Донбасс.

Процветающий, промышленный, богатый, лихой и безудержный. Или Донбасс — окровавленный, расстрелянный, разорённый, озлобленный, но не сломленный. Какой же Донбасс настоящий? Окопный, ощетинившийся орудиями и блокпостами? Или тот, что проводит литературные конвенты, рок-концерты и фестивали косплея? Замирающий в комендантский час или же распахивающий двери «Донбасс Оперы», музеев и филармонии?

Мятежный регион или новое независимое государство? А, быть может, новый субъект Российской Федерации?

Кто лучше писателя-фантаста может предсказать будущее?

Ясно одно, Донбасс будет жить. Свободным, процветающим и богатым. А каким путём он этого достигнет, через что придётся пройти дончанам, мы попросили описать самых близких друзей нашего региона — писателей-фантастов.

Ужас гражданской войны в первую очередь в том, что по разные стороны баррикад встают вчерашние коллеги, друзья и родственники. Не избежало этого раскола и писательское сообщество. С одной стороны — талантливый, успешный Ян Валетов всеми силами старается пойти по пути Юлиуса Штрайхера, искусно сплетая паутину пропагандистской лжи вокруг нашей беды. С другой — запылённый, в потёртом камуфляже, с автоматом на плече, защищающий свою страну Федор (Чапай) Березин. А рядом с Чапаем улыбается Александр (Дядя Саша) Конторович, позывной которого до сих пор вызывает дрожь у солдат ВСУ. С одной стороны, неожиданно ставший оголтелым украинским националистом Андрей Валентинов, с другой — Андрей Лазарчук, что помогал создавать беспилотную авиацию Республики.

И всё же с нашей стороны лучшие, и их значительно больше. Сергей Лукьяненко, который ежедневно защищает Донбасс на информационном фронте, Сергей Волков и Михаил Тырин, что собирают гуманитарную помощь как для бойцов, так и для мирного населения. Роман Злотников, организовавший детям Макеевки прекрасную экскурсию в Москву. Сергей Чекмаев, которому принадлежит идея создания этого сборника, и многие-многие другие.

Ещё в далёком 2016 году Андрей Лазарчук предложил провести в Донецке фантастический конвент. Учитывая напряжённую обстановку, мы приняли решение подождать. Прошло почти три года, и наконец в сентябре 2019-го под патронатом Главы ДНР Дениса Пушилина конвент состоялся. Организаторами выступили Общественная палата ДНР, Русский Центр и Союз писателей ДНР. Двадцать четыре писателя-фантаста из России, издающиеся на множестве языков по всему миру, не побоявшись обстрелов, презрев всевозможные санкции и обструкцию оставшихся украинских читателей, приехали к нам. Успех Фестиваля «Звёзды над Донбассом» оказался настолько впечатляющим, что организаторы приняли решение сделать его ежегодным.

По итогам фестиваля, по ещё свежим впечатлениям участников и появилась идея этого сборника. Помимо рассказов самих участников, в книгу вошли тексты и молодых писателей Донбасса, отобранные весьма строгим жюри. К примеру, одиннадцатилетняя Фаина Савенкова, самая молодая участница конвента, написала историю в соавторстве с маститым Александром Конторовичем.

Насколько получился сборник удачным, решать тебе, дорогой читатель. Мы своё дело сделали.

На мой взгляд, литературные фестивали — признак высокой интеллектуальной культуры. Учитывая, как славилась домайданная Украина своими литературными конвентами и как она лишилась их теперь, единственным культурным регионом в пылающей стране остался Донбасс.

Который будет жить! Даже не так… Он и сейчас живёт. Вопреки всему.

#живиДонбасс. Вот так правильно!

Александр Кофман, председатель Общественной палаты ДНР

— Вы уверены, что готовы умереть? — спросил Доктор..

Синева халата резала глаза, и Старик невольно отвёл взгляд.

— Готов, — прохрипел он и не выдержал, закашлялся.

Тридцать лет в шахте, три десятилетия под землёй, в темноте, в угольной пыли. Теперь пыль внутри, она выходит с каждым плевком, но стыдно харкать здесь, на чистый металлический пол, где размытым пятном отражается яркая лампочка под белым потолком.

— Готов, — подтвердил Старик, одолев приступ, и посмотрел Доктору в лицо: гладкое, розовое, нос прямой, губы бледные, очки в тонкой серебристой оправе. — Если это не сделать завтра, то оно и так случится… через полгода… только куда хуже… Зачем мне здесь оставаться? Жену… ну вы знаете… — и он махнул рукой.

Широкая ладонь, кривые толстые пальцы, мозоли, чёрная кайма под ногтями.

Доктор знал.

Жена Старика погибла шесть лет назад, во время едва ли не самого первого обстрела. Вышла в магазин и не вернулась, а когда он нашёл её, то узнал только по платью, ярко-жёлтому, как летнее тёплое солнце.

И ещё Доктор знал, что Старик на самом деле умрёт через пять-шесть месяцев: кашель с каждым днём хуже, и снимки говорят, что там, внутри, не только пыль, родная и привычная, а нечто чуждое, жрущее, убивающее.

— Хорошо, — сказал Доктор, и блестящая ручка в его руках издала громкий щелчок. — Осталось пройти финальный тест… сможете ли вы, хватит ли сил…

Старик кивнул.

Его отвели в соседнюю комнату, где на столах громоздилось оборудование: сплошь металл и стекло, блестящие трубки и индикаторы. В зеркале на стенке шкафа Старик увидел своё отражение: чёрная, как тот же уголь, одежда, складки на лице, седина.

Игла вошла в вену почти без боли, замигали лампочки внутри стального колпака, куда его попросили сунуть голову. От кислого запаха химии захотелось чихнуть, но ему на смену пришёл другой, сладкий, но тоже ненатуральный, как у геля для мытья посуды.

Потом сняли кардиограмму, эту процедуру Старик хотя бы знал.

— Всё хорошо, — сказал Доктор, изучив результаты. — Вы справитесь… Только… Обязан предупредить, что смерть это очень болезненная… И не такая быстрая…

Старик облизал пересохшие губы.

— Сколько? Несколько часов? — буркнул он и снова закашлялся, тяжело, до хрипа в груди и чёрных кругов перед глазами. Отдышался и заговорил опять, стиснув кулаки. — Другие боль терпят годами… кто телесную, кто душевную…

Он мог вспомнить соседку, потерявшую двух сыновей на этой войне.

Мог рассказать о старом друге по шахте, который после бомбёжки лишился ноги и заболел какой-то мучительной дрянью, такой, что в эту лабораторию ему нет смысла приходить, так что глотай таблетки, когда они есть, и ори во всё горло, когда их не смогли достать. И так годами…

Но Старик никогда не умел долго и красиво говорить.

— Тут я хоть с пользой… Чтобы другим после меня лучше стало… Ведь станет? — выдавил он.

Сам боялся себе признаться, но решимость, с которой он пришёл, таяла, словно кусок сахара в горячем чае. И поднимал голову страх, такой обычный человеческий страх боли и смерти, обитающий в душе у каждого, точно змей в райском саду.

Главное — не давать ему воли и силы…

Но под холодными взглядами приборов, в ярком свете голых лампочек, окутанный химической вонью Старик ощущал себя как никогда слабым, грязным и ничтожным… Шевелились мысли, давно задавленные и изгнанные, которых он стыдился: всякая борьба бесполезна, нужно сдаться и отступить.

— Конечно, станет, — подтвердил Доктор. — Пойдёмте в кабинет.

Они вернулись в ту комнату, где разговаривали сначала, и он достал из стола папку из синего пластика. Зашуршали бумаги, снова щёлкнула та же блестящая ручка, но на этот раз её предложили Старику.

— Необходимо ваше согласие, письменное, — Доктор смотрел спокойно, понимающе. — Но если вы откажетесь, то нет проблем… Можете прийти ещё раз, через месяц, два… Дальше будет поздно. Если тело слишком слабое, ничего не получится.

Старик задышал чаще, снова облизал губы, сухие, точно покрытые коростой.

— Другим же станет лучше? — повторил он, упрямо наклоняя голову, как делал всегда, когда становилось совсем тяжело: не только в шахте к концу смены, хотя там чаще всего; снова вспомнил жену, ярко-жёлтое пятно её платья на окровавленном асфальте.

Что странно, он не испытывал ненависти к тем, кто это сделал.

Он просто хотел, чтобы подобное никогда не повторилось… и ради этого готов был пойти на смерть и на боль.

— Мы уже закрыли от обстрелов Горловку, — сказал Доктор. — Целиком и полностью. Закрыли Киевский район и двигаемся в сторону аэропорта, чтобы защитить город… Тысячи людей могут жить спокойно, не бояться обстрелов, и всё благодаря таким, как вы… таким… — голос его, до сего момента спокойный, надломился, словно кусок пластика, стало видно, что под синевой халата и шапочки, под блеском очков прячется живой человек, тоже наверняка пострадавший от войны.

И эта чужая жизнь словно передалась Старику.

Он почувствовал себя бодрым, настоящим, вспомнил жену много лет назад… радостную, смеющуюся, в другом платье, но тоже жёлтом, как цветы, как солнце… почему он никогда не замечал, что она так любит этот цвет, не обращал внимания?

Её не вернуть, счастья не будет никогда… и ему в любом случае умирать.

Либо эгоистично и одиноко, либо так, чтобы другим вышла польза.

Так пусть у других будет это всё: платья, радость и смех, жизнь в безопасности, счастье и мир.

— …благодаря тем, кто пожертвовал собой, — закончил Доктор, снял очки и аккуратно протёр их извлечённой из кармана тряпочкой.

Несколько часов страшной боли ради того, чтобы послужить земле, на которой ты провёл всю жизнь, которая породила и выкормила тебя, дала тебе всё, начиная с тебя самого?

— Я согласен, — сказал Старик. — Где тут закорючку ставить?

Внутри древнего уазика через запах бензина пробивались намёки на то, что в этой машине буквально живут: подсохший хлеб, копчёная колбаса, грязная одежда, хозяйственное мыло.

— Здравствуйте, — сказал Ополченец с переднего сиденья и протянул руку.

На город тяжёлым брюхом наваливались сумерки, в машине и вовсе царил полумрак, так что Старик не мог разглядеть лица собеседника, различал только бородку, вроде бы рыжеватую, блестящие глаза и белый мазок улыбки.

— Здравствуйте, — ответил он, пожимая ладонь, такую же мозолистую и жёсткую. — Далеко ехать?

В нагрудном кармане хрустнула запакованная в целлофан карта: мешанина точек, линий, коричневых и зелёных пятен; названия, которые Старик знал полвека назад, когда босоногим пацаном бегал за гусями в деревне. Зачем ему карта, это его родина, он тут с закрытыми глазами найдёт любую балку, каждый ручей… но Доктор велел захватить.

Помимо карты, в кармане лежало ещё кое-что размером с авторучку.

— А это как получится, — Ополченец дёрнул рычаг, закрутил руль.

Уазик ожил, скакнул вперёд металлическим козликом.

