Выйдя из вагона, Мишка остановился и завертел головой.

Очень уж хотел посмотреть, какая она, Москва, и надеялся увидеть ее чуть ли не сразу, целиком, с вокзала, хотя понимал, что это глупо… Мечтал об этом с того дня, как еще в сентябре им объявили, что в зимние каникулы седьмой «Б» поедет на экскурсию в столицу.

Не весь, конечно, а только те, за кого заплатят родители, или те, кто чем-то отличился, – на них даст денег школа.

Папа с мамой помочь тут ничем не могли, в парикмахерской много не заработать, а на моторном заводе и вовсе зарплату задерживают. Пришлось изо всех сил стараться самому. Учился Мишка нормально, но звезд с неба не хватал, и поэтому налег на то, в чем мог себя показать, на спорт.

Отобрался на зимнее первенство области на двух дистанциях, тренировался так, что еле приползал домой из манежа.

Не зря Юрий Анатольич, тренер, его хвалил, и вообще…

– Котлов, не стой столбом! – язвительно сказали в ухо, и твердый кулачок пихнул Мишку в лопатку.

Ух ты, Еремина, вредная, как десять Вольдемортов… почему все отличницы такие?

Мишка сердито засопел и отодвинулся.

Москвы он пока не видел, видел перрон, состав на соседнем пути и укрытое снежной пеленой здание вокзала, большое, конечно, не такое, как в Нижнем Новгороде или тем более в родном Заволжье, но какое-то обычное, не столичное.

И еще тут царила жуткая суета, властвовало невероятное столпотворение.

Мишку чуть не сбила с ног громадная тетка с баулами, едва не по ногам прокатил тележку красноносый дядька с бляхой на груди. Отшатнувшись, Мишка налетел на горбатую старушку, что ковыляла, опираясь на клюку, и та мигом вцепилась в лямку рюкзака, заканючила, дыша в лицо кислым и вонючим:

– Помоги бабушке, внучок, будь добр, а то бабушка совсем без денег, плохо ей…

Что старушке плохо, видно было с первого взгляда – ее трясло, руки ходили ходуном. Смущал только взгляд, острый и хищный, да не по-старчески крепкая хватка – из такой если и захочешь, не вырвешься.

– А что с вами? – спросил Мишка.

– Болеет сегодня бабушка, – заблеяла старушка. – Нужно ей полечиться, лекарства купить. Денежки она все потратила, пенсия маленькая…

Ну, если болеет, то дело святое, надо помочь человеку, тут сотни-другой не жалко.

Мишка торопливо расстегнул куртку, сунул руку во внутренний карман, старушка прищурилась, скрывая радость.

– Котлов, ты что это делаешь?! – громыхнул над ухом голос классной, Анны Юрьевны.

А вот и она, объявилась поблизости, вся растрепанная, как обычно, крашенные в ярко-рыжий цвет волосы выбились из-под платка, глаза яростно сверкают, а на круглом лице – негодование.

– Ну, я помочь хотел… – протянул Мишка.

– Как не стыдно, женщина! – гаркнула классная так, что ее услышали и на другом конце вокзала. – А ну отойдите, отпустите мальчика! Идите, взрослым голову дурите! А не то я вас!..

Анна Юрьевна замахнулась сумкой, и старушка с неожиданной резвостью отскочила.

Прошипела что-то на зависть всем змеям и пропала в людском круговороте.

– И ты сам тоже хорош, Котлов. – Классная обратила негодующий взгляд на Мишку. – Развесил уши. Такого вот доброго телка, как ты, тут любой вокруг пальца обведет! Москва! Столица! Вот мы с директором пошли навстречу твоему тренеру и ДЮСШ, взяли тебя в эту поездку, а ведь могли не взять. Веденеев куда лучше учится, и с поведением у него все хорошо. Соображаешь?

– Ну да… – Мишка опять засопел.

Никакой он не телок, а что добрый – так не всем же быть такими злыми, как вон Еремина или Васька Горелый из седьмого «А», и вообще, людям надо помогать, да и кто знал, что тут попрошайки прямо на перроне толкутся?

– Ладно, ничего. – Анна Юрьевна, как обычно, быстро перестала сердиться, даже потрепала Мишку по затылку. – Так, пошли-пошли! А ну все за мной! Не отставать, по сторонам не глазеть! А не то…

Девчонки и мальчишки зашагали следом за классной, вон Еремина с мамой, такой же бледной и очкастой; вон ушастая Светка – эта, проходя мимо, показала язык, широкий, ну точно лопата; Андрюха, как всегда, в айфон пялится, пальцем по экрану водит, играет, похоже, или чатится…

Мишка вздохнул и пристроился в хвост колонны – у него-то обычный телефон, особо не попонтуешься. Жалко, что рыжего Димона, лучшего школьного друга, из-за простуды не взяли, вдвоем было бы веселее.

Под подошвами хрустел снежок, вихри гуляли по перрону, белые языки облизывали выстроившиеся на путях вагоны.

С платформы пришлось спуститься в подземный переход, и тут толпа оказалась еще гуще, чем наверху. Мишка съежился, завертел головой – вдруг какой вор захочет в карман забраться, кошелек утащить или сотовый?

Но нет, никто на него не смотрел, никто им не интересовался.

Переход вывел к рамкам металлоискателей, рядом топтались нелепо толстые в раздутых зимних куртках милиционеры. Мишка разглядел указатель метро, куда им и нужно, но классная зачем-то повела всех обратно наверх, в здание вокзала.

Он давно привык, что замечает куда больше, чем друзья и даже взрослые.

Еще совсем маленьким пытался обратить внимание на то, что не видят другие. Кричал: «Мама, смотри!» – и плакал, когда она называла его «маленьким фантазером». Затем перестал даже удивляться, почему все такие слепые, и выучился молчать о вещах, которые почему-то доступны только его глазам.

Вот и сейчас – рано или поздно они в метро все равно попадут, а от ходьбы ноги не отвалятся.

– Так, и куда же нам… – несколько растерянно пробормотала Анна Юрьевна, когда они выбрались в зал ожидания, забитый сидящими и лежащими людьми, чемоданами и сумками. – Ага, похоже, что сюда…

И устремилась в полутемный коридор, ведущий в недра здания.

В тот же миг на глаза Мишке попался щуплый парень лет двадцати, облаченный в черную лыжную шапку и кожаную куртку. Тот вынырнул откуда-то сбоку, торопливо зашагал вперед, засунув руки в карманы и не глядя по сторонам.

А затем из-под полы куртки будто выскользнула золотая змейка.

Мишка едва не споткнулся на ровном месте!

Звякнуло, по затоптанному серому полу покатилось нечто округлое, рассыпающее желтые искры.

– Ух ты! – воскликнул Мишка и автоматически, на ходу, наклонился.

В ладонь удобно легло тяжелое и холодное «яйцо» из металла, заструилась длинная цепочка. Он различил негромкое, но уверенное тиканье, и тут же, пока щуплый не ушел далеко, торопливо позвал:

– Эй! Вы уронили!

Обладатель лыжной шапочки и кожаной куртки обернулся, стало видно его лицо, похожее на морду хорька. В темных глазах при виде Мишки полыхнуло удивление, рот приоткрылся, обнажив мелкие и острые, беспорядочно натыканные зубы.

– Что? – спросил щуплый.

– Вы уронили, – повторил Мишка, вытягивая руку с находкой. – Это ваше.

Он ждал, что обладатель кожаной куртки поблагодарит и заберет «яйцо», но тот дернулся, словно его ударило током. Отшатнулся, а взгляд его метнулся Мишке за спину, заскакал по сторонам, и отразились в нем страх и растерянность.

– Нет, парень, ты ош-шибся, – с легкой дрожью в неприятном, хлюпающем голосе сказал щуплый.

– Но как… – Мишка удивленно захлопал глазами, но его никто не слушал.

Обладатель кожаной куртки и лыжной шапки развернулся и едва ли не бегом ринулся прочь – между рядами сидений, чуть ли не пинком отбросив с дороги сумку на колесиках, к неприметной двери, за которой и исчез.

– Ух ты, – только и сказал Мишка.

Он никогда не брал чужого и сейчас не знал, что делать с находкой… бросить обратно на пол? Ну это глупо… Догонять щуплого? Еще глупее – почему-то тот не захотел признаваться, что это его вещь… Оставить себе? Да, пока можно сделать так, а потом решить, как поступить.

Мишка сунул тяжелое «яйцо» в карман куртки, и тут мимо него, появившись со спины, прошел милицейский патруль. Мелькнула мысль, что именно стражей порядка мог испугаться обладатель кожаной куртки, но сразу же пропала, поскольку нужно было догонять одноклассников – не хватало еще потеряться!

Своих настиг легко и обнаружил, что его отсутствия никто не заметил.

Анна Юрьевна вертела головой, стараясь понять, куда идти, одноклассники таращились по сторонам, пытаясь делать это небрежно, незаметно и не особенно раскрывать рты от изумления. Жалко только, что они почти ничего и не видели.

Вон женщина в длинном пальто, что горбится на спине так, словно под толстой тканью прячутся сложенные крылья, зато шагает неуверенно, будто привыкла сидеть на ветке, а не ходить пешком. Взгляд острый, а нос крючком…

Вон непонятная штука на стене – вроде табличка белого металла, и на ней длинная надпись, но не русскими буквами и не английскими, а какими-то угловатыми, неприятными знаками.

И когда смотришь, все дрожит перед глазами.

Вон два грузчика в сине-оранжевой униформе волокут длинный ящик из необструганных досок. Пыхтят и надрываются, а все потому, что ящик бьется у них в руках, как живой, дерево скрипит, гвозди пытаются вылезти наружу, будто червяки из металла.

Один носильщик глянул в сторону Мишки и улыбнулся так, что лицо его на миг съехало набок, словно тряпка с намалеванной на ней рожицей. Из-под нее показалось нечто уродливое, кривое, заросшее мелким черным волосом, блеснули круглые черные глаза – каждый размером с кулак.

Мишка вздрогнул и отвернулся.

Он знал – бесполезно рассказывать другим о том, что видел сам.

Никто все равно ничего не заметит, друзья скажут «ладно заливать», а взрослые обзовут «фантазером» и начнут толковать, что развитое воображение – это хорошо, но надо жить в настоящем мире… бла-бла-бла…

– Так, нам сюда! – воскликнула Анна Юрьевна и для верности махнула сумочкой.

Вот уж кто живет в настоящем мире, только отчего-то прямую дорогу с платформы до метро найти не может.

Они прошли через громадный зал, где толпился народ, а женский голос из-под потолка объявлял, что с «восьмого пути отправляется поезд до Симферополя», и выбрались на улицу. Метель тут же плюнула в лицо снегом, так что Мишка невольно отвернулся, протер глаза.

И обнаружил, что щуплый в кожаной куртке и черной шапочке идет следом.

Нет, он был пока далеко, за стеклянной стенкой вокзала, но шагал торопливо и решительно, прижимал к уху сотовый, а взглядом цепко держался за Мишку – понятно, что не просто так прогуливается.

По спине побежал холодок.

Ничего себе, и что делать теперь? Во что он влез?

Скорее всего, щуплый – мошенник, и вряд ли он действует в одиночку, у него должны быть сообщники… И Мишка случайно влип в какую-то аферу, помешал довести ее до конца, и теперь ему за это отомстят…

Горячая волна страха ударила в голову, на мгновение стало даже жарко.

Наверняка его теперь убьют… хотя вряд ли прямо здесь, в толпе, на глазах у десятков свидетелей! Нужно немедленно догнать классную, рассказать ей обо всем, пусть вызывает милицию!

Хотя нет, Анна Юрьевна ему не поверит.

Скажет: «Опять ты, Котлов, со своими выдумками!» Да и еще подзатыльник отвесит по обыкновению – это для нее дело святое, не со злости, а от вспыльчивости, в запале, а потом сама извинится.

Мишка добавил шагу – для начала нужно не отстать.

А они вон уже где, у входа в метро, и классная на пару с мамой Ереминой пересчитывают всех по головам. Задержавшемуся непонятно почему Котлову достался сердитый взгляд, и Анна Юрьевна скомандовала:

– Внутрь, пошли. Быстрее, быстрее…

Проходя через тяжелую, качавшуюся туда-сюда дверь, Мишка украдкой оглянулся – щуплый никуда не делся, по телефону больше не разговаривал и уверенно топал следом, хищно ухмыляясь и сунув руки в карманы.

Наверняка у него при себе пистолет, а то и что похуже.

Может быть, просто вернуть вокзальную находку, и тогда от него отстанут?

Мысль показалась неплохой, и Мишка полез в карман, чтобы вытащить тяжелое, наверняка из золота сделанное тикающее «яйцо». Сжал покрепче, потянул наружу, однако то ли цепочка зацепилась за подкладку, то ли ухватил неловко, но кулак застрял намертво, так что не вытащить.

Разве что куртку порвать… но нет, в дранье неудобно ходить, да и мама дома по голове не погладит.

Несколько минут он поворачивал кисть и так и сяк, подсовывал пальцы под «яйцо», катал его туда-сюда, но сделать ничего не смог. Пока пыхтел, вслед за остальными проскочил через турникет и очутился в толпе, еще более густой, чем на вокзале.

По ней шли настоящие волны, крутились водовороты, и казалось, что ты плывешь через необычайно плотную воду.

Мишку едва не сбило с ног, утащило в сторону, а когда он очухался, то обнаружил, что рыжая голова классной мелькает далеко впереди, да и желтая куртка шагавшего впереди Андрюхи едва видна меж спешащих людей.

Пришлось забыть о находке, вытащить руку из кармана и пробиваться к одноклассникам.

Едва не с боем, отдавив кому-то ногу, он прорвался к эскалатору, покачнулся, вступив на убегающие вниз ступеньки. Замелькали над головой развешенные по стенам рекламные плакаты, снизу донесся вой набирающего скорость поезда.

Мишка один раз ездил на метро в Нижнем, давно, правда, три года прошло.

Отдышавшись, он посмотрел назад – вдруг щуплый отстал, потерялся?

Нет, вон торчит черная шапка, и виден рукав кожаной куртки, хорошо еще, что эскалатор забит, народ стоит в два ряда.

Отступивший ужас ударил с новой силой, захотелось рвануть вниз со всех ног, завопить погромче… Мишке даже стало стыдно – нет, не хватало еще повести себя как девчонка, он пацан уже взрослый, и бояться вообще нечего, никто не причинит ему вреда здесь…

Но на этот раз страх уходить не захотел.

Он лишь отдернул голову, точно змея, уклонившаяся от удара палкой, но никуда не делся, туже сдавил сердце.

– Не мешаем проходу! – донесся сверху усиленный динамиками голос, и Мишка вздрогнул.

Он спрыгнул с эскалатора и понесся вперед, лавируя между взрослыми, ориентируясь на желтую куртку Андрюхи.

Обогнул громадную четырехугольную колонну, и тут ноги разъехались, угодив в лужу. Удержался чудом, пробежал немножко по перрону и заскочил в открывшуюся с шипением дверь вагона.

Облегченно вздохнул, услышав «Осторожно, двери закрываются. Следующая станция…».

Но тут мальчишка в желтой куртке обернулся, и Мишка замер, забыв даже, как дышать.

Это был не Андрюха, а незнакомый белобрысый, веснушчатый парень, да еще и в очках… только вот одет точно так же, и рюкзак с надписью «Манчестер Юнайтед» на спине болтается, и даже шапка черно-красная похожа.

Мишка беспомощно оглянулся.

Забитый народом вагон покачивался, колыхались отражения лиц в окнах, но ни одно лицо не выглядело знакомым. Хотя нет, одно выглядело – щуплый вошел через другую дверь и неспешно, без суеты протискивался между людьми, извинялся и улыбался, но ни на мгновение не останавливался.

Перед глазами у Мишки закружилось, в ушах зазвенело… куда они делись?

Неужели он ошибся, спутал одну желтую куртку с другой и уехал не в ту сторону?

Не страшно, есть мобильник, и номер классной в нем записан, вот только главное не в том, что он потерялся.

Щуплому осталось метра три, но он уперся в необъятно толстого бородатого дядьку, подпертого сбоку девчонками-близнецами лет пяти. Этих не обойдешь так просто, а значит, у Мишки есть возможность на следующей станции выскочить и добраться до милиции прежде, чем доберутся до него.

Вон и поезд уже замедляет ход…

Мишка сосредоточился, принялся глубоко дышать, как перед забегом на сотку – короткие дистанции он не любил, на соревнованиях по ним не выступал, но на тренировках спринтовать приходилось, так что он знал, что к чему, и когда надо, умел стартовать не хуже Усэйна Болта.

Жаль, что шиповки с собой не взял… кто знал, что тут бегать придется?

Вагон дрогнул, что-то загрохотало под днищем, створки двери медленно-медленно поползли в стороны. Пропихнувшийся мимо толстяка-бородача щуплый потянулся к Мишкиному плечу, но загреб только пустоту.

– Чтоб тебя! – прозвучало за спиной.

Мишка выскочил на платформу и понесся прочь.

Кто-то садился в поезд, кто-то выходил, но мешали и те, и другие, разогнаться не удавалось. И самое паршивое, что не видно милиции, ни единого человека в серой форме на всей станции!

А преследователь, судя по топоту и сопению, не отставал.

Мишка не выдержал, оглянулся и тут же наскочил на пахнущего табаком и бензином человека.

– Эй, мальчик, ты что дэлаешь? – с легким акцентом воскликнул тот.

Щуплый маячил в нескольких шагах, на лице его читалось злобное торжество хищника, догнавшего жертву.

Мишка помчался дальше, понимая, что вот-вот и его схватят, в рюкзак или плечо вцепится крепкая рука. Ну да, сколько ни тренируйся, как ни старайся, все равно взрослые быстрее, сильнее, выносливее.

Краем глаза заметил движение – кто-то бросился наперерез.

Мишка невольно отшатнулся, позади раздался громкий лай и полный ярости вопль, сменившийся ругательствами. Рядом оказалась девчонка – худенькая, в смешной остроконечной шапке и цветастом комбинезоне.

– Давай за мной! – воскликнула она.

Мысли заметались, точно вспугнутые бабочки: «Кто это такая? почему вмешалась?»

Но ноги потащили Мишку вслед за девчонкой – прочь из толпы, куда-то вбок, потом вверх по лестнице. Затем они очутились в длинном коридоре, где шаги гулко отдавались от стен, и тут их догнал большой лохматый пес, не лаявший, не пытавшийся укусить, просто деловито бежавший рядом.

Они вихрем слетели по стоявшему эскалатору, над головой проплыла надпись «Чудово», и тут у Мишки кончилось дыхание.

– Уф, стой… – прохрипел он, останавливаясь и упирая руки в бока. – Пока… хватит…

Если бы не проклятая псина, все было бы сделано в лучшем виде…

Но когда до мальчишки осталось несколько шагов, под ноги с лаем метнулся шерстистый барбос. Антон не успел замедлиться, запнулся и полетел кувырком, оглашая воздух звучными проклятиями.

Потом его приложило головой так, что искры полетели из глаз.

Очнулся он через несколько секунд, понял, что сидит на полу станции, зверски болит затылок, а пацана и след простыл.

– Че за ерунда? – пробормотал Антон, оглядываясь.

До эскалатора метров пятьдесят, и станция видна как на ладони… туда мальчишка не мог успеть. Похоже, он рванул к отходившему сейчас поезду и уехал… или спрятался где-нибудь за колонной.

Но куда делась чертова псина?

– С вами все в порядке? – спросила какая-то женщина, склонившись над Антоном.

– Отвали, мадама, – зло ответил он.

И так все плохо, еще лезут всякие…

Женщина, сердито фыркнув, пошла прочь, а Антон поднялся и сунул руку в карман джинсов – делать нечего, нужно звонить Боссу. Набрать его номер придется во второй раз за последние полчаса, а ведь еще на вокзале задание казалось простым, как валенки!

– Алло, – сказал он, когда соединение установилось. – Тут такое дело… улизнул он, вот не знаю как.

– Да? – В голосе Босса, холодном и спокойном, как у автомата, не читалось и следа недовольства, но Антон знал, что начальство гневается. – А кто обещал сделать «в лучшем виде»?

– Ну, это… лоханулся… – протянул он.

Ну да, конечно, он повел себя как последний недоумок, причем еще на вокзале, когда, обернувшись, увидел мордатого пацана, державшего на ладони Предмет… иначе Антон эту штуку даже про себя не называл, больно уж солидно она выглядела, много весила, а уж стоила вообще как «Роллс-Ройс»…

Но ведь Босс сам приказал – бросишь на пол и иди себе, и чтоб больше не трогать!

Да еще и менты эти появились очень не вовремя – увидь они в руках у Антона старинные золотые часы размером побольше куриного яйца, наверняка решили бы, что краденые, и поди докажи, что это не так.

Струхнул он, ничего не скажешь… но кто же знал, что так все выйдет?

– Так, давай еще раз, по порядку, с самого начала, – велел Босс. – Ничего не упускай.

– Само собой, такое дело. – И Антон пересказал все, что случилось на вокзале и после.

– Очень странно, что мальчишка что-то вообще заметил, – протянул Босс. – Удивительно. Обычные люди ничего не видят вокруг себя… – в его голосе все же проявилась досада. – Проклятье, ведь не может быть, чтобы все пошло насмарку из-за глупой случайности? Отвратительно! Барахло необходимо вернуть, ты это понимаешь? А недоросля ко мне доставить. Он видел кое-что, чего не должен был видеть ни в коем случае, и мы сделаем так, чтобы он не смог об этом рассказать… Ты понимаешь?

– Конечно, а как же, – подтвердил Антон, хотя на самом деле мало что уразумел.

Он не знал, для чего все затеяно, почему нужно взять дорогущую, наверняка антикварную вещь и выкинуть ее на вокзале. Да и не мог знать, если честно – все подробности плана наверняка ведал только сам Босс. Для него, сидящего на вершине башни-небоскреба, управляющего колоссальной бизнес-империей, все остальные не больше чем исполнители, юниты в огромной компьютерной игре.

Что такого опасного мог увидеть пацан, тоже совершенно не ясно. Разве что – попытался зажать Предмет…

Но если Босс говорит, значит так дело и обстоит.

– Жди там, где потерял мальчишку, – велел тот. – Я пришлю тех, кто найдет его и в аду.

– В лучшем виде! – Антон хмыкнул и понял, что разговаривает с безмолвным коммуникатором.

Босс разорвал связь, как всегда, без предупреждения.

Анне Юрьевне Москва не нравилась – очень шумно, слишком много людей, все куда-то спешат, несутся как угорелые, и лица даже у дворников надменные, словно у английских лордов. Еще меньше ее радовало метро с его толчеей, нехваткой воздуха и ощущением нависшей над головой опасной тяжести.

Поэтому, оказавшись на поверхности, она вздохнула с облегчением.

– Так, давай посчитаемся. Все здесь? – спросила Анна Юрьевна, разворачиваясь.

Какое счастье, что на экскурсию не отправился класс в полном составе – два с половиной десятка детей вовсе не в два раза хуже, чем дюжина. Кто-то не смог по болезни, у других родители не нашли денег, ну а тех, кто поехал в Москву за счет школы, и вовсе пять человек.

Счастье, что Елена Владимировна собралась с дочерью, двое взрослых куда лучше одного, да и есть с кем поболтать.

– Еремина – тут, Андрей Орлов – тут, – привычно считала Анна Юрьевна. – Котлов…

Мишу она нашла не сразу, почему-то он прятался за спиной Ереминой и глядел в сторону, так что виднелся только поднятый капюшон. Но как он был одет, она помнила, ошибиться не могла, и поэтому повела взгляд дальше… Вон Семененко, Олег, Света Лапырева, Фридман, вроде как все… сейчас еще раз пересчитаем, точно убедимся, что никто из детей не пропал.

– Во сколько начинается экскурсия? – спросила Елена Владимировна из-за спины дочери.

– Сейчас посмотрю, – отозвалась Анна Юрьевна.

Билеты в Исторический музей они заказывали заранее, по телефону, и распечатка должна лежать в сумочке. Найти ее среди прочего оказалось непросто, и только после пяти минут поисков сложенная вчетверо бумага зашуршала в пальцах.

– В десять часов ровно, – проговорила она. – А сейчас у нас сколько?

– Без пятнадцати, – ровным, каким-то унылым голосом произнесла Елена Владимировна. – Далеко тут идти?

– Господи, да я не знаю. – Анну Юрьевну заколотило от волнения: не хватало опоздать! – Пошли быстрее! Бегом-бегом, а не то…

И она, решительно взмахнув сумочкой, первой устремилась прочь от выхода из метро. Мысль о том, что нужно пересчитать детей еще раз, сгинула без следа, потерялась в ворохе более злободневных.

«Ох, влепил бы мне Юрий Анатольич за такой бег», – думал Мишка, пытаясь отдышаться.

Выложился, словно не тренировался никогда – сердце колотится как бешеное, ноги трясутся. Странно еще, что пришедшая ему на выручку девчонка даже не запыхалась, на лице ни капли пота.

– Что ты на меня смотришь? – спросила она, и Мишка сообразил, что пялится на москвичку.

– И вовсе не смотрю. – Он торопливо отвел глаза, по щекам побежала горячая волна.

Ну вот, не хватало еще покраснеть!

– Он нас не догонит? – поинтересовался Мишка, оглядываясь.

– Нет, – уверенно ответила девчонка и погладила по голове сидевшую рядом собаку. – Молодец, Кучка, здорово ты его шуганул.

Барбос, большой, серый, лохматый, умильно прищурился и заелозил по полу хвостом.

«Странное имя», – подумал Мишка, но вслух сказал:

– Я – Михаил… э, спасибо тебе. А тебя как зовут?

– Ну надо же! Ничего себе! – Девчонка рассмеялась. – Тебе до Михаила еще расти и расти!

От этого смеха Мишку охватила злость: чего она ржет, как сумасшедшая? Нашла повод…

– Прости. – Она сделала извиняющийся жест, светлые глаза лукаво блеснули. – Я – Алиса. Этого вот ненавистника кошек зовут Кучка, и он тоже рад с тобой познакомиться.

– То-то я вижу, как рад, – буркнул Мишка, оттаивая. – А почему ты мне помогла?

– Помощь всегда приходит к тому, кто в ней по-настоящему нуждается. – Алиса повела плечом. – Не беспокойся, тот… – она подыскала нужное слово, – человек сюда не попадет. Просто не сможет.

– Да я не боюсь! Я… – Мишка осекся, поскольку вспомнил, что вообще-то он в Москве, отстал от экскурсии, и Анна Юрьевна наверняка с ума сходит – как же, мальчик потерялся. – Позвонить мне надо…

И он неловко полез в карман за телефоном.

Алиса с улыбкой отвернулась, принялась чесать Кучку за ухом.

Сотовый оказался на месте, только на экране обнаружилась надпись «Сеть не найдена». Мишка удивленно хмыкнул – такое он видел, но это было, когда они ходили в поход, в диком лесу на Керженце.

Сейчас-то он вроде не в глухой чащобе?

