВОИ КРЫЛЬЯ И БЕССМЕРТИЕ ИЗ-ЗА СОБСТВЕННОЙ ГЛУПОСТИ И ГОРДЫНИ! НО МНЕ И СЫНУ НЕБА ТЬЯРДУ ПО ВОЛЕ БОГОВ БЫЛА ОТКРЫТА ИСТИНА, И МЫ ВЕРНУЛИ СЕБЕ КРЫЛЬЯ, КАК БЫЛО ТО УГОДНО НЕБУ, ВЕРНУЛИ ТО, ЧТО БЫЛО УТЕРЯНО. НАМ ДАЛИ ШАНС ИСПРАВИТЬ ОШИБКУ, КОТОРУЮ КОГДА-ТО СОВЕРШИЛ НАШ НАРОД, И МЫ НЕ МОЖЕМ УПУСТИТЬ ЭТОТ ШАНС! — Лэйк отдышалась, чувствуя на себе тысячи взглядов, и один единственный, самый нужный, самый любимый взгляд. У наших дочерей будет мир, Саира, которого не было у нас. Я дам им жизнь и будущее, в котором им не придется умирать, клянусь тебе! — С СЕВЕРА СЮДА ДВИЖЕТСЯ ВОСЬМИСОТТЫСЯЧНАЯ АРМИЯ ДЕРМАКОВ, КОТОРАЯ МОЖЕТ СТЕРЕТЬ НАС С ЛИЦА ЗЕМЛИ, ЕСЛИ МЫ НЕ ОБЪЕДИНИМСЯ ПРОТИВ НИХ! И СЕЙЧАС Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ МИР, ЦАРЬ НЕБО, ВО ИМЯ ТВОИХ И МОИХ БОГОВ, ВО ИМЯ НАШИХ ПРЕДКОВ, ЧТО ПРОЛИВАЛИ КРОВЬ ЗА НАС, ВО ИМЯ НАШИХ ДЕТЕЙ И ИХ БУДУЩЕГО! ДАБЫ ИХ ПАМЯТЬ НЕ БЫЛА ЗАБЫТА, ДАБЫ ЖЕРТВА БЫЛА ПРИНЯТА, ДАБЫ МИЛОСТЬ СНИЗОШЛА НА НАШИ НАРОДЫ! Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ МИР ОТ ИМЕНИ КЛАНА КАЭРОС НАРОДА АНАЙ! ВЫЙДЕМ ЖЕ ВМЕСТЕ ПРОТИВ НАШЕГО ОБЩЕГО ВРАГА И ОТОМСТИМ ЕМУ ЗА ТО, ЧТО ОН КОГДА-ТО СОТВОРИЛ С НАШИМ НАРОДОМ!

Лэйк замолчала, напряженно глядя вперед, на темную армию кортов. Затихли и разведчицы под ними с Найрин, ожидая ответа. А потом она увидела одинокую фигурку, крохотную крылатую точку, что стремительно взлетает в рассветное небо. И над молчаливой степью прокатился усиленный энергией такой знакомый ей голос.

— ЦАРЬ НЕБО ТЬЯРД ПРИВЕТСВУЕТ СВОЮ НАЗВАННУЮ СЕСТРУ ЛЭЙК ДЕЛЬ КАЭРОС! Я ПРИНИМАЮ ТВОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ! ОТНЫНЕ И ВОВЕКИ ВЕКОВ ВЕЛЬДЫ И КОРТЫ НЕ ПОДНИМУТ ОРУЖИЯ ПРОТИВ АНАЙ! ПОРУКОЙ ТОМУ МОЕ СЛОВО И ТВОЙ ДОЛОР, ЦАРИЦА ДЕЛЬ КАЭРОС!

Рев тысяч глоток прямо под Лэйк был таким оглушительным, что она непроизвольно дернулась в сторону. Крохотная фигурка, зависшая в воздухе над огромной армией кортов, вскинула вверх руку, и Лэйк знала, что в ней зажат ее долор.

Она вздохнула ледяной воздух всей грудью, чувствуя покой.

— Роксана, у тебя получилось, — тихо проговорила рядом Найрин. Лэйк взглянула на нее. Лицо нимфы светилось изнутри, а губы дрожали. В ее серебристых белках глаз отражалось рассветное небо. — Мир, Лэйк! Мир!

— Мир, — тихо выдохнула Лэйк, и голос ее теперь был обычным, таким, как и всегда.

А потом на укрытую снегом Роурскую степь брызнули первые лучи поднимающегося солнца.

Слова отгремели в морозном воздухе, и Тиена втянула его всей грудью, чувствуя невыразимую тишину. То, что только что произошло, было немыслимым, неописуемым, невыразимым. Мир. Мир с кортами, с которыми анай воевали две тысячи лет. Это просто в голове не укладывалось, и Тиена чувствовала себя едва ли не голой, с содранной с тела кожей и оголенными нервами, каждый из которых все эти долгие месяцы дрожал от напряжения, а теперь вдруг расслабился, распустился, и силы вытекли из нее прочь как вода.

Эта странная девочка, жилистая и диковатая, молчаливая и какая-то совершенно иная, девочка так похожая на свою мани, и при этом совершенно другая, девочка, которую еще недавно судили за измену племени, теперь стала царицей Каэрос и буквально за несколько мгновений перевернула историю. Схватилась своими ручищами за рулевое весло целого народа и повернула его в другую сторону. И Тиена не верила в то, что только что случилось, наблюдая за тем, как Лэйк, медленно взмахивая своими странными птичьими крыльями, спускается с неба, сосредоточенная и собранная.

Что ты чувствуешь сейчас, царица Каэрос? Триумф, радость, спокойствие? Что? Тиена вглядывалась в ее лицо, пытаясь найти на нем хоть одну эмоцию. Но там не было ничего: лишь спокойная решимость. Казалось, что воздух дрожит вокруг Лэйк, когда она двигается. Рев тысяч глоток анай, тысяч жизней, которые она только что спасла, омывал ее будто морские волны, но лишь стекал мимо, казалось, не касаясь Лэйк. Ее обезображенное шрамом лицо было таким умиротворенным, будто она сейчас сидела посреди зеленого луга, расслабив тело и соединяясь с Богиней. И ничто не могло поколебать этого спокойствия, которое было поистине нечеловеческим.

— Нет, ну это, твою мани за ногу, просто, шрамазд ксара, немыслимо! — разразилась бранью Магара, и Тиена взглянула на нее. Лицо царицы Лаэрт горело каким-то внутренним огнем, глаза сверкали, а губы растянула широченная улыбка. — Эта мелкая бхара голыми руками забила царицу, а теперь взяла и от имени всех анай замирилась с этими выродками! Вот ведь самомнение-то, а?

— Это не самомнение, — покачала головой Тиена, глядя на Лэйк и чувствуя, как дрожь пробегает вдоль всего позвоночника. — Ты видела, как она горела. С ней Роксана.

Та картина до сих пор стояла перед глазами, казалось, выжженная навсегда на внутренней стороне век. Тиена думала, что Лэйк не сможет удивить ее больше, чем во время Последней Епитимьи, но это!.. Огонь, что полыхал на ее коже, жар, от которого потрескивал воздух, кровь, бегущая по огромной ране через все лицо. То, как она выпрямлялась, выходя навстречу Ларте и поднимая руки, и то, как Ларта на миг заколебалась, отступая на шаг назад, а на ее лице мелькнул страх. То, как взлетал объятый пламенем кулак Лэйк, врезаясь в лицо сильнейшей среди Каэрос раз за разом, пока кости ее черепа не выдержали и не треснули. Ларта действительно была самой сильной из клана Дочерей Огня, и никто, даже ветераны сотен боев, не рисковали бросить ей вызов. А потом за считанные мгновения Лэйк не оставила от всего этого страха, раболепия и дрожи перед Лартой ничего, как и от нее самой.

Тиена никогда не думала, что однажды увидит что-то подобное. Да, она всем сердцем и душой верила в Небесных Сестер, видела чудеса, что случаются по Их воле, восхищалась Их Жрицами и ведьмами, способными делать поистине невероятные вещи. Но легендарный век великих цариц давно закончился. По правде говоря, последнюю тысячу лет анай только и делали, что дрались между собой и с кортами, а в перерывах между походами копали землю, и ничего интересного в Данарских горах не происходило. Среди Нуэргос были, конечно, две царицы — Харико и Саена Медведица, — которых благословляла сама Реагрес, и во время битв они были окутаны порывами ураганного ветра, сбивающего с ног их врагов, но Тиена всегда считала эти рассказы героическими преданиями старины, небылицами, чтобы убаюкивать детей перед сном да восхищать зеленых разведчиц. Потому увидеть собственными глазами, как Роксана снисходит к Своей дочери и вливается в ее плоть и кровь, было поистине волшебно и необыкновенно. И, должна была признаться себе Тиена, потрясающе.

Она поняла, что задерживает дыхание, глядя на то, как Лэйк шагает навстречу стоящим у шатра командования царицам. Она тяжело печатала шаг, и ее единственный оставшийся глаз горел силой, от которой в стороны расходились волны, и никто не смел приближаться к ней и поздравлять ее. Все лишь орали со стороны, потрясая оружием, позабыв обо всем на свете, орали так, как никогда в жизни, глядя на женщину, к которой снизошла Сама Огненная. И лица разведчиц отражали бессловесный, чистый, оголенный до нервов восторг и обожание. Наверное, так когда-то любили Крол, подумалось Тиене. Или ненавидели за все, что она натворила. Впрочем, Лэйк, как и ей, удалось чудо: изменить историю и сотворить новый народ, ведь теперь анай уже никогда не будут такими же, как прежде.

Магара рядом вновь с присвистом вздохнула сквозь стиснутые зубы и покачала головой.

— Ну, может с ней и Роксана, но со мной Милосердная. А потому принимать решения за Лаэрт я ей не дам.

Тиена вопросительно взглянула на нее. Глаза Магары горели азартом, она даже губу нижнюю слегка прикусила. Царица Лаэрт всегда делала так перед особенно рисковыми сражениями, когда вытворяла самые непредсказуемые вещи, на которые никто, кроме нее, и не решился бы. Неужто она собралась сейчас соревноваться с Лэйк?

— Ты хочешь бросить вызов Самой Роксане? — недоверчиво вздернула бровь Тиена.

Магара только расплылась в широкой хищной улыбке.

— Ну что ты, какой же это вызов? Это просто танец. Огненная ведь любит плясать.

Тиена только тяжело вздохнула. Эту безумную ничто не могло переделать, ничто не могло убедить. Магара жила взахлеб, навзрыд, на самом пределе всех человеческих чувств и поступков, жадно глотая жизнь огромными глотками. И в этом было что-то необыкновенно правильное.

Руфь, стоящая за ней, наоборот, молчала. Казалось, все произошедшее произвело на нее не слишком сильное впечатление. Разве что голову она задумчиво клонила набок, изучая Лэйк хищным взглядом блеклых, выцветших голубых глаз, способных заморозить даже лаву. Судя по всему, она уже сейчас планировала, что будет выбивать из Лэйк за ее выходку. Мир был заключен от имени Каэрос, и Тиена рассчитывала поддержать его, что придавало решению Лэйк больше веса. И естественно, что два клана Дочерей Воды и Земли были уже не в состоянии вести войну с кортами, ни людей, ни ресурсов им бы на это не хватило, особенно сейчас. Но, насколько Тиена знала Магару с Руфь: просто так они Лэйк поддерживать явно не станут, и дальше начнется торг. Учитывая обстоятельства и то, как Лэйк показала себя в последние дни, вряд ли она позволит им выторговать слишком уж много. Впрочем, Тиена знала лишь разведчицу Лэйк, а вот какой будет царица Лэйк, никто пока в точности сказать не мог. Разве что Сама Огненная, только Она не слишком-то отвечала на вопросы тех, кто к Ней обращался.

Ну что же ты говоришь, богохульница? Ты же сама просила Ее, так просила, как и все здесь, только о том, чтобы убрать Ларту. И получила гораздо больше, чем осмеливалась мечтать. Тиена коснулась костяшками пальцев лба и пообещала себе принести епитимью за свое неверие. Раз уж эта девчонка смогла выдержать сто ударов плетью, то Тиена уж как-нибудь переживет строгий пост и еженощные молитвы. Это было лишь маленькой толикой благодарности за все, что сделала для них Богиня руками Лэйк.

Разведчицы отступили на почтительное расстояние, когда Лэйк подошла к царицам и остановилась перед ними. Даже главы воинских сообществ и каст сделали шаг назад, нагибая головы. Все явно были впечатлены тем, что только что произошло. Тиена бросила взгляд за спину Лэйк. Там, в снегу, всеми забытое, лежало тело Ларты, и разведчицы обходили его стороной, словно зачумленное.

Шрам, что рассекал лицо Лэйк пополам, каким-то чудом придал ей еще больше шарма. Он начинался над бровью и шел вниз через глаз и до самого правого уголка рта. Глаз закрылся, веко приросло к коже, и через него тянулась тонкая белая полоса. Тиена вдруг сощурилась, пытаясь кое-что понять. Почему шрам вообще остался? Лэйк исцеляла сильнейшая Боевая Целительница Каэрос, нимфа Найрин, а после нее даже полуотрубленные руки прирастали на место без единого следа. Что же тогда отличало шрам Лэйк ото всех других?

Царица вскинула голову, отбросив с оставшегося глаза отросшую за долгие месяцы странствий челку, и негромко проговорила:

— Приветствую цариц дель Нуэргос, дель Лаэрт и дель Раэрн. Мое имя Лэйк дочь Илейн, дочери Фаил, из становища Сол.

— Да уж это-то мы слышали! — хмыкнула Магара, складывая руки на груди. Натянувшийся рукав формы явственно обрисовал недостающий кусок мяса на ее плече. — Орала-то ты достаточно громко для того, чтобы это услышали и на самом дне бездны мхаир. Думаю, они уже начали праздновать твою победу, пьют и славят царицу.

— Надеюсь, что нет, — взглянула на нее Лэйк, и в глазах ее промелькнул слабый намек на улыбку. Сложив руки за спиной, она выпрямилась, как перед докладом старшему офицерству. — Мир, который я заключила от имени Каэрос, был необходим для всего народа анай. Думаю, вы понимаете это, а также то, что мир должен быть заключен и другими кланами.

— Не торопи коней, Лэйк дель Каэрос, — бесцветным голосом проговорила Руфь. — Ты и пяти минут еще царицей не являешься, а уже говоришь о столь революционных решениях. Все это необходимо обсудить, тщательно и взвешено.

— У нас не слишком-то много времени осталось, царица, — Лэйк бестрепетно взглянула на нее. — Думаю, дермаки будут здесь через неделю. К этому времени мы уже должны быть готовы.

— Я понимаю это, — кивнула Руфь. — Но пойми и ты. Две тысячи лет крови нельзя просто взять и отменить одним махом. Никто не забудет о ней за день, за год, да и за целый век, боюсь, тоже.

— Я не прошу вас о ней забывать, — покачала головой Лэйк. — Прошлое должно чтить, потому что оно несет урок. Но ради того, чтобы было кому это прошлое помнить, мы должны спешить.

— Пойдем в шатер, Лэйк, — Тиена примиряюще кивнула себе за спину. — Там будет не так шумно, и мы сможем спокойно все обсудить. У нас еще множество нерешенных вопросов, которые необходимо обговорить как можно скорее.

— Да, Тиена, — Лэйк уверенно кивнула, но что-то в ее голосе все-таки слегка сорвалось, когда она назвала другую царицу по имени. — Это было бы лучше всего.

Тиена улыбнулась, вдруг вспомнив саму себя и свое первое представление другим царицам. Охранницы потом говорили ей, что держалась она замечательно, только вот у самой Тиены колени дрожали так, что ими впору было масло взбивать.

Она слегка посторонилась, пропуская Лэйк вперед: все-таки это был ее шатер, пусть сейчас в нем и размещалось командование армии. Но тут громкий скрипучий голос пробился сквозь неумолчный рев разведчиц, и все они обернулись.

— А ты ничего не забыла, царица Каэрос?

Со стороны палаток по снегу, едва переставляя ноги, ковыляла Старейшая Способная Слышать. Ее под руку поддерживала Мани-Наставница Мари; щеки у нее раскраснелись, а волосы растрепались, и глаза горели, словно звездочки. Наверное, тоже радовалась за Лэйк вместе со всеми остальными. Да оно и понятно, она же воспитывала ее. Следом за ними шла, закутанная в шерсть и собственные крылья, Первая Жрица Хельда, и лицо у нее было залито лихорадочным румянцем, а полные губы шевелились, вычитывая катехизис.

Лэйк повернулась к подошедшим и низко склонилась перед Старейшей Способной Слышать.

— Прошу простить меня, мани. Я не знакома с ритуалами, которыми сопровождается смена царицы. Потому, если я чем-то обидела тебя, то готова нести за это ответ.

— Не меня ты обидела, — проворчала Ахар. Из-под белого капюшона виднелась лишь узкая полоска сморщенного рта. — И не мне тебя судить, если я правильно поняла все, что рассказали мне эти дуры, — Старейшая кивнула на вопящих за ее спиной разведчиц. — Но, тем не менее, перед тем, как ты начнешь решать за весь клан, я должна благословить тебя. Иначе решения твои силы иметь не будут, а эти кровососы, — они кивнула на цариц, — обязательно этим воспользуются.

— Я уже говорила тебе, Старейшая, что для своего возраста ты выглядишь крайне аппетитно? — оскалилась во все зубы Магара, складывая руки на груди.

— Молчи уже, окаянная, — беззлобно проворчала в ответ Ахар. — У тебя своих девок хватает, чтобы еще и на Божье зариться.

Тиена ухмыльнулась, поглядывая на довольную Магару, а Лэйк лишь низко склонила голову перед Способной Слышать. Вообще-то, благословление представителей всех каст было необязательной процедурой при смене власти, но Каэрос очень ревностно придерживались буквы закона, как и Раэрн. Косой взгляд на Руфь подтвердил это: губы той сжались в нитку, а это означало, что царица Дочерей Земли, по-видимому, намеревалась воспользоваться отсутствием благословения у Лэйк для того, чтобы затянуть переговоры.

Ахар кое-как выпрямилась, хотя ее опирающиеся на клюку руки дрожали, а потом сиплым голосом провозгласила:

— Огненная, Гневная, Грозная, Жизнь Дарящая и Жизнь Отнимающая, смотрит вниз из обители мысли и силы на тебя, дочь Огня! Дерзнувшая добиться Ее божественной милости, ты обратила Ее взгляд на Себя, и теперь Она течет в твоих венах, стучит в твоем сердце, а Ее мысли звенят в твоей голове. Отныне и навеки ты, Лэйк дель Каэрос, дочь Илейн, дочери Фаил, несешь Ее волю и говоришь Ее голосом. Помни об этом и слушай Ее внимательно, потому что Гневная не прощает и карает страшно. Преклони колени, Дочь Огня! — Лэйк молча опустилась перед Способной Слышать на колени прямо в снег, и по рядам разведчиц прокатился довольный рев. Ахар возложила ей руку на голову и проговорила: — Я, Старейшая Способная Слышать Волю Богинь Каэрос, называю эту женщину царицей!

Поверх иссушенной покрытой старческими пятнами руки Ахар легла натруженная, разбитая работой, но все еще крепкая и сильная ладонь Мари.

— Я, Мани-Наставница Дочерей становища Сол Каэрос, называю эту женщину царицей! — проговорила она, часто моргая. Глаза ее были мокрыми и счастливыми, одна маленькая слезинка все-таки засияла кристалликом льда в первых рассветных лучах, вычерчивая дорожку на ее щеке.

По рядам глав сообществ прошло шевеление, и вперед протолкалась первая нагината Эйве. По традиции царицу должна была посвятить первая сообщества, из которого вышла сама царица, и Эйве, судя по ее сбитому с толку виду, еще не совсем понимала, что только что произошло. Она была не слишком высока и совершенно нехарактерного для Лунных Танцоров телосложения: гибкая, стройная, фигуристая. Сейчас ее темные глаза смотрели на Лэйк со смесью уважения и недоверия, и, когда ее крепкая мозолистая рука, исчерченная полосками шрамов, легла поверх руки Мани-Наставницы, Эйве выглядела настороженно.

— Я, первая нагината Лунных Танцоров Каэрос, называю эту женщину царицей, — довольно скомкано проворчала она, а потом покачала головой так, словно сама удивлялась тому, что произнесла это.

Последней была тонкая, нежная, покрытая бронзовым загаром, на котором плясали рыжие языки пламени, кисть Первой Жрицы Хельды. Ее обращенный на Лэйк взгляд горел обожанием и фанатичным блеском.

— Я, Первая Жрица становища Сол и всех земель Каэрос, называю эту женщину царицей! — проговорила она, и сплетение рук на голове Лэйк загорелось. Языки пламени взметнулись вверх и сразу же опали, и все четверо женщин отняли руки от ее головы, а потом Ахар проскрипела:

— Поднимись, несущая волю Роксаны царица Лэйк дель Каэрос! И пусть правление твое будет долгим и полным чистого огня твоей Богини!

Последние ее слова потонули в громогласном рокоте анай, и он был таким сильным, что Тиена почти что перестала слышать собственные мысли. Лэйк встала из снега и низко поклонилась всем четырем женщинам, а потом вскинула руку, приветствуя свой клан. Он ответил еще более громкими криками, в которых явно слышалось имя «Лэйк».

— Пфф! Вечное позерство! — закатила глаза Магара, но вид у нее был довольный.

Что же касается самой Лэйк, то ее лицо так и не изменило своего выражения. Словно все это не имело для нее ровным счетом никакого значения. Тиена прищурилась, задумчиво разглядывая ее. Ты же шла к этому всю жизнь, Лэйк. Почему же сейчас не испытываешь радости?

— Ну вот, а теперь можешь идти совещаться, — Ахар удовлетворенно кивнула Лэйк на шатер. — Теперь уже никто не сочтет твое слово бесправным. А церемонию и празднество мы отложим на завтра.

— Думаю, на более поздний срок, Мани, — покачала головой Лэйк. — Вот разобьем дермаков, тогда и отпразднуем. А пока еще не время.

— Как скажешь, царица, — отозвалась та, но в голосе ее звучало удовольствие.

— Ваше одеяние, царица! — Мари поднесла Лэйк шкуру сумеречного кота, сброшенную Лартой в снег. На ней до сих пор еще виднелись пятна крови Лэйк, которая пролилась во время Последней Епитимьи. То ли Ларта носила эти пятна как трофей, то ли просто забыла приказать отчистить.

Лэйк с поклоном приняла шкуру, покрутила ее в руках и усмехнулась, а потом передала стоящей рядом разведчице. Естественно, одеть ее из-за своих крыльев она не могла, а потому лишь поблагодарила Мари еще одним кивком. Настоящая царица, вдруг поняла Тиена. И все же до сих пор это не укладывалось в голове. Всего три месяца назад в Сером Зубе Лэйк выглядела совершенно иначе: собранной и серьезной, сильной, подающей надежды, но все еще не более, чем молодой разведчицей. Как же все изменилось за это время!

С другой стороны подошла Ута, костлявая, с вечным скептическим прищуром, сплевывая сквозь зубы. В руках, будто ребенка, она бережно держала долор Лэйк и наконечник странного копья, которым она сражалась с Лартой.

— Ваше оружие, царица! — Ута вдруг широко ухмыльнулась, и в голосе ее звучала гордость. Лэйк взглянула на нее и улыбнулась в ответ, а потом низко нагнула голову:

— Благодарю, первая Наставница Ута.

Та кивнула, вновь хмыкнув и сплюнув сквозь зубы, и заложила пальцы за широкий ремень штанов. Тиена вдруг поняла, что впервые в жизни видит, как Ута улыбается, а еще — что ей невероятно это идет. Улыбка сразу же скостила Уте десятков пять-шесть лет, и та теперь выглядела как нашкодившая девчонка, а совсем не как желчная, требовательная и въедливая Наставница Младших Сестер и Дочерей, какой ее знала большая часть собравшегося здесь молодняка.

— Пойдемте, — Лэйк совершенно по-хозяйски направилась к шатру командования, и Тиена двинулась за ней следом, дивясь на молодую царицу.

В прогретом за ночь шатре было тепло. Две большие чаши Роксаны на складных ножках стояли потухшими: та, что их разожгла, была мертва, и пламя угасло вместе с ней. Лэйк мимоходом взглянула на них, шепнула что-то себе под нос и провела над ними рукой, помещение сразу же осветилось, и от огня пошел теплый воздух. Тиена привычно прошагала к раскладному столу, на котором были беспорядочно навалены бумаги, карты и письменные принадлежности. Ларта не отличалась особенной аккуратностью, а до бумажной работы снисходила крайне редко, потому и порядка здесь не было. Лэйк мимоходом глянула на всю эту кучу, поморщилась и отодвинула себе раскладной стул на другой стороне стола. Делала она все это настолько привычно, будто тысячи раз сидела на месте царицы Каэрос в ее походном шатре.

Тиена опустилась на стул аккуратно, и он предательски скрипнул под ее весом. К тому же, стул имел противную склонность складываться прямо под ней от любого неосторожного движения, и сидеть на нем приходилось ровно. Тиена подозревала, что Ларта намеренно выделила для других цариц такие стулья: чтобы не забывали, что они здесь не дома, а в гостях. Магара плюхнулась на свой стул грузно, плюя на то, что он мог в любой миг сложиться, и вытянула под стол длинные ноги. Руфь спокойно уселась и выпрямила спину. Она всегда была ровная, словно палку проглотила, и, казалось, никогда не расслаблялась.

Сквозь тонкие стены до сих пор доносился рев разведчиц, но сейчас он уже был тише: Воины начали расходиться, раз приказа выступать не поступало. Это означало, что сегодняшний день они переживут, только вот перспектива встречи с восьмисоттысячной армией дермаков никаких особо радужных надежд не внушала, а потому Тиена вновь нахмурилась. Достаточно ли им будет сил, чтобы даже вместе с кортами остановить эту армаду? Хватит ли того, что у них уже было?

Лэйк сложила руки в замок на столешнице и подалась вперед.

— Теперь, когда со всеми формальностями покончено, мы должны обсудить наши дальнейшие действия, царицы, — в голосе ее звучала спокойная решимость, а взгляд единственного глаза перебегал с одного лица на другое. — Думаю, в течение часа сюда прибудет посольство от Тьярда, а, возможно, и он сам. Нам нужно подготовиться к встрече.

— Встречаться здесь — не лучшее решение, — покачала головой Руфь, глядя на Лэйк холодными глазами. — Каким бы союзником он Каэрос ни был, а делать ему в нашем лагере нечего. Поставьте шатер на нейтральной территории и говорите там. Иначе я немедленно покину расположение лагеря и заберу с собой своих дочерей.

Лэйк без выражения взглянула на нее, потом перевела взгляд на Магару и Тиену.

— Не имею ничего против. Царицы?

— Согласна, — кивнула Тиена.

— Переговоры с кортами, бхара тебя раздери! — Магара покачала головой и взглянула на Лэйк. В глазах ее плясали бесы. — Вот скажи мне, царица, как ты себе это представляешь?

— Четко, — разжала губы Лэйк.

— А вот я — нет, — Магара подалась вперед, и стул под ней натужно скрипнул. — Эти бхары убили когда-то мою ману, и я не собираюсь пить с ними чаек и рассуждать о том, куда мы вместе поведем войска.

— В таком случае, Магара, ты можешь с ними не разговаривать. Но учти, что и решение о боевых действиях будет приниматься без твоего участия, — спокойно проговорила Лэйк.

Тиена ощутила удовольствие: зубы у девчонки были острые, а воля крутая. И цариц не побоялась. Судя по всему, это понравилось и Магаре. Она широко ухмыльнулась и продолжила, разводя руками:

— Тогда мы упираемся в стену, и я совершенно не знаю, что с этим делать дальше. Я не дам своих девочек какому-то грязному пернатому дикарю, разукрашенному как енот перед линькой.

— И что ты предлагаешь? — вздернула одну бровь Лэйк.

— То же, что предлагала и Ларте, чтобы ей споткнуться о ступеньки к Трону Огненной и разбить свою дурную голову. Пришло время выбрать Великую Царицу. Как только она займет трон, я последую ее воле, — Магара притворно склонила голову, но глаза ее поблескивали.

Тут Тиена все было ясно как день: Магара во что бы то ни стало хотела стать Великой Царицей и сейчас начнет отчаянно торговаться. Царицей Лаэрт была всего-то пару недель, а уже метила так высоко. Впрочем, амбициозность и наглость этой дель Лаэрт не знала пределов, а потому Тиену ее поведение совершенно не удивило. Впрочем, как и Лэйк. Та пристально оглядела Магару и проговорила:

— Я согласна с твоими условиями. Кто еще за? — Тиена с Руфь кивнули, и Лэйк подытожила: — В таком случае, мы проведем выборы Великой Царицы завтра утром.

— Почему не сейчас? — холодно осведомилась Руфь.

— Потому что сейчас мне необходимо переговорить с Тьярдом хотя бы о том, как удержать наших людей от того, чтобы те не вцепились друг другу в глотки. Несмотря на мир, я больше чем уверена, что найдется множество сестер, которые захотят оспорить мое решение, — спокойно пояснила Лэйк. — В связи с этим, я предлагаю перенести голосование на завтрашнее утро. И как только Великая Царица будет выбрана, обсуждать мир.

— Согласна! — Магара хлопнула ладонью по столу, отчего на нем подпрыгнули чернила, а потом поднялась со стула. — Если не возражаешь, царица, я зайду вечерком разделить с тобой чарку ашвила. Сдается мне, что у Ларты где-то припрятан запас, но с нами жадная бхара делиться не захотела.

— Для начала мне нужно будет его найти. Но почту за честь, царица, — склонила голову Лэйк, внимательно разглядывая лицо Магары из-под ресниц.

Значит, торговаться придет, поняла Тиена. Ей было крайне любопытно, что именно попросит Магара у Лэйк за союз. Скорее всего, голос на выборах Великой Царицы, но это могло быть и что-то иное, кто же знал, что в голове у бесноватой Дочери Воды?

Руфь и Магара поднялись, обменявшись с Лэйк рукопожатиями. Обе скупо поздравили Лэйк и направились к выходу. Тиена же ждала, пока еще не уходя из ее шатра. Магара наградила ее насмешливым взглядом, а потом входные клапаны за царицами закрылись, и Тиена с Лэйк остались наедине.

Судя по всему, Лэйк нисколько не удивилась тому, что Тиена не ушла с другими царицами. Она смотрела на нее серьезно и собрано, и по ее спокойному лицу ничего нельзя было прочитать.

— Я хотела кое-что обговорить с тобой, Лэйк, — проговорила Тиена, чувствуя дискомфорт из-за того, что ей пришлось заговорить первой. Что-что, а просить она в этой жизни так и не научилась, все больше полагаясь на собственные силы, достигая целей сама, а не потому, что кто-то ей предоставил возможность. Но Лэйк молчала, предоставив ей право говорить первой, и выхода у нее просто не было.

— Давай обговорим, — кивнула та, выжидающе глядя на Тиену.

— Это насчет… Эрис дель Каэрос, — Тиена чуть было не сказала «твоей сестры», но вовремя сдержалась. Теперь Лэйк была царицей, и Эрис становилась одной из ее разведчиц, а не просто близкой родственницей.

— Я слушаю.

— Мы с Лартой заключили устный договор об Обмене, — начала Тиена, заставляя себя наступить ногой на собственную гордость и заворочавшееся внутри раздражение. — Ей нужны были мои люди, чтобы выступить против кортов, а мне — хоть как-то снизить потери среди Каэрос, как только эта ненормальная выведет разведчиц в открытое поле. Отговорить ее от этого у нас с Неф так и не получилось, и я посчитала, что будет лучше, если Каэрос выйдут на битву не одни. Хотя бы жертв меньше будет.

— Благодарю тебя, царица! — Лэйк слегка нагнула голову в знак уважения. — Наши кланы всегда сотрудничали, а мои родители стремились к заключению более тесных связей с Нуэргос. И я ценю, что ты не бросила мой народ в беде.

— Не за что, Лэйк, — раздражение заворочалось еще сильнее. Теперь Тиена чувствовала себя так, будто оправдывалась. Да так и есть, с тяжелым сердцем вынуждена была признать она. — В общем, я дала Ларте разведчиц, а она согласилась начать Обмен и отдать мне Эрис. — Тиена взглянула в оставшийся глаз молодой царицы. — Что скажешь ты? Договор будет подписан?

Лэйк некоторое время молчала, потом чуть прищурилась, слегка поворачивая голову, чтобы лучше видеть Тиену. Судя по всему, ей было крайне непривычно смотреть на мир одним глазом.

— Я-то ничего против Обмена не имею, ведь и моя мани когда-то хотела этого. Насколько я помню, Держащая Щит Тэйр от имени царицы заключила Обмен с Нуэргос, но он был аннулирован, как только на трон взошла Ларта. — Тиена кивнула. Она до сих пор жалела о том, что так и не смогла выполнить последнюю волю погибшей любимой женщины. Вот только в том не было ее вины. — Однако, речь идет о моей сестре, а я знаю, что у вас были разногласия. Потому, не как царица, а как сестра Эрис, я должна знать: ты любишь ее, Тиена? — Лэйк смотрела тяжело и пристально. — Или ты хочешь забрать себе полукровку с даром крови эльфов?

Тиена непроизвольно до хруста в костяшках сжала рукоять долора, приказывая себе успокоиться. Она терпела Ларту столько времени, и Лэйк потерпит, хотя та и вряд ли будет мягче и сговорчивей, чем строптивая погибшая царица. К тому же, Лэйк беспокоилась за сестру, а не торговалась, и гнев медленно отступил прочь, сменяясь усталостью.

— Я люблю Эрис и хочу жениться на ней. И мне плевать, какая кровь течет в ее жилах, — проговорила она, отпуская долор.

Ноздри Лэйк дрогнули, она шумно втянула воздух, будто принюхиваясь. И правда, как зверь. Потом молодая царица удовлетворенно кивнула.

— Я не хотела оскорбить тебя, Тиена. Ты не врешь, а потому я согласна на Обмен. И прикажу сегодня же составить договор об этом, который мы подпишем завтра с утра. — Она протянула руку, и Тиена пожала ее, чувствуя невероятную слабость. Сколько лет они шли к этому, и теперь перышко — ее. — Вот только Эрис будет нужна мне для одного дела.

— Какого? — сразу же вновь напряглась Тиена.

— Мы не справимся одни, даже с вельдами и кортами, все равно не справимся, — тяжело покачала головой Лэйк. — Нам нужны эльфы, и я хочу, чтобы она поехала в Низины заключать союз.

— В Низины? — брови Тиены удивленно взлетели. — С чего эльфам помогать нам? Бабка Эрис сбежала оттуда, лишь бы не жить с ними, так почему же ты думаешь, что они послушают ее внучку?

— Потому что угроза велика, — проговорила Лэйк. — Потому что речь идет и об их судьбе тоже. Если мы не остановим дермаков тут, весь Роур падет, и они вместе с ним. Так что решай, Тиена. Ты со мной?

Все происходило слишком быстро для царицы Нуэргос, привыкшей тщательно обдумывать и взвешивать каждый свой шаг. С эльфами анай не воевали, но и контактов никаких не поддерживали уже больше двух тысячелетий. А теперь эта девочка вознамерилась заключить союз и с ними. К ним среди анай, конечно, отношение было лучше, чем к кортами, но не слишком уж сильно отличалось. Анай презирали всех Низинников за межполовые браки и просто за то, что те не были анай. И такой союз шел вразрез со всеми обычаями и традициями. Вот только Ты, Огненная, хохочешь там, наверху, до колик в животе, плюя на все наши обычаи и традиции. И по Твоей воле эта девочка предлагает мне союз. Тиена сжала зубы и взглянула на Лэйк.

— Я с тобой, Лэйк. Вот только, боюсь, это не понравится остальным царицам.

— Как только будет избрана Великая Царица, вопрос будет решен положительно, — негромко заметила Лэйк, спокойно глядя на Тиену.

— Вот как? — хмыкнула та. — И кого же ты метишь в Великую Царицу? Себя?

— Нет, — покачала головой та. — Тебя.

Тиена недоверчиво взглянула на нее. Ей казалось, что девчонка достаточно амбициозна и захочет взять управление в собственные руки. А учитывая все Божьи знаки, что снизошли на нее за это время, реальный шанс победить у нее был. Так почему же?..

Словно читая ее мысли, Лэйк ответила:

— Ты царица уже долгие десятилетия. Тебя уважают и знают, твоя репутация надежная и хорошая. Даже в моем клане разведчицы говорят о тебе с восхищением, не говоря уже о Нуэргос. Когда ты станешь Великой Царицей, никто не осмелится и слова сказать, и за тобой пойдут.

— Великая Царица несет лишь сакральную функцию, — покачала головой Тиена. — Она ничего не решает. А я хочу сражаться до конца вместе со своими людьми.

— Ну так сражайся, — пожала плечами Лэйк. — Воля Великой Царицы — закон. Возьми на себя управление всеми войсками, и никто не посмеет оспорить это.

— Но это же идет в разрез со всеми нашими обычаями! — задохнулась Тиена. — Сейчас многое меняется, но не все! Есть вещи, которые не должны меняться, вещи, которые и делают нас анай! Роще Великой Мани две с половиной тысячи лет, и ее обитатели никогда не злоупотребляли своей властью!

— Роща Великой Мани сожжена, а на ее пепелище бродят дермаки, — жестко проговорила Лэйк, глядя Тиене в глаза. — А традиции наши зиждутся на лжи, которую все эти годы скрывали ведьмы и Жрицы. Небесных Сестер не существует. Так как же тогда они делают нас анай?

— Я никогда не поверю в это, сколько бы ведьм не подтвердили твои слова, — глухо произнесла Тиена.

— Вот поэтому я и предлагаю тебе стать Великой Царицей, — удовлетворенно кивнула Лэйк.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, и что-то было, что-то такое было в этой девочке, что Тиена не посмела сказать нет. Пламя плясало на дне ее черного зрачка, отражаясь в нем и согревая изнутри, и царица Нуэргос не была уверена, правда ли это отражается пламя в чаше Роксаны на другой стороне шатра, или это что-то совершенно иное, что-то гораздо большее. Мое время уходит, Реагрес. Приходит время перемен, и не мне останавливать их, Быстрокрылая. Все в Вашей воле, Небесные Сестры.

— Хорошо, — кивнула Тиена, и Лэйк на миг прикрыла глаз, словно не была уверена в ее ответе. — Но ты уверена, что двух голосов хватит?

— Уверена, — кивнула Лэйк. — Я заставлю Магару и Руфь думать, будто голосую за них. Они не ожидают от меня подвоха, потому что для них я всего лишь зеленая разведчица и не более того. А потом уже они не смогут отвертеться.

Тиена смотрела на нее во все глаза, и сквозь лицо Лэйк, казалось, просвечивает другое: сильное и твердое, с волевым подбородком и вечной ухмылкой на дне темно-синих глаз.

— Ты совсем не похожа на свою мани, Лэйк, — тихо проговорила Тиена. — Теперь я вижу это ясно. Илейн была уверена в себе и сильна, но она всегда сражалась в открытую, до самого конца. Это ее и погубило.

— Я не имею права повторять ее ошибки, Тиена, — тяжело вздохнула Лэйк. — Сейчас не то время.

— Ты права, — согласилась Тиена, а потом поднялась со своего стула. — Не буду отвлекать тебя от твоих дел, царица.

— Как и я тебя, Тиена, — на миг глаз Лэйк озорно блеснул, и она протянула ей широкую ладонь. — Поздравляю тебя с красавицей невестой и от всей души желаю вам счастья и множество ребятишек!

— Спасибо, Лэйк! — Тиена крепко стиснула ее руку, чувствуя искреннюю благодарность. — Спасибо.

Несмотря на тяжесть навалившейся новой информации, Тиена вышла из шатра Лэйк с легким сердцем. В этой странной девочке была твердокаменная уверенность, даже не уверенность, нет. Создавалось ощущение, что она совершенно точно знает что-то, недоступное всем остальным, и это знание ведет ее вперед. И Тиена поймала себя на том, что готова следовать за ней хоть в саму бездну мхира. А ведь она могла бы стать самой сильной из всех Великих Цариц. Но ей это просто не нужно. А я? Подхожу ли я?

Этот вопрос оставил внутри ощущение мягкой грусти и полынной горечи. Когда-то давным-давно, казалось, целую тысячу лет назад, Тиена задумывалась о том, что однажды сможет претендовать на этот титул. Но со временем она помудрела и поняла, что звание Великой Царицы взваливает на плечи его обладательницы бремя, которое слишком тяжело нести обычному человеку. У Великой Царицы даже имени-то и не было: его забирали, когда она принимала титул. У нее не было клана, к которому она бы принадлежала, у нее не было собственности, которой она бы владела, у нее не было даже детей, которых она когда-то произвела на свет. Великая Царица становилась символом, одной единственной представительницей всего народа, живой волей Богинь на земле. Ее не разрешалось видеть обычным разведчицам, только во время самых сакральных религиозных церемоний она выходила к людям. Ее свобода была ограничена тысячами-тысяч ниточек-обрядов, связывающих ее по рукам и ногам, не дающих даже вздохнуть спокойно. Это ли было мечтой разведчицы, которая большую половину своей жизни проводила в походах, умея лишь махать мечом?

Впрочем, сейчас все менялось, могло измениться и это. Тиена подняла голову к небу, глядя на поднявшееся над землей солнце, лучи которого нестерпимо били вниз, отражаясь от снега и едва не выкалывая глаза. Все менялось, каждую секунду все менялось, что-то новое формировалось там, в этой бесконечной голубой шири, где обитали лишь Богини, пути которых ведомы только Им. И как раньше Тиена этого не замечала?

Она вдруг совершенно по-детски улыбнулась этому солнцу, пусть оно совсем и не грело, этому снегу, пусть от него кожу на лице нестерпимо кололо, этой зиме, пусть она и несла с собой тьму с севера, неопределенность и страх. Что-то важное рождалось на Прялке Небесной Пряхи, вот прямо сейчас, и одноглазая дикая девочка, одна единственная вышедшая против всей мощи своего народа для того, чтобы спасти его, должна была обязательно справиться с тем, что ее ждало впереди. А раз она не боялась, раз она только уверенно шла вперед, то не должно, и даже стыдно было бояться самой Тиене.

— Царица! — звонкий голос раздался из-за спины, и Тиена обернулась, чтобы сразу же подхватить на руки Эрис.

Лицо той сияло, а глаза лучились едва ли не ярче самого солнца на небе. Раскраснелась нежная персиковая кожа на щеках, а пар дыхания срывался с алых губ белыми облачками. Эрис была как весна, пока еще совсем молоденькая, но та, что совершенно точно придет, что бы и кто бы не пытались ее остановить. И Тиена потеряла дар речи, глядя в ее карие глаза.

— Как она? — Эрис широко улыбалась, так легко, как никогда. — О чем вы договорились на Совете? Мир?

— Мир, крылышко, — кивнула Тиена, невольно улыбаясь в ответ. — Пока еще не все согласны, но я больше чем уверена, что твоя царица их убедит.

— Богиня, как же хорошо! — Эрис закрыла глаза, блаженно выдыхая. — Как же хорошо!..

— Пойдем-ка на пару слов, — кивнула ей головой Тиена, выпуская их объятий, но продолжая придерживать за талию. — Мне нужно кое-что обсудить с тобой.

— Что? — Эрис любопытно взглянула на нее. Точно молодой олененок, впервые увидевший шмеля. Тиена улыбнулась и подтолкнула ее вперед.

— Пойдем. Скоро все узнаешь.

Идти было недалеко. Свой шатер Тиена ставила метрах в пятидесяти от шатра командования, чтобы хотя бы постоянное рычание Ларты не слышать, хоть и приходилось видеть ее едва ли не целыми днями. Возле него гомонили Нуэргос, и одна из них, убеленная сединой, но опытная и крепкая Орлиная Дочь Ачико еще издали окликнула Тиену.

— Ну что, царица? Расскажешь, до чего договорились-то?

— Не твоего ума дело, Ачико, — хмыкнула в ответ Тиена. — Как только подпишем указ, тогда и будем обсуждать.

— А когда подпишете, царица? — заухмылялась щербатым ртом разведчица, а Тиена только отмахнулась.

— Иди уже с миром. Я обо всем объявлю.

— Ну хоть девку-то она тебе отдала, Тиена? — донеслось уже в спину царице, придерживающей входной клапан шатра для нырнувшей внутрь подальше от чужих глаз засмущавшейся Эрис.

Обернувшись, Тиена только притворно зыркнула на Ачико, и та со смехом выставила перед собой ладони. Развернувшись, Тиена вошла в свой шатер следом за нареченной.

Помещение было гораздо меньше того, в котором жила Ларта. Здесь стояла узкая раскладная кровать, на которой лежала довольно потертая шкура сумеречного кота: вместо того, чтобы щеголять в ней, демонстрируя свою власть, Тиена предпочитала использовать ее как одеяло. Рядом с ней расположился небольшой стол, на котором лежали кое-какие ее личные вещи и бумаги, да большой сундук для хранения карт в углу помещения дополнял обстановку. Воздух нагревала прямоугольная жаровня, в которой алели угли.

Эрис обернулась к ней, глядя неуверенно и с ожиданием. Улыбка ее погасла, и осталась только бесконечная нежность, а еще — страх. Тиена только стукнула кулаком по подпорке шатра возле входа — охранницы знали, что этот жест означает просьбу не беспокоить ее какое-то время, — а потом пошла навстречу Эрис, вытаскивая из ножен на поясе долор. Опускаясь на одно колено на жесткий пол палатки, Тиена вдруг ощутила невероятную правильность того, что сейчас происходило. И возблагодарила Реагрес за то, что Та не позволила Тиене когда-то сделать то же самое для Тэйр. Все-то Ты знала, Быстрокрылая, все-то Ты видела! Я славлю Твое имя, вижу Твою волю и следую ей.

Эрис заморгала, как-то слишком часто и совершенно неуверенно, когда Тиена достала из ножен свой долор и протянула его ей на сложенных ладонях.

— Я, царица Тиена дель Нуэргос, дочь Амико, дочери Ири, Клинок Рассвета, прошу тебя, Эрис, дочь Тэйр, дочери Айиль, Двурукая Кошка, стать моей женой и Держащей Щит клана Дочерей Воздуха, а еще разделить со мной все отпущенные нам Небесной Пряхой дни и ночи пополам, — тихо проговорила Тиена, чувствуя, как от страха у нее дрожат губы и срывается голос. — Я люблю тебя больше жизни, крылышко. И не хочу быть ни с кем, кроме тебя.

Несколько секунд Эрис смотрела на нее так, будто не до конца поняла смысл произнесенных только что слов. А потом медленно прижала пальцы к губам, и по ее щекам из широко раскрытых карих глаз хлынули слезы. Не в силах говорить, она только неистово закивала, а потом упала на колени перед Тиеной и бросилась ей на шею, содрогаясь от рыданий и едва не зарезавшись об ее долор. Тиена вовремя убрала его, чтобы не повредить своей суженной, и засмеялась, когда теплые губы Эрис принялись беспорядочно тыкаться ей в лицо и куда-то в шею.

— Я люблю тебя! Люблю тебя! Люблю!.. — исступленно шептала Эрис, и ее руки с силой стиснули плечи Тиены, и та, быстро убрав долор в ножны, крепко обняла свою будущую жену.

— Все, крылышко, дождались! — тихо прошептала она, наслаждаясь мягкостью и теплым запахом волос Эрис, зарывшись в них лицом и прижимая Дочь Огня к себе. — Дождались, моя маленькая! Царица разрешила Обмен!

Потом были горячие губы Эрис и ее надрывные всхлипы. И вкус ее слез на губах Тиены, и тяжелое, прерывистое дыхание, и руки, что торопливо и так голодно срывают прочь ненужную одежду. Тиена целовала каждый сантиметр ее кожи, прижимаясь губами так тесно, как только могла, и чувствовала, как сокращаются под кожей мышцы ее нареченной, как бьется на горле сумасшедшая жилка, и как рвано вздымается грудь от хриплого дыхания. Были пальцы, что рвали ее кожу, и пальцы, что переплетались с ее собственными так, будто Эрис стремилась склеить их руки в одно целое. Были нежные изгибы ее бедер под рукой и сладковатый вкус Эрис, такой родной, такой нужный, такой долгожданный. Был ее лоб, покрытый испариной, с прилипшими к нему прядками, и каштановые вишни глаз, и губы, с которых имя Тиены срывалось вместе со стонами и горячими мольбами. И была золотая сверкающая нежность, в которой ничего не осталось в мире, даже их самих. Только два тела под пушистой белой шкурой на шаткой узкой раскладушке где-то посреди бескрайних степей Роура, так мучительно желающих навсегда стать одним целым.

Потом Тиена перебирала ее влажные пряди, а Эрис лежала на ее груди, опустошенная, счастливая и усталая, и тихая улыбка бродила по ее зацелованным губам. И царица Нуэргос откинула голову, чувствуя мягкие толчки наслаждения, все еще не отпускающего ее, но уже медленно растворяющегося в сладкой золотой истоме. И сейчас ей не было никакого дела ни до войны, ни до ондов, ни до кортов. И за это тоже нужно было благодарить Лэйк, потому что именно она подарила Тиене надежду. Спасибо тебе, дочь Илейн. Когда-то твоя мани отняла у меня одну любовь, а ты подарила мне другую, а вместе с тем и будущее, в котором не будет войны. И благодарю Тебя, Быстрокрылая, за каждый вздох, за каждый миг этой невероятной, прекрасной, волшебной жизни! И за глаза Эрис, дороже которых у меня нет ничего!

Буквально через пять минут после ухода Тиены, Лэйк поняла, что значит быть царицей. Словно закрывшиеся за последней царицей клапаны шатра означали начало настоящей бездны мхира. Одна за другой потянулись разведчицы, которым требовалось немедленно поговорить с ней, решить какие-то проблемы, поздравить с избранием или просто поблагодарить. И если поначалу она принимала всех в порядке общей очереди, то через полчаса уже приказала своим охранницам впускать только тех, у кого было срочное дело, и никого кроме.

— Не беспокойся, царица, — тепло улыбнулась ей Нида, та самая седовласая Нида, что еще неделю назад в ярости рычала, когда услышала о том, что случилось с отрядом Лэйк в Кренене. — Поначалу всегда тяжело, но мы поможем тебе. Я еще при твоей мани охранницей была, потому, если что-то нужно, сразу же обращайся ко мне. Я подскажу.

Лэйк только кивнула: отвечать у нее времени просто не было. Как раз в этот момент в шатре уже были главы сообществ с докладами о состоянии войск и списками всего необходимого для армии. Оказалось, что не хватало решительно всего: от зерна и чая до стали для оружия. Ларта выступала в поход второпях, не успев хорошо подготовиться и большую часть времени потратив на перебранки с Советом. А это означало, что все ее промахи теперь нужно было разгребать Лэйк.

Впрочем, в шатер почти сразу же пришла Мани-Наставница, Лэйк даже и подумать не успела о том, что ей бы пригодилась ее помощь. Мари очень аккуратно присела рядом и принялась тихонько объяснять Лэйк какие-то моменты, которые той были пока еще не до конца ясны, и главы сообществ с пониманием отнеслись к ее поведению. А потом каким-то совершенно необъяснимым образом Мари уже сидела рядом с Лэйк, а очередь просителей разделилась на два рукава: тех, кто пришел с просьбой касательно снабжения, и тех, у кого дела были к самой царице.

Среди последних были и все главы сообществ. Каждая из них отреагировала на избрание Лэйк по своему. Клинок Рассвета Рей дружески пожала руку и от души поздравила ее, Лунный Танцор Эйве поглядывала на нее со смесью сомнения и уважения, но пахло от нее искренностью, когда она желала Лэйк долгих лет правления и благосклонности Богини. Раин от Ночных Лезвий как всегда была холодна и никоим образом не выдала обуревавших ее чувств, лишь сухо поздравив Лэйк с избранием. Правда, в ее запахе Лэйк ощутила глубокую, искреннюю радость и ликование, но сделала вид, что ничего не заметила. Тала, глава Двуруких Кошек, смотрела на Лэйк с недоверием, слегка прищурившись и оценивая ее так, будто Лэйк у нее с кухни пироги воровала, да и запах у нее был такой же, колючий словно еж и холодный. Орлиная Дочь Лара, которая была старше Лэйк всего лет на десять, не больше, сменившая на посту погибшую Шанай, лишь одарила свою царицу скупым взглядом и поджала губы, едва проворчав необходимые приветствия, а потом отошла в сторону. Лэйк проводила ее пристальным взглядом. Орлиные Дочери были самым многочисленным сообществом Каэрос, и если их глава не собиралась поддерживать новую царицу, это могло вызвать некоторые сложности. Впрочем, Лэйк уже примерно представляла себе, как их решить. О чем и объявила, когда главы сообществ собрались вокруг ее стола, и Рей задала интересующий их всех вопрос.

— Совет клана будет восстановлен, — кивнула Лэйк, и лица глав сообществ просветлели, — но только после того, как Великая Царица объявит о мире с народом вельдов и кортов.

Улыбка медленно растаяла на лице Рей, сменившись угрюмой хмуростью, а Лара не удержалась и изрыгнула проклятие, уперев кулаки в бока. Вот только одного взгляда Лэйк хватило для того, чтобы та опустила руки и нехотя пробормотала под нос извинения. Остальные главы помрачнели и смотрели на Лэйк хмуро и тяжело.

— Мне казалось, что ты уже поняла, в чем состояли основные ошибки Ларты, царица. — От Рей пахло яростью, но она хорошо держала себя в руках, и на лице не было видно ни одной эмоции. — Упразднение Совета поколебало веру клана в действия Ларты, что, в конце концов, и привело к ее падению и твоему приходу к власти. Так что восстановление Совета необходимо.

— Я полностью согласна с этим, Рей, — устало кивнула Лэйк. — И даю тебе слово, что сделаю это. Но только после выборов Великой Царицы.

— Ты считаешь, что мы не поддержим твоего решения? — вздернула бровь Тала. — Ты же уже объявила о мире с кортами, деваться нам особенно некуда. И вряд ли кто-то решит оспаривать и дальнейшие твои приказы, — ее взгляд непроизвольно дернулся к Ларе, но Лэйк не обратила на него внимания.

— Я не сомневаюсь в том, что главы сообществ одобряют мое решение: мир с кортами необходим, иначе анай ждет полное уничтожение. Никто не станет спорить с этим, — проговорила Лэйк, бросив взгляд на недовольную Лару, и та отвела глаза. — Но времени у нас мало, и я не хотела бы затягивать обсуждение некоторых вопросов, которые так или иначе будут связаны с выборами Великой Царицы.

— Но в этом вопросе наше слово никакого значения не имеет, — непонимающе взглянула на нее Рей. — Это решать вам, а не нам.

— И тем не менее, — твердо взглянула на нее Лэйк. — Я клянусь именем своей мани: Совет клана будет восстановлен сразу же после выбора Великой Царицы. Не раньше.

Слова эти у глав сообществ особого восторга не вызвали, но они вынуждены были согласиться с ее решением, а потому лишь хмуро закивали да вышли, одна за другой. Осталась только Раин. Ее спокойный взгляд ничего не выражал, но в запахе явственно читалось одобрение.

— Позволю себе заметить, царица, что это был правильный ход, — негромко проговорила она, задумчиво глядя на Лэйк. — Лара молода и горяча, и она явно тебя недолюбливает. Скорее всего, на Совете клана она будет выступать против любого твоего решения. Не потому, что они не верные, а из принципа.

— Я знаю, Раин, — кивнула ей Лэйк. — Но за одобрение благодарю.

— Если я правильно все вижу, то должна признать: от своих родителей ты взяла только самое лучшее. И я рада, что ты заняла место Ларты. Это в любом случае послужит лишь на благо Каэрос, — лицо Раин не менялось, но пахло от нее гордостью. — Если я могу еще чем-то помочь тебе, то буду рада это сделать.

— Да, Раин, можешь. Мне нужно послать кого-то из гонцов к Тьярду, чтобы договориться о переговорах. Лучше всего Торн дель Каэрос. Нужно, чтобы установили шатер ровно по центру между двумя армиями и снесли туда все необходимое, — Лэйк постаралась сосредоточиться на том, что еще может им понадобиться, но Раин спокойно склонила голову.

— Я прослежу за тем, чтобы все было сделано быстро и аккуратно. И поставлю в качестве стражи вокруг шатра лишь самых лояльных к тебе разведчиц. Необходимо проследить, чтобы не возникло неприятных… инцидентов, — в запахе Раин мелькнуло раздражение, но он вновь стал сосредоточенным и решительным. — Можешь ни о чем не беспокоиться, царица. Как только все будет готово, я пришлю за тобой.

— Спасибо, Раин! — от души поблагодарила Лэйк, улыбаясь первому лезвию. — Это неоценимая помощь.

— Служу царице, — склонила голову та.

Как только она вышла из шатра, полог палатки откинулся, и внутрь пролезла первая нагината правого крыла Каэрос Неф. Выглядела она жутко: кожа побледнела до зеленоватого оттенка, тело иссохло, будто жердь, и одежда болталась на ней мешком. К тому же Неф опиралась на костыль, морщась при каждом движении. Разведчицы говорили, что в качестве наказания за самовольный уход из Серого Зуба Ларта приказала не исцелять переломанные ребра Неф в течение двух дней, да и еще и высечь ее хорошенько. Впрочем, Способная Слышать не очень-то прислушалась к словам Ларты, слишком уж в плохом состоянии была Неф, когда ее нашли разведчицы. За дни полета от лагеря кортов назад осколки ребер вошли в легкие и воспалились, и Способным Слышать едва-едва удалось остановить заражение крови и спасти Неф жизнь. Правда, это сказалось и на старых ранах в ее груди, да и общая слабость никуда не делась. Одним словом, одноглазая нагината выглядела так, будто только что встала со смертного одра.

Тем не менее, ковыляя через шатер навстречу Лэйк, она улыбалась во весь рот, и ее единственный глубоко запавший глаз светился теплом. Лэйк поднялась ей навстречу и, обойдя стол, крепко обняла, стараясь сильно не сжимать, чтобы не потревожить раны. Неф была выше ее почти что на голову и настолько здорова, что запросто могла бы свалить медведя голыми руками.

— Поздравляю тебя, царица Лэйк дель Каэрос! — широко улыбнулась первая нагината, хлопнув Лэйк по плечу. — И с новым титулом, и с красивым шрамом! Теперь ты стала похожей на меня, и поверь, девки тебе проходу не дадут.

— Да я и раньше не жаловалась, — хмыкнула Лэйк. — Присаживайся к столу, поговорим.

— Я ненадолго, царица, — покачала головой Неф. — Так, на тебя посмотреть. — Лицо ее смягчилось. — Надо же, какая ты стала. Я помню, как принимала тебя в сообщество девять лет назад. Была крохотная, с огромными глазищами, тощая, как палка. И за нагинату свою вечно ногами цеплялась, едва не падая. А вон, что из этого вышло.

— А я тогда думала, что однажды хочу стать такой же как ты, — ухмыльнулась в ответ Лэйк, тепло глядя на Неф. — Стояла, разинув рот, и пускала слюни, думая, что ты — самая сильная разведчица в мире. — Неф только довольно хмыкнула, а Лэйк посерьезнела, глядя ей в глаза. — Я знаю, что вы пытались сделать с Тиеной, она сказала мне. И про то, что ты в одиночку шла на смерть, чтобы хоть как-то предотвратить гибель клана. И я никогда не забуду этого, Неф, как не забудут и анай, клянусь тебе.

— Да ладно, — поморщилась та, махнув рукой. — У меня ж ничего и не получилось. Ты, кутенок зеленый, меня опередила. — Лэйк открыла рот, но Неф выставила ладонь, не дав ей договорить. — И я считаю, что так оно и должно было быть. Воля Роксаны ясна: Она хотела, чтобы ты взошла на трон, потому у нас ничего и не вышло. И не мне спорить с Огненной.

— Это не отменяет твоей заслуги, — взглянула на нее Лэйк.

— Не отменяет, — согласилась Неф. — Вот только заслуги моей там не слишком много. Это твой приятель, Тьярд, или как его там, спас меня. Он столкнул с ящера корта, с которым я сражалась, а мне крикнул, что ты заключила мир между двумя народами. Я была настолько поражена, что и словами не передать. Да и, честно говоря, сил сражаться у меня не было, потому и решила вернуться. Так что я обязана этому мальчику своей жизнью, а потому хотела кое о чем попросить тебя.

— Все, что захочешь, — ответила Лэйк.

— Возьми меня на переговоры, — неловко попросила первая нагината. — Я хотя бы спасибо ему скажу. Хоть это будет самым странным из всего, что я в жизни делала. — Она вновь хмыкнула и недоверчиво покачала головой. — Подумать только, я буду благодарить корта за то, что он спас мою жизнь.

— По правде, они не слишком отличаются от нас, — заметила Лэйк с кривой усмешкой. — Такие же самоуверенные и упертые, но при этом слово для них дороже всего.

— С трудом верится, — проговорила Неф с задумчивым видом. — Впрочем, неделю назад я не верила в то, что кто-то из ныне живущих способен выдержать Последнюю Епитимью. Ладно! — она хлопнула Лэйк по плечу. — Не буду отвлекать тебя больше, царица! Как соберешься к кортам, пошли кого-нибудь за мной. Ногами-то я не слишком хорошо хожу, а вот с крыльями легче получается.

С этими словами она и ушла, а Лэйк вернулась на свое место, чувствуя странную легкость. Люди, которыми она когда-то восхищалась, которых искренне уважала, стояли за нее, и в этом была настоящая сила и такая мощная поддержка, что теперь казалось, все по плечу.

В шатре было шумно: возле стола Мани-Наставницы столпились разведчицы, объясняя ей что-то насчет необходимости перенесения лагеря на более удобное место. Каждая из них поминутно поглядывала через плечо на Лэйк, и вид у всех был какой-то восхищенно сконфуженный, другое слово подобрать было трудно. Но все разом затихло для Лэйк, когда полог шатра вновь откинулся, и внутрь вошла Саира.

Они смотрели друг на друга в полной тишине, и сейчас Лэйк не смогла бы отвести от нее глаз, даже если бы прямо на шатер обрушилось солнце. Саира медленно пошла к ее столу, а Лэйк наслаждалась каждым ее движением, любовалась тем, как покачиваются при ходьбе ее черные косички, как вздернулся вверх хищно загнутый нос, как поблескивают бездонные черные глаза. Пахло от Саиры такой бхарской смесью чувств, что разобраться в ней было бы не под силу даже Самой Милосердной, видящей Свою дочь насквозь. Здесь была и ярость, и сострадание, и глубокая жалость, и страстное желание, и азарт, от которого у Лэйк зачесалось в носу, и она инстинктивно провела рукой по лицу. Саира по-хозяйски уселась на стул напротив нее и сложила руки на груди. А потом выгнула дугой бровь и крайне недовольно уставилась на Лэйк:

— Ну? И где мой долор? Посеяла, небось?

Лэйк рассмеялась и покачала головой, а потом вытащила из ножен на поясе долор Саиры и подвинула его через стол рукоятью вперед.

— Спасибо тебе большое, Саира, за твой долор! Можешь считать, что с его помощью ты спасла Каэрос. А потому — вечная тебе хвала и благодарность.

— Что-то не слышу я искренности в твоем голосе, — зыркнула на нее Саира, но пахло от нее смехом. Забрав долор, она придирчиво осмотрела его со всех сторон. — Вроде бы мой. Я уж думала, что ты подсунешь мне клинок той бхары, а мой, родненький, прикопаешь где-нибудь, чтобы целее был. А потом будешь доставать его и нюхать, и фантазировать себе невесть что.

— Я бы никогда так не сделала, — Лэйк постаралась придать лицу самое честное выражение. — Вряд ли на нем остался хоть какой-то приятный запах после битвы с Лартой.

— Ну-ну, — отозвалась Саира, пристально разглядывая ее. — А поясок-то отдашь? Или он тебе особо глянулся?

— Отдам, — Лэйк, глядя Саире в глаза, принялась расстегивать пряжку на штанах. Та даже бровью не повела, но от нее моментально запахло густым, тяжелым, алым желанием. Лэйк одним движением вытянула из петель пояс и подвинула его в сторону Саиры. — И за него тебе тоже огромное спасибо.

— «Спасибо» твое мне как зайцу копыта, — тяжело вздохнула Саира, все-таки забирая пояс и затягивая его на талии.

— Тогда чего же ты хочешь? — Лэйк смотрела на нее, чувствуя, как волк в голове скулит все громче и громче, почуяв пряный и сладкий запах самки.

— Я еще никогда не спала с царицей, — задумчиво проговорила Саира, постукивая пальчиком по губам. — Возможно, если ты особенно постараешься, то расплатиться и сможешь. Хотя, я не уверена. — Она горестно вздохнула и покачала головой. — Мой долор запятнала кровь вашей поганой огнезадой бхары, и одна Милосердная знает, что мне теперь придется сделать, чтобы его отчистить.

— Не беспокойся, я все тебе возмещу сегодня же вечером, — Лэйк старалась не улыбаться, но губы сами расплылись в хищную усмешку.

— Посмотрим, — отозвалась Саира, поднимаясь с кресла и награждая Лэйк взглядом из-под черных ресниц. Она направилась к выходу, и Лэйк не смогла оторвать взгляда от ее плавно покачивающихся при ходьбе бедер. У самого клапана шатра Саира остановилась и обернулась. Ее нос был вздернут, а на губах играла усмешка. — Глаз не сломай, царица. Он у тебя один остался, жалко все-таки.

— Не сломаю, — отозвалась Лэйк, и Саира, напоследок оскалив свои острые длинные клыки, ушла прочь.

Во всяком случае, теперь ее ожидал хотя бы хороший вечер. По правде говоря, Лэйк боялась, что отсутствие глаза и шрам через все лицо оттолкнут от нее Саиру, хотя и понимала, что такие опасения были глупыми и детскими. Но этого не случилось, а это означало, что все идет хорошо. Она непроизвольно дотронулась до куртки, где за пазухой, на груди, лежал маленький скованный ею для Саиры железный цветок. Интересно, а теперь она примет мой дар? Ведь она права: это действительно был свадебный дар, пусть я этого даже и не понимала.

Следующей в шатер вошла Найрин, сияющая, будто начищенный медный таз. Очаровательные ямочки на ее щеках делали ее невероятно хорошенькой, а зеленые глаза преломляли свет, будто два изумруда. Лэйк поднялась ей навстречу, и нимфа едва ли не с визгом повисла у нее на шее, вызвав несколько любопытных взглядов у столпившихся вокруг стола Мани-Настанивцы разведчиц.

— Ты сделала это, Лэйк! — Найрин сжала ее плечи, восторженно глядя ей в лицо. — Сделала! Вот ведь бхара! Я знала, что у тебя получится, всегда знала, но это все равно было просто неописуемо!

— Рада, что порадовала тебя, неверная, — хмыкнула в ответ Лэйк, кивая ей на стул. — Хорошо, что ты пришла. У меня как раз к тебе дело есть.

— Да я, в общем-то, тоже по делу, но ты первая, — Найрин энергично плюхнулась на стул и взглянула на Лэйк. Лицо ее светилось от радости.

— Мне нужна твоя помощь, Найрин, — Лэйк подалась вперед, сложив руки в замок на столе и серьезно глядя на нимфу. — Вряд ли тут кто-то справится кроме тебя.

— Какая помощь? — нимфа посерьезнела и склонила голову набок.

— Ты отберешь самых сильных из Боевых Целительниц, которые есть с отрядом, и обучишь их рисунку перехода. Поговори с Тиеной, возможно, кто-то из ее ведьм Нуэргос тоже захочет к этому присоединиться. Насчет Руфь и Магары я тебе скажу завтра утром: они пока артачатся и не принимают условий мира с вельдами, так что мне придется хорошенько поторговаться, чтобы убедить их.

— Куда ты хочешь, чтобы я отправилась? — Найрин прищурилась, глядя на Лэйк.

— Для начала, ты отведешь Эрис и того, кого выберет Тьярд, к границам Заповедного Леса на юге. Мне нужно, чтобы они договорились с эльфами, и как можно скорее, — Найрин сосредоточенно кивнула, и Лэйк продолжила. — Потом вы с Боевыми Целительницами отправитесь поднимать становища Каэрос. Здесь будет такая битва, какой анай еще никогда не знали, и мне нужны все сестры, до самой последней.

— Ларта забрала с собой всех ветеранов, что еще могли держать оружие, да и большую часть молодняка тоже, — проговорила Найрин, нахмурив брови. — Вряд ли ты сможешь набрать еще разведчиц в свои ряды. Больше просто нет.

— Ты не поняла, Найрин. Мне нужны все сестры, абсолютно все, — проговорила Лэйк, и лицо у Найрин вытянулось от удивления. — И Ремесленницы, и Способные Слышать, и даже Жрицы, если кто-то из них захочет сражаться.

— Лэйк, это невозможно! — вскричала Найрин. Несколько разведчиц у соседнего стола вновь взглянули на нее, и она нагнулась вперед, понизив голос и настойчиво говоря: — Приказ Ларты мобилизовать ветеранов вызвал ненависть среди анай и нежелание дальше подчиняться ей. Если же ты попробуешь заставить сражаться все невоинские касты, боюсь, что они просто откажутся подчиняться твоим приказам.

— Это не приказ, Найрин. Я не заставляю их сражаться, я прошу их о помощи. — Лэйк говорила так тихо, как только могла. — Ты расскажешь им обо всем, что случилось с нами, об армии дермаков, которая идет сюда. Всю правду, честно и откровенно. Если будут орать, напомни про Ифо и то, как сражались Ремесленницы, чтобы защитить детей. Сейчас та же ситуация: бежать нам некуда, и выхода нет. Если они согласятся присоединиться, пусть берут все оружие со складов становищ и селений, а если его нет, — то косы, топоры и мотыги. Каждая сестра, которую мы сможем выставить против дермаков, это еще один маленький камешек на чаше наших весов. Если камешков соберется достаточно, мы сможем выжить.

Найрин нахмурилась, глядя на свои руки, потом покачала головой:

— Но Совет клана это не одобрит, Лэйк. Старейшая не позволит Способным Слышать сражаться, а Жрица осудит взявшихся за оружие Ремесленниц.

— Совета пока нет, Найрин, все решаю я, — нимфа вскинула на нее глаза, и Лэйк пояснила. — Я пообещала главам сообществ возвратить власть Совету, как только состоятся выборы Великой Царицы. Ее пост займет Тиена, и она прикажет невоинским кастам сражаться за нас. Против ее слова не пойдет никто, и когда решение будет принято, я вновь отдам полномочия Совету.

— Роксана Пресветлая!.. — выдохнула Найрин, широко открытыми глазами глядя на нее. — Что же ты делаешь?..

— Времени совсем мало, — настойчиво проговорила Лэйк. — Выборы царицы завтра утром. К этому времени мне нужны все Боевые Целительницы, которые способны создать рисунок перехода. У нас будет всего несколько минут между официальным приказом Тиены и созданием Совета на то, чтобы все это провернуть. Так что как только она отдаст приказ, ты сразу же отправляешься. Все ясно?

— Да, царица, — резко кивнула Найрин, а потом вздрогнула, будто поразившись сорвавшимся с языка словам.

— Я рассчитываю на тебя, Найрин, — Лэйк посмотрела ей в глаза. — Приведи всех, кого только сможешь. Пусть вылетают сразу же, как только соберутся. И оставь здесь одну сестру, которая сможет передать рисунок перехода ведьмам Лаэрт и Раэрн.

Найрин смотрела на нее так, будто никогда до этого не видела, и в глазах ее отражалась решимость. Лэйк оставалось только молиться, чтобы этой решимости было достаточно. Прости меня, Найрин!

— И еще одно, — проговорила она, чувствуя, как на душе заскребли кошки. — Я знаю, что ты терпеть не можешь использовать свой дар крови, что давно отказалась от него, но сейчас все слишком серьезно, чтобы оставаться в стороне. Если они не захотят пойти за тобой, задействуй свой дар и убеди их. Богиня послала тебе возможность нравиться людям, послала не просто так, и сейчас пришло время для того, чтобы воспользоваться Ее подарком.

— Я поняла тебя, — Найрин помрачнела, но взгляда не отвела. — Я сделаю все, что в моих силах, Лэйк.

— Роксана с тобой, зрячая! — Лэйк взглянула на своего самого близкого друга и ощутила, как все внутри сжимается в тугой комок. — Я верю тебе, Найрин, и жду от тебя вестей. Если мы сейчас не справимся, все будет напрасно.

— Справимся, царица, — твердо кивнула нимфа. — Мы должны тебе за то, что ты уже сделала для нас, и каждый из нас сделает все для того, чтобы вернуть долг.

Внутри разлилась горечь, но Лэйк подавила ее. Сейчас речь уже шла не о том, чтобы сохранить честь и достоинство, речь шла о выживании всего народа, судьба которого зависела от каждой из них, но от нее самой — в большей степени. И гора долга давила на плечи так, что грозилась сломать хребет. Только Лэйк терпела, потому что иного выхода не было. Кто-то должен был это сделать, и никого другого, кроме нее, не нашлось. Не о том я мечтала, когда была маленькой. Но у каждой мечты всегда есть обратная сторона.

— Тогда с этим все, — устало прикрыла она оставшийся глаз. — О чем ты хотела поговорить со мной, Найрин?

— Да это уже не настолько важно, — поморщилась нимфа. — Я просто размышляла о том, почему у тебя не исчез шрам после моего исцеления, и, кажется, поняла.

Лэйк с интересом взглянула на нее. Ее этот вопрос тоже интересовал. Найрин вновь понизила голос и быстро заговорила, поглядывая на стоящих у соседнего стола разведчиц.

— Помнишь, когда на подступах к Кренену дермаки захватили Саиру? Ты тогда перекинулась и сражалась с ними, и когда они набросили на тебя сеть, она не позволила тебе шевелиться. — Лэйк кивнула, и Найрин продолжила. — Я долго думала, почему так случилось, и теперь, после твоего поединка с Лартой, кажется, поняла. Все дело в железе, Лэйк. Та сеть была из чистого железа, как и долор Ларты. Это единственное, что их связывает, другого общего между ними просто нет. Судя по всему, сальвагов способно обездвижить и сильно ранить именно чистое железо. Потому и шрам до конца не исчез, как бы я ни старалась его вылечить. Так что будь осторожнее, ладно?

— Сейчас никто уже не делает оружие из железа, можно ведь использовать гораздо более надежные сплавы, — пожала плечами Лэйк. — К тому же, никто не знает, что я сальваг.

— Дермаки зачем-то принесли с собой ту железную сеть, не просто же так тащили, — серьезно проговорила Найрин. — Возможно, они знают о твоей крови. А это значит, что ты должна быть осторожна.

— Хорошо, Найрин, — сказала Лэйк, стараясь добавить в свой голос побольше тепла. — Я буду осторожна, обещаю тебе. Не волнуйся. И спасибо, что рассказала.

— Не за что, Лэйк, — лицо нимфы немного расслабилось, а взгляд просветлел. — Я тогда пойду. Дел очень много. — Она поднялась, чтобы уходить, а потом вновь обернулась. — Вот еще что, забыла тебе сказать. Торн шлет тебе свои поздравления и благодарность, но в сложившихся обстоятельствах выражать ее лично не стала. В конце концов, Ларта была ее ману.

— Я понимаю, — кивнула Лэйк. — Передай ей мои соболезнования.

— Вряд ли они ей нужны, — задумчиво проговорила Найрин. — Но все равно, спасибо тебе.

Эрис поздравить ее не пришла, но Лэйк и не слишком-то ждала ее, прекрасно понимая, что сейчас ей не до того. Как долго они с Тиеной шли к тому, что сейчас произошло, как долго жили лишь ожиданием возможности быть вместе, и не Лэйк было упрекать их в этом. Не говоря уже о том, что завтра утром они вновь разлучатся: ведь Эрис предстояло путешествие на юг, к Низинам и эльфам. Лэйк чувствовала себя отвратительно, разлучая их вновь, но и поделать с этим ничего не могла. Теперь она была царицей, а Эрис — разведчицей, обладающей великой мощью и способной сделать то, что другим было не под силу. А потому и терзаться из-за этого не стоило. Только вот гнетущее чувство все равно никуда не исчезло, прибавив к весу на плечах еще лишнюю тяжесть.

Потом были и другие просительницы, каждой из которых нужно было что-то прямо сейчас, немедленно, и оно было самым важным из всего, о чем просили остальные разведчицы. Большую часть Лэйк перенаправляла к Наставнице Мари, с остальными разбиралась сама, и буквально через полчаса ощутила, что совершенно точно сойдет с ума в ближайшее время. И в этот момент полог шатра откинулся, и внутрь просунулась голова Раин.

— Все сделано, царица, — громко объявила она. — Шатер готов, послы кортов вот-вот прибудут. Какие еще будут указания?

— Слава Роксане! — тихонько проговорила под нос Лэйк, а потом резко поднялась. — Собирай разведчиц и летим. И еще скажи, чтобы послали за Неф, она хотела увидеть царя Небо. — Повернувшись к очередной просительнице, которой была одна из седовласых ветеранов, Лэйк слегка поклонилась и проговорила: — Прошу простить меня, но сейчас очень много неотложных дел. Со своей просьбой ты можешь обратиться к Мани-Наставнице, она поможет тебе. А меня ждут переговоры.

— Как прикажешь, царица, — разведчица поклонилась в ответ гораздо ниже, чем следовало, и от нее запахло одобрением.

Лэйк осталось лишь изумляться, когда она выходила из шатра. Все эти женщины были старше Мари, а принимали ее так, словно она была едва ли не Великой Царицей. Возможно, все дело было в Последней Епитимье и огне на ее коже, возможно в том, кем была мани Лэйк, только думать об этом у нее сейчас времени не было. Потому она быстро заспешила вон из шатра следом за Раин.

Медленно поднимающееся солнце совсем не прогрело ледяной воздух, и лицо сразу же закололи крохотные иголочки холода. Солнечные лучи отражались от сверкающего снега и били в оставшийся глаз Лэйк, отчего ей приходилось щуриться и часто моргать. Видимость резко снизилась, она чувствовала себя едва ли не ослепшей, мотая головой по сторонам, чтобы хоть что-то разглядеть. Казалось, что половину мира просто вырвали у нее, а оставшаяся выглядела какой-то плоской и блеклой. Прекрати жаловаться. Тебе нужно научиться сражаться с одним глазом, иначе войну ты не переживешь. Лэйк проморгалась и огляделась.

Длинная очередь разведчиц выстроилась ко входу в ее шатер, и когда она вышла, раздались приветственные крики и возгласы. Анай улыбались ей и выпрямлялись по швам, и пахло от них радостью и гордостью. Хоть это было хорошо. Если ее поддерживают простые разведчицы, договориться с главами сообществ будет проще.

Возле шатра ее уже ждали четверо молодых разведчиц анай. Среди них Лэйк узнала ухмыляющуюся Онге, длинную, как жердь, расплывшуюся в широкой улыбке Исайю, собранную и спокойную Торн и еще какую-то незнакомую Орлиную Дочь, с которой она никогда раньше не встречалась. Взгляд дочери Ларты был тяжелым, но она все же кивнула Лэйк, и в запахе ее было больше одобрения, чем гнева. Лэйк тоже слегка склонила голову в ответ, а потом повернулась к Раин.

— Летим.

Потоки ледяного воздуха наполнили крылья, и она с легкостью оторвалась от земли. Все же, несмотря на все неудобства, эти крылья были гораздо сильнее ее огненных, и летать с ними было удобнее. Она чувствовала их частью собственного тела, а потому стоило лишь чуть-чуть изменить угол наклона крыла, и воздушные потоки сразу же повиновались ей, подхватывая и позволяя лететь так, как ей было нужно. Раньше Лэйк использовала для тех же целей увеличение и уменьшение плотности и температуры крыльев, теперь же все происходило само собой, и даже задумываться об этом не нужно было.

Она взлетела выше палаток, не обращая внимания на любопытные взгляды разведчиц, и направилась на восток, в сторону небольшой палатки, грибом торчащей по середине белоснежной равнины. Возле нее виднелись какие-то фигурки, судя по форме, разведчицы, а еще несколько лошадей стояли чуть в стороне, низко опустив головы. Значит, корты тоже прибыли, и это было хорошо.

На самой границе лагеря анай столпились разведчицы. Они стояли небольшими группками и разглядывали вытянувшуюся на другой стороне степи армию кортов, о чем-то переговариваясь. Лэйк втянула из запах, пытаясь разобраться в нем. Несмотря на раздражение, страх и гнев, в нем чувствовалось и любопытство, а это означало, что все не так уж и плохо. Любопытство было первым шагом к знанию, а знание — к пониманию. И следом за ними уже приходила мудрость и покой.

Когда она подлетала уже к самому шатру, в глазу от мороза рябило так, что все слилось в одну расплывчатую белую тряпку. Лэйк осторожно опустилась в снег, скорее почувствовав, чем увидев, на какой высоте следует закрыть крылья, а потом подождала своих разведчиц, выстроившихся у нее за спиной в два ряда, и Раин, которая заняла место по правую руку от царицы. Моргнув несколько раз, чтобы прояснить взгляд, Лэйк зашагала вперед. На душе было удивительно мирно: они сделали то, к чему так долго шли, и теперь оставалось лишь обговорить некоторые детали.

По обе стороны от входного клапана шатра на страже стояли разведчица и высокий вельд. Оба были по уши замотаны в ткань: разведчица в белую, а вельд — в черную, и оба поминутно косились друг на друга из-под надвинутых на головы шерстяных капюшонов. Но сцепляться, судя по их виду, они пока что не собирались, потому Лэйк только кивнула обоим, а потом нырнула в шатер.

Здесь было теплее. Несколько больших приземистых жаровен на фигурных ножках, совершенно не таких, как делали анай, и две большие чаши с огнем Роксаны окружали простой раскладной стол, вокруг которого столпились вельды. Двоих из них Лэйк знала, это были Тьярд и Кирх, только последний был почему-то одет в толстый стеганный белоснежный халат, а не в привычную форму наездников. За их спинами негромко переговаривались и другие вельды, все в возрасте с начавшими седеть волосами и холеным видом, в дорогих одеждах ярких цветов и подбитых мехами плащах поверх них. Как только Лэйк вошла, все разговоры стихли, и вельды, как один, пронзительно уставились на нее. Презрение. Этот запах пропитал шатер насквозь, но Лэйк отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Их мнение ничего не значило, потому что договор они заключали с Тьярдом, а от него пахло лишь чистой радостью и решимостью.

Царь Небо вышел ей навстречу, широко улыбаясь и протягивая руку. Его черные волосы были собраны в странный хвост на затылке, а одет он был в черное, расшитое алой нитью шерстяное пальто, на груди которого виднелись фигуры двух огрызающихся ящеров. Его талию перехватывал длинный алый кушак, тесьма на концах которого волочилась по полу палатки следом за Тьярдом. А за него был заткнут долор Лэйк в ножнах, и рукоять торчала под правой рукой.

— Царица Лэйк дель Каэрос! — Тьярд протянул ей руку, и Лэйк с удовольствием пожала ее. — Смотрю, ты похорошела, пока мы не виделись.

— Кто-то же из нас двоих должен быть симпатичным, — хмыкнула в ответ Лэйк, отпуская его руку. — Я смотрю, ты тоже зря времени не терял.

— Да, — посерьезнел Тьяд. — Обстоятельства сложились таким образом, что сейчас за весь народ вельдов говорю я.

— А где твой отец? — спросила Лэйк.

— Это долго рассказывать, — помрачнел он. — Присаживайся, нам нужно многое обсудить. Кстати, — он развернулся и поманил вперед стоящего возле стола Кирха. — Познакомься. Это Ведущий народа кортов Хан, он будет говорить от их имени.

— Здравствовать тебе тысячи лет и тысячи зим, анатиай Лэйк дель Каэрос, — слегка поклонился ей Кирх, и Лэйк недоверчиво вздернула бровь:

— Он нездоров? Мы же знакомы вроде бы.

— Нет, — покачал головой Тьярд, рассмеявшись. — Это родной брат Кирха. Мы сами узнали об этом лишь недавно.

— В таком случае, Роксана с тобой, Ведущий Хан, — Лэйк протянула руку двойнику Кирха, и тот пожал ее, с любопытством разглядывая ее лицо. Вот он-то уж точно никаких негативных эмоций не испытывал, только интерес и радость. Она развернулась к Раин и представила ее: — Первое Лезвие Каэрос Раин. Она будет говорить от имени глав сообществ моего клана.

— А другие кланы? — Тьярд испытующе посмотрел на нее. — Здесь есть их представители, чтобы мы могли обсудить наши действия с ними?

— Боюсь, с другими кланами пока возникли небольшие трудности, — нехотя призналась Лэйк. — Тиена и ее Нуэргос поддержали твое предложения мира, а это значит, что два из четырех кланов на нашей стороне. А вот Лаэрт и Раэрн пока еще торгуются, но я найду способ сделать так, чтобы и они тоже подписали мирный договор. За это можешь не волноваться.

— Я верю твоему слову, Лэйк, — кивнул Тьярд, а потом отошел к столу, приглашая ее следовать за ним. — Садись, Лэйк. Нам с тобой нужно многое обсудить. Дела не терпят отлагательств.

На улице было так морозно, что даже толстые войлочные стены юрты и большая печурка, краснеющая раскаленными углями, не могли согреть воздух, и Лейв стучал зубами, словно голодный макто, кутаясь в толстый меховой плащ. Хвала Богам, его отец был здесь, вместе с походным лагерем, а с собой прихватил и большую часть своего гардероба. Правда, он был не слишком рад видеть Лейва, и тому хорошенько влетело за побег из Эрнальда без спроса, но было в этом во всем и хорошее. Лейв уже достаточно вырос для того, чтобы его не пороли, к тому же, считался едва ли не героем, совершив странствие вместе с Сыном Неба, который сейчас стал царем. Именно поэтому у него получилось выпросить у отца не только шубу, но и юрту одного из служки-кортов, а вместе с ней и печурку, возле которой он сейчас и дрожал. Это было гораздо лучше и удобнее: остальные знатные вельды, как дураки, мерзли в тонких парусиновых шатрах.

И все равно согреться Лейв никак не мог. Ноги в сапогах постоянно были как ледышки, сколько бы он ни подгибал пальцы и не пододвигал их к печке. В носу хлюпало, и он поминутно сморкался, проклиная все на свете. Вот именно так, он, Лейв, героически и выйдет на битву с огромной армией дермаков: завернутый в толстое шерстяное одеяло по колено в соплях. И, конечно же, всех победит. Бесы бы разобрали эту простуду! Проклятые анай, умудрившиеся прошляпить не только наше бессмертие, но и иммунитет! Тьфу, пропасть!

Он недовольно поежился, подтягивая к груди колени. В юрте было сильно накурено: только так он мог выдержать сладковатую вонь тлеющего в печурке кизяка. Рядом с Лейвом высилась большая бутылка крепкого эльфийского бренди на травах и специях, которое он периодически потягивал. Лейв был совершенно уверен в том, что ничто не лечит простуду лучше, чем крепкий алкоголь, а потому ему пришлось хорошенько раскошелиться, чтобы добыть это лекарство. Правда, сейчас оно почему-то не помогало. Впрочем, как и все остальное.

А виноват во всем был проклятый Тьярд, пусть даже он сейчас и царь Небо, и думать так про него было нельзя. Совет по избранию его царем прошел совсем быстро: после того, что учинил Ингвар, никто из Старейшин не решился возражать против признания Тьярда новым царем и лишения титула так и не пришедшего в себя прошлого. А вот потом начались проблемы. Тьярду вздумалось поднять всю армию кортов и вельдов и устроить им смотр, потом во всеуслышание огласить войскам подробности его путешествия к Кренену и прошлого вельдов. Естественно, поначалу в это никто не поверил, и только слов Хранителя Памяти Верго, а также глав Черного и Белого дома, поддержавших Тьярда, хватило на то, чтобы утихомирить разбушевавшуюся толпу наездников и кортов.

Пока те не оклемались и не успели прийти в себя от шока, Тьярд уже поднял их по тревоге и повел на запад, навстречу анай, оставив всех уснувших макто позади, а вместе с ними нескольких вельдов на тот случай, если ящеры придут в себя. И все это время, вот уже третий день, Лейв мерз, как не пойми кто: сначала отмораживал самое дорогое в жестком седле верхом на мохнатой лошаденке кортов, которая ему была мала, и ноги болтались почти что до земли, потом домораживал это же самое в своем шатре, едва ли не обнимая печурку, лишь бы хоть немного отогреться. И вот сейчас Сын Неба ушел на переговоры с Лэйк, а это означало, что Лейва все оставили в покое, и он мог спокойно посидеть здесь, в тепле, предаваясь мечтам о лете, которое когда-нибудь, да наступит.

Впрочем, мысли его то и дело сползали на то, что сейчас происходило в лагере. Не все вельды выдержали правду о том, что случилось когда-то с народом гринальд. Кое-кто был не согласен с миром с анай, особенно это касалось молодежи. В лагере начались драки между сторонниками и противниками союза, и Тьярд уже подверг прилюдному наказанию нескольких особенно горячих голов, посмевших оспаривать его волю и слово ведунов. Это несколько приструнило аристократов, но сыграло и против Тьярда. Многие из сыновей знатных вельдов затаились, потихоньку собираясь в своих шатрах и сговариваясь против царя Небо и его решения.

Лейв узнал это случайно, когда вышел помочиться среди ночи и не нашел ничего лучше, чем колышек крепления к земле шатра Мервега Раймона, ощутив при этом, насколько сладка месть. Оказалось, что у Мервега в шатре собралось довольно много молодых вельдов, которые приглушенными голосами обсуждали грядущий мир с анай. Причем, Мервег говорил больше всех, ярился и не удержался даже от парочки крайне негативных комментариев по поводу Тьярда, за которые запросто можно было заработать плетей, даже несмотря на его аристократическое положение. Лейв, конечно, сделал скидку на то, что Мервег был взбешен отказом Тьярда сделать его супругом царя. Он ведь пришел сразу же после Совета в шатер Тьярда и преподнес ему в свадебный дар ароматные масла, вина, пряности и отрезы шелка, долго разглагольствовал о свадьбе, о которой их отцы договорились накануне отъезда Тьярда из Эрнальда. Царь Небо выслушал все это, а потом отказался и от даров, и от предложения. Судя по виду Мервега, его это привело в состояние крайней ярости, и он пробкой вылетел из шатра, даже забыв приказать своим слугам забрать дары. И, естественно, теперь-то у него желчь горлом и пошла, вот и заговоры начал строить.

Подслушав все, сказанное в его шатре, до последнего слова и едва не отморозив при этом своих будущих детей, Лейв прокрался в шатер Тьярда и сразу же передал ему информацию, но царя это нисколько не встревожило.

— Я изначально предполагал, что так будет, — пожал плечами Тьярд, внимательно выслушав его. — Глупо было бы надеяться, что вельды с радостью примут мое решение о мире с анай после двух тысяч лет священных походов.

— Но с этим же надо что-то делать! — выразительно посмотрел на него Лейв.

— Что я могу с этим сделать? — устало вздохнул Тьярд, потирая глаза. Выглядел он измученным. И неудивительно: у него сейчас было столько работы и просителей, что он едва успевал спать хотя бы по паре часов в день.

— Не знаю! — развел руками Лейв. — Понятно, что выпороть ты их не можешь из-за их звания и недостаточности улик. Но можешь, например, закрыть им вход в бордели. Или запретить торговцам продавать им вино и табак. — Тьярд посмотрел на него, как на сумасшедшего, и Лейв закатил глаза. — Господи, да можно просто ночью поджечь их шатры, чтобы попугать. И все сразу же перестанут шептаться за твоей спиной.

— Кажется, зря я одобрил твой план по сжиганию шатров во время ночи безумия, — ухмыльнулся под нос Тьярд. — Ты к этому, судя по всему, не на шутку пристрастился.

— Прекрати ерничать! Ты же понимаешь, о чем я говорю, — нахмурился Лейв. — Надо что-то делать, пока они своими заговорами не учудили чего-нибудь не того.

— Я разберусь, Лейв, — спокойно проговорил Тьярд, глядя ему в глаза. — И благодарю тебя за то, что ты принес мне эти сведения. Лучше быть в курсе того, что происходит за твоей спиной, и я очень благодарен тебе, но дальше я справлюсь сам.

На этом Лейв и ушел, искренне полагая, что Тьярд просто отмазался, побоявшись идти против Мервега Раймона. Ну, или что не отнесся к словам Лейва с должной серьезностью, как делал практически всегда. А это означало, что план мести нужно было брать в свои руки и разбираться со всем самому, иначе голова Тьярда в скором времени может оказаться на пике, а вельды будут приветствовать новую царскую династию. И вот когда он в очередной раз спасет Тьярда от беды, тот наконец уже и признает, насколько Лейв незаменим.

В носу зачесалось, и он громко чихнул. Вот! Правду говорю! Он слегка подался вперед к печурке, пристраивая ноги еще ближе к жаркому жерлу, где тлел кизяк, и случайно задел сапогом свою валяющуюся рядом сумку. Из нее с тихим стуком выпала маленькая резная коробочка, которую Лейв откопал в куче старой листвы, завернутой в серебряную кольчугу, которую он теперь не снимал даже ночью. И не только потому, что боялся чужого ножа в спину, но и из-за кошмарного холода. Одна мысль о том, чтобы раздеться на таком дубаке, внушала Лейву первозданный ужас.

Он любопытно взглянул на коробочку. За всеми этими делами Лейв успел уже и позабыть о ней. По дороге от Кренена сюда он подумывал о том, чтобы как-нибудь вечером, когда все уснут, попытаться открыть ее, но подходящего момента так и не представилось: Лейв слишком уставал и валился спать сразу же, как только успевал дожевать последнюю ложку невкусной каши. Теперь же время у него было, он никого не ждал, а сколько еще Тьярд будет договариваться с анай, один Иртан знает. И уж точно сейчас его никто не потревожит.

Выпутав руку из-под одеяла, Лейв подхватил коробочку и повертел ее в руках. Она была маленькой, длиной с его ладонь, вся целиком изрезана узорами из лоз и листьев, а на крышке виднелось изображение цветка с целыми сотнями лепестков, схематично вырезанными вокруг красивой сердцевины в форме звездочки. Никаких крючков, замков или кнопок на шкатулке видно не было, и выглядела она одним цельным куском дерева. Если бы не погромыхивание, которое доносилось изнутри, когда Лейв ее тряс.

В детстве он обожал загадки и всякие потайные коробочки и шкатулки. У отца их было превеликое множество: служки корты иногда приворовывали, и чтобы не терять постоянно драгоценные камни, цепочки и браслеты, отец прятал их во всевозможных тайниках по всему дому. Все эти тайники Лейв с удовольствием вскрывал, пока никто за ним не следил, а потом долго и восхищенно перебирал кровавые капельки рубинов, зеленые моховые изумруды и прозрачные будто роса алмазы. Как-то раз отец застукал его за этим занятием. Лейва знатно выдрали, но это не изменило ситуации. Он вскрывал замки так же часто, как и раньше, только теперь делал это гораздо виртуознее и незаметнее для окружающих.

Навыки за много лет никуда не исчезли. Лейв понял это, пока прощупывал завитки узора, а потом под пальцем тихонько щелкнуло. Он довольно ухмыльнулся, нажал на завитки и с другой стороны шкатулки, и она сама распахнулась в его руках. Внутри оказалась бархатная белоснежная подушечка, в углублении которой лежал длинный прозрачный кристалл.

Лейв с интересом вытащил кристалл и принялся разглядывать его. По весу он больше напоминал стекло, но был холоден, как камень, да и свет в острых гранях преломлялся, почти что как у бриллианта. В длину кристалл был длиной с его указательный палец и еще в два пальца толщиной, ромбовидный и прозрачный, как слеза. Лейв поглядел через него на свет печурки, пытаясь определить, что же это все-таки за материал. Такого он никогда не видел. Алмазом кристалл не был, как не был и стеклом. Он не походил ни на один полудрагоценный камень из тех, что видел в жизни Лейв, а он неплохо разбирался в них, шебуршась в тайниках отца.

Вдруг входной клапан палатки открылся, и Лейв вздрогнул всем телом, едва не выронив кристалл. На пороге стоял Бьерн и смотрел на него с удивлением и ухмылкой.

— Боги, ты выглядишь как кот, стащивший с кухни кусок мяса, — прогудел он.

— Дверь закрой! На улице дубак! — зашипел на него Лейв, пытаясь незаметно упрятать кристалл в коробку и прикрыть его чем-нибудь. Он еще не решил для себя, стоит ли показывать его Бьерну, и хотел сначала сам разобраться, что это за штука, а потом спрашивать других.

Бьерн шагнул в юрту и плотно прикрыл за собой входной клапан. Вот только за те несколько секунд, что он был открыт, весь теплый воздух, с таким трудом надышанный Лейвом, выстудило ледяным прикосновением мороза. И он снова застучал зубами, недовольно поглядывая на Бьерна.

— Предупреждать надо, когда вот так вот врываешься к людям, — проворчал Лейв, нахохлившись и незаметно подпихивая ногой полуоткрытую коробочку под бок сумки.

— Ты же сам сказал, что я могу приходить, когда хочу, — недоверчиво взглянул на него Бьерн. Лейв все-таки не смог все сделать осторожно, сумка звякнула, и коробочка открылась. Свет печурки блеснул на тонких гранях кристалла. — А это что? — нахмурил кустистые брови Бьерн и нагнулся, чтобы поднять коробочку.

— Да так, ничего, ерунда всего лишь, — сделал невинное лицо Лейв, но было уже поздно.

Бьерн поднял коробочку и осторожно извлек из нее кристалл. Вид у него стал задумчивым.

— Где ты это взял, Лейв? — Бьерн поднял кристалл, рассматривая его на свет. — Какая странная вещь…

— Да так, нашел… — промямлил Лейв.

— Нашел? — Бьерн вздернул бровь, пристально глядя на него. — И где же ты его нашел, позволь спросить?

— Далеко отсюда, — пожал плечами он. Взгляд у Бьерна стал еще тяжелее.

— Где?

— Недалеко от развалин Кренена, — нехотя сообщил Лейв, бросая на Бьерна недовольные взгляды. — Он валялся под кустами.

— Боги, Лейв! Что значит: валялся под кустами?

Лейв страдальчески вздохнул. Теперь Бьерн точно не отстанет, сколько бы он ни пытался заговорить ему зубы и заставить позабыть о дурацком кристалле. Да еще и вид у него был такой, словно Лейв сделал что-то такое, за что следовало извиняться. И почему они все время думают, что я все порчу? Это ведь не так! Я только хочу помочь всем, а никому это не нужно. Поджав губы, Лейв буркнул:

— В груде листьев была завернута кольчуга, а в ней — вот это. Понятия не имею, кто и зачем это там оставил. Но я его нашел, потому и забрал себе.

— Кольчуга? — прищурился Бьерн. — Ты ее тоже взял?

— Да.

— Покажи.

Тон Бьерна не требовал возражений, и Лейв нехотя скинул с плеч свое теплое одеяло. По спине под одеждой сразу же побежали мурашки, но он все же принялся стягивать через голову куртку и рубашку, ворча под нос:

— И чего тебе сдалось смотреть на нее? Кольчуги что ли никогда не видел?

— Лейв, ты нашел эту вещь на развалинах Кренена и никому ничего не сказал, — Бьерн смотрел на него как на несмышленого ребенка. — Возможно, что это реликвия нашего народа, как и клинок Ярто Основателя. Ты не можешь просто так оставить это себе и носить ее, как ни в чем не бывало!

— Почему это нет? — огрызнулся Лейв. — Я ее нашел! Она две тысячи лет валялась в грязи, никому не нужная, и что-то никто не вспоминал о том, что это реликвия нашего народа! А как только я ее нашел, сразу же отдавать?

— Отца твоего поперек спины, просто покажи кольчугу! — прорычал Бьерн, и в голосе его заворочалось раздражение.

— Мародер! — бросил Лейв, с презрением глядя на Бьерна.

— Ты еще не умер, а я еще тебя не обираю. Просто хочу посмотреть, так что не зуди, — с усталым вздохом отозвался Бьерн.

Вся эта ситуация возмущала Лейва до глубины души, но он, тем не менее, стянул через голову рубаху и остался в одной кольчуге. Кожа моментально покрылась пупырками от холода, и он вновь громко застучал зубами, недобро глядя на Бьерна.

— Ну что, доволен?

А Бьерн только удивленно разглядывал тонкую серебристую кольчужную рубашку на плечах Лейва, расшитую по вороту и рукавам мелкими самоцветами, с выложенным на груди узором цветка, в точности повторяющим узор на крышечке шкатулки.

— Постой, Лейв, — Бьерн перевел взгляд на кристалл и коробочку в своих руках. — Тут же точно такой же узор.

— И что? — Лейв сложил руки на груди и вздернул бровь, недовольно глядя на него.

— Может, это что-то значит? — Бьерн задумчиво разглядывал кристалл, потом вновь посмотрел на кольчугу. — Если они были зарыты вместе, значит, кто-то хотел их сохранить.

— И ему это удалось, — нетерпеливо кивнул Лейв. — Как видишь, столько лет прошло, а все в целости и сохранности. Можно мне уже наконец одеться? Иначе я из-за тебя воспаление легких схвачу.

Бьерн ничего не ответил, вглядываясь в кристалл, и Лейв счел это за положительный ответ. Он уже принялся натягивать в рукава свою рубашку, когда Бьерн негромко проговорил:

— Я думаю, мы должны показать это Хранителю Памяти Верго.

— Зачем? — Лейв закипел от ярости. Он так и знал, что этим все и закончится, но искренне надеялся, что Бьерну все же хватит ума этого не делать. — Чтобы он эту кольчугу положил в коробку с маслом и запрятал, как крыса, на самую дальнюю полку своего хранилища? А мы потом раз в месяц приходили полюбоваться на нее, потому что ее носил какой-то бхарски важный пращур, от которого теперь даже и кучки праха не осталось? Нет уж! Лучше я буду носить ее. Авось, еще жизнь мне сбережет.

— Лейв! — Бьерн выразительно посмотрел на него. — Никто еще ничего у тебя не отбирает, прекрати верещать! Просто пойдем, покажем все это Верго и послушаем, что он скажет. Это может быть важно.

— Тебе надо — ты и иди, — надулся Лейв. — И я не верещу!

— Так! — Бьерн дернулся к нему навстречу, и Лейв протестующее взвыл, когда тот одним махом перехватил его за пояс и закинул себе на плечо. — Я больше это выслушивать не намерен.

— Ах ты гад!.. — взвыл Лейв, брыкаясь и толкаясь, пока Бьерн выносил его на плече из шатра. — Сволочь! Здоровенный бык без мозгов! Чтобы на тебя чихнул сопливый баран! Отпусти меня немедленно!

Но тут входной клапан палатки открылся, и со всех сторон Лейва стиснул мороз. Он моментально выдохнул весь воздух из легких и пискнул уже фальцетом:

— Поставь меня! Немедленно поставь меня!

Впрочем, Бьерн не реагировал ни на его вопли, ни на тычки, а мороз скоро заставил Лейва обхватить себя руками покрепче и сжаться в комок, чтобы было не так холодно. Бьерн неторопливо шагал через весь лагерь, и поза Лейва только увеличивала его позор. Хорошо еще хоть, что большую часть армии Тьярд выстроил впереди, напротив анай, и не все они еще вернулись в свои палатки. Тем не менее, проходящие мимо вельды оборачивались на Лейва и смотрели на него широко открытыми глазами, отчего ему стало еще гаже.

— Ладно, отпусти меня, я с-сам пойду, — простучал он зубами, и Бьерн буркнул в ответ:

— Обещаешь, что не побежишь обратно?

— Обещаю! Бхарин ты сын…

Посмеиваясь, Бьерн поставил его в снег, и Лейв глянул на него волком, сразу же припустив вперед, в сторону шатра Хранителя Памяти. Он еще расслышал за спиной тихий смешок Бьерна, и черная ненависть ударила в голову. Как вообще можно было любить этого несносного, быкообразного, бестолкового и медлительного козла? Лейв зарычал сквозь стиснутые зубы и побежал почти что бегом. Вот вернется в свою палатку и взгреет этого гада так, что мало не покажется!

Учитывая обстоятельства, он решил, что может и не стучаться к Хранителю Памяти, а потому просто влетел в его шатер со всего разгона и едва не заскулил от наслаждения, когда теплый воздух оттолкнул прочь мороз. Следом за ним вошел и Бьерн.

Хранитель Памяти поднял на них глаза, сидя в своем глубоком походном кресле, завернувшись в несколько пушистых бараньих шкур. Вид у него был болезненный и усталый, он еще не до конца оправился от ранения во время ночи безумия, да и долгий переход через заснеженную степь тоже здоровья не прибавил. Тем не менее, Верго нашел в себе силы слабо улыбнуться Лейву и тихо проговорить:

— Твое положение сына Старейшины и друга царя Небо еще не дает тебе права врываться сюда так, словно это твой дом, Лейв Ферунг.

— Приветствую, Хранитель Памяти, — Лейв низко поклонился ему, бросив недовольный взгляд через плечо. — Все вопросы — вот туда, а я ни в чем не виноват.

— Прости, что потревожили тебя, Хранитель, — Бьерн тоже поклонился Верго и выпрямился, пряча улыбку. — Но дело не терпит отлагательств, а Лейв сопротивлялся моему решению обратиться к тебе.

— Я бы удивился, если было бы иначе, — кивнул Верго. — Садитесь к огню, выпейте чаю. Лейв, справа на сундуке телогрейка, оденься, а то ты слегка посинел.

— Еще бы, посинеешь тут! — заворчал Лейв, стаскивая с сундука телогрейку и накидывая ее на плечи. — Когда тебя словно куль таскают туда-сюда!

— Что это на тебе? — вдруг прищурился Верго, а Бьерн сразу же проговорил:

— Вот поэтому мы и пришли к тебе, Хранитель Памяти. Эту кольчугу Лейв нашел недалеко от развалин Кренена, а в ней было завернуто вот это.

Он поднес Верго шкатулку с поблескивающим внутри кристаллом, и тот нахмурился, вытащив камень и изучая его на свет. Хранитель долго рассматривал его, полностью уйдя в это занятие, тер пальцами грани, взвешивал на ладони, потом поднял глаза на Лейва.

— Расскажи мне в подробностях, где именно и в каком виде ты все это нашел.

Лейв недовольно зыркнул на Бьерна, который только приподнял брови, ожидая его объяснений, а потом принялся нехотя рассказывать. Пока он говорил, Верго все крутил в руках кристалл и шкатулку от него, а потом вдруг лицо его вытянулось, и он вскочил из кресла. Прошагав к другому концу шатра, Верго нагнулся над сундуком и бросил через плечо:

— Ты говори, говори, я слушаю.

Лейв ощутил еще более едкую обиду, повествуя теперь даже не лицу, а спине Верго о том, что с ним случилось на окраине Кренена, но довел рассказ до конца. Когда он замолчал, Верго выудил со дна сундука какой-то толстенный пыльный фолиант и вернулся в кресло. Осторожно открыв ветхую обложку, он посмотрел на первую страницу и застыл.

Прошло несколько секунд, но Верго не шевелился и ничего не говорил, молча глядя на первую страницу абсолютно пустыми глазами. Лейву пришло в голову, что возможно он не до конца залечил свои раны после ночи безумия, но тут Хранитель Памяти поднял голову и посмотрел на Лейва так пристально, что того проморозило буквально с головы до ног.

— Ты представляешь себе, что ты нашел, мальчик?

— Кольчугу и камушек в шкатулке, — пожал плечами Лейв, не совсем понимая, что от него хочет Хранитель. — А что, они особенно ценные?

— Не то слово! — вдруг усмехнулся Верго. — Не знаю, как тебе это удалось, но, видимо, Боги всегда с тобой, юный Ферунг. Потому что в куче прелых листьев в лесу ты умудрился откопать осколок Фаишаля.

Хранитель Памяти замолчал с таким видом, будто сказал что-то очень значительное. Лейв заморгал, глядя на него, потом перевел вопросительный взгляд на Бьерна. Тот тоже выглядел сбитым с толку и скреб в затылке, не совсем понимая, что говорит Верго. Лейву это название абсолютно ничего не говорило, потому он только пожал плечами и поинтересовался:

— Фаи — чего? Судя по вашему лицу, я думаю, что это редкая вещица, но не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

— Ооо, вещица эта крайне редкая! — Верго вдруг рассмеялся как мальчишка, не отводя сверкающего взгляда от кристалла в своей руке. — Думаю, что их в мире должно быть не больше девяти-десяти, но о точном количестве осколков могут судить лишь эльфы. — Он поймал любопытные взгляды Бьерна и Лейва и пояснил таким спокойным голосом, словно говорил о ценах на овощи в этом месяце: — Это оружие, созданное богами во главе с Орунгом и Иртаном для того, чтобы победить Неназываемого.

Лейв ощутил, как его рот открывается все шире и шире, а в голове не было ни одной мысли. Рядом медленно усаживался на пол Бьерн, лицо его вытянулось, а круглые глаза не отрывались от кристалла в руке Верго. Потом он перевел взгляд на Лейва, и тому стало не по себе. Верго тоже смотрел на него, и в уголках его глаз плясали теплые солнечные зайчики улыбки.

— Все так и случилось, как задумал это Иртан, дети мои, — проговорил Верго, и улыбка озаряла его лицо, словно первые лучи рассветного солнца. — Не зря вы пошли на север, не зря заключили союз с анай, не зря верили и сражались. Теперь у нас есть все, что было нам нужно: армия, чтобы выставить ее против дермаков, и оружие, чтобы с его помощью победить Неназываемого. — Он вновь задумчиво взвесил кристалл на руке. — Осталась сущая мелочь: понять, как оно работает.

— Но откуда… — Лейв задохнулся, не в силах продолжить, потом справился с собой и договорил: — Откуда вы знаете, что это такое? Как вы сразу же узнали его?

— С помощью этого, — Верго неловко приподнял одной рукой пыльный фолиант и показал его первую страницу друзьям. На ней красовалась затейливая выведенная серебристыми, чуть сверкающими чернилами эльфийская вязь, а под ней виднелось изображение, то же самое, что было на коробочке и груди Лейва. — Это, — пояснил Верго, — летопись Первой Войны, в которой расы Этлана в союзе с Анкана сражались против Крона, наперсника самого Неназываемого. Здесь написано все: и про Фаишаль, и про Бездну Мхаир за Семью Преградами, и про врагов, с которыми нам всем предстоит еще столкнуться. Не буду утруждать вас подробностями, скажу лишь, что Фаишаль был разбит на части после окончания войны, и его осколки были спрятаны по всему миру, чтобы нести процветание и защищать народы, ими владеющие. Учитывая, какую масштабную роль сыграли гринальд в войне на стороне сил Первого Соглашения, вполне резонно было бы предположить, что эльфы отдали им на хранение один из осколков. Вот только я думал, что при падении Кренальда он или сгинул в огненной пучине, или был украден кем-то из анай, а позже просто потерян, или же его унесли оставшиеся крылатыми мужчины-гринальд. А его нашел ты, Лейв, закопанным на самой окраине города, завернутым в кольчугу хранителя Фаишаля, недаром же на ней этот символ. — Он улыбнулся и покачал головой. — Поистине, воля Иртана неисповедима, а его чувству юмора позавидовали бы и лучшие из скоморохов.

— Но как так может быть? — Бьерн часто моргал, как делал всегда, когда усиленно о чем-то думал. — Как этот осколок может быть оружием? И осталась ли в нем вообще сила после того, как его откололи?

— Вряд ли мы бы нашли его, если бы силы в нем не было, — задумчиво отозвался Верго. — Поверь, сын мой, в этом мире ничего не делается просто так. И раз кристалл обнаружили именно сейчас, значит, время было подходящим для того, чтобы его обнаружить. На все воля Иртана, и он помогает нам даже так, как мы и не предполагали.

— И как же нам сражаться с помощью этого камушка? — Лейв непонимающе смотрел на Хранителя Памяти. — Швырнуть его что ли в Неназываемого, чтобы тот обжегся, раз камушек так свят?

— Вряд ли все настолько просто, юный Ферунг, — хмыкнул Верго, осторожно укладывая кристалл в коробку и со щелчком закрывая крышку. — Думаю, нам предстоит еще выяснить, как его использовать. Но это уже не ваша забота, а моя. Я сам поговорю с главами Черного и Белого Домов, и мы решим, что с этим делать.

— А кольчуга? — осторожно осведомился Лейв. — Кольчуга-то вам, наверное, не нужна?

— Думаю, что нет, Лейв, — Верго вновь улыбнулся, и Лейву на миг показалось, что он смеется над ним. Но такого же не могло быть. Хранитель Памяти был человеком слишком серьезным и уважаемым, чтобы насмехаться над кем-то в открытую. — Кольчугу ты можешь оставить себе. В конце концов, именно ты ее нашел, значит, тебе ее и носить.

Лейв удовлетворенно кивнул. Вот это, по его мнению, было справедливо. Кольчуга досталась ему по праву, и носить он ее собирался, не снимая, а то мало ли, что могло произойти во время битвы. Особенно, учитывая тот факт, что макто находились в коматозе и сражаться не могли, а это означало, что Лейв, скорее всего, поедет на битву на этой проклятущей лохматой лошаденке, от которой толку чуть. А всякие эльфийские штуки, пусть даже это и древнее оружие богов, ему и даром нужны не были. Лучше держаться как можно дальше ото всей этой непонятной колдовской ерунды: и сам целее будешь, и близким не повредишь.

Он уже открыл рот, чтобы по всем правилам поблагодарить Хранителя Памяти Верго, как входной клапан шатра откинулся, и вместе с порывом морозного воздуха внутрь, низко пригнувшись, шагнул Тьярд, а следом за ним и Ведущий вельдов Хан.

Привыкнуть к мысли, что у Кирха был брат-близнец было еще страннее, чем называть Тьярда царем Небо, но Лейв старался. Во всяком случае, этот парень был лучше предыдущего, и Лейву так и чесалось на языке сказать Верго, что при рождении он явно выбрал не того. Хан обладал покладистым характером, не задирался, ни к кому не приставал, но позицию свою отстаивать умел, а потому договориться с ним, конечно, было трудновато, но и на руку тоже играло. Примером служило хотя бы то, что он заставил своих кортов последовать за Тьярдом без единого идиотского комментария на тему священного похода и правомерности его отмены. Эти дикари вели себя даже лучше и спокойнее, чем начавшие сразу же протестовать вельды, и на один миг Лейв ощутил стыд за свой народ. Впрочем, это почти сразу же прошло. Они же были дикарями и вряд ли вообще понимали, о чем тогда шла речь.

Тьярд бросил удивленный взгляд на сидящих на полу Лейва с Бьерном, потом низко поклонился Верго и проговорил:

— Учитель, я пришел попросить совета, но если ты сейчас занят, то я могу зайти в другое время.

— Ну что ты, царь Небо, — Верго низко склонил голову перед Тьярдом. — Ты здесь хозяин и господин, и не мне тебя выгонять прочь из шатра. К тому же, мы с ребятами почти закончили. Так что спрашивай.

— Мы с Лэйк договорились завтра с утра послать на юг, в Заповедный Лес, представителей от анай и вельдов для переговоров с эльфами. С ее стороны пойдет ее сестра, наполовину эльфийка с очень сильным даром. А вот кого послать с нашей стороны, чтобы не испортить все дело, я пока не представляю, — Тьярд тяжело вздохнул и уселся на пол рядом с Лейвом.

— Я предложил небесному змею царю Небо свою кандидатуру, — с акцентом, слегка растягивая гласные, проговорил Хан, тоже аккуратно присаживаясь рядом, — но мы не уверены, что даже несмотря на мое происхождение, эльфы согласятся говорить с представителем кортов.

— Нужен кто-то, кто убедит их последовать за нами, кто уговорит их принять участие в войне. — Тьярд тяжело помотал головой. — Я просто не представляю, кто может это сделать. Чтобы уломать эльфов, нужно обладать везением самого Иртана.

— В таком случае, тебе нужен юный Ферунг, — проговорил Верго.

Все, включая самого Лейва, вскинули головы и взглянули на Верго с одинаковым выражением лица.

— Я?! — едва ли не фальцетом выкрикнул он, а Бьерн вторил:

— Лейв?!

— А кто же еще? — улыбнулся Верго. — Только что мы поняли одну вещь: везение у тебя поистине божественное. — Он повернулся к Тьярду, кивнув головой на Лейва. — Этот мальчик только что признался мне, что нашел на развалинах Кренальда Фаишаль и кольчугу Хранителя, в которую он был завернут. Помнишь, я говорил тебе про это оружие.

— Что? — Тьярд всем корпусом повернулся к Лейву, и его взгляд уперся в кольчугу на его плечах. — Почему ты нам ничего не сказал?

— Потому что я вообще понятия не имел, что это за коробочка, — развел руками Лейв. — Мало ли что может валяться на развалинах древнего города?

— Завернутое в эльфийскую кольчугу искусной работы? — Бьерн недоверчиво вздернул бровь, глядя на него. — Завязанное в промасленную бумагу и осторожно спрятанное от чужих глаз?

— Ну да! — взглянул на него как на идиота Лейв. — Знаешь, когда люди хотят что-то спрятать, они это закапывают понадежнее, чтобы и другим в глаза не бросилось, и животные не растащили. Так что же в такой находке странного?

— У мальчика по-настоящему божественное везение, — проговорил Верго, обращаясь к Тьярду. — Думаю, вы убеждались в этом не один раз. Не говоря уже о том, что он и мертвого разговорит, дай только возможность. Пошли к эльфам его, Тьярд. Вряд ли кто-то справится лучше.

— К эльфам? Меня? Да на кой ляд они мне сдались? — фыркнул Лейв, но его тут, похоже, никто не слушал.

— Признаться, я думал о Дитре, — проговорил царь Небо, бросив на него косой взгляд. — У него уже был контакт с эльфами, он будет осторожен в переговорах с ними, к тому же, он Черноглазый ведун, и это придает ему больше авторитета, чем кому-либо другому.

— Да они же его по земле катали, будто пса бродячего! — Лейв задохнулся от негодования. Он, конечно же, не хотел никуда ехать, но это было уже чересчур! Если дело было настолько важным, насколько говорили Верго с Тьярдом, то и человек должен был ехать опытный. А посылать на переговоры ведуна, которого когда-то эльфы отделали за чванство так, что у него живого места на лице не осталось, было верхом безумия и глупости, на взгляд Лейва. — И, учитывая, что это было всего-то около десятилетия назад, они сразу же вспомнят его и поднимут насмех. И никакого договора вы не получите.

— Тут Лейв прав, — кивнул Верго. — К Дитру отношение будет предвзятое, да он и не дипломат. Он ведун. А вот наш общий друг всегда стремился к тому, чтобы показать себя. И раз уж именно он нашел древнее эльфийское оружие, то ему к эльфам и ехать.

Лейв согласно кивнул, разворачивая плечи. Вот это уже было правильно, в этом уже был смысл. А от Дитра там никакого толку не будет, одни убытки.

Тьярд с сомнением оглядел его еще раз, потом неохотно кивнул:

— Если ты считаешь, что так будет правильно, учитель.

— Это не я считаю, мой царь, — рассудительно заметил Верго. — Иртан что-то видит в юном Ферунге, пусть оно никому, кроме него, и не заметно. И не нам с тобой спорить с его волей и мудростью.

— Я согласен, учитель, — склонил голову Тьярд, а потом повернулся к Лейву: — Собирайся. Завтра на рассвете вместе с Эрис дель Каэрос и Сероглазой Найрин ты поедешь к эльфам. И у меня только одна просьба к тебе, Лейв: не делай глупостей, — Лейв выпрямился и вспыхнул, и Тьярд прервал его, устало кивнув. — Я все знаю, ты всегда стараешься больше всех, чтобы помочь нам. Но на этот раз твоя миссия гораздо важнее всего, что ты раньше делал. На этот раз нам нужны эльфы, и ты должен любой ценой привести их сюда.

— Что мне пообещать им? — недовольно поджал губы Лейв. Он вообще не хотел продолжать разговор с людьми, которые общались с ним в подобном тоне. Но подробности путешествия выяснить все же стоило.

— Налоговые льготы, торговые договора, изучение макто. Да что угодно, — махнул рукой Тьярд. — Сейчас уже речь идет не о том, чтобы торговаться из-за каждой бутылки с ароматным маслом. Сейчас речь идет о выживании нашего народа, да и самих эльфов тоже. Объясни им это. Вбей им это в их бессмертные головы, и если они согласятся, поверь, я этого не забуду никогда, клянусь тебе. И вельды тоже не забудут, потому что таким образом ты подаришь им жизнь и надежду.

Вот умел же Тьярд говорить нормально, когда ему хотелось. Не обзываться, не рычать, не задирать нос при любом удобном поводе, а просто попросить. Лейв дружески улыбнулся царю Небо и серьезно кивнул:

— Не переживай, Тьярд, я тебя не подведу.

Сзади раздалось какое-то подозрительное хрюканье, и Лейв обернулся через плечо. Вид у Бьерна был какой-то слишком серьезный, почти что похоронный. Он взглянул Лейву в глаза и развел руками, словно не понимал, чем заслужил такую реакцию. Смейся, смейся, гордо подумал Лейв. Не тебя отправляют послом к эльфам. Ты просто завидуешь, но я прощу тебя, потому что я не злопамятен.

Хлопнув себя по коленям, он поднялся:

— Ну что ж, тогда я пойду собирать вещи, раз дело нешуточное. Если будут еще какие-то указания, царь Небо, смело зови меня.

— Хорошо, Лейв, обязательно, — у Тьярда вид тоже был какой-то слишком уж подозрительно серьезный, но Лейв простил и ему.

— Можешь взять этот тулуп, чтобы дойти до юрты, юный Ферунг, — разрешил Верго, когда Лейв с сожалением начал стягивать с себя теплую одежду. — Нам нужно, чтобы ты был здоров во время переговоров. На тебя возложена очень важная миссия, и ничто не должно помешать тебе выполнить ее.

Лейв поклонился Хранителю Памяти, царю Небо с Ведущим, и зашагал к выходу из шатра. У самого входного клапана он оглянулся и бросил косой взгляд на Бьерна.

— Ты идешь? Мне кажется, мы с тобой кое о чем еще не договорили.

— Иду, Лейв, — кивнул тот, поднимаясь.

В шатре царицы Лэйк вновь ждали просители и тысячи дел, от которых голова шла кругом. Бумаги, которые необходимо было подписать, люди, которых нужно было организовать, письма, которые необходимо было отправить. От всего этого голова гудела, словно была набита пчелами, но Лэйк только сжимала зубы и не жаловалась. Она мечтала об этом всю жизнь, она так долго шла к этому, и пусть мечты имели не слишком много общего с реальностью, но она стала царицей и теперь отвечала за весь клан. А потому и думать нужно было за всех сразу.

Входной клапан палатки постоянно откидывался и закрывался вновь, и вскоре лица просителей слились в одно едва различимое пятно, живым на котором был только требовательный рот, который шевелил губами и что-то настойчиво говорил Лэйк. В итоге, когда входной клапан окончательно закрылся за ушедшей отдыхать Мари, на улице уже стоял вечер.

Лэйк устало потерла оставшийся глаз, чувствуя себя странно оттого, что на месте другого была только гладкая кожа, да еще длинный тонкий шрам через все лицо. Глаз не болел, веко чувствовалось под пальцами гладким и пустым, как будто так и было всегда. Она повертела головой из стороны в сторону и сжала зубы. Да, в бою придется туго. Теперь враг запросто мог подобраться к ней со слепой стороны, и чтобы видеть через плечо, приходилось сильно выворачивать голову. А это означало, что ей придется дополнительно тренироваться, и много тренироваться, чтобы обвыкнуться с сократившимся обзором. И где, спрашивается, ей брать на это время?

Полог палатки откинулся, Лэйк устало подняла голову, намереваясь послать очередного просителя в бездну мхира вместе со всеми его проблемами, и натолкнулась на кривую усмешку царицы Магары дель Лаэрт.

Та стояла на пороге с какими-то кульками в руках. Пальто плотно облегало ее тело, оставляя впадину на месте недостающего куска мяса на плече, рассеченное шрамами лицо Магары было бледным, а темные глаза — непроницаемыми.

— Не отвлекаю, царица? — в голосе ее звучала едва слышная насмешка, но Лэйк приказала себе пропустить ее мимо ушей.

— Нет, — она встряхнулась, заставляя себя взять себя в руки. С Магарой ей сейчас понадобится вся внимательность и силы, которые она только сможет собрать. Эта своего не упустит. Специально, небось, дождалась того времени, когда Лэйк вконец озвереет от дневных просителей и будет туго соображать, чтобы прийти торговаться. — Садись. Мы уже закончили.

— Работенки, я смотрю, на тебя прилично навалилось, — проговорила Магара, проходя в шатер и по хозяйски отодвигая себе ногой стул. — Ларта-то не слишком уделяла внимание своему клану, и здесь все успело хорошо так развалиться без должного руководства.

— Надеюсь, я смогу исправить все это достаточно быстро, потому что времени у нас не так уж и много, — кивнула Лэйк.

Магара плюхнулась на стул напротив нее, который громко протестующе заскрипел, но выдержал, а потом извлекла из кулька и поставила на стол объемистую бутыль с какой-то мутноватой жидкостью, а следом за ней выложила тряпицу, которую и принялась разворачивать.

— Здраво рассудив, что вряд ли у тебя было время, чтобы искать Лартину заначку, я принесла с собой, — сообщила она, выкладывая из свертка толстый шмат соленой свинины, а потом подняла испытующий взгляд на Лэйк. — Кружки-то у тебя хоть есть?

— Кружки есть, — хмыкнула в ответ Лэйк, выуживая из-под стола две простых глиняных чашки, а следом за ними кусок хлеба и две соленые луковицы, которые так и не успела съесть во время обеда. Желудок сразу же протестующее заурчал, напомнив ей, что с утра еще во рту не было ни кусочка.

— В следующий раз проставляешь ты, — сообщила Магара, подтягивая к себе кружи и принимаясь с громким бульканьем наливать в них из бутылки мутный напиток. — Это последняя бутылка бормотухи из моих запасов, больше просто нет. А я не выживу в этом курятнике, если не буду пить. Так что за тобой должок.

Лэйк лишь согласно кивнула, пластуя обычным ножом куски хлеба и поглядывая на Магару. «Должок», скорее всего, имел несколько смыслов. Вряд ли хитрющая бхара стала бы просто так поминать об этом. Она вообще ничего просто так не делала, любой ее жест и слово несли в себе как минимум несколько скрытых смыслов, хоть окружающим и казалось, что она треплется впустую. Потому все так и удивлялись безумному везению Магары, которое на самом-то деле было вовсе никаким не везением, а очень тонкой психологической игрой, которую она вела, казалось, даже во сне.

Вот и сейчас царица Лаэрт налила по полной чаше самогона и пододвинула одну из них Лэйк, потом ловко наколола на кончик долора луковицу и хитро подмигнула ей:

— Ну что, давай, Лэйк дель Каэрос! Чтобы Ларте хорошенько икалось у трона Огненной.

Скорее всего, Магара знала, что Лэйк не успела за таким количеством дел как следует поесть, потому и налила ей полную чашу, чтобы ту побыстрее расслабило от крепкого алкоголя, а потом можно уже и вытрясти из нее что угодно. Только у Лэйк были прекрасные учителя в молодости, и алкоголь на нее не слишком хорошо действовал. Не говоря уже о волчьей крови, благодаря которой она вообще практически не пьянела. Но об этом Магаре узнать было просто неоткуда. Потому Лэйк спокойно выбрала самый жирный кусок свинины, положила его на толстый ломоть хлеба и закусила этим проглоченную одним глотком чашу. Жир собьет градус и позволит ей сохранить голову чистой и свежей, даже если самогон окажется очень крепким.

Магара довольно крякнула и утерла губы тыльной стороной руки, а потом подцепила дольку лука и отправила ее в рот. То, что она называла бормотухой, на самом деле оказалось крепчайшим самогоном на каких-то лесных травах, известных одним Дочерям Воды, и вкус у него был вяжущим и огненным. Как раз таким, как нравился Лэйк.

— Итак, царица! — громко чавкая луковицей, Магара полезла за пазуху и выудила оттуда трубку, поглядывая на Лэйк полными смеха глазами. — Расскажи-ка мне, какие у тебя планы.

— Разбить дермаков, — спокойно ответила Лэйк, беря себе еще один ломоть хлеба с мясом. Рот наполнился слюной: как же давно она не ела! Казалось, целую вечность.

— Ну какая ж ты зануда! — поморщилась Магара, осторожно уминая большим пальцем табак в круглой чашечке трубки. — Я сейчас не про войну говорю, а про мою девочку, на которую ты глаз положила. Мы ж только выпили с тобой, только расслабились, можно начать и с приятного.

Значит, Магара зря времени не теряла и наводила справки, пока Лэйк тут пыталась разобраться со своими просителями. В принципе, новостью для нее это не было: Лэйк знала, что дель Лаэрт будет копать до тех пор, пока не найдет, словно голодный кабан зимой, роющийся в поисках желудей. Вот только она не ожидала, что с этого начнется разговор. Хотя, почему нет? Магара была азартна, а все игры начинались с маленьких ставок.

— Что касается Саиры, дочери Миланы, то планы у меня на нее серьезные, — Лэйк с удовольствием надкусила сочную луковицу, хрустя и жмурясь. — Жениться я собираюсь, Магара.

— Ооо! — та вскинула брови в притворном удивлении. — Да что ты говоришь! Хорошо-то как! А она знает?

— Думаю, догадывается, — кивнула Лэйк, делая вид, что занята лишь своей едой.

— И что сказала? — с неподдельным интересом подалась вперед Магара.

— Полагаю, что согласится.

— Тогда я поздравляю тебя от всей души, царица! — Магара широко улыбнулась, зажимая чубук трубки в зубах. — Не прикуришь мне? Не могу отказать себе в удовольствии в очередной раз использовать по назначению ваши огненные пальчики.

Лэйк хмыкнула, призвала Роксану, и на кончике пальца сразу же появился язычок пламени. Магара принялась увлеченно прикуривать от него, а Лэйк — изучать ее взглядом. Ведь, скорее всего, сейчас она проверяла: осталась ли у Лэйк ее способность призывать огонь Роксаны, или нет. А заодно и унижала ее, демонстрируя свое более высокое положение, раз царица Каэрос прикуривала ей. Ну, подожди немножко, Лаэрт. Совсем немножко, и мы рассчитаемся.

— И как вы только это делаете? — Магара отодвинулась и сосредоточенно запыхтела трубкой. — Все в толк не возьму.

— Так же, как вы остужаете бутылки, — Лэйк кивнула ей на стоящие рядом чаши. — Еще по одной? А то посуда пылится.

— Как скажешь, царица! — глаза Магары блеснули азартом, когда она дотронулась до бутылки с самогоном, и та моментально покрылась инеем. Когда Магара разливала по чашкам, самогон стал тягучим и вязким. — За счастье молодых! — подняла свою чашу Магара.

— Благодарю, царица, — улыбнулась Лэйк.

Она видела, как сокращается горло Магары, когда та залпом пила чашу. Лэйк поняла, что больше всего ей нравится в царице Лаэрт то, что Магара всегда играет на равных. Хотела напоить Лэйк — и поэтому напивалась сама. Дель Лаэрт ценила азарт поединка и само участие в нем гораздо больше победы, и это не могло не импонировать настоящему Воину.

— Только вот одного в толк не возьму, — Магара довольно зачмокала и закусила луковкой, а потом ее смеющиеся глаза снова поднялись на Лэйк. — Как ты только собралась церемонию-то проводить? Ведь договора об Обмене у нас нет.

— Ну, видимо, точно так же, как ты, когда собралась поженить Леду дель Каэрос и Боевую Целительницу Фатих дель Лаэрт, — улыбнулась в ответ Лэйк, закусывая кусочком мяса.

Глаза Магары на миг блеснули, потом она наморщила лоб, словно вспоминая.

— Ох, да, и правда же! А я и запамятовала об этом совсем! — она дружески сообщила Лэйк: — Ох уж эти девки! Столько их вокруг и все так хотят моего благословения, словно ко мне под одеяло лезут, а не к своим женам.

— Бывает такое, — улыбнулась ей Лэйк.

— Но тут ты все-таки не права, Лэйк, — Магара задумчиво нахмурилась, жестикулируя трубкой в такт своим мыслям. — Ситуация все-таки разная. Фатих-то — одна из сильнейших ведьм, и понятное дело, что просто так я тебе ее не отдам.

— Точно так же, как и Леда, которую готовили на первого клинка левого крыла, — заметила Лэйк, делая вид, что целиком и полностью увлечена хлебом с мясом. — Она — одна из лучших молодых разведчиц, подающих большие надежды. И мне бы не хотелось просто так ее отдавать.

— Как и Саира, — притворно вздохнула Магара. — Как и Саира.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Магара хмыкнула и затянулась трубкой.

— Ну, ты же все-таки должна признать, что Боевая Целительница стоит дороже разведчицы, какой бы хорошей она ни была.

— Точно так же, как и ты, прекрасно должна понимать, что разведчица дель Лаэрт, ставшая Держащей Щит Каэрос, интереснее, чем просто разведчица, — улыбнулась ей в ответ Лэйк.

Несколько секунд Магара рассматривала ее, и глаза ее были непроницаемы, потом лицо ее осветила широкая улыбка, и Магара кивнула:

— Ну что ж, уговорила, речистая! Забирай Саиру, а я возьму себе Леду и в качестве приданного — какой-нибудь маленький пограничный форт. А то у меня получается лишний рот, который надо кормить, а жрет этот рот, должна тебе сказать, крайне много.

— Никаких фортов, Магара, — покачала головой Лэйк, все еще продолжая улыбаться ей. — Саира мне, Леда — тебе.

— Вот так, значит? — Магара вызывающе выгнула бровь. — А не боишься, что я откажусь?

— А ты не отказывайся, — Лэйк пододвинула ей свою чашу. — Давай-ка по одной за счастье молодых! И будем считать, что начало нормальным взаимоотношениям между Лаэрт и Каэрос положено. А там, посмотрим. Может, лет через десять-двадцать и об Обмене можно будет поговорить.

— Ладно, — протянула Магара, глядя на Лэйк уже чуть более пристальнее, чем раньше, но продолжая, как ни в чем не бывало, улыбаться.

Они выпили еще по одной, и Лэйк пригляделась к царице Лаэрт. Чашки были довольно большими, да и наливала царица щедро, вот только на нее, как и на Лэйк, алкоголь, казалось, вообще не действовал. Разве что кожа стала чуть менее бледнее, но это можно было списать и на то, что клапан шатра был давно уже закрыт, и воздух начал быстро прогреваться.

Затянувшись трубкой, Магара прищурилась на один глаз и выпустил вбок струйку сизого дыма.

— Ну что ж, придется мне уступить тебе, царица, раз уж ты так настаиваешь. Но я очень надеюсь, что ты не забудешь об этом и позже, когда наступит время выборов Великой Царицы.

— Естественно, не забуду, — кивнула головой Лэйк.

Магара поизучала ее лицо, потом подалась вперед, положив руки с трубкой на столешницу и доверительно глядя на Лэйк.

— Видишь ли, вот тут-то на самом деле и заключается вся проблема. Лаэрт давным-давно бы уже объявили об Обмене с Раэрн, но Руфь только и делает, что ставит нам палки в колеса, — Магара поморщилась. — Причем, непонятно, что ей надо. Сначала она сама этот Обмен провозгласила, потом его же и отменила, и до сих пор у нас слишком натянутые отношения.

Лэйк кивнула, придерживая улыбку. В начале своего правления около двух столетий назад Руфь дель Раэрн действительно заключила договор об Обмене с Лаэрт, но те через несколько лет под эгидой входящих в договор подпунктов о послаблении таможенных и торговых сборов начали совершенно беспардонно мухлить с податями, и в итоге Руфь была вынуждена расторгнуть договор и забрать назад уже успевших начать обучение у Лаэрт Дочерей. Скандал тогда был знатный, дошел до самой Великой Царицы, которая не стала слишком сильно наказывать Лаэрт, но возобновление Обмена им запретила. И если сейчас Магара действительно попробует провернуть что-то подобное, то шансы на победу у нее лучше, чем во времена правления Амалы.

— Руфь — баба непредсказуемая и донельзя желчная, — поморщилась Магара, затягиваясь своим табаком. — Характер у нее, что у ишака с впившимся под хвост шершнем. И договориться с ней просто невозможно. Она мне столько крови попортила, пока мы на северном фронте сражались, что ты себе просто представить не можешь.

Лэйк слушала, мотая на ус. Она прекрасно понимала, к чему вела Магара. Ей нужен был титул Великой Царицы в обход Руфь. Теперь нужно было сделать так, чтобы убедить Магару в своей полной и стопроцентной поддержке.

— Да чего ж не представлять? Я там сражалась и помню, — кивнула ей Лэйк, тоже извлекая из-за пазухи свою трубку. — Полководец из Раэрн не плохой, но вот во всем остальном с ней действительно крайне тяжело.

— К тому же, она не считает людей, понимаешь? — Магара яростно затрясла трубкой в руке так, что во все стороны брызнули искры. Пытается сделать вид, что пьяна? — Она просто берет и отдает приказ, не считаясь с тем, сколько мы потеряем в этой битве. Ей плевать, сколько поляжет, главное, чтобы задание было выполнено. У нас осталось слишком мало людей, чтобы позволять ей разбрасываться ими.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, Магара, сама там была, — кивнула Лэйк, прикуривая трубку. — И совершенно согласна с тобой, что в данной ситуации Руфь — не лучший наш выбор.

— Вот-вот! — утвердительно кивнула Магара, наливая в чаши самогон и пододвигая одну из них к Лэйк. — Давай, царица! За наших дочерей!

Мысль о том, что теперь весь клан был ее дочерьми, до сих пор казалась Лэйк странной, но не неприятной, и она до дна выпила чашу вслед за Магарой. Впрочем, она ведь взвалила на себя ответственность за свой клан еще давно, там, на развалинах Кренена, когда поняла, что должна была сделать. Просто тогда она не была царицей, и никто не спрашивал с нее, а вот теперь все изменилось.

— И с Тиеной похожая штука, только другая, — Магара зачавкала мясом, перекладывая себе несколько ломтей на толстый кусок хлеба. — Она, наоборот, слишком все просчитывает. Никогда не спешит, никогда не рискует, и это хорошо — в мирное время, тут я спорить не буду. Но вот когда речь идет о войне, причем такой тяжелой войне, как эта, когда мы столкнулись с врагом, готовым нас уничтожить, вырвать с корнем из нашей земли, то тут уже не до того, чтобы долго раздумывать. Мы должны действовать, мы должны сражаться, мы должны рисковать. Милосердная благоволит лишь тем, кто достаточно силен и смел, чтобы совершать безумства. И только Им она посылает Свою милость. Тебе ли не знать этого, Лэйк дель Каэрос, с твоими-то крыльями?

Лэйк кивнула, тоже закусывая мясом и затягиваясь трубкой. И ведь Магара не говорила ни слова лжи, только чистую правду, только вот правда эта под ее языком изворачивалась, словно угорь на раскаленной сковороде.

— И вот так-то и получается, — тяжело вздохнула Магара, — что на трон Великой Царицы им садиться нельзя. К тому же, Руфь, кроме нее самой, никто в здравом уме и памяти и не поддержит, а Тиена сама не согласится выдвигать свою кандидатуру, потому что захочет сражаться вместе со своим кланом, к которому она так привязана. И остаемся мы с тобой, да, Лэйк?

— Похоже, что так, — кивнула та, затягиваясь терпким дымом.

Приятная щекотка алкоголя разлилась внутри, но Лэйк не обращала на нее внимания. Бутыль была уже наполовину пуста, да и бхара с ней. Лэйк способна была и еще три таких выпить, прежде чем не сможет соображать. А вот Магара уже слегка захмелела, хоть пока это и не бросалось в глаза. Ее выдавал запах: щекотный, слегка дрожащий запах возбужденного и разгоряченного погоней охотника.

Магара тоже затянулась, прищурившись, и глядя на Лэйк.

— Еще по одной?

— Давай, — кивнула та, постаравшись дернуть головой посильнее, чтобы Магаре тоже казалось, что она пьяна.

— Хорошая ты девка, Лэйк! — сообщила Магара, забросив в глотку чашу с самогоном и поморщившись от его вкуса, но не закусывая. — Я тебя давно уже приметила, когда ты только-только начинала на Вахане, а меня еще не перевели на юг. Голова у тебя что надо, да и не боишься ты ничего. Вон и Последнюю Епитимью выдержала, и Ларту отправила к прародителям, а теперь ведешь свой клан против дермаков. — Она глубоко затянулась, выдохнула дым. — А дальше-то что будешь делать?

— Если ты про выборы Великой Царицы, то они меня не слишком интересуют, — абсолютно честно ответила Лэйк. Глаза у Магары все равно были цепкие, как у охотящегося хищника, и Лэйк должна была говорить настолько правдиво, насколько могла, чтобы та поверила ей. — Мое место — на передовой. Я царица Каэрос, а не анай, и на трон Великой Царицы претендовать не собираюсь, о чем я уже и сказала Тиене сегодня днем.

— Вот как? — покивала головой Магара. — Ну, твое решение. А Тиена что?

— Раздумывает, сомневается. Естественно, за меня она голосовать не будет, да и никто не будет. Великую Царицу должно знать все племя, все анай должны уважать и любить ее, а я царицей стала только сегодня утром.

— А ты-то сама за кого будешь? — затянулась Магара, наливая ей еще самогона.

— Пока не знаю, — пожала плечами Лэйк. — Но твои аргументы достаточно весомы, чтобы я хорошенько подумала обо всем сказанном. Тем более, что с ними я абсолютно согласна.