— Иногда удаётся быстро долететь… а иногда мешают разные с той стороны, — машину качнуло на повороте, поплыли за окнами улицы, люди, идущие по тротуарам, дома, вывески магазинов.

Родной город, родной, хотя на свет Старик появился не здесь, но ведь Донбасс — единое целое, и лишь тот, кто этого не чувствует, может бросить этот край, испугаться и уехать. Ведь предлагали Старику родственники из Воронежа перебраться к ним сразу после гибели жены, но он отказался тогда, о чём очень редко, в минуты слабости, жалел.

Кому он там нужен, на чужбине? Ещё один беженец, дряхлый, бесполезный…

А здесь он ещё пригодится.

Перед глазами полыхнуло жёлтым, словно вновь увидел то самое платье. Ополченец чертыхнулся, уазик заскрежетал, вильнул в сторону, тяжёлый гул саданул по ушам, внутренности завибрировали.

Обстрел!

— Пригнись! — рявкнул Ополченец и добавил скорости.

Старик упрямо поднял подбородок.

Если ему суждено умереть здесь, то никакое «пригнись» его не спасёт, никакая броня не убережёт… И лучше уйти на тот свет с гордо поднятой головой, а не скрюченным, как испуганный червь.

Новая вспышка, сбоку, на крышу машины, что-то с лязгом упало.

Надсадное рычание мотора, визг покрышек, запахи раскалённого машинного масла и горячего металла, постоянные удары и толчки, когда тебя бросает из стороны в сторону, и страх пытается выбраться из сердца, как червяк из яблока, чтобы сожрать тебя целиком, разевает зубастую пасть, ещё крохотную, но способную вырасти…

Третий разрыв, теперь за спиной, свист осколков, секущих воздух, дребезжание стёкол, ожидание того, что одно из них вот-вот разлетится вдребезги, но ты этого не услышишь, поскольку сталь найдёт путь к твоей плоти, вопьётся в неё, разорвёт и выпустит кровь…

Они вынырнули из города как из воды, оказались посреди поля на пустой дороге. Ополченец добавил газу, и Старик вцепился в сиденье впереди, борясь с царапающим грудь кашлем.

Слева полыхал закат, багрово-оранжевый, под ним лежал тёмный мир.

Далёкое стрекотание возвестило, что по ним начали палить из пулемёта. Фонтанчики пыли вздыбились впереди и справа, будто чёрная плоть земли выплёвывала чуждые ей пули.

— Ещё немного… ещё немного! — прохрипел Ополченец, бросая взгляд через плечо. — Держись, дед!

Старик подумал: «На что он надеется?» — и тут кашель победил его.

Лёгкие прорезало острой болью, на несколько минут он забыл о том, что творится вокруг… А когда вернулся, то обнаружил, что разрывы и стрельба остались далеко за спиной, а слева тянется ряд Деревьев…

Очень высокие, толстые и ровные стволы, широченные кроны, на вид не очень плотные. Через ветки просвечивает закат, точно кровь стекает по гладкой коре, собирается лужицами у корней.

Но эту хрупкую завесу не в силах преодолеть ни пуля, ни снаряд.

— Прорвались, — сказал Ополченец и опустил стекло, открывая дорогу осеннему ветру; свежее дыхание, пахнущее асфальтом, коснулось лица Старика, и он понял, что лицо всё в поту. — Там дальше ещё один участок голый, но его объехать можно… небольшой крюк, но мы же никуда не торопимся… верно?

И он снова обернулся, глянул на пассажира с улыбкой.

Старик кивнул.

— Остановиться не надо? — спросил Ополченец. — Нет… ну мне надо. Покурю…

Они свернули к обочине, мотор замолчал, донёсся шорох качавшихся на ветру веток. Старик оперся лбом о спинку кресла, подумал, не выйти ли тоже из машины, но потом решил, что не стоит.

Вновь застрекотал пулемёт, ровные щелчки известили, что пули бьются о стволы и сучья, отскакивают и падают наземь, бессильные, лишённые фальшивого, злобного подобия жизни, которое даровал им порох… На древесной же плоти не осталось ни единой зарубки, даже вмятины, не сломалась самая тонкая веточка.

Старик не мог этого видеть, он знал.

Когда два года назад выросли первые Деревья, на них ходили смотреть как на диковину… И убеждались, что ни мина, ни снаряд из тяжёлой пушки ничего с ними сделать не может даже при прямом попадании… Ну а всякая убийственная сталь притягивается словно магнитом, чтобы стать бесполезным металлоломом…

Ополченец аккуратно затушил окурок, убрал в пакетик для мусора.

Хлопнула дверца, ожил мотор.

— Ничего, когда-нибудь мы вырастим лес до Славянска и до Покровска, — проговорил Ополченец.

— Когда только? — Старик поднял голову.

— Ну по тому, как пошло дело, лет через пять-шесть. И тогда они уберутся прочь. Вернутся домой, но не все… — Ополченец передёрнул широкими плечами, лежавшие на руле кисти на миг сжались так, что даже в сумраке проступила белизна на костяшках. — Некоторые останутся. Но никто не придёт на их могилы. Никто и никогда.

«А на мою?» — хотелось спросить Старику.

Хотя он знал ответ: после того, на что он отважился сегодня, у него не будет куска земли на кладбище с торчащим из него крестом.

Будет нечто совсем иное.

— Ну поехали, — бросил Ополченец, и уазик отозвался на эти слова мягким, ласковым ворчанием.

Костер дымил, плевался искрами, давал много тепла и совсем мало света. Наверняка у Старика что-то было не так с глазами, но различал он только силуэты.

Широкоплечий и невысокий — Ополченец, с которым он приехал, сидит рядом, черпает ложкой кашу из котелка и лопает так, что за ушами трещит. Другие, повыше и поуже, одинаковые благодаря тёплой одежде и оружию, с которым никто не расстаётся, — его соратники.

Старику тоже выдали миску, и он неспешно жевал горячее варево, ощущал запахи тушёнки и гречки. Во мраке вокруг чудилась жизнь, скрытая, но обильная — приглушенные голоса, шевеление, топот, далёкий зов совы, лай собак, голоса ещё каких-то то ли птиц, то ли насекомых, хотя какие насекомые в октябре?

— Хорошо, — сказал Ополченец и поставил котелок на землю. — Эх, чайку сейчас!

Он поднялся, вернулся с двумя кружками, над которыми поднимался парок. Благодарно кивнув, Старик принял свою, обжёг ладонь даже через шахтёрские мозоли, но всё равно отхлебнул, чтобы почувствовать вяжущую, раскалённую горечь, которую не замаскирует и гора сахара.

Карта была всё там же, в нагрудном кармане.

И второй предмет тоже никуда не делся, не выпал, не сломался.

Страх, пережитый тогда, на дороге, Старик победил, но так и не сумел забыть до конца. Вспомнил тот миг, за ним явилась другая картинка: Доктор возле стола в беспощадном свете ламп, синие брюки, синий халат, шапочка того же цвета, словно небо над весенней степью.

Старик вздохнул, показалось, что по другую сторону костра стоит жена.

Как же, вот она: голова в платке, родное лицо, ярко-жёлтое платье, всё живое, дышащее… сейчас шагнёт к нему, обнимет и прижмётся, и всё окажется сном, жутким, затянувшимся…

Он моргнул, и видение рассеялось: только блики, блики на голой земле, на той самой, из которой мы все вышли и куда мы все так или иначе вернёмся.

— А ты слышал, что Деревья могут ходить? — спросили сбоку ломким молодым шёпотом.

— Брехня, — ответил другой шёпот, постарше. — Как ты себе это представляешь?

— Ну Сашка рассказывал…

— Заливает твой Сашка! — отрезал второй. — Корни выкапывают и шагают, что ли?

— Кто их знает? — обладатель молодого шёпота сдаваться не собирался. — Помнишь… Мы же вместе видели? В прицел, как те… пытались Дерево у монастыря повалить? Сначала топор, потом танк, а затем взрывчаткой?

Старик прикрыл глаза.

Да, он мог себе представить: топор отскакивает, выворачиваясь из ладоней незадачливого вояки, танк просто отбрасывает в сторону, точно он пытается своротить скалу, взрыв заставляет высоченное растение вздрогнуть, но не повреждает корни, не ломает ствола, и земля засыпает воронку почти мгновенно, словно вода устремляется в сливное отверстие.

Земля Донбасса, откуда мы вышли… куда мы вернёмся…

Старик кашлянул и неожиданно понял, что проклятая хворь не терзает его уже несколько часов. Словно окопавшийся в груди зверь, посланец смерти испугался и отступил, затаился, оказавшись среди живых, сильных, молодых людей.

— …а ненавидеть их не надо, — продолжал второй шёпот, постарше. — Никогда. Ненависть — оружие слабых.

— Ну что, отдохнули? — Ополченец шевельнулся рядом, и Старик ощутил запах крепкого мужского пота.

— Да, — сказал он.

— Тогда надо выходить. Пока темно… успеем добраться, а мы потом вернёмся. — Ополченец поднялся.

Старик поспешил сделать то же самое, забыв, что ему давно даже не пятьдесят. Напомнили о себе колени, заныла спина, и сердце забилось одышливо и нервно, словно растерялось.

— Сколько идти? — спросил он.

Он был уверен, что по родным местам одолеет и десять, и пятнадцать километров.

— Часа полтора, если без сюрпризов, — Ополченец повесил на плечо автомат. — Парни, выдвигаемся.

Два чёрных силуэта — те самые, что разговаривали, — поднялись одновременно.

Через пять минут они шагали прочь от костра, от места, полного человеческой жизни, прямо в ночь, туда, где тоже была жизнь, но другая, ускользающая, странная, бесцветная: шелест сухой травы под ногами, шуршание в зарослях, раскоряченные остовы домов, похожие на останки чудовищ, неподвижные, но опасные, запахи гари и прели. Ополченец мягко скользил впереди, ещё двое оставались сзади, Старик плелся в центре, молясь об одном — чтобы не начался кашель.

Где-то рядом те, кого не стоит ненавидеть, но и о ком нельзя забывать.

Перешли вброд речушку, на фоне звёздного неба промелькнул крест церкви, и Старик понял, где они: до места, где стоял дом родителей, километра три по прямой… надо же, ему суждено умереть там же, где он ненастной осенней ночью появился на свет.

— Стоп… — даже не прошептал, а выдохнул Ополченец.

Он пригнулся, и Старика оглушил грохот.

Падая, он успел понять, что это очередь, что стреляют прямо по ним, и рядом свистят пули… Лицом ударился в сырое и холодное, неприятно хрустнуло ребро, захрипело в груди… Пополз в сторону, но тут же замер, повинуясь не страху даже, инстинкту, вопившему громче пожарной сирены.

Вернулась тишина осенней ночи, мягко вздохнул ветер, тронул волосы на затылке.

Старик лежал, слушая, пытаясь сообразить, что произошло с его спутниками. Дышать почти не дышал, знал — если пустить воздух в грудь, то начнёшь кашлять так, что услышат за километр.

Осторожно протянул руку, наткнулся на твёрдое, угловатое: каблук, подмётка, ботинок. Подёргал чуть-чуть, но нога Ополченца не отозвалась на прикосновение, она болталась вяло, безжизненно.