На всякий случай потряс телефон, выключил и включил, но помогло это как улитке костыли.

– Ух ты, елки, – пробормотал Мишка, оглядываясь. – Что это вообще за место такое?

Станция выглядела обычно – два пути, отделенные от середины зала белоснежными колоннами, украшенные позолотой арки, с одного конца эскалатор, с другого – глухая стена, выложенная мраморной плиткой.

Вот только пусто и тихо, ни единого человека… и поездов до сих пор не было, ни одного!

А они уж здесь стоят минут пятнадцать!

– Ты же видел – «Чудово», – медовым голоском сообщила Алиса, отрываясь от собаки. – Красиво тут, правда?

– Ух ты, дело святое. – Мишка не нашелся, чего сказать, решил, что станция новая, только что построенная, но пока не открытая.

Непонятно только, почему они так легко сюда попали…

– Ты чего нервничаешь? – спросила Алиса, и он сбился с мысли.

– Ну как, я потерялся, а позвонить своим не могу… А, ты мне сотовый не одолжишь?

У нее может быть другой оператор, или на этой станции работают мобильники только у москвичей.

– Ничего не выйдет, – Алиса улыбнулась. – Тут обычной связи нет. Но ты не беспокойся. Потеряться ты не можешь, ведь ты знаешь, где находишься?

– Ну, как бы не совсем, да, – Мишка поскреб в затылке.

Да, он видел в интернете схему московского метро, но вряд ли на ней отмечена еще не открытая станция… Ну пусть даже и отмечена, но названия «Чудово» он не помнил и сейчас не мог сказать, на какой ветке очутился, в какую сторону от вокзала уехал и что расположено на поверхности.

– Может быть, это остальные потерялись, а ты как раз находишься там, где и должен быть? – продолжала Алиса.

И почему-то тревога от ее слов уходила, становилось легче на душе, возвращалась уверенность. Мишка больше не опасался, что по эскалатору сбежит щуплый преследователь, его не беспокоило, что он заблудился в огромной Москве.

Его вообще ничего не беспокоило… это было удивительно и приятно.

Словно не лохматую собаку, а его самого чесала за ухом чудная девчонка в остроконечной шапке.

– Ну вот, так лучше… – сказала она, потом неожиданно хихикнула и поинтересовалась: – Куда тебе нужно, ведь ты знаешь?

– Конечно. – Мишка напрягся, вспоминая.

Сначала их должны вести в какой-то музей, в какой именно, он забыл, а потом на экскурсию в Кремль.

– В Кремль!

– Значит, тебе в ту сторону. – Алиса указала на уводящий со станции путь. – Прямая линия, через три станции сойдешь, ну а там по указателям на Красную площадь выйдешь.

– А ты? – ляпнул Мишка, и сам на себя озлился.

Что ему за дело до этой девчонки?

– Нам с Кучкой в другую, – сказала она, и тут, как по команде, колыхнулся воздух в темном туннеле, издалека донесся гул подходящего поезда.

– Мы увидимся? – спросил он, понимая, что все-таки не выдержал, покраснел, но не отводя взгляда.

В классе у них учились разные девчонки, да и во дворе и на секции какие только не попадались. Но таких, как Алиса, он не встречал… боевая и шустрая, вроде бы самая обычная, но при этом очень чудная.

С чего она влезла не в свое дело, помешала преследователю схватить Мишку?

И говорит вовсе не так, как другие… так, что даже слушать интересно!

– Кто знает? – Алиса подмигнула, схватила Кучку за ухо и прыгнула к краю платформы.

Вырвавшийся из туннеля поезд метро остановился, как показалось, только на мгновение. Никто не вышел, щелкнула открывшаяся и тут же захлопнувшаяся дверь, и не успел Мишка глазом моргнуть, как остался один.

На мгновение ему сделалось грустно.

Жалко, но они, скорее всего, никогда больше не увидятся.

На втором пути состав появился через пять минут, затормозил с шипением и грохотом. Мишка проскочил внутрь, ухватился за поручень так, словно тот мог вырваться. Когда вагон тронулся, обратил внимание, что все пассажиры заторможенные, будто сонные, никто не двигается, даже не моргает.

Но продолжалось это несколько секунд – мигнул свет, и все изменилось, стало обычным.

Зашуровал пальцем по экрану планшета тощий белобрысый парень, зашелестел газетой сурового вида старик, принялись шептаться две женщины. Обтрепанный дядька в шапке-ушанке вытаращился на Мишку так, словно у того выросли на голове рога, но сразу отвел взгляд, а на следующей станции и вовсе торопливо вышел.

Еще через две остановки он и сам покинул вагон.

Указатель «Красная площадь» тут же попался на глаза, потом встретился еще один, со стрелкой. Заблудился бы тут лишь слепой, и вскоре Мишка оказался наверху, перед большим красным зданием с башенками и надписью «Исторический музей».

Ну уж тут-то, в самом центре Москвы, связь должна быть!

Сотовый пиликнул, показывая, что жив, и вроде бы даже высветил название оператора в углу экрана… Но мигом погас, словно у него села батарея, заряженная до упора вчера и способная работать целый месяц!

Мишка засопел, подержал нажатой клавишу «Выкл»… Не помогло.

Тогда он отковырял заднюю крышку, вытащил аккумулятор и вставил на место… Бесполезно.

Вернулось оставшееся на станции «Чудово» беспокойство – как он найдет одноклассников, как даст Анне Юрьевне знать, что жив, что у него все в порядке и что он их отыщет, скажите только, где искать?!

Нечего делать, придется обращаться за помощью.

Это просто, ведь на Красной площади обязательно стоят милиционеры.

Куда идти, Мишка сориентировался быстро – вокруг было полно туристов, и все они топали в одном направлении. Метель прекратилась, лишь заблудившиеся и отставшие снежинки мягко опускались на булыжники мостовой.

Исторический музей остался сбоку, Мишка прошмыгнул мимо кучки иностранцев, что фотографировались с усатым дядькой в сапогах, шинели и фуражке. Впереди распахнулась ширь Красной площади – красная стена с зубцами и башнями, над ней купол с лениво плещущимся в вышине трехцветным флагом.

Над Кремлем отчего-то снег шел, валил клубами, и в них чудилось целенаправленное, уверенное движение. Казалось, что повисший над древней крепостью исполинский спрут перебирает десятками длинных щупалец, и злобно пялятся из недр серых туч налитые белой злобой глаза…

Мишка встряхнул головой, и видение исчезло.

Милиции заметно не было, и он заторопился туда, где торчал шпиль Спасской башни. Острая верхушка ее напомнила о шапке Алисы… Интересно, где сейчас шустрая москвичка, что поделывает, вспоминает ли о нем?

Остался позади Мавзолей, неприятно-бурый, точно покрытый сырой плесенью. Приблизился яркий, праздничный, украшенный разноцветными куполами храм Василия Благовонного… или Блажного?

Храм этот Мишка на картинках видел, но название не запомнил.

Народу на площади было хоть и меньше, чем в метро или на вокзале, но все равно порядочно. Щелкали фотоаппараты, сверкали вспышки, слышались обрывки фраз, и не только на русском, а на всяких разных языках.

Мишке показалось, что далеко впереди, у самой башни, он разглядел яркий платок классной, ее длинное пальто, рядом вроде куртку Андрюхи и тощую маму Ереминой. Сердце ударило гулко и громко, и он ускорил шаг, едва не побежал…

Но те, кого он увидел, исчезли с глаз, скрылись за гуляющими.

Когда он выскочил на открытое место, никого уже не было, лишь закрывались проглотившие очередную экскурсию ворота Кремля.

– Ух ты, ну, – досадливо пробормотал Мишка, сжимая кулаки.

Зато он увидел милиционеров, охранявших Спасскую башню, и заторопился к ним.

И только тут сообразил, что по-прежнему сжимает бесполезный телефон, и сунул его в карман куртки. Но там оказалось занято, в кулак уперлось нечто твердое, округлое и холодное, словно обточенный кусок льда.

Вокзальная находка!

Как Мишка вообще мог про нее забыть?!

Ведь ни разу не вспомнил с той поры, как встретился с Алисой, даже толком не разглядел, что это такое! Хотя можно сделать это сейчас, только отойти в сторону, чтобы никто не обратил на него внимания.

«Яйцо» оказалось даже тяжелее, чем он помнил.

Мишка вновь услышал тиканье, а перевернув находку, убедился, что это и вправду часы.

Четыре циферблата, все черные, и по каждому ползут золоченые, причудливо изогнутые стрелки! Нижний, самый большой – понятно, это время, а вот что показывают три маленьких, расположенные дугой сверху? Один тоже разбит на двенадцать секторов, но в них не числа, а какие-то значки, другой, с семью стрелками, каждая заканчивается хитрой фигуркой, одна как полумесяц, другие вовсе непонятные, а в третьем, без делений, на изогнутом коромысле качаются две стеклянные колбочки.

А, да это же песочные часы, видно, как пересыпаются песчинки через узкие горлышки.

Надо же, часы в часах! И зачем?

Желтый металл между циферблатами не был гладким, его покрывали выпуклые символы – английская «S», пересеченная сверху вниз, а, да это же рисунок доллара, а вот и евро, и вокруг другие разные, незнакомые, но наверняка тоже связанные с деньгами.

В верхней части «яйца», рядом с креплением цепочки, имелось застекленное окошечко, и через него было видно, как внутри крутятся, цепляясь друг за друга, зубчатые колеса, большие и маленькие, как что-то посверкивает в глубине.

Сзади и снизу, напротив большого циферблата, под особой крышечкой, Мишка нашел скважину для ключа.

Ну да, такая штука не может работать на батарейках или от солнца, ее нужно заводить!

Стоит она наверняка больше дорогого автомобиля, а то и квартиры, и за нее запросто могут убить.

От подобных мыслей стало неуютно, Мишка подумал, что надо было выкинуть находку на пустынной станции метро. Пусть с часами и их хозяевами разбирается тот, кто найдет, а у него карманы пустые и вообще он ничего не знает.

Здесь, посреди людной площади, от такой вещи так легко не избавишься, это не фантик от конфеты.

– Молодой человек! – позвал кто-то негромко и ласково, но он все равно обмер, на макушку словно вылили ведро ледяной воды.

– Э, я? – спросил Мишка, поворачиваясь и спешно пряча часы в карман.

Те провалились внутрь, точно мышь в смазанную жиром норку.

– Да-да, вы. – Ласковый голос принадлежал невысокой женщине в смешной шапке, похожей на большую таблетку из серого каракуля и в синем форменном пальто с блестящими пуговицами в виде пятиконечных звезд.

Лицо у нее было самое обычное, но за улыбкой и смеющимися глазами пряталось нечто непонятное.

Это Мишка разглядел сразу, в чем дело, понять не сумел, но мгновенно подобрался, напрягся, даже ноги согнул. Холодное оцепенение ушло, по телу пробежала горячая волна, как иногда бывало перед важным стартом.

Если что, он рванет так, что только пятки засверкают.

– Пойдемте с нами, – продолжила женщина. – Все собрались, только вас ждем.

– Куда? – не понял Мишка.

– Ведь вы же не просто так тут стоите? – спросила она.

– Ну, нет…

– Так пойдемте. – Женщина указала на открывающиеся ворота Спасской башни. – Внутри много интересного.

– Э, я… Хм, это дело святое… ну… – Напряжение сгинуло бесследно, растворились мысли о том, что надо обратиться в милицию, решить что-то насчет лежащих в кармане золотых часов.

Их место заняла спокойная уверенность, что все идет как надо.

– Пойдемте, – сказал Мишка. – А сколько надо платить?

Билеты на все экскурсии остались у Анны Юрьевны, а где ее теперь искать?

Деньги у него были, но не слишком много, и если окажется, что все очень дорого, то он откажется.

– Все бесплатно, – сказала женщина уже без улыбки, серьезно и очень мягко.

Последние сомнения исчезли и Мишка кивнул.

Через пять минут он проходил Спасскую башню, причем не один, а в составе необычной группы. Каждый здесь был сам по себе, а все вместе совершенно не подходили друг к другу, точно обрывки разных картин, собранные в одной раме.

Очень высокий, но сутулый мужчина в ковбойской шляпе и длинном плаще, из-под которого виднелись сапоги с настоящими шпорами.

Полная женщина с выводком детей лет пяти-шести – их никак не удавалось сосчитать, они неистово носились вокруг матери, будто сошедшие с орбит планеты вокруг Солнца.

Девчонка того же возраста, что и Мишка, бледная и тощая, почти прозрачная, как привидение.

Старичок в валенках, вроде еле шагавший, но с такой тяжелой палкой, что ею запросто можно оглушить медведя. На грудь ему опускалась седая борода, в которой застряли зеленые травинки и листочки.

Это сейчас-то, в январе!

В каждом его спутнике крылось что-то неуловимо чуждое, экзотическое, но при этом не опасное.

Ворота за их спинами закрылись с протяжным скрежетом, и Мишка невольно вздрогнул. Показалось, что вокруг потемнело, но свет тут же вернулся, а женщина в синем пальто, похоже, что экскурсовод, повернулась к остальным.

– Добро пожаловать, – сказала она. – Говорить много я не буду, вы все увидите сами. Увидите и услышите.

Мишка нахмурился – как же так?

Экскурсовод как раз и должен молоть языком, рассказывать всякую всячину.

Но никого, кроме него, подобное заявление не удивило, и они пошли дальше, по обсаженной елками аллее. Впереди, на фоне очистившегося от туч неба засверкали купола сбившихся в кучку старинных церквей.

Когда деревья остались позади, стало видно, что очертания зданий дрожат, как нагретый воздух над асфальтом.

– Да славится имя Христа Вседержителя! – воскликнул мужчина в шляпе и истово перекрестился.

Старичок в валенках хитро покосился на него, но ничего не сказал.

Женщина-экскурсовод повела гостей к стоявшему на постаменте гигантскому, в четыре человеческих роста колоколу. Когда подошли ближе, Мишка разглядел, что в боку у металлической громады не хватает куска, и ему сделалось даже обидно… словно увидел могучего красавца-великана без одной ноги.

– Царь, – прошептала бледная девчонка, и на бескровных губах ее появилась улыбка.

Женщина-экскурсовод нагнулась, осторожно приложила руку к покрытому снежком боку. Секунду ничего не происходило, а затем мир раскололся от обрушившегося на него громоподобного звона.

Мишке показалось, что земля под ногами разверзлась и он летит в тартарары.

Через мгновение сообразил, что все в порядке, единственно болят уши и слегка кружится голова. Вот только Кремль изменился – стены остались, зато церкви исчезли, на их месте возникла стройплощадка.

Поднялись деревянные леса, забегали непривычно одетые люди, заскрипели телеги, нагруженные бревнами и глыбами белого камня. Неимоверно быстро, точно на ускоренном видео, принялись расти храмы – ярус за ярусом, арка за аркой, глава за главой, крест за крестом…

Мишка только рот открыл.

Возникали и исчезали хлипкие деревянные дома, изменялись стены Кремля, по небу со страшной скоростью мчались облака. Возникало ощущение несущегося мимо прозрачного потока, стремительного, могучего, неостановимого.

Он слышал, как разговаривают строители – не все, отдельные слова, вырывающиеся из жужжащего гула. Но этого хватало, чтобы понимать, что и где находится – вот Успенский собор, старейший во всей Москве, вот колокольня Ивана Великого, высокая, как гордыня ее создателя, Бориса Годунова.

Кто такой Годунов, Мишка не знал, но пообещал себе выяснить, поискать в интернете.

Поднимались меж прочих совсем чудные строения, вроде бы настоящие, но в то же время прозрачные, такие, что казалось – шагни внутрь, и пройдешь насквозь, как через туман. И не только строения – вон окруженный колоннадой памятник, величественного вида дядька в мантии с шаром в руке, вон крест в ограде, украшенный табличкой с надписью…

Колокол громыхнул еще раз, и уже все вокруг поплыло, заколебалось.

Словно ветром унесло призрачные здания, сгинули леса, вернулся снег на крышах и аллея с елками.

– В каждом городе есть свое волшебство, – сказала женщина-экскурсовод с улыбкой. – Просто нужно уметь его видеть, а это сложнее, чем кажется на первый взгляд.

«Так уж и в каждом? – подумал Мишка. – Даже у нас, в Заволжье?»

– Конечно, и на твоей родине. – Она посмотрела на него, словно вопрос был задан вслух. – Неважно, что город невелик и не может похвастаться древней историей, все равно в нем есть нечто чудное, увлекательное. Там, где нет ничего подобного, люди не смогут жить.

Неужели эта женщина читает мысли?!

Нет, невозможно…

Просто не выспался в поезде и задремал под рассказ о старинных кремлевских храмах, вот и привиделось невесть что.

– Ты можешь думать и так, ведь это ничего не меняет, – под пронзительным, хоть и не злым взглядом женщины-экскурсовода Мишка невольно поежился: ну точно мысли читает, невероятно. – Прошу за мной.

Когда она отвела глаза, он облегченно вздохнул.

Пока шагали до Успенского собора, он оглядывался, пытаясь обнаружить другие группы – не может быть, чтобы их экскурсия была единственной, где-то тут наверняка ходит Анна Юрьевна с одноклассниками.

Вот бы их увидеть!

Но Кремль был пуст и тих, лишь в небесной синеве кружили черные безмолвные птицы.

Дверь собора, выглядевшая маленькой по сравнению с массивным, нависающим над головой строением, оказалась распахнута. Мишка переступил порог, окунулся в сладко пахнущую ладаном полутьму и остановился.

Не хватало еще сослепу налететь на кого-нибудь.

Когда глаза привыкли, различил тлеющие огоньки свечей, развешенные по стенам иконы, старинные, огромные. Сверху вниз на гостей недружелюбно глянули желтые, суровые лики святых и ангелов с огненными черными глазами.

– В Успенском соборе короновали русских царей и императоров вплоть до Николая Второго, – сообщила экскурсовод вполголоса.

– Почему тут? – спросил кто-то. – В Санкт-Петербурге своих храмов хватает.

– Сила может рождаться только в определенных местах, как и умирать, кстати, тоже. Правильное, истинное действие возможно лишь в конкретной точке пространства, в другой оно не будет значить ничего…

Женщина-экскурсовод замолкла, и вдруг высоко под куполом громыхнуло, зазвенело, да так, что тряхнуло весь Успенский собор.

– Милость и суд воспою тебе, Господи! Пою и разумею о пути непорочном: когда придешь ко мне?! – затянул вроде рядом, но словно за стеной хор, и стены с колоннами расплылись перед глазами.

Мишка уже не понимал, где он и когда, он видел процессию священников в богатых одеждах, установленный у стены трон, бородача в усыпанной драгоценными камнями мантии, что кланялся и крестился на образа…

– А где все? – спросили рядом тонким обиженным голосом. – Почему я ничего не вижу?

Мишка сморгнул, с усилием, словно каждый глаз весил как гантеля, опустил взгляд.

Неподалеку, растерянно озираясь, топтался отпрыск толстой мамаши из их группы. Розовые еще недавно щеки его были белыми, синие глаза блестели от сдерживаемых слез, губы дрожали.

Еще немного, и заплачет.

– Тут, – сказал Мишка. – Иди сюда.

Он не сомневался, просто знал, что поступает правильно, и что иначе нельзя – если кто-то не в состоянии разглядеть то, что доступно твоим глазам, помоги ему и не жалей усилий.

– Да? Ой, я тебя вижу! – Мальчишка подбежал, доверчиво протянул руку.

Мишка взял его теплую ладошку в свою, и они замерли, уже вдвоем созерцая то, что творилось внутри древнего собора.

Экскурсовод им попалась опытная, но больно уж занудная, и Анна Юрьевна, честно говоря, большей частью ее рассказы не слушала. Вчера утомилась, пока добирались до Нижнего, потом провела ночь на узкой полке, где не сомкнешь глаз, да и вообще она бывала в Кремле на экскурсии, шесть лет назад возила сюда прошлый класс.

Водили их обычным маршрутом, говорили о чем-то хорошо знакомом, но не особенно интересном.

Встрепенулась она только у царь-колокола, когда показалось, что откуда-то издалека донесся громкий звон. Обнаружила, что экскурсовод бубнит как и раньше, ничего не заметила, а вот дети вертят головами, прислушиваются.

И Анне Юрьевне почудилось, что нечто идет не так, кого-то не хватает.

Сердце прихватило, и она поспешно пересчитала подопечных – один, два, три… все двенадцать на месте, разве что Котлов, сорванец, стоит немного в стороне и почему-то смотрит в сторону.

Хотя чего от него ждать, спортсмена?

Зачем ему вообще понадобилась эта экскурсия? Сидел бы дома, тренировался.

– Прошу следовать за мной, – сказала экскурсовод тем преувеличенно «культурным» голосом, каким часто обладают всякого рода искусствоведы. – Нас ждет Соборная площадь. Осмотрев этот духовный и исторический центр нашего Кремля, мы отправимся в Грановитую палату…

Анна Юрьевна приободрилась.

В Грановитой палате она не бывала, ту недавно открыли после реставрации, ну а потом их и вовсе поведут в Алмазный фонд. Посмотреть на драгоценные камни женщине всегда приятно, даже если ты простой учитель истории и, несмотря на всю выслугу лет, не можешь позволить себе серьги с брильянтами.

– Пойдемте, – сказала экскурсовод, и группа вслед за ней направилась в сторону Успенского собора.

Только вот Миша Котлов почему-то не пошел за остальными…

Ждать Антон не любил.

Конечно, приказ Босса, но разве так важно торчать на том месте, где он в последний раз видел мальчишку? Стоять будто пенек среди толпы, делать вид, что ты не просто дебил, раскорячившийся на самом ходу и всем мешающий.

Он честно выдержал десять минут, а потом плюнул и отошел.

На Босса работала куча народа, и всех Антон знать не мог, но он подозревал, кого именно пришлют сюда. Есть в бизнес-империи такие люди, что отыщут не только иглу в стоге сена, но и таракана в корабельном трюме.

Найдут и сделают так, что он перестанет мешать.

Подозревать-то подозревал, но все равно поежился, когда увидел спускающуюся по эскалатору парочку.

– Вот как, в лучшем виде, – пробормотал Антон, думая, что дело серьезное, если прислали этих двоих.

За глаза их звали Охотниками, а в лицо… в лицо старались никак не называть.

Слишком уж неприкрытую угрозу излучали они, чересчур опасными выглядели – для опытного человека, конечно.

Один высокий и бледный, точно смерть, в кожаной косухе с множеством заклепок, в перчатках без пальцев и черной бандане. Второй пониже, с копной рыжих волос и вечной улыбкой на круглой физиономии, одетый в неряшливый камуфляж, словно охранник с Черкизовского рынка.

На первый взгляд ничего особенного, но это только на первый… Если не смотреть в глаза.

– Привет, пацаны. Как дела? Как доехали? – заюлил Антон, когда Охотники подошли к нему.

– Где след? – спросил бледный.

Лицо его всегда оставалось неподвижным, даже губы не шевелились, когда он говорил. Под тонкой кожей угадывались острые углы, какие-то металлические прожилки, словно у киборга из железа, обтянутого искусственной плотью.

– Мой коллега хочет сказать, что мы крайне озабочены порученным нам делом и не хотим тратить время на болтовню, – пояснил рыжеволосый, потирая большие, мокрые от пота ладони.

Из рукавов у него сыпались крошки, в шевелюре что-то шевелилось, под камуфляжем тоже нечто двигалось, как у фокусника, прячущего под одеждой выводок змей.

«Нет, это мне с перепуга мерещится», – подумал Антон, облизывая пересохшие губы.

– В лучшем виде, пацаны… Вот, около этой колонны я его потерял, – сказал он, указывая туда, где в последний раз видел мальчишку прежде чем полететь кувырком через проклятого барбоса.

– Очень хорошо, – протянул рыжеволосый и принялся шумно дышать, втягивая воздух носом, точно собака.

Бледный же и вовсе завращал белесыми, будто слепыми глазами в разные стороны.

Антон даже уловил нечто вроде металлического скрежета, и ему дико захотелось убраться подальше от этих типов… но куда денешься, если Босс приказал работать с ними?

– Зафиксировал, – сказал бледный.

– Да, запах очень четкий… страх, золото, острое зрение… – пробормотал рыжеволосый. – Пойдем-ка, посмотрим, куда отправился наш маленький друг… о, да он не один… как странно!

Антону очень хотелось спросить, что обнаружили «коллеги», но он побоялся.

Охотники двинулись вперед одновременно, точно скованные незримой цепью, пошли в сторону, раздвигая толпу, как два ледокола. Миновали лестницу, ведущую на другую линию метро, и остановились перед гладкой стеной, облицованной светло-синей плиткой.

– Ушел туда. – Бледный поднял руку и ощупал стену, словно проверяя, настоящая ли она.

– Это что, типа шутка, пацаны? – Антон засмеялся, но быстро замолк, настолько жалко прозвучал его смех.

– Мы никогда не шутим без крайней на то необходимости, – буркнул рыжеволосый. – Неприятно! Нам здесь не просочиться!

– Прогноз негативный, – подтвердил бледный.

– Придется двигаться по поверхности. – Рыжеволосый поковырял в носу, вытащил из ноздри что-то вроде опарыша и небрежно швырнул на пол, отчего Антона едва не стошнило. – Полетишь с нами?

– Ну да, в лучшем виде…

Нет, он с большим удовольствием отправился бы куда-нибудь еще, а не на охоту за Предметом, но приказ Босса есть приказ Босса, и если его нарушишь, то вскоре обнаружишь, что такие вот Охотники ждут тебя в твоей же спальне.

И Антон, тяжко вздохнув, двинулся вслед за «коллегами».

Наверху, припаркованная под «кирпичом», их ждала машина – огромный джип, выкрашенный в буро-кирпичный цвет и напоминающий крепость на колесах, разве что без пушек.

– Пристегнись, – велел рыжеволосый, когда Антон занял место на заднем сиденье.

И они понеслись…

Куда они ходили еще, что и в каком порядке смотрели после Успенского собора, Мишка не запомнил.

В голове осталась пачка сверкающих разноцветных картинок, обрывки звуков – мягкое, но в то же время грозное пение клинков Оружейной палаты, многоголосый звон драгоценных камней, голоса башен… все слишком необычное, чтобы существовать на самом деле.

Куда исчезли его спутники, Мишка не знал, сам себя он обнаружил в Александровском саду, неподалеку от кремлевской стены.

С вновь укрывшегося тучами неба сыпал снег, по дорожкам ходили люди, каркали рассевшиеся по веткам вороны. Голова гудела от обилия впечатлений, мысли путались, с неохотой выстраиваясь в ряды, а в животе ощущалась сосущая пустота.

А, точно, у него же есть сделанные мамой бутерброды!

Парочку Мишка умял утром, когда пил чай в вагоне, но остальные-то никуда не делись!

Он отыскал свободную лавочку и заглянул в рюкзак – вот они, и с колбасой, и с сыром, и еще два банана!

– Карр? – поинтересовалась ворона, приземлившись в нескольких шагах от Мишки.

Смотрела заинтересованно, всем видом показывала, что этот вот большой бутерброд – предел ее мечтаний.