— Я услышала тебя, дель Каэрос, — кивнула та, пододвигая ей чашу. — Давай! За Трон!

Лэйк осушила чашу, глядя, как жадно ходит горло Магары. Самогон у нее был поистине хорош, и пить его было одно удовольствие. Да и разговор с царицей Лаэрт был приятным и познавательным, вынуждена была признать Лэйк. Хоть Магара и относилась к ней все же слегка снисходительно, но завтра к полудню все это уже будет неважно.

— А что насчет договора о мире с кортами, Магара? — спросила Лэйк, надеясь, что в дополнение к предыдущей фразе это будет звучать, как согласие выдвинуть Магару на трон Великой Царицы. — Лаэрт поддержат мое решение?

— Ну, тут я тебе пока ничего конкретного сказать не могу, — развела руками Магара. — Сама знаешь: на все воля Великой Царицы. Как она решит, так и будет.

— Пока я спрашиваю мнения Магары дель Лаэрт, а не Великой Царицы, — взглянула ей в глаза Лэйк.

Губы Магары медленно растянулись в оскал, а глаза стали черными, как полночь. Она хмыкнула и глубоко затянулась дымом, а потом заговорила, и вместе со словами и ее рта вырывались сизые клубы.

— Видишь, как получается, царица Каэрос. Магара дель Лаэрт в гробу видела всех твоих кортов и их войска вместе взятые. Я дралась с ними с рождения и как-то сроднилась за это время, знаешь ли. Во всяком случае, дермаки твои пока еще не вызывают во мне такого же приятного ощущения, как мертвые корты. С другой стороны, я же не полная идиотка и понимаю, сколько их сюда идет. Да и Рощу Великой Мани отбивать надо, а одни мы не справимся, тут уж ничего не поделаешь. А ты, хитрозадая бхара, — Магара выразительно ткнула в нее чубуком трубки, — уже воспользовалась моментом, пока Великой Царицы не было, и приняла решение за свой клан, не испрашивая ни у кого дозволения на это. Учитывая, что твоя сестренка активно кувыркается с Тиеной, думаю, что и дель Нуэргос тоже поддержит тебя в вопросе мира с кортами. Вот и получается, что два из четырех кланов — за.

Магара затянулась, прикрывая глаза от наслаждения крепким дымом, а Лэйк незаметно втянула ее запах, пытаясь разобраться в том, что она испытывает. Азарт и гнев, а еще любопытство, искрящееся, почти детское. Лэйк только тяжело вздохнула. Судя по всему, все Лаэрт были слишком темпераменты для нее и могли испытывать одновременно такую мешанину эмоций, что разобраться в них было практически невозможно.

— И что мы имеем теперь? — Магара задумчиво взглянула на тлеющий табак в чашечке трубки. — Половина кланов анай выступает за союз, и игнорировать это нельзя. Но такой союз идет вразрез со всей нашей историей и обычаями, это и ежу понятно. Я, со своей стороны, как царица Лаэрт, конечно же, согласилась бы на перемирие с кортами на время войны с ондами, при условии, что в форт Серый Зуб будут допущены регулярные подразделения Дочерей Воды на случай диверсии со стороны союзников, а возглавляющая их первая получит те же права, что и командующая фортом. — Магара потянулась к бутыли и налила в чаши, неторопливо и спокойно. — Также я бы подумала о расширении торгового сотрудничества между кланами на случай, если корты все-таки предадут нас, несмотря на все обещания. И о выделении некоторых торговых льгот для кланов, которые имеют непосредственную границу друг с другом. Если ты, конечно, понимаешь, о чем я.

Лэйк кивнула. Она прекрасно поняла, что надо Магаре. Военные форты вдоль границы с Лаэрт и освобождение от налогов. И самое дорогое: форт Серый Зуб. Лаэрт там не было уже долгие столетия, и они очень бы хотели закрепиться в таком удачном стратегическом пункте. Не говоря уже о том, что форт Серый Зуб входил в состав земель Каэрос, а это значило, что Лаэрт теперь окружили бы их с двух сторон. Вот ведь наглая бхара! Но и не восхититься Лэйк не могла: Магара требовала гораздо больше, чем могла бы откусить, но на то она и была Магарой.

— Твои требования вполне объяснимы и приемлемы, — спокойно кивнула она, потянувшись за своей чашей. — Изоляция никогда не шла кланам на пользу, и их объединение послужит только увеличению мощи всего народа.

— Рада, что мы поняли друг друга! — сверкнула белозубой улыбкой Магара.

— Как и я, — кивнула Лэйк.

— Тогда, царица Каэрос, за грядущее сотрудничество! — Магара приподняла чашу и отсалютовала ей Лэйк. — Пора положить конец разобщенности народа и сделать его единым и сильным.

— За сотрудничество, Магара! — слегка склонила голову Лэйк. — И за Великую Царицу!

От Магары густо запахло удовлетворением, и Лэйк поняла, что победила. Она осторожно допила свою чашу и поставила ее на стол, не став закусывать, а потом затянулась крепким, пощипывающим горло табаком.

Дожевав последнюю луковичку, Магара отряхнула ладони друг о друга и зажала трубку в зубах.

— Ну, значит, договорились, Лэйк. Мне Леда, тебе Саира. А насчет мира посмотрим после выборов.

— Договорились, Магара, — кивнула та, поднимаясь и протягивая той руку. — Я была рада разделить с тобой чашу и преломить хлеб. Обещаю, что в следующий раз проставляю я.

— Естественно! — фыркнула Магара. — С тебя еще и на свадьбу приглашение. Иначе я объявлю кровную вражду со всем твоим родом.

— Обязательно позову, — улыбнулась Лэйк, — как только война кончится.

— Это я запомню, — хмыкнула Лаэрт, отпуская ее руку. — Ну тогда ладно, пойду я. Дел еще до бхариной мани, и никто за меня их не сделает.

— Светлой дороги, Магара, — вновь слегка склонила голову Лэйк. — До утра.

— До утра, царица Каэрос.

Когда входной клапан палатки закрылся за Магарой, Лэйк откинулась на спинку стула и вздохнула, разминая усталые плечи. Она уже почти что научилась расставлять крылья так, чтобы те не мешали ей сидеть.

Ну что ж, начало было положено. Судя по всему, Магара поверила в то, что Лэйк будет голосовать за нее, и это уже было кое-что. Правда, она была достаточно непредсказуема для того, чтобы выкинуть что-нибудь неожиданное на Совете, и доверять ее слову не стоило.

Лэйк задумалась: идти ли к Руфь? Это не было принципиально: дель Раэрн вряд ли можно будет убедить голосовать за кого-то другого, кроме нее. Но вполне возможно, что показаться стоило. Впрочем, Руфь могла и не принять ее. Дочери Земли были очень традиционными и консервативными, а ночь перед выборами Великой Царицы предполагала пост и молитвы. Так что вполне возможно, что Руфь и вовсе ее не примет.

Интересно, куда сейчас понесло Магару? Уж не к Тиене ли? И если да, то что будет говорить ей царица Нуэргос?

Но самое главное от нее Лэйк все-таки получила — Саиру. Она рассеяно полезла за пазуху и достала оттуда железный цветок, который так и хранила до сих пор, несмотря на весьма многочисленные порывы выбросить его, вызванные поведением несносной дель Лаэрт. Цветок немного потемнел: отшлифованные края лепестков роз тускло блестели, а сам стебелек кое-где покрылся тонким слоем рыжей ржавчины. Это было даже красиво. Лэйк покрутила его в руках, улыбаясь и думая о Саире. Примет ли она предложение Лэйк на этот раз? Или, как всегда, будет упорствовать и артачиться, высмеивать ее и колоться, будто вот эти самые шипы?

У входа в палатку послышались громкие голоса, и Лэйк со вздохом убрала цветок за пазуху. Видимо, опять кто-то явился по делу и сейчас начнет что-то требовать от нее. Лэйк никогда не задумывалась о том, сколько будет стоить титул царицы. Теперь она целиком и полностью принадлежала своему народу, а потому ее личные дела отступали на второй план. Только не на этот раз. Полог палатки открылся, и внутрь заглянула Саира.

Сейчас она была еще красивее, чем утром, хотя Лэйк казалось, что такого просто не может быть. Свет свечей заострил хищные черты ее лица, отражался в черных тягучих как патока глазах. Тонкие косички посыпались водопадом на ее плечи, когда она выпрямилась под пологом палатки и мотнула головой, отбрасывая их за спину. А потом бесцеремонно прошагала к самому столу Лэйк и уселась на стул, на котором только что сидела Магара, бросив оценивающий взгляд на полупустую бутылку на столе.

— Смотрю, ты просто в самом что ни на есть нетерпении ждешь меня, — хмыкнула она, складывая на груди руки и выгибая дугой черную ломанную бровь. — Ну что? Как прошел первый день в звании царицы?

— На редкость паршиво, — хмыкнула Лэйк, делая последнюю затяжку из затухающей трубки и выбивая ее содержимое о край стоящей возле стола чаши с огнем Роксаны. — Последняя Епитимья и то была гораздо веселее.

— Да уж, мы прямо все стояли там и хохотали, как ненормальные, — проворчала Саира, хмуро глядя на нее. — Ну да ладно. Мне навстречу попалась царица Магара в крайне приподнятом расположении духа, из чего я делаю вывод, что вы таки договорились.

— Что-то вроде того, — кивнула Лэйк. — Поговорили. Что из этого выйдет — посмотрим завтра.

— Только не говори мне, что ты собираешься стать Великой Царицей! — фыркнула Саира, но в запахе ее явственно прорезался интерес. — Тогда я вряд ли смогу коснуться твоего сакрального тела, не заслужив нудную лекцию о твоей святости от какой-нибудь старой иссохшей ведьмы, которая уже и забыла, как выглядит голая женщина.

— Нет, Саира, это меня не интересует, — с улыбкой покачала головой Лэйк. — В данный момент меня интересуешь только ты.

— Вот как? — бровь взлетела еще выше, а запах у дель Лаэрт стал одновременно раздраженным и довольным. — Что-то незаметно.

Лэйк улыбнулась и поднялась со своего стула. Как эта женщина умудрялась заставлять ее делать то, чего ей хотелось? Иногда Лэйк казалось, что это какое-то ведовство, и Саира просто скрывает ото всех, что на самом деле она — ведьма. Ее запах кружил голову, в ее глазах можно было утонуть, а мягкость ее кожи заставляла волка внутри Лэйк скулить и скрестись от невыразимой муки. Не это ли было самой странной и волшебной загадкой Роксаны? Огненная, как странно вкладываешь Ты Свое волшебство в Своих дочерей! Как странно сила Твоя струится по их телам, по их душам, подчиняя себе и даря великое наслаждение! А Ты сверху лишь улыбаешься и смотришь на Своих детей, что любят и живут во славу Тебе. Смотри же на нас, Огненная, ибо наша любовь — подношение Тебе.

Лэйк обошла стол и остановилась прямо напротив Саиры. От нее пахло азартом и желанием, и горячие пульсирующие толчки начали расходиться от груди Лэйк по всему телу, заставляя кровь кипеть в жилах. Саира смотрела на нее сверху вниз, и огонь отражался в ее черных глазах, заставляя их гореть, словно угли в глубине кузнечного горна. Чуть наклонившись, Лэйк осторожно приобняла ее и медленно подняла на ноги, держа руки на ее талии.

— Я задолжала тебе, и я верну долг, — хрипло проговорила она, заглядывая в черные, полнящиеся желанием, глаза Саиры.

— Давно пора, — отозвалась она, а потом ухватила Лэйк за загривок, больно сжав волосы, и рванула ее голову к себе.

Жернова Великой Мани в немыслимой высоте мололи в труху звездную пыль по одному им известному плану, а Лэйк и думать забыла о том, сколько времени прошло для них. Сейчас ей почему-то казалось, что за последние несколько часов она прожила гораздо дольше, чем за всю свою предыдущую жизнь. А уж если и не дольше, то гораздо честнее, чем когда-либо.

Саира лежала на ее плече, обняв ее свободной рукой и тихонько водя кончиками пальцев по разгоряченной коже. Сейчас она была такой тихой и умиротворенной, какой Лэйк ее даже и представить не могла, и в запахе ее не ощущалось ничего, кроме теплой нежности.

— Я думала, у тебя шрамы останутся, — тихонько проговорила Саира, обводя кончиком пальца пупок Лэйк, а потом принялась водить им вверх-вниз до ребер и обратно.

— Благодарить нужно Найрин, это она помогла, — отозвалась Лэйк, перебирая ее повлажневшие черные косички.

Возможно, сейчас был именно тот момент, когда стоило бы попросить руки Саиры, но Лэйк не решалась разрушить то хрупкое, звенящее и нежное, что сейчас продолжало еще дрожать между ними. Золотое эхо медленно отступало прочь, позволяя ей вновь чувствовать себя в своем собственном теле, и Лэйк ощутила горькое чувство потери. Но близость тела Саиры и ее родной запах пропитали Лэйк, казалось, насквозь, и это чувствовалось правильно.

Саира помолчала, ничего не отвечая, потом вывернула голову и посмотрела Лэйк в лицо. Правого глаза теперь не было, и чтобы взглянуть в ответ Лэйк пришлось почти что на бок голову положить. Взгляд Саиры прошелся по ее шраму на месте глаза, потом ее пальцы огладили линию подбородка Лэйк.

— Не пугай меня так больше, — твердо проговорила она, глядя Лэйк в глаза. — Иначе я сама тебя собственным долором зарежу.

— Договорились, Саира, — серьезно кивнула Лэйк.

Саира подозрительно оглядела ее, потом вновь устроилась у нее на плече и затихла.

За стенами шатра стояла морозная черная ночь, но Лэйк не было холодно в объятиях ее бесноватой Дочери Воды. Наверное, мне никогда больше не будет холодно, Огненная. Она закрыла глаза и прижалась щекой к макушке Саиры.

Лэйк поднялась задолго до рассвета, чувствуя себя такой выспавшейся и полной сил, будто отдыхала как минимум месяц. Выбираться из теплых рук Саиры совершенно не хотелось, но ее ждали дела. Всего несколько часов назад она была просто собой, обычной разведчицей анай, сжимающей в руках любимую женщину. Ночная тьма, укрывшая затихший лагерь, подарила ей эти драгоценные минутки наедине с Саирой, когда можно было ни о чем не думать и просто любить. Но сейчас над горизонтом медленно зеленело небо, а это означало, что время для разведчицы Лэйк кончилось, и начиналось время царицы Лэйк. Наверное, теперь так будет всегда, Огненная. Долгий день для Тебя и короткая ночь для меня. Грустно улыбнувшись, Лэйк осторожно высвободила руку из-под прижавшейся к ней Саиры и откинула край шкуры сумеречного кота, спуская голые пятки на холодный пол.

— Ты куда? — сонно пробормотала Саира, потягиваясь со сна.

Одеяло соскользнуло с ее плеча, и взгляду Лэйк открылась нежная бархатистая кожа Саиры. Не удержавшись, она нагнулась и коснулась ее губами, прикрыв глаза и вдыхая ее запах, сладкий и теплый со сна.

— Мне пора, горлинка, — тихо проговорила она, покрывая невесомыми поцелуями плечо Саиры. — А ты отдыхай. Тебя здесь никто не потревожит.

— Пусть попробуют, — сонно пробормотала Саира, так сладко причмокивая, что Лэйк рассмеялась. И как она умудрялась угрожать людям, когда сама выглядела нежнее и мягче котенка?

В шатре было тепло от горящих всю ночь чаш Роксаны. Лэйк быстро оделась, кое-как собрав разбросанную по полу форму. Она уже почти что привыкла к крыльям за своей спиной, и теперь процесс одевания был для нее уже не таким мучительным, как раньше.

У выхода из шатра Лэйк задержалась и обернулась, глядя на Саиру. Дочь Воды раскинулась под пушистой шкурой сумеречного кота. Отсветы огня из чаш целовали ее кожу, черные косички рассыпались по пятнистой шкуре, и сейчас она выглядела такой нестерпимо желанной, что Лэйк силой пришлось подавить порыв вернуться и вновь целовать ее, забывая обо всем. Ты больше не принадлежишь себе. Время исполнить свой долг. Пригнувшись, Лэйк вышла из шатра в морозную ночь.

Обе разведчицы по бокам входного клапана вытянулись по швам, прищелкнув каблуками. Лица у них были непроницаемыми, зато пахло от них ехидством. На один миг Лэйк стало неудобно: она не слишком-то следила за собой вчера вечером, да и Саира была не из тихих женщин. Тем не менее, теперь она царица, и никто из них не посмеет сделать ей замечание.

На страже стояли Лунный Танцор Нида и Орлиная Дочь Лейн, всего на десяток лет старше Лэйк. Ей до сих пор было странно, что теперь у нее есть охранницы.

— Замените стражу. Пусть Саиру не беспокоят. Я позавтракаю и вернусь.

— Слушаюсь, царица! — отчеканила Нида.

Мороз бодрил, пощипывая щеки, пока Лэйк шагала через просыпающийся лагерь к ближайшему костру разведчиц. На улице было еще очень мало сестер, которые только-только выбирались из тепла палаток. При виде Лэйк все они выпрямлялись по швам и салютовали ей, многие позволяли себе улыбку. Лэйк кивала в ответ, стараясь привыкнуть к мысли, что теперь так будет всегда. Это будут делать и те, кто учил ее с самого детства, и те, с кем она воевала, и те, кто когда-то отвешивал ей тумаки, а потом делил чашу ашвила тайком от наставниц. Теперь между ней и ее народом была огромная пропасть, через которую невозможно было перешагнуть, по одну сторону от которой лежало ее прошлое, а по другую — долг.

Две замерзшие, замотавшиеся по уши в шарфы разведчицы, готовящие у ближайшего костра ранний завтрак, вскочили на ноги, салютуя Лэйк, но она только поморщилась и махнула им рукой, а потом присела на корточки в снег возле горящего костра. Заговорить с ней разведчицы так и не решились, лишь бросая на нее восхищенные взгляды и помешивая длинной ложкой в ароматном котле. Когда варево было готово, одна из них поспешно наполнила миску и с поклоном передала ее Лэйк.

Кивнув в знак благодарности, Лэйк подцепила ложкой простую кашу уже даже без пряностей и принялась запихивать ее в себя. Вкуса у каши не было, зато она, хотя бы, была сытной. Сегодня ей понадобятся все силы и сосредоточенность, которые она только сможет собрать.

Когда она уже приканчивала свой завтрак, со стороны шатра пришли Нида и Лейн.

— Все сделано, как ты распорядилась, царица, — негромко сообщила Лейн, выжидающе глядя на нее.

— Хорошо, — кивнула та. — Вы сами-то ели?

— Нет, первая, — покачала головой Лейн, и Лэйк молча указала им глазами на чан с кашей.

Голодные с долгого ночного дежурства разведчицы расправились со своим завтраком за считанные минуты, а потом Лэйк поднялась и отряхнула руки. Разведчицы пристроились у нее за спиной, когда она зашагала в сторону шатра Тиены дель Нуэргос, и это тоже было очень странно и непривычно.

Царица Нуэргос уже поднялась. Лэйк застала ее у костра недалеко от ее шатра, где они с Эрис завтракали в обществе разведчиц. Дочери Воздуха совершенно непринужденно болтали со своей царицей и зубоскалили, подначивая Эрис, которая отвечала им колкостями и смешливым блеском карих глаз. Лэйк задумчиво взглянула на свою сестру со стороны. Кто же предполагал, что наступит день, когда Эрис станет Держащей Щит народа анай? Эльфийская полукровка, всю жизнь вынужденная доказывать другим, что она такая же как все, теперь будет посредницей между анай и Самими Небесными Сестрами. Впрочем, чего ты удивляешься? Вы обе прошли очень долгий путь и заплатили за него дорогую цену. Пришло время пожинать плоды.

— Светлой дороги, царица! — Лэйк слегка поклонилась Тиене, вскинувшей на нее глаза, потом кивнула Эрис и разведчицам Нуэргос.

— Свежего ветра тебе, Лэйк дель Каэрос! — отозвалась Тиена, улыбаясь, но в глазах ее промелькнула тревога. — Присаживайся к нам, раздели с нами завтрак.

— Благодарю, царица, я уже ела сегодня утром. — Лэйк окинула взглядом разведчиц, потом повернулась к Тиене. — Хотела спросить тебя, Тиена. Где будет проходить Совет?

— Магара приглашает к себе, — хмыкнула Тиена. — Еще бы! Я бы удивилась, если бы она выбрала другое место. Ее гонцы уже приходили за мной, так что сейчас мы закончим завтрак, и я приду.

— Хорошо. — Вот как, значит, за Тиеной Магара уже послала, а за Лэйк — еще нет. Все из-за старшинства? Или она намеренно пытается показать Лэйк свое превосходство? — Я еще хотела кое о чем с тобой переговорить до того, как начнется Совет. Не уделишь мне буквально пару минут?

Тиена пытливо взглянула на Лэйк, отложила миску и поднялась. Вдвоем они отошли от костра, а охранницы Лэйк встали рядом так, чтобы никто не мог подойти и подслушать, о чем они говорят.

— Это насчет твоего плана? — тихо спросила Тиена.

— Не совсем, — Лэйк внимательно оглядывалась. Магара не должна была узнать об этом разговоре, впрочем, как и Руфь. Повернувшись к Тиене, она тихо сообщила: — Я отдала приказ Найрин, использовав рисунок перехода, обойти все становища Каэрос и поднять представителей невоинских каст, которые захотят сражаться.

— Что?! — вскинула брови царица.

— Тиена, у дермаков как минимум пять сотен очень сильных ведунов. Что мы выставим против них? Три десятка полумертвых от усталости Боевых Целительниц? А у вельдов ведунам сражаться запрещено. — Лэйк серьезно взглянула на нее. — Нам нужны еще люди.

— Но не Ремесленницы же! — дико взглянула на нее Нуэргос. — Это беспрецедентно! Способные Слышать никогда не согласятся.

— Прецедент уже был. Девять лет назад под становищем Ифо на западе от Сол. Тогда против пятитысячной армии дермаков было всего триста разведчиц, и вместе с ними вышли сражаться Ремесленницы и Дочери, которые тогда проходили испытание на Младших Сестер.

— Да, я что-то припоминаю, — нахмурила брови Тиена. — Это, кажется, было самое первое столкновение с ондами, верно?

— Да. И я там была. — Лэйк серьезно взглянула на царицу. — Моя ману-наставница Коби, никогда не державшая в руках оружия, спасла мне жизнь под Ифо, доблестно сражаясь против дермаков. Ремесленницы справятся, они сами вызовутся, чтобы защитить своих детей. Нужно лишь, чтобы ты разрешила им это.

Тиена очень долго пристально смотрела на Лэйк, потом медленно проговорила:

— Знаешь, очень хорошо, что не ты станешь Великой Царицей анай. Ты несешь с собой слишком много перемен, Лэйк. Слишком много. Роксана избрала тебя, в этом я не сомневаюсь, но для этой ли войны? Или для чего-то гораздо более худшего, что только ждет нас потом?

Конец Мира начинается здесь, в этих землях, и мы видим его самые первые аккорды… Голос Рольха зазвучал в голове Лэйк громовыми раскатами, и по спине побежали мурашки. Теперь она всем телом чувствовала, как он был прав тогда. Вот только сейчас было не до этого, и она отпихнула мысли о Конце Мира прочь. Сейчас гораздо важнее было другое: выживание ее народа. И если они выиграют здесь и сейчас, может, это как-то и повлияет на то, что ждало впереди весь мир? Ведь все в Твоем Полотне связано, не так ли, Небесная Пряха?

Лэйк твердо взглянула в глаза Тиены.

— Решайся, царица! Найрин уже показала твоим Боевым Целительницам рисунок перехода. Тебе остается лишь провозгласить священный поход всего народа анай, а остальное мы сделаем сами.

— Ты предлагаешь мне звать на бой невоинские касты? — в голосе Тиены зазвучала горечь. — Первым же своим указом заставить тех, кто избрал для себя мир, идти на войну? Тех, кто не умеет сражаться, тех, кто выйдет на этот бой неподготовленным, бросать против миллионной армии дермаков?

— Война уже пришла к ним в дом, каким бы он мирным ни был. И если они не ответят на нее, то погибнут, — тяжело взглянула на нее Лэйк. — Вопрос не в морально-этических нормах, и не в выборе касты. Вопрос в выживании всего народа. И ты не прикажешь им: нельзя приказать человеку умереть за тебя. Ты попросишь их.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, потом Тиена тихо проговорила:

— Будь проклята эта война.

— Любая война проклята, — криво ухмыльнулась Лэйк. — И чем скорее она закончится, тем лучше.

— Я сделаю, как ты просишь, — Тиена тяжело опустила веки, устало моргая. — И да простят меня за это Небесные Сестры.

— Спасибо, Тиена, — Лэйк протянула ей ладонь, и Нуэргос, бросив на нее тяжелый взгляд, пожала ее. — Ты уже сказала Эрис, что она полетит к эльфам?

— Сказала, — поморщилась царица. — Ее это не слишком обрадовало, но выбора-то у нас нет.

— Это правда, — согласилась Лэйк. — Выбора нет.

Краем глаза она заметила движение и обернулась. Со стороны лагеря Каэрос вприпрыжку бежала разведчица, высоко вскидывая колени в глубоком снегу. Они с Тиеной развернулись ей навстречу, и разведчица отсалютовала, притормозив прямо перед ними.

— Царицы! Старейшая Способная Слышать просит вас прибыть к шатру Магары дель Лаэрт на Совет по избранию Великой Царицы, — едва не выкрикнула разведчица, и голос у нее дрожал от напряжения.

— Передай, что мы идем, — приказала Лэйк, а потом повернулась к Тиене. — Пора.

Нуэргос ничего не ответила, только взглянула на сидящую у костра Эрис, которая задумчиво смотрела на них с Лэйк.

По дороге к шатру Магары Лэйк ни о чем не думала. В голове было пусто и тихо, и морозная ночь заполняла ее целиком, вытеснив прочь все мысли. В груди золотым солнцем пульсировала Роксана, и Лэйк прислушивалась к Ней, стараясь уловить в Ее пляске хоть что-то, что подсказало бы ей, правильно ли она поступает. Но Роксана молчала, оставляя за ней возможность решать. Впрочем, Лэйк давно уже не была уверена, есть ли по-настоящему у нее такая возможность или все, что уже происходило, давным-давно предрешено и спланировано? Ты, Огненноглазая, правящая миром, скажи мне, какое место в Твоей игре отведено нам? И если все это — лишь Твоя воля, если все происходит так, как задумала Ты, то почему Ты не являешь нам Себя, позволяя самим искать свою дорогу, мучиться и страдать, сомневаться? Зачем Ты проверяешь нас? Ночь молчала, лишь звезды мерцали в холодной черной дали, а на востоке медленно зарождалась новая заря.

Возле шатра Магары было светло. Повсюду стояли разведчицы, поднявшиеся в столь ранний час, чтобы поглазеть на невиданное зрелище. Многие из них обернулись в огненные крылья, те, у кого таких крыльев не было, держали в руках факелы, дым над которыми поднимался в темное небо. В воздухе стоял тихий гомон, разведчицы топтались на месте и переговаривались, изредка приподнимаясь на цыпочки и пытаясь что-то разглядеть поверх голов других сестер, хотя смотреть там было откровенно не на что.

Магара дель Лаэрт, сложив на груди руки и нетерпеливо притоптывая ногой, стояла у входа в свой шатер, то и дело что-то говоря Способной Слышать. Старейшая не слишком-то обращала на нее внимание, опираясь на свою крючковатую палку и ожидая, когда прибудут остальные царицы. Рядом с ней, обхватив себя руками и завернувшись в теплую шерстяную шаль, ждала Мари в обществе сонной Жрицы, то и дело потирающей руками лицо. Впрочем, когда Лэйк подошла ближе, она разглядела, что Жрица вовсе не сонная. Глаза у нее были затуманены, по лицу бродила рассеянная улыбка, а мягкие, полутанцующие движения указывали на то, что этим утром она уже напилась тягучего иллиума и теперь находилась в присутствии Роксаны.

Они с Тиеной подошли к шатру одновременно с Руфь, чье лицо не выражало никаких эмоций. Раэрн лишь оглядела их с головы до ног ничего не выражающим взглядом и скупо кивнула в качестве приветствия. Лэйк втянула ее запах: в нем тоже не было ни одной эмоции, лишь каменное спокойствие.

Магара приветливо кивнула Лэйк и подмигнула:

— А выглядишь ты не плохо после вчерашнего! Я думала, ты окажешься послабее, царица Каэрос!

— У меня были хорошие учителя, — легонько хмыкнула в ответ Лэйк, и вид у Магары стал еще более заговорщическим, но тут Старейшая подняла руку, и все разговоры стихли.

Голос Ахар был скрипучим и дрожащим, как рассохшаяся дверь, но в нем слышалась такая сила, что никто не посмел больше и звука издать.

— Пред очами Небесных Сестер и Их Великой Мани Эрен мы собрались сегодня здесь, как испокон веков собирались анай, чтобы выбрать единственную, сильнейшую, поистине благословленную Богинями. Со времен наших скитаний, посланных в искупление, так, как было приказано Богинями, так как было решено между людьми. — Лэйк невольно выпрямилась, слушая Ахар. Она и не замечала раньше, какой глубокий смысл несла в себе история их народа. Ведь вся правда, на самом-то деле, лежала на поверхности, только никто не находил в себе сил и желания, чтобы ее разглядеть. — И сегодня будет избрана та, что встанет лицом к лицу с Богинями, одна единственная, что есть тысячи, одна за всех, закрывающая их от гнева Неба, несущая в сердце своем волю Неба, одна, что есть все.

Старейшая развернулась к Жрице и вытянула трясущуюся ладонь, в которую Хельда с почтительным поклоном вложила маленький сосуд. Ахар приподняла его так, чтобы все могли его видеть. Внутри плескалась темно-коричневая вязкая жидкость, и Лэйк знала, что это.

— Дабы те, кто будут из числа своего выбирать единственно достойную, делали это в присутствии Самих Богинь, им разрешено испить иллиума, что свяжет их воедино и не позволит солгать, кривить душой, лишит амбиций. И выбор их будет честен и чист.

Лэйк еще никогда не пила иллиум, и ей было крайне любопытно, каково это. Старейшая передала флакон Магаре, та выдернула из него пробку и пригубила. Лицо ее сразу же искривилось, но Магара сделала глоток, а потом протянула сосуд Руфь, зажмурившись и едва не сгибаясь пополам. Руфь отпила и тоже скорчилась, следом за ней глотнула Тиена, и ее лицо сразу же побелело как полотно. Когда флакон оказался в руках Лэйк, она позволила себе втянуть носом запах напитка. Он был пряным и каким-то неправильным, но Лэйк, не раздумывая, поднесла сосуд к губам и одним глотком допила все, что в нем осталось. И задохнулась.

По ощущениям это походило на разгоряченную кочергу, которую воткнули прямо ей в глотку. Голова сразу же закружилась, перед глазами все пошло пятнами, огонь ожог внутренности, казалось, въедаясь ей прямо в мясо, а потом вмиг выстудил все льдом. Теперь дышать было невмоготу: каждый глоток воздуха обжигал тело морозом изнутри, и Лэйк едва не закашлялась, почувствовав, как ее сгибает пополам. А следом за этим внутри что-то перевернулось, и она ощутила…

Это было странно. Мир остался таким же, но стал как-то сочнее, пластичнее, более наполненным. Это было похоже на переход в волчью шкуру, но все равно по-другому. Заторможено моргая, Лэйк видела вокруг себя лица других цариц, которые расплывались по краям, словно перетекая друг в друга или в одно большое пятно, слышала все звуки внутри собственных ушей, как будто они влезли ей прямо в голову и звучали там, а воздух на вкус был тяжелым и вязким.

— В первый раз всегда тяжело, — сочувственно проговорила Тиена, глядя на нее, и Лэйк заморгала, пытаясь сфокусировать зрение на ее лице.

Странно, она всегда мечтала попробовать иллиум и только сейчас поняла, что это была далеко не самая лучшая ее идея.

— Очистите свои души и мысли, ибо сейчас на вас смотрят Небесные Сестры. Способные Слышать Волю Богинь объявляют Совет цариц! — провозгласила Ахар, и теперь ее голос оглушал Лэйк, едва не сводя с ума.

— Ремесленницы объявляют Совет цариц! — добавился к нему голос Мари, рассыпавшийся эхом, которое звенело прямо в барабанных перепонках, накатывая снова и снова.

— Жрицы объявляют Совет цариц! — голос Хельды был затуманен и невнятен, как и мысли Лэйк.

Потом зашумели разведчицы, и гул накрыл Лэйк толстым шерстяным одеялом. Она заморгала, пытаясь хоть немного прийти в себя, но тут ладонь Тиены тихонько подтолкнула ее в плечо, и Лэйк послушно зашла в шатер.

Помещение было едва ли не таким же большим, как и шатер командующей фронтом. Посредине стоял стол, который окружали пять стульев, по бокам от него высились большие жаровни, но у Лэйк все так плыло перед глазами от наркотика, что она ни на что больше не обратила внимания.

Царицы вошли в шатер под предводительством Способной Слышать и уселись к столу. Лэйк поерзала на своем стуле: он был складной, но достаточно крепкий и почти не скрипел.

— Богини смотрят на вас, — проскрежетала Ахар, и взгляд ее ожег всех четверых. — Первой голосует царица, которая дольше всех занимает трон, и дальше по старшинству.

Началось. Лэйк приказала себе собраться и подняла голову, глядя на Руфь. Губы той разомкнулись, и она скупо проговорила:

— Руфь дель Раэрн.

Сердце в груди забилось глухо и быстро. Богиня, я же сейчас поставлю на трон Великой Царицы Тиену! Благослови меня, Огненная!..

— Тиена дель Нуэргос, — хрипловато проговорила та, и взгляд у нее был какой-то тоскливый.

— Магара дель Лаэрт! — звонко отчеканила Магара, складывая на груди могучие руки. Глаза у нее поблескивали, а на губах играла широкая улыбка. Судя по всему, она единственная из всех наслаждалась тем, что сейчас происходило.

Все взгляды обратились к Лэйк, и Магара вопросительно вздернула прорезанную шрамом бровь.

— Тиена дель Нуэргос, — сказала Лэйк.

На один миг в шатре повисла полная тишина. Лицо Магары медленно вытягивалось, она непонимающе заморгала, глядя на Лэйк так, будто не расслышала ее слов. Руфь повернула голову и взглянула на Тиену своими блеклыми глазами. Впервые Лэйк ощутила ее запах: сильнейшее удивление и смирение.

— Великая Царица дель анай избрана! — проговорила Старейшая, и в голосе ее звучало удовлетворение, словно она ожидала, что все затянется надолго. — Ей стала Тиена дель Нуэргос!

Тиена застыла, глядя прямо перед собой широко открытыми глазами, и лицо у нее было абсолютно опустошенным. Магара заворчала что-то, заерзала на своем стуле, но промолчала. А потом бросила на Лэйк убийственный взгляд. Даже несмотря на головокружение, Лэйк смогла спокойно посмотреть в ответ. В конце концов, она не сказала ни слова лжи, а все, что в ее словах услышала Магара, было лишь ее собственными домыслами. Спасибо за вашу науку, Дети Ночи Анкана. Вы многому обучили меня.

— Поднимись та, что когда-то звалась Тиеной дель Нуэргос, дочерью Амико, дочери Ири, Клинком Рассвета из становища Имир! — голос Старейшей звенел прямо в голове у Лэйк, а в груди тяжело и звонко бухала Роксана. — Преклони колени, дель анай!

Словно во сне, Тиена медленно поднялась со своего стула, прошагала к Ахар и встала перед ней на колени, низко опустив голову. Она дышала тяжело, как будто только что завершила бой, и взгляд у нее был пустым.

— Волей Богинь и людей ты лишаешься имени и клана, рода и воинского сообщества! Отныне ты — Великая Царица анай, и воля твоя — закон для всех. Голосом твоим говорят Небесные Сестры, в руках твоих — Их сила, над головой твоей — Их святость. — Способная Слышать возложила ладони на голову Тиены, и во все стороны брызнуло нестерпимое золотое сияние, а прямо посреди лба Тиены появилась татуировка, казавшаяся частью ее кожи и бледно мерцающая золотыми пучками света, — широко открытое око. — Ты больше не принадлежишь себе и никогда принадлежать не будешь. Теперь ты — лишь длань и проводник Их воли. У тебя есть Держащая Щит?

— Есть, мани, — хрипло проговорила Тиена. — Мы обручились вчера вечером.

— Как только состоится свадьба, она станет Держащей Щит анай, — удовлетворенно кивнула Ахар. — А теперь поднимись, Великая Царица. На колени, царицы. Первыми принесите присягу той, кого отметили Богини.

Лэйк сползла со стула и встала на колени перед Тиеной, ощущая невыразимую силу внутри себя. Золотое сияние расходилось от Тиены… от Великой Царицы во все стороны, и Лэйк поняла, что дрожит всем телом, ощущая чью-то незримую, огромную будто небо волю, что придавливала ее к полу. Наркотик лишь усилил это чувство, но оно было здесь, явное и ощутимое физически. А из глаза во лбу Великой Царицы на нее смотрело что-то бесконечное, невыносимая безликая ширь, полная знания и силы. Небесные Сестры, вот же Вы! Вот же!..

— Я клянусь повиноваться во всем Великой Царице, клянусь нести ее волю, ее мысль, ее слово, — негромко заговорила Старейшая Способная Слышать, и все царицы хором повторяли за ней. — Я клянусь следовать за ней, куда бы она ни пошла, исполнять то, что она прикажет, не спорить и не перечить, ибо ее устами говорят Небесные Сестры. Я клянусь защищать ее до последней капли крови и отдать жизнь по первому же ее велению, если это понадобится. И пусть Небесные Сестры и Их Великая Мани Эрен будут свидетелями моей клятвы.

Как только слова отзвучали, Лэйк показалось, словно со всех сторон что-то стиснуло ее. Она не могла точно сказать, что это было, но как будто сеть набросили на все ее тело, а потом на миг стянули так, что и не вздохнуть, и отпустили. То ли так действовала клятва, то ли Божья воля, Лэйк не знала. Но зато и действие иллиума ослабло, позволив ей наконец-то нормально мыслить.

— Я принимаю вашу присягу, — хрипло проговорила над их головами Великая Царица. — И клянусь нести волю Богинь столько, сколько Они потребуют этого от меня.

Лэйк подняла голову, глядя на нее. Великая Царица стояла прямо, и лицо ее было спокойным, как гладь пруда. Что-то произошло сейчас с ней, Лэйк видела это, чувствовала, хоть и не могла сказать точно, что это было. Но что-то изменилось.

Золотое око во лбу Великой Царицы продолжало пульсировать в такт биению ее сердца, и это было так красиво, словно кто-то возложил на ее голову маленькое солнышко.

— Встаньте, дочери мои, — спокойно проговорила она, и одна за другой царицы поднялись на ноги, почтительно склонив перед ней головы.

— Время объявить волю Небесных Сестер, — проговорила Ахар, и Великая Царица кивнула.

Она первой вышла из шатра, и остальные последовали за ней. Лэйк еще успела поймать взгляд Магары и ее запах: гнева в нем не было, только веселье и азарт. Лаэрт хитро подмигнула ей и выразительно показала глазами на рукоять долора у нее на поясе. Лэйк хмыкнула в ответ. Магара была гораздо умнее многих и никогда не давала волю ярости по пустякам.

Громогласный рев тысяч глоток наполнил ночь. Увидев Великую Царицу, Первая Жрица раскинула крылья и принялась танцевать на месте под одной ей слышную музыку. Остальные анай колотили друг о друга оружием, подкидывали вверх шарфы и кричали имя «Тиена», хоть Великая Царица имени и не имела. Лэйк смотрела на их лица и видела искреннюю радость, чистую и сильную. Подавляющее большинство разведчиц здесь были Каэрос, но даже они кричали так, словно царица была возвышена из их клана. Впрочем, это было и неудивительно: Тиену любили многие.

В первом ряду стояли друзья Лэйк, Саира и Эрис. Сестра не сводила с Великой Царицы горящего взгляда, и в нем было столько любви, столько нежности и гордости, что Лэйк удивилась, почему еще вокруг не начал таять снег. Несколько мгновений они с Великой Царицей смотрели друг другу в глаза, а потом Эрис закрыла ладонями лицо и заплакала, и слезы ее собирали в себя свет звезд, сверкая, будто роса на тонких стебельках травы ранним утром в горах.

— Усиль мой голос, — повернулась Великая Царица к Ахар, и Старейшая склонила голову, отвечая:

— Сделано, первая.

— АНАЙ! — Голос Великой Царицы загремел весенним ветром и первыми тугими ливнями, и толпа начала затихать, прислушиваясь к ее словам. — СЕГОДНЯ СВЕРШИЛАСЬ ВОЛЯ НЕБЕСНЫХ СЕСТЕР, И Я СТАЛА ВЕЛИКОЙ ЦАРИЦЕЙ! И Я КЛЯНУСЬ ВАМ, ЧТО НЕ ПОСРАМЛЮ ВАС, СТАНУ НАДЕЖНЫМ ЩИТОМ ДЛЯ ВСЕГО НАРОДА И БУДУ НЕСТИ ВОЛЮ НЕБЕСНЫХ СЕСТЕР РОВНО СТОЛЬКО, СКОЛЬКО МНЕ ОТМЕРЕНО ИМИ! — Разведчицы вновь разразились радостными воплями, но Великая Царица вскинула руку, призывая их к молчанию. — ПОСЛЕДНИЕ ГОДЫ БЫЛИ ДЛЯ НАС ТЯЖЕЛЫМИ, ПОЛНЫМИ БОЛИ И ПОТЕРЬ. МЫ ОТЧАЯННО СРАЖАЛИСЬ ЗА НАШУ ЗЕМЛЮ, ПРОТИВОСТОЯ ВРАГУ КОВАРНОМУ И СИЛЬНОМУ, МЫ ПРИНЕСЛИ БОГИНЯМ КРОВАВУЮ ДАНЬ, ЗАПЛАТИВ ЗА НАШИ ЗЕМЛИ НЕПОМЕРНУЮ ЦЕНУ. И ВПЕРЕДИ ИСПЫТАНИЯ ЕЩЕ БОЛЕЕ СТРАШНЫЕ, НО НЕ ОТЧАИВАЙТЕСЬ, ИБО НАДЕЖДА ВСЕГДА ЕСТЬ!

Великая Царица отдышалась, оглядывая собравшихся. Лэйк видела, что речи произносить ей не слишком-то привычно. Царица Тиена была не очень многословной и цветасто выражаться не умела, но Великой Царице анай нужно было этому учиться. Все мы меняемся, Роксана, ровно так, как Тебе это угодно. Каждой из нас Ты дашь место и долю, ей соответствующую. Лэйк склонила голову, чувствуя глубокую благодарность и великую силу, наполняющую пронизанную солнцем грудь.

— НА НАС ИДЕТ СТРАШНЫЙ ВРАГ, И МЫ НЕ МОЖЕМ ИГНОРИРОВАТЬ ЕГО! МЫ НЕ ИМЕЕМ ПРАВА БОЛЬШЕ ДУМАТЬ О ТОМ, ЧТО БЫЛО РАНЬШЕ, О ТОМ, КАК МЫ ЖИЛИ ДО ЭТОГО ДНЯ, ПОТОМУ ЧТО ВСЕ ИЗМЕНИЛОСЬ. И НЕ НАМ ПРОТИВИТЬСЯ ЭТИМ ИЗМЕНЕНИЯМ.

Магара дель Лаэрт вдруг резко прищурилась, глядя в спину Великой Царицы, а потом бросив настороженный взгляд на Лэйк. От нее резко запахло подозрительностью и заворочавшейся внутри колючей яростью. Лэйк только улыбнулась про себя. Неужели она действительно верила в то, что Великая Царица, как велел обычай, отойдет в сторону, позволив остальным царицам решать судьбу анай? Ведь и Магара сама, скорее всего, планировала взять всю власть в собственные руки, как только получит этот титул. Почему же тогда теперь-то она так злилась? Впрочем, не только у нее одной слова Великой Царицы вызывали недовольство. В запахе Руфь тоже проскользнула колкая нотка, но она сразу же сменилась смирением. Раэрн блюли традиции и обычаи, они будут подчиняться воле Великой Царицы, что бы ни произошло. Во всяком случае, Лэйк хотелось в это верить.

— ПОЭТОМУ СЕГОДНЯ ПЕРЕД ЛИЦОМ БОГИНЬ И ЛЮДЕЙ Я ПРОВОЗГЛАШАЮ СВЯЩЕННЫЙ ПОХОД ПРОТИВ ОНДОВ И ПЕРЕМИРИЕ С КОРТАМИ! ВМЕСТЕ С ТЕМИ, КТО КОГДА-ТО БЫЛ ЧАСТЬЮ НАШЕГО НАРОДА, МЫ ВЫЙДЕМ БИТЬСЯ С ОНДАМИ, И ОТНЫНЕ СУДЬБА НАША В РУКАХ НЕБЕСНЫХ СЕСТЕР! — Великая Царица глубоко вздохнула так, словно и сама не верила в свои слова.

Войска вновь разразились приветственными криками, но на этот раз их было все-таки меньше, чем раньше. Молчали Дочери Земли, пришедшие на Совет, чтобы поддержать свою царицу, кое-кто из Дочерей Воды орал и тряс оружием, но тоже не все. Да и среди Каэрос Лэйк разглядела хмурые лица и жесткие глаза, которым явно не нравилось то, что они слышали. Дочери Воздуха ни на что не обращали внимания, продолжая бешено орать. Да оно и понятно: в клане Тиену обожали все.

Оставалось радоваться лишь тому, что недовольных было не так много, как она думала.

— И ТЕПЕРЬ, ДОЧЕРИ МОИ, Я ОБРАЩАЮСЬ К ВАМ! — Голос Великой Царицы стал напряженным, Лэйк было видно, как трудно ей говорить: спина ее одеревенела, а кулаки сжались и побелели. — Я НЕ ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ, Я НЕ ЗАСТАВЛЯЮ ВАС, Я ПРОШУ ВАС! — Удивленные разведчицы зашикали друг на друга, и над их рядами начала устанавливаться тишина. Такого еще никогда не было. Обычно на приветствии речь Великой Царицы и заканчивалась, но на этот раз все пошло иначе. — ОНДОВ ОКОЛО МИЛЛИОНА, С НИМИ ИДУТ ПЯТЬ СОТЕН СИЛЬНЫХ ВЕДУНОВ, ОДНОГЛАЗЫЕ ПСЫ И БЕЗГЛАЗЫЕ ТВАРИ, С КОТОРЫМИ ВЫ ВСЕ СРАЖАЛИСЬ И ЗНАЕТЕ, НАСКОЛЬКО ЭТО ТЯЖЕЛО. ТАКЖЕ, С НИМИ ПЯТЬ ТЫСЯЧ КРЫЛАТЫХ СТАХОВ — ПРЕКРАСНО ОБУЧЕННЫХ ВОИНОВ, СИЛЬНЫХ И ГОРАЗДО БОЛЕЕ СООБРАЗИТЕЛЬНЫХ, ЧЕМ ОНДЫ. А У НАС ОСТАЛОСЬ ВСЕГО ТРИДЦАТЬ ТЫСЯЧ РАЗВЕДЧИЦ И ТРИ ДЕСЯТКА БОЕВЫХ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦ. И ДАЖЕ УЧИТЫВАЯ ПОМОЩЬ КОРТОВ, НАМ НЕ ХВАТИТ ЭТОГО КОЛИЧЕСТВА, ЧТОБЫ СДЕРЖАТЬ И ОСТАНОВИТЬ ВРАГА.

Разведчицы смотрели на Великую Царицу широко раскрытыми глазами, не говоря ни слова. Кое-кто сглатывал, лица многих побелели. Цифры-то им так никто и не озвучил, не считая суда над Лэйк, где это прошло вскользь. Не говоря уже о том, что численность оставшихся в распоряжении анай войск тоже была им известна лишь приблизительно. И вот сейчас-то они и начали по-настоящему понимать, что их ждало впереди.

— ДЕВЯТЬ ЛЕТ НАЗАД ПОД СТАНОВИЩЕМ ИФО В ЗЕМЛЯХ КАЭРОС, ГДЕ ВПЕРВЫЕ БЫЛ ВСТРЕЧЕН ВРАГ, МАЛЕНЬКАЯ ДЕВОЧКА, ТОЛЬКО ЧТО ПРОШЕДШАЯ ИСПЫТАНИЕ НА МЛАДШУЮ СЕСТРУ, ВСТАЛА ПЛЕЧОМ К ПЛЕЧУ С РЕМЕСЛЕННИЦЕЙ ПРОТИВ ОНДОВ, ПОДНЯВ ОРУЖИЕ, ЧТО ВРЯД ЛИ БЫЛО ЕЙ ПО РУКЕ. И ДРУГИЕ ДЕТИ, ЧТО ДОЛЖНЫ БЫЛИ ЕЩЕ МНОГО ЛЕТ РАСТИ В ТИШИ И ПОКОЕ, СЧАСТЬЕ И РАДОСТИ, ПОДНЯЛИСЬ ПРОТИВ ВРАГА БОК О БОК С ТЕМИ, КТО ДОЛЖЕН БЫЛ ПОМОГАТЬ ИМ ВЗРОСЛЕТЬ И УЧИТЬ ИХ ДОБРУ, СПРАВЕДЛИВОСТИ И ВЕРЕ. ИХ БЫЛО ТРИ СОТНИ ПРОТИВ ПЯТИ ТЫСЯЧ, И ОНИ УСТОЯЛИ, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО. ВЫ ВСЕ ЗНАЕТЕ ЭТУ ДЕВОЧКУ. ТЕПЕРЬ ОНА — ЦАРИЦА КАЭРОС! — На этот раз анай не кричали. Они просто молчали, глядя на Великую Царицу так, словно она была их последней надеждой. Та набрала в грудь воздуха и вновь заговорила. — ВОЛЯ РОКСАНЫ ТОГДА ПОЗВОЛИЛА ИМ ВЫСТОЯТЬ, НЕСМОТРЯ НА ВСЕ НАРУШЕННЫЕ ЗАПРЕТЫ, ОБЫЧАИ И ТРАДИЦИ АНАЙ. МЫ МОЖЕМ СКОЛЬКО УГОДНО ГОВОРИТЬ О СВЯТОСТИ И О ТОМ, ЧТО УГОДНО ИЛИ НЕУГОДНО НЕБЕСНЫМ СЕСТРАМ, НО ЛИШЬ ОНИ ЗНАЮТ ИСТИНУ И ПРАВДУ И ЛИШЬ ОНИ МОГУТ ПОКАЗАТЬ ЕЕ ТЕМ, КТО ХОЧЕТ ЕЕ ВИДЕТЬ. — Великая Царица вскинула голову и расправила плечи, словно готовясь к бою. — ЭТА ВОЙНА — САМОЕ СТРАШНОЕ, С ЧЕМ КОГДА-ЛИБО СТАЛКИВАЛСЯ НАШ НАРОД, И ПРОИГРЫШ В НЕЙ БУДЕТ ОЗНАЧАТЬ НАШУ ОКОНЧАТЕЛЬНУЮ СМЕРТЬ. ОНДЫ НЕ ПОЩАДЯТ НИКОГО, И В РОУРЕ НЕ ОСТАНЕТСЯ НИЧЕГО, КРОМЕ ВЫЖЖЕНОЙ ЗЕМЛИ, КАК И В ДАНАРСКИХ ГОРАХ, КАК И В НИЗИНАХ НА ЮГЕ! ПОМНИТЕ: ВЕЛИКИЕ РЕКИ ВСЕГДА БЕРУТ НАЧАЛО С МАЛЕНЬКИХ РУЧЕЙКОВ ВЫСОКО В ГОРАХ, А ТЕ — С КРОХОТНЫХ КАПЕЛЬ ДОЖДЯ, ЧТО ПОСЫЛАЕТ НАМ С НЕБА МИЛОСЕРДНАЯ! ЕСЛИ ВСЕ АНАЙ ВСТАНУТ ПРОТИВ ОНДОВ, ВСЕ, КТО ТОЛЬКО МОЖЕТ ДЕРЖАТЬ ОРУЖИЕ, МЫ ПОБЕДИМ! ПОЭТОМУ Я ПРИЗЫВАЮ ВАС ВСЕХ, МОИ ДОЧЕРИ, Я ПРИЗЫВАЮ ВСЕХ АНАЙ ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ ОТ КАСТЫ И КЛАНА ПОДНЯТЬСЯ ПРОТИВ ОНДОВ. НЕСМОТРЯ НА ВСЕ ВАШИ КЛЯТВЫ, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО, Я ПРОШУ ТЕХ, КТО СПОСОБЕН ДЕРЖАТЬ ОРУЖИЕ, ТЕХ, У КОГО ЕЩЕ ЕСТЬ СИЛЫ, ТЕХ, В КОМ ГОРИТ ЖИЗНЬ, ВСТАТЬ НА ЗАЩИТУ РОДНОЙ ЗЕМЛИ! ПОКА МЫ ВМЕСТЕ, МЫ СПОСОБНЫ НА ВСЕ, И НЕБЕСНЫЕ СЕСТРЫ ПОВЕДУТ НАС НА БОЙ, КАК БЫЛО ИСПОКОН ВЕКОВ И БУДЕТ ВЕЧНО, ЕСЛИ МЫ ВЫДЮЖИМ СЕЙЧАС! И ДА ПРЕБУДЕТ С НАМИ ИХ ВОЛЯ!

Слово было сказано, и Лэйк выдохнула, наблюдая за разведчицами. По их рядам прошел шорох, загудели голоса. Сестры поворачивались друг к другу, что-то спрашивали, распаляясь все больше и больше. Лэйк оглядела и своих спутников. Старейшая Способная Слышать одеревенела и выпрямилась, глядя на Тиену так, словно готова была убить ее на месте. И в запахе ее была ярость. Жрица молилась, раскачиваясь на месте под действием наркотика, и не слишком отреагировала на слова Великой Царицы. Руфь хмурилась, все больше и больше, словно грозовая туча. А Магара только хмыкнула и покачала головой, и Лэйк от нее достался долгий выразительный взгляд.

Лэйк встретилась глазами и с Мари, которая просто смотрела, долго и тоскливо, и в глазах ее стояли едва сдерживаемые слезы. Этот взгляд ранил больше всех, ножом вонзившись между ребер и принявшись резать как по живому. Лэйк отвернулась, глядя вперед. Мы все платим, Мани. Все, до единой. Невозможно купить жизнь дешево, за нее нужно бороться. И только те, кто будут сражаться, выживут.

Потом через толпу разведчиц протолкалась вперед какая-то Ремесленница. Лэйк прищурилась, пытаясь понять, кто это, но это было сделать сложно: лицо анай закрывал от мороза шарф, виднелись только глаза. Судя по комплекции, она была или кузнецом, или каменщицей: на широких плечах форма едва не трескалась. Низко поклонившись Великой Царице, Ремесленница негромко проговорила:

— Я буду сражаться за тебя, Великая Царица. Веди.

Та кивнула, а потом неуклюже подняла ее с колен и протянула руку, которую Ремесленница с почтением пожала. Рев толпы начал возрастать, когда между разведчицами вперед стали протискиваться и другие Ремесленницы, одна за другой становившиеся на колени перед Великой Царицей и неловко бубнящие под нос присягу.

Лэйк поискала глазами стоящую с краю рядов разведчиц Найрин и едва заметно кивнула ей. Та кивнула в ответ, шепнула что-то Эрис, и они вдвоем шмыгнули в толпу, а следом потянулась Торн. Никто не обратил на их уход внимания: все были заняты тем, что сейчас происходило перед шатром Магары.

Сама царица дель Лаэрт подошла к Лэйк и встала рядом, наблюдая вместе с ней, как одна за одной Ремесленницы принимают из рук Великой Царицы благословение на бой. Пахло от нее удовлетворением и азартом.

— Я недооценила тебя, Лэйк дель Каэрос, — негромко проговорила Магара, наклонившись к ее уху. — Или, возможно, не тебя, а то, что между ног у твоей сестры. Не думала, что оно может быть настолько ценно.

— Поосторожнее, царица, — предупредила ее Лэйк, и головы не поворачивая. — Ты сейчас говоришь не только о моей сестре, но и о будущей Держащей Щит народа анай.

— Пока что она еще не Держащая Щит, — хмыкнула Магара. — Вот как только станет — тогда, поверь, я буду самой осторожной и аккуратной на свете. — Она помолчала, потом продолжила. — Наверное, мне даже стоит извиниться перед тобой. Меня ввел в заблуждение твой возраст и физические данные. Поначалу мне казалось, что у тебя только задница крепкая, чтобы выдерживать шлепки Ларты, а теперь вон видишь, оказалось, что и внутри тоже что-то есть.

Лэйк не знала, что на это ответить, ожидая продолжения. Магара вновь усмехнулась и покачала головой, а потом со смехом в глазах взглянула на нее.

— Ну что ж, дель Каэрос, должна признать, обошла ты меня. И мне приятно, что хоть кто-то из вас, ничтожеств, смог это сделать. А потому все наши договоренности остаются в силе. И я подумаю насчет Обмена. Если в твоем занюханном клане есть такие же мозгастые как ты, они мне явно пригодятся.

— Взаимно, Магара! — Лэйк почувствовала, что улыбается, протягивая Лаэрт ладонь. Ответное рукопожатие было крепким и уверенным. — Позволю себе заметить, что по темпераменту Дочери Воды ни в чем не уступают моим сестрам и придутся им как раз по вкусу.

— По своему опыту говоришь? — фыркнула Магара. Потом хлопнула ее по плечу. — Ладно, не обижайся. В конце концов, вы оказались на самом деле не такими уж и рвотными, как я думала лет десять тому назад. Так что думаю, сработаться мы в дальнейшем сможем. — Она вновь взглянула вперед на спину Великой Царицы и тяжело втянула носом воздух. А потом сказала, понизив голос: — Можем начать прямо сейчас. Судя по всему, нам с тобой предстоит теперь дежурить у шатра Тиены, пока эта бхара спит. Потому как боюсь, что после сегодняшнего может найтись много желающих зарезать ее во сне.

— Она же Великая Царица! — поразилась Лэйк, глядя на Магару. — Кто же ее тронет?

Магара покосилась на нее, потом покачала головой.

— В чем-то ты умная, Каэрос, а в чем-то — будто дите малое. Если ты простила кортов за то, что они зарезали твоих родителей, это еще не значит, что все так могут. Не говоря уже о том, что теперь Ремесленницы встанут в строй вместе с остальными. Кое-кому это может очень не понравиться.

Взгляд Магары мазнул по Руфь, и Лэйк тоже повернулась к ней. Лицо Дочери Земли исказилось, и пахло от нее ненавистью. Развернувшись на каблуках, она быстро ушла прочь, даже не став дожидаться окончания церемонии приветствия Великой Царицы, а следом за ней потянулись еще более хмурые охранницы из числа дель Раэрн.

— Я всегда говорила, что фригидные бабы хуже, чем ядовитые змеи у тебя в белье, — поморщилась Магара ей вслед. — Никогда не знаешь, что такой взбредет в голову. А уж если ей что-то и взбрело, то жди беды.

Глядя на напряженную, сведенную судорогой гнева спину быстро удаляющейся Руфь, Лэйк не могла с ней не согласиться. Их неприятности, судя по всему, еще не кончились, а только начинались. На все воля Твоя, Огненная. На все воля Твоя.

Сердце в груди сжалось в твердый, пульсирующий болью комок и отчаянно ныло, словно старая рана, но Тиена приказала себе не чувствовать его плач. Лэйк была права во всем, они не справятся одни, как бы ни пытались. Конные корты сражались плохо, анай рвали их на куски с легкостью, а вельдов на ящерах было слишком мало для такого огромного количества врагов. Не говоря уже о ведунах. Я должна использовать всех анай до последней. Прости меня, Великая Мани.

Иллиум туманил разум, и от него перед глазами все слегка расплывалось, но Тиена чувствовала что-то вокруг себя. Ощущение было до боли знакомым, похожим на то, что много-много лет назад она испытала в Источнике Рождения. Присутствие. Чистое, мощное, расходящееся по телу золотыми волнами присутствие чего-то гораздо большего, чем она сама. И во лбу Тиены, где теперь по велению Небесных Сестер была татуировка горящего золотого ока, это присутствие обретало полноту и жизнь. Усиленным иллиумом восприятием она чувствовала, как что-то огромное смотрит через нее, словно через канал. Как будто кто-то использовал ее голову, как окно в физический мир для того, чтобы наблюдать за происходящими событиями. Думать было крайне сложно, и у Тиены возникло смутное чувство, что кто-то руководит всеми ее мыслями и движениями. Вполне возможно, так оно и было на самом деле.

Она больше не ощущала страха или неуверенности, только бесконечную глубокую скорбь. Ремесленницы, что вставали перед ней на колени в снег и склоняли головы, отдавая себя ее воле, должны были быть не здесь. Они должны были, напевая божественные мантры, подтыкать длинные подолы платьев за пояс и, купаясь в солнечных лучах, жать золотую рожь на бескрайних полях становищ анай. Они должны были ворошить волосы своих крохотных дочурок, играющих где-то под задумчиво склоняющимися к воде ветвями ивы, и печь теплый хлеб, помнящий прикосновение их добрых рук. Они должны были работать в кузнях, делая замысловатые вещицы, чтобы порадовать своих любимых, или строгать шершавое дерево, вкладывая в него охранные молитвы, чтобы то хранило будущие дома. Или лепить горшки, в которых зерно никогда не испортится, или ткать разноцветные рубахи с цветами по вороту, или играть на тонких сверельках на высокогорных пастбищах, из прохладной тени деревьев приглядывая одним глазом за мохнатыми овцами. Умирать было не их делом, не их заботой. Умирать нужно было тем, кто умел это делать и готовился к этому всю жизнь.

Как же я ненавижу эту войну, Великая Мани! Тиена услышала скрип собственных челюстей. Мы должны закончить ее, раз и навсегда. Здесь и сейчас.

— Магара, — Тиена повернула голову, ожидая, когда царица Лаэрт подойдет к ней. Та почтительно склонила голову и сделала шаг вперед, хоть в ее глазах еще и играл азартный огонек вызова. — Пошли гонцов к кортам. Мы будем говорить с ними о мире.

— Слушаюсь, Великая Царица, — голос Магары был полон почтения, и никто не смог бы придраться к ее тону. Все портили только бесы в глазах. — Только, боюсь, что не все мы будем говорить с ними о мире.

— Что это значит? — вздернула бровь Тиена.

— Фриги… прошу простить меня, Руфь дель Раэрн изволила покинуть расположение шатра Великой Царицы. Я бы сказала, что она крайне негодует, на свой манер, естественно.

— В таком случае, мы обойдемся без нее, — кивнула Тиена.

— Я надеялась, что ты это скажешь, — хмыкнула Магара. — Было бы еще очень хорошо, чтобы без нее обошлись бы и все остальные Раэрн. Она совершенно точно из-за своего ханжества однажды заставит их прекратить размножаться, потому что это неугодно Небесным Сестрам. И тогда мы получим сто тысяч разъяренных мегер, которые, уж поверь мне, первая, будут гораздо хуже армии дермаков.

Тиена пропустила этот комментарий мимо ушей. Магара всегда оставалась Магарой, что бы вокруг нее ни происходило. Тиена помнила ее еще совсем молоденькой, они как-то пересекались очень много лет назад в Роще Великой Мани. Тогда еще обе руки у нее были целые, а нрав чуть мягче чем сейчас, но не намного. Магара умудрилась каким-то никому не понятным образом напоить практически до беспамятства одну из верховных Жриц Аленны и заняться с ней любовью в храме Милосердной, куда всем, кроме Великой Царицы, входить запрещалось. Естественно, что очень скоро их застукали прямо на алтаре Небесной Пряхи, и Магару тогда едва не лишили возможности пить из Источника Рождения. Не говоря уже о том, что неслыханной дерзостью со стороны Младшей Сестры, еще не получившей статуса полноправной анай, было спать со Жрицей да еще и в ночь сразу же после очищения и ритуального убийства животного. Одним словом, неприятности у нее тогда были крупные, но на Магару они никак не повлияли. Тиена помнила, как ее пороли посреди площади перед святилищами Богинь, а эта зараза только скалилась во всю котячью морду и строила глазки Ремесленницам из других кланов. Что-то подобное происходило и сейчас.

Магара отдала необходимые распоряжения, и Тиена почувствовала себя немного спокойнее. Почти все Ремесленницы, что были с отрядом, принесли присягу Тиене, и она еще раз оглядела строй разведчиц за их спинами. Многие продолжали кричать и славить ее, некоторые молчали, внимательно разглядывая, а кое-кто и хмурился. Но это было уже не столь важно. Начало было положено, теперь необходимо было укрепить позиции. Все почти так же, как во время боя. Сначала захватить ключевую точку, потом закрепиться на ней и удержать. Ты справишься с этим, ты всю жизнь с этим справлялась. Тиена нагнула голову, приветствуя анай, и повернулась к двум оставшимся возле шатра царицам.

— Не стоит терять время. У нас его сейчас и так практически нет.

Лэйк кивнула ей, Магара лишь улыбнулась, и Тиена раскрыла крылья за спиной. Холодные струи воздуха омыли лицо и плечи, но она приказала себе не реагировать на мороз, взлетая над шатром царицы Лаэрт.

С высоты было видно, что у шатра переговоров уже суетятся разведчицы. За ним, метрах в пятистах, выстроился лагерь кортов. Тиена прищурилась, глядя туда. Маленькие белые юрты, в которых жили кочевники, выглядели больше похожими на дома, чем на временное пристанище, да и дымки, что поднимались над ними, вызывали в памяти мысли о деревеньке. Так вот, как они справляются с холодами. Тиена задумалась, разглядывая огромный лагерь. Как забавно, мы дрались с ними две тысячи лет, и за это время не успели даже узнать, как и где они зимуют.

Ее ноги опустились в снег возле шатра переговоров, и Тиена закрыла за спиной крылья, выпрямляясь. Разведчицы сразу же вытянулись по струнке и проорали приветствие, и Тиена кивнула, проходя мимо них. Теперь так будет всегда. Теперь она не просто первая среди своего клана, теперь она первая среди народа, и отношение к ней будет соответствующим. Надеюсь, Ты точно знала, что делала, когда избирала меня, Великая Мани.

В шатре только-только разогрели жаровни, разведчицы суетились, таща из лагеря на стол пузатые кувшины с ашвилом и кой-какую небогатую снедь из того, что еще осталось в закромах. Тиена опустилась на стул возле стола и с наслаждением вытянула ноги. От проклятущего иллиума в голове шумело, и посидеть было хорошо.

— Расскажи мне о царе кортов, — негромко проговорила Тиена, глядя на Лэйк. Пока еще послы не прибыли, было время подготовиться к встрече. — Что он за человек? Как с ним лучше себя держать?

— Во-первых, царица, они называют себя вельды, а не корты, — негромко начала Лэйк, усаживаясь рядом с ней и пристраивая за спиной огромные крылья. — Корты — это степняки-кочевники, которые принесли им присягу. А те из них, что летают на ящерах макто, и есть вельды, которым служат корты.

Тиена внимательно слушала Лэйк, с каждой минутой понимая правоту этой девочки. Из того, что та говорила, выходило, что вельды не слишком уж сильно и отличались от анай. Разве что полом, да государственным строем, но во всем остальном были очень похожи. Как странно распорядилась Небесная Пряха, раскидав их по миру и сделав вечными кровными врагами. И как теперь Она тепло улыбалась Своим детям, которые объединялись вновь после стольких лет ненависти.

Даже Магара с интересом прислушивалась к тому, что говорила Лэйк, сложив ладони в замок на столе и вглядываясь в ее лицо. Тиена бросила на нее косой взгляд. Похоже, Лаэрт не намеревались оспаривать первенство Великой Царицы или ее участие в переговорах и государственных делах. План Лэйк поистине мог выгореть, оставалась проблема, разве что, с Руфь, но тут уж Тиена ничего поделать не могла. Как Небесные Сестры решат, так и будет, подумала она. Значит, это Им зачем-то нужно.

К тому моменту, как Лэйк сжато и скупо описала как самого молодого царя вельдов, так и его приближенных, со стороны лагеря кортов показались всадники. Их было всего двое, и Тиена нахмурилась. Это следовало воспринимать, как неуважение к делегации анай? Или, наоборот, как высочайшую степень доверия, раз царь Небо не потрудился взять с собой охрану? В том, что это был именно он, Тиена не сомневалась: ей хорошо видны были большие крылья, как и у Лэйк, сложенные за спиной одного из всадников.

Взметая хлопья снега, всадники подъехали к самому шатру и остановились. Кони у них были низкорослые и мохнатые, как у всех кортов, их морды обросли инеем от мороза, из ртов вырывались облачка пара. Первым спешился царь Небо Тьярд, и Тиена пристально оглядела его. Он был высок и широкоплеч, с правильными чертами лица и зелеными глазами. Его длинные черные волосы спускались на плечи, переплетенные в мелкие косички, сливаясь с черной курткой, изукрашенной вышивкой в виде алых ящеров. Куртка заканчивалась чуть выше колен, и из-под нее виднелись черные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. Пояс царя был перевязан широким алым кушаком, концы которого волочились за ним по снегу. За кушак был заткнут долор с костяной рукоятью. Царь был молод, наверное, одного возраста с Лэйк, но Тиена не могла бы сказать точнее. Но он выглядел решительным и собранным, и в глазах его поблескивал тот же самый упрямый огонек, что освещал и лицо Лэйк. Тиена прищурилась. Мальчишка был донельзя похож на кого-нибудь из Лаэрт, разве что чуть раскосые глаза и широкие скулы делали его лицо немного иным.

Его спутник был чуть-чуть повыше царя и более стройный. Глаза у него были светло-голубые, а две черные косицы на висках переплетались сзади на затылке, поддерживая все остальные волосы. Он одет был в темно-зеленый, расшитый золотом кафтан до колен и черные штаны, а на плече держал небольшую котомку. Его пояс стягивал коричневый кушак, к которому был привешен длинный ятаган в расписных ножнах. Когда он взглянул на анай, лицо у него окаменело, но Тиена видела, как перебегали его глаза с одной из них на другую. Ей вдруг показалось, что он сейчас выглядит больше всего похожим на любопытного щенка, изо всех сил старающегося выглядеть серьезно, как взрослые псы.

Царь Небо первым вошел в шатер, оглядел всех трех анай и протянул руку поднявшейся ему навстречу Тиене.

— Тьярд, царь вельдов и кортов.

Рукопожатие у него оказалось крепким, хоть Тиена и испытала сильнейшее удивление оттого, что вот прямо сейчас здоровается за руку с кортом. Впрочем, парень не выглядел нисколько агрессивным, в глазах его был только вежливый интерес и решимость.

— Великая Царица анай. — Для Тиены это звучало странно, даже несмотря на то, что татуировку во лбу продолжало ощутимо покалывать, и ощущение Присутствия никуда не исчезло. — Я буду говорить с тобой от имени всего нашего народа.

Тьярд кивнул ей, слегка склонив голову в поклоне, подал руку Магаре, которая пристально поизучала ее и пожала, причем сжала пальцы Тьярда так, что он слегка скривился.

— Что вы решили? — отпустив руку Магары и хмуро глянув на нее, обратился Тьярд к царицам.

— Мы согласны на перемирие, — Тиена указала ему на стул, и они все уселись к столу, кроме того молодого парня в зеленом кафтане, который продолжал нетерпеливо топтаться за спиной Тьярда. — Мир пока я обещать тебе не могу, один клан из четырех все еще не согласен. Но мы вскоре решим эту ситуацию, и они тоже подпишут договор.

— Очень хорошо, — кивнул Тьярд, поглядывая на Лэйк. — Совет Старейшин требует от меня скорейшей ратификации договора. Они боятся эксцессов, слишком много крови между нашими народами.

— Слишком, — оскалилась Магара, но Тьярд не обратил на нее внимания.

— Сколько у вас людей? — Тьярд посмотрел в глаза Тиене.

— Пока тридцать тысяч, — спокойно проговорила она. — И еще три десятка Боевых Целительниц. Но я подниму все становища и приведу всех, кого только смогу. Думаю, еще тысяч тридцать наберется, но они не настолько хороши, как те, что уже есть.

— Мало, — царь нахмурился и тяжело вздохнул. — У нас здесь проблема. Макто впали в анабиоз, и я пока не смог вернуть их в нормальное состояние. Поэтому возможно, что вельды будут сражаться верхами вместе с кортами.

— Как все вовремя-то происходит! — заворчала Магара, вытаскивая из-за пазухи трубку и принимаясь ее набивать. — Не могли ваши ящеры впасть в анабиоз лет десять назад, пока мы дрались, как остервенелые? Мы бы быстренько прилетели к вам, захватили бы ваш город, и сейчас уже давным-давно были бы союзниками.

— Магара, — тихо проговорила Тиена. Та вскинула на нее взгляд, сверкнула ослепительной улыбкой, но рот закрыла.

Неприязненно взглянув на нее, Тьярд повернулся к Тиене.

— Таким образом, пока макто не очнулись, в моем распоряжении только двести тысяч конников. Больше половины из них еще в сражении не бывало, но конница в бою в любом случае лучше пехоты. — Он взглянул на Лэйк и слегка кивнул ей. — К тому же, я договорился с ведунами кортов, и они согласились сражаться за нас.

— Что? — Лэйк удивленно вскинула брови. — Но ведь ты сам говорил, что ведуны никогда не сражаются?

— Времена меняются, Лэйк, — в голосе Тьярда прорезалась сталь. — Стахов слишком много, и без ведунов мы ни на что не способны. Корты понимают это и сами согласились нам помочь. Я выставлю еще шестьдесят семь ведунов разной силы, но это лучше, чем ничего. К тому же, Белый и Черный Дома сейчас совещаются. Вполне возможно, что и ведуны вельдов тоже присоединяться к армии.

— Итого: вместе с нашими ведьмами получается около сотни ведунов, так? — прикинула Тиена.

— Да. Но, может быть, будут еще, — повторил Тьярд.

— Этого недостаточно, — покачала головой Лэйк.

— Я знаю, — твердо кивнул царь. — Поэтому у меня есть план. — Он вновь взглянул в глаза Тиены. — Мы должны отправить совместное посольство к эльфам. Пусть они и не очень жалуют смертных, но когда-то у них был союзный договор с гринальд. Когда они увидят, что наши народы вновь объединились, они согласятся дать нам армию. Я не знаю, что они у нас попросят взамен, но это сейчас не имеет значения. Главное — чтобы они пришли.

Тиена в очередной раз отстраненно удивилась предусмотрительности Лэйк. Судя по всему, они с Тьярдом договорились, что предложение будет исходить именно от него, чтобы не ставить Тиену в неприятное положение. И это сыграло ей на руку. Она оглянулась на Магару. Та пристально посмотрела в ответ, потом взгляд ее перебежал на Лэйк. Даже если она о чем-то и догадывалась, то доказательств у нее никаких не было, а значит, не было и сговора.

— Я согласна на посольство, — кивнула Тиена. — Магара?

— Раз уж я с кортами договариваюсь, так чего бы уж и с эльфами не договориться? — равнодушно пожала плечами та, но взгляд у нее был острым и не отрывался от Лэйк. Судя по всему, она все-таки поняла, что ее водят за нос, и собиралась отыграться. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения.

— Я за, — кивнула в ответ на взгляд Тиены царица Каэрос, и та вновь повернулась к Тьярду, проклиная необходимость притворяться и играть.

— У меня есть Боевая Целительница, способная создать рисунок перехода. Так что присылай своего гонца, и они отправятся немедленно.

— Вот мой гонец, — Тьярд выпрямился и взглянул через плечо. — Его имя Лейв Ферунг, и по нашему разумению, он лучше всего подойдет для выполнения задачи.

— Ты уверен, Тьярд? — Лэйк недоверчиво вздернула бровь. — Ты точно уверен, что хочешь послать его?

— А чем это я тебе, интересно, так не приглянулся-то, мохнозадая, а? — раздулся от возмущения парень, глядя на нее. — Помнится, под Крененом ты меня даже хвалила за то, что я ускорил наше путешествие!

— Мохнозадая? — загоготала Магара. — А неплохо! И откуда только у паренька такая осведомленность, а, Лэйк?

Лэйк бросила на Лейва жгучий взгляд, и он вдруг потупился. Тиена прищурилась. Отчего-то у нее было чувство, будто сказано сейчас было гораздо больше, чем надо, и что до конца эту перепалку они так и не поняли. Она вопросительно взглянула на Лэйк, но та только сжала зубы и проворчала:

— Это твой выбор, Тьярд. Если ты решил, что пойдет он, значит, он.

Тьярд кивнул в ответ, потом взглянул на Тиену.

— В таком случае, договорились. И вот еще. Я так понял, у вас не слишком хорошо с провизией. Чтобы развеять сомнения анай по поводу наших добрых намерений, а также накормить войско перед битвой, я распорядился передать вам три подводы зерна и две подводы солонины. Мои люди ждут только приказа. Так что если вы согласны принять этот дар, мы с радостью привезем их.

— Это очень щедрый дар, царь Небо, и очень своевременный, — Тиена смотрела в глаза этому мальчику и чувствовала искреннюю благодарность. Он не прятал взгляда и не скрывал ничего за душой, он не лгал: что-то подсказывало ей, что это так. И раз он действительно вознамерился накормить ее войско, плохого в этом ничего не было. — У меня, к сожалению, нет ничего, чтобы дать тебе взамен, — честно призналась Тиена. — Мы ведем войну уже три года, и у нас не осталось ничего ценного, чем мы могли бы поделиться.

— Вы уже дали моим детям жизнь без крови, — Тьярд поднялся и протянул ей руку. — Это гораздо дороже, чем все зерно мира.

Тиена вновь крепко пожала его ладонь, и царь кивнул остальным.

— Прошу простить меня, у меня сейчас не слишком много свободного времени. Но я рад встретиться с вами еще раз в любое время, когда это потребуется. Нам нужно будет продумать план ведения совместных боевых действий, пока враг не подошел вплотную.

— Согласна, — кивнула Тиена.

— И вот еще что, — Тьярд нахмурился и взглянул на Лэйк. — У нас пропал Черноглазый ведун, который замышлял заговор против моего отца. Я предполагаю, что именно он повинен в атаке макто на лагерь и в том, что сейчас они спят и ни на кого не реагируют. Возможно, его бегство и не так важно, но он может быть где угодно. Этот человек опасен, вполне возможно, что он попытается спровоцировать новую рознь между нашими народами именно сейчас, когда перемирие так хрупко. И в качестве жеста доброй воли я даю свое разрешение на то, чтобы анай убивали любого Черноглазого ведуна, который попытается причинить вред кому-либо из них. Это не повлияет на союзнические отношения или мое мнение о вас, порукой тому мое слово.

— Благодарю тебя, царь Небо, — Тиена слегка склонила голову. Мальчик действительно был настроен серьезно. Оставалось надеяться, что этого настроя ему хватит на то, чтобы осуществить все, что он запланировал.

Тьярд развернулся, на прощание пожал руку Ферунгу и легко вскочил на невысокого мохнатого конька. Подхватив поводья второго, он гикнул и погнал его галопом в сторону войск кортов.

Ферунг проводил его мучительно тоскливым взглядом, потом развернулся к Тиене и двум другим царицам и горестно вздохнул:

— Ну, и чего мы ждем? Я не имею ни малейшего желания откладывать эту наимерзейшую поездку. Так что давайте скоренько со всем разберемся, и я вернусь, наконец-то уже, в свой уютный теплый шатер.

Мир за Гранью был блеклым и размытым, но почему-то казался Эрис при этом гораздо более правильным. В нем была какая-то неописуемая нежность и чистота, даже несмотря на наличие большого количества паразитических сущностей, сразу же направившихся к трем путешественникам. Только вот Эрис не подпустила их близко, расслабившись и позволив пространству течь сквозь себя. Вокруг них сразу же образовалось спокойное, как поверхность озера Белый Глаз в штиль, гладкое пространство, сквозь которое не просачивалась ни одна вибрация. А это означало, что им ничто здесь не угрожает.

Эрис шагала вперед, чувствуя в своей руке теплую ладонь нимфы и оглядываясь по сторонам. Найрин выглядела в этом мире серебристой вспышкой рожденной звезды, окруженной по краю бликами серого огня, пробегающего по самому контуру ее размытого тела. Лейв отсвечивал чем-то фиолетово-голубым, и от него бежали мелкие-мелкие волны неуверенности и подозрительности, которые, впрочем, не способны были поколебать стену покоя, возведенного вокруг них Эрис.

Вдруг что-то мелькнуло на его груди сквозь куртку. Эрис прищурилась, пытаясь рассмотреть, что это. С каждой секундой свечение становилось все ярче и ярче, а потом она увидела белый цветок. Он казался странно вещественным здесь, в мире размытых теней и плавных линий. За пазухой Лейва лежал белый бутон, тугой и светящийся изнутри с такой силой, что глазам было больно. Его сияние впитывало в себя всю тишину неба и задумчивую поступь звездных ветров, и от него расходились теплые пульсирующие волны, действительно колеблющие пространство, которое колыхалось вокруг Эрис, словно трава под ветром.

В глубочайшем удивлении Эрис потянулась к этому бутону сознанием, пытаясь понять, что же это такое. Только вот почему-то на прикосновение он никак не отвечал, и погрузиться в него, слиться с ним, чтобы изучить его структуру, у нее не получалось. Словно невидимая, прочная как гранит стена отделяла Эрис от странного цветка. И ее попытки никоим образом не повлияли и на изменение его пульсации: бутон продолжал тихо стучать изнутри, словно маленькое сердечко.

Оставалось только гадать, что это такое, и где Лейв эту штуку раздобыл, но здесь, за Гранью, говорить она не могла, а потому и смысла сейчас волноваться об этом не было. Главное — Эрис чувствовала, что белоснежный тугой бутон не несет в себе никакой угрозы и, скорее, наоборот, предохраняет их от непрошенного чужого присутствия едва ли не лучше, чем все выставленные Эрис блоки.

Пространство вокруг колебалось и медленно плыло мимо, изгибаясь прямо у них на глазах. Эрис физически ощущала, что шагает, вот только ничего плотного под ее ногами не было, как не было этого и вокруг. Словно она плыла сквозь бесконечное марево, сохраняя лишь тень ощущения движения. Или повисла в глубокой водяной толще, чувствуя, как вода со всех сторон охватывает тело, делая движения замедленными и сглаженными. В который раз уже Эрис задумалась о природе этого мира. Глубочайшее ощущение правильности никуда не уходило, ее тело здесь казалось гораздо более уместным, чем снаружи, в мире грубых форм. Возможно, действительно истории не врали, и этот мир был лишь истоком, причиной и первоформой того, что позже становилось объективной реальностью?

Чем дальше они уходили от лагеря анай, тем сильнее становилось тоскливое ощущение потери. Где-то там, далеко за спиной, осталась ее Тиена, ее Великая Царица, ее суженная и подаренная Богинями. Теперь для глаз Эрис она тоже выглядела совсем по-другому, не так, как раньше. Что-то случилось с ней во время принятия титула, что-то очень хорошее и светлое. Теперь вокруг Тиены расходилось мягкими лучами закатного солнца золотистое сияние, почти видимое для обычных глаз. И было еще что-то, сильное, тихое и прямое, будто бесконечная дорога вперед. Эрис казалось, что она знает это ощущение, что она уже испытывала его когда-то, и, покопавшись в памяти, она поняла. Так было в тот момент, когда она погружалась в Источник Рождения, и Богини благословили ее Своим присутствием. Именно это сейчас и происходило с Тиеной, будто после того, как в ее лбу открылось золотое око, Небесные Сестры обступили ее со всех сторон и положили длани на ее плечи.

Да и око это тоже было необычным. Наверное, для человеческих глаз, оно выглядело похожим на татуировку Боевых Целительниц или Способных Слышать, только золотую, а не черную. Для усиленных кровью эльфов глаз Эрис это око пульсировало изнутри в такт биениям сердца Тиены, и от него шла такая сила, что выдерживать его взгляд было физически тяжело. Эрис не знала, было ли такое око у всех Великих Цариц, ей этого никто никогда не рассказывал, а саму Великую Царицу она и в глаза не видела. Но если этот знак отмечал всех первых среди анай, то тогда она понимала, почему статус их был столь сакрален. Взгляд ока терпеть было физически тяжело, и пусть он не нес на себе ничего негативного, идущая через него сила и воля Неба могла запросто заставить обычного человека почувствовать себя плохо. И Великой Царице действительно не стоило появляться на людях, чтобы не травмировать особенно впечатлительных и чутких среди анай.

Теперь ты — Держащая Щит анай. Наверное, и у тебя будет такое же око? Эта мысль была еще более странной и смущающей, чем все остальное, и Эрис не до конца еще для себя поняла, как к этому относится. Да, с детства она мечтала однажды дослужиться до высокого звания и, возможно, даже стать царицей. Но позже все это ушло прочь, разбившись о тяжелые и кровавые дни войны. С некоторого времени она начала привыкать к мысли, что однажды станет Держащей Щит Нуэргос, но, в общем-то, старалась думать об этом пореже. Милосердная славилась Своей непримиримостью к дерзнувшим хвататься за то, что они удержать не могли, и жестоко карала тех, кто все же пытался это делать. И Эрис от всей души боялась, что Она может нарушить их с Тиеной планы просто потому, что нечего смертным хотеть для себя недостижимого.

Потом, со временем, Эрис поняла и кое-что другое. Долгий путь в Кренен, испытания, выпавшие на ее долю там, а потом и бегство обратно, в сторону дома, с четким осознанием того, какую цену придется заплатить анай, если они не справятся, — все это наложило свой отпечаток на восприятие Эрис. Теперь она понимала, что значит быть Держащей Щит клана, и какую именно цену она должна была заплатить за то, чтобы быть с Тиеной. Власть никогда не давалась просто так. Она стоило баснословно дорого и приходила как испытание, а не как награда, и большинство людей не было в состоянии выдержать и достойно унести на плечах эту ношу. Так произошло когда-то со всеми предшественницами ее ману на троне, так произошло и с Лартой прямо на ее глазах. И Эрис далеко не была уверена в том, что когда станет Держащей Щит Нуэргос, сможет пройти испытание, ниспосланное Богинями, и не сломаться под Их давящей волей. Вот только она никогда не представляла себя в качестве Держащей Щит всего народа анай, а это было гораздо, гораздо больше, чем первая одного клана.

Справлюсь ли я, Небесные Сестры? Почему в воле Вашей, чтобы полукровка, не являющаяся анай, представляла весь народ? Подхожу ли я для того, чтобы нести эту ношу? Эрис не знала ответа на эти вопросы, а Небеса, как и всегда, молчали, предоставляя ей самой право понять правду. И как должна была чувствовать себя сейчас Тиена, на плечи которой легла ответственность еще большая! Возглавить весь народ в такие времена, как сейчас, когда анай находились на грани уничтожения, заключить союз с кровными врагами и призвать на войну всех способных держать оружие анай вне зависимости от касты. Ни одна Великая Царица никогда не делала ничего подобного, и ни одна не подвергалась такому чудовищному давлению. Впрочем, анай еще никогда не были в такой ситуации, как сейчас, возможно, поэтому Тиене было еще тяжелее. И, насколько знала ее Эрис, царица намеревалась сама вести эту войну, не перекладывая ответственности на плечи других. Тиена слишком хорошо знала свой долг и прекрасно понимала, что в сложившихся обстоятельствах Небесные Сестры потребуют от Великой Царицы не просто сидеть в Роще Великой Мани, молясь за весь народ. Времена изменились, уходила в прошлое эпоха тишины и мира, начиналась эпоха войны, какой свет еще никогда не видывал. И вряд ли Тиена допустила бы, чтобы в этой войне кто-то другой решал за нее, что делать и как.

Я с тобой, мое пламя. До самого конца, через все, что бы нас ни ждало впереди. Я буду рядом, я буду идти вместе с тобой и стоять за тебя, когда не останется уже никого, кто бы поддержал тебя. Я разделю с тобой все, мое сердце. Эрис прикрыла глаза, чувствуя странную звенящую силу и нежность, струящиеся прямо сквозь ее грудь. Небесные Сестры вели их обеих навстречу друг другу через тысячи дорог и испытаний для этого мига, для этого Дела, что ожидало их. И Эрис не боялась, она лишь просила силы на то, чтобы выдержать то, что будет ниспослано.

Времени здесь не было, оно тянулось странно вязко, словно сосновая смола. Эрис не могла бы в точности сказать, сколько они прошли и куда, но вдруг прямо перед Найрин возникла сверкающая вертикальная черта, которая быстро развернулась в колеблющееся марево прохода. Нимфа шагнула вперед, и Эрис последовала за ней, а потом едва не задохнулась, когда резкий свет ударил по глазам, а тело сковали тиски жара. Перемена была столь неожиданной и разительной, что Эрис на миг пошатнулась и прикрыла глаза, привыкая к сильным ощущениям вещественного мира. А потом заморгала, оглядываясь по сторонам.

Бесконечная укрытая снегом степь осталась за спиной, а прямо перед ними начинался лес. Вековые деревья вздымались к ярко-синему, по-зимнему высокому небу, и их ветви укрывали белые шапочки снега. Между стволов все заросло укрытыми белыми шапками кустами, и снег под ними был девственно чистым и ровным, его не пересекал ни единый след. Лес тянулся во все стороны с востока на запад, и конца края ему не было.

— Добрались, — выдохнул Лейв облачко пара, взвешивая на плече свою котомку и оглядывая высокие деревья. — Как же я ненавижу эту размытую дрянь за Гранью!

Куртка на его груди больше не светилась для глаз Эрис, но что-то было там, у него за пазухой. Она до сих пор продолжала чувствовать легкую пульсацию, похожую на порывы летнего ветра, раскачивающего высокие травы.

— Ну, вот и все, — улыбнулась нимфа, глядя на Эрис как-то странно печально. — Здесь наши дороги расходятся.

— Пожалуй, что так, зрячая, — кивнула Эрис, возвращая улыбку. Серебристые волосы Найрин ерошил ветер, и выглядела она сейчас как-то по-особенному красивой. Протянув ей руку, Эрис от души пожелала: — Пусть твой путь будет светлым и спокойным! Я знаю, тебя послушают, у тебя все получится!

— Как и у тебя, Эрис! — ладонь нимфы твердо сжала ее ладонь. — Удачи тебе! Эльфы не самый приятный народ, и с ними будет, думаю, похуже, чем с разъяренной толпой дермаков.

Эрис заглянула в ее зеленые глаза, полные странной, тихой грусти, но не стала ничего спрашивать. Возможно, Найрин было некомфортно в этих землях, откуда когда-то изгнали ее родителей, и хотелось как можно скорее убраться отсюда.

— Я встречу вас ровно через три дня в это же время и на этом месте, — Найрин отпустила ее руку и взвесила на плечах вещмешок. — Подожду несколько часов, а потом уже пойду искать. Так что если не хочешь дипломатического скандала, лучше вам тут быть.

— Мы будем, — пообещала Эрис. — А ты дорогу-то обратно найдешь? Не ошибешься местом?

— Нет, — покачала головой Найрин. — Я, кажется, поняла, как ставить путевые метки, чтобы не теряться за Гранью. Так что найду вас в любом случае. Удачи вам во всем! Роксана с вами!

— И с тобой, Дочь Огня, — тихонько проговорила Эрис, глядя, как захлопываются за нимфой врата перехода. — И с тобой.

Вертикальная щель в воздухе исчезла, и осталась только бескрайняя белая степь. Небо здесь тоже было голубым, и низкое солнце ослепительно сияло на бескрайнем снежном полотне, отчего глаза почти сразу же заслезились. Зато здесь было и не так холодно, как в лагере анай. Воздух казался ощутимо теплее, да и в ветре не было секущих кожу ледяных игл.

Повернувшись в сторону леса, Эрис пригляделась к деревьям. Ничем примечательным они не отличались, кроме, разве что, возраста и ощущения древности. Лес был очень старым и нехоженым, деревья задумчиво царапали голыми ветвями небо, и временами ветер сдувал с их ветвей искрящуюся снежную порошу.

— Ну что? Так и будем тут стоять или все-таки пойдем? — проворчал рядом Лейв, бросая на нее косой взгляд. — Или ты уже чувствуешь что-то такое, чего не чувствую я?

— Пока нет, — покачала головой Эрис. — Пойдем.

Не слишком обращая на него внимания, она первой зашагала прямо через глубокий снег под полог ветвей.

Лес был диким, древним и не слишком дружелюбным к чужакам. Эрис расслабилась, пытаясь ощутить его, и странное, трудное чувство сдавило ее со всех сторон. Им были здесь не рады. Казалось, деревья следят за ними, наблюдают за каждым их движением, а ветер улегся между их ветвей, чтобы не мешать им слушать стук сердец нарушителей покоя. Эрис чувствовала, что лес обитаем, но поблизости от них никаких признаков жизни не было. Все замерло в тиши и покое зимы.

Деревья здесь были в основном широколиственные из тех пород, что редко встречались в горах анай. Вокруг поднимались вековые скрюченные дубы с такими толстыми стволами, что их невозможно было обхватить и четырем взрослым разведчицам. Их обступали тонкие белые березки, чьи голые ветви легонько шелестели под ветром. Эрис видела и стройные липы, пахнущие терпко-сладко, и высокие серебристые ясени, припорошенные снегом. А пониже раскидывали ветви тонкие тростинки-клены и пятнистые заросли лесного орешника. Оман бы здесь понравилось, улыбнувшись, подумала она. Наставница вечно бубнила, что ей уже обрыдло строгать сосну, да кедры, и она полжизни бы отдала за то, чтобы поработать с твердым ясенем или гибким тисом.

— Ты хотя бы примерно представляешь, куда нам идти? — раздался за ее спиной голос Лейва. — Потому что у меня такое ощущение, что тут и на тысячи километров вокруг ни одной живой души нет.

— Когда я была маленькой, нам рассказывали, что населен весь Заповедный Лес, и эльфов можно встретить в любой его части, — негромко ответила ему Эрис. — Наставница говорила, что эльфы чувствуют, когда в их владения приходят чужие. Так что, думаю, скоро нас встретят.

— А я вот в этом сомневаюсь, — проворчал Лейв. Через миг сзади послышался приглушенный стук и ругань: видимо, он споткнулся об укрытое снегом бревно. — Проклятый лес! Все здесь не как дома!

Эрис улыбнулась про себя, чувствуя теплые лучики смеха. Этот паренек чем-то напоминал ей близняшек, особенно Эней, правда, она не столько ныла и жаловалась, как он, но что-то общее между ними все равно было. Может быть, никогда не покидающий их оптимизм? Вера в то, что все получится? Или стремление двигаться вперед из детского наивного любопытства, толкающее в спину?

В который раз уже тоска подкатила к горлу, и Эрис прикрыла глаза, пережидая ее прикосновение. Пока они летели от Кренена к лагерю анай, она приказывала себе не думать о гибели Эней, у нее просто не было права думать об этом. Нужно было готовиться, закалять себя перед тем, что их ждало, искать слова, которые они скажут на суде, чтобы анай поверили им. Не говоря уже о том, что боль по ней была такой невыносимой, что Эрис была готова хвататься за что угодно, лишь бы не чувствовать ее. Теперь же, когда дела пошли на лад, тоска вернулась и снова начала немилосердно терзать ее сердце, словно падальщики жертву.

Эней спасла ее, закрыв собой от вражеской стрелы, заслонила от беды, отдав за нее жизнь. Перед глазами Эрис все время вставали ее растянутые в ослепительную улыбку окровавленные губы и веснушки, усыпавшие лицо. А еще — рыжие кудри, целованные солнцем, и зеленые глаза, в которых было столько любви, что с ее помощью можно было растопить снега всех степей Роура. Я помню тебя, родная моя, и я никогда не забуду тебя. Эту память не затмить ничем, не смыть и не стереть из моего сердца. Мое золотое детство с летними вечерами, что запутались в твоих волосах. Мое будущее, которое ты подарила мне, Эней.

— Поганые заросли! — вновь заворчал за ее спиной Лейв, отвлекая Эрис от ее невеселых мыслей, и тоска в груди слегка отступила. — Слушай, а у тебя там знакомый кто-нибудь есть? Я так понял, что ты на четверть эльф. Может, родственники какие остались, протекцию нам окажут?

— Я никого не знаю, — покачала головой Эрис, с неохотой отвечая ему. Впрочем, вполне возможно, что этот разговор отвлечет ее от грустных мыслей. Сейчас было не самое подходящее время для грусти: ей нужно было договариваться с бессмертными, а не слезы лить. Сейчас она должна была думать о будущем анай, а не о своем собственном горе. Я оплачу тебя, когда закончится война. Клянусь. Она повернула голову и проговорила: — Мани моей мани ушла из этих земель и присоединилась к народу анай, века три тому назад, а может и поболе. Я не знаю, почему она это сделала, как не знаю и какого она рода.

— Будет забавно, если окажется, что она была знатной! — рассмеялся Лейв. — Это было бы нам очень на руку и все проблемы бы решило. Тогда ты просто приказала бы им выступать, и мы спокойненько поехали назад с целой армией за спиной.

— Не думаю, что оно так получится, — покачала головой Эрис. — В мире много совпадений, но это как-то чересчур.

— Помечтать-то можно! — хмыкнул Лейв. — А то просто так через эти сугробы лезть ну уж вконец противно.

С этим Эрис была абсолютно согласна. Никаких признаков жизни впереди не наблюдалось, и она не чувствовала совсем ничего вокруг них. А что будет, если они просто пробродят эти три дня по опушке, так никаких эльфов и не обнаружив? Что если границы их государства расположены гораздо дальше к югу, а здесь действительно необитаемые земли? Что им делать тогда? Ведь время не ждет, дермаки уже совсем скоро обрушатся на позиции анай и вельдов, а их слишком мало для того, чтобы оказать достойное сопротивление.

— И что же ты чувствуешь сейчас? — вновь спросил ее Лейв бодрым голосом. — Вот ты, пришла на землю своих предков после того, как бабка твоя отсюда удрала много лет назад. И сейчас будешь просить этих ребят, которые вряд ли к тебе добродушно настроены, чтобы они взяли, да дали тебе армию. Просто интересно: какие у тебя ощущения?

— Да никаких, — пожала плечами Эрис. — Мы просто должны это сделать, вот и все.

— Счастливая ты! — вздохнул Лейв, покачав головой. — А я вот чувствую себя так, словно голым забрел на закрытую вечеринку престарелых трясущихся извращенцев, которые молодого парня не видели лет уже семьдесят, если не больше.

Эрис почувствовала, что улыбается. Они так и не успели как следует поговорить с Лейвом за все это время, и она большую часть дороги видела его только со стороны. Он казался ей абсолютно вздорным, но при этом добродушным человеком, и теперь, когда первая враждебность между анай и вельдами была преодолена, оказалось, что впечатление ее не обмануло.

— А как у вас живут, в Эрнальде? — неожиданно для самой себя спросила она. — Какой он, ваш город? Он похож на Кренен?

— Совсем нет! — засмеялся Лейв. — Эрнальд не такой большой и расположен в каньоне, прямо в его стенах. Они соединяются над рекой навесными мостами, по которым ты можешь попасть куда угодно, хоть в квартал князей, а хоть к потаскухам.

— Потаскухам? — Эрис с трудом справилась с незнакомым словом. — Что это?

— Боги! — Лейв закатил глаза. — Решительно, мы о вас знаем так же мало, как и вы о нас. Потаскухи — это те люди, которые продают свое тело за деньги на одну ночь.

— Чего? — Эрис даже обернулась к нему. — Кто-то может так делать?

— Конечно! — фыркнул Лейв. — Это хороший заработок, многие незнатные вельды так живут.

— И что, кто-то… покупает других людей на одну ночь? И даже спит с ними? — Эрис просто не могла поверить в то, что такое бывает. Это было за гранью ее понимания.

— Ну да, — пожал плечам Лейв. — В этом нет ничего особенного. А разве у вас такого нет?

— Нет, — растеряно покачала головой Эрис. — Анай спят друг с другом по любви. Ну, или чтобы стресс снять. — Она подумала, что не стоит уж слишком кривить душой, и добавила: — Или просто потому, что хочется. Но не за что-то.

— Странные вы, — задумчиво взглянул на нее Лейв. Вдруг что-то промелькнуло в его глазах, и вид стал заинтересованным. — Послушай, а я всегда хотел узнать. А как вы размножаетесь? У вас ведь нет… ну, ты знаешь.

Эрис растерялась, не зная, имеет ли право говорить об этом или нет. Но Лейв выглядел любопытным, как поднявший уши пес, принюхивающийся к незнакомому запаху, и в его чувствах не было ничего агрессивного или недоброго. Просто обыкновенное любопытство и ничего более.

— У нас есть Источник Рождения, — осторожно ответила она.

— Хм. А что это? — вновь спросил Лейв.

— Это… — Эрис вдруг замолчала. Она никогда не задумывалась о том, что именно представлял собой Источник Рождения. Он просто был, и анай купались в нем, чтобы зачинать детей. Что-то внезапно мелькнуло в голове Эрис, какая-то еще не до конца сформировавшаяся мысль, которая отчего-то сильно ее встревожила, но она еще не поняла, в чем именно эта тревога состояла. Потому не нашла ничего лучше, кроме как неуверенно промямлить. — Это особое место, в котором присутствуют наши Богини. Туда можно войти только один раз и получить от Них благословение. Потом, когда две анай любят друг друга, они могут связать свои сердечные узлы. — Эрис тронула грудь, не зная, как объяснить правильно. — Вот здесь, прямо между ребер, есть точка. И если две анай сливаются в этой точке, то могут чувствовать друг друга целиком. А потом одна из них беременеет. Как-то так.

— Ну ничего себе! — присвистнул Лейв, округлившимися глазами глядя на нее. — Вы связываете малхейн? Дитр говорил, это так называется! У нас там расположен дар Иртана.

— Малхейн, — повторила Эрис, пробуя на вкус это слово. — Да, наверное, так.

— Хотел бы я когда-нибудь ощутить что-то подобное! — вздохнул Лейв. — Одно дело — контролировать с помощью дара макто, и совсем другое — сливаться с другим человеком.

Эрис осторожно взглянула на него. Лейв выглядел серьезным и задумчивым. А еще — очень любопытным. Ей не хотелось продолжать разговор в подобном духе, все-таки это было слишком лично и откровенно для нее. Поэтому она спросила:

— А как у вас появляются дети? Я слышала от Сына Неба что-то про деревню женщин, но не разобралась, в чем там дело.

— О! — вскинул брови Лейв и как-то сразу погрустнел. — Я объясню. Недалеко от Эрнальда есть место, называемое деревней женщин. Туда каганы кортов свозят самых красивых женщин своих каганатов, предлагая их в качестве матерей вельдам. Каждый вельд выбирает себе женщину и зачинает от нее дитя. Если рождается мальчик, его забирают в Эрнальд, если девочка — отдают на воспитание кортам. Тьярд, правда, хочет изменить этот обычай и позволить всем детям вельдов жить и учиться вместе в Эрнальде, но я не знаю, что из этого может получиться. Это слишком серьезные перемены для нас, не все им рады.

— А что происходит с этими женщинами в деревне? — Эрис ощутила интерес.

Она никогда особенно не задумывалась о том, как устроено общество кортов. Наставницы в один голос утверждали, что женщин у кортов содержат в скотских условиях, но она уже достаточно долго путешествовала в обществе вельдов, чтобы понимать, что это, скорее всего, не так. Вельды были так не похожи на анай, такие другие. И все же, в чем-то очень и очень знакомые. Словно братья, которых они давным-давно потеряли. Да так оно, в общем-то, и есть, тихонько улыбнувшись, подумала она. Если бы еще столько крови не разделяло наши народы.

— Ну, они живут там в почете и славе, — пожал плечами Лейв, вид у него был кислый. — Считаются едва ли не богинями у своего народа, для них это огромная честь. — Он вздохнул.

— Тебе грустно из-за этого? — прищурилась Эрис, изучающе глядя на него.

— Не из-за этого, — покачал головой Лейв. Некоторое время он молчал, потом как-то невесело усмехнулся. — Ты просто сказала о том, как вы соединяете малхейн, и у вас рождаются дети. Должно быть, это истинное волшебство — иметь детей от любимого человека. — Он вновь рассмеялся и покачал головой. — Наверное, я не выгляжу как идеальный отец, но мне всегда хотелось вырастить парнишку вместе с кем-то, кого я смогу назвать семьей. Только вряд ли теперь оно получится. — Лицо его потемнело, а взгляд потяжелел.

Эрис внимательно взглянула на него, но спрашивать ничего не стала. Лейв не выглядел так, словно хотел дальше продолжать эту беседу. Она предполагала, из-за чего он может переживать на самом деле. Невооруженным глазом было видно заботу о нем Бьерна и то, как сам Лейв тянулся к нему, пусть и неосознанно поначалу. Но по прошествии нескольких недель совместного путешествия Эрис заметила, что Лейв все больше и больше внимания уделяет хмурому, похожему на медведя вельду, и особенно это стало очевидно в тот момент, когда Бьерн заработал дикость. В чем там было дело, Эрис поняла не до конца, но по отчаянному выражению лица Лейва предположила, что дело было нешуточное. И то, как он сейчас хмурился, доказывало, что она права.

— У тебя все обязательно будет хорошо, Лейв, — серьезно сказала ему Эрис, вложив в эти слова столько тепла, сколько могла. — Я знаю, что все сложится так, как ты хочешь, рано или поздно. Просто верь и проси, и твои молитвы будут услышаны.

— Ага! — Лейв вновь ухмыльнулся, но Эрис видела, что, несмотря на всю показную легкомысленность, ему тяжело. — Спасибо тебе на добром слове! Надеюсь, так оно и будет.

Больше он не добавил ничего, и разговор на этом увял. Но Эрис видела, что плечи его хоть чуть-чуть, но приподнялись, и надеялась, что смогла немного помочь. Она давно уже заметила, что доброе слово порой оказывалось гораздо действеннее, чем казалось на первый взгляд. Как и дружеское участие.

Солнце медленно ползло по небу в сторону горизонта, а вместе с ним стало немного холоднее. Алые лучи насквозь пронзали замерший лес, заливая снег рыже-кровавыми пятнами, протягивая по нему длинные густо-синие тени. Эрис оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть или почувствовать хоть что-то, вот только вокруг не было ничего живого, никого, кто бы следил за ними или вышел им навстречу.

От холода слегка покалывало кожу, а желудок начал протестующее подавать голос, напоминая о том, что неплохо бы и перекусить. Но Эрис игнорировала его, упрямо шагая через глубокий снег вперед. Вот как только найдут здесь хоть какие-то признаки того, что лес обитаем, тогда и остановятся на отдых. А пока нужно было двигаться дальше. Зимние дни были слишком коротки, чтобы тратить светлое время суток на отдых.

Потом в атмосфере леса что-то неуловимо изменилось. Эрис нахмурилась, пытаясь понять, что это. Оно не было похоже на присутствие рядом разумных существ, на то, что кто-то использовал энергию Источников Богинь. Но чувство было смутно знакомым, каким-то странно близким, родным. Эрис вытянула перед собой ладони, расслабляясь и погружаясь внутрь пространства, стремясь ощутить все, что есть вокруг нее. И натолкнулась на какую-то странную стену.

Ничего подобного она никогда в жизни не чувствовала. Прямо впереди них на расстоянии около километра в лесу проходила стена. Взгляд Эрис утыкался в нее и не позволял пройти дальше, сколько бы она ни пыталась погрузиться сознанием в то, что было за стеной. Глухая, непроницаемая, без единой трещинки, стена накрывала весь лес куполом, и все, что находилось внутри него, было для Эрис недоступно. Она пыталась снова и снова, но ничего не происходило. Почти так же, как и когда она за Гранью пыталась изучать цветок за пазухой Лейва, только чуть-чуть иначе. Это напомнило ей, что она собиралась узнать у вельда, и Эрис слегка повернула к нему голову.

— Лейв, а что у тебя за пазухой?

— А? — очнулся тот от своих мыслей. — За пазухой? А, это Фаишаль.

— Что? — непонимающе взглянула на него Эрис.

— Какое-то древнее эльфийское оружие, которое может победить Неназываемого или что-то вроде того, — Лейв пожал плечами так, словно слова его ничего не значили. — Я нашел его под кустом недалеко от развалин Кренена.

— Роксана! — выдохнула Эрис, глядя на него огромными глазами. — У тебя есть оружие против Неназываемого?!

— Ну да, — отозвался тот.

— У тебя?! — едва не взвизгнула Эрис. — А Тьярд знает об этом?

— Да, — Лейв обиженно надул щеки. — Естественно, знает. Он мне его с собой и дал для того, чтобы мы точно убедили эльфов, если они не согласятся помогать нам просто так.

— Но как?!.. — Эрис смотрела на него, совершенно сбитая с толку. — Как ты его нашел? И почему Тьярд не сообщил об этом Тиене на переговорах?

— Понятия не имею, — вновь пожал плечами Лейв. — К тому же, мы не знаем, как им пользоваться, так что толку от него, почитай, и никакого. Так что я должен узнать все это у эльфов, как только мы с ними встретимся. Тогда и торг пойдет.

Эрис смотрела на него и понимала, что у нее просто не осталось слов. Лейв выглядел совершенно спокойно и даже беззаботно, а за пазухой у него лежало что-то настолько ценное, что могло полностью изменить ход этой войны. Может, поэтому Тьярд и не сказал ничего Тиене? Эрис нахмурилась, стремительно соображая. Опасался, что информация может стать известной Неназываемому, и за нами пошлют погоню?

— Ты так на меня смотришь, как будто я плюнул тебе в кашу, — скривился Лейв. — Ну, не сказал я тебе этого сразу, забыл. Что теперь злиться-то так? Толку от этого?

— Так, — Эрис остановилась и всем корпусом повернулась к нему. — Давай-ка говори мне, что еще у тебя есть, чтобы потом не было сюрпризов. Кроме этого фаи… как его там, у тебя есть еще что-то с собой на торг с эльфами?

— Фаишаль, — хмуро повторил Лейв, обиженно глядя на нее. — Еще у меня есть кольчуга с его же символом на груди, в которую он и был завернут, когда я все это нашел. Но Верго сказал, что я могу оставить ее себе, поэтому не думай, что мы за нее будем торговаться.

— Лейв, — Эрис собрала в кулак все терпение, которое у нее было. — Я у тебя ничего не отнимаю, и уж тем более, мне от тебя ничего не нужно. Но мы сейчас с тобой идем договариваться с эльфами о том, чтобы они дали нам армию. Просто так они этого делать не будут.

— Я знаю, — буркнул Лейв.

— Поэтому просто скажи мне: кроме Фаишаля и кольчуги ты еще что-то к ним несешь? — Эрис серьезно посмотрела на него. — Пойми, мы сейчас в одной команде, у нас общие интересы, и работать нам нужно вместе, ничего друг от друга не скрывая.

— Да нет у меня больше ничего, — ворчливо отозвался Лейв, разводя руками. — И кольчугу я не отдам. Она моя.

— Хорошо, кольчуга твоя, никто ее не забирает, — примиряюще согласилась Эрис.

— Вот и славно. — Вид у Лейва был довольный. — А коли так, то пойдем уже. Скоро темнеть начнет, а я не собираюсь об эти пеньки в потемках ноги ломать.

— Пойдем, — кивнула Эрис. — Еще немного осталось. До темноты успеем.

— Ты что-то чувствуешь? — с любопытством взглянул на нее Лейв.

— Да, но не знаю, что именно, — Эрис развернулась и вновь зашагала вперед, добавив через плечо. — Но думаю, это то, что нам нужно.

Солнце висело уже почти над самым горизонтом, когда они достигли той самой стены, которую еще издали ощутила Эрис. На первый взгляд лес выглядел так же, как и до этого: деревья, нетронутая поверхность снега и солнечные лучи, а кроме них — ничего. Но Эрис чувствовала неуловимые изменения впереди. Что-то преграждало им путь, что-то невидимое и огромное. Она вывернула глаза и ахнула.

Впереди над лесом возвышался огромный купол. Он был плотным и непрозрачным, полностью состоящим из энергии, и по его поверхности медленно плыли переливы всех цветов радуги. Это было очень красиво, так красиво, что у Эрис дух захватило. Мазки краски медленно перемешивались, образуя новые цвета, перетекали, меняя очертания, плавно, будто по поверхности эфира. Купол был идеально ровным, а его верх терялся где-то у самого неба, в недостижимой сини. Ничего за ним Эрис видно не было: сфера не позволяла увидеть ее внутреннюю сторону. Она и не заметила, как замерла на месте, а Лейв от неожиданности едва не врезался ей в спину.

— Ты чего застряла? — он удивленно воззрился на нее. — Сама же говорила: «пойдем, пойдем»!

— Ты не видишь? — Эрис глаз не могла оторвать от раскинувшейся впереди картины.

Солнечные лучи скользили по поверхности купола, изгибаясь и обтекая его стороной. Вот такого она точно никогда не видела в своей жизни. Даже вода всего лишь преломляла солнечные лучи, но они никогда не закручивались вокруг нее, словно были тканью или нитками, или еще чем-то…

— Что не вижу? — захлопал глазами Лейв, пристально вглядываясь вперед.

— Естественно, он не видит, — прозвучал позади них звенящий голос. — Он же смертный.

Они с Лейвом резко развернулись, причем руки Эрис инстинктивно дернулись к катанам за плечами, но она замерла, так и не выхватив их из ножен.

Возле ближайшего дерева стоял, держа их на прицеле стрелы, высокий эльф. Он был того же роста, что и Лэйк, может, чуть выше, широкоплечий, но при этом такой стройный, будто выструганная из тростника фигурка, какие иногда мастерили плотницы, чтобы порадовать самых младших Дочерей. Одет эльф был в облегающее белое пальто с глухим воротом-стоечкой и такие же штаны, заправленные в белые сапожки. Стоял он на поверхности снега, и его ноги лишь едва заметно приминали наст, почти что и не оставляя на нем следов. На расшитом белоснежном поясе бессмертного висели белые ножны, из которых виднелась костяная рукоять кинжала. На левом бедре пристроилась длинная катана в ножнах, а на правом — маленький витой боевой рог. Перевязи налуча и колчана, тоже белоснежные, пересекали грудь эльфа. Взгляд Эрис все поднимался и поднимался, пока не уперся ему в лицо, и тут-то она удивилась по-настоящему.

Он был бессмертным. Это сквозило в каждой черте, в каждой клетке его лица. Черты его были мягкими и правильными, будто прорисованными тонкой кистью искусного художника на листе пергамента. Тонкий нос и бескровные губы, слегка выступающие скулы и длинный подбородок, прямые брови какого-то странного, пепельного оттенка. А под ними глаза: пронзительные, холодные, как стальной клинок, серые, как зимнее небо. Длинные пепельные волосы эльфа были заплетены в косицы по бокам головы, а сзади спадали на плечи густой волной.

— Не двигаться, — спокойно проговорил бессмертный, и голос его в ледяной тишине леса показался прикосновением лютой стужи. — Даю вам ровно минуту на то, чтобы объяснить, что вы здесь делаете. Время пошло.

Эльф больше не проронил ни слова. Просто стоял и ждал, а стрела, наложенная на тетиву его лука, смотрела прямо Эрис в лицо, и она знала, что он выстрелит, как только минута закончится. Слишком холодными и отрешенными были его глаза, слишком нечеловеческим лицо. И к ним он не испытывал никаких эмоций, разве что легкое удивление и не более того.

Лейв рядом только хлопал глазами, глядя на эльфа, и, видимо, пытаясь понять, откуда он тут взялся. А это означало, что говорить нужно было Эрис. Она спокойно выпрямилась и взглянула в лицо бессмертного.

— Меня зовут Эрис, дочь Тэйр, дочери Айиль из становища Сол, Каэрос. Я будущая Держащая Щит народа анай. А это — Лейв Ферунг, вельд, сын Старейшины города Эрнальда. Мы пришли к вам просить помощи.

Некоторое время эльф молчал, и глаза его изучали лица Эрис и Лейва. Потом он, не меняя позы, поинтересовался:

— Судя по вашему виду, вы не беженцы. В таком случае, какого рода помощь вас интересует?

— Не материальная точно, — проворчал Лейв, волком глядя на бессмертного. Правая бровь того взлетела вверх, а руки еще чуть более натянули тетиву. Эрис предостерегающе взглянула на Лейва и вновь обратилась к эльфу.

— В Бездне Мхаир зашевелился Неназываемый, и дермаки хлынули в Роур. Они уже практически полностью разорили Данарские горы, и сейчас их армия движется на юг. Мы пришли говорить с вами об оборонительном союзе против них.

— Почему это должно нас интересовать? — холодно спросил эльф.

— Потому что вы тоже — часть этого мира, — удивленно заморгала Эрис. Бессмертный лишь хмыкнул в ответ.

— Нет. Неназываемый — проблема людей, мы к нему никакого отношения не имеем. Потому уходите, вам здесь не место.

— Чего? — захлопал глазами Лейв. Брови его начали хмуриться. — Как это вы не имеете к нему никакого отношения?

— Так, смертный. — В голосе эльфа послышалась скука. — Неназываемый — то, что разбудили вы, а потому и проблемы с ним решайте сами. Для нас он совершенно не опасен.

— Мы разбудили?! — задохнулся Лейв. — Ты когда через Круги Мира тащил сюда свою тощую задницу, ты о чем думал? О том, что поселишься тут в каком-нибудь леске, будешь обниматься с деревьями, птичек слушать, на солнышке загорать и ветерком свежим дышать? А мы, значит, должны за тебя всю грязную работу делать, так, что ли?

Эрис подумала, что сейчас сама убьет Лейва, если он не закроет рта. Лицо эльфа дернулось, тонкие губы искривились в презрении, и он опустил лук.

— Я уже все сказал тебе, смертный. А теперь проваливайте прочь с наших земель.

С этими словами он развернулся и пошел в сторону сияющего купола за деревьями, полностью потеряв интерес к Эрис и ее спутнику.

— Ты куда пошел? — нахмурился Лейв.

Эльф даже головы не повернул. Казалось, он уже не замечал их с Лейвом. А она только смотрела ему вслед, просто не веря в то, что услышала. Конечно, Анкана говорили, что эльфам не будет дела до их проблем, но она-то в глубине души надеялась, что их хотя бы выслушают. Просто выслушают. А их развернули, даже на порог не пустив.

— Ты слышишь меня, или нет, а, белобрысый? — еще погромче крикнул Лейв, и в голосе его послышались гневные нотки.

Бессмертный проигнорировал его, ступил сквозь сияющее марево купола и исчез из виду. Он прошел прямо сквозь эфирную поверхность преграды, и от Эрис отрубило даже ощущение присутствия рядом живого существа.

Лейв вытянул шею, привстав на цыпочки.

— Эй! Куда он делся?

— Там впереди невидимая для твоих глаз энергетическая стена, — сообщила Эрис. — Он прошел сквозь нее.

— Вот ведь бхарин выродок, а? Ну, я ему сейчас покажу! — глаза Лейва сощурились, он взвесил на плече сумку и решительно направился вперед.

— Это бесполезно, Лейв, — со вздохом покачала головой Эрис. — Скорее всего, эта преграда заговорена. Ты не пройдешь.

— Сейчас посмотрим! — с каждым шагом голос Лейва крепчал, и раздражения в нем было все больше. — Сейчас я посмотрю, кто тут и куда не пройдет! — Он возвысил голос и крикнул: — Эй ты, белобрысый! А ну немедленно вернись! Я говорить пришел, а не на твои линялые патлы любоваться!

С этими словами Лейв яростно бросился вперед и… провалился прямо сквозь купол над лесом. Эрис моргнула. Она была уверена, что этот дурак не пройдет, что преграда его не пустит. Только вот энергетические потоки отдернулись от него в разные стороны, образовали проход, а потом схлопнулись за его спиной.

На лес сразу же пала тишина, и Эрис осталась в одиночестве таращиться на радужную стену купола. Поморгав несколько раз и осознав, что только что произошло, она спохватилась и направилась следом за Лейвом, гадая, сможет ли пройти через эту преграду.

Прикосновение энергетической стены к коже было странным. Со всех сторон ее обхватила прохлада, не лютый холод, как когда проходишь за Грань, но приятная прохлада. Эрис на миг поняла, что не может дышать, а перед глазами померк весь свет, а потом выступила с другой стороны и едва не ахнула.

Здесь была осень, а не зима. Птичьи трели звучали отовсюду, и лес пронизывали рыжие лучи солнца, наполняя его золотой прозрачной дымкой. Деревья горели тысячами оттенков желтого и красного цветов. Их листва над головой переплеталась в ажурную легкую вязь, а стволы увивали побеги омелы и зеленого цветущего плюща. Под ногами ее была мягкая, теплая земля, поросшая густой травой и цветами. Над соцветиями кружили толстые мохнатые шмели, натужно жужжа, легкий ветерок закручивал водовороты из кружащих повсюду маленьких белых бабочек. Воздух был теплым и мягким, полным какого-то неощутимого привкуса, почему-то напомнившего ей становище Фихт.

А прямо перед ней стоял Лейв, высоко подняв руки и волком глядя на пятерых эльфов, одетых в белые пальто, которые держали его на прицеле луков. Выглядели они напряженными, как один, а глаза эльфов не отрывались от вельда, даже не моргали. Но при этом Эрис ощущала их сильнейшее удивление, которое буквально звенело в воздухе. Как только Эрис ступила на поляну рядом с вельдом, часть стрел моментально нацелилась и на нее.

Эльфы молчали, не произнося ни звука, а Лейв сверлил их таким зверским взглядом, словно готов был броситься вперед, несмотря на стрелы.

— Как ты прошел? — напряженно спросил один из эльфов, тот самый, что только что говорил с ними по другую сторону стены.

— Ногами, отца твоего через спину! — прорычал Лейв в ответ. — Они у нас тоже есть, линялая ты вошь!

— Придержи язык, иначе я тебе его вырежу, — спокойно произнес еще один эльф, и голос у него был таким, что Лейв громко клацнул зубами, но яростно таращиться на них не перестал.

Эрис набрала в грудь воздуху и заговорила, стараясь не делать резких движений:

— Мы никуда не уйдем, пока вы не согласитесь говорить с нами. Неназываемый — угроза не только для наших земель, но и для ваших тоже! Вы не можете просто проигнорировать это! У него восемьсот тысяч дермаков, и они, рано или поздно, докатятся и до вас!

Взгляды эльфов переместились на нее, но они молчали. Молчал и хмурый Лейв, стоящий рядом, корча им устрашающие рожи. Потом один из эльфов что-то негромко сказал другому на красивом, мелодичном языке. Фраза звучала резко и быстро, и уловить смысла Эрис не смогла.

— Территория эльфов запретна для смертных, — уже громче произнес тот первый бессмертный. — Вам нельзя сюда входить.

— Мы уже здесь, и гром с ясного неба меня пока что не поразил! — проворчал Лейв.

— Дайте нам возможность поговорить с вами, — настойчиво добавила Эрис. — Это очень важно!

Эльфы вновь негромко заговорили между собой на незнакомом языке. Потом один из них опустил лук и легко побежал куда-то в сторону. Эрис проводила его взглядом до тех пор, пока он не исчез в стволе ближайшего дерева, просто слившись с ним.

— Не разговаривать и не шевелиться, иначе стреляю, — тихо предупредил бессмертный.

Лейв в ответ только закатил глаза, но от комментариев воздержался. Эрис тоже смирно стояла рядом с ним, решив, что эльфы шутить не будут. Они разглядывали их с Лейвом так, будто видели перед собой едва ли не бешеных животных, да и ощущение угрозы никуда не делось. Судя по тому, как их здесь встретили, бессмертным ничего не стоило просто пристрелить их и выкинуть трупы через стену, а потому и нагнетать напряженность было не лучшим вариантом.

От нечего делать она принялась оглядываться вокруг. Лес выглядел как-то совершенно иначе, не так, как леса Данарских гор. По ощущению он больше всего походил на Рощу Великой Мани, но здесь было и еще что-то. Неуловимый оттенок прикосновения совершенно иной силы, так хорошо знакомой Эрис. Лес был пропитан сознанием, он был разбужен, он жил. Вокруг них стояли не просто деревья, вокруг них располагалось одно единственное живое существо, переполненное радостью, ощущением собственного бытия, великой красотой многообразия, в которой каждый элемент был частью целого, радующейся этому единству. Земля пела, напоенная теплыми прикосновениями солнца, передавая свою тайну крохотным семенам, что вырастали из ее груди к самому небу, чтобы вновь нести тепло светила вниз, сквозь толстые стволы, по невидимым токам, к самым корням своей мани. Ветер гулял между высоких стволов, задумчиво гладил мягкие травы, и они тихо шептали ему о весне и огромных просторах неба. А птицы в ветвях вторили сказкам земли, добавляя в них звенящую радостью жизни и тишины ноту. И лес повернулся к Эрис целиком, задумчиво глядя на нее тысячами глаз-клеточек из толстых неподатливых изгибов коры и тонких нежных лепестков цветов, из жужжащих над ними шмелей и нежной, словно руки мани, земли.

Вот только ощущение тревоги это все равно не прогнало. Эрис чувствовала себя здесь чужой, лишней, слишком твердой и угловатой для этого мира. Здесь было почти как за Гранью, не настолько текуче, конечно, но похоже пластично. Здесь было чисто — это слово подходило лучше всего. Чисто и светло.

Никаких строений вокруг видно не было. Разве что вдалеке среди золотых крон деревьев вырисовывалась какая-то странная конструкция на ветвях вроде небольших дощатых платформ, которые маленькие анай иногда строили в лесах. Эрис вывернула глаза, глядя вперед прямо сквозь пространство, и здесь это оказалось гораздо легче, чем в оставшемся снаружи мире. Пространство расступилось перед ней, пропуская взгляд, и она смогла разглядеть на платформе нескольких эльфов, которые что-то обсуждали под крышей, сплетенной из зеленых ветвей. Один из них резко обернулся к ней и прищурился, и она готова была поспорить, что сейчас смотрит ему прямо в глаза.

— Чужим запрещено смотреть сквозь Ткань, — вдруг проговорил один из стражников, пристально глядя на Эрис. — Опусти взгляд.

Памятуя о запрете разговаривать, Эрис послушала эльфа и отвела глаза. Вопросов на языке вертелось великое множество, но сейчас рисковать не стоило. Если бессмертные согласились позвать кого-то из руководства, то у них уже был шанс добиться того, зачем их сюда посылали, и Эрис не собиралась терять этот шанс из-за праздного любопытства.

Прошло совсем немного времени, и из ствола ближайшего дерева выступил эльф, тот самый, что смотрел Эрис в глаза на расстоянии. В отличие от остальных, он был одет в форму теплых желто-золотых тонов, и не так вооружен, как пограничники. Лишь катана в простых черных ножнах висела у него на правом боку, да на поясе виднелся небольшой искривленный кинжал. Сам эльф отличался волосами цвета крепко заваренного чая и мягкими, каштановыми глазами, взгляд которых, впрочем, был холодным и оценивающим. Эрис пригляделась к нему и поняла, что больше всего смущало ее в лицах эльфов. По ним невозможно было определить их возраст, на это не указывало ничего: ни одной морщинки на мягкой коже, ни одного седого волоска. Лишь глаза, глубокие, странные, пронзительные, оценивающие. Глаза, на дне которых навсегда застыло время.

Эльф остановился прямо перед ними, заложив руки за спину. Остальные пятеро стражников разошлись по обе стороны от него, не опуская луков и держа незваных гостей на прицеле. Оглядев Эрис и Лейва, бессмертный негромко проговорил:

— Меня зовут Идаир Шарис, я Первый Страж Северного Предела. — Голос у него был приятный, мягкий, в нем слышался легкий акцент: эльф тщательно выговаривал все буквы и слога. — Мне передали, что сюда явились нарушители, но я не предполагал, что встречу здесь дочь моего народа и молодого вельда. — Его взгляд, казалось, пропитывал лицо Эрис, погружался в ее голову, проходил прямо сквозь нее. — Кто ты такая?

— Дочь эльфийской полукровки и анай, — спокойно ответила она, глядя ему в глаза.

Брови Шариса удивленно взлетели, в глазах осенним туманом улеглась задумчивость.

— Выходит, в тебе всего четверть нашей крови. Почему же тогда так силен твой дар?

— Я с детства развивала свои способности, — ответила Эрис, слегка расслабляясь. Вряд ли их сейчас начнут убивать. Первый Страж не выглядел агрессивно, скорее заинтересовано. — Моя мани не занималась этим, предпочтя остаться анай. Я же приняла другое решение.

— Но кровь Первопришедших не может смешиваться с кровью смертных и сохранять ту же силу, — покачал головой эльф. — При этом ты, конечно, не очень хорошо обучена, но сила твоя велика. Как так вышло?

— Вряд ли я знаю ответ на этот вопрос. Да и так ли он важен? — пожала плечами Эрис. — Я — анай, и во мне течет сила моего народа.

— Анай, — задумчиво повторил эльф. — Кажется, раньше вас называли анатиай, не так ли?

— Да, такое имя дали нам вельды, — кивнула Эрис. — Но оно не прижилось.

Шарис некоторое время молчал, потом перевел взгляд на Лейва.

— А ты — вельд, как я вижу. И, несмотря на это, ты прошел сквозь Мембрану, которую не могут пересечь смертные. Какая же сила тогда в тебе?

— Понятия не имею, что вы имеет в виду, — проворчал в ответ Лейв. — Возможно, меня привела сюда сила глупости ваших разведчиков, которые не удосужились даже выслушать нас, прогнав так, будто мы серебряные ложки их дедов таскали.

Что-то, похожее на тень улыбки, мелькнуло в темных зрачках эльфа, и он сложил руки на груди, разглядывая Лейва.

— Почему ты пришел сам? Почему не царь Небо прислал посольство или не обратился к нашим дипломатам, чья резиденция находится в вашем городе?

— Царь Небо Ингвар слегка окривел на одну сторону, если вы понимаете, о чем я, — хмуро отозвался Лейв. — Сын Неба Тьярд унаследовал его трон, и именно от его имени я пришел сюда просить вашей помощи. А меня погнали взашей, словно вшивого попрошайку.

Один из стражников за спиной Шариса негромко сказал что-то другому, и тот рассмеялся в ответ. Лейв сразу же весь подобрался, бросив на них угрожающий взгляд, но от комментариев удержался, и это было уже хорошо.

Шарис оглядел их обоих, потом глаза его слегка сощурились.

— И как же так получилось, что анай и вельд, что две тысячи лет с остервенением убивали друг друга, сейчас прошли сквозь границы Аманатара и хотят говорить с нами?

— Мы были на развалинах Кренена у Внутреннего Моря и узнали о прошлом нашего народа. — Эрис смотрела ему в глаза, стараясь говорить по делу, чтобы бессмертный не потерял к ним интерес. — Двое из нас — царица Лэйк дель Каэрос и царь Небо Тьярд — обрели там потерянные народом гринальд крылья. — Глаза эльфа сощурились еще больше, теперь удивление явственно проглядывало в его взгляде. Это приободрило Эрис. — Вернувшись оттуда, наши народы заключили мир против армии дермаков, которая движется на юг со стороны Бездны Мхаир. Дермаков восемьсот тысяч, с ними стахи, Псари и Свора. Даже если вы не присоединитесь к нам, они рано или поздно придут сюда, а если не смогут пройти сквозь вашу стену, то уж точно обложат кольцом со всех сторон. И вы окажетесь отрезаны от всего остального мира. — Эрис выпрямилась, наблюдая за тем, как меняется лицо Шариса, становясь все более и более задумчивым. — Мы пришли сюда заключить союз против дермаков, и будем говорить от имени наших народов с тем, кто обладает необходимой властью для подписания такого договора.

Некоторое время эльф пристально рассматривал их, потом поднял руку, и все его стражники, как один, опустили луки и убрали стрелы в колчаны.

— Назовите мне ваши имена, — негромко попросил Шарис.

— Эрис, дочь Тэйр, дочери Айиль, становище Сол, — повторила она, втайне надеясь, что имя ее бабки будет знакомо Первому Стражу. Но даже если это было и так, вида он не подал, лишь кивнул и повернулся к Лейву.

— Лейв Ферунг, сын Старейшины Унто Ферунга из города Эрнальда, — отозвался тот, все еще подозрительно и недобро глядя на бессмертного.

— Рад приветствовать вас в государстве Аманатар, — негромко произнес Шарис. — И прошу простить за не слишком ласковый прием. Наши земли недоступны для пришедших из-за Мембраны, и ваше появление здесь, внутри нее, является беспрецедентным.

— Мы все понимаем и не держим зла, первый, — негромко кивнула Эрис, а Лейв рядом что-то тихо проворчал под нос. Эрис расслышала только отрывок какого-то ругательства, но вельд говорил достаточно тихо, чтобы дальше нее это не пошло.

Шарис кивнул им и слегка отошел в сторону, освобождая им дорогу.

— Прошу вас следовать за мной. Для вас приготовят угощение и место для отдыха. Я не имею полномочий вести переговоры такого уровня, но сразу же свяжусь с Владыкой Пути, и он, если на то будет его воля, пришлет своих представителей.

— Благодарю, первый, — кивнула Эрис.

Развернувшись к ним спиной, Шарис направился в сторону виднеющейся вдали платформы на дереве, и Эрис зашагала за ним следом. Пошел и Лейв, глядя на всех волком из-под нахмуренных бровей. Проходя мимо первого встреченного ими снаружи бессмертного, Лейв оскалил зубы, и эльф в ответ одарил его ничего не выражающим взглядом. Впрочем, это было уже неважно. Первой цели они достигли: их выслушают. А это уже было хоть что-то.

Шагая рядом с Шарисом, Эрис посматривала на него и размышляла. Их рассказ явно заинтересовал бессмертного, хоть он и пытался не показать этого. Как и появление здесь Лейва, о котором стоило подумать отдельно. В этом придурке действительно не было ничего такого, благодаря чему он мог бы пройти сквозь непроницаемую Мембрану. Кроме одного: оружия Неназываемого, которое сейчас лежало у него за пазухой. Эрис оставалось только благодарить Тьярда за его предусмотрительность: если бы он не дал Лейву с собой Фаишаль, они так и толкались бы снаружи от Мембраны и ушли бы, несолоно хлебавши. Сейчас же у них появился реальный шанс на то, чтобы договориться с бессмертными.

Шарис молчал, отмеряя длинными ногами метр за метром. Двигался он плавно, лицо его было спокойным и не тревожимым ни одной эмоцией. Эрис вдруг подумала о том, как сильно эльфы отличались от смертных. А также о том, что, может быть, и не так уж и плохо было то, что все эти тысячелетия анай не поддерживали с ними никаких отношений. И уж точно теперь она понимала, почему мани ее мани Айиль удрала отсюда. Несмотря на красоту и гармонию окружающего мира, вряд ли здесь было так же весело, как в Данарских горах. Эрис на память пришли их проделки с близняшками, и она тихонько улыбнулась. Это было, казалось, целую жизнь назад, и она вдруг поняла, что никогда не променяла бы это на всю тишину и покой эльфийских заповедных лесов. В этой тишине была лишь гармония, но в ней не было того звенящего, волшебного, живого, золотого ощущения радости и силы, движения, стремления, которое пропитывало Эрис насквозь на бескрайних высокогорных лугах, окружающих становище Сол, когда она была еще совсем маленькой.

Эрис поглядывала на Шариса, раздумывая, стоит ли задавать ему какие-нибудь вопросы, но эльф не выглядел расположенным к беседе. Со стороны казалось, что после принятия решения о переговорах он вообще потерял к ним интерес и не слишком обращал внимание на их присутствие подле него. Судя по всему, это очень бесило Лейва, потому что тот бросал в спину бессмертного устрашающие взгляды и что-то тихонько бурчал себе под нос.

До дерева с платформой на нем они дошли довольно быстро, и Эрис задрала голову, разглядывая его. Платформа была широкой, метров около десяти в поперечнике, расположенная прямо вокруг толстого ствола старого дуба, и не имела перил. Над ней виднелся плетенный из ветвей кустарника полог, который заплетали всевозможные плющи, создавая настоящую непроницаемую для дождя крышу. Никакой лестницы или чего-то подобного к платформе не вело, да эльфам это и не нужно было, раз они с легкостью проходили сквозь стволы деревьев. На платформе виднелся небольшой стол и плетенное кресло, а на самых ее краях сидели двое эльфов, свесив вниз ноги в легких сапогах и внимательно разглядывая пришедших. Шарис поднял голову и что-то негромко сказал им. Один из эльфов легко вскочил на ноги, а потом слился с древесным стволом.

Повернувшись к ним, Первый Страж проговорил:

— Прошу вас подождать здесь. Вам сейчас принесут угощение, чтобы вы могли восстановить силы после долгой дороги. Если вам что-то потребуется, обращайтесь к моим людям, они выполнят ваши просьбы. Я должен переговорить с представителями Владыки Пути. Как только он примет решение касательно вас, я вернусь с ответом.

— Первый, у нас не слишком много времени, — заметила Эрис. — Дермаки будут у месторасположения армий анай и вельдов в течение семи дней, а может и раньше. Я понимаю, что прошу многого, но мы не можем затягивать переговоры.

На лице эльфа ничего не отразилось, он словно и не услышал ее слов.

— Отдыхайте и набирайтесь сил. Я вернусь тогда, когда будет ответ от Владыки Пути.

С этими словами он развернулся к ним спиной и вошел в ствол ближайшего дерева. Лейв проводил его крайне хмурым взглядом и проворчал:

— Вот ведь короеды-то! Им-то до нас дела никакого нет, лишь бы цветочкам петь, да на небо любоваться. — Тяжело вздохнув, он решительно сбросил с плеча сумку и уселся на землю. — Готов поспорить, что этот их Владыка Пути сейчас с придыханием поливает какие-нибудь очередные крайне редкие незабудки и уж точно не может оторваться от этого занятия, чтобы побеседовать с нами.

Эрис поневоле улыбнулась, опускаясь рядом с ним на теплую землю. Лейв вечно ворчал, как заведенный, но чувство юмора у него было очень хорошее, хотя, возможно, он даже и не отдавал себе отчета в том, когда шутил.

— Нас уже сюда пустили, а это, считай, полдела, — проговорила она, чтобы хоть как-то обнадежить его. — У нас есть на все про все три дня, а уж за это время, наверное, поговорить с Владыкой мы успеем.

— Надеюсь, — вздохнул Лейв. — Хорошо хоть, что тут тепло. В сугробе было бы еще поганей.

Он полез за пазуху и выудил оттуда резную трубку, которую принялся забивать табаком из вышитого кисета. При этом брови Лейва продолжали хмуриться, и взгляд, которым он окидывал окружающий лес, был крайне недовольным.

Эрис же рядом с наслаждением вытянула гудящие ноги, дивясь на царящую здесь осень. Как, интересно, эльфы смогли сделать так, чтобы климат окружающего мира не касался их? Это тоже было свойством растянутой над заповедным краем Мембраны, или дело было в чем-то другом? Рассеяно расстегивая на груди теплое пальто, она вскинула голову, вывернутыми глазами оглядывая небо. Мембрана переливалась тысячами цветов прямо над ее головой, и сквозь нее виднелась далекая голубая синь, которая здесь казалась еще чище, чем снаружи. Да и солнце двигалось как-то слишком медленно. Когда они только подходили к границе эльфийских земель, закат уже почти что отгорел, а здесь до него оставалось еще какое-то время. Эрис нахмурилась. Если окажется, что время в этих краях течет медленнее, чем за их пределами, то все еще более осложняется. Она рискует, договариваясь с эльфами, пропустить начало битвы за Роур, а то и саму битву тоже. Впрочем, волноваться и терзать себе душу смысла не имело. От этого Владыка Пути быстрее не придет, только она измучается вконец и не сможет сохранить необходимую для ведения переговоров сосредоточенность.

Пока Лейв раскуривал свою трубку, вернулся посланный куда-то Шарисом стражник. Он вывернул из-за дерева, неся в руках небольшой поднос, а следом за ним вышли еще двое эльфов, держащие крутобокие с узким длинным горлышком сосуды. Эрис с любопытством разглядывала их, ответные взгляды эльфов ничего не выражали. Они остановились недалеко от путешественников и принялись раскладывать на земле угощение.

На подносе оказалось несколько тонких лепешек золотистого цвета, большие наливные яблоки, кусок душистого ароматного сыра и маленькие зеленые ягодки. Здесь же был тонкий нож и два деревянных, покрытых изысканной резьбой, кубка. Судя по запаху, доносящемуся от кувшинов, в одном из них точно было что-то крепкое, а вот что во втором, Эрис понять не смогла. Разогнувшись, стражник кивнул им головой и ушел прочь, не проронив ни слова.

— Какие-то они здесь все малость пришибленные, — проворчал Лейв, не вынимая трубки изо рта и провожая эльфа подозрительным взглядом. — Худющие все, будто не кормят. Да и еще и молчат.

— Возможно, они не менее нас удивлены тем, что сейчас происходит, — заметила Эрис, стаскивая с плеч пальто и откладывая его в сторону. Воздух был достаточно теплым для того, чтобы остаться в рубашке. — Видишь, Шарис же сказал, что смертные не могут пройти сквозь Мембрану, а мы здесь.

— Угу, — хмуро кивнул Лейв. — И единственное, о чем я сейчас мечтаю, — это поскорее убраться отсюда. Слишком уж тут … чисто, — он оглянулся, подбирая нужное слово. — Словно на кухне у бывшей потаскухи. Ладно, давай посмотрим, что они тут принесли.

Эрис не чувствовала особенно сильного голода, но пища выглядела необычной и интересной, а потому она отщипнула себе сыра и взяла лепешку. Вкус у сыра был сочным, ярким и приятным, слегка напоминая тот, что производили Нуэргос, но все-таки лучше. А хлеб заставил ее задумчиво взглянуть на лепешку в руках. Она понятия не имела, из каких именно злаков эльфы его делали. На вкус лепешка была легкой и приятной, а пахла какими-то цветами.