Кашель всё же прорвался наружу, но Старик вжался лицом в землю, и весь звук пошёл в неё: отрывистый, глухой, мёртвый, какой вряд ли в силах издать человек. Вытерев с лица ледяной пот, он осторожно пополз вперёд, а когда убедился, что Ополченец не дышит, то назад.

Через десять минут он понял, что остался в одиночестве.

Пришедшие из мрака стальные холодные пули, непонятно кем выпущенные, забрали три молодые жизни.

Старик знал, где он, помнил, что немного восточнее есть балка, по ней можно пройти довольно далеко, там повернуть на юг и к утру оказаться в безопасности, среди своих… Вот только что он там будет делать, зачем жить… зачем вообще жить, если ты знаешь, что сделал в этом мире всё, и тебя ждёт только смерть?

И если он вернётся, то Ополченец и ещё двое парней погибли зря.

Перед глазами встало лицо с рыжеватой бородкой, широкие плечи, обтянутые зелёным камуфляжем, автомат в крепких руках, уверенный взгляд человека, знающего, для чего он здесь.

Нет, такое возвращение будет предательством.

Старик вздохнул и осторожно сел, колени захрустели, точно целый ворох сухих веток. Но тьма не плюнула огнём, не пришла из неё убийственная сталь, лишь чавкнула под ногой грязь.

Он сделал шаг, второй, третий… не взять ли оружие? Хотя зачем, он не солдат… Четвёртый — на северо-запад, туда, где находится точка на карте, отмеченная ярко-алым, как кровь, как закат, как жизнь, фломастером.

Рассвет струился между деревьями будто туман, стволы выступали из сумрака и ныряли обратно. Небо медленно светлело, и Старик шёл под этим небом, укрывавшим его более шестидесяти лет, смотрел на тучки, и старался не обращать внимания на боль в ногах, в спине, на то, что сил почти не осталось, и дыхания тоже, и горло сводит от жажды.

На ветке чирикнула пичуга, рядом с ней образовалась вторая, мелкая, черноглазая. Шарахнулся в кусты заяц, поскакал, задирая филейную часть, и растворился в бурых зарослях.

Старик криво ухмыльнулся, и тут же боль ударила в бедро, бросила в сторону.

Он вскрикнул и упал, и только потом до ушей докатился хлопок выстрела: одиночный, негромкий, и это значит — снайпер, и он видел, в кого стреляет и куда стреляет, и убивать сразу не стал, решил поиграть с жертвой, точно сытый кот с мышкой.

На миг Старик отрубился.

Нога болела, мокрая теплота в штанине извещала, что кровь из раны течёт, но он был жив. Чувствовал запах сырой земли и свежей травы, непонятно откуда взявшийся посреди осени, слышал птичьи крики, видел деревья и небо, пока ещё бесцветные, но с каждым мгновением наливавшиеся краской.

И он знал, куда ему надо попасть.

Над обычными берёзками и осинами поднимались три Дерева, огромные, как секвойи…

— Врёшь, сука, не возьмёшь, — прошептал Старик.

Сумел отодвинуться под защиту кустов, там перевязал рану рукавом от рубашки. Попытался определить, где может быть снайпер… но сразу же плюнул на это дело, тут нужен глаз молодой, намётанный, не такой, как у него.

Затем снова отключился, то ли заснул на несколько минут, то ли потерял сознание, поскольку увидел Ополченца: тот стоял рядом, руки на автомате поперёк груди, лицо хмурое, на зелёной одежде капельки росы блестели как драгоценные камни.

— Я не отступлюсь… я не вернусь… нет, я вернусь куда надо… — забормотал Старик, не очень понимая, что говорит.

В следующий момент он уже полз, хватаясь руками за землю, подтягивая неловкое, уставшее тело. Ногой мог пользоваться только одной и двигался медленно, точно искалеченный уж.

Но двигался.

Над головой взвизгнуло, хлопок… снайпер то ли промазал, то ли играется…

Старик вжался в землю, накатил очередной приступ кашля, сотряс всё тело. Оставил после себя боль в груди и сладостную мысль о том, что скоро всё так или иначе закончится.

Главное — чтобы закончилось не так, как хочет снайпер.

Только та земля, в которой Старик копался много десятилетий, с которой сроднился так, что знал её на вкус, могла спасти его сейчас, укрыть своими складками, защитить от безжалостной стали…

Поднял голову, и показалось, что впереди, на склоне холма стоит Доктор: яростная синева посреди утренней серости, раскинутые в стороны руки, блеск очков на розовом лице. В следующий момент понял, что показалось, кусочек неба проглянул в непонятно откуда взявшемся тумане.

Издалека донеслись голоса, и этот звук заставил Старика вздрогнуть: ладно снайпер, он может стрелять издалека, но и только, а вот если попадёшь в руки его скучающих приятелей, то быстро пожалеешь, что вообще родился на свет…

Он пополз дальше, стараясь двигаться как можно быстрее.

Снайпер выстрелил в третий раз, но куда-то в сторону, и Старик понял, что милосердный туман с холма, на котором стояли Деревья, надвинулся и скрыл всё вокруг, спрятал и его тоже… Неужели это сделали громадные растения, неужели они не просто сами являются чудом, а могут творить чудеса?

Болтали разное… что Деревья насылают кошмарные сны на незваных гостей, что могут ходить и даже летать… корни оплетают танки и БТР, разрывают их на части так, что остаются только клочья ржавого металла, даже рушат блиндажи… Старик никогда в это не верил, считал глупыми побасёнками, рождёнными страхом и жаждой невиданного.

Но теперь, в шаге от собственной смерти, он был готов поверить во что угодно.

Он рискнул подняться и заковылял вверх, туда, где над туманом возвышались три свечки Деревьев. Солнце, судя по всему, где-то выглянуло из-за края земли, вершины словно вспыхнули бездымным огнём.

Севернее крайнего дерева, примерно в пятидесяти метрах от него — нужное место.

Если Старик туда не доберётся, то всё напрасно.

Туман рассеялся, когда он добрался до вершины холма, и тут же далеко за спиной заорали. Старик упал, не дожидаясь выстрелов, и пули с разочарованным свистом разорвали воздух над его головой.

Да, он знал эти места… здесь началась его жизнь.

Тогда тут не росли Деревья, но и нужды в них не было…

Скатился по склону и снова поднялся на дрожащие ноги, ведь теперь его не увидят. Бедро словно опалило, но он устоял, не упал и двинулся дальше, дальше, туда, где в крохотной ложбинке видел яркое жёлтое пятно.

Из-за слёз и пота, заливавших глаза, из-за старых глаз он не различал деталей.

Но знал, что это она, что он возвращается… и вернётся.

На колени Старик упал точно там, где надо, и дрожащей рукой полез в карман. Донеслись новые крики, на этот раз ближе, но он не повернул головы: поздно, слишком поздно, они теперь даже стрелять не станут, а если и станут, то это ничего не изменит.

Карта с хрустом упала на землю, но крохотный шприц он удержал.

— Вот и всё, — сказал Старик, поднимая глаза, чтобы посмотреть в лицо жене.

Она улыбнулась и исчезла.

Дрожащими пальцами сковырнул колпачок, игла вошла в бедро рядом с дырой от пули. Мягко качнулся вперёд поршень, и алая, точно кровь, жидкость задвигалась, в ней проявились золотые искры.

Рука онемела, боль оказалась такой сильной, что он её не ощутил, а понял.

Старик выпустил шприц, другой рукой ухитрился вытереть лицо и вскинул голову: перед ним восходило огромное, яркое, молодое солнце, где-то сбоку в радостном свечении корчились жалкие чёрные фигурки, мало похожие на человеческие, они вроде бы даже приближались, но он не обращал на них внимания, поскольку двигался одновременно вверх и вниз, уходил из жизни и возвращался к ней, умирал и рождался.

Он дошёл, он успел.

И через несколько часов на этом холме будет не три, а четыре Дерева.

— Человеческая индивидуальность сильно переоценена, — сказал Менделеев. — Каждый мнит себя центром мира, а на деле — что? Набор типовых функций, простейших желаний, просчитывается на раз-два. — Так уж и просчитывается, — усомнился Бур.

Мерзкий нарастающий свист заставил их вжаться в грунт, прильнуть к заиндевевшей стенке траншеи. Дождались взрыва — далеко, метрах в трёхстах — и возобновили неспешную беседу.

— Это раньше казалось, что человек — колодец без дна, — взялся разъяснять Менделеев, питерский студент-недоучка, знаток технологий и тенденций. — А начали из колодца черпать — вода как вода, у всех одинаковая. Вот ты, Эстет, в интернете со страницы на страницу переходишь, что-то пролистываешь, а где-то зависаешь, зачитываешься, лайки ставишь, крутишь текст туда-сюда. Получается как тест — по твоей суете о тебе много чего узнать можно. Характер, привычки, склонности — всё под микроскоп. И при ближайшем рассмотрении выясняется, что тебе подобных — мильон. Мы как собаки Павлова: лампочка зажглась — желудочный сок пошёл. Только лампочек побольше, а так — один в один. Люди мыслят, решают, действуют по схожим траекториям, по проторённым тропинкам. Всё поддаётся предсказанию, а точнее, моделированию.

— Досуха не вычерпаешь, — пожал плечами Бур. — Что-то всегда на дне.

Снова раздался скрежет. Били с запада, из-за Марьяновки, восемьдесят вторыми. Мины царапали воздух и вскапывали «передок». Методично, одна за одной — видно, на той стороне сегодня решили не лениться и поутюжить от души.

Менделеев надвинул каску на брови, скуксился, скукожился, стараясь занять как можно меньше места в недружелюбном мире, отчего стал похожим на эмбрион-переросток.

Бур — Буров Николай Николаевич, семьдесят девятого, высшее техническое, холост, детей нет, судимости — прочерк, формально лейтенант запаса, а фактически человек сугубо гражданский, — просто прижался спиной к мёрзлой глине и прикрыл глаза.

В жизни «до» все были кем-то, в окопе никто не родился. Война-невойна перевалила через очередное новогодье. Линия фронта, стыдливо названная «линией соприкосновения», давно застыла в неподвижности. Разделив тех, кто пошёл за светляками, и тех, кто отказался наотрез.

Траншеи, блиндажи, огневые точки въелись в кожу земли как татуировка. Под разговоры о мирном урегулировании обе стороны прощупывали друг друга, не рискуя пойти в прорыв, и врастали, врастали в почву.

В повторяющуюся тональность взрывов вплёлся плач разбитого стекла и звонкий цокот лопнувшего шифера — шальная мина перелётом добралась до Шатова. Хоть бы никого не зацепило, вяло подумал Бур.

От Шатова уходила дорога на Горняков и Ольховатую, а там рукой подать и до Города… Города, на защиту которого встали и его жители, и свободные люди из далёких краёв. В Шатове топились печки, имелась вода и электричество — в нескольких ещё не брошенных домах.