– Ух ты, – сказал он. – Ты голодная?

– Карр, – согласилась ворона и даже крыльями нетерпеливо махнула: какой ты непонятливый!

– Ну тогда держи.

Ворона, получив кусок колбасы, упрыгала с ним под лавку, а Мишка принялся за бананы. Доев последний, порылся в рюкзаке и с грустью убедился, что припасы на этом закончились.

Да, а их ведь обещали кормить обедом в «Макдональдсе»… Обед – дело святое.

Вспомнив, что он так и болтается по Москве отдельно от класса, Мишка слегка погрустнел. Наверняка Анна Юрьевна позвонила родителям, и папа расстроился, а мама и вовсе ударилась в слезы.

Сунув руку в карман, он вытащил сотовый – может быть, заработает?

Телефон чудесным образом откликнулся на прикосновение – ожил, засветился экраном и даже показал полный заряд батареи. Вот только когда Мишка полез в «Контакты», начал чудить – предъявил сначала список аудиофайлов, затем смс-ки, и начал открывать их по одной, хотя никто его об этом не просил.

– Карр! – сказала прикончившая кусок колбасы ворона.

– Все, больше ничего нет. – Мишка расстроенно покачал головой.

Развел руками, показывая, что они пустые, и сразу же на скамейку присел мальчишка.

Откуда он взялся, не очень понятно, вроде бы только что и в десяти шагах никого не было. Незнакомец ухмыльнулся, блеснул желтыми хитрыми глазами из-под мохнатой серой шапки и спросил негромко:

– Проблемы?

– Да вот, сотовый глючит, – хмуро отозвался Мишка.

Этому-то чего надо, тоже колбасы, что ли?

– Давай помогу, – предложил мальчишка. – Я на них собаку съел, и не одну.

И улыбнулся так, что Мишке представилось, как этот пацан в смешной вязаной куртке и в чем-то вроде унт на ногах грызет жареную дворняжку, усевшись на груду из телефонов и коммуникаторов.

– Ну, держи… – сказал он без особой охоты.

– Так, посмотрим, что здесь, – проговорил мальчишка, поворачивая сотовый и так и сяк. – Ха, просто!

И, вскочив с лавки, побежал прочь.

Мишка замер в ступоре, но только на мгновение, а потом его будто сорвало с места. Позади осталась и обида на то, что его взяли так вот и ограбили среди бела дня, и гнев на себя, остолопа, в очередной раз поверившего незнакомому человеку, и злость на москвича в лохматой шапке…

Сейчас он хотел только одного – догнать!

Мелькнула мысль, что увидь этот старт Юрий Анатольич, он бы одобрительно хмыкнул и показал большой палец. Мишка словно выстрелил собой и помчался по дорожке, под ногами заскрипел снег, понеслись назад черные деревья без листьев.

С негодующим ворчанием шарахнулась в сторону старушка, но он не обратил на нее внимания.

Существовала только цель, и, кроме нее, ничего не имело значения.

Утащивший телефон мальчишка обернулся на ходу, брови его поднялись, желтые глаза округлились. Он побежал быстрее, сгорбился, точно собираясь встать на четвереньки и удирать так, но оказалось поздно.

Мишка очутился рядом, вцепился в воротник куртки москвича, останавливая того на бегу.

– А ну отдай! – рявкнул он.

– Тихо-тихо. – Мальчишка уклонился от нацеленного в лицо удара, ловко крутанулся на месте и вывернулся из захвата.

Отскочил на пару шагов, но удирать и не подумал, примирительно выставил руки.

– Отдай! – повторил Мишка, сжимая кулаки. – Сейчас получишь!

Он завертел головой, выискивая, чем бы вооружиться, – о, вон из сугроба торчит ветка. Сделать шаг, схватить покрепче, и получится дубинка, которой наглый москвич получит по хребтине!

Так он и сделал.

– Имеет значение не только то, чем бьешь, а как и куда. – Мальчишка брезгливо улыбнулся. – Оружие тебе не поможет.

Ну ничего себе, сначала сотовый упер, а теперь еще советы дает!

– Отдай! – повторил Мишка, выкидывая ветку.

А то так нечестно – враг-то с голыми руками.

– Отдам, не бойся, – сказал мальчишка, улыбаясь уже вполне мирно. – Я же пошутил. Убежал бы, а потом вернул. Не вопрос.

Он, похоже, говорил правду – смотрел прямо, глаз не отводил, держался спокойно, да и голос звучал уверенно. Мишка тяжело дышал, понемногу приходил в себя после бешеного рывка, в животе тяжело переваливались недавно съеденные бутерброды.

– Я Олег, – представился мальчишка и протянул сотовый хозяину. – Хорошо бегаешь.

– Ну, это… – Мишка хотел бы скрыть, что похвала ему приятна, но не сумел. – Да уж… Михаил я.

Вранье всегда давалось ему непросто, да и не удавалось, если честно.

– Хорошее имя, сильное, – одобрил Олег и вновь искренне, без фальши и желания угодить. – Извини, но я тебе помочь не смогу. Мобильник твой сломан, и я не знаю, что с ним делать.

– Вот и я не знаю.

Эх, если бы хоть номер классной посмотреть… затем попросить сотовый у Олега, набрать с него.

Мишка попробовал сначала в «Контактах», затем в «Журнале вызовов», но ничего не добился – аппарат на нажатия отзывался, но как-то хаотично, бестолково, и запускал совсем не то, что нужно.

– Ты не знаешь, нет тут рядом мастерской, где мобильники ремонтируют? – спросил он.

– Есть такая, на Сивцевом Вражке, – сказал Олег. – Только не поможет. Долго чинят. Несколько дней. Тебе ведь прямо сейчас надо?

– Ага. – Мишка кивнул.

Накатило желание заплакать, но он сдержался – не хватало еще раскиснуть, как девчонка!

– Симку вытащи, – посоветовал Олег. – Воткнем в мой. Позвонишь.

И он достал из кармана пухлый серебристый «Сименс», телефон тех времен, когда не было ни то что тачскринов, а даже полифонии, мобильного интернета и цветных экранов – Мишка видел такой, запыленный и забытый в ящике со всяким барахлом, когда с родителями ходил в гости к дяде Коле.

– Давай попробуем, – сказал он.

Но задняя крышка, всегда открывавшаяся легче легкого, на этот раз заупрямилась и сниматься отказалась. Мишка вспотел, пытаясь подцепить ее, чуть не сорвал ноготь, но ничего не добился.

– Ну что за дела! – с досадой пробормотал он, отгоняя желание швырнуть упрямый аппарат оземь, чтобы разлетелся на детали.

– Да ладно, оставь. – Олег спрятал свой раритет. – Ты не местный?

– А что, так заметно?

– Москвич мобильник в чужие руки не отдаст. Злой тут народ, подозрительный.

– Я тоже скоро стану злой и подозрительный. – Мишка перевернул сотовый, увидел, что тот заново отключился и возвращаться к жизни не собирается. – Ну и вот что мне теперь делать?

Олег воспринял вопрос буквально.

– Поехали со мной в Измайловский. На лыжах кататься. Ты правильный, сможешь.

Предложение выглядело так нелепо, что Мишка даже опешил, а последнюю фразу вовсе не понял. Какие лыжи, ему ведь нужно отыскать одноклассников, а для этого пойти в милицию и сказать, что он потерялся?!

А так ли нужно?

Даже если вдруг чудом его вернут к Анне Юрьевне и остальным, что его ждет? Ехидные взгляды Ереминой, язык Светки, сердитые реплики классной и постоянное ощущение, что он не на своем месте, что вместо него мог поехать кто-то другой, более достойный, тот же почти отличник Веденеев.

Очкарик, да еще и рохля, каких поискать.

А погода самое то для прогулки по лесу – не холодно, снег идет, но ветра нет.

– Святое дело, – сказал Мишка, понимая, что вот-вот, и согласится, сотворит очередную глупость за сегодня. – Только у меня нет ничего, ни лыж, ни ботинок… как я с вами поеду?

– Не вопрос, – Олег махнул рукой. – Все найдем. Ну что, двинули?

– Двинули. – Мишка обреченно кивнул.

Одной глупостью меньше, одной больше, какая теперь разница?

Новый приятель повел его прочь от Кремля, и вскоре красные башни со стенами исчезли из виду. В метро они проникли через удивительно безлюдную, уютную и маленькую станцию, рядом с которой стоял чудной памятник – высеченный из серого камня волк сердито рычал, шерсть на загривке стояла дыбом.

Олег не открывал рта, но Мишке постоянно казалось, будто тот что-то говорит.

Хотелось прислушаться, разобрать, что же такое произнесено шепотом, прямо в ухо, так что мочкой ощущаешь дуновение воздуха.

– Что ты сказал? – не выдержал он, когда они спустились по эскалатору и ждали поезда.

– Только то, что нужно, – ответил Олег.

Как это понимать, Мишка спросить не решился.

Вагон им достался особенный, не вагон даже, а настоящая художественная галерея на колесах: стены увешаны картинами, вон «Витязь на распутье», он еще в учебнике каком-то был, вон панорама древней Москвы, видны купола многочисленных церквей, вон портрет женщины в цветастом платке.

Пока их разглядывал, они уже и приехали.

Выбравшись на перрон, Мишка с удивлением обнаружил, что станция метро расположена на поверхности. С одной стороны от путей находился обыкновенный, забитый машинами проспект, зато с другой простирался заснеженный лес – ряды стволов, настоящие сугробы, повисшие на ветках.

– Классно! – воскликнул он, глядя на это чудо.

– Приехали, – сказал Олег. – Вон парни ждут.

Друзья у него были такие же молчаливые, все, несмотря на разную внешность, чем-то походили друг на друга. Одного звали Игорем, другого Всеславом, имя третьего, самого высокого, с ехидной ухмылкой на конопатой физиономии, Мишка не запомнил, хотя вроде бы расслышал, да и не показалось оно сложным.

Без лишних слов ему выдали лыжи, палки и даже ботинки с шерстяными носками.

В другой раз Мишка удивился бы, но в этот день наизумлялся на полгода вперед, так что даже слегка очумел.

– Сейчас померяем, – сказал он, усаживаясь на лавочку.

Ботинки подошли идеально, а свои зимние кроссовки сунул в пакет и убрал в рюкзак.

– Готов? – спросил Олег и, дождавшись ответного кивка, добавил: – Начнем тихо.

С протоптанной дорожки ушли на лыжню и неспешно покатили вглубь парка.

Морозный воздух приятно обжигал лицо, палки с хрустом упирались в сугробы, мимо плыли серые стволы, похожие на колонны. Мишка чувствовал, как разогревается, как уходят прочь сегодняшние тревоги, отступает беспокойство, похожее на опутавшую сердце темную паутину.

Они встретили еще нескольких лыжников, потом свернули в совсем дикий бурелом, и тут шедший первым Олег добавил хода.

Когда начался длинный и крутой подъем, Мишка понял, что понемногу, шаг за шагом отстает: мешал рюкзак, не очень удобно было в джинсах, да и куртка оказалась тяжеловатой для занятий спортом.

Озлился сам на себя и резвее заработал палками… нет, так просто он не сдастся!

Он хрипел, пот заливал глаза, ноги подгибались, фигуры Олега и его друзей расплывались, но он рвался и рвался вперед. А потом неожиданно обнаружил, что подъем закончился, они стоят на вершине холма, впереди белым языком лежит широкий спуск, а во все стороны до горизонта тянется зеленая шкура хвойного леса, настоящей, дикой тайги, какой не место в городе.

Никогда он не думал, что бывают такие большие парки!

– Хорошо, молодец, – похвалил Игорь.

Мишка не смог ничего ответить, не хватило дыхания.

– Помчались! – закричал Олег и, глядя в небо, неожиданно взвыл точно настоящий волк.

Налетевший ветер швырнул в лицо горсть снежной крупы, справа и слева заплясали белесые колючие клубы, скрывая все вокруг, превращая мир в переплетение смутных теней и туманных уродливых силуэтов…

Мишка толкнулся палками и поехал вниз.

Он не боялся упасть, не осознавал, где он и что делает, не вспоминал о прошлом и не думал о будущем. Он мчался по склону, наслаждаясь бешеной скоростью, неистовым танцем вьюги, бьющим в лицо холодным ураганом, что выжимал из глаз ледяные слезы.

Олег и остальные были впереди, порой они вовсе пропадали из виду, иногда их фигуры причудливо искажались. Чудилось, что четыре огромных серых зверя легко скачут по сугробам, блестят острые зубы в улыбающихся пастях, снег летит с когтистых лап, с пушистых хвостов…

Вставали по сторонам размытые силуэты, будто великаны-зрители хлопали проносившимся мимо лыжникам. Склонялись над головой, затем отступали, им на смену из снежного занавеса выдвигались другие, еще более диковинные, ощетинившиеся ледяными иглами.

Восторг и радость дрожали в сердце, не оставляя место иным чувствам.

В какой-то миг Мишка смог-таки удивиться, почему склон такой длинный, и тут все закончилось.

Метель отступила, исчезла, словно ее выключили, лыжи перестали катиться сами по себе. Впереди выросла стена из старых елей, закачались зеленые лапы, со стрекотом полетела прочь сорока.

– Жаль, мало, – сказал Олег, поворачиваясь, так что стало видно разгоряченное лицо. – Спасибо все равно. Ты продержался, сколько мог. Не вопрос.

Сколько они гуляли, Мишка сказать не мог – может быть, час, а может, и все три…

Ощущение времени исчезло, точно огонь задутой свечи, и он ходил, смотрел и слушал, жадно поглощал впечатления.

Они побывали в самой настоящей кузнице, где лупил молотом могучий кузнец в фартуке, и тек в формы раскаленный металл. Заглянули на Соколиный двор, где в клетках сидели нахохлившиеся хищные птицы, а воняло кровью и сырым мясом.

Постояли на древнем городище, где из-под земли поднимались длинные, необыкновенного вида дома. Походили по аккуратному огороду, где даже сейчас, зимой, резко и приятно пахло травами. Забрались на колокольню, постояли на крохотной площадке, где свистел ветер, несший крупные хлопья снега.

Отсюда становилось понятно, что обычная, современная Москва рядом, рукой подать.

За не такой уж и далекой оградой виднелись многоэтажные дома, ездили машины, на горизонте вставали небоскребы.

– Ну вот и хватит, – сказал Олег, когда они со всех сторон оглядели похожий на игрушку дворец.

– Чего хватит? – не понял Мишка.

– Тебе на выход. А у нас свои дела.

Олег и его приятели стояли в ряд, плечом к плечу, и улыбались одинаково хищно и радостно. И еще – и это хорошо было видно в сгущающихся сумерках – у них чуть заметно светились глаза.

Восемь желтых огоньков, спокойных, не злых, но при этом наводящих оторопь.

– Вон там метро. На нем уедешь куда надо. Не вопрос.

– А, ясно. – Мишке стало немного грустно: как здорово все было, и вот закончилось. – Спасибо, что позвали с собой… Ух ты! – От пришедшей в голову мысли на сердце потеплело. – Приезжайте к нам в гости! В Заволжье! На рыбалку сходим, тоже на лыжах погоняем!

– Не вопрос, приедем. – Олег пожал Мишке руку, похлопал по плечу.

То же самое сделали остальные, и они вчетвером зашагали обратно, в ту сторону, откуда пришли впятером. Снег повалил гуще, зажглись фонари на аллеях, и мальчишки-москвичи пропали из виду, растворились в навалившемся на город сумраке.

Мишка вздохнул и пошел к врезанной в забор арке выхода.

За оградой он огляделся, пытаясь сообразить, в каком направлении двигаться дальше, чтобы добраться до метро. Вот только куда ехать, чтобы отыскать одноклассников? Или еще раз попробовать с сотовым, вдруг оживет?

Но зловредный аппарат вновь отказался включаться.

Значит, ничего не остается, как пойти в милицию… Пусть они ищут Анну Юрьевну.

Или нет?

Из памяти всплыло название гостиницы, где они должны остановиться на ночь, – «Арбатская» или «Арбат», и расположена вроде бы на одноименной улице, так что найти ее не составит труда.

Ну а там подождать, когда свои явятся, или лучше спросить кого-нибудь из работников.

Ведь у них должно быть записано, кто сегодня заселяется?

Придумав план действий, Мишка приободрился и вдруг ощутил, насколько проголодался. Слопал за целый день несколько бутербродов, пару бананов, зато и бегал, и ходил на лыжах, и просто гулял.

Святое дело, классная предупреждала, что еды на улице не покупать…

Но не в ресторан же идти? На это денег у него точно не хватит!

Мишка нырнул в подземный переход, а выбравшись из него, зашагал в указанном Олегом направлении – рядом с метро должны быть всякие ларьки с пирогами, слойками и прочим фастфудом. Вскоре увидел серый прямоугольный павильон, украшенный красной буквой «М», а рядом обнаружил торговые палатки.

Забрав у продавщицы заказ, он уместился за крохотным круглым столиком, где полагалось есть стоя. Едва отхлебнул горячего чая из пластикового стаканчика, как краем глаза уловил движение, а слуха коснулся негромкий звон.

– Позолоти ручку, мальчик, я тебе погадаю, все будущее скажу, – сказала, возникая из тьмы, высокая женщина в цветастой шали поверх пальто, таком же платке, обшитом по краю монетами, и с тяжелыми кольцами на пальцах.

Мишка засопел и отодвинулся.

Он не раз слышал, что все цыгане жулики и попрошайки, но до сих пор с ними не сталкивался.

– Позолоти ручку, мальчик, все скажу, не обману, – продолжала напирать женщина, улыбаясь так, что блестели зубы из желтого металла.

Она вовсе не выглядела опасной или наглой, а улыбалась скорее жалко.

– У меня нет денег, – сказал Мишка. – Совсем мало.

– А много и не надо. – Двигалась цыганка мягко и плавно, точно не шагала, а летела, от нее пахло духами и еще чем-то сладким, экзотическим. – Позолоти ручку, будущее открою тебе.

– Не надо мне будущего.

Мишка полез в кошелек и вытащил две сотенные бумажки – он без них не обеднеет, а этой женщине они, кажется, и вправду нужны, вон под глазами черные круги, а лицо худющее.

– Нет, так нельзя! – Цыганка гордо выпрямилась. – Зора не побирушка! Давай ладонь!

И прозвучало это так повелительно, что он невольно протянул руку.

Холодные пальцы ухватились за запястье, пощекотали ложбинку посредине ладони.

– Сильный мальчик, мужчина скоро будешь, – заговорила женщина низким, вибрирующим голосом, так непохожим на прежний, что Мишка даже заозирался – неужели подкрался кто-то еще? – Далеко смотришь, хорошо видишь… правду видишь, ничего от тебя скрыть нельзя… – Показалось ему или нет, но в словах цыганки прозвучало удивление.

На мгновение она замолкла, а когда заговорила вновь, то гладкая речь сменилась обрывочными фразами:

– Целый мир несешь ты с собой… целое, завершенное и прекрасное, но и гибельное… Отмеченный судьбой… Только два пса у тебя за спиной, зубами клацают… Черный и зеленый… Опасность грозит… Держит вожжи в руках некто могучий… Да кто ты, черт возьми, такой?!

Женщина выпустила его руку и отпрыгнула, словно от клетки с разъяренным тигром.

В темных, округлившихся глазах ее плясал страх, полные губы дрожали.

– Я никогда такого не видела… Кто ты?.. Зачем я взяла твои деньги? Глупая Зора!

– Вы можете их вернуть, – сказал Мишка обиженно.

С причудами цыганка попалась – вместо горя и несчастья, которое только она может отвести, нагадала какую-то ерунду. Что за мир он несет с собой, прекрасный и гибельный, кто такие эти псы, один еще и зеленый… мутант, что ли?

Но тут он повернулся, и тяжесть в кармане куртки напомнила, что там по-прежнему лежит золотое «яйцо».

Мишку словно током ударило – да ведь хозяева этой штуки наверняка пытаются его найти, вернуть свое имущество! Почему он опять забыл про вокзальную находку, не выкинул ее в сугроб в глубине леса?!

– Стойте! – воскликнул он. – Что вы еще знаете?

– Помни, ключ в ключе, опора в ключе, жизнь и смерть того, чему быть и не быть, в ключе, – произнесла цыганка с удивлением, будто сама не понимала, что говорит, а затем метнулась прочь, размахивая руками и что-то бормоча.

Мишка подумал, не побежать ли за ней, но решил, что лучше спокойно поесть и чаю попить.

– И все равно бред это, никаких гаданий не бывает, – сказал он сам себе и принялся за пироги.

Но разбуженное словами цыганки беспокойство не проходило, хотелось обернуться и проверить, не крадутся ли к нему два огромных пса, один черный, а другой цвета лягушачьей шкуры? Сумерки сгустились, вечер подумал немного и начал превращаться в ночь, черную и тяжелую, наряженную в плащ из метели.

Покончив с едой, Мишка отошел в сторонку, где его никто не мог видеть, и извлек вокзальную находку из кармана.

Часы мягко тикали, по циферблатам бежали стрелки, золотые символы мерцали в темноте, а от округлых боков, казалось, исходило сияние. «Яйцо» выглядело произведением искусства и наверняка стоило огромных денег, но на целый мир не тянуло.

Мишке вспомнилась картинка из книжки, где изображалась Вселенная, как ее представляли в Средневековье: приплюснутая сфера, верхняя половинка – небеса со звездами и ангелами, нижняя – земля с расположенным в самом низу адом, и все замкнуто в прочную скорлупу.

Может быть, и тут, если расковырять, будет нечто подобное, только в уменьшенном виде?

Ну нет, не может быть…

Ладно, пусть даже за ним кто-то и гонится, они не могут знать, где он сейчас и куда направится. Нужно ехать на Арбат, искать гостиницу и одноклассников, а то Анна Юрьевна наверняка три раза с ума сошла.

«Яйцо»… ну, от него и сейчас можно избавиться, кинуть в урну.

Но Мишке стало жалко – такую красоту отправить в компанию к окуркам, грязным бумажкам и пустым бутылкам? Нет, пусть полежит пока в кармане, а потом он классной все расскажет и спросит, что делать.

Есть же какое-то бюро находок или что-то… а может, эта штука вообще краденая?

И, приняв решение, он спрятал часы и зашагал туда, где во мраке красным горела буква «М».

В одиночку на московском метро он ехал в первый раз и, честно говоря, волновался. Думал, что сделает что-то не так, или уйдет не туда, или не разберется, как пользоваться карточкой.

Но ничего, обошлось – отыскал схему, на ней станцию «Арбатская», прикинул, как ехать. Спустился на перрон в числе прочих пассажиров, не вызвав ни единого любопытного взгляда, еле втиснулся в забитый вагон.

Там слегка сплющили, так что даже ребра захрустели, но ничего, пережить можно.

Так что не минуло и получаса, как Мишка выбрался на поверхность и крутил головой, пытаясь сообразить, в какую сторону идти.

Падал снег, крупные хлопья грациозно кружили в желтом свете уличных фонарей. Прохожие шагали, увенчанные белыми шапками и погонами, фары скользивших мимо машин казались не такими яркими, как обычно, а гудки звучали приглушенно.

Мишка ощутил себя рыбой внутри огромного темного аквариума с теплой водой – тут ей и поставленный на дно замок с окошечками и аркой входа, и ракушки, и гроты, вьются плети водорослей, подсвечивает специальный фонарик и бурлит компрессор, чтобы никто не задохнулся.

А снежинки – это пузыри.

И он пошел, даже поплыл туда, куда тянуло его течением, – через подземный переход, мимо ресторана «Прага» и под знак «кирпич», говорящий о том, что вот он, пешеходный, старый, настоящий Арбат.

Мишка вытаращил глаза, глядя, как навстречу ему шагают двое мужчин в длинных подпоясанных кафтанах красного цвета, темно-серых, отороченных мехом шапках и желтых сапогах. При виде длинных и тяжелых бердышей, чьи лезвия маслянисто поблескивали, он восхищенно цокнул языком.

Наверняка актеры, изображающие стрельцов… вот только почему на них никто не смотрит?

Ладно москвичи, они такое, наверное, видят каждый день, но ведь тут есть и туристы! Иностранцы, как вон тот длинный в ковбойской шляпе, что фотографирует дом по правой стороне.

Но, может быть, он тут не первый день ходит?

А через пять минут Мишка забыл про стрельцов – вечерний Арбат, закутанный в белую тогу снегопада, подсвеченный витринами и под старину отделанными фонарями, оказался местом интересным, полным непривычной жизни.

– В заповедных и дремучих, темных муромских лесах всяка нечисть бродит тучей, на прохожих сеет страх! – пел лохматый юноша, терзая гитару, и в раскрытом чехле, лежащем перед ним, блестела мелочь, среди рублей и пятерок попадались там монеты вовсе причудливые, и квадратные, и даже в виде креста.

Чуть дальше художник, сидя на табуретке, писал портрет, модель, чернокудрая девушка, улыбалась так, что на щеках темнели ямочки, и ее лицо, очерченное штрихами карандаша, возникало на большом лице бумаги.

По бокам от бордового берета живописца, из густой седины, похожей на каракуль, торчали крохотные рожки.

Словно заметив взгляд, художник повернулся, оглядел Мишку с головы до ног, после чего усмехнулся и подмигнул – как своему, как тому, с кем делишь неведомый остальным секрет. Вспыхнуло над беретом нечто вроде нимба из багрового огня и исчезло, оставив лишь сомнения… было или почудилось?

Дальше потянулся длиннющий книжный ларек, уставленный старинными фолиантами.

Продавец, крохотный и бородатый, словно гном из «Властелина колец», аккуратно смахивал метелочкой залетевший под навес снег, говорил с двумя покупателями одновременно и отсчитывал сдачу.

Когда Мишка проходил мимо, ему показалось, что книги негромко погромыхивают, сердито шелестят страницами и даже пихаются, норовя отвоевать у соседей немножко места. Захотелось остановиться, взять огромный том в руки, как откормленного кота, погладить золоченый корешок.

– Мальчик, ты что здесь делаешь? – спросил продавец неожиданно писклявым голосом. – Или у тебя дело?

Мишка смутился – а, точно, он же не просто так гуляет, а ищет гостиницу!

Как ее, кстати, «Арбатская площадь» или «Старый Арбат»?

Можно, конечно, спросить хотя бы у этого продавца, но куда интереснее отыскать самому. Вроде бы после Кремля и обеда одноклассников должны повезти на длинную экскурсию по Выставочному центру и затем на Останкинскую башню, чтобы оттуда полюбоваться столицей…

А значит, у него еще есть время.

Но про гостиницу Мишка помнил ровно до следующего художника, окруженного пейзажами на подставках. Тут были крохотные дворы, зеленые и уютные, с покосившимися заборами и развешенным на веревках бельем, маленькие церкви о многих главках, устремленные в ясное, открытое небо, Кремль, совсем не такой, как сейчас, но почему-то более настоящий, живой.

Каждая картина представлялась целым миром, и то, что он был заключен в рамку, ничего не меняло.

– Это что тут у вас, старая Москва? – спросил прохожий в длинном черном пальто, с тонким портфелем в руке.