— И где мясо? — хмуро буркнул Лейв, разглядывая поднос. — Одна трава да хлебушек? Тогда понятно, почему все тощие, вопросов у меня больше нет. И уж тем более им надо с нами союз заключать, они тут явно от голода страдают, если едят такое.

— Ты сначала попробуй, а потом ворчи, — улыбнулась ему Эрис, с удовольствием уплетая сыр.

Лейв придирчиво оглядел яблоко, поковырялся пальцем в зеленых ягодках, которые были незнакомы Эрис, и только после этого отпилил себе большой кусок сыра. Замотав его в лепешку, он решительно надкусил. Лицо вельда изменилось, брови взлетели от удивления, но он не сказал ни слова. Эрис улыбнулась, думая про себя, что в своем непомерном упрямстве он еще больше похож на Эней.

Сунув нос в оба кувшина, Лейв энергично сообщил:

— Так, тут вино. А тут… — Он понюхал горлышко сосуда, нахмурился и часто заморгал. — Честно говоря, понятия не имею, что это такое, но пахнет фруктами.

— Налей мне немного, — попросила Эрис.

— А вина не хочешь? У эльфов отличное вино, — довольно облизнулся Лейв. — Бренди, правда, я больше люблю, но и это тоже сойдет.

— Нет, благодарю, — покачала головой Эрис. Момент сейчас был слишком напряженный, чтобы позволять себе расслабляться. Вот проведет переговоры, а потом можно будет и отдыхать. А пока нужно было сохранить голову кристально чистой.

— Как хочешь, — пожал плечами Лейв.

Он быстро наполнил бокал Эрис незнакомым напитком и передал ей. Жидкость была прозрачной, желто-коричневой и пахла яблоками, грушами и корицей. Еще в запахе угадывалось что-то неуловимо пряное, но Эрис не знала этой специи. Пригубив, она почти что заурчала от удовольствия: напиток оказался не переслащенным, легким и едва-едва перебродившим, с отчетливым вкусом свежего фруктового сока.

— Ну вот, теперь мне уже не так погано, как было поначалу, — довольно сообщил Лейв, чавкая сыром и запивая все это большими глотками эльфийского вина. — Надеюсь, что все это не отравлено, и на утро я не проснусь таким же белобрысым, как наш привратник. Но так вообще очень даже недурственно.

Эрис доела свою лепешку и поняла, что удивительным образом сыта. Вроде бы и не съела ничего, а угощение было таким сытным, словно она отъедалась неделю. Пригубив еще из бокала, она поклевала зеленые ягодки: те оказались кисло-сладкими, по вкусу чем-то напоминавшими землянику, но более свежими.

Впрочем, еда ее сейчас занимала меньше всего. Время шло, стражники, что принесли им угощение, больше не показывались, да и лес вокруг них молчал, словно вымерший. Единственным свидетельством того, что эльфы его вообще населяют, была платформа над ее головой, да поднос с едой перед ними. Больше вокруг ничего не двигалось, лишь звенели птичьи трели, да медленно опускалось за край неба солнце. Эрис вновь тревожно взглянула на него. Внутреннее чутье подсказывало ей, что там, снаружи, закат уже давным-давно миновал, и легла темная зимняя ночь. Здесь же все было по-другому, и от этого неприятно саднило внутри. Сколько времени проходит там, пока мы сидим тут? Сколько времени у нас есть? Успеем ли мы вообще привести эльфов к тому моменту, как битва начнется, или нам останется лишь наблюдать пепелище того, что осталось от Роурской цивилизации? И что если эльфы вообще откажут, а я зря проторчу здесь и не смогу даже сражаться плечом к плечу с Тиеной?

— У тебя такой вид, словно тебя гадюки искусали, и ты только сидишь и ждешь, когда задубеешь, — заметил Лейв, глядя на нее.

Эрис бросила на него недовольный взгляд. Парень разлегся на траве, покуривая трубку, вид у него был довольный, как у объевшегося пса с округлившимся пузом, вывалившего набок красный язык.

— Просто думаю, — неохотно ответила Эрис, разминая в пальцах сорванную травинку. — Как-то медленно здесь солнце садится. Боюсь, что и время здесь течет не так, как снаружи.

— Ну и что? — не понял Лейв, глядя на нее.

— А то, что мы можем не успеть к началу битвы, — нахмурилась Эрис, отбрасывая перевязанную узелком травинку прочь.

— Тебе так не терпится подставиться под стрелы? — насмешливо вздернул бровь Лейв.

— Нет, но я бы хотела быть рядом со своим народом, когда придет беда, — Эрис бросила на него хмурый взгляд и отвернулась.

— Так ты и так рядом с ним, — удивленно посмотрел на нее Лейв. — Мы же сейчас не на отдыхе прохлаждаемся, а важное дело делаем.

— Что-то как-то не похоже, — проворчала в ответ Эрис.

— Брось! — махнул рукой Лейв. — Без нас все равно не начнут. Оружие против Неназываемого у меня. Как, спрашивается, они собираются отбиваться от дермаков без него? Так что никто без нас никуда не дернется, не переживай.

— Дермаки-то не в курсе твоих планов, — Эрис с неприязнью взглянула на него. — Думаешь, они разобьют рядом лагерь и будут ждать, пока мы с этим оружием не вернемся и не сможем достойно сражаться против них?

— Не понимаю я тебя, Дочь Огня, — Лейв запыхтел трубкой, нахмурив свои пушистые брови. — Вы все так драли глотку, что верите в свою Роксану, что все в мире происходит именно тогда и так, как должно происходить, а теперь ты сидишь и ворчишь, как барсук, только потому, что нас попросили немного подождать. Расслабься. Твоя Богиня не даст тебе потерпеть поражение, тебе всего лишь надо в Нее верить и все.

Эрис поняла, что от удивления у нее едва рот не открылся. И ведь этот легкомысленный придурок был полностью прав, несмотря на то, что от него она этого ожидала в последнюю очередь. Он развалился на зеленом травяном ковре и беззастенчиво курил, пуская по воздуху большие дымные колечки. И жмурился на закатное солнце, что придавало ему дурашливый вид. И казалось, что единственное, что его сейчас тревожит, это насколько ровными у него эти дымные колечки получались.

— Как ты это делаешь? — удивленно спросила у него Эрис.

— Что? — заморгал Лейв.

— Это, — она пожала плечами. — Как ты не теряешь веры?

— А что мне ее терять? — пожал плечами Лейв.

— Я не хочу давить на больное, но там ведь твой народ. Там Бьерн, твои друзья, твоя семья. А ты ведь совсем не боишься, даже капельки, — Эрис поняла, что в голосе ее едва ли не восхищение звучит.

Лейв только пожал плечами, задумчиво глядя в чашечку своей тлеющей трубки.

— Бьерн и так при смерти. Он может умереть в любую секунду, вот прямо сейчас, или через десять лет. И не в моих силах взять и изменить это, так что же терзаться? Я благодарен за каждую секунду, которую нам отвели боги, и не будут тратить это время на то, чтобы сидеть и обливаться слезами и соплями. Что же касается всего остального, то что мы, зря что ли, сюда тащились? Раз мы пришли, то так надо было, и уйдем тогда, когда будет надо. И нет смысла рвать себе сердце по этому поводу.

Эрис посмотрела на него так, как будто увидела впервые. Он был прав, просто и сильно, и эта его правота внезапно успокоила ее, прогнав прочь все тревоги. Словно кто-то добрый положил руки на плечи, поцеловал в макушку и сказал, что все будет хорошо. Хмыкнув, Эрис покачала головой. Уж чего она никогда не предполагала, так это того, что ее однажды будет успокаивать проклятущий вельд, да еще не кто-нибудь, а Лейв, и, более того, что это подействует.

Перегнувшись в его сторону, она протянула руку:

— Дай-ка мне затянуться.

— Ну ничего себе! — хмыкнул Лейв, удивленно глядя на нее. — А я-то думал, что ты вся такая святая ханжа, у которой над головой вечно летают маленькие божки с золотыми крылышками. И что твоя чистейшая эльфийская кровь не позволяет тебе портить ее всякой гадостью.

— Просто дай мне трубку, — Эрис пыталась говорить серьезно, но улыбка все равно растянула губы. — Раз уж нам все равно умирать, перед смертью хоть научусь, как это правильно делать.

— Ну смотри, светлозадая, не подавись, — хмыкнув, Лейв протянул ей трубку.

Это был третий раз в жизни, когда она пыталась покурить трубку, и Эрис улыбнулась собственному упорству. Первый был с Тиеной, много лет назад в становище Фихт, в их самую первую ночь. Второй — в Сером Зубе, когда они с Найрин сидели и разговаривали по душам впервые за долгие года. И теперь вот — третий, с бестолковым вельдом, в Заповедном Лесу эльфов, куда не ступала нога ни одной анай за всю историю их народа. Может, на этот раз хоть получится? — подумала Эрис и затянулась тяжелым дымом.

Нет, не получилось. Под громкий смех Лейва она принялась кашлять и стучать себя в грудь, а резкий дым резал глотку и глаза, нос невыносимо ныл и болел внутри, словно она вдохнула кипяток.

— Тоже мне, Дочь Огня! — смеялся Лейв, забирая свою трубку. — Нет, это явно не для тебя!

— Видимо… да!.. — с трудом прокашляла Эрис, восстанавливая дыхание.

Лейв только со смехом покачал головой и затянулся, а Эрис улыбнулась своей глупости. И внутри почему-то стало легче.

А потом из ближайшего ствола выступила целая процессия эльфов, и она забыла и про курево, и про Лейва, и про все остальное. Впереди шел мужчина, облаченный в светлые одежды, что спускались с его тела, будто клочья утреннего тумана. Эрис даже не смогла бы сказать, ткань это на его плечах, или что-то иное. Его волосы были такого светлого оттенка платины, что казались почти что белыми, а глаза, глубокие, почти фиолетовые, смотрели из-под полуприкрытых век без выражения и интереса. Казалось, что эмоций вообще нет в этих глазах, лишь огромная сила дремуче переливалась где-то на их дне, перетекала и меняла форму, заполняя эльфа целиком. Эрис видела даже не вывернутыми глазами, что над его кожей расходится теплое серебристое свечение, а пространство словно искривляется, пропуская его вперед.

За спиной незнакомца стоял Шарис, почтительно склонив голову, а также два стражника, одетые в чешуйчатые доспехи из темно-золотых пластин в форме листьев. Но глаза Эрис все никак не отрывались от шедшего первым незнакомца, и она поняла, что поднимается на ноги и склоняется перед ним. Вряд ли кто-то смог бы сидеть в его присутствии. Казалось, что перед Эрис стоит не живое существо, а что-то, пришедшее из-за Грани, светлое и бесконечное, как небо.

— Эрис, дочь Тэйр, дочери Айиль, Лейв, сын Унто Ферунга, — проговорил мужчина, и его голос пустил по телу Эрис ощутимую вибрацию, от которой задрожало все тело. В нем была сила, настоящая сила, способная менять окружающее пространство, лепить из него, будто из мокрого снега по своей воле и желанию. — Мое имя Юванар, я Светлейший Князь Аманатара. Владыка Пути, мой отец, погружен в Созерцание и не может выйти к вам. Потому от его имени буду говорить я.

— Мы хотели предложить вам мир, князь, — хрипло проговорила Эрис. Волны силы эльфа были настолько мощными, что едва не вжимали ее в землю.

— Мы будем говорить, Эрис дель анай, — в полуприкрытых глазах эльфа ей почудилась усмешка. — Нам ведь некуда спешить, не так ли?

Пространство искривилось под энергетическими потоками. Найрин усилила нажим, добавляя к рисунку Дух, и перед ней открылся дрожащий проход в видимый мир. Ступив через врата, она выдохнула и расслабилась, закрывая за спиной рисунок и чувствуя усталость. А потом открыла глаза.

Зрелище, что открылось ей, заставило сердце болезненно сжаться в один кровоточащий комок. Перед ней лежала седловина между Бурой Горой и Перстом Тары, в центре которой располагалось становище Сол. Когда-то все склоны гор покрывал кудрявый сосновый лес, и воздух был наполнен душистым и терпким запахом смолы. Теперь лес отступил, далеко ушел прочь от становища, сохранившись лишь на самых высоких склонах, а все пространство вокруг построек белело выжженным пустырем. Она знала, что так будет. Им говорили, что земли вокруг Сол пустили под распашку, что леса вырубили, и все дерево идет на кузни, в которых без устали сутками куют оружие. И она видела эти кузни. Небольшие приземистые строения словно грибы обступили все становище, и над ними тянулся черный дым плавилен, а в воздухе стоял тяжелый запах гари и раскаленного металла. И грохот от сотен молотов, что били и били в неподатливое железо.

Война пришла в ее дом, теперь Найрин видела это. Ее взгляд скользил по знакомому до боли плато Младших Сестер, которое сейчас было завалено снегом и казалось вымершим, словно там не осталось ни души; по просторному Плацу, где они когда-то тренировались, который темнел грудами каких-то мешков; по уютным домикам сестер на склонах гор, над которыми не видно было ни одного дымка, и они стояли замерзшие и сиротливые, покинутые. Найрин прикрыла глаза на миг, сдерживая подступивший к горлу ком. Ты знала, что так будет, знала. Война пришла, и она не где-то, а здесь. Ничто уже не будет так, как прежде. Открыв глаза, Найрин поглубже запихнула свою грусть и зашагала вперед по нетронутой поверхности снега. У нее нет времени на то, чтобы задерживаться здесь и оплакивать то, что ушло. Ей нужно сделать то, что она должна сделать.

Парящие в небе над становищем разведчицы заметили ее и замахали руками, и Найрин в ответ тоже махнула, открыв за спиной крыло. Это успокоило стражу. Скорее всего, ее узнали, хотя, возможно, и приняли за кого-то из Нуэргос: с такого расстояния вряд ли можно было разглядеть, что волосы у нее серебристые, как и крылья, а не белые. От разведчиц отделилась одна фигурка и, быстро махая крыльями, направилась ей навстречу. Решив, что отметиться все равно надо, и ей в любом случае придется ждать сбора всего становища, чтобы объявить волю Великой Царицы, Найрин остановилась, поджидая разведчицу.

Ей оказалась Рен, и Найрин ощутила, как слезы наворачиваются на глаза. Невысокая и крепкая Клинок Рассвета похудела до такой степени, что, казалось, остались в ней только кости. Черты лица ее сильно заострились, оттопыренные уши торчали еще больше, чем раньше, а цвет лица был землистым. Только глаза все еще упрямо горели из двух глубоких глазных впадин, словно последнее затухающее пламя костра. Ничего не осталось от ее вечной ухмылки, от вздернутого носа, от широко развернутых плеч. Рен выглядела так, словно ей было уже три сотни лет, и она готовилась к тому, чтобы окончательно уйти на покой.

Глаза ее все время морщились от яркого солнца, и по обветренному лицу едва слезы не текли. Она прикрывала их рукой, потому не сразу поняла, кто перед ней, зато, когда увидела, не сдержала крика радости. Найрин вновь ощутила, как подкатывает к горлу ком, когда крепко обняла ее худые плечи, кажущиеся сейчас какими-то хрупкими. Рен стиснула ее в объятиях, но не так сильно, как раньше, а потом отстранилась и улыбнулась, зияя воспаленными деснами, зубов в которых было теперь через один. Улыбка осветила ее лицо, как последний лучик заходящего солнца, и Найрин ощутила, как падает в какую-то черную беспросветную пропасть, в которой не было ничего, кроме отчаяния. Обругав себя последними словами, она нашла силы широко улыбнуться в ответ.

— Вот и ты, неверная! — засмеялась Рен. Говорила она теперь невнятно из-за недостатка зубов, но в слабом голосе нимфа узнала знакомые нотки. — Ну наконец-то! Мы уж думали, что ты сгинула где-то на севере и никогда не вернешься!

— Как вы, Рен? Держитесь? Что с тобой? — пальцы Найрин уже ощупывали ее голову, и Рен прикрыла глаза, даже на став сопротивляться.

— Цинга, Найрин, — неловко пожала она плечами. — Свежих овощей почти нет, а старое все перемерзло, и проку от него никакого. Все, что есть, отдают детям, а на нас почти ничего и не остается, — она горько усмехнулась. — Мы жмем сок из сосновых иголок, но он не очень-то помогает, сама знаешь. Да и работы столько, что на это нет времени.

— Роксана Пресветлая!.. — Найрин закрыла глаза и пустила целительные потоки в тело Рен.

Та выгнулась всем телом, выпучила глаза, дрожа так, словно из нее позвоночник выдирали. С ужасом Найрин осознала, что все ее попытки бессмысленны. Организм Рен был настолько истощен, что сил бороться с болезнью у него не было. Она, конечно, прогнала большую часть заразы, срастила плохо затянувшиеся после старого ранения кости Клинка Рассвета, придала сил. Но это все было ерундой. Единственное, что им сейчас могло помочь, это свежие овощи, которые дадут полный набор необходимых телу витаминов, но их-то здесь и не было.

Впрочем, даже той мизерной помощи, которую она смогла оказать, Рен хватило на то, чтобы немного оклематься. Найрин отпустила руки, и разведчица судорожно вздохнула, вцепившись ей в плечо, чтобы не упасть. Цвет лица слегка вернулся к ней, да и выглядела она теперь хоть немного получше.

— Ох, ну и гадкая же это штука! — Рен шумно втянула носом воздух и распрямилась, глядя на Найрин. — Но спасибо тебе! Мне значительно лучше, хотя со стороны и может казаться, что я вру.

— Не за что, Рен, — Найрин положила руку ей на плечо, надеясь, что хоть как-то смогла помочь.

— Ну да это все ерунда, — отмахнулась та, слабо улыбаясь из-под отросшей челки. — Ты лучше скажи, как у вас? Ты ведь принесла какие-то вести? Что с отрядом, который собрала Ларта? Что с кортами?

— Все хорошо, Рен, — говоря это, Найрин вдруг почувствовала, что так оно и есть. Словно тяжесть и боль, весь этот кошмар начал медленно отступать прочь, и лучи солнца пробились сквозь толстый слой зимних туч и хлынули вниз. — Теперь все будет хорошо, — повторила она, нежно ероша отросшие волосы старой подруги. — Труби общий сбор. Я принесла волю Великой Царицы.

— Роксана!.. — выдохнула Рен, глядя на нее округлившимися глазами. — Выбрали?.. Мы слышали про падение Рощи, про все слышали, и даже не надеялись, что так быстро.

— Выбрали, Рен, — кивнула Найрин. — И теперь все наладится, поверь мне.

— Раз ты так говоришь, — твердо кивнула Рен, и глаза ее загорелись, теперь уже по-настоящему.

Она поднесла к губам рог и выдула из него три коротких ноты. В военном лагере такой сигнал означал немедленное построение, но в мирное время так сигнализировали общий сбор. Разведчицы с неба сразу же ответили Рен, продублировав ее сигнал, да и со стороны становища тоже затрубили. Опустив рог, Рен взглянула на Найрин и улыбнулась ей, на этот раз широко и светло.

— Расскажи мне все! Как вы там? Как девчонки? Исая жива?

— Жива и с ней все хорошо, — улыбнулась в ответ Найрин, следуя за Рен в сторону становища.

— Хвала Роксане! — выдохнула та, и плечи ее расслабились, словно огромный груз упал с них прочь. — А то Фир места себе не находит, плачет целыми ночами напролет, а я уж и не знаю, что ей сказать, чтобы хоть как-то успокоить.

— Все живы, Рен, — тихо проговорила Найрин, закаляя свое сердце. — Не бойся. Все плохое позади. Царица больше не позволит ничему плохому случиться с кланом.

— Что это с ней? — Рен неуверенно вздернула бровь. — Ей кто-то навешал что ли так, что мозги на место встали?

— Нет. У Каэрос теперь новая царица, — Найрин ощутила звенящую золотой струной гордость.

— Кто? — расширились от удивления зрачки Рен. — Кто смог победить Ларту?

— Лэйк, — просто ответила она.

Рен споткнулась на ровном месте и взмахнула руками, едва успев сохранить равновесие и не упасть. Она смотрела на Найрин и молчала, и глаза у нее были огромные, словно две плошки. Судя по всему, новость настолько шокировала ее, что она даже не могла говорить.

— Я все расскажу, как только соберется клан. Но мне нужно, чтобы ты привела всех до последней.

— Естественно! — Рен бросила на нее странный взгляд. — Это же такая новость!.. Роксана, подумать только, Лэйк… Как же она смогла?

— С трудом, — призналась Найрин. Перед глазами сразу же встала изодранная в лохмотья спина Лэйк, а потом и ее изуродованное лицо, пустая глазница с хлещущей из нее кровью. Найрин сразу же прогнала прочь эти картины. — Но сейчас с ней все хорошо, — твердо проговорила она. — И она все делает правильно, как и должно.

Рен вновь взглянула на нее, и что-то такое было в ее глазах, что Найрин перестала тревожиться за нее. Надежда загорелась первым весенним светом, первой капелью на замерзших ветвях, первыми теплыми ветрами, пришедшими с востока. И ее прикосновения раздули тот крохотный огонек пламени в глазах Рен, что теплился едва-едва, казалось, из последних сил. Ничего, мы справимся. Найрин сжала зубы, шагая вперед и чувствуя, словно чья-то рука подталкивает ее в затылок, направляет ее вперед. Мы справимся, несмотря ни на что. Ты же с нами, Огненная!

Тройной короткий сигнал вновь повторился над становищем, и Найрин увидела, как со всех сторон на Плац начинают стекаться его обитатели. Затихал шум в кузнях, откладывались в стороны молоты и сверла, усталые анай выходили на пороги мастерских и щурились от ослепительно ярких лучей зимнего солнца. На Плац потянулись со стороны Дома Дочерей и других хозяйственных построек вымотанные до предела Ремесленницы. Многие из них едва ковыляли, опираясь на плечи своих сестер, кое-кто шел сам, без посторонней помощи, но так медленно, словно вот-вот готов был рухнуть в снег. Найрин только оборачивалась по сторонам и сжимала зубы. Как эти люди смогут сражаться? Как они смогут добраться хотя бы до Серого Зуба? Это им требовалась помощь, а не фронту. Это их нужно было кормить сейчас, прежде всего их, а не голодные и обескровленные войска.

Ты знала, что эта война станет самым страшным испытанием, какое когда-либо выпадало на долю анай. Возможно, это тоже искупление за все те годы крови, что лилась бездумно и впустую по глупой прихоти, по скрытой лжи, по воле тех, кто пытался сделать как лучше и скрывал от анай их прошлое. Это тоже искупление, и мы выдержим его. Найрин оглядывалась по сторонам, чувствуя глубокую, невыразимую скорбь. Но вместе с ней было и еще что-то: решимость. Она не знала как, но нужно было сделать что-то. Что угодно, лишь бы помочь. Лэйк ведь тоже не знала, что делать, но справилась. Справлюсь и я.

Они быстро дошли до середины Плаца. Вблизи оказалось, что темные мешки, которые почти полностью его покрывали, были набиты тем, что может понадобиться на фронте. Многие из них были еще не завязаны, и Найрин видели бинты, одежду, зерно и наконечники стрел, и еще множество всевозможных вещей, которые готовили к тому, чтобы вывозить на Серый Зуб. Со всех сторон на нее смотрели изможденные, черные лица анай, в глазах которых горело одно — надежда, невыносимый надрыв и требование. Они все ждали от нее, что она скажет им. Они ждали.

Стиснув зубы, Найрин взобралась на большой камень посреди Плаца. Обычно отсюда объявляла волю клана царица, и лучшего места, чтобы говорить, придумать было сложно. Теперь она стояла здесь на глазах у всех и ждала, пока все, кто только сможет, соберутся вокруг. И смотрела, чувствуя, как сердце разрывается на части и истекает кровью.

Изможденные до предела, похудевшие до костей, шатающиеся от голода и усталости анай делали то, что никто кроме них бы и не смог сделать. Последнее, что у них было, до капли, они вкладывали в работу, в изделия, которые могли бы помочь сражающимся на фронтах разведчицам. Найрин и представить себе не могла, какой кровью покупались те рубашки, что она носила, не задумываясь, сколько здоровья и жизни стоил тот хлеб, который она называла жестким и невкусным и сетовала на то, что нет ничего лучше. Глубокое чувство стыда сковало ее с головы до ног, пропитав каждую клетку. Ее народ отдавал все не только на полях сражений. Каждый платил свою цену, и здесь крови лилось едва ли не больше, чем там, в жестком месиве из грязи и смерти, на северных фронтах.

Мы платим, Огненная, все мы и каждая, цену непомерную и непосильную. Помоги же, протяни руку и укрой нас в Своей сияющей длани! Потому что сейчас уже никто, кроме Тебя, не поможет! Горло сдавило, но она нашла в себе силы. Здесь уже собрались все, кто только мог выйти своими ногами, и те, кому помогли другие. Вряд ли был кто-то еще, кто не вышел на площадь. Собрав всю свою любовь к этим упрямым и трудолюбивым людям, к своему народу, Найрин вскинула голову и заговорила, усилив свой голос с помощью энергии Богинь.

— АНАЙ! Я ПРИБЫЛА СЮДА ПО ВЕЛЕНИЮ ЦАРИЦЫ КЛАНА КАЭРОС И ВЕЛИКОЙ ЦАРИЦЫ, ИЗБРАННОЙ СЕГОДНЯ УТРОМ В ЛАГЕРЕ ВСЕХ ЧЕТЫРЕХ КЛАНОВ! — Сестры, окружающие камень, на котором она стояла, удивленно зашептались. На всех лицах было написано потрясение. Естественно, никто и не предполагал, что так быстро можно путешествовать из одного места в другое. Никто ведь не знал о рисунке перехода. Придется рассказывать с самого начала, иначе они просто тебе не поверят. Глубоко вздохнув, Найрин оглядела их всех и проговорила: — НО ПЕРЕД ТЕМ, КАК ОБЪЯВИТЬ ВАМ ВОЛЮ ПЕРВОЙ СРЕДИ ПЕРВЫХ, Я ДОЛЖНА КОЕ-ЧТО РАССКАЗАТЬ. ВЫ ИМЕЕТЕ ПРАВО ЗНАТЬ, ЗА ЧТО ВЫ ВОЮЕТЕ, ЗА ЧТО ЛЬЕТЕ КРОВЬ, ОТДАЕТЕ ПОСЛЕДНИЕ СИЛЫ И БОРЕТЕСЬ! И ЗНАТЬ, ЧТО НЕ ТОЛЬКО ВЫ ИДЕТЕ НА ЭТУ ВЕЛИКУЮ ЖЕРТВУ, И ЧТО ЖЕРТВА ЭТА — ОЦЕНЕНА! МЫ ЗНАЕМ, КАК ТЯЖЕЛО ВАМ ЗДЕСЬ, И ПОВЕРЬТЕ, МЫ НЕСЕМ НА ПЛЕЧАХ ТОТ ЖЕ ГРУЗ, И ТУ ЖЕ ТЯЖЕСТЬ. И НИЧТО НЕ БУДЕТ ЗАБЫТО, А ВАШ ПОДВИГ НАВСЕГДА ОСТАНЕТСЯ В ИСТОРИИ НАШЕГО НАРОДА. И РАВНОГО ЕМУ НЕ БУДЕТ НИКОГДА.

Кто-то попытался было начать радостно кричать в ответ на ее слова, но Найрин не дала им продолжить. Набрав в грудь воздуху, она заговорила, честно и откровенно, рассказывая все, от самого начала и до самого конца. Об их походе за железным деревом и о побеге из Серого Зуба Эней и Торн. О встрече с Анкана, вельдами, о Кренене и правде, которую они там узнали. Ее голос гремел, словно камнепад, и эхо дробилось от склонов двух запорошенных снегом гор, рассыпаясь все мельче и мельче, порождая глухой ропот среди собравшихся перед ней анай. Найрин почти физически чувствовала их ярость, их отчаяние, их нежелание верить в ее слова. Ее как ножом резали сейчас, когда она отнимала у них самое последнее, за что можно было держаться. Но она слишком уважала свой народ, чтобы держать их в неведении и дальше. Они имели право знать, они заслужили эту правду, доказав, что способны вынести ее. И они ее вынесли.

Она говорила о смерти Эней и видела, как начали плакать многие женщины, собравшиеся на Плацу, а Воины намертво стискивали зубы и молчали. Рыжую близняшку любили в становище, да и во всем клане, и многим она была искренне дорога. Самую золотую из Твоих дочерей Ты взяла к Себе первой, Мани! Пусть же она будет тиха и спокойна, она заслужила это за всю ту верность, что отдала нам! Она говорила о Лэйк и о договоре, что та заключила с Тьярдом, об их крыльях, купленных ценой смерти, и лица анай вытягивались в удивлении, не зная, верить или нет ее словам. А потом она заговорила о Последней Епитимье и о сумасшествии Ларты, о попытке Неф и Тиены остановить ее, о том, что случилось дальше. Анай молчали, и звенящая тишина накрыла их ряды, а глаза их не отрывались от Найрин, даже не моргали. И в них снова забрезжила надежда, сначала совсем слабая, едва-едва видимая, которая от ее слов разгоралась все сильнее и сильнее, превращаясь в ревущее пламя лесного пожара.

Когда Найрин описывала битву Лэйк и Ларты, раздались первые крики. Обессилившие и казавшиеся измученными разведчицы вскидывали оружие и надрывно кричали, словно из последних сил, а по лицу их градом текли слезы. Найрин и сама плакала, чувствуя, как горячие пальцы стискивают горло. Смотри на нашу жертву, Огненная! Ты видишь? Неужели же мы недостаточно заплатили? Неужели же мы не отдали Тебе все, что у нас есть? И коли так, то помоги! Помоги нам, Дарящая Жизнь!

На словах о мире с кортами, зарыдала Рен, и плечи ее дрожали нервно и сильно. Теперь уже плакала не только она, но и другие тоже, и Найрин видела, как губы их шевелятся, шепча молитвы, а лица освещаются еще больше. Она рассказала и про Тьярда, подарившего им еду, и про то, как проходили выборы Великой Царицы. И про то, что Эрис станет Держащей Щит народа анай. И вот тогда-то они и закричали по-настоящему.

Найрин поняла, что не может говорить, когда вверх полетели шапки, тряпки, шарфы и даже оружие, брошенные невпопад и так слабо, как только позволяли истощенным анай слабые руки. Они кричали от счастья, захлебываясь слезами, они хлопали в ладоши и гремели оружием, и даже те, кто, казалось, был не в силах стоять, поднимались на ноги и тянули руки вверх, к солнцу, словно чувствовали, как Роксана нагибается к ним с небосвода и с улыбкой касается их пальцев. И тогда, собрав последние силы, что у нее были, Найрин лишь негромко сказала:

— МЫ ЗНАЕМ, КАК ЗДЕСЬ ТЯЖЕЛО. ВЕЛИКАЯ ЦАРИЦА ПРЕКРАСНО ЗНАЕТ ЭТО. НО НАС СЛИШКОМ МАЛО, А ПОТОМУ ОНА ПРОСИТ ПОМОЩИ. ВСЕ, КТО МОЖЕТ ДЕРЖАТЬ ОРУЖИЕ, ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ ОТ КАСТЫ, ОТ КЛАНА И ВОЗРАСТА, ВСЕ, КТО СОГЛАСЕН СРАЖАТЬСЯ. ПОЖАЛУЙСТА!..

На этом голос ее сломался, и Найрин поняла, что больше не может. На глазах у всего своего народа, она закрыла лицо руками, чувствуя, как по щекам бегут горячие слезы. Зачем Ты заставляешь меня просить их, Огненная? Посмотри на нас! Посмотри на то, что осталось от анай! У нас нет сил, мы едва живы от голода и истощения! И мы все равно встанем против них, по воле Твоей, по силе Твоей! Только протяни руку и помоги! Помоги нам!

Ноги Найрин подкосились, и она упала на колени, сгибаясь пополам и кланяясь своему народу. Сил у нее больше не было, внутри лопнуло что-то, и живая кровь ее души лилась наружу, без конца лилась. Найрин уже не слышала ни звука, все вокруг превратилось в один единственный шум, в один низкий гул, сотрясающий всю ее, с головы до ног. Этот звук проникал внутрь, прямо в ее естество, пропитывая каждую клетку ее тела, а потом… что-то случилось.

Немыслимое давление почти что сломало ее хребет пополам, а потом Источники хлынули в Найрин. Такого с ней не случалось никогда еще в жизни. Обычно она сама просила Соединения, настаивала на нем, тянулась к нему. Теперь же все было наоборот.

Сила Богини хлынула внутрь Найрин неостановимым потоком, мощным, словно горный сель, и она закричала, захлебываясь в этой мощи. И через нее, через ее тело, этот шквал, этот шторм, страшнее того, что разыгрался над Крененом, хлынул вниз, на площадь. Дрожа всем телом и впиваясь пальцами в твердый камень под ладонями, Найрин пыталась смотреть глазами, в которых не было ничего, кроме золотого сияния, и видела, как этот свет окутывает всех собравшихся на площади анай.

Казалось, это длилось вечность, или одну единственную, растянувшуюся до бесконечности секунду. А потом хриплый крик Найрин вырвался из горла до конца, и поток оборвался, оставив ее биться на сухом камне, как задыхающуюся рыбу на песчаном пересохшем берегу.

Она больно ударилась лицом о скалу и с трудом смогла восстановить дыхание. Сил не было, тело было слабым, как кисель. С трудом уперевшись ладонями в камень, Найрин приподнялась на дрожащих руках и огляделась глазами, которые были сухими, как степь в летний зной, словно идущая сквозь нее мощь выжала из нее каждую крохотную каплю влаги. И Найрин увидела.

Анай были исцелены, все, до единой. Они тоже попадали под давлением чудовищного потока, который хлестал через нее, словно вода через прорванную плотину. Они поднимались на ноги, медленно и неуверенно, словно не понимая, что с ними произошло, смотрели друг на друга, на свои ладони, растеряно оглядывались по сторонам. Да, они были истощены до предела, да, они остались все такими же тощими и измотанными, но они больше не умирали.

Найрин вдруг засмеялась, чувствуя, как вновь на глазах выступают слезы. Просто счастливо засмеялась, как девчонка, не в силах сдерживать обуревающих ее чувств. Анай смотрели на нее, и лица их освещала великая вера, с каждой секундой становящаяся все сильнее. Одна за другой они начали выкрикивать ее имя, и имя Роксаны, одна за одной они двигались в сторону камня в центре Плаца, тянули к ней руки, словно стремясь прикоснуться к Найрин.

— Я пойду за тобой! — хрипло проговорила Рен. Лицо ее было сломлено невыносимым напряжением, а глаза сверкали, будто два драгоценных камня. — Мы пойдем за тобой, Лэйк и Великой Царицей туда, куда ты скажешь, зрячая! Роксана в твоей крови!

Найрин с трудом перевернулась на спину, щурясь от яркого солнца, заливающего ее мокрое от слез лицо. И на секунду ей показалось, что она почти что видит размытый силуэт и руку, что удерживает раскаленный щит, а над ним, в ослепительном сиянии лучей, два громадных смеющихся огненных глаза.

На то, чтобы пережить потрясение от нисхождения Богини в мир, у анай ушло немного времени. Найрин не знала, что произошло, и как, не понимала, как так случилось, что ей удалось выжить, пропуская через себя невероятной мощи поток. Теперь она знала лишь одно: Небесные Сестры существуют, и каждый, кто будет молиться Им всем сердцем, получит ответ. Как знали это и те, кто окружал ее.

Несмотря на слабость и бессилие, в становище закипела работа. Времени на то, чтобы ковать новое оружие, уже не было, а потому все запасы, заготовленные для фронта, раздали Ремесленницам. Обессиленная Найрин сидела на краю Плаца на каком-то старом бревне и только безмолвно наблюдала за тем, как Ремесленницы разбирают у кузнецов заготовленное для боя оружия, как одевают на себя тренировочные латы, в которых раньше учились сражаться Младшие Сестры, как быстро и умело собирают в дорогу все необходимое и строятся. Почти все они вызвались помочь, как и Жрицы, которым место было, конечно же, только в лазарете, как и Способные Слышать. Одна из них, та, что осталась за старшую становища Сол после ухода Ахар, подошла к Найрин. Это была средних лет женщина с пронзительно черными глазами и сурово сведенными бровями. Рост и силища ее вполне подошли бы Лунному Танцору, но тех, кто родился с искрой Божьего дара в сердце, не спрашивали, к какой касте они хотели бы примкнуть.

Чувствовавшая себя иссушенной до предела Найрин с трудом подняла голову, чтобы приветствовать кивком подошедшую ведьму. Та пристально смотрела на нее, и по ее глазам ничего нельзя было прочитать.

— Ты сделала злое дело, рассказав им правду, — негромко проговорила она, поджав узкие губы, и голос ее был сух и холоден. — Но Роксана снизошла к тебе, только слепой бы этого не увидел, и потому не мне судить. А раз уж Великая Царица зовет нас, а Мани Небесная дает нам сил на этот поход, то мы пойдем с тобой. — У Найрин не было сил отвечать, и она просто кивнула головой. Лицо ведьмы слегка смягчилось, а потом ее руки легли ей на голову, и нимфа ощутила, как в жилы пульсирующими толчками вливается сила. — Ты много сделала, девочка, и это лишь малость, которой я могу отплатить тебе.

Когда она отняла руки, Найрин ощутила себя сильнее, чем раньше, но это была лишь видимость. Усталость втянулась куда-то внутрь тела и залегла в костях, тяжелая и сухая, будто старая змеиная шкура. Найрин знала, что если подвергнет себя слишком большой нагрузке, эта усталость убьет ее, и никто уже, даже сама Роксана, не сможет помочь ей. Слишком уж высокой была плата за те силы, которыми одарили ее Небесные Сестры.

— Благодарю тебя, мани, — Найрин говорила с трудом: в горле было сухо, как в пустыне. — Только вместе мы сможем спасти народ.

— Я знаю, — кивнула ведьма. Помолчав, она добавила: — Я возьму с собой всех, кто сможет хотя бы свечку зажечь, даже тех, кто еще не доучился. Раз уж в бой встают колченогие инвалиды и дети, еще вчера играющие в полях, то и наше время пришло.

— Вы будете сражаться? — спросила Найрин, глядя ей в глаза. Способная Слышать долго молчала, потом ответила:

— Это будет решено Великой Царицей.

Она больше ничего не сказала и ушла прочь, и Найрин осталось лишь смотреть ей вслед. Уже хорошо, что все Способные Слышать пойдут на фронт. Если они и не будут напрямую участвовать в битве, то смогут исцелять, или направлять ветра, или еще хоть как-то помочь сестрам. Если у них получится хоть немного разгрузить Боевых Целительниц, это уже будет неоценимый дар.

Одна из Младших Сестер, долговязая прыщавая девчушка лет пятнадцати, икая и заливаясь румянцем, принесла Найрин полную тарелку простой горячей каши, и нимфа приняла ее, поклонившись той в пояс. Девчушка от этого пошла красными пятнами и почти что убежала прочь, постоянно оборачиваясь на нимфу. А Найрин постаралась есть медленно, тщательно пережевывая каждую ложку. Эта безвкусная каша была бесценной и сейчас показалась ей самым изысканным блюдом из всего, что она ела в жизни.

Силы не вернулись и через несколько часов. Найрин очень сомневалась, что сегодня сможет еще куда-то отправиться. Для того, чтобы путешествовать за Гранью, требовалась пустая и чистая голова, и еще более спокойное сердце, не говоря уже о физической энергии. А ее сердце болезненно ныло в груди, посылая по венам тупые толчки боли. Найрин то и дело устало терла грудь кулаком, надеясь, что хоть это поможет. Смотреть, как изможденные анай поднимаются на последний бой, было невыносимо.

Уже к ночи, когда Роксана завершила Свой ежедневный обход земли, и Аленна расшила колкими звездами бархатный небосвод, Найрин очнулась от оцепенения. Кто-то укрыл ее плечи теплым шерстяным одеялом, а она даже этого и не заметила. Ноги в сапогах задубели до такой степени, что она их не чувствовала, а на ресницах намерз иней. Рядом стояла Рен и, нагнувшись, тревожно всматривалась в ее лицо. Видимо, ее-то голос и вывел Найрин из дремы.

— С тобой все в порядке, зрячая? Ты не замерзаешь?

— Нет, Рен, все хорошо. — Найрин подняла голову и постаралась сфокусировать на подруге мутный взгляд. — Прости, я просто притомилась с дороги. Что происходит?

— Мы готовы выступать, Найрин, — голос Рен звучал глухо, но очень решительно. — В становище остаются только старухи и бескрылые дети: они все равно не смогут в срок добраться до армии. Ты скажи, куда нам двигаться?

— Сначала на Серый Зуб. Там уже вам скажут, в какую сторону ушла армия. Там же должны быть и Боевые Целительницы, которые помогут. — Говорить было сложно, но Найрин заставила себя собраться. — Спешите, как только можете, Рен. Дермаки очень близко.

— Я знаю, Найрин, — серьезно кивнула та, а потом протянула ей руку. — Ты с нами?

— Нет, — покачала головой та. — Мне еще нужно обойти ближайшие становища и передать весть им.

— Гонцы в Ил, Ос и Ифо уже полетели. Так что сегодня лучше будет, если ты отдохнешь, ладно? Тебе уже постелили в Доме Дочерей. Здесь холодно, иди лучше туда.

Найрин попыталась вяло протестовать, но Рен мягко, но решительно, прервала ее. В голове все путалось, перед глазами от усталости плыли круги, но нимфа все же успела почувствовать, как Рен осторожно берет ее на руки и куда-то несет. А потом все объяла темнота.

Косые лучи встающего солнца упали в лицо, и Найрин поморщилась, пытаясь отвернуться от них. Сквозь дрему пробивались путанные мысли о том, что нужно вставать и идти, но куда именно, она никак не могла понять. На какой-то миг она вновь провалилась в черное забытье, а потом легкий толчок вывел ее из сна, и Найрин тяжело открыла налившиеся свинцом веки.

Она лежала в маленькой комнате на простой лавке, укрытая несколькими одеялами. Окошки помещения совсем заросли морозными узорами, и сквозь них пробивались назойливые лучи зимнего солнца. Голова раскалывалась, будто ее вчера избили, и Найрин с трудом приподнялась, держась рукой за висок и постанывая. Одеяло соскользнуло, и она запоздало заметила, что раздета до бинтов, а вся ее одежда аккуратно свернута и лежит рядом на стуле, под которым стоят сапоги. Возле стула же ее ждал и большой кувшин студеной воды, из которого Найрин жадно напилась, морщась от тупой ноющей боли в деснах.

Только тогда сон немного сошел, и она смогла понять, где находится. Это был их старый класс, тот самый, где когда-то учила Коби. На стене висела старая темная доска, стояли в уголке в большой вазе запылившиеся розги, замерли давно забытые всеми учебники. Здесь было стыло холодно и совсем пусто, и Найрин обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от этой пустоты. Одевшись, она не удержалась и подошла к столу, за которым обычно сидела наставница. Толстый слой пыли покрывал столешницу. Найрин рассеяно улыбнулась, проведя пальцем по самому краю, а потом, не задумываясь, нацарапала на пыли пальцем символ анай — четыре закрученные посолонь капли. Почему-то такая глупая детская шалость сейчас казалась очень правильной.

Здесь все началось, вдруг подумалось ей. Именно в этот класс ее впервые привела Мани-Наставница Мари, дрожащую и испуганную, чтобы она смогла научиться тому, как быть анай. Здесь же холодной зимней ночью после испытания на Младших Сестер случился первый приступ Лэйк, когда Найрин смогла каким-то образом помочь ей вернуться. Только сейчас она поняла, что, наверное, тогда Лэйк вернула ее любовь и невыразимая вера в то, что у нее все будет хорошо. Ты всегда слышишь нас, Великая Ману! Всегда.

Найрин тихонько прикрыла за собой дверь, выходя из классной комнаты. Коридоры Дома Дочерей были пусты и тихи, будто вымерли. Да так оно, наверное, и было. Ведь Рен сказала, что все способные держать оружие сестры покинули становище.

В последний раз вздохнув пыльный и такой родной запах Дома Дочерей, Найрин накинула на плечи свой вещмешок и спустилась вниз по старому рассохшемуся крыльцу в три ступеньки. Вторая из них знакомо скрипнула, и она улыбнулась под нос. Как всегда. Сколько раз скрипела эта ступенька под ногами рыжих близняшек, с потрохами сдавая их Наставницам как раз тогда, когда они задумывали очередную шалость, знать о которой не полагалось никому.

— Зрячая? — послышался за спиной робкий голос, и Найрин обернулась.

На пороге, приоткрыв дверь и придерживая ее рукой, стояла та самая прыщавая девчушка, что вчера приносила ей поесть. При взгляде на Найрин у нее на лице вновь маком расцвел румянец, и она потупилась, но все-таки набралась храбрости и пробубнила куда-то носкам своих сапог:

— Если вы хотите есть, то мы уже сварили завтрак. Наставница Шая сказала покормить вас перед тем, как вы уйдете.

— Спасибо, но я не голодна, — покачала головой Найрин, глядя на девчушку.

Та вновь несмело вскинула на нее глаза и сразу же потупилась. Вид у нее был растерянный, словно она не представляла, что ей дальше делать. Они отдают тебе последнее, а ты от этого отвернешься? Это как плюнуть им в лицо.

— Хотя, знаешь, — задумчиво проговорила Найрин, и девчушка с надеждой вскинула взгляд, — может, я была и не права. Мне далеко идти, и, пожалуй, стоит подкрепить силы. Так что давай, веди меня в едальню.

— Слушаюсь, зрячая! — на лице девочки расцвела искренняя радость.

Скрепя сердце и думая, что от нее все равно уже не убудет из-за пятнадцати лишних минут, Найрин пошла следом за маленькой анай в сторону едальни Дочерей. Над ее крышей уже тянулся темный столб дыма, а изнутри пахло чем-то пригорелым, но Найрин решила не обращать на это внимания. В конце концов, девчушки остались тут за старших, охранять становище Сол от врагов и ждать, когда взрослые вернуться. Им, скорее всего, страшно до зубовного скрежета, и можно было простить то, что они слегка сожгли кашу.

Народу в едальне было совсем немного. У дальнего стола сидели две беззубые старухи, такие дряхлые, что едва держали ложки в дрожащих руках. Еще человек десять Дочерей от десяти до тринадцати лет завтракали за столом, сохраняя тишину и угрюмо глядя в свои миски. Никого из старших не было, и Найрин решила, что их, скорее всего, отправили на какие-то работы. Может, за дровами, или за еловой хвоей, которая, как считалось, помогала от цинги.

Все глаза обратились к ней, и Найрин внезапно почувствовала себя очень неуютно. Тем не менее, переборов неловкость, она сбросила свой вещмешок на пол и уселась за стол, а молоденькая Младшая Сестра принесла ей большую миску каши и кружку с дымящимся отваром. Это был не чай, а одно название, тем не менее, Найрин пододвинула его к себе и взялась за ложку. А потом взглянула не девочку.

— Тебя как зовут-то? — хмыкнув, поинтересовалась она.

— Илейн дочь Тары, — едва слышно проговорила девочка, опустив глаза в стол.

Найрин ощутила, как внутри что-то вновь сжимается, но прогнала тоску. А потом с деловитым видом, чувствуя на себя робкие взгляды детских глаз, заработала ложкой.

— И кем ты собираешься стать, Илейн?

— Двурукой Кошкой, зрячая, как бывшая царица, — тихо-тихо проговорила девочка, и румянец у нее стал цвета свеклы.

— Это хорошее дело, — кивнула Найрин, засовывая в рот полную ложку каши. Пахла она гарью, да и на вкус была мерзкой, но она заставила себя не морщиться. — Думаю, из тебя выйдет отличная разведчица, Илейн! Ведь твоя тезка была сильна и горда. Помни об этом, когда будет казаться, что учеба тяжела.

— Да сейчас и нет никакой учебы, зрячая, — тихонько проговорила Илейн, поднимая на Найрин глаза и сразу же упираясь взглядом в стол. — Все взрослые ушли, с нами никто не занимается…

— Эй! — Найрин подалась вперед, и девчушка перепугано подняла на нее глаза, но на этот раз взгляда не отвела. — Они скоро вернутся, слышишь? — оставалось только надеяться, что голос у нее звучал серьезно и собранно. — Вернутся и будут тебя учить. И я лично прослежу за тем, как ты тренируешься. И не дай Богиня, Илейн, окажется, что ты халтуришь или плохо учишься. Тогда берегись, трепка тебя от меня ждет знатная и порукой тому мое слово.

— Слушаюсь, зрячая! — проговорила девочка, и на губах ее появилась слабая-слабая улыбка.

— Давай! — Найрин протянула ей руку, и в ее мозолистой разбитой многими годами тренировок ладони утонула маленькая детская ручка, еще совсем мягкая и слабая. Найрин пожала ее, заглянула девочке в глаза и улыбнулась. — Вот, ты обещала мне, Двурукая Кошка Илейн. Так что с тебя — сдержать клятву.

— Есть, сдержать клятву, зрячая! — звонко отозвалась девчонка, и во взгляде ее было столько гордости, что Найрин едва сдержала улыбку.

— Ну, а теперь расскажи-ка мне, Илейн, как тебя тут тренируют, — заговорила она, вновь вернувшись к наимерзейшей каше. — А то пожатие у тебя какое-то слабое, не Кошачье. Вот когда Эрис дель Каэрос была твоего возраста, она ручищами уже подковы могла ломать.

— Правда? — глаза девчушки расширились от удивления.

— А то, — подмигнула ей нимфа.

Сбиваясь и краснея, маленькая Илейн из становища Сол начала рассказывать ей про своих Наставниц и тренировки, про то, кто и как их учил, про то, что мало чего получалось, и много времени отнимала работа у кровельщицы, к которой она пошла учиться. А потом и про свои горести и радости, про друзей и родных. Найрин слушала, уплетая кашу и кивая, вставляя какие-то комментарии и посмеиваясь, и сама не заметила, как и остальные девчушки, что сидели в едальне, потянулись к их столу, чтобы послушать. И когда одна из них, запинаясь и сгорая от стыда, попросила ее рассказать о царице Лэйк и ее подвигах, Найрин только тихонько улыбнулась и заговорила. Знала ли ты, Волчица, что придет день, и маленькие анай будут с горящими глазами слушать про твои приключения? Знала ли, что станешь для них чем-то большим, чем-то гораздо более верным, чем просто одна из разведчиц? А девчушки окружили ее со всех сторон, стайкой рассевшись по лавкам и не спуская с нее восторженных взглядов.

Благослови их всех, Роксана, Дарящая Жизнь, прошу Тебя! Пусть в жизни их будет только теплое лето, которое когда-то было и у меня. А я постараюсь сделать так, чтобы оно никогда не кончалось.

Метель прекратилась, и землю сковала лютая стужа, от которой казалось, что воздух вымерз мелкими кристалликами, и об него можно порезаться. Изо рта вырывались уже не клубы пара, а самый настоящий густой туман, а ресницы едва не смерзались, когда на глазах от мороза выступали слезы.

Воздух дрожал, едва не вибрировал, и дышать было сложно. От каждого вздоха Леду промораживало практически до печенки, а это могло грозить обморожением внутренних органов. Поэтому она заматывала лицо теплым шарфом и дышала через него, но это не слишком хорошо помогало.

По ночам в лесах с треском лопалась кора деревьев, когда сок в ней смерзался и разрывал неподатливую древесину. Эти щелчки спросонья напоминали Леде звуки бьющихся друг о друга клинков, и она вздрагивала всем телом и вскакивала с простыней, в ужасе и полусне думая, что на лагерь напали. А потом вновь забиралась под одеяло и пыталась уснуть, вот только сон не шел. Все было не так, как нужно, без Фатих.

Прошло уже почти двадцать дней с тех пор, как ее маленькая кучерявая ведьма ушла, на прощание пообещав Леде вернуться во что бы то ни стало. И каждый день без нее напоминал бездну мхира, если не чего похуже. Пища потеряла вкус, разговоры и люди опостылели, по ночам она не могла спать, ворочаясь на одеялах, не в силах устроиться и найти себе место, и круглосуточно страдала от холода, который впился своими острыми когтями прямо внутрь костей. Даже огненные крылья, в которые она заворачивалась, не могли прогнать этот холод.

Единственным, что хоть как-то отвлекало Леду от тоскливых мыслей, была работа. Магара сделала ей бесценный подарок, назначив ее одной из командующих фронтом, и, наверное, даже и не подозревала об этом. Леда проводила весь свой день в делах, забивая ими каждую минутку так, чтобы не было возможности думать. Мысли убивали ее, тревога за Фатих и тоска по ней стискивали горло черными пальцами, и она с головой окунулась в лагерную жизнь, решая все, даже самые мелкие вопросы, которые и не требовали от нее такого пристального внимания.

Разведка докладывала, что онды не сдвинулись с места, и так и сидят в Роще Великой Мани, продолжая дожигать остатки упорных старых деревьев, не желающих умирать так легко. На горизонте над горами тянулся черный дым, и каждый раз при взгляде туда Леда сжимала зубы и проклинала последними словами грязных тварей, посмевших отнять у анай самое дорогое.

Некоторые из особенно молодых и горячих командующих фронтом то и дело порывались поднять армию и бросить ее на освобождение Рощи, но пока еще авторитет более старших и опытных разведчиц удерживал их от этого. Молодых можно было понять: напряжение повисло над лагерем туго натянутой тетивой и только нарастало день ото дня. Еда кончалась, морозы крепчали, и уже даже прошедшие многие сотни боев разведчицы начали ворчать о том, что морозить кости без дела в долине не имеет смысла, и давно уже пора хоть что-то предпринять. И первым, что приходило на ум всем, был штурм занятой ондами Рощи.

Вот только делать этого было категорически нельзя. Обессиленные, обескровленные и голодные анай не смогли бы взять неприступную Рощу. Крутые склоны и простреливающиеся подходы две тысячи лет служили на благо анай, не давая врагу приблизиться к Роще, и, попав в руки врага, теперь играли против них. Сейчас преимущество было на стороне ондов, и поспорить с этим не мог никто.

А потому Леда лишь угрожающе рычала на молодую Двурукую Кошку Ивиру дель Лаэрт и горячую, несмотря на свой клан, Орлиную Дочь Тафит дель Раэрн, которые активнее всего призывали к штурму Рощи. Пока еще этого было достаточно для того, чтобы они утихали и переставали настаивать. Пока еще.

Очередной громкий треск коры раздался где-то недалеко от палатки, и Леда только тяжело прикрыла налившиеся свинцом веки. От бессонницы в голове шумело, но уснуть она была не в состоянии, как бы ни пыталась. Шел уже третий час, как она, завернувшись в свои огненные крылья и кое-как скорчившись на тонком одеяле, пыталась спать и набираться сил перед длинным завтрашним днем. Только вот толку от этого не было никакого, а треск деревьев моментально вырывал ее из тяжелой полудремы, в которую она все-таки временами проваливалась.

Второй проблемой после молодых горячих дур была еда. Добычи с каждым днем становилось все меньше. Из ближайших озер сестры вытянули уже, казалось, всю рыбу, которая там была, а леса прочесали насквозь, не оставив в них никого живого. Леда уже чувствовала острые зубы и злобные глаза голода, что люто скалился на них из-под тьмы ночного зимнего леса. По ее расчетам тех запасов, которые у них были, даже при том, как в лагере пытались экономить еду, должно было хватить еще на три дня. А потом все. И что делать дальше, она понятия не имела.

Очередной треск заставил ее вздрогнуть, а потом издали, из самой глубины гор послышался отдаленный вой. От этого Леду внезапно бросило в дрожь, и на коже едва ли не холодный пот выступил. Вой был не похож на волчий: гораздо более надрывный, хриплый и каркающий, полный какой-то осмысленности. Он тревожил все внутри, мешал сосредоточиться. И с каждым днем выли все громче.

Когда они только пришли в эту долину, волков здесь и в помине не было, горы лежали тихие и уснувшие под теплым белым покрывалом до самой весны. Но потом что-то появилось в окружающей долину тьме, и Леда как никто другой знала, что это.

Казалось, что их брали в кольцо. По ночам периодически со всех сторон долетало это странное, надрывное хриплое карканье, так не похожее на протяжную волчью песнь. Разведчицы докладывали ей, что видят громадные волчьи спины, что сразу же прячутся от них между камней, и что звери эти гораздо крупнее обычного волка. Холод, ночь, нестабильная ситуация и пустой желудок сделали свое дело. Анай начали шарахаться от резких звуков и хвататься за оружие при первой же возможности, хмуро бормотать о следящих за ними глазах и тенях, что прячутся в еще большей тьме деревьев. На охоту теперь ходили большими группами, по пять-десять человек, стараясь держаться как можно ближе друг к другу и не разбредаться по лесу. В первое время это дало свой результат: разведчицам странно везло натыкаться на большие стада оленей, которые почему-то не уходили прочь в горы от незваных гостей, а наоборот, бежали им навстречу, словно спасаясь от какой-то напасти. Но вскоре все, что только можно было здесь съесть, было съедено, и больше охота никакого толка не приносила.

Леда прекрасно знала, почему стада бегут навстречу анай, и не могла сказать, что такое знание ее радует. Судя по всему, сальваги гнали стада на юг, чтобы хоть как-то прокормить армию анай, но зачем они это делали? Ведь когда-то анай уничтожили их, истребили их расу, заняв их территории. И не кормили ли их волки впрок, чтобы потом разорвать и вдоволь насытиться? Впрочем, такие глупые мысли Леда от себя гнала. Никто в здравом уме не стал бы кормить собственного врага перед тем, как нападать на него. Гораздо логичнее было бы ослабить его длительной голодовкой, а вот уже потом и добить. Здесь было что-то другое, и она не знала, нравится ей это или нет.

Если верны были слова Айи, то могло ли было быть так, что Великая Царица или кто-то из первых кланов имел тайный сговор с сальвагами? Могла ли сложиться такая ситуация, что кто-то из цариц тайно носил в себе их кровь и просил о помощи в трудные и голодные зимы? Ведь Илейн, мани Лэйк, была сальвагом, так почему бы сальвагами не могли быть странная и замкнутая Руфь или бесноватая, словно лесной пожар, Магара? Или сама Великая Царица, которая провела в затворничестве в Роще много веков. Возможно ли, что это время она потратила на договор с оборотнями, дабы те помогали анай? И если все это было лишь глупыми домыслами Леды, то как объяснить, что волки подкармливали анай, когда тем было особенно тяжело?

Леде до смерти хотелось знать ответы на эти вопросы, но спросить было не у кого. Вернее, можно было бы, конечно, узнать все у Айи, но после их последнего разговора одноглазая Ночное Лезвие начала пугать Леду. Она совершенно точно была уверена в том, что ей не показалось, и на миг клыки во рту Айи удлинились во время их последнего разговора, а это могло означать лишь одно — в ней тоже была волчья кровь. И она, судя по всему, знала о том, что такая же кровь течет в жилах Лэйк, раз недвусмысленно намекнула Леде о том, что уж ей-то точно известно о сальвагах. И, несмотря на все это, Ая пугала ее, странной, бродившей в ее крови силой, дерзким взглядом почти огненно-рыжего взгляда, реакцией, больше схожей с поведением бешеного животного, чем анай.

Впрочем, выбора-то у Леды особого не было. Сейчас, когда дичи в долине не осталось, анай ждал голод, и им не у кого больше было просить помощи. Форты Раэрн и так держались из последних сил, подвоз со стороны основных земель практически прервался: онды из Рощи перекрыли все дороги, не давая возможности прорваться груженым подводам и разоряя их, а на руках над горами перетаскивать еду было крайне сложно. Кое-что, конечно, такие гонцы все-таки приносили, но этого было недостаточно даже для того, чтобы накормить двадцать человек, а под началом у Леды сейчас находилось пятнадцать тысяч.

И все в итоге сводилось к тому, что ее как будто бы вынуждали обратиться за помощью к Айе. А та только ухмылялась и все смотрела на Леду своим странным глазом, в котором плескалось что-то дикое и неуправляемое. Как будто ждала, что Леда будет просить у нее помощи, как будто только на это и рассчитывала. И это ее смешило.

Зарычав, Леда прокляла и зиму, и Айю, и сальвагов, и ондов, всех вместе взятых, а потом отбросила одеяло и села, не распуская крыльев. В голове не было ни намека на то, что сон придет к ней сейчас или позже, а холод выстудил тело так, что, казалось, кости стали хрупкими ледышками и вот-вот разобьются от любого неверного движения. Подобрав меч, лежащий рядом на одеяле, и шарф, Леда осторожно выбралась из палатки наружу.

Холод здесь стоял лютый, от него сразу же сдавило роговицу глаз, едва не выдавливая их наружу. Стуча зубами, Леда перепоясалась мечом, отстраненно заметив, что вещи висят на ней мешком, как на черенке от лопаты, быстро замотала лицо шарфом и накинула на голову глубокий капюшон плаща. А потом зашагала в сторону костров дежурных.

Над головой серебряными вспышками горели льдышки звезд. Казалось, они тоже намертво примерзли к небу, и их свет бледно отражался на искрящейся белоснежной поверхности под ногами. Щит Аленны уже давно закатился за горы, но все еще висел за ними, окружая их пики бледным, потусторонним сиянием. Леда поежилась, когда в отдалении послышался очередной каркающий голос сальвага, молящегося луне, и поплотнее обхватила себя руками. От холода все равно было никуда не деться, но так, почему-то, становилось спокойнее.

На восточной оконечности долины горел высокий костер, выбрасывая в небо рыжие искры. Казалось, что и ему тоже холодно, и языки пламени яростно взвиваются к самому небу, чтобы хоть как-то согреться. Несколько белых теней сидели возле него на бревне, сгорбившись и походя на маленькие снежных фигурки, что мастерили во время зимних оттепелей Дочери в становище Сол. Сейчас была смена дежурства Раэрн, но Леде все равно было некуда деваться, потому она поковыляла вперед.

Вблизи жар костра был довольно сильным. Только здесь Леда смогла вздохнуть посвободнее и развернуть крылья, позволив им прикрывать от кусачих прикосновений холода лишь ее спину. Теплее ей, правда, не стало: за эти дни мороз стал ее костями, и согреться она не могла нигде, но хотя бы кожу на лице перестало сжимать в такую грубую дерюгу, да и глаза больше не слезились.

Когда она подошла, разведчицы у костра сидя ударили себя кулаками в грудь и вновь отвернулись к пламени. На такой холодине лишний раз вставать и кланяться от них никто не требовал. Да и само это дежурство у костра несло скорее декоративную функцию: онды с этой части гор напасть не могли, ни перевалов, ни пещер, ни каких-либо подземных ходов здесь не было. Костер предназначался для тех разведчиц, что летали на восток, к Роще Великой Мани, чтобы сразу же по возвращении они могли отогреться и доложить вышестоящим офицерам об обстановке в той части фронта.

Леда уселась на бревно рядом с ними, с наслаждением вытянув отмерзшие ноги к горячему пламени.

— Не спится, первая? — прогудела рядом разведчица Раэрн, повернувшись к ней. Над шарфом у нее виднелись только темно-зеленые глаза, кожа вокруг них покраснела и обветрилась.

— Угу, — кивнула в ответ Леда. Говорить было неудобно, шарф забивался в рот, но она успела уже почти что привыкнуть к этому. Хмыкнув, она взглянула на Раэрн. — И как вы только вообще меня узнаете-то? Тут все замотанные до самой макушки, и не поймешь, кто где.

— Да только ты в такое время и бродишь, первая, — пожала плечами разведчица, и взгляд ее потеплел. — Все остальные спят как подкошенные, а тебе все неймется.

— Да уж, неймется, — проворчала в ответ Леда. Это было последнее слово, которое она использовала бы для описания своего состояния, но тут уж ничего не попишешь.

— Не бойся, первая, вернется твоя ведьма, — глаза разведчицы потеплели еще больше. — Никуда не денется. Такие, как она, — живучие и упорные, держатся за свою жизнь, словно сорняк за голый камень. Богиня слышит их и внимает их молитвам.

Леда почувствовала себя неуютно. Она до сих пор еще не привыкла к тому, что все вокруг были в курсе их отношений, не говоря уже о том, что Леда не слишком-то хорошо умела принимать чужое сочувствие. Поэтому она только неловко кивнула и взглянула на разведчицу.

— А откуда ты знаешь Фатих?

— Я помню ее ману еще до того, как эта дура удрала к Лаэрт, — лицо разведчицы смягчилось. — Мы с ней когда-то воевали вместе, много через что прошли. А потом она влюбилась до одури в эту мокроволосую Аталлу, и все, поминай, как звали. — Разведчица вдруг хмыкнула и покачала головой. — Смотри, первая, как кровь-то играет через сотни лет! Вот теперь уже и Фатих дель Лаэрт отворачивается от своего народа ради тебя. Знать не пропала впустую бурлящая кровь Шуфту, вылезла-таки и в ее дочери.

Леда невольно улыбнулась в ответ разведчице. Что-то было в ее словах, звучащих совершенно обычно и понятно. Доброта, а может и искреннее участие. И они достигли сердца Леды, хоть немного отогрев его.

Что-то мелькнуло на другой стороне высокого костра, и Леда вытянула шею, прищурившись и глядя туда. В ночном морозном воздухе возникла вертикальная серебристая полоса, которая внезапно разошлась в стороны, а потом, прямо из ниоткуда в глубокий снег выступила Фатих.

Леда заморгала, чувствуя себя так, словно кто-то ударил ее по голове, и не веря в то, что видят ее собственные глаза. Наверное, она просто недоспала и слишком долго думала о своей ведьме, вот и мерещится не пойми что. Только вот следом за Фатих, держа ее за руку и громко ругаясь, вывалилась и Магара дель Лаэрт, и вот тут-то челюсть у Леды и отвалилась, почти что до колен.

— Роксана Пресветлая!.. — пробормотала она, не в силах поверить в то, что видела.

— Что такое, первая? — сидящая рядом Раэрн тоже проследила за ее взглядом и замерла.

Светящаяся черта за спиной Фатих исчезла, она отпустила руку Магары и первой зашагала вперед по сугробам, накидывая на голову капюшон. Леда поняла, что уже ковыляет к ней по снегу, спотыкаясь и едва не падая, не веря, все равно не веря в то, что сейчас происходило. И только когда маленькая ведьма оказалась прямо у нее в руках, а теплый и такой родной запах ее волос наполнил ноздри, Леда ощутила, как внутри что-то лопается и течет по венам, все быстрее и быстрее.

Она не могла ничего сказать, только стояла и крепко сжимала Фатих, а та прижималась к ней еще крепче. Потом она отстранилась и улыбнулась, глядя на Леду, и та совершенно точно позабыла обо всем окружающем мире, глядя, как в ее темно-синих глазах задумчиво отражается далекий свет звезд.

— Вот и я, нареченная моя, как и обещала тебе! — тихонько проговорила Фатих.

А Леда все смотрела и не могла насмотреться, совершенно сбитая с толку.

— Ты такая красивая!.. — выдохнула она сквозь толстый шарф первое, что пришло в голову, и Фатих тихонько засмеялась, лукаво глядя на нее из-под пушистых ресниц.

— Ну-ка, первая, пойдем-ка со мной, дело есть, — прозвучал рядом хмурый голос Магары дель Лаэрт. — Миловаться потом будете, сейчас не до того.

— Царица! — Леда поспешно выпрямилась и склонилась в поклоне перед Магарой, ударив себя кулаком в грудь. Потом вскинула голову и выдохнула: — Но как? Как вы здесь оказались?

— Это колдовские штучки твоих подружек и той симпатичной белобрысой, с третьим глазом, — проворчала Магара. Вид у нее был какой-то зеленоватый, словно ее приташнивало, да и стояла она нетвердо. — Если бы я знала, какое это поганое место, ни за что бы не пошла со зрячей, да только никто меня не предупреждал. Тьфу, пропасть! — Магара наклонилась, загребла снега и принялась растирать им лицо. — И как только Богини могут жить в этой дряблой мерзоте? Чего Они там нашли?

— Не думаю, что Они живут именно там, первая, — улыбнулась ей Фатих. — Я чувствовала за Гранью множество слоев, каждый из которых более тонкий и накладывается на предыдущие, пронизывая их. Небесные Сестры, скорее всего, обитают в высших из них.

— Все равно погань несусветная, — проворчала Магара, встряхивая головой, будто пес. Потом ее хмурый взгляд обратился на Леду, и она кивнула головой, — А ну-ка, одуванчик ты мой, снимай-ка свое пальтишко.

— Зачем? — заморгала сбитая с толку Леда.

— Снимай, снимай, — подбодрила ее Магара. — Тебя любовь погреет и крылышки, а мне не надо, чтобы каждая распоследняя псина знала, что я тут. Ясно тебе?

— Да, первая! — Леда принялась раздеваться, подавив в себе приступ раздражения. Магара была ее царицей, и спорить с ней не стоило. Еще немного, и Леда станет одной из ее разведчиц, потому холод можно было и потерпеть.

Казалось, что на нее кучу льда навалили, когда теплое пальто перекочевало в руки Магары. Леда сразу же завернулась в крылья, но на таком морозе это не слишком помогало. Фатих только тревожно взглянула на нее, но ничего не сказала, поджидая Магару. Та вдела пальто в рукава, накинула на голову капюшон, а потом быстро зашагала в сторону костра разведчиц.

Те повскакали с мест, завидев царицу Лаэрт, и открыли было рты, чтобы проорать приветствие, но она только яростно замахала на них руками, очень серьезно оглядела всех троих и предупредила:

— Вы меня не видели, ясно вам? Не было меня тут. Ни вчера, ни сегодня, никогда. А потому рты закрыли, сели к костерку и сидим, дежурим.

— Да, первая! — растеряно пробормотала одна из разведчиц, пока остальные медленно опускались на бревно.

Магара обернулась на Леду, нетерпеливо кивнула ей следовать за собой и широкими шагами направилась в сторону ближайшего леса. Недоумевая и совершенно не понимая, что сейчас происходит, Леда взглянула на Фатих, но та только потянула ее за рукав, указывая глазами на Магару.

Они миновали лагерь, не встретив никого в такой поздний и холодный час. Магара резво шагала впереди, низко надвинув капюшон и сгорбившись, чтобы ее фигуру не было видно издали. Она направлялась в сторону широкой выпилки, которая образовалась вокруг лагеря. Разведчицам Каэрос хватало и крыльев, но остальным нужны были дрова, чтобы греться, и лес неумолимо отступал прочь от большого лагеря, а пеньков вокруг становилось все больше. Леда попыталась было спросить у Фатих, что происходит, но та только кивнула на Магару и покачала головой с боку на бок.

Царица Лаэрт внезапно остановилась посреди выпилки прямо за большущим выворотнем давно уже рухнувшей от ветра сосны и всем корпусом повернулась к Леде. Брови ее напряженно хмурились, взгляд был ищущим.

— Значит так, — без обиняков начала Магара. — Слушаем меня внимательно и до конца.

— Да, первая! — кивнула Леда.

— Ее хочешь? — палец Магары уперся прямо в Фатих, и Леда от неожиданности вздрогнула:

— Д-да…

— Коли так, то поможешь мне, — взгляд Магары, казалось, придавил Леду каменной горой. — Расскажи мне все, что ты знаешь, о Лэйк дель Каэрос.

А вот это уже было крайне неожиданно, и Леда почувствовала, как земля под ее ногами кренится. Взгляд Магары не терпел никаких отговорок, да и все, что она сказала, недвусмысленно сообщало Леде о том, что сейчас ее поставили перед выбором. Магаре нужна была информация о Лэйк, и за это она отдавала Фатих. Леда взглянула на свою суженную: вид у той был печальный и пристыженный, она хмурилась, сдвинув брови не глядя на Магару, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Леда взглянула на царицу Лаэрт. Вид у той был как у ястреба на охоте, а глаза впились в Леду двумя крюками и требовали правды. Что она собиралась сделать с той информацией, которую услышит? Зачем ей это было нужно? Роксана, как я не хотела вмешиваться в политику, а таки влезла по самые уши! Внутри заскребли кошки.

— Зачем вам что-то знать о ней, первая? — попыталась спросить Леда, но Магара только резко разрезала воздух ребром ладони.

— У меня свои резоны. А теперь рассказывай.

— Да я ничего особенного-то и не знаю, — попыталась было отвертеться Леда, но Магара только громко фыркнула и закатила глаза.

— Ой, да ладно! Я в курсе, что вы росли вместе с пеленок, и никто лучше тебя ее не знает. Так что вперед, начинай. Время у нас есть.

Гадая, что же могло случиться, и чем Лэйк умудрилась привлечь к себе внимание Магары, Леда смотрела ей в лицо. Судя по всему, царица собиралась вытрясти из нее все, до самой последней крупицы правды. Но ведь ей нельзя было знать про то, что Лэйк сальваг, а именно это, судя по всему, так и интересовало Магару. А если она как-то узнает, что я соврала? Я же потеряю Фатих! Леда облизнула пересохшие губы, благодаря Роксану за то, что под шарфом этого не видно. А потом набрала в грудь воздуху. Ну, выручай, Огненная! Недаром же мы с Эней столько лет испытывали Твое терпение. Хоть чему-то да научились, пока нас Мари драла.

— Лэйк — дочь Илейн дель Каэрос и Держащей Щит Тэйр, эльфийской полукровки, — начала Леда. — Училась у первой нагинаты Неф и была призвана на фронт прямо от Источника Рождения, где приняла посвящение от Жриц. Служила на северном фронте, сражалась у Вахана…

— Это я все знаю, — поморщилась Магара. — Меня интересует то, чего я могу не знать. Так что постарайся, первая, — в голосе ее прозвучала неприкрытая угроза, и Леда вдруг ощутила себя так же, как когда Мани-Наставница допрашивала их о том, кто одел барана в одежду Ремесленницы и выставил у дома Ган.

И по сути, это ведь было то же самое, ничем особенно-то и не отличалось. И пусть Магара была Любовницей Аленны с самым невероятным везением на свете, пусть она была проницательной и умной, пусть читала по мимолетному движению ресниц и распознавала любую ложь, которую перед ней выставляли. Но и Леда была в этом деле не новичком. Что они только с Эней не вытворяли, и ведь девяносто процентов всех их проделок так и остались нераскрытыми. А это означало, что хоть чему-то она за долгие годы научилась. И сейчас был тот самый момент, ради которого, похоже, все это и делалось. Благослови, Огненная, мой длинный язык! Леда сделала вид, что глубоко задумалась, и заговорила:

— Училась Лэйк у кузнеца Дары из становища Сол, причем, судя по всему, достигла в этом больших успехов. В четырнадцать лет, во время первой возрастной инициации, она столкнулась с ондами у становища Ифо, что на берегах озера Белый Глаз…

Магара заставила ее припомнить все, каждую мельчайшую подробность их общения с Лэйк, пока Леда не почувствовала себя так, словно ее скрутили и выжали досуха, как безжалостно выжимают старый коврик, который уже нет проку беречь, а выбросить жалко. На время она забыла и о холоде, и о голоде, и о глазах Фатих, и ничего в мире не осталось, кроме железной воли Магары дель Лаэрт. Той было интересно все: и с кем Лэйк общалась, и кого терпеть не могла, как она училась, какие предметы давались лучше, а какие хуже, каким оружием она владела лучше всего, и кто из наставниц ее поощрял. Интересовали ее черты характера Лэйк и ее привычки, ее возможные слабости и сильные стороны, круг ее интересов и мечты о будущем. Леда уж подумала о том, что Магара сейчас спросит, какой у Лэйк размер обуви, но это, хвала Роксане, не понадобилось.

И все-таки, самое главное она утаила. Глядя на Магару кристально честными глазами, Леда рассказывала обо всем, кроме волчьей крови, заставив себя забыть о том, что волчья кровь у Лэйк вообще есть. Она давно заметила, что самый лучший способ соврать — это просто забыть то, о чем собираешься врать, а потому так и поступила. И, судя по всему, Магара на это купилась. Во всяком случае, после целого часа невыразимых мучений, когда из Леды клещами тянули слово за словом, она отпустила ее и замолчала, глубоко задумавшись. К этому времени царица успела выкурить уже три трубки и теперь дотягивала четвертую, а на снегу вокруг нее виднелись темные горки выбитого из чашечки трубки пепла.

— Ладно, — буркнула Магара, еще раз наградив Леду пристальным взглядом. — Допустим, я поверила во все, что ты мне тут наговорила. Но не думай, что мы с тобой закончили, и к моему следующему приезду потрудись припомнить еще что-нибудь.

— Слушаюсь, первая! — отчеканила Леда, а потом все-таки решилась спросить: — Что с кортами, первая? Что с Лартой и фронтом?

— С кортами мир, а с Лартой ее предки, — проворчала Магара. — И там ей, по-моему, самое место. Как я и обещала, Фатих, у вас есть пять минут, и потом мы уходим.

С этими словами она поковыляла в сторону леса, оставляя их наедине, а Леда только и могла, что с открытым ртом смотреть ей в спину, пока руки Фатих в меховых варежках не ухватили ее голову и не притянули к себе.

Шарф мешал целоваться, а губы ничего не чувствовали, но Леда моментально забыла об этом, ощущая горячее дыхание своей ведьмы и ее маленькое сильное тело в своих руках. Происходило слишком, слишком много всего и чересчур быстро для нее, и от всего этого у Леды кругом шла голова. И поцелуй Фатих был из этого самым лучшим.

Ведьма отстранилась от нее, тяжело дыша. Глаза у нее горели словно два белых цветка вечной памяти на задумчивых полянах Рощи Великой Мани. Леда открыла было рот, чтобы хоть что-то сказать, но Фатих приложила к ее губам палец и быстро заговорила:

— Мы совсем ненадолго пришли только для того, чтобы Магара поговорила с тобой. Поэтому слушай внимательно.

Она начала быстро и тихо пересказывать все, что случилось с отрядом Лэйк, и Леда поняла, что у нее глаза на лоб полезли от таких вестей. Этого было уже слишком для нее за один день, а потому мозг отказывался воспринимать информацию, лишь фиксируя отдельные факты из того, что говорила Фатих. Небесных Сестер не существует. Корты больше не враги. Лэйк — царица Каэрос, а Тиена — Великая Царица. На один миг Леде показалось, что весь этот поток информации сейчас утопит ее под собой, и она замотала головой, словно сбитый с толку пес, пытаясь хоть как-то справиться со всем этим. Фатих не обратила на это никакого внимания и только пристально всмотрелась ей в глаза:

— Никому ни слова, Леда, что мы тут были. Это — цена нашей с тобой встречи. Я скоро вернусь, буквально через несколько дней. Магара посылает нас поднимать становища Лаэрт, и как только я это сделаю, я вновь навещу тебя, обещаю.

— Хорошо, родная… — рассеяно кивнула головой Леда, пытаясь сосредоточиться хоть на чем-то из того, что сказала ее ведьма.

— Пойдем, Фатих, пора, — раздался со стороны голос Магары. — Меня могут хватиться.

— Я люблю тебя, Леда, — Фатих быстро поймала ее ладонь и прижала к своим губам. — Подожди меня еще немного, еще совсем чуть-чуть, и я вернусь к тебе.

Сердце в груди сжалось. Только что обретенная нареченная вновь уходила от нее, и расставание от этого было еще более горестным. Леда попыталась что-то сказать, но тут руки Магары водрузили ей на плечи ее же пальто.

— Все, поговорили, пора и честь знать. И запомни, первая, ты меня здесь в глаза не видела. А коли Раэрн будут чего шептать, то скажи им, что им показалось, поняла?

— Да, царица, — кивнула Леда, глядя на то, как Фатих отступает в сторону, и глаза ее светятся серебром. Спохватившись, Леда повернулась к Магаре: — Первая, у нас нет еды, мы замерзаем здесь! Какие будут приказы? Когда нам на фронт?

— Меня здесь не было, Леда, — напомнила Магара. — А приказы я пришлю со следующей ведьмой, которая сюда прилетит.

— Хотя бы скажите, сколько нам еще ждать! — взмолилась Леда, чувствуя лютую холодную тоску.

— Недолго, — лицо Магары смягчилось, и взгляд на один миг стал понимающим. — Потерпи. Скоро вы полетите на фронт.

Вертикальная серебристая полоса разрезала воздух и развернулась в какой-то черный провал, за которым пространство колыхалось, словно прозрачный платок Ремесленницы на ветру. Фатих взяла Магару за руку и направилась к этому проходу. Сердце сжалось от боли, когда Леда глядела, как она уходит, а в последний момент на ум пришла мысль:

— Фатих, что Эней? — в спину своей нареченной крикнула Леда, но проход уже поглотил и ее, и Магару, и его края схлопнулись, полыхнув серебром.

Больше перед Ледой не было ничего, только пустота. Она заморгала, пытаясь прийти в себя от всего этого огромного количества информации, разом свалившейся на голову. Губы до сих пор хранили тепло прикосновений Фатих, и Леда спохватилась и замотала лицо шарфом, чтобы кожа не лопнула на морозе. Вот и все. Всего несколько кратких минут с ее нареченной в награду за те долгие двадцать дней, что Леда ждала ее. К горлу подступил ком, но Леда немедленно обругала себя. Этого у тебя могло бы и не быть, так что радуйся тому, что дали! А Фатих сказала, что скоро вернется к тебе, потому не смей унывать! Ты — командующая фронтом, а не сопливая девчонка.

Леда шмыгнула носом, одела в рукава пальто и повернулась, чтобы идти к лагерю. А в следующий миг подпрыгнула на месте и едва не заорала, наткнувшись на яркий рыжий глаз Айи дель Каэрос.

Ночное Лезвие стояла, прислонившись плечом к заснеженному выворотню и с интересом наблюдала за Ледой. Как и откуда она здесь взялась, оставалось только гадать. Хотя Леду сразу же выстудило холодком: она примерно представляла себе, откуда здесь могла взяться Ая, и ничего хорошего это не сулило.

— Высоко же ты прыгаешь, первая, — улыбнулась Ая, поблескивая длинным клыком. — Это из-за твоих длиннющих ног?

— Что ты здесь делаешь, Ая? — собравшись, Леда пристально взглянула ей в глаза. Что она успела услышать? Как давно она здесь стоит?

— То же, что и ты, — пожала плечами Ночное Лезвие. — Гуляю под звездами.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, и Леда ощутила, как ворочается внутри глухое раздражение. За последнюю четверть часа произошло столько всего безумного и сразу, что это совершенно вывело ее из себя, но перед Айей она пасовать не собиралась. Леда уже открыла рот, чтобы высказать той все, что думает по поводу слежки и подслушивания чужих разговоров, но Ая опередила ее. Кивнув на то место, где только что закрылась арка прохода за Фатих и Магарой, она негромко проговорила:

— Я так полагаю, Магара хотела выяснить у тебя, не сальваг ли Лэйк, не так ли?

Леда сжала зубы, давя в себе навязчивое желание сейчас же собственными руками удавить Айю. На сегодняшний вечер политических интриг и дрязг ей было уже достаточно, и дальше играть во все эти игры она была не намерена.

— Тебя это не касается, — отрезала Леда, расправляя плечи и глядя на Айю сверху вниз. Та была почти что на голову ниже и мельче Леды, хотя, впрочем, на ее боевом искусстве это никак не сказывалось. Вот и сейчас, демонстрация собственного роста Леды не произвела на Ночное Лезвие никакого впечатления. Она только оглядела ее с головы до ног и еще раз усмехнулась.

— Это коснется всех, если Магара докопается до правды, уж поверь.

— Что ты имеешь в виду? — прищурилась Леда, глядя на нее.

Ая несколько секунд пристально разглядывала ее лицо, потом обернулась и внимательно оглядела выпилку вокруг лагеря. Вокруг не было ни души, ничто не двигалось, и она вновь повернулась к Леде, на этот раз глядя на нее уже серьезно и пытливо.

— Послушай меня, первая. Не все вещи такие, какими они выглядят на первый взгляд. Уж ты-то должна меня понять, раз столько лет дружила с … царицей, — Ая вновь усмехнулась. — Подумать только, сальваг во главе Каэрос! Поистине, вот Твоя справедливость, Огненная!

У Леды и самой голова кругом шла оттого, что мелкая упрямая бхара все-таки добилась того, к чему шла всю свою жизнь, и заслужила звание царицы. Но об этом можно было подумать и потом. Леда чувствовала за словами Айи какую-то крайне важную, звенящую напряжением ноту, и вытрясти из нее ее надо было сейчас, сразу же, пока та не передумала или вновь не начала мести хвостом и напускать тайны.

— Просто объясни мне, что происходит, — взглянула на Айю Леда.

Та вдруг рассмеялась и подняла на нее лукавый рыжий глаз.

— Думаешь, это так просто, первая? Ну да у вас с сестрой всегда было слишком мало терпения, и может, оно и к лучшему. Я так понимаю, историю сальвагов ты знаешь, — Леда нетерпеливо кивнула, скрывать что-то было уже бессмысленно. — Хорошо. Только вот продолжения ее ты не знаешь. — Ая вновь огляделась и заговорила, быстро и тихо. — После уничтожения сальвагов Вира, наследница царицы Крол, устроила среди анай чистку, надеясь с корнем вырвать кровь сальвагов, перемешавшуюся с нашей. Многих ей удалось выловить, но часть сестер сбежала в горы, и их сочли пропавшими без вести или погибшими. Сальваги тоже побаивались их и сторонились, слишком уж неконтролируемыми были те первые оборотни, и разума в них не было ни капли. Только вот со временем некоторые из них адаптировались к новой крови и смогли выйти на контакт не только с сальвагами, но и с теми, кто уцелел после чистки в рядах анай.

— Роксана Пресветлая!.. — выдохнула Леда. Теперь все становилось понятнее, гораздо понятнее, чем раньше.

— Им нужно было выжить, да они и прекрасно понимали, что сальваги ни в чем не виноваты, и что пострадали от агрессии анай незаслуженно. Эти сестры возглавили оставшихся зверей и увели их глубже в горы. Только вот кровь сальвагов в крови анай порождает не только безумие, но и силу, огромную силу. Почему, ты думаешь, цариц кланов избирают поединком?

— Богиня!.. — холодный пот прошиб Леду. На сегодня с нее явно было уже хватит, вот уже действительно хватит сполна. Больше новостей, кажется, она уже не в состоянии была выдержать.

— Да, — быстро кивнула Ая. — Конечно, не все царицы в истории были сальвагами. Встречались и такие самородки, как Ларта, да и во время войн царицы гибли, а их место на поле битвы занимали другие сестры, когда не было подходящих кандидатов среди подрастающих волчат. Но сила никуда не делась, она не ушла, как и связь этих цариц с выжившими сальвагами.

— Вот только не говори мне сейчас, что Магара… — начала Леда.

— Нет, Магара — нет, — покачала головой Ая. — А вот Амала была сальвагом, хоть ее это и не спасло. И сейчас, когда на престол взошла Лэйк, если я тут все правильно услышала, то у нас есть шанс обрести неожиданного союзника.

Словно в подтверждение ее слов откуда-то с далеких горных вершин послышалось тоскливое хриплое карканье. Голова Айи непроизвольно дернулась на звук, а глаза на миг сверкнули в темноте, вобрав слабый звездный свет.

Леда не знала, что ей думать. Сегодня Грозная явно была в хорошем настроении, раз выплеснула ей на голову столько информации сразу, будто рачительная хозяйка, выливающая ведро помоев на компост. Леде на миг стало смешно. Как же могло не существовать Небесных Сестер, если вот прямо сейчас она почти что слышала, как хохочет, схватившись за живот, где-то далеко за звездным пологом Яркоглазая Роксана?

Наверное, у меня просто шок. Мне нужно слегка прийти в себя и отойти от всего этого, тогда я и смогу осознать все, что произошло за последние полчаса. А может, и нет.

— А тебя-то как угораздило? — Леда взглянула в горящий глаз Ночного Лезвия. — Мани, что ли, была сальвагом?

— Нет, — дернула плечом Ая, сверкая жемчужным клыком. — Когда испытание проходили на Младших Сестер, напоролись на пещеру, в которой жил сальваг. Он оставил мне это, — ее палец указал на повязку через все лицо. — А с его безумием я справилась самостоятельно, хоть и тяжеловато было. А потом оказалось, что не такой уж и плохой дар он мне сделал. — Она подалась вперед, напряженно глядя на Леду. — С ними можно договориться и нужно это сделать. Сейчас наступает время, когда все старые скрепы рушатся, все обычаи, обряды и традиции, выстроенные на лжи и старой ненависти, рассыпаются в труху. Если все, что тебе сказала Магара, — правда, то твоя дорогая Лэйк собственными руками добивает то, что осталось от бессмысленного багажа, который мы тащили на себе тысячи лет, от нашей былой вины и лжи. Теперь пришло время все изменить. Они выйдут сражаться с нами, Леда. Но мне нужно, чтобы ты передала их волю Лэйк, чтобы ты договорилась с ними. Они горды и надменны, они не простили анай за то, что те сделали с ними, но все эти годы они помогали нам, не давая умереть с голоду, ради тех, в чьих жилах текла наша общая кровь. — Глаз Айи полыхнул внутренним огнем, став уж совершенно точно алым, как пламя Роксаны. — И сейчас они могут помочь нам отбить Данарские горы, ведь это и их дом тоже. Помоги мне, Леда, и ты получишь армию.

— Сколько их? — Леда ощутила, как пересохли губы, а голос охрип почти что до шепота.

— Около десяти тысяч, — тихо ответила ей Ая.

Последняя капля сорвалась с немыслимой высоты и упала в чашу, переполненную до предела. И это было все, действительно все, та самая грань терпения Леды, после которой его уже не существовало. Она поняла, что смеется, хохочет во все горло, хватаясь за живот и сгибаясь пополам на глазах у остолбеневшей от удивления Айи. Десять тысяч сальвагов, среди которых бродили те, что когда-то были анай. Поистине, Грозная, чувство юмора Твое не знает пределов!

— Я сказала что-то, что показалось тебе забавным? — недовольно выгнула бровь Ая.

Леда только подняла в ответ ладонь и покачала головой, содрогаясь от последних приступов истерического смеха. Десять тысяч сальвагов, которые готовы помочь им. Да этого хватит, чтобы отбить Рощу Великой Мани, и еще останется! Кто же мог предполагать, что они найдут союзников в лице своих давних, кровных врагов?

— Все хорошо, — сообщила Леда, заставляя себя выпрямиться и успокоиться. — Это просто нервное.

— Давно к тебе ведьма твоя в палатку не заходила, вот нервишки и шалят, — сухо обронила Ая. — Ну а теперь, раз уж мы закончили с концертом, пойдем-ка со мной, первая.

— Куда? — взглянула на нее Леда.

— С сальвагами договариваться. Или ты хочешь, чтобы они сами к тебе пришли? — тон Айи был насмешливым.

Одна мысль о том, что будет, если десять тысяч громадных бестий окружат армию анай в этой долине, моментально остудила веселость, и Леда кивнула головой:

— Веди.

Ни слова не говоря, Ая развернулась и зашагала в сторону темнеющего впереди леса. Походка у нее была пружинистая и мягкая, будто у зверя, подкрадывающегося к добыче.

Они миновали занесенные снегом пни и выворотни, оставив за спиной спящий лагерь анай, и вступили под темную гряду леса, выглядящего в этот час неприветливым и опасным. Темные стволы деревьев образовывали почти что непроницаемую стену. От ветров большая часть снега с колючих ветвей уже осыпалась, и теперь сквозь них проглядывало далекое холодное небо. В лесу стоял неумолчный треск лопающейся коры, и Леда даже не слышала хруста, с которым ее сапоги проламывали толстый слой ледяной корки, сковавшей в эти морозы сугробы.

Ая шла чуть впереди нее, и когда она оглядывалась по сторонам, Леда видела, как слегка фосфорицирует во тьме ее оставшийся глаз, ловя и отражая слабый свет звезд и мерцание снега. Даже сейчас она еще была не до конца уверена в том, правильно ли поступает. Сальваги хотели помочь, и их помощь сейчас была крайне необходима анай, да и сами они опасности не представляли, во всяком случае, Леде хотелось в это верить. Лэйк ведь тоже была сальвагом, совершенно спокойно контролировала себя, и в ее верности анай сложно было сомневаться. Богиня, да она же теперь царица! Леда только покачала головой. Несмотря на приступ смеха, шок от всего происходящего так никуда и не делся, а в голове было звонко пусто, будто в вычищенной до блеска песком кастрюле.

Но оставался и еще один вопрос: имеет ли право Леда заключать с сальвагами договор от имени всех анай? И что скажет Лэйк, когда они принесут ей такие вести? Что будет, если каким-то образом правда о ее крови откроется народу? Ведь на трон-то взошла анай Лэйк, провозглашали ее царицей именно как анай, и не выйдет ли ей боком то, что одним из первых своих указов она заключит союз с сальвагами?

Роксана! Да она же уже умудрилась замириться с кортами, бхара ты бестолковая! Думаешь, на их фоне сальваги будут выглядеть злом? Леде оставалось только качать головой и гадать, каким образом все это могло произойти. Она прекрасно помнила ненависть Лэйк к кортам, а теперь та не только подружилась с их предводителем, но еще и вечный мир провозгласила. Боги, как хорошо, что меня не было на Сером Зубе, когда эти дуры собрались идти в Железный Лес! Была бы сейчас такая же, как и они! С другой стороны, это одновременно вызывало и зависть. Ничего подобного им с Эней даже и в голову прийти не могло, а уж они-то всегда ввязывались в самые странные и сомнительные авантюры их всех возможных. И вот теперь Лэйк их обыграла. И почему только Фатих ничего не сказала ей о сестре? Леда почти что печенкой чувствовала, что уж кто-то, а Эней-то точно подвязалась бы на что-то подобное и никогда не упустила бы шанса посетить запретный Кренен. Так где же тогда она была? С Лартой?

— Много интересного порассказала твоя ведьма, — задумчиво заметила шагающая впереди Ая. — Судя по всему, молодая царица обещает быть самой неординарной из всех, какие только были у Каэрос. Сложно поверить во все то, что она успела вытворить за последние три месяца.

— У меня нет причин сомневаться в словах Фатих, — заметила Леда, глядя в спину Айи. — Да и Магара там была и слова поперек не сказала.

— Да я и не говорю, что зрячая могла исказить правду, — пожала плечами Ая. — Просто все это… немыслимо. Начиная с Кренена и заканчивая миром с кортами.

— Да уж, — буркнула Леда, продираясь через сугробы.

— Наверное, в ее крови действительно кипит Роксана. Другого варианта я просто не вижу, — Ая немного помолчала. — Случаются иногда те редкие моменты, когда Богиня избирает кого-то для лишь одной Ей ведомой цели. Но я никогда не думала, что такое произойдет на моей памяти, и уж тем более — что это будет твоя подруга.

— Думаю, ей тоже от этого радости мало! — хмыкнула Леда, вспомнив рассказ Фатих о Последней Епитимье Лэйк. Наверное, зверь в крови прибавил ей сил, чтобы все это выдержать. Вряд ли, какой бы сильной она ни была, Лэйк смогла бы пережить такое сама.

— Зато теперь у нее развязаны руки делать то, что должно быть сделано, — проговорила Ая, и на это Леде ответить было нечего. На том разговор и увял.

Они шли долго, пробираясь сквозь холодную чащу леса, что никогда раньше не знал анай. И вот теперь они появились в этих краях и, пусть и не намерено, истребили здесь все живое. Леда оглядывалась по сторонам и думала об этом, и внутри становилось все темнее и темнее. Конечно, можно было обвинить во всем ондов, засевших в Роще Великой Мани, но ведь это никоим образом не уменьшало и вины анай. Сколько понадобится лет здешним лесам, чтобы тут снова завелась дичь? Сколько будет расти выжженный лес, сколько нужно будет, что вновь развелась рыба? Наверное, когда-то они вот также пришли в эти горы и прогнали отсюда сальвагов, как теперь пытались их выдавить онды. Ведь ситуация не слишком отличалась: и те, и другие явились из ниоткуда и принялись жечь, разорять и рушить все, что было построено до них, жестко и бескомпромиссно, без единой попытки как-то договориться. Причем, анай на фоне ондов смотрелись еще хуже в этой ситуации: у них ведь был разум, и они прекрасно понимали, что делают. И продолжали делать.

Может, это Твое наказание, Роксана? Леда прищурилась, глядя, как над головой безмолвно молчат колючие звезды. Может, онды — всего лишь наказание за то, что мы сделали с сальвагами? Словно кривое зеркало, из которого Ты, Жестокая, смеешься над нами? И коли так, то позволь нам искупить то, что было однажды сделано. Позволь смыть позор от того, кем мы были. Ты же видишь, кем мы стали теперь, и доказательство тому — первая из Каэрос.

Молчаливые звезды не ответили ничего, и Леда только опустила глаза, продолжая взывать к Огненной. Зато и внутри стало как-то спокойнее. Если она заключит союз с сальвагами, это станет первым камушком на чаше весов в пользу анай. Возможно, Грозная потому и послала сальвагов им навстречу, что сменила гнев на милость и посчитала, что анай настрадались уже достаточно?

Время шло, а они уходили от лагеря все дальше и дальше. В неумолчном треске коры тонули все окружающие звуки, но с некоторых пор Леда лопатками начала чувствовать, что за ними наблюдают. Ощущение было странно покалывающим и холодным, еще холоднее морозного воздуха. Поглядывая на Айю, она напряженно думала о том, что будет, если сальваги не захотят договариваться. Не глупи! Они же пришли сюда и кормят нас. Они будут говорить.

Потом Ая впереди нее как-то странно склонила голову набок, будто к чему-то прислушиваясь. В слабом свете звезд видно было плохо, но Леде показалось, что лицо ее на миг изменилось, став грубым и тяжелым, а потом Ночное Лезвие вскинула голову и хрипло взвыла так, что у Леды по позвоночнику побежали холодные мурашки. Ответ прозвучал сразу же, откуда-то спереди, басовитый и негромкий. И навстречу им из-за темных стволов деревьев выступил сальваг.

Леда замерла, широко открытыми глазами глядя на него. Сальваг был поистине огромен, ростом с рослого коня, с широкой грудью, мощными лапами и громадной узкой волчьей головой. Его шерсть отливала серебром, жесткая и густая, словно щетка, а осторожный взгляд больших синих глаз был настолько осмысленным, что на миг Леде стало страшно. На нее смотрел не зверь, на нее смотрел человек, ставший зверем.

Ая остановилась и молча взглянула в глаза зверю, который ответил спокойным прямым взглядом. На его фоне она была совсем маленькой, словно девчушка, и челюсти у зверя были такие, что он запросто мог отхватить ей голову. Рука Леды дрогнула, едва не потянувшись к долору на поясе, но немигающий взгляд холодных глаз заставил ее остановиться.

— Не стоит, — негромко проговорила Ая, глядя через плечо. Теперь ее глаз уже видимо светился в темноте. — Их бояться не нужно, но касаться оружия я бы не советовала.

Леда почувствовала, как волоски на загривке встают дыбом, когда из-за деревьев вокруг нее также бесшумно и медленно выступили остальные сальваги. Огоньки глаз смотрели на нее со всех сторон, смотрели в ожидании, осторожные и требовательные. Она ощущала гнев зверей, тугими волнами раскатывающийся над самой поверхностью снега. Им не нравились анай, но то, что сделали с Данарскими горами онды, им не нравилось еще больше.

— Как… — голос охрип, и говорить было сложно, но она справилась. — Как мне обратиться к нему?

— Говори, — просто отозвалась Ая. — Он поймет.

Словно в доказательство ее слов, немигающий взгляд вожака переместился на Леду. Она видела, как пристально, почти по-человечьи, сощурились его темно-синие глаза, как слегка шевельнулось правое ухо. Просто помни, что он такой же, как Лэйк. И еще, что он разделил с тобой пищу, отдав того лося. Этого достаточно, чтобы они не причинили зла. Она выдохнула, а потом подняла руки и размотала с лица шарф. Мороз сразу же немилосердно вцепился в кожу, но стоять с закрытым лицом Леда посчитала не слишком-то умным шагом со своей стороны. Вожак следил за каждым ее движением, припечатывая тяжелым взглядом к ледяному насту.

— Я не очень-то хороша в переговорах, — начала Леда, глядя ему в глаза. Это было странно: с одной стороны, она разговаривала с животным, а с другой — с чем-то таким, отчего хотелось бежать во весь дух, не оборачиваясь и молясь. Зверь слегка склонил голову, прислушиваясь к тому, что она говорила. — Ну да делать нечего. Думаю, вы все знаете мою сестру Лэйк. Она худющая, черная и злая, как бесы мхира. И сейчас она — царица Каэрос. — Произносить это было странно: Леда сама еще не до конца верила в то, что это все-таки случилось. Вожак слегка нагнул голову, глядя на нее. — В любом случае, кое-кто из нас, кто знает правду о ней, не имеет ничего против этого. И может быть когда-то давно анай и ненавидели вас, но эти времена прошли. Слишком много другой крови лилось с тех пор, чтобы таить зло. — Леда очень надеялась, что так оно на самом деле и было. Вожак пристально смотрел ей в глаза, и у Леды было ощущение, что он читает каждую ее эмоцию. Выдохнув, она вновь заговорила, глядя в ответ. — Когда-то очень давно мы вторглись в ваши земли и совершили против вас зло. Но это время миновало, и анай изменились с тех пор. Потому теперь, когда пришел враг гораздо более страшный, я прошу у вас прощения от лица всех моих сестер. И помощи. Нам нужны все силы, до самой последней крупицы, чтобы изгнать отсюда ондов. Эти горы — так же ваши, как и наши, и если мы с вами еще сможем договориться о том, как ужиться бок о бок, то с ондами это сделать будет уже невозможно. — Ухо вожака дернулось, и Леда ощутила, как по спине между лопатками побежала холодная струйка пота. Постаравшись говорить как можно увереннее, она произнесла: — Я призываю вас вместе с нами выступить против ондов. Я предлагаю вам союз от имени анай.

Вожак моргнул. Больше не произошло ничего, но Леде показалось, что в атмосфере леса что-то изменилось. Воздух будто стал как-то мягче, прозрачнее что ли.

— Сальваги помогут, если анай перестанут уничтожать их, — напряженно заговорила Ая, часто моргая и глядя в глаза вожаку. У Леды возникло ощущение, что она переводит мысли зверя на общедоступный язык, и от этого стало еще больше не по себе. Поежившись, она переступила с ноги на ногу и вновь бросила взгляд на вожака. — Сальваги хотят свободного доступа во все леса территории анай и отсутствия границ для них. Они не тронут стада анай, не потревожат становищ и их жителей. Взамен они просят прекращения агрессии со стороны анай.

— Погоди, то есть они хотят вот просто так бродить по нашим территориям? — Леда недоверчиво взглянула на Айю. — Не думаю, что царицы на такое согласятся.

— Анай же не запрещают волкам ходить по своим лесам, как и птицам не запрещают летать над полями, — Ая ухмыльнулась, да и на морде вожака что-то неуловимо изменилось, будто он насмехался над Ледой. — Звери не устанавливают себе границ, чтобы существовать в них, их дом — весь мир, в отличие от людей, которые просто не в состоянии чувствовать себя спокойно, если у них нет забора, через который обязательно нужно перебраться.

Леда ощутила странный легкий ветерок, словно прикосновение паутинки к коже. Смех. Сальваги смеялись. А в воздухе едва ощутимо запахло земляникой. Ая тоже улыбнулась, оглядев своих собратьев.

В Леде мешался целый комок чувств: от раздражения, что все они вот прямо сейчас насмехаются над ней, до желания расхохотаться вместе с ними от глупости всего происходящего. Вот только сейчас она должна была быть серьезной, она ведь вела переговоры. Леда поустойчивее переступила в снегу, чувствуя себя донельзя глупо. Единственное, что она в жизни умела, — это травить байки, влипать в неприятности, да махать мечом. И уж точно не говорить с представителями враждебной расы о возможном союзе. Уж лучше бы тут была Лэйк, только вот ее-то здесь и не было. Вспомни, как торговалась с Мари, пытаясь смягчить собственное наказание. Иногда-то у тебя получалось.

— Вы, конечно же, говорите все верно, но есть маленькая разница. — Леда постаралась добавить в голос лукавства, и вожак сальвагов дернул здоровенным ухом. — Одно дело — волки и птицы. Они бестолковы, точно беременная Ремесленница, и договариваться с ними просто бесполезно. И совсем другое — обросшие шерстью люди, у которых когда-то было свое царство в этих землях. Ни один здравомыслящий человек не позволит своему бывшему врагу шататься по его дому и заглядывать в каждый угол, интересуясь, что там. Думаю, вы это прекрасно понимаете.

Атмосфера вновь изменилась, став ощутимо холоднее. Синие глаза вожака сощурились, глядя на Леду пристально и оценивающе. Ая отвернулась от него и тоже взглянула на Леду, открыто и спокойно.

— Они давно уже не помнят, как перекидываться обратно в человеческое тело, Леда. Прошло две тысячи лет, память об этом истаяла среди тех, кто выжил во время завоевания анай Данарских гор. Слишком много времени провели они в звериных шкурах, прячась среди волчьих стай, чтобы не быть обнаруженными. Кое у кого из них один из родителей был волком или волчицей, что вообще не позволяет даже помышлять об изменении облика, другие просто не помнят, как это делать, и перекидываются только в полнолуние, совершенно неосознанно, не понимая, где они и что происходит. К их числу, например, относится и Сейтар, — Ая кивнула на вожака сальвагов.

— Так это его костлявый зад я давеча наблюдала? — хмыкнула Леда. Вожак слегка опустил голову, и в этом ей почудилась ответная ухмылка. Она взглянула на Айю. — Да даже если и так. У меня еще нервы крепкие, а ты представь, что будет, если какая-нибудь насосавшаяся иллиума Жрица узреет такое? Вот тогда-то точно жди беды.

Ая взглянула на вожака, некоторое время молчала, потом вновь развернулась к Леде.

— Сальваги обещают не подходить к становищам анай и не вступать с ними в прямой контакт без крайней необходимости. И за это просят безопасность себе и своим щенкам.

Леда еще раз внимательно оглядела вытянутую морду вожака Сейтара. Оставалось только гадать, насколько у них в действительности звериный интеллект. Леда помнила, что рассказывала ей о сальвагах Лэйк. По словам той выходило, что они вообще не помнят, кем и чем были раньше, став по-настоящему зверями, просто зверями с чуть более высоким уровнем сознания, чем у обычных волков. С другой стороны, Лэйк встречала из них всего одного — где-то недалеко отсюда, в ущелье в горах Раэрн, — и посчитала, что он последний представитель ее народа. Теперь же оказывалось, что это вовсе не так. Сальвагов было гораздо больше, чем могла бы даже подумать Леда. Нельзя было упускать такую армию. Не говоря уже о том, что действительно было проще договориться с ними, чтобы потом, после войны, они не припомнили старые обиды, когда анай будут ослаблены и уязвимы. Да что говорить о времени после войны. Сейчас становища и деревеньки кланов остались абсолютно беззащитными: все Воины находились на фронтах. А это означало, что сальваги могут за несколько дней полностью истребить весь их народ, и царицы даже отреагировать на это не успеют.

Вожак ждал, глядя на нее, и в глазах его не было ничего, кроме спокойного терпения. Если в них было больше от зверей, чем от животных, то и людская изворотливость им, скорее всего, была уже не знакома, или слишком давно ими забыта. А это означало, что им можно доверять. Наверное… Роксана, ну не создана я для таких вещей! Мне бы лучше меч в руки да кривоногую тварь навстречу, которую нужно порубить на мелкие кусочки. А переговоры пусть ведут те, у кого это лучше получается.

— Ладно, допустим, на таких условиях мы сможем договориться, — проговорив это, Леда ощутила, как тиски холода почти что выморозили брюхо изнутри. А еще, как что-то неуловимо повернулось в мире. Богиня, надеюсь, я все правильно делаю. — Только вот мне бы хотелось получить какое-то официальное подтверждение того, что только что произошло. Вряд ли вы, ребята, умеете писать, но давайте хоть приблизительный текст договора на бумажке набросаем, а вы мне его лапой припечатаете, надкусите…

В воздухе вновь ощутимо запахло земляникой, и Леда ощутила, что окружающие ее сальваги улыбаются. Они не изменили поз, но что-то в щурящихся глазах и наклоне голов стало менее напряженным. Леде и самой было смешно. Перед внутренним взором возникла картина сальвага с зажатым в лапе пером, который пытается подписать договор, старательно высунув язык набок, и Леда невольно улыбнулась.

— Сейтар предлагает кое-что другое, — Ая тоже улыбалась Леде, но в ее лице было что-то хищное, что-то опасное и необузданное, как лесной пожар. Богиня, благодарю Тебя, что сплю не с ней.

— Что? — осторожно спросила она.

— Обмен кровью.

Ая произнесла это так буднично, словно речь шла о цене на масло или лучшем времени для стрижки овец. Леда быстро взглянула на вожака сальвагов. В его взгляде появилось что-то, крайне напоминающее лукавство. А изнутри поднялось горячее чувство стыда. Помнишь, как когда-то приставали с Эней к Лэйк, чтобы та вас покусала и сделала сальвагами? А она отнекивалась и пряталась от вас, явно чувствуя себя некомфортно. Напросилась, деточка?

— А это… не опасно? — Леда взглянула на Айю. — Я не обрасту шерстью? Не думаю, что нареченная оценит, если у меня появится хвост.

— Ничего с тобой не будет, первая, — хмыкнула Ая. — Просто посильнее и повыносливее станешь. Решайся. Всю жизнь же вытворяла не пойми что, а сейчас трусишь. Ну разве это дело?

— Да и не трушу я вовсе, — пожала плечами Леда, надеясь, что красные щеки припишут ледяным когтям мороза. — Я просто никогда раньше не браталась с волками, вот и выясняю возможные побочные эффекты.

— Их не так уж и много, — сверкнула жемчужным клыком Ая. — Так что просто расслабься и получай удовольствие.

Сейтар двинулся навстречу Айе и слегка приподнял правую переднюю лапу. Та, вытащив из ножен долор, осторожно присела перед ним на колени и легонько полоснула лезвием по мягкой части выше коленного сустава. Волк даже не дрогнул, спокойно глядя синими глазами на ее макушку, а из ранки на его ноге по серебристой шерсти побежали рубиновые капли.

— Давай-ка поскорее, первая, — проговорила Ая, поднимаясь с колен и бросая на Леду насмешливый взгляд. — Скорость регенерации тканей у сальвагов очень высокая, рана заживет через несколько минут.

Пораженная тем, что она действительно это делает, Леда вытащила из ножен долор Фатих и вскрыла им ладонь. На холоде боль даже не почувствовалась, лишь слегка засаднило где-то в глубине мяса. Сальваг ожидающе смотрел на нее, и в его глазах отражалась морозная зимняя ночь. Леда пошла ему навстречу, и это было достаточно страшно, примерно так же, как стоять перед многотысячным строем ондов, катящихся прямо на тебя неостановимой волной. Челюсти у сальвага были размером с ее голову, а силищи в жилистом теле, скорее всего, побольше, чем у Ларты.

Судорожно вдохнув, Леда заставила себя наклониться и присесть в снег возле лапы зверя, чувствуя его пасть прямо над своей шеей и гоня прочь мысли, что ему достаточно лишь один раз клацнуть зубами, чтобы перебить ей позвоночник. От его шкуры остро и сильно пахло зверем, охотой и свободой, а еще зимой, и запах этот показался ей смутно знакомым. Так пахло от Лэйк, внезапно поняла Леда, и это придало сил. Глубоко вздохнув, она прижала располосованную ладонь к лапе сальвага и слегка сдавила, смешивая кровь.

Под ладонью чувствовались жесткие неподатливые мышцы зверя, а на ощупь он был теплым. Леда подержала ладонь, давая возможность крови перемешаться и прислушиваясь к собственным ощущениям. Во всяком случае, ничего страшного с ней не происходило. Разве что ладонь сильно закололо, а внутри внезапно стало свежо, очень свежо, словно в раскаленный полдень она напилась студеного кваса. Потом неожиданно горячее смрадное дыхание обожгло лицо, и шершавый язык прошелся по ее лбу. Леда удивленно охнула, отдергиваясь прочь от зверя, и наткнулась на смеющиеся синие глаза Сейтара. Они были сощурены совсем как у человека, и Леда готова была поклясться, что зверь улыбается.

— Ну, вот и все, — улыбнулась Ая, глядя, как Леда поднимается с колен и отряхивает мокрые от снега ладони. — Договор заключен. Война между анай и сальвагами закончена раз и навсегда.

Сейтар приподнял узкую морду и хрипло взвыл, к его зову присоединились и остальные сальваги. Ночь разрезал их дружный рев, в котором Леде послышались почти что человеческие крики. Сама она только судорожно дышала, оглядываясь по сторонам и надеясь, что не совершила ошибки.

Потом сальваг бросил на нее еще один взгляд, развернулся и потрусил прочь между темных стволов деревьев. Остальные его собратья точно так же растворились в тенях и почти сразу же скрылись из глаз, слившись с серебристыми переливами снега. Не прошло и минуты, как они с Айей вновь были одни одинешеньки посреди скованного зимой леса.

Леда выдохнула облачко пара и взглянула на Айю.

— И что теперь?

— Теперь? — Ая легко пожала плечами. — Будем драться с ондами.

— Они пойдут на основной фронт? Туда, куда зовут Лэйк и Магара?

— Не уверена, — покачала головой Ая. — Сальваги живут здесь и сражаются лучше всего в горах, где есть укрытие среди снега и камней. Думаю, Сейтар поведет их против тех ондов, что засели в Роще Великой Мани. Но, в любом случае, переговоры эти вести уже не нам. Это дело Лэйк. Так что как только вернутся гонцы от Магары, вызывай сюда царицу Каэрос.

Леда кивнула головой, чувствуя облегчение. Так оно будет гораздо лучше. Лэйк-то уж точно сможет вести переговоры гораздо лучше нее, да она и имеет на это право, в отличие от Леды.

Ни слова не говоря, Ая развернулась и направилась в обратный путь к лагерю по их же собственным следам в глубоком снегу. Леда взглянула ей в спину, не зная, благодарить ли ее за все, что только что сейчас произошло. Буквально в какие-то секунды Ая подарила ей армию, но сколько анай в итоге придется заплатить за союз со своим давним врагом? И будут ли сальваги продолжать хранить мир после того, как угроза ондов минует для Данарских гор? И что ждет лично меня после того, как я побраталась с Сейтаром?

Леда поднесла к глазам ладонь, обильно испачканную в крови. Боли по-прежнему не было, лишь легкое онемение. В темноте было видно плохо, но Леда прищурилась и едва не охнула от удивления: рана от долора уже почти что затянулась, осталась лишь тонкая ниточка алого шрама, пока еще вздувшегося и покрытого коростой. Не веря своим глазам, Леда несколько раз сжала и разжала ладонь: боли не было, только легкое неприятное покалывание, а кровь сухими чешуйками ссыпалась с заживающего места. Возможно, братание с сальвагом было не самой ее плохой идеей. Во всяком случае, пока. Что там Ая говорила о побочных эффектах?

Нагнувшись, Леда зачерпнула пригоршню снега и растерла ей ладони, смывая кровь, а потом зашагала следом за одноглазой разведчицей в сторону лагеря.

Обратный путь оказался быстрее, чем дорога в лес. Леда внезапно осознала, что на сердце стало гораздо спокойнее. В голове бродила какая-то шальная легкость, от которой хотелось прыгать и размахивать руками или орать что-нибудь безумное в далекое холодное небо. Она невольно думала: отчего это? Из-за крови сальвага или потому, что что-то решилось? Только вот ответа на этот вопрос не было, только стойкое ощущение покоя и свежести от завершенного дела.

На самой границе лагеря Ая остановилась и вполоборота взглянула на Леду. Ее глаз светился будто маленький уголек.

— Сейтар не будет беспокоить лагерь и сеять панику. Он подождет до тех пор, пока царицы не пришлют кого-то на переговоры. Но это лучше сделать как можно быстрее. С каждым днем сальваги озлобляются все больше: они чуют скверну ондов и хотят излечить от нее горы. Так что поспеши, первая, доложи обо всем Лэйк как можно быстрее.

— Почему бы тебе самой этого не сделать? — Леда вопросительно прищурилась. — Ты — сальваг, и уж тебя-то Лэйк послушает охотнее, чем меня.

— Не я договаривалась с Сейтаром. Не говоря уже о том, что я — заинтересованная сторона, сама понимаешь, — вновь усмехнулась Ая. — Так что поторопись, Волчья Сестра. Время не ждет.

Развернувшись, она плавно зашагала прочь, как хищник, мягко и опасно. Леда проводила ее взглядом; она до сих пор еще не разобралась с тем, как относится к Айе. Та совершенно точно была безумна, но пока еще это безумие играло только на руку анай. Она уж точно не безумнее тебя, обменявшейся кровью с сальвагом. Так что лучше уж просто молчи. Набросив на голову капюшон плаща, Леда сгорбилась и побрела в сторону своей палатки.

Впервые за долгие недели она смогла уснуть сразу же, как только голова коснулась свернутого в узел вещмешка, который Леда использовала вместо подушки. И проспала она спокойно и без сновидений до того самого момента, как громкий звук рога внезапно не вырвал ее из теплых объятий сна.

Спросонья неловкая, Леда кое-как выбралась из-под одеяла, не совсем соображая, что происходит, поспешно натянула на плечи толстый плащ. В палатке стоял стылый холод, но было светло, а, значит, завтрак она уже проспала. Сигнал рога повторился: две короткие ноты, раскатившиеся эхом по всей долине.

— Да иду я уже, иду! — пробурчала под нос Леда, закуталась поглубже в толстую белую шерсть и выскользнула из палатки.

Лагерь выглядел похожим на растревоженный муравейник. Повсюду метались сестры: кто-то быстро вытаскивал из палаток свои пожитки, кто-то выдергивал из мерзлой земли колышки креплений, а кто-то и вовсе уже скручивал парусину в тугой куль и перетягивал бечевкой.

Леда на миг замерла, прикрыв глаза ладонью и привыкая к яркому освещению, а потом обратилась к ближайшей замотанной в белое сестре, которая, пыхтя, выдирала из земли обмерзший колышек.

— Что происходит?

— Общий сбор, первая! — та вскинула голову. Из-под шарфа виднелись только глаза с обветренной кожей вокруг них, и они светились такой радостью, будто война уже была выиграна. — Прилетела царица Магара. Говорит, мы уходим.

— Уходим, — повторила Леда одними губами.

Лаэрт сдержала обещание. Их забирали отсюда. Наконец-то. Не нужно больше сидеть в сугробе и медленно умирать от голода. Теперь у них будет дело.

Может, Фатих тоже вернулась с Магарой?

Леда поняла, что ноги уже несут ее в сторону шатра командующей, который так и стоял все это время пустым в отсутствие Магары. Разве что иногда там проводились совещания оставшихся командующих фронтом, которые больше походили на вялую грызню со взаимными оскорблениями и вечными криками кого-нибудь немедленно бросать все и идти брать штурмом Рощу Великой Мани. Теперь и это тоже закончится, и можно будет наконец заняться делом.

Сейчас у шатра царила суматоха. Носились туда-сюда сестры, первые командующие со всех ног спешили туда, придерживая полы плащей. Судя по всему, не одну Леду никто не потрудился разбудить, чтобы передать прямой приказ. Не задерживаясь, она сразу же нырнула под своды шатра и остановилась, едва не врезавшись в спину Ирге.

Народу здесь было полно. Первые столпились вокруг стола в центре шатра, за которым сидела Магара и быстро что-то писала на листе бумаги, при этом еще и отдавая распоряжения через плечо стоящей возле нее Боевой Целительнице. Взгляд Леды жадно вцепился в ее лицо, но это была не Фатих. В тонких чертах лица с поджатыми узкими губами, в которых было что-то лисье, Леда узнала Листам. Магара говорила с ней вполголоса, к тому же, командующие фронтом тоже громко гомонили, и расслышать что-либо было просто невозможно.

Слегка ткнув Иргу в плечо, Леда кивнула ей и приглушенно спросила:

— Что происходит?

— А, это ты! — Ирга бросила на нее взгляд, дружески улыбнувшись. — Радуйся, рыжая! Мы уходим на фронт. Великая Царица избрана, ей стала Тиена дель Нуэргос, — Ирга почтительно склонила голову.

— Аааа… — протянула Леда, едва язык себе не отхватив зубами. Из головы совсем вылетело, что она обещала Магаре молчать по поводу ее ночного визита. Так что нужно было хотя бы сделать вид, что она удивлена.

К счастью Ирга не обратила никакого внимания на ее заминку и продолжила:

— Я слышала шепоток о кортах, да не просто о кортах, а о мире с ними, — она покачала головой и громко втянула носом воздух. — Магара еще пока ничего не комментировала, только приказала трубить сбор, так что, я думаю, она нам все скажет. Но звучит так, будто это полная брехня.

— Похоже на то, — промямлила Леда.

Ей и самой до сих пор казалось, что все это — только плод ее воображения. События вчерашней ночи после нормального впервые за долгие недели сна теперь казались какими-то отдаленными и вылинявшими что ли. Леда даже украдкой взглянула на свою ладонь, проверяя, есть ли там шрам. Тонкая розовая полоска перечеркивала нити узоров Аленны на мозолистой коже, и Леда не была уверена в том, рада видеть ее или нет.

Ирга открыла рот, чтобы еще что-то сказать, но тут Листам резко кивнула Магаре, забрала у нее лист бумаги и стремительно протолкалась через толпу в сторону выхода. Леда тоже посторонилась, пропуская Целительницу, а когда встала на место, в шатре раздался громкий голос Магары.

— Значит так. Времени у нас немного, нужно спешить на фронт. Так что вот вам новости. Великая Царица избрана, и это Тиена дель Нуэргос, — ее последние слова потонули в громогласном реве Дочерей Воздуха. Магара поморщилась и замахала на них руками. — Да закройте вы рты! Успеете еще наораться! Избраны также царица Аруэ дель Нуэргос и Лэйк дель Каэрос, — рев послышался во второй раз, только теперь к нему присоединились и Дочери Огня. Магара закатила глаза и пробормотала под нос проклятия, а потом громко хлопнула ладонью по столу. — Рухмани дарзан! Соблюдать тишину! Это еще не все!

То ли еще будет, подумалось Леде, но она замолчала вместе с остальными сестрами.

— С севера сюда идет армия ондов. По словам разведки, их там восемьсот тысяч, — тишина в шатре мгновенно стала гробовой. Магара оглядела все лица, скривилась и продолжила. — По такому случаю мы заключили перемирие с кортами, чтобы вместе с ними выступить против ондов. Также отправлено посольство в Низины, к эльфам, с предложением присоединиться к нам. Великая Царица провозгласила добровольный прямой призыв в войска представителей всех невоинских каст анай. В связи со всем этим, есть надежда, что мы отобьемся.

Никто из командующих больше не издал ни звука. Все они широко открытыми глазами смотрели на Магару, и Леда прекрасно их понимала. Она сама была в таком же состоянии, когда услышала все это. Да, признаться, и до сих пор еще от всего это не оправилась. Их взгляды с Магарой встретились, и на лице царицы появилось что-то, напоминающее улыбку. Заложив руки за спину, она выпрямилась и громко объявила:

— В связи с создавшейся ситуацией ваш корпус немедленно отправляется на фронт. Онды будут там через неделю, так что лететь вы должны как можно быстрее, иначе рискуете успеть полюбоваться только на наши трупы. Координаты я дам, снабжение вам предоставят Раэрн со всех ближайших фортов, которые тоже отправляются вместе с нами. Также я рассчитываю, что никаких склок с кортами вы мне не устроите. Великая Царица выразилась предельно ясно: с кортами — мир, и если кто-нибудь из вас, бхар, попробует сорвать его, отвечать вы тоже будете перед ней. Все ясно?

— Но как… — выдохнула Ивира дель Лаэрт, но Магара так глянула на нее, что договорить та не рискнула.

— Я спрашиваю: все ясно? — в голосе царицы зазвучала неприкрытая угроза.

— Да, первая! — прогремел строй.

— Тогда: разойтись. Собирайтесь немедленно. Чтобы через час в этой долине не осталось ни одной сестры.

Командующие фронтом принялись расходиться, переговариваясь друг с другом и бросая дикие взгляды на Магару. Та же только ждала, напряженно глядя на них и перекатываясь с пяток на мыски. Вид ее явно не располагал к беседам, а потому командующие поспешили как можно быстрее покинуть шатер.

Ирга потянула Леду за рукав, но та только покачала головой и полезла к Магаре через ряды идущих навстречу сестер. Царица заметила это и холодно вздернула бровь, но Леда решила, что известия у нее слишком важные, чтобы рискнуть испытать на себе ее гнев.

Остановившись перед столом царицы и щелкнув каблуками, Леда четко проговорила:

— Первая, разрешите доложить!

— Что еще там у тебя? — Магара хмуро взглянула на нее и уселась за стол.

Леда осторожно оглянулась через плечо. Почти все сестры уже вышли, но те, что еще топтались у выхода, ожидая своей очереди, бросали на нее пристальные взгляды. Решив, что рано или поздно они все равно все узнают, Леда повернулась к Магаре и заговорила, но голос все-таки понизила:

— Вчера ночью кое-что произошло, царица. Думаю, мне удалось раздобыть для нас союзников.

— Союзников? — вздернула бровь Магара. — Ты их из снега слепила что ли?

— Не совсем так, — покачала головой Леда, все еще сомневаясь.

Говорить следовало все-таки не с Магарой, а напрямую, с Лэйк или с Великой Царицей, но их-то тут не было, а дель Лаэрт была. К тому же, Леда сомневалась, что та согласится отправить ее вместе с Боевой Целительницей через тот странный переход просто так, не выяснив, что именно скрывает Леда. А это означало, что рассказать все равно придется. Лишь бы только Магара не знала ничего насчет волчьей крови Лэйк. Ну, тут уж я ничего поделать не могу, как ни крути. Выхода все равно нет.

— Вы слышали что-нибудь о сальвагах, первая? — как можно тише спросила Леда.

Взгляд Магары моментально стал цепким, будто орлиные когти. Она указала Леде глазами на стул и бросила всего одно слово:

— Садись.

Теперь оставалось самое сложное: рассказать всю историю так, чтобы ничто не указывало на Лэйк, а потом уговорить Магару взять ее с собой с докладом к Великой Царице. От всех этих переговоров у меня скоро язык отсохнет, Огненная! Так что выручай, без Тебя я точно не справлюсь. Глубоко вздохнув, Леда уселась на стул напротив Магары и начала рассказывать.

Чувствуя себя донельзя усталым и опустошенным, но каким-то странно спокойным, Тьярд шагал через уснувший лагерь вельдов. В глубоком снегу наездники успели уже протоптать дорожки, а потому ноги слегка скользили по схваченному морозом насту. За его спиной вышагивали двое высоких стражников его отца, и это было странно непривычно, но чувствовалось верно. Ему нечего было бояться в собственном лагере: никто не рискнул бы напасть на царя Небо, ведь это означало бы в случае удачного покушения принять власть, а в такой момент нести ответственность за весь народ не хотелось никому. Стража символизировала скорее передачу власти, преемственность и легитимность того места, которое Тьярд сейчас занимал. Она осталась ему в наследство от отца, как и все остальное, и теперь он, кажется, по-настоящему понял Ингвара. И ощутил глубочайшее раскаяние.

Власть была удавкой, веревками, что туго перетягивали грудь, мешая дышать, пудовыми гирями, что привязали к ногам, и порой Тьярду казалось, что он едва-едва может переставлять их, чтобы хоть как-то двигаться вперед. Власть легла горой на плечи, прижав его к земле и заставляя нести ответственность едва ли не за каждое сказанное им слово. И власть моментально выхолостила всю его свободу, сделав лишь марионеткой в собственных руках. По сути, теперь Тьярд не мог ничего. У него больше не могло быть друзей, потому что теплое отношение навлекало на преданных ему людей всеобщую зависть и подозрение, если не угрозу физического уничтожения. У него больше не было права на личную жизнь, потому что его положение царя и положение Кирха, как сына Хранителя Памяти, запрещало им обоим заключить брак. У него больше не было возможности самостоятельно принимать решения, потому что каждое его слово обязано было обсуждаться на Совете, а закостенелым, почти что вросшим в землю Старейшинам не нравилось решительно все, что он предлагал. Порой у Тьярда возникало чувство, что они запретили бы ему дышать, коли могли бы, положили бы в прозрачный хрустальный гроб, намертво заколотили крышку гвоздями и выставили бы на всеобщее обозрение, как величайшую святыню народа. А потом вдохновенно вещали бы «его» волю, кардинально противоположную всему, за что он так отчаянно боролся.

Порой кажется, будто они специально это делают: внимательно выслушивают каждое мое слово и тут же искажают его смысл, предлагая противоположное. Будто весь мир вывернут наизнанку, и любая светлая, чистая, правильная мысль в устах людей обращается ложью. Тьярд тяжело вздохнул и поднял голову к холодному ночному небу, усыпанному щедрыми горстями звезд. Почему ты позволяешь людям искажать твою истину, Иртан? Почему ты разрешаешь им слышать твои слова только так, как им того хотелось бы? Ведь если бы они слышали все верно, им не пришлось бы так отчаянно бороться и так тяжело идти к тому, что можно сделать в один миг с простотой ребенка.

Высокие шатры наездников стояли ровными рядами, и сквозь стены многих виднелись отблески теплящихся жаровен. В воздухе стоял запах мороза, тлеющего кизяка, человеческих тел. Тьярд шел и почти физически чувствовал тысячи людей вокруг него, бессловесно ему преданных и точно так же искренне верящих в то, что они-то точно знают, что нужно делать, и если скажут ему об этом, то он обязательно выполнит их требования. Каждый из них хотел блага своему народу и считал, что именно его точка зрения является правильной и единственно верной. И каждый шел с этой точкой зрения к Тьярду, отчего очередь просителей день ото дня становилась все длиннее. И все они напоминали Тьярду лишь огромную толпу, в которой каждый орал что-то свое, не желая слушать других, и этот грохот катился и катился на него одного тяжелой волной, мешая думать, делать, мешая дышать.

Что-то я совсем размяк. Тьярд с трудом развернул плечи, шевельнув длинными маховыми перьями крыльев, и вновь взглянул на холодное небо. Сейчас ему казалось, что сил уже почти что нет, а сделать еще нужно было так много всего, так много…

Впереди показался темный шатер, куда он и направлялся, и Тьярд решительно отогнал прочь все лишние мысли. Сейчас было не время отчаиваться и падать духом. Сейчас от него ждали другого, и делать он должен был другое, а скорбь и нытье можно будет оставить на потом. Во всяком случае, он надеялся, что это «потом» у него будет.

Шатер охраняли двое высоких стражников, скрестивших копья перед входом в него. При приближении Тьярда оба они встали по стойке смирно и копья убрали, освобождая проход.

— Останьтесь здесь, — бросил он через плечо своей охране, пригнулся и вступил в шатер, позволив входным клапанам закрыться за его спиной.

Здесь было тепло от двух больших жаровен, загадочно мерцающих алыми углями. В воздухе стоял тяжелый запах ароматных масел, тлеющих вместе с палочками возле алтаря Орунга в восточном углу помещения. Приглушенный свет всего одной масляной лампы выхватывал из темноты простую походную кровать, на которой тепло укрытый толстыми овечьими шкурами лежал его отец.

Тьярд бесшумно прошагал вперед по мягкому ковру, которыми были устланы полы, и опустился на колени подле ложа отца. Освещение было совсем слабым, но света оставалось достаточно, чтобы обрисовать твердые грани лица царя, его выступающие надбровные дуги и тяжелый подбородок, черные брови и острый нос, плотно прикрытые веки. Черные волосы царя густой волной рассыпались по белой овечьей шкуре, грудь медленно вздымалась, словно он был погружен в глубокий сон. Даже сейчас Ингвар выглядел опасным, но при этом каким-то тихим. Спокойным.

— Слышишь ли ты меня, отец? — тихонько пробормотал Тьярд, рассматривая глубокие морщины тревоги, избороздившие лоб Ингвара.

Так много лет Тьярд боролся с его неукротимой волей, восставал против него, такую тяжелую победу он одержал всего несколько дней назад. И теперь все это казалось ему таким неважным, будто серая мутная пена, которую выбрасывает на берег прибой, пена, от которой не останется ничего уже через несколько минут, когда вода вновь придет, лишь слабые разводы, да ощущение грязи.

Теперь-то он воистину знал, что чувствовал его отец все эти годы. Мучительное, сильнейшее сопротивление. Тьярду-то всегда казалось, что стоит только Ингвару слово сказать, как все вокруг него сразу же бросаются исполнять его волю. И сам он даже злорадствовал в душе, когда отец все-таки встречал сопротивление и отвлекался на него, переставая обращать внимание на жизнь собственного сына. Тьярд считал это благом для себя, и только сейчас понял, как оно было на самом деле.

— Вот теперь я в твоей шкуре, отец, и поверь, мне это совсем не нравится, — тихонько проговорил он недвижимому Ингвару. — Я был дураком, зацикленном лишь на себе и своих ничтожных проблемах. А ты все это время вынужден был сражаться не только со всем миром, но и со мной. И я благодарен тебе за этот бой, потому что без него я бы никогда не стал тем, кто я сейчас, и у меня уж точно не хватило бы силы духа на то, чтобы довести дело до конца.

Ничто не изменилось в спокойных чертах Ингвара, а Тьярд внезапно ощутил маленькую трусливую мыслишку. Она шептала ему, что будет хорошо, когда Ингвар очнется, что Тьярд сможет вернуть ему власть и снять со своих плеч всю ответственность. Следом за этой мыслью пришел жгучий стыд, и Тьярд задавил ее в себе, как давят таракана, забравшегося на чистую кухню. А потом взглянул на отца.

— Я справлюсь, я обещаю тебе, — тихо проговорил он. — Справлюсь так, как ты учил меня, сделаю то, что должно быть сделано, чего бы это ни стоило. И я прошу у тебя прощения за то, что все эти годы пинал тебя и мешал тебе, в своем эгоизме не желая видеть, какой огромный груз ты несешь на своих плечах. А еще я надеюсь, что ты выздоровеешь, и молю за тебя, отец. И не потому, что трушу, не поэтому.

Тьярд внимательно прислушался к себе. Гадкое желание удрать, бросив все, как есть, больше не возвращалось, и он поблагодарил за это Иртана. Во всяком случае, его слова были искренними, шли от сердца, и уже одно это было очень хорошо. Бросив последний взгляд на отца, он поднялся и вышел из шатра.

Стражники вновь вытянулись по струнке, громко щелкнув каблуками сапог.

— Если будет малейшее изменение в его состоянии, немедленно известите меня, — приказал Тьярд, и оба наездника склонили головы.

Час был уже поздний, Тьярд устал как собака, да и голова кружилась от изнеможения и нежелания видеть кого-либо еще. Но теперь он был царем и не принадлежал сам себе, а это означало, что у него еще есть дела. Поэтому, попросив помощи и сил, Тьярд медленно зашагал в сторону шатра Хранителя Памяти.

Верго поселился на самом отшибе, как можно дальше от царского шатра, там, где начиналась продуваемая всеми ветрами голая степь. В отличие от всех остальных наездников, для себя он выбрал не шатер, а юрту кортов, стены которой были сделаны из толстого теплого войлока, способного остановить даже лютый зимний ветер и холод. Сейчас из дымового отверстия в ее крыше валил черный столб дыма, а это означало, что Хранитель еще не спит. Во всяком случае, Тьярд очень надеялся на это, когда пригнулся и быстро нырнул внутрь шатра.

Здесь было тепло благодаря маленькой походной печурке кортов, которая малиново светилась открытым зевом, полным углей. На раскладном походном столике стояла масляная лампа, в слабом свете которой Верго что-то читал, подставив кресло так, чтобы свет падал на раскрытую в его руках книгу. При появлении Тьярда он вскинул голову и слабо улыбнулся ему. А Тьярд вдруг с болью разглядел темные синяки под глазами Хранителя Памяти и его согбенные худые плечи, придавленные к земле тяжким грузом. Его кожа казалась сухой и прозрачной как пергамент, а ладонь, лежащая на пожелтевших от времени страницах книги, была перевита синими узлами вен, почти что старческих. После ранения в голову Верго очень сильно сдал, словно груз прожитых лет в один миг обрушился на него и давил, давил, как масличный пресс, выжимая из него все жизненные силы и молодость и оставляя только сухой бесполезный жмых.

— Это ты, царь Небо! — голос у Верго тоже был приглушенным и каким-то слабым. — Заходи и садись к огню!

Он попытался было привстать в приветствии, но Тьярд поспешно махнул рукой, заметив, как напряженно подрагивают слабые руки, ухватившиеся за ручки кресла в попытке поднять тело, которое, казалось, уже ничего не весило. Вместо этого он сам прошагал к учителю и уселся прямо на ковер у его ног, почтительно склонив голову.

— Не тебе вставать передо мной, Хранитель Памяти, — тихо проговорил Тьярд, и горло стиснуло.

Он так и не успел еще поговорить с Верго после своего возвращения, рассказать ему, как много значили все его уроки, какую службу они сослужили Тьярду во время его путешествия. Вот только сейчас все слова благодарности разбились вдребезги о тонкие, дрожащие от слабости руки Верго, и застыли в горле Тьярда горьким комком. Казалось, все свои силы, всю свою жизнь и энергию Хранитель передал молодому царю, и когда тот совершил невозможное, подломился, как старое дерево в бурю, не в силах больше выдерживать бешеный натиск ветра. Словно этих сил у него уже ни на что не осталось.

— Ты выглядишь очень усталым, мой мальчик, — прозвучал над его головой голос Верго, и Тьярд вновь устыдил себя. Он молод, полон энергии и воли, а вместо этого он только и делает, что жалеет самого себя. Теперь у него уже нет на это никакого права.

— Все в порядке, учитель, — Тьярд поднял голову, улыбаясь Хранителю так тепло, как только мог сейчас. — Не тревожься за меня. Время позднее, а день был длинным. Мне просто нужно немного поспать, и утром я буду в норме.

— Я так понимаю, эти стервятники обрушились и на тебя? — жесткая улыбка дернула угол губ Верго. — Снова пытаются заставить тебя делать всякие глупости?

— Да, учитель, — кивнул Тьярд.

— Меня всегда поражало, насколько крепка людская глупость, — со вздохом проговорил Верго, прикрывая книгу и осторожно откладывая ее на столешницу. — В страхе потерять свое жалкое барахло и еще более презренное положение они сделают что угодно, лишь бы остановить перемены. И это даже при том, что им никогда не удастся утащить с собой в могилу свой титул или золото. Что проку от всей этой мишуры червям? Вряд ли они будут испытывать священный трепет, копошась в теле аристократа, а не простого человека.

Тьярд почувствовал, что улыбается, и на этот раз — искренне. У него было такое ощущение, что прошла уже целая вечность с тех пор, как он разговаривал с Хранителем. В его словах всегда была теплая простота, приправленная острой ноткой сарказма и чудесного искристого юмора, которого Тьярду так не хватало в эти дни. И теперь он поистине чувствовал себя дома.

— Батольд настаивает на том, что мы должны заставить анай принять наших военных советников. Якобы они слишком глупы для того, чтобы самостоятельно выработать тактику, — Тьярд фыркнул и покачал головой. — Я спросил его, сколько лет назад он в последний раз сражался с анай, и тот даже не смог вспомнить. А потом начал кудахтать, словно потревоженная курица, что это не имеет никакого отношения к делу, и что полководцу не обязательно самому марать руки в чужой крови. — Верго только ухмыльнулся, и Тьярд пожал плечами. — Впрочем, остальные не лучше его. Рудар требует, чтобы каждый раз после разговора или хотя бы взгляда на анай наездники проводили ритуалы очищения от скверны перед алтарем Орунга, чтобы не заразиться от них дурной удачей. Игольд настаивает на том, чтобы послать небольшой отряд под стены Серого Зуба для того, чтобы точно удостовериться в лояльности анай. Дескать: если со стен не обстреляют, значит, действительно будут сражаться с нами. А Индар утверждает, что мы ни в коем случае не должны делиться с ними едой: пусть лучше выходят слабыми на бой с дермаками, тогда не смогут ударить нам в спину, если что. — Тьярд устало взлохматил волосы пятерней. — Одним словом, все это абсолютный бред, и мне стоит больших усилий удерживать их оттого, чтобы они не передрались между собой и со мной тоже.

— А что Унто Ферунг? Он всегда казался мне человеком спокойным и рассудительным, — Верго слегка прищурился, поглаживая подбородок. Пока еще по состоянию здоровья присутствовать на заседаниях Совета он не мог, и это, судя по всему, изрядно ему досаждало.

— Старейшина Ферунг, пожалуй, единственный, кто не вставляет мне палки в колеса, — вздохнул Тьярд. — Но и не помогает тоже. Он молчит и мнения своего не высказывает. Я так полагаю, его разозлило, что без его воли я отправил его сына к эльфам. Хотя он и понимает, что это большая честь для Лейва — представлять народ вельдов в Заповедном Лесу. Только толку от этого никакого.

— Ну почему же? Толк есть, — слегка покачал головой Верго. — Унто не дурак, он оценил то, что ты сделал для его сына. Поэтому и не мешает тебе делать то, что ты хочешь. К тому же, недоверие со стороны других Старейшин к нему должно расти из-за возвышения Лейва, а это значит, что у него не останется никакого выбора, кроме как прийти к тебе и поддержать тебя целиком и полностью. А его поддержка будет многого стоить. — Верго взглянул на Тьярда из-под кустистых бровей и тепло улыбнулся. — Сам того не ведая, ты все делаешь правильно, мой мальчик. Вот только не все семена дают всходы сразу же, как их посадили в землю. Некоторым для этого необходимо время, чтобы созреть.

— Я знаю, учитель, — кивнул Тьярд. — Вот только было бы гораздо легче, если бы хоть кто-нибудь был на моей стороне из членов Совета.