Внезапно стало тихо. Бур сквозь амбразуру в засыпанных песком автомобильных покрышках осторожно выглянул из-за бруствера. Снегом нынешняя зима не баловала, унылая безлесая равнина перетекала с одного покатого холма на другой контрастным чёрно-белым одеялом. Километрах в полутора придорожная гребёнка тополей упиралась в Марьяновку. Над тёмными крышами курились дымки. Правее у горизонта угадывалось ещё одно село, Тяжное, — там с осени обосновалась неприятельская артиллерийская батарея.

Бур много раз пытался представить, что движет противником. Не укладывалось в голове, что нарочито добрые, до оскомины правильные проповеди светляков могут заставить обычных пацанов взять в руки оружие и пойти убивать.

Буклеты и листовки с той стороны пару раз попадали Буру в руки. Недешёвый продукт: мелованная бумага, качественная печать, видна рука хорошего дизайнера. И по смыслу всё гладко, позитивно, дружелюбно. Аж зубы сводит. Мы, мол, за всё хорошее, а кто не с нами… тот ошибается и скоро обязательно убедится, как был неправ…

И подобный примитив влиял-таки на чьи-то умы. Первой под катком инфантильных лозунгов пала центральная власть. Не лучшая, но уж точно и не худшая из того, что видано в мире. Зашаталась как дуб со сгнившими корнями, да и рухнула в одночасье, придавив нерасторопных.

Давние события, запустившие отсчёт всему последовавшему, казались фарсом, водевилем, небывальщиной. В те дни, возвращаясь с работы в съёмную жулебинскую однушку, Бур прилипал к телевизору. Пытался в коротких репортажах выцепить, разглядеть, что ещё за светляки объявились в соседней стране, и почему с их появлением там всё пошло наперекосяк. Он рыскал в интернете, шерстил соцсети, перечитывал свидетельства участников событий, их знакомых и «друзей друзей». На фотографиях митингующей перед президентским дворцом толпы изредка попадали в кадр высокие бледнолицые фигуры, всегда с краю, вдалеке, не в фокусе. А в рассказах очевидцев раз за разом встречались упоминания то «лучезарного человека, не испугавшегося тоталитарной репрессивной машины», то «раздававшего чай и печенье волонтёра, от которого исходило чистое сияние», то «оратора, наполненного внутренним светом».

Бур считал, что нечаянные и как бы вскользь упоминания света заметил он один, пока через несколько дней о «светляках» не заговорили комментаторы и аналитики. В хаосе переворота сложно было выделить хоть сколько-то достоверную информацию. Вскоре «светлые лица революционеров» превратились в журналистское клише, расхожую фразу, произносимую всерьёз по ту сторону границы и с изрядным скепсисом — по эту.

К власти полезли привычные сытые рожи, просто из новой пачки. Ни чистого сияния, ни лучезарности в них не наблюдалось. Смотреть соседские новости стало противно, и Бур почти отключился от всей этой катавасии, когда восстал Город. Вышвырнул эмиссаров центра, взял в свои руки силовые структуры и произнёс веское «Нет!» творящемуся перевороту, всем сытым рожам и светлым лицам.

А когда к мятежному Городу подтянулись войска, включать телевизор стало решительно невозможно. Бур оплатил счета за воду и электроэнергию, позвонил хозяйке и оставил ключи под дверным ковриком…

Затишье оказалось недолгим — проснулась батарея в Тяжном. Бур и Менделеев перебежками добрались до блиндажа. В узкой землянке пережидал обстрел почти весь взвод. На лицах — общее выражение: пускай это уже закончится.

От прилётов стадвадцатимиллиметровых на столе подпрыгивали кружки. Бур достал из-за пазухи мобильник, согрел в ладонях, включил. Зарядка замигала последней палочкой. Связь долго не подцеплялась.

— Душман? — наконец крикнул Бур в микрофон. — Это Эстет, Шатово. Пригаси Тяжное, а, будь другом? Им будто боезапас пополнили, нездоровая активность. За мной не заржавеет! Спасибо, дорогой!

Телефон сдох, выполнив поставленную задачу.

— А у меня в Тяжном мама, — мрачно сказал Вовчик, курносый парнишка из агротехникума, недавно вступивший в ополчение. — Крайний дом, калитка с конями. Говорит, не наше дело, не суйся, нос не дорос. Уходил — даже попрощаться не вышла. Так чьё же дело, если не наше?

Где-то над их головами к Тяжному с тяжёлым воем устремились реактивные снаряды.

Во время ротации успевали только самое неотложное. В посёлке Горняков Бур и Менделеев закупились растворимой лапшой и супами. В Ольховатой сторговали на рынке три мешка картошки.

Пробежка по окрестным лавкам принесла трофеи: бинты, зелёнку, мешки для мусора — их наполняли грунтом и складывали в защитные стенки пулемётных гнёзд, — торфяные брикеты, мыло, сканворды, батарейки к фонарикам…

Дотащились с добычей до остановки. Менделеев быстро выведал у местных, что автобуса ждать не стоит: его латали в соседнем гараже, посекло осколками пару дней назад. Бур не переставал удивляться, как меняются люди перед лицом постоянной опасности. Вот ты ходишь на работу, гуляешь с ребёнком, навещаешь родителей, а в любой момент может что-то упасть с неба и убить тебя. Или, не дай бог, кого-то из близких. Казалось бы, этот риск должен вдавливать тебя в землю, лишать воли, а на деле получалось наоборот. Приняв неизбежное за данность, люди словно распрямляли плечи и жили вдвое, от души, наотмашь и нараспашку, ценили время и друг друга. Таких людей стоило защищать. Бур знал, что сейчас находится на своём месте.

Удалось поймать попутку до Шатова. Удача — ездить в ту сторону требовалось немногим. Бур загрузил Менделеева в машину, по привычке запомнил номер.

День уже клонился к вечеру, надо было поспешать. Бур метнулся через село на батарею, за заросший льдом ручей. Душман в снятом с колёс пазике дремал на заднем сиденье, завернувшись в спальный мешок. За мутными стёклами дыбились защитные тенты, под ними проступали очертания стволов и турелей.

Душман приоткрыл один глаз, когда Бур поставил ему под нос бутылку самогона и банку тушёнки.

— Или тебе свинину нельзя? — уточнил Бур. — Спасибо от наших… от всех.

— Целы? — спросил Душман. — Зачем нельзя, слушай? Я вообще армянин, не мусульманин, сколько вам объяснять!

— А с чего Душман тогда? — удивился Бур. — Душманы же в Афгане?

— А отсюда что до Афгана, что до Еревана. Мало ли какой кому позывной прилепили! Вот ты — почему Эстет?

— Ворон придумал, — пожал плечами Бур.

А на душе стало сразу и светло, и горько. Он разом вспомнил, как снялся с места, разом изменив свою жизнь, как поехал в Город. Поехал — и приехал. Минуя блокпосты, тропами для местных — через эфемерную границу. Уже в Городе нарвался на патруль — банально не повезло, силы правопорядка тогда формировались едва-едва. Загремел в холодную, за железную дверь, в никчёмный закуток разбомблённой котельной, метр на пять без окна и света, проворочался ночь на драном матрасе. Поутру предстал перед матёрым решительным мужиком, наделённым нежданной властью. Доложился, кто таков, ничего особо не тая.

— Шпак, значит. И чего тебя сюда принесло? В детстве в войнушку не наигрался? — раздосадованно спросил Ворон — тогда ещё не контуженный, не раненный трижды, не потерявший ступню, не взорванный в лифте вместе с дочерью и охранником.

— Из эстетических соображений, — огрызнулся Бур.

— Эстет, значит… Ну давай, Эстет, дерзай!

Новая кличка приросла намертво. Ворон определил Бура в «школу молодого бойца», выдал кое-какие подъёмные и уже много позже при случайных пересечениях на «передке» узнавал его среди прочих ополченцев, выделял взглядом в строю…

— Хороший начальник был Ворон, — подтвердил Душман.

Свесил ноги в проход, сел. Покосился на пояс Бура, ткнул пальцем:

— А браслеты зачем? Подари!

На кожаном солдатском ремне Бура блестели нержавейкой новенькие расстёгнутые наручники. Заметная вещь. Душман прямо обласкал их взглядом.

— Наши все целы, — сказал Бур. — Спасибо ещё раз. А браслеты не подарю. Они без ключей.

— Зачем тебе, а?

— Придётся кого в плен брать — вот и пригодятся.

— Оптимист! — заулыбался Душман. — Не придётся. Подари!

— Не отдам, говорю! Знакомый мент из Калуги подогнал. Дарёное не передаривают.

Душман обиделся, насупился:

— Ну и зачем дарить, а? Можешь так отдать. В общем, в другой раз что понадобится… — со значением показал пальцем на наручники. — Понял, да, Эстет?

— Будь здоров, — сказал Бур.

Когда он вернулся в Ольховатую, загорелись первые фонари. Опять повезло: у рынка стояла маршрутка, прогретая и уютная. На сегодня оставалось последнее. Бур позвонил Ветке. Она как будто даже обрадовалась, что приедет именно он. Мило, хотя и не похоже на правду.

Волонтёры, замечательные и самоотверженные девчонки, собирали в Городе всё нужное «для фронта» — не для линии же соприкосновения! — и к сегодняшнему вечеру для шатовской роты укомплектовалась очередная посылка.

Едва маршрутка тронулась, Бур прижался к стеклу, подложив под щёку форменную ушанку, и соскользнул в дрёму. Каким-то внутренним гироскопом он отмечал повороты, лбом ловил порывы ледяного сквозняка, когда входили и выходили невидимые пассажиры. Фары со встречки водили яркими кистями по сомкнутым векам.

Кто же такие светляки, думал Бур во сне. Или думал, что думает. Или ему снился Бур, думающий о светляках. Кто они, зачем они, почему именно в той несчастной стране, от которой обособился Город?

Отчего как будто мы одни чувствуем фальшь, неестественность, нарочитость всего, что они пытаются нам подсунуть? Или — кольнула мысль — наши глаза закрыты, потому мы и не в состоянии разглядеть их света?

Бур не был склонен к рефлексиям. Фамилия и порождённая ей дворовая кличка заставляли его ещё в детстве идти буром, напролом, не считаться с последствиями, гнуть свою линию. Даже читая «Похитителей бриллиантов», он болел не за главного героя, хитроумного англичанина, а за хмурых бородатых голландских поселенцев — буров. Их упёртость казалась эталоном мужества, ведь заранее становилось понятно, кому побеждать, а кому умирать по законам жанра.

Встреча с Веткой получилась скомканной, чересчур мимолётной. Когда Бур, разминая одеревеневшие ноги, вышел на тротуар автовокзала, девушка уже спешила к нему сквозь толпу.

— Здравствуйте, товарищ Эстет! — радостно приветствовала его Ветка.

Совсем девчушка, двадцать максимум, светловолосая, растрёпанная, жаркая, лучащаяся. Вот кто светится, подумал Бур. А не какие-то там…

Ветка сунула ему в руку потрёпанный пакет и затараторила, не заботясь, в состоянии ли товарищ Эстет зафиксировать такой поток информации… Пришёл инсулин для диабетика из взвода связи, и против гриппа в этот раз пакетиков триста получилось собрать, только их не чаще раза в день, и — не разобрать названия лекарства в вокзальном шуме — обязательно хранить в тепле, уж вы не забудьте вашему медбрату об этом напомнить, и перчатки специальные от ревматизма положили, их вроде никто не заказывал, но может же у кого-то быть ревматизм?