– Да, – ответил художник, плотный и бородатый, немного похожий на Деда Мороза.

– Но она давно мертва.

– Пока она есть в моей памяти и на картинах, она жива. – Художник сердито нахмурился. – Думаете иначе?

Обладатель черного пальто и портфеля не стал спорить, лишь надменно усмехнулся и затопал дальше.

Мишка прошел мимо выкрашенного в синий цвет троллейбуса, переделанного под кафе. Крохотный домишко с вывеской «Елки-палки» показался отчего-то настолько несимпатичным, что захотелось перейти на другую сторону улицы.

Промелькнул и пропал за высоким забором силуэт часовни, окутанной синим огнем.

Мишка обогнул скрипача, игравшего что-то печальное, обошел толпу, собравшуюся вокруг уличного фокусника – он доставал из рукавов голубей, выпускал в темное небо, и те летели через снегопад, недовольно хлопая крыльями.

Остался за спиной еще один художник, а потом слева встал мрачный серый дом, похожий на башню средневекового замка.

Мишка не особенно удивился, когда, задрав голову, обнаружил, что наверху, на уровне четвертого этажа в нишах стоят два самых настоящих воина в доспехах, с мечами и щитами. Несмотря на снег, разглядел даже гербы – у одного три черные колючие звезды на белом поле, у второго алая голова хищной птицы на золоте.

Его обладатель неожиданно поднял руку в перчатке и помахал.

Мишка зажмурился, потряс головой, но помогло это мало – когда открыл глаза, второй рыцарь швырнул вниз снежок, не попал, правда, но промахнулся совсем немного, и досадливо покачал шлемом.

Мишка снова вспомнил, что вообще-то он бродит тут с определенной целью, и заспешил дальше.

На Арбате было много всего – туристов, магазинов, ресторанов, художников и музыкантов. Но вот ни единой вывески с надписью «гостиница» или «отель» Мишка не видел… может быть, «Арбатская» расположена вовсе не здесь?

Мало ли что называется одинаково?

Но нет, не может быть, он же прошел еще не всю улицу и вообще мог зазеваться и пропустить. Надо будет вернуться, смотреть внимательно, по порядку каждый дом, а затем уже и беспокоиться.

Но, пройдя мимо памятника невысокому лысому человеку с усами, Мишка опять про все забыл.

За монументом чуть ли не во всю ширину переулка расположился помост, обитый черной тканью, и лишь белый задник давал понять, что это самодельная сцена. Подсвеченные разноцветными фонариками, чьи лучи били откуда-то снизу, по ней грациозно перемещались люди в черных обтягивающих костюмах и в скрывающих лица белых гладких масках.

Ни прорезей для глаз, ни дырок для дыхания – вообще ничего.

Это не было танцем, еще меньше походило на обычную пьесу – никаких реплик, музыки, только резкие, ломаные, но при этом изящные движения, сменяющиеся полной неподвижностью.

И что странно, на чудное представление почти никто не глядел – только старушка с крохотной собакой на поводке, молодая мать с коляской, и взявшиеся за руки парень с девчонкой лет, наверное, шестнадцати.

Мишке черные люди на белом фоне напомнили буквы, пытающиеся выстроиться в текст.

Легкий хлопок по плечу оказался таким неожиданным, что он вздрогнул и едва не отпрыгнул.

– Не соскучился? – игриво спросила девчонка в цветастом комбинезоне и остроконечной шапке.

– Алиса? – удивился и обрадовался Мишка. – Ух ты, как классно! А я…

Захотелось немедленно рассказать ей, что произошло за этот невероятно длинный день, – начиная с прогулки по Кремлю и заканчивая тем, как он познакомился с Олегом и катался на лыжах.

– Некогда болтать! – Голос ее стал серьезным, голубые глаза блеснули. – Давай за мной!

Кучка тоже был тут, приветливо махал хвостом и даже вроде бы улыбался.

– Что… – начал Мишка, но Алиса схватила его за руку и потащила за собой.

Прочь от сцены, где продолжали шевелиться, перебегать с места на место люди-буквы. Обратно мимо памятника, в узкую, темную подворотню, больше похожую на щель, втиснутую между домами.

– А теперь сидим тихо! – велела девчонка.

Мишка сердито засопел, но промолчал – один раз она его выручила, наверняка и сейчас не просто куражится.

– Вот они, смотри… – прошептала Алиса, и он послушно уставился туда, куда она показала.

По Арбату через метель неспешно шли двое.

Один, высокий и плечистый, в черной косухе и бандане, напоминал Терминатора не только статью – он шагал с тяжеловесной уверенностью машины-убийцы, способной, если надо, пробить стену. Второй, лохматый, в камуфляже, топал, сгорбившись, руки его свисали чуть ли не до колен, острые, как у эльфа, уши стояли торчком.

Люди старались держаться от этой парочки подальше, жались к стенам, и даже снежинки облетали их стороной.

Сердце Мишки заколотилось – кто это такие? Этих людей отправил за ним хозяин часов? Вспомнилась цыганка с бредовыми речами о двух псах… один черный, а другой зеленый… Откуда она про них узнала?

Двое почти прошли мимо, как вдруг тот, что в камуфляже, остановился.

– Погоди-ка, коллега, – прозвучал его голос, мягкий, но в то же время безжизненный. – Интересно…

Он повернулся и уставился в сторону подворотни.

У Мишки закололо лицо, волосы на затылке поднялись дыбом, в ногах возникла стыдная дрожь. Нет, он не испугался, просто осознал, что столкнулся с самой большой опасностью в своей жизни.

– Что там? – спросил плечистый, оглядываясь.

Лицо его под черной банданой выглядело белым, точно его обсыпали мукой, глаза блестели, как металлические шарики.

– Кажется мне… – Лохматый сморщился, тряхнул шевелюрой. – Посмотрим…

И он сделал шаг.

Мишка завертел головой, отступил немного – надо удирать, дело понятное, отчего медлит Алиса? Рвануть назад, там наверняка какой-нибудь двор, ну и попытаться укрыться или оторваться.

Он скорее не увидел, а уловил некое движение рядом, и вперед метнулся Кучка.

Яростно залаял, налетел на лохматого, тот от неожиданности отшатнулся, бросил сердито:

– Всего лишь псина!

– Сейчас мы ее… – Плечистый вытащил из-под косухи огромный нож с зазубренным лезвием.

И Мишка окончательно понял, что за ним охотится парочка безумцев.

Нормальный человек не станет размахивать клинком посреди людной улицы!

Кучка легко уклонился от удара, ухватил лохматого за штанину, послышался треск рвущейся ткани. Собака взвизгнула, получив удар тяжелым ботинком в бок, и, прихрамывая, бросилась бежать.

– Вот сволота! – гаркнул тип в камуфляже, разглядывая пострадавшую ногу. – Укусила! Догоним!

И они ринулись следом за Кучкой, пропали во мраке.

– Надо удирать! – воскликнул Мишка. – Чего мы тут сидим?

– Подожди, не спеши, – осадила его Алиса, и они еще несколько минут непонятно зачем топтались на месте. – Очень хорошо. Теперь можно.

Они вышли из подворотни и зашагали по Арбату назад, в ту сторону, откуда Мишка недавно пришел. Художники, артисты, книжные ларьки – все осталось на месте, но улица на этот раз показалась какой-то помертвевшей, пустынной, словно пронесся по ней ледяной вихрь и выдул все тепло и радость.

Остался позади парень с гитарой, певший уже про серебряные струны, и тут Мишка не выдержал.

– Кто они такие, ты знаешь? – спросил он, требовательно глядя на Алису. – Они опасны? Почему ты второй раз мне помогаешь? И как нашла меня?

Вопросы хлынули, точно прорвавшая плотину вода, и остановить их не было никакой возможности.

– Как я могу ответить, если ты не даешь мне слова вставить? – спросила девочка ехидно.

Мишка сообразил, что размахивает руками, брызгает слюной и едва не орет, и поспешно осекся.

– Извини, – буркнул он. – Все из-за этой штуки, да?

И он полез в карман, собираясь вытащить золотые часы.

– Нет, не вздумай! – Алиса мигом очутилась рядом, накрыла его ладошкой свою, жарко зашептала в ухо: – Как только ты достанешь эту вещицу, они мигом почуют, где ты, и кинутся следом!

– Это невозможно!

– Да? – Она усмехнулась, и Мишка отвел взгляд.

Ну да, что из происходившего с ним сегодня можно назвать возможным?

Вроде бы ничего необычного, с неба не спустились инопланетяне, не явился из параллельного мира великий маг, не вылезли из-под земли рогатые демоны… но с другой стороны, настоящий ворох чудес, мелких, едва заметных, но от этого не менее истинных!

Откуда, например, Алиса узнала про его находку?

Мишка ей ничего не говорил и тем более не показывал!

И цыганка – после случившегося, не получалось думать, что она несла ерунду.

«Псы», пусть в человеческом обличии, показали себя… а значит, и остальное правда? Что-то там было про мир, про могучего с вожжами, и еще про ключ, который ключ и основа… звучит бредово, но что это на самом деле?

Ответов он не получил, к старым вопросам добавились новые, и они теснились в голове, жужжали, тыкались в стенки, точно пчелы, заключенные в перевернутом стакане, так что казалось, еще немного, и лопнешь, только клочки полетят.

– Может быть, выбросить эту штуковину? – поинтересовался Мишка. – В мусорку. Если эти два… двое… – он запнулся, не решаясь произнести слово «псы», – за ней гоняются. Пускай найдут, она мне не нужна!

Алиса кивнула:

– Найдут, да только и тебя в покое не оставят. Слишком глубоко ты в это дело влез. Подберут, а затем все равно тебя отыщут и…

– Убьют?

– Нет, сделают кое-что похуже. – Алиса не улыбалась, смотрела куда-то в сторону, лицо ее оставалось мрачным. – Такие, как ты, те, кто может заглядывать глубоко, опасны для них, поэтому тебя постараются обезвредить… можно сказать, что ослепить.

– Совсем? – Мишка поморщился, представив, каково это, остаться без зрения.

В хорошенькое дело он влип!

– Нет, но ты станешь как все, твои глаза будут видеть лишь то, что на поверхности.

– Может быть, милиция? – предложил он. – Святое дело, если это преступники какие…

Она рассмеялась, но невесело.

– Отдать эту штуку в руки милиции – все равно что вернуть ее хозяину. Понимаешь? Наверняка тебе даже поверят, что ты нашел эту вещь, а не украл, скажут «спасибо», но и все. Имущество же и вовсе отдадут законному владельцу, а он объявится, можешь не сомневаться. Защищать тебя никто и не подумает, а рассказ о том, что за тобой кто-то гоняется…

«Фантазер… Развитое воображение…» – прозвучали в голове Мишки обрывки фраз, произнесенные голосом Анны Юрьевны.

Ну да, взрослым невероятно трудно объяснить, что ты можешь видеть нечто, им недоступное! Конечно, ведь каждый из них точно знает, что может быть и чего не может, и это знание делает их неуклюжими, слепыми и глухими!

– А что это вообще за предмет? – спросил он. – Почему он такой… ну, ценный?

– Это очень могущественная вещь. – Алиса говорила медленно, подбирая каждое слово. – Опасная… ее создали, чтобы использовать во зло.

– Ух ты! Как кольцо из «Властелина колец»?

И тут девчонка-москвичка удивила Мишку в очередной, непонятно в какой уже раз.

– А что такое «Властелин колец»? – осведомилась она.

Он даже растерялся – как можно было не посмотреть этот фильм?! Ведь его в кино сто лет назад показывали, а потом по телеку тыщу раз, да еще и продолжение вышло с драконом, «Хоббит» называется!

– Кино такое, – сказал Мишка. – Может быть, тогда эту вещь проще уничтожить?

Кольцо-то в конечном итоге бросили в вулкан, где оно и расплавилось вместе с Горлумом. Жалко будет погубить такую красоту, как лежащие в кармане часы, но если это поможет…

– Не поможет. – Алиса помотала головой, так что остроконечная шапочка едва не съехала с макушки. – Да и не получится, наверное… Слушай, я не сильна в разговорах. Потерпи, а? Скоро мы доберемся туда, где тебе все расскажут.

Мишке очень хотелось спросить: «Куда?», – но он сдержался.

Пока болтали, успели свернуть с Арбата и теперь шагали узкими заснеженными проулками. Фонари попадались редко, людей почти не было, но сумрак и пустота вокруг не тревожили, наоборот успокаивали.

Поворот, еще поворот, узенькая тропка, протоптанная в сугробах, окна домов светят как огни плывущих через метель кораблей, их черные, остроугольные силуэты неспешно движутся мимо…

– Эй! – Мишку потрясли за плечо, и он понял, что едва не уснул на ходу.

Усталость и обилие впечатлений наконец дали о себе знать – стало все безразлично, возникло желание лечь прямо здесь, у стенки того гаража, свернуться в клубок и заснуть, только бы никуда не идти, не думать о том, что за ними наверняка гонятся, что в кармане у него тикает настоящая «бомба»…

– Потерпи, а? – повторила Алиса, и Мишка встряхнулся, заставил себя ожить.

Все-таки он не девчонка и должен быть сильным… Что сказал бы папа, увидь его сейчас?

Ничего хорошего, а Юрий Анатольич и вовсе бы покачал головой и бросил: «Баба!».

Тропинка вывела на неширокую улицу, а на той обнаружилась остановка, троллейбусная, если судить по проводам. Вскоре с негромким гулом подкатил длинный троллейбус-гармошка, ярко освещенный внутри и совершенно пустой.

– Куда мы едем? – спросил Мишка, устроившись на сиденье.

Задать этот вопрос надо было раньше, но в голове теснились другие, более злободневные.

– Туда, где тебя точно не найдут. – Алиса улыбнулась и подмигнула.

– А, ну ладно. – Мишка отвернулся и принялся смотреть в окно.

Ехали они чудными зигзагами – появился вдалеке Кремль, ярко освещенный, праздничный, затем пропал за домами, потянулись коробки «хрущевок». Блеснула темная гладь Москвы-реки, открылась забитая машинами площадь, и только тут троллейбус начал заполняться.

Потом Мишка задремал, а проснулся оттого, что его пихнули острым локтем в бок.

– Нам выходить, – сказала Алиса, и он, зевая, потащился за девчонкой к двери, едва не поскользнулся на ступеньках.

Продрал глаза, лишь оказавшись рядом с громадным серым домом аж с несколькими внутренними дворами. Прошли через темную арку, остановились перед подъездной дверью, над которой блестели две огромные латунные единицы.

– Кто тут живет? – спросил он, оглядываясь.

Мусорные баки, на одном сидел большой черный кот, из-под снега торчало что-то похожее на фонтан.

– Мой дед, – сказала Алиса. – Можешь звать его Алексеем Федоровичем.

В подъезде их встретил тусклый свет висящей высоко-высоко красной лампочки. Громыхнуло, вниз пошел упрятанный в сетчатый короб лифт, побежал в черную шахту трос толщиной в руку мужчины.

– Ух ты! – только и сказал Мишка, когда сверху приехала такая же сетчатая кабина.

Двери с негромким скрежетом сложились внутрь, из них вышла старушка в сером платке.

– Кто тут? – спросила она, подслеповато щурясь.

– Это я, Лидия Александровна, – сказала Алиса. – Не беспокойтесь. Вы с собакой гулять?

– Да, да… – рассеянно ответила старушка и пошла мимо них к двери.

Упомянутая собака существовала, похоже, только в ее воображении.

Они втиснулись в лифт и поехали вверх, поплыли мимо этажи – все они выглядели по-разному, менялось число квартир и их расположение, цвет стен и даже высота потолков; одни были освещены ярко, современными энергосберегающими лампами, другие – тускло, третьи прятались в полной темноте.

Выбрались на площадку, куда выходили четыре двери.

Ближайшая, огромная, обтянутая красной кожей и украшенная пятиконечными звездами, распахнулась. Через порог шагнул плечистый пожилой мужчина в фуражке и шинели, под которой побрякивало что-то металлическое.

– Добрый вечер, Георгий Константинович, – поздоровалась Алиса.

И Мишка буркнул:

– Добрый…

– И вам доброго вечера! – громыхнул в ответ мужчина и ушагал во мрак.

– Курить пошел, что ли? – сказал Мишка. – Тут что, одни пенсионеры живут?

– Кто тут только не живет, – вздохнула Алиса. – Мы пришли.

Ее дедушка обитал за скромной металлической дверью, украшенной иконкой и даже небольшим крестом.

Вместо звонка прозвучал перезвон колоколов, послышались шлепающие шаги, заскрежетал отпираемый замок. Дверь отошла в сторону, и за ней обнаружился невысокий, плотный старичок с бородкой клинышком, облаченный в темно-серый балахон до самого пола.

– Кого бог привел? – спросил он веселым голосом. – А, это ты! И отрок с тобой? Благолепный, зраком острый, обликом приятный… А ну заходите, нечего в подъезде болтаться!

И Алексей Федорович отступил в сторону, освобождая дорогу.

Прихожая была просторной, Мишка никогда таких не видел – не спортзал, конечно, но не меньше, чем большая комната в обычной квартире. На стенах висели громадные иконы, с них на гостей сурово и вместе с тем ласково смотрели убеленные сединами старцы – кто с книгой, кто с клюкой, а кто и вовсе со львом.

– Погоди, не спеши, отрок, до этого дело еще дойдет, – сказал хозяин квартиры, когда Мишка собрался вынуть из кармана вокзальную находку. – Сначала я тебя накормлю-напою, в бане вымою, хотя бани-то у меня и нет, город все же, не весь отдаленная, обходимся тем, что есть.

Рекламный слоган «подь сюды, напою-накормлю, в баньке помою» использовала в сказках Баба Яга, а потом «добрых молодцев» пыталась в чесночный паштет превратить и на хлеб намазать.

Вот только здесь опасностью и не пахло, это Мишка видел отлично.

Старичок в балахоне таил в себе нечто глубокое, темное, похожее на колодец, на дне которого спрятаны сокровища, но в то же время он был надежен, даже просто рядом с ним становилось спокойнее. В эту квартиру, укрытую в недрах громадного дома на берегу Москвы-реки, за черной металлической дверью, зло проникнуть не могло, даже такое активное и опасное, как те двое с Арбата.

– Дед, ну ты за ним приглядишь. – Алиса шмыгнула носом. – Я за Кучкой пойду.

– Иди-иди, выручай барбоса своего мохнатообразного. – Особой теплоты в голосе Алексея Федоровича не звучало, похоже, что собаку внучки он не одобрял. – Чую, вороги за ним гонятся. Поспеши.

– Э, а может, и я… – подал голос Мишка.

Не девчоночье это дело – лезть опасности в пасть, для этого есть мужчины, и пусть ему всего только двенадцать…

– Ты ничем не поможешь, сам только попадешься. – Алиса улыбнулась ему, и от этой улыбки стало приятно и в то же время неловко. – И не беспокойся, Охотники мне ничего не сделают.

– И не беспокоюсь, больно надо. – Мишка отвернулся.

Что за ерунда, почему рядом с этой москвичкой он ведет себя как полный дурак?

Хлопнула дверь, загудел в подъезде лифт.

– Ну что, пошли, отрок, предадим тебя радостям телесным, хоть и не греховным? – весело предложил Алексей Федорович.

Он говорил по-особенному, использовал слова, вроде бы знакомые, но пахнущие древностью, явившиеся из тех времен, когда не было еще России, только Русь, и несли ей горе орды степных наездников…

– Э, ну да, – не совсем впопад согласился Мишка и вслед за хозяином покинул прихожую.

Офицер милиции, несмотря на не очень большие годы, был лысоват, толст и солиден. Какое звание обозначали его погоны, Анна Юрьевна не понимала, зато страж порядка напоминал ей Мухомора из сериала про питерских ментов, и это немного успокаивало.

– Ита-ак, – протянул он, – если я правильно понимаю, вы не знаете, когда мальчик пропал? Точное время?

– Нет, – сказала она.

Признаваться в подобном было стыдно, но врать сейчас – преступно.

– Фотографии его у вас с собой нет? – поинтересовался офицер, мелким, бисерным почерком быстро заполняя бланк.

– Нет. – Анна Юрьевна пригладила волосы. – Может, на его странице во «ВКонтакте»…

– Да, хорошая мысль. Как его зовут?

– Миша Котлов. Заволжье, Нижегородская область…

– Сейчас… – Милиционер забегал пальцами по клавиатуре, затем развернул монитор. – Он?

С экрана смотрел Мишка – загорелый, улыбающийся, в беговой форме и кроссовках, с прикрепленным булавками номером на груди.

– Он, – подтвердила Анна Юрьевна и не выдержала, всхлипнула. – Ведь вы найдете его?

– Приложим все усилия, – отозвался офицер. – Вы, главное, не волнуйтесь… вы…

Но она уже ревела, пыталась удержать слезы, но те не слушались, продолжали течь, смывая косметику, капая на сумочку. Все это время, как только обнаружилось, что Котлов пропал, держалась, не позволяла себе раскисать… и вот сломалась, и именно сейчас!

Но она все же женщина, живой человек!

– Ну, не стоит, не стоит, – В голосе милиционера не звучало сочувствия, лишь равнодушие. – Давайте я вам воды налью… а туалет у нас в конце коридора, как выйдете, так налево…

Анна Юрьевна кивнула и отправилась приводить себя в порядок.

Когда вернулась, на столе уже лежало крупно отпечатанное фото Миши, еще какие-то бумаги.

– Так, минуточку, – кивнул ей офицер, не отрываясь от разговора по телефону. – Конечно. Нет, исключено… – Он еще несколько раз сказал «ага» и только после этого положил трубку. – Что же, номер ваш у меня есть, если что, я непременно вам позвоню. Адрес гостиницы?..

– Я там все указала, – напомнила Анна Юрьевна.

– Да, точно, Новинский бульвар… – Он заглянул в лежащую на столе бумагу. – Отыщем. Привезем.

Вот только уверенности в его словах не ощущалось.

Ну еще бы – огромная Москва, сотни тысяч людей, неимоверное количество домов и улиц, как во всем этом сыскать одного-единственного мальчишку, даже если он просто потерялся, а не был, скажем, украден?

Анна Юрьевна глубоко вздохнула, напомнила себе, что не нужно паниковать раньше времени.

– А как вы считаете, стоит звонить родителям? – поинтересовалась она.

– Нет, не думаю. – Офицер покачал головой. – И ему больше не звоните, бесполезно. Попробуем сами проконтролировать номер мальчика.

Котлова Анна Юрьевна набирала раз пять, но безрезультатно.

– Хорошо, а… – начала она.

– Прошу меня извинить. – Милиционер улыбнулся вежливо, но непреклонно. – Дела, дела. Надеюсь, что скоро смогу вам позвонить с хорошими новостями…

Анна Юрьевна поднялась, хотела еще что-то сказать, но передумала – зачем, ведь ей четко продемонстрировали, что все, свою работу они сделали, так что нечего тут толпиться, проваливай, тетка, не отнимай у людей время.

Задрав подбородок, чтобы снова не заплакать, она взяла сумочку и вышла в коридор.

Кабинет Босса Антону не очень нравился, слишком большой, чувствуешь себя мелкой букашкой, которую раздавить, что раз плюнуть. Но сейчас, во мраке, размеры скрадывались, и было почти уютно, а лежащая за огромным, во всю стену окном Москва казалась даже красивой.

Море огней до горизонта, из него торчат сталинские высотки и современные небоскребы.

Глядел бы да любовался, будь здесь один.

Но вот оно, начальство, сидит за громадным рабочим столом, горит антикварная лампа из золота, так что поблескивает оправа сдвинутых на лоб очков, блики гуляют по лысине, и видны глаза, спокойные, холодные, ничего не упускающие.

– Так, отлично, – сказал Босс, вынимая из правого кармана увеличительное стекло вроде тех, что используют ювелиры.

Антон вздрогнул, обнаружив, что насажен на острую иглу взгляда.

– Что скажешь в свое оправдание? – продолжил Босс, отложив отвертку, что выглядела игрушечной в большой белой руке.

Стол перед начальством был завален крошечными шестеренками, маховиками и всякими детальками, названия которых мало кто знал. Отдельно лежали инструменты, пипетки с машинным маслом, кусочки наждачной бумаги, самой мелкой, какую только можно отыскать.

Босс любил возиться с часами, особенно со старинными, необычными.

Порой ему притаскивали огромные, похожие на башни, напольные страшилища, что громоподобно тикали и жонглировали ядрами в кулак. Иногда он занимался такими крохами, что все их механические «кишки», если те сложить поплотнее, умещались на ногте большого пальца.

Он мог с одного взгляда отличить настоящий «Ролекс» от поддельного, а у подделки определить, откуда она родом – из Китая, Малайзии или из Одессы, с Малой Арнаутской улицы. Выстроившиеся вдоль стены большие, под потолок шкафы прятали коллекцию, способную вызвать зависть у любого часофила.

– Тут такое дело… – забормотал Антон, стараясь, с одной стороны, не глядеть Боссу в лицо, а с другой – совсем уж откровенно не прятать взгляда. – Они меня сами отшили… ударили… Сказали, чтобы я валил, ну я и пошел… за указаниями.

Он знал, что врет, и в то же самое время почти верил в то, что говорил.

– И добирался сюда из Измайлово три часа? – В голосе Босса прозвучала насмешка. – Недоросля же понесло в Коломенское.

Антон так удивился, что даже забыл о страхе перед начальством.

– Это как? – спросил он, поймав отвалившуюся челюсть. – Как такое вообще возможно? Метро «Партизанская» – оно вон где, а проспект Андропова – вон где!

Босс вздохнул:

– Полезный ты человек, но глупый. Так что если бы не польза, давно бы выгнал я тебя взашей. Измайлово и Коломенское на некоем уровне составляют единое целое… Ты понимаешь? Нет? Отвратительно…

Антон и вправду ничего не понимал – как это может быть?

Зато он чувствовал, что начальство понемногу начинает раздражаться, а это может оказаться опасным. Вон там, слева от рабочего стола, большая секция окна открывается легким нажатием пальцев, и все люди, работающие на Босса, помнят одного сильно умного и строптивого юриста.

Как-то так вышло, что он выпал именно отсюда…

Милиции скормили байку насчет самоубийства, заплатили кому надо, но Антон-то был в курсе дела.

– Э, я… – начал он.

Мягкий перезвон возвестил, что ожил лежавший на столе начальства мобильник.

– Да? – спросил Босс, поднеся его к уху. – Вот как?.. Думаете?.. Тогда ведите ее сюда.

Через пять минут за дверью, ведущей в приемную, раздались шаги, голос секретарши. Потом сама дверь распахнулась, и в кабинет шагнул бледный Охотник, толкавший перед собой испуганную до дрожи цыганку, а за ним появился рыжеволосый с довольной ухмылкой на пухлых губах.

– Зора Авдеева! – объявил он. – Гадалка, мошенница, классический асоциальный элемент!

– Отпусти меня, большой человек! Я ничего не сделала! – затараторила цыганка, пытаясь упасть на колени перед столом Босса, но бледный удержал ее за пальто с такой легкостью, словно женщина вообще ничего не весила.