— На твоей стороне Иртан, разве тебе этого мало? — Верго смотрел на него, и в его глазах отражалось золото масляной лампы. — Уж поверь, он гораздо сильнее всех этих Старейшин вместе взятых, и рано или поздно они подчинятся твоей воле. К тому же, все и сейчас идет неплохо. Пусть себе грызутся по всякой ерунде, обсуждают продовольственные поставки и ритуальное очищение. В конце концов, после объявления войны больше им ничего не осталось, ведь всю полноту власти над армией воспринял ты. Естественно, им хочется хоть как-то делать вид, что они что-то решают. Так что позволь им и дальше заниматься всякой ерундой, а сам договаривайся напрямую с царицей анай. Именно с ней тебе драться плечом к плечу, с ней разрабатывать тактику. А готовый план атаки можешь назвать собственным, никто не посмеет это оспорить, ведь вопросы военного характера сейчас исключительно в твоей компетенции.

Верго вроде бы не сказал ничего необычного, но от этого на сердце у Тьярда стало гораздо легче. Он и сам прекрасно понимал все эти вещи, но осознал, что нуждался в одобрении. Даже его твердокаменную уверенность, застывшую за спиной неумолимым доказательством бога, необходимо было чем-то подпитывать. И сейчас Тьярд чувствовал себя так, словно наконец-то отдохнул.

Взглянув в теплые глаза Верго, Тьярд тихонько дернул крылом и спросил:

— Ты знал, что так будет, учитель?

— Нет, — покачал головой тот. — Я, конечно, предполагал, что в Кренальде что-то произойдет, что ты, попав туда, докопаешься до правды и сможешь правильно ее принять. Но я и помыслить не мог, что Боги смилостивятся и вернут тебе крылья. — Шершавая ладонь Хранителя легла на плечо Тьярду и легонько сжала его через ткань. — Ты сделал все правильно, мой мальчик. Не только смог сам понять что-то важное, но успел вовремя вернуться и воплотить в жизнь свое понимание. И от этого в мире стало немного светлее.

— Я бы никогда не сделал этого, если бы не ты, учитель, — Тьярд вскинул глаза на Верго, чувствуя бесконечную благодарность. — Если бы не ты, если бы не твои уроки…

— Брось благодарить, — поморщился Верго, отмахиваясь от него. — Мы здесь не для того, чтобы получать благодарности и хвалебные слова: толку от них никакого, только вред. Каждый из нас — лишь орудие, предназначенное для определенной цели. Я всего лишь передал тебе то, что знал, дал тебе направление, по которому ты пойдешь. Все остальное ты сделал сам.

— И все же… — вновь попытался Тьярд.

— И все же все в руках бога, — твердо проговорил Хранитель, не давая ему продолжить. — Ты исполняешь его волю и исполняешь ее хорошо, как и я, и за это не благодарят. Ты просто сумел правильно воспользоваться тем, что тебе было дано, как и я, когда мне послали толкового ученика. Мы могли бы так часами просиживать благодаря друг друга и Иртана за то, что все сложилось удачно. Ну да сейчас все это не так важно по сравнению с тем, что нас ждет впереди. — Голос Верго не терпел возражений, и Тьярд склонил голову, принимая его слова. — Я знаю, что ты пришел сюда не только благодарить меня. Поэтому спрашивай то, что ты хотел узнать.

— Мой отец… он очнется? — Тьярд взглянул Верго в глаза.

По лицу Хранителя словно тень пробежала, взгляд стал сумрачным, а плечи опустились еще ниже. Тьярд ощутил удивление, не совсем понимая, почему учитель так реагирует. По логике вещей Верго должен был радоваться больше всех тому, что основное препятствие переменам в лице Ингвара наконец устранено, да вот только весь его вид говорил об обратном.

— На этот вопрос у меня ответа нет, — покачал головой он. — Если я правильно понял все, что произошло, то впервые в истории вельдов впавший в буйство дикости человек был укрощен и успокоен с помощью того же дара Иртана. К тому же, приступ твоего отца был спровоцирован. Кто-то подмешал ему лекарство от дикости, разработанное Кирхом. Я ведь правильно все понял?

— Да, — кивнул Тьярд. — Все указывает на то, что Ульх отравил царя и сбежал.

— Единственное, чему я научился за все эти годы, так это тому, что совпадений не бывает, — задумчиво проговорил Верго. — Лекарство от дикости было найдено именно сейчас и не просто так. Как и Бьерн, заболевший ей, на котором это лекарство можно испытать. Как и царь, которому в приступе ярости под действием лекарства удалось взять под контроль всех макто. — Он немного помолчал, потом взглянул на Тьярда. — Ты видишь, как плетется полотно, мой мальчик? Все связано, ни одной лишней нити, ни одного лишнего цвета. Все одно.

— Я вижу, учитель, но я не понимаю сути узора, — честно признался Тьярд.

Верго вскинул брови и тепло рассмеялся:

— О! Никто не понимает его сути, кроме того, кто этот узор плетет! Но мы ведь можем попытаться, не так ли?

Вид у него вдруг стал совсем мальчишеский, такой задорный, словно он решал не загадку самого существования, а головоломку на скорость, за которую должен был получить приз. И Тьярд невольно улыбнулся ему. Пусть так! Храни в себе эти силы, эту радость, учитель! Храни как можно дольше, и пусть она даст тебе силы жить.

Улыбка слегка притухла в глазах Верго, обратившись в серебристый туман задумчивости.

— Давай хорошенько все это рассмотрим. Итак. — Хранитель поднял руку и загнул большой палец. — Первое: Ингвар. Его необходимо было любым способом отстранить от власти, чтобы ее смог воспринять ты. Сила Ингвара — в его дикости, благодаря ей он смог развить свою волю настолько, что мало кто осмеливался противостоять ему, поодиночке во всяком случае. И он никогда бы не пустил тебя к трону, никогда бы не позволил ничему измениться, а потому должно было произойти что-то, что нейтрализовало его. Второе: Кирх, — Верго загнул указательный палец. — Мальчик любит тебя всем своим сердцем и готов на все, чтобы помочь. Он старался, как только мог, и создал лекарство. Возможно, рассчитывал помочь твоему отцу, возможно, просто просил у Богов помощи, и те позволили ему возродить рецепт. Третье, — средний палец загнулся в кулак, — Бьерн. Он заразился дикостью как раз в тот момент, когда у Кирха уже было лекарство, и сразу же начал его принимать. У обычных диких вельдов антидот дикости вырабатывается в крови, и, если они выпьют лекарство от нее, все их защитные барьеры моментально рухнут, и станет только хуже. Отсюда четвертое: то, что случилось с твоим отцом, — безымянный палец Верго присоединился к остальным. — Пятое — макто, которых взял под контроль твой отец. Его воля, усиленная дикостью и лекарством от нее, произвела такое мощное преобразование его дара, что он смог полностью контролировать всех до единого макто вельдов. — Пятый палец загнулся, и Верго приподнял кулак, показывая его Тьярду. — Ты понимаешь, что это такое, мой мальчик?

— Нет, — помотал головой Тьярд.

— Это и есть дар Иртана, — глаза Верго вспыхнули лукавством. — Все это — его составляющие. Дикость — лишь его обратная сторона, но для тех, кто смог увидеть истинное лицо бога, для тех, в ком есть мужество и стремление, желание жить, как в тебе или твоих друзьях, для них не существует разницы.

— Я не совсем понимаю, учитель… — Тьярд прищурился, пытаясь ухватить смысл слов Хранителя Памяти.

— Нет разницы между обычным состоянием дара Иртана и состоянием его во время дикости, — Верго подался вперед, внимательно глядя ему в глаза. — Это одно и то же.

Тьярд моргал, глядя на него, пытаясь понять. Внутри было какое-то дрожащее звонкое ощущение, которое говорило ему, что он уловил, почти уловил, но истина ускользала, словно белый мотылек, порхающий в вечерних сумерках.

— Это… сила? — осенило Тьярда.

— Да! — Верго торжествующе хлопнул себя по коленям, и Тьярд ощутил прилив такой искристой радости, словно вновь стал маленьким мальчиком, решившим сложную задачку, над которой бился несколько часов подряд, а учитель улыбается ему и ерошит его непослушные волосы. — Это сила и не более того. Важно то, как мы относимся к этой силе, как мы ее используем. Если мы используем ее во благо — она становится даром Иртана и помогает нам контролировать макто, преобразовывать окружающий мир, улучшать его. Если мы используем ее во вред — она становится дикостью, обрушивается на нас и вредит нам же, уничтожая нашу душу и тело. Разница не в том, что плохо и хорошо, разница лишь в отношении к этой силе.

Тьярд смотрел на него во все глаза, и ему казалось, как какая-то пелена наконец-то спадает с лица, и он может чувствовать что-то очень важное. Он уже почти понял это что-то…

— Таким образом, лекарство Кирха — лишь катализатор этой силы и не более того. Поэтому твой отец вышел из-под контроля, лекарство лишь подтолкнуло то, что уже давно кипело в нем: ненависть и желание уничтожать.

— Тогда получается, что в принципе любой вельд, обладающий достаточной степенью силы, может контролировать всех макто разом? — тихо спросил Тьярд.

— Именно! — кивнул Верго. — Но для того, чтобы это сделать, нужна огромная сила и что-то, что выбьет вельда из нормального состояния. Боюсь, что при контакте с таким количеством разумов ящеров, обычного четкого сознания в вельде остается совсем немного, и он сам как бы становится ящером, впитывая в себя их ярость и силу. Происходит процесс сближения: сознание вельда рассыпается на тысячи разумов, опускаясь сверху вниз, сознание ящеров концентрируется в одной точке разума вельда, поднимаясь снизу вверх. Образуется коллективная личность всех ящеров с координацией в одной точке.

— Иртан!.. — выдохнул Тьярд, округлившимися глазами глядя на Верго.

— Да, Иртан! — рассмеялся Верго. — Все-то он знал! Давным-давно знал и, наверное, смеялся, как ребенок, над нашей глупостью и стенаниями по поводу дикости. Ведь только мы сами сделали из нее зло, используя его силу не по назначению.

Тьярд только качал головой, ощущая внутри непередаваемое золотое биение комочка в груди. Словно кто-то прекрасный, как само солнце, улыбался ему прямо из самого центра его существа, и от этого становилось так легко, так светло.

— Но остается еще одна проблема: макто, — голос Верго вернул его в реальность, и Тьярд с живостью взглянул на учителя. — Пока твой отец находится далеко от нас, макто, соединенные с его разумом, тоже не будут подчиняться никому боле. Поэтому нам необходимо каким-то образом разбудить Ингвара, заставить его прийти в себя и вернуть себе хотя бы часть разума, а потом перехватить у него контроль над макто.

— Возможно ли это? — с сомнением взглянул на него Тьярд.

— После того, как у тебя за спиной выросли крылья, ты все еще веришь, что в мире есть невозможные вещи? — улыбнулся ему Верго.

— Но ведь… — Тьярд нахмурился. — Если мы разбудим Ингвара, он очнется в том же состоянии, в котором и впал в свой сон.

— Может так, а может — и нет. И вот тут-то мы вновь возвращаемся к тому, как со всем этим связан Бьерн с его дикостью. — Верго откинулся в кресле и вперил задумчивый взгляд в пространство. — Все происходит не просто так. Лекарство помогает Бьерну, он вполне успешно сдерживает свою дикость, и, насколько я знаю, у него еще не было ни одного серьезного приступа. Он не выглядит мрачным или замкнутым, во всяком случае, не больше обычного, и то, что дикость обычно делает с вельдами, пока, похоже, никаким образом на него не повлияло. Как и на его руку. Она выглядит уже совершенно нормальной и сносно ему служит. И это при том, что в обычных случаях пораженная дикостью часть тела причиняет невыносимые мучения: постоянную боль и судороги, и вельду приходится все время концентрироваться на ней, чтобы эта боль не свела его с ума. — Глаза Верго сощурились, а голос стал совсем рассеянным. — Иногда мне кажется, что в этом-то как раз и состоит проблема того, почему дикость неизлечима. Тот, кто поражен ей, только о ней и думает и постоянно на ней концентрируется. Да, он учится ее контролировать, но не вызывает ли такое пристальное внимание и обратный процесс — ускорение развития поражения?

— Ты полагаешь, что Бьерн в состоянии каким-то образом воздействовать на разум моего отца? — спросил Тьярд.

— Вполне возможно, — кивнул Верго. — Во всяком случае, усилия Белоглазых и Черноглазых ни к чему не привели, разбудить Ингвара им не удалось. А, как я уже говорил, узор сплетен таким образом, что в нем важна каждая нить. На твоем месте я бы попробовал каким-то образом использовать силу Бьерна, чтобы вернуть отца назад. Я слышал, он один из самых одаренных наездников. Если вы попробуете работать вместе, задействовав твой сильнейший дар и благословение богов, его дикость и лекарство Кирха, думаю, у вас может получиться.

Внутри трепетно и нежно забилась надежда, и Тьярд с благодарностью взглянул на Хранителя Памяти.

— Что бы я делал без тебя, учитель?

— То же самое, что я делал бы без тебя, — ухмыльнулся Верго. — Ровным счетом ничего.

Чей-то громкий голос вырвал ее из сна, и Тиена заморгала, не понимая, где находится и что происходит. Голова была чугунной и совершенно неподъемной, в висках ломило, а во рту стоял неприятный горький привкус желчи. Так всегда бывало в течение трех дней после принятия иллиума, поэтому Жрицы и пили его постоянно, чтобы хоть как-то сбалансировать неприятные ощущения.

— Великая Царица, прибыли разведчицы с севера, — вновь настойчиво повторил глухой голос Морико. — Вы просили разбудить вас, как только они прилетят.

— Да-да, я сейчас иду, — тяжело пробормотала в ответ Тиена, откидываясь на кровати и потирая ладонями лицо.

Новое, полагающееся ее титулу обращение, резало слух, и Тиена не сразу даже поняла, что Морико говорит именно с ней. И до сих пор не знала, как относиться к тому, что вчера произошло. Вся ее жизнь в один миг поменялась, встав с ног на голову, а она была уже не настолько молода, чтобы с легкостью принять эти перемены.

Послышался шелест холстины: закрылась за вышедшей охранницей пола входного клапана, напоследок впустив внутрь ледяной сквозняк. Морико и Раена остались верны Тиене и попросили у нее титул охранниц Великой Царицы. Они тоже заплатили за это цену: теперь у них не могло быть детей, а даже если бы дочь и родилась, ее сразу же передали бы на воспитание Жрицам без возможности выбора. Считалось, что исходящее от Великой Царицы благословение Богинь распространяется и на все ее окружение, а значит, рожденные в этой среде дети больше не принадлежали своим родителям, становясь своеобразным доказательством сакральной силы Мани Эрен. Тиена с молчаливой благодарностью приняла жертву своих старых друзей; в конце концов, их с Эрис дочерей ждала та же участь. Если я этого не изменю.

Мысль показалась Тиене донельзя странной, и она сразу же окончательно проснулась, заморгав в полутемный полог палатки. Ей никогда не приходило в голову, что Великая Царица может менять какие-то обычаи и традиции племени. Но вот теперь, когда ситуация складывалась таким образом, что она, презрев тысячелетнюю традицию, принимала непосредственное участие в управлении кланами, такая возможность появилась. Не то, чтобы раньше кто-то запрещал Великой Царице действовать по собственному усмотрению: никаких писанных правил и законов, регулирующих ее деятельность, просто не существовало, а вся традиция принадлежала Способным Слышать и Жрицам. Просто никому и в голову не могло прийти, тем более и самой Великой Царице, что она вправе что-то менять в жизни анай.

А вот теперь менялось все, буквально каждую секунду. Казалось, само время ускорило свой ход, и Жернова Великой Мани закрутились так быстро, что пушистый белый поток крохотных песчинок-секунд хлынул вниз неостановимой рекой. И все эти перемены настолько раскачали что-то закостенелое и твердое в головах анай, что теперь они стали податливы и мягки, как разогретый воск, надеясь и веря лишь в сильные руки Великой Царицы, ставшей для них последней ниточкой, связывающей с прошлым. Их доверие было безграничным и полным: в конце концов, в бурю рулевое весло всегда в руках капитана, и лишь его командам все следуют, потому что лишь он знает, как вывести корабль из шторма. А раз так, то Тиена теперь могла лепить их по своему усмотрению, так, как диктовали ей лишь Небесные Сестры.

Оставался только один вопрос: правильно ли она слышала Их волю? Правильно ли ее трактовала?

Старый складной топчан громко скрипнул, когда Тиена села и спустила ноги на пол, часто моргая и обдумывая только что пришедшую мысль. Почему Великая Царица считалась настолько сакральной? Почему она не имела права участвовать в жизни кланов? Где-то как-то это было даже абсурдно: зачем нужен управленец, который не имеет права ничем управлять? Зачем содержать Рощу Великой Мани и весь двор Великой Царицы? Неужели только для того, чтобы чтить ее как символ?

Великая Мани Эрен, подскажи мне, открой мне свою правду! Тиена внимательно прислушивалась к себе, стараясь игнорировать головную боль и мерзкое самочувствие. Скажи мне, имею ли я право что-то менять? Подай мне знак, чего Ты хочешь, Великая?

Внутри ничего не изменилось: все то же легкое свежее ощущение в груди, да небольшое покалывание во лбу, прямо между глаз, где теперь золотилось ставшее частью кожи Око Великой Мани. Но ведь откуда-то та мысль пришла! Возможно ли, что сами Небесные Сестры нашептали ее Тиене?

Ты еще успеешь подумать об этом, когда у тебя будет время. А сейчас дела не ждут. Она решительно поднялась с топчана, покачиваясь со сна и не сошедшей усталости. Поспать удалось всего пару часов, и этого было явно недостаточно после долгого утомительного дня. Вот только возвращение разведчиц означало новости о местоположении армии дермаков, и эти новости Тиена собиралась выслушать лично. Царицы кланов явно еще не привыкли к тому, что Великая Царица взяла бразды правления в свои руки, и если сейчас дать им возможность управлять всем без ее ведома, то Тиена и заметить не успеет, как все вернется в старое русло, и она останется лишь сакральной представительницей всего народа и не более того. В любое другое время такой титул ее устроил бы, если бы ей дали возможность спокойно жить с перышком в Роще Великой Мани и не думать ни о чем. Но сейчас выживание всего народа анай зависело от скорости принятия решений, а, насколько она знала нынешних цариц, если не будет четкой санкции сверху, они смогут переругиваться неделями прежде, чем прийти к общему решению. У нас нет этого времени, а значит, я должна разбираться во всем сама.

Тиена наскоро умылась ледяной водой над небольшим латунным тазом, вытерла лицо отсыревшей и холодной тряпицей и накинула на плечи толстый белый шерстяной плащ. Никто не сообщил ей о том, как она должна одеваться в новом сане, а потому Тиена довольствовалась своим старым гардеробом. Опоясавшись привычным ремнем с мечом и долором и прикрывая зевок кулаком, она нагнулась и выскользнула сквозь входные клапаны шатра.

На улице было темно, лишь тусклый свет звезд слегка высеребрил снег. Вокруг ее шатра, разбитого в самом центре лагеря, стояли горящие чаши Роксаны, а по его периметру дежурили стражницы. Пока их было всего четверо: неразлучные Морико и Раена, высокая молчаливая Лунный Танцор Рила из становища Физар, первой попросившаяся к ней, и тоненькая, будто тростинка, Ночное Лезвие Нефала из Амаана. Ни одной Раэрн не было, и Тиена считала это не слишком хорошим знаком. Она видела лицо Руфь дель Раэрн, когда та покидала шатер, в котором Тиену провозгласили Великой Царицей, и никакой радости или воодушевления на этом лице не было. Оставалось надеяться, что произнесенные клятвы повиноваться воле Великой Царицы удержат Руфь оттого, чтобы совершить какую-нибудь непоправимую глупость.

Нефала первой шагнула к ней, опередив остальных охранниц. Она была почти что на голову ниже Тиены и такой тоненькой, что, казалось, первый же порыв ветра переломит ее пополам. Однако эта разведчица была Мастером Лезвия, едва ли не самой талантливой и смертоносной из Лаэрт, и только перебитые связки и невозможность говорить помешали ей возглавить сообщество Ночных Лезвий. Черты лица у нее были тонкие, нос хищно загибался вниз, а черные глаза смотрели на Тиену с фанатичным блеском на дне зрачков. Она резко поклонилась, щелкнув каблуками, подняла руки и прожестикулировала:

— Вернулись разведчицы, Великая Царица. Отдыхают в обозе. Сбор в шатре царицы Лаэрт.

Тиена поморщилась. Магара оставалась собой и даже уже после выигранных Тиеной выборов Великой Царицы продолжала в своеобразной манере бросать ей вызов и бороться за власть. Ну, да ничего, пройдет еще немного времени, и даже она привыкнет. Им-то нужно всего лишь неделю продержаться, пока битва не начнется. А там уже можно будет разбираться с тем, кто и кому бросает вызов.

— Кто-нибудь пытался поговорить с разведчицами? — спросила Тиена.

Лица охранниц сразу же стали непроницаемыми, а Рила даже сплюнула на землю. Тиена примерно представляла себе, насколько им были противны политические интриги и дрязги, особенно в такой ситуации, но поделать ничего не могла. Царицы всегда боролись друг с другом для того, чтобы завоевать поддержку и особое отношение Великой Царицы, и для Тиены это было так же противно, как влезть рукой в ящик с гнилой свеклой. Но теперь она должна была следить и за этим; иначе запросто можно было бы потерять все с таким трудом завоеванное преимущество.

Нефала горячо замотала головой, влюбленными глазами глядя на Тиену.

Как можно, Великая Царица? Никто бы не осмелился сделать этого до тебя! — прожестикулировали ее руки.

Тиена бросила осторожный взгляд на Раену, и та, будто невзначай, сложила большой и указательный пальцы руки так, что они образовали вытянутую капельку. Магара. Тиена вновь поморщилась. Можно было ожидать, что эта неугомонная первым делом побежит проверять данные разведки. Нефала могла об этом и не знать: слишком уж горячо и восторженно относилась к Тиене, едва ли не как к собственной Богине, и вряд ли бы оставила свой пост у ее палатки хотя бы на миг. Многие анай в это крайне тяжелое время восприняли Тиену именно так: словно Жрицы, узревшие в пляске стихии лицо своей Небесной Покровительницы, и Тиене приходилось мириться с этим отношением, не обращать на него внимания. Но могла быть и другая причина. Нефала запросто могла выгораживать свою царицу, могла быть даже приставлена Магарой к Тиене, чтобы шпионить за ней. Кто еще лучше был бы в курсе всех событий в жизни Великой Царицы, как не ее охранница, находящаяся при ней круглыми сутками?

Надо будет предупредить Морико, чтобы проследили за Нефалой и убедились в том, что она не работает на Магару. Тиена вдруг почувствовала невероятную усталость, навалившуюся на плечи. Даже перед глазами помутилось. Великая Мани, как же я ненавижу все эти дрязги!.. Вздохнув, она повернулась к охранницам и сообщила:

— Мы идем в шатер Магары. Морико, приведи туда разведчиц.

— Слушаюсь, Великая Царица, — низко склонила голову та.

От их с Раеной панибратского отношения к Тиене не осталось и следа. Теперь она была для них не первой среди своего клана, а чем-то гораздо, гораздо большим, и окружающие ее анай смотрели на Тиену, почтительно склонив головы. И от этого тоже хотелось удавиться. Терпи. Это малая цена за безопасность и процветание твоего народа.

Морико раскрыла крылья и взлетела, направляясь в сторону обоза, а Тиена зашагала в противоположную сторону, к шатру царицы Магары. Три ее стражницы пристроились за ее спиной.

Лагерь еще спал. Палатки стояли темные и холодные, лишь в некоторых слабо светились отсветы крыльев: там дремали Каэрос. Вытоптанные в снегу дорожки с ночи сковал ледок, и идти было достаточно скользко. Холод зимней ночи немного освежил голову Тиены, и она почувствовала себя лучше. Во всяком случае, противный звон в ушах и тошнота от выпитого позавчера иллиума немного отступили прочь.

У шатра Магары дель Лаэрт застыли в снегу хмурые, замотанные с ног до головы в шерсть разведчицы, а внутри горел свет, и в его отблесках виднелись тени. Тиена прищурилась глядя на то, как двое, низко склонив друг к другу головы, совещаются возле стола. Интересно, кого это принесло к Магаре в такой час? И чего именно она хотела от своего посланца?

При ее приближении одна из стражниц шатра Магары, стукнула об землю концом нагинаты и громко объявила:

— Великая царица дель анай!

Две фигуры в шатре моментально дернулись на звук, а потом одна из них исчезла. Вот только что была, и уже буквально через несколько секунд ее не стало. Словно сквозь землю провалилась. Тиена едва не зарычала сквозь зубы. Она была абсолютно уверена, что это кто-то из Боевых Целительниц, использовавших для ухода рисунок перехода, и очень дорого заплатила бы за то, чтобы узнать, кто именно. Вместо этого, она кивнула стражницам Магары, пригнулась и вошла в шатер.

Магара развалилась в кресле у своего стола, закинув ногу на ногу, и вид у нее был такой свежий, будто она отдыхала несколько дней подряд. При взгляде на Тиену ее губы растянулись в дерзкой белоснежной улыбке, но приличия она соблюла. Поднявшись с кресла, Магара низко поклонилась, отчего ее черные косички почти полностью скрыли лицо, а потом, не поднимая головы, негромко проговорила:

— Великая Мани хранит в Своих ладонях вечность. Благословишь ли ты меня, Великая Царица?

— Благословляю, дочь моя, — Тиена едва заставила себя произнести эти слова, так коряво они ложились на язык. Магара разогнулась и вскинула на нее ироничный взгляд, словно бы говорящий о том, что она прекрасно понимает самочувствие Тиены, но все же вновь слегка поклонилась и предложила:

— Не откажешься ли присесть и принять угощение, Великая Царица?

Вот ведь лиса! — подумалось Тиене. Играет если не против меня, то уж точно в свою пользу, но ведет себя при этом безукоризненно! А я еще и идиоткой себя чувствую при этом!

— Благодарю, царица, — сухо отозвалась Тиена, выдвинула себе стул у стола Магары и уселась на него. — Мне бы глотнуть чего-нибудь, во рту пересохло.

— Конечно, Великая Царица, как прикажешь.

Магара достала откуда-то из-под стола бокал, заглянула в него, дунула, словно пыль выдувала, обмахнула края рукавом своей куртки, наполнила его из высокого пузатого кувшина, стоящего на столе. И все с таким подобострастным видом, что Тиене от всей души захотелось выплеснуть налитое в бокал вино ей же в лицо. Вместо этого она только стиснула зубы и приняла кубок.

— Тут до меня кое-какие слухи дошли, царица, — Магара уселась на стул напротив Тиены и закинула ногу на ногу, сложив руки в замок. — Насчет союзников.

— Союзников? — Тиена вскинула брови. Вид у Магары был крайне хитрым, а это означало, что Тиене не следовало ждать ничего хорошего. Опять кто-то попытался подраться с кортами, что ли? — подумала она, чувствуя раздражение.

— Ага, — вальяжно кивнула Магара. — Очень интересных и крайне неожиданных союзников.

— Говори, — Тиена прищурилась, разглядывая ее лицо.

— Вчера утром по твоему приказу я отправилась в земли Раэрн, чтобы лично донести до них весть о твоем избрании, а также приказ немедленно выступать сюда. Ковырялись они там достаточно долго, потому и сюда я вернулась не сразу. Но да не о том речь. — Магара потянулась и взяла со стола свой кубок, а потом принялась наливать туда вино. — И вот там-то ко мне подошла одна из разведчиц Каэрос, которая недавно посваталась к Фатих, и мы с Лэйк дель Каэрос позволили ей свадьбу и переход в клан Лаэрт.

Раздражение зашевелилось внутри, но Тиена усилием воли подавила его. Вообще-то, такие вещи, как межклановые браки, решать могла только Великая Царица, а эти двое даже не посчитали нужным поставить ее в известность об этом. Не то, чтобы Тиена была против в данной ситуации (в конце концов, перышко тоже была из другого клана), но такое решение явно было в ее компетенции, а это означало, что самовольными действиями царицы посягнули на ее власть, причем не вновь благодаря этой войне приобретенную, а законную власть Великой Царицы, держащуюся на тысячелетних традициях и обычаях анай. Лэйк, допустим, могла и не знать о таких тонкостях, ведь стала царицей совсем недавно, да и сама по себе была еще очень молода. Она шла навстречу Тиене, раскрыв все свои карты, говорила честно и душой не кривила, потому и сомневаться в том, что она пытается играть за ее спиной, Тиене не приходилось. Но уж Магара-то была достаточно близка к Амале, обладала немалым опытом и должна была знать о тонкостях законодательства. И уж она-то точно таким образом пошла против Тиены, да еще и Лэйк за собой потащила, ни о чем не предупредив. Конечно, провинность была слишком маленькой, чтобы заслужить серьезную епитимью, но Магара вполне однозначно давала Тиене понять, что не собирается пасовать перед ней. А может, проверяла границы своих возможностей?

— Не следовало вам, дочь моя, решать такие вопросы без моего участия, — сухо заметила Тиена, глядя в глаза Магаре.

— О, я приношу свои извинения! — Магара выпрямилась и приложила ладонь к сердцу, глядя на Тиену кристально честным взором. — Я просто подумала, что Великая Царица слишком занята для того, чтобы утруждать себя такими мелочами!

— У меня всегда есть время для моих дочерей, — проговорила Тиена.

— Еще раз приношу извинения, Великая Царица! Впредь такого не повторится! — клятвенно пообещала Магара.

Тиена вновь подавила в себе желание плеснуть ей в лицо вина и постаралась взять себя в руки, а потом спросила:

— И что же там с союзниками?

— О, дело крайне интересное, первая первых! Крайне! — Магара заговорщически подалась вперед. — Эта разведчица, Рассветный Клинок дель Каэрос, рассказала мне любопытную историю о сальвагах. Думаю, вам знакомо это название?

Тиена прищурилась. Когда-то давным-давно она слышала что-то от одной из молодых разведчиц, что делила с ней постель. Это было задолго до встречи с Тэйр, и время изгладило из памяти все подробности. Смутно Тиена припомнила рассказанную горячим шепотом сказку о том, что иногда среди анай прячутся оборотни — потомки давно уничтоженной анай расы сальвагов. Помнится, Тиена даже спросила, не относится ли рассказавшая ей это разведчица к числу тех самых сальвагов, а та только рассмеялась и долго отнекивалась. Вот только ее рассказу Тиена особого значения не придала, решив, что это очередная побасенка, каких так много всегда ходит в Казармах. А после уже о сальвагах никто не упоминал.

Взгляд у Магары был такой, что Тиене почему-то больше не казалось, что это всего лишь побасенка. Стараясь понять, к чему та клонит, Тиена прищурилась:

— Кажется, это люди-оборотни? На этом мои познания и заканчиваются.

— Да, люди-оборотни, — охотно закивала Магара. — Говорят, они жили в этих горах задолго до анай, а те, придя сюда вместе с Крол, просто вырезали их расу. Вот только некоторые из них кусались и перезаразили наших сестер, которые, умело скрывшись в рядах анай, спокойно жили и передавали свою кровь по наследству до сегодняшнего дня.

— Хм, значит, эти сальваги могут быть и сейчас среди нас? — нахмурилась Тиена.

— Да они и есть, — кивнула Магара. — во всяком случае, кое-кто. Моя разведчица Каэрос утверждает, что одна из этих полукровок свела ее с предводителем сальвагов. И тогда они заключили мир.

— Заключили мир? — Тиена медленно заморгала, глядя на Магару. — А кто же дал этой девочке полномочия на заключение этого мира?

— В том-то и дело, что никто, — Магара горестно развела руками. — Я оставила ее одной из командующих фронтом в отсутствие глав сообществ. И она посчитала, что этих полномочий достаточно для того, чтобы иметь право договариваться с кем-то насчет мира.

Вид у Магары был донельзя скорбным, но Тиена почти что печенкой чувствовала, что что-то скрывается за ним. Эта зараза ни за что не стала бы брать на себя ответственность в том случае, если бы это могло ей хоть как-то повредить. А вот сейчас зачем-то брала. Значит, что-то ей нужно было в сложившейся ситуации.

— Чем кончилось дело? — спросила Тиена, прищурившись. А та только скромно потупила глаза и сообщила:

— Теперь на нашей стороне десять тысяч сальвагов, готовых бороться с ондами в Роще Великой Мани.

— Сколько?! — Тиена поняла, что во все глаза смотрит на Магару. Она ожидала чего угодно, но уж точно не такого.

— Десять тысяч, первая первых, — безмятежно повторила Магара. — И они готовы выступить тогда, когда ты прикажешь.

Тиена поняла, что у нее голова кругом идет, и сделала большой глоток из своего кубка. Таких новостей она точно не ожидала. Не то, чтобы это целиком и полностью меняло расстановку сил на фронтах, но уж теперь совершенно точно можно было не беспокоиться за Рощу Великой Мани. Правда, насколько лояльными на самом деле были сальваги? Насколько можно было им доверять?

— Что они попросили за это? — вопросы в голове разбегались, будто муравьи, но Тиена заставила себя сосредоточиться на главном.

— Возможность прохода через территории анай. Правда, было установлено условие, что приближаться к поселениям анай и вступать в контакты с нами они не будут без крайней нужды, — Магара достала из-за пояса долор и принялась с самым что ни на есть спокойным видом подравнивать им ногти.

— И все? — вдернула бровь Тиена. — Только проход по нашим территориям?

— Еще безопасность для себя и своих детенышей. Возможность больше не скрываться в лесах, а спокойно жить, не боясь, что истребление их народа повторится, — Магара проговорила это так, будто этот пункт был самым малозначимым из всех перечисленных.

— Так, — Тиена полезла за пазуху в поисках трубки. Сейчас нужно было хорошенько перекурить и обдумать все основательно, чтобы не сделать глупости. И чтобы понять, какой от всего этого прок Магаре. — Я хочу поговорить с этой твоей Каэрос лично. Приведешь ее ко мне?

— Конечно, первая первых, — Магара слегка поклонилась, улыбаясь ей. — Я как раз послала за ней Листам. Думаю, они будут здесь не более, чем через час.

— Хорошо, — кивнула Тиена.

— Позволю себе смелость предположить, что Великой Царице захочется переговорить и с ее информатором-полукровкой. Я взяла на себя смелость и ее тоже вызвать сюда.

Вид у Магары был покорным, зато глаза едва ли не дразнили Тиену, бросая ей вполне определенный вызов. Тиена сжала зубы, ругая себя последними словами. Про полукровку-то она и забыла, а Магара этим умело воспользовалась, чтобы еще раз продемонстрировать свою компетентность и бросить ее в лицо Тиене. Набивая табаком чашечку трубки, Тиена несколько раз выдохнула и вдохнула, надеясь, что ее эмоциональное состояние никоим образом не отразится на лице. Думаешь, ты гораздо больше бы подошла на роль Великой Царицы, Магара? Вот только это не так. Богини изъявили Свою волю, и сан получила я. А это значит, что я заставлю тебя подчиняться.

— Благодарю тебя за предусмотрительность, — негромко проговорила Тиена, поднимая на Магару безмятежно спокойный взгляд. — Но предупреждаю сразу: если еще раз я услышу о том, что кто-то из твоих протеже пытается выходить за рамки его полномочий, у него, как и у его руководства, могут возникнуть большие неприятности.

— О, Великая Мани, это никогда больше не повторится, — в притворном испуге склонила голову Магара. — Клянусь тебе, я не допущу самоуправства и превышения полномочий в моих рядах. К тому же, Леде это простительно. Она еще не успела стать Лаэрт и долгое время находилась под прямым руководством Первого Клинка Рей и Ларты непосредственно. Но да ничего, я уж постараюсь сделать так, чтобы она слегка поумерила пыл.

Тиена поняла, что невольно восхищается Магарой. С одной стороны та предоставляла дело таким образом, что именно благодаря ее руководству разведчица Каэрос смогла заручиться поддержкой сальвагов. С другой стороны, всю ответственность за поступок, несоответствующий рангу разведчицы, Магара взваливала на ее учителей в лице Каэрос. Хитра, бестия! Словно Сама Жестокая, во всей красе!

Имя «Леда» что-то тронуло в памяти Тиены. Кажется, это была одна из двух рыжих сестер близняшек, с которыми дружила Эрис. Это ставило Тиену в еще более дурацкое положение, и Магара, судя по всему, об этом знала. По крайней мере ее самодовольная улыбка говорила именно об этом, но Тиена не успела ничего ей сказать.

Пола шатра Магары слегка отодвинулась, и голос Раены спросил:

— Царица Лэйк дель Каэрос и царица Аруэ дель Нуэргос просят позволения войти, Великая Царица.

Магара пошевелилась на месте, так, будто собиралась дать разрешение войти, и Тиена бросила на нее пронзительный взгляд. Дель Лаэрт вновь потупилась, но ее улыбка так никуда и не делась. Мне нужно будет поставить ее на место. Слишком уж много о себе думает, слишком!

— Пусть войдут, — громко ответила Тиена, и следом за ее словами в шатер шагнули Лэйк и Аруэ.

Обстановка в шатре моментально накалилась. Аруэ бросила на Магару яростный взгляд, та в свою очередь очень хищно улыбнулась Лэйк, едва клыки не показала. Лэйк же, в свою очередь, смотрела только на Тиену и низко поклонилась ей, касаясь кулаком лба. Великая Мани, у меня такое чувство, будто я в пыльном мешке, набитом разъяренными кошками! Тиена устало вздохнула и проговорила:

— Великая Мани Эрен благословляет вас, дочери мои!

Обе царицы низко поклонились ей, а потом прошли в шатер и, дождавшись кивка Тиены, уселись на стулья возле стола. Тиена осторожно приподняла стоящую на столе свечу и принялась раскуривать от нее трубку, поглядывая сквозь кольца дыма на цариц. Последние две хотя бы были на ее стороне, правда, Магара запросто могла бы заткнуть за пояс обеих. Как странно, вдруг подумалось Тиене, что за какой-то месяц состав Совета цариц почти что полностью сменился. Осталась разве что Руфь, но Раэрн всегда были консервативнее прочих.

— Первая первых, а где царица Дочерей Земли? — Лэйк словно прочитала ее мысли. Тиена взглянула на нее. Она все еще не до конца привыкла к большим птичьим крыльям за ее плечами, которые выглядели странно и громоздко. Судя по всему, не слишком привыкла к ним и Лэйк, потому что на стуле она устраивалась дольше Аруэ, осторожно укладывая крылья так, чтобы не мешали ей сидеть.

— Думаю, скоро она присоединится к нам, — пробурчала Тиена, не разжимая зубов на чубуке трубки. — Я так понимаю, что ей уже сообщили о Совете, так что ждать осталось недолго. Но мы начнем сразу же, как только придут разведчицы, посланные на север.

Входной клапан палатки откинулся, и на этот раз внутрь заглянула уже Морико.

— Великая Царица, пришли разведчицы.

— Замечательно, — кивнула головой Тиена.

Морико отступила назад, придерживая входной клапан, и в шатер мимо нее прошли две усталые разведчицы. Одной из них была Двурукая Кошка Инрут дель Раэрн, второй — молодая Клинок Рассвета Наин дель Каэрос. Обе они низко поклонились при входе, покачиваясь от усталости. Кратковременный отдых в обозе не мог выгнать из костей двухдневный недосып.

— Докладывайте, — спокойно проговорила Тиена, опережая других цариц.

— Мы нашли их, первая! — хрипло заговорила Наин, щурясь от яркого света. Как и все Каэрос, она была темноволосой и высокой, с чудесными серыми глазами, лучистыми, будто самоцветы, какие добывали в горах каменьщицы Нуэргос. На взгляд Тиены, она могла быть ровесницей Лэйк, а может, и чуть помоложе. — В дне лёта отсюда на север. — Она перевела дыхание и принялась докладывать с каменным лицом. — Армия очень большая, около миллиона, как и говорилось. С ними летят какие-то крылатые твари, все черные, с крыльями, как у летучих мышей. Они составляют боевое охранение, и мы не смогли подобраться достаточно близко, чтобы хорошенько их разглядеть.

— Вас не заметили? — прищурилась Лэйк.

— Нет, царица, — покачала головой Наин, и глаза ее как-то странно блеснули при взгляде на дель Каэрос. — Мы были осторожны.

— С какой скоростью они двигаются? — спросила Аруэ. Ее светлые глаза походили на лед, и Тиена заметила, что она нарочито не смотрит на сидящую и в упор разглядывающую ее Магару.

— Медленно, царица, — проговорила Наин. — Едва ползут. Насколько мы поняли, при свете дня они идти не могут, и останавливаются задолго до первого света, чтобы построить своеобразные укрытия из щитов и тентов, чтобы уберечься от прямых солнечных лучей. Думаю, они будут здесь дней через пять-шесть.

— Как мы и предполагали, — удовлетворенно кивнула Магара.

— Обоз у них есть? — спросила Тиена.

— Да, довольно длинный, — кивнула Наин. — Из-за него-то они так медленно и ползут. Обоз сильно растянут, вокруг него выставлено боевое охранение из тех крылатых тварей, а еще — громадных одноглазых собак, — ее передернуло. — Эти твари высотой с лошадь.

— Это Свора, — спокойно проговорила Лэйк. — Я рассказывала вам о них. Они очень опасны.

— Есть шанс как-то напасть на обоз? — Тиена затянулась трубкой. — Если мы могли бы потрепать их в дороге, нам удалось бы выиграть еще некоторое время.

— Вряд ли, Великая Царица, — покачала головой Наин. — Разве что, если использовать те дыры в воздухе, что делают Боевые Целительницы. Иного выхода проскочить мимо них незаметно, я не знаю.

— Это тоже, скорее всего, не лучший вариант, — Лэйк взглянула на Тиену. — Эти крылатые твари — ведуны. Они способны прочитать и повторить рисунок перехода, и тогда мы потеряем все преимущество неожиданности, которое сейчас имеем, а также рискуем сами оказаться в окружении.

Тиена кивнула, задумываясь. Даже если поднятые по призыву Великой Царицы сестры полетят сюда почти что без отдыха и передышки, они все равно поспеют, разве что, дней через десять, не раньше. А это означало, что нужно было любой ценой замедлить продвижение врага. Не говоря уже о том, что в случае, если им удастся потрепать или частично уничтожить обоз, то и сил на сражение у этих дермаков останется гораздо меньше.

— Что происходит с лагерем днем? Возможно, лучше будет напасть при дневном свете, когда они слабы? — Магара потирала подбородок и пристально рассматривала Наин. Взгляд ее был цепким, но каким-то рассеянным, и Тиена почти что слышала, с какой скоростью в ее голове разрабатываются планы атаки один за другим. Несмотря на все ее недостатки, хамство и вызывающее поведение, Магара была поистине лучшей в тактике ведения боя, равных ей в этом среди анай не было.

Ответила ей разведчица Инрут.

— При свете дня все онды прячутся в укрытия из щитов и тентов от солнечных лучей. Собак убирают еще глубже. Во всяком случае, днем мы вообще их не видели. По периметру лагеря остаются только крылатые твари, но их достаточно много, чтобы они держали под обзором всю степь.

— И тем не менее, им нужно когда-то спать, — нахмурилась Лэйк, потом взглянула на Тиену. — Анкана говорили, что стахи, — эти крылатые твари, — разумная раса, что они сознательно перешли на сторону Неназываемого, в отличие от сотворенных им ондов. А это значит, что они устают и должны спать.

— Вот-вот! — кивнула Магара, энергично наклоняясь вперед. — Ты говорила, их там пять тысяч. Это значит, что они могут меняться, и одновременно вряд ли на дежурстве находится больше двух тысяч. А лагерь-то огромен, значит, и расставили их через большие промежутки, так?

— Да, царица, — кивнула Инрут. — Метрах в пятистах друг от друга на высоте около трехсот метров над землей. Вот только степь-то ровная, на ней все равно видно, если что-то приближается.

— Не всегда, — вдруг расплылась в хищной улыбке Аруэ, и Тиена скорее почувствовала, чем поняла, о чем она думает.

Царицы повернулись к ней, ожидая продолжения, и Аруэ, дождавшись кивка Тиены, заговорила:

— У Нуэргос крылья белые, как и зимняя форма. Если закутаться в них целиком и идти, пригибаясь к земле, мы сможем подобраться достаточно близко, чтобы ударить незаметно.

— За вами все равно останется след в снегу, — покачала головой Магара. Вид у нее был сосредоточенный, и она не выглядела так, будто подначивает Аруэ. — К тому же, сейчас солнце низкое, и видно будет тень.

— Можем попробовать, — настойчиво нагнула голову Аруэ. — Другого-то варианта нет.

— Есть, — энергично кивнула Магара. — У Лаэрт крылья — что вода, текучая и почти что прозрачная. Она отталкивает свет и слепит глаза, ну так сейчас и снег слепит глаза. С большой высоты это не так сильно заметно, крылатые могут и не разглядеть.

— Мы можем послать небольшой отряд для отвлечения внимания стахов, — подала голос Лэйк. — И когда те полетят навстречу, вторая группа проскользнет с тыла и вырежет столько дермаков, сколько сможет. А заодно попробует поджечь обоз.

— Неплохо! — кивнула Магара, прищурившись и ухмыляясь Лэйк.

— Где располагается обоз во время стоянки? — Тиена взглянула на разведчиц, и ответила ей Наин:

— Они не ждут удара с севера, так что с той стороны он и стоит. Но это только сани с наваленной на них поклажей. У них нет тягловых животных, онды сами впрягаются в эти сани.

— Значит, с той стороны мы и ударим, — кивнула Тиена, выпуская через нос сизый дым. — Небольшая диверсионная группа из Нуэргос и Лаэрт подойдет с севера, а с юга отправим Каэрос и Раэрн, возможно еще привлечем кортов для создания видимости лобовой атаки. И как только стахи будут оттянуты на юг, диверсанты ударят с севера.

Аруэ с Лэйк закивали, а вот Магара нахмурилась, потирая подбородок, и в этот раз это уже не вызвало у Тиены раздражения. Хитрющая Лаэрт, скорее всего, придумала еще что-то, но проговорить это вслух ей не дали.

Входные клапаны шатра распахнулись, и в проеме возникло взволнованное лицо Морико.

— Великая Царица, возникли сложности! Вам нужно взглянуть.

— Какие сложности? — нахмурилась Тиена, поднимаясь с места и вынимая трубку изо рта.

— У шатра Способной Слышать Ахар. Там Руфь дель Раэрн, и она… — Морико замялась, словно не зная, как продолжить. Потом настойчиво взглянула на Тиену. — Великая Царица, я не знаю, что происходит, но вам лучше посмотреть на это.

— Хорошо, — кивнула Тиена. Зашагав к выходу из палатки, она бросила через плечо: — Пойдемте со мной. Думаю, это важно.

На улице было еще совсем темно, но лагерь уже зашевелился. Повсюду зажигались огни, разведчицы тянулись в сторону походных костров, позевывая и ежась в своих толстых плащах. Колючий мороз кусал кожу, но Тиена приказала себе не замечать этого и зажала зубами чубук трубки.

Внутри нарастало мрачное предчувствие беды. Что могло привести Руфь к палатке Ахар? Весь вчерашний день Старейшая ходила за Тиеной хвостом, нудно бубня про обязанности и ответственность Великой Царицы, про то, как и что она должна делать, что ей можно, а что нельзя. По ее словам выходило, что можно Тиене только сидеть в собственном шатре, а нельзя — решительно все остальное. В конце концов, Тиена не выдержала и потребовала Ахар предоставить ей письменное свидетельство того, что именно так, как она говорит, дела и обстоят, на что Старейшая вновь забубнила про обязанности и правила, традиции и обычаи. Закончилось все тем, что Тиена отослала ее прочь, предложив осмотреть получивших в эти дни обморожения Воинов, а заодно помолиться Небесным Сестрам за победу. Ахар ушла, но перед этим наградила Тиену таким колючим взглядом, что той физически стало не по себе.

Несмотря на эти неурядицы, присутствие Великой Мани рядом с Тиеной было таким интенсивным, что даже брюзжание старой Способной Слышать досаждало не больше назойливой мухи. Казалось, что сила Мани пронизывает сам воздух, и Тиена медленно и плавно шагает прямо сквозь Ее тело, а может, то были Ладони Великой Эрен, что держали ее в теплом надежном коконе? И внутри бурлила такая сила, что Тиена готова была прыгать на месте, кричать и плясать. Она и сейчас чувствовала эту силу, даже несмотря на недосып и усталость, на то, что тело ныло от холода и голода. Сила переполняла ее и давала уверенность в том, что Тиена все делает правильно. Оставалось только надеяться на то, что благодаря этому она сможет каким-то образом разрешить возникшую ситуацию, в чем бы та ни состояла.

С самого начала Тиена предполагала, что встретит в лице Руфь настойчивое сопротивление всему, что делает. Царицу Дочерей Земли она знала давно и довольно хорошо, и никаких иллюзий по поводу ее взглядов не испытывала. Руфь повиновалась закону и только ему, а закон для нее был — традицией ее народа, от которой она не отступала ни на шаг. И если закон предписывал присягнуть Великой Царице, то она это делала. А если Великая Царица вела себя не так, как предписывал закон, значит и подчиняться ей не следовало. Такая парадоксальная логика была свойственна лишь тем, кто жил лишь логикой и ничем более, и Тиена прекрасно понимала, что рано или поздно дель Раэрн не выдержит и что-нибудь выкинет. Но что в это каким-то образом будет вовлечена Старейшая Способная Слышать, Тиена и предположить не могла.

Чем ближе они подходили к той части лагеря, в которой располагался шатер Ахар, тем больше вокруг становилось народу. Анай переговаривались, тревожно поглядывали в ту сторону, откладывали дела и шли посмотреть, что там происходит. При виде Тиены и идущих за ее спиной цариц все они низко кланялись и шептали под нос обращения и молитвы, но тревоги на их лицах это не уменьшало. Тиена внимательно прислушалась к себе. Золотые надежные руки Великой Мани обнимали ее со всех сторон, но внутри, несмотря на всю уверенность, тоже давило какое-то неприятное чувство. Будет крайне забавно, если я потеряю свой титул на третий же день, как его и обрела, — мрачновато подумала она. Впрочем, такого в истории анай еще никогда не случалось: чтобы Великую Царицу лишали полученного ей сана. Скорее всего, ее просто отправят куда-нибудь в глубокий тыл петь гимны Богиням и молиться, полностью отстранив от власти. Вот только так просто отдавать власть Тиена не собиралась. Она была избрана не просто так, не по собственному желанию, а по желанию Небесных Сестер, а значит, Им было угодно ее присутствие здесь. И никто из смертных, какое бы положение ни занимал, изменить этого не мог.

Тиена почти что выбежала из-за последних палаток, за которыми располагался шатер Ахар, и остановилась, как вкопанная. Перед ней стояла целая толпа сестер, которые приподнимались на цыпочки, шикали друг на друга и рассматривали что-то перед шатром. Оттуда до Тиены донесся только обрывок фразы, брошенной скрипучим голосом Ахар:

— … Опомнись, окаянная! Богини покарают тебя!

— Артрена Милосердная не даст сгубить Своих Дочерей! Кто бы ни пытался это сделать! — послышался в ответ напряженный голос Руфь. — Я сказала тебе, что мы уходим, мани, но ты не захотела меня слушать. Тем хуже для тебя.

— Да стой же ты! — в высоком голосе Ахар прорезалась нотка гнева. — Ты же приносила присягу! Ты клялась, что будешь подчиняться ей!

— Я клялась и Своей Небесной Мани, что я только в Ее руках! И уж точно эта клятва сильнее другой!

— Что такое, у нее опять приступ бешенства начался? — прозвучал за спиной Тиены брезгливый голос Магары, но она не стала дослушивать.

Раскрыв за спиной крылья, Тиена одним мощным взмахом оттолкнулась от земли, изменив воздушные потоки так, что они сами подняли ее над толпой. И увидела, как Руфь, одеревенев и выпрямившись, сверлит глазами Старейшую Способную Слышать, которая сейчас откинула свой белый капюшон и едва стояла, опираясь на старую узловатую клюку. Глаза ведьмы метали молнии, но взгляд Руфь горел так, что ей все было ни по чем. Тиена еще ни разу не видела, чтобы ее блеклые глаза имели хоть какое-то выражение, кроме безразличной задумчивости, и потому особенно поразилась гневу, исказившему каменные черты царицы Дочерей Земли. Впервые в жизни Руфь выглядела живым человеком, а не бесчувственной скалой. Даже на Вахане, когда казалось, что еще немного, и они потеряют все земли Раэрн, она была спокойна, словно горы. А сейчас гнев настолько перекосил ее ровные брови, избороздил морщинами лоб и скулы, что, казалось, лицо ее почернело.

Руфь словно почувствовала взгляд Тиены и вскинула на нее глаза, отчего ту обожгло чем-то черным, чем-то неприятным и тупым, словно удар камнем.

— Вот и ты, поправшая все наши законы! — прошипела Руфь. — Я не пошла к тебе кланяться, потому что не считаю тебя достойной этого! Но раз уж ты сама пришла сюда, то слушай: я ухожу, и со мной уходят мои Дочери!

— Да закрой ты свой рот! — рыкнула на нее Ахар, но Тиена подняла руку, приземляясь на землю перед разъяренной Руфью, и Способная Слышать затихла.

Тиена стояла напротив Руфь и ощущала на себе бешеный поток темноты и ало-черной ярости, который лился из налитых кровью глаз царицы дель Раэрн. Словно все эмоции, которые она скрывала и копила столько лет, в один миг прорвались наружу и теперь хлестали из нее, подобно яду из зубов змеи.

Но странное дело, Тиена одновременно с этим чувствовала и необъяснимую, небывалую, белоснежную безмятежность. Словно ветра мира улеглись, а Жернова Мани прекратили вращаться, замерев на одной невыносимо долгой песчинке, которую все никак не могли перемолоть. И Тиена почти что ощущала себя этим крохотным золотым зернышком, на которое лилась вся ненависть, вся чернота мира, все силы Жерновов, которые сейчас будто бы отражались в горящих яростью глазах Руфь.

— Почему ты хочешь уйти? — тихо спросила ее Тиена. Говорить было сложно. Невероятно сильное и прозрачное чувство разливалось в груди, становясь только сильнее с каждым мигом, словно отвечая на нарастающую волну ненависти дель Раэрн.

— Мне был сон! — та выталкивала слова сквозь стиснутые зубы, почти рычала. — Золотая Женщина пришла ко мне, руки ее опустились мне на голову, и она сказала: «Немедленно уходи из этого места, ибо им правит та, что навсегда уничтожит твой народ! Она ведет анай навстречу гибели, и те, кто к ней присоединятся, умрут!» Это была Сама Артрена, и говорила Она про тебя, Тиена! — собственное имя, сорвавшееся с губ Руфь, ударило Тиену по лицу, будто плеть, да только отскочило прочь, словно крохотный камушек, брошенный в гранитную скалу.

Тиена задумчиво взглянула на Руфь. Ярость слепила ее, прорвав все ее плотины и барьеры, словно вздувшаяся река в половодье, ярость не давала ей видеть ничего, кроме того, что она хотела видеть. Какой-то внутренний голос тихо шептал Тиене, что из ниоткуда эта ярость взяться не могла. То ли она действительно слишком долго копилась в царице Дочерей Земли, то ли кто-то другой помог ей эту ярость разбудить. И, учитывая, какой мощи волна сейчас била на Тиену, это вполне могло быть правдой.

Что мне делать, Великая Мани? Укажи мне путь! Тиена расслабилась, стараясь услышать, почувствовать, ощутить ответ. И удивительно, но он пришел. Тонкая золотая ниточка. Горящая во тьме травинка. Сверкнувшее на солнце крылышко стрекозы.

— Можешь идти, если хочешь, — спокойно проговорила Тиена, глядя в глаза Руфь. — Но перед этим подойди ко мне.

— Ни шагу не сделаю, мразь! — Руфь в ярости плюнула ей на ноги. У Тиены слегка закружилась голова, и на миг плевок показался чернильной каплей скверны, едва не прожегшей дыру в ее сапоге. — Неназываемый коснулся тебя, ты в его власти! Ты не дотронешься до меня!

— Великая царица, у нее же совсем мозги сплавились! — послышался откуда-то издалека напряженный голос Магары. — Позволь мне…

— Назад, — спокойно приказала Тиена. Ее слова внезапно показались ей белоснежными кругами, расходящимися от нее во все стороны. В голове не было ни одной мысли, лишь во лбу между глаз что-то открывалось, что-то раздвигалось, как будто кто-то протыкал пальцем ее кости. Не совсем понимая, что делает, Тиена подняла руку и приказала Руфь: — Подойди ко мне, дочь моя.

Руфь зарычала и задергалась всем телом, явно сопротивляясь ей, но ее правая нога уже поднялась, чтобы ступить вперед. В отчаянии царица Раэрн схватилась за долор, выхватила его из ножен и с ревом вонзила в собственное бедро, то ли пытаясь повредить связки, чтобы не иметь возможности двигаться, то ли надеясь хоть как-то вернуть контроль над телом.

Тиена лишь смотрела, но откуда-то далеко-далеко со стороны, из такой немыслимой белой пустоты, что все это казалось неважным. А Руфь выглядела всего лишь как черная капля грязи на белоснежной поверхности, слышалась как неправильная нота в общем хоре, чувствовалась, как единственное неверное биение, нарушающее общую гармонию. Так ли ты чувствуешь мир, крылышко? На миг перед глазами Тиены поплыло, а потом Руфь тяжело, медленно, рыча, с нежеланием, пошла прямо к ее ладони.

Пальцы Тиены коснулись самого краешка ее лба, маленькой точки между сведенными судорогой ярости бровями. В следующий миг Руфь вскрикнула, охнула и обвалилась на землю, будто силы разом оставили ее. Из белой пустоты Тиена бестрепетно и отрешенно наблюдала за тем, как черная капля яда рассасывается в ослепительном свете, как выправляется звук, как приходит в норму тело Руфь, начиная вновь пульсировать в такт со всем остальным миром.

Слабая улыбка, ярче, чем солнце, сильнее, чем обвал в горах, белее самих заснеженных горных шапок отогрела Тиену своим касанием в последний раз, а потом в полной звезд вышине, где не было ничего, крохотное золотое зернышко медленно раскрошилось под неумолимой тяжестью Жерновов, и время вернулось на круги своя.

Холод вцепился в тело, усталость, боль и голод навалились разом, и Тиена пошатнулась, едва устояв. Но вместе с ними пришло и другое: еще более сильное, интенсивное, светлое Присутствие.

Вокруг стояла абсолютная тишина. Сестры, царицы и Ахар во все глаза, не мигая смотрели на Тиену, и в звенящей тишине слышался лишь хриплый звук дыхания Руфь. Тиена повернула голову и посмотрела в поднятые на нее глаза царицы дель Раэрн. Та тяжело моргала, совершенно сбитая с толку, зажимая рукой рану в бедре, и лицо ее было перекошено страданием.

— Что это было?.. — едва слышно выговорила она.

— Враг пытался помутить твой разум, дочь моя, но он потерпел поражение, — тихо ответила Тиена, чувствуя необыкновенный покой и сострадание. — Великая Мани вмешалась и дала тебе Свою силу. Теперь все будет хорошо.

Несколько секунд Руфь смотрела на нее широко раскрытыми, полными экстаза глазами, а потом хрипло произнесла, низко опуская голову:

— Я пойду за тобой куда угодно, мани, и исполню твою волю, чего бы ты ни хотела от меня. Отныне и навсегда Раэрн принадлежат лишь тебе одной, и лишь ты одна решаешь, что будет с моим народом. Потому что в тебе — поистине свет Великой Эрен.

Это было донельзя неожиданно, и в то же время — ослепительно истинно. Два чувства жили в Тиене одновременно, не сменяя друг друга, а дополняя. На один короткий миг оба показались ей одним целым, чем-то единым, находящимся настолько выше всего остального, что противостояния между его частями быть просто не могло. Тиена положила руку на голову Руфь и прикрыла глаза.

— Я принимаю твою клятву, дочь моя. И в ответ клянусь, что никогда не сделаю ничего, что не было бы волей Небесных Сестер.

Руфь тихо облегченно всхлипнула и опустила голову.

В шатре Магары было светло и просторно. На столе стояли недопитые кубки с вином, жаровни хорошо прогрели воздух, и в нем витал приятный запах дыма. Казалось, что царицы только что покинули это место, и оставалось только гадать, когда же они вернутся.

— Ждите здесь, — наказа им с Айей Листам, уходя. — Я пойду, поищу Магару.

С тех пор прошло уже добрых полчаса, а она все не возвращалась.

Хотя, в общем-то, Леда не имела ничего против того, чтобы хоть немного прийти в себя. Переход через Грань был едва ли не самым необычным, что случалось с ней в жизни. Во всяком случае, до того, как она побраталась с сальвагом. По ту сторону, в туманном зыбком мире, который населяли Богини и всевозможные сущности, все было каким-то слишком размытым, ускользающим. В нем не было надежности, не было места для нее, не говоря уже об огромном количестве черных и белых сгустков энергии, которые так и кружили вокруг Леды, словно только и ждали шанса наброситься на нее и высосать всю ее жизненную силу до дна. Листам объяснила ей, что бояться не нужно, и тогда они не тронут, но от этого Леде спокойнее за Гранью не стало, и она смогла расслабиться только тогда, когда ноги вновь ступили на такой привычно твердый ледяной наст.

Ая сидела напротив нее за столом на стуле Магары, положив ногу на ногу и играя с долором в своих руках. Временами она бросала на Леду крайне хмурые взгляды, и это злило еще больше. Одноглазая сама заварила всю эту кашу, пыталась свалить всю ответственность на Леду и остаться в тени, а теперь еще и злилась на нее за это. Она-то не потела, как загнанное животное, под ледяным взглядом Магары, битый час вытягивающим из нее всю правду, слово за словом. Леду аж передернуло от воспоминаний о том допросе. Проклятая Лаэрт так круто за нее взялась, что Леда вынуждена была назвать имя ее информатора-полукровки. Правда, ей удалось и кое-чего добиться: она сумела-таки скрыть расовую принадлежность Лэйк, но по сравнению со всем остальным это было лишь небольшим утешением.

Для начала Магара потребовала немедленно переговорить с Сейтаром, а для этого привести ей Айю. Как только Лезвие пришла, Магара силком потащила их обеих в лес, и там они вновь встретились с сальвагами, уже при дневном свете. Сейтар подтвердил Магаре прежние договоренности и был достаточно тверд для того, чтобы не отступить от них, несмотря на все попытки Магары навязать новые условия сделки. На что она только не ссылалась, пытаясь доказать ему, что договор, заключенный с Ледой, не может иметь силы, так как у нее нет права его заключать. Сальвагу было плевать. Он вообще не понимал смысла всех этих правил и иерархии анай. Для него было важно одно: теперь Леда была его кровной сестрой, и только с ней он был согласен в дальнейшем иметь дело. Магара предложила было и сама обменяться с ним кровью, но Сейтар отказался, заявив, что и одной анай уже достаточно. На том их встреча и завершилась, а Леда заслужила такой взгляд от своей будущей царицы, что ей захотелось удавиться собственным ремнем.

Последними словами Магары перед ее уходом через Грань обратно на фронт были: «Сидеть и ждать моих распоряжений. Ни с кем не говорить и не рыпаться, иначе обеим кишки выпущу, бхары проклятущие!» Леде и без этого-то было понятно, что рассказывать о союзе с сальвагами никому не стоило, но она лишь молча кивнула на слова Магары и низко склонила голову, принимая волю царицы. От этой женщины зависело, достанется ей Фатих или нет, а потому Леда готова была терпеть все. Во всяком случае, почти все.

Ая тоже наградила Леду крайне хмурым взглядом, а потом еще заявила, что у нее слишком длинный язык для просватанной. И ушла. А потом армия анай сдвинулась с места и покинула долину, направляясь на подмогу войскам Великой Царицы. На марше разговаривать было невозможно: летели быстро, и ледяной встречный ветер с гор едва не выкалывал Леде глаза. Дышать-то было сложно, не то, что с кем-то что-то обсуждать, даже если бы она этого хотела. Да и усталость навалилась на плечи; анай спешили, не жалея сил. Магара сказала, что войска ондов уже совсем близко, и они едва-едва поспеют к сражению, если вообще не опоздают на него. Потому они проводили в воздухе по восемнадцать часов с перерывами на совсем кратковременный отдых и сон. И когда в конце этого невыносимо долгого, измотавшего Леду дня в ее кое-как разобранную палатку ворвалась Листам с немедленным требованием подниматься и отправляться вместе с ней к Магаре, Леде уже было абсолютно все равно, что о ней думает Ая или даже сама царица Лаэрт.

В конце концов, она сделала то, чего от нее хотели: заключила мир с сальвагами, подарив анай десять тысяч союзников, и доложила об этом царице Лаэрт. Может, она и не имела права на заключение такого союза, но кто мог сделать это вместо нее? Вряд ли бы на него пошла Магара, а если бы это попыталась провернуть Лэйк, у нее потом могли возникнуть очень большие проблемы. Ей и так хватало своих забот, чтобы еще и доказывать всем, что она не имеет в этом деле личного интереса, а власть взяла только потому, что у нее на это хватило сил. А Леда будто бы специально была создана для этого. Прожив всю свою жизнь рядом с Лэйк, к сальвагам она никакой неприязни не испытывала, и на момент заключения договора являлась одной из командующих фронтом. Поэтому претензии Магары были шиты белыми нитками. Скорее уж, бесноватой Лаэрт больше бы хотелось собственноручно заключить этот союз, чтобы поднять свой авторитет, и она злилась из-за того, что Леда ее опередила. Вот только это было не в ее воле, и уж тем более, не в воле Леды. Так распорядились Небесные Сестры, а значит, и обсуждать тут было нечего.

От всех этих мыслей раскалывалась и без того звенящая за целый день полета голова Леды, и ей донельзя хотелось спать. Единственное, что радовало и удивляло ее, это то, что она не чувствовала себя выжатой как лимон, в отличие от других сестер, которые проделали тот же путь, что и она, и вечером едва не замертво падали. А ведь организм Леды был также ослаблен долгой голодовкой и холодом, в котором они провели последние недели. Но при этом чувствовала она себя еще достаточно крепкой для того, чтобы докладывать что-то царице. Наверное, сказывалась кровь сальвагов в ее жилах, и за это стоило поблагодарить Сейтара.

Сидеть в тишине было уже совсем невмоготу, и Леда взглянула на Айю:

— Как думаешь, что планирует Магара?

Ая подняла на нее хмурый взгляд и вздернула бровь.

— Что-что? Доложить обо всем Великой Царице, причем так, чтобы вся честь от заключения договора досталась ей, а все пряники от его условий и превышения полномочий — нам. — Вид у нее был кислый. — Эта баба хитрее сумеречного кота. Уж поверь, она найдет, как вывернуть дело в свою пользу.

Леда тяжело кивнула, а на душе только сильнее заскребли кошки. Ей-то думалось, что Магара запросто может провернуть и что-то более серьезное, чем просто обвинение Леды в превышении полномочий. Ей очень не понравилось то, как Магара выпытывала у нее все про Лэйк, и хоть вчера ее имя ни разу не было произнесено, договор с сальвагами подходил слишком близко к тому, что так отчаянно скрывала Лэйк. А это означало, что Магара может докопаться нечаянно, и тогда выйдет, что Леда продала собственную сестру.

Снаружи палатки послышались какие-то голоса, и Леда прислушалась. Низким голосом одна из охранниц докладывала об их с Айей пребывании в шатре. Потом послышался короткий ответ, входной клапан отдернулся, и внутрь, пригнувшись, шагнула Великая Царица.

Леда моментально вскочила и согнулась пополам, успев отстраненно удивиться тому, что теперь та, что стала Великой Царицей, выглядела совершенно иначе, чем раньше. Она и раньше-то была статной, сильной и уверенной в себе, и волны этой силы распространялись вокруг нее, словно круги по воде. А теперь к этому добавилось и еще что-то. Мощь. Неописуемая, золотая мощь, заставляющая воздух вокруг нее едва ли не вибрировать от напряжения. А еще во лбу между ее прямых пушистых бровей теперь было вертикальное золотое око. Поймав отблески огня в жаровнях и свет свечей на столе, око блеснуло, и на миг Леде показалось, что оно светится изнутри каким-то странным, теплым и твердым светом.

Следом за Великой Царицей в шатер вошла Руфь дель Раэрн. Вид у нее был какой-то изможденный и помятый: то ли как будто ее били, то ли словно она только что встала после долгой болезни. Лицо ее, которое всегда выглядело каменной маской, не меняющей своего выражения, сейчас было освещено внутренним светом и какой-то умиротворенной гармонией, глаза смотрели в пространство перед собой, а губы все время шептали катехизис. Когда она в очередной раз коснулась лба, Леда сморгнула: прямо между ее бровей виднелся маленький золотистый полумесяц рожками вверх, похожий на татуировку Великой Царицы, только немного иной. Что это могло значить? Леда прищурилась. Она никогда не слышала ни о чем подобном, да и татуировок таких ни у кого не видела. Может, Способные Слышать провели какое-то посвящение, о котором она не знала? К тому же, Руфь сильно хромала, припадая на правую ногу, а ее бедро чуть выше колена туго перетягивали уже успевшие пропитаться кровью бинты. Да и рукава ее белого зимнего плаща тоже были перепачканы кровью. Леда только захлопала глазами. Кто мог напасть на царицу Раэрн в лагере анай?

Последними в шатер шагнули Лэйк, Магара и Аруэ, но глаза Леды смотрели только на ее старую подругу детства. Они не виделись всего три месяца, но за это время Лэйк так сильно переменилась, что Леда узнала ее только по ее вечному взгляду слегка снизу-вверх, из-под прямых черных бровей. Что-то новое теперь было в ее лице — бесконечный покой и какая-то странная отрешенность, будто она соединялась с Богиней на вершине пустынной горы, а не находилась посреди военного лагеря накануне самой страшной битвы за всю историю анай. Из-за ее плеч торчали два больших крыла с черным краем, и длинные маховые перья, как у птицы, едва ли не по земле за ней волочились. Леда во все глаза смотрела на них и не могла оторваться. Фатих, конечно, уже рассказала ей про эти крылья, но увидеть такое собственными глазами было не то же самое, что просто знать об этом.

Лэйк встретила ее взгляд и улыбнулась. И улыбка у нее теперь тоже была другой, более сдержанной, более спокойной и очень… взрослой. Наверное, это и смущало сейчас в ней Леду больше всего. Лэйк выглядела гораздо старше своих лет, словно прошло не три месяца, а три десятилетия. Если такой ценой дается власть над кланом, то уж нет, увольте меня, я побуду простой первой пера.

Аруэ и Магара шли рядом с Лэйк, причем царица Дочерей Воздуха нарочито игнорировала вторую, будто вместо нее было пустое место. Впрочем, Магара на это не обращала никакого внимания. Пристальный взгляд ее прищуренных глаз напряженно сверлил спину Великой Царицы, и она часто примаргивала, как делала всегда, когда разрабатывала план проведения атаки. Неужто она собралась играть против Великой Царицы? Мысль казалась Леде донельзя удивительной, но отбрасывать она ее не стала. Да, раньше никто из цариц не осмеливался хоть как-то противостоять слову Великой Царицы, но сейчас времена менялись. Рощи Великой Мани больше не было, Великая Царица напрямую командовала войсками и принимала участие в обсуждении военных планов, а, значит, кое-кто из цариц мог попробовать побороться за ее власть. И у Магары уж точно хватило бы наглости на это, как ни у кого другого.

— Садитесь, — бросила через плечо Великая Царица, а сама повернулась к Леде. Взгляд у нее был тяжелым, как каменная глыба. — Я так полагаю, ты и есть временно командующая объединенным фронтом Леда дель Каэрос?

— Так точно, первая первых! — Леда прищелкнула каблуками и выпрямилась так, что спина едва не треснула.

— А ты, стало быть, полукровка-сальваг? — пристальный взгляд Великой Царицы переместился на Айю, и та тоже выпрямилась и громко произнесла:

— Ночное Лезвие Айя дель Каэрос, становище Физар, первая первых!

Леда подавила в себе жгучее желание взглянуть на Лэйк и вместо этого посмотрела на Магару. Царица дель Лаэрт окинула задумчивым взглядом Айю, потом ее взгляд цепко осмотрел лица всех цариц, включая Лэйк. Леда позволила себе один взгляд на сестру. На лице Лэйк не отражалось ничего, она была все также каменно спокойна, как когда и вошла сюда. Даже бровью не повела от присутствия здесь Айи и предмета разговора. Как сильно она изменилась за это время! — подумалось Леде, и она опустила глаза.

— Вольно, — буркнула Великая Царица, обходя Леду и присаживаясь на стул. — А теперь расскажите-ка мне в подробностях, что же все-таки у вас там произошло с сальвагами.

Леда взглянула на Айю, та в ответ холодно приподняла бровь, и Леда поняла, что никакой помощи от нее ждать не приходилось. А потому втянула побольше воздуха и принялась рассказывать.

Пока она говорила, царицы расселись вокруг стола. Руфь не слишком обращала внимание на все, что говорилось, лишь тихонько молилась себе под нос да изредка морщилась от боли и потирала раненую ногу. Ее глаза не отрывались от лица Великой Царицы, и Леда поняла, что ей до смерти интересно, что же между ними произошло.

Глаза Магары все также внимательно осматривали всех собравшихся, все чаще обращаясь к лицу Лэйк. Что же касается последней, то она и бровью не вела, внимательно выслушивая Леду. Лишь раз глаза ее удивленно округлились: когда Леда помянула численность армии сальвагов на подступах к Роще Великой Мани.

Зато нахмурилась Аруэ дель Нуэргос, и вид у нее был такой, будто слова Леды с каждой секундой ей нравятся все меньше и меньше.

Она рассказала почти все, не став упоминать разве что тот факт, что царицы анай часто становились сальвагами, и что сама выборная система прихода к власти цариц была аккуратно навязана им именно полукровками. Об этом она не сказала и Магаре и очень надеялась, что царица Лаэрт сама не догадается. Она была достаточно умна для того, чтобы сопоставить все сказанное Ледой и сделать из этого правильные выводы. Но все же, возможность того, что этого не произойдет, оставалась, и Леда горячо в нее верила.

Договорив, она выдохнула и вновь выпрямилась, ожидая реакции Великой Царицы. Судя по задумчивому виду той, казнить ее на месте никто не собирался, и это уже хоть немного обнадеживало. Впрочем, первой заговорила не она. Хлопнув ладонью по столу, Аруэ дель Нуэргос слегка нагнула голову и заявила:

— Это неприемлемо, Великая Царица! Мы не можем заключать мир с сальвагами!

— Поясни, — повернулась к ней та.

— Они… не контролируют себя, — проговорила Аруэ, бросая хмурые взгляды на стоящую напротив нее Айю. — В них гораздо больше от зверей, чем от людей. Я знала одну разведчицу, в которой была звериная кровь. Она была нелюдимой, заносчивой, грубой, и в конце концов удрала в лес, бросив в становище беременную жену, утверждая, что ее «позвали горы». — Аруэ скривилась от презрения. — Больше ее никто не видел, да и хвала за это Реагрес. Клянусь, она совершенно не контролировала себя и могла причинить вред не только себе, но и своим близким. Ее дочь не унаследовала ее дара, и все вздохнули спокойно, когда она ушла.

— Как звали эту разведчицу? — удивленно нахмурилась Великая Царица. — Я что-то не припомню того, о чем ты говоришь.

— Первая первых, все это случилось очень давно в моем родном становище Киос, — зубы Аруэ сжались, а взгляд стал мрачным. — Просто поверьте мне, что в сальвагах нет ничего хорошего. Они звери, а не люди, и их контакты с анай должны быть строжайше запрещены. А еще лучше, если бы мы окончательно вырезали их, пока есть такая возможность.

— Стойте! — Магара вдруг резко подняла палец с крайне загадочным видом, несколько раз втянула носом воздух, шумно и сильно. — Аруэ, голубушка, мне кажется, что я чую личную заинтересованность. Уж больно запальчиво ты говоришь!

— Не лезь не в свое дело, Магара! — огрызнулась та.

— Какие мы кусачие! — сладко оскалилась царица Лаэрт, складывая на груди сильные руки.

Великая Царица бросила на нее хмурый взгляд и повернулась к Аруэ:

— Это правда, царица? То, что говорит Магара?

Взглядом, брошенным Аруэ на Магару, можно было забивать гвозди. Но она нехотя поморщилась и проговорила:

— Да, это была моя ману. Но это не значит, что я сужу предвзято, первая первых. — В голосе ее послышалась настойчивость. — Мани говорила, что они очень любили друг друга, но Тулико все равно удрала, даже несмотря на ее беременность.

— Вот они, грустные истории из детства, которые так мешают нам взрослеть! — скорбно проговорила Магара.

Ая взглянула на нее и прыснула, сверкнув жемчужным зубом, а Магара ухмыльнулась ей и подмигнула в ответ. Аруэ же залилась краской, отчего ее светлые брови показались почти что белыми, и рука ее конвульсивно дернулась к рукояти долора.

— Магара, попридержи язык, — беззлобно посоветовала Великая Царица, та закатила глаза и пожала плечами, но царица уже смотрела на дель Нуэргос. — Я не могу учитывать твои слова при принятии решения, у тебя здесь есть личный интерес, Аруэ. Однако, договор уже заключен, и поделать с этим мы ничего не можем, так ведь?

— Повидалась я с их предводителем, Сейтаром, первая первых, — сообщила Магара, откидываясь на спинку стула. — Он уперся рогом и отказывается отступать от условий уже заключенного договора. А это значит, что мы вынуждены будем принять его как данность.

Великая Царица бросила на Леду тяжелый взгляд, положила ладони на стол и устало вздохнула.

— Ладно уж, раз так — значит, так. С кортами-то мы договорились. — Она оглядела всех цариц и громко проговорила: — Отныне сальваги имеют право беспрепятственно находиться на территории всех кланов при условии, что не будут вступать в контакты с местными жителями без крайней необходимости. С этим все согласны?

— Да, Великая Царица! — первой с энтузиазмом кивнула Магара.

Следом за ней согласие подтвердили и все остальные, даже Аруэ, хоть и нехотя, не глядя ни на кого и только после повторного вопроса первой первых, обращенного к ней. Леда хоть и старалась смотреть в пространство перед собой, а все же невольно поймала взгляд Лэйк. Он был горячий, словно раскаленные угли, тяжелый, но в нем было что-то, сродни благодарности… Точно Леда понять не смогла, слишком уж каменным при этом оставалось лицо царицы Каэрос.

— Значит, решено, — кивнула Великая Царица. — Договор заключен. Леда дель Каэрос, теперь все переговоры с сальвагами будешь вести ты, раз уж ты с ними один раз договаривались, а Ночное Лезвие Ая тебе поможет. — Первая взглянула на стоящую рядом Айю. — Ты сальваг по рождению?

— Нет, первая первых, — склонила голову Ая.

— Так как же?.. — удивленно вздернула брови та.

— На меня напал сальваг еще во время прохождения мной испытания на Младшую Сестру. Мне удалось тогда зарезать его, но его слюна и кровь смешались с моей, и через некоторое время произошел переход. Он был… довольно тяжелым, особенно для меня, ведь я сальваг не по рождению, — Ая будто невзначай взглянула на Аруэ, отчего та едва не физически вздрогнула. — Однако, я справилась и полностью контролирую зверя. И уж поверьте, зла я никому не причиню. Если вы хотите убедиться в этом лично, можете расспросить обо мне Эрис дель Каэрос, первая. Она вам много чего расскажет, — Ая вновь ухмыльнулась, блеснув клыком.

Великая Царица сморгнула, а остальные с интересом воззрились на нее, даже Лэйк. Леда в очередной раз поймала себя на том, что опасается бесноватой одноглазой разведчицы. Она прекрасно помнила, каким тяжелым был переход для Лэйк, и это при том, что ей тогда помогали ее сестра Эрис и нимфа. Ая же боролась сама и, судя по всему, прекрасно овладела своим даром. Леда не раз и не два слышала, как убеленные сединами сестры называют ее едва ли не самой толковой среди молодых разведчиц, да и назначение командующей фронтом от Ночных Лезвий Каэрос тоже говорило само за себя. И пусть в битве они не участвовали, но им дали попробовать руководить пятнадцатитысячной армией, и это уже кое-что да значило.

— Хорошо, я поговорю с ней, как только она вернется, — кивнула Великая Царица. — Пока же повторю: ты будешь помогать Леде дель Каэрос доносить мою волю до сальвагов.

— Почту за честь, первая первых, — слегка поклонилась Ая, но вид у нее при этом был крайне кислым.

— Я бы хотела кое-что предложить, Великая Царица, — Аруэ неприязненно взглянула на Айю и отвернулась от нее. — Сальваги — крайне ненадежный, непонятный и враждебно к нам настроенный союзник. Анай когда-то методично уничтожали их расу, и вряд ли звери это забыли. Я бы предложила составить список тех, в ком тоже есть сальважья кровь, просто на всякий случай. Скорее всего, звери как-то поддерживают связь со своими в наших рядах, и мы должны обезопасить себя.

— Список? — Ая презрительно усмехнулась. — Чтобы потом заковать всех в железо и пожечь, как вы делали раньше? Ну уж нет! Я своих сестер сдавать не собираюсь!

Леда кинула быстрый взгляд на Магару. Та смотрела на Айю заинтересовано, слегка поглаживая рукой подбородок, а в глазах ее появилось какое-то странное, охотничье выражение. Зато Аруэ выпрямилась и нагнула голову, словно бросаясь в бой.

— Вот видишь, первая первых? Так ли сальваги хотят сотрудничать с нами? Так ли чисты их намерения, если эта полукровка не хочет называть их имена? А ведь мы вовсе не собираемся использовать эту информацию против них. Мы всего лишь хотим знать их в лицо, как они знают нас.

— Кажись, Руфь подлечилась от своей заразки, а ты ее подхватила, — Магара насмешливо взглянула на Аруэ. — Не истери, голубка! Ничего они тебе не сделают! А так, глядишь, может и ману снова повидаешь!

— Пошла ты!.. — вцепилась в долор Аруэ, едва не поднимаясь с кресла, но низкий голос Великой Царицы моментально остудил ее пыл:

— Немедленно успокоиться! Здесь вам не балаган! — В шатре повисла звенящая тишина, Магара продолжала скалиться, поглядывая на Айю и получая такую же улыбку в ответ. Плечи Аруэ ходили ходуном, а из ноздрей едва дым не валил. Только Лэйк с Руфью недвижимо смотрели лишь на первую первых и ни на кого больше. А та окинула всех собравшихся хмурым взглядом и подытожила: — Не будет никаких списков, Аруэ! Я доверяю своим дочерям и не собираюсь за ними шпионить. За все эти годы они не сделали моему народу ничего плохого, только хорошее: подкармливали в голода, а сейчас еще и помощь в борьбе с ондами предложили. И я не буду подозревать их в чем-то только потому, что они полукровки. — Она повернулась к Айе и осторожно спросила: — Насколько я слышала, у тебя подрастает маленькая дочь? Она будет сальвагом?

— Да, первая первых, — Ая смотрела ей в глаза и улыбалась. — В жилах Эрис течет моя кровь, поэтому и вырастет она волчонком.

Великая Царица вновь вздрогнула, уже ощутимее, и взгляд ее стал ищущим. Ая же лишь спокойно стояла с таким видом, будто была у себя дома, а не присутствовала на Совете цариц. Потом первая первых медленно проговорила:

— Я обещаю тебе, что все, сказанное тобой, не выйдет за стены этого шатра, и маленькая Эрис сможет расти спокойно, не боясь, что ее тайну раскроют.

— Благодарю вас, первая первых, это великий дар! — на этот раз в голосе Айи звучала искренняя благодарность, да и поклонилась она гораздо ниже, чем до этого.

— Это я благодарю тебя за новых союзников. Как и тебя, — взгляд Великой Царицы переместился на Леду. — И надеюсь, что в будущем перед тем, как с кем-то о чем-то договариваться, ты найдешь время на то, чтобы проконсультироваться с вышестоящими офицерами. Понимаю, в тот момент никого из цариц или глав сообществ с вами не было, но, тем не менее, до получения официального титула все переговоры тебе запрещены.

— Слушаюсь, первая первых, — низко склонила голову Леда.

— Магара, — Великая Царица повернулась к Лаэрт, и та поспешно стерла с лица широкую улыбку, адресованную Айе. — Ты упоминала, что Леда собирается жениться на ком-то из твоих?

— Да, на Боевой Целительнице Фатих, — кивнула та.

— И она переходит в твой клан?

— Так и есть, первая первых.

— Тогда рекомендую тебе в ближайшее время подумать о том, чтобы новая Дочь Воды была удостоена соответствующего ее положению титула. Я не буду вмешиваться в дела твоего клана, но мне кажется, что разведчица, добывшая в такой тяжелый для анай момент десять тысяч союзников, не может оставаться простой разведчицей. Как ты считаешь? — взгляд Великой Царицы не выражал ничего.

— Я полностью согласна с тобой, первая первых, — закивала Магара. — И хотела бы обсудить с тобой следующую возможность. В последнем сражении за Натэль меня провозгласили царицей, а за всеми этими переездами и празднованиями должность первого клинка левого крыла Лаэрт осталась вакантной. Так что я хотела бы рекомендовать Леду на нее, если это будет тебе угодно.

— Ничего не имею против, — кивнула Великая Царица.

А Леда вдруг почувствовала себя настолько ослабевшей, что едва не упала. Мало того, что ей совершенно официально отдавали Фатих, так ее еще и назначали первым клинком левого крыла! Первым клинком! Перед глазами все поплыло, и Леда ощутила, что ноги подкашиваются. Ей стоило больших трудов устоять на ногах и прогнать поплывших перед глазами черных мух.

— То же самое я могу сказать и тебе, Лэйк, — Великая Царица посмотрела на нее как-то очень внимательно. — Ночное Лезвие также заслуживает лучшего звания, чем сейчас.

— Пока все должности заняты, первая первых, но я обещаю, что рассмотрю ее кандидатуру, как только появится возможность, — спокойно ответила Лэйк.

Секундный прилив слабости Леды углядела Магара и, подмигнув ей, повернулась к Великой Царице.

— Я бы предложила отпустить разведчиц, если к ним больше нет вопросов, первая первых. Они летели сегодня восемнадцать часов, а дальнейшее путешествие через Грань окончательно доконало их. Пусть себе отдыхают. Все необходимые указания мы можем отдать им и завтра, а Листам отведет их туда, где им будет назначено служить.

— Согласна, — кивнула Великая Царица, а потом повернулась к ним с Айей. — Свободны! В обозе вам предоставят кров и еду. Выспитесь хорошенько, завтра у вас будет тяжелый день.

Механически поклонившись и пробормотав слова благодарности, Леда вышла на негнущихся ногах из шатра, ощущая себя так, словно была легкой, как перышко. В груди отчаянно колотилось сердце, и пьяная радость, какой она не чувствовала так давно, била в голову, сводя с ума. Фатих — ее, теперь официально, как и титул первого клинка! Леда прикрыла глаза, поднимая голову и подставляя лицо холодному свету начавшей разгораться зеленой зимней зари. Ну что, рыжая бестия? Сделала я тебя! Представляю, как ты позеленеешь, когда узнаешь об этом!

— Поздравляю, первая! — Ая слегка склонила голову набок, изучающее глядя на нее. В ее взгляде сейчас волчьего было гораздо больше, чем человечьего. — Для нас с тобой все прошло гораздо лучше, чем мы могли ожидать. Надеюсь, первая первых не изменит своего решения и в дальнейшем.

— Наверное, мне следовало бы сказать тебе спасибо, — Леда неуверенно взглянула на Айю. — За то, что ты втянула меня во все это.

— Спасибо скажешь, когда война закончится, — хмыкнула Ая. — Теперь твоя царица — Магара, а ты сама прекрасно знаешь, что ей в голову может взбрести что угодно. Так что на твоем месте я не торопилась бы с благодарностями.

С этими словами она и удалилась в сторону обоза, причем шагала так, будто сил у нее оставалось еще на один такой же дневной перелет. А Леда остановилась посреди шумного просыпающегося лагеря, не совсем понимая, что ей делать.

Искать здесь Фатих смысла не имело: перед своим уходом она предупредила Леду, что отправляется поднимать становища Лаэрт и вернется в ее лагерь через пару дней. Лагерь остался далеко за спиной Леды, поэтому и надеяться встретить ее было напрасно, но Леда все равно поспрашивала у проходящих мимо Лаэрт. Впрочем, трое из опрошенных ей сообщили, что Фатих отбыла куда-то на запад пару дней назад и больше не возвращалась, а еще одна сказала, что вообще ничего о ней не слышала.

Тогда, пораскинув мозгами, Леда пришла к выводу, что неплохо бы найти сестру и Эрис с Найрин, чтобы повидаться с ними. Мысли в голове ворочались плохо и медленно из-за усталости: эйфория от нового назначения быстро прошла, и осталось только желание поскорее лечь и уснуть. Но Леда упрямо заставила себя зашагать в сторону лагеря, где располагались палатки Каэрос.

Впрочем, первая же попавшаяся ей разведчица сообщила, что Эрис и Найрин в лагере нет, а об Эней она и не слышала вовсе. Это была убеленная сединами женщина из какого-то чужого становища, и ей не очень-то хотелось долго стоять и чесать языками с незнакомой молодой разведчицей. Она смилостивилась и подсказала Леде, где найти палатку Мани-Наставницы Мари, которая, как оказалось, находилась в этом же лагере.

Уже почти что полумертвая от усталости Леда дотащилась до нужного ей шатра. Сейчас ей хотелось только одного: упасть навзничь прямо на пороге и захрапеть во весь рот. И втайне она надеялась, что Мари выделит ей хотя бы какой-нибудь угол, где она сможет завернуться в собственные крылья и подремать. Одна мысль о том, чтобы шагать через весь лагерь к Обозу, а потом там еще и искать себе место для ночлега, приводила Леду в ужас.

Шатер Мари был не слишком маленьким: места вполне хватило бы и для того, чтобы встать в полный рост. Никакого почетного караула вокруг него не было, а изнутри не слышалось ни звука, и Леда на миг забеспокоилась, там ли Мани-Наставница. Могла ли она в такую рань уже уйти куда-нибудь по делам? И если да, то что делать Леде?

Помявшись в раздумьях несколько секунд у входного клапана, Леда все-таки решилась и громко позвала:

— Мани-Наставница, вы здесь?

Из шатра послышалось какое-то шуршание, а потом между клапанов просунулась заспанное лицо Мари. В один миг глаза ее расширились, и она выдохнула:

— Леда! Жива!

— Да, Мани, — Леда неловко улыбнулась и развела руками. — Я вот все пыталась найти Эней, и меня послали к вам.

Что-то непонятное вновь промелькнуло по лицу Мари, а потом она поспешно скрылась с глаз Леды.

— Подожди буквально минутку. Я сейчас приведу себя в порядок, а потом сможешь войти.

Леда осталась стоять у входа, прислушиваясь к тому, как внутри шуршит чем-то Мари. Да, ей пришлось ждать, но Мари здесь, а значит ей не придется таскаться по всему лагерю и, скорее всего, удастся добиться того, чтобы прикорнуть прямо здесь. От таких мыслей тело почти что физически налилось усталостью, и Леда зевнула во весь рот, прикрываясь кулаком.

— Заходи! — послышался из шатра приглушенный голос Мани-Наставницы, и Леда шагнула внутрь.

Шатер был совсем маленьким. В нем помещалась только походная раскладушка, укрытая шкурами, маленький походный стол и стул. В углу стояла чаша с пламенем Роксаны, которое хорошо прогревало воздух, и Леда по привычке первым делом поклонилась ему.

Сама Мани наспех прибрала волосы, которые теперь слегка выбивались из ровной прически, и покрыла плечи шерстяным платком. Леда взглянула ей в лицо и на миг ей показалось, что все стремительно уносится прочь: и военный лагерь, и последние мрачные три года, и будущее, что их ждет, все; а остается только запах напитанных солнцем полей, тихий шум сосен и теплые руки Мари, что протягивают ей румяный только что испеченный каравай. Да, все было именно так, почти что ничего и не изменилось, разве что волосы Мари были уже почти что седыми, да морщины гораздо сильнее избороздили лицо, чем раньше.

— Мани!.. — Леда осеклась, не зная, что сказать, а потом неуверенно раскинула руки.

Мари тихонько засмеялась и обняла ее и сейчас почему-то показалась Леде такой маленькой! Обычно Мари смотрела на них так, словно была по крайней мере на две головы выше, теперь же Ледин подбородок почти что упирался ей в макушку. Да она еще и сильно похудела: одежда висела на ней мешком, а под ней чувствовались выпирающие кости.

— Вот ты и вернулась, девочка! — Мари отстранилась, взяла ее лицо в ладони и внимательно оглядела. — Худющая, все изрезанная, Богиня! А с волосами твоими что?

Леда только отмахнулась. После того, как ей обожгло голову, волосы росли как-то медленно и кривовато, и вместо той густой рыжей шапки, которая всегда притягивала чужие взгляд, теперь на черепе Леды красовалась жесткая щетка, никак не желавшая отрастать.

— Главное, руки-ноги целы, все остальное заживет, — улыбнулась она, глядя на Мари и понимая, что просто смертельно соскучилась. — А я женюсь, Наставница! — язык сам ляпнул это, Леда выпалила, как в детстве, когда они с Эней прибегали к Мари и рассказывали ей о своих победах и похвалах других Наставниц.

Как и тогда Наставница слегка дернула ее за кончик хвостика на затылке: она всегда так делала, когда кого-то хвалила.

— Вот как, Леда? И кто же она?

— Боевая Целительница Фатих, — улыбнулась та.

— Так ты так и не избавилась от своей любви к ведьмам, не так ли? — улыбка Мари стала проказливой. — Сколько ты страдала по нашей нимфе? Пять лет?

— Все-то вы помните, Наставница, — покачала головой Леда. — Нет, года три, не больше.

— Ну уж прости, — развела руками Мари. — Вас у меня много очень, не упомню всех. — Потом вдруг морщинка задумчивости свела к носу брови Наставницы. — Фатих… Подожди-ка, а это разве не Фатих дель Лаэрт из становища Натэль?

— Она самая, — кивнула Леда.

— Так как же?.. — изумленно взглянула на нее Наставница.

— Я перехожу в Лаэрт и… — Леда набрала в грудь воздуха и договорила: — и получаю звание первого клинка левого крыла Лаэрт.

Мари восхищенно захлопала в ладоши, почти совсем как девочка, а потом еще раз, покрепче, обняла Леду. И это было так славно и правильно, чувствовалось так верно. Леда вдруг подумала, что если бы родная мани вот точно так же поздравляла бы ее, это не принесло бы такой же радости. Сколько Леда себя помнила, Мари почти что все время драла их с Эней, и очень редко хвалила. И даже по прошествии долгих десятилетий ее похвалы были на вес золота.

— Я поздравляю тебя от всей души, Леда! — Мари улыбнулась ей широко и тепло. — Ты — молодец! Всю жизнь шла к этому, добивалась! Я ведь знала, что из вас выйдет толк, если выбить из вас всю вашу дурь, вот так оно и вышло!

— Признаться, не совсем, — почесала в затылке Леда. — Благодаря своей дури я и стала первой левого крыла, если уж по чести.

— Садись и расскажи мне все, — Мари указала ей на стул и принялась рыться в небольшой сумке, небрежно затолканной под кровать. — У меня тут кое-чего вкусного есть, еще с дома сохранила специально для такого случая. Немного совсем, но на фронте-то уже много лет такого вкусного нет.

У Леды защипало в глазах, когда она увидела желтый ломоть сыра, который Мари выложила на стол и бережно освободила от сохраняющей его тряпицы. И действительно: такого она уже давно не видела, тут Мари была права.

— Спасибо, Наставница, но я не голодна, — покачала она головой. Пусть лучше оставит себе. Похудела до такой степени, что смотреть страшно. А я перебьюсь как-нибудь. — А расскажу я вам все с удовольствием, но как только хотя бы пару часиков посплю, а то стоять сил нет.

— Можешь прилечь здесь, — Мари сразу же указала ей на устеленную овечьими шкурами тахту. — Признаться, я колебалась, кормить тебя или класть спать, но раз ты выбираешь последнее, то сыр подождет.

— Спасибо, Мани, — тепло улыбнулась Леда, едва находя в себе силы отвязать пояс с мечом и опуститься на тахту. — Вы мне только скажите: здесь Эней или в Сером Зубе? А то я всех спрашиваю, а мне никто так ничего вразумительного не ответил.

Руки Мари, перевязывающие узелок с сыром замерли, а лицо потемнело. Леда ощутила как ледяные когти тревоги сковывают все ее нутро, превращая его в туго натянутую нить.

— Мани? — она услышала свой собственный хриплый голос, словно кто-то сдавил ей горло и не давал говорить. — Мани? Что с Эней?

Мари повернулась к ней. Ее темные глаза были полны слез, которые ручьем сбегали по щекам, и Леда почувствовала, как внутри что-то оборвалось.

Ночь была темной и холодной, но безветренной. Тем не менее, воздух все равно резал глаза, и Торн приходилось щуриться, мощными взмахами крыльев выталкивая тело вперед. Она едва ли не все лицо обмотала шерстяным шарфом, оставив открытой только узкую полоску кожи у глаз, и все равно лицо казалось превратившимся в одну большую колкую ледышку.

Отряд Каэрос и Раэрн, в который она входила, состоял из двух тысяч разведчиц, двух десятков Боевых Целительниц под командованием Имре, а по земле следом за ними двигался еще и двухтысячный контингент кортов верхом на низкорослых мохнатых лошадках.

Поначалу Торн думала, что лошадки будут отставать, и анай придется снизить скорость передвижения. Но животные оказались вполне привычными к суровым зимним условиям и двигались достаточно быстро, чтобы разведчицы лишь слегка уменьшили скорость. Да и дополнительные привалы для отдыха всадников делать не пришлось: и корты, и их животные были выносливы и неприхотливы. Возглавил их Бьерн Мхарон, тот самый неразговорчивый охотник, вместе с которым они путешествовали в Роур некоторое время назад. Торн еще тогда успела убедиться в том, что парень он достаточно толковый. К тому же, у него была какая-то редкая болезнь, которую все окружающие его корты боялись до ужаса, и этой болезни, судя по всему, было достаточно для того, чтобы держать их в подчинении.

Первые несколько часов вместе с ними летели и две тысячи Лаэрт и Нуэргос, входящие в диверсионный отряд, что должен был ударить в тыл дермакам. Позже они отделились и взяли на восток, чтобы по большой дуге обогнуть лагерь дермаков и не быть замеченными их боевым охранением. Вместе с ними отправилась сама Магара дель Лаэрт, сославшись на то, что одно ее присутствие поднимет боевой дух войск настолько, что операция должна пройти удачно и обойтись небольшими потерями. В принципе, Торн достаточно наслушалась от других разведчиц о Магаре, чтобы поверить в это. Бесноватой Лаэрт все было нипочем, и никто лучше нее не справился бы с управлением таким большим диверсионным отрядом.

Объединенную группировку Каэрос и Раэрн возглавила царица Руфь. Под ее руководством Торн сражалась еще при Вахане, и там каменолицая Дочь Земли показала себя блестящим полководцем. Вот только теперь от ее спокойствия не осталось и следа. Руфь постоянно чему-то тихонько улыбалась, выглядела рассеянной и какой-то далекой, временами поглаживала маленький золотой полумесяц у себя на лбу между бровей. Торн не была уверена, что в таком отрешенном состоянии она сможет достойно выстроить оборону против дермаков, но на ее назначении настояла сама Великая Царица, и спорить с ней не посмел бы никто.

Новая татуировка и наконец-то прорезавшиеся на лице царицы Раэрн эмоции были, пожалуй, лишь самым слабым из всех изменений, коснувшихся этого клана. Торн не совсем понимала, в чем дело, вот только теперь Дочери Земли, одна за другой, начали приносить присягу Великой Царице. Их эскорт выстроился вокруг ее шатра, разведчицы Раэрн ни на шаг от нее не отходили, следуя за ней через весь лагерь. К тому же, они начали переносить палатки ближе к ее шатру, и теперь жилище Великой Царицы со всех сторон окружали Раэрн, словно бы являющиеся ее почетной стражей.

Торн слышала о том, что произошло пару дней назад между Руфью и Великой Царицей. Самой ее в этот момент у палатки Старейшей Способной Слышать не было, но со слов разведчиц выходило, что в Руфь будто бесы мхира вселились, а Великая Царица своей властью изгнала их, а саму Руфь взяла под свою опеку вместе со всем ее кланом. Что именно это означало, внятно объяснить ей никто так и не смог, и Торн подозревала, что они и сами-то пока не понимают до конца, что произошло. Только с того дня Раэрн возомнили себя едва ли не собственностью первой первых и таскались за ней повсюду, словно утята за гусыней.

Впрочем, Великая Царица теперь целиком и полностью доверяла Руфь. Если раньше, как только эти двое входили в одно помещение, от них едва не искры в разные стороны летели, то сейчас уже ничего подобного не было. Великая Царица передала Руфь полное руководство над отрядом, позволила той вместе с Магарой разработать подробный план атаки, да и вообще у Торн создалось такое впечатление, будто Великая Царица больше не опасается ни сопротивления, ни какого-либо дурного влияния с ее стороны. Могло ли быть так, что этот золотой полумесяц на лбу Руфь обозначал знак особого доверия со стороны Великой Царицы? Или, наоборот, являлся знаком присутствия Богинь вместе с царицей Раэрн? Торн чувствовала теперь вокруг Руфь что-то новое, спокойное, уверенное. По ощущениям она теперь больше всего походила на каменный утес, о который разбивается вода, не в силах даже сдвинуть его с места. И при этом каким-то странным образом утес этот был мягким, словно воск. Возможно, Небесные Сестры все-таки что-то сделали с ней, потому что раньше ничего подобного от нее Торн не чувствовала.

Вот видишь? Они есть. Кто бы тебе и что ни говорил. Торн улыбнулась своим мыслям. Несмотря на то, что отправляясь в Роур за Найрин, она была абсолютно уверена в том, что отбросила от себя все: и свою веру, и свои клятвы, и свой народ, правда о том, что Небесных Сестер не существует, стала для нее тяжким ударом. Впрочем, до конца она в это так и не поверила, просто не могла, потому, что каждая секунда ее существования и каждый глоток воздуха доказывали обратное. Вот только теперь этому было еще и другое подтверждение в лице Великой Царицы, вокруг которой постоянно ощущалось светлое и сильное Присутствие чего-то такого, отчего Торн чувствовала себя маленьким толстым щенком, что готов упасть на спину в теплую траву и кататься по ней, ловя неловкими лапами бабочек. Сравнение казалось корявым и слишком детским, но почему-то очень правильным. В последние дни она старалась быть поближе к Великой Царице, если это позволяла служба и дежурство по лагерю, потому что только рядом с ней тяжелые мысли хоть немного отпускали Торн и позволяли чуть-чуть расслабиться.

Торн до сих пор еще не знала, как относиться к тому, что Лэйк убила ее ману и заняла ее место во главе Каэрос. После обретенного в Кренене знания Торн была убеждена в том, что так и нужно, что поступок Лэйк — правильный. Вот только внутри все равно скребло. Несмотря на то, что они почти не общались, несмотря на долгие и тяжелые даже не отношения (это словно здесь не подходило), скорее уж, на вынужденное общение, Торн все равно была по-своему привязана к ману. Пусть даже и привязана не чем-то хорошим, — теплые общие воспоминания их точно не связывали, но у Ларты были долги к Торн, пусть и сама она так не считала. А может, сама Торн никак не могла отпустить свое прошлое и смириться с тем, что ману никогда и ни при каких обстоятельствах не будет ценить ее как собственную дочь… Все это было слишком сложно, слишком запутанно и муторно для нее. Но она совершенно точно знала одно: чего-то она все-таки ману не договорила, чего-то не досказала, и это что-то теперь навсегда повисло между ними, подпитанное горьким запахом жертвенного костра, на котором сжигали Ларту.

Церемония Прощания с бывшей царицей была какой-то неправильно торопливой и скомканной. Анай словно хотели поскорее избавиться от ее тела, как от воспоминания о пережитом кошмаре. А может, их еще и грызла вина за то, что они сами поддались ее влиянию и позволили ей сотворить с кланом то, во что он превратился к моменту прихода Лэйк к власти. Не у одной Торн было странное ощущение стыда и собственной никчемности, когда она прощалась с ману.

Из-за изуродованного лица тело Ларты целиком завернули в белый саван и положили на небольшой костер. Бывшей царице полагался костер того же размера, что и у обычных разведчиц, потому что всю свою сакральность она теряла в момент поражения в ритуальном поединке, но и тут получилось как-то странно. Древесины в степях вообще не было, а того, что нашли в обозе, было откровенно мало даже для обычного Прощального костра. Впрочем, простых разведчиц сейчас сжигали пламенем Роксаны Каэрос или помогали Боевые Целительницы, а для Ларты все-таки разожгли костер, но он был гораздо меньше того, что соответствовал ее сану.

Отсыревшие за осень и покрывшиеся ледяной коркой ветви кустов никак не желали гореть, поминутно затухали и плевались горьким дымом. Вокруг костра суетились разведчицы, все время нагибаясь и нашептывая над дровами, чтобы огонь Роксаны, наконец, обхватил их. У Торн от дымной вони кружилась голова и слезились глаза; ей казалось, что разведчицы выглядят так, будто кланяются ее ману в последний раз, будто даже после смерти Ларта заставляли их гнуть свои шеи и терпеливо раздувать никак не желающее взяться пламя. А с другой стороны будто бы Сама Роксана никак не желала принимать к себе тело Ларты, и по ее воле лишь крохотные язычки пламени скользили по отсыревшим дровам, выделяя больше едкого дыма, чем тепла.

Прошло много часов, прежде чем тело Ларты все-таки догорело дотла, и все это время Торн, словно оцепеневшая, стояла возле костра и смотрела на него. Она продрогла, была голодна, устала до крайности, но она не двинулась с места, отдавая честь погибшей царице Каэрос. Разведчицы, что провожали ее, одна за другой отговаривались какими-то делами и уходили, почти бежали, поджав хвосты, будто им было стыдно, и, в конце концов, у костра царицы осталась одна Торн. Именно ей пришлось молить Роксану и поддерживать пламя до тех пор, пока даже почерневшие и неузнаваемые кости Ларты не обратились пеплом. Она же собрала прах ману в небольшую погребальную урну.

К тому времени совсем стемнело, и лишь звезды смотрели на Торн, когда она открывала крылья и взлетала повыше над лагерем. Никто не обращал на нее внимания, все были заняты поздним ужином, спали или стояли на страже. В шатре цариц велось совещание, и они, сидя за устеленным картами столом, решали судьбы мира. А Торн, прижав к груди урну с прахом ману, летела все дальше и дальше от лагеря анай.

В конце концов, она осталась в абсолютном одиночестве, и вокруг не было ничего, кроме бескрайней белой степи. Торн летела и думала о том, сколько Ларта сделала для своего народа. Она ведь была поистине необыкновенной царицей, подходящей Каэрос, как клинок подходит ножнам. И когда же случился тот тонкий, словно сухая былинка, момент, когда ее крепость духа, сила воли и неутомимое стремление вперед обернулись против ее же собственного народа? Из тебя вышла поистине любящая жена, отчужденная и черствая ману, прекрасная царица для войны и совершенно неподходящая — для мира. Кем же ты была, Ларта? Торн подняла глаза к холодному небу, гадая, позволила ли Огненная ей зажечь себе собственную звезду в этом бесконечном океане крохотных пылинок света. И знала ли я когда-нибудь тебя, настоящую, ману? Хоть один краткий миг?

В сознании вдруг что-то шевельнулось, как слегка колыхается сочная зеленая трава под едва ощутимыми прикосновениями ветра. Торн почти что навострила уши, прислушиваясь к себе. Легкое-легкое ощущение, словно касание чужого разума, почти как когда с ней говорили волки. Наверное, если бы она сама ни была зверем, то никогда бы не почувствовала этого, но Торн упрямо вцепилась в ощущение, бережно сохраняя его, словно последний затухающий уголек, между ладоней. Звенящая ниточка окрепла, потеплела, а потом развернулась прямо перед внутренним зрением в странную, смутную, совсем туманную картину.

Она, крохотная, кое-как ковыляет на двух ногах по каменному плато в сторону своего дома. Высокие ступеньки порога, на одной из них отколот камень, и за нее неудобно цепляться, чтобы влезть. Ноги почти что не идут, настолько они еще не привыкли ступать по земле. Равновесие держать тяжело, но Торн старается, закусив губу и помогая себе руками. Она подходит к самому крыльцу и опирается на него крохотными ручонками, совсем мягкими и пухленькими, с глубокими ямочками на тыльной стороне ладоней, там, где потом образуются грубые и стершиеся от ударов костяшки.

Она держится за порог и слышит странный звук, похожий на скулеж побитой собаки. Не совсем понимая, что происходит, Торн поднимает голову и, хлопая глазенками, видит ману. Та сидит за столом и, закрыв глаза рукой, вздрагивает всем телом. В другом ее кулаке зажата голубая ленточка. Торн говорили, что этой лентой ее мани перевязывала свои волосы, но мани она никогда не видела, а ману — Воин, и волосы у нее короткие. Зачем же ей тогда ленточка?

Торн осторожно поднимает совсем непослушную ногу и пытается влезть на ступеньку. Вот только противный каменный скол попадает прямо под еще совсем негибкую и неслушающуюся коленку, и она соскальзывает назад, плюхаясь тяжелым задом на нижнюю ступеньку. На звук ману оборачивается, и в ее мокрых глазах что-то такое тоскливое, такое звериное, что Торн становится страшно. Тогда она открывает рот и плачет, сверкая в небо только что прорезавшимися мелкими зубами.

Ману откладывает в сторону ленту и встает. Торн видит ее приближающиеся сапоги, а потом сильные руки поднимают ее, и ей уже совсем не грустно, совсем не страшно. Она обнимает ману за шею и с интересом принимается перебирать ее тонкий хвостик на затылке. Руки у ману шершавые, и одна из них тепло и бережно гладит по спине, успокаивает.

— Одни мы с тобой остались, доченька, — едва слышно говорит ману, а потом обнимает ее покрепче и прижимает голову к боку Торн.

На этом видение и оборвалось. Торн только нахмурилась и заморгала, глядя на урну в своих руках. Внутри почему-то было горько, хоть видение и не несло в себе ничего плохого. Если уж по чести, то оно было единственным светлым и счастливым воспоминанием из всех, что остались у Торн от Ларты. По крайней мере, она не помнила больше ни одного случая, чтобы ману дотрагивалась до нее или что-либо говорила ей таким тихим и теплым голосом.

— Спасибо тебе, — тихонько пробормотала Торн, не зная, к кому обращается: к себе, Ларте или Роксане, что вернула ей такой давно забытый момент, пусть он и не был самым счастливым.

А потом решительно открыла пробку и высыпала вниз прах Ларты.

Пепел медленно осыпался на белоснежный снег, пронзенный светом мириадов звезд и казавшийся под их лучами тоже серебристым, будто прозрачный женский шарф или шлейф легкого платья. Торн заморгала, приказывая себе не поддаваться грусти. А потом развернулась и полетела назад в лагерь, оставляя за спиной испещренный черными точками пепла от сожженного тела царицы Каэрос Ларты белый снег.

Когда Торн вернулась в лагерь, нимфы там уже не было. Великая Царица отослала ее домой, в земли Каэрос, поднимать становища и деревни, и без нее Торн почувствовала себя еще более одинокой. За это время между ними с Найрин установились странные, хрупкие отношения. Теперь они спали в одной палатке, каждую ночь обнимая друг друга и делясь теплом. Они старались выкраивать время между заданиями цариц и дежурствами по лагерю для того, чтобы поесть вместе. И при этом они почти что не разговаривали, просто находились рядом и все. Торн и не нужно было этого, она просто не знала, о чем говорить с нимфой и что обсуждать с ней. Ее молчаливого присутствия было вполне достаточно для того, чтобы чувствовать себя счастливой.

О своем отъезде Найрин сообщила ей в той же манере: просто сказала, что завтра с утра отправляется в земли Каэрос дня на три, а может и больше. Торн только кивнула в ответ, не зная, как по-другому выразить свои эмоции, за что заслужила внимательный взгляд темно-зеленых глаз нимфы и больше ничего. Возможно, Найрин ждала чего-то большего, но чего именно? Что Торн нужно было сказать или сделать?

В палатке было непривычно холодно, и она ворочалась с боку на бок, все никак не находя уютного места, чтобы провалиться в сон. Найрин не хватало, не хватало так, что выть хотелось, но Торн только молча лежала и втягивала носом ее запах, который еще хранило их общее одеяло.

А что будет, если я попрошу ее выйти за меня? Мысль была странной и какой-то совершенно ошеломляющей. Она никогда не задумывалась так далеко, никогда ничего не планировала, уж тем более в отношении зеленоглазой нимфы. У Торн всегда было с кем разделить постель, а большего ей и не требовалось, слишком уж много всего приходилось скрывать от мира, чтобы случайно не проболтаться какой-нибудь первой встречной. Не говоря уже о том, что Торн не слишком-то хотела передавать кому-то свою волчью кровь, а в случае брака, обязательно появятся дети, и для них такое будущее может стать проблемой.

И вот теперь все изменилось. Найрин знала о ее волчьей крови и относилась к этому совершенно спокойно. Она знала, уж совершенно точно чувствовала, какие непростые отношения связывали Торн и ее ману, знала о том, что Торн почти что предала собственный народ, думая о том, что можно убежать от наступающей армии дермаков. Найрин знала все и все равно каждый вечер сворачивалась в клубочек у нее в руках и засыпала, уткнувшись носом куда-то в шею Торн. И никуда не собиралась уходить.

Могло ли предложение Торн отпугнуть ее? Хотела ли нимфа связать свою жизнь с ней? Торн была уверена в том, что Найрин ее любит, и золотое эхо было тому неопровержимым доказательством, но любит ли она ее достаточно, чтобы жить с ней под одним кровом? И не следует ли подождать с предложением, пока война не закончится? Ведь любая из них могла погибнуть в грядущей битве…

Мысли эти не оставляли Торн и сейчас, когда она летела на север следом за непреклонной царицей Руфь, которую благословила на бой не только Великая Царица, но и незримо стоящие за ее спиной Небесные Сестры. А Найрин была где-то далеко-далеко отсюда, и за это Торн была благодарна небесам всем сердцем. Сегодняшняя атака должна была стать отвлекающим маневром для прикрытия десанта, для того, чтобы хоть немного задержать армаду дермаков и дать возможность подкреплениям подойти. Но, даже несмотря на все покровительство Небесных Сестер, анай все еще были смертны.

На востоке небо медленно заледенело, отливая густой зеленью. Оно было таким холодным и колким, что на миг Торн показалось, будто она может порезаться об него. Потом, медленно-медленно на самом краешке неба начала загораться сначала алая, потом рыжая, стремительно выцветающая в раскаленное золото полоска. Торн часто поглядывала в ту сторону, щуря глаза и почти физически ощущая, как начинает подниматься на небосклон Роксана Огненная, все выше и выше вздымая свой пылающий щит. Убереги нас, Небесная Ману! Убереги Своих дочерей, позволь нам победить сегодня ради Тебя, Твоим светом и силой! Пошли нам отваги!

Небо светлело все стремительнее, разбавляя густой синий цвет сначала в голубой, а потом и в зеленый. Восток пылал всеми оттенками алого, а потом вдруг, в один миг, самый краешек щита появился над белоснежной пустошью степей, и все полыхнуло так, что глазам стало больно. Ослепительно загорелся золотом снег, небо вмиг просветлело, будто смертные зажгли внизу тысячи костров, и Торн низко поклонилась на восток, благодаря Роксану за новый день. Медленно и неуклонно, в полной звенящей тишине, разрываемой лишь шелестом крыльев анай, над миром поднималось громадное солнце. Надеюсь, этого света будет достаточно для того, чтобы мы справились сегодня.

Роксанин щит не успел еще подняться достаточно высоко, как в утреннем небе разлился громкий голос боевого рога, требующего немедленно остановиться. Торн снизила скорость полета и изменила плотность и температуру крыльев, чтобы те теперь поддерживали ее на одном месте, а потом взглянула вправо, туда, где летела царица Руфь дель Раэрн. Сейчас спины и плечи других разведчиц скрывали ее от глаз Торн, а разговаривать на такой высоте было опасно: от мороза кожа лица моментально трескалась, если не была закрыта толстым шерстяным шарфом.

Первая их пера, Орлиная Дочь Шиал, обернулась и прожестикулировала:

«Внимание! В видимости разведки враг».

Торн только кивнула сама себе, чувствуя внутри легкое жжение. Зверь в ее затылке заворочался и заворчал: ему давно уже не терпелось в бой. Ожидание и этот немыслимо долгий полет измотали его неизвестностью.

Корты внизу тоже остановились. Одна из разведчиц нырнула вниз, быстро работая большими огненными крыльями. Некоторое время она совещалась с сидящим на вороном коренастом жеребце Бьерном, фигура которого резко выделялась габаритами на фоне мелких кортов-всадников. Потом разведчица направилась назад, Мхарон привстал в стременах и что-то крикнул окружающим его кортам. Было слишком высоко, чтобы Торн расслышала слова, но этого и не требовалось. Корты моментально разделились на три группы. Первая, и самая внушительная, выстраивалась в колонну шириной в сотню человек и глубиной в десяток, две остальные переместились на фланги. Корты часто атаковали по такой схеме, видимо, Мхарон решил не усложнять привычную тактику.

С земли до Торн доносилось отдаленное конское ржание и отдельные гортанные вскрики кортов. От этого зверь в голове еще сильнее заворчал, и она нетерпеливо передернула плечами, проверяя крепления небольшого круглого щита. Их ждала схватка в воздухе со стахами, а Торн прекрасно помнила, насколько те могут быть опасными противниками.

Некоторое время ничего не происходило, потом рожок протрубил:

«Вертикальная Сеть! Приготовить луки!»

У Торн лука не было, да от нее это и не требовалось. Ее задачей было прямое столкновение с врагом в рукопашной. Быстро заняв свое место в перестроившемся строю, Торн дождалась команды «вперед!» и полетела на север.

Поначалу степь казалась пустой и холодной, но потом, на самом горизонте, на земле возникло какое-то сверкающее пятно. Смотреть на него было больно, сильно резало глаза, и Торн щурилась.

«Поднять щиты! Приготовить оружие! Целься!» — приказал боевой рог.

Торн вытащила из-за спины свой щит и пристегнула его к левой руке, несколько раз подвигав ей и проверяя, достаточно ли хорошо затянуты ремни. Потом также неторопливо достала из ножен меч и с силой ударила им о щит, прося заступничества Роксаны. По стали моментально побежали языки огня, то же самое происходило и с оружием остальных разведчиц. Разве что у Раэрн клинки не сияли, а темнели и при ударе издавали какой-то глухой звук, больше похожий на удар дубиной о землю.

Солнечные блики отражались, словно от зеркала, от щитов дермаков, которыми те укрывались в светлое время суток. Казалось, что впереди на снежной равнине, растянулся во всю длину гигантский броненосец или скрученная кольцами змея. Торн невольно почувствовала, как ледяные пальцы бегут по позвоночнику. Лагерю дермаков не было конца и края. Он занимал всю степь, вытянувшись неровной линией с севера на юг. Со стороны казалось, что и лагеря-то никакого нет: твари просто попадали там, где и шли во время марша, лишь укрыв тела сверху своими щитами да кое-как набросав снега, чтобы укрыть ноги, которые под щитами не помещались. В центре этой колонны виднелось нечто, напоминающее гигантский шатер, сшитый из серо-черной грязноватой ткани. Оставалось только гадать, что там.

Взгляд Торн все скользил и скользил вдоль полчищ врага и никак не находил края. Богиня, как же мы справимся с ними?! Как же мы справимся?!.. Она, конечно же, прекрасно знала, сколько дермаков идет на юг, но увидеть это собственными глазами было совершенно иначе.

Впрочем, долго разглядывать позиции врага ей никто не дал. Почти сразу же, как в видимости появился лагерь, с земли в небо поднялись маленькие черные точки и стремительно направились навстречу анай. Теперь они приблизились уже настолько, что отчетливо можно было разглядеть черные кожистые крылья как у летучих мышей, чем-то напомнившие Торн крылья макто. Солнечный свет даже не блестел на черных кольчужных рубахах стахов, казалось, они выпивают слабые лучи зимнего Роксаниного щита целиком, без остатка. Мир словно потускнел.

Снизу раздался громкий хриплый звук рога кортов, а потом лавина всадников стремительно покатилась вперед, с каждой секундой все ускоряя темп. Черная туча стахов разбилась на два рукава: один упал вниз, наперерез кортам, словно ястреб, углядевший жертву, второй так же стремительно рванулся вперед навстречу анай.

«В атаку! Огонь!» — проревел боевой рог, и стрелы сорвались с туго натянутых луков Орлиных Дочерей.

Торн уже готова была испустить боевой клич, как стремительный порыв ветра, взявшегося из ниоткуда, взметнул все стрелы анай и швырнул их вниз, прямо на головы кортам. А навстречу анай от строя стахов понесся громадный алый шар, следом за ним второй и третий, а потом они посыпались один за другим.

«Рассыпаться!»

Торн не нужно было слышать сигнал рога, она и так прекрасно знала, что нужно делать. Огненные шары с ревом проносились мимо, и ее обожгло раскаленным воздухом, когда один из них едва не задел плечо. Ведуны стахов создавали их один за другим и швыряли в анай, в ответ им со стороны Боевых Целительниц тоже полетели огненные шары, а вместе с ними — молнии и ледяные копья. Еще миг назад утро было звеняще тихим, теперь же его наполнял рев и грохот, от которого у Торн почти сразу же заложило уши.

А потом ряды анай и стахов сшиблись.

Против Торн вылетел здоровенный стах в длинной черной кольчуге до колен. Его голову закрывал легкий шлем с искривленной носовой стрелкой, из-под которого на нее жестко смотрели два черных глаза. Стах ударил молча и сильно: его черный кривой ятаган столкнулся с мечом Торн, и той едва-едва удалось сохранить равновесие.

Зверь внутри Торн зарычал и попытался вырваться, и она позволила ему войти в ее плоть и кровь. Руки моментально вздулись от наполнившей их силы, а куртка не плечах едва не треснула. Торн изо всех сил навалилась на клинок врага и зарычала ему в лицо, скаля длинные клыки и отталкивая его прочь. По лицу стаха промелькнуло удивление, он резко отскочил и вновь попытался ударить ее, на этот раз двумя руками сразу: во второй был зажат длинный тонкий кинжал. Вот только из-за этого стах слегка потерял свое устойчивое положение в воздухе. Легко отбив кинжал щитом, Торн резко обернулась вокруг себя и нанесла удар одновременно огненными крыльями и клинком. Оружие-то стах заблокировал, но крылья моментально обожгли ему лицо. Запахло паленой шерстью, стах завизжал от боли и отдернулся, и Торн добила его ударом сапога в лицо, а потом резко всадила клинок прямо в уязвимую полосу открытой смуглой кожи над воротом его кольчужной рубахи.

Стах кулем рухнул вниз, но тут что-то с грохотом взорвалось прямо возле головы Торн. Она вскрикнула, чувствуя резкую боль в затылке, и кубарем покатилась по воздуху, намертво сжимая меч, чтобы не уронить его. Падение остановили крылья и широкая спина какого-то стаха, который как раз насел на разведчицу Раэрн. Торн использовала инерцию падения, чтобы хорошенько приложить его щитом по спине, а Раэрн еще и с ревом вбила ему в голову свой почерневший от силы Артрены кулак. Раздался отчетливый хруст, и стах обвалился вниз.

Торн удалось закрепиться в воздухе, но времени на то, чтобы проверять раны, не было. Два строя уже окончательно смешались, и теперь со всех сторон в нее метили лезвия ятаганов и длинные кусачие клыки копий. Она завертелась волчком на месте, уворачиваясь от прямых ударов, нанося собственные, подрубая кому-то крылья и спины, ломая щитом чьи-то шеи и руки.

Грохот и рев полностью оглушили ее, и она лишь отдаленно слышала звонкую песню рога анай, что без устали призывал: «Вперед! В атаку!». Никаких команд о боевых построениях не слышалось, да и сейчас это было просто невозможно. Любое скопление анай давало возможность ведунам стахов наносить прямые удары своей силой, а это означало, что такую возможность им давать нельзя.

Торн дралась отчаянно и зло, позволив зверю почти что полностью взять контроль над телом и уж точно без остатка — над сознанием. Она вся превратилась в оголенные нервы, каждой клеткой чувствуя, откуда придет следующий удар, уходя в сторону за миг до того, как небо разрывали зазубренные молнии, укрывая щитом голову, когда прямо перед ней взрывались огненные шары.

По спине вниз под кольчугу бежало что-то влажное и горячее, и Торн подозревала, что это кровь. Тем первым ударом ей задело голову, потому что за правым ухом голову то пекло, то бросало в холод, и волос там явно теперь не доставало. Но времени на то, чтобы думать о собственных ранах у нее не было.

Она еще успела разглядеть, как внизу кипит море кортов, которые отчаянно рвутся вперед, к длинной бронированной змее обездвиженных солнцем дермаков, а на них сверху камнями падают стахи, сбивая их с лошадей, ломая строй и не давая подобраться вплотную к линии атаки. Потом прямо ей на плечи с криком свалилась какая-то сестра.

Торн швырнуло вниз, и только рычащий и беснующийся зверь в ее жилах позволил ей остановить падение и удержать сестру. Она извернулась и ухватила ее буквально за шиворот, только было уже поздно. Голова Раэрн под неестественным углом клонилась к плечу, почти что отрубленная ятаганом стаха. Торн разжала руку, и тело Дочери Земли камнем упало вниз в ворохе кровавых капель.

Ударить, принять клинок на щит, увернуться от огненного шара, взлететь повыше и обрушиться на спину зазевавшегося врага. Торн двигалась абсолютно бездумно, полностью доверившись охотничьим инстинктам зверя, и в такой свалке лишь они, да воля Небесной Охотницы Роксаны, давали ей возможность до сих пор оставаться в живых. Грудь и спину покрывали порезы от вражеских клинков, форма во многих местах пропиталась кровью и висела лохмотьями, но Торн упрямо дралась и дралась, не давая себе ни секунды роздыха.

Ей было уже абсолютно все равно, увидит ли кто-то из сестер ее вздувшиеся жилы на шее или оскаленные клыки, услышит ли ее рычание. Ей было не до этого. Сейчас нужно было выжить и отправить в могилу как можно больше врагов. Чем меньше стахов доживет до грядущей битвы, тем лучше.

Вдруг на глаза Торн попался стах-ведун, как раз создающий что-то вроде паутины из пламени. Он держался в отдалении от гущи боя и внимательно оглядывался по сторонам, поминутно вскидывая лицо с заостренными как у зверя чертами и сразу же возвращаясь к работе. Прямо между его ладоней вытянулись ало-рыжие нити, из которых медленно формировалась маленькая сияющая бледно-зеленым светом сфера. Стах явно нервничал и торопился, Торн чувствовала исходящий от него запах нетерпения и страха, смешанного с сосредоточенностью. Языки огня между его ладоней все росли и росли, а сфера начала все быстрее и быстрее сжиматься и обретать плотность.

Не раздумывая, Торн бросилась вперед, прямо на него. Стах это заметил, бросил на нее злобный взгляд, но не сдвинулся с места, еще напряженнее глядя на шарик в своих руках. С каждой секундой этот шарик становился все меньше, словно сжимаясь в крохотное зернышко, а интенсивность его свечения нарастала. К тому моменту, как Торн осталось до ведуна не больше трех метров полета, свечение стало таким нестерпимым, что полностью скрыло от нее всю фигуру стаха. Торн еще успела подумать, что случится что-то непоправимое, если он завершит то, что начал, а потом со всей силой врезалась в него, нанося удар щитом и короткий тычок мечом вперед.

Удар сотряс все ее тело, которое вдруг затрещало по швам. На одну немыслимо долгую секунду Торн словно растянули на вселенской дыбе, где каждую ее клеточку стремились оторвать прочь, уничтожить, стереть. Торн застыла, ослепшая, оглохшая, потерявшая ко всему чувствительность, цепляясь лишь за одну единственную мысль: «Найрин!» А потом ее швырнуло в сторону с силой, с какой ураган закручивает в свой безжалостный зев сухие листья.

Уже совершенно не понимая, что и как делает, она каким-то чудом раскрыла крылья, пытаясь затормозить падение. Крылья не слушались, их словно тряпки сбивало прочь могучими порывами раскаленного ветра. Перед глазами все было каким-то бело-зеленоватым, словно вспышка взорвавшегося между ладоней ведуна шарика затмила само солнце. Тяжелый низкий гул сотрясал все тело Торн, проходя его насквозь, забив уши и не позволяя ей расслышать ничего больше. Потом раздался громкий хлопок, ее ударило с силой горного обвала прямо в спину. Торн выдохнула весь воздух вместе с криком, что потонул в грохоте взрыва, а потом все-таки раскрыла крылья, тормозя ими, как только могла. В следующий миг она ощутила, как врезается во что-то мягкое и катится по земле.

Снег полностью обволок ее тело, и Торн с хрипами забарахталась в нем, едва не задохнувшись. Руки и ноги повиновались плохо, словно высушенные и задубевшие тряпки. Меча в правой руке больше не было, как и двух пальцев: безымянного и мизинца, вместо которых зияла кровавая дыра. Торн отупело наблюдала за тем, как ее рука вяло мажет по снегу, двигается как-то неестественно, оставляя за собой кровавые разводы. Она сосредоточилась изо всех сил, приказывая себе собраться. Это помогло, и контроль над телом не полностью, но вернулся.

Торн села в снегу, оглядываясь по сторонам и часто моргая. Глаза почти что ослепли, и перед ними метались какие-то неясные тени, но она смогла-таки разглядеть, что в небе на месте соприкосновения двух армий теперь образовалось чистое пространство, а анай и стахи кое-как пытаются взлететь с земли, шатаясь, будто пьяные. Теперь их стало как-то меньше, причем гораздо меньше, чем было. Торн медленно заморгала: это казалось ей неправильным. Куда же делись остальные? Они сражались не так долго, чтобы потери были столь велики…

Земля почему-то натужно дрожала, и Торн чувствовала ее вибрацию коленями. Она бестолково взглянула вниз, видя свою изодранную окровавленную одежду, от которой остались одни лоскуты. Щита на левой руке тоже больше не было. А вибрация все нарастала.

Слепо моргая, она подняла голову. Сквозь однотонный гул в ушах пришел звук отдаленного конского ржания, а прямо из белого марева перед ней выскочил низкорослый черный конек. Торн скорее ощутила, чем увидела, как слишком крупный для корта всадник склоняется с седла и на скаку протягивает ей руку. Она потянулась в ответ, и мощный рывок вырвал ее из снега. На несколько секунд Торн оказалась подвешенной в воздухе, а потом больно ударилась бедрами о круп коня и едва успела обхватить за талию сидящего перед ней человека, чтобы вновь не слететь под копыта.

От тряски, боли в отбитом теле и холода она слегка пришла в себя и смогла проморгаться. Вокруг было видно лишь пригнувшихся в седлах кортов: они почти что ложились на шеи своих мохнатых коньков, изо всех сил погоняя их и заставляя стелиться над заснеженной степью. Над ее головой переливами пел боевой рог анай, призывая к отступлению. Торн с трудом обернулась через плечо, шею справа почему-то жгло, и мышцы повиновались туго. Позади оставалась изрытая копытами, усыпанная трупами лошадей, стахов, кортов и анай степь, за которой ослепительно сверкали на солнце щиты армии дермаков. А над ними на горизонте поднималось несколько толстых столбов черного дыма.

— Ты как? — крикнул ей через плечо здоровенный корт, и Торн с трудом поняла, что узнает голос Бьерна Мхарона. — Жива? Держишься?

— Да, — отозвалась она, с удивлением слыша свой собственный хриплый и надломанный голос. — Что происходит?

— Бесы бы побрали этих ведунов! — прорычал Бьерн. — Не знаю уж, что они там сделали, но взрыв был такой, что разворотило бы и пол степи! Хвала Богам, что рвали наверху!

Он выпрямился и отодвинул локоть назад, отчего Торн едва не свалилась. Первой мыслью было, что тот передумал ее спасать и пытается сбросить с коня, но Бьерн просто отстегивал от пояса флягу. Вытянув зубами пробку, он передал ее Торн.

— Попей!

На полном скаку это делать было не только тяжело, но и опасно. Торн приходилось раньше ездить верхом, но никогда — на крупе стелящейся галопом лошади. Тем не менее, пролив половину на себя, она все-таки смогла наглотаться обжигающе холодной воды, от которой нутро свернулось в тугой узел, но действительно стало легче.

— Так мы победили или нет? — хрипло пробормотала она, возвращая флягу Бьерну.

— Понятия не имею! — прорычал тот. — Надеюсь, Магара успела! Иначе все было зря!

На скаку говорить было тяжело, и он замолчал, а Торн почти что без сил привалилась к его спине, едва не засыпая от усталости. Боль нарастала с каждой минутой, принявшись немилосердно глодать измученное тело. Торн тихонько заскулила сквозь зубы, призывая волка и перераспределяя его физическую силу по особенно опасным ранам. Она все смотрела на небо, пытаясь сосчитать, сколько же сестер они потеряли в этой атаке. Судя по всему, не больше трети отряда. Когда-то такая цифра показалась бы ей чудовищной, но теперь, после трех лет войны, это можно было бы счесть не самым плохим вариантом.

Роксана, что будет с Твоими дочерьми? Мысли в голове путались и накладывались друг на друга, и Торн уже не совсем понимала, где находится. Протяни Свою сияющую длань, укрой нас от беды!..

— Держись! Как только уйдем от них подальше, сделаем привал, и я осмотрю твои раны, — напряженно пообещал Бьерн, видимо почувствовав, что она сползает с седла.

Он вывернул руку и намертво ухватил ее за ремень штанов, удерживая вертикально и не давая съехать под брюхо коню, и Торн хотела было поблагодарить его за помощь, но язык во рту уже не ворочался. Она лишь безвольно навалилась на его широкую спину и закрыла глаза. Защити Своих дочерей, Огненная! Молю!..

Несмотря на тяжелые потери и долгий переход через степи, доклад Руфь был сжатым, толковым и каким-то очень… мирным. Лэйк прищурилась, разглядывая ее лицо. Глаза царицы Раэрн больше не были непроницаемо безликими, будто мутное болото. Теперь они лучились каким-то невероятным внутренним теплом, словно Роксана, хохоча, накидала прямо в ее радужки полные горсти звезд, что теперь стали крохотными серебристыми пылинками. А еще у Руфь изменился запах. Лэйк вновь втянула его носом, пытаясь понять, в чем же разница. Раньше Руфь пахла холодной сталью и ледяной неподвижностью зимы, теперь же она больше напоминала теплую тихую осень, когда весь мир замирает в кружении золотых листьев и молит о том, чтобы небо послало ему долгие спокойные сны.

Голос у нее тоже стал другим: не лишенным чувств, но таким спокойным, будто она и не перечисляла свои потери, составившие пятьсот восемьдесят четыре человека погибшими, тяжело ранеными и пропавшими без вести. Забирать тела анай, убитых дермаками, времени у отряда уже не было, а потому, скорее всего, множество еще живых сестер вынуждены были лишить себя жизни, чтобы не достаться в руки врагу. Лэйк тихонько взмолилась про себя, моля Грозную о лучшей участи для них.

Они сидели в переговорном шатре на нейтральной территории между лагерями анай и кортов, созванные Великой Царицей на немедленное совещание, как только отряды Магары, Бьерна и Руфь вернулись в основной лагерь. Народу в небольшое помещение шатра набилось прилично, и Лэйк ощущала себя не слишком уютно, но не жаловалась.

Помимо уже означенных со стороны анай присутствовали почти что черная от усталости Имре покрытая кровью с ног до головы, в изодранной одежде, но уже исцеленная Боевыми Целительницами, и царица Аруэ дель Нуэргос с таким мрачным лицом, будто узрела собственную смерть. Кортов представлял сам царь Небо Тьярд, стоящий у стола со сложенными на груди руками и хмурившийся, Бьерн Мхарон, часто моргающий покрасневшими от изнеможения глазами, а также спокойный и сосредоточенный Хан, Ведущий кортов.

— Таким образом, от Каэрос потери составляют четыреста восемьдесят одну сестру, от Раэрн — сто три, в их числе две Боевые Целительницы. По предварительным подсчетам потери стахов от атаки с воздуха составили около тысячи — тысячи двухсот единиц. Установить точное количество погибших ведунов невозможно, — Руфь переступила с ноги на ногу и вытянулась в полный рост.

— Я поняла тебя, — тяжело кивнула Великая Царица. Ее взгляд переместился на Магару. — Чего достигли вы?

— У нас дела малость получше, первая первых, — Магара попыталась улыбнуться, но вышло у нее это не слишком убедительно. Ее левая рука была на перевязи, сквозь бинты проступала кровь. — Мы сумели подойти очень осторожно и тихо, никто и не поднял тревоги. Большая часть стахов была оттянута на юг, а с нашей стороны осталось всего-то пара сотен, да и те все больше зевали и не особенно смотрели по сторонам, все разглядывая, что там у Руфь творится. — Магара говорила немного невнятно: пол ее лица затягивал здоровенный синяк, а левая щека опухла. — В общем, сначала Орлиные Дочери сняли стахов, а потом мы бросились на этих тварей под щитами и принялись их резать. Странное дело, — она покачала головой, — они настолько беспомощны при солнечном свете! Кое-кто пытался сопротивляться нам, но большая часть просто ворчала и слабо отворачивалась, пока сестры вспарывали им глотки.

— Что с обозом? — спросила Великая Царица.

— Мы дошли до него довольно быстро, — продолжила Магара. — У них целая вереница саней, а на них навалены мешки… В общем, мы попытались поджечь их, и нам удалось запалить несколько десятков, но тут подошли какие-то другие дермаки, не те, каких мы раньше встречали.

— Какие? — прищурился Тьярд, слегка склонив голову.

— Здоровенные, высокие, с не такими зверскими рылами, как у мелких, — ответила ему Магара. — Они-то как раз солнечного света ничуть не боялись, и вот тут-то веселье и началось. — Лицо ее помрачнело. — Они вооружены арбалетами и короткими пехотными мечами, редко — копьями. Мы были вынуждены вступить в схватку. Я разделила отряд: часть сестер отправила жечь обоз с воздуха, других — сражаться против дермаков. В итоге, к тому моменту, как прозвучал сигнал отступления со стороны Руфь, мы смогли спалить около двух третьих саней и порубить хорошенько дермаков. Думаю, тысячи три мы точно успели уложить, вряд ли больше.

— Каковы потери? — спросила Аруэ.

— Всего сто шестнадцать сестер, из них шестьдесят семь Лаэрт, остальные Нуэргос.

— Очень хорошо! — твердо кивнула Великая Царица. — Будем считать, что операция прошла успешно.

— Я бы так не сказала, Великая Царица, — поморщилась Магара. Вид у нее был донельзя недовольным. — Их там восемьсот тысяч, а мы порезали от силы три-четыре. Этого недостаточно.

— Конечно, нет, — спокойно согласилась та, — но если мы продолжим такие налеты, будем изводить их, трепать и быстро уходить прочь, то не только задержим по пути, но и уменьшим их число.

— Вряд ли эта цифра будет значительной, — покачал головой Тьярд, бросая на нее хмурый взгляд. — Да даже если мы сто тысяч вырежем, это нам не сильно поможет.

— И что ты предлагаешь, царь Небо? — в голосе Великой Царицы заворочался гнев. — У тебя есть план, как уничтожить их всех разом?

Тон Великой Царицы прозвучал чуть резче, чем было позволено говорить с главой союзного государства, но Тьярд проигнорировал это. Он лишь взглянул ей в глаза и еще более задумчиво прищурился:

— Кое-что есть, да. Но для этого нам придется использовать всех ведунов, что есть в нашем распоряжении.

— У дермаков их все равно больше, — Аруэ только покачала головой, тяжело глядя на царя. — Если мы выведем в бой всех ведунов, мы рискуем их же всех и лишиться во время атаки стахов.

— Нет, если они будут координировать свои действия между собой, с отрядами на земле и в воздухе, — заметил Тьярд. Он бросил взгляд на Руфь. — Насколько я понял из твоих объяснений, операция прошла бы с меньшими потерями, если бы стахи не применили какой-то редкий рисунок? Тот, что сотворил взрыв?

— Думаю, тут будет лучше, если пояснит Имре, — ровным голосом ответила ему Руфь. — А я в этих вещах не слишком хорошо разбираюсь.

Все взгляды обратились к Боевой Целительнице, которая явно сделала над собой усилие, чтобы заговорить.

— Под самый конец битвы я заметила стаха, который, в отдалении от своих сородичей, создавал какой-то рисунок, — голос у Имре был такой слабый и тихий, что даже Лэйк с ее волчьим слухом пришлось внимательно прислушиваться. — Не знаю, что это было, но кое-какие мысли у меня имеются. Судя по стихиям, которые он туда вливал, по их расположению и прочему… — Имре поморщилась и махнула рукой. — Одним словом, этот рисунок был направлен против анай. Против всех анай, которые сражались в тот момент в воздухе.

На несколько секунд в шатре повисла полная тишина, а Лэйк почувствовала, как у нее на загривке зашевелились волоски.

— Это что же, значит, ведуны стахов вполне способны выиграть битву одним ударом? Просто создав один рисунок и все? — хрипло проговорила она, и только потом поняла, что думает вслух.

Судя по побелевшим лицам цариц, примерно похожие чувства испытывала не одна Лэйк.