Выпалила всё одним залпом, а потом вдруг встала на цыпочки, мягкими губами чмокнула его в щетину:

— Спасибо вам, товарищ Эстет! — и растворилась в морозном воздухе.

А Бур остался стоять среди спешащих во все стороны горожан — с пакетом в руках и тающим оттиском Веткиных губ на скуле.

Был час пик, самый всплеск, Город казался мирным, суетливым, деловым, почти как Москва, если не держать в уме, что всего через четыре часа его скуёт, как льдом, комендантским часом. И тогда только снегоуборочные машины и редкие военные патрули будут создавать на улицах видимость жизни.

Обратно в Шатово он намеревался добраться «ведомственным» автобусом от комендатуры, времени ещё хватало. Бур с удовольствием, без спешки, нога за ногу, брёл по зимним чёрно-белым бульварам, радовался ещё не убранной новогодней иллюминации, разглядывал людей, и люди посматривали на него, на его форму. В их взглядах читалось спокойное одобрение. Своим появлением Бур вселял в них уверенность, что Город под защитой. Хотя от прилетающих на окраины снарядов никого защитить не получалось.

Из дверей кафе выплеснулась на улицу весёлая компания, а шлейфом за ней — несколько вкусных гитарных рифов. Бур взглянул на часы, убедился, что в графике, и пошёл на звуки музыки. В лофтовом кирпичном полуподвале азартно играла подростковая рок-группа. Что-то незнакомое и любопытное, мягкое и резкое одновременно.

Свободных столиков не оказалось ни единого. Старшеклассники и студенты оглядывались на Бура с уважением, но пригласить на свободный стул никто не спешил. Он сел на высокий табурет у барной стойки, попросил чаю.

— Чёрный? Зелёный? — уточнил бармен. — Есть улун, да хун пао, лун цинь, серебряные типсы, шэнь пуэр замечательный! Ну и с добавками — чабрец, жасмин…

Фантасмагория, подумал Бур. В нескольких километрах отсюда рвутся снаряды, стреляют снайперы, лежат разрушенные деревни, бойцы спят в землянках. А Город сражается по-своему — иллюминацией, чистыми улицами, живой музыкой, десятью сортами чая в первом попавшемся подвале… Бур прислушался к себе и убедился, что ему нравится поведение Города. Как Эстет, он прекрасно понимал: главная война — не в поле. Если Город впадёт в отчаяние, никаких линий не удержать.

В доисторическом «Икарусе» министерства обороны гомонили новобранцы, перебрасывались шутками бойцы с разных участков. Защитники Города возвращались на позиции.

— В Шатово не повезу, — предупредил водитель, — запретили, дорога опять обстреливается. У развилки за Горняками высажу, оттуда дочапаешь.

Из глубины салона Бура окликнул знакомый голос. На заднем колесе устроился Трубач — худой как щепка пожилой снайпер, раньше приписанный к шатовской роте, а с осени переведённый в подчинение командования бригады. Говорили, что во время переворота у него в столице погибла то ли дочь, то ли жена. Говорили, что у него на прикладе не осталось места для зарубок. Много чего говорили. На самом деле, конечно, никто не знал ничего — замкнутый в себе Трубач обитал особняком и на постое в случайном жилье, и даже в тесной блиндажно-траншейной жизни.

А тут — сам позвал Бура, похлопал по свободному соседнему сиденью.

— Как там? — спросил сразу про всё.

Бур втиснулся в кресло, пожал сухую горячую ладонь — словно за лапку жар-птицы подержался.

— Без подвижек.

— И то ладно.

На том разговор и иссяк. Автобус вывернул на пригородную трассу. Трубач отвернулся в темноту, где сизой мишурой повалил снег. Бур поправил пакет под ногами. Впереди молодняк взорвался смехом. Бур упёрся коленкой в спинку сиденья и прикрыл глаза.

— Беда идёт, — без выражения сказал Трубач.

У Бура ёкнуло в груди.

— Что, опять? — усмехнулся, приглашая высказаться.

Снайпер повернулся к Буру, нагнулся ближе, дыхнул чесноком, усталостью, старостью. Заговорил жарким яростным шёпотом:

— Думал, хоть бы одного достать. Думал, положу его, и легче станет. Мечтал — если о таком вообще мечтать можно. Но они же, сволочи, сами никогда не суются на передок. Понимаешь, Эстет? Чужими руками всё, чужим мясом.

— Ты о ком вообще, Трубач?

— Да про них же! Про светляков! Я уж и надеяться перестал. А вчера…

Трубач странно замолчал, словно ему вдруг не хватило дыхания.

— С ночи на лёжке, затёк весь, окоченел, зато точка хорошая, уходить жалко. Марьяновка целиком на ладони, от околицы до околицы. Жду. И тут — глазам не верю! Он! Светляк! Выходит из хатки во двор, спокойный такой, как хозяин, неторопливый, в полный рост, спина прямая. Встал на крыльце, к нему народ подтягивается. И бойцы, и местные, деревенские. Слушают его, что ли. А он на крыльце как на трибуне — и так здоровый, а тут ещё ступеньки три-четыре. Я его от пояса до макушки крестиком щупаю, примериваюсь, давно стрелять пора, а я всё еложу. И тут он голову поворачивает и смотрит. Прямо на меня, понимаешь, Эстет?! Уставился, гнида, и улыбается.

Бур разлепил веки, искоса глянул на Трубача. В темноте было непонятно, смотрит снайпер на него или куда-то мимо.

— Не выстрелил?

Силуэт Трубача помотал головой:

— И это беда. Если я сплоховал, что же с другими нашими будет? Понимаешь, я не то что «не смог» — я расхотел! Передумал, получается.

— А ничего не будет, — сказал Бур. — Они там, мы тут. Меньше нервничай, больше отдыхай.

— Не понимаешь, — горько подытожил Трубач и отодвинулся, нахохлился. — Передавят как котят, вот что будет.

Каких котят, кто передавит — не объяснил. И не попрощался, когда Бур вышел в снежную темноту на богом забытом перекрёстке.

Дорогу постепенно заметало, ледяные иглы кусали за щёки. Зато можно было не думать, смотрит кто-то на тебя в оптику или нет — видимость упала метров до ста.

Через четверть часа в ночи забрезжили огоньки Шатова, раздался окрик часового. Хорошо, подумал Бур, вернуться к своим. Ещё и в тепло, а не в стылую траншею, так вообще праздник.

Его бойцы во время ротации размещались «на сугрев» у бабы Крыси, глубоко пенсионного возраста сельской учительницы Кристины Борисовны, с переворота не видавшей ни школы, ни учеников. Дверь не запиралась. В прихожей пахло гречкой и тушёнкой. Бур внезапно понял, что, кроме какого-то из десяти городских чаёв, в желудке давно ничего не было.

— А, Коля, — баба Крыся принципиально игнорировала позывные, — руки мой и ужинать. Стынет всё.

— Привет, командир, — сказал Менделеев. — В расположении части ажур и абажур.

За круглым столом поместился весь взвод Эстета. Бур занял последнюю свободную табуретку. Вовчик где-то добыл рулон строительного утеплителя, и теперь разгорался спор, станет от стекловаты в блиндажах теплее или грязнее. Баба Крыся поставила на центр стола алюминиевую кастрюлю, Менделеев встал на раздачу. С печки спрыгнула кошка Картошка — своенравное существо пятнистого буро-чёрно-рыжего окраса, невзначай потёрлась о штанину Бура и запрыгнула ему за спину на подоконник.

Как котят, вспомнил Бур слова Трубача. И представил себе, как светляк улыбается, глядя в перекрестие прицела.

Началось перед рассветом. Благодаря метели противнику удалось подобраться вплотную к дозору шатовской роты. Работали ножами, без шума, и прямая дорога к спящему селу открылась бы для атакующих, если бы не Вовчик. В три часа он заступил на дальний северо-западный пост с двумя «старослужащими» шахтёрами, опытными, повоевавшими сполна с самых первых дней. Но получилось так, что ветераны погибли сразу, а хлипкий Вовчик умудрился увернуться от удара диверсанта и сдёрнуть с пояса гранату.

В самый разгар боя Бур оторвался от своих. В одиночку прорвавшись на пост, застал Вовчика ещё живым среди разбросанных тел. Подобрался вплотную, осмотрел раны. Даже без медицинского образования всё было понятно.

— Эстет, — просипел Вовчик еле шевелящимися губами, — маме. Маме скажи…

И умер.

Бур давно пригасил в себе внутренний фитилёк, отвечавший за эмоции. Научился не чувствовать, не обмысливать, не истязать себя бесцельными «а если бы». Иначе от всего, с чем приходилось сталкиваться на этой войне, давно разорвался бы мозг и остановилось сердце.

Бур не слишком любил людей — как, впрочем, и самого себя. Но ему казалось важным, чтобы у каждого был шанс проявить себя, добиться чего-то стоящего, выбрать цель и попытаться до неё дотянуться. В долгих окопных разговорах с Менделеевым они часто упирались в эту тему — что есть свобода воли? Как ей распорядиться? Может ли воля попасть в неволю, а свобода оказаться умело сконструированной ловушкой, красивой обманкой, изощрённой фикцией?

Где-то в ответах, а может, и в самих вопросах крылось объяснение происходящему, причины гражданской войны, разгоревшейся из подожжённых шин и листовок с красивыми и бессмысленными словами.

Дозорный пост оказался отрезан от основных позиций. Заброшенный коровник на полпути между Буром и траншеями у Шатова перешёл под контроль противника. Откуда-то из-под стрех били злыми короткими очередями два станковых пулемёта. Выстрелы посверкивали по всему полю — бой рассыпался на отдельные стычки, персональные дуэли. Атака увязла, и вскоре проснулись миномёты и артиллерия с обеих сторон. Деться с поста было некуда, разве что за нейтральную полосу на чужую территорию. Обидно, если вот так, подумал Бур за секунду до того, как прилетело.

А потом он парил над землёй, раскинув руки-крылья, упираясь ими в податливый пружинящий воздух. Вскопанная воронками, исчёрканная траншеями равнина плыла под ним, расстилалась во все стороны, бугрилась холмами у горизонта. Столько всего происходило в этой неброской бескрайности, такие силы пытались взять её под контроль… Ориентироваться на местности и выбирать, на какой ты стороне, было совсем просто — достаточно вспомнить, куда и чьи шли танки в сорок первом, а куда и чьи — в сорок третьем. Исторический компас — понадёжней, чем стрелка, указывающая на магнитный полюс планеты, абстрактную точку среди вечных льдов.

Посерело, посветлело, утихла метель, туманное утро сменилось пасмурным днём. На земле стихло. Развеялись лоскуты порохового дыма. Кто сражался, с кем сражался, с каким результатом — не понять с высоты. То, что ощущало себя Буром, медленно, пологими глиссадами снижалось от облаков к перепаханной земле, запачканному снегу, скопищу неподвижных тел, из-под которых неуклюже выбралась человеческая фигурка, встала на ноги и побрела через поле. Потом они с фигуркой стали одним, и голова взорвалась болью. Грудная клетка отвечала свистом на каждый вздох. Смешанные в подобие мази грязь, кровь и пот разъедали глаза. Коленки подгибались, а желудок норовил вывернуться наизнанку.