Антон с облегчением подумал, что начальству в ближайшее время будет не до него.

– Рассказывай, – велел Босс, сцепив руки перед грудью и откинувшись в кресле.

– О чем, большой человек?! – воскликнула Зора.

– О мальчишке. Ведь ты с ним встречалась.

– Еще как! – встрял рыжеволосый. – От нее просто смердит тем человеческим детенышем! Исключительно…

Босс метнул в него короткий взгляд, и Охотник замолк, хоть и скорчил недовольную мину.

– Какой мальчишка?! – вроде бы искренне удивилась цыганка, но бледный встряхнул ее так, что лязгнули зубы, и Зора тут же все вспомнила. – А да, помню хорошо, жемчужный мой! Такой крепенький, глазастенький… Да, гадала я ему, денег он мне дал, вот только, только…

Она и до сих пор выглядела испуганной, но сейчас в черных, как сливы глазах возник настоящий ужас.

– Рассказывай все, в малейших деталях, – злобно проскрипел шеф, наклонившись вперед. – Когда, где, что. Ты понимаешь?

Цыганка закивала, и слова полились из ее уст потоком.

На взгляд Антона, Зора Авдеева не сообщила ничего интересного – ну да, мальчишка чай пил у ларька с пирожками, она подошла, взяла деньги и ладонь его посмотрела, а затем убежала, поскольку увидела, что следом за этим юнцом идет большая опасность.

Похоже, эта дура и вправду верила в свое гадание.

Но Босс слушал цыганку с интересом, разве что время от времени презрительно морщился.

– Хорошо, – сказал он, когда она замолкла. – А теперь уберите ее, совсем, чтобы не было.

– Но за что? – Зора отшатнулась. – Я же всю правду тебе рассказала, большой человек!

Лицо ее исказилось, в глазах блеснули слезы.

– Просто потому, что такая отвратительная шваль, как ты, не должна пятнать лицо Москвы, – прошипел Босс. – Пройдет совсем немного времени, и мы очистим столицу ото всех вас, от тех, кто выделяется, кто не хочет жить, как остальные, ходить в предложенных сверху границах… Уберите ее!

Цыганка зарыдала, когда бледный Охотник потащил ее к двери, будто мешок с картошкой. Рыжеволосый сладострастно осклабился, облизнулся так, что едва не дотянулся языком до бровей, и скользнул следом.

– Что с ней будет? – неожиданно даже для себя спросил Антон.

– Ты точно хочешь это знать? – вопросом ответил Босс. – Я на твоем месте остерегся бы.

Он выразительно помолчал, а затем продолжил:

– О ней не беспокойся, эта отвратительная тварь завтра и не вспомнит, что побывала здесь. – Отвертка вновь оказалась в большой белой руке. – Сейчас Охотники вернутся, вы отправитесь ловить недоросля, и на этот раз чтобы от них ни на шаг. Что бы не случилось. Ты понимаешь?

Антон кивнул – о да, отданные таким тоном приказы он понимал очень хорошо.

Будь неладен Предмет вместе со всеми его железными внутренностями!

Если до похода в душ Мишка почти засыпал, то из-под воды вылез бодрым, разве что еще более голодным.

– Ага-ага, отрок, оклемался ты малость, как я погляжу! – возликовал Алексей Федорович. – Пойдем-ка в трапезную…

Кухня в этой квартире была ничуть не меньше прихожей, и у дальней стены располагалась самая настоящая печь! На длинных полках стояли глиняные горшки, пучки сухих трав источали напоминающие о лете запахи.

Мишка уселся за круглый стол, такой большой, что за ним уместился бы король Артур со своими рыцарями. А через пять минут забыл обо всем на свете, и о том, где находится, и о том, что за ним гонятся, и о вокзальной находке.

Картошка с грибами – что может быть вкуснее!

И компот из лесных ягод, такой вкусный, словно их только что собрали!

– Уф, спасибо… – сказал Мишка примерно через полчаса, отодвигая только что не вылизанную тарелку.

– Не на чем, – отозвался Алексей Федорович, улыбаясь так, что морщинки разбежались от его лучистых глаз. – Ну что, отрок, пойдем, посумерничаем, о делах серьезных покалякаем…

В комнате, куда он привел гостя, царствовали книги – старинные тяжелые тома располагались на стеллажах, лежали на столе, даже на креслах, некоторые были открыты, обнажая цветастые картинки и причудливые рукописные буквицы на пожелтевшей от времени бумаге.

– Вижу, что трудами письменными интересуешься весьма? – спросил Алексей Федорович. – Похвально… Вот, смотри, жития святых мучеников Бориса и Глеба, и службы им… сочинение блаженного Августина «О граде Божием», «Поучения душеполезные князьям и боярам, всем правоверным християнам»…

Клацнул замок, из прихожей донесся негромкий голос Алисы:

– Дед, я пришла.

Мишка облегченно вздохнул – вроде бы он в последний час и не вспоминал о ней, но в то же время, оказывается, сильно волновался.

– Слава богу! – Алексей Федорович отложил талмуд размером с две энциклопедии. – Кучку вызволила?

– А как же. – Алиса вошла в комнату, вслед за ней появилась собака, хромающая, с кровью в шерсти, но бодрая и даже виляющая хвостом. – Ничего себе, дед, вы тут книжками балуетесь… Ты что, решил Мишку утопить в древней мудрости?

Она сняла шапку, под которой обнаружились непокорные русые вихры, но комбинезон оставила, хотя в квартире было тепло.

– Он ведь от любопытства умирает, хочет понять, что происходит! – продолжила девчонка, и Мишка неожиданно рассердился – у него, в конце концов, тоже голос есть, и он сам все может сказать. – А я ему обещала, что приведу к тому, кто все объяснит… А я пока Кучкой займусь.

– Да, конечно. – Алексей Федорович погладил книгу, аккуратно положил на место, и взгляд его сделался задумчивым. – Ты, Миша, вовлечен событиями в дела особливые… как бы растолковать?

Он замолчал, и стало слышно, как в оконное стекло с шорохом бьются снежинки, как свистит на улице ветер.

– Ну, начнем, благословясь, с божьей помощью. – старик размашисто перекрестился. – Есть люди, что жаждут изменить мир по собственному мятежному хотению с помощью насилия. Не целый мир, конечно, ну а для начала Москву.

Это Мишка понимал – любителей сделать все по-своему с помощью кулаков отыскать нетрудно, вспомнить хотя бы того же Ваську Горелого из седьмого «А» или Коляна из соседнего дома; да и среди взрослых такие попадаются, только они обычно не дерутся, а орут и грозятся.

– Если же дело у них сладится, то быть всем в столице одинаковыми, стриженными под одну гребенку – такими проще вертеть, чего скажешь – все исполняют, не спорят и не сомневаются. Токмо город с такими насельниками живым быть не может, ведь таинство жизни в разнообразии, в том, чтобы всякое было, и темное, и светлое, и остальные цвета между ними…

Алиса вышла из комнаты, а Кучка смирно сидел у двери и тоже, как казалось, слушал.

– Посему Москва наша, разумом и волей наделенная, подобной судьбы себе не желает. – Алексей Федорович говорил негромко, но уверенно, чувствовалось, что в сказанном он не сомневается. – И обороняет себя, да вот только не сама, ведь то, что людьми творится, только людской же силой и должно быть остановлено.

– Как так, разумом и волей? – спросил Мишка, воспользовавшись тем, что старик замолчал. – Ух ты! Это как мы с вами?

Вошла Алиса с упаковкой ваты и пузырьком в руке, и он не удержался, посмотрел в ее сторону. А когда перевел взгляд обратно на хозяина квартиры, то увидел, что тот мягко, понимающе улыбается.

Наверняка заметил, что Мишка на его внучку таращится… ух, стыдно-то как.

– Ну, почти, – сказал Алексей Федорович, вновь становясь серьезным. – Похоже на нас. Понравилось ли ей, что лик ее изуродовали таким безобразным наростом, что под видом Петра на берегу реки воздвигся? Или тем непотребством гнусным, коим Поклонная гора обезображена?

– Должно быть, Москва очень старая. – Мишка почесал в затылке. – Столько веков…

Возившаяся с Кучкой Алиса что-то сердито буркнула.

Алексей Федорович усмехнулся:

– С одного боку, конечно, старая, а с другого – молодая и красивая. Это уж как увидеть. Хотя ты именно потому, что зришь то, что другие не могут, и стал частью той людской силы, что должна Москву оборонить…

– Я? – Мишка едва со стула не упал.

Нет, он, конечно, пацан крепкий, но на то, чтобы кого-то от чего-то оборонять, взрослые есть… Он же не Супермен в синем трико и не Бэтмен с кожаными ушами и даже не человек-паук, паутина из рук!

– Да какой из меня защитник? – сказал он. – Дело святое, да только я ничего и не умею. Смотреть-то – эка невидаль, все глаза таращат.

– Тут ты не прав. – Алексей Федорович покачал головой. – Видеть – работа труднейшая. Много сложнее, чем показывать, как и болтать языком куда проще, чем слушать говорящего или тем более молчащего! То, что в глаза само бросается, и то увидит далеко не каждый, что уж говорить о сокрытом и робком?! А ведь и оно нуждается в том, чтобы быть увиденным!

– Но что же мне делать? – спросил Мишка, чувствуя, что, несмотря на долгие разговоры, ничего толком не узнал и только еще больше запутался: живая Москва, которую надо защищать, и участь эта выпала почему-то ему, вовсе жителю Заволжья, далекого и такого маленького рядом со столицей. – Как все это связано с той штукой, ну той, что я нашел?

– О ней здесь лучше не говорить, опасно, могут заметить, – вмешалась в разговор Алиса. – Дед тебя в укромное место отведет…

Она закончила возиться с Кучкой, забинтовала ему переднюю лапу, в двух местах выстригла шерсть на боку, смазала коричневой мазью обнажившуюся кожу, и сейчас пес, тяжело дыша, лежал на полу.

– Истинно так, отведу. – Алексей Федорович поднялся. – Бери свою одежу.

Мишка отправился обратно в прихожую, снял с вешалки куртку, ощущая тяжесть спрятанного в кармане золотого «яйца», слыша негромкое, но уверенное тиканье, похожее на стук маленького сердца.

Хозяин повел его вглубь квартиры, по длинному коридору, не зажигая света.

Они миновали две двери и остановились у следующей, большой, под потолок, с круглой тяжелой ручкой.

– Нам сюда, – сказал Алексей Федорович, поворачивая ее.

Дверь открылась бесшумно, стал виден огромный, даже по меркам этой квартиры зал, дальний конец которого терялся в полумраке, через высокие узкие окна падал свет фонарей, а на стенах висели картины.

Насколько Мишка мог видеть, сплошь портреты надменных вельмож в париках и полных дам в старинных платьях.

– Тут не очень благочинно, – бормотал Алексей Федорович, шагая дальше.

Пол был выложен паркетом, его плашки негромко поскрипывали, нос щекотал тот запах, какой всегда бывает в музеях, – немножко пыли, чуточку нежилых помещений, и почти неуловимый аромат древности, тех вещей, что существуют веками и давно пахнут по-своему.

– Ну вот, здесь вельми приятно, – сказал Алексей Федорович, когда они прошли в следующий, меньший зал.

Тут в окно тоже светил фонарь, и по стене точно черные мухи метались тени снежинок. Картин было совсем немного, одну Мишка знал, на ней безумный царь Иван Грозный обнимал умирающего сына с разбитой головой, на другой красовалась куча черепов с сидящим на ней вороном, на третьей по реке плыла ладья, над бортом торчали шлемы, ветер надувал красно-желтые паруса.

– Доставай, отрок. – Мальчик не сразу понял, что обращаются к нему.

А когда сообразил, засуетился, поспешно извлек из кармана находку.

Блеснули стрелки на черных циферблатах, в стороны, как показалось, брызнули золотые искры. Алексей Федорович принял часы в ладони осторожно, покачал, точно взвешивая, слегка прищурился.

– Я хочу знать, что это такое, почему этот предмет собираются использовать во зло?! – выпалил Мишка.

Сейчас он задаст все вопросы сам, без помощи этой заносчивой москвички!

И все же жаль, что она там осталась, не пошла с ними…

– Чтобы получить нечто, нужно отдать нечто, – это закон, он действует всегда и везде. Добываешь ты в школе пятерку ведь не просто так, для этого ты вкладываешь силы и время, разум свой, богом данный, напрягаешь. – Алексей Федорович заговорил совсем не так, как раньше, быстрее и проще, почти без старинных словечек, будто вещь в его руках причиняла боль, заставляла произносить слова быстрее. – И чем большего ты жаждешь, тем значимее должна быть твоя жертва… эта вещь обладает невероятной ценностью, она не только в том, что часы сии из золота, зело украшены и очень стары. Нет, их хозяин еще вложил сюда очень много от себя самого, чаяний своих, страхов и ожиданий.

Мишке снова вспомнился «Властелин колец» – ну да, там Саурон сделал нечто похожее.

– Вложил, но не вострепетал отдать ее, чтобы получить нечто большее…

– Но кому? – спросил Мишка.

– Не думаю, что стоит называть имя этой силы. Отдать, обменять на блага земные. – Негромкий голос Алексея Федоровича отдавался в углах, казалось, что говорит не один человек, а несколько. – Именно для этого хозяин часов отправил клеврета своего выкинуть эту вещь. Оставить там, где приношение смогут забрать, и тут на пути темного замысла оказался ты. Выходит, что теперь тебе и бороться против него до конца, стоять до победы. Тебе положено сделать так, чтобы замысел сей не стал явью.

– Но я не хотел! Я случайно эти часы увидел и подобрал!

– Случайно в этом мире даже лист с дерева не падает, все имеет причину и следствие.

– Даже всякая ерунда?.. Вот хотя бы Димон, друг мой лучший, летом с велосипеда упал. Тоже не просто так? – Мишка подумал, что легко быть героем, если ты набит всякими сверхспособностями, как диван пружинами.

Но каково, если ты самый обычный человек?

– Конечно, не просто так. – Алексей Федорович усмехнулся, неспешно огладил бороду. – Некий смысл это имело – и для него, и для тебя, отрок, но какой – не нам в то заглядывать.

– Да ну! – Мишка сердито махнул рукой. – Вы все выдумываете!

– Да? Собирались же вы тогда на рыбалку?

– Откуда вы знаете?

– Дарует Всевышний тем, кто достоин, прозрения о том, что необходимо для исполнения долга. Если бы друг твой не упал с машины велосипедной, то вы на рыбалку пошли, ничего бы не поймали, но полезли на старую баржу, у берега стоящую, а там полы гнилые, доски трухлявые, вот и провалился бы ты в трюм. Не убился бы, но костей поломал достаточно, пролежал месяц… Думаешь, поехал бы ты в этом случае в Москву?

Мишка несколько раз открыл и закрыл рот, не зная, что сказать.

Откуда он знает про дебаркадер на Волге, куда все заволжские мальчишки лазят?

Точнее, лазили, пока в августе там не покалечился один пацан из третьей школы.

– Так что нет, нести эту ношу теперь тебе, и никто не управится с ней лучше тебя. – Алексей Федорович протянул ладонь с лежащим на ней золотым «яйцом», что еле заметно светилось в полумраке.

Мишка забрал часы с отвращением, захотелось зашвырнуть их подальше, со всей дури запустить в стенку, чтобы шестеренки полетели.

– Но что мне с ними делать? Алиса сказала, что выкинуть их нельзя.

– Верно сие.

– А если их уничтожить, разобрать на части, а те разбросать так, чтобы никто не нашел! – выпалил Мишка.

Уж это-то должно помочь!

– Ты можешь попробовать, отрок, но не думаю, что у тебя получится. – Алексей Федорович пожал плечами. – Вещь эта сделана несокрушимо. Кроме того, разъять на куски не значит сделать мертвым, а ведь корень зла нужно лишить жизни, чтобы он не мог расти, пускать новые побеги.

– Но что же тогда с ними делать? – Мишка уставился на часы с ненавистью. – Можете вы сказать четко?

– Был я однажды в Киево-Печерской обители, беседовал там с отшельником Варлаамом. Зашел у нас разговор с ним, как отличить голоса божественные от наваждений демонских… Сказал мне тогда отшельник, что только враг рода человеческого вразумляет тебя четко и ясно. Говорит – делай так и так, и тем самым отбирает твою свободу, на которую господь никогда не покусится. – Алексей Федорович положил Мишке руку на плечо, одобряюще похлопал. – Случилось так, что часы сии попали к тебе, и токмо ты сможешь найти ответ на вопрос сей… Сам! Пойдем, отрок, ибо вижу я, что сон сейчас нужнее тебе советов мудрых.

Мишка спрятал вокзальную находку в карман куртки, и они двинулись обратно – мимо картины с грудой черепов, через зал с портретами вельмож в париках и сквозь дверь в темный коридор.

Когда проходили через нее, показалось, что слышит за спиной шаги.

Мишка обернулся, но не увидел никого.

– Ну что? Как? – спросила Алиса, когда они вошли в комнату с книгами. – Ничего себе… Что ты там с ним делал, дед?

– Ничего особливого. – Алексей Федорович развел руками и неожиданно подмигнул. – Сказал ведь Экклезиаст, что в великой мудрости многие печали, ну а я говорю, что утро вечера мудренее.

– Может быть, вы мне дадите молоток? – спросил Мишка, отчаянно борясь с зевотой. – Попробую все-таки…

Ведь можно это сделать прямо в кармане, разбить на мелкие кусочки, а потом выйти на улицу и начать разбрасывать – кусок тут, другой там. Пусть те двое, которых Алиса назвала Охотниками, попотеют, собирая имущество своего шефа, того самого, что с вожжами в руках и хочет всех под одну гребенку.

– Да ты спишь на ходу! – решительно заявила девчонка, и Кучка поддержал ее ворчанием. – Давай ложись, кровать я тебе приготовила.

Мишка набычился, собрался заявить, что он вообще не устал, что он, если надо, готов бегать еще пять часов. Но неожиданно зевнул так мощно и громко, что все, кроме него, рассмеялись, а Кучка недоуменно взвизгнул.

– Утром, все утром, – сказал Алексей Федорович.

В очередной комнате, на этот раз маленькой, с письменным столом в углу и большим шкафом для одежды, гостю поставили и застелили раскладушку. Мишка еще успел выглянуть в окно, обнаружить, что отсюда хорошо видно Кремль, нежащийся в оранжевых лучах прожекторов, и понял, что сейчас упадет, если не ляжет.

Глаза слипались, ноги подгибались.

Сил едва хватило на то, чтобы залезть под одеяло, растянуться на прохладной простыне. Затем накатил сон, похожий на разноцветный вихрь, тяжелый и сладкий, и Мишка окунулся в него с головой.

Вынырнул вроде бы тут же, но за окном было светло, а в дверь заглядывала Алиса.

– Поднимайся, завтрак готов, – сказала она.

– Дело святое, – пробормотал Мишка, с трудом отрывая голову от подушки.

Девчонка хихикнула и исчезла, а он начал выбираться из раскладушки.

На завтрак получил самую большую яичницу, которую только видел в жизни, и огромную кружку чая.

– Ну что, сыт ли ты, отрок? – спросил Алексей Федорович, когда с едой было покончено. – Ибо утроба юная обширна, плоть молодая еды немало требует, это и я помню.

– Да, спасибо. – Мишка отодвинул тарелку. – Может быть, вы все же дадите мне молоток?

Он думал, что старик будет возражать, но тот промолчал, ушел и вскоре вернулся с инструментом – тяжелым, старообразным, как и его хозяин, с деревянной захватанной ручкой.

– Пробуй, – сказал Алексей Федорович.

Мишка принес куртку с лежащим в кармане золотым «яйцом», положил на табуретку. Подумал немного и переместил на пол, затем взял молоток и в нерешительности замер – они все смотрели на него, и Алиса, и ее дед, и даже Кучка, чьи желтые глаза казались печальными и понимающими.

– Взялся, так делай, – проговорила девчонка. – Или передумал?

– Ну нет! – Мишка ударил изо всех сил, что у него оставались.

И удивительным образом промахнулся, саданул по полу, да так, что в линолеуме появилась вмятина. Врезал повторно, на этот раз слабее, негромко звякнуло, и молоток отлетел от часов, точно они были из резины.

– Стой-стой, – вмешался Алексей Федорович. – Предмет сей не дастся тебе так просто. Отступись!

– Вот уж нет. – Мишка закусил губу и сделал третью попытку.

Он не понял, куда попал, но молоток вновь отскочил и заехал в лоб с такой силой, что в голове загудело. Выронил инструмент и сел на полу, щупая быстро набухающую шишку и пытаясь сообразить, что произошло.

– Видишь, оно защищается! – сказала Алиса, глядя на него с тревогой и жалостью. – Ударишь еще – без пальца останешься!

– Или молоток сломается, или соседи снизу решат, что с них хватит стука над головой, – добавил Алексей Федорович. – Воскресенье сегодня, всякий работный человек поспать хочет.

– Но что же тогда… – Мишка чувствовал себя растерянным, как никогда в жизни.

Не может быть такого, чтобы бездушный предмет, дорогая поделка, даже золотая, умела оборонять себя – вещь на то и вещь, чтобы служить человеку и разрушаться, когда он пожелает! Но если подумать, есть такие люди, что сами служат вещам, разве что не молятся на них, а уж жертвы приносят…

Взять хотя бы тетю Любу, маму друга Димона – она шмотки покупает каждую неделю, у них вся квартира барахлом забита, и шкафы, и полки, и кладовка, но остановиться не может, всегда говорит, что ей надеть нечего.

Если уж обычные вещи имеют такую власть, что говорить о необычных?

– Вижу, ты думаешь. – Алиса засмеялась, на лице ее обнаружился ехидный прищур. – Чудесное зрелище.

Мишке захотелось ее стукнуть – ну сколько можно насмехаться?

– И вообще, тебе пора идти, – продолжила девчонка. – Иначе рискуешь в театр опоздать.

В голову словно ударила молния – точно, у них же сегодня с утра представление в Большом театре, он даже помнит во сколько, и наверняка там получится отыскать Анну Юрьевну и одноклассников! И еще надо попытаться оживить телефон, вдруг тот прекратил забастовку и сегодня заработает?

– Да, конечно, – сказал Мишка. – Но ведь если я выйду, меня опять эти двое учуют?

Вспомнились Охотники на вечернем Арбате, равнодушное лицо плечистого, его черная бандана и косуха, алчный, хищный взгляд лохматого, его помятый камуфляж и длинные, как у обезьяны руки.

По спине пробежал холодок.

– Истинно так. – Алексей Федорович кивнул. – Но ты же не можешь сидеть здесь всегда? Неведомо, помимо того, настигнут тебя Охотники или нет… На все воля божия.

И он перекрестился.

– Да, конечно. – Мишка отогнал малодушное желание и в самом деле остаться в этой квартире: может быть, пройдет день-другой, и о нем забудут, да и телефон удастся отремонтировать?

Но нет, так нельзя, что будет с мамой и папой?

Да и не хочется выглядеть трусом и перед самим собой… и перед Алисой тоже.

– Да, – повторил он, откладывая молоток. – Я пойду. Спасибо, что пустили переночевать.

– Я тебя провожу, – заявила она и поднялась. – Кучка, ты никуда не идешь!

Пес заворчал, засучил хвостом, показывая, что не согласен, но дисциплинированно остался на месте.

Алексей Федорович проводил Мишку до двери, подождал, когда тот оденется, а затем перекрестил и обнял.

– Ты все одолеешь, отрок, я верую, – шепнул он на ухо. – И буду молиться за тебя.

Пока ехали в лифте, Мишка смотрел в стену, Алиса что-то напевала тихонечко.

На улице вновь шел снег, не такой обильный, как вечером, а легкий, почти невесомый. Москва, вся в свежих сугробах, выглядела точно огромный торт в белой праздничной упаковке. Прохожих не встречалось, машины проезжали редко-редко, и казалось, что исполинский город опустел.

– Ты, конечно, можешь поехать на метро, – сказала девчонка, когда они вышли к реке. – Только пешком тут не так далеко… Два километра пройти сумеешь?

– Сумею, – буркнул Мишка.

На тренировках он порой пробегал в десять раз больше, а один раз даже полумарафон сделал.

– Тогда тебе вон туда… – И она рассказала, как дойти до Большого театра.

– Мы увидимся? – спросил Мишка, как тогда, в метро, и вновь, как ни старался удержаться, покраснел.

– Кто знает? – Алиса улыбнулась, подмигнула и пошла прочь.

Мишка некоторое время стоял и смотрел ей вслед, пытаясь понять, что с ним происходит – почему ему, с одной стороны, приятно находиться рядом с этой москвичкой, а с другой – она так его раздражает?

Ну а когда стройная фигурка в цветастом комбинезоне и остроконечной шапке исчезла из виду, он с размаху стукнул себя кулаком по лбу – вот остолоп, даже не подумал спросить у Алисы телефон или лучше фамилию, чтобы потом отыскать ее во «ВКонтакте»!

Девчонок с таким именем в Москве должна быть не одна сотня!

Хотя ведь промелькнула такая мысль за завтраком, но тогда он постеснялся.

Мишка сердито засопел, развернулся и зашагал через мост, не глядя по сторонам. Злиться на себя он перестал, только свернув прочь от Кремля, и обнаружил, что идет вслед за двумя мужчинами.

Москвичи разговаривали, и он невольно прислушался.

– Э, а ты не слышал, брат, что сегодня ночью в Третьяковке было? – спросил тот, что шел справа, повыше, в шапочке петушком. – Э, прям криминал настоящий, преступление века!

– Неа, – откликнулся второй, без головного убора, со снежинками на черных, с сединой волосах.

– Сторожей связали, вломились внутрь, да только ничего не взяли! Удивительно, да? – Обладатель шапки-петушка даже рубанул ладонью воздух, показывая собственное изумление.

– Да взяли, не может такого быть… что ж, они, идиоты? Что-то очень ценное и маленькое.

– Картины маленькими не бывают!

При этих словах Мишке вспомнился зал, где они с Алексеем Федоровичем общались ночью – вот туда никакие грабители не доберутся. А потом он ускорил шаг – нет времени слушать чужую болтовню, нужно прийти пораньше и встать так, чтобы видеть всех, кто идет в театр.

Жалко, что мобильник сломался, а часов у него нет.

Хотя почему нет, вон в кармане тикают?

Но нет, после того что он узнал, даже трогать золотое «яйцо» было противно, не то что разглядывать черные циферблаты. Поскорее бы встретиться с Анной Юрьевной и все ей рассказать – она историю преподает, знает много всего, может быть, посоветует что-нибудь.

Посоветует, если поверит в случившееся… а ведь может и не поверить.

Но даже если так, то часы можно будет отдать взрослым, а сам он рядом с классной окажется в безопасности.

И приободренный, Мишка добавил шага.

Появившийся из-за угла Большой театр он узнал сразу: колесница с четырьмя конями над входом, белые колонны и светло-бежевые стены, небольшой сквер с лавочками и мертвым сейчас фонтаном.