— Не совсем, — тяжело мотнула головой Имре. — Тот ведун был очень, очень силен, пожалуй, даже сильнее Листам. Да и рисунок, который он создавал, потребовал всей мощи, которая только имелась у него в запасе. После взрыва того стаха я больше не видела, но в том, что он погиб, поручиться не могу. Предполагаю, что этот рисунок может повторить только очень сильный ведун, вряд ли у стахов есть более двух-трех ведунов такой силы.

— Но если мощь его столь разрушительна, тут и одного хватит! — нахмурилась Аруэ.

— Почему же тогда рисунок не сработал, и большая часть отряда Руфь вернулась обратно живой? — взгляд Великой Царицы стал цепким и тяжелым.

— Потому что он не успел доделать его до конца, — Имре тяжело сморгнула, и на миг Лэйк показалось, что она прямо сейчас потеряет сознание и соскользнет со стула на пол. Тем не менее, Боевая Целительница взяла себя в руки и с усилием выпрямилась. — Буквально за несколько секунд до того, как рисунок был завершен, ведуна атаковала одна из Каэрос. Рисунок самопроизвольно распался в его руках, и произошел взрыв, разметавший обе армии.

— Ты видела, кто это? — встрепенулась Лэйк.

— Кажется, Торн дель Каэрос, но точно не поручусь, — вздохнула Имре. — Я не видела ее с армией, вряд ли она пережила взрыв такой силы.

— Торн жива, — негромко сообщил сидящий у стола Бьерн. — Сильно изранена, но жива. Она в нашем лагере, и травники кортов поднимают ее на ноги.

— Благодарю тебя, — Лэйк посмотрела ему в лицо, а парень только пожал плечами.

— В свое время вы сделали то же самое для нас. К тому же, мы теперь союзники.

— Как только она оправится, я лично принесу ей свои благодарности, — заметила Великая Царица, а потом вновь повернулась к Имре. — Меня интересует твое мнение: что нам делать в сложившейся ситуации? Можем ли мы быть уверены в том, что у стахов нет больше ведунов достаточной силы, чтобы повторить этот рисунок?

— За это я бы не поручилась, первая первых, но хорошие новости у меня есть. — Голос Имре стал немного увереннее. — Любой рисунок можно уничтожить, нужно лишь знать его ключ и создать зеркальное отображение. Как только я пойму, как должен был выглядеть законченный рисунок того ведуна, я смогу составить его обратную формулу, и нам будет что им противопоставить.

— Сколько времени это у тебя займет? — негромко спросила Великая Царица. Напряжение слегка отпустило ее, сведенные тревогой брови расслабились.

— Я видела ключ, а этого вполне достаточно, чтобы доработать остальное. Мне только нужно немного отдохнуть, — Имре прикрыла глаза.

— Тогда отдыхай и набирайся сил. Я прикажу, чтобы тебя не тревожили двое суток. Этого времени тебе хватит?

— С лихвой, первая первых, — слабо улыбнулась Имре.

— Вот и хорошо, — кивнула Великая Царица. — Я отпущу тебя сразу же после окончания Совета.

Имре слегка поклонилась, принимая волю Великой Царицы, а та взглянула на Тьярда.

— Ты хотел что-то предложить, царь Небо?

— Да, — энергично кивнул тот, и посмотрел на Ведущего: — Хан?

— Небесный змей, — слегка поклонился он, повернулся лицом к анай и заговорил. В голосе его был странный слегка протягивающий гласные акцент, но Хан говорил медленно, и слова его были понятны всем. — Белоглазые и Черноглазые ведуны всегда работают каждый сам по себе, потому что они не способны объединять усилия для создания общего рисунка. А те, кого вы называете Боевыми Целительницами, а мы — Сероглазыми, могут создавать нечто вроде сети. Несколько ведунов включаются в эту сеть и сливают мощь своих способностей, и если среди них есть один достаточно сильный, он сможет целиком и полностью контролировать общую силу всех ведунов вместе взятых. Таким образом, его мощь возрастает до неописуемых пределов. — Он сделал небольшую паузу, разглядывая лица присутствующих, будто хотел удостовериться, что они поняли его слова, а потом продолжил. — Насколько я понял, ведуны стахов не пользуются этим приемом и сражаются по одному. Или секрет им неизвестен, или же у них просто нет Сероглазых ведунов, хотя последнее сомнительно, раз стахи — разумная раса. Одним словом, если Боевые Целительницы создадут сеть, состоящую из самых сильных ведуний анай, они смогут противостоять и превосходящим силам стахов.

— Ты знаешь, как объединять усилия, Имре? — с интересом взглянула на Боевую Целительницу Аруэ.

— Понятия не имею, — та пожала плечами. — И никогда ни о чем подобном не слышала.

— Ты сможешь показать ей, как это сделать? — взгляд Великой Царицы обратился на Хана, а тот только покачал головой:

— Нет, Великая Царица. Я лишь слышал об этом способе, но сам, являясь Белоглазым, никогда не использовал его. Да я просто и не смогу этого сделать.

— Значит, нам нужно каким-то образом узнать, как это делается, — взгляд первой первых вперился в пространство, а глаза напряженно заморгали. — Кто может научить Боевых Целительниц это делать? Среди эльфов есть… Сероглазые? — она слегка замялась на незнакомом слове.

— Первопришедшие не от этого мира, первая первых, — покачал головой Тьярд. — Среди них ведуны не рождаются.

— Просто замечательно! — всплеснула руками Магара, и сразу же поморщилась от боли в ране.

— Анкана могут знать, — негромко заметила Лэйк, и все повернулись к ней. Судя по их взглядам, от нее ожидали разъяснений, и ей пришлось добавить: — Я слышала, как они говорили что-то похожее про связь Матери и Отца Ночей.

— Где они сейчас? — спросила ее Аруэ.

— Не знаю, — пожала плечами Лэйк. — Но они сказали, что вернутся до решающей битвы.

— Если не набрехали, то нам может повезти, — заметила Магара, неловко отвинчивая здоровой рукой пробку у зажатой между колен фляги. — Только согласятся ли они открывать нам свои секреты?

— Согласятся, — уверено кивнула Лэйк. — У них есть свои интересы в Данарских Горах. Мы вполне можем договориться.

— Какие интересы? — взгляд Великой Царицы стал холодным.

Лэйк совершенно не хотелось рассказывать здесь и сейчас обо всем, что поведали им Анкана. Достаточно было и того, что на них идет восьмисоттысячная армия дермаков. Хоть Лэйк всем сердцем и доверяла Небесным Сестрам, даже она плохо спала по ночам и ворочалась, все никак не могла придумать, как же им удастся остановить или хотя бы задержать такую мощь. А если царицы услышат о том, что грядущая битва станет только прологом для войны гораздо более страшной, вряд ли это поднимет их боевой дух. Не говоря уже о том, что Лэйк не слишком-то хотелось привлекать лишнее внимание к собственной персоне и рассказывать о том, что некоторое время Дети Ночи подозревали в ней Аватару Создателя.

Но ведь и это тоже было не все. До сих пор она поражалась тому, сколько же планов наслаивалось друг на друга, скрывалось друг в друге в головах Анкана. Совершенно точно, что их интересы не ограничивались только ими с сестрой и Найрин, а также будущим участием анай в Танце Хаоса. Было и еще что-то, и Лэйк подозревала, что это.

— Их интересует Источник Рождения, — твердо проговорила Лэйк, оглядывая остальных цариц. — Напрямую они об этом никогда не говорили, но выспрашивали о нем достаточно часто, чтобы я поняла это. Если вы намекнете им, что позволите при определенных условиях изучить Источник Рождения, они вполне могут согласиться на то, чтобы открыть нам секрет сети.

Царицы нахмурились, переглядываясь. Лэйк знала, что рано или поздно этот вопрос всплывет, но все-таки рассчитывала, что до этого дойдет не так скоро. Аруэ уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Великая Царица устало покачала головой и потянулась за пазуху за трубкой.

— С этим вопросом мы будем разбираться, когда они здесь появятся. К тому же, доступа к Источнику Рождения у нас самих пока нет, и еще неизвестно, что с ним сотворили эти поганые твари. Так что сначала пусть Анкана помогут нам освободить Рощу, а потом будем уже обсуждать и возможность изучения Источника.

Лэйк склонила голову, принимая волю первой первых, но обратила внимание, что такое решение не слишком-то понравилось остальным царицам. Аруэ нахмурилась и смотрела в стол перед собой, опершись на столешницу локтями, и вид у нее был крайне недовольный. Лицо Магары не выражало ничего, но она бросила цепкий взгляд на Великую Царицу, который, скорее всего, означал, что так просто сдаваться и допускать Детей Ночи до самой величайшей святыни анай она не намерена. Впрочем, первая первых была права: толку говорить об этом сейчас просто не было. По одному шагу зараз. Иначе рискуешь переломать себе шею, — напомнила себе Лэйк.

— Хорошо, допустим, что мы-таки сможем каким-то образом создать сеть под руководством сильнейшей из Целительниц, но что дальше? — взгляд Руфь, обращенный на Тьярда, был чистым, как прозрачный источник. Ее, казалось, вообще ничего не волновало из того, что было только что сказано царицами. — Мы получим преимущество, но ведь необходим план дальнейших действий.

Вместо ответа Тьярд повернулся к Имре.

— Если стахи могут создать рисунок, способный уничтожить всех анай на месте, смогут ли что-то подобное сделать и Боевые Целительницы?

Имре нахмурилась и устало заморгала.

— Теоретически, я могу попробовать изменить сам ключ рисунка таким образом, чтобы он стал смертельным для нашего противника. Но боюсь, что даже мощи всех Боевых Целительниц вместе взятых, даже если присоединятся те, кто может хотя бы свечу зажечь, не хватит на то, чтобы полностью уничтожить восьмисоттысячную армию. Это уже слишком, царь Небо.

— Но хотя бы по частям-то мы можем их бить? — настаивал Тьярд. — Не всех, так хоть десятками тысяч!

— Возможно… — Имре снова замялась. Выглядела она не слишком-то уверенной в своих словах. — Не знаю, сколько сил это потребует. К тому же, если я правильно поняла, как строится эта сеть, ведунам стахов будет достаточно вывести из строя ту Целительницу, которая будет перенаправлять потоки всех остальных. И тогда, боюсь, последствия будут ужасающими. — Она нахмурилась еще больше. — Если энергия Богинь выходит из-под контроля ученицы, которая с ее помощью едва может поднять лист бумаги со стола, это одно. Но если такую мощь упустит сильнейшая из зрячих… Мы можем сами уничтожить себя, не дожидаясь помощи со стороны ондов.

— Другого плана у нас нет, — мрачно проговорила Великая Царица, сжимая зубами чубук трубки и принимаясь раскуривать ее от стоящей на столе свечи.

Лэйк чувствовала себя так, будто ее загнали в тупик. Армия ондов неумолимо приближалась, но даже со всеми силами, что они пытались собрать, даже со всеми задержками по пути, вряд ли у них был шанс на то, чтобы выиграть эту битву. Не смей раскисать! Неужели все это было зря? Ты же сама видела, как на куски трескается то кровавое колесо! Это же не просто так! Лэйк упрямо сжала зубы и мотнула головой. Кто угодно имеет право сдаваться, но только не она. За ее плечами были крылья, купленные столь высокой ценой, что и помыслить сложно. И эти крылья требовали от нее быть сильной.

— Предлагаю отложить вопрос с сетью до возвращения Анкана, — твердо проговорила она, оглядывая цариц. — А сейчас нам необходимо подумать о том, как задержать продвижение дермаков. Они будут здесь буквально через несколько дней. Мы должны любой ценой продержаться до тех пор, пока сюда не вернется Эрис с эльфами, а потом и остальные анай.

Великая Царица подняла на нее тяжелый мрачный взгляд.

— Я так полагаю, что от Найрин никаких вестей нет, ведь если бы были, ты бы уже сообщила мне.

— Нет, первая первых, пока ничего, — покачала головой Лэйк.

Подходил к концу условленный для встречи третий день, а ни нимфы, ни сестры в лагере анай и в помине не было. Лэйк, правда, не знала, сколько времени у них занял переход от их лагеря до земель эльфов, и надеялась лишь на то, что они все еще в пути. Возможно, что они уже вернулись в лагерь и только и ждут, что возвращения цариц с Совета. Но она старалась не тешить себя такими радужными надеждами, чтобы потом не разочаровываться. Радости в последние дни было слишком мало, чтобы создавать себе новое отчаяние.

Великая Царица сковано кивнула и выпустила в воздух столб сизого дыма. Лэйк прекрасно представляла, насколько ей сейчас тяжело. Она почти физически ощущала, каким теплом и нежностью наполняется голос Великой Царицы, когда та просто произносит имя Эрис вслух. Как же должна была терзаться на самом деле первая первых, отпуская ту в это путешествие!

— Ладно, чего гадать? Как только они вернутся, все будет ясно. А пока поддерживаю Лэйк и предлагаю обсудить наши дальнейшие планы. — Великая Царица вскинула голову, и лицо ее вновь приобрело каменное выражение. — Царь Небо, есть ли какие-то новости? Вы смогли разбудить ящеров?

— Пока нет, — Тьярд помрачнел. — В связи с этим я могу предложить вам лишь всадников для поддержки с земли. Только боюсь, что в этот раз стахи уже будут ждать нападения в дневное время суток, поэтому нам необходимо действовать иначе.

Он вытащил из-за пазухи свернутый в рулон пергамент, подошел к столу и раскатал его, придавив по краям кубками. Это была подробная карта той местности Роура, где располагался вражеский лагерь. Он был отмечен большим черным пятном, растянутым по краям, а вокруг него виднелись разнообразные условные обозначения.

— Мы можем разделить отряд кортов на три части, — заговорил Тьярд, выкладывая на карту разноцветные камушки и отмечая ими предполагаемые формирования кортов. — Мы поставим их с севера, востока и запада, а с юга пойдут анай и ведуны. Нам нужно хоть как-то задержать продвижение армии, поэтому я предлагаю взорвать степь прямо перед их носом.

— Взорвать степь? — Магара взглянула на него и криво ухмыльнулась. — Идея-то, может, и хорошая, но ты представляешь себе, какой должна быть дыра в земле, чтобы она их задержала?

— Да, и я уже видел такое на подступах к Лесу Копий, когда Эрис дель Каэрос сотворила разлом в земле размером чуть ли не со все Гнездовье. Да и потом тоже, в Кренене. Для этого я и хотел объединить усилия Боевых Целительниц и просто сбросить дермаков под землю, но раз пока такой возможности нет, предлагаю сделать следующее. — Его палец уперся в карту, и Лэйк пододвинулась ближе, чтобы лучше видеть. — Вот тут, прямо на их пути, находится небольшая речушка, Нарсу, как зовут ее корты. Это ручеек, который при желании и перешагнуть можно, но он тянется ровно с востока на запад прямо на пути их движения. У его истоков, — палец Тьярда переместился восточнее, — лежит заболоченное плато, а раз там есть болото, значит под землей должен быть большой резервуар с водой.

— Провал, правильно! — Имре даже оживилась, подвинувшись к Тьярду и внимательно вглядываясь в карту на столе. — Значит, нам достаточно просто сильно ударить по руслу, чтобы пошла трещина. А потом они все в это озеро и провалятся.

— Да, — согласно кивнул Тьярд. — Только нужно подобрать момент, когда они будут как можно ближе к болоту. И тогда ударить.

— План рискованный, — пробормотала Магара, поглаживая здоровой рукой подбородок и не отрывая глаз от карты, — но может сработать. Главное, чтобы они все-таки пошли в сторону болота: оно ведь слегка к востоку от их маршрута.

— Мы можем заманить их туда, — палец Тьярда заскользил вдоль русла ручья. — Нападем еще до света и вынудим их двигаться в этом направлении. Я предоставлю вам в помощь два десятка ведунов кортов. Они не слишком сильны поодиночке и недостаточно хорошо обучены, но это в любом случае будет хорошей поддержкой. Оттянем их силы и ударим…

Еще примерно два часа у них ушло на то, чтобы разработать более-менее складный план атаки. Тьярд на этот раз выставлял уже восемьдесят тысяч конницы: чтобы заставить армию дермаков свернуть с основного пути нужно было что-то более весомое, чем простой диверсионный отряд. Да и давить им в спину, чтобы те зашли в расставленную западню, должна была достаточно внушительная сила. Великая Царица отправляла шесть тысяч сестер для поддержки с воздуха и противостояния стахам. Фактически, это была примерно половина тех сил, которыми на данный момент располагали анай, и Лэйк оставалось только сжимать зубы и гнать от себя мысли, что ведун стахов, вооруженный рисунком, о котором говорила Имре, может разом уничтожить их всех. Риск был велик, но и оправдан: чем дольше они смогут оттягивать время финального столкновения, тем больше у анай будет шансов выйти из него живыми.

Уже поздно вечером обсуждение деталей атаки завершилось, и царицы покинули шатер Совета. Было решено, что в этот раз вылазку возглавят Лэйк и Аруэ: Руфь слишком устала после практически бессонных трех суток и тяжелого боя, Магара же была чересчур сильно изранена и измотана, чтобы сражаться.

Впрочем, Лэйк не имела ничего против того, чтобы собственноручно повести отряд против дермаков. От политических дрязг, муторной однообразной работы по лагерю и нескончаемой вереницы просителей у нее уже ком к горлу подкатывал и хотелось настоящего дела. Я надеюсь, что ты достаточно поумнела со времен похода на Железный Лес? Ты ведь рвешься в бой не потому, что тебе хочется сбежать от рутины и показать себя? В чем-то язвительный внутренний голос был прав, и от этого Лэйк ощутила горячее чувство стыда. Ей бы сейчас думать о том, как уберечь своих сестер и минимизировать жертвы, а вовсе не о том, чтобы развлечься самой…

— Погоди, дель Каэрос! — послышался позади знакомый хриплый голос, и Лэйк чуть не взвыла от бессилия.

Только этого не хватало: если сейчас еще и Магара привяжется с каким-нибудь очередным разговором, полным торга и туманных намеков, у нее просто голова на куски взорвется. Игнорировать просьбу другой царицы или делать вид, что она ее не расслышала, Лэйк не имела права, а потому она мысленно прокляла Магару всеми известными ей словами, остановилась и повернулась, поджидая, когда царица Лаэрт доковыляет до нее.

Магара сильно припадала на левую ногу, но передвигалась достаточно сносно, чтобы не отставать. Лицо ее морщилось от боли, но цепкие темные глаза уже впились в Лэйк.

— Насилу догнала! — отдуваясь, сообщила она. — Ну и длинные же ноги у тебя, Дочь Огня! Я уже явно старовата, чтобы так носиться!

— Не лукавь, — буркнула Лэйк. Ей обрыдли все эти игры, и сейчас было явно не до них. — Была бы старовата, с севера бы не вернулась. — Наградой ей стал хитрый взгляд Магары, но Лэйк проигнорировала и его. — Почему ты не попросишь у ведьм исцеления? Я слышала, что Листам способна поистине творить чудеса.

— У Листам сейчас и без меня дел по горло, — отмахнулась дель Лаэрт, пристраиваясь рядом с Лэйк и вместе с ней направляясь в сторону лагеря. — Не говоря уже о том, что меня уже исцелили дважды, прямо на месте. И если они попробуют сделать это в третий раз, я совершенно точно отправлюсь бить морду Ларте, и поверь, теперь это для меня не настолько заманчиво, насколько было раньше.

— Богиня!.. — Лэйк удивленно взглянула на нее. — Как же тебя зацепило-то!..

— Копье в кишках и пробитая щитом голова, — скупо сообщила Магара. — Это не считая мелких царапин. Впрочем, девочки успели дотащить меня до Имре, за что им честь и хвала, а та уж и подлатала, как могла. Потому такая и зеленая.

Лэйк осталось только гадать, сколько же сил было в этой неумолимой женщине, что с такими ранами она умудрилась дожить до исцеления. А также о том, почему она не сообщила обо всем этом Великой Царице, ведь Магара практически любую ситуацию могла вывернуть в свою выгоду, а сообщение о боевой доблести еще выше подняло бы ее авторитет в глазах первой первых. Однако, на этот раз она промолчала, и Лэйк в который раз уже задумалась о том, что же на самом деле у нее на уме.

— Ну да это все ерунда, — поморщилась Магара, махнув здоровой рукой. — До свадьбы заживет, тем более, что пока что жениться я не собираюсь. — Сверкнув белоснежной улыбкой, она взглянула на Лэйк. — Так вот что я собиралась спросить у тебя, первая. Как там обернулось дело с сальвагами? А то меня-то в лагере не было, пока вы тут решали все это, а Великая Царица не в том состоянии, чтобы приставать к ней с расспросами. — Она горестно вздохнула и покачала головой. — Ох уж эта любовь! Даже лучших людей превращает в совершенно незамутненных баранов!

Лэйк едва не зарычала сквозь стиснутые зубы. Вот только Магара могла так сделать: одновременно наступить на больное, в очередной раз напомнив о том, что Эрис так еще и не вернулась от эльфов, а заодно и совершенно невинно осведомиться о сальвагах. Иногда Лэйк всерьез подумывала о том, чтоб удавить царицу Лаэрт, но пока еще сдерживалась, только вот день ото дня терпения становилось все меньше.

Новость о том, что в землях Раэрн находится десять тысяч сальвагов, была подобно громадной каменной булаве, которую обрушили на голову Лэйк. Все эти годы она носила под сердцем туго свернутую комом боль и колкую вину за смерть того сальвага, убитого ей во время ритуального испытания перед последней инициацией у Источника Рождения. Все это время Лэйк считала, что уничтожила последнего представителя древней расы, на котором этот род и прервался, а оказалось, что Данарские горы буквально битком набиты сальвагами. Так почему же тогда она никогда их не встречала? Почему они не пытались как-то связаться с ней или хоть как-то ей помочь?

Потом из памяти выплыло смутное воспоминание о ее первом испытании к северо-западу от становища Ифо, там, где сейчас высился форт Аэл, и об огромном серебристом волке, что тогда принес ей оленью тушу. Тогда еще Лэйк не знала, кто она, ничего не умела, и уж тем более не могла общаться с животными образами, как с легкостью делала сейчас. Мог ли тот волк быть сальвагом? Он был гораздо крупнее обычного, насколько она помнила, и шерсть у него была скорее серебристая, чем черная, но тут уж она точно вспомнить не могла. И почему он тогда помог ей? Почуял родную кровь?

Она даже и мечтать никогда не могла, что придет день, когда Великая Царица провозгласит мир с сальвагами и позволит им беспрепятственно жить среди анай и не прятаться от них. Естественно, о полной безопасности еще никакой речи не шло, как и о том, чтобы открывать кому-то чужому свою звериную сущность, но уже сам факт того, что теперь сальваги были союзниками, а не врагами, внушал большие надежды на будущее. И это для Лэйк сделала Леда, хотя, скорее всего, руководствовалась не этими мотивами или, по крайнем мере, не только этими.

Горячее прикосновение вины напоминало ожог от раскаленного железа на шкуре зверя. Леда подарила ей и ее детям возможность не бояться и не оглядываться через плечо всякий раз, как лес звал их. Она же подарила в ответ лишь смерть Эней. И пусть та погибла по собственному желанию, защищая Эрис, но в том отряде главной была Лэйк, и смерть огневолосой близняшки теперь была на ее совести.

Все эти мысли, беспокойство за Эрис, вина перед Ледой слишком тревожили Лэйк в последние дни, а к этому добавлялся еще и страх перед тем, что Магара знает о ее крови. Недаром же она спросила о планах Великой Царицы на сальвагов именно у нее, а не а Аруэ и Руфь. Это можно было бы объяснить и тем, что Аруэ Магара терпеть не могла, а Руфь ее откровенно пугала, особенно теперь, с этим новым светом в глазах и золотым полумесяцем на лбу, но подозрений Лэйк это не уменьшило. Она помнила, как Магара обозлилась на нее за то, что Лэйк за ее спиной провернула союз с эльфами. Да и Леда перед своим отъездом рассказала Лэйк о том, что Магара выспрашивала о ней все до самых мельчайших деталей.

Стараясь сделать это незаметно, Лэйк втянула воздух, пытаясь по запаху Магары определить ее чувства, только вот это ей ничего не дало. Магара пахла болью, усталостью, азартом и искристым смехом, и все эти запахи смешивались в какой-то безумный клубок, распутать который Лэйк была физически не в состоянии. Мне нужно просто быть очень осторожной, — угрюмо подумала она. Потерпеть осталось совсем немного: еще какой-то час, и я улечу отсюда на север сражаться в битве, ради которой была рождена. Словесные поединки — вовсе не то, о чем я всегда мечтала. Впрочем, на все воля Твоя, Огненная.

— К сальвагам отправили Леду, — негромко сообщила Лэйк, надеясь, что голос ее не выражает никаких эмоций. — Ее вчера отвела Боевая Целительница Ратум. Она потеряла сестру и находится не в самом лучшем состоянии, потому я отпустила ее одну, как она и просила. Ей дан приказ ждать дальнейших указаний Великой Царицы до тех пор, пока не начнется основное сражение. Первая первых надеется, что дермаки захотят покинуть Рощу Великой Мани и присоединиться к основному войску, но пока на это никаких намеков нет.

— Вряд ли, — сплюнула в снег Магара. — Они там хорошо окопались. Не знаю, правда, зачем, да и думать не хочу. — Ее лицо потемнело, и Лэйк поняла, почему. Никто не говорил этого вслух, но каждая из них только об одном и думала: что проклятые твари делают с Источником Рождения? Потом Магара вдруг притворно нахмурилась и поинтересовалась: — А что ж это они Леду-то одну послали? Как она с Сейтаром договариваться-то будет? А то ведь Ая там была в качестве толмача, напрямую они ведь общаться не могли.

Лэйк ощутила себя так, словно вокруг нее капканы раскладывали, и приказала себе говорить как можно осторожнее и обдумывать каждое слово. Иначе, даже если Магара интересовалась из простого любопытства, в чем Лэйк очень сильно сомневалась, она могла запросто сболтнуть что-то лишнее.

— Леда сказала, что Ая объяснила ей способ общения с сальвагами, — отозвалась Лэйк, надеясь, что так оно и есть.

На самом же деле во время разговора со своей старой подругой вина за смерть Эней так сильно терзала ее, что она и не спросила о том, умеет ли Леда обмениваться со зверями мысленными посланиями или нет. А потом догонять и что-либо узнавать было поздно: Ратум уже увела ее через одну из этих странных колышущихся дыр в пространстве. Впрочем, никакой беды здесь не было. Сальваги сохраняли в себе еще достаточно сознания, чтобы обучить анай общаться с ними мыслями. В конце концов, это было не так уж и сложно: Лэйк и сама не раз посылала Леде с Эней мысленные сообщения. Ответов, правда, не получала, но те говорили, что слышали ее голос, когда сосредотачивались. И если сознание сальвагов работало также, то и Сейтар с Ледой договориться сумеют. Только Магаре обо всем этом знать было необязательно.

Та приняла ее объяснения с задумчивым видом, покивала, но уточнять ничего не стала. Только глянула своим странным, ироничным, оценивающим взглядом и спросила:

— Ты-то сама обо всем этом что думаешь?

— О сальвагах-то? — спокойно переспросила Лэйк, и Магара кивнула. — Особенно и ничего. Раз уж мы с кортами договорились о мире, то и с сальвагами как-нибудь уживемся. Тем более, что я не слышала о них ничего важного до того, как Ая не подняла эту тему.

— Ну да, ну да, — вновь покивала Магара. От нее запахло глубокой задумчивостью, и она негромко проговорила: — Я, честно говоря, всегда считала Ларту сальвагом. Уж больно здорова она была, больно агрессивна, не слушала никого, огрызалась на всех. Да вот только тебе ж удалось ее завалить, а вряд ли бы ее в таком случае обычный человек пересилил, ты как считаешь?

Лэйк едва не вздрогнула от этих слов Магары. Она подошла так близко, почти что вплотную к тому самому, о чем говорить не стоило, но запах ее при этом совершенно не пояснял Лэйк ее настоящие мотивы.

— Ларта была сильна, это правда, но не думаю, что она была сальвагом, — покачала головой Лэйк. — Коли так, мне бы не удалось одолеть ее даже при помощи полученных мной от этих крыльев сил.

Она надеялась, что ответ звучал достаточно нейтрально, чтобы удовлетворить Магару. Та мимолетом взглянула на крылья Лэйк и кивнула.

— Ну да, твоя правда. Да и бес с ними со всеми. Давай, дель Каэрос! — морщась от боли, Магара протянула ей шершавую ладонь, которой, по слухам, она могла и гвозди в узлы вязать. Улыбка у нее была открытой и почти честной. — Удачи тебе сегодня! Надеюсь, твоя Огненная Богиня поможет тебе!

— Спасибо, Магара! — Лэйк пожала ее ладонь, отстраненно удивившись ее крепости. Судя по всему, байки, что без конца травили Дочери Воды про Магару, были по большей части правдивы.

Магара чувствовала себя настолько паршиво, насколько вообще можно было. Ноги противно дрожали от усталости, как две подтаявшие ледышки, грудь ныла, словно ребра так до конца и не срослись, а руку ощутимо дергало. Она только поморщилась, вспоминая исцеление Имре. Видеть, как ее собственные кишки заправляют ей в живот и придерживают, пока он зарастает, было не самым приятным зрелищем, и эта картинка до сих пор стояла перед глазами. Впрочем, главное состояло в том, что они с потрохами снова воссоединились, чтобы продолжить взаимовыгодное сотрудничество в дальнейшем, а уж как оно выглядело со стороны, можно было и забыть со временем.

Еще бы так не дрожали ноги. Магара закусила губу, наклеивая на лицо невозмутимую ухмылку, с которой ее все привыкли видеть, и распрямляя спину. В конце концов, она же была Любовницей Самой Синеокой, а это означало, что всегда нужно было иметь презентабельный вид, чтобы ее подопечные не расслаблялись. А то знала она этих куриц: стоит только раз дать слабину, и сразу же начнут кудахтать, что удача от нее отвернулась, а силы оставили.

Кое-как доковыляв до своего шатра, Магара кивнула охраняющим его Этале и Малане и негромко сообщила:

— Отбой, девочки. Сегодня я собираюсь хорошенько поспать, так что не пускайте ко мне никого, даже если богатства сулить будут.

— А если любовь? — кокетливо склонила голову на бок молоденькая Этала.

Глаза у нее были, что летние незабудки, а губки такие розовые, что так и хотелось сорвать поцелуй. Да и на Магару она смотрела весьма и весьма заинтересовано, вот только Магара прекрасно знала таких. Слишком уж цепкие огоньки таились под длинными пушистыми ресницами, слишком уж кошачьим был оскал. Такие никогда не хотели спать просто так, им нужно было больше, гораздо больше. И это было последним в мире, в чем нуждалась сама Магара.

Одна мысль о том, что однажды ей придется обливаться потом под толстенной шкурой сумеречного кота под руку с какой-нибудь чересчур прыткой кошечкой под занудное бормотание благословляющих их на долгую счастливую совместную жизнь под одним кровом Способных Слышать, приводила Магару в священный ужас. Нет уж, она еще слишком молода для таких игр. Недаром же Аленна одарила ее Своей благосклонностью: это ведь тоже чего-то стоило. Мстительная никогда не прощала тех, кто отворачивался от Нее, и Ее гнев привлекал Магару гораздо меньше, чем свадьба, маячащая где-то в очень-очень отдаленном будущем. Во всяком случае, она на это надеялась от всей души.

Однако, у каждой игры были свои правила, и Магара прекрасно знала, что для победы нарушить их можно лишь единожды. А потому осклабилась в ответ Этале и промурлыкала самым мягким голосом из всех, на которые была сейчас способна:

— Любовь, кошечка моя, дело хорошее, но только не тогда, когда твоей царице хочется сладко поспать, не так ли? Так что будь умничкой и уповай на Милосердную. И помни, что все страдания однажды будут с лихвой возмещены.

— Слушаюсь, моя царица! — еще более откровенно улыбнулась Этала, и в голосе ее Магара вновь услышала едва не высказанное обещание.

Как только входные клапаны шатра захлопнулись за ее спиной, Магара моментально стерла улыбку с губ и тяжело выдохнула, привалившись к подпирающему потолок шесту. Перед глазами поплыли черных мухи, на миг потемнело, но она удержалась на ногах и даже заставила себя оттолкнуться от опоры и встать прямо. Не время раскисать, не время жаловаться. Вот когда все это закончится, тогда можно будет хлестать ашвил в три глотки и девок тискать, заливая им о том, как жестоко она была изранена и как страдала. А сейчас нужно было делать дело.

В шатре было тепло: за этим ее охранницы хорошо следили. Две большие жаровни наполняли воздух запахом дыма и легким ароматом полыни. Магара улыбнулась. Это, скорее всего, работа Маланы, она знала, что Магаре нравится этот запах, и подбрасывала горсточку сухих веток в жаровни каждый раз, чтобы той было уютно. Вот уж кто-кто, а Малана заботилась о Магаре совершенно бескорыстно, относясь к ней как к примеру для подражания и своему командиру, а не как к едва ли не героине легенд, об одной ночи с которой можно вспоминать всю жизнь. Таких было немного, в основном те, кого Магара подбирала и обучала еще в бытность свою первым клинком левого крыла, но зато каждая из них стоила сотни таких же, как Этала, если не тысячи.

Сегодняшний день был настолько препаршиво длинным, что на этот раз Магара разрешила себе не корячиться над отчетами. Еще много лет назад, только-только став первой пера, она взяла за правило без предупреждения проверять своих подчиненных. То во время дежурства своей сотни незаметно пробиралась ночью к линиям охранения и застукивала тех, кто спал на посту, то устраивала ревизии фуража, снабжения, тягловых животных и телег, а порой и в палатки лазила, проверяя, не злоупотреблял ли кто крепким алкоголем или женщинами. Очень скоро ее подчиненные привыкли к такому стилю управления сотней и начали бояться Магару, как огня, а следовательно — выполнять все ее требования в соответствии с предписаниями. Дисциплина была установлена в кратчайшие сроки, а добавившаяся к ней искренняя любовь ее подчиненных к своей первой довершила картину.

С тех пор Магара никогда не изменяла своему правилу, и примерно раз в неделю устраивала своеобразную ревизию бумаг, которые разбирала собственноручно, вникая во все тонкости управления войсками. Это позволило не только минимизировать потери, происходящие по недосмотру или незнанию ответственных лиц, но и создать очень удобный и прекрасно функционирующий механизм управления ее крылом, где каждая разведчица находилась именно на том месте, какое полностью раскрывало все ее таланты и предрасположенности. В конце концов, раз Магара требовала, чтобы ее сестры умирали за нее, то и за их безопасность отвечать было тоже ей.

С управлением кланом дело обстояло примерно также, разве что слегка сложнее. Ну, или не слегка. Из-за непрекращающейся войны, постоянных переездов и сражений дела Амалы находились в ужасающем состоянии, и даже, несмотря на то, что Магара была в курсе большинства ее предприятий, ей все равно понадобилось достаточно много времени на то, чтобы восстановить хотя бы первое подобие порядка. Правда, проблем, которые нужно было решить еще вчера, было всегда гораздо больше, чем тех, что могли еще какое-то время подождать. Но сегодня Магара не собиралась заниматься ничем, кроме сна, а потому, скрепя сердце, заставила себя забыть о бумагах.

Проковыляв к раскладной походной кушетке, укрытой несколькими толстыми шкурами сумеречных котов, Магара с трудом опустилась на ее край и некоторое время отдыхала, ожидая, пока пройдет головокружение. Двигать левой рукой было еще проблематично и больно, а потому и сапоги она решила не снимать, а то потом и зашнуроваться-то не сможет. Думать о том, чтобы справиться с курткой, не приходилось, потому она лишь стащила тяжелый толстый плащ и легла на топчан, кое-как натянув на себя одну из шкур.

Закрыть глаза было как никогда хорошо, и жесткая деревянная рама кушетки внезапно показалась Магаре самой пуховой периной из всех, на каких она когда-либо спала. От усталости стучало в висках, а голову перетягивали горячие обручи, но стресс уже отпускал, расслаблял все остальное тело, и Магара вытянулась во весь рост, постаравшись обмякнуть как можно больше. Этому приему когда-то ее научила молоденькая Способная Слышать, с которой Магара делила постель много лет назад.

Горечь воспоминаний в который раз уже обожгла горло. Прошло проклятых восемьдесят лет, а Магара все никак не могла забыть эти тонкие кисти, умеющие так грациозно двигаться, эти мягкие пальцы, между которыми крутились, словно ручные, потоки энергии, способной создавать и разрушать миры, эти огромные, карие, полные безграничного доверия, страха и любопытства глаза, словно у маленького олененка. Они были первыми друг у друга, не смотря на все запреты, но закон анай был слишком строг для таких, как Наяла. Магара помнила их последнюю ночь, запах медленно тлеющей в костре полыни, свои пальцы в ее повлажневших волосах и вкус горьких соленых слез на губах. А потом Способные Слышать запретили им видеться навсегда, увезли Наялу куда-то в отдаленное становище на другом конце земель Лаэрт, где она через полгода зарезалась собственным долором. А Магара узнала об этом только через много лет и так и не смогла даже отомстить тем, кто не уберег ее девочку.

Вот так всегда, размазня ты проклятая, как что заболит, сразу же начинаешь киснуть, будто белье в тазу, забытое на солнце. Давай, о делах надо думать, а не об этом. Магара постаралась лечь максимально прямо и расслабить шею так, чтобы все тело превратилось в мягкую тряпку. Этот способ всегда помогал ей думать, стоило лишь чуть-чуть сосредоточиться.

Перед входом в шатер послышались какие-то приглушенные голоса, но Магара прогнала их прочь. Мало ли, кто среди ночи решил пролезть к ней под одеяло. Такие вещи случались с завидной регулярностью, и обычно ее охранницы не препятствовали назойливым гостьям, да и сама Магара не имела ничего против. Но сейчас она дала разведчицам прямой приказ никого не пускать, и они не посмели бы нарушить ее волю, потому об этом можно было не беспокоиться. Впрочем, шум голосов почти сразу же и угас, и Магара вновь расслабилась, закрывая глаза и расслабляя голову так, чтобы мысли плыли сами, перецепляясь друг за друга, словно звенья, и подталкивая ее навстречу к разгадке.

Поведение Лэйк продолжало настораживать ее, хотя Магара даже самой себе не могла объяснить, что же тут не так. Она буквально нюхом чуяла, что молодая царица Каэрос не так проста, как хочет казаться. И если поначалу Магара не поверила чутью и позволила себе списать все на возраст и отсутствие опыта Лэйк, то после разыгранной сцены с посольством к эльфам поняла: с этой девочкой нужно держать ухо в остро.

Но почему? Магара ведь прекрасно помнила ее родителей, в те времена она уже была первой клинка и участвовала в официальных визитах царицы Амалы в пограничье на переговоры с Каэрос. Илейн была прямой, словно бревно, абсолютно уверенной в собственных силах, и ее прямота была единственным, что спасало ее от провала. Тэйр была чуть умнее, гораздо мягче и уступчивее, но и ей тоже передалась несгибаемость ее жены, а потому обдурить их обеих обычно ничего не стоило. И Магару постоянно мучил один вопрос: откуда тогда у их дочери такие мозги? И не могло ли за ними таиться что-то такое, что было бы их причиной?

Магара всегда любила загадки, хоть и решала их крайне оригинальным способом, за что остальные, в конце концов, и прозвали ее Любовницей Небесной Пряхи. В моменты самых сложных дипломатических переговоров или решений она просто переставала думать и ляпала первое, что ей приходило в голову, прощупывая собеседника. В конце концов, между политикой и битвой была не такая уж и большая разница, причем первая по праву считалась гораздо опаснее второй. А битвы занимали Магару с самого детства, и ей, в общем-то, было плевать, каким оружием и на каких фронтах сражаться.

Преимущество в битве всегда давала неожиданность и быстрота, реакция, которой твой враг уж точно никак не ожидает. В бою Магара всегда доверяла своему телу, позволяя ему действовать самостоятельно и самому решать, куда и как бить, и именно это до сих пор позволяло ей оставаться в живых. В политике было то же самое: Магара присматривалась к своему собеседнику, а потом задавала ему вопросы никак между собой не связанные, практически наобум. И оставалось лишь следить за реакцией.

Обычно все можно было прочитать по их лицам. Они начинали напряженно думать о том, что она имела в виду, к чему ведет, о чем думает, на что намекает, и в итоге так запутывали сами себя, что сразу же пробалтывались о всех своих планах. Ей нужно было лишь внимательно следить за словами собеседника, да складывать одно с другим. И это всегда получалось у нее, но не в случае с Лэйк.

Эту проклятую Каэрос словно в детстве бревном по голове приложили, отчего морда у нее и окаменела напрочь. Больше того: даже выражение ее глаз не менялось, оставаясь все таким же холодным и оценивающим. Это была не пустая мутная река, что плескалась в глазах Руфь до того, как она вдруг начала сверкать повсюду своей прозрачной святой задницей, столь близкой к Богиням, что тошно становилось. Нет, это было что-то совершенно иное, незнакомое Магаре. Осторожность зверя. Плотный барьер, выставленный против всего окружающего мира, чтобы никто не заглянул за него…

— Твою ж мани!.. — вдруг рявкнула Магара, резко открывая глаза. — Да не может быть, бхара!

Кусочки внезапно сложились воедино, словно она долго-долго крутила в руках головоломку из тех, что так любят дети, а та с ослепительной вспышкой взорвалась ей в лицо. Это было так просто, так смешно, так до безумия ясно, что только такая дура, как Магара, могла биться на этой задачкой столько времени!

— Да она же сальваг! — фыркнула Магара и засмеялась, как ребенок.

Тот же самый взгляд, что и у Ночного Лезвия Айи, что и у Сейтара. Осторожность зверя, непроницаемая стена отчуждения, молчание и уверенность. То же самое, что было и в глазах Амалы.

— Так вот, почему эти блохастые бхары кормили нас все эти годы! — Магара вновь усмехнулась, качая головой. — Ай да бестии!

Она прищурилась и начала вспоминать всех, у кого за всю свою жизнь видела такой взгляд. На память пришло с десятка два лиц, но не во всех Магара была уверена целиком и полностью. Что касается Амалы, то она подозревала что-то подобное уже много лет, но на сальвагов почему-то так и не подумала. Может, потому что на слуху они не были, да и само это слово было почти что никому не знакомо. Так, иногда мелькало в старых сказках, что детям рассказывали на ночь, да кто ж о них вспомнит как о чем-то серьезном?

И подозрительно много этих лиц принадлежало царицам анай. Амала, Илейн, та, что была до нее, Наин, Лэйк, царица Нуэргос Юмир, предшественница Тиены… Могло ли все это быть как-то связано? Магара прищурилась, раздумывая об этом. Все, кого она только что припомнила, пришли к власти поединком, победив свою предшественницу. Не значило ли это?..

Вдруг тихий шорох с тыльной стороны шатра привлек внимание Магары, вырывая ее из ее мыслей. Она бы и не обратила на него никакого внимания, но ночь была слишком тихой, чтобы тент хлопал на ветру, а Магара не просто так стала царицей анай в обход всех остальных претенденток. Застыв, она прислушалась, ожидая, что шорох повторится, и он прозвучал вновь через несколько секунд, а потом послышался тихий треск ткани.

Из-за раненой руки и слабости Магара подрастеряла большую часть своей прыти, но все же смогла бесшумно скатиться с кровати и подхватить свой меч до того, как лезвие клинка быстро и достаточно тихо распороло стену шатра сверху до низу. И почему-то ничуть не удивилась, когда сквозь образовавшуюся щель в палатку просунулась голова Ночного Лезвия Айи дель Каэрос.

Ее рыжий глаз блеснул в свете огня, и Магара в очередной раз уже восхитилась. Такой бесноватой девки она в жизни своей еще не видела, от одного взгляда на ладную фигурку молодой Каэрос внутри приятно заворочался алый жар. Бровь Айи удивленно вздернулась. Удивленно! Будто не она вламывалась посреди ночи в шатер Магары, а совершенно наоборот.

— Ты спишь одетой, царица Лаэрт? — губы Айи раздвинулись в игривом оскале. — Да еще и с мечом в руках? Должно быть, Дочери Воды, что забираются под твое одеяло, опаснее, чем я думала.

— Не совсем так, просто многие из них прячут ножи в самых удивительных местах, потому что никак не желают с ними расставаться, — широко улыбнулась ей Магара, но оружия не опустила. Она даже представить себе не могла, что именно привело Айю в ее шатер в такой час, но должна была признаться самой себе, что заинтригована. А это означало, что оружие прятать еще рано. — То же самое я могу сказать и о Ночных Лезвиях Каэрос. — Ая вопросительно вздернула бровь, и Магара пояснила: — Только вы не прячете свои ножи, вы ими тыкаете в те места, которые для этого совершенно не предназначены. Например — в мою палатку.

— Прости, царица, я бы не стала этого делать, если бы твои стражницы не отказались пустить меня к тебе через дверь, — пожала плечами Ая.

— Тебе настолько не терпелось, Дочь Огня? — осведомилась Магара.

— Достаточно, чтобы не ждать, — подтвердила Ая. Потом окинула Магару оценивающим взглядом с головы до ног. — Так я могу войти? Или ты продолжишь свою сладкую дрему стоя и с мечом в руках, царица?

— Заходи, конечно, и дверь за собой закрой поплотнее, а то поддувает, — кивнула Магара, все-таки опуская оружие.

Ая ухмыльнулась в ответ и быстро пролезла сквозь дыру в стене, на ходу вкладывая нож в ножны на поясе. Магара с удовольствием залюбовалась ее гибким, правильно округлым телом, которое плотно облегала белая зимняя форма, тем, как ладно сидят на ней высокие сапожки, подчеркивая стройные длинные ноги, как хлещет по ее плечам длинный темный хвостик. Ая почувствовала ее оценивающий взгляд и слегка улыбнулась, выпрямляясь перед царицей. Ее рыже-огненный глаз горел азартом, и это очень понравилось Магаре.

Дыра в стене палатки так и осталась горбиться неровными краями, но до нее Магаре сейчас никакого дела не было. Пусть из нее слегка поддувало, ну да ладно, залатать они еще успеют. Пододвинув себе стул, Магара уселась на него, стараясь не морщиться, а потом далеко вытянула ноги и взглянула на Айю.

— Итак?

Ая бросила вопросительный взгляд на второй стул, и Магара кивнула. Довольно-таки бесцеремонно развалившись на нем и закинув ногу на ногу, Ая взглянула на царицу.

— Я пришла поговорить с тобой, первая. Так сказать, на личные темы.

— Вот как? — вздернула брови Магара. — Ну что ж, говори.

— Я хотела бы перейти в клан Лаэрт.

Ая сказала это таким тоном, каким могла бы рассуждать о погоде или о преимуществах рукопашного боя над боем с оружием, и взгляд у нее при этом был изучающим, ироничным, оценивающим. Магара надеялась, что ее лицо никоим образом не выдало ее удивления и уж тем более — восхищения. Эта кошечка была гораздо опаснее и игривее остальных, и у нее, в отличие от всех прочих, зубы были по-настоящему острыми.

— Надоели упрямые бхары, вечно носящиеся повсюду со своей честью? — ухмыльнулась Магара, протягивая руку к столу. Все тело прошила резкая боль, но она знала, что ни одним жестом этого не выдала. Нет уж, Айе она точно не будет показывать, насколько слаба сейчас. Такие, как она, уважали только силу и ничего кроме нее. Подцепив с подноса высокий кувшин с вином, Магара плеснула в два кубка сильно разбавленного вина и кивнула Айе на тот, что стоял ближе к ней. — Али не нравится новая царица?

— Тут, скорее, личные причины, — Ая проговорила это, поморщившись, и взяла предложенный Магарой кубок.

— Девка какая-то приглянулась? — Магара тоже отхлебнула из своего кубка. Вообще-то вино во время ведения боевых действий она старалась не пить, но сейчас, можно сказать, ее временно отстранили от драки. Да и боль была достаточно сильной, и Магаре требовалось делать над собой усилие, чтобы не замечать ее.

— Не совсем, — Ая изучающе смотрела в свой бокал. Говорить о своих причинах ей явно не хотелось, но ничего просительного или униженного в ее тоне не было. И это тоже понравилось в ней Магаре.

Царица Лаэрт откинулась на спинку стула, покручивая вино в своем бокале и внимательно разглядывая Айю. Что-то в ней интриговало Магару, очень интриговало. Может, эта звериная сила или какая-то крохотная капелька бешенства, что вечно просверкивала на дне ее рыжего глаза?

— Ситуация у нас следующая: просто так никто из клана в клан не переходит. Сделать это можно только в том случае, если у тебя есть ребенок от кого-то из другого клана или если ты хочешь жениться на ком-то со стороны. Так что, лапушка ты моя, коли хочешь ко мне, тебе придется рассказать мне все.

Ая нахмурилась, бросив изучающий взгляд на Магару, потом глотнула вина и поставила кубок на край стола. Подавшись вперед, она слегка склонила голову на бок, глядя на Магару пронзительно и тяжело.

— У меня есть супруга, с которой мои отношения окончательно расстроились. Я не люблю ее, она же, однако, пытается меня вернуть. Мне наскучили ее попытки, тем более, что толку от них не будет никогда.

— Ты так уверена? — вскинула бровь Магара.

— Конечно, — пожала плечами Ая.

— И только из-за этого ты хочешь перейти в другой клан?

— Не только из-за этого, — покачала головой Ая. — Я хотела бы новую жизнь, это правда, но я хотела бы и свободы. Каэрос для меня слишком… — она помолчала, подбирая слово, — зажаты, что ли. Мне душновато среди них. Лаэрт никогда не были настолько чопорными.

— Ага, — кивнула Магара. — Значит, ты удираешь от своей жены и ребенка (насколько я помню, у тебя он есть), а также от своего клана, потому что тебе там душновато, — Ая настороженно наблюдала за Магарой, почти что уши навострила. И правда, совсем как зверь, подумалось той. — И просишь меня нарушить все установленные между кланами законы и равновесие для того, чтобы тебе стало посвободнее. — Глаз Айи слегка сощурился, но она кивнула, подтверждая слова Магары. — А ты можешь гарантировать мне, что через полгода тебе не станет душновато у нас, и ты не удерешь от нас в горы?

— Я не ману Аруэ дель Нуэргос, — усмехнулась Ая, словно ее это насмешило. — Мне нет нужды жить среди сальвагов, чтобы быть им.

— И тем не менее, — Магара отхлебнула из кубка и смерила ее взглядом. — Мне-то какой прок от того, что ты станешь Лаэрт? Зачем мне хлопотать о тебе?

— Прока на самом-то деле много, — пожала плечами Ая. — Я могу стать твоей стражницей.

— У меня есть стражницы, — Магара кивнула головой за спину.

— Которые крайне хреново исполняют свои обязанности, — заметила Ая, в ответ кивнув головой на дыру в стене шатра.

Вот ведь!.. Внутри поднялось раздражение, но с ним смешивалось и восхищение, и Магара не знала, какое из чувств в конце концов победит. Одноглазая заинтриговала ее, очень заинтриговала. Пожалуй, такого интереса Магара не испытывала уже как минимум лет десять.

— Твоя правда, однако, меня вполне устраивает сложившееся положение дел. Никто из Лаэрт не соберется на меня нападать, а того, зачем они ко мне приходят, бояться мне явно не стоит.

— Есть еще онды, — напомнила Ая.

— Для того, чтобы ондам добраться до меня, им нужно будет пройти через весь лагерь.

— Не забывай о том способе передвижения, что используют безглазые. Им для того, чтобы попасть к тебе в шатер, достаточно одного желания.

Ая говорила совершенно спокойно, и в ее голосе не было ничего, что можно было бы счесть за угрозу, но Магара все равно напряглась. Она не привыкла, когда с ней так себя вели. Никто не смел торговаться с ней или решать что-то без ее ведома, а эта девчонка выглядела так самоуверенно, будто давным-давно уже все для себя решила и теперь только ставила Магару в известность об этом. Что-то в последнее время они с этим зачастили, недовольно подумала Магара. Но ладно еще Великая Царица, пусть и царица Каэрос тоже, хотя мала еще слишком, чтобы зубы скалить. Но эта!..

— И что ты предлагаешь? Будешь спать в моей палатке и охранять меня от ночных кошмаров? — раздражения в голос прибавилось чуть больше, чем Магара того бы хотела, но поделать с этим она ничего не могла. Решительно, все вокруг только и думали, будто могут обвести ее вокруг пальца. Только вот зря они так думали.

— Честно говоря, я думала дежурить снаружи, но если тебе будет приятно разделить со мной этот шатер, то я могу спать и здесь. — Рыжий глаз Айи сверкал вызывающе, искрился ниточками смеха. — Если, конечно, это не помешает спать тебе, царица.

Магара могла только смотреть на нее и качать головой. Эта девчонка была слишком, слишком наглой, напористой, самоуверенной. Она вела себя так, будто пришла не просить о возможности перехода в Лаэрт, а просто поставить Магару в известность о том, что она это делает. И теперь уже все ее напускное нежелание говорить поначалу выглядело как очередная игра, приманка, на которую Магара попалась.

Чтобы оттянуть время, она склонила голову на бок и вновь отхлебнула из кубка, разглядывая сидящую напротив нее полукровку. Та была хороша, очень хороша, и до какого-то противного скрежета внутри напоминала Магаре ее саму. Как странно ты шутишь в последнее время, Милосердная! Не уверена, что в полной мере могу оценить Твое чувство юмора.

— За мой сон можешь не беспокоиться, кошечка, он всегда здоров и крепок. Только я вот до сих пор не понимаю, что ж именно я-то тебе так сдалась? — Магара прищурилась. — Чем тебе не пришлась по нраву, например, Аруэ? У Нуэргос вообще никаких правил нет, делают, что хотят, и свободы хоть отбавляй. Или Руфь со своим просветлением?

— Аруэ — зануда, — поморщилась Ая, — да и Нуэргос слишком… счастливые для меня. Что касается Руфь, то меня в дрожь бросает от ее просветленности. А ты, царица, — живая и достаточно везучая, чтобы рядом с тобой было интересно.

— Вот как? — Магара даже не знала, как относиться к ее словам. Во всяком случае, Ая смотрела ей прямо в глаза и говорила искренне и спокойно.

— Ты интригуешь меня, первая, — Ая пожала плечами, словно это было само собой разумеющимся. — И с тобой гораздо веселее, чем со всеми этими занудами. Так почему бы мне не попроситься к тебе?

— А если выяснится, что я на самом деле еще более страшная зануда, чем все они, которая только и делает, что раскладывает носки по размеру, а людей по полочкам? И тебе вдруг станет донельзя скучно? — Магара внезапно поняла, что ей интересен ответ Айи. — Тогда получится, что все мои старания по переводу тебя из клана в клан просто пропадут прахом, не так ли?

— Ох, поверь, в этом случае я придумаю, чем себя развлечь! — засмеялась Ая. — Только вот вряд ли дела обстоят так, как ты говоришь. Я достаточно наблюдала за тобой, первая, чтобы убедиться в обратном.

Впервые за долгие десятилетия Магара по-настоящему не знала, что ей сказать в ответ. Язык словно присох к небу, а в голове вхолостую гремели шестеренки, и все ее великолепное красноречие как ветром сдуло. Ая сидела напротив, насмешливо ухмылялась, почти что раздевая ее взглядом своего рыжего глаза, и было в ней что-то дикое, совершенно неконтролируемое и такое вкусное, что Магара глаз оторвать не могла. Ая казалась живой, полной великой первобытной силы, чего-то полуприрученного и крайне своеобразного. Вот ведь бхара!.. — вновь подумала Магара, но что-то внутри нее уже приняло решение. Она открыла рот, чтобы заговорить, но тут Ая вдруг подскочила с места, в одну секунду меняясь. Взгляд ее стал ледяным, лицо сломалось, сморщилось, вмиг преобразилось, став грубым и вытянутым, моментально обрастая шерстью, а из-под верхней губы показались длинные жемчужные клыки. Магара даже не успела вздохнуть, как прямо через ее голову перескочил с грозным рыком громадный серый волк, с грохотом обрушиваясь на что-то прямо за ее спиной.

Царица Лаэрт доверилась своим инстинктам и нырнула вперед, перекатываясь по полу и сразу же поднимаясь на ноги. От боли в руке и ребрах перед глазами пошли красные круги, но она уже подхватила с пола меч и резко развернулась.

Позади нее по палатке с грохотом и ревом катался клубок из двух тел. Одним из них был сальваг, размером почти что с лошадь, который, мотая лобастой головой, рвал на куски что-то черное под ним. Магара даже не успела понять, что это, когда челюсти сальвага с громким хрустом проломили череп существа, во все стороны хлынуло что-то желтое, и запах гноя наполнил воздух.

— К оружию, Лаэрт! — во всю глотку заорала Магара, глядя, как Ая слезает с трупа безглазого, что еще продолжал дергаться на полу, конвульсивно размахивая руками, в одной из которых был зажат черный кинжал, изрядно перепачканный кровью, а в другой — длинный хлыст, змеиными кольцами шевелящийся на полу. — К оружию! Во имя Аленны!

Снаружи шатра послышался какой-то шум, потом в палатку ворвались ее стражницы с перекошенными лицами. Да так и застыли на пороге, глядя на Айю, стоящую над телом безглазого.

Магара поймала ее взгляд. У зверя был лишь один глаз, а через всю морду шел глубокий старый рубец, оканчивающийся пустой жутковатой глазницей. Зверь смотрел осмысленно, и в оскале его перепачканной пасти Магаре почудилась насмешка.

— Стоять! — рявкнула она, когда Малана очнулась от своего онемения и бросилась на зверя с поднятой катаной. — Назад! Не она враг! — Стражница замерла на месте, еще более обескураженная, а Магара взглянула в глаза Айе. — Я так понимаю, напали не только на нас?

Что-то вроде улыбки промелькнуло в глубоком рыжем глазу, а потом зверь мягко прыгнул вперед и, обогнув Магару, протиснулся в дыру в стене ее шатра, значительно расширив ее при этом.

— Что?.. — начала было Малана, но Магара лишь бросила на ходу, пролезая в дыру следом за Айей:

— К шатру Великой Царицы! Бегом!

Лютый холод сразу же вцепился в тело, но Магара решительно отбросила его прочь. Как и боль в разбитом ранами теле, как и слабую дрожь в ногах. Впереди между палаток анай мчалась серая тень, стремительно стелясь по земле, и разведчицы отпрыгивали в стороны с криками, не понимая, что происходит. Магара бежала прямо по следам ее глубоких сильных лап, ухмыляясь себе под нос. Знала ли Ая о том, что готовится нападение? Пришла потому, что чувствовала что-то плохое? Чтобы защитить Магару и продемонстрировать ей правильность ее предложения? Или тут было что-то иное?

Ночную тишину разрезал звук боевого рога, и шел он со стороны шатра Великой Царицы. Магара скривилась, чувствуя, как в груди горячим узлом скапливается боль, а ноги с каждым шагом становятся все слабее. Выругавшись под нос, она открыла крылья и взлетела, стараясь держаться в воздухе над самыми куполами палаток. Выше бы она не смогла подняться, но даже и так лететь было тяжело и больно.

Прищурившись, Магара всмотрелась вперед. Теперь шатер Великой Царицы со всех сторон как грибы окружали приземистые палатки Дочерей Земли, а шатер самой Руфь был разбит почти что вплотную к первому. Сейчас там мелькало какое-то зарево, слышались крики и звон стали. Потом вновь донесся отчетливый зов рога, сигнализирующего атаку.

Магара сплюнула сквозь стиснутые зубы. Она должна была успеть. Не потому, что Великую Царицу могли ранить: Раэрн там столько, что они как ежа безглазого мечами истыкают, если он попробует даже приблизиться к первой первых. А потому, что она должна была жизнь одноглазой Каэрос. Вряд ли в свалке кто-нибудь из разведчиц станет разбираться, сальваг она или не сальваг, особенно после рассказов Лэйк об одноглазых псах армии Неназываемого. Пырнут мечом, да и дело с концом.

К тому моменту, как она достигла шатра Великой Царицы, крики и шум уже начали постепенно стихать. Насколько Магара могла видеть, Айи нигде не было. Лишь большая группа разведчиц толпилась на открытом пятачке перед входом в шатер Великой Царицы. Сложив крылья, Магара с трудом смогла удержать равновесие, когда ее ноги коснулись земли, но все-таки устояла. А заодно и выругала последними словами себя, свою глупость и Айю, которая втянула ее во все это.

— Что тут происходит? — хрипло спросила Магара, и стоящие вокруг разведчицы расступились.

— Нападение, первая! — ей ответила высокая худющая как палка дель Раэрн с длинным шрамом через все лицо. — Безглазые ворвались в шатры цариц. Охрана подоспела вовремя: царицы не пострадали, но проклятым тварям удалось уйти.

— Вот как! — Магара, не торопясь, убрала меч в ножны, стараясь действовать так, чтобы никто не заметил, как от слабости у нее дрожат руки. — Еще кого-нибудь, кроме безглазых, вы видели?

— Нет, первая, пришли только они! — успела ответить разведчица, но тут громкий голос Великой Царицы окликнул ее:

— Магара!

Недоумевая, куда же могла подеваться одноглазая Каэрос, Магара поковыляла к Великой Царице, как раз выступившей из своего шатра. Та выглядела взъерошенной, но целой, только взгляд был какой-то тяжелый.

Первая первых оглядела ее с головы до ног и хмыкнула:

— Я так погляжу, к тебе тоже нынче гости заглядывали.

— Да, первая первых, — кивнула Магара, изо всех сил стараясь держаться прямо и не выдавать своего изнеможения. — Милосердная помогла: со мной в шатре была Ая дель Каэрос, так что я не пострадала. Безглазый уничтожен.

Великая Царица наградила ее пристальным взглядом, но спрашивать ничего не стала. Впрочем, Магаре было уже все равно, кто и что о ней подумает. Ноги подкашивались, и она почти что физически падала. Оглядев ее повнимательнее, Великая Царица проговорила:

— Иди-ка ты отдыхай, Магара. Выглядишь отвратительно. Если что, я пришлю за тобой, но, думаю, мы и сами управимся.

— Слушаюсь, первая, — Магара слегка склонила голову; поклониться ниже она сейчас просто не смогла бы, не разбив нос о землю. Взгляд Великой Царицы стал еще пристальнее:

— И вот еще что. Может, лучше будет, если завтра как рассветет, ты перенесешь свою палатку поближе к моему шатру? Здесь и охраны побольше, да и связаться друг с другом проще, если что.

— О, первая первых, я веду крайне беспокойный образ жизни, — Магара постаралась осклабиться, как могла. — Вряд ли из меня выйдет хорошая соседка.

Некоторое время Великая Царица молчала, а потом медленно кивнула:

— Ну как хочешь, первая. Но мое предложение остается в силе.

Магаре было сейчас уже настолько плевать на все, что она лишь еще раз поклонилась, а потом взлетела и направилась в сторону своей палатки. Ее стражницы было двинулись ей навстречу с встревоженным видом, стремясь поддержать ее под руки, но Магара только зло зыркнула на них и замахала руками, отказываясь от помощи. Мозгов им хватило: за дальнейшими разъяснениями не полезли. Только Малана негромко проговорила:

— Приказать разбить новый шатер, царица? Тело безглазого мы с пола убрали, но в стене дыра, да и бардак там после драки остался…

— Никакая тухлая падаль не выгонит меня из моего шатра, — буркнула в ответ Магара. — А дыру завтра залатаем. И вот еще что, Малана. — Говорить было трудно, но Магара постаралась сделать так, чтобы в голос не проскользнуло слишком уж много раздражения. — Если еще раз какая-нибудь девка будет настойчиво просить о встрече со мной, а вы ее развернете, потрудись проследить, куда она пойдет, и не придет ли ей в голову вломиться в мой шатер прямо через стену.

— Слушаюсь, первая! — хрипло проговорила Малана, опуская голову.

— Но… что это было, первая?.. — пискнула за ее спиной Этала, и Магара злорадно ухмыльнулась про себя. Пробрало наконец-то! Может, теперь хоть перестанет мне глазки строить!

— Сальваг, милая, сальваг, — отозвалась она, отворачиваясь от удивленных охранниц.

И оставалось еще решить, что же ей делать с Айей. Не зря же она пришла за несколько минут до нападения безглазых, не зря же настаивала, что должна охранять Магару, а потом вдруг: «раз!», и вот оно — нападение, и вот он — безглазый, и вот — Ая, которая спасает Магаре жизнь. Внутри заворочалось раздражение, все сильнее и сильнее, и Магара едва не зарычала. Ну ничего, она найдет эту одноглазую и прижмет к полу, а потом уже и посмотрит, как та будет скулить и оправдываться. С зарвавшимися псами так и делают: давят на загривок, пока те не припадают на брюхо.

В ее шатре стоял неприятный сладковатый запах гноя безглазого, а сквозь дыру в стене, кое-как залатанную кем-то из Лаэрт, продолжало ощутимо потягивать холодом. Буркнув стражницам, чтобы не беспокоили ее, Магара тяжело вошла внутрь, мечтая только о том, чтобы наконец-то улечься спать. И совершенно не удивилась тому, что на ее топчане, укутавшись в мягкую шкуру сумеречного кота, лежит проклятущая одноглазая Каэрос.

Раздражение взметнулось с новой силой, но Магара приказала себе держать себя в руках. Она бросила на Айю только один взгляд, потом подошла к столу и неторопливо отстегнула пояс с мечом, положив его поверх вороха карт. Насмешливый взгляд рыжего глаза не отрывался от нее.

— Я могла бы приказать вздернуть тебя за то, что ты сразу же не доложила о скорой атаке ондов на лагерь, — негромко заметила она, поворачиваясь к Айе.

— Не могла бы, — хмыкнула та. — Я предупредила о том, что чувствую плохое, Боевых Целительниц, только они и слушать меня не стали. Решили, что я слегка не в свое дело лезу.

— И тебе хватило наглости влезть в мой шатер и развлекать меня беседой до тех пор, пока нападение не началось, — в горле почти что рык клокотал, но Магара знала, что на лице у нее ничего не отражается.

— Я пришла защитить тебя, царица, и я это сделала, — пожала плечами Ая. — А заодно насладилась твоим обществом. Что здесь может быть плохого?

С минуту Магара безмолвно разглядывала хитрющую бхару, лежащую на ее кровати. Пушистый мех сумеречного кота открывал взгляду соблазнительно матовое плечо, на котором виднелись тонкие белые полосочки старых шрамов, высокую шею с глубокой яремной впадинкой, тонкую ключицу, которая так и манила пройтись вдоль нее губами, мягкие темно-бордовые губы, сочные, словно вишни, между которыми белели острые жемчужные клыки. А над ними — рыжий, дерзкий, вызывающий взгляд.

Магара почувствовала, как внутри разгорается пламя, и хмыкнула. Богиня, ты едва стоишь, а все туда же! Но раз уж так, выручай, Милосердная, а то одних моих силенок тут явно не хватит!

— Что ты делаешь в моей постели? — негромко осведомилась Магара, глядя Айе прямо в рыжий глаз. Губы той растянулись в хищный оскал.

— А что ты хочешь, чтобы я в ней делала, царица? — Она выдержала паузу, потом картинно развела руками, отчего одеяло сползло еще ниже. — Когда я перекидывалась, форму разорвало в клочья. А новой у меня еще нет.

— Мы исправим это, — пообещала Магара. — Но позже.

Она шагнула вперед, глядя, как Ая садиться на постели ей навстречу, и мягкая шкура соскальзывает с ее плеч, открывая взгляду смуглую кожу и красивую округлую грудь с острыми твердыми сосками. Для здоровья это будет гораздо полезнее, чем сон. Возможно, я все-таки не разучилась еще смеяться Твоим шуткам, Милосердная!

Лейв забросил в рот виноградинку, с любопытством разглядывая пришедшего эльфа. Юванар был красив, по-своему конечно, но красив. Длинные платиновые волосы сплошной волной спускались на плечи, глаза цвета густой летней ночи смотрели на них со спокойным интересом, заволоченные туманной дымкой. Казалось, бессмертный рассматривает двух насекомых, что посмели пятнать подол его легких прозрачных одежд, обдумывая, раздавить их сразу же или просто смахнуть, чтобы не испачкать дорогую ткань. Ненавижу таких! — подумал Лейв, сплевывая в сторону косточки. Гладенькие, вылизанные, выстиранные, словно белье! Смотреть противно!

Впрочем, выбора-то у него никакого не было. Их послали сюда договариваться, значит, он будет договариваться. Верго правильно сказал: ни у кого, кроме Лейва, нет такого везения, чтобы сделать то, что нужно. А раз так, то пора брать дело в свои руки.

Он поднялся, отряхивая от прилипших травинок свои штаны, потом выпрямился и взглянул на бессмертного.

— Ну что ж, думаю, что рассусоливать смысла-то не имеет. Мы пришли просить о мире, так что давайте обговорим условия.

— А мы с вами и не воюем, Лейв Ферунг, — лицо Юванара не изменилось, но где-то в уголках глаз у него залегла тень насмешки, и Лейв ощутил, как тяжелеет грудь, а глотку пережимает подступающий гнев.

— Я не о том мире говорю, князь, а о совместном наступательном мире против дермаков, — в эту фразу он постарался вложить как можно больше спокойствия, словно разговаривал с малолетним ребенком. В конце концов, эльфы слишком давно безвылазно сидели в своем лесу и не делали ничего, или «грезили», как, например, папашка Юванара, а это означало, что и общаться нормально они вполне могли разучиться за это время. Лейв мог быть снисходительным и простить им эту оплошность.

— И я о нем же, сын Старейшины, — кивнул эльф.

Он даже и головы не повернул, но один из его стражников сразу же отбежал в сторону и буквально через миг вывернул из-за дерева, держа в руках плетеное кресло. Почтительно поставив его за спиной Юванара, он с поклоном отошел прочь, а князь опустился в кресло, аккуратно положив руки на его подлокотники. Пальцы у него были длинные и тонкие, а кожа такая светлая и мягкая, словно и не мужская вовсе. Лейв заметил на среднем пальце его правой руки большое кольцо: серебряный перстень в виде свернувшегося дракона, один глаз которого был закрыт, а во втором рассыпал серебристые искры темный топаз.

Теперь, когда эльф расселся, а они с Эрис стояли, Лейв чувствовал себя еще большим дураком, чем раньше. Словно они тут выступали в роли просителей и пришли у этого бессмертного вымаливать конфетку. К голове прилила кровь, и Лейв тяжело задышал, исподлобья глядя на эльфа. А Эрис еще, ко всему прочему, и бросила на него укоризненный взгляд, такой, будто это именно Лейв был кругом виноват. Иртан, ну зачем ты создал баб и бессмертных? Толку от них никакого, одна головная боль!

Эрис вновь посмотрела на него, еще смурнее, словно физически пыталась ему рот заткнуть, а потом взглянула на князя и заговорила:

— Как я уже несколько раз передавала вашим людям, князь, с севера через Роур движется армия дермаков. Их там восемьсот тысяч, с ними около пяти тысяч стахов, причем десятая часть из них — ведуны, а также несколько Свор с Пастырями Ночи во главе, — Эрис перечислила все это слегка торопливо. Видимо, ей уже давным-давно опостылило все это повторять. — Мы же не располагаем силой, которая смогла бы остановить вторжение этой армии в Роур и Данарские горы, а потом и дальше, на юг. А потому пришли к вам для того, что заключить союзный договор о совместных боевых действиях против дермаков.

Она замолчала, переводя дыхание, а Юванар даже не пошевелился. Он застыл, словно каменная статуя, в своем кресле, задумчиво разглядывая их с Лейвом и не произнося ни слова. Потянулись секунды, и Лейв почти что физически чувствовал, как они сгорают, будто травинки в пламени степного пожара.

Щебетали птички, садилось солнце, а проклятый эльф будто бы заснул. Господи, ну почему ты заставляешь меня торчать здесь вместо того, чтобы проводить последние минуты моей жизни в объятиях Бьерна? Я бы хотя бы напоследок порадовался, а тут — одни сплошные огорчения.

— Как так получилось, Эрис дель анай, что ты получила от своей матери силу эльфийской крови и смогла ее развить? Как получилось, что ты вообще родилась на свет?

Лейв с шумом выдохнул весь воздух через нос, чувствуя, как дрожат руки. Было бы у него чего-нибудь тяжелое сейчас, он бы с удовольствием расквасил бы проклятому бессмертному его холеное личико. А потом бы они уже и о родителях поговорили.

Он искоса взглянул на Эрис; ее лицо тоже застыло каменной безэмоциональной маской, но он уже успел достаточно насмотреться на нее, чтобы понимать, — она в бешенстве.

— Князя интересуют подробности? — холодно осведомилась она, и Юванар слегка улыбнулся, самым краешком губ.

— Меня интересует, как у анай вообще могут рождаться дети. Насколько я слышал, мужчин у вас нет, а всех чужаков вы гоните от гор прочь, как только можете.

— У нас действительно нет мужчин, — кивнула Эрис, — но для деторождения они нам и не нужны. У нас есть Источник Рождения.

Лицо бессмертного приобрело задумчивое выражение.

— Расскажи подробнее.

— Боюсь, тут и рассказывать особенно нечего, — Эрис говорила с явной неохотой. Лейв тоже прислушался: ему было любопытно. — Царица Крол после своего странствия через Роур нашла в Данарских горах долину, в которой располагался Источник. Было замечено, что женщина, выкупавшаяся в нем, может соединять свой сердечный центр с сердечным центром другой женщины в момент любви. — Голос Эрис не изменился, но на щеках заиграл слабый румянец, да и не мудрено. Лейву тоже было бы неудобно рассказывать о таких вещах чужому человеку. — Через некоторое время после слияния у одной из женщин рождается дитя.

— Вот как? — Юванар слегка усмехнулся и покачал головой. — Выходит, Крол была не настолько безнадежна, как я думал. Хотя даже это не способно искупить все, что она натворила.

Лейв отправил в рот еще одну виноградинку, мысленно соглашаясь с эльфом. Что касается этой бесноватой бабы, умудрившейся уничтожить народ гринальд, то ему оставалось только гадать, почему ее не испепелило на месте молнией прямо в тот же миг, когда ей в голову пришла благая мысль начать эксперименты. На месте Иртана, он именно так бы и поступил, чтобы минимизировать дальнейшие неприятности. Однако, у Богов были свои резоны, Лейв вынужден был признать это, хоть и с неохотой.

Эрис хмурила брови, ничего не говоря и стараясь сохранять спокойное выражение лица. Но Лейв заметил, что ее пальцы теребят самый краешек кармана на белом зимнем пальто из толстой шерсти, а это означало, что она вряд ли довольна тем, как складывалась беседа.

— А теперь ты, дочь анай и эльфийской полукровки, представляешь весь народ анай, не так ли? — Юванар рассматривал ее со спокойным любопытством, словно лошадь, выставленную на продажу. — Значит, анай позволили тебе это сделать. Насколько я помню, они никогда не пускали в свои горы представителей других рас и только и делали, что кичились своим божественным происхождением, — эльф хмыкнул, и румянец на щеках Эрис стал гуще, теперь уже от гнева. — Так что же изменилось у вас там? Новая царица? Новые идеи?

— Мы не пускали к себе только тех чужаков, что хотели нам зла, — Эрис говорила с трудом, явно прилагая усилия к тому, чтобы голос не дрожал от гнева. — Но мы всегда принимали к себе беженцев, которым некуда было идти.

— Беженцев женского пола, насколько я понимаю? — В голосе Юванара не было даже насмешки, просто легкий налет веселья. — Именно им всегда оказывалась помощь?

— Только они к нам и приходили, — дернула плечом Эрис. — Мужчины всегда заявлялись с огнем и мечом, чтобы захватить то, что им не принадлежит. Если хотя бы один за эти две тысячи лет попросил убежища, возможно, оно и было бы ему предоставлено.

— Ты так уверена в этом, дель анай? — вновь улыбнулся эльф, и рука Эрис, сжимающая край кармана, побелела. — Ну, да это дело прошлого. Сейчас ты представляешь народ анай. А это значит, что времена действительно изменились. Во всяком случае, за границами Мембраны.

Вряд ли хоть что-либо изменилось здесь, внутри Мембраны, в этом Лейв был уверен. Эльфы все больше и больше напоминали ему выжившую из ума улитку, которая забилась на самое дно своей раковины и вовсю расхваливает открывающиеся ей виды. И у нее слишком мало мозгов на то, чтобы высунуть голову наружу и оглянуться вокруг. По ходу дела, они еще большие зануды, чем эти бесноватые бабы с гор! Анай хотя бы нам навстречу подраться вылетали для разнообразия, а эти так и сидят тут с самого творения мира. Его передернуло. Какими же должны быть их грезы, чтобы развлекать их такую кучу времени! Он постарался придумать что-нибудь, что смогло бы занять его хотя бы на неделю, но так и не придумал.

— Когда твоя бабка покинула Аманатар, я считал, что она не выживет за границами Мембраны, о чем ей и сообщил. Народы этого мира чересчур примитивны, смертные не в состоянии думать ни о чем, кроме своей смерти. Однако, Айиль была настойчива и настояла на том, чтобы уйти. Так как она являлась одной из Старших, я не посмел ей возразить, хотя и должен был это сделать. — Юванар поджал губы в недовольной гримасе.

— Кем она была, князь? — любопытство пересилило раздражение от поведения Юванара, и Эрис постаралась задать вопрос спокойным голосом. Лейв мог только позавидовать ее терпению.

— Айиль пришла в этот мир вместе с моим отцом, Владыкой Пути, на самой заре мира. Она приходится прапрабабкой Королю Солнце Ирантиру Стальву, хотя вы, скорее всего, и знать не знаете, кто это. Многие древние роды пошли от нее. — Юванар взглянул в пространство перед собой, что-то припоминая. Глаза его затуманились. — Когда эльфы только ступили в этот мир, он был молод и свеж, словно раннее весеннее утро. Я помню это время, смутно, но все же помню, хоть и был тогда еще ребенком. Все было прозрачным и легким, поля дышали, деревья пели ветрам, а моря, забавляясь, перебрасывали с одного гребня волны на другой соленые брызги времени. Талуга, расправив огромные крылья, парил прямо в небесах, и радужные блики от преломляющей лучи света чешуи пятнали землю под ним. Тогда не было границ, не было пределов, а лишь тишина, наполняющая, словно медоточивый сок, каждое мгновение. А потом Создатель расхохотался и создал Первых Людей, — глаза эльфа помрачнели. — Поначалу они тоже были под стать своему миру: тихие, свободные, прозрачные. Потом же они захотели знать. О! Как жадно стремились они к знанию, и оно извратило их, вывернуло их наизнанку, напитало ложью до самых корней, и тогда они захотели власти. Они потеряли все, что имели, потеряли свою долгую жизнь и мудрость, свою гибкость и гармонию, они обросли коростой, сквозь которую ничто уже не могло пробиться, чтобы их душа откликнулась. Словно чья-то жестокая рука вбила клин прямо в доверчивую грудь матери Земли. Все лопнуло, треснуло, все начало умирать, потому что умирали люди, и, вопя, рыча, цепляясь за землю, тащили с собой в могилу все, что только могли загрести своими жадными руками. Именно из-за людей Талуга уполз под землю и уснул там, именно из-за них Цепь Времени сковала весь мир, зажатая в его цепких лапах. Из-за них пал Корнуэль, из-за них были разрушены великие государства древности. И от них родились Аватары, а следом за ними и Крон.

Юванар замолчал, глубоко задумавшись, а Лейв вдруг ощутил, что прислушивается и жадно ловит каждое слово. Он не слишком-то много понимал из того, что говорил эльф, но это было очень, очень ему интересно. В детстве наставники рассказывали Лейву историю о сотворении мира Иртаном и Орунгом. Совсем недавно он услышал другую версию в Кренальде и потом еще от Хранителя Памяти. Но эльф говорил так, словно видел все это собственными глазами, хотя это и казалось Лейву совершенно невероятным, просто не умещалось в его голове. И, несмотря на все свое отвращение к чванливому, надутому, самоуверенному бессмертному индюку, Лейв слушал и не мог оторваться.

— Людское разложение распространялось, словно зараза, словно гниение, захватывая мир по кусочку, по маленькой частичке, — лицо Юванара становилось все темнее, а губы презрительно кривились. — Эльфов вытесняли прочь. Это как дышать свежим ветром сквозь вонь навозной кучи, как пить кристально чистую воду, на поверхности которой масляная пленка. Мы не могли жить в том мире, нам пришлось уйти сюда, под защиту Мембраны, которая хоть как-то предохраняла нас от влияния извне. Только здесь, под этим сводом, и осталась крохотная капелька чистоты, изначальной чистоты, но и этого людям было мало. Они пошли дальше, оттесняя нас, вторгаясь к нам, не понимая, почему мы не хотим с ними сотрудничать. А ведь такой контакт — словно дотрагиваться до прокаженного: рано или поздно его зараза перейдет на тебя, достаточно одного касания, — Юванар содрогнулся, словно ему было физически неприятно. — Мы уходили все дальше, но смертные не желали понимать. Обретя знание, к которому они так стремились, они потеряли истину, потеряли ее навсегда. И ничто уже не могло исцелить их.

Лейв попытался проследить за логикой эльфа, но понял, что не в состоянии это сделать. Слишком уж противоречили друг другу фразы бессмертного, хотя кое-что он все же понял. Этот парень — махровый расист, даже похуже, чем Мервег Раймон. Лейв поежился. Как хорошо, что он никогда не был даже в десятой части своей похож на Юванара.

— Однако, не все бессмертные считали, что необходимо отдалиться от мира. В сущности, таких было совсем мало: большинство пыталось найти компромисс, а значит — моментально подхватило людскую заразу. Они вышли из-под Мембраны и основали города совместного проживания, они предложили людям мир и межрасовые браки, — Юванара передернуло. — Мой отец не стал терпеть этого и увел верных ему бессмертных сюда, где никто не мог потревожить нас. С тех пор мы прервали все контакты с испорченными прикосновениями людей, опороченными и потерянными братьями, и это помогает нам сохранять хотя бы ту капельку чистоты, изначальной чистоты, без которой этот мир окончательно провалится в полное разложение. — Юванар помолчал, думая о чем-то своем, потом поднял взгляд на Эрис и заговорил, обращаясь к ней. — Что касается твоей бабки, то с самого начала она не считала политику моего отца правильной. Долгие, долгие годы, тысячелетия она пыталась убедить его последовать примеру испорченных и выйти из-под Мембраны. Говорила, что однажды мир изменится, что ее посещают видения о Мире, в котором не будет Хаоса! — Юванар фыркнул. — Конечно, говорили ей мы, мир без Хаоса настанет тогда, когда в мире не будет людей. Но она не слушала. И, в конце концов, заявила, что не собирается больше оставаться с нами. Она была одной из Старших, в жилах многих жителей Аманатара текла ее кровь, хоть и изрядно разбавленная, она уже внесла свой вклад в жизнь народа и строительство Мембраны, и мой отец не смел ее задерживать. Мы знали, что это будет ее концом, знала и она. Но она все равно покинула Аманатар, чтобы сгинуть в безвестности где-то в смертных землях. — Лицо Юванара исказила скорбь. — Бесполезная растрата драгоценной крови.

— Айиль оставила потомков среди анай, — покачала головой Эрис. — Я и моя сестра, что обрела крылья на развалинах Кренена, вернув память о народе гринальд и его уничтожении. Именно благодаря крови Айиль мы узнали, кто мы есть, благодаря ее крови мы смогли остановить многовековую вражду с вельдами и взаимное истребление. Ее кровь не пропала зря.

Голос Эрис звучал сердито, но эльф лишь поморщился и тяжело вздохнул.

— Ты ничего не понимаешь, дель анай. Даже одна капля крови Старших не стоит всех ваших Данарских гор и Роура вместе взятых. Вы все существуете еще до сих пор только потому, что Первопришедшие хранят последние уголки чистого мира, не давая скверне разложения и людской смерти проникнуть сюда. Если эти уголки будут уничтожены, если смерть войдет и сюда, мир обречен. А потому каждый из Старших, кто в состоянии поддерживать Мембрану, должен оставаться в ее пределах, а не растрачивать свои бесценные способности на что-то, что не имеет никакого смысла. — Юванар говорил с безграничным терпением в голосе, словно объяснял несмышленому ребенку, что небо — синее, а вода — мокрая. Лицо Эрис окаменело еще больше, и Лейву на один миг почудилось, что она прямо сейчас броситься на него с ножом. Однако, анай удержалась, и Лейв в задумчивости сплюнул в сторону косточку винограда. Иногда, крайне редко, конечно же, реже, чем снег в середине лета, он испытывал к этим диковатым бабам что-то, напоминающее уважение. Но только напоминающее, и никак иначе. Юванар тем временем встряхнулся, словно отмахивался от назойливых мух, и сложил руки в замок на груди. — Раз уж ты упомянула об этом союзе, то расскажи мне, что же там произошло? Каким образом вы умудрились заключить союз? Насколько я знаю смертных, они даже о том, какой рукой правильнее есть и писать, договориться не могут!

Эрис судорожно вздохнула холодный воздух, выдохнула и, предостерегающе взглянув на Лейва, принялась рассказывать. Он позволил ей говорить и на этот раз, хотя его так и подмывало высказать проклятому эльфу все, что он о нем думает. Однако, Лейв только хмуро жевал виноград, выплевывая косточки через плечо, и слушал, как Эрис вновь в который раз уже пересказывает историю о путешествии в Кренальд и всем, произошедшем с ними там. Эльф не перебивал, с задумчивым видом разглядывая их обоих. Но интереса на его лице отражалось не слишком много. Разве что когда Эрис помянула о крыльях Тьярда и Лэйк, он слегка изогнул бровь, но в остальном лицо его не менялось. Может, его в детстве ударили о дерево, и у него лицо парализовано? — задумчиво подумал Лейв, выплевывая очередную косточку. Или слишком долго грезил, и теперь все так? Иртан, спасибо тебе, что я родился вельдом. Лучшего подарка ты мне и сделать не мог.

Эрис договорила, сохраняя каменное спокойствие, и Лейв вновь посмотрел на нее с некоторой долей уважения. У него все это повторять уже сил не было.

— Как забавно, — темные глаза Юванара перебегали с ее лица на лицо Лейва и обратно. — Те, кто уничтожил народ гринальд, в итоге поспособствовали его воссоединению. — Юванар вперил взгляд в пространство и заговорил негромко и спокойно, будто размышлял вслух. — Я не видел Анкана с тех самых пор, когда они заявились на развалины Кренальда, чтобы «спасти выживших», — презрительная усмешка исказила его губы на последних словах. — Через всю эту толщу веков они так и тащат с собой свое жалкое истрепанное знамя, похожее на грязную рваную тряпку, на котором выведены эти слова. И пытаются прикрыть ею все, что только можно, лишь бы кто-то наконец заметил их и вновь пригласил в Совет, место в котором они так бездарно потеряли. — Он поднял голову, цепко глядя на Эрис. — Где Дети Ночи сейчас? Они до сих пор помогают вам?

— Думаю, это вам лучше знать такие тонкости, — в голосе Эрис прорезался гнев. Юванар удивленно вскинул брови:

— Мне?

— Конечно! Это же вы отправляете всех Сероглазых вельдов и кортов на север, к Трону Ночи. Значит, и эмиссаров его вы так или иначе должны встречать. Или я не права? — Эрис сощурилась и смотрела на бессмертного с холодной неприязнью. — А коли они здесь есть, значит, вы сами прекрасно осведомлены обо всем, что происходит сейчас в Роуре. Не знаю уж, развлекает ли вас диалог с нами, но на игры у меня нет времени. Скоро начнется битва, начнут умирать мои сестры. Мне нужен прямой ответ: вы согласны на союз или нет?

Юванар долго молча смотрел на нее, и улыбка бродила по его губам, загадочная и спокойная, словно у его ног забавлялись несмышленые дети, а он еще не решил, отшлепать их или одарить сладостями.

— Все это и есть игра, дочь моя, — наконец заговорил он, и глаза его внезапно потеплели, как будто он и вправду испытывал к Эрис отцовскую нежность. — Все это, весь этот мир — не более, чем игра Создателя с Самим Собой. Он забавляется таким образом, развлекает самого себя, и все в этой комедии давно уже расписано по мелочам. Нет ничего вне его, нет ничего, кроме него.

— Я не понимаю, какое отношение это имеет… — начала Эрис, но Юванар лишь поднял кисть руки, и она вдруг задохнулась, выпучив глаза.

Лейв в удивлении посмотрел на нее и понял, что и сам не может издать ни звука: словно весь воздух из его горла вытянули, а легкие обвисли двумя пустыми мешками, не способными даже перекачивать воздух. Лейв не задыхался, нет, но он больше не мог использовать воздух для того, чтобы говорить. Его горло было мягким, словно желе, и сколько бы он ни пытался напрячь голосовые связки, из этого ничего не выходило.

От удивления Лейв почти что растерял весь свой боевой пыл, а следом схлынул и гнев. Он прекрасно помнил, Дитр не раз говорил, что эльфы не могут Соединяться с Источниками, а коли так, то какой же властью обладал Юванар? И можно ли было ей противостоять? Вот если я прямо сейчас выхвачу кинжал и прыгну ему на спину, сумеет он отразить атаку или нет? А то ишь чего удумал, рот мне затыкать! Взгляд Лейва скользнул в сторону стоящих за спиной эльфа охранников. Они не шевелились и вроде бы даже не мигали, застыв безвольными статуями. Однако, когда Лейв, казалось, совершенно незаметно расслабил правую руку, которая уж точно невзначай висела возле рукояти небольшого поясного кинжала, глаза стражников моментально переместились на него. Они не двинулись, ничего не сказали и не сделали, просто смотрели. В голову Лейву закралась мысль, а не могут ли они читать его мысли, и он сразу же представил себе спелый арбуз, чтобы хоть как-то сбить их с толку, только взглядов от него охранники так и не отвели.

Тем временем, Юванар медленно поднялся из кресла и сделал шаг в сторону, закладывая руки за спину. Он больше не смотрел на них, и лицо его приобрело отрешенное и далекое выражение.

— Создатель — жонглер и фокусник, а шарики, что исчезают и вновь рождаются между его пальцев, — миры. Он перекидывает их то так, то эдак, захочет — выбросит совсем, захочет — раздавит между пальцев, чтобы из остатков слепить новый шарик для забав. Так случилось с тем местом, откуда мы когда-то пришли сюда. Так случится и с этим миром, когда он надоест своему хозяину. — Лейв попытался заявить эльфу, что тот прогнивший до самого дна, зазнавшийся индюк, но из его горла не донеслось ни звука. Кинуться на него с оружием он тоже не мог на глазах у бдительной стражи. Ему осталось лишь стоять и сверлить спину бессмертного яростным взглядом, как делала и Эрис. Не обращая на это ровным счетом никакого внимания, Юванар продолжил говорить. — В чем смысл этой вечной игры? Миры, в которых все расписано до мелочей, миры, что существуют для того, чтобы однажды погибнуть. Рождаются и умирают существа, государства, нации и расы, рождаются и умирают боги и вселенские силы. Все это сцеплено в огромный разноцветный клубок, в котором каждая нить движется так и только туда, куда ее ведет рука того, кто эту нить вяжет. Вы думаете, что ваше сопротивление что-нибудь решит? — он хмыкнул и дернул плечом. — Я слышал о мирах любви и мирах знаний, о пространствах света и тьмы, о тех, где живут лишь тонкие сущности, и тех, где жизнь тяжела, неповоротлива и настолько тупа, что даже камень показался бы рядом с ней легким перышком, наполненным сознанием. Все это — лишь эксперимент, как и мир, в котором живете вы, мир Хаоса, где все подчинено его ритму и ничему больше. Рано или поздно этот мир выдохнется, как выдыхались и другие. У вас больше не останется сил воевать, а может, ваш противник останется один наедине с самим собой, и воевать ему будет больше незачем. И тогда все будет кончено, потому что вы исчерпаете истинную причину своего бытия. И Создатель сделает вот так, — Юванар поймал в раскрытую ладонь падающий с дерева золотой лист и смял его, растирая между пальцев.

Золотая пыль медленно посыпалась на землю, и Лейв отчаянно заорал ему, что все не так, вот только глотка его не издала ни звука. Мало того. Теперь он не только не мог говорить, он не мог и пошевелиться, ни одним мускулом дернуть не мог, только и оставалось, что яростно вращать глазами. Рядом точно также напряженно застыла Эрис, Лейв видел, как подрагивают кончики ее ресниц. Судя по всему, она тоже отчаянно боролась, но ничего не могла с собой поделать.

— Весь этот мир от его корней глубоко в твердой несознательной земле до ветвей, пронзающих тонкие небесные миры, весь этот мир будет превращен в однородную массу, а из массы этой родится что-то новое. — Юванар опустил голову и взглянул под ноги, на проглядывающую сквозь слой золотистых опавших листьев землю. — Словно зеленый росток мир потянется из чернозема вверх к вечной звезде, у которой будет другое имя, чтобы напитаться ее светом и вновь породить жизнь. Так будет вечно, и ничто не сможет оборвать этот круг. Так зачем же тогда вам бороться сейчас? — Эльф обернулся и взглянул на них. Лицо его рассекала надвое жесткая ироничная улыбка. — Почему бы вам не умереть, ведь вы все равно погибнете рано или поздно? Ведь вы все равно живете только ради этого и ни для чего кроме? У вас была божественная жизнь и бессмертие, и вы отказались от нее вместе с безумной Крол, вы продали свои крылья, променяли свое небо на жалкий удел копошащегося в земле червя, которому не остается ничего, кроме как в этой же земле и погибнуть. Почему бы тогда вам не оставить этот темный, грешный мир в том виде, в котором он есть сейчас, и не уйти в тишину где не будет ничего, даже глупой надежды на новую жизнь? Бесконечный покой, теплый, тихий, вечный покой, лишенный спешки и сутолоки, таких бесполезных, таких лишних…

— Ты… просто… завидуешь… — голос Эрис был напряженным и таким тихим, что Лейв едва его расслышал. Но он все уже услышал его, как и услышал и Юванар.

Эльф с удивлением повернулся и взглянул на Эрис так, будто впервые видел ее. Лейв тоже скосил глаза, сражаясь с невидимыми путами и пытаясь понять, что же Эрис сделала такого, что смогла освободиться. Молодая анай стояла прямо, и лицо ее лучилось таким холодным презрением, что могло бы заморозить весь этот край еще почище бушующей за его границами зимы. Лейв почти что видел, как от нее во все стороны бегут волны, словно рябь на воде, и воздух дрожит, будто в жару над раскаленной землей. Он сморгнул еще раз, пытаясь понять, показалось ему это или нет, и вновь увидел это: рябь, быстрая, звонкая рябь, бегущая прочь от Эрис кругами.

— Ты… завидуешь, — вновь повторила она, и голос ее с каждым словом становился все громче, наливался силой, будто сочный плод летним солнцем. — Ты… не можешь умереть… Ты не можешь уйти отсюда, потому что ты не от этого мира… — Она вдруг резко мотнула головой, высвобождаясь от пут, и уже нормальным голосом продолжила, прищурившись и глядя князю в глаза. — Тебе просто все обрыдло, потому что целую вечность ты только и делаешь, что сидишь здесь и пялишься в одну точку, и это до того скучно, что выть хочется. — Юванар медленно заморгал, и плечи его напряглись, а Лейв вдруг усмехнулся, поняв, что девочка, судя по всему, все-таки смогла пробить его вечное спокойствие. — Теперь я понимаю, отчего мани моей мани покинула это место, — Эрис обвела глазами лес с откровенной неприязнью. — Здесь — смерть, даже хуже, чем смерть: здесь ничего не происходит, стагнация, бесконечно долгий привал на пути. А там, за Мембраной, которой вы отгородились от мира, чтобы смертные не тревожили вас своей искристой, волшебной, полной и живой жизнью, там настоящее, там — то, чего у тебя никогда не будет. Там дети, что бегают по весенним полям и хохочут во всю глотку, там золотые сосны, в которых шумит ветер, там первая любовь и горячие поцелуи, от которых плавится сердце, там боль и страдания, горячие слезы, которых ты никогда не почувствуешь! Там — верные друзья, истина и долг, и честь, великая честь в том, чтобы биться плечом к плечу даже тогда, когда кажется, что надежды уже нет! И именно за этим туда ушла Айиль и нашла все это в руках той, что подарила ей настоящее. Но для тебя этого всего никогда не будет, а будет лишь бесконечно длинная осень, в которой ты никогда не обретешь покоя. Потому что здесь уже не будет детей: вы выродились, и кровь ваша закисла, как замшелое вино. — Юванар смотрел на нее во все глаза, словно боясь дышать, боясь спугнуть ее слова. А Эрис вдруг рассмеялась и покачала головой, потом взглянула на него сквозь длинную темную челку, и в глазах ее искрилось счастье. — Мне жаль тебя, бессмертный, потому что ты умер для своего бессмертия. Оно сковывает тебя по рукам и ногам и не дает тебе двигаться вперед. Ты словно пчела, навеки застывшая в янтаре живой. И твое время — твое прошлое, потому что будущего у тебя нет.

Они смотрели друг другу в глаза, и Лейв вдруг увидел, как лицо Юванара обретает хоть какое-то выражение. Глаза его потемнели, налились ночью, губы скривились едва ли не в оскале. А Эрис просто стояла и глядела в ответ с улыбкой, и воздух между ними дрожал, Лейв буквально своими собственными глазами видел, как он дрожит. Разве что искры в стороны не летели. И у этой дрожи был звук: низкий глухой звук, от которого у него заболели уши.

Лейв отступил на шаг, чувствуя давление, что отпихивало его прочь от застывшей пары. Краем глаза он заметил, что и остальные эльфы отступили. Глаза их не отрывались от своего князя, они держались за оружие, сопротивлялись, но гнулись, будто трава под ветром, и отступали, шаг за шагом. Как будто невидимая стена давила их назад.

Губы Юванара раздвинулись, и он заговорил, а голос его вибрировал в голове у Лейва, проникал прямо внутрь мяса и костей, с каждым словом становясь все более гулким. Будто кто-то гигантской ложкой колотил в громадный пустой таз, и от этого у Лейва перед глазами поплыли красные круги.

— Кто ты такая, чтобы говорить мне о моей участи? Кто ты такая, полукровка, рожденная от беглой, которой не хватило чести и силы, чтобы нести бремя своего пути?! — Круги по воздуху побежали быстрее, и невидимый ветер качнул деревья, сбрасывая с них листья, которые водопадом хлынули вниз, закручиваясь в немыслимые водовороты над стоящими друг напротив друга эльфами. — Что ты знаешь о мирах и вечности?! Все, что видишь ты своими слепыми глазами выбравшегося из-под земли крота — не более, чем размытые тени того, что есть на самом деле! Ваш мир будет уничтожен, ничтожная! Он будет сломан и растоптан в пыль, и из этой пыли родится нечто еще более бессмысленное! Ты не можешь остановить руку Творца, не в твоих силах обернуть все вспять! Твоя ничтожная жизнь будет такой же длинной, как и моя, и когда придет Последний День ты возопишь и изорвешь в кровь свое лицо, ты будешь выцарапывать свое сердце, чтобы не видеть, как рушится на части все, что дорого тебе! Как даже память об этом, даже бледная тень всего, что тебе привычно, исчезает! И вот тогда-то ты поймешь всю свою глупость и все, что потеряла! Тогда ты поймешь меня!

— Во всяком случае, мне будет, что терять, — тихо сказала Эрис, глядя на него. — Во всяком случае, у меня достанет силы бороться до конца, а не бежать куда-то сломя голову, волоча за собой бессмысленный ворох своего прошлого. И я никогда не унижусь до того, чтобы сидеть в уголке и расковыривать пальцем собственные болячки, а потом хныкать, упиваясь от боли и жалости к себе.

— Рагаэт назари ал дероган! — взревел эльф не своим голосом, и Лейва швырнуло назад.

Он даже не мог бы сказать, что это. Словно взрыв громадной силы, волна от которого едва не сорвала все его мясо с костей, едва не вырвала с корнем деревья, едва не прорвала само небо, по которому над головой Лейва внезапно побежали черные, густые волны. Он понял, что стоит на четвереньках и изо всех сил цепляется пальцами за твердую холодную землю, а спину его придавливает все сильнее и сильнее, к самой земле, словно какой-то гигант поставил ему на спину свою скалоподобную ногу.

Только вот ничего не происходило. Эрис все также стояла и смотрела на эльфа с улыбкой, и плечи ее были развернуты как перед боем. Невероятная волна силы, что могла бы развалить пополам всю их хваленую Мембрану, не причинила ей никакого вреда. Эрис почти смеялась, и Лейв сморгнул, видя, как крохотные золотые искорки сверкают вокруг всего ее тела, разгораясь все ярче и ярче. Я что, с ума схожу? Или они мне по голове так ударили, что уже и зрение нарушается? Он с трудом вывернул голову и увидел стражников Юванара, что тоже распластались по земле, как и он. И глаза у них были круглые, побелевшие, лица искажены страхом.

Противостояние продолжалось, и Эрис, похоже, выигрывала его. Во всяком случае, стояла она легко, вскинув голову, а вот Юванар напрягся, низко ссутулил плечи и едва не падал под ее взглядом.

— Что за сила в тебе?.. — с трудом прохрипел он. Лейв с удивлением понял, что эльф из последних сил сопротивляется Эрис. — Кто дает тебе такую силу?..

— Мои Небесные Сестры и Их Мани Эрен, — тихо проговорила она.

— Но это невозможно… — теперь уже Юванар говорил с трудом. — Их же… не существует… это бредни… Крол…

— Существует то, во что мы верим, — твердо проговорила в ответ Эрис.

Вспышка ослепительного света обожгла радужки Лейва, и он вскрикнул, прикрывая лицо рукой. Глаза горели огнем, по щекам полились слезы, он заморгал, изо всех сил пытаясь восстановить зрение. В следующий миг невыносимая давящая на спину тяжесть пропала, будто ее и не было. Лейв резко выпрямился и едва не опрокинулся на спину, утирая обеими ладонями ослепшее лицо.

Проморгавшись, он кое-как открыл глаза и взглянул вперед. Больше ничего не происходило. Исчезли невероятные волны дрожащего воздуха, исчезли черные перекаты на голубом небе над головой, лишь золотые листья с деревьев медленно опадали вниз. А прямо на поляне перед ним стояла Эрис, и во лбу ее горело вертикальное золотое око, похожее на то, что было у их Великой Царицы. Лейв посмотрел в это око, и на миг его глазам вновь стало больно, а потом, точно так же, как и появилась, боль моментально прошла, не оставив после себя и следа.

Отступивший на шаг назад от Эрис Юванар с трудом выпрямился. Он тяжело дышал, словно пробежал несколько десятков миль, и смотрел на нее исподлобья. На его лице больше не было ни твердокаменного спокойствия, ни жгучего гнева. Только усталость, исказившая казавшиеся такими древними черты, и покорность.

— Уходи, — тихо проговорил он, отводя глаза от золотого ока во лбу Эрис. — Ты не принадлежишь народу эльфов, ты чужая. Уходи и оставь это место памяти, что живет в нем.

— Ты отказываешься помогать нам? — голос Эрис был тихим, но в нем звучала твердость.

— Отказываюсь, — покачал головой Юванар. — Я не пришел, когда Ирантир Стальв звал меня на бой с Кроном, я не пришел, когда Аватары Танцевали свой Разрушительный Танец вновь и вновь. Я не приду и сейчас.

— Ты не сможешь прятаться вечно, Юванар, — Эрис говорила спокойно, но Лейву почудилось что-то за ее голосом, что-то мощное и огромное, будто море. — Настает новое время. Все будет изменено, весь мир будет изменен. Близится Час Бога, когда родится Новое.

— Ничто новое не может родиться из трупа, — упрямо отозвался эльф. — А этот мир — давным-давно мертв, и ничто этого не изменит. Я чувствую силу, что стоит за твоими плечами, но даже ее будет недостаточно.

— А вот этого? — неожиданно для самого себя выпалил Лейв, выхватывая из-за пазухи осколок Фаишаля. — Вот этого будет достаточно?

Последний луч заходящего солнца блеснул, надломился в тонких гранях легкого, как пух, прозрачного как роса кристалла, рассыпался тысячами тысяч световых капелек цвета радуги. Эти крохотные капли хлынули прямо на изможденное лицо Юванара, и глаза того расширились еще больше. Эльф не мог ничего сказать, он только смотрел и смотрел, молча смотрел на горящее в руке Лейва чудо. Это и правда было красиво, Лейв вынужден был признать. Ни один алмаз, что за всю свою жизнь он держал в руках, ни разу так не отражал свет, что бы Лейв с ним ни делал.

— Откуда у тебя это? — хрипло спросил Юванар. Голос его совершенно сломался, уже не имея ничего общего с тем надменным тоном, которым он встречал их всего каких-то полчаса назад.

— Откуда надо, — огрызнулся Лейв, поднимая камень повыше, а потом, для верности, добавил: — Это — кусок вашего драгоценного Фаишаля, думаю, ты в курсе. И раз однажды он уже смог помочь навешать по первое число тому, кто этого вполне заслужил, то поможет и во второй раз, не так ли?

Некоторое время Юванар молчал, разглядывая камень в руках Лейва, а потом очень медленно и тяжело кивнул.

— Хорошо. Эльфы выйдут вместе с вами против дермаков. Но за это я прошу двух вещей.

— Каких? — Эрис смотрела на него, полуприкрыв веки, но ее взгляд почти что физически вдавливал князя в землю.

— Первое: возможность изучить Источник Рождения в землях анай.

Она не колебалась ни секунды.

— При условии, что рядом с вами будет присутствовать Способная Слышать, Жрица или Боевая Целительница, а также, что никто из вашего народа не будет иметь к нему доступа в целях размножения. — Лицо Юванара потемнело, и Эрис презрительно хмыкнула. — Ты думаешь, я не знаю, зачем тебе это нужно, Юванар? Источник Рождения принадлежит анай, а тебе придется искать другой способ, чтобы поддерживать численность Аманатара.

— Если бы я не знал, что тобой говорит Великая Мать, я бы решил, что ты чернее самого Аватара Хаоса, — эльф подвигал челюстью, потом сумрачно кивнул. — Я согласен. Второе условие, — он повернулся к Лейву, — вы отдадите нам Фаишаль. Это эльфийская реликвия, она принадлежит моему народу, а не вам, и не вам ее хранить.

— Раз этот ваш Ирантир был каким-то дальним родственником бабки Эрис, то и Фаишаль принадлежит ей по праву, — пожал плечами Лейв. Эльф посмотрел на него так, что Лейву очень сильно захотелось вернуть свои слова назад, и он сразу же зачастил: — Однако, думаю, при определенных условиях мы сможем договориться на совместное владение им или передачу его из рук в руки. Но об этом говорить вы будете уже с царем Небо и только после того, как приведете свои войска на линию фронта.

Юванар очень долго молчал, бросая хмурые взгляды на них обоих и алчные — на обломок Фаишаля в руке Лейва. Потом слегка повернул голову и бросил через плечо:

— Шарис! Труби сбор! Аманатар выступает на войну против Неназываемого.

По губам Эрис скользнула улыбка, и она благодарно кивнула Лейву. Тот только осклабился в ответ. Иногда даже и от проклятых баб был прок, хотя лично на его памяти это случилось впервые.

Сосновые поленья тихонько потрескивали в небольшом костре, шипя и разбрасывая во все стороны алые искры. Костер протопил в снегу глубокую круглую ямку, снег по краям плавился, застывая рыдающей ледяной коркой, и капли воды стекали на сухие иголки, устилающие землю. Языки огня танцевали, яростно взметаясь вверх над почерневшей древесиной, кое-где еще покрытой тонкой розовато-рыжей корочкой, чем-то похожей на человеческую кожу. Пламя тянулось вверх, выше и выше, словно стремилось разогнать беспросветный мрак чернильной зимней ночи, колыхало низко склоняющиеся к земле разлапистые ветви древних елей. Только ночь была слишком черна, и этого крохотного огонька было недостаточно, как и редких булавочных головок звезд, что едва-едва проглядывали сквозь затянувшее небо марево туч.

Черно было и в душе Леды, что молча сидела у костерка, немигающими глазами глядя в рыжее пламя. Она уже и не помнила, сколько времени сидит так, казалось, что вся вечность сжалась до этого крохотного огонька света, нестерпимого яркого, режущего замерзшие, иссохшие от слез глаза. Пламя кувыркалось, будто дурашливый щенок, смеялось, назойливо и весело, яростно стремилось вверх. И в нем Леде виделись рыжие кудри, пылающие на солнце ярче полированного золота.

— …Смотри! — Эней хватает старую деревянную раму, оставшуюся от чьего-то окна, что они нашли на свалке за становищем. Вид у нее хитрый, Эней держит ее прямо между собой и Ледой и очень серьезно говорит: — Представь, что это зеркало. Спорим, мы одновременно сделаем следующее движение?

— Спорим, — кивает Леда.

Она знает, что сделает Эней: как всегда скорчит рожу и высунет язык. Эней так и делает, но Леда, вместо того, чтобы повторить ее жест, отвешивает ей крепкую затрещину. Вид у Эней словно у бестолкового пса: глаза круглые, волосы взъерошены, лицо вытянулось.

— Ты чего дерешься?! — обиженно рычит она, а Леда заливается хохотом. — Ах так! — Эней отбрасывает прочь оконную раму и прыгает вперед, врезаясь головой Леде в грудь. — Ну я тебе сейчас!..

Костер выплюнул большой сноп искр, одна из них упала прямо на белые штаны Леды чуть ниже колена, почти что над самым краем сапога. Леда досадливо наклонилась вперед, стряхивая с ноги уголек, и он с шипением упал в снег. Боли или ожога она не чувствовала: Каэрос и пламя руками загребать могли, но вот ткань штанов портить не хотелось. Ей только-только выдали новый комплект зимней формы, в котором впервые за долгое время было тепло. Не следовало портить его сразу же, как только получила.

… Теплое лето, яркое, солнечное. Трава в полях напитана солнцем и упоительно пахнет, а прикосновения знойного ветра баюкают, словно руки мани. Но Леде не до того: она убегает. Садовница застукала их с Эней, когда те воровали сочную спелую клубнику прямо с грядок, и теперь приходится уносить ноги, чтобы не получить трепку.

В спину несутся разъяренные крики Садовницы, угрозы, что она найдет их и взгреет так, что мало не покажется. В лицо бьет горячий ветер, вперемешку с крохотными жуками, что с громкими щелчками отскакивают от носа и щек. Ноги глухо стучат по сухой пыльной земле, и высокие травы хлещут голые коленки. Бежать неудобно: Леда обеими руками прижимает к груди туесок с клубникой, стараясь не сжимать его слишком сильно, чтобы не подавить ягоду.

Впереди, буквально в шаге от нее, бежит сестра. Рыжая коса словно бешеная змея колыхается в разные стороны.

— Скорее! — орет Эней во всю глотку. — Скорее!..

Потом она вдруг с громким криком падает и кубарем катится по земле, рассыпая во все стороны алую клубнику. Нога зацепилась за жесткую щетку мышиного горошка, запуталась в ней, но Эней только стискивает зубы и встает, чтобы кое-как ковылять дальше.

— Цела? — на бегу оборачивается Леда.

— Бхара!.. — ворчит в ответ Эней. В волосах ее запуталась солома, а все форменное платье в пятнах от клубники. — Больше половины рассыпала! Теперь Эрис не смогу угостить!..

Пламя слегка спало, и Леда, не отводя от него глаз, вслепую зашарила руками по снегу. Где-то здесь должны были еще оставаться поленья. Одно из них попало в руку, и она бездумно сунула его в костер, отстраненно слыша, как шипит на коре талая вода. Ей не было холодно, казалось, она просто не способна уже ощущать холод или забыла, что это такое. Внутри стало слишком пусто, чтобы оставалось место на что-то еще.

… За окнами стучит дождь. Серые тучи заволокли все небо, затянули его без конца и края. В их небольшом домике на плато Младших Сестер уютно потрескивает печка, ее бок совсем теплый, и Леда блаженно приваливается к нему спиной, завернув плечи в теплый шерстяной плед.

Напротив нее на кровати, подложив одну ногу под себя, а другую спустив на пол, сидит Эней. На ее коленях — книга о приключениях царицы Крол, а на лице — восторженное, детское выражение, будто и не читала она ее сотни раз подряд, будто не затерла страницы почти что до дыр так, что бумага пожелтела и пошла пятнами.

— Болота все не кончались, трясина медленно засасывала маленький отряд, что ковылял по ней на юг. Тучи комаров кружились над их головами, от болотных испарений тяжело было дышать. По ночам их донимал холод, а днем душный зной, и не было конца и края этому топкому мареву. Но царица Крол вела их вперед, без устали, без отдыха, все вперед и вперед следом за зовом, что звучал в ее сердце, доверяя лишь золотой длани Великой Мани, осеняющей ее с небес…

У ног Эней, привалившись спиной к кровати, сидит Эрис, и рука Эней рассеяно поглаживает ее волосы, перебирает их в пальцах. Эрис тоже почти что дремлет, прикрыв глаза и закутавшись в плед. Сейчас их здесь только трое, остальные ушли купаться в горячие источники, и Леде так хорошо, так уютно. Она тихонько улыбается под нос, думая о том, что они сейчас, будто совсем маленькие, как в далеком детстве, сидят и читают сказки, что читали уже столько раз подряд. И внутри от этого тепло и нежно, а еще — грустно почему-то.

— За спиной царицы лежали остатки великого города, чьи небесные башни подпирали самые облака, впереди — неизвестность и бескрайние болота. Но она вела своих дочерей вперед, наперекор всему, вела их к их великому будущему и бесконечной славе. — Эней замолкает, чему-то тихонько улыбаясь, потом вскидывает взгляд на Леду и заявляет: — Я вот всегда мечтала увидеть Кренен. Никогда не поверю, что он разрушен до самого основания. Скорее всего, там что-то осталось, и было бы крайне любопытно на это посмотреть.

— Ты прекрасно знаешь, что ждет дуру, рискнувшую хоть одним глазком взглянуть на эти развалины, — в полудреме бубнит Эрис, поглубже пряча нос в теплый плед. — В худшем случае — изгнание.

— Да знаю, — отмахивается Эней, — но помечтать-то можно!

— Нет там ничего, — вяло бурчит Эрис, сладко зевая и прижимаясь поближе к бедру Эней, — камни одни, да болота, камыши да утки. Не на что смотреть.

— А мне бы все равно хотелось хоть одним глазком взглянуть! Хоть разочек! — отвечает Эней, с невероятной нежностью на лице глядя на Эрис. Эта нежность сквозит в каждом ее жесте, когда она осторожно и легко-легко перебирает темные прядки Эрис и словно боится пошевелиться, чтобы не потревожить ее. — Хоть разочек, — тихо шепчет она уже почти что себе под нос, и в глазах ее — нежность.

По щекам вновь побежали горячие струи, и Леда отстраненно удивилась этому. Казалось, она уже выплакала все слезы, всю свою кровь, всю себя, а ведь все равно еще что-то осталось. Вокруг нее никого не было, смущаться было некого, а на обморожение ей было плевать. Поэтому она просто позволила слезам течь. Это было единственное, что она еще могла сделать в память о своей сестре. Только это.

Горная долина, которую буквально пару дней назад покинула армия анай, казалась пустой и вымершей. Лишь ветер негромко пел где-то в скалах на противоположной стороне, да шелестел оставшимися на тяжелых еловых ветвях иголками. Перекопанное тысячами ног снежное плато застыло неровным ледяным настом, и темные тучи, что медленно ползли над ним с востока на запад, грозили буквально с минуты на минуту просыпаться снегом и полностью скрыть под его толстой шапкой все следы пребывания здесь анай.

Леда подняла голову и взглянула сквозь толстые еловые лапы на темные подбрюшья туч. Первые несколько секунд вверху не было видно ничего: свет костра полностью перебил ночное зрение. Но почти сразу же глаза адаптировались, и она смогла разглядеть над тревожно качающимися остроконечными верхушками елей волнистые темные перекаты, холодные и одинокие. Ей так хотелось, чтобы наконец уже пошел снег. Чтобы он засыпал все эти белые сугробы, а вместе с ними — и ее саму, чтобы стало чисто и тихо, и можно было просто лежать, раскинув руки, мягко засыпая в этой сладостной дреме, и вновь видеть зеленые луга сочных трав с жужжащими над ними насекомыми, и смеющуюся Эней, что катается по траве будто щенок и захлебывается хохотом, а облака над ними белые-белые и такие мягкие, что хочется упасть в них на спину, будто на перину…

Костер затрещал, и она опустила голову, глядя на плюющиеся искрами поленья. Прямо в его сердце бесновалась и рычала Огненная Богиня с прекрасными глазами цвета солнца.

— Тебя нет, — тихо сказала Леда костру, ощущая внутри тупую колющуюся злость. — Лэйк сказала, что тебя нет и никогда не было. Что ты — лишь бред обезумевшей Крол и ничего более. А если даже ты и есть, то я проклинаю тебя за все, что ты сделала. За то, что отняла у нас наш дом, нашу веру, нас самих и даже саму себя. И я больше не верю тебе.

Она ждала, возможно, даже, в тайне надеялась, что прямо сейчас с неба ударит молния и спалит ее дотла, так, что и пепла не останется. Или что земля разверзнется, и огненные кипящие валы глубин поглотят ее. Она ждала, что случится хоть что-то, но ничего не произошло. Костер продолжал все так же тихо трещать, а ветер — трепать бурые гривы елей, хлопать стенкой сиротливой палатки Леды и резать ее мокрые опухшие глаза. И никакая Огненная не пришла, чтобы покарать ее за клеветнические слова. Не пришла, потому что ее не было.

Леда грустно шмыгнула носом, закусывая губу и давясь солеными слезами. Внутри вдруг стало больно, до такой степени больно, что впору было кричать. Впрочем, она уже кричала, кричала до тех пор, пока не сорвала себе глотку, и голос теперь был надломанным и хриплым. Она уже металась по лесу, рубя и кромсая ни в чем не повинные, молчаливые, уснувшие до весны стволы елей. Она падала в снег и в ярости била и пинала его ногами, словно хотела причинить боль самой земле, что поглотила тело ее сестры, ее отражения. Только все это не помогало ей, совсем не помогало.

Леда ведь чувствовала, все это время чувствовала, что что-то не так. С какого-то времени внутри образовалась странная сосущая пустота, которую не могли заполнить ни мысли о Фатих, ни мечты о будущем и том, что ждет их после того, как война закончится. Леда знала все, почувствовала в тот самый миг, когда все случилось, но не хотела верить, не желала слышать, гнала от себя прочь так, как только могла. Вот только это не меняло самого факта, это не могло ничего изменить.

Зло шмыгнув, она все-таки утерла лицо рукавом, не обращая внимания на жгучую боль в обмороженной коже. Все это не имело больше никакого значения, ничто не имело значения.

Вдруг сзади хрустнула ветка, и Леда, скорее по привычке, чем по желанию, обернулась через плечо. Прямо под раскидистыми ветвями елей стоял громадный волк и молча смотрел на нее глубокими синими глазами. Языки костра отражались в них, танцевали на выпуклых радужках, и в нем сейчас было что-то демоническое. Вот только Леде было все равно. Она просто отвернулась к пламени, заворачиваясь глубже в свое пальто и вновь шмыгая носом.

Несколько секунд было тихо, потом чуткое ухо Леды уловило шелест снега и едва слышный шорох больших лап, проламывающих намерзшую на сугробах ледяную корку. Волк медленно обошел костер и лег на другой его стороне, не сводя своих синих глаз с Леды.

Она прекрасно знала, что это Сейтар, чувствовала это где-то глубоко внутри себя. Огромная голова волка едва ли не размером с голову лошади возвышалась над маленьким рыжим огоньком, отсветы пламени танцевали на его серебристой шерсти, отсвечивали на большом мокром носу. Только вот глаза его пристально сощурились, будто у человека, и он, слегка склонив голову набок, смотрел на Леду, почти не мигая.

— Ну и что ты пришел сюда сейчас, царь гор? — хрипло проговорила Леда, отводя взгляд и вновь глядя в пламя. — Мы с тобой уже обо всем договорились. Как только придет время ударить по ондам, сюда прилетят гонцы, и мы с тобой отправимся в Рощу Великой Мани, чтобы делать свое дело. Но они еще не прибыли, и сказать мне тебе нечего.

Сейтар просто смотрел на нее, и Леда усмехнулась сквозь слезы. Она была в таком ужасающем состоянии, когда умоляла Лэйк отправить ее одну в эти горы, к сальвагам, что забыла обо всем на свете, в том числе и о том, что говорить с ними она не может, и вряд ли они поймут хотя бы одно ее слово. И теперь оказалось, что она подвела всех вокруг, ровным счетом всех, взяв на себя ответственность за дело, выполнить которого не могла. Да к тому же, еще и в тот момент, когда от каждого решения зависела судьба всего ее народа.

Сальваг лежал рядом, и от его огромной морды в воздух валил пар. Леда слышала его шумное раскатистое дыхание, словно кто-то качал кузнечные мехи. Ей подумалось, что в сущности из сальвагов вышли бы отличные собеседники: существо вроде бы и разумное, а вот ответить на ее реплики никак не может.

— Ая говорила, ты понимаешь наш язык, поймешь, если я просто буду говорить, — звук собственного голоса как-то согревал Леду. Ей одновременно и хотелось выговориться, и хотелось не произносить ни слова. — Ты мне теперь вроде как брат, — горло вновь стиснуло болью, но она изо всех сил прогнала прочь спазм. — А раньше у меня была сестра. Вот точно такая же, как я, веришь? Рыжая, как подсолнух, конопатая, будто перепелиное яйцо, смеющаяся так звонко, что даже глухари от ее гогота в испуге срывались с ветвей. — Леда громко всхлипнула, давясь слезами. — И вот теперь ее нет. Эти дрянные мелкие черные мрази застрелили ее, и мое отражение теперь высоко в небе, точно так же гогочет, словно гусь, прямо между звезд, и распугивает кометы своим голосом. Знаешь…

Горло перетянуло окончательно, Леда согнулась вперед, содрогаясь в глухих рыданиях. Они все рвали и рвали грудь, и казалось, конца края этому нет. А потом вдруг в голове что-то сместилось, поменялось… Леда была так удивлена, что на миг позабыла обо всем, когда перед глазами возникла картинка: осенний ветер срывает с деревьев золотые листья, стаи диких гусей клиньями тянутся на юг, и подросший щенок, подняв нос, нюхает несущий зиму ветер. Видение схлынуло прочь, оформившись, сжавшись в несколько слов, произнесенных бестелесным голосом, похожим на тихий шелест трущихся друг о друга сухих камышей.

«Все щенки когда-нибудь вырастают. Для каждого из волков, которыми они стали, однажды наступает осень».

Мир вновь покрылся рябью, и перед глазами вспыхнула другая картина. Влажная, теплая земля, от которой поднимаются испарения. Снег почти стаял, лишь в низинах еще тянутся длинные белые полосы, никак не желающие уходить. Серое небо кажется мокрым, а в нем, словно в зеркале, отражается серый мир. В чаще леса, в густом ельнике, в полумраке с запахом иголок и прелой земли, тяжело дыша и вывалив язык набок, скулит волчица, а возле нее копошатся мокрые, слепые, только что рожденные комки, тыкаясь мордой куда-то ей в брюхо. И она выворачивает голову и вылизывает их горячим шершавым языком.

«Однако для каждого из них приходит и новая весна, когда он вновь может вернуться, чтобы охотиться среди своих братьев».

Способ общения был странным, и Леда помотала головой, чтобы немного прийти в себя. Когда Лэйк разговаривала с ней в теле сальвага, от нее приходили скорее ощущения, чем образы, ощущения, несущие смысловую нагрузку. Сейтар же общался вот так: посылая ей в голову объемные картинки, имеющие вкус, запах, цвет, наполненные жизнью.

— Вы верите в возрождение? — Леда осторожно взглянула в его синие глаза. Разговаривать со зверем было странно, ведь ее голос был единственным звуком, что нарушал ночную тьму. Вот только Сейтар зверем и не был, он был чем-то гораздо большим.

Вместо ответа сальваг сощурился и взглянул в пламя костра. Перед глазами Леды понеслись видения, и каждое из них что-то означало, а все вместе они складывались в расплывчатые фразы, произнесенные бестелесным голосом в ее голове.

«Мы не верим, мы слушаем. Весь мир год от года засыпает, чтобы потом проснуться уже другим. У него есть песня, и он поет ее, песню о будущем, песню жизни. Все, что когда-то было, вернется вновь, но уже другим. Мы слышим это. А что слышите вы?»

Сейтар вновь поднял на нее глаза, большие и широко открытые, которые с пристальным вниманием изучали ее лицо. Совсем человеческие глаза, но какие-то другие. Умиротворенные, полные внутреннего света. Леда пожала плечами, отводя взгляд.

— Я уже и не знаю, Сейтар, — она криво ухмыльнулась, глядя в пламя. Потом подалась вперед, поймала на ладонь язычок огня и принялась рассеяно перекатывать его между пальцами. — Раньше я верила в Огненную, что восходит на небо каждым день с огненным щитом в руках, чтобы согревать мир. А мои сестры, они верили в Синеокую, что звенит весенней капелью, в Среброкрылую, что носится над миром с хохотом, клоня к земле травы и деревья, в Хлебородную, что каждую весну наполняется влагой и рождает посевы в полях. И в Их Мани, Великую и Всеобъемлющую, что создала всех Их. — Леда опустила руку в костер и выпустила маленький язычок пламени на волю. Он крохотной капелькой упал вниз, слившись с ревущим огненным танцем. — А теперь, кажется, я не верю уже ни во что.

«Но солнце ведь существует не потому, что ты в него веришь. Как и ветер, и вода, и земля. Они просто есть». — От Сейтара исходило ощущение удивления и смятения. «А их сплетение и порождает песню, которую мы слышим. Зачем же тогда верить в них?»

— Ты не понимаешь, — поморщилась Леда.

«Что такое: верить?»

Сейтар смотрел на нее заинтересованно, слегка склонив лобастую голову набок. Он чувствовался мягким и совершенно спокойным, и Леда вдруг ощутила, что хотела бы ответить на его вопрос.

— Верить… — повторила она, крутя в голове слова. Вот только все они не имели никакого смысла и не отражали того, что ей хотелось сказать. Леда старалась снова и снова, и снова, вот только нужного объяснения подобрать не могла. Да что же я, в самом-то деле! Не могу такую простую вещь объяснить! Нахмурившись, она сосредоточилась. — Это такое чувство, когда ты точно знаешь, что ты в безопасности. Когда ты твердо стоишь на ногах, и ничто не может сбить тебя на землю. Это внутри, прямое, теплое, сильное и при этом твердое, как стальной прут. Оно никуда не денется, оно не подведет. Оно — и есть ты.

«Так почему же ты говоришь, что больше не веришь, если оно — и есть ты? Ты — больше не ты?»

Леда с удивлением взглянула на сальвага. Глаза его смеялись, искрились, рассыпались звездочками, и это было так странно. Она видела, как улыбались и даже смеялись собаки: их пасть вытягивалась в подобии человеческой улыбки, а глаза становились лукавыми. Сальваг же так и сидел с закрытой пастью, не двинув ни единым мускулом, но что-то такое теплое и мягкое было в его глазах, что Леда готова была об заклад побиться: он смеется над ней.

Вдруг, ей и самой стало смешно, и она фыркнула. Впрочем, надолго этот слабый лучик света не задержался.

— Не знаю, Сейтар, — покачала она головой. — Я уже ничего не знаю.

«Просто вы, двуногие, слишком много думаете. Вы делаете вот так». Образ, который прислал Сейтар, включал в себя человека, который стоял на земле и полосовал ножом тушу оленя. Без всякой видимой цели он резал ее на полоски, потом их — на еще более мелкие полоски, те — на совсем крохотные кусочки и так до бесконечности. Вместе с образом пришло ощущение полной бессмысленности и глупости этого занятия. «Вы режете мир, чтобы уложить его в свои глаза. Вам все надо потрогать и порезать для того, чтобы убедиться в том, что оно есть. И себя тоже. Но это ведь не так». Сейтар вновь показался Леде улыбающимся и теплым. Его смешила людская глупость. «Все существует само по себе, как и вы. Все это — часть песни. Ее просто нужно услышать».

— И как мне услышать твою песню? — горько усмехнулась Леда, глядя на него. — Если я только и умею, что резать.

«Тебе надо стать четвероногой, как мы. И тогда ты поймешь».

— Ты хочешь, чтобы я стала сальвагом? — вздернула бровь Леда.

Сейтар моргнул, на морде его отразилось недоумение.

«Стала сальвагом?»

— Да, как ты, — кивнула Леда, указав на него пальцем. — Ты хочешь, чтобы я обросла мехом, носилась по лесам и выла на луну? Ты думаешь, мне это поможет?

«Зачем тебе мех, маленькая сестра? Тебе холодно?»

Внутри вновь стало как-то легче, и Леда услышала свой тихий смех. Сейтар смотрел на нее, подняв уши и часто моргая. Судя по всему, он находился в состоянии крайнего недоумения.

— Так, давай-ка разберемся, — Леда подбросила в костер еще полено и взглянула на сальвага сквозь поднявшееся пламя костра. — Ты сказал, что мне нужно стать четвероногой, так?

«Да».

— Ты имел в виду, что я должна перекинуться в тело сальвага? Стать такой же, как и ты?

«Зачем тебе менять шкуру? Ты и так сальваг».

Леда посмотрела на него, чувствуя, что сама окончательно запуталась. Сейтар с точно таким же выражением в глазах смотрел на нее в ответ.

— То есть как это: сальваг? — изумление было таким сильным, что даже боль отошла на задний план и уже не так тревожила ее. Леда подалась вперед, вглядываясь в темно-синие глаза волка. — Ты же сказал, когда мы менялись кровью, что со мной ничего не случиться; что я не смогу оборачиваться, у меня не будет шерсти и всего остального.

«Так и есть, маленькая сестра. Но это же не значит, что ты не сальваг?» Видимо, лицо Леды показалось ему слишком уж удивленным, потому что Сейтар слегка подобрал лапы, усаживаясь удобнее. Все терпение мира теперь было на его морде, а в голове Леды мелькнул образ несмышленого щенка, которому отец показывает, как кусать зубами мясо. «Мы смешали кровь. Теперь в твоих жилах течет капля крови сальвагов, а в моих — капля крови анай. Так что тебе незачем менять шкуру, чтобы что-то понять».

— Тогда что же мне надо сделать? — Леда обескуражено взглянула на сальвага.

«Слушай песню».

— Я слушаю, Сейтар, но я ничего не слышу. Только тебя, да шелест ветра, — устало вздохнула Леда.

«Это потому, что ты не стараешься». Волк выглядел недовольным. «Ты все еще режешь. Все режешь, все на кусочки, ничего целого. Потому и сама такая же — из кусочков. А нужно, чтобы было целое».

Навязчивый образ охотника, который полосует оленя, опять возник перед глазами, и Леда, поморщившись, отогнала его прочь.

— Хорошо, тогда просто скажи мне, как это сделать, — сдалась она, глядя на сальвага. — Я вот вся из кусочков и хочу снова стать целой. Объясни, что для этого нужно.

Сальваг молчал, глядя на нее, и Леда чувствовала от него затруднение. Словно он изо всех сил пытался мыслить как она, пытался подобрать хоть какие-то объяснения, чтобы она поняла. Волк беспокойно перелег с лапы на лапу, потоптался в снегу, дернул ухом и почти что по человечески тяжело вздохнул.

«Ты слышишь, как я говорю?» Леда кивнула на эти слова, Сейтар выглядел довольным. «Когда я говорю, я не режу. Когда ты говоришь — ты режешь. Говори так, чтобы не резать».

— Богиня, я не понимаю, что ты от меня хочешь! — устало всплеснула руками Леда. — Как мне это сделать? Как?

Сальваг вновь недовольно затоптался в снегу. Леде вдруг показалось, что он насупился и смотрит на нее из-под нахмуренных бровей.

«Как глупый щенок, которого учат, а он артачится». В голове возник образ волчонка, который сует морду прямо в иглы дикобраза, несмотря на предупреждение старших, а потом с громким воем и визгом принимается скакать на месте, зализывая поврежденный нос. «Перестань резать. Смотри целиком. Целиком. Все — одно, и ты тоже часть этого. Двуногие забыли, порезали на кусочки, разложили вокруг себя и успокоились, а только это грызет их изнутри, как червяк дерево. Нужно, чтобы ты стала целой. Тогда ты почувствуешь и поймешь».

— Целой, — проворчала Леда, глядя на настойчивого волка, не спускавшего с нее глаз. — Я не могу уже стать целой, потому что часть меня умерла.

«Глупая. Ничто не умирает. Смерть — это когда ты все режешь. Она есть только у двуногих. Для нас ее нет».

Что-то шевельнулось внутри, и Леда взглянула на Сейтара по-другому. Маленькая золотая щекотка прямо в середине груди, хотя Леде казалось, что боль давно уже разворошила там все так, что этого золота больше никогда не будет. Сейтар говорил что-то верное, очень верное, только она никак не могла понять, в чем же там дело.

«Не режь. Не суй нос к дикобразу, не режь! Слушай!» — настойчиво повторил сальваг, и Леда вновь ощутила, что ухватила суть, но на этот раз не стала об этом думать.

Глубоко вздохнув, она прикрыла глаза. Он сказал ей слушать, а для этого нужно было расслабиться. Золотая пульсация Роксаны в груди стала сильнее, совсем чуточку, но сильнее. В этом было что-то правильное. Леде казалось, что она уже никогда не вернется, да и не хотелось, чтобы возвращалась. Все так давило на нее, так гнуло к земле! Словно каменный склон упал на плечи, а она едва держалась, чтобы…

«Прекрати резать! Сколько можно тебе говорить?» — на этот раз голос Сейтара был уже сердитым, словно у потревоженного ежа в норе. Леда кивнула ему, соглашаясь. В конце-то концов, попробовать стоило.

Она вновь замолчала, прогоняя все мысли. По-видимому, Сейтар хотел от нее именно этого. Избавиться от назойливого шума в голове было сложно, так сложно, что Леда даже удивилась этому. Словно полные уши ос, которые жужжали ей на разные лады ее же собственным голосом столько всего, что запросто можно было сойти с ума. Отбросить это совсем у нее так и не получилось, но она смогла сосредоточиться на золотом клубочке огня Роксаны в груди, а потом принялась раздувать его, будто бы держа в ладонях.

Это было так же, как когда их только учили летать. Комочек казался слабым и израненным на ощупь, больным, едва отзывался, мерцал и почти что гас, но Леда осторожно накрыла его обеими ладонями и грела, грела своим дыханием, посылая ему волны чего-то, что можно было бы назвать успокоением. В ответ он доверчиво прильнул к ее пальцам, а его тепло стало ощутимее, пульсация — сильнее.

«Вот так, маленькая сестра!» Судя по ощущениям, Сейтар был доволен. «Давай. Еще немного, и ты уже сможешь услышать».

Леда отбросила прочь взметнувшиеся вдруг в голове вопросы о том, что именно она должна услышать. Они поколебали ее спокойствие, волны добежали до маленького огонька в груди, и он вновь в страхе сжался, но на этот раз успокоить его было проще. Леда обняла его и прижала к себе, как прижимала Фатих, как прижимала маленькую Эней, как когда-то ее саму прижимали к груди теплые руки мани.

Что-то изменилось. Она не могла бы сказать, что именно, но что-то ощутимо менялось. Стало физически легче, с плеч словно медленно сваливалась тяжесть, камень за камнем, ухая в черную пустоту вокруг. Стало как-то светлее, и голова стала почти что прозрачной, как тонкая корочка льда, сковавшего в предрассветном сумраке стоящие с ночи лужи.

«А теперь слушай. Я помогу тебе».

Леда ощутила, как сознание Сейтара мягко обволакивает ее, словно накрывает сверху прозрачной тканью. Это было так же, как когда он посылал ей свои образы, только теперь они исходили не снаружи, а отовсюду сразу. Они поднимались изнутри самой Леды и разворачивались, направляемые тонким потоком сознания Сейтара, который очень осторожно подталкивал их, указывал дорогу, как отыскивает дорогу первый ручеек, бегущий вниз с холма.

Все стало еще мягче, легче, прозрачнее. Леда поняла, что улыбается, как ребенок, светло и глупо, и что ей плевать на то, как это выглядит.

«Открой глаза», — тихо приказал сальваг.

Повинуясь мягкому толчку его воли, Леда очень осторожно приподняла веки и начала оглядываться. Вокруг нее была все та же ночь: все тот же костер танцевал на земле, искрился снег, и елки слегка трепыхали темными ветвями. И в то же время: все изменилось.

Леда будто полным ртом, оголенными нервами, открытым мясом чувствовала все вокруг. Словно в ледяной поток прыгала, словно с немыслимой высоты падала, закрыв крылья. Мир втек в нее через каждую пору, через каждую крохотную клеточку ее тела, и теперь плескался внутри, мощно перекатывался золотыми волнами ряби прямо по ее телу.

Огонь танцевал перед ней, сильный, мощный, ревущий, своевольный и не подчиняющийся ничему. Его пляска никогда не повторялась, он был легким, он не был физически твердым, он не был предметом, но Леда все равно могла его потрогать, и теперь на ощупь он ощущался иначе, едва ли не как ее тело. Маленькое чудо, танцующее само для себя между небом и землей.

В абсолютной тишине немого удивления, будто заново рожденная, ничего не знающая и чистая, как горная роса, Леда вскинула голову, широко раскрытыми глазами глядя на мир. Черные лапы елей задумчиво покачивались в темноте под мягкими прикосновениями теплых струй воздуха, и Леда почти что ощущала, как им сонно просыпаться от вязкого зимнего сна, как медленно ворочается внутри них жизнь, едва-едва доставая до самых кончиков иголок, и глаза их налиты сонливой дремотой. А пушистый снег, веселый, как щенок, серебристый, как маленькие светлячки, лежал на каждой крохотной иголочке, на каждой сухой чешуйке коры. Он жался к елям, словно ребенок льнул, смеялся и хотел играть, только им было лень, им было неохота…

— Что это?.. — дрожащими губами прошептала Леда, чувствуя, как слезы бегут по щекам, и золотая радость переполняет всю ее, не дает дышать, опьяняет. — Как это?..

«Это песня», — тихо ответил ей Сейтар. «Так поет мир. Но пока ты режешь его на части, ты не можешь ничего услышать».

Порывы ветра пронизывали насквозь холодный воздух. Леда чувствовала, как ветер гневается, как рычит и кусается, словно потревоженный барсук. Он только слетел с высоких горных пиков, сварливый и не желающий никого пощадить, он подхватил с земли полные пригоршни колючих снежинок и в ярости расшвырял их вокруг, бесясь еще больше, что никому до этого не было дела.

Сверху на него смотрели тучи. Их неповоротливые брюха тянулись, словно черепахи, они ползли и трудно думали о том, что ветер слишком быстро подгоняет их вперед, слишком сильно пихает, маячит и скачет вокруг, мешая их теплым мокрым снам. А еще выше искрились звезды. Там было совсем тихо, там замирало даже время, и сквозь невероятную опустошающую черноту вниз падали серебристые копья тонких лучей, разбиваясь об искристую поверхность снега, что так хотел играть с ними, так хотел…

— Богиня… Богиня… — шептали губы Леды, а она не могла начувствоваться, не могла насмотреться, не могла надышаться. Она жила, впервые в жизни, всей собой, до самого донышка и еще глубже, туда, где была лишь едва дрогнувшая мысль о ней самой. Она жила.

Могучий ритм проходил через все это, необъятный, глубокий, как река, тихий, как семя одуванчика, которое несет в своих смеющихся ладонях летний ветер куда-то в сторону заходящего солнца. Леда даже не могла бы объяснить, она лишь чувствовала. Огромное сердце мира билось где-то в немыслимой глубине, гигантское, сильное, и мощь текла по его золотым венам. Эта была Песня, самая прекрасная Песня без слов и музыки, величественные перекаты цветовых волн, что несли в себе нечто большее, чем сам звук. Мир пел вместе с ней, он был ей, он плыл по ее волнам, словно крохотный золотой листок на поверхности пронзенной солнечным лучом воды. И каждая волна, накатывая издали, умывала Леду такой силой, такой жизнью, такой правдой…

Все рухнуло, все обрушилось прочь. Как шелуха с нее слетело все, рассыпавшись карточным домиком, высохшим в труху стволом дерева, пыльной ветошью, распавшейся без следа. И золотое сердце в ее собственной груди пылало и пульсировало в одну ноту, в один звук с тем, что приходило издали, с великим Обещанием, с бесконечным, непрекращающимся Движением, с Загадкой, лежащей где-то на глубине, словно легкая улыбка, хранящая в себе все. Леда чувствовала, как эта улыбка согревает ее своим прикосновением, она ощущала себя так, словно кто-то бережно хранил ее за пазухой, и ей было так нежно, так трепетно, так надежно…

— Богиня… — вновь прошептала она, дрожа всем телом.

А потом это огромное отступило назад, медленно сворачиваясь внутрь самого себя. Затихали волны, успокаивались цвета, и пульс, что до этого громыхал, подобно разрывающим небеса пополам копьям молний Роксаны, стих до простого и казавшегося таким плоским сердцебиения Леды. Но где-то далеко позади, в самой глубине ее груди, осталось воспоминание. Она не смогла бы и словами передать, о чем было то воспоминание. Обещание. Великое Обещание.

Костер выбросил сноп искр, и Леда вздрогнула, приходя в себя. Все так же раскачивались ветви елей, и холодный ветер за спиной хлопал боком ее палатки. Напротив нее в снегу лежал Сейтар, далеко вытянув лапы, и на этот раз улыбался, а его большой красный язык свисал из пасти на бок, и над ним курился парок дыхания.

«Хорошо, маленькая сестра! Очень хорошо! Ты услышала!»