Едва удерживая равновесие, Бур упрямо шагал к Тяжному. В его автомате не осталось патронов, в подсумке — запасного рожка. Ему было нечем воевать. Он не знал, удалось ли отбить коровник, или противник продвинулся ещё дальше. Сообщи маме, попросил Вовчик. Сообщи маме. Бур вознамерился пробраться в Тяжное, а потом по темноте заложить дугу в обход Шатова. Может быть, получится выйти к своим.

Он схоронился на околице в покосившемся стожке. Отлёживался, приходя в себя, слушал, смотрел, прикидывал маршрут. Деревня казалась вымершей, но кое-где дрожал воздух над дымоходами, где-то далеко рубили дрова, вяло брехала псина. Собравшись с духом, Бур рванулся к ближайшему двору, к воротам, украшенным вставшими на дыбы коняшками, толкнул калитку.

К дому вела дорожка, выложенная потрескавшейся плиткой. Под навесом чёрными башнями громоздились лысые автомобильные покрышки, ржавели велосипедные рамы. Около пустой конуры ковырялись в земле грязные молчаливые курицы. У Бура заныло под ложечкой. Он заставил себя подняться на крыльцо и негромко постучаться в дверь.

Скрипнула щеколда, дверь открылась.

— Здравствуйте, — сказал Бур, едва не выдав по привычке «добрый вечер».

Перед ним стояла дебелая несимпатичная тётка. Может, и ненамного старше самого Бура, но потухшая, безучастная, внутренне записавшая себя в бабки.

— Кто такой? — с подозрением спросила она.

Слова застряли в горле, и Буру пришлось выталкивать их через силу:

— Сын ваш… Вовчик… то есть Володя…

— А что мне… Володя? — недобро спросил тётка, уставившись на Бура бледными выцветшими глазами. — Знать его не хочу. Хоть бы раз о матери подумал, прежде чем лезть куда не просят. Ладно, заходи, раз пришёл.

Повернулась, пошла в комнату, ткнула пальцем в коврик:

— Тапки.

Бур шагнул через порог, замешкался.

— Так убили его, — сказал он. — В бою.

Тётка замерла, не оборачиваясь, лишь наклонила голову вбок. Будто прислушивалась. Потом обернулась и повторила требовательнее:

— Тапки. Мой руки и к столу садись.

Бур не собирался здесь задерживаться, но пришлось послушаться. Он под умывальником оттёр от грязи лицо и руки, прошёл в комнату к столу, сел на краешек табурета.

— На-ка, поешь, — тётка, косясь на автомат, поставила перед Буром чугунок каши, крынку молока, тарелку с ложкой, щербатую сервизную чашку. — А я сейчас. Самогонки принесу. Помянуть же надо, да?

Её лицо оставалось непроницаемым как маска. Ни слезинки, ни малейшей эмоции. Буру сделалось не по себе. Он кивнул. Придвинул тарелку.

Мать Вовчика вышла в сени. Хлопнула дверь. Каша оказалась чуть тёплой, а молоко подкисшим, на грани. Когда Бур входил в дом, закат уже догорал, а теперь враз наступила ночь. Уличного освещения в Тяжном не было. Снаружи послышалась резкая невнятная речь. Кто-то мазнул лучом фонарика по кружевным занавескам.

— Там он! — раздался голос тётки. — «Калаш» у него.

— Не дури, сепар! — крикнули с улицы. — Просто руки подымай и выходи. Не хватало ещё пальбу устроить. Давай, не тяни!

Бур дёрнулся от окна, на четвереньках прополз в сени, приоткрыл дверь. В темноте двора клацнул затвор. Отхода не было. По-дурацки вышло.

Выбросив автомат вперёд себя на землю, на соломенных ногах Бур спустился с крыльца. Рядом нарисовались сразу трое. Один небольно подтолкнул его прикладом в спину:

— На улицу! Пошёл!

За калиткой собралось с полсотни военных. Чужие нашивки, чужие погоны, чужая форма. Выстроились полукругом. Смотрели на Бура без злобы, но и без жалости. Как и мать Вовчика, пристроившаяся с краю.

Из задних рядов, повелительным жестом заставляя военных расступиться, вышел светляк. Он был на голову выше любого в толпе. Сначала показалось, что светляк тоже в пехотном комбинезоне, но нет, одежда оказалась совсем другого кроя. В такой хорошо выезжать в лес на благоустроенный пикник, сидя на деревянных лавках, петь песни под гитару, хотя бы.

«Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались», а можно и «Для маленькой такой компании огромный такой секрет», и «Возьмёмся за руки, друзья», и вокруг все свои, родные, дорогие, и нет больше ни проблем, ни забот, ведь рядом Он, всезнающий, всерешающий, такой близкий, что как раньше можно было существовать без Него — непонятно совершенно, да просто невозможно.

— Как тебя зовут? — спросил Он.

— Бур.

В ответ Он чуть укоризненно, но и шутливо покачал головой. Его сверкающие глаза заглядывали прямо в сердце.

— Зачем все эти позывные, — сказал Он с улыбкой. — Глупые игры для мальчиков. Меня зовут Светлый. А тебя? Ведь есть же у тебя настоящее имя? От рождения? Кто ты? Как тебя зовут?

— Коля, — отвечать было радостно и легко, хотелось поделиться всей своей жизнью, доверить её доброму Светлому. — Коля Буров.

— Откуда ты пришёл сюда, Коля?

— Из-под Шатова, — сказал Коля Буров, — там у нас был разведпост, только убили всех. И Вовчика, а у него здесь мама, я к ней… Назад не мог пробраться из-за обстрела, пошёл в Тяжное. Очень жалко Вовчика…

Он и не замечал, что Светлый ведёт его куда-то прочь от толпы, приобняв за плечо широкой и твёрдой ладонью, а военные не шелохнутся, лишь провожают их долгими взглядами, в которых нет ни злобы, ни жалости.

— Ты же нарисуешь мне на карте, Коля, как ты шёл?

Коля даже рассмеялся. Он всю жизнь обожал карты, лабиринты, загадки и ребусы, конструкторы, машинки, играть в солдатиков и в футбол, и в пионербол, и в прятки в лесу, что начинался сразу за трансформаторной будкой, и да, конечно, он с удовольствием нарисует всё-всё-всё, что сможет. И Шатово, и склады в посёлке Горняков, и батарею Душмана за Ольховатой, и посты на подходе к Городу. Коля отдал свой телефон, и показал Светлому самые важные номера, чтобы тот мог позвонить Колиным друзьям, и чтобы им тоже стало хорошо.

Он говорил так долго, что иссохли губы, что язык распух и еле ворочался во рту, и стало стыдно от собственного косноязычия, но Светлый подбадривал и направлял Колю, накрывая его тёплыми волнами приязни, понимания, соучастия.

Вдруг резко захотелось спать, аж коленки задрожали, а сердце затрепыхалось воробушком. Светлый отвёл Колю в длинный тёмный ангар, где рядами стояли кровати как в оздоровительном лагере, а значит, рядом река, и можно будет купаться, лишь бы девчонки не пришли мазать их пастой, а то мы им ещё покажем…

Одна кровать как будто специально ждала его, и не было большего счастья, чем прижаться щекой к холодной подушке, зажмуриться и улыбнуться в предвкушении нового прекрасного и интересного дня.

— Спи, Коля! — ласково, как мама, сказал Светлый, и опустилась сладостная темнота.

…лишь бы быть рядом, лишь бы делать всё ради Него, вкладывать свою ничтожную песчинку в монумент сияющего будущего, придуманного Им — учителем, вождём, безупречным гением, — лишь бы двигаться вместе, попадаться Ему на глаза, удостаиваться кивка, улыбки, ободряющего слова. Пусть всё будет хорошо, пусть всё будет хорошо…

Густая взвесь восторгов, чаяний, надежд разрывала Колю Бурова изнутри, требовала выплеска, лезла кашей из-под крышки. Он проснулся в ночи среди новых товарищей и соратников, сотрудников и единомышленников, хорошо, как хорошо, мы сила, мы можем повернуть мир к свету, все вместе, во главе с Ним, чтобы хорошо, чтобы ещё лучше, вместе, навсегда. Кто-то надсадно храпел, кто-то сопел, бормотал нечленораздельное, тепло, уютно, какие славные люди! Все вместе, все вместе с Ним, во благо, чтобы хорошо всем, повсюду, пусть, пусть…

Он проснулся снова от того, что кто-то тряс его за плечо:

— Давай, новенький, поднимайся! Переезжаем!

Коля сел, протёр глаза, осмотрелся. Бойцы вокруг него паковали рюкзаки, собирались в дорогу.

— Куда? Куда мы? — спросил Коля, сам удивляясь такому естественному и доброму «мы».

Перед ним на корточки сел широкоскулый мосластый парень с офицерскими звёздочками на погонах.

— Я — Топор, — сказал он, — твой новый командир.

Коля улыбнулся удачной шутке:

— Мой командир — Светлый! Ради Него не пожалею ни себя, ни…

— Да, да, — покачал головой Топор. — Но Его волю ещё надо заслужить. Слушайся меня — твоего взводного, подчиняйся приказам, не спорь, не пытайся переспрашивать у Светлого, и всё будет хорошо. Понятно?

— А если я захочу обнять Его? — со страхом спросил Коля. — Он не оттолкнёт меня? Не осмеёт? Не прогонит? Только Им полнюсь, Его замыслами, ради них готов всё…

Топор сел рядом на краешек койки, успокаивающе похлопал по плечу:

— Никогда не прогонит! Я сам обнимал Его, когда ничего важнее в жизни быть не могло, и вот, свершилось! Он вдохнул в меня силу, дал мне цель, открыл глаза на смысл всего сущего! И с тобой так будет, друг! Вместе построим новый мир — во славу Светлому, на Его идеях. Хорошо будет! Хорошо!

Коля успокоился. Ради прикосновения к Светлому он готов был слушаться кого угодно.

— А переезжаем — в Шатово, — добавил взводный.

«В Шатово» — как хлыстом! Бур дёрнулся, взглянул непонимающе.

— Да взяли твоё Шатово, — снисходительно разъяснил Топор. — Ночью и выдвинулись, пока ты дрых. К утру уже зачистили. Вмазали им так, что любо-дорого. Вся дорога до Горняков наша, по самую развилку.

«Им» — это нам, не сразу понял Бур. Пульс колотился в виске, во рту пересохло. Как же, как же так вышло… Словно ожившая новогодняя игрушка, барахтающаяся в вате, он пытался найти себя, вспомнить, кто он и что, но дальше коротких повторяющихся недовопросов пробраться не получалось — логическая цепочка обрывалась и начинала строиться заново. Кто я? Кто я? Как же так…

Трактор через поле на большом четырёхколёсном прицепе повёз взвод Топора к Шатову прямо через поле, в обход дорог. Бойцы довольно хохмили, подпрыгивая на кочках. Бур механически удерживал уголки рта натянутыми до стандартной улыбки. И с ужасом разглядывал надвигающееся село. Трактор закладывал виражи, объезжая воронки. Траншеи защитников Города были пусты, не считая нескольких мёртвых тел, замерших на глинистом дне.