Вот только здесь никого не было – то ли он пришел слишком рано, то ли опоздал.

Мишка заторопился, взлетел по ступенькам, потянул на себя тяжелую дверь из коричневого дерева. В вестибюле оказалось так же пустынно, как и снаружи, кассы закрыты, вход в театр охраняла сурового вида билетерша, седоволосая, аккуратная, в туфлях на каблуках и сером костюме с юбкой.

– Ты куда, мальчик? – спросила она, когда Мишка подошел поближе.

– Ну, я… наши уже прошли, должны быть уже там, я отстал… мы не из Москвы, – принялся сбивчиво объяснять он, понимая, что ничего не вышло, он явился поздно: через стеклянные двери видно, как от гардероба отходят двое белобрысых мальчишек в сопровождении папы и двигаются торопливо, едва не бегом, а значит, опаздывают.

Внутри похолодело от предчувствия неудачи.

– Хочешь пройти? – спросила билетерша. – А билета у тебя нет, так?

Мишка кивнул и уставился в пол, ожидая, что сейчас ему велят отправляться на все четыре стороны.

– Ты и вправду не из Москвы, наши мальчишки куда более наглые и намного хитрее, – задумчиво проговорила она. – Ну а кроме того, никого из них и пряником в театр не заманишь. Пустить тебя здесь я не имею права, но смотри, выходишь обратно, сворачиваешь направо за угол, и там будет такая неприметная дверь. Через пять минут я буду ждать тебя там. Но поспеши!

– Э, спасибо вам, – только и сказал Мишка.

Дверь, украшенную табличкой «Служебный вход», он отыскал без труда.

Постучал, тихо скрипнули петли, и из открывшейся темной щели послышался знакомый уже голос:

– Давай быстрее.

Она взяла Мишку за руку и повела за собой – сначала по узкой лестнице, где было пыльно и грязно, затем по темному коридору, где он вовсе ничего не видел, шел едва не вслепую. Послышались далекие голоса настраиваемых труб, скрипок и еще каких-то музыкальных инструментов, приглушенный ропот, впереди распахнулась еще одна дверь.

– Тебе сюда, – сказала билетерша. – Сиди тихо, после спектакля я тебя выведу.

Мишка переступил через порог, а сделав два шага вперед, уперся в низкий бортик.

Сообразил, что находится в ложе, а впереди заполненное тьмой обширное пространство, где выделяется ярко освещенная сцена и как раз поднимают занавес, тяжелый, багровый, с золотыми кистями…

Офицер милиции взял трубку лишь с шестого или седьмого гудка, и в голосе его прозвучали интонации важного, исключительно занятого человека, которого отвлекают от дел назойливые людишки.

– Да?

– Это вас Леденцова беспокоит, из Нижегородской области, – сказала Анна Юрьевна. – Помните, вчера я у вас была… по поводу мальчика пропавшего, Миши Котлова…

– А, конечно, да, – отозвался милиционер лениво. – К сожалению, не могу порадовать.

– Да? – Сердце Анны Юрьевны упало.

Она эту ночь почти не спала, пила успокоительное, все ждала, когда запиликает телефон и ей сообщат, что Миша нашелся. Крепилась, утешала себя, что ее просто не хотят беспокоить в поздний час, дают отдохнуть, но утром обязательно позвонят.

– Но и огорчить тоже не могу, – продолжал милиционер. – Ведь мы могли найти его, хм… Понимаете меня?

– Нет, – сказала она.

– Ну, в больнице или в морге, или даже мертвым на улице, но ведь не нашли. – офицер хохотнул, показывая, что это шутка, но от его смеха Анну Юрьевну покоробило. – Скажите лучше, во сколько у вас поезд? Вы ведь сегодня уезжаете?

– Да, в шестнадцать сорок пять с Курского.

Ну да, пять часов в поезде, затем в автобус, чтобы к ночи вернуться в родное Заволжье.

Но как вернуться туда без Миши? Как посмотреть в глаза его родителям?

– Хорошо, понял вас… – Милиционер умолк, должно быть, записал время отправления. – Если будут новости, я обязательно сообщу вам, не сомневайтесь. Ситуация под контролем…

Это все были дежурные фразы, гладкие и бессмысленные, как пластиковые фрукты.

– Да, – сказала Анна Юрьевна и нажала «Отбой».

– Ну что? – спросила Елена Владимировна.

– Ничего, ничего пока…

Дети стоят рядом, видят лицо классного руководителя, и значит, нельзя показывать, как она расстроена.

– Пойдемте в зал, спектакль скоро начнется, – проговорила Анна Юрьевна, натягивая на лицо улыбку.

– А что Миша? – неожиданно подала голос Света Лапырева. – Он найдется?

Ну да, и еще на десяти лицах написан тот же вопрос, в глазах тревога и непонимание – обычные школьники, из благополучных, в общем, семей, неожиданно столкнувшиеся с такой стороной жизни, о которой они раньше не знали.

– Обязательно. – В это слово Анна Юрьевна вложила как можно больше той веры, что у нее еще оставалась. – А сейчас нам нужно идти, вот-вот дадут третий звонок, а мы еще места не нашли!

И пожилая барышня, что охраняет ведущую в зал дверь, косится на их группу неодобрительно.

Проходя мимо нее, Анна Юрьевна заискивающе улыбнулась, в ответ получила суровый взгляд и напоминание о том, что нужно отключить сотовые. К местам своим пробрались очень вовремя, едва расселись, как погас свет, оркестр затих, и занавес с шорохом начал подниматься.

Но что удивительно, ей вдруг показалось, будто Мишка рядом, и он смотрит на нее!

Анна Юрьевна даже поглядела по сторонам, но тут же отругала себя за глупость.

От недосыпа и переживаний мерещится невесть что…

Антона выдернули из сна самым бесцеремонным образом – потрясли за плечо.

– Че за дела вообще? – забормотал он, пытаясь натянуть на голову одеяло и не понимая, отчего его нет.

– Вставай, сладкий мой, – пропели в ухо противным гнусавым голосом. – Пора.

Антон дернулся, открыл глаза.

Он лежал на кожаном диванчике в приемной Босса – тут он ночью и заснул, когда выяснилось, что беглый пацан исчез неведомо куда, и даже хваленая парочка оказалась не в силах взять его след. Сверху нависала ухмыляющаяся физиономия рыжеволосого Охотника, у дверей стоял бледный, такой спокойный, уверенный и свежий, будто не было суматохи последних суток.

– Шевели копытами! – прикрикнул рыжий и провел рукой по шевелюре, где – сейчас Антон точно видел – ползали букашки, может быть, вши или тли, а может, вылезшие из мозга тараканы.

У Антона болело все тело, согнутые ноги занемели, голова казалась тяжелой и пустой, словно котелок после трапезы. О том, чем они занимались вчера, в частности ночью, вспоминать совершенно не хотелось – если менты его найдут, то даже Босс не отмажет, если вообще захочет отмазывать.

– Сейчас, в лучшем виде, – протянул он и попытался подняться.

Рыжеволосый помог, ухватил лапищей за локоть, и касание его оказалось противным, как у покрытого слизью осьминога.

– Сам я! – буркнул Антон и, зевая на ходу, зашагал следом за Охотниками.

Они прошли через офис, пустой и тихий, спустились на первый этаж, протопали мимо охранников, которым не повезло оказаться на дежурстве в воскресенье. Забрались в буро-кирпичный джип, и тут он задремал, несмотря на бешеные рывки машины и оглушающий рев мотора.

Но проснулся на этот раз сам, когда они притормозили, и не так как раньше, на светофорах, а основательно.

– Где это мы? – сказал Антон, протирая глаза.

– На Театральной площади, коллега, – с издевкой в голосе сообщил рыжеволосый. – Невозможно не отметить выдающееся архитектурное строение в виде греческого храма искусств, где и скрылся наш беглец.

– Он внутри, – добавил бледный.

– Очень хорошо. – Рыжеволосый обернулся и посмотрел на Антона в упор: мутно-зеленые, как его язык, глаза слегка переливались, точно пульсировали, а на щеке невероятно быстро набухал гноем прыщ. – И мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы пацан покинул его незаметно. Нас трое, а значит, мы в состоянии эффективно перекрыть все выходы, и главный, и служебные…

– Прогноз положительный, вероятность захвата – девяносто процентов, – выдал бледный.

– Дайте хоть кофе-то выпить! – заявил Антон. – А то такое дело, я усну и в сугроб упаду!

– Вон там, на углу, кафешка открытая. – Рыжеволосый показал пальцем, словно недоумку. – Пятнадцать минут у тебя есть.

Антон в «норматив» уложился с запасом, вернулся к Большому театру проснувшимся и немного ожившим. Тут выяснилось, что Охотники разработали, как выразился бледный, «векторную диспозицию», и им только и остается, что воплощать ее в жизнь.

– Все уяснил? – поинтересовался рыжеволосый по завершении инструктажа.

Антон кивнул – что здесь непонятно, стой на месте, жди, пока спектакль закончится, и поглядывай по сторонам. Жаль только, что нет возможности одеться потеплее – ветер усилился, и снегопад грозил превратиться в метель не хуже вчерашней.

– Очень хорошо, тогда за дело. – Рыжеволосый потер руки, отчего из его рукава выпал крупный таракан, после чего все трое разошлись по своим местам.

Занавес поднялся, и открылось убранство большой комнаты, украшенной к Новому году, – всюду гирлянды, мишура, мерцают игрушки на елке, огромный камин, нарисованные на заднике окна. Зазвучала музыка, из-за кулис на сцену выбежали девочки с куклами в руках и мальчишки с саблями.

Поначалу Мишка решил, что это и вправду дети, потом сообразил, что переодетые взрослые.

– Ух ты! – выпалил он и завертел головой, выискивая, где бы сесть.

Ложа, куда его привели, казалась просторной, но больше напоминала забытый склад. Громоздились ящики, грудой были свалены стулья с отломанными ножками, отдельно стояло большое плюшевое кресло.

И только Мишка решил, что можно устроиться в нем, как дверь за его спиной раскрылась.

– Ой… – сказал он, понимая, что сейчас его раскроют и выгонят, а здесь даже спрятаться некуда.

В ложу, опираясь на трость, шагнул высокий, тучный мужчина во фраке, бабочке и рубашке такой белоснежной, что в темноте она выглядела светившейся.

– Бонжур, молодой человек, – сказал он без малейшего удивления. – Я не помешал?

– Э, нет, – буркнул Мишка.

– Превосходно. – Тучный поднес к глазам закрепленные на палочке очки без дужек. – Насколько я понимаю, это место занято? Ведь вы явились сюда прежде меня?

Очень хотелось сказать «да» – если не усесться в кресло, то придется извлекать стул из груды, а там все как на подбор колченогие. Но видно, что обладатель фрака и бабочки на трость опирается не просто так, дышит тяжело, как побегавшая на жаре собака, да и лицо белое, измученное, словно у больного.

– Садитесь, я пристроюсь как-нибудь, – сказал Мишка, отодвигаясь.

– Благодарю вас, молодой человек. – Тучный, хромая и отдуваясь, двинулся к креслу. – Помню, давали «Торжество муз» на стихи Дмитриева, когда блистал несравненный Мочалов, и тогда я, еще юный и неискушенный, вынужден был смотреть спектакль стоя. – Кресло скрипнуло. – Ох, еще раз благодарю…

Один стул, самый верхний, оказался вполне ничего, особенно если сидеть ровно.

Мишка устроился у самого края и принялся глядеть на сцену, где танцоры летали над помостом так, словно вовсе не знали такой штуки, как земное притяжение. Сообразил, что происходит нечто вроде новогодней елки, и всем дарят подарки, вот только вместо Деда Мороза некто в цилиндре и маске.

Трость у него была почти такая же, как у соседа по ложе.

– Великолепно, великолепно… ох, помню, Уланова дебютировала в роли Мари. Феноменально это выглядело, феноменально!

Мишка не знал, кто такая Уланова, но решил, что, наверное, танцовщица из тех, кто давно не выступает.

– А как в Мариинке первый раз ставили этот балет! М-м-м-м! – продолжал болтать сосед. – Невероятно…

Говорил он не для того, чтобы его услышали, нет, он, похоже, не замечал сидящего рядом мальчишку – так порой беседуют сами с собой старики, перебирая в ладонях, точно карты из колоды, яркие эпизоды молодости и зрелости.

Дряхлым обладатель фрака и бабочки не выглядел, но было в нем что-то, наводящее на мысли о глубокой древности.

– Ох, славно-славно… да, это напоминает мне «Ромео и Джульетту» того же Григоровича…

Мишка не слушал, он смотрел…

На сцене злой мальчишка сломал куклу, а затем вместе с приятелями надел маски оскаленных мышей, чтобы подразнить лишившуюся подарка девочку. Исчезли стены и забитая барахлом ложа, весь мир сгинул, осталась только громадная зала, освещенная льющимся в окна лунным светом.

Кружатся снежинки, выросшая елка упирается в потолок, с нее падают, оживая, игрушки…

И схватка, беспощадная, настоящая, хотя с одной стороны – орда серых грызунов, возглавляемая крысой в золотой короне, а с другой – армия игрушечных солдатиков, предводитель которых столь страшен, что на него неприятно смотреть…

И летит через сцену туфля, и волшебство заканчивается, зажигаются лампы под потолком зрительного зала.

– Феноменально, ох, феноменально, – пробормотал сосед, и Мишка вспомнил, кто он и где находится. – Молодой человек, вы обратили внимание, как именно решена финальная сцена?

– Нет…

Ответ получился рассеянным, поскольку он думал о том, что наступил антракт. Что, может быть, именно сейчас нужно выбраться из ложи, отправиться в буфет, куда непременно поведет всех Анна Юрьевна.

Но он же не знает, как устроен театр, где что находится… и может заблудиться!

– А зря! – Голос соседа неожиданно стал властным, в нем появились звенящие командные нотки.

– Э, в смысле? – Мишка повернул голову. – Что вы имеете в виду?

– Всякая вещь, предмет, явление имеют власть над нами и над миром, поскольку мы придаем им значение. – Тучный заговорил иначе, совсем не так как ранее. – Наделяем смыслом. Поверила Мари, что ее подарок на Рождество может ожить – так и случилось…

Исчезло оханье, пропал рассеянный взгляд, в кресле словно оказался другой человек, даже тучность куда-то ушла, осталось лишь белое, висящее в воздухе лицо с черными пустыми глазами.

– Но когда получившая собственную волю сказка пошла совсем не в ту сторону, куда девочка хотела, она вмешалась снова. Разбила очарование, запустив в него банальностью. Швырнув башмак, иными словами!

– З-зачем вы все мне это говорите? – спросил Мишка. – Для чего?

– А потому, молодой человек, что это может тебе помочь. – Тон соседа помягчел, губы растянулись в улыбке. – Ты уступил мне место, и я обязан вернуть тебе сторицей… иначе нельзя.

– Но чем помочь?

– Ты не понимаешь… то, что ты носишь с собой, нужно так или иначе обезвредить. Позволим хозяину этой вещи довести планы до конца – и все, не будет больше чудес и театра. Таким, как он, чудеса не нужны, их интересуют лишь деньги и власть.

Мишка обмер.

Откуда… откуда он знает о золотых часах, что надежно спрятаны в кармане куртки?

Кто этот человек?

– Я что, должен бросить в них ботинком? – спросил он, растерянно моргая. – Объясните! Может быть, я отдам их вам?

Белое лицо отдалилось, будто сидящий в кресле человек отшатнулся.

– Нет! Нет! – сказал он с тревогой. – Я не могу это взять… Сейчас я покажу тебе!

И в этот самый миг лампы в зрительном зале начали гаснуть – антракт закончился.

Мишка прозевал… придется ловить Анну Юрьевну после спектакля.

В ложе стемнело, и сосед вновь появился в поле зрения целиком – оплывшая, грузная фигура, трость на коленях, белоснежное пятно рубашки и четко выделяющаяся на ней клякса бабочки.

– Смотри через них! – воскликнул он, протягивая те самые очки на палочке.

Мишке очень хотелось сказать, что у него хорошее зрение, но он послушно взялся за ручку, поднес к глазам. Перед глазами поплыло, и он обнаружил, что на сцене все резко поменялось: исчезла елка, звездное небо, появились очертания богатого дворца, колонны и уводящие под потолок лестницы.

По одной спускался старик в чалме и восточном халате со звездами, и под мышкой он держал мешок.

– Славен будь, великий царь, знал меня отец твой встарь! – пел он, переступая со ступеньки на ступеньку.

Внизу, посреди сцены, толпились бояре в высоких мохнатых шапках, а впереди всех стоял другой старик в блестящем облачении. На голове его красовалась корона, седая бороденка воинственно топорщилась, но все равно выглядел он жалко, потерянно.

– Смотри, смотри, – прошептал в ухо сосед. – Так наделяют значением предмет!

Обладатель халата со звездами вытащил из мешка сделанного из золота петуха, тот забил крыльями, и в зрительный зал полетел звонкий голос:

– Ки-ри-ри, ки-ри-ку-ку! Царствуй, лежа на боку!

– И теперь эта безделица, игрушка определит судьбу целого государства…

Мишка смотрел, пытаясь понять, что происходит и какое это отношение имеет к нему и к вокзальной находке.

Царь по зову вещей птицы отправлялся в поход, обнаруживал убитых сыновей и шатер с красавицей внутри. Та игриво восклицала «Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! Не боюся я греха!» – и падал наземь старик в белоснежной чалме.

– Ты видел удар, понял, как надо это делать? – спрашивал сосед, но Мишка не мог ничего сказать.

Все его внимание поглощало то, что происходило на сцене.

– Вижу, что понял, когда надо, повторишь. Только бить надо было не старика, а петушка… – В шепчущем голосе прозвучало удовлетворение.

Очки на рукоятке – лорнет, да, теперь Мишка знал это слово – дрогнули в ладони.

Сцена вновь изменилась, возникли женщины в крылатых шлемах, свирепые бородатые мужчины в кольчугах, русалки, карлики и великаны, мрачные глубины реки, скалы и исполинское дерево… и кольцо, проклятое украшение, переходящее из рук в руки, несущее всем владельцам лишь горе и гибель.

Гремели голоса, происходило что-то не совсем понятное, а Мишка не мог оторвать взгляда.

Потом он моргнул и понял, что смотрит тот же балет, что с самого начала – вновь мыши и куклы. Поглядел вниз, пытаясь понять, куда делся лорнет, но ничего не нашел, перевел взгляд на кресло, то оказалось пустым.

Тучный, одышливый сосед, передвигавшийся с помощью трости, исчез бесшумно и бесследно.

– Но так толком ничего и не сказал, – с досадой пробормотал Мишка, понимая, что по-прежнему не знает, как поступить с вокзальной находкой.

Найти посох, как у того царя, и шарахнуть посильнее?

Или выкинуть находку в воду, как то кольцо?.. Найти прорубь на Москве-реке, позвать русалок?

Что означает «лишить значения» и как это сделать с золотыми часами?

Не глядя более на сцену, Мишка полез в карман, пальцы скользнули по холодному округлому боку. Негромкое тиканье усилилось, заполнило ложу, перебило остальные звуки, даже музыку, зазвучало назойливо и издевательски.

Разбить очарование, запустив в него банальностью? Как это сделать?

Мишка замахнулся и ударил часы кулаком – по самому большому циферблату, чтобы хотя бы погнуть стрелки. Помня о том, что происходило утром, ожидал, что промахнется, но попал, вот только эффекта это не произвело… разве что руку слегка ободрал, вон, даже кровь пошла.

Подумав немного, он стащил с ноги кроссовку и, чувствуя себя полным дураком, хлопнул ею по золотому «яйцу».

Тик-так… тик… и тут часы остановились.

Неужели все, так просто?

Мишка приложил вокзальную находку к уху, даже потряс, но та и не подумала оживать: холодный и теперь уже наверняка мертвый кусок металла… неужели он все-таки справился? Одолел напасть?

Вот только уж больно легко получилось.

Он убрал часы обратно, обулся, и тут ведущая в ложу дверь бесшумно открылась.

– Давай, выходи, – сказала заглянувшая внутрь билетерша, та самая, что впустила Мишку в театр. – Через несколько минут спектакль закончится, мне будет не до тебя. Пойдем, мальчик, быстрее.

Эх, не получится поймать Анну Юрьевну в вестибюле!

Но ничего, можно будет подождать ее снаружи, так даже лучше, не придется объяснять, как он попал внутрь.

– Святое дело, – проговорил он, поднимаясь и убирая часы в карман. – Спасибо вам. Скажите, а вы не знаете такого… ну, он постоянно ходит к вам на спектакли…

И Мишка описал соседа по ложе, вспомнил черный фрак, трость, лорнет, хромоту и одышку.

– Нет, не знаю. – Билетерша неожиданно сердито дернула головой. – Ты все выдумываешь. Или тебе кто рассказал?

– О чем?

Но она ничего не ответила, только зашагала быстрее, так что и ему пришлось поторопиться.

– Спасибо, – сказал Мишка, оказавшись у той самой двери, через которую вошел в театр.

– Не за что, – произнесла билетерша уже ему в спину.

Так, теперь нужно двинуться налево, свернуть за угол, и он окажется на крыльце…

– Очень хорошо, какой приятный юный джентльмен, – сказал кто-то совсем рядом, голосом, похожим на тот, каким разговаривал кот Матроскин в мультике, только из каждого слова так и сочилась злобная радость.

Не оглядываясь, Мишка рванул прочь, но сильная рука вцепилась ему в рюкзак.

Земля вылетела из-под ног, что-то ударило по спине, и он понял, что лежит, а над ним нависает крупный мужчина – встрепанные волосы, зеленый камуфляжный костюм, круглая физиономия, украшенная гадкой улыбкой.

– Ой, мальчик упал. – Охотник покачал головой. – Сейчас мы ему поможем подняться.

Мишку дернуло вверх, словно его подвесили на стреле крана.

В голове замельтешило, перед глазами закрутилось, а когда все встало на свои места, он обнаружил, что рядом появились еще двое – тщедушный парень в кожаной куртке и черной шапке, тот самый, что был на вокзале, и второй Охотник, огромный и плечистый, при дневном свете еще больше похожий на Терминатора.

Он даже двигался как-то ломано, рывками, точно машина в человеческой шкуре.

– Предмет у него? – нервно потирая руки, спросил обладатель кожаной куртки.

– Должен быть. – Охотник в косухе обыскал Мишку, и золотые часы оказались у него в ладони.

– В лучшем виде, как ты говоришь, коллега, – с издевкой сказал лохматый в камуфляже. – А теперь доставим нашу добычу Боссу.

Он пах злобой и крупным хищником и выглядел не менее опасным, чем плечистый.

Мишка боялся их до дрожи, но в то же время не потерял соображения – похоже, Охотники не в состоянии заметить, что «яйцо» лишилось силы, ну так и тем лучше, пусть отвезут их своему главному; зато теперь, без этой штуки в кармане, они не смогут выследить его так просто.

Так что главное сейчас вырваться, а там науки Юрия Анатольича должно хватить, чтобы удрать. Рвануть к главному входу в театр, в толпу выходящих зрителей, позвать на помощь и искать одноклассников.

– Дяденьки, отпустите меня, пожалуйста, – захныкал Мишка и даже выдавил из глаза слезу.

Нужно изобразить, что он испуган и сломлен.

– Еще скажи, что больше не будешь, – посоветовал лохматый и засмеялся, так тряся башкой, что из шевелюры его полетел мусор. – Очень хорошо будет… Тогда мы зарыдаем и отпустим тебя.

Но хватка на загривке Мишки ослабела.

– Ну, дяденьки… – Он немного присел, вывернулся из чужой руки и метнулся в ту сторону, где стоял щуплый в кожаной куртке.

Он выглядел наименее опасным из троицы и пусть окажется на дороге у тех, кто бросится в погоню.

Чужие руки схватили пустоту совсем рядом, за спиной возникла сдобренная руганью суматоха. А Мишка понесся, набирая ход – как учили, быстрее, чем на самых важных соревнованиях.

Там за тобой никто не гонится, а здесь…

Довести мысль до конца не успел – лохматый Охотник появился с одной стороны, плечистый с другой.

– Неплохо бегаешь, – сообщили ему в два голоса, и Мишка получил в ухо с такой силой, что полетел кубарем.

В голове будто лопнула трехлитровая банка с теплой водой, он даже услышал, как зазвенели осколки. Перед глазами взорвался фейерверк, много круче того, что бывает в Заволжье на День города или девятое мая.

– Не рыпайся больше, юнец, – прошептали во второе, не пострадавшее ухо. – Не стоит. Иначе я оторву тебе ногу, и мы доставим тебя Боссу с одной культяпкой. Или ты не веришь?

– Верю… – ответил Мишка.

О да, в том, что эти двое способны на такое, он не сомневался.

Его без грубости подняли на ноги и, бережно придерживая за плечи, повели куда-то. Шум в голове немного стих, и Мишка смог разглядеть, что театр остался позади а они шагают к обочине, туда, где припаркован огромный «Хаммер» цвета кирпичной стены.

Пиликнула сигнализация, открылась дверца.

Мишку втиснули в пахнущее сырым бельем нутро, и это мгновенье он повернулся, разглядел спускающуюся по ступенькам Большого театра Анну Юрьевну в ярком платке, торопившихся за ней одноклассников… Может быть, крикнуть, позвать, но нет, слишком далеко, не поймут, да и увезут его прежде, чем кто-то сориентируется.

– Тут такое дело, не балуй больше, – сказал усевшийся рядом парень в кожаной куртке.

Лохматый оказался с другой стороны, так что если и убегать, то только вперед, в щель между сиденьями, хотя на одном из них плечистый, а мимо того не проскочишь, как не обгонишь автомобиль на забеге в километр.

Мотор взревел, и машина прыгнула с места, так что Мишку потянуло назад.

Ему не мешали смотреть, куда они едут, но он все равно слишком плохо знал Москву, чтобы запомнить маршрут. И все же отсутствие мер предосторожности только усиливало тревогу – похоже, они не опасаются того, что похищенный мальчишка пойдет в милицию и расскажет, куда его возили…

А значит… он не пойдет и не расскажет.

От страха Мишку затрясло, он почувствовал горечь и глухую досаду.

Неужели все оказалось зря, он обезвредил золотые часы, но это ничем не поможет ему? Или не обезвредил?..

Чтобы не показать, как ему плохо, он наклонился и спрятал лицо в ладонях.

Плечистый вел джип так, словно тот был самолетом – почти не притормаживал, только сбрасывал газ, ускорялся при малейшей возможности, подрезал соседей и проезжал на желтый и красный. Пассажиров швыряло туда-сюда, мимо проносились дома и перекрестки, светофоры и автобусы.

«Сдаваться нельзя», – подумал Мишка, немного успокоившись.

Жалко, что так вышло, но он сделал все, что мог, или хотя бы попытался!

Он убрал руки от лица и сел прямо – пусть видят, что он не раскис и готов ко всему. Обнаружил, что машина летит по широкому шоссе, а впереди поднимается небоскреб, похожий на уродливый палец из стекла и металла.