— Богиня, спасибо тебе! — Леда взглянула на сальвага совершенно по-другому, совсем иначе, чем смотрела раньше, и задохнулась, потому что слов не было. А он только улыбался в ответ, и глаза его были синие-синие, как летнее небо. — Спасибо тебе!.. — вновь слабо повторила она. — Я никогда не испытывала даже капли, даже крохотной капельки чего-либо подобного… Даже в Источнике Рождения, даже там…

«Спасибо тебе, маленькая сестра, ведь я пережил это вместе с тобой. Благодарю тебя. А теперь, кажется, мне пора идти». Сейтар осторожно поднялся на ноги и отряхнул шкуру. Серебристые сполохи снежинок брызнули во все стороны. «Позови меня, когда снова захочешь поговорить».

На прощанье он бросил на нее лукавый взгляд и медленно потрусил прочь между деревьев. Леда проводила его глазами, испытывая нестерпимое желание поклониться его следам, до самой земли поклониться. То, что сделал для нее сальваг, было самым драгоценным даром из всех, что когда-либо кто-либо ей преподносил.

В груди тихонько золотисто пульсировала Роксана, и Леда прижала обе ладони к сердцу, прикрывая глаза и от всей души прося прощения у Огненной за те слова, что были брошены ей в запале. Теперь вся ее ярость и боль казались черным покрывалом, смрадным тяжелым дыханием, что окутало всю ее и мучало, рвало, тащило из стороны в сторону. Ощущение было чем-то похоже на то, что вызывали черные сущности за Гранью: то же давление, та же тяжесть. Но все это было позади, и теперь Леда чувствовала себя обновленной, такой спокойной и мягкой, что хотелось танцевать.

А потом во тьме сверкнула серебристая вспышка, и Леда повернула голову, глядя на поляну, где раньше располагался лагерь анай. Видно было плохо, но она различила маленькую фигурку, что стояла посреди этого поля и озиралась по сторонам, выискивая кого-то глазами. Ветер донес слабый тихий оклик, в котором Леда услышала свое имя. Но ей не нужно было подходить ближе, чтобы понять, кто это. Она знала — это Фатих.

— Благодарю Тебя, Огненная, за каждый миг этой невероятной, бесконечно красивой, ослепительной Жизни! И за каждую ноту в Твоей Песне! — голос Леды дрожал, когда она кланялась танцующему перед ней пламени, а по щекам бежали слезы, но теперь это были слезы радости.

Поднявшись и утирая рукавом вновь мокрое лицо, Леда нетвердой походкой поковыляла в сторону Фатих. От долгого сидения ноги совсем свело, и они почти что ее не слушались. Фатих заметила ее и побежала навстречу, а Леда только тихонько улыбнулась блекнувшей среди темных облаков серебристой звездочке. Ты всегда со мной, мое отражение, всегда со мной, потому что теперь я знаю: смерти — нет.

Предрассветная тьма была такой глубокой, что обычным своим зрением Лэйк не видела ничего дальше собственного носа. Лишь степь белела вокруг, насколько хватало глаз, да изредка на небе сквозь разрывы туч тут и там мелькали маленькие звездочки. Волчье зрение выручило ее и на этот раз: в световом спектре мир наполнялся красками, оживал.

Волнами красноватое свечение тел расходилось над многотысячной армией, что стояла за ее спиной, построившись ровными квадратами. Нуэргос и Каэрос вперемешку, с редкими вкраплениями Лаэрт и Раэрн, отдельной группой — ведуны кортов во главе с молчаливым спокойным Ханом, сложившим руки на груди, а подле них — усталые донельзя, но все еще держащиеся на ногах Боевые Целительницы. Всего — тридцать ведунов, и Лэйк молила, чтобы этого хватило. А еще, чтобы среди стахов больше не было достаточно сильных для создания того разрушительного рисунка. А еще о том, чтобы армия дермаков купилась на их маневр и свернула слегка в сторону. А еще — чтобы ведьмам действительно удалось взорвать землю, чтобы она промерзла не настолько глубоко, чтобы… Этих «чтобы» было слишком много, а Лэйк ненавидела планы, в которых все держалось лишь на стечении обстоятельств. Но другого у них не было.

Тишина лежала над степью, и нетронутый снег казался мирным и спокойным. Было так тихо, словно и не шагала где-то там впереди прямо им навстречу гигантская армада из сотен тысяч дермаков, словно степь могла бы спать так тысячелетиями, не тревожимая ничем.

— Что-то долго они, — проворчала за спиной Лэйк первый клинок Рей, переступая с ноги на ногу и передергивая плечами. Ее темные глаза не отрывались от степи. — Должны бы уже подходить, если царь Небо сделал все правильно.

— Он же корт! Чего от него ждать? — фыркнула с другой стороны вечно всем недовольная первая стрела Каэрос Лара.

Лэйк только поморщилась. Казалось, Лара нарочно делала все, лишь бы затруднить Лэйк жизнь: постоянно спорила, дотошно вникала во все подробности, требуя детальных объяснений, противилась любому предложению Лэйк, и той стоило больших трудов, опираясь на согласие остальных глав сообществ, принудить ее делать то, что было нужно. От этого болела голова и дергался единственный оставшийся глаз, но альтернативы у Лэйк не было. Главы сообществ избирались членами сообществ, а значит, Лэйк не имела здесь никакой власти.

— Он сделает то, что должно, — негромко проговорила она в ответ, не отрывая взгляда от горизонта. Но уверенности в собственных словах у нее не было.

У Тьярда в войске были свои собственные «Лары», что точно также мешали ему делать дело, постоянно донимая своим мнением, давая такие необходимые ему советы, суя свой нос буквально во все. Теперь Лэйк знала, каково это — пробиваться сквозь всю эту кашу, с трудом разгребая ее руками, чтобы можно было принять хотя бы одно дельное решение. А воплотить его в жизнь было еще сложнее.

Лара только фыркнула на ее слова и закатила глаза, но Лэйк проигнорировала и это. Если бы она могла взять с собой других, то взяла бы. Вот только Тала получила довольно серьезную рану во время последнего нападения в составе отряда Руфь, а Эйве была выжата как лимон и лететь никуда уже не могла. Сейчас вместо нее была Неф, изрядно похудевшая, но оправившаяся: Лэйк силком оттащила ее к Боевым Целительницам, и те, не слушая возражений, подняли первую нагинату правого крыла на ноги. И ее присутствие хотя бы немного успокаивало, снимая напряженность. За ее спиной в снегу по колено стояла Раин, сложив руки за спиной и с каменным лицом прислушиваясь к ночной тишине. В ком — в ком, а в ней Лэйк была уверена целиком и полностью: та сражалась еще во времена мани Лэйк, и опыт у нее был огромный. Они должны были справиться, даже несмотря на все противодействие, что им оказывали ежеминутно. Иначе никак нельзя было.

Бросив неодобрительный взгляд на Лару, Неф сплюнула в снег и сощурила свой единственный глаз, мрачно заметив:

— Ни бхары не видно. А эти твари подготовились.

Лэйк только мрачно кивнула. Со вчерашнего утра все небо затянули густые тяжелые тучи, полностью скрывшие солнце. Тут явно не обошлось без влияния ведунов стахов, потому что Боевые Целительницы чуяли остатки каких-то неизвестных рисунков во встречном ветре. Стахи подготовились к атаке в светлое время суток. Да, армия дермаков будет ослаблена, но они не потеряют способность двигаться, как при воздействии прямых солнечных лучей. А это значит, что сопротивление будет сильным, и легкого боя анай ждать не придется.

— Может, все-таки попробовать разогнать тучи, царица? — в голосе Боевой Целительницы Ратум дель Раэрн звучала усталость, но она держалась прямо и не жаловалась.

— Ты не уверена в результате, зрячая, — тихо ответила ей Лэйк.

— Нет, но мы можем попытаться… — уверенности в голосе Ратум было не больше макового зерна.

— И просто в никуда истратите драгоценные силы, — договорила за нее Лэйк. — Нет уж. Вам землю раскалывать, вот этим и займитесь, а мы уж как-нибудь.

— Слушаюсь, царица.

Степь была все также тиха и пуста. Лэйк взглянула вправо, где, чуть в стороне от нее, стояла окруженная своими первыми царица Аруэ дель Нуэргос. Вид у нее был боевой, рот превратился в жесткую складку, глаза щурились, когда она без особой надежды всматривалась во тьму впереди. Для Аруэ это было первое сражение в качестве царицы клана, как и для Лэйк. Судя по всему, на нее это тоже давило довольно сильно, потому что царица то и дело сплевывала в снег и рассеяно поглаживала рукоять долора на поясе.

Лэйк отвернулась от нее, глядя вперед. Каждая разведчица, что погибнет сегодня, погибнет по моей вине. Потому что план, который мы разработали, оставляет желать лучшего, потому что теперь я отвечаю за каждую из них. Лэйк тяжело втянула носом ледяной воздух, на миг прикрыв глаз. Прости меня, Огненная! Возможно, кто-то справился бы лучше, но сейчас есть только я. Помоги, не оставь нас!

Ночную тишину разрезал приглушенный гудок рога, потом прямо из облаков над их головами камнем упала горящая точка.

— Вот она! — сорвалось с губ Рей, и та непроизвольно сделала шаг вперед.

Лэйк заставила себя стоять на месте, сохраняя спокойствие и наблюдая за тем, как быстро спускается из-под самых облаков разведчица. Она падала почти что камнем: на ночном небе огненные крылья было видно издалека, а они совершенно не стремились к тому, чтобы стахи их обнаружили заранее. В этом и состоял весь план.

Лишь над самой землей разведчица раскрыла крылья, притормаживая, а потом ухнула в снег и вприпрыжку побежала вперед. Кивнув Рей, Лэйк пошла ей навстречу, с другой стороны вперед двинулась и Аруэ.

При виде цариц разведчица вытянулась по струнке, тяжело дыша и пытаясь восстановить дыхание, а потом быстро приглушенно заговорила:

— Все идет почти по плану, первые. Кортам удалось подойти незамеченными, неожиданно и сильно ударить с юго-востока прямо по колонне дермаков. Пока те перестраивались, царь Небо совершил несколько сильных налетов, хорошенько помяв их. Только потом в бой вступили эти жуткие одноглазые псы, а сверху с неба, полил огонь стахов, — разведчицу передернуло. — Ведуны, что пошли с царем Небо, сумели отбить атаку, но потери среди кортов довольно велики.

— Так им и надо, выродкам, — вполголоса злорадно проворчала Лара, и Лэйк пообещала себе, что сразу же после окончания боя разберется с этим.

Никто из Каэрос, за очень редким исключением, не доверял кортам, но и не провоцировал их, не создавал напряженности между армиями, боясь нарушить установившееся хрупкое равновесие. Слова и действия Лары запросто могли подбить кого-нибудь из сомневающихся в эффективности ведения совместных боевых маневров на активные действия, а в сложившихся обстоятельствах это было последним, что нужно было Лэйк.

— Корты развернули войска и быстрым маршем идут прямо на нас, — отчеканила разведчица. — Дермаки оценили их количество и идут следом. Думаю, где-то через полчаса-час они доберутся, царицы. Я не слишком-то их обогнала.

— Хорошо, — кивнула Лэйк. — Возвращайся на пост.

Разведчица раскрыла крылья и стрелой взмыла к черным небесам, а Аруэ, хмуро глядя ей вслед, проворчала:

— До рассвета еще прилично, Лэйк. Как-то быстро они выдохлись.

— Ты не видела тех псов, — покачала головой Лэйк. По плану Тьярд должен был бить по армии дермаков как минимум на час дольше прежде чем начать отступать. Видимо, что-то пошло не так.

— Все равно, — в голосе Аруэ звучало сомнение. — Ты говорила, что их там всего-то с сотню, не больше. Как они могут погнать целую армию?

— Увидишь — поймешь, — буркнула Лэйк. На память сразу же пришла вонь серы, раскаленное смрадное дыхание и острая боль от зубов, разрывающих ее тело, но она отогнала прочь видение. — Эти твари крайне опасны, убить их очень трудно. Будьте осторожны с ними.

Ответный взгляд Аруэ был недоверчивым, но Лэйк было плевать, что она об этом думает. В конце концов, она тоже когда-то не верила в то, что тварей этих так сложно убить. А потом попыталась сама и вот тогда-то и убедилась в обратном.

— Как и договаривались, с трехсот шагов, — Лэйк пронзительно всмотрелась в хмурое лицо Аруэ. — Если дернемся раньше, стахи могут успеть развернуть войска.

— С трехсот шагов, — кивнула Аруэ, и они разошлись в разные стороны.

За спинами выстроившейся армии анай протекал тот самый ручеек, о котором говорил Тьярд: действительно лишь крохотный овражек на ровной глади степей, на поиски которого они потратили достаточно много времени. К востоку, метрах в пятистах, находилось и то самое болотце, под которым залегал подземный резервуар с водой. Боевые Целительницы уже прощупали землю и подтвердили, что там внизу — громадный провал, полностью заполненный водой. Но жила лежала очень глубоко, и чтобы пробить землю, требовался массированный удар всех имеющихся в их распоряжении ведунов. Листам, поколебавшись, заявила, что этого должно хватить. Лэйк надеялась, что так оно и будет. Иначе все было зря.

Как только Тьярд подведет к ним войска дермаков, корты разделятся на два рукава и начнут уходить на восток и запад прочь от линии удара, обогнут центральную группу войск дермаков и начнут давить с трех сторон, выдавливая их на юг. А анай должны будут держать линию обороны с юга до тех пор, пока вся армия не скопится прямо над провалом. И вот тогда Боевые Целительницы вместе с ведунами кортов нанесут удар.

План казался ей почти что идеальным, но Ия, ее наставница по тактике, всегда говорила, что любой план идеален лишь на бумаге, а когда начинается битва, все катится в бездну мхира и идет совершенно не так, как было запланировано. Оставалось надеяться, что хотя бы общей линии плана они смогут придерживаться.

— Нервничаешь? — раздался рядом хрипловатый голос Неф, и Лэйк вырвалась из своих мыслей, рассеяно взглянув на первую нагинату. Лицо той рассекала тяжелая улыбка.

— Немного, — сухо призналась она. В конце концов, в этом не было ничего постыдного. Исход сегодняшнего боя решал многое, возможно, почти все.

— Вот и хорошо! — ухмыльнулась Неф, легонько хлопая ее по плечу. — Я уж думала, что ты и не живая вовсе. Все ходишь с каменным лицом и молчишь.

— Забавно, Илейн ведь была совсем не такой, — рассмеялась идущая рядом Рей. Лэйк невольно прислушалась: все, что касалось ее мани, которой она почти что и не знала, было для нее крайне интересным, но расспрашивать о ней глав сообществ она не решалась. — У нее каждый раз перед битвой ноздри раздувались, как у быка перед случкой! На месте устоять не могла, аж подбрасывало! — Рей хмыкнула. — А ты совсем не похожа на нее, царица, словно небо и земля.

— Думаю, оно и к лучшему, — заметила Неф, улыбаясь своим мыслям.

— Да никто и не говорит ничего против, — развела руками Рей, но за ее шутливым тоном Лэйк послышался невысказанный вопрос.

Это тоже раздражало, хоть и не так сильно, как открытое противостояние Лары. Лэйк говорили, что внешне она похожа на свою мани как две капли воды, и окружающие, в связи с этим, почему-то ожидали от нее, что и вести себя она будет похожим образом. Судя по их запаху, когда она этого не делала, они недоумевали и даже расстраивались (кое-кто, например, Рей). Лэйк оставалось только удивляться их реакции и отмалчиваться. Неужели же они на полном серьезе могли ожидать от нее, что она будет проводить ту же политику, что и ее мани много лет назад? Ведь времена-то кардинально изменилось, все словно встало с ног на голову за последние три года. Возможно, все изменилось лишь для тебя. Лэйк задумчиво взглянула в чернеющее небо, где сквозь разрывы туч вновь мелькнула серебристая звездочка. Возможно, что лишь для тебя время течет быстрее. Они не видели того, что видела ты, они не знают ничего из того, что знаешь ты. И хвала Роксане за это.

На горизонте на северо-западе мелькнула вспышка, как от молнии, слабое зарево, на несколько секунд осветившее небо.

— Началось, — негромко пробормотала Раин, пристально глядя туда.

Лэйк тоже смотрела. Следом за первой появилась вторая вспышка, потом третья, четвертая, и небо заполыхало, разгораясь все ярче. Словно гроза с невероятной скоростью приближалась к ним с севера в безмолвной тишине над бескрайней степью. Возможно, так оно и было на самом деле.

— По местам! — негромко приказала Лэйк главам сообществ. — По моему сигналу поднимайте крылья. Ждать дальнейших указаний.

— Светлой дороги, царица! — пожелала Неф, передергивая могучими плечами, словно проверяя, на месте ли ее нагината. — Роксана с нами!

— Светлой дороги, сестры! — твердо повторила Лэйк, глядя, как первые сообществ быстро разбегаются в стороны вдоль по линии выстроившихся лицом на север анай и приглушенно раздают указания первым перьев.

Сама Лэйк остановилась перед строем своих сестер, еще раз оглядывая их. Зарево молний теперь полыхало ближе, и издали долетали приглушенные хлопки, пока еще очень далекие, но стремительно приближающиеся. От вспышек стало немного светлее, и каждая из них выхватывала из темноты лица выстроившихся вперемешку разведчиц. На них на всех было выражение сильнейшего напряжения и ожидания. Многие из них смотрели на Лэйк, другие — ей за спину, на полыхающее небо. Наверное, ей нужно было что-то сказать… Только вот Лэйк никогда не была хороша во всех этих речах.

Заложив руки за спину, Лэйк медленно пошла вдоль строя, рассеяно цепляясь взглядом за знакомые лица. В переднем ряду стояла Исая, бледная, худая как палка, со шрамом через всю щеку.

— Помнишь, как мы вместе с тобой воровали с кухни пирожки с мясом? — негромко спросила ее Лэйк. — Помнишь, как нас потом драла розгами Мари?

— Помню, царица, — ухмыльнулась Исая. Помолчав, она хмыкнула вновь и добавила: — Ты тогда визжала, как поросенок, отбиваясь и обещая ей все что угодно, лишь бы она перестала это делать.

— Кто бы говорил, — отозвалась Лэйк.

По рядам разведчиц пробежал негромкий смешок, шепоток разговоров. Ухмыльнулась и Лэйк, слыша, как хлопки на горизонте становятся все громче. Она пошла дальше, разглядывая лица тех, кто стоял в переднем ряду, и взгляды разведчиц теперь уже все больше следили за ней, чем за пламенеющим небом. Многие лица были Лэйк незнакомы: сейчас здесь вперемешку стояли и Лаэрт с Раэрн, и Нуэргос, но подавляющим большинством были все-таки Дочери Огня.

Мелькнули серые глаза Наин. Она еще не слишком отошла от прошлого сражения, но с упорством мула упросила взять ее в это — и Лэйк не смогла отказать. Лицо Наин было твердым, как стальной клинок, а глаза лишились всей своей теплоты и крохотных серебристых вспышек, что вечно плясали на их дне раньше. Наверное, она потеряла кого-то дорогого.

— Никто не останется забытым, — тихо пообещала ей Лэйк, проходя мимо. — Мы отомстим за каждую каплю крови, пролитую нашими сестрами в этой чужой земле.

Наин резко кивнула, и взгляд ее ожег Лэйк сдерживаемой яростью, а на щеках ходуном заходили желваки.

Следующая сестра тоже была знакома Лэйк.

— Наставница Ута! — Ей пришлось говорить погромче: хлопки приблизились, перебивая ее голос. Худющая желчная Двурукая Кошка взглянула в ответ и сплюнула в снег через щербину между зубов. — Помнишь, как ты гоняла меня по тренировочному Плацу? Помнишь, как орала, что ничего не выйдет ни из меня, ни из моих погодок? Что мы просто подохнем, захлебнувшись грязью, в первую же весеннюю грозу?

— Я и сейчас так думаю, царица! — громко хмыкнула в ответ та. — Ты только орать горазда, а чего-то конкретного я пока не видела. Так что давай, покажи нам, чего ты стоишь!

Разведчицы зашумели сильнее, кое-кто радостно взревел, колотя оружием по щитам. Лэйк кивнула в ответ.

— Не посрамлю тебя, Наставница! — и в пояс поклонилась той, а Ута с очень важным видом ответила тем же, но глаза ее смеялись.

Потом взгляд Лэйк натолкнулся на лицо, которого она совершенно не ждала здесь встретить. Глаза Дары были печальными, как зимняя ночь, и форма Воина сидела на ней так хлипко, словно готова была лопнуть по швам на ее мускулистых плечах от любого движения. Волосы Дары перехватывал, как и всегда, плетеный шнур, в руках у нее Лэйк увидела тяжеленный топор на длинной рукояти, какими обычно пользовались лесорубы.

— И ты здесь, Дара! — голос почему-то охрип, а горло перехватило. Дара ненавидела войну, Дара говорила, что нет никакого оправдания насилию.

— И я здесь, царица, — только кивнула та, и Лэйк тяжело сглотнула, чувствуя, как неимоверная тяжесть тянет плечи к земле.

Потом она вскинула голову, заставляя себя забыть обо всем этом. У них еще будет время грустить о мире, который навсегда ушел в прошлое. У них будет время на то, чтобы оплакать ушедших, и чтобы простить себя за то, что они нарушили свои собственные обещания. Молю Тебя, Огненная, дай нам это время! Пусть оно будет у каждой, пусть будет!..

Развернувшись к строю и обращаясь ко всем сразу, Лэйк возвысила голос:

— Сегодня Огненная будет с нами! Несмотря ни на что!

Больше сказать ей было нечего, слова не шли, застряв где-то между болящим сердцем и перетянутой судорогой глоткой. Однако строй все равно ответил ей ревом и звоном оружия, и Лэйк подумала, что этого будет достаточно. Поймав напоследок внимательный взгляд темных глаз первого лезвия Раин, Лэйк кивнула и развернулась лицом к полыхающему от вспышек небу. Откуда-то справа до нее доносился надтреснутый голос Аруэ дель Нуэргос, тоже что-то кричащей своим войскам. Теперь уже из-за грохота все приближающихся взрывов, она не могла расслышать ни слова из речи другой царицы.

Все было готово, оставалось ждать. Взгляд Лэйк скользил вдоль края неба, темноту которого то и дело разрывали в клочья серебристые полосы молний, вонзающихся в землю. Черные облака над головой кипели, штормовой порыв ветра ударил в лицо, едва не сбив ее с ног. За ним после краткого затишья последовал еще один, и еще. Лэйк пришлось сощуриться и слегка наклониться вперед, сопротивляясь его бешеной мощи. Наверное, ведуны стахов что-то делали: до приближения армии ветер был, но не такой сильный.

Земля под ногами начала мелко-мелко подрагивать, и Лэйк чувствовала ее вибрацию сквозь подошвы сапог. Световым зрением она теперь видела длинную алую полосу, стремительно приближающуюся к ним, — корты, что во всю мочь погоняли своих низкорослых выносливых коньков. В их строй буквально каждый миг били молнии, то в одном месте, то в другом, и теперь уже Лэйк было видно фрагменты тел и фонтаны снега, взметающиеся в тех местах, куда молнии попадали. В громадной алой массе двигались ярко-красные, почти рыжие точки, двигались быстро и рывками, и Лэйк не нужно было присматриваться, чтобы понять кто это. Ветер отчетливо доносил вонь серы, которую она ни с чем бы не перепутала. Армию кортов гнали вперед одноглазые псы, рвущие все, что попадалось им на глаза.

В небе над всадниками мелькали черные точки, их было не слишком много, не больше трех десятков, но это совершенно точно были ведуны. Когда вниз, в массу кортов, рухнула волна жидкого огня, похожего на низвергающуюся из недр горы лаву, Лэйк непроизвольно сглотнула. Богиня, как хорошо, что Саира спала, когда нас отправляли на фронт. Спасибо Тебе, за это, Огненная!

Пристально вглядываясь в быстро приближающуюся линию фронта, Лэйк подняла руку и громко приказала:

— Крылья, налево, быстрым шагом!

— КРЫЛЬЯ, НАЛЕВО, БЫСТРЫМ ШАГОМ! — проорала за ее спиной первая нагината Неф, сопровождая приказ приглушенным сигналом рога.

Анай дружно ударили оружием по щитам, подтверждая, что приказ услышан, и начали отходить, освобождая дорогу для мчащихся на них кортов.

Лэйк же задержалась, вглядываясь в эту черную лавину. Где-то должен был быть Тьярд, именно он повел их в атаку, и если его срубили в первом же сражении, Лэйк придется очень туго, когда нужно будет и дальше вести переговоры с командованием вельдов. Однако знакомая фигура с бледно-фиолетовым свечением и горбящимися за плечами крыльями быстро отыскалась в передних рядах отступающей армии, и Лэйк ощутила, как внутри чуть-чуть отлегло.

Земля дрожала уже ощутимее, и вибрация стучала уже в самых висках Лэйк. От грохота сотен тысяч копыт содрогалось само небо, и в нем потонул рев пламени, что лилось сверху на головы кортов. Лишь только сухие щелчки молний, разрывающих воздух, и грохот земли, в которую они вонзались, громкими перекатами перекрывали звук наступающей конницы.

Лэйк обернулась, следя глазами за тем, как отходят ее сестры. Первые перьев, покрикивая, гнали их вбок, и разведчицы перестраивались почти что бегом. За спиной Лэйк осталась стоять первое лезвие Раин и пятнадцать Боевых Целительниц вперемешку с ведунами, возглавляла которых Ратум дель Раэрн. Хана здесь не было — он попал в группу, поддерживающую Аруэ, но остальные ведуны держались спокойно, глядя на приближающуюся линию фронта. Лишь один совсем молодой мальчишка с едва пробивающимися на лице тонкими усиками в страхе облизывал губы и комкал пояс своего долгополого черного халата.

Махнув рукой Ратум (в таком грохоте голоса все равно было бы не слышно, как ни кричи), Лэйк направилась следом за своей армией, поглядывая через плечо на то, как приближаются корты. С другой стороны точно также отдалялась и Аруэ дель Нуэргос. За ее плечами раскрылись серебристые крылья, и она равномерно взмахивала ими, не взлетая, чтобы подать сигнал Тьярду о местоположении войск анай.

— Раин! — крикнула Лэйк, наклоняясь к уху первого лезвия. — Крылья!

Та тоже открыла крылья за спиной и повторила жест Аруэ. Со стороны армии кортов раздалось несколько хриплых сигналов каркающего рога, и Лэйк заметила, что всадники начали перестраиваться, вытягиваясь в цепь. Заметили это и стахи с неба, которые сразу же ринулись на притормаживающие фланги рассыпавшейся цепи кортов, обрушивая на них настоящую лавину молний. Лэйк только сжала зубы, мысленно подсчитывая, сколько они потеряют от этого маневра. Вот только, если все удастся, то выиграют они в разы больше, не говоря уже о том, что ведуны стахов лишатся большей части силы, атакуя кортов, а не анай. Не забывай, у них ведунов пять сотен. Всегда есть возможность заменить тех, что уже выдохлись. А вот тебе менять некого.

Ураганные порывы ветра пихали в спину, почти что сбивали ее с ног, но Лэйк уверенно шла вперед, поглядывая на приближающуюся армию. Вот до них осталось около тысячи шагов, восемьсот, семьсот…

— Орлиные Дочери! Приготовиться! — проорала Лэйк, вскидывая руку.

Она услышала мерное гудение нескольких сотен луков, которые натягивали руки разведчиц за ее спиной.

Войска уже успели отбежать достаточно и занять позицию, освободив кортам проезд шириной метров в шестьсот. Этого должно было хватить, чтобы те прошли и прошли быстро. Но для этого нужно было убрать стахов.

Лэйк видела их: черные точки, крутящиеся в небе над армией кортов. Они подлетели уже достаточно близко, чтобы заметить светящиеся крылья Раин и Аруэ, раз их видели и корты. А это значило, что в любую секунду кто-нибудь из них мог поднять тревогу, опознав засаду. И вот теперь-то ночная тьма играла анай на руку, скрывая их от взглядов стахов, в то время, как темные силуэты тех были хорошо видны на фоне более светлого неба.

Четыреста шагов. Лэйк ждала, подняв руку и чувствуя, как земля под ногами ходит ходуном. Это было поистине страшно: гигантская черная лавина кортов, что катилась на них галопом, полыхая от вспышек молний и струй пламени, летящих в обе стороны. На один короткий миг Лэйк подумала, что ведь они сейчас запросто могут смять армию анай и затоптать ее в снег, не оставив ни следа. Верь Тьярду! В следующий миг она резко опустила руку, крича:

— Огонь!

С громким щелчком свистнули тетивы, и туча стрел взвилась в небо с двух сторон: с ее и Аруэ. Все они летели по дуге вверх, и стахи явно не были готовы к такому. В небе их было не больше трех десятков, а стрел гораздо, гораздо больше. Сразу же за первым залпом последовал и второй, и молнии перестали падать на несущуюся галопом армаду кортов. Лэйк успела посчитать, что из тридцати стахов лишь двое остались висеть в воздухе, и то, сильно кренясь на один бок, а потом грохот стал неимоверным, и первые всадники корты полетели мимо нее, взметая копытами коней хлопья белого снега.

Тысячи и тысячи лошадей проносились мимо нее, и от их ржания заложило уши. Корты жались к их спинам, вгибая головы в плечи и отчаянно улюлюкая. Взгляд Лэйк заскользил по этой массе, выискивая одноглазого пса. Одним глазом смотреть было сложно, и ей приходилось крутить головой, чтобы полностью охватить закрытый для обзора участок. А псы словно попрятались среди лавины кортов, хоть их запах и отчетливо читался в воздухе. Лэйк нахмурилась. Она ведь совершенно точно видела этих тварей, что рвались вперед, мечась между всадников. Где-то же они должны были быть…

Неожиданно, свалив с ног отчаянно заржавшую лошадь, что была ближе всего к Лэйк, из темноты выскочил пес. Для ее глаз он был рыже-алым, и волны ненависти распространялись от него во все стороны. Громадный глаз сузился, глядя на анай. Несмотря на глубокую кровавую рану в груди, пес изменил направление прыжка и бросился в сторону Лэйк.

Она успела выхватить из-за плеч копье Ярто, насаженное на новую рукоять из железного дерева, но навстречу псу уже хлынуло несколько десятков стрел, что истыкали его, будто иголки ежа. Одна из них вошла прямо в единственный круглый глаз на его лбу, во все стороны брызнула кровь, и пес подломился в прыжке, однако все равно не упал, а продолжил по инерции мчаться вперед. Он летел прямо на нее, истыканный стрелами, воющий от боли и злости, но все еще живой, и Лэйк приняла первую боевую стойку, согнувшись и выставив перед собой лезвие копья. Только следом за первой вперед брызнула вторая волна стрел, и пес все-таки споткнулся и покатился в снег кубарем, визжа и рассыпая вокруг ворох красных капель крови. А следом за ним сразу же выскочил второй.

Этот уже двигался рваными прыжками, словно почувствовал, как погиб предыдущий из Своры, хоть видеть этого никак и не мог. Несколько стрел анай запуталось в его густом мехе, однако тварь успела вскинуть голову и завыть, и от этого зова внутренности Лэйк скрутились в один тугой, пульсирующий яростью узел. В реве зверя было что-то такое леденяще жуткое, что волоски на загривке встали дыбом, и Лэйк проморозило. Дернув плечами, чтобы прогнать прочь морок, она подняла копье и бросилась ему навстречу, как вдруг прямо из воздуха перед ней возник Пастырь Ночи.

Только быстрота спасла Лэйк. Резко пригнувшись, едва не рухнув в снег, она ушла от горизонтального удара черного клинка в его руке и сразу же подцепила ноги безглазого концом копья. С глухим криком тот опрокинулся на спину, но добить лезвием, пригвоздив его к земле, Лэйк не успела: Пастырь Ночи растаял прямо в воздухе, превратившись в размытое черное пятно, которое сразу же исчезло.

Черный пес как раз пролетел мимо нее и врезался в строй Лунных Танцоров, которые подняли его на нагинаты, натужно рыча и полосуя лезвиями. Тварь была изранена и исколота, из нее во все стороны торчали стрелы, но просто так умирать она не собиралась. Только когда кто-то из Клинков Рассвета вскочил ему на загривок и вонзил меч прямо в холку, одноглазый пес резко дернулся и рухнул вниз, только глубже насаживаясь на хищные клыки нагинат.

— Царица! — хриплый голос Раин прозвучал рядом, но Лэйк лишь едва-едва повернула голову, внимательно следя за проносящимися мимо нее кортами и ожидая нападения псов в любую секунду. — Ты ранена?

— Нет, — бросила Лэйк. — Но он ушел. А это значит, что теперь стахам известно, что здесь засада.

— Шрамазд ксара! — выругалась за ее спиной первое лезвие, и Лэйк поняла, что на этот раз едва не обернулась от удивления. Раин никогда не теряла присутствия духа, облаченная в свое спокойствие, как в броню, но сейчас в голосе ее звенела ярость.

Мысли в голове Лэйк неслись с невероятной скоростью, пока мимо нее с гиканьем и воплями проносилась армия кортов. Если Пастыри Ночи теперь знали о засаде, они могли сразу же перенаправить сюда всех ведунов стахов, что были у них в наличии, следовательно…

Приглушенный сигнал рога из-под самых облаков заставил Лэйк вскинуть голову. «Приготовиться! Враг в видимости! Враг в видимости!» — трубил рог, а это означало, что пока все шло по плану, и немного времени у них все еще было.

— Должны успеть! — сквозь зубы бросила Лэйк, потом повернулась к Неф и прокричала: — Поднять войска!

Первая нагината приложила к губам рог и выдула серию быстрых сигналов, которые по цепи повторились по всей выстроившейся армии анай. Лэйк первой раскрыла крылья, мощными рывками поднимая себя в воздух и оглядывая сверху пролетающих мимо конников. Чем выше она поднималась, тем лучше становилось видно. Примерно метрах в девятистах впереди конница заканчивалась, а прямо за ней следом неслась огромная черная масса дермаков. Их было столько, что глаз скользил из стороны в сторону и больше не находил белого снега. Роур почернел, и небо над ним кипело зарницами, а навстречу Лэйк под облаками уже спешили черные точки стахов. Пока они еще были далеко, на том расстоянии, с какого наносить удары энергией Источников было невозможно, но с каждой секундой они приближались, и Лэйк почти что чувствовала, как тает драгоценное время.

Корты не успеют отойти, мелькнула в голове мысль, и Лэйк поняла, что так оно и есть. Им придется столкнуться со стахами до того, как корты полностью уведут свои войска. А это означало, что ведуны будут вынуждены вступить в бой. И что кортам не хватит времени на то, чтобы развернуться и обойти армию дермаков, чтобы давить их к месту разлома породы, как предполагалось в начале. Богиня! Помоги нам!

Мысли Лэйк лихорадочно метались. Что делать? Приказывать взрывать землю сейчас или ждать? Если ждать, они рискуют быть уничтоженными ведунами стахов и не успеть сделать ничего, а если взрывать сейчас, то вторая половина их плана окажется просто невыполнимой. А значит — все зря.

— Роксана! — прорычала Лэйк, потом обернулась к Раин и бросила: — Готовь ведьм! Дай сигнал Аруэ, чтобы те готовились взрывать!

— Слушаюсь, царица, — былое спокойствие вернулось на лицо первого лезвия, но глаза ее не отрывались от проносящихся под ними всадников, а между бровей залегла тревожная морщина.

Рог протрубил готовиться, и почти что в тот же миг ему ответили со стороны Аруэ. Лэйк повернула голову, глядя на алое марево огней от крыльев разведчиц на правом фланге. Впереди них маячила серебристая точка царицы дель Нуэргос, и Лэйк надеялась, что она сейчас думает о том же самом, что и Лэйк. Богиня, иначе-то никак! Сейчас ведуны подойдут, и мы пропали!

Последний из кортов пронесся под ними, а прямо по их пятам хлынула черная лавина дермаков. Лэйк резко вскинула голову, пытаясь определить расстояние до ведунов стахов. Те были уже метрах в пятистах, а это означало, что вот-вот будет нанесен удар.

Выручай, Огненная!

— Огонь! — рявкнула Лэйк.

Звук рога повторил ее команду, и в тот же миг зависшие за ее спиной ведьмы для ее глаз вспыхнули серыми языками пламени. А потом земля внизу начала взрываться.

Дермаки бежали следом за кортами, бежали сплошной волной, и задние ряды напирали на передние, не давая тем возможности остановиться. Земля под ними рвалась на клочки, выплевывая вверх фонтаны снега, грязи и останков черных тварей, и они заревели, пытаясь выбраться из-под огня, но это было просто невозможно.

Взметнулись тучи стрел Орлиных Дочерей, обрушиваясь им на головы, и дермаки начали падать, десятками, сотнями, словно гигантская коса выкашивала их прямо под ноги. А внизу рвалась земля, и взгляд Лэйк был прикован только к ней.

Могучий порыв ветра налетел откуда-то спереди, швырнул ее назад, но она с трудом удержалась на месте, благодаря мощи обретенных в Кренене крыльев. Это был только первый удар, который с такого расстояния могли нанести ведуны, но Лэйк знала, что за ним будут и другие. Ее взгляд метнулся вперед: до ведунов осталось не более четырехсот метров, и летели они быстро: как минимум сотня черных точек, спешащие к ним изо всех сил.

Она вновь взглянула вниз: земля рвалась и рвалась, превратившись в кипящий котел. Боевые Целительницы кричали, кружась в воздухе над вражеской армией, и колотили, колотили неизвестными ей рисунками в землю. Где-то там внизу стояли и немногие ведуны кортов, что были с Лэйк. У них крыльев не было, взлететь они не могли, а потому взрывали землю прямо перед собой, не подпуская дермаков. Только вот темных было слишком много, слишком!

Взгляд Лэйк вновь метнулся вперед: до стахов осталось не больше трехсот метров. Первый столб огня оторвался от их линии, понесся вперед, но погас, лишь каких-то пару десятков метров не долетев до анай. Лэйк вдруг ощутила крохотные капельки пота, выступившие на лбу и верхней губе.

— Давай! — услышала она за спиной глухое рычание Неф. — Ну давай же! Давай! Роксана!

Потом снизу послышался утробный грохот, глухой и злой, словно рычащий глубоко в берлоге зверь. Следом за ним почти сразу же прозвучал громкий щелчок, за ним еще один, и еще. С таким звуком обычно трескался сухой тростник или вскрывался первый весенний лед.

— Назад! — что было силы закричала Лэйк, глядя, как внизу оборачиваются спиной к дермакам и со всех ног бегут на юг ведуны кортов. Она замахала руками, вопя во всю глотку: — Назад! Отходим!

Рог протрубил ее приказ еще раз, а потом время растянулось, застыло, будто горячий липкий воск. Лэйк видела, как со стороны подлетающих ведунов стахов пламенеет небо, и над ними рождается громадная огненная волна, настоящий вал, словно горная лавина, а потом устремляется в сторону анай. Он все нарастал и нарастал, и стало светло, почти что как днем. Такой вал вполне мог спалить всех их дотла, если бы большинство армии не было бы представлено Каэрос, которым огонь был нипочем. Внизу вперед неслись дермаки, не в силах остановиться и развернуться, напирая и напирая друг на друга. Земля превратилась в кашу из их тел, крови, снега и выброшенной вверх взрывами грязи. Войска анай медленно разворачивались, чтобы начать отлетать, и задние ряды разведчиц уже двинулись на юг, как вдруг…

Раздался громкий треск, а потом из земли ударила волна сжатого воздуха. Лэйк толкнуло в спину так, что позвоночник едва не треснул, выкинуло в сторону и поволокло кувырком по воздуху прямо навстречу стахам. На миг она ослепла и оглохла, подавившись собственным криком, вырвавшимся из отбитых легких. Бессмысленно мотая руками и хлопая едва не переломанными у основания крыльями, она кое-как вернула себе равновесие и смогла осмотреться.

Раин и Неф нигде видно не было, а войско анай расшвыряло по всему небу. Повсюду метались огненные крылья с редкими вкраплениями воздушных и водяных, похожие с высоты на бабочек, что кружатся над огромным провалом в земле.

Стахов тоже раскидало в стороны, отбросило прочь волной взрыва, но они смогли оправиться быстрее, чем анай, ведь находились дальше от эпицентра взрыва, и с их стороны понеслись огненные валы, зубчатые молнии, порывы бешеного ураганного ветра, сталкивающегося с тем, что шел из глубин разворошенной земли. Из-за этого над трещиной с невероятной скоростью образовывались смерчи и воздушные ямы, и анай в них швыряло из стороны в сторону.

Трещина в земле расширялась прямо на глазах все быстрее и быстрее, уходя на восток и на запад, и из нее вверх били струи воздуха. Лэйк не было видно, что происходит на другой ее стороне, и оставалось только гадать, успел Тьярд достаточно далеко отвести войска и развернуть их, или кортам тоже досталось от разбушевавшейся стихии. Края трещины крошились, проваливались внутрь, и она ползла также, только медленнее, на север и юг, унося с собой все больше и больше дермаков, которые в панике метались, пытаясь отступить, спастись бегством, но все равно падали и проваливались прямо под землю.

Уворачиваясь от огненных шаров, балансируя на бешеных порывах ветра, Лэйк сорвала с пояса рог и затрубила в него приказ перестроиться в Сеть. Правда, его слабый звук почти полностью потерялся среди грохота разбушевавшейся стихии, утонув и растворившись в нем без следа. Она трубила и трубила, выдувая из рога весь возможный голос, пока издали не долетел слабый-слабый ответный сигнал, означающий, что ее услышали.

Вот только звук услышали не только сестры. Лэйк едва успела пригнуться, когда над головой мелькнула зубчатая молния, от которой все волоски на теле встали дыбом, наэлектризовавшись разрядом. Со всей возможной скоростью она нырнула вниз, используя силу вращения для того, чтобы уйти от лобовой атаки ведунов.

Ряды анай так и не успели построиться, когда ведуны достигли необходимого расстояния для нанесения прямого удара. Воздух внезапно стал вязким, завибрировал от низкого глухого звука, что был слышен волчьим ушам Лэйк. Потом полыхнула ослепительная вспышка громадной десятизубой молнии, сорвавшейся с небес и упавшей куда-то слева от Лэйк. Следом за ней посыпались более мелкие молнии, соединив небо и землю в одно.

В глотке стало горячо и сухо, а тело чувствовалось буквально наэлектризованным силой. Пустив в себя зверя и мысленно взмолившись Роксане, Лэйк вышла из крутого вертикального пике и бросила себя вверх, прямо навстречу стахам.

Ведунов было чуть больше сотни, и небо вокруг них кипело от огня, льда и ветра. Неистово метались по нему рваные тучи, и их подбрюшья вспыхивали, окрашиваясь в цвета бушевавших под ними энергетических рисунков. Стахи зависли на разной высоте и просто расстреливали в упор войска анай, поливая их таким количеством молний и огня, что Лэйк ощутила, как ёкнуло в груди. Впрочем, воздушный вихрь, что мешал анай построиться, в какой-то мере и спасал их от прямого попадания ударов ведунов. Ведь любой строй сейчас становился легкой мишенью для направленного удара, а врассыпную еще был шанс хоть что-то сделать.

Раздумывать об этом у Лэйк не было ни времени, ни возможности. Навстречу ей неслись зубцы молний, ледяные копья, какие-то странные светящиеся алые полосы, которые разрывали ее сестер на части. Крылья гринальд бились за нее спиной, сильные, уверенные, гораздо лучше поддерживающие ее в воздухе, чем старые, огненные, и пока ей удавалось уходить от прямых ударов ведунов. Небо разрывал грохот, и в нем уже невозможно было услышать ничего: ни криков, ни звуков рогов, лишь рев очередного боевого рисунка.

Лэйк выбрала первую жертву: стаха-ведуна, что висел в воздухе ближе всего к ней. До него оставалось не больше десяти метров, и Лэйк покрепче взвесила в руке копье Тьярда. Стах тоже заметил ее и развернулся, поднимая руки. В правой что-то мелькнуло, а в следующий миг прямо Лэйк в голову полетело огненно-рыжее копье, состоящее из самого света.

Расстояние было слишком маленьким, и увернуться она бы не смогла. Зарычав, Лэйк закрыла голову крыльями, крутанувшись вокруг себя, словно штопор. Что-то ударило прямо по крыльям, но огонь не мог причинить ей вреда, и в следующий миг выставленное вперед лезвие копья тяжело спружинило в руках.

Не думая, Лэйк развернула крылья и резко дернула копье вбок, достаточно быстрая, чтобы увидеть, как почти что разрубленное пополам тело стаха медленно падает вниз. Вот только продолжить атаку ей уже никто не дал: ведуны заметили ее маневр.

Сильный удар в спину вновь отшвырнул Лэйк прочь, едва не выбив из рук копье. От неожиданности она прикусила язык, и кровь моментально наполнила рот, а от боли единственный оставшийся глаз налился слезами. Спина чувствовалась совсем чужой, будто неживой, скованной чем-то. Лэйк попыталась взмахнуть крыльями, и в ужасе осознала, что не может.

Земля бросилась ей навстречу с устрашающей скоростью. Внизу под ногами метались вопящие дермаки, крошилась почва, и все осыпалось куда-то в черную бездну, которой конца и края не было. Отчаянно дергая крыльями, Лэйк осознала, что прямо между ними намерз огромный кусок льда, сковав их и мешая двигаться.

Роксана! Лэйк отчаянно дернулась, глядя, как до земли остается каких-то несчастных тридцать метров. Роксана!!!

Ослепительное пламя полыхнуло прямо перед лицом, и на миг она окончательно ослепла. А потом то, что мешало крыльям двигаться, расплавилось в один миг, промочив ее форму насквозь, а крылья вновь ударили по воздуху. Только вот было уже поздно.

Лэйк с воплем ухнула прямо в бездну. На голову сразу же со всех сторон посыпались комья земли и снега, камни, обмерзшие льдышки. Мимо нее с воем проносились падающие вниз дермаки, а в черном-черном провале внизу ревело так, что перехватило грудь. Лэйк изо всех сил заколотила крыльями, снимая инерцию падения и скуля от сыплющихся на нее ударов.

Лицо почти что полностью залепило грязью, как и крылья, которые отяжелели и не слушались ее. Сцепив зубы и судорожно дыша, Лэйк боролась, отчаянно сражалась за каждый сантиметр пространства, выталкивая себя вверх, преодолевая скорость падения. Потом грязь, камни и лед перестали сыпаться так сильно, стало светлее, и она, едва не надорвавшись, вынырнула из провала обратно, к небу, жадно глотая холодный воздух полным ртом.

Ее тело пылало огнем, струи пламени бежали по ногам и рукам, по лицу и крыльям, не обжигая. Боль в спине казалась чужой, какой-то лишней, как и едва гнущиеся руки, которыми Лэйк все-таки смогла с трудом поднять копье Ярто, что отдал ей Тьярд. Единственный глаз слезился и видел плохо, но она сделала над собой усилие, оглядываясь по сторонам.

Трещина и не думала стабилизироваться, продолжая расширяться в обе стороны и увлекать вниз в реве земли и снега тела дермаков. Небо над ней полыхало как днем, и в нем кружился гигантский ало-черный рой, состоящий их стахов и анай, которые отчаянно сражались друг с другом. Вспышки молний и ледяные копья то и дело сверкали, разрывая ночную темноту, и тучи зловеще освещались их отблесками.

Сглотнув кровь из разбитого рта и игнорируя ноющую горящую боль в основании крыльев, Лэйк изо всех сил полетела вверх. Мимо нее градом сыпались тела анай, пробивались вспышки молний, а низкий гул все так же сжимал в своем тяжелом обруче виски. Вот она, бездна мхира! — мелькнула в ее голове мысль, а потом Лэйк с бессловесным ревом врезалась в какого-то стаха, как раз оказавшегося к ней спиной.

Все сплелось в один кошмарный, невероятно долгий миг, состоящий из бешено стучащего в висках сердца, гула в ушах и рук, что разили и разили, нанося удары в разные стороны. Сил на то, чтобы уворачиваться от вражеских атак, у Лэйк уже не было, да и крылья как-то предательски дрожали, как дрожали обычно ноги после тяжелой болезни. Лэйк не понимала, как еще держится в воздухе, как способна наносить удары, и почему боевые рисунки стахов не могут ей повредить. Алое пламя, охватившее все ее тело, бросало на оскаленные лица ведунов-стахов рваные отблески, и они все превратились для Лэйк в одно единственное лицо, в черных зрачках которого плескалась раскаленная ненависть.

Потом внезапно она вынырнула из массы рук и ног, что представляли собой сражающиеся, и впереди нее не было никого, лишь небо, затянутое черными тучами. Пот крупными градинами выступал на лице, и Роксанино пламя моментально высушивало кожу, не оставляя от него ни следа. По обе стороны от нее оказались какие-то две знакомые фигуры. Из-за отсутствия одного глаза Лэйк пришлось повернуть голову, чтобы увидеть с одной стороны от себя Раин, а с другой — Неф.

— Они отступают, царица! — донесся откуда-то издалека тихий, будто комариный писк, голос первой нагинаты, которая кричала ей в лицо, надрывая связки. Лэйк видела, как вздулись жилы на ее мощной шее, как расширяется грудь, форма на которой была окровавлена и обожжена, но голос Неф звучал так тихо для ее ушей, будто прямо в них набили полные горсти мха. — Остановись! Они отступают!

Лэйк тяжело мотнула головой, приказывая себе сосредоточиться на происходящем. Это было очень сложно, но с превеликим трудом она собрала остатки разума и вновь, уже внимательнее, огляделась по сторонам.

Небо вокруг них стало как-то светлее, тучи выглядели уже не черными, а серыми, и вспышки перестали разукрашивать их в кровавые цвета. Да и вообще слегка посветлело, хоть свет еще был достаточно слабым, но зато Лэйк могла уже своим собственным, а не волчьим зрением разглядеть спины пяти десятков стахов, что быстро уходили на север, петляя, и держась возле самых облаков.

Трещина в земле под ними разрослась не только с востока на запад, но еще и с севера на юг. Судя по всему, разрушение стабилизировалось, но и того, что сейчас было внизу, оказалось вполне достаточно. Пролом шириной в пять сотен шагов, а то и больше, еще медленно и недовольно гудел, и отдельные каменные глыбы откалывались от его краев, осыпаясь вниз, в бурлящий далеко-далеко на его дне пенистый поток, что раньше был водами подземного озера. Армия дермаков осталась на его северной стороне, и сейчас они быстро отступали, бежали, побросав оружие, обратно, в ту сторону, откуда пришли.

Тело перестало дрожать от напряжения, и она ощутила, как силы оставляют его. Свечение на коже моментально потухло, а следом за ним вернулась тупая боль. Копье показалось едва ли не пудовым, и она со вздохом опустила его, чувствуя, каким скользким от крови стахов стало древко из железного дерева. Нужно будет нанести на него резьбу, чтобы так не скользило. Усталая мысль показалась совершенно лишней, но Лэйк позволила себе лишь один вдох, а потом развернулась к Неф.

— В каком состоянии Боевые Целительницы? — собственный голос был хриплым и тоже доносился откуда-то издалека. — Они могут продолжать преследование врага?

— Нет, первая! — покачала головой Неф, как-то странно глядя на нее. В ее взгляде возбуждение боя, ярость и страх смешивались с чем-то другим, что мозг Лэйк классифицировать отказывался. Лэйк втянула носом ее запах: восхищение, неприкрытое восхищение и гордость. — В живых осталось семеро Боевых Целительниц и двенадцать ведунов кортов, но ни у тех, ни у других нет сил. Мы должны отступить.

— Где Аруэ? — взгляд Лэйк уже обегал медленно строившихся в Сеть разведчиц, но серебристых крыльев царицы Нуэргос нигде видно не было.

— Ранена, Боевые Целительницы осматривают ее на той стороне расщелины, — мотнула Неф головой куда-то назад.

— Тебе тоже требуется внимание Целительниц, первая, — в голосе Раин не было никаких эмоций. Лэйк взглянула на нее: половину лица у нее занимал громадный синий кровоподтек, левый глаз почти полностью закрылся, а кожа почернела, словно ткани были обморожены.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Лэйк.

— Я в состоянии держаться в строю, царица, — рот Раин дернулся от боли, но глаза оставались спокойными. — А вот тебя мы потерять не можем.

— Немедленно в тыл, к Целительницам, — приказала ей Лэйк. — Дожидаться дальнейших указаний.

На этот раз Раин спорить не стала, но запах у нее был недовольным. Изможденным, полным боли, опустошенным, но недовольным! Лэйк только головой покачала и вновь повернулась к Неф.

— Где корты?

— Я видела то же самое, что и ты, царица: как они отступают на юг, — хрипло ответила Неф, вытирая рукавом куртки кровь, текущую по лицу из длинной тонкой раны через лоб. — Где они сейчас, понятия не имею. У нас не было времени отправлять к ним гонцов.

— Тогда труби отступление, — кивнула Лэйк, бросая еще один взгляд на уходящие на север войска дермаков. Она не могла на глаз определить, скольких они сегодня завалили, но основная цель отряда была достигнута: гигантская трещина в земле задержит их на какое-то время. Повернувшись к Неф, Лэйк тяжело вздохнула и прикрыла оставшийся глаз. — Достаточно на сегодня крови. Мы возвращаемся назад.

Тиена ворочалась в своей постели с боку на бок и никак не могла найти себе места. В шатре было достаточно тепло, пахло ароматическими травами, все дела на сегодня были закончены, а распоряжения отданы. Можно было даже сказать, что все шло хорошо, как только могло идти в сложившихся обстоятельствах. Но это не приносило ей никакого покоя.

Прошло уже пять дней с тех пор, как перышко отправилась на юг, договариваться с эльфами, и с тех пор от нее не было никакой весточки, ни слова, ни намека. Тиена уже почти что мозги себе свернула, все пытаясь просчитать, что же пошло не так, и что ей делать. Где искать Эрис?

Найрин вернулась вчера вечером, злая, голодная и замерзшая, вернулась лишь затем, чтобы сообщить Тиене об отсутствии Эрис. Она ждала их с Лейвом на установленном месте почти сутки, но результата это не дало. К тому же, к моменту ее появления там прошел снег, и все следы Эрис и Лейва засыпало. Лишь ровная белая поверхность снега расстилалась на опушке Заповедного леса, и вокруг не было ни души, ни дуновения ветерка.

Тиена вновь перевернулась на другой бок, чувствуя, как в груди расползается тревога. Что же случилось? Нимфа клялась, что местом не ошиблась, и что оставляла их с Лейвом именно там. Она сказала, что прошлась и вглубь самого леса в их поисках и наткнулась на странную переливающуюся всеми цветами энергетическую стену, которая не позволила ей пройти дальше. Видимо, это была граница владений эльфов, Тиена ведь помнила, как Тьярд упоминал, что они никого не пускают в свою страну. Нимфа достаточно долго торчала под стеной, пытаясь углядеть хоть кого-нибудь через непрозрачное разноцветное марево, звала Эрис и Лейва, попыталась даже как-то воздействовать на преграду с помощью энергии Источников, только все эти попытки ни к чему не привели. Она вернулась обратно в лагерь только для того, чтобы взять с собой запас хлеба и палатку, а потом отбыла назад, поклявшись Тиене, что если в течение следующих трех дней Эрис и Лейв не появятся, то она все свои силы приложит, чтобы разрушить странную преграду. Только вот ноющее сердце Тиены чувствовало, что вряд ли она с этим справится.

Но с другой стороны Эрис с Лейвом куда-то ведь делись. Не могли же они растаять в воздухе. А коли так, значит, они прошли сквозь преграду, или их пропустили туда. Одним словом, преграда была проницаемой, а значит, если перышко не придет до начала сражения, то после того, как они разобьют дермаков, Тиена двинет все силы анай против эльфийского царства, удерживающего ее любимую. И тогда уже будь что будет. Думать о том, что без помощи эльфов они просто проиграют дермакам и будут уничтожены, и ни о каком походе за Эрис уже речи не будет, Тиена не могла.

В глаза словно песку насыпали, и веки были пудовыми. Тело ныло от усталости и недосыпа, но мутная голова не давала надежды на то, что она сможет уснуть. Тиена тяжело вздохнула и перевернулась еще раз, потеплее укутываясь в шкуру сумеречного кота. Что же с тобой произошло, крылышко мое? Где же ты? После возвращения Эрис из путешествия в Кренен у них было так мало времени на то, чтобы побыть вместе, и теперь она снова была где-то далеко. И это мучило Тиену.

Богиня, ну почему я веду себя, словно дите малое? Я же теперь Великая Царица анай, я не могу тосковать по Эрис, не имею на это права! У меня есть война, которую я должна вести, есть дочери, о которых я должна думать! Вот только сколько бы себя Тиена ни уговаривала, а лучше не становилось. Что-то глубоко внутри нее, в самом центре ее существа предостерегающе шептало, что если Эрис погибнет, случится непоправимое. И это ударит не только по самой Тиене, но и по всем анай вообще. И вовсе не потому, что Тиена любит свою нареченную. Что-то было в этом очень страшное, холодное и стылое, будто утро, которое никогда не настанет, весна, которая никогда больше не придет, и в мире останутся лишь холодные ветра, несущие с собой лишь безнадежность и смерть.

Тиена вновь перевернулась на кровати, чувствуя, как тоска подкатывает к горлу. Она не должна была думать так, она не должна была верить этому чувству внутри…

Вдруг что-то изменилось внутри нее, и Тиена застыла, не понимая, что это. Золотое волнение в груди, мягкое-мягкое, будто перышком по коже провели, словно теплый ветер едва коснулся ее затылка, легкое прикосновение чего-то такого нежного, такого светлого. Мысли моментально вылетели из головы, дышать стало легче, и она заморгала, пытаясь понять, что происходит. Золотой комочек все разрастался, разрастался, как когда она крылья распускала, только иначе. И дрожь предвкушения, светлого как рассветный лес волнения стиснула дыхание. В этом предвкушении была такая невыразимая, такая глубокая и мягкая ласка, словно кто-то большой и сильный взял Тиену в свою ладонь, накрыл сверху второй и тихонько раскачивал из стороны в сторону в этой сотканной из света колыбели.

Не понимая, что с ней творится, Тиена откинула одеяло и села. Усталость сошла с нее, смытая нежностью прикосновений в груди, сошли тоска и горе. Осталась только эта радость, необыкновенная, неописуемая радость, которая все нарастала и нарастала, как набирающийся сил на приволье летний ветер, взметающий лепестки цветов к пушистым белым облакам.

— Эрис…

Тиена поняла, что у нее дрожат губы, трясутся руки, а тело кажется вообще невесомым. Она не знала, откуда пришла эта мысль, понятия не имела, почему назвала ее имя, но что-то прямо в центре ее существа шептало ей с нежной уверенной улыбкой: «Не бойся! Не беспокойся! Все будет хорошо!»

Решительно отбросив одеяло, Тиена спустила голые ступни на пол палатки, зябко поджимая пальцы, и осторожно дотронулась до груди. Тепло клубочка между ребер теперь чувствовалось острее, она даже через ткань ощущала это золотое счастье, эту бесконечную нежность, эту невыразимую тишину.

— Эрис. — Вновь повторила Тиена, уже гораздо увереннее.

А потом встала и начала одеваться, внимательно прислушиваясь к самой себе. С каждой секундой тепло в груди становилось увереннее, сильнее, как-то ближе. Словно кто-то шагал к ней через бесконечные дали, еще издали поднимая руки для объятий и смеясь от счастья. Тиена поняла, что и сама тихонько улыбается в ответ. А потом поймала себя на мысли, что Великая Мани и Небесные Сестры за последние дни одарили ее так щедро, так полно, как она и представить себе не могла. Они подарили ей весь мир, дрожащий золотыми искорками на самых кончиках ресниц Эрис, запутавшийся солнечными лучами в ее волосах.

— Прости меня за неверие, Великая Мани, — тихонько прошептала Тиена себе под нос. — Я больше никогда не буду сомневаться в Твоей воле. Клянусь.

Пока она зашнуровывала сапоги и застегивала на все пуговицы зимнюю куртку, ощущение приближения чего-то светлого и спокойного, как само небо, только росло в груди. Хрупкая ласка маленького золотого солнца была такой нежной, что Тиена и двинуться боялась, чтобы не спугнуть это счастье. Решив, что суетой и беготней она только все испортит, Тиена уселась на стул возле своего стола, выпрямила спину и закрыла глаза.

В бесконечной теплой тишине перед глазами медленно растекались золотые круги. Они шли прямо из центра ее существа, пульсируя все сильнее и сильнее, и от этого хотелось то ли смеяться, то ли плакать, то ли приникнуть глазами к этому теплому и нежному и отдаться ему целиком. Тиена поняла, что мысли медленно уплывают прочь, и их сменяет что-то размытое, странное, что-то похожее на фигуры людей.

Из золотистой полутьмы под веками медленно выплыли силуэты человеческих фигур. Тиена боялась шелохнуться, в немом изумлении наблюдая закрытыми глазами за тем, как прямо сквозь пространство, заполненное светом, навстречу ей шагают светящиеся серебром существа. Она не могла сказать, были ли это мужчины или женщины, не могла сказать, сколько их. Через сияющую пустоту медленно ступали серебристые ступни, и ветер, которого она не чувствовала, ветер сотканный из песчинок времени развивал их длинные серебристые волосы, а глаза отражали бездонные колодцы усыпанного звездами ночного неба. И впереди них всех шла одна фигура, которую Тиена узнала бы где угодно, когда угодно, в любом облике, в любом теле, в любом времени и пространстве. Она шагала легко, словно танцевала босиком по залитому лунным светом лугу, и ночные мотыльки срывались с усыпанных росой трав, закручиваясь в водовороты у самого подола ее сотканного из нитей света платья, а крохотные светлячки короной осенили ее чело, запутавшись в непослушных мягких волосах. Она шагала прямо к Тиене через весь мир, и каждый ее шаг покрывал десятки километров, а реальность расступалась вокруг нее, склоняясь в поклоне перед громадным золотым солнцем, что пылало в ее груди, пульсируя в такт сердцу Тиены. Она подошла еще ближе, еще, пока ее глаза не заполнили собой весь мир, а потом осталось лишь огромное золотое око, которое было всем, и в зрачке его, будто в полынье, тонули созвездия, закрученные спиралями галактики, огнехвостые кометы…

Раскаленный толчок в грудь выбросил ее обратно из того, где она только что пребывала, и Тиены открыла глаза, чувствуя, что едва не задыхается от распирающего грудь золота. Она сидела в своей палатке, руки и ноги онемели, тело казалось совсем чужим, тупым и непослушным, а в груди сильно и горячо билось сердце, едва не разбивая ей ребра. Тиена глотнула холодного воздуха: жаровни успели остыть, пока она была не в себе. Сколько же ее не было? И что вообще это были за грезы?

Она с трудом поднесла к лицу непослушную руку, казавшуюся тяжелой и совсем негибкой, и кончиками пальцев коснулась щеки, кожа на которой сейчас была такой чувствительной, будто ее и не было вовсе. Что она видела там? Что это было за место? Она помнила только, что видела Эрис, и та шла к ней, но все остальное осталось лишь слабой дрожащей вуалью ощущения где-то на самой границе памяти.

Вдруг снаружи послышались удивленные голоса, крики, и Тиена вскинула голову, глядя на входной клапан шатра. Сразу же за этим внутрь просунулась голова Морико. Глаза у нее были как две плошки, а вид донельзя сбитый с толку.

— Великая Царица! Там… — она задохнулась, потом тряхнула головой и договорила: — Эльфы пришли. Держащая Щит привела их.

Тиена поняла, что бежит, только тогда, когда Морико со вздохом отскочила с ее дороги, а руки отшвырнули в стороны входные клапаны шатра. На улице было леденяще холодно, и сквозь черные тучи, затянувшие все небо позавчера, лукаво моргали серебристые звездочки. Снег пятнали алые отблески от жаровен, слабо мерцающих внутри палаток Раэрн, со всех сторон окруживших ее шатер. Из них высовывались заспанные головы разведчиц, но Тиена уже бежала мимо них, позабыв обо всем и чувствуя, как горит угольком прямо между ребер ее крылышко. По пятам за ней спешили ее охранницы, краем уха она слышала их тяжелое дыхание и заспанные глухие голоса.

Вывернув из-за шатров Раэрн, Тиена замерла на месте, и Морико с Раеной едва не врезались ей головами в спину. На свободном пространстве, которое отделяло ее шатер от всего остального лагеря, выстроились стеной странные высокие существа, облаченные в долгополые кафтаны какого-то светлого цвета и шлемы с длинной изящной носовой стрелкой. Но глаза Тиены смотрели не на них. Перед строем вместе с еще одним высоким мужчиной?.. стояла ее Эрис. Почувствовав взгляд Тиены, она обернулась.

Белоснежная тишина мягко опустилась на мир, заглушив все, растворив все звуки и ощущения. Все остановилось для Тиены, замерло даже ее собственное сердце, и в этой бесконечной тиши были только два бархатных словно спелые каштаны глаза, на дне которых перекатывались золотые волны света из ока, что горело прямо между бровей Эрис, точно такое же, как и то, что отмечало сейчас лоб Тиены. Откуда у нее око? — мелькнула слабая мысль где-то на задворках сознания, но покой моментально растворил ее.

А сама Тиена смотрела и не могла насмотреться, будто видела свое перышко в первый раз. В ее глазах была древность с запахом замшелых камней в самом сердце старого леса, в них была туманная поступь времен по бескрайним звездным дорогам, в них шелестом рассыпалось на песчинки время, и огромный крылатый змей скручивался в кольцо, обнимая весь мир, а в его зрачках пульсировала тугими толчками ночь.

И безмолвная тишина на миг соединила их обеих, будто они спали, обнявшись, в мягкой белоснежной кудели облаков на самом краешке неба. Тиене до безумия хотелось остаться в этой тишине навсегда, всей своей нежностью окутав крылышко, но времени на это у них не было. Великая Мани, пусть это время наступит для нас, пусть оно у нас будет. После войны.

Светлое видение легко-легко отошло прочь, и в мир вновь вернулся звук, вкус, ощущение. Поблагодарив за этот краткий миг счастья, Тиена улыбнулась Эрис и легонько кивнула головой, а та в ответ слегка поклонилась и повернулась к своему спутнику.

— Великая Царица, — голос Эрис был негромким, и Тиена поняла, что, прикрыв глаза, наслаждается его звучанием, будто старым благородным вином. Как давно она не слышала ее голоса! — Перед тобой Первый Страж Северного Предела государства Аманатар Идаир Шарис. Он прибыл сюда по воле Светлейшего Князя Юванара, согласного заключить с анай и вельдами оборонительный союз против Неназываемого.

Тиена кивнула в ответ на ее слова и впервые взглянула на стоящего рядом с Эрис эльфа. Он был высок, на голову выше Эрис, но при этом тело его было гибким и изящным, ладно сложенным. Его каштановые волосы были перехвачены на затылке тонким шнуром и мягко спадали на плечи, темные глаза пристально разглядывали Тиену. Что-то странное было в его красивом гладком лице, что-то, что заставило Тиену прищуриться. Только через некоторое время она поняла: на первый взгляд ему могло быть сколько угодно лет, возраст существа она определить не могла. Ничто не выдавало этого, ни мягкие гладкие щеки, ни изящные линии шеи и скул, ни густые темные волосы. Лишь глаза смотрели откуда-то из глубины, и взгляд их был не тяжелым, но вязким, словно патока. Он бессмертный, внезапно поняла Тиена, и это вызвало в ней мимолетную волну удивления. Одно дело: знать о том, что на земле есть бессмертные существа, и совсем другое — видеть одного из них.

Одет Шарис был, как и остальные воины, в светлый долгополый кафтан, из-под которого виднелся подол кольчуги. Высокие светлые сапожки доходили ему до колен, и Тиена сморгнула, заметив, что он стоит на поверхности снега, в то время, как Эрис и остальные анай едва ли не по колено утопают в сугробах. Тогда понятно, почему он кажется настолько выше ее.

В руках эльф держал красивый тонкий шлем с длинной носовой стрелкой, за его плечами виднелись торчащие лук и колчан, полный стрел, на поясе с одной стороны висела катана в простых черных ножнах, с другой — длинный кинжал с выполненной в виде оленьей головы рукоятью. Его люди, ровной полосой выстроившиеся за его спиной и тоже стоящие на поверхности сугробов, имели при себе также небольшие круглые щиты. Взгляд Тиены пробежался вдоль их строя, и она нахмурилась. Эльфов было совсем немного, вряд ли набралось бы больше трех сотен, но, возможно, где-то позади они оставили и основное войско.

Тиена шагнула вперед, протягивая руку Шарису и говоря:

— Благодарю за то, что откликнулись на наш зов, Первый Страж! — эльф слегка склонил голову, отвечая на рукопожатие. По его лицу Тиена не могла прочитать ни одной эмоции. — Времена нынче тяжелые, и нам нужно держаться вместе для того, чтобы победить.

— Это честь, Великая Царица, — сухо ответил Шарис, отпуская ее руку.

Больше он не добавил ни слова, и Тиена слегка напряглась. В присутствии этого бессмертного, саму себя она ощущала едва ли не годовалой девчонкой, что только-только училась вставать на ноги.

Шарис молча смотрел на нее, а Эрис попыталась что-то донести до Тиены, выразительно приподняв брови и кивая на Шариса, но Тиена понятия не имела, что та имеет в виду. Вздохнув, она вновь посмотрела на эльфа.

— Сколько у вас людей, Первый Страж? Нам нужно выделить палатки для их размещения.

— Триста двадцать человек, включая меня, — спокойно ответил тот. — Насчет размещения можете не беспокоиться. Мы сами решим это затруднение.

— Триста двадцать? — Тиена заморгала, ничего не понимая. — А где же остальная армия? Она еще подойдет через какое-то время?

— Нет, Великая Царица, — в голосе Шариса проскользнула насмешка толщиной с волос, но сам он оставался спокойным, как камень. — Ровно столько солдат может выделить на вашу войну Светлейший Князь Юванар.

Ощущение было такое, будто Тиене в лицо плеснули ледяной воды. Она непонимающе смотрела на эльфа, пытаясь по его лицу прочитать, издевается он над ней, шутит или говорит серьезно. Дар речи она потеряла, кажется, совсем. Эльф только спокойно смотрел в ответ, и в его глазах не было никакого выражения.

— И все?! — Тиена ощутила, как голос предательски дрогнул. Увидев ее лицо, Эрис предостерегающе взглянула на нее и быстро проговорила:

— Возможности Первопришедших очень велики, первая первых. Юванар сделал нам бесценный дар, выделив столько солдат.

Тиена взглянула на Эрис, как на сумасшедшую, но что-то внутри нее говорило, что перышко не станет врать. Уж кому-кому, а ей Тиена доверяла всей собой, и раз она сказала, что этого хватит, то не для красного словца или не из дипломатической вежливости. Впрочем, Тиена припомнила, что когда-то сама Эрис в одиночку уничтожила десятитысячную армию ондов под Кулаком Древних. Почему бы тогда сейчас этим трем сотням эльфов не разорвать на клочки армию в восемьсот тысяч?

Справившись с собой, Тиена повернулась к Шарису, следящему за ней с легким оттенком любопытства на дне карих глаз.

— Прошу простить мою первую реакцию, Шарис. Впервые в жизни я вижу перед собой эльфов, и я не до конца осведомлена о ваших способностях.

— Это и понятно, — спокойно отозвался тот. — Мы не слишком-то стремимся контактировать со смертными. — Он слегка поджал губы, и это было самой красноречивой демонстрацией презрения из всех, что Тиена видела в своей жизни. — Однако, раз уж мы здесь, то, думаю, пришло время обсудить условия сотрудничества.

— Конечно, Первый Страж, — кивнула Тиена, гадая, что же ему наобещала Эрис. Вид у перышка был спокойный, а это означало, что не слишком уж и много. — Я приглашаю вас в шатер совещаний, он находится на нейтральной территории между нашим лагерем и лагерем вельдов. Мы не ожидали вашего прихода сейчас, поэтому потребуется некоторое время, пока я соберу остальных цариц на Совет. — Шарис кивнул, а Тиена взглянула на Эрис: — Где Лейв?

— Найрин скоро приведет его, — спокойно сообщила та. — Переход через Грань медленнее того способа, которым путешествовали мы.

Тиена не стала задавать никаких вопросов, но подметила пристальный взгляд Шариса, брошенный на Эрис в этот момент. Что-то все-таки случилось там, в Аманатаре, иначе он так бы не смотрел. Да и око во лбу Эрис недвусмысленно давало Тиене понять, что произошло что-то волшебное. Обычно Великая Царица и Держащая Щит народа анай получали благословение Богинь только посредством Способных Слышать и Жриц, взывающих к Их воле. Эрис же, судя по всему, получила благословение напрямую, и Тиена сгорала от нетерпения узнать, как все произошло.

Получается, мы теперь женаты? Внутри что-то сладко и тепло сжалось, и Тиене на миг вновь не хватило дыхания, когда золотой клубочек Богинь застучал быстро-быстро, грозя пробить насквозь ребра. Затаенная нежность желтым речным песком лежала на дне глаз Эрис, и они были теплыми, как спящий котенок. Тиена сморгнула и отвернулась от нее к Шарису, который спокойно проговорил:

— С вашего позволения, Великая Царица, пока у нас есть время, я займусь размещением своих солдат. Мы будем к югу от лагеря. Пошлите за мной, как только будете готовы начать переговоры.

— Хорошо, Первый Страж, — кивнула Тиена.

Эльф невозмутимо развернулся и бросил что-то своим солдатам на тягучем, будто мед, звонком наречии, какого Тиена не знала. Как один, эльфы развернулись, построившись цепью, а потом направились по свободному от палаток проходу прочь от шатра Великой Царицы. Шарис пошел вдоль строя, аккуратно ставя обутые в белые сапоги ноги, и походка у него была такой, словно он находился не в центре военного лагеря, на который надвигается враг, а где-нибудь на поляне для танцев.

Тиена только удивленно моргнула, еще раз осматривая эльфов. Они так сильно отличались от всех виденных ей существ. Даже сальваги теперь не казались такими странными и чуждыми анай, как бессмертные.

— Морико, пошли за царицами кланов, — услышала Тиена негромкий голос Эрис и повернулась к своей жене. Богиня, благословляю Тебя за это! Спасибо Тебе! — Пусть собираются в переговорном шатре. Раена, отведи туда же Найрин и Лейва Ферунга, как только они вернутся. — Эрис взглянула на Тиену, и та ощутила, как внутри все переворачивается. — Мне нужно поговорить с Великой Царицей. Потом мы тоже придем на Совет.

— Слушаюсь, Держащая Щит, — голос Морико был низким и хриплым, а взгляд, обращенный к Эрис, лучился глубокой верой.

— Как прикажете, первая первых, — склонилась рядом Раена.

Шагая обратно к шатру, Тиена насмотреться на могла на свою жену, и воздуха, чтобы дышать, ей тоже явно не хватало. Эрис улыбалась ей, так нежно, так ласково, что внутри все предательски дрожало, как кисель. Они обе молчали, сохраняя это сокровенное, золотое, бесценное между ними, и только когда входные клапаны шатра захлопнулись за спиной Тиены, она дала волю своим чувствам.

Волосы Эрис пахли чем-то сладко-горьким и свежим, и Тиена прикрыла глаза, наслаждаясь их мягким прикосновением к щекам. Это был запах осени и опавших листьев, запах сырой земли, но откуда этому запаху было взяться посреди зимы? Впрочем, думать об этом она не хотела. Эрис обнимала ее за плечи и прижималась так сильно, словно хотела врасти в нее целиком, и Тиена лишь молчала, наслаждаясь ее теплом и запахом, ощущением ее гибкого, стройного, сильного тела в своих руках.

— Богиня, как же я истосковалась по тебе!.. — едва слышно прошептала Эрис и поцеловала ее. Ее губы тоже пахли осенью и были чуть терпкими на вкус.

Некоторое время Тиена не осознавала ничего, только голова кружилась, да сердце в груди бухало так, что едва из горла не выпрыгивало. Потом Эрис слегка отстранилась от нее, уперев руки Тиене в ключицы и тяжело дыша. Губы от поцелуев у нее были алыми, а глаза лукаво поблескивали.

— Думаю, у нас еще будет время для этого, но чуть позже, — в голосе ее все-таки звучала твердость.

— Почему вы так долго, крылышко? — Тиена оторваться от нее не могла и мягко гладила ладонью любимые изгибы скул. Эрис подхватила ее ладонь обеими руками, прижала к губам, прикрыв глаза, и тихонько заговорила.

— Юванар мимоходом помянул, что за Мембраной время течет иначе. А если быть точнее, то в двенадцать раз медленнее. И упомянул это только после того, как мы торговались с ним несколько часов подряд, — Эрис устало покачала головой. — Богиня, мне кажется, и года не хватит на то, чтобы пересказать тебе все, что там было. Но я попробую уложиться в четверть часа.

Тиена физически не могла себя заставить отпустить ее руку, а потому они просто уселись на край топчана рядышком, и Эрис негромко заговорила. И если поначалу Тиена не могла сосредоточиться ни на чем, вдыхая такой родной и нужный запах ее волос, то уже совсем скоро в груди начало нарастать беспокойство, а потом от удивления едва рот не открылся.

Когда Эрис дошла до поединка с Юванаром, Тиене-таки пришлось отпустить ее руку. Она полезла за пазуху за своей любимой трубкой и нахмурилась, следя за лицом крылышка. Вид у той был взъерошенный, как у недовольной кошки.

— Он пытался заткнуть мне рот с помощью своей эльфийской силы, и это у него почти что получилось. — Эрис нахмурилась, и взгляд у нее стал тяжелым. — Странно, никогда ничего подобного не чувствовала. Как будто сам воздух превращается в желе и давит со всех сторон, изнутри, снаружи, а ты только стоишь и даже моргнуть не можешь. Юванар очень силен, невероятно силен. Кажется, он может самими облаками жонглировать, да молнии перебрасывать из руки в руку. Он отмахнулся от моих доводов, как от надоедливой мухи, а потом просто раз! — заткнул мне рот, обездвижил меня. И принялся философствовать о том, насколько смертные — ничтожны.

Тиена ощущала, как внутри, прямо в груди, неприятно скребется раздражение, но знала: это чувство — не ее. Это было странно, непонятно, непривычно. Словно Золотое Эхо связало их с Эрис даже без физического слияния, словно теперь они были одним существом, воспринимающим мир двумя телами. Тиена чувствовала в глубине себя необыкновенный покой, словно золотистое море без волн, а снаружи, по его поверхности, бежала рябь эмоций Эрис. Задумчиво уминая табак, она взглянула на свою жену. Золотое око во лбу той приглушенно светилось, или ей это только почудилось в отсветах вновь разожженной жаровни?

— И мне стало так отвратительно его слушать, — Эрис вдруг усмехнулась и покачала головой. — Знаешь, чувство невероятной лжи, такой сухой, такой бездвижной, пустой, словно пересохшая змеиная кожа. И в какой-то момент эта ложь как корка треснула вокруг меня и рассыпалась, а там, за ней, осталось только счастье. Бесконечное счастье, что я не такая, как он. И ты. — Эрис взглянула на нее, и Тиена замерла. Глаза ее перышка сияли, будто отражение луны на гладкой поверхности ночного озера, и маленькими серебристыми рыбками в них плескалась любовь. — И я подумала о тебе, о нас… О том, как вернусь к тебе. И что-то случилось. Вот словно ты пришла, подняла меня на руки и закрутила высоко-высоко.

Она осеклась, а Тиена все смотрела и смотрела на нее, чувствуя сильнейшее смущение. Эрис смотрела на нее теперь по-другому, так глубоко, так чисто, смотрела прямо в нее, и душа Тиены лежала обнаженной и беззащитной в ее ладонях. Это не было страшно или плохо, просто это было — новым.

— А потом пришла сила, — глаза Эрис стали какими-то задумчиво-далекими. — Никогда ничего подобного не чувствовала и знать не знаю, что это. Первозданная мощь, золотая, как солнечный свет. Она опустилась сверху, почти упала, да так и осталась, а в ней, словно пылинки, плыли мысли, раздражение, страхи, и все это сгорало, знаешь… Сложно описать. Думаю, это была Сама Мани Эрен, да кому еще быть, коли не Ей? — Эрис рассмеялась, будто ребенок. — Эта мощь дрожала в каждой частичке меня, и мне казалось, вот стоит только руку протянуть, и все, от этой их Мембраны не останется ничего, клочки одни. Как и от Юванара, Шариса и прочих. Этой мощи Юванар не смог противиться. Он попытался, но я нажала сильнее, и появилось это, — Эрис легонько коснулась кончиками пальцев ока в своем лбу, а потом с нежностью взглянула на Тиену. — Сами Небесные Сестры соединили нас с тобой, мое пламя. Они признали наш брак в этой немыслимой вышине, и я никогда не перестану благодарить Их за это.

К своему величайшему стыду, Тиена ощутила, как в глазах защипало, и чтобы скрыть это, подхватила ладонь Эрис и легонько поцеловала ее. Вторая ладонь жены опустилась на ее волосы и принялась мягко перебирать хвостик на затылке, а ее задумчивый голос зазвучал над головой Тиены.

— Тогда Юванар сдался. Сопротивляться у него уже сил не было, воля его была просто сметена прочь этой мощью. Просто сметена… — повторила она чуть тише.

Тиена подняла голову и взглянула ей в глаза, вновь принимаясь тихонько уминать пальцами табак в трубке.

— Ты сможешь использовать эту мощь против дермаков? Если даже Юванар не смог противиться, учитывая, насколько он силен, то они-то точно не устоят.

— Я не знаю, Тиена, — в голосе Эрис звучало сомнение. — Правда, не знаю. Не думаю, что эту силу можно использовать для физического воздействия. Она… другого рода. И я не рискну уничтожать что-то с ее помощью. Я не знаю, каким будет результат.

— Но это же оружие, данное тебе Самой Великой Мани, — непонимающе заморгала Тиена, глядя на нее. — Оружие, которое однажды позволило победить, да еще и какого соперника, такое оружие необходимо использовать. Если у нас есть хотя бы малейший шанс противопоставить эту мощь дермакам, то мы должны им воспользоваться.

Эрис взглянула ей в глаза долгим взглядом. Ее чувства внутри Тиены потекли спокойнее, раздражение ушло, осталась лишь мягкость и теплая грусть с запахом осени. Чуть сощурив свои звездные глаза, Эрис тихо заговорила:

— Знаешь, когда мы получали крылья в Роще Великой Мани, со мной произошел один странный случай. Эней тогда едва не погибла, упав с обрыва, и мне удалось спасти ей жизнь, использовав возможности моего дара. Тогда Жрица, что выводила нас из святилища Роксаны, сказала мне странные слова. Я много лет не понимала их, а вот теперь, кажется, поняла. — Эрис помолчала, припоминая. — Она взяла с меня обещание, что я никогда не буду использовать свою силу против анай. Сама понимаешь, одно предположение, что я могу так сделать, показалось мне тогда абсурдным. И только два месяца назад, в первом столкновении с дермаками на краю Железного Леса, я поняла, что она имела в виду. А потом, на развалинах Кренена после смерти Эней, окончательно убедилась в этом. — Она вновь замолчала, опуская глаза, и Тиена осторожно переплела свои пальцы с ее, надеясь, что это хоть как-то поможет, как-то поддержит ее. Эрис вскинула голову и настойчиво заглянула ей в глаза. — Сила, которая дается нам, не может быть использована для разрушения. Она дается нам не затем, чтобы мы рушили то, что не нами было создано. Она дается для того, чтобы мы создавали новое. Понимаешь? Мани Эрен и Небесные Сестры дали мне сил на то, чтобы я уговорила Юванара защитить жизнь. Но Они не дадут мне силы на то, чтобы создавать смерть, а если и дадут, то я не буду этого делать сама. Двух предупреждений мне уже хватило. В первый раз едва не погибла Лэйк, во второй раз — все остальные, да и я сама вместе с ними. Я не хочу, чтобы был третий.

Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, и Тиена сомневалась. Она верила словам перышка, она знала, что та говорит правду, но было и еще что-то, был народ Тиены, который нужно было спасти любой ценой, тысячи анай, что смотрели на нее, ожидая ее помощи, поддержки, защиты. Ремесленницы, что встали с ней рядом и взяли в руки оружие, дети, что остались в становищах ждать возвращения своих ману и мани. Тиена не могла подвести их.

— Просто поверь мне, — тихо, но твердо попросила Эрис.

— Хорошо, крылышко, — тяжело кивнула Тиена, чувствуя, как внутри что-то меняется. Словно что-то переместилось и встало на место, с которого сдвинуть это будет уже нельзя. И Тиене оставалось лишь надеяться на то, что оно установилось правильно.

Несколько секунд Эрис пытливо искала что-то в ее глазах, потом слегка расслабилась и тоже кивнула. Тиена зажала в зубах трубку и запыхтела, раскуривая от невысокого огонька свечи. Горький дым резал горло, но тяжело ей было вовсе не от этого. Она старалась даже не думать о том, что будет, если они проиграют. Тогда окажется, что прямо вот в эту секунду ты уничтожила свой народ, Великая Царица. Но решение было принято, и она верила перышку. Впервые в жизни всей собой верила.

— Почему Шарис привел так мало солдат? — спросила Тиена, затягиваясь трубкой и меняя тему разговора.

— Ох, Тиена, я и сама не знаю, много это или мало, — покачала головой Эрис. — Если они все так же сильны, как и Юванар, то этого вполне хватит. Но это все равно слишком много за ту цену, которую он заломил.

— Что за цена? — нахмурилась Тиена.

— Они хотят изучать Источник Рождения, — поморщилась Эрис. — Видишь ли, Аманатар — это просто гнездо престарелых змей, воображающих, что они знают все на свете. Они там все чванливые, как индюки, только и поют, что о своем бессмертии и о том, что все остальные народы, все абсолютно, включая другие роды эльфов, совершенно потеряны и скоро погибнут вместе со смертными, заразившись их скверной. — Внутри Тиены вновь пробежала волна раздражения Эрис, а та хмыкнула. — Однако, самое забавное в том, что они просто сидят там за своей Мембраной и вырождаются. Юванар открыто этого не говорил, но я так поняла, что дети у них не рождались уже несколько тысяч лет, и все только из-за того, что эти дети уже не смогут перенять их силу и способности, вынесенные из-за Кругов Мира, откуда они сюда пришли. Если такие дети и родятся, их просто вышвырнут из-за Мембраны, потому что они — лишние, они не чистокровные. Вот этой несусветной жестокости я никак понять не могу!

— Он хочет воспользоваться Источником Рождения? — недоверчиво взглянула на Эрис Тиена. — Но как Источник им поможет в такой ситуации?

— Я все думала, что же они так на меня все косятся, а потом поняла, — глаза Эрис полыхнули искрами смеха. — Понимаешь, кровь моей бабки, Айиль, смешалась с кровью обыкновенной анай, смертной, и по всем их проклятущим правилам, моя мани Тэйр должна была родиться если не смертной, то точно уже не Первопришедшей. Более того, она тоже связала свою жизнь с анай, и мы с Лэйк несем уже всего лишь четверть эльфийской крови в своих жилах. Этого недостаточно для того, чтобы я могла обладать хотя бы тысячной долей их способностей. Однако, я оказалась сильнее Юванара. Пусть, сила противостоять ему была дана мне Великой Мани, но я не смогла бы воспринять ее и использовать, если бы не была Первопришедшей. Больше того, я бы вообще в Аманатар не смогла войти, если бы не была Первопришедшей. Найрин ведь не прошла через Мембрану, а ее отец был Первопришедшим, но этого оказалось недостаточно.

— Они думают, это свойство Источника Рождения? — прищурилась Тиена, попыхивая трубкой.

— А это и есть свойство Источника Рождения, — глаза Эрис горели все сильнее и ярче, и смех в них перекатывался золотыми волнами. — А знаешь, почему?

— Почему? — заморгала Тиена.

— Я все думала, что же такое Источник Рождения, — Эрис вдруг и правда рассмеялась, качая головой, будто смешила ее собственная глупость. — И в детстве все раздумывала об этом, и мыслей было полно. Всегда было любопытно: если Крол нашла Источник только после того, как пришла в Данарские горы, то откуда же брались анай до этого? Как они рождались? Сейчас, после того, как мы побывали в Кренене, этот вопрос уже решен, но ведь это никоим образом не влияет на наши взгляды по поводу самого Источника, не так ли?

Тиена задумчиво посмотрела на свою жену, думая о том, что в который раз поражается ей. Она любила Эрис до глубины души, но все равно не переставала удивляться тому, какие мозги были в ее голове. Ведь сама Тиена никогда и не задумывалась о том, откуда взялся Источник Рождения. Он просто был и все, был основной частью жизни анай и позволял им рожать дочерей, и этого ей было вполне достаточно. И в общем-то, по чести, ей не было никакого дела до того, как анай появлялись на свет до прихода Крол в Данарские горы. Это была просто сказка, и ничего более. А ее девочка своим пытливым любопытством, судя по всему, смогла-таки приоткрыть завесу тайны. Ощутив невероятное любопытство, Тиена взглянула на нее.

— Признаться, не пойму, к чему ты ведешь.

— Да вот к чему! — Эрис ослепительно улыбнулась ей и пожала плечами. — Источник Рождения — это Белый Источник, который используют Способные Слышать.

Тиена заморгала, непонимающе глядя на нее. Нет, она конечно была в курсе того, что Способные Слышать используют для своих рисунков только один, чаще всего Белый Источник энергии Богинь, в то время как Боевые Целительницы пользуются двумя сразу. Но то, что говорила Эрис, все равно не имело никакого смысла.

— Не понимаю, — медленно покачала головой Тиена. — Они что, там запасаются энергией, а потом как-то тратят ее? Почему они тогда все время ее не подновляют?

— Да нет же, — поморщилась Эрис. — Дело не в том, как они ее используют. Энергия Богинь находится повсюду в мире, как и Сами Богини, и любая ведьма способна подключиться к ней в тот момент, когда ей это нужно. Я говорю о другом. — Глаза ее запылали ярче солнца в небе, и в них было торжество. — Если я правильно все поняла, то Источник Рождения — это выход Белого Источника на поверхность, знаешь, как выходы рудоносных жил. То есть это такое особое место в материальном мире, где энергии Белого Источника можно физически коснуться, и сделать это может абсолютно любой человек. Как колодец с водой, как ручей, бьющий из-под земли. — Эрис вновь засмеялась. — Богиня, как верно они назвали его Источником Рождения!

Тиена смотрела на нее, и ей казалось, что она почти поняла, почти ухватила…

— Богиня! — едва слышно прохрипела она, когда истина внезапно развернулась перед глазами, и все осветилось, словно первые рассветные лучи брызнули на мир, залив его плавленым золотом. — Тогда Черный Источник…

— Это Неназываемый, — кивнула Эрис, с гордостью и любовью глядя ей в глаза. — То, что спит за Семью Рубежами, то, что все называют Неназываемым, — это всего лишь на всего Черный Источник. Именно поэтому матки, от которых появляются дермаки, водятся только на границе Семи Рубежей, именно поэтому вся эта армия пошла оттуда. Они просто выводятся там, потому что Черный Источник тоже способен дарить жизнь, только не такую и не таким способом, как это происходит у анай. И именно поэтому они захватили Рощу Великой Мани и пытаются уничтожить нас. Им нужен прямой доступ к обоим Источникам.

— Но зачем? — выдохнула Тиена в полном непонимании. — И кому — им?

— Я не знаю, — покачала головой Эрис. — Анкана говорили что-то о некоем Сети’Агоне, ученике Крона, самого первого ведуна, восставшего против всех остальных народов и возжелавшего подчинить их себе. Возможно, именно он каким-то образом смог воздействовать на Черный Источник за Семью Рубежами, вывести там сначала маток, а потом и дермаков и швырнуть их на нас. Скорее всего, именно Сети’Агон стоит за нападением на Роур и Данарские горы, за уничтожением гринальд, а мы-то, глупые, думали, что это какой-то мифический Неназываемый, который хочет уничтожить анай. — Эрис горько усмехнулась. — Сети’Агон просто обдурил нас, заставив поверить в химеру. А сам, тем временем, рвется к выходам обоих Источников, чтобы получить над ними полный контроль. Гринальд, судя по всему, мешали ему, вот он и добился их уничтожения при помощи спятившей Крол…

Тиена затрясла головой, пытаясь как-то прийти в себя. Все это было слишком неожиданно для нее, слишком непонятно, слишком много новой информации, отчего голова казалась тяжелой, словно котел. И при этом была поразительно легкой, такой легкой, как Тиена уже многие годы не чувствовала. А внутри все нарастало и нарастало ощущение того, что Эрис права, и что все на самом деле обстоит именно так, как она говорит.

— Да, все сходится, правильно! — Эрис вновь рассмеялась и заговорила еще быстрее. — Анкана говорили нам, что дермаков создал Крон, используя мощь Неназываемого. Но что еще может создавать, кроме божественной энергии? Ведь только Богини дают силу рождения чего-то нового, значит, и Источник, концентрация Их силы, способна это сделать. Крон просто работал напрямую с Черным Источником, использовал его для создания своей армии, а потом был побежден.

— Как? — прищурилась Тиена.

— Эльфийский князь, Ирантир, как говорили Анкана, получил от Богов оружие, называемое Фаишаль, — Эрис вдруг прервалась на полуслове и заморгала, а потом глаза ее буквально полезли из орбит, она вцепилась в руки Тиены и горящим взглядом уставилась на нее. — Все правильно! Вот оно! Фаишаль! Его тоже создали Боги и отдали Ирантиру в качестве оружия, и он смог с его помощью разбить Крона! Я готова жизнь свою поставить на то, что Фаишаль — это ключ доступа к Белому Источнику или что-то вроде того! И что именно он-то Сети’Агону и нужен! А Лейв ведь нашел его осколок на развалинах Кренена, и эльфы сейчас попросили этот осколок в качестве платы за свою помощь вместе с возможностью изучать Источник Рождения. Богиня!.. — она приложила руку к губам, глядя в пространство.

— Осколок? — вздернула бровь Тиена. — Почему осколок?

— После победы над Кроном Ирантир приказал разбить Фаишаль на части, чтобы такое мощное оружие не попало не в те руки. Они хранили его раздельно, и, судя по всему, один из осколков был у гринальд, раз Лейв нашел его там. Может быть, все это было сделано для того, чтобы получить Фаишаль? Может быть, Сети’Агон именно за ним охотится?

— Но раз это оружие, то и мы можем его использовать, — заметила Тиена.

— Да, но никто не знает, как, — пожала плечами Эрис, задумчиво хмурясь. — Тогда зачем он эльфам? Ведь эльфы не способны использовать энергию Источников, значит, и Фаишалем они воспользоваться не могут. Тогда… как же им воспользовался Ирантир, если он был эльфом?

Тиена ощутила, что голова у нее почти что физически распухла, и мысли в ней ворочаться отказываются, а потому решительно выпустила изо рта облачко дыма и взглянула на Эрис.

— Значит так. — Эрис подняла на нее рассеянный взгляд, с трудом фокусируясь. — За свою помощь Юванар хочет изучать Источник Рождения? Хорошо, пусть изучает, но только под присмотром наших ведьм.

— Я так ему и ответила, — расплылась в улыбке Эрис, и глаза ее вновь засветились такой любовью, что Тиена ощутила, как вспыхнули щеки, и неловко продолжила:

— Фаишаль мы ему тоже отдавать не будем. В конце концов, нашел его Лейв, к тому же, этот осколок принадлежал гринальд, значит и разговоров на эту тему никаких быть не может. Если будут настаивать, дадим на некоторое время, но с возвратом.

— Да, об этом мы тоже говорили!

— Вот и хорошо, — примирительно кивнула Тиена. — Что касается всего остального, то будем смотреть. Пока что нужно притвориться, что о природе Источника и Фаишаля нам ничего неизвестно, а там послушаем, что они скажут, и сделаем из этого выводы. Камень необходимо передать под охрану ведьм, и я хочу, чтобы о нем говорили как можно меньше. Это просто старая реликвия и ничего более, ясно?

— Да, мое пламя, — энергично кивнула Эрис.

— Вот и славно, — Тиена нахмурилась и запыхтела трубкой. — Я соберу цариц на Совет. Им нужно знать, что из себя представляет Неназываемый. Мы позовем ведьм и все вместе решим, что делать. Нужно будет каким-то образом блокировать доступ Сети’Агона к Источникам. А это значит, что в ближайшее время нужно отбить Рощу Великой Мани.

Эрис нахмурилась, глядя на нее.

— Но у нас нет сил на это! Мы не можем послать туда войска, они нужны здесь!

— Там есть войско, которое этим займется, — ухмыльнулась Тиена, и Эрис непонимающе нахмурила брови. Накрыв ее ладонь своей, Тиена проговорила: — Мне тоже нужно кое-что рассказать тебе, крылышко. Пока тебя не было, многое изменилось.

Шагая через мир расплывчатых форм и нечетких линий следом за Тьярдом и Листам, Лэйк сжимала зубы и старалась лишний раз не смотреть по сторонам. Белые и черные сгустки форм метались вокруг них, любопытно скользя навстречу смертным, и черных сейчас было гораздо больше, чем белых. Оно и неудивительно после только что закончившегося боя, возбуждение и ярость от которого еще не спали.

Лэйк старалась не думать и гнала от себя прочь приходящие в голову мысли. Она прекрасно знала, как опасно за Гранью волнение или какие-либо умозрительные построения. Каждый раз, когда эмоция или мысль поднимались из глубин ее существа, во все стороны разбегались круги, мир физически начинал вибрировать, и голодные жадные сущности слетались со всех сторон, плотнее придвигаясь к ним и так и норовя присосаться, выпить их силы и жизнь.

Впрочем, совсем скоро их путешествие закончилось. Размытые силуэты спутников впереди, — фиолетовый Тьярда и серый Листам, — остановились, а потом перед ними возник вертикальный прямоугольник прохода. За ним виднелась четкая и казавшаяся отсюда слишком грубой и твердой реальность обыкновенного мира, и Лэйк ощутила облегчение, выходя следом за Тьярдом из туманной ряби прохода.

Холодный воздух впился в лицо, ветер сразу же принялся играть ее волосами, а под ногами чувствовалась твердая земля. Лэйк только прикрыла глаза, отпуская руку вельда и вздыхая воздух полной грудью. Вместе с ощущением физического мира вернулась и боль в пробитой голове и израненном теле, но это все равно было гораздо лучше чем бесплотные взгляды голодных сгустков энергии, окружающих ее по ту сторону Грани.

Листам слегка покачнулась, едва не упав, когда проход через Грань закрылся за их спинами, и Тьярд осторожно поддержал ее под спину.

— Спасибо, я в порядке, — буркнула Боевая Целительница, отстраняясь от него и становясь ровно. Во взгляде ее темных глаз, брошенном на него, смешивались раздражение, подозрение и благодарность.

Лэйк устало потерла рукой лицо, а потом огляделась, крутя головой. Это было и больно, и неприятно, но иного выхода у нее не было: половина мира теперь лежала во тьме, и, чтобы увидеть ее, приходилось прилагать усилия.

Серенький рассвет уже наступил, и теперь солнце медленно поднималось на небо где-то за толстым слоем низких облаков. Они стояли на пустыре между двух лагерей анай и вельдов, не более, чем в полусотне метров от переговорного шатра, который почему-то окружали стражницы, а сквозь толстую парусину тента виднелись отблески пламени от согревающих воздух чаш с огнем Роксаны.

— Что это они? Нас что ли ждут? — нахмурилась Листам, но в голосе ее уверенности не было.

Лэйк подняла голову и втянула носом встречный ветер. Он пах странно: осенью, сырой землей, золотым солнцем и чем-то таким свежим, что в носу зачесалось, и она чихнула. Запах был странно знакомым, но она все понять не могла, откуда же его знает. Лэйк совершенно точно была уверена в том, что никогда не встречалась с его носителем, однако какие-то нотки аромата уже слышала.

— Пойдем поближе, узнаем, — предложил Тьярд, первым зашагав по глубоким сугробам к шатру.

Крылья за его спиной смотрелись громоздко и странно, тем более странно, что Тьярд был мужчиной, а Лэйк всю жизнь окружали только крылатые женщины. Идя за ним следом, она хмыкнула. Наверное, и сама она также странно выглядела для всех остальных, потому многие сестры и бросали на нее задумчивые или любопытные взгляды.

Тьярд прихрамывал на правую ногу. В бою какой-то дермак всадил ему в бедро копье, и, вместо того, чтобы уходить в тыл, к раненым, этот дурак продолжил руководство атакой, в результате чего едва не погиб от потери крови. Только своевременное вмешательство Листам позволило ему сохранить свою дурацкую голову целой, хотя она и не смогла вылечить его целиком: сил не хватило после тяжелейшего сражения. Впрочем, сейчас Тьярд шагал без посторонней помощи, хоть и слегка морщился от боли, а еще какой-то час назад лежал бездвижным бревном в снегу, грозя в любой момент испустить дух. Сам же и поплатился за свою глупость; надо было сразу же уходить в тыл, когда возможность была, а не геройствовать в первых рядах.

Впрочем, примерно то же самое можно было сказать и о самой Лэйк. Она тоже заработала с десяток угрожающих взглядов от Боевых Целительниц и несколько оскорблений, сорвавшихся со стиснутых губ Листам во время исцеления. Ран на теле оказалось гораздо больше, чем Лэйк думала, а со спины, вместе с формой, сошел здоровенный лоскут обмороженной рисунком ведуна-стаха кожи. Целительница, конечно, подлатала ее, но кое-какие царапины оставила незалеченными, и Лэйк подозревала, что это не из-за недостатка сил, а в назидание.

Сейчас Листам устало ковыляла впереди нее, потирая ладонью глаза. Вид у нее был практически насухо выжатый, пару раз она запнулась о собственную ногу, и Лэйк укорила себя. Целительница действительно отдала все свои силы на то, чтобы провести этот бой, сохранить здоровье командования армией, а потом еще и привести их сюда для немедленного доклада Великой Царице. Уж наверное, у нее не было ни времени, ни сил на воспитательные работы.

Когда они подошли к шатру совещаний, Лэйк прищурилась, глядя на двух высоких существ со странно гладкими и светлыми лицами, которые тоже заняли свое место на посту между анай и вельдами, охраняющими шатер. Именно от них пахло осенью, и Лэйк вдруг осенило: эльфы! Внутри как будто какой-то тяжелый узел распустился, и она ощутила такое облегчение, что прикрыла оставшийся глаз, вдыхая холодный зимний ветер. Значит, Эрис вернулась, а с ней и Найрин. И они привели эльфов, которые помогут им. От одного этого уже можно было пуститься в пляс.

Стражники у палатки отсалютовали подходящей троице, Тьярд первым по-хозяйски откинул входной клапан шатра и, пригнувшись, шагнул внутрь. Лэйк вошла следом, и теплый воздух сразу же приятно тронул почти что отмороженные щеки.

Возле стола в центре шатра сидели Эрис с Великой Царицей, позевывающая Магара с синяком через все лицо, Руфь, держащая в руках чашку, над которой вился парок, и Лейв, развалившийся на стуле так вальяжно, будто был у себя дома. У стола, сложив руки на груди, стояла Найрин, оглядывая всю компанию с каменным выражением лица. А с другой стороны сидел эльф, выпрямив спину, будто вместо позвоночника у него было копье, прикрыв глаза и вдыхая пар над кружкой, которую он держал в руках. Лэйк непроизвольно втянула носом воздух: в шатре стоял ощутимый запах напряжения, а от эльфа пахло… любопытством и терпением.

— Иртан осияет вас всех, первые! — хрипло проговорил Тьярд, лишь слегка склоняя голову в поклоне.

Лэйк тоже кивнула, а перед Великой Царицей поклонилась, но ее взгляд сразу же скользнул на лицо сестры. Между бровей той теперь виднелось вертикальное золотое око, такое же, как во лбу у Великой Царицы, а взгляд был полон радости. Эрис подалась навстречу Лэйк, глаза ее потеплели, но было и что-то новое в том, как она держала себя, в том, как слегка склонила голову в приветствии. Она больше не Эрис дель Каэрос, Двурукая Кошка из становища Сол, внезапно поняла Лэйк, не понимая, что чувствует. Внутри была теплая радость, смешанная с чем-то очень ранимым, напоминающим грусть. Теперь она — Держащая Щит народа анай, и мне тоже придется к этому привыкнуть.

— Небесные Сестры оберегают вас, — негромко проговорила Великая Царица. В голосе ее звучало нетерпение, хотя она старалась не показать этого. — Какие новости с фронта? И где Аруэ?

— План сработал, первая первых, — Тьярд устало прошагал к столу, отодвинул себе крайний стул и сел, кивнув Лейву и бросив ничего не выражающий взгляд на эльфа. Лэйк тоже уселась рядом с ним, чувствуя, как эльфийский посол рассматривает и ее. Он смотрел прямо, со сдержанным любопытством, будто перед ним были диковинные зверьки, и он еще не до конца решил, гнать их прочь из своего шатра или понаблюдать за их поведением чуть дольше. Лэйк это не слишком-то понравилось. — Не совсем так, как мы рассчитывали, но сработал. По предварительным подсчетам уничтожено около сорока тысяч дермаков, а Роур расколот трещиной шириной в полкилометра и длиной в десять. Разрушения еще продолжаются, но армии Неназываемого потребуется еще какое-то время, чтобы обойти провал и выйти на предыдущий курс. Думаю, как минимум день мы выиграли.

— Аруэ дель Нуэргос сильно изранена, но жива. Она отдыхает вместе с армией, — добавила Лэйк.

— Хвала Небесной Мани, — негромко проговорила Великая Царица, прикрывая глаза, и Лэйк она вдруг показалась донельзя усталой.

— Каковы потери? — Магара подалась вперед, нахмурив брови и сложив руки в замок.

— Со стороны кортов — шесть с половиной тысяч человек, — Тьярд поморщился. — Их проклятые ведуны сильно помяли нас во время отступления.

— У нас — семьсот шестьдесят сестер, все погибли в сражении с ведунами, — Лэйк говорила спокойно, но от этих цифр кружилась голова и ныло сердце. Все эти смерти на моей совести. Прости меня, Роксана!.. — Три Боевых Целительницы, восемь ведунов. Вторая часть плана по окружении войска дермаков с севера, востока и запада не удалась.

— Почему? — тяжело спросила Великая Царица, и под ее взглядом Лэйк почувствовала себя крайне неуютно.

Листам отошла в сторону и уселась на стул рядом с Найрин, обменявшись с той холодными кивками. Лэйк уже давно заметила, что они почему-то недолюбливают друг друга и общаются сдержанно, только в случае крайней необходимости. Возможно, дело здесь было в Листам: ревнивая Дочь Воды ненавидела конкуренцию, а по всеобщему мнению Найрин должна была однажды превзойти ее по мощи дара. Даже во время войны соперничество никуда не исчезло, и Листам держалась крайне сдержано и сухо в обществе молодой нимфы.

Вдвоем с Тьярдом они кратко пересказали ход битвы. Первую часть рассказывал Тьярд, Лэйк уже знала ее, однако и в этот раз нахмурилась недобрым вестям. Несмотря на то, что корты под покровом темноты подошли достаточно близко и незаметно, ударили по рядам дермаков резко и сильно, силам врага удалось почти сразу же развернуть армию и обрушиться на них всем фронтом. Ведуны кортов оказались неспособны на достойном уровне противостоять ведунам стахов, к тому же, Пастыри Ночи сразу же спустили на кортов Свору, и вот тогда-то дела приняли самый скверный оборот.

— Этих псов у них как минимум полторы сотни, — мрачно докладывал Тьярд, оглядывая собравшихся за столом тяжелым взглядом, — и на то, чтобы завалить хотя бы одного, нужно около двадцати всадников кортов и огромное везение. Они практически не чувствуют боли, не восприимчивы к ударам и продолжают сражаться до самого конца. К тому же, Пастыри Ночи каким-то образом контролируют их.

— Что ты имеешь в виду? — прищурилась Великая Царица.

— Сложно объяснить… — Тьярд потер подбородок. — Кажется, у псов этих есть какая-то внутренняя организация. В одной Своре от десяти до тринадцати псов, и один из них как бы командует ими всеми. Но при этом приказы отдает Пастырь. Он дудит в какой-то кошмарный рог, от которого у моих людей едва ушные перепонки не лопаются, а потом они сразу же перестраиваются по его воле. — Тьярд покачал головой, будто не верил в то, что говорил или видел. — Они полностью подчиняются Пастырю. Один из псов бежал прямо на меня, я оказался один и совершенно беззащитен: остальные всадники разошлись в стороны. Я уж думал, мне конец, но тут Пастырь протрубил в рог, и пес сразу же потерял ко мне интерес, развернулся и кинулся в сторону. Хотя прекрасно видел меня и должен был сразу же наброситься на меня, ему и оставалось-то каких-то пару шагов добежать.

— Я тоже кое-что заметила, — кивнула Лэйк. — Когда мы пропускали армию кортов, прямо на наши ряды бросился пес. Он увидел нас, взвыл, и буквально в следующую секунду появился Пастырь. Думаю, они как-то передают приказы, напрямую передают.

— Так и есть, — спокойно кивнул эльф, отхлебывая из своей чашки. Лэйк бросила на него вопросительный взгляд, но он не сделал больше никаких комментариев.

Великая Царица тяжело воззрилась на него, и Держащая Щит, слегка коснувшись ее запястья, поспешила пояснить:

— Первый Страж Северного Предела княжества Аманатар Идаир Шарис. Он возглавляет корпус эльфов, присланный нам на подмогу светлейшим князем Юванаром.

По губам Шариса промелькнула легкая насмешливая улыбка, и он склонил голову в ответ на слова Держащей Щит. Лэйк не нравился этот человек: от него пахло презрением и самодовольством, однако, она пробубнила свое имя следом за представившимся Тьярдом. На лице царя Небо не отразилось ничего, но в его запахе была явная неохота договариваться с эльфом.

— Теперь, когда мы все, наконец, знакомы, возможно, вы расскажете нам что-то, что вам неизвестно об этих псах, Шарис? — Великая Царица говорила абсолютно спокойно. Судя по всему, рука Держащей Щит на ее запястье действовала на нее умиротворяюще. Или просто она научилась сдерживать нрав? Лэйк принюхалась к ее запаху, но нос полностью забило насмешливое превосходство Шариса.

— Расскажу, — кивнул эльф. — В сущности, я так понимаю, что вам вообще о них ничего неизвестно. — Он вновь отхлебнул из своей чаши и, не торопясь, поставил ее на стол. Сцепив пальцы на столе, Шарис оглядел их лица. — Пастыри Ночи были выведены Кроном в начале Первой Войны, следом за дермаками. К тому моменту он уже достаточно разобрался в том, как усовершенствовать свои творения, — губы Шариса поджались от омерзения, — и сделать тех, кто будет управлять войсками, кто будет в состоянии мыслить. Дермаки слишком безмозглы для этого, даже сильнейшие из их видов. Тогда Крон создал тех, кого называют Пастырями Ночи или Псарями, на основе смешения расовых особенностей людей и пойманных им эльфов. Псари сильнее всего в темное время суток, способны перемещаться за Гранью, используя свои природные задатки, заложенные на стадии творения. Как существа промежуточные между тварными расами и миром тонких сущностей, они не являются ни живыми, ни мертвыми, а потому способны распылять свое тело при переходе через Грань, впитываясь в нее.

Все это было известно анай, однако Лэйк с интересом слушала. Несмотря на свое презрение к Шарису, Лэйк понимала, что он владеет той информацией, которой у них не было, полной картиной истории создания темных войск, а это означало, что любая мелочь здесь может пригодиться. Слушали и остальные, один только Лейв зевал во весь рот и с самым что ни на есть скучающим видом ковырялся пальцем в чашечке своей трубки, прочищая ее от скопившегося там мусора.

— Псари способны мыслить в некотором роде, — продолжал Шарис. — Во всяком случае, их сознания и воли достаточно для того, чтобы планировать сражения и принимать быстрые решения в непредвиденных ситуациях. Они являются мозгом войск дермаков, и именно на них держится разработка тактических задач. Впрочем, когда войско дермаков достигает большой численности, страх перед Псарями, как выразителями воли Крона, падает, и тогда Псарям необходимо что-то для подкрепления своего авторитета. Для этого на основе сальвагов и брартов были созданы псы или Свора, как их чаще всего называют. Полная Свора насчитывает тринадцать псов, один из которых является Оком Псаря. Это вожак стаи, и через его глаз Псарь способен разглядывать поле боя и проводить дислокацию частей. Именно поэтому псы практически неуязвимы и не чувствуют боли, поэтому всегда сражаются в авангарде армии. Они не только боевая единица Псаря, но и его способ следить за развитием событий на поле боя.

— Это все осложняет, — проворчала Магара, откидываясь на спинку стула и складывая на груди руки. — Мне не слишком-то нравится тот факт, что какая-то безглазая тварь способна подглядывать за тем, что делается у меня на фронте.

— Именно, — кивнул Шарис. — К тому же, Свора не только следит за тем, как развиваются события на фронтах, но и определенным образом подгоняет дермаков, вселяя в них ужас и заставляя нападать яростнее. Однако, в присутствии Своры есть и один на первый взгляд незначительный изъян, который способен коренным образом переменить ход сражения. — Эльф сделал паузу, глотнул чая из своей чашки и вновь сложил руки в замок. — Свора спускается в редких случаях: когда необходимо обнаружить или затравить отдельную жертву Пастыря или когда армия дермаков достигает достаточно большой численности, что может в любой момент выйти из-под контроля. Не знаю, известно ли вам, но Псарь определенным образом связан с дермаками: то есть, своей силой способен контролировать отряд этих тварей численностью до ста особей.

— Мы замечали, что иногда, если убить Пастыря, то и часть ондов сразу же перестает сражаться или разбегается, — вид у Руфь был совершенно отрешенным, глаза слегка прикрыты, а во лбу сиял золотистый полумесяц.

Лэйк подумала, что в ней с каждым днем остается все меньше и меньше от анай и появляется что-то новое. Что это было? Прикосновение Великой Мани Эрен? Пахло от нее тоже странно: покоем, невероятно полным и тихим покоем, как и от Великой Царицы, как и от Держащей Щит, как вдруг осознала Лэйк. Что-то снизошло в них, оставляя так мало человеческого и заменяя это чем-то большим.

— Верно, — кивнул Шарис, и Лэйк даже вздрогнула, словно он прочитал ее мысли. Впрочем, отвечал он Руфь. — Каждый Пастырь связан с определенным числом дермаков, и в случае его смерти они становятся полностью дезорганизованными и уже не в состоянии сражаться. Однако, в случае со Сворой нагрузка на Пастыря увеличивается: он должен держать в подчинении не только дермаков, но и Свору. А значит, он практически не способен сражаться.

— Так вот почему тот безглазый удрал, так и не попытавшись убить меня, — задумчиво пробормотала Лэйк, вспоминая нападение Пастыря в самом начале битвы.

— Это дает нам превосходную возможность ударить по Пастырям, — Магара слегка нагнула голову, и в глазах ее заблестел огонек азарта. — Можно послать Боевых Целительниц прямо к ним, забросить каждую за спину Пастырю, чтобы они умертвили этих тварей и сразу же вернулись назад.

— Вряд ли такой план сработает, — подала голос молчащая до того Найрин. — Нам нужно будет точно знать, где находятся Пастыри, просчитать количество шагов за Гранью, выверить расстояние… Боюсь, это невыполнимо.

— Для вас — да, — кивнул Шарис. При взгляде на нимфу глаза его на миг сверкнули, и запах сильнейшего презрения заполнил помещение. У Лэйк от него даже в носу зачесалось, и она поскребла лицо рукой. Впрочем, на лице эльфа ничего не отразилось. — К тому же, каждый из Пастырей окружен защищающими его ведунами, будьте уверены, что они предусмотрели возможность покушения. Однако мы можем предложить вам более удобный способ их устранения.

— Какой? — подалась вперед Великая Царица.

— Это я буду обсуждать только после того, как вы согласитесь передать нам Фаишаль, — буднично проговорил Шарис, прихлебывая чаю.

По тому, как потемнело лицо Великой Царицы, Лэйк поняла, что дела с переговорами шли все еще недостаточно гладко. Она помнила, как Тьярд упоминал о Фаишале, как камень был одним из центральных аргументов сделки с эльфами, но сейчас что-то явно изменилось. Царь Небо тоже смотрел на первую первых, слегка вздернув брови в немом вопросе. Великая Царица же положила ладони на столешницу и произнесла очень спокойным голосом:

— Вопрос о Фаишале уже решен, посол. Не думаю, что здесь есть еще что-то, что мы можем обсуждать.

— Я уведомил вас о том, что ваши условия неприемлемы для светлейшего князя Юванара, — спокойно отозвался Шарис. — Мы хотим получить Фаишаль в вечную собственность. Он — реликвия всего эльфийского народа, и вовсе не должен находиться в руках смертных.

— Он также и сильнейшее оружие против Неназываемого, — спокойно ответила Великая Царица. — Вы об этом упомянуть не удосужились, а это значит, что вы пытаетесь каким-то образом забрать у нас преимущество в этой войне. И что же прикажете думать об этом, Первый Страж?

Лицо Шариса не изменилось, но в запахе его промелькнуло удивление, смешанное с досадой. Лэйк в который раз в жизни уже благословила дар крови мани и все его последствия. Во всяком случае, она сможет потом рассказать Эрис… Держащей Щит обо всех реакциях эльфа, и тогда они смогут сделать правильные выводы о том, как держать себя в его присутствии в дальнейшем.

— Это оружие было создано и использовано очень давно, создано для одного единственного бессмертного, чьим рукам оно и подчинялось. Как только оно исчерпало возможности своего применения, он принял решение разбить Фаишаль на части, и с тех пор его осколки являются не более, чем безделушкой, которую вряд ли кто-то когда-то сможет использовать. А раз так, то и вам этот осколок без надобности. — Запах Шариса говорил о крайней степени раздражения и нежелания торговаться в то время, как лицо было безмятежной гладью пруда.

— Зачем же тогда он вам? — фыркнула Магара, глядя на эльфа. — Коли это всего лишь безделушка, тогда какое вам дело до того, в чьих руках он находится?

— Вот это копье, — палец Шариса ткнул прямо за спину Лэйк, из-за которой торчало длинное лезвие копья Ярто, закрытое чехлом. — Это копье принадлежало основателю народа вельдов. Это всего лишь оружие, однако, я уверен, что для его обладателя оно много значит. Вы же не выбрасываете его! Оно хранилось в таком виде долгие тысячелетия, никому не пришло в голову перековать его во что-то другое. Оно хранилось в таком виде только потому, что имело значение. Также значим для нас и Фаишаль.

— Это копье я использую по его прямому назначению, — заметила Лэйк, глядя в глаза Шариса. — Оно не потеряло своей значимости, потому что не потеряло функции оружия, причем очень хорошего оружия. И если Фаишаль оружием не является, а по другому использоваться не может, зачем же тогда вам хранить его?

— Реликвии бессмертных не должны оказываться в руках смертных. Не для них они создавались, — упрямо проговорил Шарис. В голосе его впервые прорезалось недовольство.

— Осколок Фаишаля был найден в землях гринальд, надежно спрятанный и завернутый в кольчугу его хранителя, — Тьярд не смотрел на эльфа, в голосе его звучал ледок. — Это означает, что он принадлежал гринальд. Также, это значит, что он был отдан гринальд на хранение самим Ирантиром. Нами же он и был найден через две тысячи лет. Если этот камень представлял для вас такую ценность, о которой вы говорите, то почему за все это время вы не предприняли попытки самостоятельно найти его?

— Цивилизация гринальд пала, великий город был обращен в руины, — сухо ответил эльф. — Камень вполне мог забрать с собой Белерунг, уводя остатки народа Орлов в Эрванский кряж, могли унести Анкана, да кто угодно. Мы не считали нужным копаться в грязи в его поисках.

— Как и всегда, — иронично усмехнулся Тьярд. — Ну а раз так, значит не так уж он вам был и нужен. И я не вижу ни одной причины нам сейчас возвращать его.

— Причина есть: наша помощь в борьбе против дермаков.

Шарис не изменил ни тона, ни позы, но что-то такое было в его голосе, что ладонь Лэйк медленно сползла со стола, расслабляясь. Что-то внутри шептало ей: он может попытаться ударить в любой момент. Тьярд тоже почувствовал это, и от него моментально запахло холодной сосредоточенностью.

— Кажется, со светлейшим князем Юванаром мной уже было уговорено, что за помощь против дермаков мы дадим вам возможность изучать Источник Рождения, а также временно предоставим доступ к Фаишалю, однако в ваши руки он не перейдет, — тон Держащей Щит был ледяным, и в нем послышались властные нотки.

Лэйк взглянула на женщину, что еще несколько дней назад была ее сестрой. Теперь в ней было что-то иное, сильное, огромное и бескрайнее, чему невозможно было противиться. Судя по всему, Шарис тоже это заметил. Впервые проявив признак нервозности, он глотнул чая из своей чаши, глядя прямо перед собой в стол. Лэйк чувствовала его неуверенность, жгучее желание настаивать на своем и пересекающий его страх. Эльф боялся Держащую Щит, и вот это уже было что-то новое. Что же произошло у вас там? Лэйк задумчиво взглянула на Держащую Щит. Глаза той были слегка прикрыты, челюсти упрямо сжаты, а спина выпрямлена, и око в ее лбу приглушенно светилось, отражая отблески свечей.

Наконец, эльф помялся и все-таки очень неохотно проговорил:

— Мы можем рассмотреть вопрос о совместном владении Фаишалем и попеременном его хранении в государстве вельдов и княжестве Аманатар.

— Только с условием разницы во времени, Первый Страж, — железным тоном добавила Держащая Щит. — Один год у вас — двенадцать лет у нас.

Шарис вскинул на нее разъяренный, уже по-настоящему разъяренный взгляд, но не смог смотреть в глаза больше нескольких секунд и вновь опустил голову. Лэйк поняла, что и сама едва в состоянии смотреть в глаза Держащей Щит. Веки ее были полуопущены, но под ними перекатывалась невероятная Мощь, от которой горло моментально пересохло, а в шатре стало так тихо, что даже жаровни больше не потрескивали. В ее глазах не было никакого выражения, лишь тихая вечность, глубокая, как дно мира, огромная, как необъятное небо. И Лэйк казалось, что ее почти что вжимает в пол этим могуществом, во всяком случае, плечи опустились вниз, а силы как-то разом вытекли из нее, и она вряд ли сейчас смогла бы схватиться за оружие, даже если бы от этого зависела ее жизнь.

Молчание, казалось, длилось целую вечность, а потом Шарис разомкнул узкие губы:

— Хорошо.

В следующий миг давление исчезло, и все вернулось на круги своя, как и было. Лэйк ощутила, как хватает ртом воздух, словно рыба над водой, да и не одна она чувствовала себя так. Тьярд неуютно повел плечами, исподлобья поглядывая на Эрис, Лейв так вообще застыл, словно каменная статуя, открыв рот и не сводя с нее глаз. Магара хмуро ворчала что-то себе под нос и конвульсивно дергала шеей, а Шарис постарался незаметно утереть выступившую на лбу испарину. Лишь только Руфь и Великая Царица положительно отреагировали на силу Держащей Щит. Руфь только низко нагнула голову и тихонько молилась под нос, сложив руки перед собой, а Великая Царица смотрела на супругу с нежностью и каким-то глубоким удивлением, будто видела впервые.

— В таком случае, — будничным тоном проговорила Держащая Щит. — Пришло время обсудить, каким образом вы собираетесь нейтрализовать Псарей, Первый Страж.

Шарис вновь хмуро глянул на нее из-под насупленных бровей, сделал большой торопливый глоток чая из чаши и поставил ее на край стола. Больше он напыщенным не выглядел, а в запахе его чувствовалось нежелание и горькое разочарование, которые, впрочем, не помешали ему говорить.

— Эльфы в состоянии перехватить контроль над разумом Пастырей Ночи. — Он сообщил это неохотно и торопливо, словно хотел поскорее покончить с переговорами и убраться из шатра совещаний. — Для этого нам нужно лишь подойти к ним на расстояние полета стрелы. Как только мы окажемся достаточно близко, мы можем заставить дермаков, связанных с Пастырями, сражаться между собой.

— Да, — Держащая Щит смотрела на него задумчиво, уйдя глубоко в себя. — Я как-то и не подумала об этой возможности.

— Вы уже делали это, первая? — бровь Шариса недоверчиво вздернулась, а в голосе проскользнуло удивление.

— Да, на развалинах Кренена, — рассеяно кивнула та. — Тогда мне удалось взять под контроль несколько сотен дермаков и заставить их повернуться против своих товарищей.

— Несколько… сотен? — повторил Шарис, и в голосе его звучало неприкрытое удивление.

— Да, — кивнула та. — А это много?

— Обученный Первопришедший, видевший несколько тысяч зим, способен без последствий для себя контролировать не больше сотни, и то, только опосредовано, через разум Псаря. Прямой контроль сложнее, — бесцветным голосом ответил Шарис, и в шатре вновь воцарилась звенящая тишина.

Лэйк в очередной раз уже взглянула на сестру, чувствуя невероятную гордость. Вид у Держащей Щит был слегка удивленный, но она быстро справилась с собой, пожав плечами.

— Что ж, тем лучше.

Лэйк оставалось только гадать, как Эрис смогла развить в себе такие способности. Ведь никто из бессмертных напрямую ее не учил, никто не занимался с ней, она всего добивалась сама, собственными силами. Возможно, тут сыграла свою роль кровь мани Илейн, смешавшаяся с кровью ману Тэйр? Или дело было в чем-то ином?

Точно так же, как и Лэйк, словно видел ее в первый раз, смотрел на нее и Шарис, и в его запахе мешались десятки чувств, от искреннего глубокого восхищения до откровенного страха. И еще что-то было в этом запахе: жажда, неуемное желание и алчность. Это не было желанием физического контакта, нет. Эльфу что-то нужно было от Держащей Щит, и Лэйк это не понравилось, пожалуй, больше всего из его поведения за сегодняшний вечер.

Держащая Щит повернулась к Великой Царице и взглянула на нее:

— Возможно, нам следовало бы нанести еще один превентивный удар. Понятное дело, что трещина в земле задержит дермаков на какое-то время, но его явно будет недостаточно для того, чтобы остальные части анай успели сюда подойти. К тому же, вельды еще не нашли способ разбудить макто. А это значит, что мы теряем преимущество в воздухе.

— Ты права, — кивнула Великая Царица, поворачиваясь к Шарису. — Скажите, сможете ли вы совместными усилиями атаковать войско дермаков в ближайшее время, пока они еще недостаточно далеко отошли от трещины в земле? И если да, то сильно ли это утомит ваших воинов?

— Сможем, Великая Царица, — проговорил Шарис. Спокойствие уже вернулось в его голос, а лицо ничего не выражало. — Будет даже лучше, если разрушения, нанесенные ведунами, как говорит царь Небо, еще не закончились. Мы сможем раскачать неустоявшуюся породу и нанести дополнительный вред армии Неназываемого. Что же касается моих солдат, то на восстановление сил им потребуется около двух суток. Думаю, к этому времени дермаки еще не успеют оправиться от удара.

— В таком случае, выступать вам нужно немедленно, — кивнула Великая Царица, глядя на Держащую Щит с вопросом в глазах.

— Я поведу их, — кивнула та, потом с мягкой улыбкой добавила: — с твоего позволения, разумеется, первая первых.

— Тогда решено, — кивнула Великая Царица. — Собирайте людей и отправляйтесь вместе с командующими фронтом на север. Не стоит давать дермакам много времени на то, чтобы прийти в себя. — Повернувшись к Лэйк и Тьярду, она проговорила: — Думаю, у вас есть около часа, чтобы немного отдохнуть после тяжелого боя. Так что не смею вас больше задерживать.

Лэйк поклонилась и бросила выразительный взгляд на Найрин, а потом поднялась из-за стола и направилась к выходу из шатра. За ней поднялся усталый Тьярд, пробормотав, что отдохнуть ему вряд ли удастся, однако вид у него все равно был удовлетворенный. Когда они вышли из шатра на свежий воздух, царь Небо только махнул рукой Лэйк и побрел в сторону своего лагеря в сопровождении охраны. Следом за ним стрелой из шатра вылетел Лейв и, бросив Лэйк только краткое «здорова будь, пушнозадая!», унесся следом за ним. Лэйк была настолько измучена, что даже комментировать все это не стала, устало взглянув в сторону убегающего вельда.

А потом из шатра вышла Найрин и, вместо приветствия, сразу же железной хваткой сжала голову Лэйк в ладонях.

— Огненная! Опять ты лезла в самое пекло! Ни на минуту тебя нельзя одну оставить!

Лэйк не успела ничего ответить и только конвульсивно дернулась, когда поток энергии Богинь вошел в тело, хватая ее незажившие рубцы и с силой сращивая их в одно целое. Впрочем, за этот бесконечный день это было уже не первое исцеление, а потому она только судорожно выдохнула, когда руки Найрин отпустили ее. Теперь Лэйк чувствовала себя лучше. Усталой, изможденной, едва способной стоять на ногах, но гораздо целее, чем раньше. Благодарно взглянув на нимфу, она проговорила:

— Спасибо тебе, неверная! Что бы я без тебя делала!

— Была бы похожа на решето, — буркнула Найрин и кивнула ей головой в сторону лагеря. — Пойдем, я провожу тебя. Я так поняла, ты хочешь со мной о чем-то переговорить.

— Шарис, — ответила Лэйк, как только они отошли от палатки достаточно далеко, чтобы там их не могли услышать. — Он что-то скрывает. Что-то серьезное.

— Богиня, да разве он чего-то не скрывает? — поморщилась нимфа. — Что конкретно ты имеешь в виду?

— Думаю, это как-то связано с Фаишалем, — нахмурилась Лэйк. — И еще — с Источником Рождения и Держащей Щит. Я, конечно, в этих вещах не слишком хорошо разбираюсь, но когда она упомянула, что может контролировать несколько сотен дермаков одновременно, больше, чем Шарис, мне в голову пришла мысль. — Лэйк серьезно взглянула на нимфу. — Почему такая разница в ее силе и силе эльфов? Ведь она должна быть гораздо слабее них. Единственное, что отличает ее от них, это ее кровь, кровь анай и то, что рождена она с помощью Источника Рождения. Думаю, все дело в нем. И Шарис, — Лэйк скривилась, — от него такой алчностью запахло, как только Держащая Щит помянула свои способности. Я так полагаю, что в соглашении об Источнике Рождения они могут попробовать вывернуть все в свою пользу. Будьте осторожны.

— Да, мы знаем об этом, — устало вздохнула нимфа. — Эрис успела мне шепнуть, что им нужно. — Она тоже огляделась, проверяя, нет ли кого рядом, а потом все равно склонилась к самому уху Лэйк. — Источник Рождения — это выход Белого Источника Богинь на поверхность видимой земли, Лэйк. И эльфы надеются начать плодиться с его помощью.

— Чего? — заморгала Лэйк, своей усталой головой не совсем понимая, что говорит ей нимфа. — А обычным способом они разве плодиться не могут?

— В том-то и дело, что нет, — проворчала та. — Но не это так важно. Важно то, что Источник Рождения — это Белый Источник, а Неназываемый, судя по всему, — Черный. Понимаешь, в чем дело? Дермакам нужен доступ к обоим Источникам и полный контроль над ними.

— Зачем? — Лэйк уставилась на нее. Голова была пустой, как котел. — И причем здесь Неназываемый?

— Так, давай-ка я тебе все по порядку объясню, а ты потом все это перескажешь Тьярду, — нимфа подхватила ее под локоть и быстро зашагала в сторону палаток. — Он тоже должен знать об этом, чтобы передать своим ведунам. Что-то там затевается, Лэйк, что-то гораздо худшее, чем мы думали вначале, и меня бесит, что я не могу понять смысл этой затеи.

Лэйк с трудом заставила себя сосредоточиться и внимательно слушать нимфу по дороге к своей палатке. Впрочем, до конца понять ценность полученных данных она так и не смогла. Факт того, что Источник Рождения оказался Белым Источником силы Богинь, не удивил ее настолько, насколько, казалось, ждала от нее Найрин. Лэйк вообще предпочитала не вдумываться во все, связанное с ведьмами и их непонятными делами, чтобы не усложнять себе жизнь. Но вот информация о том, что Неназываемого не существует, и за его личиной прятался старый враг, о котором предупреждали еще Анкана, внушал опасения, и в этом следовало разобраться. Вот только сейчас Лэйк была не в состоянии разбираться ни в чем, что и сообщила Найрин. Та только ласково погладила ее по щеке и проговорила:

— Я пойду с вами вместо Листам, она слишком измоталась, и ей тоже нужен сон. Так что мы успеем наговориться, пока эльфы будут громить дермаков. Просто запомни все, что я тебе сказала. Это важно. И я думаю, что в этом и кроется ключ того, как нам победить этих тварей.

Лэйк сонно кивнула ей, чувствуя, что ноги под ней почти что заплетаются и не идут. Исцеление отняло последние силы, и она катастрофически нуждалась в сне, как ни в чем другом. Судя по лицу Найрин, та все поняла, отчего Лэйк осталось лишь благодарно вздохнуть. Язык во рту не ворочался, и она не смогла бы внятно объяснить нимфе ни слова.

— Ты сейчас куда? — смогла только устало выдохнуть Лэйк, когда Найрин привела ее к шатру царицы Каэрос.

— Пойду к Имре, — отозвалась та. — Великая Царица сказала, у нее есть какой-то рисунок стахов, который я должна посмотреть.

— Зайди за мной на обратном пути, — пробубнила Лэйк, едва не падая в снег.

— Хорошо, Лэйк. Отдыхай.

Кто-то отсалютовал ей перед входом в ее палатку, но Лэйк даже не смогла понять, кто это. Тяжело откинув входной клапан, она ввалилась внутрь и огляделась, не видя ничего одним глазом, перед которым плясали черные круги. Впрочем, почти сразу же из темноты выплыло разъяренное лицо Саиры, а потом звонкая затрещина отбросила голову Лэйк в сторону, и в глазу расцвели разноцветные искры.

— Ты совсем ума лишилась, бхара трусливая?! — заревел голос Дочери Воды, и рычание в нем нарастало и нарастало. — Удрать одной на фронт, не сказав мне ни слова?! Чтобы я тут как дура сидела и дожидалась, пока ее царское величество соизволит вернуться и сообщить мне о своих планах?

Голова закружилась, и Лэйк пришлось уцепиться за шест, поддерживающий полог палатки, чтобы не упасть на пол. Затрещина была не слишком-то сильной и много вреда не причинила, но сил оставалось слишком мало, чтобы выслушивать еще и разъяренное рычание Саиры.

— Эй, ты чего? — в голосе той моментально послышалась тревога, и Лэйк ощутила руки Дочери Воды, которые обхватывают ее за талию и поддерживают. — У тебя куртка вся в крови и дырах. Ты ранена?

— Меня исцелили, — с трудом выговорила Лэйк неслушающимся языком.

В следующую секунду вторая звонкая оплеуха, посильнее первой, вновь едва не швырнула ее на пол.

— Бестолковая, глупая, самодовольная, напыщенная, чванливая бхара! Совести у тебя нет!

Крики Саиры еще звенели где-то над головой, но все стремительно темнело, и Лэйк ощутила, как сползает на пол.

Потом то ли в полусне, то ли в полуобмороке, она чувствовала, как руки Саиры перетаскивают ее на топчан и очень осторожно укладывают поверх расстеленной кровати. Дочь Воды что-то ворчала еще тихо-тихо себе под нос, и ее ворчание перемежалось приглушенными всхлипами. Лэйк попыталась заговорить и узнать, что же у той случилось, но вместо слов изо рта вырвалось какое-то бессловесное мычание, а ее поднятая рука только бессильно упала обратно на кровать.

— Молчи уже и не двигайся, — тихонько заворчала рядом Саира, и Лэйк ощутила, как она аккуратно и бережно стягивает с ее ног сапоги. — Потом будешь разговаривать, когда отдохнешь. Потом я тебе все припомню: и эгоизм твой проклятый, и глупость, и самоуверенность! Вот увидишь, дель Каэрос, ничего не забуду! И будь уверена, за все получишь сполна!

С каждым словом голос ее вновь все больше распалялся, но ответить Лэйк действительно была не в состоянии. Саира стащила с нее штаны, потом осторожно приподняла и освободила плечи от остатков куртки. Что-то выпало из-за пазухи Лэйк, приглушенно стукнувшись об пол.

— Что это? — любопытно спросила Саира.

Лэйк была не в состоянии даже приподнять пудовое веко, не то, чтобы открыть рот и что-то ответить ей. В голову пришла вялая мысль, что, должно быть, Саира нашла тот скованный ею в Сером Зубе железный цветок, но уверена Лэйк ни в чем не была.

Последнее, что она услышала перед тем, как окончательно забыться, был тихий всхлип Саиры и едва слышное «люблю тебя».

Эрис шагала прямо сквозь бесконечную толщу материального мира, ощущая невероятные, тяжелые, темные волны скверны, разбегающиеся от чего-то огромного впереди. Эти волны накатывали на нее, колыхали все вокруг, пропитывая своей отравой, и земля стонала, словно подрубленное дерево, медленно опрокидывающееся вниз.

Корни растений засыхали в земле, и так-то слишком слабые в зимнюю пору, когда все соки в них застывали и переставали течь. И без того не слишком плодородная песчаная почва Роура выдыхалась прямо на глазах, становясь все скуднее, словно что-то выкачивало из нее всю жизнь. А вместо этого вливало внутрь земной груди яд, противное зловоние отравы, и все болезненно дрожало вокруг в красных волнах агонии.

Эрис чувствовала омерзение, нежелание, отвращение перед тем, чтобы двигаться навстречу этим гнилым миазмам, однако выбора у нее не было. Больше того, одновременно с омерзением внутри поднималась волна силы, волна какой-то высшей Воли, желающей лишь одного: стереть с лица земли эту мерзость, уничтожить ее, убрать, чтобы не осталось ни одной крупицы этой тьмы. И Эрис только тихонько молилась, подчиняясь неумолимому приказу. Я стану орудием Твоим, Великая Мани. Я сделаю все, что Ты захочешь от меня. Я слышу Волю Твою, и я подчиняюсь Ей.

Она распылила свое существо, растворила его в мягкой груди земли. От нее осталось лишь нечто: золотистый сгусток, гибкий и сияющий, хранящий в себе ее мысли, чувства, ее сокровенное существо. И именно этот сгусток болел вместе с отравленной землей, содрогался в приступах вместе с ней, и каждую его клеточку дергало, словно именно его тело гнило, словно в нем распространялась зараза, грозящая уничтожить все.

Рядом с ней скользили эльфы. Эрис не знала их имен, но смогла бы теперь распознать каждого, на каждого показать пальцем, узнать даже в огромной многотысячной толпе. Эльфы тоже влились прямо внутрь материи, и их тела слились с телом Эрис, став одним целым. Это взаимопроникновение было очень сокровенным, очень интимным и личным, но ничего агрессивного или трудного в нем не было. Просто теперь Эрис казалось, будто она — часть какого-то огромного, необъятного единства, одна в тысячах лиц, одно лицо из этой тысячи, разгневанное лицо с глазами Великой Мани. Она никогда в жизни не чувствовала ничего подобного, но новое ощущение было неплохим, просто… иным. К тому же, между ней и эльфами все равно существовала разница. Эрис не своими собственными глазами, но каким-то внутренним зрением видела их вокруг себя — серебристые сгустки света, крохотные звездочки, посверкивающие в бесконечном пространстве, где не было ни света, ни времени, ни границ. Себе же она виделась золотым сгустком, что пылал и горел горячее самого солнца.

Пространство скрутилось, изменилось, оно больше не было таким, к какому привыкла Эрис. Здесь больше не было пути из одной точки в другую по длинной прямой, бегущей над поверхностью земли. Здесь было движение насквозь, напрямик, но не грубое, не нарушающее ничего, быстрое плавное скольжение, если вообще можно было употреблять категорию быстроты в пространстве, где времени не было. На миг Эрис показалось, что в мире вообще больше не осталось ничего: ни границ, ни сдерживающих рамок, ни законов. Не было больше воздуха и солнца, не было разницы между небом и землей, была лишь одна единая протяженная гибкая и плотная масса, полная тысяч и тысяч голосов, поющих что-то свое каждый, и эти голоса сливались в одну Великую Песню, Песню самой земли. И если бы не грязь, пропитывающая ее, это была бы самая красивая Песня на свете.

Омерзение все нарастало и нарастало, а потом Эрис ощутила невыносимость. Духота и тяжесть, теплая противная гниль обхватили ее со всех сторон, казалось, пропитали все ее существо, загрязнив ее до самого золотого сгустка, которому не могло сделаться ничто. Дальше двигаться было невозможно, и Эрис ощутила легкий толчок, как будто что-то огромное легонько подталкивало ее в спину, если бы у нее здесь еще оставалось тело. Тогда она сосредоточилась и вынырнула.

Ощущение было странным и не совсем таким, как раньше, когда она проходила или двигалась сквозь объекты. Если раньше тело восстанавливалось как-то разом, то теперь Эрис вышла постепенно, собираясь по частям, по клеточкам, которые медленно устаканивались и занимали свои места. В центре сияло огненное золотое солнце, и его свет вычищал эти клеточки будто сито, отдирая от него скверну и грязь, очищал до тех пор, пока скверны не осталось совсем. Последним из земли вышло сознание Эрис, втянувшись в тело через огненный центр существа и заполнив ее целиком. А потом зрение, слух и остальные чувства вернулись к Эрис, и она заморгала, привыкая к яркому свету.

Ее ноги утопали в глубоких сугробах, верхний слой которых застыл волнами, словно замерзшая вода. Над головой медленно плыло серое небо, и холодный ветер рычал и бесновался в вышине, яростно перемешивая облака и швыряя их друг на друга. Эрис взглянула на них. Ей виделись черные змеистые вспышки, которые появлялись между туч и почти сразу же гасли. Они походили на извивающихся змей, что кусают бока облаков и гонят их на юг, заставляют затягивать все небо. Небо тоже чувствовалось больным, как и земля, оно сопротивлялось, но его сил было недостаточно для того, чтобы противостоять чужой злой воле.