В Шатове уже кипела жизнь — новые постояльцы делили жилье, обустраивались.

— А вот и наше хозяйство! — весело объявил Топор, когда трактор остановился у дома бабы Крыси. — Значит так, барахло в сени, пять минут осмотр двора, пять минут осмотр дома, где какой непорядок — устраняем сразу. Чтобы к приезду Светлого всё блестело как…

Запах гречки и тушёнки ещё не выветрился из прихожей. Абажур темным куполом нависал над круглым столом. Дом стоял пустой, выстуженный, и кто-то сразу взялся за растопку. Кто-то загремел вёдрами. Кто-то полез на чердак. А Бур вышел во двор. У дровяника лицом вниз лежала баба Крыся с большим темным пятном на пальто между лопаток. Из-за поленницы выскользнула кошка Картошка и приветливо ткнулась Буру головой в щиколотку.

Как котят, вспомнил Бур, но не смог понять, что это за слова и откуда они выплыли.

Кто-то возник рядом с ним, дёрнул за рукав. Не трогай контуженного, сказал кто-то второй. Эти кто-то подняли бабу Крысю и понесли прочь со двора.

В пустом-пустом сознании всплыло: «Бур». Странное имя, которым его давно никто не звал, только он сам. Светлый не велел ему называть себя «Бур». Коля. Так правильно. Мысль опять вильнула, пошла набирать обороты, закружилась как заезженная патефонная пластинка: правильно, будет правильно и хорошо, будет хорошо… Не будет, понял Бур, выныривая из липкого водоворота. Бур. Я — Бур. Он держался за запрещённое имя изо всех сил, чтобы не поддаться нарастающему желанию снова сесть на карусельку и радоваться, радоваться кружению, огонькам вокруг, добрым улыбкам Топора и его подчинённых.

Бур двинулся дальше, повернул за дровяник. Сначала он увидел башмак, потом колено, потом ноги целиком, бушлат, лицо. Светлые глаза, взглядом пробившие небо насквозь. Пулевое отверстие во лбу.

А я так думаю, говорил Менделеев, нет никаких «светляков». Кто их видел хотя бы раз двоих одновременно? Я считаю, светляк всего один, многоликий, появляющийся то здесь, то там, дурящий всем мозги до полного отказа мозговой функции, закручивающий извилины морским узлом! Ты только почитай их листовки, Эстет! Это не лапша на уши, это перловка в уши, чуть тёплая и недосоленная! Кто писал эти тексты? Роботы? Заводные обезьянки? Там соображалка в глубоком ауте, говорящие куклы пытаются разговаривать с другими говорящими куклами, бессмысленное действо!

Бур опустился на колени, протянул руку и трясущейся ладонью закрыл Менделееву глаза.

Сто одёжек, и все без застёжек. Имена, определяющие жизнь и судьбу человека, облетали одно за другим. Верхние листья сожрали слизни, но ближе к кочерыжке что-то уцелело. Эстет, вспомнил Бур. Они звали меня «Эстет». Мне не нравилось, но так уж сложилось, ничего страшного, позывной как позывной. Я приехал сюда, потому что считал это единственным правильным действием. Потому что против заразы нужен карантин. Потому что нет вакцины, и излечения нет.

Светлый, до какой же степени надо быть уверенным в своём всесилии, чтобы не поставить меня к стенке, не посадить в подвал, не ограничить в свободе хотя бы на первое время… Ты сожрал Бура, ты сожрал Колю Бурова, ты сожрал всех вокруг, до кого дотянулся. Ты даже Трубача надкусил издалека.

Эстет обхлопал карманы Менделеева, но чуда не случилось, пистолета у студента никогда не было. Нашёлся только маленький кнопочный мобильник. От нажатия кнопки засветился монохромный кристаллический экран. Одна палочка зарядки. Куцая телефонная книжка с именами, сокращёнными до одной буквы.

Всё это неважно, подумал Эстет, плохое пройдёт, а хорошее останется. Только надо постараться, очень постараться, чтобы стало хорошо, очень хорошо, ещё лучше…

Из трубы дома повалил сизый дым. Бойцы Топора подтянулись на тепло. Когда Светлый без охраны и сопровождения вошёл во двор дома, раньше принадлежавшего сельской учительнице Кристине Борисовне, он увидел только потерянно стоящего у крыльца новенького — того самого, что подарил сведения об обороне Шатовки.

— Светлый! — восторженно воскликнул тот. — Пожалуйста, позволь обнять тебя!

Все новенькие проходили эту фазу. Отказываться было бессмысленно. Своего рода ритуал. Телесный контакт лишь окончательно закрепит связь. Светлый снисходительно улыбнулся и молча развёл руки. Новенький устремился к нему.

От Светлого пахло корицей, пряником, детским мылом. Эстет — Бур — Коля зажмурился, прижавшись щекой к широкой жёсткой груди, обхватив Его руками на уровне пояса.

— Мы же будем вместе, Светлый?

— Конечно, Коля! Я всегда буду с тобой! — голос лился как патока, успокаивая и подбадривая.

Кажется, Колю даже погладили по голове.

Звонко щёлкнула скоба наручников, соединяя Колины руки на талии Светлого.

— Я так рад, — сказал он. — Всегда — это то, что надо!

Светлый попытался оттолкнуть его, но Коля держал крепко-крепко, изо всех своих искренних сил. В воздухе родился тонкий новорождённый звук, что-то такое, чего только что не было, а теперь стало. Рой разбуженных комаров над болотом. Полозья санок хрустят по свежему снегу.

— Помогите! — закричал Светлый. — Ко мне! Сюда!

От этого крика помутнение, в которое так легко соскальзывал Коля Буров, ненадолго отступило.

В доме послышались шаги, и на крыльцо выскочил Топор с оружием в руках. Увидев происходящее, вскинул автомат, но замер в нерешительности — любая пуля досталась бы и Светлому тоже.

— Я позвонил товарищу, — сказал Коля — Бур — Эстет, — и попросил огневой поддержки. Он никогда мне не отказывал, и теперь ему причитается одна вещь, он давно просил.

Рука Светлого нашарила горло Эстета и впилась в него когтями в попытке добраться до кадыка. Прижав подбородок к груди, Эстет ещё плотнее притянул Светлого к себе, до судороги. Запястьям стало скользко и очень больно. Звук в воздухе оформился в пение хвостовых оперений реактивных снарядов. Глаза Эстета были закрыты, и он не понял, чьё острие вонзилось ему в бок, под рёбра, ещё и ещё. Нужно было удержаться, не дать Ему спрятаться, скрыться, висеть на Нём якорем, пятипудовым замком, мёртвым грузом, бульдожьими челюстями, крепче, держать крепче, так хорошо, так спокойно. Как же хорошо, что Он рядом, счастье, счастье, Коля заплакал от восторга в голос.

— Зачем? — сквозь зубы процедил Светлый, всё ещё трепыхаясь, пытаясь вырваться, вывернуться из сковывающих объятий.

Врать Ему не представлялось возможным. Коля, преисполненный любви и благоговения, ответил Светлому не своими, но очень точными взрослыми словами:

— Из эстетических соображений. Ты велик! Но твой мир — некрасивый.

Ощущая спиной, загривком, затылком, как огненной стаей опускаются на Шатово очищающие жар-птицы.

Этот город даже не был Ему родным. Он появился на свет далеко отсюда, в Смоленской губернии. Но семья приехала сюда в голодные годы, и это семью спасло — здесь росла кукуруза. Он менял на станции Майорск мешки с початками на соду, мыло и другие необходимые вещи — помогал матери. Так что уважал эту землю и был ей благодарен.

А потом воевал за неё. Горел в танке. На спине до самой смерти сидел шрам от ожога.

Треньк клювом по проволоке. Тррреньк!

Иван Дмитриевич отложил книгу (Gary Marcus Kluge, The Haphazard Construction of the Human Mind), взял зубную щётку, подошёл к клетке. Воронёнок топтался на жёрдочке. Повернул и наклонил голову, требовательно уставился чёрным глазом. — Кар-р-роший!

— Хороший, — согласился Иван Дмитриевич и, просунув щётку между прутьями, почесал ему шейку. Глаз закатился. — Х-ха… Ка-а… Кар! — Хороший, — повторил Иван Дмитриевич. Задумался.

Воронёнку уже пора было давать имя, а имя никак не приходило. Во́ ронам имена не придумывают, имена должны возникать сами. Имя определяет всю будущую судьбу этой непростой птицы. Иногда имена появлялись моментально, а иногда — вот как сейчас — сильно задерживались… Это, в общем, ничего не значило, рано или поздно имя придёт. Но как-то неловко общаться с птицей, никак её не называя.

— Подожди меня, — сказал Иван Дмитриевич и вышел в лоджию. Открыл створку окна, высунулся в тёплую сухую ночь, набил табаком трубку, раскурил. Затянулся, поёжился от удовольствия.

Дом стоял на окраине, окна выходили на юг, почти сразу отсюда начинались дачи. Так что огней было всего ничего. Глаза понемногу привыкали к темноте, и вот уже видны стали звёзды…

…А ещё (он знал, что этого нет на самом деле, слишком далеко, но воображение рисовало) горизонт вспыхивал далёкими зарницами. Будто бы погромыхивало, и тянуло пороховой гарью и гарью сгоревшего тола…

Придерживая рукой забившееся сердце, Иван Дмитриевич вернулся в комнату. Воронёнок смотрел пристально.

— Будешь Искра, — сказал Иван Дмитриевич. — Искра.

— Исс-крра, — повторил воронёнок.

Все последние годы отпуска ему были в тягость. Хотелось в аудиторию, в лекционный зал, в библиотеку, просто в свой уютный, хоть и спартанский кабинет. Дышать книжной пылью, слышать скрип и стук рассохшегося паркета коридоров, вбивать в головы студиозусов основы знаний. Студиозусы год от года становились в массе своей глупее и глупее, но при этом наглели по экспоненте. Это был вызов, и пока что Иван Дмитриевич с ним справлялся. Хотя и знал, что рано или поздно всё кончится скандалом и увольнением. На участившиеся вопросы «Чому не державною мовою?» терпеливо отвечал на украинском, что до тех пор, пока не будет создан адекватный понятийный тезаурус, будет преподавать так, как считает нужным, поскольку в противном случае не гарантирует полной взаимной коммутации. Оппоненты слегка терялись. Ректор его защищал, но Иван Дмитриевич знал, что Потылица не всесилен и на него давят и сверху, и с боков, и снизу, со стороны студенческих патриотических объединений. Он сразу сказал Потылице, что готов уйти в любой момент и что не будет в обиде, и именно поэтому ректор готов был держать его до последнего. Чтобы в критический момент скормить толпе и эффектно, и эффективно.

Хорошо, что пока никто не знал про Вику с девочками. Но узнают рано или поздно.