Он нависал над Москвой, точно грозил ей, и на верхушке равномерно вспыхивал красный огонек.

– Нам туда? – спросил Мишка.

– О, а пацан-то наш ожил. – Лохматый поглядел с интересом, голову склонил набок. – Много будешь знать, скоро состаришься, хотя тебе это не грозит.

И он показательно щелкнул зубами, острыми и белыми, как у волка или тигра.

Но Мишка даже не вздрогнул – он больше не боялся, хотя и понимал, в какой оказался опасности. Страх остался позади, ему на смену пришло холодное отрешенное спокойствие – такое порой накатывало перед серьезными стартами, и в таком состоянии он показывал лучшие результаты.

Покажет и сейчас.

Небоскреб вырос, поднялся в затянутое тучами небо, «Хаммер» свернул на обширную, но совершенно пустую стоянку. Мишку вытащили из машины и повели к козырьку подъезда, под которым курил огромный охранник в темно-синем костюме.

Он глянул на мальчишку с любопытством, на Охотников со страхом и поспешно отвернулся.

Точно так же отвели взгляды двое охранников на проходной, они прошли через турникет и оказались в лифте, огромном, как комната. Двери его с мягким щелчком закрылись, ускорение вдавило в пол, и замелькали цифры в крошечном окошечке.

Честно говоря, Мишка ждал немного другого – смрадного, укрытого от стражей закона логова.

– Ух ты… – сказал он, когда лифт резко остановился.

Его провели через офис, самый обычный, разве что пустынный – расставленные так и сяк столы, календари на стенах, цветы на окнах, висящие на погашенных мониторах желтые бумажки-липучки, телефоны и пустые корзины для бумаг.

Ничего пугающего или даже необычного… или зло любит маскироваться под обыденность?

Распахнулась большая, обитая бежевой кожей дверь, и Мишка, подталкиваемый в спину, переступил порог.

– Объект доставлен, – доложил плечистый.

– Да, Босс, в лучшем виде, – подтвердил щуплый, шмыгая носом. – И Предмет тоже.

Он произнес последнее существительное так, что в заглавной букве не осталось сомнений.

– Отвратительно долго вы с ним возились, ну да ладно, – раздалось в ответ.

Мишка щурился – свет, падавший через громадное, во всю стену окно, мешал рассмотреть, кто разговаривает. Виден был только силуэт – высокий мужчина в пиджаке, сидящий за большим столом, круглая, похоже, что лысая голова.

– Давайте недоросля сюда, – продолжил тот, кого называли Боссом. – И где часы, Антон?

– Здесь, – угодливо отозвался щуплый в кожаной куртке, выбегая вперед. – В лучшем виде. Вот-вот…

Блеснуло в его руке «яйцо».

Мишку подвели к столу, усадили на стул, и только тут он смог оглядеться. Понял, что находится в кабинете размерами со спортивный зал и что его хозяин – он же наверняка владелец всего небоскреба – на самом деле лыс, а глаза прячутся за очками с тонкой золотой оправой.

Он вертел часы в больших белых ладонях, гладил покрытые символами разных валют бока и улыбался.

На столе стоял ноутбук, а рядом, на куске белой ткани лежал большой хронометр с открытой задней крышкой. Виднелись зубчатые колесики, и тут же неподалеку поблескивали аккуратно разложенные инструменты – отвертки, щипчики, какие-то пилки, вовсе непонятные штуковины, но все маленькие, изящные.

– Ты хоть понимаешь, мальчишка, что эта вещь для меня значит? Ты понимаешь? – проговорил Босс, обратив наконец внимание на Мишку. – Хотя откуда? Что ты можешь знать?

В голосе его звучало презрение, а еще слышалась в нем властность, привычка приказывать – такая возникает, когда любые твои слова являются стимулом для других людей, заставляют их бегать и суетиться.

– Но как же… они же не идут больше? – сказал Мишка.

– Ну и что? Это не имеет значения. Я заведу их, вот и все.

Так что, выходит, там, в театре, он ничего не сделал? На самом деле все просто совпало? Удар кроссовкой, и в этот миг кончился завод у пружины, спрятанной в золотом «яйце»?

От разочарования у Мишки даже потемнело перед глазами.

Не может быть!

От стыда загорелись щеки – он не сумел победить зло, не смог быть героем, не оправдал надежд Алисы и остальных, не сообразил, что от него требуется.

– Но зачем вам я? – спросил он, приходя в себя. – Вы же забрали свой Предмет обратно?

Может быть, получится спастись самому?

– Большие дела должны вершиться втайне, – сказал Босс, открывая ящик стола и вынимая из него небольшой ключ из желтого металла. – Назойливое внимание свидетелей губительно.

– Но вы меня отпустите? – спросил Мишка, разглядывая ключ.

Что-то хранилось в голове, с ним связанное, некая мысль, обрывок фразы… чужой!

Лысый улыбнулся, за спиной хрюкнул лохматый Охотник, угодливо захихикал парень в кожаной куртке.

– Нет, убьем самым отвратительным способом, какой только придумаем, – сказал Босс. – Отдадим плесени на съедение или засунем в такую интересную механическую штуковину… Страшно тебе?

Мишка кивнул, хотя совершенно не боялся.

То спокойствие, что впервые появилось в джипе, заполнило его изнутри целиком, выдавило даже ужас перед Охотниками. Зрение обострилось, как и слух, дыхание сделалось редким и глубоким, руки и ноги потеплели, словно после хорошей разминки.

Он был готов действовать, только не знал, как.

– Ну нет, ты же понимаешь, что я шучу? – Улыбка на украшенном очками лице стала шире.

С негромким щелчком отошла крышечка на задней поверхности золотого «яйца», и зажатый в большой белой руке ключ проскользнул в скважину. Вот сейчас часы заведут и станет поздно, все завертится по-новому, и на этот раз на вокзале не найдется излишне глазастого мальчишки, что подберет обреченный стать жертвой предмет.

– Мы отпустим тебя, только сначала обезвредим, как ту отвратительную цыганку… – продолжил Босс.

Щелкнуло повторно, но на этот раз в голове у Мишки.

Он вспомнил гадалку, что приставала к нему возле метро, и мысли закрутились с бешеной скоростью, цепляясь друг за друга, точно колесики в часах. Как она сказала, прежде чем с перекошенным лицом убежать прочь… «ключ в ключе, опора в ключе, жизнь и смерть того, чему быть и не быть, в ключе»?

Именно так!

Перед глазами замелькали эпизоды, пережитые за последние дни, и вроде бы не связанные между собой.

Белое неживое лицо театрального завсегдатая, настойчивый шепот, что гремит в ушах: «Всякая вещь, предмет, явление имеют власть над нами и над миром поскольку мы придаем им значение… Разбила очарование, запустив в него банальностью…»

И туфля, летящая через сцену.

Олег с его пристальным, хищным взглядом, замерший с мобильником Мишки в ладони: «Имеет значение не только то, чем бьешь, а как и куда…»

Женщина-экскурсовод в Успенском соборе, под тяжелыми сводами, под взглядами святых и ангелов: «Сила может рождаться только в определенных местах, как и умирать, кстати, тоже. Правильное, истинное действие возможно только в конкретной точке пространства, в другой оно не будет значить ничего…»

Вот и ответ, почему у Мишки ничего не выходило и не могло выйти в Большом театре.

Золотые часы наделили ценностью и могуществом здесь, на вершине небоскреба, и лишь тут их можно лишить всего этого. Да и еще «удар» банальностью нужно нанести вполне определенным предметом… если царь на сцене орудовал посохом, а Мари из балета туфлей для танцев, то здесь придется пустить в ход ключ.

Но как до того добраться?

Стоит ему дернуться, и навалятся лохматый с плечистым, а любого из них хватит, чтобы скрутить в бараний рог крепкого взрослого мужчину, не говоря уже о двенадцатилетнем мальчишке!

Из памяти всплыл заснеженный парк, уходящая в заросли лыжня…

Там Олег с друзьями учили его «рывку», тому, как двигаться быстрее желания, и не только собственного, но и чужого.

– Что такое? – Босс замер, похоже, он прочитал что-то на лице Мишки.

Но как, как повторить проделанное тогда с рюкзаком?

Надо вспомнить то ощущение, когда ты словно выскакиваешь из собственного тела, не только из тела, а из разума тоже.

– Я… – произнес за спиной лохматый, и время точно остановилось.

Мишка прыгнул вперед, увидел, как задрожали сжатые на ключе белые пальцы Босса. Услышал сдавленный удивленный кашель, и одним движением выхватил часы из ладоней хозяина небоскреба.

Краем глаза уловил, как двинулись с места Охотники – они соображались и шевелились куда быстрее обычных людей, но даже этого оказалось сейчас недостаточно! Он вцепился в скользкий и гладкий, будто из стекла вырезанный ключ, и с усилием повернул его против часовой стрелки – почему, сам не понимал, знал только, что так надо.

Кабинет наполнился царапающим уши скрежетом, задребезжали оконные стекла.

Внутри золотого «яйца» что-то завибрировало, ключ едва не вырвало из пальцев, и он принялся крутиться в скважине. Глаза Босса выпучились, полыхнули отчаянием, а в следующую минуту лишились всякого выражения, и он рухнул на стол лицом вперед, протяжно хрустнули очки.

Слишком много вложил этот человек в дорогие старинные часы – сил, надежд, времени, желаний; и теперь, когда они разрушались, он лишился значительной части того, что называется душой.

По золотым стенкам пошли трещины, и Мишка поспешно бросил часы на стол.

Развернулся, готовясь уворачиваться от лап Охотников, но те отступали, тряся головами и дико вращая глазами. Первым рухнул плечистый, прямо, не шевельнув ни рукой, ни ногой, как срубленное дерево, рядом мягко завалился лохматый, и его тело несколько мгновений трепала судорога.

Последним упал парень в кожаной куртке, откликавшийся на имя Антон, и по стенам кабинета словно прошла волна.

– Святое дело, – пробормотал Мишка, понимая, что спокойствие испарилось, страх вернулся, да такой, что затряслись руки.

Что он натворил? Неужели на этом все?

В помещении царила полная тишина, четверо взрослых лежали без сознания, и можно было слышать, как они дышат. От часов осталась кучка осколков золотой скорлупы, шестеренок и пружинок, стрелок и кусков циферблата, в которых что-то шевелилось, словно ключ продолжал вращаться.

Затем прекратилось и это движение.

Мишка, сам не зная, зачем, обогнул стол и подошел к окну.

Белая кисея вновь начавшейся метели не мешала любоваться раскинувшейся до самого горизонта Москвой – живой, огромной, невероятно древней и в то же время молодой, наводненной людьми и все же не лишившейся очарования.

Вон идущее от небоскреба шоссе, вон река и Кремль, и где-то за ним лежит вокзал, куда надо попасть, если он хочет сегодня уехать домой.

– Ух ты! Засада! – воскликнул Мишка, и осознание того, что он может опоздать, стегнуло не хуже кнута.

Интересно, а где ближайшее метро?

Ага, вон и оно – павильон с такой яркой буквой «М», что ее видно даже с этого расстояния.

Мишка прикинул, куда идти, когда он выберется из здания, и заспешил прочь от окна. Прикрыл за собой дверь кабинета, пронесся через пустой офис и нажал кнопку вызова лифта. Ухнул в нем вниз с такой скоростью, что под ложечкой засосало, и, только выйдя в вестибюль, вспомнил про охранников.

Но о них можно было не беспокоиться: все трое лежали на полу.

Похоже, разрушение часов как-то сказалось на всех, кто подчинялся Боссу и находился в небоскребе…

Мишка вышел наружу и зашагал прочь.

Он был уверен, что легко отыщет станцию метро, не перепутает, на какой вокзал ехать, и появится у нужного поезда точно вовремя… ну а там как-нибудь отговорится от классной и отмолчится в ответ на вопросы одноклассников.

Рассказывать правду смысла нет – все равно никто не поверит.

Голова у Антона гудела, словно получил по ней кулаком, да еще и не один раз.

Разлепив глаза, он обнаружил, что лежит на животе, прижавшись к полу щекой, – вот этого ничего себе, похоже, и впрямь отлупили его знатно, так что не запомнил, с кем сцепился и по какому поводу.

Рядом выругались, и он повернулся, чтобы посмотреть, кто это.

Очертания предметов плясали перед глазами, но круглую прыщавую рожу, увенчанную копной рыжих волос, Антон узнал сразу. И мигом все вспомнил – никто его не бил, его вызвал к себе Босс по важному делу, они куда-то ездили с Охотниками, а затем прибыли сюда, в кабинет…

Второй Охотник, бледный, стоял, но пошатывался, его словно мотало ветром.

– Че тут было, пацаны? – спросил Антон хриплым, как карканье простуженной вороны, голосом.

Нет, выходит, что вспомнил он далеко не все.

Что они делали, почему он очутился на полу и чувствует себя по-настоящему больным?

– Флюктуация… континуума, – выдавил бледный. – Аберрация… памяти.

– Ну типа сказанул. А если попроще? – Антон сумел сесть и обнаружил, что и Босс здесь, лежит мордой на столе, руки раскиданы – ну чисто выпивоха на свадьбе, разве что тарелки с салатом под лицом нет.

– Фигня какая-то непонятная, коллеги, – сообщил рыжеволосый, вставая. – Нападение? Очень хорошо, что живы остались.

Выглядел он не наглым и самоуверенным, как обычно, а растерянным и жалким.

– В лучшем виде, – буркнул Антон. – Надо начальство в себя приводить…

Но тут Босс зашевелился сам, оперся на руки и перевел себя в сидячее положение. Открылась помятая физиономия и растерянные глаза за покореженными очками.

– Что… – выдавил он. – Отвратительно… Что тут произошло?

Антон пожал плечами, Охотники промолчали.

– Это чего? – спросил Босс, разглядывая груду деталей на краю стола. – Откуда оно? Ощущение, что у меня из внутренностей выдрали здоровенный кусок, и сейчас там пустота, и болит… Неужели я ошибся, когда ремонтировал вот этот предмет? Но почему он развалился?

Слово «предмет» странным образом отозвалось в голове Антона, запрыгало там, как эхо в большой пещере. Вереницей поплыли смутные воспоминания – погоня, лохматая собака, пацан с рюкзаком за спиной, здание Большого театра, заснеженный парк и сидящая на ветке ворона…

Нет, слишком смутно, похоже на сон.

– Может, нас психотронным оружием шарахнули? – спросил он. – Или газом каким? Конкуренты! Тут такое дело…

– Не говори ерунды. – Босс махнул рукой. – Здесь, в моей крепости? Это невозможно!

«Ну да, тоже верно, – подумал Антон, – одним конкурентам он давно вырвал зубы, других приручил, ну а сюда, на вершину башни, не проникнет ни один киллер, а если проникнет… Охотники разберутся с кем угодно».

Но тогда что?

– Был какой-то мальчишка, – не очень уверенно сказал рыжеволосый.

– С вероятностью двадцать пять процентов, – поддержал его бледный.

– И вы туда же? – Босс уставился на Охотников почти с ненавистью. – Идите прочь! Проваливайте… Мне надо отдохнуть, а то работаешь-работаешь как вол… и чего же я хотел? Ради чего вкалывал?

Антон зашагал прочь, отгоняя искушение оглянуться и ущипнуть себя.

Он никогда не видел начальство в таком состоянии – того гляди, с катушек соскочит.

– Надо за границу… под пальмы, в море… – продолжал лопотать Босс, вытаскивая из кармана пиджака сотовый. – Где там мой самолет? Немедленно… И все же, чего я добивался? Чего хотел?

Дверь кабинета закрылась, отрезав это жалкое лопотание.

Над вокзалом мела метель, и поземка гуляла по перронам.

Под серым московским небом Анна Юрьевна чувствовала себя больной, ей хотелось немедленно принять жаропонижающее, забраться под одеяло с головой и лежать там до весны. Она только что говорила с все тем же милиционером, и у него вновь не имелось новостей, ни хороших, ни плохих.

Ничего себе съездили на экскурсию!

– А ну-ка стройтесь, буду вас считать… – велела она, поворачиваясь к детям. – Андрей! Оторвись ты от своего айфона! А не то… Еремина, Орлов, Семененко, Олег, Света Лапырева, Фридман…

Получилась дюжина… то есть как, без Миши должно быть одиннадцать?!

Но почему без него, если вон он стоит, улыбается, как ни в чем не бывало?!

– Котлов! – ахнула Анна Юрьевна, чувствуя, что сердце вот-вот вылетит из груди. – Ты? Где? Откуда?!

– Ну как же, вот я, – ответил Миша спокойно. – А что случилось?

– Ну как… – Она схватилась за грудь, едва не выронила сумочку. – Тебя же не было!

– Нет, Анна Юрьевна, я был, на экскурсии ходил. Хотите расскажу, что там в Кремле?

Котлов никогда не умел врать, это она понимала, классный руководитель должен знать характер подопечных. Вот и сейчас он не лукавил, смотрел прямо и открыто… но по всему выходило, что творится какая-то ерунда!

Она же ходила в милицию, провела ночь без сна в гостинице!

А он утверждает, что не исчезал?

– Тебя никто не похищал? Ты здоров? Не голоден? – спросила Анна Юрьевна, ощущая, что все вокруг нее плывет, лишается прочности – вот сейчас с неба посыплются лягушки, а тот носильщик с тележкой окажется зубастым волком-оборотнем и она ничуть не удивится.

– Есть хочется, дело святое, – смущенно признался Мишка. – А так все в порядке.

– Ну тогда марш все в вагон! А не то… – рявкнула Анна Юрьевна, взмахнув сумочкой, точно полководец жезлом.

Она на миг прикрыла глаза, и теплой волной накатило облегчение.

Не надо звонить родителям, оправдываться перед директором школы и ждать наказания.

– Ты еще здесь? – спросила она, подняв веки.

Все зашли в вагон, и только Котлов остался на месте.

– Мне надо попрощаться, – ответил он и покраснел.

– Ну ладно. – Анна Юрьевна бросила подозрительный взгляд на девочку, что неизвестно откуда взялась рядом с Мишей, на большую лохматую собаку цвета пепла. – Пять минут. Я тут подожду.

И она сделала несколько шагов в сторону.

Пусть дети разговаривают, но с Котлова она больше глаз не спустит!

Алиса возникла из снежного вихря, точно джинн из дымного столба.

Только что рядом никого не было, и вдруг появилась девчонка в цветастом комбинезоне и остроконечной шапочке.

– Р-гав! – радостно сказал Кучка, материализуясь около хозяйки.

– Я рад, что ты пришла меня проводить, – сказал Мишка, отворачиваясь от Анны Юрьевны.

Он краем глаза видел, что одноклассники пялятся из вагона, девчонки хихикают и показывают пальцами, знал, что потом его будут дразнить, спрашивать про «невесту» из Москвы, но ему было все равно.

– Как же тебя не проводить? – спросила Алиса, улыбаясь немного ехидно. – Ничего себе! Ты же справился, сделал все как надо. Не зря дед в тебя верил… ну и я тоже, честное слово.

На последней фразе она вроде бы даже смутилась, отвела взгляд.

– Котлов, все заходим! – вмешалась в разговор классная, голос ее звучал нервно. – Осталось пять минут до отправления!

– Мы увидимся? – спросил Мишка.

– Кто знает? – Алиса пожала плечами. – Приезжай, посмотрим… Поспеши, а то поезд уйдет.

Он хотел сказать еще много разного – что обязательно вернется, и хочет, чтобы она сама приехала в Заволжье, что она классная и с ней прикольно. Но мыслей оказалось слишком много, они слиплись в такую кашу, что язык отказался повиноваться, а потому пришлось ограничиться неловким взмахом и коротким:

– Пока. До связи.

– Иди. – Алиса подтолкнула его в плечо.

– Гав! – поддержал ее Кучка.

Мишка вслед за Анной Юрьевной вошел в вагон, дверь с шипением и стуком закрылась. Классная облегченно вздохнула, погрозила ему кулаком и зашагала туда, где с писком и гоготом устраивались на креслах одноклассники, а он остался у ближайшего окна, прижав к нему нос, чтобы было лучше видно.

Состав качнулся, вздрогнул длинным стальным телом и поехал.

Алиса замахала ему, пес завилял хвостом, и тут вьюга выплюнула на стекло добрую порцию снега. Когда его отнесло прочь, то исчез из виду и вокзал, и перрон, и девочка в цветастом комбинезоне и смешной остроконечной шапке…

Мишка вздохнул и пошел искать свободное место.

Поезд неспешно катил на восток, и Москва понемногу таяла в метельной дымке.

Жизнь перевернулась в день, когда у меня появилась сестра.

И ладно бы она появилась, как у всех нормальных людей – маленькой, пищащей и безобидной. Но нет же! Ей семь лет, и она ходит в ту же школу, что и я.

Ее взяли из приюта. Что родителям взбрело в голову, я не знаю. Ей освободили целую комнату, где раньше у папы кабинет был. Теперь он работает в их с мамой спальне или на кухне. Выползешь ночью воды попить, а там – папа стучит клавишами. Еще и смеется: «Совенок прилетел».

Впрочем, к «Совенку» я уже привыкла. Но комната… Я до семи лет жила в одной комнате с мамой и папой, пока не переехали, а этой – сразу свои апартаменты. С другой стороны, хорошо хоть не в мою спальню ее подселили…

Нет, я, честное слово, пыталась ее полюбить, но елки-палки… Она ведь даже мне не родная! А носятся с ней все, как с золотым слитком. «Алевтина то, Алевтина се, ой, Алисочка, у вас даже имена похожи с сестричкой! Аличка и Алечка. Совенок и Бельчонок». Тьфу.

Ничуть мы не похожи. Ни именами, никак.

Подумаешь, волосы светлые у обеих. Ну светлые, и что дальше? У меня они золотистые, с рыжинкой, а у нее – бесцветные, словно песок, выгоревший на солнце. И висят, как пакля. И глаза у меня ярко-зеленые, говорят – как у кошки. Только папа считает, что как у совы. А у нее – светло-голубые, бледные, прозрачные, и пялятся на тебя эти зенки немигающие исподлобья, страшно до жути. Ночью приснится такое, все простыни перепачкаешь. При этом – мордаха острая какая-то, будто и правда, у белки. Бельчонок, елки-палки.

Как нас можно сравнивать?

Меня в школе все любят… Ладно, любили – предыдущие шесть классов любили, пока это недоразумение не появилось. Теперь надо мной все ржут. Но, в целом, все равно любят. А ее в собственном классе терпеть не могут. Да и как можно любить хмурое, вечно замкнутое на себе существо, которое еще и хнычет по каждому поводу? Хныкать! При одноклассниках! Позорище. А когда не хнычет, ходит и бормочет себе под нос, высматривает что-то по углам и на полу. А как высмотрит – сидит долго на одном месте, таращится в одну точку, возюкает чего-то пальцами на полу. Руки потом грязные. И платье. Пакость.

Вот только кот – предатель! Большой рыжий негодник по имени Бродяга внезапно возлюбил Алевтину. Спит с этим недоразумением по ночам, днем у ног трется. Бродяга, что и сказать. Он и назван так, потому что бродил раньше по двору, пока мама его не поймала, отмыла и оставила у нас жить. Вечно тащит домой всякое. То кота, то недоразумение это детдомовское.

А недоразумение между тем еще и не соображает ничего. Таблицу умножения элементарную запомнить не может, пустоголовая. Вместо букв – каракули какие-то. Я все это еще до школы выучила! И зачем родители такую бестолочь выбрали? Неужели никого поумнее не нашлось?

Но ладно бы родители сами возились с «приобретением». Так нет же! «Совенок, ты должна помогать сестре с учебой», «Алиса, подсказывай сестре в магазине», «Совенок, ты должна защищать сестричку в школе», «Алиса, проверь, плотно ли у сестры пальто застегнуто. И сама застегнись». Тьфу.

Спасибо вам, мама и папа! Теперь все в школе считают, что я такая же чудаковатая нелепость. Что там таблица умножения… Это недоразумение не может запомнить, что сахар в чай надо самостоятельно класть, ей в приюте уже сладкий выдавали! А деньги? Она вообще не понимает, как ими пользоваться. Вот позор был в столовой, когда пришлось ей в который раз объяснять простейшие вещи. При всех! А этим «всем» только дай повод поржать.

– У вас что, в семье сахара никогда не видели?

– И денег, похоже, тоже! Ха-ха-ха!

– Откуда вы выползли, девочки? С Луны свалились или с Марса?

Петросяны одноклеточные. Вам бы такую «сестричку».

Но самый маразм был, когда она у одноклассника бутерброд стянула. С колбасой. И ревела потом, когда «добычу» отобрали. Позорище какое! Как будто ей своей еды с собой не дали.

– Вас, девочки, что, совсем дома не кормят? Гы-гы-гы!

Петр-р-росяны…

В общем, мучаюсь я с ней с сентября. С начала учебного года и, вот, до весны. Скорее бы лето… Хоть немного отдохну от позорища.

Единственный человек, с которым Алевтина сумела найти общий язык, – школьная медсестра. Как-то упало недоразумение и коленку сбило. Отвела ее в медпункт, так она всю большую перемену там просидела – о чем-то общалась с молоденькой медсестрой, такой же белобрысой, как и она сама. Вышла даже не такая угрюмая, как обычно. Но не будешь же ее каждую перемену в медпункт тягать?

Впрочем, есть у меня еще один помощник. Иван из одиннадцатого класса. Он приезжал волонтером в ее приют, а потом взял над ней негласное шефство и в школе. И у него как-то получше выходит с нею управляться. И хныкать она у него мигом перестает, и задачки понимает быстрее, и даже улыбается иногда. И почему его родители ее не удочерили?!

А ведь в следующем году его в школе не будет… Останется только медпункт.

Эх.

Дзы-ы-ы-нь!

Пора забирать недоразумение из класса…

Родных маму с папой Алевтина помнила плохо. Два размытых пятна перед глазами. Видишь их – и хочется и смеяться, и плакать одновременно.

В приют ее отдали в четыре годика. Алевтина не знала, почему. Вроде бы случилось что-то плохое. Кажется, было больно, и она долго плакала. А потом – очень долго ждала. Ждала маму и папу. Верила, что они вернутся и ее заберут. Рисовала картинки, где они снова вместе. Придумывала истории о том, как они ее любят. Как играют с ней, ведут в парк, на качели… Как поют песенку на ночь. Ну и ладно, что с ними тоже иногда хотелось плакать, все равно, пусть вернутся и заберут ее. Она их больше никогда не расстроит, не сделает ничего плохого, только пусть вернутся…

Целый год пролетел, как в тумане. Все дни были похожи один на другой. Встать, покушать невкусное, поиграть в скучные игры с воспитателем, повырезать чего-то из бумаги… Алевтина так и не завела себе ни одного друга. Здесь вообще мало кто дружил, хотя и жили все в куче и играли вместе. Вот раньше, возле дома в песочке – там было весело. Даже если кому-то лопаткой по лбу – все равно дружили.