— Здесь поработали ведуны стахов, — негромко проговорил Шарис, возникший из снега рядом с Эрис.

Она взглянула на него: эльф хмурился, и лицо его было искажено презрением и скорбью одновременно. После того, как они слились во что-то единое прямо в земной груди, Эрис чувствовала его совершенно иначе. Там, в этом однородном пространстве, между ним и ей было так мало разницы, и суть его сердца была раскрыта Эрис словно на ладони. И только сейчас, когда они вновь обрели индивидуальное тело, его сознание свернулось внутрь и закрылось от Эрис жесткой коркой физического тела и разума. Ей вдруг подумалось, не эта ли жесткая форма заставляла эльфа ненавидеть весь смертный мир? Ведь по ту сторону, она не чувствовала в нем никакой жесткости, только мир и гармонию. У него тоже была мелодия, своя собственная, мелодия осени и скорби, мелодия наступающей зимы.

— Я не видел стахов со времен Первой Войны, — продолжил Шарис, пока остальные эльфы один за другим выступали из земли в мир яви. — Когда они объявили, что переходят на сторону Крона по собственному желанию, это стало крушением многих надежд, великой скорбью для всего Севера. Лишь глупый молодой Стальв отказывался верить в это, пытался договориться с ними и убедить, что пособничество Крону приведет их к гибели.

— Ирантир? — тихо уточнила Эрис.

— Да, — кивнул Шарис. — Мальчишка с проклятой кровью, слишком гордый для того, чтобы принять свою участь, слишком глупый для того, чтобы смириться с неизбежным. — Он тяжело вздохнул, прикрывая глаза. — Впрочем, не мне его судить. Ведь и я тоже здесь.

— Так должно быть, Шарис, — твердо проговорила Эрис, глядя ему в глаза.

Эльф повернулся к ней и несколько секунд пристально вглядывался в ее лицо, словно искал что-то. В нем чувствовалась жадность и какой-то глубокий, затаенный голод.

— Это говорит тебе твоя богиня? — Шарис нахмурился, изучая своими темными глазами саму ее душу. — Это та сила, что она дает тебе?

— Я не знаю, Первый Страж, — честно призналась Эрис. — Но я чувствую что-то… — Подобрать слова было сложно, еще сложнее — выразить это золотистое дрожание в груди. — Я чувствую некую прямость, некую Волю и чье-то невероятное желание. Это стремление, словно раскаленная солнечная стрела, взлетающая прямо в небо, это что-то, что выпрямляет все, все искажения, извращения, неправильности. Эта невероятная сила, Шарис. И она обещает мне что-то, — Эрис вдруг улыбнулась, чувствуя золотистую щекотку смеха внутри. — Я даже не могу сказать, что обещает. Но я чувствую уверенность, твердую уверенность в том, что мы не будем забыты, одиноки, что нас не оставят одних наедине с этой бедой, что что-то защитит нас…

Эрис не знала, что сказать дальше, а потому только замолчала, надеясь, что из ее сумбурных объяснений Шарис понял хоть что-нибудь, а потом вновь взглянула в глаза эльфа. А тот смотрел прямо сквозь нее, будто видел что-то, скрытое внутри Эрис.

— Мне всегда казалось, что у смертных есть что-то, чего мы лишены, — он вдруг горько усмехнулся. — У них есть великое незнание, благословенное незнание того, что будет с ними завтра. У них есть вечная загадка и возможность вновь и вновь шагать по Пути, что начертал им меж звезд Создатель. Они могут рождаться снова и снова, приходя в этот мир чистыми, словно первый снег, но со скрытой, свернутой в них до времени кольцами Великой Змеи памяти. И мне всегда так хотелось хотя бы на миг ощутить, что же скрыто в этой памяти? Что обещали вам такого, что вы, даже не помня об этом, даже не зная, когда оно придет, продолжаете упрямо бороться, шагать, преодолевая все, навстречу этому Обещанию? — Взгляд его вдруг сконцентрировался на Эрис, и в глазах загорелись искры смеха. — Скажи мне ты, Держащая Щит, рожденная от смертной анай и бессмертной Первопришедшей. Скажи мне, ты знаешь, что обещано вам?

В воздухе стоял запах гнили, и черные змеи чужих отравленных рисунков кишели в небесах. Ветер нес вонь армии дермаков, и Эрис уже видела их впереди, на другой стороне гигантской пропасти, шевелящуюся словно черви массу, пятнавшую грудь стонущей от боли земли. Однако, было и еще что-то за этим всем, что-то невероятно красивое, невероятно чистое…

Она прикрыла глаза, чувствуя как затихает вокруг нее мир, как укладываются у ее ног ветра, склоняя свои гривастые головы перед величием, что текло по ее венам, как земля на миг отрывается от своих страданий, словно больной, почувствовавший минутное облегчение и прислушивающийся к тому, что вызвало его, как облака, озверевшие от кусачих ударов змей-рисунков, медленно выдыхают из своей груди прохладный белый снег и смотрят на нее сверху с надеждой и бессловесным зовом. А там, за ними, в бескрайней голубой тиши горела неумолимая мощь солнца, и никакие облака, никакие волны грязи, никакая скверна и злая воля не могли разрушить этой тихой вечности. И Эрис потянулась туда, потянулась всей собой, распахивая ладони и грудь, вопрошая вместе со всем миром. Что Ты хочешь от нас, Великая Мани? К чему ты ведешь нас? Почему прячешь за грубой силой и жестокостью наших врагов Свою все понимающую и прощающую, ласковую, нежную улыбку? И когда мы станем наконец достойны того, чтобы увидеть Твою тайну?

В бескрайней вышине далеко наверху серебристыми ворохами звезд звенел Ее смех, и его отголоски неслись солнечными ветрами в бесконечную тьму галактик. Эрис буквально порами своего тела чувствовала этот смех, эту Любовь, эту огромную силу, скрытую, свернутую, спеленутую и заключенную в твердую корку тела, неподатливую сухую толщу костей и мяса, чувствовала первозданную Мощь, что вращала миры и была при этом тише, чем дыхание ветра в лепестках луговых трав. Золотым свернувшимся в клубок котенком с солнечными лучиками-усами, крохотным бутоном тысячелистого цветка, одной единственной жемчужиной на бесконечном дне густо-синего моря, лежала внутри ее существа Тайна. И в этой Тайне была Любовь. А как только Эрис попыталась хотя бы одним глазком взглянуть на то, что же там, на самом дне этой тайны, ее мягко вытеснили прочь.

Странное золотое переживание тускнело, замирало перед ее глазами, забывалось, уходя куда-то глубоко-глубоко. Эрис знала, что оно не потеряно, как не потеряна одна единственная капля долгожданного дождя, упавшая на пересохшую землю, как не потеряна единственная в своем роде снежинка, осторожно опустившаяся на бескрайний снежный наст, чей узор неповторим и прекрасен. И как бы ей ни хотелось прямо сейчас вытащить из груди эту снежинку, эту капельку, подержать в ладонях, поднести к глазам, она точно также знала, что время еще не пришло.

Время придет. Это был не голос и не мысль, и даже не образ. Это было дыхание земли, биение солнца, громогласный пульс вселенной. Время придет. Это — обещано.

Потом все кончилось.

Чувствуя себя странно опустошенной и какой-то хрупкой, Эрис моргнула и взглянула на Шариса. Тот все это время наблюдал за ней, и что-то светилось в его глазах. Когда их взгляды встретились, Шарис вдруг поклонился ей, не глубоко, но достаточно, и Эрис чувствовала, что это было искренне.

— Никаких больше вопросов, Держащая Щит, — голос его звенел от сдерживаемого волнения, но в нем была и мягкость, словно первый спокойный вздох после окончания рвущего жилы усилия. — Ты показала мне все, что я хотел знать.

Эрис не знала, что сказать на это, и просто кивнула. Шарис поклонился ей еще раз, не глядя в глаза, и тихонько спросил:

— Можем ли мы начать атаку, Держащая Щит?

— Думаю, пора, — рассеяно кивнула Эрис, пытаясь проследить его реакцию. Теперь эльф смотрел на нее так, как смотрел на собственного князя Юванара, если не с большим благоговением. А Эрис и в толк не могла взять, что же такое он увидел в ней.

Шарис кивнул, почтительно отступил в сторону и что-то крикнул своим солдатам на тягучем красивом языке. Эрис показалось на миг, что она поняла, что он сказал, но смысл слов ускользнул, растаял вдали, словно туманная дымка.

Она чувствовала себя странно: опустошенной и при этом полной. Что-то опускалось прямо на ее голову, что-то Мощное, Золотое и прямое, и все ее существо буквально в несколько мгновений оказалось захвачено этим. Чья-то Воля требовала, указывала, направляла, и Эрис подчинилась ей.

— Бейте в расщелину, — совсем тихо проговорила она.

Сила плескалась в ней, перекатывалась гигантскими валами, грозя смести все прочь, но откуда-то она знала, что сама эту силу применить не может. Еще не время, жди, — шептало что-то внутри. Эрис уже не была уверена в том, может ли контролировать собственное тело, но приказ был четким и ясным, а потому она лишь выдохнула воздух и взглянула вперед.

Шарис вновь крикнул, передавая ее приказ, и что-то изменилось в окружающей атмосфере. Эрис чувствовала это, захваченная силой, видела будто со стороны, как если бы кто-то отодвинул ее подальше, позволяя лишь смотреть, пропускать через себя, но не становиться частью этого.

Воздух задрожал, все сильнее и сильнее, и гулкий звук наполнил ее уши, плотный и низкий звон, проходящий насквозь ее тело и уходящий прямо внутрь земли. Эльфы не делали ровным счетом ничего, лишь глядя перед собой на черное шевелящееся море вражеской армии на той стороне провала. И при этом: они делали что-то.

Потом слух слегка сместился куда-то вглубь головы. Чувство было похоже на то, что возникало у Эрис, когда она выворачивала глаза. Каким-то внутренним слухом она ощущала мощные звуковые волны, складывающиеся в песню. Но это больше не было тем гармоничным пульсирующим звучанием, что она слышала по ту сторону мира яви. Это было грохотом, раскатами громового неба, напряженным голосом земли, что становился все громче и громче с каждым мигом. Песнь войны, полная неотвратимого Рока, полная первозданной Мощи тверди, древний голос, давно уснувший в толще тысячелетий, великое отрицание, великое нежелание. Земля поднималась и пела в унисон с эльфами, и их звонкие чистые высокие голоса вплетались в ее мощный и густой, создавая песнь разрушения и возрождения, создавая волну, что нарастала и нарастала.

Земля под ногами Эрис задрожала, сначала мелко и недовольно, потом дрожь ее стала непрерывно расти. Порыв ураганного ветра сорвался с самых небес, ревнивый и гневный, словно молодой бог, взметнул тучи, расшвырял их в стороны, ударил в спины парящим в их толще стахам. Сам воздух дрогнул, пошел рябью и волнами, как бывает в жару над раскаленной черной грудью земли. Весь мир вставал против, весь мир сопротивлялся и не хотел. И вся эта мощь, преграды для которой не было, обернулась против армии дермаков.

Земля дрогнула сильнее, а вслед за этим послышался утробный рев, забивший уже самые настоящие, физические уши Эрис. Рев шел из темных глубин, что никогда не знали солнца, но смутно помнили о нем, оттуда, где вечным камням снились золотые лучи светила, и еще ниже, из раскаленной и жаркой лавы, что так и не успокоилась, не устоялась до конца с самого первого дня мира.

Громкий треск расколол воздух, и земля содрогнулась так, что Эрис едва устояла. Ей было видно, что на той стороне расщелины дермаки попадали плашмя на землю, вопя и не понимая, что происходит. А потом трещина начала расширяться во все стороны.

Снег лавинами хлынул вниз, обламываясь и съезжая вместе с каменными глыбами, обрушиваясь в бездонный провал, на дне которого злобно огрызался алыми языками огонь. Трещина побежала в обе стороны, на восток и запад, а потом, с еще более громким треском, на север, огибая армию дермаков. Эрис не могла видеть этого, потому что края расщелины были слишком далеко даже для ее эльфийского зрения, но откуда-то она знала, что трещина разрастается и разрастается, образуя гигантский полукруг, окружая вражескую армию.

— Этого будет достаточно? — собственный голос казался ей таким тихим, будто она едва шевелит губами. Однако Шарис услышал ее.

— Это все, что мы можем, первая первых. — Говорил он напряженно, и Эрис взглянула на него. Огромные капли пота скатывались по лбу эльфа, волосы вмиг повлажнели, а веки мелко дрожали в такт ударам земли. Взгляд Шариса не отрывался от вражеской армии на той стороне расщелины, и он не шевелился, будто больше не мог двинуть ни одной мышцей. — Это все, на что хватит наших сил.

— Можете ли вы обрушить ту скалу, на которой они стоят? — вновь спросила Эрис.

— Нет, первая первых, — с трудом проскрежетал Шарис. — Там сплошная порода, сплавленная и твердая, как гранит. Мы не справимся.

Эрис перевела взгляд на вражескую армию. Дермаки в панике метались, едва успевая подняться на ноги и вновь падая. Вокруг них мелькали черные фигурки Пастырей Ночи, — даже на таком расстоянии Эрис чувствовала, что у них нет глаз, — в воздухе над ними отчаянно сражались с порывами ветра стахи, но их швыряло и крутило ураганом, словно щепки в бурном потоке.

— Не думаю, что мы продержимся дольше, первая первых, — Шарис уже едва не рычал сквозь стиснутые зубы.

Чужая Воля направила Эрис, и она вновь ощутила, как сильно расширился пролом. Теперь его края обхватывали вражескую армию с юга, востока и запада, и лишь на севере оставался широкий проход, через который они еще могли уходить. Отчаянно выдувая из своих рожков каркающие звуки, Пастыри Ночи направляли Свору, и черные псы метались между дермаков, кусали и рвали их, вынуждали подниматься на ноги и бежать в сторону этого свободного прохода, чтобы вырваться из ловушки.

Эрис нахмурилась, чувствуя, как выбиваются из сил эльфы. Один из самых молодых уже упал бездыханным в снег, еще трое качались, грозя в любой момент подломиться. Остальные держались, но сила их колебалась на самой грани не толще волоска, за которой было полное изнеможение. Даже Шарис, один из самых сильных среди них, чувствовался Эрис таким изможденным, будто все его кости вот-вот должны были с треском сломаться, а голова лопнуть, словно мыльный пузырь.

— Я ЗАВЕРШУ НАЧАТОЕ.

Это говорила не Эрис, но что-то внутри нее, и от этого голоса дрожал воздух и ревели ветра. Сама она отдаленно регистрировала происходящее, лишь едва-едва понимая, что имеет хоть какую-то связь с телом, которое подчинялось чужой Воле. Это тело само развернулось на север и встало поудобнее, утверждаясь ногами на дрожащей земле. Эрис чувствовала невыносимое давление, громадное и бескрайнее, грозящее раздавить ее, распластать по земле. В какой-то момент давление стало нестерпимым, и она сдалась.

Ветра взметнулись с мощью дикого зверя, швыряя стахов на землю, волоча их по снегу. Они сбили с ног всю армию дермаков, и дрожащая земля принялась подбрасывать их на своей ревущей от гнева груди. Воздух уплотнился с севера, ветра ринулись на него, рыча и взметаясь, будто стаи растревоженных воронов.

— Святая владычица Аллариэль… — едва слышно прошептал рядом Шарис, но Эрис не услышала его. Ее самой больше не было. Была лишь Мощь.

С ревом взметнулся снег, воздух оплел его со всех сторон и уплотнился… во что-то. Ветра кидались и кидались на эту преграду, и с каждым их ударом она становилась все сильнее. Взорвалась земля, рассыпалась в мельчайшую пыль, вплетаясь в тот же узор, а с неба, укрытого густыми тучами, кипящими, будто варево в котле, ударила молния, распадаясь на тонкие наэлектризованные нити пламени, которые тоже стали частью рисунка.

Эрис дрожала и смотрела на то, как что-то плетется впереди. Громадная стена, высотой до самых облаков, шириной от края до края провала, отрезала армию дермаков от внешнего мира, запирала их в ловушке, замыкала не дошедшую до конца трещину в земле. И Эрис знала, что пробить эту стену будут не в состоянии даже все стахи вместе взятые, даже вся мощь Черного Источника, обрушившаяся на нее лавиной. Ничто не могло бы пробить эту стену, потому что Сами Небесные Сестры создавали ее.

На миг перед глазами помутилось, и она увидела все иначе. Яростно гикая, кружилась в ворохе снежинок высокая синеглазая красавица, расстреливая вокруг себя льдистые стрелы. Дерзкая, молодая, среброглазая и быстрая девчонка двумя тонкими лезвиями ветров обвивала эти стрелы, сплетала их в узор. Сверху неистовая и полная пламени, с почерневшим от гнева лицом и алыми горящими глазами, коронованная солнцем воительница швыряла в получившийся узор зубастые копья молний. Молчаливая, хмурая, со сведенными к носу бровями женщина с косами цвета самой земли, стоящая у края узора, громадным молотом ковала его на раскаленных углях лавы, извергающейся из земных глубин. Все четыре, красивые, словно рассвет, сильные, как вечность, они творили и творили ловушку для армии дермаков, а сверху над ними растянулась бесконечная голубая ширь, что руководила ими, вела их, направляла их движения, направляла движения Эрис…

А потом все кончилось разом.

Эрис со стоном упала в снег, чувствуя, как его ледяное прикосновение обжигает голые кисти рук. Внутри нее было пусто и тихо, казалось, осталась лишь плоская, серая, сухая оболочка и ничего больше. Окружающий мир казался серым. Стихли ветра, не дрожала земля, не пылали зубцы молний. А впереди, соединив небо и землю из конца в конец, сверкала и переливалась всеми цветами радуги Мембрана. Только эта была плоской, а не куполом, как тот, что набросили на свои земли эльфы, просто стена, непроходимая преграда, отрезавшая армию дермаков от внешнего мира, оставившая их на острове, обхваченном с трех сторон гигантской расщелиной в земле.

Эрис тяжело опустила голову, прикрывая глаза и стараясь сохранить дыхание. То, что только что случилось, не поддавалось никакому описанию, не укладывалось в ее голове. Мощь ушла прочь, не оставив и следа, лишь слабое ощущение на самом краешке ее существа, ощущение всемогущества чего-то над ней.

Потом сознание устоялось, вернулось в ее черепную коробку, и Эрис охнула.

— Они есть! Великая Мани, Они есть, Ты есть!.. — она залепетала что-то дрожащими губами, улыбаясь слабо и глупо.

Все, что она чувствовала до этого, все ее самые сильные переживания и видения, не шли ни в какое сравнение даже с десятой долей того, что было показано сейчас. И Эрис совершенно точно помнила четырех Богинь, что танцевали внутри разбушевавшейся стихии, направляемые Волей Своей Небесной Мани, которая вела Их. И Они были так красивы!..

По щекам из глаз покатились слезы, и Эрис закусила губу, не понимая, плачет или смеется. Она утерлась рукавом, пытаясь заставить плечи не дрожать в подступавшей истерике. Переживание выпило ее насухо, высосало до самого дна, и не осталось ничего, только тихая глупая радость.

— Аллариэль авайна наранай… Аллариэль авайна… — услышала Эрис сквозь собственные всхлипы дрожащий голос Шариса.

Голос звучал так, словно эльф то ли умирал, то ли плакал. С трудом повернув голову, она даже пришла в себя от неожиданности. Эльфы попадали в снег на колени, округлившимися глазами глядя то на сияющую впереди Мембрану, то на Эрис, и на лицах их было написано такое удивление, что Эрис вновь захотелось смеяться. А Шарис сидел в снегу прямо возле нее, и лицо его лучилось фанатичным блеском. Встретив взгляд Эрис, он моментально отвел глаза и поклонился ей, до самой земли, едва не утонув лицом в снегу.

— Аллариэль привела к нам тебя, Держащая Щит, — Шарис распрямил спину и вновь взглянул на нее так, словно готов был снова упасть лицом в снег. — Аллариэль течет в твоих венах, поет твоим голосом.

— Я не первый раз уже слышу это имя, — хрипло проговорила Эрис, глядя на него.

— Аллариэль — наша Владычица, та, что провела эльфов через все миры за Кругами и помогла им войти сюда. Она и ее муж, Владыка Налеан, сражались когда-то с Гротан Кравор, Ходячими Грехами, и отдали свои жизни, убив двух из них. Я знаю, это она послала тебя к нам, чтобы вернуть нам нашу жизнь, чтобы вернуть нам надежду. Это она.

Эрис не знала, что ему сказать на это, да и эльф не выглядел так, словно сможет услышать хоть одно ее слово. Однако, ей нужно было спросить.

— Ты видел? — горло драло, будто внутрь песка насыпали, но Эрис отмахнулась от боли. — Ты видел… Их?

— Их? — заморгал эльф.

— Четыре Богини, Небесные Сестры, что танцевали среди всего этого хаоса. Ты должен был Их видеть! — Эрис настойчиво вглядывалась в лицо эльфа, но на нем не выражалось ничего, кроме благоговения и растерянности.

— Прости, первая первых, но я видел лишь, как ты плела Мембрану. Владычица Аллариэль! — Шарис выдохнул и покачал головой. — Владыка Пути отдал все свои силы совместно с еще одиннадцатью Старейшими на то, чтобы создать Мембрану, и он вынужден оставаться внутри нее, чтобы она не рассыпалась прахом. Раньше и другие Старейшие держали ее вместе с ним, но один за другим они истончались и уходили, потому что не могли больше. Только он и остался, и как только его сила закончится, Мембрана падет. Но ты… — Шарис вновь покачал головой, едва не задыхаясь от возбуждения. — Ты смогла создать Мембрану, которая бы поддерживала сама себя. Ты сделала это одна, даже без нашей помощи, и это невероятно!

— Я ничего не делала, — покачала головой Эрис. — Небесные Сестры и Мани Эрен делали это за меня. Я всего лишь была проводником для Их силы.

— Какая разница? — отмахнулся от ее слов Шарис. — Это не имеет значения. Значение имеет лишь то, что ты в состоянии создать Мембрану, которая постоянно самоподдерживается. Это чудо! Чудо!

Глаза Шариса светились благоговением, но Эрис чувствовала, что это ненадолго. Сейчас он был искренен и чист в своем почтении, однако она прямо физически ощущала, как начинают вращаться мысли в его голове. Сейчас он думал только о силе и мощи, что шли через Эрис, но совсем скоро он начнет задумываться о том, чтобы каким-то образом заставить ее вернуться в Аманатар, чтобы помочь их Владыке Пути поддерживать Мембрану, а это совершенно не входило в планы Эрис. Час от часу не легче, — мрачновато подумала она.

Потом с севера послышались отдаленные резкие крики, и Эрис вскинула голову, глядя туда. Стахи метались над разрозненной и только-только начинавшей подниматься на ноги армией дермаков, но с десяток из них уже указывало руками в сторону эльфов, а один даже выкрикнул что-то и попытался швырнуть огненный шар, но тот погас в воздухе, не долетев даже до середины расщелины.

— Они не смогут пробить Мембрану, — тихо проговорила Эрис, уверенная в своих словах.

— Не смогут, — кивнул Шарис. Здравый рассудок частично вернулся к нему, взгляд прояснился, а брови хмурились. — Однако, они могут попытаться навести мосты через расщелину при помощи своих сил. Этого нельзя допустить.

— Значит, нам нужны ведуны, — кивнула Эрис, заставляя себя подняться на ноги.

Стоять было сложно, ее мотало из стороны в сторону, и даже малейший порыв ветра, казалось, был способен сбить ее на землю. Однако, она сжала зубы и заставила себя собраться. Не время раскисать. Сейчас у них было преимущество, которым необходимо было воспользоваться любой ценой, иначе все было зря.

— Шарис, возвращайся к Великой Царице и расскажи ей обо всем, что здесь произошло. Пусть немедленно, — слышишь? — немедленно присылает сюда всех ведунов, каких они только смогут собрать: кортов, Боевых Целительниц, Способных Слышать, вельдов, да кого угодно! Я хочу, чтобы ведуны стояли по периметру этой расщелины в видимости друг от друга и были в состоянии отразить любую попытку прорыва из окружения. Тебе все ясно?

— Да, первая первых, — склонил голову Шарис.

— Хорошо, — устало кивнула Эрис. — Я отправляюсь к войскам под командованием Аруэ дель Нуэргос. Донесу до них весть о том, что здесь случилось.

Шарис вновь склонил перед ней голову, и Эрис, поколебавшись добавила:

— И вот еще что. Скажи Великой Царице, пусть поднимает войска и ведет их сюда. Битва будет здесь, потому что только мы сможем пройти через Мембрану.

— Она проницаема для смертных? — удивленно заморгал Шарис.

— Богини недаром вмешались в то, что здесь произошло. Уж поверь, Они-то точно сделали все так, чтобы помочь нам. А это значит, что для смертных она проницаема.

Первый Страж смотрел на нее с еще большим благоговением, чем раньше, а Эрис только отвернулась от него и попыталась расслабиться, чтобы пройти сквозь землю. Сил у нее было так мало, что хотелось лечь на землю и умереть, но дел было слишком много, чтобы позволить себе такую роскошь.

— Тьярд.

Голос звучал тихо и нежно, бережно, но Тьярд все равно заворчал и заворочался, пытаясь отмахнуться от чьих-то прикосновений к своим волосам. Тяжелые объятия сна почти сразу же приняли его обратно, но голос вновь, уже настойчивее, позвал его:

— Тьярд, просыпайся. Ты просил разбудить тебя через полчаса. Время пришло.

Он с трудом разлепил пудовые, налитые тяжестью веки и медленно заморгал, пытаясь понять, где он. Ощущение было таким, словно проспал он как минимум сутки, а разбитое от усталости тело ныло, настаивая на обратном. Тьярд тяжело вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся со сна сердце, и ощутил теплую шершавую ладонь, которая гладила его по волосам, едва прикасаясь.

Слегка повернув голову, он взглянул в голубые глаза Кирха, полнящиеся нежностью. Сын Хранителя сидел рядом с ним, примостившись на краешке топчана. Теперь он работал здесь: больше нигде в лагере спокойного угла для него не нашлось, а в шатре царя Небо его не смели беспокоить. Правда, у этого, как и всегда, была обратная сторона. В лагере шептались о том, что царь Небо слишком приблизил к себе своего фаворита, что тот попытается нарушить тысячелетнюю традицию и предъявить права на власть, что его назойливое присутствие только вредит общему делу, и так далее без конца. Немыслимая чепуха, раздражающая Тьярда, словно множество навозных мух, жужжащих и жужжащих за спиной. Однако, по осени, чувствуя приближение долгого сна и смерти, даже навозные мухи зверели и начинали кусаться. Потому Тьярд удвоил стражу вокруг своего шатра, но тревога за Кирха все равно не проходила, пока его не было в лагере, чтобы следить за всем собственными глазами.

В последний раз смежив ресницы и позволив себе насладиться мягким прикосновением любимой руки, Тьярд с трудом поднялся и сел, часто моргая и пытаясь хоть как-то привести в порядок запорошенные пылью глаза. Казалось, сейчас под веками застыл едва ли не весь Роур, хотя никакой пыли там просто быть не могло: толстый снежный наст не позволял ей срываться с земли, даже когда тысячи конских копыт мешали и выворачивали сугробы наизнанку.

На миг перед глазами потемнело, и цепкая рука страха сдавила грудь. Тьярд снова с головой окунулся в рев дермаков, свист тысяч стрел над своей головой, бешеное ржание коней и крики людей, разрывающий уши звон стали и утробное карканье боевых рогов. Никогда в жизни он не испытывал такого острого ощущения страха, как этой ночью. А еще — ощущения невероятной сладости каждого прожитого мига.

В его шатре было тихо, приглушенно горели свечи, и пахло тлеющими травами, а за его толстыми стенами звуки лагерной жизни казались отдаленными и какими-то чужими. Здесь был Кирх, такой нужный, такой родной, и Тьярд молча обнял его, чувствуя, что мог бы, наверное, всю жизнь вот так провести, сжимая его в своих руках и не отпуская никуда.

— Тяжело было? — Кирх спрашивал очень осторожно, в тоне его звучала неуверенность. Он всегда вел себя так, когда боялся причинить Тьярду боль.

— Да, — сухо ответил царь Небо. — Но будет еще тяжелее.

Со вздохом он отпустил Кирха и медленно встал. От слабости ноги подкашивались, и Тьярд покачнулся, но постарался скрыть это от глаз сына Хранителя, сразу же нагнувшись и подтягивая к себе сапоги.

— Рагмар и Дитр прибыли? — спросил он через плечо, надеясь, что Кирх не заметил его почти что случившегося падения на пол.

— Вот-вот должны подойти, — отозвался Кирх. Помолчав, он добавил. — Им не слишком-то понравилось то, что я им передал от тебя.

— Еще бы им это понравилось, — проворчал Тьярд, садясь обратно на край топчана и принимаясь натягивать сапоги. Крылья за спиной сейчас как-то особенно мешались, неловко болтаясь, отяжелевшие и совсем не гибкие.

Перед тем, как упасть на заслуженный короткий отдых, Тьярд успел отдать все необходимые распоряжения. Первое крупное столкновение с дермаками показало, что тех ведунов, которые были в его распоряжении, явно недостаточно. Корты не обладали достаточной мощью для того, чтобы на равных противостоять стахам, к тому же, обучение их оставляло желать лучшего. О нет, они старались, поистине старались, и Хан прикладывал все усилия для того, чтобы максимально эффективно использовать их возможности. Это сработало бы против любой другой армии, кроме армии стахов.

Проблема была в самих ведунах. Ни корты, ни вельды никогда не сражались с врагами с помощью энергии Источников, не знали боевых рисунков и пытались использовать то, что использовали и в обычной жизни: в основном работали с силой ветра. Ну, вот землю в последней атаке сумели расколоть. Но они не знали, как швырять огненные шары, не знали, как создать молнию или льдистое копье, как правильно выставить щит или отбить рисунок врага. Кто-то должен был научить их этому, и Тьярд приказал Хану перед атакой внимательно присматриваться к боевым рисункам стахов, чтобы потом иметь возможность повторить их. Только и обучение этим рисункам ведунов кортов тоже требовало времени, а возможности их были крайне малы. В связи с этим нужно было что-то большее, что-то гораздо более сильное.

Вот тогда-то Тьярд и припомнил разговоры о том, что Черный и Белый Дома могли бы принять участие в сражении. Во время заседаний Совета все Старейшины единогласно орали «нет!», орал это и Рагмар Белоглазый, но Дитр, который сейчас стал главой Черного Дома, молчал, и Тьярд видел в его глазах сомнение. Дитр-то сталкивался уже с ведунами стахов и знал, на что они способны. Дитр был на развалинах Кренальда и видел, что там произошло. И он мог помочь. Тьярду оставалось лишь молиться, чтобы так оно и было.

— Бьерн оправился? — негромко спросил он, не глядя на Кирха.

— Да, — кивнул тот. — Очень слаб после исцеления, но говорит, что готов сражаться. Вот только…

— Что только? — подхватил Тьярд.

Кирх нахмурился и потер подбородок, потом взглянул на Тьярда.

— Я бы не стал брать его в атаку в следующий раз, Тьярд. Он слишком ценен. Мы не можем просто позволить ему погибнуть от копья дермака. Он единственный, с кем я могу работать, чтобы разбудить твоего отца. В противном случае мне нужен другой вельд с дикостью, которую он приобрел только что и еще не успел научиться с ней работать.

— Если эта война затянется, думаю, у тебя будет множество подопытных образцов, — проворчал Тьярд.

Кирх тревожно глянул на него, и царь Небо укорил себя за сказанное. Он не должен был пугать Кирха. Он ведь не хотел втягивать его во все это и благословлял Иртана за то, что тот сделал парня Хранителем Памяти, которому не нужно было участвовать в битвах. В противном случае, сердце Тьярда, должно быть, разорвалось бы от тревоги за него в первый же час того безумия, что творилось сейчас к северу от их общего с анай лагеря. Вельды не созданы для того, чтобы сражаться на земле. Мы созданы для неба, и там наше место. Но для неба нужны макто.

— Ты прав, — Тьярд взглянул в глаза Кирха. — Я и не собирался брать Бьерна с собой, но сейчас у меня нет никого, кому можно было бы доверять, кроме него и Лейва. Руководить кортами должен вельд, в котором я буду абсолютно уверен, что во время битвы он не повернет армию и не ударит в тыл анай. Ты прекрасно знаешь, что таких людей у меня всего двое.

— И то, на второго я бы полностью не рассчитывал в данной ситуации, — сварливо буркнул под нос Кирх.

— Лейву можно доверять. Ты видишь, он же сумел выполнить то, что мы ему поручили, и вернулся из Аманатара с союзниками.

— Ага, и теперь ходит раздутый, как индюк, будто он сам царь Небо, — Кирх потемнел еще больше.

В Тьярде одновременно возникли две совершенно разнонаправленных эмоции. С одной стороны — раздражение оттого, что Кирх вновь завел свой бубнеж про то, как ему не нравится Лейв, с чем Тьярд боролся уже долгие годы. С другой стороны — ему стало ужасно смешно оттого, что даже в такие тяжелые времена, как сейчас, несмотря на немыслимое напряжение и ответственность, что-то в сыне Хранителя продолжало оставаться таким детским и непосредственным, чего самому Тьярду теперь не хватало как воздуха.

Постаравшись отбросить от себя обе эмоции, он открыто взглянул в лицо своему любимому.

— Постарайся быть к нему не таким строгим. Лейв старается, пусть так, как умеет, и как может, но он один из очень немногих людей, которым я доверяю. И я не могу отказаться от его помощи.

— Как скажешь, — помявшись, все же кивнул Кирх.

В слабом свете свечей все равно было видно глубокие тени, что залегли под его глазами, заострившийся нос и скулы, то, как нервно он примаргивал, пока говорил. Судя по всему, он тоже не спал ровно столько же, сколько и Тьярд, если не больше. Каждый из нас отдает этой войне все, что у него есть, и даже больше.

— Как продвигается лекарство? — спросил его Тьярд, и он вновь поморщился, а потом устало вздохнул, и плечи его опали.

— Я работаю, Тьярд. Иртан видит, я перепробовал уже, кажется, все возможные сочетания, и дело идет, однако я не могу пока тебе с полной уверенностью сказать, что я закончил. Сейчас у меня есть семь образцов разной степени приближения к идеалу, но работа продолжается. — Он поднял голову, и в его синих глазах загорелось упрямство. — Я обещал тебе сделать это проклятое лекарство и поднять твоего отца, и я его сделаю во что бы то ни стало.

— Только не загони себя, — отозвался Тьярд, отводя глаза.

Он хотел сказать что-то более теплое, хотел сказать Кирху, чтобы тот берег себя и не изматывался до изнеможения, но — не мог. От Кирха сейчас зависел исход этой битвы; никто кроме него не мог создать лекарство от дикости, настоящее лекарство, которое смогло бы поднять на ноги Ингвара, а вместе с ним заставило бы очнуться всех макто. И он должен был выполнить свою задачу до конца, как бы Тьярду не хотелось оградить его от усталости и бед.

Кирх внимательно посмотрел на него, подмечая то, что Тьярд спрятал в густой тени ресниц, но продолжать тему не стал, прекрасно понимая, что толку от этого чуть. А вместо этого негромко спросил:

— Ты сейчас снова возвращаешься на фронт?

— Да, — кивнул царь Небо. — Нужно отвести Первого Стража Аманатара Шариса и его людей к месту соприкосновения армий. Они собираются нанести еще один удар, пока дермаки не оправились после ночной атаки. Думаю, наша помощь там тоже понадобится.

— Иртан охранит тебя, мой царь, — тихо проговорил Кирх, самыми кончиками пальцев дотрагиваясь до его щеки. — Я буду молиться за тебя, Тьярд. Возвращайся скорее.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, и Тьярду хотелось сказать так много, так много, но он не смог. Горьким комком в горле свернулись невыплаканные слезы по шести с половиной тысячам погибших этим утром людей, страх за остальных и невероятное напряжение от ответственности, что лежала сейчас на его плечах. И было такое впечатление, что во всем мире осталось лишь шесть человек, которые могли это напряжение разделить с ним, и самый важный из них сейчас сидел напротив него.

Только вот Кирх терпеть не мог все эти лишние слова, всю эту нежность и ласку, от которой сжималось в болезненный комок сердце Тьярда. Ему не нужны были слова. И Тьярд отчего-то понимал — это правильно. Положив руку на плечо Кирха, он легонько сжал его и тихо пообещал:

— Я вернусь так скоро, как только смогу. — Кирх кивнул, и какая-то смутная тревога на миг стиснула грудь Тьярда. Не удержавшись, он добавил: — Все становится опаснее с каждым днем, поэтому береги себя. Пей и ешь только то, что тебе приносят те, кому ты веришь. Не выходи из шатра слишком часто, а если выходишь, бери с собой охрану. Я не знаю, что могут предпринять Пастыри Ночи, но на шатер Великой Царицы и цариц кланов уже были нападения, и я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Хорошо, Тьярд, я буду осторожен, — серьезно кивнул Кирх.

Стараясь не смотреть на него, чтобы не сказать еще чего-то лишнего, Тьярд поднялся и подхватил с подушек свой черный кафтан, изрядно помятый и окровавленный. Большая прореха на правом бедре сейчас была осторожно заштопана, хотя запекшаяся кровь на ней осталась до сих пор, и Тьярд тихонько улыбнулся под нос, мысленно благодаря Кирха за заботу.

Он успел набросить кафтан на плечи и опоясаться поверх него ятаганом Ярто Основателя, когда входной клапан палатки откинулся, и внутрь просунулась голова Рудо, одного из его охранников.

— Царь Небо Тьярд, пришли Рагмар Белоглазый и Дитр Черноглазый. Они желают видеть тебя.

— Я уже иду, — кивнул Тьярд.

Он задержался на пороге, бросив долгий взгляд на сидящего на полу шатра Кирха, и грудь вновь стиснуло от неясной тревоги. Возможно, она была надумана Тьярдом, слишком измотанным за последние дни, поэтому и воображающим себя незнамо что. А возможно, дело было в другом. Пригнувшись, он вышел наружу и негромко шепнул придерживающему для него входной клапан шатра Рудо:

— Будь крайне внимательным. Охраняй Кирха, как меня.

— Будет исполнено, царь Небо! — выпрямился по швам охранник.

В десяти шагах от его шатра по колено в снегу уже стояли Рагмар и Дитр, сложив руки в рукава на груди, с одинаково каменными лицами. Разве что Дитр вообще не шевелился, и его иссеченное шрамами лицо было спокойно и умиротворено, а вот пузатый Рагмар нервно стучал ногой в высоком сугробе, и на щеках его цвел яркий румянец то ли от гнева, то ли от раздражения. Пожелав самому себе удачи, Тьярд двинулся им навстречу.

При его приближении оба ведуна поклонились, а Дитр еще и позволил себе краткую скупую улыбку.

— Царь Небо, сын Хранителя Памяти Кирх упомянул, что вы хотите нас видеть, — голос Дитра был спокойным.

— Но это еще не все, царь Небо! — едва не заорал ему в лицо Рагмар, и Тьярд удержался, чтобы не поморщиться. Этого никак нельзя было делать: они и так все считали, что он прибрал к рукам слишком много власти и вел себя неучтиво и непочтительно по отношению к Старейшинам. — Кирх утверждает, будто вы отдали приказ собирать ведунов и отправлять их на фронт! На фронт! — Рагмар повторил это так, словно это у него в голове не укладывалось.

— Именно так, — кивнул Тьярд. — Я уже упоминал, что буду вынужден просить помощи у Белого и Черного Домов. Вот этот день и настал.

— Но мы же принесли клятву, царь Небо, и вам об этом прекрасно известно! — Рагмар взглянул на него как на сумасшедшего. Глаза его от ярости едва из орбит не вылезали. — Мы принесли клятву не сражаться!

— Это было во времена процветания и мира, а сейчас — время войны, — пожал плечами Тьярд.

— Но клятва не может зависеть оттого, какие теперь времена! Это невозможно!

— Если вы продолжите держаться своей клятвы, то рискуете остаться единственными вельдами во всем Роуре, потому что всех остальных вырежут дермаки, — Тьярд понял, что устал настолько, что сил орать и сопротивляться у него уже нет, поэтому говорил самым будничным тоном из всех возможных.

Почему-то такой тон подействовал на Белоглазого как холодный душ. Рагмар открыл рот, чтобы что-то сказать, да так и промолчал. Его взгляд метнулся за плечи Тьярду, еще раз оглядел крылья, а потом Рагмар как-то весь обмяк, словно то, что в нем боролось, подломилось у корня.

— Совет не разрешит, — все-таки попробовал он в последний раз, но уже совсем извиняющимся тоном, и пряча глаза.

— В военное время полнотой власти обладает лишь царь Небо, и все решения касательно ведения боевых действий принимает он. Потому, Совет — не ваше дело, Белоглазый. Я разберусь с ними. А теперь собирайте всех ведунов, всех до самого последнего, и отправляйте их на север. — Тьярд твердо взглянул ему в глаза. — Сегодня ночью мы потеряли шесть с половиной тысяч человек только потому, что не можем дать достойный отпор ведунам стахов. Я больше не собираюсь нести такие потери. Мы должны противостоять им, и другого выхода у нас нет. Или так, или уничтожение.

Тьярд дождался, когда Рагмар сумрачно кивнул, не глядя ему в глаза, потом перевел взгляд на Дитра. Тот слегка поклонился, в его задумчивых глазах застыла печаль.

— Я уже поднял ведунов, мой царь. Они готовы выступать на север.

— Хорошо. Как только соберутся Белоглазые, отправляйтесь.

От усталости у Тьярда кружилась голова, и просто физически не было сил ни на споры, ни на расшаркивания. Потому он только кивнул ведунам, а потом развернулся и побрел в сторону лагеря анай. Его охрана следовала на некотором отдалении, чтобы не наступать ему на пятки. За последние дни Тьярд уже так привык к ним, что успел научиться не обращать на них внимания.

Серое утро было холодным и неуютным. С востока задувал пронзительный ветер, и Тьярд поежился, кутая плечи в кафтан и жалея о том, что не может, как анай, обернуться целиком в свои крылья. И сразу же хмыкнул под нос. Вот оно как! Уже недоволен своими крыльями, а? Еще и двух месяцев не носишь, а уже недоволен!

Ровные ряды палаток вельдов тянулись во все стороны, и находящиеся в лагере наездники любопытно поглядывали на проходящего мимо Тьярда. Они еще не успели до конца привыкнуть к его крыльям, и каждый раз выворачивали шеи, провожая его каким-то странным взглядом, в котором зависть мешалась с благоговением и удивлением. Впрочем, и до этого тоже ему не было никакого дела.

Потом между палаток мелькнула какая-то фигура, привлекая внимание Тьярда. Какой-то вельд быстро бежал в его сторону, прижимая к боку болтающийся у бедра ятаган. Увидев царя Небо, он на секунду замер, а потом припустил еще быстрее, и Тьярд остановился, поджидая его.

Вельда он не знал. Это был совсем молоденький паренек, широкоскулый, с узким разрезом глаз. Отсалютовав ударом в грудь, он выпрямился перед Тьярдом и выпалил:

— Наездник Арто Ниран, царь Небо! Я курирую лазарет у обоза кортов! У нас происшествие! — говорил он отрывочно, грудь вздымалась рывками, дыхания парню явно не хватало.

— Что случилось? — нахмурился Тьярд.

— Какая-то ведунья анатиай ворвалась в лагерь кортов, расшвыряла там всех в разные стороны и перепугала. Она искала раненую, которую доставил Бьерн Мхарон второго дня. Мы пытались остановить ее, но…

— Среброволосая с зелеными глазами? — уточнил Тьярд, ухмыляясь под нос.

— Ну, цвета ее глаз я не видел, но волосы серебристые, да, — паренек с любопытством взглянул на Тьярда.

— Что с ней сейчас? — спросил Тьярд, решив не вдаваться в подробности.

— Кажется, она что-то сделала с раненой, — Арто неуверенно переминался в снегу. — Наши ведуны лечили раненую, но очень осторожно, говорили, что ее раны слишком велики, чтобы исцелить зараз. А та ведьма, судя по всему, отдала все свои силы, чтобы исцелить ее разом. Никто не пострадал, но обе они без сознания, и мы не знаем, что с ними делать. Корты волнуются, им не нравится, что анатиай без спроса прошла в их лагерь. Квартал оцеплен, наездники не пускают их в палатку, но, боюсь, долго сдерживать их нам не удастся… — Паренек замялся, опуская глаза. Лицо у него было такое, словно и ему присутствие анатиай в лагере кортов нравилось не больше, чем самим кортам.

— В таком случае, пусть твои люди унесут их обеих в лагерь анай, — приказал Тьярд. — Скажи, что так распорядился я. Этого будет достаточно.

— Слушаюсь, царь Небо! — низко поклонился наездник, лицо его просветлело.

А Тьярд зашагал дальше, гадая, почему эта здравая мысль не пришла в голову самих наездников. Или пришла, но они настолько боялись нарушить перемирие, что сразу же побежали за советом к царю. Хорошо еще, что самосуда кортов не допустили, хоть на это им решительности хватило.

Впрочем, наверное, так оно было и лучше. То, что все бежали за советом к царю, означало, что у Тьярда достаточный авторитет, что его власть признается, и никто не пытается ее оспорить или действовать через его голову. Правда, всякой мелкой ерунды, которую постоянно приходилось решать, от этого меньше не становилось.

Когда он дошел до переговорного шатра, ноги уже ныли от усталости, а весь краткий отдых, который он получил от сна, улетучился, как и не было. Голова была тяжелой и горячей, а перед глазами слегка мутилось, но Тьярд сжал зубы и заставил себя собраться. Дела не могли ждать, пока он полностью восстановит силы. Он отвечал за своих людей, а это значило, что сон можно и отложить.

Пригнувшись, Тьярд шагнул внутрь шатра, отстраненно заметив, как его стража занимает свои места у входа, сменяя предыдущих часовых. Здесь было тепло, пахло дымком и травами, жареным мясом, и рот Тьярда моментально наполнился слюной. Когда он ел в последний раз, он тоже припомнить не мог.

У стола негромко совещались Великая Царица анай, Эрис, Магара и Руфь. Кажется, они так и не покинули шатра с момента их прощания. Эльфа не было, а вместо него на стуле сидела сухая маленькая старушка в белом балахоне. Когда Тьярд вошел в шатер, старушка подняла на него глаза, и Тьярд едва не споткнулся, столько силы было во взгляде ее выцветших зрачков. На другой стороне шатра, отвернувшись ото всех спиной, на раскладном топчане спала Боевая Целительница Листам. Она отдала свои последние силы, чтобы привести их с Лэйк сюда, и, судя по всему, дойти до собственной палатки, чтобы лечь, уже не смогла.

— Вот и ты, царь Небо! — приветствовала его кивком головы Великая Царица. Указав чубуком трубки, над которой вился дымок, на свободный стул, она добавила: — Садись, поешь, ты пришел первым, так что время пока есть.

— Благодарю, первая первых, — Тьярд устало опустился на стул и пододвинул себе пустую тарелку. Посреди стола высился большой чан с жареным мясом вперемешку с овощами, и он с удовольствием нагреб себе несколько больших ложек раскаленного рагу.

— Это — Старейшая Способная Слышать становища Сол, — представила старушку Эрис, и Тьярд низко склонил голову перед иссохшей ведьмой. Та, пристально глядя ему в глаза, тоже кивнула, но губ не разжала. — Она здесь, чтобы обсудить кое-какие детали касательно того, что мы недавно узнали.

Тьярд вопросительно вздернул брови, глядя на Эрис, но ответила ему Великая Царица.

— Мне бы хотелось обсудить это без присутствия здесь эльфов, так что, как только Шарис отбудет на север, мы поговорим о Фаишале.

— Разве мы с Лэйк не отправляемся на север вместе с ним? — удивленно спросил Тьярд.

— Думаю, это можно будет сделать и позднее, — заметила Великая Царица. — Для начала нам нужно будет разобраться с тем, что мы узнали об Источнике Рождения и Неназываемом. Информация поступила только что, и времени обсудить ее раньше не было. Так что как только спровадим эльфа, начнется совет.

— Хорошо, первая первых, — Тьярд слегка нахмурился, гоняя ложкой рагу по своей тарелке. Есть сразу как-то расхотелось. — Вот только я хотел бы как можно быстрее вернуться на фронт. Неизвестно, какой оборот могут принять дела в мое отсутствие.

— Я все понимаю, царь Небо, мы постараемся закончить все как можно быстрее, — кивнула Великая Царица.

Тьярд не успел и ложки ко рту поднести, как полог палатки откинулся, и внутрь, пригнувшись, вошла Лэйк. Вид у нее был откровенно больным: лицо белое, волосы взъерошены, а на левой щеке почему-то пылало большое красное пятно. Кивнув всем присутствующим, она устало плюхнулась на стул и тоже потянулась за миской.

— Прошу прощения за опоздание. Найрин так и не пришла разбудить меня, как мы условились ранее, — сухо сообщила она.

— Найрин в моем лагере, — проговорил Тьярд, и все повернулись к нему. — Она ворвалась в обоз кортов, разыскивая Торн, и наделала там много шуму. Сейчас все в порядке, но, судя по всему, исцеление пошло как-то не так. Мой человек сказал, что они обе без сознания.

Магара громко хмыкнула и закатила глаза, а Старейшая ведьма наградила Тьярда еще одним пристальным взглядом. Смотрела она тяжело, пожалуй, так тяжело на него в жизни еще никто не смотрел, кроме, разве что, отца, и Тьярд заерзал на своем стуле, совсем потеряв интерес к еде.

— Без сознания? — нахмурилась Эрис. — Сколько же сил она отдала, чтобы полностью отключиться?

— Не знаю, — покачал головой Тьярд. — Я не силен в этих вещах. Я приказал перенести их обеих в ваш лагерь, так что не удивляйтесь. И предупредите ваших людей, чтобы они не решили, будто это провокация.

Великая Царица и Эрис обменялись взглядами, и последняя быстро вышла из палатки, прикрыв за собой входной клапан.

— Зато у меня есть и хорошие новости, — сообщил Тьярд, окончательно отодвигая прочь тарелку. Аппетита как и не бывало. — Белоглазые и Черноглазые ведуны в полном составе отправляются на фронт. Мне удалось убедить их участвовать в сражении.

— Это очень хорошие новости, Тьярд! — лицо Великой Царицы просветлело, а взгляд на долю секунду метнулся к Способной Слышать. Тьярд даже подумал, что ему показалось. — Действительно хорошие.

— И сколько их там у вас всего? — вскинула бровь Магара.

— Пятьдесят три ведуна, — ответил Тьярд. — Разной степени силы, однако они обучены гораздо лучше кортов.

— Уже что-то, — удовлетворенно кивнула Великая Царица, а потом все-таки посмотрела на Способную Слышать, хоть Тьярд и заметил, с какой неохотой она это сделала. — Способная Слышать, что скажете вы?

— А что ты хочешь услышать от меня, первая первых? — Старейшая повернулась к Великой Царице, и Тьярд почти физически ощутил облегчение оттого, что она больше не смотрела на него. — Разрешение ведьмам участвовать в битве? Или то, что я сама туда отправлюсь?

— Нам нужна вся помощь, которую мы сможем получить, — в голосе первой первых звучала твердость, она нагнула голову и смотрела на ведьму исподлобья, будто в бой бросалась. — Боевые Целительницы измучены. Ни Листам, ни Найрин не в состоянии вести бой, Имре уже на грани. Из сильнейших остается еще Ратум и Фатих, но и они не в состоянии взять все на себя. Мне нужны Способные Слышать.

— Богиня дала нам силу не для того, чтобы с ее помощью мы убивали, — тихо проговорила Старейшая.

— Я все это знаю, — устало прикрыла глаза Великая Царица, — однако, если вы эту силу не примените на благо нашего народа, то и защищать вам больше будет некого.

Тьярд отстраненно удивился тому, что мысли Великой Царицы очень близко перекликаются с тем, о чем думал он сам, что она использует те же аргументы. Однако, на Старейшую, в отличие от Рагмара с Дитром, это не подействовало.

— Ты забрала себе слишком много власти, первая первых! — сухие губы Старейшей поджались в нитку, а глаза недобро поблескивали. — Ты наплевала на все традиции и обычаи, участвуешь в переговорах, руководишь армией, отдаешь приказы невоинским кастам, позволяя им участвовать в битве. Теперь ты решила и ведьмами командовать, не так ли? — Первая первых устало вздохнула, но Старейшая еще не закончила. — А что же будет дальше, царица? Прикажешь Жрицам облачиться в брони и идти убивать? Или Способные Слышать будут прислуживать тебе за обедом? — Она подалась вперед, пристально глядя в лицо Великой Царицы. — Твой титул, прежде всего, обозначает смирение и полный отказ от себя в пользу своего народа и своих Богинь. Я же вижу лишь крайнюю степень эгоизма и желание всю власть прибрать к рукам.

Великая Царица ошеломленно заморгала, выпрямившись и округлившимися глазами глядя на Старейшую. Магара нахмурилась, бросая на нее неуверенные взгляды, Лэйк подавилась своим рагу и громко закашлялась. Но вступилась за первую первых Руфь.

— Да как ты смеешь, ведьма? — Тьярд был поражен, когда в спокойных и заволоченных задумчивостью глазах царицы Раэрн промелькнула молния ярости. Не ожидала этого и Старейшая, слишком резко повернувшая голову к Руфь. — Неужели же мало тебе было знаков? Неужели же недостаточно было символов того, что Великая Царица носит свой титул по праву? Или ты просто злишься из-за того, что Держащая Щит получила свое благословение не из твоих рук, а напрямую — от Небесных Сестер? Вот это уже эгоизм, это, а не действия первой первых.

— Да уж, — громко фыркнула Магара со своего места. — Впервые наша просветленная приятельница говорит по делу! — Она резко подалась вперед, с хищной улыбкой глядя на Старейшую. — Где были твои ведьмы, которые так помогают народу анай, когда нас кромсали под Натэлем? Где они были, когда пылали берега Вахана? Когда пала Роща Великой Мани? Что они делали, Старейшая? Молились? — Магара громко фыркнула и ударила ладонью по столу. Ярость заклокотала в ее глотке, а глаза полыхнули гневом. — Пока мои дочери лили кровь, умирали в грязи и муках, где была ты, Старейшая? Слушала волю Небесных Сестер?!

— Богохульницы!.. — глаза Старейшей округлились, она переводила взгляд с одной из них на другую, а в голосе ее звучало неверие. — Да что вы позволяете себе, о чем вы говорите? Мы всегда поддерживали вас и помогали на фронтах, исцеляли раненых…

— Этого! Не! Достаточно! — каждое слово Магара подкрепила громким шлепком ладони по столу. — Когда стахи швыряют молнию разведчицам в головы, что им до твоего исцеления? Что им до него, когда им отрывает руки и ноги, обжигает до черных струпьев, и проще сразу убить их, потому что ни у одной ведьмы не хватит сил вытянуть их обратно от Трона Огненной! Нам нужна помощь: щиты, ответные удары, молнии с неба, да что угодно! Лишь бы вы подняли уже наконец свои святые кости и занялись делом.

— Да как ты смеешь?!.. — Старейшая не договорила. Лэйк подняла глаза от своей тарелки и негромко проговорила, сведя темные брови.

— Магара и Руфь дело говорят, Старейшая. — Ведьма повернулась к ней всем телом, но Лэйк не отвела глаз и не дрогнула. — Великая Царица взяла на себя великий груз, возглавив в такой момент народ анай, как взяли этот груз на свои плечи и остальные царицы. Мы отвечаем за смерти своих дочерей, мы, потому что не смогли защитить их. Больше семи сотен погибло прошлой ночью, потому что с нами не было Способных Слышать. Что останется от нашего народа, если вы не согласитесь помогать?

Несколько секунд Старейшая только оглядывалась по сторонам, будто ища поддержки, но царицы лишь хмуро смотрели в ответ, и одна только Магара сардонически ухмылялась. Потом ведьма подняла дрожащий палец и ткнула им в Лэйк. Лицо ее исказилось от ярости, голос сорвался на фальцет.

— Это ты, ты, волчица проклятая! Это из-за тебя все началось! Это ты принесла с собой заразу из Кренена! Не зря же много веков город был запретен! Правда, что была погребена под его руинами, несла на себе зло! И если бы ты не принесла ее сюда, все было бы иначе!

— Да, — согласно кивнула Лэйк. — Все было бы иначе. Сейчас ваши кости уже сковал бы ледяной холод после битвы с кортами и вельдами. А армия дермаков раздавила бы Эрнальд и двинулась в сторону земель анай, чтобы уничтожить там все живое. Это правда, все было бы совершенно иначе.

Старейшая только моргала и шамкала сморщенным ртом, не в силах больше сказать ни слова. Потом ярость оставила ее, и она как-то вся обмякла, обвалившись на спинку своего стула. Тьярду она показалась сразу же очень маленькой и смертельно усталой.

Великая Царица подалась вперед, и в глазах ее была жалость, а голос звучал тихо и мягко.

— Мы должны принять перемены, Мани. Должны. — Старейшая подняла на нее глаза, но что в них было за выражение, Тьярд понять не смог. — Если мы их не примем, они сомнут и уничтожат нас.

Несколько секунд ведьма молчала, обдумывая что-то, потом очень устало кивнула.

— Будь по вашему. Я дам тебе Способных Слышать, Тиена, — Великая Царица вздрогнула, Руфь рядом с ней сразу же ощетинилась, словно разъяренный пес. Тьярд не совсем понял, что произошло, однако догадался, что дело было в имени. Первую первых в его присутствии называли только по титулу. — Однако, я предупреждаю тебя, — скрипучим голосом добавила ведьма, — и предупреждаю в последний раз. Ты забрала себе слишком много власти. Не забудь вернуть ее, когда придет время.

— На все воля Небесных Сестер, — лишь спокойно ответила ей Великая Царица.

Никто не проронил слова, пока Старейшая медленно поднималась со своего стула, забирала прислоненную к столу узловатую палку, служившую ей опорой, а потом так же медленно выходила прочь из шатра. Только когда входные клапаны за ее спиной закрылись, Магара громко присвистнула и покачала головой:

— Огонь, а не бабка! Упрямая старая бхара!

— Магара, — предупреждающе проворчала рядом Великая Царица, и та вскинула руки, словно защищаясь:

— Да все, все! Я молчу, как рыба, и никому ничего не говорю!

Тьярд только ухмыльнулся, глядя на нее. Судя по всему, она была единственной, кто ни при каких обстоятельствах не терял своего ироничного настроя. Как Лейв, только умнее и старше, вдруг подумал он и вновь улыбнулся.

Потом в палатку заглянула Эрис.

— Шарис пришел, настаивает на немедленной отправке. Говорит, чувствует что-то, и времени мало. Так что продолжайте без меня.

— Удачи… Держащая Щит! — пожелала Великая Царица, и по тому, как она замялась, Тьярд понял, что она собиралась сказать нечто совершенно другое.

Остальные царицы, да и он сам, тоже пожелали Эрис удачи, она только собранно кивнула в ответ и скрылась за захлопнувшимся клапаном. Великая Царица еще несколько секунд смотрела в ту сторону, куда она ушла, словно могла сквозь ткань палатки увидеть свою возлюбленную. С трудом оторвав глаза от входного клапана, она оглядела всех собравшихся.

— Думаю, сейчас пришло время поговорить о том, для чего я, собственно, вас и собрала. — Она повернулась к Тьярду и негромко спросила: — Царь Небо, Фаишаль у тебя?

Гадая, что же именно сумели узнать анай, Тьярд полез за пазуху и выложил в центр столешницы тонкий серебристый кристалл. Тот сразу же поймал блики горящих свечей и преломил их, разбрасывая пучки света во все стороны. Теперь казалось, что он лежит не на грубой древесине столешницы, а на светящемся изнутри постаменте.

Великая Царица открыла было рот, чтобы начать говорить, но тут входной клапан вновь откинулся, и внутрь просунулась голова Имре. Глаза у нее были, что две плошки, а вид — донельзя сбитый с толку.

— Первая первых, прошу прощения, что тревожу вас, но у нас происшествие. — Обернувшись через плечо, она взглянула на что-то, потом вновь повернулась к присутствующим, хмуря брови. — Разведчицы задержали возле лагеря двух незнакомцев, которые приближались к нему с севера. Они назвали себя Анкана и утверждают, что хотят вас видеть. Привести их?

— Наконец-то! — выдохнула Лэйк, прикрывая глаза, и плечи ее расслабились, словно с них свалился тяжелый груз. Великая Царица бросила на нее пристальный взгляд, отвернулась и резко кивнула Имре:

— Веди.

Тьярд ощутил, как давление на плечи становится немного меньше, и, как и Лэйк, тоже откинулся на спинку своего стула. Дети Ночи обещали прийти к ним перед битвой, и они сдержали свое слово. Возможно, они нашли какие-то ответы на вопрос, что им делать, чтобы победить Неназываемого. И хотя бы это было уже маленькой победой.

Первой в палатку скользнула Имре, озираясь через плечо. Вид у нее был, как у кота, который не до конца понимает, то ли его отругали, то ли похвалили. Черные брови Имре хмурились, а глаза то удивленно расширялись, то темнели, как ночная вода. Она не стала садиться к столу, а встала у входа в шатер, сложив руки на груди, словно собиралась охранять всех собравшихся внутри от вновь пришедших или не пропустить их наружу, если те попытаются выбраться силой и сбежать.

Впрочем, люди, что вошли следом за ней, не производили впечатления угрозы. Невысокая женщина, едва ли по плечо Тиене, и широкоплечий мужчина, держащийся за ее спиной, одетые в глухие черные балахоны с длинными рукавами и наброшенными на головы капюшонами, уверенно вступили в шатер и остановились. Их пояса перетягивали одинаковые кожаные ремни, на которых висело по небольшому кинжалу в простых ножнах, из-под краев балахонов виднелись носки черных сапог. Оба они медленно откинули капюшоны, и взгляд Тиены пробежал по их лицам.

Женщина была средних лет, с гладкими щеками и темными волосами. Тиена не назвала бы ее красивой, скорее миловидной, но в темных глазах ведьмы чувствовалась сила, а взгляд был прямым и спокойным. Мужчина походил на вельда, во всяком случае, у него были черные шелковистые волосы и льдисто-синие глаза, а твердое, словно вырубленное из камня лицо, чем-то отдаленно напомнило Тиене сидящего напротив нее Тьярда.

Женщина заговорила первой, голос у нее был негромким и приятным.

— Приветствую Великую Царицу дель анай, цариц кланов и Царя Небо. — Она сложила руки на груди, убирая ладони в рукава. — Мое имя Истель, а это мой арайне Рольх. Мы представляем Орден Детей Ночи, Анкана.

— Великая Мани в ладонях Своих хранит мир, — негромко ответила Тиена, решив, что вставать и здороваться за руку не стоит. Несмотря на слова Лэйк, она пока еще не собиралась доверять этим ведунам. Судя по тому, что она уже услышала о них, эти люди действовали исходя из своих собственных соображений и пользы для Трона Ночей, и ей не нравилось, что анай включены в эти планы без ее ведома. — Лэйк много рассказывала мне о вас.

— Мы тоже знаем о вас, — кивнул Рольх. Голос у него был низкий и бархатистый. — И надеемся, что пришли вовремя, как и обещали.

Поколебавшись, Тиена указала им на освободившиеся стулья у стола, и Анкана, склонив головы в знак почтения, неторопливо уселись. Взгляд Истель сразу же упал на лежащий на столешнице обломок Фаишаля, и зрачки ее слегка расширились. По лицу Рольха ничего нельзя было прочитать, но и он смотрел на камень, не отрываясь. Тиена была уверена, что они узнали вещицу, и пообещала себе вытрясти из них всю правду о ней, как бы они ни сопротивлялись этому. Это оружие слишком ценно, чтобы разбрасываться им в такие времена. И уж точно оно не просто так именно сейчас попало нам в руки.

— Мы видели снаружи эльфов, — Истель подняла глаза на Тиену, и взгляд у нее был таким спокойным, словно Фаишаль нисколько ее не интересовал. — Судя по всему, вы сумели-таки с ними договориться.

— Сумели, — кивнула Тиена.

Судя по каменным лицам Анкана, переговоры предстояли сложные. Вздохнув, она полезла за пазуху в поисках кисета. Сидящая рядом Магара демонстративно откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, далеко вытянув ноги. Ее темные глаза пристально рассматривали ведунов, а взгляд не обещал ничего хорошего. Остальным их общество тоже не слишком-то нравилось: Тьярд хмурился, Руфь поджала узкие губы. Одна только Лэйк спокойно смотрела на Истель, не производя впечатления никакого напряжения. Судя по всему, она им доверяла. Тиена задумчиво посмотрела на нее. В последнее время у нее самой было множество возможностей убедиться в верности Лэйк и в том, что чутье на людей не слишком-то подводило ее. Вот только Лэйк была царицей лишь одного клана, а Тиена представляла весь народ.

— Могу ли я узнать, Великая Царица, на каких условиях вы договорились с эльфами? — Рольх говорил негромко, в голосе его не было напряжения, только сдержанное любопытство.

— Для начала вы ответите мне на несколько вопросов, — Тиена выудила из кармана кисет и принялась набивать свою трубку еще раз, поглядывая на ведунов. — Несмотря на то, что Лэйк мне многое о вас рассказывала, я сама вижу вас впервые в жизни. И мне хотелось бы знать, что привело вас в наши земли?

— Мы изучаем историю народов Западного Этлана, — отозвался Рольх.

Тиена вздернула бровь, и он, чуть быстрее, чем ему хотелось бы, добавил:

— Также, Трон Ночей интересуется тем, что сейчас происходит на севере Роура, и почему зашевелился Неназываемый.

— Вот как! — фыркнула Магара. На лице ее играла широкая вызывающая улыбка.

— Именно так, царица, — кивнула Истель, глядя на нее. — Мы не стали бы лгать о цели своего путешествия.

— Замечательно! — почти что промурлыкала Магара, скаля зубы. — В таком случае, мы с вами обязательно подружимся, не правда ли?

Проигнорировав неприкрытую угрозу в ее голосе, Истель повернулась к Тиене.

— Несколько лет назад Троном Ночей была замечена активность неподалеку от Семи Преград, где спит Неназываемый. Этот факт встревожил Мать и Отца Ночей, и они направили сюда нас с Рольхом для того, чтобы выяснить все подробности происходящего.

— Почему же тогда вы оказались на пути моих разведчиц к Железному Лесу? — Тиена осторожно умяла пальцем табак в чашечке и потянулась за свечой, чтобы раскурить трубку, поглядывая на Дочь Ночи. — И зачем вам понадобилось контактировать с ними?

— Эту часть истории мы уже рассказывали Лэйк дель Каэрос и Царю Небо Тьярду, — Истель оставалась до омерзения спокойной, словно ее самоуверенности не могло поколебать ничто в этом мире. — Трону Ночей известно о том, что несколько тысяч лет назад во время Танца Хаоса Неназываемый воздействовал на разум царицы Крол, чтобы в долгосрочной перспективе уничтожить народ гринальд. Планы его завершились удачей, и ваши народы стали жить раздельно, враждуя друг с другом. Единственный способ противостоять угрозе Неназываемого — это объединиться и встретить его войска общим фронтом. Именно для этого мы следили за разведывательным отрядом анай. — Истель взглянула на Тьярда и слегка кивнула ему. — Наудачу неподалеку оказались и молодые наездники вельдов. В великом кружеве Эпох не бывает лишних нитей, как не бывает случайностей в жизни. Мы восприняли появление двух отрядов недалеко друг от друга как знак к тому, что можно попытаться вновь объединить их под флагом войны с Неназываемым. Потому и предложили им отправиться на развалины Кренена и собственными глазами увидеть правду о том, что случилось с их народом в далеком прошлом.

— Как гладко-то у вас все складывается, Дочь Ночи! — Магара завистливо покачала головой. — И не придерешься ни к чему! — Она подалась вперед, и улыбка на ее лице моментально истаяла. — Только вот есть загвоздочка. Откуда же тогда вы узнали о том, что разведчицы анай отправляются к Железному Лесу? Вы следили за нами?

На этот раз перед тем, как ответить, Истель бросила мимолетный взгляд на Рольха. Тиена молчала, раскуривая трубку и внимательно наблюдая за их поведением. Магара, судя по всему, смогла-таки поколебать их спокойствие, или хотя бы начать это делать. Вот в такие моменты Тиена была почти благодарна ей за ее несносный характер. Хоть какое-то применение ему можно было найти, и то ладно.

— Некоторое время мы наблюдали за вами, это правда, — осторожно проговорила Истель. — Недолгое, но достаточное, чтобы понять, что вы уже ведете войну с дермаками, и складывается она не в вашу пользу.

— Ага! — глаза Магары угрожающе сощурились. — Значит, вы присутствовали где-то на фронтах? И коли так ненавидите дермаков и своего Неназываемого, что же не вмешались? Почему раньше не сообщили нам о том, что с севера его войска ждут подкрепления?

— Потому что это было преждевременно, — ответила Истель. — Если бы мы вмешались раньше, ни к чему хорошему это бы не привело.

— Не привело? — в глотке Магары заклокотала ярость. — А как же мои дочери? Если бы вы пришли раньше, мы бы могли сберечь жизни! Возможно, предотвратить удар по Роще Великой Мани! Разве этого мало?

— Роща атакована? — Рольх подался вперед, и на лице его отразилось беспокойство. — Что там произошло?

— Роща Великой Мани пала, — тихо ответила ему Руфь, и в ее голосе звучала глубокая затаенная тоска. — Мы не смогли удержать ее.

Лица Анкана вытянулись, и они тревожно переглянулись, игнорируя всех остальных. Тиена выдохнула большое облачко дыма, а потом спросила:

— А что же такого особенного для вас в Роще Великой Мани, Дети Ночи? Почему она вас так беспокоит?

Истель с трудом оторвала взгляд от лица Рольха и, справившись с первым удивлением, заговорила, вновь спокойная, как зимний пруд.

— Роща является сакральной для народа анай. Ее потеря — страшное горе для всех кланов. Она должна была сильно деморализовать армию.

— Мы справились, — сжала челюсти Тиена, у которой от одной мысли о падении Рощи, до сих пор внутри просыпалась лютая ярость, подкатывающая к горлу так, что зубы начинали стучать друг о друга. — Однако, вы на мой вопрос не ответили.

— В таком случае, возможно, я недопоняла ваш вопрос, Великая Царица, — взгляд Истель был кристально честным, однако в тени длинных ресниц что-то пряталось, и Тиена не могла понять, что это.

Эта женщина контролировала себя слишком хорошо, словно в ней не было вообще ни одной эмоции, словно она была физически неспособна их испытывать. Такого самоконтроля Тиена не видела ни у одной Способной Слышать, и даже погибшая Великая Царица его не имела, хотя до встречи с Истель Тиена считала иначе. Вот только в любой, даже самой высокой крепостной стене, было уязвимое место, один удар в которое обваливал ее целиком. Сейчас это место нужно было найти и у Истель, а потом уже бить туда до тех пор, пока она не расколется.

Тактик из Тиены был не самый лучший, хотя многие думали обратное; она предпочитала бить сильно и сразу, не рассусоливаясь на долгие заигрывания и маневры. И чаще всего, в ее случае, такая тактика оправдывала себя. Зажав трубку в зубах и попыхивая ей, она будничным тоном сообщила:

— Вы хотите изучать Источник Рождения, потому что это выход Белого Источника на поверхность, не так ли? — глаза Истель блеснули, и Тиена мысленно поздравила себя с правильностью выбора направления беседы. — Именно за этим вы явились в наши земли. И если вы хотите и дальше контактировать с нами и получить то, о чем просите, то я требую откровенности. Времени на игры у меня нет. Мой народ на грани уничтожения, поэтому я хочу правды.

Несколько секунд все молчали. Анкана обменялись долгими невыразительными взглядами, царицы как одна уставились на Тиену широко открытыми глазами.

— Источник Рождения — что?.. — повторила Руфь, часто моргая с совершенно бестолковым видом.

— Бхара! — вскрикнула от входа в шатер Имре, ударив себя кулаком по ладони и глупо улыбаясь. Потом она согнулась пополам и звонко рассмеялась, хватаясь за живот. — Вот ведь бхара! Ну какая же я идиотка, Роксана, прости меня! Я же там была!..

— Этого не может быть! — ошарашено прошептал Тьярд. — Как такое вообще возможно?

Истель сердито глянула на Тиену, потом нехотя кивнула.

— Хорошо, Великая Царица. Если вы хотите так, то будем говорить так. Источник Рождения — действительно выход Белого Источника на поверхность земли. Такое случается крайне редко, но прецеденты есть. По крайней мере, мы слышали о том, что здесь, возможно, существует такой выход. Второй затерян где-то на юге Страшных гор, которые вельды называют Эрванским Кряжем.

— Почему вы не соизволили сразу же сказать этого нам? — Тиена не сдержала проскользнувшей в тон холодности.

— Потому что это было не ко времени, — с тяжелым вздохом проговорил Рольх. — Если во внешнем мире станет известно, что анай контролируют Белый Источник, ваши земли подвергнутся такой угрозе, по сравнению с которой Неназываемый — детские игрушки. Все народы захотят обладать этой жилой, все они хлынут сюда рекой в поисках бессмертия, исцеления, чудес и прочего, прочего, и вашей спокойной уединенной жизни навсегда придет конец.

— Именно поэтому Трон Ночей хочет изучать его самостоятельно и требует от нас исключительного права на это, не так ли? Даже не соизволив сообщить нам о том, что собой представляет Источник на самом деле? — изогнула бровь Тиена.

— Мы хотели бы изучать его, это правда, — уклончиво проговорила Истель.

— Нет! — резко покачала головой Руфь. — Это непозволительно!

— Вот значит как! — одновременно с ней зарычала Магара. — Собираетесь лапы наложить на наш Источник, не так ли? Перетащить сюда всех своих ведунов и использовать его, как вам вздумается? Нет! Это — сакральное место народа анай, оно найдено Крол, и принадлежит нам! И когда вы собирались предупредить нас о его истинной сути? Как-нибудь мимоходом, когда здесь соберется вся ваша орава и начнет сосать из него, словно оводы, облепившие вола? Только после этого?..

Тиена поморщилась, чувствуя усталость. Она терпеть не могла все эти вопли и взаимные оскорбления, они только ухудшали все дело. Судя по хмурым лицам сидящих напротив Детей Ночи, им это тоже не слишком-то нравилось. Ко всему прочему, Тиена поймала на себе крайне пристальный и задумчивый взгляд Тьярда, и это тоже ничего хорошего не означало. Если еще и вельды попробуют заявить какие-то права на жилу, то народу анай действительно придет конец.

Лишь одна Лэйк из всех цариц смотрела в пространство прямо перед собой, и брови ее все больше хмурились, а взгляд становился тяжелым. Она разомкнула губы и негромко спросила, и ее голос почти что потонул в потоке оскорблений, срывающихся с губ Магары:

— Тогда, значит, дермаки сейчас контролируют Белый Источник? И если так, то кто контролирует Черный?

— Сети’Агон, — спокойно ответила ей Истель, и Магара замерла на полуслове. От ярости плечи у нее ходили ходуном, а глаза метали молнии, но она внимательно слушала. — Черный Источник находится за Семью Преградами, его также называют Неназываемым, хотя это и не совсем точно. И скоро Сети’Агон обретет над ним полный контроль.

В палатке моментально повисла полная звенящая тишина, и все взгляды обратились к Детям Ночи.

— Что значит «не совсем точно»? — резко спросила Тиена.

— Если в двух словах, то дело обстоит следующим образом, — заговорил Рольх. — В процессе создания видимого мира личность Создателя распалась на две составляющие, одна из которых представляет собой Сознание, а другая — Творческую Силу. Сознание — это Белый Источник, Творческая Сила — Черный. Энергия обоих Источников нейтральна, не несет на себе оттенка добра или зла, она просто есть. Все зависит от того, кто пытается контролировать один из Источников. Начиная со времен Первой Войны, Черный Источник так или иначе контролируется людьми со злой волей и используется для исполнения их целей.

— Поэтому Черный Источник и располагается за Семью Преградами, — добавила Истель. — Он был найден самым первым, найден еще во времена, когда в Этлане появились Первые Люди. Анкана, решившие что такая мощь не должна попасть в руки тех, кто так легко может обернуть ее ко злу, возвели вокруг выхода жилы Семь Преград, создали миф о Неназываемом Зле, запертом там, и распустили его среди смертных народов, чтобы предотвратить возможность захвата Источника. Судя по всему, это было нашей ошибкой, потому что именно легенда о Неназываемом в конце концов привлекла к Источнику Крона, и он понял, как именно использовать Творческую Силу, запертую в нем.

— Так вот, почему вас изгнали из Совета и обвинили в том, что Крон был одним из Анкана! — Тьярд горько усмехнулся и покачал головой. — Выходит, перемудрили сами себя.

— Выходит, что так, — спокойно кивнул Рольх. — Однако, все в этом мире делается исключительно по воле Создателя, хотим мы того или нет. И не все его планы ведомы нам, не все понятны. Возможно, создав Крона и позволив ему найти Черный Источник, он преследовал какую-то цель, которой только суждено сбыться в будущем.

— Сейчас речь не идет о догадках, — покачала головой Тиена. — Чтобы выиграть войну, мне нужны факты. Так что, я хочу знать: Сети’Агон контролирует Черный Источник или нет?

— Пока еще нет, — покачала головой Истель. — К сожалению, нам его планы неизвестны, однако пока еще никаких сильных волнений в Черном Источнике зафиксировано не было, а это может означать лишь то, что он стремится захватить его, но пока еще не захватил. Однако, он обладает немалой властью и может определенным образом влиять на события, даже предвидеть какую-то часть из них. — Взгляд Истель стал острым, и она повернулась к Тьярду. — Что с вашими макто, царь Небо?

— Они парализованы, — отозвался тот. — В ночь моего возвращения обезумевший Ингвар, поддавшись дикости, смог взять под контроль всех макто разом, и они начали крушить лагерь. Мне удалось обезвредить его, и как только он потерял сознание, все макто успокоились и окаменели, будто впали в спячку.

— Это первый случай такого рода? — нахмурился Рольх. — Я никогда не слышал о том, чтобы макто теряли разум и нападали на вельдов, даже если сам наездник приказывал им это сделать.

— Нет, — покачал головой Тьярд. — В тот день, когда мы покидали деревню женщин, еще до встречи с вами, произошло нечто подобное, но масштабы были гораздо меньше. Тогда взбесилась всего десятая часть макто, и мы довольно быстро смогли с этим справиться.

— Вы нашли причину? — прищурилась Истель, глядя на него.

— В первый раз подозрение пало на Черноглазого Ульха, главу Черного Дома, — принялся рассказывать Тьярд. — Он давно уже находился в оппозиции к моему отцу, и наш отъезд также был связан с ним. Однако в Эрнальде ни одним ведуном не было зафиксировано в ночь накануне бешенства макто выбросов в Черном Источнике достаточно больших, чтобы свести с ума столько ящеров. Тем не менее, мой отец приставил к Ульху шпиона, чтобы тот следил за каждым его шагом. Во вторую Ночь Безумия, когда взбесились уже все макто, и Ульх, и Бруго, который следил за ним, оба пропали из лагеря. А перед нападением Ульх подсунул моему отцу мех с лекарством от дикости, которое и вызвало у него обострение приступа.

— Замечательно! — удовлетворенно кивнул Рольх, и Тьярд бросил на него крайне холодный взгляд. Сын Ночи улыбнулся ему в ответ. — Теперь мы хотя бы знаем, кто стоит за этим. Значит, Сети’Агон выбрал своим орудием Черноглазого Ульха. А раз тот пропал, то сейчас, скорее всего, движется в сторону Черного Источника. Это означает, что мы знаем, кого и где искать.

— Думаете, он направился к Бездне Мхаир? — нахмурился Тьярд.

— Куда же еще? — пожал плечами Рольх. — Только такая мощь, какая доступна Сети’Агону, способна свести с ума разом несколько десятков ящеров. А действовал он через Ульха. Тот вывел из игры вельдов, а потом сбежал. Естественно, он движется в сторону Черного Источника, контролируемый волей Сети’Агона. И как только он достигнет Бездны Мхаир, Сети’Агон получит полный прямой доступ к Источнику.

— Этого нельзя допустить! — тяжело покачала головой Лэйк и подняла глаза на Тиену. — Мы должны остановить его!

— Нет! — взглянул на нее Тьярд. — Ульх — дело вельдов. Я пошлю за ним тех, кто его обезвредит.

— Пусть будет так, — кивнула Истель и тоже взглянула на Тиену. — Однако, остается еще Белый Источник, который сейчас находится в руках дермаков.

— Зачем они ему, Дети Ночи? — Тиена глубоко затянулась своей трубкой. Дым был горячим, но отогреть вмиг заледеневшее нутро он не мог. — Зачем Сети’Агону Источники? Что он может сделать с их помощью?

— Пожалуй, вот здесь мы не сможем дать вам четкого ответа, Великая Царица, потому что и сами не знаем, на что способны выходы Источников на поверхность, — покачала головой Истель, и голос ее звучал искренне. — Если рассуждать логически, то совмещение энергий Белого и Черного Источников породило весь мир, значит, их повторное прямое смешивание может дать новое Творение. Эксперименты Крона не увенчались особым успехом: твари, которых он создавал, до сих пор отвратительны и смертоносны, однако у них нет настоящей силы, способной в один миг разрушить зримый мир, к которому мы привыкли. Эксперименты Крол с Белым Источником оказались удачнее: анай получили возможность размножаться без помощи мужчин, используя энергию слияния тонких тел для зарождения плода. Однако, эти эксперименты также имеют крайне ограниченное, локальное действие. Если же эти энергии совместить…

— Возможно, с этого начнется Конец Мира, — сумрачно добавил Рольх. — Дракон Времени уже приоткрыл один глаз, и Цепь Эпох выскальзывает из его когтей. Конец Мира близится, и это еще одна причина, по которой мы здесь. Мы должны подготовиться к нему, мы должны найти ключ к тому, чтобы спастись, когда весь мир начнет шататься и разваливаться на части. Возможно, анай — и есть тот самый ключ.

Горький дым густыми кольцами закручивался над чашечкой трубки, и Тиена сквозь его завитки пристально наблюдала за лицами сидящих напротив нее Детей Ночи. То, что они говорили, с каждой минутой нравилось ей все меньше и меньше. Ни в одном их слове не чувствовалось лжи, однако за всеми словами стояло какое-то стойкое ощущение, что ведуны чего-то не договаривают. Это ощущение сверкнуло солнечным лучом между толстых досок стены в тот миг, когда Рольх назвал анай ключом, и вот это-то как раз не понравилось Тиене больше всего. Судя по всему, их втягивали во что-то серьезное, во что-то не слишком хорошее, и уж совершенно точно неприятное для них. То есть ты считаешь, что сейчас происходит что-то приятное? Или что вы еще до сих пор ни во что не втянуты? Даже несмотря на армию дермаков в дне пути отсюда? Ради всего святого, женщина! Открой глаза и начни делать то, к чему ты так призываешь других: иди уже вперед!

Сидящая рядом с ней Руфь тревожно нахмурила брови и проговорила:

— Получается, как только Сети’Агон получит контроль над обоими Источниками, он может создать что-то еще более худшее, чем все эти орды дермаков?

— Боюсь, что да, — кивнул Рольх. — Изначально он стремится к тому, чтобы установить собственную власть по всему Этлану. Возможно, он попытается уничтожить цивилизацию Роура совсем, чтобы сделать этот регион плацдармом для выведения своих армий. Здесь как раз самое что ни на есть подходящее место, единственная проблема — вы.

— Погодите, я кое-чего не поняла, — Магара сложила руки на столе, требовательно глядя на Анкана. Ее черные патлы упали на лицо, закрывая глаза. — Сети’Агон наделал дермаков на границе Черного Источника с помощью его силы — ладно, это я поняла. Со слов Лэйк выходит, что в качестве места разведения этих тварей он выбрал развалины Кренена. Это тоже можно понять. Так как дермаки боятся прямых солнечных лучей, выводить их нужно под землей или под крышей, в пределах доступности должны быть источники воды и пищи.

— Дермаки едят все, даже друг друга, не брезгуя никаким мясом. Так что пищу они всегда раздобыть в состоянии, — заметил Рольх.

Магара нетерпеливо закивала головой так, словно хотела побыстрее отделаться от него, потому что он сбивал ее с мысли.

— Я имею в виду, что с Черным Источником и армией севера все ясно. Однако, первый-то удар шел с наших территорий. Они из-под земли именно у нас полезли, а не где-то. Я слышала, что там, внизу, под Данарскими горами, находятся остатки какого-то древнего государства или что-то вроде того.

— Это не совсем так, — покачала головой Истель. — Под Данарскими горами есть пещеры, которые косвенно имеют отношение к некоей цивилизации, существующей где-то в более тонких пространствах.

Тиена заморгала, абсолютно сбитая с толку словами Истель, остальные тоже с немым удивлением взглянули на нее.

— Чего?.. — склонила голову набок Магара.

— Это сложно объяснить, — нахмурилась Истель, недовольно поджав губы, словно обсуждение этой темы отнимало у нее драгоценное время и силы. — Вблизи выхода жил Источников на поверхность материального мира всегда образуется нечто вроде аномальной зоны: зоны, в которой присутствует одновременно множество вероятностей развития событий. Такие зоны имеют свойство проявлять некоторые реальности, напрямую не соприкасающиеся со зримым миром, делают их видимыми на какое-то время. Иногда влияние более сильное, и тогда эти миры остаются видимыми дольше, иногда они исчезают совсем. То, что вы видели под Данарскими горами, — свидетельство об эльфийской цивилизации иного порядка, расположенной где-то в иной реальности.

— Богиня! — заворчала недовольным псом Магара. — Чего-то я в толк не возьму, о чем вы говорите!

— Эрис упоминала, что видела там одну статую, — заговорила Лэйк, часто моргая и прищурившись, глядя прямо перед собой, словно припоминая что-то. — Она видела скульптурную группу, представляющую собой мужчину, державшего на руках крылатую женщину. Означает ли это, что у подземной цивилизации под Кулаком Древних могли быть контакты с народом гринальд?

— Возможно, — задумчиво кивнула Истель. — Это может означать также, что цивилизация находится здесь достаточно долго. Или же — что есть некоторые периоды в пульсации миров, позволяющие двум реальностям соприкасаться с определенной устойчивой периодичностью, достаточной для установления непосредственного контакта.

— Куда же тогда делась та цивилизация? — нахмурилась Руфь. — Там внизу — одни развалины, опустевшие и покинутые, где нет ни одного человека.

— Кто знает? — пожала плечами Истель. — В случае с аномалией Источников предположить можно все, что угодно. Возможно, что эта цивилизация давно перестала существовать, а возможно — это лишь отражение того, что будет с ней через какое-то время. Создатель жонглирует мирами с невыразимой легкостью, и в его ладонях может случиться все, что угодно.

— Бред какой-то! — фыркнула Магара, недоверчиво встряхивая головой. Потом несколько раз увесисто шлепнула ладонью по столу. — Вот — стол. Он есть, и я его трогаю. Как этот стол может существовать где-то в другом месте или не существовать вообще? Он же есть!

— Он есть для той реальности, в которой находишься ты. Но есть ли он за Гранью, например? — Истель улыбнулась Магаре, склонив голову набок, словно все это ее забавляло. — Есть ли он там, в мире тонких сущностей? И сколько еще миров завернуто вот так один в другой, словно слои, образующие луковицу? Сколько миров доступно лишь нашим грубым поверхностным ощущениям? И сколько тех, что прячутся глубоко внутри нас или вокруг нас, тех, для восприятия которых у нас просто недостаточно физических органов?

— Я слышал однажды, как кое-кто из народов севера утверждал, что порой рудокопы в штольнях Тарна видят глубоко под землей зыбкое отражение города, состоящего из сталактитов, — с мягкой улыбкой заговорил Рольх. — Якобы огромные соляные колонны, испещренные рисунками, свисают с потолков, а под ними — площадь в форме колеса, и в его спицах горят костры. И весь город пронизан блеклым светом, приглушенным зеленоватым сиянием, в котором движутся фигуры пепельноволосых золотоглазых женщин. Раз в десять лет один или два рудокопа видят такое в толще камня, а через миг видение уже ускользает от них. Однако, легенда об этом подземном городе существует, и ее повторяют снова и снова.

— Ну еще бы! — громко фыркнула Магара. — Ты посиди в забое пару смен подряд, выволакивая руду на своем горбу наверх или вырубая ее тяжеленной киркой. Тебе не только златоглазые бабы привидятся!

Тиена тоже с крайним подозрением отнеслась к словам ведунов, однако чувствовала, что какая-то доля правды в них есть. Внутри слабо-слабо дрожало полувоспоминание-полуузнавание того, что она только что услышала. Как что-то, что ей снилось много лет назад, а потом вновь пришло, как что-то, о чем она когда-то задумывалась, но так и не смогла разобраться до конца. В любом случае, сейчас об этом говорить не имело смысла. У них было полно других дел.

— Мне кажется, что обсудить аномалии Источников мы сможем и позже, — негромко проговорила она, возвращая всех к реальности. — И, продолжая вопрос, заданный Магарой, я бы хотела узнать вот что. Допустим, условия для выведения дермаков под нашими горами есть, однако каким образом они там завелись? Ведь Источник Рождения — это Белый Источник, а для выведения всей этой мерзости нужен Черный, если я все правильно понимаю?

— И да, и нет, — кивнула Истель, поворачиваясь к ней. — Энергия сама по себе не имеет никакой окраски, однако выбросы, порождающие маток, которые, в свою очередь, выводят дермаков, действительно образуются только на стенках Черного Источника. Однако, матки для своей жизнедеятельности должны подкармливаться не только собственным приплодом, но и энергетическими выбросами. Несмотря на свою абсолютную тупость, матки, тем не менее, в состоянии почувствовать, где находится ближайший выброс энергии. Голод всегда ведет их туда, где есть пища, и тогда они прогрызают землю и ползут в направлении ее источника. Вполне возможно, что под Кулак Древних матки были направлены волей Сети’Агона, нашедшего, что условия здесь максимально приемлемы для того, чтобы они могли размножаться. Другого ответа на ваш вопрос, Великая Царица, у меня просто нет.

Тиена внимательно пригляделась к Анкана, пытаясь определить, скрывают они что-то или нет. Но Истель опередила ее и заговорила первой.

— Мы ответили на ваши вопросы честно и откровенно, как вы и просили нас. Надеюсь, хотя бы часть неясностей и пробелов в информации мы вам разъяснили. Теперь мой черед. — Ее палец ткнул в лежащий на столе обломок Фаишаля. — Откуда у вас это? И знаете ли вы, что это такое?

Тиена поймала вопросительный взгляд Тьярда и кивнула ему, передавая ему право голоса.

— Мы знаем, что это оружие, вернее, осколок оружия, который когда-то Боги передали Ирантиру для борьбы с Кроном, — заговорил он. — Этот осколок Лейв нашел сразу же после вашего ухода на окраинах Кренальда, а упомянуть о нем удосужился только тогда, когда мы уже вернулись сюда. Этот же осколок стал предметом торга между нами и эльфами.

— На каких условиях? — прищурился Рольх.

— Эльфы потребовали отдать им обломок Фаишаля, утверждая, что это реликвия бессмертных, и храниться она должна также у них. Мы договорились, что камень перейдет в совместное владение вельдов и эльфов и будет передаваться на некоторое время в Эрнальд и Аманатар соответственно.

Рольх цыкнул языком и тяжело вздохнул, Истель бросила на него короткий взгляд, но и ее брови тоже недовольно хмурились.

— Есть какая-то причина, по которой нам не следовало отдавать его эльфам даже на время? — поинтересовалась Тиена.

— Есть, — помявшись, отозвалась Истель. — Первопришедшие не имеют никакого отношения к созданию или использованию Фаишаля. Они отказались участвовать в Первой Войне и бороться с Кроном и ушли, оставив армию Ирантира наедине с полчищами дермаков. А сейчас они хотят получить этот камень для своих собственных целей. И я очень сомневаюсь, что они вернут его после означенного в договоре срока. А получить обратно вы его уже не сможете: за Мембрану не может пройти никто, кроме Первопришедших.

— Оказалось, что может, — хмыкнул Тьярд, и Анкана удивленно взглянули на него. — Лейв нашел Фаишаль завернутым в кольчугу с изображением тысячелепесткового камня на груди. Сейчас он носит ее, не снимая, и именно благодаря ей смог пройти за Мембрану и вместе с Держащей Щит народа анай договориться с эльфийским князем о помощи в войне.

— Вот как? — Рольх тихонько рассмеялся. — Я так и знал, что этот паренек выкинет что-то подобное. Поистине, у него везение самого Создателя.

— Кольчуга Хранителя Лепестка — вещь крайне редкая, — задумчиво проговорила Истель, глядя на Тьярда. — Когда эта война закончится, я хотела бы испросить твоего разрешения, царь Небо, на то, чтобы изучить ее. Говорят, что изготовленные эльфами для Хранителей реликвии просто наполнены тайнами.

— Боюсь, тут вам придется договариваться с Лейвом, Истель’Кан! — засмеялся в ответ Тьярд. — Он вцепился в кольчугу обеими руками и огрызается на каждого, кто хотя бы краешек рукава показать просит. Так что я тут вряд ли чем-то смогу помочь.

— Но что же такое сам Фаишаль? — Тиена требовательно взглянула на обоих Детей Ночи. Сейчас нужно было выяснить самое главное, а почесать языками они смогут и потом. — Если это оружие Ирантира, с помощью которого он одолел Крона, то можем ли мы его как-то использовать для борьбы с Сети’Агоном?

— Я очень в этом сомневаюсь, Великая Царица, — покачал головой Рольх. — Судьба Фаишаля и вопрос о том, может ли его кто-то использовать, — едва ли не такая же загадка, как приход в мир Аватар для Танца Хаоса. История эта очень долгая, но остановимся на основных моментах. — Он немного помолчал, обдумывая что-то, потом вновь заговорил. — Сразу же после того, как Крон был побежден, Ирантир принимает решение расколоть Фаишаль на части, чтобы он не попал не в те руки. Также он обосновывает это необходимостью защиты частей своей империи: якобы сила даже осколков Фаишаля способна отвадить от границ дермаков и прочую нежить, которой очень много осталось на Срединном Материке, когда после гибели Крона его армии разбежались, кто куда. Однако, незадолго до того, как покинуть тело, Ирантир делает предсказание на эльфийском языке в крайне невнятной форме о том, что через какое-то время старое зло вернется вновь, а следом за ним придут те, кто будут в состоянии не только собрать все части Фаишаля в одно целое, но и смогут использовать их в борьбе с врагом. Так как прямых списков этого пророчества не сохранилось до наших дней, естественно, появилось множество вариантов изначального текста, его трактовок, объяснений и дополнений. Буквально все государства Этлана оставили свой след в этой кропотливой работе, — Рольх криво ухмыльнулся. — И каждый новый царек стремился доказать, что именно он — тот самый потомок Ирантира, и именно ему предстоит объединить все страны и бросить их на борьбу с Сети’Агоном. Не одна война вспыхнула после появления пророчества Ирантира, да и сама его империя распалась из-за этого.

— Суть проблемы в том, что все варианты пророчества совершенно разные, — подхватила Истель. — Все они сходятся лишь в нескольких пунктах. Первое: через какое-то время появятся наследники Ирантира, названные позже Дети Солнца. Сколько их будет, достоверно узнать невозможно: цифры называются от одного до двадцати. Как невозможно узнать, будут ли это его прямые наследники по крови, или в данном случае слово «наследники» было употреблено иносказательно, а под ним подразумевались продолжатели дела Ирантира или его политики. Второе: эти Дети Солнца и только они смогут собрать воедино и использовать Фаишаль, так как обломки камня в руках даже самого сильного ведуна абсолютно бесполезны. Правда, это не совсем так. Зафиксировано несколько случаев, когда осколки чудесным образом действовали, исцеляли или творили чудеса при том, что никто из ведунов не знал, каким образом запустил сам процесс. Над ними проводились тысячи опытов, но это ничего не дало. И, в конце концов, осколки стали всего лишь частью религии и реликвией прошлых времен. — Вздохнув, Истель вновь взглянула на лежащий на столе камень. — Одним словом, вряд ли все это имеет отношение к той войне, которую вы сейчас ведете. Не думаю, что кто-то из ныне живущих является наследником Ирантира. Да и сказка эта слишком стара, а пророчество может быть сфабриковано.

— Но не просто же так этот камень появился именно сейчас, — Лэйк серьезно взглянула на Детей Ночи. — Вы же сами говорили, и не раз, что все, что происходит, часть Рисунка Эпох, и что в нем не бывает лишних ниточек. И раз Фаишаль нашелся именно сейчас, когда мы сражаемся с Сети’Агоном, то нельзя ли его использовать как оружие?

— Я не знаю, как его использовать, Лэйк дель Каэрос, — Истель поморщилась при этих словах, да и голос ее звучал так, словно признание из нее клещами тянули. Судя по всему, эта женщина терпеть не могла чего-то не знать. — И не думаю, что об этом известно хоть одной живой душе во всем мире. К тому же, у вас в руках лишь часть Фаишаля, а не он весь. Может, это как-то и поможет в вашей битве, а может и нет. Этого я сказать не могу.

— Одно точно: отдавать его в руки эльфов — не самое лучшее решение, — заметил Рольх. — Даже если Мембрана и проницаема для смертных теперь благодаря кольчуге Лейва, это еще не значит, что они вернут камень по доброй воле в конце оговоренного срока хранения. К тому же, раз один из считавшихся давным-давно утерянным осколков нашелся, значит, если право пророчество, скоро явятся Дети Солнца и потребуют его по праву крови. И кто-кто, а Первопришедшие уж точно его им не отдадут.

— Возможно, Дети Солнца родятся среди Первопришедших? — нахмурилась Лэйк. — Или среди тех, в Аманатаре, есть какие-то родственники Ирантира, имеющие права на камень?

Тиена вдруг ощутила, как мелко-мелко задрожали пальцы, держащие трубку. Эрис мимоходом помянула, что ее бабка, та самая Айиль, что пришла в Данарские горы, была бабкой и самого Ирантира. Могло ли это означать, что Эрис — из этих самых Детей Солнца? И если да, то что это значило? Возможно, сейчас она была в очень большой опасности, в гораздо большей опасности, чем Тиене казалось до этого. Сердце сжалось, но она приказала себе не паниковать раньше времени. Пока еще ничего не случилось. Анкана утверждали, что пророчество могло оказаться фальшивым, а это означало, что крылышку ничего не угрожает. Во всяком случае, пока.

— У Первопришедших нет детей, — сухо заметил Рольх. — Нет и не может быть, если они вдруг не найдут какого-то волшебного способа преодолеть собственную закостенелость и расизм. А если Дети Солнца все-таки родятся и вырастут в Аманатаре, я думаю, что мир ждет нечто гораздо худшее, чем Сети’Агон. С их ненавистью к смертным, они вполне могут попытаться извести их род на корню, чтобы под небесами остались только чистокровные эльфы.

— Все это — домыслы, и ничего более, — махнула рукой Истель. — Однако, Фаишаль храните у себя столько, сколько сможете, и не передавайте эльфам, пока есть такая возможность. Он может еще сыграть свою роль. Возможно, не в этой войне, не в этом времени, однако, пренебрегать памятью тысячелетий не стоит.

— Никто и не собирался этого делать, — пробормотал Тьярд, задумчиво глядя на кристалл. Вид у него был такой, словно перед ним лежала ядовитая гадюка.

— Насколько я понимаю, — начала Тиена, заставив себя преодолеть свой страх за Эрис и переключиться на более важные вопросы, — сейчас, когда мы знаем правду об Источниках, наша первоочередная задача — отбить их из рук Сети’Агона. Черным Источником займутся твои люди, царь Небо, — Тьярд резко кивнул. — В таком случае, Белый и Рощу Великой Мани возьмем на себя мы.

— Ну, хвала Богиням, армия там есть, — заключила Магара, вновь откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. — Да и Леда достаточно головастая для того, чтобы управиться.

— Мы не знаем, есть ли там ведуны, — покачала головой Тиена. — Потому что если есть, то никаких десяти тысяч сальвагов не хватит на то, чтобы прорваться к Источнику.

— Нужно отправить кого-то из Боевых Целительниц, — подала от двери голос Имре. Тиена вопросительно взглянула на нее. Судя по всему, ведьма успела оправиться от первого потрясения и теперь, как и всегда, была энергична и полна сил. — Это должен быть кто-то очень сильный, настолько сильный, что он будет в состоянии работать напрямую с Белым Источником.

— Работать? — прищурилась Истель, глядя на Имре. — Что вы собираетесь сделать с Белым Источником?

В глазах Имре блеснул огонек, и она слегка приосанилась. В душе Тиены зашевелилась надежда: Имре всегда вела себя так перед боем, когда в рукаве у нее были козыри.

— Великая Царица, помните рисунок стаха, тот самый, что грозил уничтожить всех анай? — она повернулась к Тиене, и та кивнула. — Так вот. Как только я восстановила силы, я сразу же начала работать над тем, как выстроить против него контр-рисунок. Он уже готов, и я передам его Листам, как только та придет в себя. Однако, в нем была одна занятная деталь, и эта деталь — расовая принадлежность удара. Я долго ломала голову над тем, как это сделать, но в итоге додумалась. — Глаза ее сверкнули, а голос задрожал от сдерживаемого ликования. — Если Боевая Целительница применит этот рисунок, снабдив его необходимой мощностью, он сможет уничтожить тысячи дермаков одним ударом. Возможно, вообще всех дермаков, что сейчас есть в Роуре, хотя я и не поручусь за это. Однако, рисунок нужно чем-то подпитать: одних сил даже самой могущественной среди нас не хватит на то, чтобы применить его.

— Ты хочешь использовать в качестве подпитки Белый Источник, зрячая? — едва не выпалила Истель. Теперь уже от ее спокойствия не осталось ни следа: глаза едва из орбит не вылезали, а лицо побелело. — Но это… невозможно! Никто из смертных не в состоянии контролировать такую мощь!

— Но ведь Сети’Агон как-то может, — пожала плечами Магара. — Почему бы и нам не попробовать?

Истель взглянула на нее, как на сумасшедшую.

— Сети’Агон был учеником Крона еще до Первой Войны, тысячелетия назад! Он использует десятки и сотни помощников для того, чтобы делать то, что делает, даже несмотря на всю свою мощь и опыт. Именно поэтому сейчас он действует через Ульха — ни один человек не способен выдержать такую мощь. Ульха сожжет дотла, как только он коснется Источника в полной его мощи, и у Сети’Агона будет лишь миг короче удара сердца, чтобы перехватить над ним прямой контроль. Даже он не в состоянии работать напрямую из-за угрозы собственному существованию! Неужели же ты думаешь, что справится кто-то еще?

— Да бхара его знает! — вновь дернула плечом Магара. — Но попробовать-то можно?

Глядя на нее, Лэйк широко улыбнулась, а Тьярд хмыкнул и покачал головой. Имре вновь заговорила:

— Все это так, Дети Ночи, и та, что пойдет к Источнику, действительно рискует не вернуться. Скорее всего, она погибнет еще до того, как сможет перенаправить мощь. Однако, другого способа у нас нет. Потому я и не предлагаю никому эту ношу, да и сама не возьмусь — хоть мой потенциал и велик, боюсь, что я даже наложить рисунок на Источник не смогу, и все будет зря.

Некоторое время все молчали, обдумывая сложившееся положение. Тиена задумчиво выпустила изо рта несколько клубов дыма. Возможность уничтожить дермаков одним ударом, обезопасив такое уязвимое место, как Источник Рождения, была крайне заманчивой. Несмотря на весь риск, несмотря на жертвы. Мы все платим, и платим ровно столько, сколько можем отдать.

— Ты знаешь кого-то с достаточным потенциалом для такого рисунка? — хрипло спросила она Имре, уже зная ответ.

— Да, — кивнула та. — Листам и Найрин. Но Найрин сильнее: ее потенциал еще не до конца раскрыт, однако она уже сейчас сильнее Листам.

Вновь пала тишина, и в этой тишине послышался тяжелый выдох Лэйк сквозь стиснутые зубы. Тиена взглянула на нее через стол. Она знала, что с беловолосой нимфой Лэйк была не разлей вода с самого детства, Эрис рассказывала ей об этом, да и любой дурак мог увидеть со стороны, как они друг к другу относятся. И Тиена знала, что должна была это сказать, даже несмотря на то, сколько боли причинят ее слова.

Словно почувствовав, что Тиена смотрит на нее, Лэйк подняла в ответ на нее свой оставшийся глаз, и в нем было столько звериной тоски, что Тиена ощутила, как внутри вновь камешком запульсировала боль. Ты Великая Царица, ты забрала себе власть, и приказы отдаешь ты. Как права была Ахар! Как права!..

— Лэйк, — с трудом вытолкнула Тиена из сведенной судорогой глотки. — Как только Боевая Целительница Найрин очнется, передай ей, что она отправляется в Рощу Великой Мани к Источнику Рождения. Кроме нее некому.

— Я передам, первая первых, — хрипло ответила Лэйк.

— Возможно, это тоже часть Узора, — задумчиво проговорила сидящая рядом Истель. — Возможно, именно для этого много лет назад ее и привели к вам. Та самая недостающая деталь, единственная лишняя ниточка, которую никто бы не сумел предсказать.

Лэйк ничего не сказала, но ее взгляд, брошенный на Дочь Ночи, был тяжелее гранитной плиты. И винить ее за это Тиена не могла.

Потом вдруг входной клапан палатки откинулся, и Тиена вздрогнула, когда в открывшийся проем шагнул бледный как полотно, едва держащийся на ногах Шарис. Казалось, он отбыл отсюда всего несколько минут назад, однако по оплавившимся свечам Тиена поняла, что прошел как минимум час, если не больше.

Тяжело привалившись к столбу, поддерживающему потолок шатра, Шарис с трудом разлепил губы и сипло проговорил:

— Победа на севере. Держащая Щит шлет послание. Немедленно поднимайте войска и выступайте на север. Битва вот-вот начнется, больше мы ждать не можем.

Потом глаза его закатились, и он медленно осел вниз. Прежде чем, эльф рухнул на пол, Имре успела подхватить его под руки и удержать.

Разом загомонили царицы, поднялись на ноги Анкана, поспешно направляясь к эльфу, чтобы проверить его состояние. А Тиена сидела, как оглушенная, глядя на тлеющий табак в своей трубке. Началось, Великая Мани! Помоги нам, Эрен, началось!

Кое-как продрав заспанные глаза, Лэйк с трудом поднялась со своего топчана. Голова немилосердно болела, в ушах шумело, словно в череп набили полный улей пчел, а потом хорошенько поворошили там палкой. Самочувствие было отвратительным, но по сути это не значило ничего. Отлеживаться и приходить в себя времени не было, его больше не было ни на что.

Сквозь парусиновые стены шатра пробивался слабый свет утра. В палатке стоял стылый холод: после вчерашнего невыносимо долгого и трудного перехода ни у кого уже не было сил на то, чтобы расставлять здесь жаровни, а Лэйк сама едва доползла до топчана и рухнула на него ничком, позабыв обо всем на свете. Естественно, что Саира не могла разжечь и поддерживать пламя Роксаны, потому всю ночь она, наверное, страшно мерзла даже под толстой шкурой сумеречного кота. Сама Лэйк была настолько измучена, что не заметила даже, если бы их палатку сверху камнями завалило. И уж тем более, холод ей никак не помешал.

Сейчас Саиры рядом не было, и Лэйк заспанно огляделась, пытаясь понять, ушла ли она совсем или просто вышла за завтраком. Ни оружия Дочери Воды, ни ее пальто нигде не нашлось, а это означало, что вряд ли она скоро вернется. Впрочем, со вчерашнего дня Саира все еще дулась на Лэйк, и где-то как-то было даже очень хорошо, что сегодня с утра они не встретились. Очередной скандал и упреки в том, что Лэйк не взяла ее с собой на фронт, она выслушивать не очень-то хотела.

Со вздохом откинув одеяло, Лэйк спустила ноги на пол, и в обнаженную кожу сразу же вцепился лютый холод. Это немного уняло головную боль и растормошило ее; стуча зубами, она поднялась с топчана и принялась поспешно одеваться, мимоходом взмолившись Роксане и запалив ее огнем большую чашу, наспех задвинутую в угол палатки. Ее шатер ставили уже поздней ночью в кромешной тьме, и Лэйк оставалось только удивляться тому, как сонные и измотанные разведчицы вообще умудрились его установить. Мысленно поблагодарив какую-то добрую душу за то, что та внесла сюда чашу для огня Роксаны, Лэйк торопливо натянула на плечи свое шерстяное пальто и принялась затягивать завязки на боках. Все-таки крылья несколько мешались в быту, но она к этому уже почти что успела привыкнуть.

На столе обнаружилась крынка с водой, поверхность которой стянула тонкая корочка льда. Рядом с ней под тряпицей лежал кусок черствого хлеба, но Лэйк была благодарна даже за это. Видимо, что-то более сытное Саира не стала приносить в назидание, в очередной раз демонстрируя свою обиду, однако все равно оставила Лэйк немного поесть, и это было очень своевременно, учитывая, как после исцеления и долгого перехода надрывался от голода прилипший к позвоночнику пустой желудок. Надкусив холодный и жесткий хлеб, Лэйк глотнула ледяной воды из кувшина, забросила за спину перевязь с копьем Ярто и вышла из палатки.

Серое утро было простиранным и размытым. Однообразное полотно туч затянуло все небо, а пронзительный ветер пах снегом. Лэйк несколько раз глубоко втянула его носом, предчувствуя скорый снегопад.

Наспех разбитый лагерь уже зашевелился после ночного сна. Палатки расставили кое-как, ни о каких ровных линиях, как обычно, говорить не приходилось. Сейчас из них только-только начали выползать сонные разведчицы, позевывая и прикрываясь кулаками. Вид у всех был взъерошенный и усталый, да и немудрено: после такого-то перехода.

После того, как Шарис днем ранее принес весточки от Эрис, Великая Царица приказала немедленно сниматься с места. Оправившись, эльф смог рассказать им и про Мембрану, и про ведунов-стахов, которые пытались предпринять попытки прорваться из окружения, наведя мосты через бездну. Договор, заключенный между Великой Царицей и Способной Слышать, об отправке всех ведьм на фронт оказался очень кстати, и они сразу же отбыли, понаделав проходов через Грань и оставив армию анай вместе с обозом позади, добираться обычным способом.

На фронт отправились и ведуны вельдов, за исключением Дитра, который остался в лагере вместе с Тьярдом. Он попросил разрешения напоследок переговорить с Анкана, и Тьярд ему это разрешение дал. Сами вельды тронуться с места пока не могли из-за макто: те так и не вышли из своего коматоза. Мрачный Тьярд уведомил Великую Царицу о том, что вельды присоединятся к армии анай позже, как только справятся со своими проблемами, а пока отправил на фронт всю оставшуюся армию кортов под командованием Лейва Ферунга. Лэйк уже успела насладиться видом раздувшегося от важности Лейва, который ехал в первых рядах длинной вереницы конницы на север с таким видом, словно сами Богини благословили его на этот поход. Впрочем, это было дело Тьярда, он знал, что делает, и Лэйк доверяла ему достаточно для того, чтобы не лезть не в свое дело.

Они достигли расщелины в земле глухой ночью, когда вокруг не было видно ни зги, а холод стоял такой лютый, что легкие в груди вымерзали насквозь. Впрочем, кое-кому в эту ночь было гораздо хуже, чем им. Изможденные ведуны с фронта вперемешку с теми, что только что прибыли в распоряжение Аруэ дель Нуэргос и Держащей Щит, растянулись цепью вдоль всей расщелины через каждые пятьсот метров, и на этом дежурстве им нужно было провести столько времени, сколько понадобится остальной армии анай для подхода сюда. По прикидкам Лэйк первые части из самых ближних становищ Раэрн должны были подойти уже этим вечером, а вот остальных придется ждать еще дня три, не меньше. Это нисколько ее не радовало, однако то, что Эрис сделала с армией дермаков, давало им небольшую передышку и еще немного времени на то, чтобы собрать все силы, которые имелись в их распоряжении.

От холода кожу моментально стянуло морозцем, и Лэйк прищурила единственный глаз, глядя на север. Через весь Роур видимая лишь для ее волчьего зрения вставала разноцветная, переливающаяся, полупрозрачная стена, на таком расстоянии казавшаяся совсем низенькой. Однако, Лэйк знала, что стена эта той же высоты, что и Серый Зуб, если не больше, и от этого становилось не по себе. Если Эрис в одиночку смогла создать вот это… Великая Мани, она по праву — Твоя дочь и Держащая Щит анай. Ей суждено было родиться для этого, и она несет Твою волю.

В сером небе к северо-западу мелькнула какая-то вспышка, потом еще одна, и все потухло. На большом расстоянии не было видно, что там, но Лэйк знала: это ведуны стахов пытаются пробиться сквозь выставленную анай и вельдами стражу, и Боевые Целительницы по цепи передают сигнал предупреждения о том, где была осуществлена попытка прорыва. Впрочем, сейчас уже все более-менее затихло. На фоне серого неба стахов было видно издалека, и они не рисковали тратить силы на попытку прорваться через расщелину при дневном свете. То ли дело ночью, когда небо ежеминутно полыхало то здесь, то там, и ветер доносил издали отдаленные хлопки взрывов.

Лэйк молилась, чтобы ведьмам хватило сил продержаться до подхода Способных Слышать из становищ, которые смогут сменить их на посту. Эльфы пообещали помочь и поддерживать их силы. Оказалось, что у Шариса нашелся какой-то странный напиток, напоминающий яблочный сидр, который прекрасно тонизировал и придавал сил. Вот только запасы его с собой у эльфов были явно не настолько большие, чтобы долго поддерживать ведьм. И опять — все упиралось в то, когда прилетят подкрепления со стороны Данарских Гор. Лэйк от всей души надеялась, что погода не задержит их, и они прибудут в ближайшее время.

— Царица!

Лэйк повернулась на голос. Охраняющая шатер Нида протягивала ей что-то, завернутое в тряпицу. Пахло от него вкусно, а над тряпицей поднимался пар.

— Светлого утра, — буркнула Лэйк. — Что это?

— Твой завтрак, царица, — хмыкнула Нида, передавая ей сверток. — Саира дель Лаэрт распорядилась накормить тебя, как только ты проснешься.

— Спасибо, — проворчала Лэйк, бросая смурной взгляд в хитрющие глаза Ниды. Та постаралась сделать как можно более спокойное лицо, однако морщинки смеха в самых уголках глаз целиком и полностью выдавали ее.

Судя по всему, охранницы Лэйк приняли Саиру хорошо. Несмотря на то, что пока еще никаких разговоров о свадьбе не заходило, обращались они с Дочерью Воды так, будто та была как минимум главой сообщества. Саиру это, судя по всему, вполне устраивало, она обустроилась и принялась, как и всегда, раздавать всем ценные указания, проводить инспекции и совать свой нос повсюду, где надо было и где не стоило. Каэрос сначала ворчали и не слишком охотно шли на контакт, но как только по лагерю разошлись слухи о том, что Саира поселилась в шатре Лэйк, даже самые несговорчивые сестры нехотя приняли ее и позволили совершенно безнаказанно путаться у себя под ногами.

Для себя Лэйк еще не разобралась до конца, как относиться к такому поведению Саиры и собственных разведчиц. С одной стороны, это было хорошо: раз Дочь Воды приняли в лагере, значит, и в качестве Держащей Щит клана тоже примут. С другой стороны, Саира распоряжалась всем настолько по-хозяйски, что Лэйк теперь чувствовала себя здесь едва ли не лишней, если не сказать большего. Охранницы с легкой руки Саиры моментально начали относиться к ней как к несмышленому ребенку: едва ли не с ложечки кормить, напоминать, когда ей нужно ложиться спать, интересоваться ее самочувствием и все в этом духе. Их это, судя по всему, донельзя веселило, и Лэйк каждой шерстинкой на своем теле чувствовала, что стоит за этим Саира, и что делает она это в том числе, чтобы позлить Лэйк.

Впрочем, что делать ей самой в сложившейся ситуации, она пока еще не додумалась. А потому нехотя развернула тряпицу и впилась зубами в теплый и сочный кусок мяса.

Это было гораздо лучше, чем черствый хлеб, гораздо питательнее, однако раздражение быстро уничтожило ровно половину удовольствия от еды. Саира будто бы ее дрессировала, показывая с помощью черствого куска хлеба, что она не в слишком хорошем настроении и еще не простила Лэйк, а потом напоминая, что той нужно хорошо питаться, когда посылала кусок мяса. И от этого выть хотелось. Или удариться об землю и удрать куда подальше. Или схватить эту несносную девку, положить поперек колена и выдрать розгами, как когда-то драла их всех Мари. Однако, Лэйк прекрасно отдавала себе отчет в том, что не сделает ничего подобного.

Хмуро проглотив первый кусок и игнорируя искры смеха в глазах Ниды, она поинтересовалась:

— Найрин пришла в себя?

— Да, первая, — кивнула та. — Зрячая в лазарете вместе с Торн. Жрицы приглядывают за ними.

— Хорошо, — кивнула Лэйк. — Меня кто-нибудь хотел видеть этим утром?

— Всех, кто пришел с мелкими вопросами по хозяйству, я отправила к первому лезвию Раин, как ты и распорядилась, первая. Что касается Великой Царицы, то от нее никто не приходил.

Лэйк кивнула, отстраненно заметив, что в руках у нее осталась только повлажневшая от мясного жира тряпица. В желудке теперь было тепло и уютно, он довольно урчал, хотя Лэйк и чувствовала себя так, словно запросто могла бы съесть еще и раз в пять больше этого. Отдав тряпицу обратно Ниде и поморщившись от ее всепонимающего взгляда, Лэйк проворчала:

— Я пойду, проведаю зрячую. Если будут какие-то срочные вести, пусть ищут меня у обоза.

— Слушаюсь, первая!

Позевывая со сна, Лэйк направилась в сторону обоза. За ее спиной привычно пристроились стражницы, на этот раз — Лейн и Ирма, но Лэйк уже так привыкла к их присутствию, что почти что и не обращала на него внимания.

Мимо нее, низко кланяясь, пробегали озябшие разведчицы, торопясь к кострам поварих, где в огромных чанах варили походную еду. В воздухе плыл запах костров и горячей каши, на ветру хлопали парусиновые стены палаток. Отовсюду доносились приглушенные голоса и смех, звон оружия, отдельные окрики. Лэйк внезапно поймала себя на том, что за последнее время все это стало ей так привычно, что прошлая спокойная жизнь в становище Сол теперь казалась какой-то отдаленной и вымышленной. Словно сон, долгий теплый сон о лете и детстве, от которого ее так грубо пробудили начавшейся войной.

Обоз полукольцом огибал лагерь с юга. Ровные ряды фургонов, припорошенных снегом, выстроились по всему периметру палаточного городка. Здесь крепко пахло навозом, то и дело натужно ревели волы, потрескивали костры Ремесленниц, и кипела работа. Сердце Лэйк сжалось, когда издали долетел звон молота о наковальню, а в лицо на один короткий миг пахнуло раскаленным металлом. Она прикрыла глаза, втягивая этот запах и наслаждаясь им. Сразу же приятно заныли плечи, словно напоминая ей, как давно она не брала в руки молот. Очень давно, кажется, целую жизнь.

На память сразу же пришли картинки ее детства. Маленький домик на отшибе, на самом краю становища Сол, припорошенная снегом крыша, труба, что вечно дымила, и снежная шапка, почерневшая от гари. Ведра с колодезной водой, на поверхности которых всегда образовывалась толстая ледяная корка. Тяжелый фирах, который они с Ган таскали вдвоем, когда Дара позволяла им производить закалку мечей. И красные отсветы огня на лоснящихся от пота сильных руках наставницы, когда она колдовала над горном, проворачивая в углях очередную малиново-красную заготовку.

— Царица, — послышался рядом голос Лейн, в котором звучал невысказанный вопрос, и Лэйк поняла, что застыла прямо посреди дороги, жадными глазами глядя в сторону кузни.

Теперь у тебя нет времени даже на то, чтобы повспоминать о твоей молодости. Это время осталось далеко позади. Может, стоит отпустить его? Лэйк не была уверена в правильности таких мыслей. Впрочем, в последнее время она не была уверена ни в чем.

— Где поместили Найрин? — негромко спросила она через плечо, с трудом возвращая себя к реальности.

— В западной части обоза, — отозвалась та. — Я покажу дорогу.

Лэйк кивнула, пропуская мимо себя конопатую разведчицу. Ирма пристроилась у нее за плечом, озираясь по сторонам так угрожающе, будто видела вокруг одних врагов, и они медленно пошли в указанную Лейн сторону, где располагалась и такая желанная для Лэйк кузня.

Запах раскаленной стали наполнил ноздри, и Лэйк прикрыла глаза, все же позволив воспоминаниям унести себя в далекое прошлое. Тогда она была такой упрямой, так стремилась доказать собственную значимость всем окружающим и себе самой, работала на износ, прилежно училась. И хотя нагрузки были очень большими, хотя она едва живая приползала домой по вечерам, без сил падая на свою кровать, хотя учеба отнимала у нее все время, и порой, как и другие Младшие Сестры, она позволяла себе жалобы и сетования на то, как сильно устает, это все равно было так хорошо, так правильно. Я всегда хотела быть такой же, как ты, Огненная. Не только убивать, но и создавать. Ковать оружие, что защитит мой народ, инструменты, что прокормят моих сестер, игрушки для забавы совсем маленьких девчонок. Разве это такие уж сложные мечты? Разве они несбыточны?

Звон стали о сталь приближался, и Лэйк ощутила, как что-то внутри нее ритмично вздрагивает в предвкушении с той же периодичностью, что падал на наковальню тяжелый молот. Само ее сердце звенело, пело, отвечало такому родному звуку, а в руках появилась упругая мощь, раскатывающаяся от плеч к запястьям. Не вся эта жизнь — война. Есть в ней что-то еще, что-то иное, то, что делает ее по-настоящему живой. И я почти что забыла, что это такое, Огненная. Сладкая печаль разлилась внутри, а в груди словно собирался золотой клубочек, становился все сильнее, сильнее, гуще. Казалось, что маленькое солнышко разгоралось прямо в клети из ребер, отогревая Лэйк, заставляя ее вспомнить что-то такое давно забытое, что-то заросшее коркой усталости, боли, ответственности, вечного напряжения. Потом вдруг маленькая трещинка побежала во все стороны по этой толстой, тяжелой и сухой коросте, разбрасывая во все стороны паутинки-лучики.

Ноги сами остановились напротив шатра полевой кузни, и Лэйк поняла, что дальше и шага не сделает, даже если ее волоком будут тянуть, да еще и в спину кто-то толкать начнет. Молот звенел прямо у нее в сердце, мерно бухая вместе с кровью в венах, а в лицо бил горячий запах плавящегося железа, запах масла и угля, запах дыма.

— Царица? — вопросительно взглянула на нее Лейн, заметив, что она остановилась.

— Ждите меня здесь, — приказала Лэйк, принимая решение.

Это было очень сложно: на миг оставить все позади, развернуться и отойти в сторону. Она была царицей, она больше не принадлежала себе, она больше не вольна была распоряжаться своим временем. И были еще тысячи дел, которые нужно было сделать, распоряжений, которые нужно было отдать, слов, которые нужно было сказать. Только в какой-то миг короче удара молота о наковальню все это ушло прочь, и Лэйк позволила ему уйти. И ей вдруг стало легко-легко, как в детстве, и вся усталость как-то мигом забылась, отошла прочь, смятая и сухая, будто старая полировочная дерюга.

Холодный ветер взъерошил ее волосы, когда Лэйк сделала первый шаг в сторону кузни. Нога казалась тяжелой, словно к ней привесили пудовые гири, однако Лэйк преодолела это и шагнула. Второй шаг дался легче, а на третий она едва не бежала. Раскаленный грохот и знакомые тяжелые искорки отзвуков поющей стали встретили ее, когда она откинула входные клапаны шатра. В лицо сразу же пахнуло жаром, запахом человеческого пота, запахом кож и древесины, запахом работы. И ощущение воздуха было таким же: плотным, густым, вязким. Лэйк на миг замерла в проходе, прикрыв глаза и впитывая все это каждой порой тела, наслаждаясь этим, как самым дорогим старым вином, как давно забытым вкусом кислинки листка заячьей капустки на языке, как щекочущим ощущением где-то на самом краешке своей души, где в объятиях золотистых рассветных облаков дремала она сама, маленькая и чистая. А потом решительно шагнула вперед, оглядывая помещение.

Здесь было сумрачно, и алые отсветы над большим походным горном пылали на стенах, вытанцовывая свой древний, как само время, танец. Шипели угли, и злые алые язычки облизывали их, взметаясь вверх, ревнивые и недовольные, как их Небесная Мани. Алая полоса стали прогревалась в горне, медленно наливаясь цветом, силой, прикосновениями Грозной, впитывая их, чтобы потом расцвести под молотом мастера диковинным цветком, чье соцветие раскидывает вокруг кусачие семечки-искры. Ее бледный свет озарял мешки с углем и железным порошком мифаром, закалочную форму, полную воды, на поверхности которой переливалось эфиром налитое масло, выстроившиеся вдоль стен ящики с заготовками для стрел, бочки, полные песка, коробки с пучками толстых прямых веток, что шли на древки, аккуратно разложенные инструменты… Все здесь было так знакомо, что Лэйк ощутила, как в груди что-то болезненно сжимается, словно маленькая ледышка, которая вот-вот начнет таять под первыми лучами солнца.

А у самого горна стояла Дара, и все было как дома, совсем как дома. Белая рубаха укрывала ее плечи, а толстый кожаный фартук — грудь, рукава рубашки были высоко подкатаны на толстых, обвитых жгутами мышц, руках, слегка влажных от выступившего пота, которые крепко сжимали тяжелые железные клещи и крутили заготовку, вороша ее в углях. Намокшие от пота волосы наставницы перехватывал на лбу толстый шнур, но они все равно падали на ее лицо, которое сейчас казалось умиротворенным и тихим.

На звук Дара повернулась и посмотрела Лэйк в глаза, и на какое-то время все затихло. Они просто стояли, разделенные целой тысячей «нет», целым миллионном причин, следствий, невозможностей, разделенные войной и долгом, разделенные временем и заботами, целой жизнью, что прошла с тех пор, как Лэйк в последний раз поклонилась ей в ноги и вышла прочь из кузни, чтобы начать свой долгий путь к Источнику Рождения. И с каждым мигом все это уходило прочь, сначала по капле, а потом настоящим водопадом, пенящимся потоком мутной, грязной воды, лишним и ненужным сейчас. Раскаленный запах стали выпаривал все это, уносил прочь сквозь маленькое дымовое отверстие в крыше шатра, и Лэйк на миг показалось, что он очищает ее не хуже самой настоящей бани, в которой она тоже не была уже слишком долго.

Глаза Дары загадочно мерцали отблесками стали в горне.

— Царица, — негромко проговорила она, и в голосе ее была надежность, устойчивость, неторопливое ожидание. Лэйк вдруг подумалось, что Дара сама — точно ее мастерство, кропотливое, упорное, основательное и очень надежное.

— Наставница, — Лэйк поклонилась ей, как кланялась всегда, почти что в пояс.

В глазах Дары промелькнула усмешка.

— Пришла с инспекцией?

— Можно сказать и так, — дернула плечом Лэйк, неловко улыбаясь. Сейчас она вновь чувствовала себя ученицей, нерадивой и криворукой, что вечно роняет фирах или спотыкается о ведра с водой, проливая их на пол. И это было так хорошо! Роксана, Ману Небесная, как же хорошо!

Дара кивнула ей, оглядывая ее с ног до головы, словно Лэйк сама была той самой металлической заготовкой, которую мастер изучала на предмет того, что именно из нее следует сделать. И почему-то внутри появилась так давно забытая робость, выколоченная из нее кулаками и клинками дермаков. Лэйк переступила с ноги на ногу, чувствуя себя донельзя бестолково, и при этом спокойно, словно в тех объятиях мани.

— Где твой долор, царица? — негромко спросила Дара, и в голосе ее была усмешка. — Поменяла на новую игрушку?

— Ну, не такую уж и новую, — рассмеялась Лэйк, вытягивая из-за спины копье Ярто Основателя и протягивая его в руки наставнице. — Тьярд говорил, этому копью две тысячи лет, и сделано оно с помощью энергии Источников.

— Вот как? — Дара задумчиво покрутила в руках древко, потом одним плавным движением сняла чехол с клинка и поднесла его к свету, разглядывая узор структур. В отблесках пламени по лезвию побежали ало-рыжие сполохи, окружившие его загадочным танцующим ореолом. Довольно пробурчав себе под нос что-то неразборчивое, Дара подняла голову и взглянула на Лэйк. — Да уж. Прав твой Тьярд. Копье действительно древнее, и делали его действительно с помощью энергии. Однако одного я не понимаю: чем тебе твой долор так не приглянулся, царица? Или он чересчур стар для тебя? — В голосе ее зазвучала ирония. — Чересчур традиционен?

— Нет, наставница, — покачала головой Лэйк, осторожно забирая из рук Дары копье. — Долор мне как раз по руке. Только он стал ценой, которую я отдала за то, чтобы между нами и вельдами больше не лилась кровь.

Некоторое время Дара внимательно разглядывала ее лицо, потом улыбнулась самым краешком губ.

— Не забыла как ковать, девочка?

— Помню, наставница, — вновь поклонилась Лэйк, чувствуя, как в груди затрепетало сердце. Сладкое волнение, такое знакомое, такое любопытное, словно взметающий вверх старые сухие листья первый весенний ветер. — Только вот, боюсь, что рука уже не та.

— Проверим, — буркнула Дара, отворачиваясь к горну.

В груди что-то сжалось, и к горлу подкатил ком. Лэйк осторожно отставила в сторону свое копье и с невероятной бережностью подхватила лежащий рядом на бочке кожаный фартук. Он слегка заскрипел под ее пальцами, и от этого звука губы сами раздвинулись в улыбку. Все это было теперь волшебным, по-настоящему волшебным, как в самый первый раз, когда она только что пришла в кузню, но теперь иначе, сильнее, глубже. И Лэйк наслаждалась каждым мигом этого ощущения, проживая эти секунды, как величайший подарок из всех, что ей когда-либо делала Роксана.

Сбросив пальто, она накинула фартук и привычным движением завязала завязки за спиной. Казалось, что она уже не помнила, как это делать, но руки хранили мастерство, руки помнили и двигались сами. Шагнув к горну, Лэйк ощутила, как трещинки все быстрее и быстрее бегут по ее панцирю, охватывают все ее тело, всю ее душу, все сердце.

— Дай мне заготовку под кинжал, — приказала Дара, не поворачивая головы.

Лэйк подчинилась, садясь на колени у ящика с длинными металлическими брусками из мифара. Руки сами принялись ощупывать заготовки, одну за другой, выбирая подходящую. Температура нагрева в походном горне была ниже той, что требовалась для ковки обычного оружия, но как раз подходящей для… долора! Руки Лэйк на миг замерли, а в груди полыхнуло, полыхнуло так, что электрический разряд прошил ее тело насквозь.

Лицу стало мокро, и Лэйк закусила губу, часто смаргивая соленые слезы. Потом махнула головой и принялась искать среди заготовок ту, что лучше всего подходила. «Долор — душа анай. И его изготовление — задача не для твоих кривых рук». Ком в горле грозил вот-вот вылиться из глаз целым водопадом, а в груди полыхало жарче, чем в кузнечном горне, и кровь кипела в венах, пела, вторя треску пламени в горне. Она позволит мне! Роксана, она позволит мне!..

Выбрав необходимую заготовку, Лэйк встала и подошла к наставнице, показывая ей сталь. Дара, глянув мимоходом, кивнула на горн.

— Грей. Я пока закончу.

Ловко подцепив клещами разогретую полосу будущего меча, Дара под углом ввела лезвие в воду. Послышался громкий треск, почти крик стали, шипение воды, над которой поднялся толстый слой пара, сразу же заволокшего помещение. Убедившись, что полосу не покривило во время отпуска, Дара разогнулась, отложила в сторону клещи и отряхнула руки. Решив больше не ждать, Лэйк погрузила заготовку в горн.

— Качай, — буркнула Дара, обходя ее и ухватываясь руками за толстые деревянные ручки мехов. — Недостаточно жара.

Вдвоем они налегли на мехи, качая поочередно и раздувая недовольно рычащий горн. Лэйк, словно завороженная, смотрела и не могла насмотреться на то, как толстый столб воздуха выдувает вверх целый хоровод алых искр, как рычит и беснуется бело-рыжее пламя, яростно набрасываясь на угли, как начинает медленно-медленно зацветать по краям прямоугольный брусок заготовки. Руки двигались сами, они хранили память о том, как работать. Они пронесли эту памяти через три года сражений, холода и боли, через тоску и отчаянье, через слезы и смех, и Лэйк внезапно поняла, что не забывала никогда. Она помнила в черной ночи Вахана, по пояс в ледяной воде, отчаянно скалясь сквозь зубы в искаженные яростью лица дермаков. Она помнила в стылых, продуваемых всеми ветрами стенах Серого Зуба, помнила в бескрайних степях под проливными дождями, налегая на застрявшие в грязи тележные колеса. Помнила в густом чужом лесу где-то на самом краешке мира, в руинах старого города, в котором когда-то разбилась на осколки, словно старинная ваза, память ее народа. Она помнила, когда умирала, и помнила, когда возрождалась, когда плети Ларты срывали мясо с ее костей, а ее кулаки калечили ее лицо, помнила, когда вставала против армии, затянувшей весь Роур, покуда глаза глядят, черным пятном, помнила, когда за ее спиной умирали ее дочери, а над ее головой рвалось на куски окровавленное стонущее небо. Помнила и не могла больше никогда забыть.

— Жара мало, — недовольно поморщилась Дара, поглядывая на то, как прогревается сталь.

Лэйк и сама видела это. Сталь для долора была пористой, для нее использовался только самый лучший мифар, самый качественный и чистый, а сталевары отливали заготовки таким образом, чтобы их легче всего было нагревать. Однако жара, что давал походный горн, было слишком мало. Может быть, достаточно для того, чтобы закалить уже готовую заготовку, чтобы перековать или подправить попортившееся оружие, однако не для того, чтобы сковать новое.

Не думая ни о чем, она взмолилась Роксане. Возможно, это был последний раз в ее жизни, когда у нее еще была возможность что-то сковать. Возможно, в следующем же сражении чья-то стрела все-таки достанет ее, или найдется ведун, которого она пропустит, или копье вынырнет оттуда, откуда его никто не ждал. Возможно, через час за ней уже пошлет Великая Царица, и они начнут развертывать войска, или придут донесения, или прибудут армии… Помолчи. Неужели же тебе не хватило всего того грохота, что был все это время? Ты пришла сюда, пытаясь найти тишину. Вот и найди ее.

Прикрыв глаза, Лэйк качала и качала мехи, и что-то было в этом успокаивающее, обволакивающее, одурманивающее и при этом донельзя правильное. Ревел огонь, плюясь искрами, разгорался все сильнее, медленно краснела заготовка, а вместе со всем этим нагревалось и что-то внутри самой Лэйк, и в его огне сгорало все лишнее, обугливаясь и опадая прочь, словно шелуха. И все теперь казалось гораздо проще, чем раньше, гораздо прямее, спокойнее. Лэйк расслабилась еще чуть-чуть и тихонько взмолилась, прося Огненную явить милость.

И Милость пришла.

Маленькие жгутики пламени запылали между ее пальцев, становясь все сильнее и сильнее. Они напоминали маленьких змеек, извивающихся вокруг ее запястий, игривых крохотных ужей, что быстрее и быстрее скользили по коже, раздваиваясь, разтраиваясь, и с каждым мигом их становилось все больше и больше. Улыбаясь как ребенок, теплая и тихая, Лэйк смотрела, как язычки пламени охватывают руки, поднимаются все выше и выше по рукавам рубашки, обвивают плечи и горло, а потом впиваются ей в грудь. И там что-то лопается, разгорается и течет.

Огненный клубок пламени возник прямо напротив ее сердца и запульсировал, раскаленный и твердый, но при этом не обжигающий. И змейки-огоньки брызнули от него вниз, по ее рукам, вплетаясь прямо в пламя горна. Оно полыхнуло выше, заревело, поднялось, набираясь мощи. Будто огненный бес выпростал из углей руки, ухватился за края горна и начал вытягивать себя вверх, рыча и выдираясь из неподатливого черного угля. А потом, освободившись целиком, кинулся грудью на заготовку. Буквально на глазах болванка стала сначала красной, потом рыжей, потом почти белой…

— Пора, — негромко сообщила Дара, и Лэйк улыбнулась, подхватывая клещи и осторожно перенося заготовку на наковальню.

Рука сама нашла молот на том же месте, что и всегда, на верстаке, что стоял справа от нее. Тело само встало поустойчивее, расставив пошире ноги, отведя локти так, чтобы они не жались к бокам. Рука поднялась, чувствуя тяжесть молота, а потом резко опустилась, и тяжелый металлический набалдашник врезался в золотую сталь, выбив из нее сноп искр и первый, самый первый, еще тугой и неподатливый звук.

А потом Лэйк принялась ковать, и с каждым ударом все лишнее уходило прочь. Удар молота деформировал и растягивал сталь, но не только. Он еще и разбивал неподатливую, наросшую на Лэйк скорлупу, разметывал ее в клочки, и ее осколки брызнули в стороны вместе с искрами от заготовки. Словно старые гнилые доски, которыми кто-то наспех забил на зиму ставни, трескались и рушились все ее страхи, все ее тревоги.

Анай слишком мало, дермаки сомнут их. Удар молота, и ворох искр. Лэйк перевернула заготовку, и жгуты огня с ее ладоней соскользнули прямо на наковальню, обвили болванку, обняли ее и смирно прилегли к металлу, словно хотели, чтобы молот вковал их прямо внутрь стали. Лэйк, рассеяно улыбаясь, ударила, и огонь, будто живое существо, крохотными капельками брызнул прямо внутрь, впечатываясь, вливаясь в структуры, меняя их, наполняя каким-то внутренним сиянием.

Помощь из становищ не придет. Они не успеют добраться сюда вовремя. Полоса растянулась, и структуры в ней танцевали, будто живые. Лэйк смотрела и видела как бы сквозь, совершенно иными глазами. Они видела, как иголочки структур движутся, змеятся, будто пламя на ее руках, сплетаются друг с другом в объятиях крепче, чем грани алмаза, ближе, чем песок и вода у самого берега, где галька всегда бывает белой и стоит запах прошлогодних листьев, превратившихся в липкий ил.

Она никогда не полюбит меня. Она покинет меня, как покидали все, кого когда-либо любила я. Удар молота высек сноп искр, которые с шипением брызнули на ее фартук, и огненные змейки Роксаны с еще большим рвением накинулись на железные структуры, заставляя их танцевать сильнее, сплетаться, сковываться в одно целое.

— Сгибай.

Голос Дары был каким-то осипшим, но Лэйк не могла поднять голову и поглядеть на нее, да и не хотела этого делать. Пламя танцевало в ее руках, а молот крошил на куски всю глупость, всю бесполезную суету, весь шум и страх, все ее ментальные построения, все ее глупые, человеческие мысли… И Лэйк чудилось что-то в его песне, что-то громадное, что-то невероятное.

Пламя ревело, и в его бешеной пляске она видела глаза. Два рыже-зеленых, как самое жерло горна, глаза взирали на нее из самого центра инферно, и в них искрами во все стороны разлетался смех. Собственные руки Лэйк вдруг показались ей какими-то маленькими и неуклюжими, совершенно бессильными, а собственное тело — крохотным и слабым. Что-то вошло в ее голову, кто-то подхватил ее сознание и вытолкнул, вытянул его вверх, туда, где оно и должно было быть всегда.

Кто-то огромный стал ее телом. Его руки были сильны, как вихри, и каждый из них высекал снопы искр, выпрямляя, сплющивая металл, вытягивая его и правя им, словно бешеными лошадьми. Его грудь была широкой, и в ней, в колыбели сердца покоились миры, мирно задремывая до следующей весны, до следующего рождения, когда полыхнет небесным пламенем меж далеких звезд огромный горн, и огромные ладони сгребут звезды уголья с легкостью, словно перышки, сбросят их в самое сердце горна. И тогда солнечные ветра, взметаясь с ревом, будут повиноваться этим ладоням и набросятся на звездные уголья, раздуют пламя, Первородное Пламя, способное подогреть первое вещество, первую пыль, из которой творятся тверди земные и небесные. А могучие ладони подхватят молот, тяжелее, чем все горы мира, звездный молот, усыпанный рубинами-кометами, украшенный грозовыми облаками и небесными молниями, и обрушат его вниз, туда, где на Наковальне, что растянута от неба до неба, от земли до земли, куются миры, обрушат на него всю мощь огня, и польется песня, понесется великий глас сквозь времена и пространства, сквозь дух и материю, сквозь людские сердца и туманные сны вселенных. Туда, где рождается первый солнечный проблеск, туда, где в спиральных ожерельях лежат звезды, туда, где перламутрово-синие, лиловые и алые простыни небесных сияний колышутся в немыслимой пустоте, по которой без конца и края танцуют только беспечные молодые боги, не знающие ни смерти, ни горя, живущие лишь для самих себя и своего вечного танца.