Здесь – не было друзей. Здесь на тебя смотрели, как будто подозревали в чем-то нехорошем. И могли конфетку утянуть из-под матраса. И толкнуть больно, и насмеяться…

Впрочем, одного друга Алевтина себе нашла. Хоть и был он не совсем настоящий – просто тень на стене возле кроватки. У тени был острый колпак, как у клоуна, и она обнимала девочку, когда никто не видел. И успокаивала. Алевтина шепотом рассказывала ей о своих бедах, а тень в ответ гудела непонятно: «Ё-ё-ё-ёт!» И почему-то становилось легче. Она никому не рассказывала о тени. Сама тень ее об этом попросила. Без слов.

Кроме друга-тени появилось кое-что еще необычное. Странные пятна – черные, блестящие. Словно небольшие лужи. И на улице, и в комнате. Они пугали и притягивали. Но когда Алевтина спросила о них, дети засмеялись, а воспитатель насторожилась. И сказала, что никаких луж нет. А дети еще долго смеялись и пальцами на нее показывали. Пока воспитатель на них не крикнула. С тех пор Алевтина молчала и о лужах тоже.

Пока в приюте не появились Жан и Мишка.

Им было по пять лет, как и ей уже. Они были такие разные и такие похожие. Один темноглазый и темноволосый, другой – светлоглазый и рыжий. Оба мало говорили, как и сама Алевтина, но хорошо понимали друг друга. Алевтина тоже быстро научилась их понимать.

Тогда же в приют стал приходить Ваня. Он был взрослым – аж девятиклассником – добрым и хорошим, хотя и ходил всегда в черной одежде. Он заступался за Алевтину, когда старшие девчонки обидеть хотели.

С ним она быстро подружилась.

С Мишкой и Жаном – тоже. Чуть ли не с первых дней. И они рассказали ей о лужах. Ваня научил, что с ними делать. А Жан с Мишкой уже это умели.

Умели делать хорошее из плохого.

Родители, как всегда, порадовали! Просто вот по самые уши осчастливили!

Собрались в субботу с Олькой и Кариной в ботанический сад – на магнолии посмотреть, люблю я эти цветы, огромные, необычные, красотища! Ну и не только посмотреть – вообще погулять, газировки попить на природе, пообщаться о том о сем… В школе на переменках особо и некогда с подружками поговорить – только соберешь тетради-учебники, перейдешь из класса в класс, уже и новый урок. А еще надо к сестре заскочить, проверить, не вычудила ли снова чего. А потом – домой ее оттащить. А дома – уроки сделать. И не только свои – еще и сестре помочь.

Думала, хоть на выходных отдохну, так нет же:

– Совенок, возьми с собой сестру, ей полезно будет прогуляться, подышать воздухом. Магнолии опять же увидит!

Ага, полезно ей! А обо мне кто-нибудь подумал? А впрочем, да, подумал…

– Застегни курточку. И шарфик не забудь.

– Мам, да там же жарища!

– Возьми шифоновый шарф, он легкий.

Как же ж надоела! Мне двенадцать лет, а она кудахтает надо мной, будто над маленькой. Мало ей Алевтины, думала, хоть в этом легче станет – переключит заботу на более мелкую, так нет же… Ей сколько ни дай детей, над каждым накудахтает от души.

Еще и девчонки с ходу скривились при виде Алевтины.

– А ей обязательно с нами идти? – протянула Карина, едва нас увидела.

– Я думала, мы дотемна погуляем, – наморщила нос Оля, тряхнула светлой челкой, – а ты с малявкой. Вы с ней, я погляжу, вообще неразлучны.

– Да не обращайте на нее внимания, – прошипела я, чувствуя, что краснею, вспоминая мамино: «До темноты чтобы вернулись». – Представьте, что со мной, ну… большая кукла говорящая. – Я покосилась на сестру, как всегда, насупленную и молчаливую. – Или – неговорящая даже. И погуляем мы, сколько захотим. Она же со мной, что с ней случится.

– Ага, – хмыкнула Карина, поправляя длинный черный хвост, – помню я, как мы зимой на горках погуляли…

– Я не виновата, что она тогда в сугроб угодила и лоб ушибла. Послушайте, она все-таки не кукла, она понимает все, о чем мы говорим. Прикиньте, да? И может обидеться, наверное.

– И разреветься, – вздохнула Оля. – Ладно. Давайте о другом. Вчера эта училка…

Но слушала я вполуха. Алевтина опять углядела что-то на асфальте и попыталась немедля на него усесться. Потом она увидела что-то на заборе, еле от него отлепили. Потом она немного похныкала, но, к счастью, мы уже дошли до магнолий, и она радостно вытаращила на них бледные зенки. Какое-то время можно было спокойно перемыть кости училке и паре одноклассников, которые умудрились втюхаться в одну девчонку из параллельного класса.

О том, что в одного из них, Алешку, влюбилась еще и Карина, все деликатно промолчали. Но кости ему мыли с особым старанием.

– Обезьяна он долговязая!

– Ага. И зубрилка. На каждом уроке все-то он знает!

– Только и умеет, что зубрить. И мяч в корзинку швырять. Скачет по залу, как… обезьяна!

Впрочем, если честно, я Алешку обезьяной совсем не считала. И вообще, он неплохой и симпатичный. Вчера вдруг принес мне пару детских сережек с котиками и такой же кулон на шнурке.

– У тебя же сестра младшая, – говорит, – а моя такого уже не носит.

Его сестра всего лишь на год нас младше, но по ней и не скажешь. Выглядит ровесницей, ведет себя соответственно. Везуха Алешке.

А сережки эти с кулоном сейчас как раз на Алевтине. Яркие, розовые, Алевтина с ними заметнее. Алевтина… Где Алевтина?

Я отчаянно завертела головой. Сестры нигде не было. Что за…

– Ты слушаешь вообще? – окрикнула меня Карина. – Вон твоя малявка, по магнолиям скачет.

Ну елки-палки, только что ведь рядом была! А уже через заборчик перелезла, и к – деревьям. Вообще-то этого делать нельзя. Так мама с папой всегда говорили. Магнолии – деревья нежные, несмотря на то, что большие и толстые. Их не так много до нашего времени дожило, и обращаться с ними надо бережно. Например, не лазить по ним, не обрывать цветы, листья. Но Алевтина вроде бы и не обрывала ничего. Стояла рядом с огромным – с ее голову – бело-розовым цветком и водила руками, как обычно. Иногда подпрыгивала. Ну хоть не в пыли ковыряется.

Хм. А красиво же зрелище… Большущий нежный цветок, Алька улыбается в кои-то веки, ветер шевелит пшеничного цвета волосы. Сама не зная зачем, я достала смартфон и сфоткала сестру с магнолией между ладошками.

Карина у меня за спиной застонала.

– Ладно, – буркнула я, – что ты там говорила? Ой, нет!

Мгновение слабости и мимимишности развеялось в прах. Недоразумение таки полезло на дерево. Я рванулась к сестре.

– Да ничего с ней не случится, угомонись ты уже. – Оля за спиной натянуто засмеялась, послышался раздраженный вздох Карины. – Можешь хоть минуту с нами пообщаться спокойно, мамаша ты наша?

– Да я просто… Родители…

Алевтина шмякнулась с ветки и заревела.

Елки-зеленые-колючие, ну где же справедливость?! За что мне все это? Кто-нибудь, помогите, спасите, дайте свободу, как раньше, без нее. Хорошо же было…

Я обреченно побежала к сестре.

Перешагнула через заборчик – стремительно и… не слишком удачно. Нога в кроссовке зацепилась за клятый забор, я потеряла равновесие, в лицо влетела ветка от магнолии и…

Темнота.

Лужи были!

Они – настоящие!

Просто видят их не все. И Алевтина – не ненормальная. А напротив – очень даже особенная. Потому что видит лужи.

Это все ей Ваня объяснил. А Жан с Мишкой важно кивали каждому его слову. Воспитатели с радостью перепоручали троицу друзей Ивану, поскольку сами плохо их понимали – неразговорчивых и слишком уж не по-детски сосредоточенных.

А с Ванькой они даже смеялись иногда.

– Смотри, – говорил он Алевтине, показывая на черную кляксу во дворике приюта, – здесь вчера ваша воспитательница молоденькая поссорилась с другом. По телефону. Она разозлилась, накричала на него.

– И на нас потом тоже накричала, – тихо проговорила Алевтина. – А как ты это знаешь?

– Потому что она оставила след. Вот эту кляксу.

– Плохая клякса! – заключила Алевтина.

– Если ее не убрать, она будет притягивать к себе такие же обиды и плохое настроение. Каждый, кто пройдет мимо, почувствует себя расстроенным. Будет злиться по пустякам. И тем самым – кормить кляксу. Она будет расти все больше и больше…

– У-у-уо-о-ой-й-й, – Алевтина расплакалась.

Жан с Мишей тут же обняли ее с обеих сторон, стали гладить по волосам и рукам. Но Ваня встряхнул малышку за плечи и посмотрел в глаза.

– Слезами тут не поможешь. Кляксу можно убрать. Хочешь, расскажу как?

Алевтина закивала, старательно вытирая слезы.

И Ваня рассказал. Вернее – показал.

Он провел над кляксой серебристым прутиком, клякса зашипела, словно молоко на плите, и заиграла радужными красками. Потом дети увидели в радужном облачке воспитательницу Ирину с телефоном в руке и со слезами на глазах. А потом вдруг картинка сменилась. Они увидели Ваню в толпе других людей. Все кричали, прыгали и смеялись. Рядом с Ваней была девушка с густыми черными волосами, она тоже смеялась и прыгала. И грохотала музыка! Чей-то голос пел что-то о вершине, о дороге – было непонятно, но очень красиво. Захватывающе! Алевтина сама не заметила, как наклоняется к радужной картинке все ближе, глядя на нее во все глаза. И не замечая уже ничего другого вокруг.

Кто-то снова встряхнул ее за плечи.

Картинка исчезла.

– Это мы с хорошей подругой были на рок-концерте. Теперь каждый, кто здесь пройдет, почувствует ту радость, то ощущение полета, которое чувствовали мы на концерте. Вместо обид и злости.

– Ура! – Алевтина подпрыгнула от радости.

– Что вы с ней сделали? – спросила потом у Ивана та самая поссорившаяся с другом воспитатель. – Еще не видела, чтобы она так смеялась.

И Ваня начал их учить, как бороться с кляксами. Он приносил с собой серебряные пруты, дети тем временем замечали новые лужи, пытались сами понять, кто их оставил. Потом кто-то из малышей аккуратно «оживлял» черную бяку, делал ее радужной, а Ваня заменял плохое воспоминание на новое, хорошее.

Пруты он своим подопечным не оставлял. Говорил: опасно пока самим. Да и, если честно, Алевтина не смогла бы вот так ярко вспомнить радость из прошлого. Разве что – придумать.

Ваня говорил, что и придуманное годится – лишь бы оно было светлое, и ты сама в него верила. Но прута все равно не давал.

Даже когда Алевтине исполнилось шесть лет. А потом – и целых шесть с половиной.

Как же можно просто ходить и смотреть на эти кляксы гадкие? Ваня ведь не каждый день приходит. И даже не через день – раз в неделю. Иногда – два. Но за один раз все кляксы убрать не получается. А пока он вернется – новых добавится.

Эх, если бы она могла сама!

После «уборки» так здорово – взрослые спокойные и веселые становятся. А когда взрослым хорошо – то и все вокруг вроде как лучше.

Так однажды размышляла Алевтина над лужей, размышляла… и вдруг заметила, что клякса под ее руками немного размылась, стала бледнее. Серая, не черная уже.

– Исчезни, исчезни, противная, – прошептала Алевтина и оглянулась: не смотрит ли кто?

А пятно под пальцами таяло, пока совсем не исчезло. Оно не сверкало радугой, как у Вани, не показывало картинок, просто испарилось.

Узнав об этом, Ваня испугался. Сказал, чтобы все равно не трогала пятна без него. Ну как же их не трогать? Когда их вон сколько… Да и потом стереть у нее получалось далеко не все – только самые маленькие лужицы, которые появились совсем недавно. Но даже от этого становилось лучше… Светлее. Приятней.

Она никогда не задумывалась, почему люди усыновляют детей. Хотела ли, чтобы удочерили ее? Алевтина не знала… Она хотела, чтобы вернулись ее мама и папа. Вот в этом была уверена на тысячу процентов!

Любила ли она новых маму и папу? Они хорошие, это совершенно верно. Но они будто бы жили за стенкой изо льда. Тонкой, но очень-очень крепкой. Иногда Алевтине хотелось протянуть руки, обнять… И она даже обнимала их, маму Таню и папу Сергея. Но они все равно оставались за коркой льда.

Так было, пока Алевтина не упала в ботсаду.

Теперь на весь мир она смотрела не сквозь корку льда, а сквозь тончайшие бело-розовые лепестки магнолий. Они окутывали ее легким туманом, показывали многое, хотя и не выпускали из своих объятий.

Она увидела маму Таню – молодую, красивую, с длинным хвостом каштановых волос, в джинсах и темно-зеленой рубашке. Она увидела, как сильно эта женщина хотела помочь… нет, не всему миру. Она понимала, что это невозможно. Хоть кому-нибудь. Она никогда не выбрасывала вещи, из которых выросла маленькая дочка. И уж тем более не пыталась их продать. Всегда относила в детские дома. А перед этим тщательно стирала их и, если надо, зашивала, подновляла.

– Детский дом – это не свалка, – говорила она в ответ на ворчание подруг или свекрови: чего, мол, возиться? – Дети не должны получать в подарок тряпье.

Но одними вещами детей не осчастливишь. Мама Таня понимала, что этого – мало. Больше всего дети мечтают о доме. О семье. И они с папой Сергеем решились. Они долго ходили по разным кабинетам, собирали какие-то бумажки, пока им наконец не разрешили забрать ее, Алевтину.

Они полюбили ее, прежде чем увидели.

Алевтина сейчас очень четко видела эту любовь – она струилась бело-розовыми туманными ручейками сквозь лепестки магнолий. Текла к ней в солнечных лучах. Грела руки, грела сердце.

Еще она видела Мишу с Жаном. Наблюдала за друзьями из дивного магнолиевого сада, совсем не похожего на тот, где еще недавно были с сестрой. Видела, как они скучают по ней. И волнуются за нее. Как убирают кляксы. А здесь даже клякс нет… Она тоже скучала по друзьям-мальчишкам. И очень хотела бы еще хоть раз к ним вернуться, поиграть вместе…

Но все же чаще Алевтина смотрела на маму Таню. Смотрела и хотела дотянуться, обнять наконец по-настоящему. Но не могла. Магнолии не отпускали. С ними было тепло и радостно, и, кажется, впервые в жизни Алевтина чувствовала себя так спокойно, но все же очень хотелось найти выход. А она видела только вход. Тот, через который попала сюда. Но выйти через него нельзя, только зайти. А для выхода нужен кто-то другой. И все, что могла Алевтина, держать вход открытым. Пока он открыт, она может смотреть на маму.

Алевтине очень хотелось к маме. И уже не только к той, давно забытой. А к маме Тане, полюбившей ее, еще не увидев.

А с мамой Таней теперь было что-то не так. Ее словно окутала серо-черная дымка. Невидимая клякса. А под ней – как будто бы и мама Таня, и не мама Таня одновременно.

И она совсем-совсем не замечала Алевтину. Даже не вспоминала о ней.

Тот, кто был раньше лишь тенью, появился, как всегда, незаметно. Высокий, в плаще и смешном колпаке. Хозяин Сада Магнолий.

– Я вижу кляксу. На маме, – сказала ему Алевтина. – Она делает ее другой. Я хочу стереть эту кляксу. Я могу! Но не получается дотянуться… Разве это правильно?

– Нё правильно. Но справедливо.

– Попробуй тебя пойми. Ты говоришь все время непонятно. Как это – «не правильно, но справедливо»? Так не бывает!

Тот, кто называл себя Справедливостью, задумался на миг.

– Бываёт, – сказал он.

– Я хочу помочь маме, – вздохнула Алевтина.

– Я тожё, – ответил Справедливость.

Магнолии заслонили все на свете. Я шла по магнолиям, я дышала магнолиями, я видела перед собой только магнолии, куда бы ни посмотрела…

…Я не могла поверить, что решилась.

– Твоя сестра в таком месте… мы называем их карманами пустоты… – Катин напевный голос больше не раздражал, наоборот, хотелось слушать и слушать его, лишь бы узнать наконец что-нибудь об Алевтине. – Хотя, кажется, этот не похож на остальные.

Из детдома мы приехали в ботсад, где Катя с Ваней долго ходили вокруг дерева, с которого упала сестра. И под которым я сама грохнулась. Ходили и размахивали забавными серебристыми метелками.

– Как туда попасть?

– Ваня был там. Он сумеет открыть тебе туннель, а я позабочусь, чтобы ты по дороге не влипла ни в какую радугу.

– Ничего не поняла, но согласна попробовать.

…Магнолии. Белоснежные, белые с лиловым, розовые, ничего вокруг, кроме магнолий. Это не похоже на обещанную «пустоту», впрочем, если не считать вездесущих магнолий, здесь и правда пусто…

… – Ты должна понимать, оттуда можно и не вернуться. – Катя смотрела в глаза.

– А вы… не пойдете со мной?

– Я не могу, – тряхнул головой Ваня. – Я уж точно не вернусь. Я в прошлый раз там пробыл слишком долго. Катя с подругой еле меня вытащили.

– Было дело, – улыбнулась Катя. – Но есть и хорошие новости. Ваня, ты чувствуешь это? Нам не придется возиться с туннелем, он хорошо замаскирован, но открыт и чист. Как будто ждет чего-то.

– Или – кого-то, – пробормотал Ваня, вглядываясь в никуда.

– Меня? – обреченно спросила я. – А я могу хотя бы с мамой попрощаться?

Катя прислушалась к пустоте.

– Туннель будет здесь до рассвета. Это точно. Дальше – сказать не могу.

– Понятно. Я быстро. Домой и обратно. Вы подождете меня?..

…На белоснежные лепестки упала тень. Кто-то длинный в дурацком остром колпаке стоял, похоже, у меня за спиной. Я обернулась, но никого не увидела. А тень падала уже с другой стороны. Я вертелась как юла, но так и не могла понять, чья это тень. А потом лепестки магнолий полетели безумным снегопадом, и я вообще перестала что-либо видеть…

…Дома я смотрела на маму, на ее красивый шелковый халат, на идеально уложенную короткую прическу… Смотрела и никак не могла понять, куда делась та, другая, похожая на девочку-подростка, ходившая с задорным хвостиком и в мягких домашних штанах и футболке? Та, которая двадцать раз проверяла, застегнута ли я, не забыла ли бутерброд. Та, которая всегда расспрашивала, как прошел день, и желала спокойной ночи. Вместе с папой, между прочим. А его я после падения вообще не вижу. Он работает дома, но почти не выползает из кабинета. Только покурить выходит или в туалет. Ест и то за компьютером.

– Мой руки и садись ужинать, – сказала мама, едва на меня взглянув. – Еда в холодильнике, разогрей в микроволновке. У меня сериал сейчас начнется по телевизору.

– Ма-ам, – протянула я, не двигаясь с места.

– Чего?

– А ты… – «ты же никогда не смотрела этих тупых сериалов, тем более по телевизору!», – ты не хочешь спросить, как у меня день прошел?

Мама пожала плечами.

– Ты же вернулась живая-здоровая и не поцарапанная даже. Значит, все в порядке. Не съели тебя дикарята. – Она некрасиво хохотнула.

– Какие дикарята?

Снова пожатие плечами, косой взгляд на телевизор, на меня.

– Из детдома. Ладно, иди ешь.

– Мам! А ты помнишь, как мы мои вещи для детских домов собирали? Как ты их отстирывала, а на порванной жилетке даже цветок вышила? Красивый.

Мама смотрела растерянно.

– Что ты сочиняешь такое? Я и вышивать-то не умею.

Из кабинета вышел отец. Буркнул:

– О, пришла дылда.

А когда-то я была «Совенком».

Не глядя на нас, отец пробрел на балкон. А мама наконец устремилась к дивану перед телеком. Я смотрела на них и понимала, что потеряла не только Алевтину.

Я потеряла нечто гораздо большее.

На кухне я быстро впихнула в себя бутерброд, кажется, с помидором и сыром, и тихонько выскочила из квартиры.

Я должна вернуть все, как было…

Я падала.

И падала, и падала, и падала.

Я летела, прижимая к себе куклу-Алевтину, куда-то вниз сквозь бесконечно кружащие лепестки магнолий. Слово «падала» здесь, пожалуй, вообще неуместно. Я скользила вниз в толще этих лепестков. Словно катилась с бесконечной мягкой горки.

И где же я приземлюсь?

А если – хлоп и всмятку? Интересно, а наверх вылезти по лепесткам смогу?

Я, извиваясь, попыталась ухватиться за лепестки, подтянуться… Бессмысленно и безыдейно. Лепестки выскальзывали из рук, я неизменно летела в пропасть.

Удар.

Было больновато, но не очень. Я наконец остановилась. Поморгала, привыкая к неожиданному яркому свету. Осмотрелась.

Я валялась в куче лепестков!

Что ж, логично. По крайней мере, упала мягко. Я нащупала в лепестках куклу. Лепестки запутались в ее серьгах и кулоне.

– Привётствую тёбя, – раздалось над ухом.

Я подняла голову. Надо мной возвышался некто в длинном сером плаще и совершенно дурацком колпаке. Не он ли маячил за спиной перед тем, как я упала.

– Ты кто такой?

– Я – Справедливость!

– Круто. – Я поднялась на ноги. – А я – Мерилин Монро!

– Ты – Алиса Бёлкина.

– Белкина, а не Бёлкина! – возмутилась я.

Чудак в колпаке посмотрел на меня внимательно.

– Я так и сказал.

– Ель с тобой зеленая. Что это за место?

– Мой сад.

– Мне сказали, что здесь – пустота.

– Я заполнил пустоту.

– Где моя сестра? Алевтина?

– В моём саду.

– Верни мне ее! Почему вместо нее – вот это? – Я сунула ему куклу под нос.

– Я нё забирал твою сёстру. Ты захотёла. Ты получила.

– Что за бред ты несешь? Я вообще не понимаю твоих слов. Ты можешь перестать «ёкать» без конца?

– Это будёт несправедливо.

– Слово «справедливость» ты не коверкаешь.

– Это справедливо.

Я теряла терпение.

– Скажи мне, как найти и вернуть сестру? Или я твой колпак засуну тебе в ухо!

Мне показалось, что надо мной с треском разорвали огромный лист бумаги. А это всего лишь засмеялся Справедливость.

– Ты смёшная. Но это нё поможёт. Насобирай опавших цвётов, сколько сможёшь. Только опавших – нё рвать! Свари вареньё из магнолий, напои им сёстру. Тогда вёрнёшь.

– Ва-ренье… В смысле? Варенье из магнолий? Что за бред? Магнолии – не съедобные! Как его варить?

– Собирай лёпестки. Пока они ёсть.

– Да их здесь целая… – Я осеклась.

Еще секунду назад все было завалено магнолиевыми лепестками, но с каждым мгновением их становилось все меньше. Я бросилась собирать их в охапку, заталкивала в карманы курточки, джинсов, за пазуху – кто знает, сколько их на варенье понадобится? Я успела ухватить еще горсть лепестков в руки, прежде чем они полностью исчезли с земли. А рвать нельзя. Вроде бы. Если я правильно поняла ёканье этого чудака в колпаке.

Ладно, может, этого и хватит.

Объяснил бы чудак, как его все-таки варить.

– Эй, может, скажешь… – Я говорила с пустотой.

Кем бы ни был тот, кто называл себя Справедливостью, он исчез.

Супер. И куда теперь?

Сейчас, когда воздух очистился от бесконечных лепестков, стали видны цветущие деревья и тропинка между ними. Аккуратная такая, словно нарисованная.

Я пошла к магнолиям.

Они тянули ко мне ветви, касались лепестками, шелестели, словно шептали что-то. Среди невнятного шороха четко различалось слово «сестра».

– Да, я ищу сестру! – крикнула я и зачем-то подняла над головой куклу. Одной рукой, во второй были лепестки. – Кто-нибудь, помогите мне! Кто со мной говорит? Покажитесь!

Я вертелась вокруг своей оси, но так никого и не увидела. Только деревья зашелестели с новой силой. «Сестра. Сестра. Сестра-а-а…»

Тропинка резко оборвалась. И остановилась она у совершенно голого дерева, без листьев и цветов, с сухими ветками.

«Сестра, – прозвучало совсем уж отчетливо. – Гибнет. Наша сестра. Беда».

– Что же я могу сделать? – Я оглянулась на деревья, что нависали ветвями вокруг. – Мне бы свою найти. И вот, – я показала им опавшие лепестки, – варенье сварить. Не знаете, как?

«Се-е-естра-а-а…»

Что-то царапнуло меня по плечу, и я увидела сухую ветку. Она тянулась к моим рукам. К лепесткам!

– У тебя тоже когда-то такие были, да? – Я наколола один небольшой лепесток на сухую ветку.

Он большой роли в варенье не сыграет, но вдруг дереву так будет веселее?

Лепесток исчез. Тут же. Только что висел перед глазами, а теперь там… распускался крохотный зеленый росточек!

– Ну надо же. – Я попятилась.

«Сестра-а-а. Мало. Погибнет. Сестра…» Со всех сторон меня окружали ветви – и пахучие, с цветами, и сухие, безжизненные.

– Вы хотите еще цветов? Но это же для Алевтины. Ладно, я дам вам лепестков, а вы потом натрусите мне новых, договорились? Обрывать вас нельзя…

«Сестра-а-а…»

Я положила куклу на землю и принялась развешивать лепестки на ветки. Старалась обходить дерево с разных сторон, вскарабкалась на вершину даже, и вскоре оно уже вовсю зеленело.

А у меня устали руки и ноги, аж дрожали, как у старой бабки. Я прислонилась к стволу зеленеющего дерева.

– Ладно. Давайте мне новые лепестки.

Магнолии вдруг оказались несколько от меня в отдалении, их зеленеющая сестра тоже исчезла – лишившись ствола под спиной, я плюхнулась на землю. Рядом с куклой.

– Эй, так нечестно! – крикнула я деревьям, маячившим шагах в тридцати от меня, и бросилась к ним.

Но как ни старалась, не смогла приблизиться ни на шаг.

– Неблагодарные! – Я лихорадочно проверяла карманы. – Я на вас половину цветов извела. Если не больше. Ладно, – пробормотала потом, поднимая Алевтину, – хотя бы половина у меня еще осталась. Может, подловлю еще этих нахалок и стрясу остальное. Пойдем, сестричка.

Я прижала к себе куклу.

Автобус ехал по шоссе А-Девятнадцать, петлявшему среди болот и скалистых холмов.

Утро следующего дня принесло тревожное известие – не вернулась домой Кэтрин Бернет, племянница мистера Бернета. Уже все – и жители поселка, и гости, оставшиеся на ночь у друзей, – знали об этом и активно включились в поиски девушки. Кто-то вспомнил, что она танцевала с Ирвином Макартуром, и они целовались – да-да, все это видели.