Лэйк стала крохотным огоньком, маленьким пламенем свечи на фоне лесного пожара, зернышком мака в огромном океане силы, что сейчас завладела всем ее телом. Ее руки двигались, повинуясь чужой воле, и молот пел в них, пуская гулкие удары-волны по всему ее телу, сотрясая его, словно она сама была лишь крохотной заготовкой на чьем-то громадном горне, и именно из нее сейчас выбивали, выделывали, выращивали что-то великое. Перед глазами все кружилось, но она видела в пляске структур под собственными руками, в огне, что обвивал ее ладони и соединял их с заготовкой на горне, прямо в раскаленном нутре болванки, она видела там улыбку. Улыбку, что была ярче солнце, шире неба, яростную и счастливую, вечно хохочущую, сильную, беззаботную, улыбку, что насмехалась над смертью и старостью, страхом и глупостью, над печалью и болью, улыбку, что утверждала свое могущество в каждом вздохе ветров времени, что обещала тем, кто достаточно силен и безумен, чтобы выдержать ее и принести ей в жертву все, обещала им вечность, золотое будущее и сказку, самую красивую сказку из всех, что только могла родиться на земле. Лэйк не понимала, что это, но ей и не нужно было это понимать. И из ее золотого сердца хлестал огонь, от которого улыбка становилась все ярче и ярче. Кто-то тянулся к ней из немыслимой дали. Кто-то шел ей навстречу, и от его подкованных созвездиями сапог дрожало небо. Кто-то тянул ей руку помощи, и в этой мозолистой ладони, способной одним легким движением превратить в пыль весь мир, Лэйк свернулась в калачик, чувствуя себя в абсолютной безопасности. И лишь эта улыбка была вокруг, лишь она одна…

Она очнулась как-то рывком, словно свалилась с кровати или проснулась после долгого сна без сновидений. Огонь догорал в горне слева от нее, угли почти что остыли, рассыпавшись черными кругляшками с белой опушкой по краям. В помещении шатра стояла полутьма, и ничто не двигалось. Лэйк чувствовала себя усталой и счастливой, словно ребенок, чистой, как после бани, пустой и прозрачной, как сосновый лес под ветром. Руки больше не светились и были влажными от пота, на запястьях виднелись такие любимые и родные ожоги от брызнувших на них искр. А на наковальне перед ней лежал долор, малиново поблескивая волнистым краем.

Тяжело утерев пот со лба, Лэйк взглянула на него и улыбнулась. Она чувствовала себя странно пустой, она не помнила ничего после того, как начала ковать, и уж точно не могла бы сказать, как именно сковала его. Но он был перед ней.

— Две тысячи сорок восемь слоев, — послышался рядом сиплый голос, и Лэйк удивленно повернула голову.

Рядом с ней на перевернутой бочке сидела Дара, и глаза ее лучились светом, как у ребенка, которому подарили самую долгожданную игрушку в жизни. Лэйк заморгала, не совсем понимая, о чем говорит наставница. Такой она Дару не видела никогда. Довольной — да, уверенной в себе — да, собранной — да, но никогда не счастливой, будто дитя.

— Что? — хрипло переспросила она, опуская руку с молотом.

— Две тысячи сорок восемь слоев стали, — повторила Дара. — Ты согнула его десять раз. Я никогда и не думала, что такое можно сделать с долором.

Лэйк с удивлением взглянула на лежащий перед ней долор, и последний малиновый отблеск внутри него что-то шепнул ей, что-то сильное и уверенное, грозное, как рок, и тихое, как объятия любимой женщины. И тогда она поняла.

— Это не я, — сорвалось с языка, и Лэйк кивнула собственным словам, а потом вскинула взгляд на Дару и повторила: — это не я.

— Я знаю, царица, — Дара низко нагнула голову, кланяясь ей впервые в жизни. — Тобой ковала Небесный Кузнец. Говорят, такое бывает. Теперь — я знаю. — Она подняла глаза, и Лэйк видела в них невыразимую нежность. И веру, твердую, как скала. — Мне больше нечему учить тебя, царица. Закали свой долор и заточи его. Теперь ты — мастер. И мы все в твоих руках.

Лэйк чувствовала себя странно, совершенно опустошенной и тихой, когда закаливала свой долор в бочке с водой и маслом, когда обдирала клинок тяжелым грубым стругом, прогревала и калила его еще раз, шлифовала и острила. Ей было плевать на время, на тех, кто приходил в шатер, спрашивая о ней, на все, что творилось за его стенами, там, где вот-вот должна была начаться самая страшная битва, какую они когда-либо видели. Все это могло подождать, так говорило ей ее сердце, и только его сейчас Лэйк слушала. Она не помнила того, что было с ней во время ковки клинка, но от этого осталось ощущение, расплывчатое воспоминание могущества и бесконечной доброты. Именно так: силы и доброты. И это сочетание было самым долгожданным и нужным для нее сейчас.

В конце концов, когда она полностью завершила работу, тело ныло от приятной усталости, а в руках был клинок, новый долор, скованный ей собственными руками. Волнистое лезвие хищно отражало отблески света из горна, а старая матовая рукоять из кости поблескивала, приглушенно и тускло. Только когда долор оказался в ножнах у нее на поясе, и Лэйк по привычке положила тяжелую ладонь на рукоять, она поняла, насколько успела соскучиться по этому ощущению.

Они стояли вдвоем с Дарой друг напротив друга и улыбались, будто две напроказившие девчонки. А потом одновременно рассмеялись и обнялись, и это было дороже всех слов и всех признаний и гораздо выше их. Отступив от нее на шаг, Дара церемонно поклонилась и, так знакомо и обыкновенно тряхнув челкой, как делала всегда в ее детстве, взглянула на нее и проговорила:

— Не хотела я тебя брать, Лэйк. С самого начала не хотела. А вот видишь как, перебодала ты меня своим упрямым лбом. И правильно сделала. — Тяжелая мозолистая ладонь Дары легла ей на плечо, и Лэйк ощутила себя на миг так же, как несколько часов назад, когда чья-то другая ладонь вот точно также лежала на ее плече, и бешеный поток мощи лился сквозь нее в неподатливую сталь. Глаза Дары сверкнули, влажно и искристо. — Я благодарю тебя, царица, за все, и особенно за то, что ты сегодня мне показала.

— А я тебя, наставница Дара, — низко склонила голову Лэйк.

— Вот и славно, — кивнула та, еще раз посмотрела на нее долгим взглядом, а потом сняла руку с плеча и отвернулась, принявшись прибираться в шатре. — А теперь — иди. Тебя уже обыскались.

Лэйк еще почудилось, что наставница тихонько шмыгнула носом, делая вид, что стряхивает с наковальни невидимый мусор, которого там совершенно точно не было. Она улыбнулась и вышла из шатра.

Ледяной воздух впился в разгоряченное после работы тело, и мышцы приятно заныли. На улице было уже темно, и Лэйк заморгала, пытаясь прикинуть, сколько же она работала. Судя по всему, на долор был потрачен целый день, но Лэйк не жалела ни секунды из этого времени. Если бы Роксане было угодно, чтобы она находилась где-то в ином месте, Огненная не почтила бы ее Своим присутствием. А это означало, что все в порядке.

Впрочем, разъяренная Саира, протоптавшая возле входа в шатер уже целую траншею, судя по всему, так не думала. Охранницы неловко мялись за ее спиной, осторожно поглядывая на нее и сразу же отводя глаза. Увидев Лэйк, Саира замерла и ожгла ее таким взглядом, что Лэйк инстинктивно отступила на шаг назад.

— И чем ты там занималась столько времени, скажи-ка мне на милость? — почти что зашипела Саира, сузив свои черные глаза. — Ковала? — в ее голосе было столько яда, что Лэйк захотелось умыться. Но при этом ей было ужасно смешно. Смех так и щекотался в горле, грозя в любой миг вырваться наружу.

— Ковала, — кивнула Лэйк, изо всех сил стараясь выглядеть серьезной.

Несколько секунд Саира смотрела на нее, бессловесно двигая челюстью, и взгляд ее с каждым мгновением становился все тяжелее. Потом она подступила к Лэйк на шаг ближе и очень тихо заговорила, а голос ее дрожал от сдерживаемой ярости.

— Твоя наставница вытолкала меня из шатра взашей, едва пинком не вышвырнула, приказав, приказав! — не возвращаться и не мешать тебе. Что же ты там такое делала, что мне даже еды тебе передать было нельзя?

— Пойдем в наш шатер, и я тебе все покажу.

С минуту Саира подозрительно изучала ее лицо, потом кивнула.

— Пойдем. Я тебе там тоже кое-что покажу. И вряд ли оно тебе понравится.

Решив, что к Найрин все равно уже поздно, и она, скорее всего, отдыхает, Лэйк зашагала через засыпающий лагерь в сторону своего шатра. Судя по всему, час был поздний, потому что разведчиц на улице почти что и не было. Изредка, позевывая и прикрывая рот кулаком, одна или две сестры медленно брели к своим палаткам с вечернего дежурства. Лэйк внимательно принюхивалась к воздуху: ощущения угрозы не было, хотя издали, со стороны бледно посверкивающей во тьме Мембраны, доносились отдаленные приглушенные хлопки, а небо то и дело полыхало зарницами.

Притихшие охранницы держались за ее спиной, и никто из них не решился с ней заговорить в присутствии Саиры. Лэйк рассудила, что раз они на нее сразу же не набросились с тысячью дел и сообщений, значит, ничего особенного тревожного за время ее отсутствия не случилось, а потому можно было не беспокоиться. Наоборот, поглядывая на разъяренно топающую рядом Саиру, она только тихонько улыбалась. Пришло то самое время, когда они должны были поговорить. Лэйк больше не боялась, и в этом тоже ей помогла Огненная.

В их шатре было тепло и светло, пахло дымком и тлеющими на огне травами, а на столе, накрытый салфетками, ждал еще не успевший остыть ужин. Желудок Лэйк взвыл дурным голосом, немедленно требуя еды, но она приказала ему замолкнуть. Она и так слишком долго ждала, слишком затягивала разговор, который должен был случиться уже очень долгое время назад. И больше ждать не собиралась.

Саира первой зашла в шатер, развернулась к Лэйк и выгнула дугой бровь, недовольно постукивая обутой в сапожок ножкой по полу. Вид у нее был грозный, хищные ноздри раздувались от ярости, а об взгляд черных глаз можно было порезаться. Что-то демоническое сейчас было в ее распушившихся черных косичках, в том, как падали отблески свечей на ее сильное лицо, как сверкали глаза. Лэйк на миг залюбовалась. Красивая и опасная, свободная и сильная, как хищная птица. Самая любимая, самая нужная.

— Ну? — осведомилась Саира, выжидающе глядя на нее. — Что ты там собиралась мне рассказать?

Вместо ответа Лэйк вытащила из ножен на поясе долор и медленно опустилась перед ней на одно колено, протягивая его над головой обеими руками.

— Саира дель Лаэрт, дочь Миланы, из становища Натэль, — хрипло начала она, выталкивая слова через стиснутое волнением горло. — Я, царица Лэйк дель Каэрос, дочь Илейн, из становища Сол, преподнесшая тебе три дара по старинному обычаю моего народа, прошу твоей руки и обещаю не покидать тебя, покуда Роксана восходит на небо со Своим сверкающим щитом, а Аленна льет теплые дожди на плодородную землю. Примешь ли ты мое предложение?

Она вскинула оставшийся глаз и уставилась прямо в ошарашенное лицо Саиры. Та только выразительно повела плечами и фыркнула:

— Нет, конечно! Ты совсем ума лишилась, что ли? Чтобы я вошла в твой проклятущий клан, к этим вечно зажатым, вечно хмурым, бормочущим только о чести и долге занудам? Чтобы я занималась разбором всей этой мороки между Ремесленницами? Выслушивала, кто из них у кого увел поросенка? Кто кому белье заляпал? Или еще хуже того — сидела и слушала во время твоих Советов, как престарелые главы сообществ ворчат и бодаются с тобой? Нет уж, благодарю тебя покорно. — Она покачала головой, разъяренно хмурясь, но Лэйк чувствовала что-то в ее запахе. Что-то предательски слабое, что-то такое радостное, такое золотное, что ей стало еще смешнее. — К тому же, что скажет Магара?

— С Магарой мы уже договорились, — отозвалась Лэйк, слегка опуская долор и теперь держа его перед собой.

— Договорились?! — глаза Саиры потемнели от ярости, и теплая радостная слабость в ее запахе отошла на второй план, забившись колючим острым гневом. — Договорились, не спросив меня?! Я тебе что, кобыла на продажу?!

— Не совсем так, — покачала головой Лэйк, старательно пряча улыбку, чтобы не злить Саиру еще больше. — Не я первой начала торг, меня вынудила к этому Магара, но я рада, что все сложилось именно так. Так что на этот счет ты можешь не переживать, согласие уже получено, и никто против этого не встанет.

— Вот как! — фыркнула Саира. — А я? Я, значит, не в счет?

— Да у тебя и выбора-то особенно нет, — пожала плечами Лэйк, уже не в силах не улыбаться. Саира остро взглянула на нее:

— Это еще почему?

— Потому что царица не имеет права иметь внебрачных детей. Вот этого мне Способные Слышать уж точно не простят. Так что нам придется как-то выкручиваться.

Саира застыла, хлопая глазами и совершенно ничего не понимающе глядя на Лэйк.

— Детей? Каких еще детей? — переспросила она. — Ты беременна?

— Не я, — уточнила Лэйк, улыбаясь уже во весь рот.

Саире потребовалось еще несколько секунд на то, чтобы осознать только что сказанное, потом ее руки инстинктивно метнулись к животу, а лицо стало пепельно-серым.

— Откуда ты знаешь?

Вместо ответа Лэйк громко втянула носом воздух:

— По запаху. Волки чувствуют такие вещи. И я уверена, это будет двойня.

— Что?! — голос Саиры сорвался на фальцет. — Двойня?! И обе с крыльями?! Аленна, как я их рожать-то буду? — Она еще сильнее стиснула собственный живот, в ужасе глядя на Лэйк.

Та только улыбнулась и как можно мягче проговорила:

— Не бойся, с тобой будут лучшие Способные Слышать из всех, что я смогу отыскать. Все будет хорошо, Саира. А теперь скажи, ты станешь моей женой или нет?

— Бхара ты проклятая! — взревела Саира, потом схватила со стола первое, что попалось под руку, и швырнула в Лэйк. Это оказалась глиняная миска, свистнувшая мимо ее головы и разбившаяся о поддерживающий потолки шатра столб. Следом за первой полетела вторая миска, потом поднос с хлебом. — Шрамазд ксара! Когда ты успела! Я не хочу рожать! Я еще слишком молода!

С хохотом Лэйк сгребла ее в охапку, не обращая внимания на тумаки и тычки, причем довольно увесистые, и поцеловала, заработав несколько чувствительных укусов и один очень хороший удар в печень, заставивший ее охнуть. Впрочем, буквально через несколько секунд Саира уже яростно сжимала ее плечи и срывала с нее одежду, рыча проклятия в ее губы и отчаянно отвечая на поцелуи. Приподняв ее, Лэйк усадила ее на край раскладного стола, который был явно не предназначен для подобных вещей и предательски застонал, но выдержал.

Саира прижалась к ней всем телом, обвив ее ноги своими и целуя так яростно, словно они были вместе первый раз. А потом, ухватив ее за грудки, резко отстранила от себя и яростно выдохнула прямо ей в лицо:

— Так вот, зараза, что ты имела в виду под третьим даром!

— Так получилось, любимая, — прошептала Лэйк, пытаясь дотянуться до нее и поцеловать, но Саира грозно зарычала, останавливая ее.

— Я тебя предупреждаю: я тебе отомщу по полной программе за все это самоуправство, — зловеще предупредила она, но пахло от нее такой любовью, что у Лэйк голова кругом шла, и ноги подкашивались. — И бхара с тобой, провались ты в бездну мхира, но я согласна, Лэйк дель Каэрос! Но помни: если я увижу возле тебя хоть одну девку, которая не то что глаз на тебя положит, а только задумается об этом, я зарежу ее твоим же долором, а тебя удавлю ее кишками, и научу наших дочерей делать то же самое в том случае, если их обидят. Тебе ясно?!

— Ясно, нареченная моя! — расхохоталась Лэйк, привлекая ее к себе и покрывая поцелуями все ее лицо. — Как никогда ясно!

В палатках, отведенных под лазарет, никогда не было тихо. Здесь позвякивали склянки с припарками и мазями, которые Жрицы и Ремесленницы готовили для раненых, здесь шуршали бинты и одеяла на тех, кто ворочался во сне и никак не мог уснуть, здесь постоянно кто-то тихонько постанывал или тяжело дышал сквозь стиснутые зубы, пытаясь справиться с болью. И Найрин, у которой не болело ничего, чувствовала себя здесь, пожалуй, хуже всех остальных. Потому что она была целительницей, в ее власти было прекратить мучения всех этих людей в один миг, однако она не могла этого сделать. Из-за своей глупости и упрямства и только из-за них.

Запах лекарств стоял в воздухе, запах запекшейся крови и сладковатый запах гниения. Найрин лежала на боку, тараща глаза в размытый светом чаш Роксаны сумрак в углах шатра. Иногда порывы ветра пробегали по парусиновым стенам, и тогда отсветы пламени на них принимались играть в прятки с тенями, переливаясь и смешиваясь, словно Источники, которых она сейчас была не в состоянии коснуться.

— Ну-ка, — тихонько проговорил рядом знакомый голос, но больше не произнес ни слова, а потом руки Торн очень осторожно подхватили ее под плечи и приподняли в вертикальное положение.

Найрин не сопротивлялась: даже на это сил у нее не было. Лицо Торн тоже скрывали тени, а бледный свет выхватывал из них лишь острые линии скул и подбородок, да один черный глаз, поблескивающий в темноте, словно у ворона. Торн аккуратно поддержала ее, будто ребенка, а потом приложила к ее губам флягу, и Найрин, послушно глядя ей в глаза, сделала глоток.

Напиток был странным: легким, будто яблоневый цвет в начале лета, сладким, словно земляничные поляны, напитавшиеся солнцем, и чуть-чуть перебродившим, как хороший настоявшийся сидр. Эльфы называли этот напиток яхиль и говорили, что он способен поднять на ноги даже того, кто от усталости и моргать не в состоянии. После того, как Шарис принес его и передал Торн, наказав давать Найрин по глотку каждый час, той стало гораздо легче, однако все зависело оттого, с чем сравнивать. Три часа назад она была не в состоянии даже открыть рот, чтобы глотнуть, и Торн приходилось аккуратно разжимать ей губы, чтобы влить содержимое бутылки. Теперь же Найрин уже могла самостоятельно поворачивать голову. Однако этого было мало, слишком мало, и она прекрасно знала, что даже если встанет на ноги к завтрашнему вечеру, контакт с Источниками все равно будет для нее недоступен в течение месяцев. И от этого хотелось кричать или плакать. Или просто без сил уснуть.

Также осторожно, Торн уложила ее обратно на топчан и аккуратно подправила одеяло, чтобы то не лезло в лицо. Она сидела рядом с ней все это время, на самом краешке кровати, сидела и ждала, будто верный пес, отлучаясь лишь затем, чтобы принести ей поесть или попить. Лицо ее было спокойно, словно холодный пруд, а глаза — задумчивыми и глубокими.

Шатер лазарета, в котором они находились, был достаточно просторным, чтобы здесь разместили двадцать человек разом. Топчаны расставили ровными рядами с двух сторон, освобождая в середине широкий проход, в котором рядком стояли пять чаш Роксаны, прогревая воздух, чтобы раненые не замерзали. То и дело по проходу тихонько скользили облаченные в белое Ремесленницы, чтобы подойти к той или иной раненой, сменить бинты или принести воды. К Найрин не подходил никто: ранена она не была, да и со всеми обязанностями по уходу за ней справлялась Торн. Она просто не подпускала сюда никого из Ремесленниц, ревниво косясь на них из-под длинной черной челки и самостоятельно делая все необходимое. И Найрин даже не знала, отчего ей было горше: если бы Торн не ухаживала за ней, или как сейчас, когда она ухаживала.

— Не вини себя, — вдруг очень тихо проговорила Торн, глядя ей в глаза.

Все это время она молчала и только первый раз за последние несколько часов разомкнула губы, чтобы обратиться к Найрин. Нимфа взглянула на нее, чувствуя, как горький комок в горле душит и мешает говорить. Впрочем, сейчас у нее были силы, чтобы что-то сказать: яхиль с каждым глотком словно вливал в нее лето и желание жить, а вместе с ними росла и боль.

— Я не могу не винить себя, — сипло ответила Найрин. Говорить было сложно, но она справилась. Нужно было вставать на ноги любой ценой. Если она не может теперь сражаться с помощью Источников, то она все еще может встать в строй и драться обычным оружием. — Если бы я так не перепугалась, если бы я не была настолько уверена в собственных силах, ничего этого не случилось бы.

— Ты ничего не знала, — мягко сказала Торн, и ее рука легла на живот Найрин. Прикосновение ощущалось через одеяло, и от него было как-то очень тепло. — Анай раньше не сталкивались ни с чем подобным, и о сути этих энергетических ран никто ничего не знал. А ты хотела помочь.

— Хотела, — горько усмехнулась Найрин. — И только все испортила.

— Это не правда, — твердо проговорила Торн, но ее слова сейчас не доходили до Найрин и ничем не могли ей помочь.

Все это выяснилось уже гораздо позже, уже после того, как главная ошибка была совершена. Когда Найрин очнулась в шатре кортов, над ней стояли какие-то облаченные в белые балахоны мужчины, в которых та сразу же распознала ведунов. Те были очень удивлены и рассержены одновременно, и не только тем, что Найрин без спроса ворвалась в их лагерь и понаделала там дел. Они-то и рассказали ей, что во время сражения с ведуном стахов Торн получила невероятной силы энергетический ожог, и лечить ее обычными методами было нельзя. Белоглазые должны были поднять ее на ноги через какое-то время, медленно вливая силы небольшими порциями, чтобы энергетическая аура тела могла сама восстановиться. А грубое исцеление Найрин, воздействие в полную силу, только прорвало и без того слабую оболочку. Конечно, она смогла ценой невероятного усилия спасти жизнь Торн, но это все равно было глупо. Если бы Найрин перед тем, как раскидывать всех в стороны и крушить все, удосужилась спросить лечивших Торн целителей о причинах ее болезни, то не поставила бы сначала свою любимую на грань жизни и смерти, а потом и весь свой клан, лишив его такой необходимой ему мощи. Причем именно сейчас, когда ведуны были так нужны фронту.

— Я была слишком уверена в собственных силах, — сипло проговорила Найрин, чувствуя, как глаза наливаются слезами, а голос дрожит. — После того, что случилось в становище Сол, после того чуда… Мне начало казаться, что теперь я могу сделать все. Все! А вместо этого — я все сломала.

— Ты ничего не сломала, — ладонь Торн слегка сжала ткань одеяла, а в голосе послышалась настойчивость. — И ты все исправишь. Тебе просто нужно набраться сил.

— Да не поможет это, — всхлипнула Найрин, отворачиваясь от нее. — Теперь ничего не поможет.

Ей не хотелось, чтобы Торн видела, как она плачет, но было уже поздно. Горячие злые слезы побежали по щекам, и Найрин раздраженно шмыгнула носом, с трудом отворачиваясь в тень, чтобы не было видно ее лица. Краешком глаза она видела, что Торн сидит рядом и смотрит на нее, но тени в шатре скрывали выражение ее глаз. Потом рука Торн медленно нашарила ее ладонь под одеялом и сжала.

— Когда-то ты сказала мне, что я жалкая потому, что сдаюсь, — хрипло проговорила она, и Найрин с какой-то непроизвольной жадностью прислушалась. — Что ты презираешь меня за то, что я хочу сбежать. Не будь жалкой сама, Боевая Целительница становища Сол. Борись!

— С чем бороться? — всхлипнула Найрин. — Я даже пошевелиться не могу!

— Значит, нужно сделать так, чтобы смогла, — твердо сказала Торн. — Так что закрывай глаза и спи, набирайся сил. Это единственное, что ты сейчас можешь сделать, — как можно быстрее выздороветь.

Она была права, и Найрин знала это, только легче ей от этого не становилось. Торн больше не сказала ничего, но горькие слезы еще какое-то время обжигали щеки, пока глаза, наконец, не закрылись, и Найрин не провалилась в черную пустоту.

Сны были тревожными и лихорадочными. Ей снилось, что она лезет в гору, отчаянно цепляясь за голый склон руками и ногами, и камни скользят под ее сапогами, осыпаются вниз, а руки выворачивают булыжники, которые казались такой надежной опорой. Она упрямо лезла и лезла, но только еще больше сползала вниз, не выигрывая ни пяди пространства. А над головой, над самым колючим сколом горы, кипели серые облака, и небо разрывали змеистые молнии надвигающейся грозы. Потом пришла вялая мысль о том, что можно бы использовать крылья, чтобы взлететь на самый верх, но Найрин почему-то не смогла открыть эти крылья. Наконец, сон кончился, и его сменили другие, не менее мрачные, но уже не такие напряженные. В этих снах она то проваливалась в ямы, из которых не было выхода, то убегала от какого-то невидимого врага, что наблюдал за ней со злорадной усмешкой, и она знала, что убежать не сможет. В этих снах люди умирали за миг до того, как ее руки касались их, и Найрин горько плакала обнимая их остывающие тела, а потом бросалась дальше в надежде спасти кого-то еще, но и это у нее не получалось.

Потом вновь пришла та гора, тот первый сон, в котором она все никак не могла вскарабкаться по склону. Преодолевая невероятное сопротивление, стискивая зубы, срывая ногти и раздирая в кровь руки и колени, Найрин ползла по склону вверх, зная, что ей нужно во что бы то ни стало добраться туда. Ледяной ветер дергал ее за одежду, грозя швырнуть вниз, молнии наверху выбивали из бока горы каменное крошево, и оно летело Найрин в глаза, оставляло на щеках багровые полосы. Изредка гора недовольно содрогалась, словно хотела сбросить ее с себя, но Найрин упрямо цеплялась всем телом, не позволяя себе расслабляться ни на миг.

Потом впереди открылось широкое каменное плато, и она с трудом выкарабкалась на него и позволила себе минуту полежать, восстанавливая дыхание. Плато упиралось прямо в отвесную стену, в которой виднелась черная трещина. Найрин огляделась, смутно слыша, как слева от нее шумит водопад, чувствуя за спиной пропасть, на дне которой, очень-очень далеко внизу, рос лес. Это Источник Рождения, поняла она и, превозмогая боль и усталость, заставила себя подняться и побрела вперед.

Под черной аркой не было ничего, никакого золотого дрожания, никакого свечения, никакого предвкушения от встречи с Богиней. Найрин вошла внутрь пещеры с каменной чашей в полу, и пещера была темной, пустой и душной, а на самом краю пересохшего Источника кто-то сидел. Этот кто-то повернулся к ней, и сердце болезненно сжалось. Рыжие кудри Эней здесь выглядели тусклыми, а в глазах стоял могильный холод. Ее губы раздвинулись, и на подбородок по ним побежала красная струйка крови, а из груди вдруг вырос черный наконечник стрелы.

— Ты не успела! — захлебываясь кровью, расхохоталась Эней, и Найрин с криком проснулась.

Сердце бешено колотилось, а глаза медленно привыкали к яркому по сравнению со сном свету. Она была все в том же шатре, но теперь сквозь парусину стен и потолка был виден тусклый свет дня, да и звуков стало гораздо больше. Снаружи доносились голоса, шум лагерной жизни, отдаленные удары молота о наковальню и густое ворчание волов.

От ее резкого движения вздрогнула прикорнувшая рядом Торн и резко села, поворачиваясь к ней. Найрин взглянула на нее расширившимися от страха глазами. Грудь ходила ходуном, сердце билось в ребра как бешенное, а на лбу выступила испарина.

— Ты вся горишь, — хрипловато проговорила Торн, пощупав ей лоб, а потом полезла за пазуху за эльфийским напитком. — Я сейчас помогу!

Найрин была не в состоянии ей отвечать и только кивнула, прикрывая глаза и пытаясь успокоить разбушевавшееся сердце. Это был всего лишь сон, просто плохой сон и ничего больше.

— Давай, я помогу, — проговорила Торн, осторожно приподнимая ее, но Найрин уже чувствовала себя в состоянии самостоятельно сесть, а потому, слабой рукой перехватила флягу и поднесла ее к губам. Глаза Торн слегка потеплели, напряжение немного ослабло в уголках ее губ. — Вот и славно! Смотри, тебе уже легче.

— Да, немного, — кивнула Найрин, отдавая ей флягу. Руки все еще дрожали и были слабыми, как кисель, но она уже могла ими двигать.

— Плохой сон? — внимательные глаза Торн смотрели, казалось, ей прямо в душу.

— Паршивый, — кивнула Найрин, откидываясь на подушки и стараясь восстановить дыхание. — Просто на редкость мерзкий.

— Ничего, — ладонь Торн мягко накрыла ее руку. — Потерпи, скоро ты поправишься.

Найрин переплела свои пальцы с ее, пытаясь выразить свою благодарность за заботу таким образом. Она не знала, как правильно поблагодарить Торн, как сказать ей, как много для нее значила эта забота. Странное дело, Найрин могла говорить со всеми, с кем угодно и о чем угодно, но с Торн почему-то слова не шли.

— Ты чего так смотришь? — недоверчиво нахохлилась Торн, и Найрин поняла, что неотрывно глядит ей в глаза.

— Ты поела сама? — вместо ответа спросила Найрин. — Тебе ведь тоже нужны силы, нужно восстанавливать их после исцеления.

— Поела, — поморщилась Торн. — Кормят здесь еще хуже, чем в Сером Зубе.

Найрин только улыбнулась. Ей было знакомо это выражение: Лэйк тоже вечно воротила нос от каши с травами, предпочитая полусырое, с кровью мясо. Видимо, все сальваги страдали чем-то подобным. Странно, что никто никогда этого не замечал. Хотя куда им? Кому могло придти в голову, что среди анай скрываются давно вымершие оборотни, память о которых осталась лишь в старых детских сказках?

Какое-то знакомое ощущение привлекло внимание Найрин, и она напряглась. К шатру приближались два маленьких серых огонька, слегка пульсируя, и что-то внутри Найрин тихо-тихо, едва слышно забилось им в такт, отвечая на призыв. Это совершенно точно были Боевые Целительницы, а значит, пришли новости от Великой Царицы. Та не посылала за Найрин с момента, как ее перенесли в обоз анай, двинувшийся на север, в сторону фронта. И нимфа в глубине души боялась, что когда Великая Царица призовет ее, прийти она не сможет.

Торн сощурилась, поймав ее взгляд, и оглянулась через плечо на вход в шатер как раз в тот момент, когда входной клапан откинулся в сторону, и внутрь скользнули две фигуры в черных балахонах. Только это были не Боевые Целительницы, и что-то в сердце Найрин ёкнуло одновременно от радости и недоверия. Она хотела увидеть здесь этих двоих, и — боялась. Слишком уж внимательно они смотрели на нее, слишком задумчиво, будто знали что-то такое, о чем она сама не догадывалась.

Навстречу Детям Ночи сразу же поднялась Ремесленница, хмуря брови и готовясь выпроводить их прочь, но Истель что-то негромко ей сказала, и женщина медленно опустилась на раскладной стул, на котором сидела до этого, недовольно сверкая темными глазами. А Анкана направились мимо лежащих на топчанах больных прямиком к постели Найрин.

За то время, что они не виделись, Дети Ночи нисколько не изменились. Все то же каменное выражение на их лицах, все те же задумчивые, оценивающие взгляды, которые так сильно были ненавистны Найрин. Разве что Рольх еще немного хмурился, обдумывая что-то, но он, обычно, проявлял чуть больше эмоций, чем его арико Истель.

Торн немного напряглась, глядя на то, как подходят Анкана. Те остановились возле топчана Найрин и легонько поклонились ей.

— Здравствуй, зрячая, — негромко проговорил Рольх. — Торн.

Та кивнула ему, а Найрин не слишком приветливо отозвалась:

— Светлого утра, Дети Ночи. Вы вернулись?

— Да, — кивнула Истель. — Обстоятельства требуют нашего присутствия здесь. — Она склонила голову набок и изучающе оглядела Найрин. — Мы слышали, ты заработала сильнейшее истощение. Разрешишь осмотреть тебя?

— Буду благодарна, — сухо отозвалась Найрин, с неохотой, но все-таки принимая предложение. — Только вряд ли вы сможете что-то сделать. У меня нет никаких ран, так что исцелять тут нечего. Я просто не в состоянии пока Соединяться.

— Мы слышали об этом, — рассеяно заметила Истель, словно в этом не было абсолютно ничего важного.

Она присела на край топчана и протянула руку к Найрин. Когда ее прохладные пальцы коснулись лба нимфы, та непроизвольно дернулась. Белки глаз Истель вспыхнули серебром, а по ее коже побежало видимое лишь для глаз нимфы серое свечение, похожее на танцующие и колеблющиеся языки огня. Расслабившись и прикрыв глаза, Найрин ощутила, как переплетенные потоки энергий скользят по ее телу, осматривая, ощупывая, проверяя каждую пору, словно Истель искала рану, которой здесь просто не могло быть.

— Вы надолго останетесь? — спросил низкий голос Торн, и Рольх после небольшой паузы отозвался:

— Думаю, до конца. Здесь скоро будет много работы.

— Значит, вы все-таки поможете нам? Хоть и говорили, что не вмешиваетесь в дела мира?

— Я бы не назвал это помощью, — в голосе Рольха прозвучало сомнение. — Мы будем… консультировать. И, возможно, примем некоторое участие в битве. Однако, в любой момент наше вмешательство может потребоваться в другом месте, потому мы не даем никаких обещаний. Впрочем, вы замечательно подготовились и сумели реализовать все возможности, которые были предоставлены вам. Думаю, наше участие в битве уже ничего не решит, вы справитесь и без нас.

— Да, но так было бы меньше жертв, — горечь прозвучала в голосе Торн, и Найрин была с ней согласна.

— Расслабься, зрячая, и ни о чем не думай, — сразу же приказала ей Истель. Ее тон не терпел никакого сопротивления. — Мне нужно, чтобы ты сотрудничала. Тогда, возможно, я смогу помочь.

— Я сотрудничаю, что еще я делаю? — недовольно проворчала в ответ Найрин, но все же послушно отогнала прочь все мысли. Кому как не ей было знать, что исцеление, как и диагностика, всегда требовали полной отрешенности от происходящего и сосредоточения на проблеме. И сотрудничество в этом вопросе исцеляемого всегда безмерно помогало целителю.

Рольх и Торн замолчали, чтобы не мешать им и не отвлекать Истель, и Найрин приказала и самой себе расслабиться и забыть обо всем. Некоторое время не происходило ничего, лишь энергетические потоки скользили по телу. Это было даже приятно: словно легкая нежная щекотка то там, то здесь. Потом нажим стал чуть больше, а через некоторое время Истель заговорила, и в голосе ее слышалось напряжение.

— Что-то не так. Вроде бы все, как и должно было бы быть в подобной ситуации, но есть некое сопротивление… — Она помолчала, потом вновь обратилась к Найрин. — Зрячая, ты полностью расслаблена?

— Да, — буркнула в ответ та, чувствуя раздражение. Она валялась здесь пластом, едва в состоянии пошевелить хотя бы рукой, куда уж больше-то расслабляться?

— Ммм, — недовольно промычала Истель. — Я чувствую… некоторый барьер. Все очень тихо, очень однородно, как и должно быть, никаких ран, а прочие рубцы ушли без следа. Вот только что-то мешает, не пойму, что.

— Мне снились не слишком хорошие сны, — нехотя призналась Найрин, приоткрывая глаза и глядя в лицо склонившейся над ней Анкана. — Может, причина в этом?

— Нет, к снам это не имеет отношения, — покачала та головой, хмуря брови и продолжая исследовать ее тело. — Вернее, имеет, но сны — лишь следствие внутреннего барьера и ничего больше. Впрочем, если ты считаешь их важными, можешь рассказать мне.

Найрин не очень-то хотелось откровенничать с Дочерью Ночи, однако, если это могло помочь делу, то попробовать стоило. Помявшись, она все-таки сказала:

— Мне снилось сопротивление. Что бы я ни делала, все не получалось, все шло с трудом, с усилием, через боль. Как будто что-то все время пыталось остановить меня. И еще…

— Что еще? — цепко взглянула ей в глаза Дочь Ночи.

— Источник Рождения, — об этом говорить не хотелось, но Найрин заставила себя. — Мне снилось, что он высох, и там больше ничего нет. — Сразу же, как она произнесла эти слова, в груди разлилась какая-то холодная пустота, и она не удержалась, спросив: — Это может быть так, Истель’Кан? Он может высохнуть?

— Нет, — покачала головой Истель. — Это просто кошмар, и он пришел оттуда же, откуда барьер. Если бы что-то случилось с Источником, мы с Рольхом почувствовали бы это.

Найрин кивнула. Значит, это были просто ее кошмары. Она и сама думала так, но слова Истель все-таки немного успокоили, хоть это было и неприятно для Найрин. Ну что же ты за упрямая бхара, а? Они ведь действительно хотят тебе помочь, и, наверное, они единственные, кто вообще способен это сделать. Найрин не помнила, чтобы кто-либо из Способных Слышать мог помочь другой ведьме в восстановлении ее способности к Соединению. Они могли лечить почти что все, кроме этой тонкой, тоньше волоса, ниточки, спрятанной так глубоко, такой интимной, словно это было центром существа ведьмы. Поэтому после истощения, вызванного слишком глубоким погружением в Источники, ведуньям всегда приходилось восстанавливать свои собственные силы самостоятельно. Найрин еще повезло, что эта ниточка вообще не сгорела, учитывая, какой мощи поток она через себя пропустила.

— Вчера ночью прибыли первые отряды из становища Сол, — негромко проговорила Истель, внимательно вглядываясь во что-то, видимое только ей. У Найрин было такое ощущение, словно та смотрела прямо сквозь ее голову. — Они едва долетели, почти что не спали и не останавливались на отдых, но зато успели. Так вот, они рассказали очень любопытную вещь. Якобы через тебя шла сила Роксаны, и с ее помощью ты исцелила одновременно все становище Сол от цинги и слабости. Это правда?

— Да, — кивнула Найрин, чувствуя неловкость. Теперь это воспоминание тоже стало болезненным: именно оно вызвало в ней уверенность, что ей все по плечу, и что она сможет поднять на ноги Торн без постороннего вмешательства. Именно эта самоуверенность и привела ее к поражению.

— Это бывает крайне редко, очень редко, — задумчиво проговорила Истель. — Так нисходит Милость, и тебе посчастливилось ее принять.

— Да, — буркнула та, инстинктивно пытаясь отвернуться, но Дочь Ночи удержала ее голову. Вроде бы прикосновение ее было совсем легким, но хватка оказалась железной.

— И что же тогда ты прячешь глаза, зрячая? Коли твоя Богиня почтила тебя Своей Милостью, нужно радоваться, а не прятаться.

Найрин не хотелось говорить об этом, но Истель смотрела на нее, смотрела в упор и тему разговора, судя по всему, менять не собиралась. Помявшись, нимфа все-таки промямлила:

— Толку-то от Ее уроков. Я все равно слишком глупая, чтобы их понимать.

— А вот это — верно, — кивнула Истель, и в ее голосе прозвучала некоторая доля удовлетворения. — И я даже могу тебе рассказать, почему.

Найрин хотела было огрызнуться, но что-то внутри нее остановило ее. Словно в груди встал кто-то маленький и упрямый и крепко уперся обеими ногами, запрещая ей ерничать. Ты хотела разобраться в том, что с тобой происходит? Хотела понять, в чем не права? Вот и слушай. Со стороны-то всегда виднее, пусть и сторона эта тебе не слишком-то нравится.

— Твоя проблема, зрячая, в том, что ты слишком любишь себя, — спокойно заговорила Истель, и будничность ее тона окатила Найрин, как холодный душ. — Проблема в том, что тебя просто распирает от самодовольства из-за того, что ты самая сильная Боевая Целительница анай, и все вокруг это знают. Проблема в том, что ты считаешь себя единственно достойной той Божьей Милости, что на тебя снизошла, а раз так, то злишься, что ее тебе больше не посылают.

Найрин была настолько ошарашена, что захлопала глазами, открыла рот, чтобы что-то возразить, да так и закрыла его, ничего не сказав. Она ждала, что на лице Истель появится удовлетворение, самодовольство или хоть что-нибудь, ждала, чтобы сразу же предъявить ей точно такое же обвинение и ткнуть ее носом в ее же ложь. Да вот только ничего подобного на лице Истель не было. Просто спокойная задумчивость, желание вылечить Найрин и больше ничего. И не потому, что она свои эмоции прятала, а потому, что так оно и было на самом деле.

Торн рядом что-то недовольно заворчала, но Рольх прервал ее, покачав головой.

— Ты всегда отличалась ото всех остальных своих сестер, — вновь заговорила Истель, и давление энергетических потоков на тело Найрин стало чуть больше, но не настолько, чтобы чувствовалось неприятным. — Ты всегда держала себя отстраненно от них. Ты была самой красивой, самой сильной, самой талантливой. Я понимаю, обстоятельства вынуждали тебя соответствовать непомерным требованиям, которые анай выдвигают к инородцам, ты должна была доказать им, что ты не хуже них. Однако в какой-то момент, они это поняли и приняли тебя, а вот ты сама этого так и не поняла.

— Это не так, — заворчала Найрин, но Истель вздернула бровь, наградив ее холодным взглядом, и нимфа сразу же прикусила язык, дуясь.

— Это так, — спокойно отозвалась она. — И до сих пор это так. Тебе же и сейчас тоже нравится ощущать свою исключительность, свою необыкновенность. На тебя все обращают внимание, не только твои сестры, но и корты, вельды, даже Боги. Все они приходят к тебе, чтобы получить твою помощь, а ты раздаешь ее щедрой рукой, милостивая и такая терпеливая к нуждающимся.

— Нет! Вот тут вы явно перегнули! — зарычала Найрин, чувствуя, как ярость поднимается в ней темной волной. — Это не так! Я всего лишь хочу спасти свой народ и отдаю ему все, всю себя!

— Всю ли? — глаза Дочери Ночи сверкнули. — А что же дар твоей крови?

Найрин вдруг ощутила себя очень неуверенно, словно из-под ног кто-то выбил опору. И вроде бы все было нормально, все было как всегда, шло так, как и обычно, вот только что-то внутри заскреблось, холодное и перепуганное. Однако, она была Воином, и ее учили драться до конца. Нагнув голову, Найрин собралась с мыслями и огрызнулась:

— Мой дар только вредит мне и окружающим! Сестры теряют голову из-за него и не в состоянии нормально контактировать ни со мной, ни друг с другом. Вокруг начинаются ссоры, драки, разлад, они пытаются добиться моего внимания, их снедают страсти. Я не хочу быть причиной этого.

— Вот как? — хмыкнула Истель. — То есть ты отвергаешь свою природу? Ты отвергаешь свой народ, считая его слабым и слишком глупым для того, чтобы выдержать тебя истинную? Ты не даешь ему даже шанса справиться со своей проблемой, ты лишаешь его возможности самостоятельно бороться, делаешь уязвимым, оставляешь ему брешь в защите, а сама красиво удаляешься, потому что это тебе докучает? Или может быть, ты просто хочешь остаться непобежденной ими? Одной единственной, самой прекрасной и сильной, с которой никто никогда не сможет справиться?

Найрин поняла, что сейчас просто взорвется от распиравших ее эмоций. Эта женщина говорила какой-то совершеннейший, полнейший, невероятный бред! Найрин никогда не была самовлюбленной, никогда не хотела… Чего не хотела? Внутренний голос причинял боль, словно поливая ее кипятком, но Найрин не могла оттолкнуть его прочь. Чего ты не хотела? Того, чтобы они приняли тебя? Того, чтобы полюбили? Ты ведь боялась, что они отвергнут тебя, если ты будешь самой собой! И тебе ведь хотелось оставаться загадочной для них, такой, чтобы они всегда тянулись к тебе, тебе хотелось скрывать от них свою суть, чтобы они еще больше думали о тебе, чтобы говорили о тебе и любили тебя, не так ли? Чтобы ты осталась для них вот такой вот единственной и неповторимой нимфой, второй которой среди них уже никогда не будет! Чтобы ты продолжала им нравиться, несмотря ни на что. И чем это отличается от того, если бы ты использовала силу своей крови, чтобы вынудить их тебя любить?

Раскаяние, огромное, словно зеленый океан с бездонными волнами, вдруг накрыло Найрин с головой, сметая прочь всю ее ярость, раздражение и горечь, все ее слезы, все ее неприятие. Все это было вызвано лишь одним: ее нежеланием принять себя, ее стремлением продолжать всем нравиться. И это было так… так… низко! Так глупо, так бесконечно слабо!

Найрин вдруг ощутила, как в груди что-то лопается. Словно барьеры, что она так долго вокруг себя выстраивала, начинают трескаться и рушиться один за другим. С грохотом обваливались эти толстенные каменные стены из любви к себе, из героического «я не такая, как все, жалейте меня!», рушились доходящие до небес бастионы ее гордыни и милостивого желания всех спасти, ее непроходимые бездонные рвы из ее силы и особого предназначения, из ее желания быть единственной и неповторимой для них всех. И когда все это рухнуло, обратившись в пыль, слабый ветерок подхватил ее и унес прочь, не оставив больше ничего. А вместе с ним исчезло и ощущение вечно стиснутой, вечно свернутой кожи.

Впервые за долгие годы, казалось, за столетия, Найрин расслабилась, позволив своему дару течь так, как он должен был течь. Она больше не сдерживала ничего, никаких своих способностей, и это было так хорошо, так легко и светло, так счастливо! Словно туго свернутая пружина, которую, наконец, расслабили, словно донельзя натянутая тетива, которую, наконец, отпустили.

И воздух показался сладким, полным аромата цветов. Найрин вдохнула его, прекрасно осознавая, что пахнет он дымом, мазями и смертью, волами и кострами, человеческим потом и страхом, но где-то в самой глубине этого запаха ей чудились тихие пушистые сосновые иголки в голубом небе над становищем Сол. И теплые руки Мари, что обнимали и укачивали, твердя одно и то же: «Не бойся никого, никто тебя не обидит. У тебя все получится, ты уже одна из нас!»

Найрин внезапно рассмеялась, чувствуя всю собственную глупость, весь бред, который правил ей долгие-долгие годы. Мари-то была права: ее приняли сразу, сразу же, как только она пришла, в первый же день. Дети начали играть с ней, взрослые относились к ней по-доброму, как и ко всем остальным детям, не выделяя ни в чем. А то, что она не нравилась Лэйк и Торн, было вызвано исключительно тем, что она сама дистанцировала себя ото всех остальных. Найрин успела за эти годы изучить Лэйк слишком хорошо, как и Торн за последние полгода, чтобы чувствовать необыкновенную искренность, присущую им обеим, искренность во всем, что они делали. И вдруг, вот точно так же, со смехом поняла, что единственным препятствием для того, чтобы дружить с ними с самого начала, с самого первого дня, была ее собственная неискренность по отношению к самой себе и к другим. И только ей стоило сделать шаг навстречу Лэйк и Торн, как они сразу же, словно верные псы, прильнули мокрыми носами к ее ладони, давая гладить лобастые головы.

С невероятной скоростью замелькали перед глазами картинки воспоминаний. Их первое испытание, в котором она сделала шаг навстречу Лэйк. Та осторожно принюхивалась к ней, присматривалась, кружила вокруг, пока Найрин не обняла ее, крепко-крепко и очень искренне. И когда обняла — Лэйк сразу же обмякла довольной тряпкой и села рядом, отказавшись уходить куда-либо еще. И с Торн было то же самое: достаточно было одного искреннего взгляда, одного искреннего поцелуя, даже не слова, а поцелуя. И все, все барьеры пали, вся ненависть исчезла, и Торн улеглась возле нее, вывалив из пасти алый язык и подставляя загривок под ее тонкие пальцы. И для этого Найрин не нужно было ничего доказывать. Ей вообще не нужно было ничего доказывать ни себе, ни другим. Ей нужно было только немного искренности, и все.

Найрин поняла, что смеется во всю глотку, согнувшись пополам и хватаясь за живот. Торн рядом суетилась, пытаясь понять, что с ней, тормоша ее одеяло, Анкана удивленно взирали на нее, хлопая глазами и отстранившись. А Найрин все никак не могла успокоиться, потому что это было смешно, впервые в жизни по-настоящему, от души, от всего сердца смешно. И на миг ей показалась чья-то другая улыбка, и чей-то другой смех, заливистый хохот кого-то, кто в немыслимой высоте неба хватался за живот и надрывался от колик, наблюдая за всей их глупостью, всей их суетой, всей их игрой, которую они считали такой серьезной, такой серьезной!

— Роксана, какая же я дура! — выдавила из себя все-таки Найрин, отсмеявшись и закрывая ладонями лицо. — Какая же я слепая дура! Вот просто немыслимая!

— Что такое, Найрин? — прозвучал рядом напряженный голос Торн.

Чувствуя ни с чем не сравнимую легкость, Найрин отняла руки от лица, поймала ладонь Торн и прижала ее к губам, не заботясь о том, смотрит на них кто-то или нет, кто и что о ней подумает. Лицо Торн моментально стало алым, как свекла, а в глазах отразился ужас.

— Я люблю тебя, Торн дель Каэрос! — расхохоталась Найрин вновь, глядя на ее перепуганную морду. — Люблю тебя всем сердцем! И поражаюсь тому, как ты можешь все это время любить такую дуру, как я!

— Чего? — переспросила Торн, глядя на нее с совершенно бестолковым видом.

А Найрин повернулась к Анкана и взглянула на них, впервые честно и открыто, наплевав на всю свою подозрительность и вечные сомнения. И увидела их тоже по-другому: очень умными, очень серьезными, глубоко самоотверженными людьми, людьми, которые жизни свои отдали без единого слова протеста, целиком и полностью во благо служения всему остальному миру. И Найрин вдруг поняла, что преклоняется перед ними и перед их жертвой, перед их силой и стойкостью стоять на своем, несмотря ни на что, перед их бесконечным терпением и этой кропотливой незаметной работой, которую они делали упорно изо дня в день, делали для нее самой и для всего мира.

— Спасибо вам! — от всей души сказала она. — Спасибо вам за все!

— Мы ничего не сделали, зрячая, — мягко улыбнулась ей Истель, и в ее взгляде был покой. — Ты все сделала сама.

— Это не так! — счастливо рассмеялась Найрин. Сил почему-то прибавилась, и она смогла подтянуться на руках и сесть в постели, а потом низко склониться перед Анкана, едва не сложившись пополам. Улыбнувшись одеялу прямо перед собственным лицом, Найрин вновь повторила: — Спасибо вам за все! Я поняла!

— Вот и славно, — кивнул Рольх, и его теплая ладонь легла ей на макушку, погладив по коротким волосам. Найрин вскинула голову: ведун улыбался, и в глазах его не было ни намека на желание или что-то еще, хотя она больше и не сдерживала свой дар, совсем-совсем. Он улыбался ей, как когда-то давно улыбался другой мужчина. Найрин помнила лишь его карие глаза и теплые лучики морщинок в углах. И бесконечную нежность отцовских рук, в каждом прикосновении которых была любовь. — И могу тебе сказать, зрячая, — все с той же улыбкой добавил Рольх, — что так ты выглядишь гораздо лучше, чем раньше!

Найрин ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Теперь она видела исходящее от собственной кожи сияние, едва заметное серебристое свечение, и, взглянув на лицо Торн, поняла, что права. Та смотрела на нее теперь иначе: не болезненно надрывно, и не сдержанно тоскливо, нет. Она смотрела тепло и мягко, прямо в самое сердце Найрин, и она любила ее глазами, каждой искоркой, застывшей будто капелька смолы в черных зрачках.

— Ты разрушила барьер, зрячая, — проговорила Истель, наконец отнимая от ее тела жгуты энергий, и глаза ее погасли. — Все, теперь ты свободна. Я помогла тебе ровно настолько, насколько я в силах это сделать. Раньше ты слишком быстро уставала и слишком долго восстанавливалась именно из-за собственного блока, выставленного на даре. В дальнейшем таких проблем у тебя не будет. Думаю, ты восстановишь силы в течение двух дней, и этого как раз хватит на то, что тебе поручит Великая Царица.

— Создатель улыбается миру, и мир спит в его ладонях, а сны его безмятежны и тихи, — задумчиво проговорил Рольх, и Найрин показалось, что это фраза из какого-то катехизиса. — Он делает все ровно тогда, когда оно должно быть сделано, и готовит свои орудия для цели, которую они должны будут выполнить.

— Но если все было так просто, Дети Ночи, если все эти годы мне нужно было лишь избавиться от моих барьеров, почему же этого не случилось раньше? — взглянула на них Найрин, чувствуя лишь удивление и любопытство, но больше никакого раздражения.

— Потому что хороший инструмент — тот, который сделан с любовью. А лучший инструмент — тот, который хочет, чтобы его использовали, и изо всех сил сознательно стремиться сотрудничать, — тихо отозвалась Истель. — Тебе нужно было понять все это самой, самой к этому прийти и очиститься от всего лишнего самой. И когда ты это сделала, ты стала лучшим инструментом. — Она улыбнулась. — Я всегда находила забавным лишь тот факт, что все это происходит одновременно: вещи становятся такими, какими должны быть, ровно в то время, в которое это должно случиться, не раньше и не позже. И в этом еще одна грань невыразимой красоты Создателя и мира, в котором Он растворен.

Они больше не сказали ничего, да больше говорить было и нечего. Кивнув Найрин на сбивчивый поток ее благодарностей, они развернулись и вышли из шатра, оставив их с Торн вдвоем. Та некоторое время недоверчиво поглядывала на цветущую Найрин, потом осторожно поинтересовалась, словно пес, который любопытно нюхал гнездо с пчелами:

— С тобой все в порядке? Я правильно поняла, теперь ты выздоровеешь?

— Да, Торн! — рассмеялась Найрин. — Теперь я выздоровею! И очень скоро!

— Вот и славно, — утвердительно кивнула та и силком надавила ей на плечи, укладывая ее обратно на топчан. — А теперь давай-ка выпьем лекарство и немного поспим, чтобы процесс шел быстрее.

Найрин послушалась, сделав несколько больших глотков яхиль, и прилегла на топчан, внезапно почувствовав себя донельзя усталой и такой тихой, какой не была уже очень-очень много лет. Свернувшись в клубочек рядом с Торн и держа ее ладонь в своей руке, Найрин смежила глаза и сладко заснула, почувствовав перед тем, как окончательно отключиться, теплое прикосновение губ Торн и едва слышный голос:

— Я люблю тебя, зрячая. Спи хорошо.

Дитр медленно двигался за Гранью, и почти что чувствовал, как скручивается узлом, волнами стягивается пространство, подкладывая под его ступни свои высокие гребни. Этот мир, расплывчатый мир вокруг него, казался странным и чужим, таким непривычным после твердости объективной реальности, что от этого кружилась голова. Но при этом была в нем и какая-то странная, своеобразная красота.

Когда он поворачивал голову, мир медленно плыл вместе с его взглядом, слегка меняя очертания. Дитр видел где-то вдалеке размытую границу между небом и землей. Внизу бело, вверху черно, а между ними плавная, слегка дрожащая будто марево тумана, линия раздела, линия горизонта. Облака, кипящие и меняющие очертания каждый миг, словно гигантской кистью кто-то размешивает краску на поверхности воды, прямо над головой Дитра, выстраивая узоры, линии и плавные завитки, в тот же миг переходящие во что-то другое. Степи вокруг, в которых то вырастают призрачные силуэты кустов и растительности, то мелькают белоснежно-ровные прочерки замерзших ручьев, то темнеют овраги, похожие на большие кляксы-пятна. И все это, все это заполняют неисчислимые полчища сущностей, больших и малых, опасных и вполне мирных.

Дитр уже давно уяснил, что удивляться здесь ничему не следовало, как не нужно было и ни о чем думать. И теперь, полностью очистив свой разум, только смотрел на то, как пульсирует и живет этот странный мир. Он чувствовал себя здесь одиноким странником, что невидимым проходит по самой границе, наблюдая из теней такую непривычную для него жизнь. И ведь это тоже была жизнь.

Золотистые сгустки стелились дрожащим маревом над самой землей, и это было очень красиво. Они собирались в стайки и ложились, будто туманом, на землю, и та казалась усыпанной полными горстями углей или маленьких светлячков, кружащихся над снегом. Сущности посильнее, сотканные из света более белого, кружились в воздухе, танцевали на невидимых неощутимых ветрах, то взметаясь к самым облакам, то опускаясь ниже и застывая, пульсируя в такт биению земли. Были и темные сгустки, держащиеся обособлено, двигающиеся какими-то неровными, рваными рывками из стороны в сторону, но не приближающиеся к светоносным созданиям. Были и тени, чьи непроявленные лики мелькали вдали, оставляя после себя ощущение угрюмого рока и какого-то мрачного предзнаменования беды, и небо вокруг них казалось темнее, сумрачнее, опаснее.

Никто из них не видел Дитра, никто не чувствовал, и он, словно пританцовывая, спешил по тонкому лезвию бритвы, словно по узкой тропинке между двух горных пропастей, которая соединяла два мира. И в этом была удивительная и такая манящая тишина, что он лишь тихонько улыбался себе под нос, и шагал дальше, отмеряя километр за километром.

Потом впереди появились волны пульсации. Как рябь на воде от дождя, что становится сильнее и сильнее с каждым мигом, как надвигающийся шторм, в котором было перемешано столько силы, столько мощи, что это, словно магнитом, притягивало к себе тысячи мотыльков-сущностей, спешащих туда вместе с Дитром. Он слегка замедлил шаг, вглядываясь вперед. Большое черное море бесновалось впереди, море теней, казавшихся еще более призрачными, чем все здесь, и Дитр знал, что это армии обеих сторон, что собираются сейчас у гигантского разлома в земле, сотворенного ведунами и эльфами. Потоками, буквально реками, золотые и темные сущности текли туда, стелясь по земле колеблющимся разноцветным шлейфом, стремились к живым существам, собравшимся на равнине перед битвой, одни — чтобы поддержать и придать сил, другие — чтобы полакомиться их болью и страхом.

Дитр видел огромную черную тень, что закрыла полнеба, и тень эта нависла над армией дермаков с севера, густая, кипящая, будто раскаленное масло. На ее поверхности вскипали и лопались громадные жирные пузыри, из которых образовывались черные щупальца, тянущиеся в сторону коалиции сил под руководством анай и вельдов. А над их армией золотыми переливами расходилось сияние тысяч и тысяч крохотных клубочков света, что изо всех сил пытались противостоять этой тьме. Посередине между ними был водораздел, где тень смешивалась со светом, дрожа маревом на ветру, то отступая, то вновь наступая, и равновесие было слишком зыбким, чтобы сказать, что кто-то одерживал победу в этом противостоянии.

А еще дальше, прямо за армией дермаков, виднелась огромная стена. Она была настолько сверкающей, что ее свет пробивал даже чернильную тьму, пронзал ее тонкими серебристыми копьями. Стена эта поднималась от земли до небес, соединяя их в одно, и была здесь такой вещественной, такой твердой, словно сотворенной из чего-то гораздо тверже камня. Дитр знал, что это Мембрана, которую создала Эрис, Тьярд сказал ему об этом, однако он почувствовал удивление оттого, что в этом мире она выглядит гораздо более вещественной, чем в том, к которому он привык.

Впрочем, времени на то, чтобы разглядывать Мембрану, у него не было. Потому, Дитр сосредоточился и сотворил точку выхода, выворачивая наизнанку черные потоки энергии. Сущности моментально почувствовали его зов и бросились ему навстречу, но он уже выступил наружу из перехода, и зыбкая реальность отпустила его.

В первый миг тело вздрогнуло, перестраиваясь на более привычные ощущения. Коже моментально стало холодно, промозглый ветер резанул роговицу глаз, и Дитр сощурился, а ноги утонули в глубоком снегу. Он стоял в тени одного из шатров кортов, кое-как наспех разбитого среди степей. Над его головой растянулось однообразно серое небо, в котором лишь иногда встречались более тонкие ямки, отливающие бело-золотым. В воздухе стоял запах навоза, дыма, человеческих тел, еды, оружия и животных, и Дитр отстраненно осознал, что успел уже привыкнуть к этому запаху достаточно, чтобы тот стал ему почти что родным.

Осторожно выступив из тени юрты, чтобы никого не испугать, он вложил руки в рукава своего балахона и направился по протоптанной тропинке в снегу вглубь лагеря. Взгляд зацепился за встающую далеко на севере Мембрану. Для вывернутых глаз Дитра здесь она казалась радужной, дрожащей и зыбкой, и цвета перетекали по ее поверхности, смешиваясь и образуя новые оттенки. Дитр улыбнулся: разница с тем, какой Мембрана виделась за Гранью, была огромной. Там она казалась частью мира, вещественной и неотъемлемой, а здесь — выглядела странно лишней и совершенно нездешней.

Повсюду раздавались окрики людей, спешили куда-то корты. Ветер доносил отдаленное ржание коней; корты пасли их, обычно, в стороне от лагеря, своими широкими копытами лошадки умудрялись разгребать даже глубокий снег и находить под ним пропитание. Правда, здесь было холоднее, чем в тех областях, где корты обычно зимовали, и снежный покров был гораздо толще. Поэтому им пришлось везти с собой еще и обозы с дополнительным фуражом для лошадей, что значительно замедляло скорость передвижения армий. Впрочем, до битвы оставалось совсем немного времени, а это означало, что и перетерпеть нужно чуть-чуть.

Волнение всколыхнулось в Дитре мутной волной, и он прикрыл глаза и задышал ровно, чтобы подавить его. Серьезные глаза царя Небо до сих пор стояли перед его внутренним взором, а голос звучал в ушах.

— Я доверяю эту задачу тебе, Черноглазый, потому что больше верить мне некому. Если ты не справишься, все пойдет прахом. Битва, которую мы будем вести здесь, не значит ничего по сравнению с битвой, которая предстоит тебе. Если ты потерпишь поражение в Бездне Мхаир, ничто уже не будет иметь значения.

Дитр приказал себе сосредоточиться, отбрасывая лишние воспоминания. Они тревожили его и вносили сумятицу в ту тишину, которая единственная могла служить ему щитом в сложившихся обстоятельствах. Слишком многое и слишком быстро менялось вокруг него, и Дитр не был уверен в том, насколько он сам готов к этим переменам. А любая неуверенность могла стать тем самым уязвимым местом, в которое и ударит враг, когда придет роковой миг.

Перемены царь Небо нес с собой, за своими плечами, как другие носили свой скарб. Перемены бурлили в его задумчивых зеленых, как весенние травы глазах, они путались в его густых волосах, которыми будто ребенок играл ветер, прорастали перьями из его крыльев. Перемены были во всем, но Дитр еще не до конца был готов их принять. Он знал, что должен был делать, он слышал все слова Тьярда и был уверен, что они правильные. Однако что-то внутри него шептало ему, что он не готов.

Мы давали обет не сражаться ни при каких обстоятельствах. Сила, что дана нам, превосходит все в этом мире, она не может быть использована во зло, потому что дана она не для этого. Нет чести в том, чтобы сражаться с тем, кто слабее тебя, с тем, кто не может противостоять. Нет чести в том, чтобы разрушать то, что не тобой было создано. Дитр чувствовал это так сильно внутри самого себя, чувствовал звонкой дрожащей нотой, чувствовал правильность этого. И долгие-долгие годы это было его единственным законом. Урок, который он получил от эльфов, не прошел зря. Каждый шрам на его теле, которые в последние дни немыслимо жгло от присутствия вокруг него бессмертных, каждый росчерк на его коже напоминали ему об этом. Эльфы были правы: тот, кто забыл свое прошлое, не в силах нести собственные ошибки, не достоин того, чтобы иметь будущее, тот, кто бежит от боли и несчастий, недостоин того, чтобы быть счастливым. Слишком много лет Дитр носил в себе эту истину, и теперь ему было мучительно сложно преодолевать ее.

Наверное, я просто боюсь. Боюсь стать таким, как Ульх. Боюсь уязвимости, которая присутствует в Источнике наравне с мощью. Дитра всегда поражал тот факт, что наряду со способной вращать миры мощью, заложенной в Источнике, в нем же есть и вечный подвох, крючок, на который попадались слабые. Это казалось ему нелогичным, ведь Боги создавали Источники своей энергии и наделяли смертных способностью управлять ей как раз потому, что хотели, чтобы эта энергия использовалась. Тогда почему же они, такие мудрые, такие всезнающие и сильные, наделили человека этим изъяном: возможностью подпасть под влияние Источника, пьяниться его мощью и повернуться к самым низким и темным сторонам своей натуры? Неужели же, отдавая в руки человека столь мощное оружие, они не подумали сразу же защитить его от тлетворного влияния, от соблазна? Или это тоже было испытанием для крепости духа смертного? И если да, то зачем нужно было такое испытание? Неужели же всеблагой Иртан не знал, что мощь Источника в злонамеренных руках может привести к последствиям гораздо более страшным, чем нож в руке убийцы?

Вот только ответов на эти вопросы Дитру никто так и не дал, и он уцепился за свой обет не причинять зла, не использовать силу как оружие, уцепился в детской слепой вере в то, что этот обет защитит его от соблазнов. А теперь царь Небо отобрал у него этот обет, вырвал из его рук последнюю ниточку к спасению, за которую Дитр так отчаянно цеплялся. И опоры для него больше не было, лишь шаткий мостик тоньше волоса, по которому он шагал вперед, словно по Грани между двумя мирами.

Естественно, это было не то состояние, в котором следовало выходить на бой с Ульхом, тем более на решающее сражение с ним. Однако Дитр чувствовал, буквально как собака, каким-то внутренним чутьем ощущал, что именно благодаря своим колебаниям и подходил на роль того, кто встанет против всей мощи Черноглазого. Поэтому и согласился на предложение Тьярда без споров, поэтому и пошел туда, в Бездну Мхаир. Он прекрасно знал, как соблазнительна мощь Источника, и прекрасно знал цену ошибки. Кто-то другой мог сделать что-то не так.

Но Дитру были нужны гарантии, потому он и пришел сюда вместо того, чтобы прямиком идти в Бездну Мхаир. Ему нужен был еще один, тот, кто удержит его в тот момент, когда его собственных сил у него уже не будет. У макто два наездника. Эта старая пословица подходила не только к воинам, и Дитр повторял ее про себя сейчас, когда шел по гудящему, словно разворошенный муравейник, огромному лагерю кортов.

Нужная палатка отыскались довольно быстро, ему даже не потребовалось останавливать кортов и задавать вопросы. Лошадники всегда относились к вельдам с почтением и страхом, как к богам, а потому их шатры тоже стояли отдельно. Как только Дитр разглядел впереди среди приземистых юрт кортов свободное пространство, он прибавил шагу, уверенно направляясь туда.

Приземистая юрта из белоснежного войлока стояла одна посреди большого пустого места, и вокруг нее не было ни одного корта. Все они старались держаться от нее на почтительном расстоянии, непроизвольно кланяясь, когда приходилось проходить мимо. С какой-то стороны такое поклонение кортов вельдам было удобным, и Дитр слегка улыбнулся, уверенно пересекая пустое пространство перед юртой в поисках того, за кем он пришел сюда.

Внутри было просторно и почти пусто. Простую обстановку из топчана и нескольких подушек для сидения на полу дополняли разве что свернутые рулонами карты, в беспорядке разбросанные по коврам. Над одной из них сидел усталый Хан, потирая пальцами глаза. Плечи его были низко опущены, как и голова, а волосы взъерошены: несколько прядей выбилось из тугого хвоста на затылке.

Когда Дитр шагнул внутрь юрты, отодвинув в сторону входной клапан, Хан тяжело вскинул голову, и Черноглазый в который раз уже поразился, как сильно тот был похож на Кирха. Словно отражения друг друга с одинаковым задумчивым выражением синих глаз, со странной манерой держать голову чуть-чуть набок, к правому плечу.

В глазах Белоглазого промелькнуло удивление, однако он церемонно поклонился Дитру, склонив перед ним голову.

— Небесный змей, Черноглазый Дитр, — его густой голос тоже был точной копией голоса Кирха, но в нем приятно растекался тягучий, растягивающий гласные акцент. — Чем могу быть полезен тебе в такой час?

— У меня есть дело к тебе, Ведущий, — отозвался Дитр. — Я могу войти?

— Конечно! — кивнул Хан. — Располагайся, как тебе удобно. Позволишь угостить тебя чаем?

— Нет, — покачал головой Дитр, присаживаясь напротив Ведущего на подушку и сбрасывая с плеч узелок с провизией и вещами. Хан смотрел на него настороженно и выжидающе, глаза у него были красными и опухшими, а лицо серым. Судя по всему, Белоглазый не спал уже несколько суток. — Времени у меня не слишком много, так что чай будем пить, когда вернемся. — Дитр взглянул в глаза Хану и проговорил: — Мне нужна твоя помощь, Ведущий. Один я не справлюсь.

Он принялся рассказывать все, что им было известно про Ульха и Бездну Мхаир, и Ведущий внимательно слушал его, не прерывая, и взгляд его становился все тяжелее и тяжелее. Когда Дитр закончил, просто пояснив, что отправляться нужно немедленно, Белоглазый кивнул и поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам в поисках вещмешка.

— Дай мне пять минут, Черноглазый Дитр, и мы отправимся туда, куда ты скажешь, — негромко сообщил он, принявшись рыться в большом походном сундуке у стены.

Дитр ощутил некоторую неловкость и удивление. Лицо Хана никак не изменилось, когда тот сказал ему, что им предстоит отправиться в саму Бездну Мхаир и бороться там с обезумевшим Ульхом. Ведущий кортов принял это просто и легко, словно очередной приказ командования или волю своих Богов, странных и чуждых для Дитра богов кортов. Ни сомнения, ни страха, ни нежелания не промелькнуло в его синих глазах, только спокойная уверенность и покорность тому, что должно свершиться. И на его фоне Дитр вдруг ощутил неловкость оттого, что сам он мучился и терзался тысячью разных вещей, находя какие угодно оправдания для того, чтобы не идти туда прямо сейчас и одному.

Хан закончил собираться очень быстро, накинул на плечи свой вещмешок и повернулся к Дитру.

— Разрешишь мне отдать несколько указаний своим людям, Черноглазый? Чтобы они не пугались тому, что меня нет, и продолжали делать то, что должны.

— Конечно, Ведущий, — промямлил Дитр, чувствуя неловкость еще большую. В голосе Хана не слышалось ничего, никакого сопротивления, будто Дитр предлагал ему легкую прогулку и любование луной на глади воды, а не путь во мрак Бездны Мхаир, которая тысячелетия считалась местом проклятым, где не было ничего, кроме зла.

Хан первым выскользнул из юрты и подозвал к себе корта, копавшегося неподалеку с упряжью своего коня. Корт, непрестанно кланяясь, выслушал все его приказания, низко склонился и принялся отступать спиной вперед, словно боялся прогневать Ведущего, отвернувшись от него. Хан подбодрил его каким-то негромким окликом на языке кортов, который Дитру был неизвестен, а потом спокойно развернулся к нему и проговорил:

— Веди, Черноглазый. Я готов.

Дитр на несколько мгновений замешкался, не совсем понимая, что ему делать. Ему хотелось о чем-то поговорить с Ханом, задать несколько вопросов. В конце концов, он просто по-человечески был не уверен в том, что им предстояло, и боялся, боялся до дрожи, что не справится, что не выдюжит…

— Это просто судьба, Черноглазый, — вдруг улыбнулся ему Хан, словно прочитав по его лицу все его мысли. — Это то, чего хотят от нас Боги. И все будет только так, как хотят они. Так что беспокоиться нам не о чем, не так ли?

И такой же рассудительный и проницательный, как Кирх, подумал Дитр, глядя на него. Правда, в его слова он так до конца и не поверил, но лучших все равно не было. Ты не хотел идти туда один, хотел, чтобы рядом был кто-то, кто сможет поддержать тебя. Вот он — не боится ничего, так разве не получил ли ты того, к чему так стремился? Дитру вдруг на миг стало смешно. Вечно он хотел чего-то, чего у него не было, и был недоволен тем, что получал. Наверное, поэтому до сих пор и не верил, что все получится. Оставь свою глупость здесь и просто иди вперед.

Он ничего не сказал Ведущему, но кивнул ему, развернулся и открыл переход через Грань.

С самого утра поднялся яростный ветер, грозящий едва ли не сдуть с лица земли весь лагерь анай и кортов, огибающий гигантской подковой трещину в земле. Весь день он с рычанием обрушивался на ровные ряды палаточного лагеря, на окружающие его высокие фургоны обоза, и волы натужно ревели, опуская головы и щуря большие черные глаза, а мохнатые лошадки кортов совсем приуныли, развернувшись к нему спинами и низко повесив головы. Способные Слышать говорили, что не чувствуют в реве и бешенстве ветра силы ведунов стахов, и что непогода разыгралась сама собой, а не по чьей-то злой воле, но Лэйк это все равно не нравилось. Такой ветер, так или иначе, был на руку дермакам: он не даст анай стрелять прицельно, будет сбивать их с траектории полета, не позволит держать строй. Впрочем, и стахам он тоже помешает: у них тоже ведь были крылья, и они вынуждены будут подняться в воздух, как только анай ударят.

В рычащем бешенстве ветра весь день пели трубы разведчиц. Первые последовавшие зову Великой Царицы сестры из ближайших к Роуру становищ прибыли, и Лэйк оставалось лишь хмуро вглядываться в изможденные, истощенные войной лица, которые выглядели едва ли не хуже, чем ее собственные разведчицы, беспрерывно сражающиеся уже три года. Но это все равно было лучше, гораздо лучше, чем ничего. Вместе с отрядами прибыли и Способные Слышать, которые под командованием хмурой Ахар сразу же сменили на посту у расщелины в земле едва не умирающих от напряжения Боевых Целительниц и ведунов, и отражать атаки ведунов стахов стало легче.

Весь этот день они готовились: в последний раз осматривали все имеющиеся в распоряжении войска, проверяли оружие, распределяли фураж, готовили полевые кухни и новые палатки под лазарет. Времени оставалось совсем мало, Лэйк физически чувствовала, как время утекает сквозь пальцы, просыпается песком на землю, проливается водой, и не остается ничего. И с каждой минутой все мощнее в ней поднималось что-то: давящее сопротивление, упрямое, сильное стремление. Дар Роксаны пылал в ее груди, бросая вызов хмурым небесам, ревущему ветру, огромной армии дермаков на другой стороне расщелины, бросая вызов всем невозможностям, всем страхам и тревогам. Они должны были победить в этом сражении, так решило Небо, и Лэйк знала, что ничто их не остановит.

Всю ночь она молилась над огненной чашей Роксаны, взывая о милости к Небесным Сестрам, сидя рядом с Саирой и держа ее ладонь в своей. Всю ночь она слышала песню боевого рога, повествующего о подходе все новых и новых частей анай. Всю ночь ее Огненная Владычица была с ней, и в отблесках ревущего в чаше Роксаны пламени Лэйк виделись Ее раскаленные глаза.

Еще до света состоялся последний Совет в переговорном шатре, на котором были обговорены все подробности нападения, и теперь, когда небо слабо-слабо засветлилось по восточному краю, Лэйк шагала через глубокие сугробы снега, бок о бок с остальными царицами, направляясь к построенным главами сообществ войскам…

— Мы не можем больше ждать, — глаза Великой Царицы были стальными и суровыми, а голос — твердым. — Ведуны ушли к Черному Источнику, и как только они достигнут его, начнется сражение. Мы должны отвлечь внимание Сети’Агона на себя, чтобы дать им шанс. — Сидящие вокруг нее царицы согласно кивали, кивал и царь Небо, и посланник эльфов Первый Страж Северного Предела Шарис, и Боевые Целительницы, от которых здесь присутствовали Найрин, Имре и Листам, и ведуны вельдов во главе с тучным Рагмаром Белоглазым, и Способные Слышать вместе со Старейшей становища Сол, и держащиеся в тени, закутанные в свои плащи Анкана. Великая Царица оглядывала их всех, и голос ее напряженно звенел в тишине. — Как только Боевая Целительница Найрин дель Каэрос отправится к Белому Источнику, мы начнем сражение. Мембрана не выпустит армию дермаков из западни, и это даст нам возможность ударить с двух сторон. — Ее палец уперся в расстеленную на столешнице карту. — С севера, со стороны Мембраны, дермаков атакуют корты, обрушив на них всю имеющуюся в их распоряжении мощь…

Лэйк видела их. В слабом рассветном сумраке двигалось огромное черное море, состоящее из всадников, что длинной волной тянулось на север, с востока огибая расщелину в земле. На их левом фланге через равные промежутки ехали ведуны, охраняя войско и не позволяя стахам помешать его передвижению. Перебросить войско на север незаметно не смог бы никто, слишком велико оно было. Даже на таком расстоянии до Лэйк доносился мерный рокот земли от сотен тысяч копыт, натужное ржание возбужденных коней, сливающиеся в один единый вопль голоса кортов, протяжными криками подбадривающих друг друга.

— … Эльфы разделятся на две группы по сто пятьдесят человек в каждой и ударят с двух сторон расщелины: с востока и запада. — Палец Великой Царицы последовательно ткнул в карту в двух точках. — Восточный отряд возглавит Держащая Щит народа анай, западный — Первый Страж Северного Предела Аманатара Идаир Шарис. — Оба кивнули, глядя на нее, и первая первых продолжала. — В их задачу входит контроль над Псарями и Сворой. Мне нужно, чтобы как можно больше дермаков дрались между собой, чтобы у них не было возможности поливать мои войска стрелами, сбивая их на землю. У нас и так недостаточно людей, а из-за обстрела с земли поединок со стахами и их ведунами обещает быть крайне тяжелым…

Ноги глубоко увязали в снегу, и Лэйк шла тяжело, спотыкаясь. Эльфы, что шагали прямо по поверхности сугробов рядом с ней, начали заворачивать на север. Ведущая их Эрис обернулась в последний раз, глядя на Лэйк. В глазах ее было что-то, напряженное, звенящее, сильное. Она смотрела прямо в душу Лэйк, прямо в ее сердце, и перед глазами царицы Каэрос вставали одна за другой картинки их детства: ворованная клубника в полях под становищем Ифо, тренировки на Плацу, Танцы у костра в День Солнца… Эрис прощалась, Лэйк знала это, и она прощалась в ответ, неотрывно глядя в глаза сестры, пока та не кивнула ей в последний раз и не отвернулась, уводя цепь построившихся парами эльфов следом за собой на север.

— … Анай и вельды, как только те смогут вернуть сознание своим макто, пойдут с юга. — Великая Царица поочередно взглянула в глаза всех четырех цариц кланов, которые ответили ей серьезными кивками. — Ваша задача: уничтожить стахов, всех до одного, любой ценой. Боевые Целительницы уже получили контр-рисунок, способный отразить самые сложные и разрушительные атаки ведунов. Однако, помните, что ведьм у нас все равно меньше. Они не смогут защитить всех. Поэтому грядущая битва целиком и полностью зависит от вас.

— Мы раздавим этих бхар, как клопов! — пообещала Магара. Ее лицо так и сияло от плохо сдерживаемого возбуждения, а глаза рассыпали искры азарта. — Я клянусь тебе, первая первых, мы разорвем их в клочья. Небо принадлежит анай!

— И вельдам, — иронично улыбаясь, поправил ее сидящий рядом с ней Тьярд.

Магара взглянула на него и впервые в жизни широко улыбнулась, хлопнув его по плечу:

— Гори ты огнем, царь Небо, ну да бес с тобой! И вельдам!

— Слушай, Лэйк, — Магара склонила к ней голову, говоря вполголоса. Вид у нее был возбужденный и заговорщический одновременно. Царица Лаэрт уже оправилась ото всех своих ран и шагала широко и размашисто, едва не пританцовывая на месте от возбуждения. — Ты не согласишься перед тем, как пойти на корм червям, оказать мне маленькую услугу?

Остальные царицы хоть и шли рядом, но были заняты своими собственными мыслями, и никто из них на Лэйк с Магарой внимания не обращал. Черноволосая носатая Лаэрт смотрела на Лэйк своими хитрющими глазами и выглядела так, словно затевала самую безумную авантюру в своей жизни. Хоть кто-то из нас радуется предстоящей битве, подумала Лэйк, потом кивнула Магаре.

— Какую?

— Видишь ли, тут вот какое дело, — Магара понизила голос и говорила достаточно тихо, для того, чтобы никто кроме Лэйк ее не услышал. Глаза ее озорно поблескивали. — Тут появилась одна крайне пушистая и клыкастая девочка, которая выразила непомерно великое желание стать одной из моих дочерей. И, вот ты просто не поверишь, девочка-то из твоего клана. — Магара развела руками с таким видом, будто для нее это было совершенно непостижимо.

Лэйк закатила оставшийся глаз. В такие моменты ей хотелось собственными руками удавить Магару. Только царица Лаэрт могла пристать к ней с очередными переговорами по поводу перехода разведчиц из клана в клан накануне величайшего сражения, которое когда-либо знали анай. И только она могла при этом выглядеть так хитро и мести хвостом, словно затевала что-то, что Лэйк могло явно не понравиться.

Внутри внезапно родился смех, пробивающийся через всю ее тревогу, всю ее собранность, всю ее серьезность, словно упрямая весенняя трава, что лезет сквозь еще скованную льдом землю. И он пробился наружу, сорвавшись с губ Лэйк негромким смешком.

— И кто это? — ухмыляясь, взглянула она на Магару.

— Вот не поверишь, царица, это Ая дель Каэрос, — Магара картинно прижала к груди руки, с самым честным выражением лица глядя на Лэйк. — И моей вины тут нет. Ворвалась в мой шатер и едва ли не силком выбила у меня обещание похлопотать о ее переходе. Я уж ее и так отговаривала, и эдак, а она все ни в какую. Говорила ей: ну что же ты делаешь, глупая? Ведь так хорошо тебе в твоем клане! А у меня все злющие, стервозные, бесноватые, а уж я сама — еще хуже всех других, и делать тебе тут вот уж совершенно нечего. А она уперлась. Дескать, или к тебе, или на нож.

— Так и сказала? — еще шире ухмыльнулась Лэйк.

— Так и сказала, — энергично мотнула головой Магара.

— То есть ты хочешь Айю дель Каэрос? — уточнила Лэйк.

— Можно сказать и так, да, — задумчиво покивала Магара.

— Просто так? — уточнила Лэйк.

— А ты отдашь просто так? — удивленно вскинула брови дель Лаэрт.

— С чего бы мне это делать? — фыркнула Лэйк. — Не говоря уже о том, что ты просто так не любишь и не умеешь.

— А вот тут твоя правда, царица, — расплылась в довольной улыбке Магара. — Если было бы просто так, то от тоски удавиться можно было бы.

— Ладно, бес с тобой, — кивнула Лэйк. — Что ты хотела мне сказать? — Магара сделала удивленные глаза, и Лэйк вновь рассмеялась. — Богиня, да ты же все эти дни ходишь вокруг меня с таким видом, словно кот вокруг миски со сметаной. Что тебе надо, Магара? У меня уже нет сил играть в эти игры, так что говори сразу.

— Видишь ли, моя прямолинейная крылатая… царица, — Лэйк была уверена, что Магара собиралась употребить термин «бхара», но удержалась в последний момент. — Дело тут довольно щекотливое. И даже не просто щекотливое, а очень личное…

— Так, — прервала ее Лэйк, теряя терпение, — переходи к сути.

— Какие мы быстрые! — покачала головой Магара, затем равнодушно пожала плечами. — Ну да ладно. Я знаю, что ты сальваг. — В этот момент Лэйк могла по-настоящему гордиться собой потому, что и глазом не моргнула на слова Магары, хоть внутри и родилось колючее раздражение, а удивлению не было придела. Слабым утешением стала для нее реакция Магары: на лице той, внимательно следящей за ней, промелькнуло нечто, похожее на разочарование. Впрочем, она сразу же просветлела, вновь став похожей на лисицу. — И это не Ая мне сказала, заметь. — Магара выразительно постучала себя пальцем по голове. — Я сама доперла, так что к ней это отношения не имеет.

— Ты меня шантажируешь что ли? — на этот раз Лэйк действительно рассмеялась, широко и весело. Внутри все сильнее и сильнее разгоралась Роксана, и сейчас ей было просто плевать на Магару со всеми ее играми, увертками и прочей ерундой. Судя по всему, ее легкомысленный тон обидел царицу Лаэрт, потому что она сразу же выпрямилась, и губы ее на миг раздраженно поджались. Впрочем, в следующий же момент она уже широко улыбалась.

— Ну как ты можешь думать обо мне такое, Лэйк? Это как минимум некрасиво.

— Ну-ну, — иронично покивала Лэйк, и, склонив голову, взглянула на Магару. Она больше ничего не говорила, но позволила волку внутри себя чуть-чуть, самую малость выглянуть из оставшегося глаза. Магара почему-то вздрогнула и сразу же отвела взгляд.

— Не то, чтобы все дело обстояло именно таким образом, — вновь начала она издали, туманно и расплывчато. — Однако Ая очень настойчива, и у меня нет сил просто так ей возразить. Режет меня без ножа: хочу, говорит, к тебе в клан, и все.

Просто ради развлечения Лэйк втянула всем носом ее запах и вновь хмыкнула. От Магары пахло… нежностью. Азартом, безумием, невероятным возбуждением, как пахло всегда от молодых волков перед битвой, но каждый раз при упоминании имени Айи в ней что-то менялось, и запах становился другим. Мягким, нежным, как прикосновение пера, заботливым. И Лэйк внезапно рассмеялась, и на этот раз рассмеялась от души, вызвав этим удивленный взгляд Магары. Великая и ужасная дель Лаэрт, Любовница Самой Милосердной, непобедимая, удачливая и азартная Магара влюбилась по уши словно Младшая Сестра, едва-едва принявшая долор. И не в кого-нибудь, а в одноглазого сальвага, в ту самую Айю, которая когда-то едва не зарезала Эрис. Это отчего-то смешило Лэйк сильнее всего, и она позволила себе не сдерживаться.

— Ты чего ржешь? — угрюмо поинтересовалась царица Лаэрт, бросая на нее косые взгляды. На щеках ее внезапно прорезался легкий румянец, и Лэйк залилась еще больше. — Эй! Я с тобой говорю, бхара ты огненная! Что здесь смешного?

— Да ничего, Магара, — покачала головой Лэйк, кладя ладонь ей на плечо и чувствуя под пальцами недостающий кусок мяса, который частично и сделал ей ее славу. — Ничего. Забирай Айю, она твоя.

— Так просто? — глаза Магары подозрительно сощурились.

— А что в этом сложного? — пожала плечами Лэйк. Зверь внутри нее все-таки не удержался и слегка подался вперед, отчего явно увеличились клыки в ее рту, сверкнув двумя острыми жемчужинами прямо в лицо Магаре. — А насчет того, кто я, так это ведь еще доказать надо, не так ли? Можешь попробовать как-нибудь… если захочешь.

Улыбка на миг исчезла из темных глаз Магары, сменившись чем-то, что напоминало испуг, однако она справилась с собой и кивнула, протягивая Лэйк широкую мозолистую ладонь.

— Значит, по рукам?

— По рукам, — кивнула Лэйк, отвечая на пожатие. — Забирай ее. И желаю вам счастья.

На это Магара ничего не ответила, но и скалиться перестала. По-моему, впервые кто-то заткнул ей рот. И если ты все-таки умрешь сегодня, это будет достойной победой, после которой вполне можно уйти на покой. Роксана уж точно это оценит. Лэйк ухмыльнулась и отвернулась от царицы дель Лаэрт. На душе почему-то стало как-то легче, звонче, да и золото в груди запело громче, чем раньше.

— Наша основная цель: дать ведунам как можно больше времени, — Великая Царица оперлась на стол и поочередно вглядывалась в глаза всех присутствующих. Те смотрели в ответ, тихо, спокойно, серьезно. На этот раз никто не спорил, потому что спорить уже было не о чем. — Основное сражение будет происходить у Источников — Белого и Черного, именно там решится судьба всех народов Роура. Мы не сможем никак повлиять на эту битву: ни помочь, ни поддержать. Единственное, что мы можем сделать, — это оттянуть все внимание Сети’Агона на себя, заставить его думать, будто мы уверены, что основное сражение идет здесь, в Роуре. — Ее палец со стуком уперся прямо в центр карты, а взгляд стал тяжелым и пронзительным. — Сегодня решится судьба наших народов, и мы сможем искупить все ошибки, всю вину, что лежит на нас. Сегодня мы докажем здесь и сейчас, что никто, никто в этом мире не сможет сломить нас! Мы докажем, что гринальд не пали на развалинах Кренена, что их дух еще живет, и что Роур принадлежит нам и никому больше!

Царицы вскричали в ответ, выбрасывая вверх кулаки, закивали ведьмы и ведуны, царь Небо выкрикнул имя своего бога…

Ледяной ветер ударил Лэйк в лицо, с рычанием разметал ее волосы. Она щурилась, то и дело поглядывая на шагающих рядом с ней цариц. Первой шла Великая Царица, шла спокойно и уверенно, развернув плечи и вскинув голову, и золотое око Великой Мани Эрен горело в ее лбу, разбрасывая искры. По обе стороны от нее шагали Руфь дель Раэрн и Аруэ дель Нуэргос, и лица у них были суровые. За их спинами тянулся почетный эскорт из охранниц всех цариц, выстроившихся в линию по двое за спиной каждой царицы. А следом ковыляли закутанные в белое Способные Слышать.

Лэйк повернула голову влево, осматривая построившиеся вдоль расщелины в земле войска анай. Сейчас уже численность войск выросла, достигнув сорока с небольшим тысяч, причем количество представителей разных кланов было примерно одинаковым. Меньше всего было, разве что, Нуэргос: добираться им было дольше всех, и Боевые Целительницы, следящие за их передвижениями с помощью Грани, обещали, что войска прибудут дня через три, не раньше. Впрочем, это уже не имело значения. Если Нуэргос после войны останутся самым большим кланом, особой трудности это все равно не составит. Территории их плодородны, а война их почти не затронула. Кто-то ведь должен будет кормить все оставшиеся кланы на разоренных войной землях. К тому же, даже если они придут поздно и не успеют к основному сражению, от них все равно будет прок: помогать с ранеными, сворачивать лагерь, вести обоз в сторону дома.

Она прикрыла глаз, втягивая носом острый запах страха, решимости, ярости и надежды, холодный запах зимы. Огненная, позволь нам вернуться! Позволь нам растить наших дочерей в мире и покое, позволь нам восстановить разрушенное! И если будет на то воля Твоя, позволь нам подготовиться к Концу Мира, чтобы мы могли достойно встретить то, что грядет!

Неустанно пели боевые рога, возвещая о построении перед боем. С северо-востока им отвечали хриплые голоса рогов кортов, докладывающие о своем передвижении. Это было так странно, так непривычно и удивительно: корты, которые трубили не атаку на анай, которые шли в другую сторону, чтобы поддержать анай в их сражении. Неисповедимы пути Твои, Небесная Пряха, и в пальцах Твоих тысячи нитей сплетаются в одно полотно! Только Ты знаешь, какой узор ткешь, и я отдаюсь в Твои руки, на Твою милость. Веди меня вперед, Милосердная, и пусть любовь Твоя хранит Твоих дочерей.

Зашевелились и дермаки на другой стороне расщелины. Оттуда тоже закаркали боевые рога Псарей, и началось какое-то движение. Лэйк видела, как огромна масса черных полков пришла в движение, и как черным бисером поднимаются в небо маленькие фигурки стахов. Их было много, очень много, не меньше четырех с половиной тысяч. Мы справимся. Пусть у них больше ведунов, но мы справимся. Пошли Свои ветры, Реагрес, Среброкрылая и Смеющаяся! Сбрось их прочь с нашего неба, прогони их из наших земель!

— Вьются, бхары! — проворчала рядом Магара, глядя в ту же сторону и хмуро сплевывая в снег под ногами. — Ну да ничего! Крылышки-то мы вам подрежем, погодите чуток!

Лэйк хмыкнула. В этом она была полностью согласна с царицей дель Лаэрт.

У них еще оставалось время. Совсем немного времени до того, как войска кортов займут свою позицию и будут готовы бить, для того, чтобы Дитр, шагающий прямо сквозь время и пространство, достиг Бездны Мхаир, для того, чтобы Найрин, успевшая за последние два дня восстановить свои силы, ушла к Источнику Рождения…

Они сидели в маленькой палатке Боевой Целительницы напротив друг друга и смотрели друг другу в глаза. Приглушенный свет чаши с огнем Роксаны бросал отсветы в зеленые глаза Найрин, и сейчас они казались Лэйк пылающими угольями. Снаружи давным-давно стемнело, но тихо не было. Издали долетали звуки приглушенных хлопков, человеческие голоса, звон стали и окрики, песни рогов, перекликающихся друг с другом.

Но все это было сейчас очень далеко от них, почти что на другой стороне мира. А между ними улеглась тишина, соединив их в одно, на один миг позволив им вновь стать чистыми и маленькими, как в далеком детстве.

Лэйк изучала лицо неверной, оглядывая такие знакомые черты, запоминая их навсегда и улыбаясь. Найрин была все та же и при этом выглядела иначе: что-то изменилось в ней. Словно покой сгладил неровные сведенные тревогой брови, а в глазах разлилась теплая осенняя дымка. И серебристый свет танцевал на ее коже, словно тысячи снежинок или пылинок, кружащихся в солнечном луче. Найрин улыбалась ей, и в уголках ее глаз россыпью крохотных морщинок лежала нежность.

— Вот мы и пришли, неверная, — хрипловато проговорила Лэйк, осторожно беря в свои руки ее ладонь и баюкая ее, словно маленькую птичку. — Вот мы и пришли.

— Да уж! — рассмеялась нимфа, качая головой. — Это был ооочень длинный путь!

— И такой красивый! — Лэйк улыбнулась ей, чувствуя горечь в глотке. Она не была плохой, не была терзающей или болезненной. Эта была тихая теплая печаль, заботливая, как руки мани, желанная, как первое весеннее солнце. — Такой красивый, — тихо повторила она, рассеяно улыбаясь.

— Знаешь, если бы мне предложили то же самое еще раз, я бы согласилась, — задорно тряхнула серебристой головой нимфа. — А ты? — глаза ее были лукавыми.

— Еще бы! — оскалилась Лэйк. — И предложат! Поверь мне, неверная, когда мы выиграем эту битву, долго отсиживаться и наращивать брюшко нам никто не даст. Ты слышала Анкана: скоро начнется Танец Хаоса, а мы, будь неладны, уже пообещали им, что поможем Аватарам. Так что спокойная жизнь в Данарских горах навсегда осталась позади.

— Думаю, это и хорошо, — пожала плечами Найрин. — Начинается что-то новое. И я рада, что оно начинается.

Ком в горле стал гуще, и Лэйк почувствовала, как начинает щипать глаза. Она все смотрела и смотрела на Найрин, и ей казалось, что она смотрит ей прямо в душу. И там, на дне ее зеленых глаз, все так же тихо качались верхушки сосен в синем летнем небе, там по полянам бегали дети, хохоча во всю глотку и играя, играя в своем вечном детстве, там пахло хлебом, и там был дом. И Лэйк до боли, до дрожи, до самого сокровенного биения в груди захотелось хотя бы на миг вернуться туда, чтобы еще раз вдохнуть этот сладкий и тягучий воздух, чтобы еще раз начать мечтать о том, как однажды она вырастет, и весь мир будет лежать в ее ладони, чтобы еще раз засмеяться и дернуть Найрин за серебристый хвостик на затылке, а потом побежать, побежать, задыхаясь от ветра, и чувствовать, как хлещут по ногам тугие былки летних трав, и как пушистыми барашками ложатся прямо на голову облака.

Слезы все-таки намочили самый краешек ресниц, и Лэйк спрятала их, поднеся к губам ладонь нимфы и целуя ее, как не делала никогда в жизни.

— Я никогда бы не дошла так далеко без тебя, неверная.

— Как и я, Лэйк, — в тон ей хрипло ответила нимфа.

Несколько мгновений еще они сидели в этой обнявшей их со всех сторон тишине, а потом Лэйк вскинула голову, уже не стесняясь бегущих по щеке слез, и проговорила дрожащими губами, настойчиво глядя ей в глаза:

— Обещай мне, что ты вернешься, Найрин. Клянись мне именем Огненной, что ты вернешься!

— Клянусь! — ладонь неверной до боли сжала ее ладонь, и ее глаза тоже заискрились слезами, став похожими на изумруды, преломляющие лучи лунного света. — А ты клянись, что дождешься меня, царица Каэрос, и не позволишь никому, ни одной бхаре, убить тебя!

— Клянусь! — рывком кивнула Лэйк.

При приближении цариц войска заревели. Этот рев сотрясал небеса и землю, он звенел в ушах Лэйк, во всем ее теле, он проходил прямо сквозь нее, к тому золотому, огненному клубочку, что неистово бился в груди. Тысячи и тысячи глаз следили за каждым их шагом, тысячи и тысячи глоток выкрикивали одно слово, гремящее под сумрачными небесами словно грозовые раскаты: «АНАЙ!». Они били друг о друга оружие в своих руках, и звон стали о сталь заполнял небо. Ветер подхватывал этот крик и уносил его к самым облакам и еще выше, туда, к бескрайней голубой шири неба, чтобы Небесные Сестры и Их Великая Мани услышали Своих дочерей.

Каэрос и Лаэрт, Нуэргос и Раэрн, Воины и Ремесленницы, стояли вперемешку, держа оружие в руках, выкрикивая имя своего рода в последний раз. Они были разделены на ровные квадраты по сто человек в каждом, и первая пера командовала каждой сотней. Чуть впереди на равном расстоянии друг от друга стояли первые правого и левого крыльев, а между ними — главы сообществ. Они тоже кричали, выбрасывая оружие вверх и подбадривая своих воинов, они кричали и улыбались Великой Царице и царицам кланов, что проходили перед ними.

Первыми в ряду были Нуэргос, и Аруэ, низко поклонившись первой первых, направилась в сторону своих людей. Потом пришла очередь Руфь, а за ней и Лэйк. Последней к своим войскам, подмигнув на прощание Лэйк, зашагала и Магара, причем походка у нее была такая, словно она собиралась на танцы, а не на бойню.

Лэйк вышла к своим войскам, и те взревели еще громче, приветствуя ее. Взгляд скользил по знакомым с детства лицам, и Лэйк чувствовала, что задыхается оттого, как пульсировал между ребер золотой комочек дара Роксаны. Ее Наставницы, что учили ее ходить, читать и сражаться, ее друзья, что поддерживали ее и помогали, когда казалось, что сил уже нет, ее женщины, дарившие ей свою нежность и ласку, ее боевые сестры, давшие самый важный урок в ее жизни — быть стойкой и верной до конца. И Саира.

Она стояла в первом ряду, рядом с главами сообществ, поджидающих Лэйк, и сейчас в ней не было ее вечного вызова, недовольно вздернутой брови, постукивающего в нетерпении сапожка. Она смотрела на Лэйк своими темными глазами, просто смотрела и ждала. Моя нареченная, мани моих дочерей. Клянусь тебе, все будет хорошо.

По обе стороны от нее выстроились главы сообществ. Широкоплечая и высокая Рей с вечной смешинкой на дне карих глаз; собранная, спокойная и сухая Раин, сдержанно ожидающая приказа царицы; задумчивая, уверенная и рассудительная Тала; возбужденная, с посверкивающими от напряжения глазами Лара и Эйве, что молчаливо опиралась на свою нагинату, то и дело поглядывая на ряды дермаков и криво ухмыляясь. Все они были голосом Лэйк в грядущей битве, все они теперь подчинялись ее приказам, и все они ждали, что же она скажет. Лишь одна Имре нетерпеливо топталась рядом, то и дело проводя ладонью по жесткому черному ежику волос и бормоча что-то себе под нос.

Лэйк остановилась перед ними и оглядела их всех. Они молчали и смотрели в ответ. Так ли ты чувствовала себя, мани, перед тем, как вести их на бой? А если и нет, то какая разница?

— Готовьтесь! — негромко приказала Лэйк, вставая рядом с Саирой и поворачиваясь лицом к расщелине впереди. — Скоро начнется.

— Во имя Роксаны! — прорычала рядом Лара, сощурив свои темные глаза и с ненавистью глядя на ожидавшего их врага.

Лэйк повела плечами, проверяя, хорошо ли закреплено копье Ярто на спине между крыльями. Прямого участия в грядущей битве она принимать не должна была, осуществляя командование всеми армиями вместе с Великой Царицей, однако случиться могло все, что угодно, и Лэйк хотела быть готовой.

Долор Саиры висел теперь на ее поясе, и ладонь сама легла на него, обнимая рукоять. Лэйк повернулась и взглянула в глаза своей нареченной, в которых остро отточенным лезвием горела решимость.

— Я люблю тебя, — одними губами произнесла Саира и кивнула ей, и Лэйк вновь залюбовалась, не в силах отвести глаз.

Холодный ветер трепал черные косички Саиры, словно крылья хищной птицы. Ее ноздри раздувались в предвкушении битвы, а в глазах разгоралась неутолимая жажда, и Лэйк чувствовала ее всей собой. В ней тоже забилось, запулисировало стремление, золотой клубочек Роксаны стал тяжелым и горячим, грозя прожечь ребра насквозь. Ее Саира была соколицей, опасной и своевольной, и Лэйк гордилась тем, что стоит рядом с ней.

— И я люблю тебя, — так же тихо ответила она, кивая, а потом повернулась вперед, туда, где прямо перед строем всех четырех кланов анай на фоне черного неба, полного стахов, на фоне огромной армии дермаков, ждущих сражения, заложив руки за спину, стояла Великая Царица анай, повернувшись лицом к врагу и расправив плечи, и холодный ветер трепал отросший хвостик волос на ее затылке.

Горы окружали кольцом укромную чашу долины далеко внизу, и Леда смотрела туда, чувствуя, как ярость раскаленными когтями дерет ее сердце, выворачивает наизнанку все ее существо. Здесь, наверху, выли лишь холодные ветра, неся с собой снежное колючее марево, которое секло кожу и заставляло щуриться, чтобы увидеть хоть что-то. Но она видела, она увидела бы это, даже если бы ей выкололи глаза.

Там, где раньше задумчиво зеленели погруженные в дремоту вечности высокие кроны исполинских криптомерий, где туман укрывал их теплым полотном и берег от кусачих злых ветров, где во влажном сумраке, пронизанном золотыми копьями солнечных лучей, разливалась сладость цветочного дурмана над мягкими моховыми полянами и зазеленевшими навечно пнями, сейчас торчали в небо обломками обгорелых костей обожженные и поломанные стволы, и черный дым продолжал сочиться от них вверх, повиснув тяжелым душным одеялом и скрывая от глаз посеревшую от пепла землю. И не было больше ни сказки, ни солнца, ни света, ни надежды на новую жизнь, ни веры в Великих Богинь, лишь стылый водопад низвергал со скалы свои воды вниз, взбивая пепел и выбрасывая его вверх, и вонь серы и гари стояла в холодном воздухе.

Леда в ярости зарычала от бессилия, чувствуя, как внутри болит и режет по живому, мешая дышать, мешая думать. Она знала, что здесь будет плохо, знала, что будет именно так, но видеть это было невыносимо. Это было слишком для нее.

«Держись, маленькая сестра!» — мысль Сейтара была полна скорби и алой ярости. «Держись! Пришло время большой охоты! Мы вернем наш дом, и щенята снова будут прыгать по полям и хватать зубами бабочек! Великая Песня вновь будет звучать, как и раньше!»

— Я знаю, брат, я знаю, — сквозь зубы проворчала Леда и почувствовала на себе пронзительный взгляд черных глаз Торн.

Наверное, она была удивлена, что Леда теперь может разговаривать с сальвагами. Леда и сама была этому удивлена, но уже не так сильно, как раньше. В последнее время слишком много всего происходит, чтобы не научиться принимать перемены.

Торн с Найрин притаились рядом с Ледой, за большим скальным выступом высоко среди горных хребтов. Сальваги запросто карабкались по отвесным склонам не хуже горных баранов: их твердые цепкие когти и мощные лапы позволяли им преодолевать такие уступы, где не прошел бы и сумеречный кот. Дермакам сюда путь был закрыт, да и эти склоны они тоже не охраняли, не ожидая удара с этой стороны. Никто бы удара отсюда не ожидал на их месте: армия анай ушла на восток, покинув эти земли, а больше никого, кто мог бы свалиться прямо с круч им на голову, как считали дермаки, в горах не было. В этом-то они очень круто ошибались.

Сейчас по отвесным склонам справа и слева от нее осторожно карабкались сальваги. Их шкуры на фоне покрытых пеплом снежных заносов совсем не выделялись, и Леде приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть их. Если бы она не знала, что ее окружает десять тысяч сальвагов, то увидеть их точно бы не смогла. Она надеялась, что не смогут сделать этого и дермаки, особенно, учитывая начавшуюся в горах метель и клубы пепла и дыма, которые взбивал в остатках Рощи Великой Мани водопад.

Найрин и Торн пришли всего несколько часов назад, найдя Леду в укромной долине меж скал, где она дожидалась приказа Великой Царицы и хоть какой-то весточки с фронтов. Фатих пробыла с ней недолго, всего несколько часов: она была нужна на фронте, и Леда не смела просить ее задержаться дольше. Оставаться одной посреди заснеженной долины было невыносимо, а потому, собрав свои пожитки, Леда ушла вглубь леса, попросив у Сейтара разрешения разместиться поближе к сальвагам. Он против не был, и последние дни стали для Леды самыми удивительными за всю ее жизнь.

Молчаливые забывшие свою кровь оборотни приняли ее настороженно, но спокойно. Они не прятали от нее своих дурашливых щенков, серыми клубками катавшихся по снегу между деревьев, они делились с ней своей довольно скудной добычей и с интересом наблюдали своими голубыми глазами, как Леда обжаривает ее на огне. По ночам они позволяли ей присутствовать при своей песне, когда вожак каждой стаи садился на снег и вытягивал узкую морду к небу, а остальные члены стаи обступали его со всех сторон и вострили уши. И тогда хриплый каркающий плач летел к молчаливым темным небесам, плач по ушедшим временам и потерям, что ждали их впереди.

Здесь было около пяти сотен стай, и всех их возглавлял Сейтар, выбранный общим голосованием сальвагов как самый умный, спокойный и достойный того, чтобы представлять народ. У Сейтара тоже была своя стая: примерно поровну самок и самцов, которые держались с достоинством и честью, тенями следуя за ним, куда бы он ни пошел. Леда с интересом приглядывалась к ним. Для сальвагов почетный эскорт был именно эскортом, а не охраной: никто из вожаков не стремился посягать на первенство Сейтара или бросать ему вызов. Щенки тоже считались почти что общими: никто их не обижал и не гнал, даже если они визгливым счастливым клубком выкатывались на территорию, занятую соседней стаей. Взрослые относились к ним с терпеливым пониманием и лишь крайне редко позволяли себе увесистый тычок тяжелой мягкой лапой тому из щенков, кто слишком уж зарывался и расшаливался.

Они совсем как анай, думалось Леде, когда она сидела у своего маленького огонька, грея над ним руки и разглядывая, как живет странный и дикий народ, с которыми они были соседями столько лет. Они заботятся друг о друге, помогают друг другу, вместе воспитывают своих детенышей. Неужели же первые пришедшие сюда сестры не видели этого? Или просто не хотели видеть?

Осмелевшие щенята, попривыкнув к присутствию Леды, с любопытством облепляли ее со всех сторон, таращили на нее свои синие глазенки, в которых было столько сознания, что они гораздо больше напоминали ей маленьких деток, чем зверят. Они еще не умели общаться образами на том уровне, как это делал Сейтар, не могли формулировать сложные понятия или задавать вопросы. Однако они присылали Леде забавные картинки, которые имели для них смысл: толстый дикобраз, распушивший иголки, недовольно фукающий в своей норе ёж, теплый весенний ручеек, прогретый солнцем, и следы маленьких лапок на мокром песке, которые вот-вот смоет течением… Леда не понимала, что они хотели ей сказать, но от щенят пахло земляничным любопытством и искристым смехом, а потому она с удовольствием чесала их за широкими ушами, брала на руки и баюкала, пока те дремали, подставляя толстые теплые животы под ее пальцы. Остальные сальваги, заметив, как она относится к их детенышам, совсем осмелели и перестали ее бояться, и с тех пор каждый вечер один или два из них приходили к ее костру, ложились в снег рядом с ней, вытянув далеко вперед свои изящные длинные лапы, и начинали неторопливую беседу.

Их интересовало многое, почти что все из жизни анай. Они спрашивали, почему анай строят дома из камня и пекут мясо вместо того, чтобы есть его сырым, ведь так питательнее. Они спрашивали, почему те делают из веревок силки или роют охотничьи ямы вместо того, чтобы с честью сразиться со зверем грудь в грудь и победить его. Они спрашивали про домашних собак и волов, про крыши из соломы и кусачий металл, про то, кто такие Жрицы, и почему все остальные им кланяются. Они задавали тысячи вопросов, и Леда не всегда могла ответить на них правильно, но ей было приятно, что сальваги интересуются ими. В их интересе она не чувствовала злого умысла или желания раздобыть ценную информацию, чтобы использовать ее потом в своих целях. Им было просто любопытно, и наконец-то у них появилась возможность это любопытство удовлетворить.

Теперь уже Леда знала многих из них по именам. Сальваги помнили старые имена своего народа еще с того времени, когда анай и не существовало на свете, и гордились тем, что называют своих детей именно именами, а не кличками и образами, как прозывали себя волки. Больше всех внимания к Леде проявляли два сальвага из стаи Сейтара: молодой и дурашливый самец Витар и красивая серебристая самка Ариана, которая носила под сердцем первых щенков Витара. Оба они просиживали возле ее костра дольше всех и болтали с ней охотнее всех, а Витар даже пытался шутить и попросил попробовать на вкус немного ашвила, который Леда все-таки сохранила в своей фляге. Это был еще тот ашвил, что когда-то принесла ей Фатих, только теперь ей было не жалко делиться им. Перед смертью легко быть щедрой, мрачновато думала Леда, но все ее темные мысли сразу же ушли прочь, как только молодой сальваг, нализавшись горького ашвила, опьянел и принялся ковылять на заплетающихся лапах вдоль костра, вывалив из пасти язык и поскуливая. Образы, которые он при этом передавал всем вокруг, были настолько глупыми, что смеялась над ними не одна Леда. И угомонился он только после того, как Ариана, ухватив его зубами за загривок, макнула мордой в сугроб и держала до тех пор, пока он не перестал брыкаться.

Сейчас эта парочка была где-то неподалеку. Леда чувствовала их: они посылали ей ощущение приободрения и обещания, что все наладится, они звали ее на охоту, на последнюю охоту против дермаков, и Леда мысленно отвечала тем же, подбадривая их перед битвой. Как странно Ты порой шутишь, Милосердная, с жизнями Твоих дочерей! Я никогда не думала, что у меня будут друзья среди сальвагов! Ну, не считая Лэйк.

Леда почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. Сейтар смотрел на нее сквозь метель, которая намела маленькую белую шапочку на его пушистом носу, смотрел и улыбался, и Леде стало как-то легче.

Отвернувшись и глядя на долину внизу уже совершенно другими глазами, она сказала:

— Мы отвлечем всех их на себя так, чтобы им и в голову не пришло, что кто-то может попытаться подобраться к Источнику Рождения. Правда, на плато прямо перед входом в пещеру дежурит два Псаря: сальваги их чувствуют. С ними вам придется разбираться самим: нам так близко не подойти. И это нужно сделать как можно тише, чтобы они не подняли тревогу.

— Я займусь этим, — кивнула Торн. — Все равно их энергия Источников не берет.

— Хорошо. Тогда мы ударим отсюда, — палец Леды указал вниз. — А вы идите к пещере. Я буду держать их здесь столько, сколько смогу. Сейтар пошлет небольшой отряд в сторону плато, чтобы они поддержали вас, если понадобится. Но там очень сложно спускаться. Если сальваги смогут проползти и не сорваться, то помощь придет. Если же нет…

— Мы справимся, — спокойно кивнула Торн. Поймав пронзительный взгляд зеленых глаз Найрин, она вновь, увереннее, повторила: — Мы справимся. Все получится. Постарайтесь увести их как можно дальше от нас — это самое главное.

— Хорошо, — кивнула Леда. — Только вот мне все-таки кажется, что гораздо надежнее вам было бы просто пройти через Грань и выйти прямо на плато, за спинами у Псарей.

— Мы не можем, — покачала головой Найрин. — Они почувствуют нас издалека и будут ждать у точки выхода. Не говоря уже о том, что они успеют подать сигнал остальной армии, и тогда незаметно все это сделать у нас уже не получится. Так что нет, нужно спускаться сверху прямо на плато, иначе риск слишком велик.

— Ну хорошо, допустим, — нагнула голову Леда. — Но почему бы тогда не переместиться прямо в пещеру к Источнику?

— Не получится, Леда, — покачала головой Найрин. — Я не могу создать там точку выхода, уже пыталась и не раз. Энергетический фон слишком нестабилен, возмущение очень сильное. Так что придется прыгать.

Леда ничего не поняла из ее слов, но кому, как не Найрин было разбираться во всех этих ведьминских штуках, а потому нужно было просто верить тому, что она говорит. Кивнув, Леда бросила взгляд на Торн. На лице той не отражалось ничего, кроме сосредоточенности, она казалась спокойной, как скала. А раз Торн не нервничала, значит, и Леде не стоило рвать себе сердце.

Это до сих пор было так странно для нее: общаться с Торн. Несмотря на то, что теперь она была уже Лаэрт, причем не кем-нибудь, а первым клинком левого крыла, несмотря на то, что она командовала армией сальвагов, которая будет отбивать Рощу Великой Мани у дермаков, несмотря на то, сколько всего изменилось за последнее время, Леда все равно тихо поражалась тому факту, что Найрин теперь с Торн, и что она верит ей. Вот это поистине было чудом, не то, что все остальное.

Нимфа повернула голову и взглянула на нее. Она теперь тоже была другой: задумчивой, древней, как само время, и еще прекраснее, чем раньше. Кожа ее едва заметно светилась, нежная и бархатистая, серебристые волосы украшали крохотные белоснежные снежинки, словно сама прекрасная Владычица Гор убрала ее голову морозным венцом, а зеленые глаза были глубже, чем Белый Глаз, глубже, чем зимнее закатное небо, когда сумерки уже укрывают небосвод, и лишь по самому краю он все еще пылает зеленоватыми разводами в звездную точечку. На миг Леде померещились в этих глазах вечнозеленые кроны криптомерий далеко внизу, но видение сразу же истаяло, унесенное прочь ледяными порывами ветра.

Однажды они вырастут вновь, и все вернется на круги своя. Если мы выиграем эту войну, все вернется на круги своя. И, когда ты будешь старой и сморщенной, дочери твоих дочерей поведут тебя под руки смотреть на серебристый водопад, свергающийся прямо с неба, и на цветочные поляны по его берегам. А вокруг тебя будут носиться маленькие самовлюбленные и задиристые девчонки, драться под водопадом, где их, как им кажется, никто не заметит, заниматься любовью на мягких моховых полянах в лесу, клянясь друг другу в вечной любви, собирать венки из цветов и подносить их в ладонях своим Богиням, прося очистить их души и сердца, послать им славу и мир. Так и будет, Леда. Так и будет. Надо только выдюжить сейчас.

— Светлой дороги тебе, первая! — проговорила Найрин, протягивая ей ладонь и улыбаясь, немного грустно и как-то задумчиво. — Роксана пребудет с тобой! Увидимся, когда все это закончится!

— И тебе светлой дороги, зрячая! Иди и покажи им, что значит: быть анай! Уж тебе-то это известно гораздо лучше, чем всем нам, — ухмыльнулась в ответ Леда.

Пожимая руку Торн, она ничего не говорила, да и говорить-то ничего не нужно было. Впервые за долгие годы в темных глазах дочери царицы не было вызова, только напряжение, сильнейшее напряжение. Торн была уже не здесь, Торн уже сражалась, и никакие напутствия ей были не нужны.

— До встречи! — еще раз негромко проговорила нимфа, а потом они с Торн отступили назад, укрываясь за высокими уступами, чтобы никто снизу не смог увидеть рисунок перехода, который сейчас создавала Найрин.

Леда еще раз оглядела открывающийся ее глазам вид на долину внизу. Пепел и дым укрывали всю ее толстым одеялом, сквозь которое не было видно никакого движения, но дермаки были там, сальваги чуяли их и передавали Леде в запахе данные о примерном количестве врага и направлении, в котором были сосредоточены его основные силы.

Взглянув на Сейтара, Леда подмигнула:

— Ну что? Готов хорошенько погонять этих бхар?

«Командуй, маленькая сестра. Мы давно готовы». Синий глаз Сейтара блеснул затаенной жаждой крови.

— Тогда пошли, — кивнула Леда, расплетая узелок крыльев в своей груди.

Сейтар рядом с ней поднял к небу узкую мордую и взвыл, призывая своих братьев и сестер на охоту. Его хриплый низкий голос разнесся над всей долиной, пересилив даже злобный свист и рычание ветра в скалах, и ему ответили голоса со всех сторон. Сотни и тысячи сальвагов поднимали головы к небу и пели в последний раз, пели грозную песню войны и мести, и гулкое эхо несло ее по долине, рассыпая тысячами осколков, заглушая даже рев водопада на другой ее стороне. На миг Леда задохнулась, всем телом ощущая, как звенит в ее груди этот многоголосый рев, а потом и она закричала, во всю глотку закричала, открывая крылья за спиной и камнем падая вниз, со скалы, навстречу густому туманному мареву, скрывающему десятки тысяч дермаков. А справа и слева от нее катилась серая волна сальвагов, словно лавина, сходящая с гор по весне.

Все, что происходило с ней сейчас, больше всего напоминало бездну мхира такой, как ее всегда представляла себе Леда. Ноги путались и спотыкались в толстом слое пепла, укрывающего долину, а вонь гари была такой сильной, что Леда задыхалась. Хвала Богиням, здесь было влажно, от стоящей в воздухе воды весь пепел размок и слежался в одну холодную мерзкую кучу, и хотя бы не поднимался в воздух, потревоженный ее шагами, и не лез в глотку. Впрочем, вони и без него было достаточно.

В туманных валах вокруг нее вставали обожженные исковерканные силуэты деревьев. Некоторые из них напоминали скрюченные от боли фигуры с вывернутыми руками-ветками и почерневшей кожей, другие превратились в острые колья, торчащие из-под толстого слоя пепла крючьями и готовые в любой миг пропороть ее насквозь, стоит ей только споткнуться и упасть. А спотыкаться здесь было обо что. Несмотря на то, то Роща пылала несколько недель подряд, не все стволы догорели до конца, и многие завалами перегораживали путь, мерцая во тьме тлеющими боками. Россыпи углей на них зло щурили алые глаза из темноты, и дым от них был едким и тяжелым.

Чтобы хоть как-то уберечь лицо, Леда замотала его шарфом, оставив открытыми лишь глаза. Но это не слишком-то хорошо помогало. Дым разъедал роговицу, глаза слезились и болели, она то и дело смаргивала, размазывала по лицу выступающие на глазах слезы, чтобы хоть как-то видеть то, что происходило вокруг.

А вокруг творилось нечто поистине жуткое. В туманной дымке метались силуэты сальвагов и дермаков. Громадные серые тени волков с громоподобным рычанием, от которого Леде вымораживало все нутро, карабкались по поваленным стволам, пробирались между обгорелых остовов криптомерий и набрасывались на дермаков, что были здесь повсюду. Они, словно зараза, словно самые темные и ядовитые из лесных грибов, прятались в тени обгорелых пней, укрывались под толстым слоем завалов и выбирались оттуда тихо, осторожно и ловко, а потом набрасывались со спины, прыгали на загривки волков, с рычанием вбивая в них тяжелые острые ятаганы. Иногда они поджидали в засаде целыми стаями, иногда нападали по одному, и их было так много, что, казалось, перебить их всех до конца просто невозможно.

Сложность создавала и вонь гари. Сальваги привыкли полагаться на собственный нюх и охотиться по запаху, здесь же, внизу, сделать это было практически невозможно. Вся долина пропиталась вонью скверны, к нему добавлялся тяжелый запах гари, и все это сбивало сальвагов с толку, полностью отбивало нюх.

Впрочем, Леде было сейчас не до этого. У нее даже нюха не было, а потому приходилось использовать все свое мастерство, до капельки, весь накопленный за годы войны опыт, чтобы иметь возможность хоть как-то противостоять врагу. Чтобы выжить.

Она вымазала свое белое пальто пеплом, чтобы не так бросаться в глаза издали, натерла им и лезвие клинка, чтобы то не бликовало в отсветах продолжавших тлеть стволов. Она пригибалась как можно ближе к земле и ноги ставила как можно осторожнее, чтобы никакая сухая ветка, запутавшаяся в пепле, не хрустнула под сапогом, чтобы нога не сорвалась, и она не провалилась в яму, полную углей и острых сучьев. Можно, конечно, было бы идти и по древесным завалам — так риск пропороть себе брюхо становился гораздо меньше. Однако под завалами очень часто прятались дермаки, а это означало, что толку от такой безопасности чуть.

Леда и сама не знала, куда шла. Никакого особого плана у сальвагов не было. Они условились напасть с этой стороны долины, окружить по бокам войска дермаков, взять их в кольцо и давить до тех пор, пока не будут уничтожены все они. Вот только помимо дермаков здесь были и Псари, одурачить которых было не так-то и просто. Леда уже не раз и не два видела в тумане очертания высоких сухощавых фигур, которые отдавали приказы суетящимся вокруг дермакам на каркающем неприятном языке. Потом эти фигуры исчезали в туманных валах так же быстро, как и появлялись, и догнать их, чтобы сразиться, Леда уже не могла.

Ты так уверена, что сможешь сразиться с Псарем? Вспомни, как умерла Амала. Сердце в груди Леды колотилось, как бешеное, от недостатка кислорода в голове шумело, а перед глазами все плыло. Однако она упрямо цеплялась руками за древесные остовы и лезла вперед. Они должны были отвлечь на себя дермаков, чтобы дать Найрин и Торн возможность завершить начатое дело у Источника. Как только те доберутся до него, дело будет сделано, если Богини смилостивятся над анай. Роксана, помоги ей! Она же самая светлая, самая неожиданная, но от этого не менее желанная и верная из Твоих дочерей! Помоги ей, Огненная!

Вдруг из-за остова дерева прямо перед ней выскочили трое дермаков. На миг они застыли в немом удивлении: скорее всего, анай здесь встретить они и не предполагали. Леда не стала ждать, тело сработало механически, так, как ее учила когда-то давно наставница Ута.

Раскрыв крылья, она оттолкнулась ими от земли и прыгнула высоко вверх. Дермаки не успели отскочить в сторону, и Леда обрушилась на одного из них, нанося удар двумя ногами в грудь. Дермак с протяжным криком подломился под ее весом и упал, вот только удачно приземлиться Леда не смогла. Перелетев через него, она покатилась по земле, и плечо сразу же взорвалось резкой болью. Не сдержав вскрика, Леда подхватилась на ноги, и вовремя: ятаган одного из дермаков с глухим звуком вошел в пепел прямо в том месте, где только что была ее голова.

Распрямившись и сразу же уходя вбок, Леда осмотрелась. Две низкорослые черные твари окружали ее с двух сторон, рыча и скалясь клыкастыми ртами. У одной из них был ятаган, у другой — небольшой щит и тяжелая булава в руке.

Тот, что с булавой, ударил первым, и Леда резко поднырнула под летящую в голову сталь, стараясь не замечать боли в левом плече. А одновременно с этим нанесла удар снизу вверх, и заточенная в кузницах Серого Зуба сталь моментально рассекла вражескую руку. С громким визгом боли дермак отдернулся, а Леда вновь выпрыгнула, нанося второму врагу удар щитом в лицо. Рука, правда, слушалась теперь гораздо хуже, чем раньше, а потому и удар значительно потерял в силе, но дермак не смог достойно отразить его и пошатнулся, запрокинув голову. В следующий миг меч Леды прошил его грудь насквозь.

На плечи обрушился сильный удар, и Леда сама едва не рухнула на поверженного врага, вскрикнув от боли. Второй дермак каким-то чудом сумел доковылять до нее и ударить в спину щитом. Леда инстинктивно откинула назад голову, чувствуя, как затылок врезается во что-то твердое, потом развернулась и пихнула этого кого-то локтем. Дермак покачнулся, запнулся, громко визжа и почти падая. Еще один удар меча, и все было кончено.

По лицу катились крупные капли пота, а в легких жгло так, будто она пробежала стометровку. Мотнув головой, чтобы хоть как-то сбросить с себя возбуждение битвы, Леда заспешила прочь с места столкновения. Вопли изрубленного дермака могли привлечь его сородичей, а это сейчас нужно было ей меньше всего.

Лишь когда расплывчатые силуэты деревьев скрылись в тумане далеко позади, Леда, тяжело дыша и захлебываясь стонами сквозь стиснутые зубы, остановилась и привалилась спиной к остову дерева, уже успевшему остыть. Спина отозвалась болью, но это было ничего: скорее всего, сильный ушиб, который уж точно ее не убьет. Гораздо больше ее интересовало левое плечо.

Скосив глаза, Леда уставилась на длинную тонкую щепу, торчащую прямо из предплечья. В пальто зияла большая дыра, края ткани вокруг раны уже начали пропитываться кровью. Выругавшись сквозь зубы, Леда выхватила из ножен долор Фатих и поднесла к губам костяную рукоять, легонько целуя ее. Она всегда так делала, когда вынимала долор своей нареченной, и ей почему-то казалось, что если она этого не сделает, случится что-то плохое.

Прикрыв глаза, Леда принялась молиться Роксане, и на волнистом лезвии долора полыхнуло пламя. Она просила и просила, просила до тех пор, пока кончик кинжала не раскалился до алого цвета. Этого должно было быть достаточно, чтобы прижечь кожу. Во всяком случае, Леда надеялась, что этого хватит.

Зажав раскаленный долор в левой руке, Леда несколько раз глубоко вздохнула, а потом резким движением вырвала из плеча щепу. Это было очень больно, мучительно больно, и вскрик все-таки сорвался с ее губ, зато теперь стало немного легче. Всхлипывая и сжимая зубы, она трясущейся рукой поднесла кинжал к ране и резко прижала его прямо к коже.

Не кричать было невозможно, но еще сложнее было удерживать руку с раскаленным ножом придавленной к коже, пока ее собственное тело шипело и прижигалось. Леда хрипела и давилась всхлипами, чувствуя вонь паленого мяса, но руку не отняла до тех пор, пока кровь практически полностью не перестала течь. Только после этого, сжимая зубы и хрипя, она отодрала кусок подкладки от своего пальто и кое-как перемотала плечо, чтобы не дать ране снова разойтись.

Крупные капли горячего пота падали прямо с кончика носа, и Леда позволила себе несколько секунд просто постоять у дерева, пережидая боль. Она должна была выжить здесь, она обещала это Фатих, и что еще важнее: она должна была помочь Найрин с Торн и дать им время на то, чтобы они закончили свои дела с Источником Рождения. Что бы они там ни делали.

Утерев дрожащей рукой пот с лица и изрядно размазав по нему золу и грязь, Леда вложила окровавленный долор в ножны и с трудом подняла свой меч. А потом, оттолкнувшись от дерева, заскользила в тумане, отыскивая врагов.

Ледяной ветер усилился, волоча с собой полные пригоршни колючих морозных снежинок. Метель с каждой минутой становилась все сильнее, и теперь Торн приходилось щурить глаза для того, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Долина внизу под ней вообще скрылась из глаз за белесым дрожащим маревом снега, и прямо ей под ноги на открытое всем ветрам плато возле Источника Рождения с каждой минутой наметало все больше и больше снега, и он закрывал ровной белой шапкой изрытые ее лапами, сапогами дермаков и Псарей борозды.

Торн чуяла в воздухе острый запах битвы. Тысячи ее собратьев скользили сейчас внизу бесплотными тенями, безжалостно набрасываясь на захватчиков, сбивая их с ног ударами тяжеленных лап и раздирая на части. И Торн чувствовала внутри какое-то странное ощущение… общности. Вот это уж точно было впервые в ее жизни. Она всегда была окружена сотнями и тысячами анай, однако никогда, ни разу в жизни не чувствовала себя частью всего этого. А теперь все было иначе.

Вой, полный ярости и лютой злобы, вой тысяч глоток сальвагов то и дело разрывал на части воздух, и в их голосах Торн слышала песню войны и силы. Все они сейчас были одним единым организмом, который двигался вперед, подчиняясь железной воле вожака Сейтара, и Торн донельзя хотелось тоже вот так же вскинуть голову и взвыть, бросая вызов зимней стуже, ветрам и врагам, что вторглись в ее дом. Однако, она не могла этого делать, не имела права выдавать свое местонахождение. Это было слишком рискованно и могло навредить Найрин.

Торн осторожно подошла к самому краю плато, за которым начиналась длинная обрывистая лестница, вырубленная в скале. Сквозь метель видно было плохо, но она все-таки различила силуэты нескольких черных теней, которые медленно и упорно карабкались по обледенелым ступеням вверх. Судя по всему, упавших вниз Псарей все-таки заметили. А может, остальные Псари решили усилить охрану стратегически важного пункта в связи с атакой сальвагов.

В любом случае, таран она так вниз и не спихнула, пододвинув его к самому краю плато и оставив лежать так. Если эти твари попробуют вскарабкаться сюда, если они все-таки не сорвутся в пропасть, скользя по сплошному льду, в который превратилась лестница, то она всегда сможет скинуть им на головы это бревно, и задержать их еще на несколько драгоценных секунд. Вот только ей бы очень хотелось знать, сколько еще таких секунд ей нужно.

Торн обернулась назад, туда, где за темной аркой прохода была сейчас Найрин. Оттуда не доносилось ни звука, Торн не чувствовала внутри себя ничего странного или необычного, словно вовсе ничего с Источником и не происходило. Только вот ощущения, которые доходили до нее от Найрин через связь между ними, менялись так быстро, что там, должно быть, разыгралось настоящее сражение. Нимфа была сосредоточена, как клинок, она уперлась, и Торн это почти физически ощущала, хоть их и разделяла толща камня. Порой в этом стремлении просверкивало удивление, такое глубокое, что в нем можно было утонуть, порой — благоговение и смирение, будто Найрин находилась в присутствии Богини, но основным мотивом оставалось жесткое и прямое стремление. Найрин работала, и Торн, по правде говоря, не слишком-то хотела знать, что она там делает. Ее задачей было отстоять плато, все остальное могло подождать.

Она уже начала отворачиваться, как вдруг какая-то тень мазнула по самому краешку зрения. Торн инстинктивно бросилась вбок, и лапы заскользили по льду на самом краю плато, а в то место, где она только что стояла, вонзился черный кнут, с шипением прожигая снег, словно он был раскаленным.

Она вновь прыгнула, чтобы занять позицию как можно дальше от края плато. Если она ухнет вниз, то карабкаться вверх уже будет очень сложно, а в теле анай она привлечет лишь ненужное внимание. Когти со скрипом вонзились в лед, и Торн резко развернулась, так, чтобы расщелина с Найрин осталась за ее спиной, и враг не мог бы подобраться к ней.

Напротив нее стоял Псарь, и ветер колыхал край его черного изодранного плаща. Голова его была закрыта капюшоном, но Торн чувствовала на себе полный ненависти, горячий безглазый взгляд. Псарь вновь поднял кнут, и она зарычала, вздыбив шерсть на затылке. Он стоял слишком неудобно: если она прыгнет на него, они, скорее всего, оба покатятся вниз с плато.

Уперевшись лапами в лед, Торн принялась пятиться назад, продолжая угрожающе рычать и скалить зубы. Псарь проворчал что-то сквозь стиснутые зубы и уверенно пошел к ней, поднимая кнут. Видимо, он думал, что перед ним обычный сальваг из тех, что сейчас атаковали долину.

Торн припала брюхом к земле, прижимая уши и скаля зубы. Псарь выругался вновь, вскинул руку с кнутом, и горячая ослепляющая вспышка обрушилась на ее спину. Торн зарычала в ответ, содрогнувшись от боли всем телом, когда концы кнута обжигающими змеями прошлись по спине. Он был еще слишком далеко, она не могла ударить. К тому же, нужно было заставить его верить в то, что перед ним — обычный сальваг. Если Псарь поймет, что тут что-то посерьезнее, то подаст сигнал своим собратьям, и тогда уже Торн придется совсем туго.

Черный кнут в руке Псаря взвился вновь, а узкие губы презрительно искривились.

— Шрамазд бхарадат, — гадливо проворчал он, и рука его хлестнула вперед.

Только Торн уже ударила. Сильные лапы распрямились, кидая ее вперед. Всего один рывок, и голова Псаря лопнула, словно тухлая дыня, прямо в ее пасти. Торн дернула шеей, и обезглавленное тело отлетело прочь, конвульсивно содрогаясь. Даже упав в сугроб, Псарь не перестал биться, продолжая неуклюже разбрасывать руками и ногами снег вокруг себя. Ну и живучие они, с омерзением подумала Торн, выплевывая изо рта горечь гноя, что тек в жилах Псаря вместо крови.

Вкус во рту был премерзкий, потому, чтобы избавиться от него, она наклонилась над ближайшим сугробом и хорошенько пожевала ледяного снега, промывая пасть. Потом еще раз глянула на обезображенный труп врага и вернулась на свое место у края плато.

За время ее отсутствия дермаки успели преодолеть еще несколько десятков метров ступеней, и теперь уже были вполне различимы даже сквозь густую метель. Их было всего-то семеро, и ползли они вверх крайне неохотно, подбадривая друг друга пронзительными криками.

Торн осторожно прилегла за бревном, спрятав уши, чтобы ее не было видно снизу. Спину жгло в тех местах, где ее коснулись концы хлыста Псаря, но прикосновение ледяного ветра делало свое дело, как и ее сальважья кровь, и с каждой минутой боль становилась все менее острой. Метель бушевала над ее головой, постепенно заметая ее целиком, и мех посеребрел, став почти того же цвета, что и у горных сальвагов.

Их оказалось так много, гораздо больше, чем она даже могла бы мечтать. Впрочем, в последние годы это уже не так волновало Торн. В ее далеком детстве, когда ей казалось, что она одна такая на всем белом свете, когда она готова была что угодно отдать, лишь бы знать, что есть и другие сальваги, — тогда да, такая информация стала бы для нее спасением и помогла бы гораздо легче принять себя и пережить все то, что она пережила. А может, и нет. Торн вдруг усмехнулась, вывалив из пасти язык и подставляя его под прикосновения ледяных снежинок, чуть покалывающих кожу. Если бы не было всей этой борьбы, этого долгого ухабистого пути, всей этой боли, она бы никогда не смогла понять, что любит Найрин, не смогла бы довериться ей, не смогла бы по-настоящему понять и простить свою ману… Все сложилось бы совсем иначе, и Торн не была уверена, что ей бы хотелось такого развития событий. В конце концов, на все Воля Твоя, Огненная, и лишь Ты знаешь, что лучше для меня. А потому я слушаю Твою волю и подчиняюсь ей.

Грязное, покрытое разводами пепла и сажи лицо с слишком звериной пастью и маленькими зелеными глазками, возникло прямо над древесным стволом, за которым лежала Торн. Дермак щурился от бившего в лицо снега и силился оглядеться по сторонам, но ураганные порывы ветра мешали ему это сделать. Несколько секунд он еще, рыча что-то нечленораздельное, оглядывался и моргал, а затем взгляд его упал на Торн.

Она не ждала и ударила сразу, выпрыгнув с места и толкая его головой в лицо. Толстый слой шерсти на лбу принял на себя удар и смягчил его, чего нельзя было сказать о дермаке. Глаза его закатились, и тварь медленно обвалилась назад, прямо на своих товарищей. Торн поднялась на ноги и перегнулась через бревно. Бесчувственное тело дермака летело в бездну, а его соратники лишь прижались к скале, гортанно что-то крича и крутя головами. Как только они увидели Торн, визг их стал нестерпимым.

Уперевшись лапами в лед, она нагнула голову и налегла на бревно. Ноги разъезжались, толкать его было тяжело. К тому же, на морозе мелкий ледок намерз на его нижней части, и бревно село крепче, чем раньше. Однако, она справилась. Несколько сильных рывков, и бревно сдвинулось с места, медленно покатилось вперед и рухнуло вниз. Торн выпрямилась, тяжело дыша и глядя туда же. Дермаки не успели даже ничего сделать, лишь утробно взвыли, а в следующий миг бревно уже снесло их с обледенелого склона, и все они исчезли в белом мареве метели внизу.

Она довольно фыркнула в усы и отошла прочь от края плато. Дермаки упали, значит, еще какое-то время никто сюда не полезет.

Тьма сгустилась по краю плато, и из нее вышли два Псаря. Торн замерла, глядя на них, одним длинным прыжком отпрыгнула в сторону пролома в стене. Псари несколько секунд оглядывали ее, переглянулись и, не сговариваясь, медленно двинулись ей навстречу, заходя с двух сторон.

Торн прижалась спиной к самой скале, грозно рыча на нападавших. Видимо, дермаков послали не просто так, и кто-то следил за их передвижениями. Только вот для нее это ничего не меняло. На этот раз Псарей было двое. Справиться с двумя было уже сложнее, но иного выхода-то у нее не было.

Прижавшись брюхом к скале, Торн сжалась в пружину, внимательно следя за ними глазами, чтобы предугадать удар. Один из Псарей занес кнут, и она сразу же дернулась в другую сторону, к тому, что прятал под полами плаща кинжал. Только тот исчез, моментально растворился в воздухе, и Торн пролетела прямо сквозь чернильное пятно его следа, едва не вылетев за края плато. В последний момент вцепившись когтями в лед, она смогла удержаться на кромке, и сразу же прыгнула в другую сторону, краем глаза успев заметить Псаря, который выпал прямо из воздуха и ударил кинжалом в то место, где она только что была.

Дело худо. Торн рванулась в сторону, когда Псарь выскочил прямо за ее спиной, а потом прыгнула еще раз, когда он возник прямо перед ней, метя кинжалом ей в глаза. Они поняли, что я не простой сальваг, и дерутся в полную силу. Это означало только одно: ей нужно просто драться лучше них. Как и всегда. Есть только один человек, которого я так и не смогла победить. И я хочу, чтобы моя царица осталась единственной, с кем я так и не смогла справиться.

Торн резко изменила направление своего движения, с места выпрыгнула высоко вверх, почти вертикально. Волчье тело было не таким гибким, как тело анай, однако оно помнило. Псарь, что появился из ниоткуда прямо в том месте, где она только что была, застыл на миг, оглядываясь, и Торн рухнула ему на голову всем своим весом, давя его под собой. Раздался громкий хруст, и позвоночник Псаря переломился под ней. Однако лапы запутались, и отпрыгнуть еще раз достаточно быстро она не смогла.

Ледяная сталь раскаленной иглой прошила бок под правой передней лапой. Торн взвыла от неожиданности и дернулась в сторону, перекатываясь через себя по земле. Ворох алых капель брызнул на снег, а прямо перед ней сразу же возник Псарь, и кнут стегнул по морде, ослепив ее болью. Торн клацнула в ответ челюстями, все-таки умудрившись ухватить его за ногу в тот миг, когда Псарь прыгал в размытое пятно в воздухе, чтобы мгновенно переместиться в другую точку.

Челюсти с хрустом сомкнулись, послышался звук разрываемой ткани и сухой треск кости, а за ним приглушенный вскрик. Торн резко развернулась, оглядываясь по сторонам: Псаря больше нигде не было. Лишь метель завывала, бросая во все стороны полные пригоршни снега.

Она обождала несколько секунд, прижавшись к снежному насту и оглядываясь по сторонам, однако враг так и не появился. А это означало, что дело плохо, и времени у нее совсем немного. Скорее всего, Псарь ушел за подмогой, и в следующий раз их будет уже не двое, а гораздо больше. Игры кончились.

Теплая струйка крови стекала по передней лапе Торн на белоснежный наст, и с этим тоже нужно было что-то делать. Роксана, пусть у меня будет еще несколько секунд, молю Тебя!

Торн высоко выпрыгнула и ударилась об землю, а потом сразу же закричала, когда ледяной снег со всех сторон обхватил тело. В шкуре зверя холод был каким-то чужим, отдаленным, толстый мех и жировая прослойка прекрасно защищали ее от крючковатых когтей мороза. Теперь же голую кожу моментально обожгло, холод вырвал из ее глотки крик, однако и рана зажила. Подорвавшись с земли, Торн вскочила на ноги и вновь выпрыгнула.

Она вновь поднялась зверем, отряхивая шкуру от снежинок и чувствуя долгожданное тепло. И сразу же попятилась, занимая свое место у прохода в сторону Источника Рождения. Сил теперь было чуть меньше: переход всегда отнимал много энергии, но она заставила лапы не дрожать, а плечи — развернуться. Она будет стоять здесь столько, сколько нужно, и еще дольше, пока Найрин не доделает все, что она должна сделать с Источником. Она никого не пропустит туда, к своей девочке, чего бы ей это не стоило.

Взгляд метнулся вправо. Там, возле самой расщелины в скале, лежал ее меч в ножнах. Если будет нужно, она примет форму анай и станет сражаться в этом теле. В конце концов, форма сальвага была очень хороша и сильна, но недостаточно гибка для того, чтобы драться с Псарями. Зато у нее был выбор, у нее всегда был выбор.

Во славу имени Твоего, Огненная! Я не посрамлю Тебя! Широко расставив лапы, Торн прижалась брюхом к снегу и принялась ждать. И они пришли.

Пять черных теней медленно закрутились над белоснежным плато, и когда из них начали выступать фигуры Псарей, Торн оскалила зубы и зарычала. Сколько бы вас ни было! Десять, двадцать, да хоть все! Я не пропущу вас к ней!