Вика была племянницей, девочки-близняшки, Таня и Даша, внучками — единственными родными людьми. Они жили там, где вспыхивали зарницы. Иван Дмитриевич много раз просил её приехать к нему или перебраться в Россию. Но Вика была такая же упёртая, как он сам. Здесь наш фронт, дядя, говорила она, куда я от учеников? Она была учительницей истории, и Иван Дмитриевич понимал, что здесь, в Городе, она преподавать не сможет.

Серёжка Полторак снова сбежал из дому. Он сбегал примерно раз в полгода. А что оставалось делать, когда жизнь повторялась как дурной сон: мать приводила очередного мужика, и тот рано или поздно начинал Серёжку учить правильно себя вести? Учили все одинаково…

Хорошо было сбегать весной или осенью. Дачи в основном стояли пустые, а вскрывать нехитрые замки он умел давно. Один из «батьков», весь синий от татуировок, показал ему, как это делается, а у Серёжки оказались способности. Кстати, неплохой был мужик, руки не распускал, и, может быть, всё бы у них срослось, но однажды он ушёл из дома попить пива с друзьями — и больше не вернулся. Мать так и не смогла узнать, куда он делся. Да, может, не особо и узнавала — привела другого, и всё. Вот тот был козлина…

Сейчас, летом, прятаться на дачах куда труднее, народу много. Пришлось пробираться через заросшую сухую балку и лесополосу в заброшенную часть дачного посёлка. Была такая. Почему её забросили, Серёжка не понимал, но тут было как под Чернобылем: пустые дома, сплошной бурьян, изломанные больные деревья с пожелтевшими листьями. Домов, наверное, с полсотни на двух улочках. И — никого.

Он только начал осматриваться, когда навстречу ему из кустов вышла большая неопрятная собака. Наклонила голову, молча показала клыки. Серёжка вытащил из кармана пистолет, медленно поднял. Собака какое-то время смотрела на него, потом что-то поняла, поджала хвост и исчезла. Больше не появлялась.

Пистолет он с месяц назад вытащил у пьяного, валявшегося в гаражах. Спрятал на всякий случай — вдруг пригодится? Сепары нападут, а он без оружия. Вот — пригодился.

Некоторые домики были грубо взломаны. Туда он даже не входил. Наверняка ничего нет, да ещё и насрано по углам. Находил запертые, возился с замками, пробирался внутрь, осматривался при свете фонарика. Обязательно лез в подвал.

В четвёртом по счёту домике он решил поселиться. В подвале было полно банок, за домом нашёлся колодец со старинным ручным насосом, в шкафчике возле продавленной кровати-раскладушки лежали затхлые, но чистые простыни. Что ещё нужно человеку? Электричество. Ладно, чего нет, того нет. Обойдёмся…

Серёжка распаковал рюкзак, спрятал две буханки хлеба в кухонный шкафчик на стене — от мышей. Сел за стол, подпёр руками подбородок. Он был уставший и почти счастливый.

Часов в семь вечера Иван Дмитриевич начал собираться. Удочки в чехле, ящик со всяческими рыболовными принадлежностями, складной стульчик, старая брезентовая плащ-палатка, проволочный садок, термос, помидоры, бутерброды… Набор был надёжный и никогда не вызывал подозрений у проверяющих. Да и сам облик Ивана Дмитриевича склонял к доверию: лет семьдесят на вид, аккуратная седая шевелюра, академическая бородка, круглые подслеповатые очочки, старая «вратарская» кепочка, советских времён штормовка… и всё это трясётся в голубеньком ушастом «запорожце». Единственный предмет, который выбивался из тщательно проработанного образа, — десятидюймовый планшет, китайский ноунейм; впрочем, из всех программ там были только карты с отмеченными рыбными местами. Ну большие карты, всю область охватывающие, так их других и нет в природе. В общем, никогда к планшету патрули не цеплялись.

В девять он подъехал к даче Никиты. Никита двадцать с лишним лет назад был его аспирантом, и отношения у них до сих пор были «сенсей — кохай» — хотя Никита, конечно, продвинулся куда дальше, особенно в практическом применении их исследований. Сейчас он работал в фирме, которая разрабатывала проекты для армии и нацгвардии; там он колдовал над филинами и голубями, прекрасно зная, что это тупиковые пути. Но стоило произнести вслух волшебные слова «ночное зрение» или «киевская княгиня Ольга», как на филинов-разведчиков и голубей-поджигателей отваливали нехилые такие суммы. Собственно, из этих сумм они с Иваном Дмитриевичем и финансировали собственную программу. Красть в наше время было куда безопаснее, чем получать деньги со стороны…

Никита ждал его на крыльце, уже полностью экипированный — в шляпе, видавшем виды широком плаще и резиновых сапогах. Они обнялись и пошли в сарай, к вольерам.

— Как Машка? — спросил Иван Дмитриевич.

— Ничего нового, — сказал Никита. — То получше, то похуже. Эскулапы твердят: «Покой, покой…» А где я ей возьму этот покой? Не завезли покой в наше сельпо…

Машку, Марию Никитичну, Никита поднимал в одиночку с шести лет. Не женился. Машка блестяще закончила универ и начала работать в одесской лаборатории — тоже зоопсихология, но с морским уклоном. Платили гроши, но была хорошая перспектива уехать в Италию к профессору Канестрини — уже шла вполне серьёзная переписка. Но второго мая Машку чудом спасли из горящего дома, и с тех пор в ней что-то всерьёз надломилось; она была не борец, и на Куликово поле пошла тогда просто за компанию… Никита перевёз её в Город, держал при себе лаборанткой, таскал по врачам — без всякого результата: Машка оставалась вялой, безвольной, ничем не интересовалась, ничего не хотела, только сидела, уткнувшись в телевизор, а потом плакала ночами.

Трое воронов были готовы сегодня: Гром, Невермор и Красавец. Это была одна генетическая линия, но разные поколения — в каком-то смысле дед, отец и сын. Младшему, Красавцу, было три года, а старшему, Грому, — пять. Все были в прекрасной форме и встретили Ивана Дмитриевича весёлым покряхтыванием — передразнивали, мерзавцы.

Он их погладил, поговорил за жизнь, рассказал анекдот про ворону и обезьяну — вороны вежливо похохотали, потом умолкли. Догадывались, что им предстоит. В деле из них участвовал только Невермор, но что знает один ворон — знают все вороны.

— Ну, ребятушки, подходи по одному…

На спину птицам крепился маленький приборчик размером с сотовый телефон — приёмник и GPS-навигатор. Возле ушей на пластырь — крошечные наушники. Вороны знали — постукивает в правом уже — доверни направо, в левом — налево. В обоих — возьми выше. Постукивания сменяются шорохом — ищи внизу место и садись. Резкий зуммер — разожми когти. Всё.

Иван Дмитриевич ввёл координаты, где птицы должны его ждать. Окраина дачного посёлка рядом с целью. Когда был прошлый большой пожар, это место накрыло какой-то едкой химией, которая посушила деревья и сделала землю непригодной. Дома стояли брошенные, и даже одичавшие собаки, которых за последние годы расплодилось великое множество, там не жили. Никита, когда вёл разведку и наблюдение, пару раз сидел в одном из домиков двое-трое суток — и потом неделю не мог откашляться, развивалось что-то вроде астмы.

Когда птиц отправили в полёт, Никита вдруг сказал:

— А, может, я с вами поеду? Что-то вы неважно выглядите, товарищ доцент.

Иван Дмитриевич пристально посмотрел на него — главным образом на плащ и сапоги.

— Ты, я вижу, заранее подготовился? Почему?

— Голос у вас больной был. По телефону.

— Нет, Никита, ничего плохого не чувствую. Ну спина болит — так она всегда болит. Давай не будем менять план на ходу, не люблю я этого.

Никита хотел возразить, по глазам было видно, но передумал.

Зашёл в сарай, долго возился, вернулся со свёртком в руках.

— Давайте прятать. Они загораются только от очень сильного удара. Перевозить можно без опаски. Никаких батареек, никаких предохранителей…

— Это хорошо, — сказал Иван Дмитриевич, откручивая гайку, удерживающую спинку заднего сиденья. Там был тайник. Так себе тайник, конечно, будут искать — найдут…

Весь расчёт строился на том, что искать не станут.

Без батареек и предохранителей… наконец-то додумались, умные головы. Он вспомнил, как позапрошлый раз чуть не загубил всю операцию, про батарейки начисто забыв. От позора его спасла только внезапно испортившаяся погода, летний шквал с градобоем — вылет пришлось перенести на сутки, а потом он нащупал батарейки, три запаянные в полиэтилен «кроны», в глубине бокового кармана. Он никому не сказал об этом, но до сих пор, когда вспоминал, чувствовал, как поджимаются пальцы на ногах… Рвануло тогда знатно, больше суток шли непрерывные взрывы, а потом бухало ещё с неделю. Говорили про тысячу вагонов одних только снарядов для реактивных установок…

Никита уложил тяжёлый свёрток в нишу, Иван Дмитриевич поставил на место спинку и привинтил её, потом завалил сиденье рыбацким скарбом.

— Присядем, — сказал он.

Сам он сел на краешек сиденья «запорожца», Никита — на чурбачок у стены сарая. Неплохо было бы покурить, но последний год организм курево отвергал. Сидели просто так.

— Да, — сказал Никита, — а возьмите-ка водки. Как-то не совсем правильно — рыбак без водки.

— А есть?

Никита кивнул, встал и быстрым шагом направился к домику. Взять, что ли, его, подумал Иван Дмитриевич и тут же решил: не надо. Никита был слишком эмоционален, неуравновешен, с каждым успехом его внутреннее торжество росло, росла и вражда — и он мог просто не сдержать это в себе, чем погубил бы на проверке и их обоих, и по цепочке — ещё восьмерых. Дальше цепочка уходила за линию фронта и за границу…

На свой счёт Иван Дмитриевич был спокоен. С одной стороны — проверено, — он как никто умел играть запуганного интеллигента-пенсионера. С другой, даже если он где-то оступится, и его возьмут, он и первых допросов не переживёт. Это добавляло хладнокровия. С третьей стороны, он не испытывал вражды к этим дурным парням в камуфляже и с автоматами — он просто выполнял тяжёлую работу по ликвидации опасных предметов. Примерно как сапёр.

Никита вернулся, в руках у него была початая бутылка «Хортицы». Иван Дмитриевич положил её в пакет с помидорами и бутербродами.

— Это ты хорошо придумал, — сказал он. — Надо не забыть на будущее. Ну ладно…

Они обнялись, Иван Дмитриевич завёл мотор (чёртова тарахтелка), подождал, пока он прогреется (по идее не обязательно, но он всегда так делал — может, поэтому машинка и каталась уже полсотни лет), махнул Никите на прощание в открытое окошко — и тронулся. Сразу же пришлось включить тусклые желтоватые фары…

По прямой до места было сорок пять километров.

Серёжка проснулся от звука мотора. Казалось, прямо сквозь домик ломится трактор. По стене мазнуло пятно света, потом звук стал удаляться. Разъездились, гады, подумал Серёжка, повернулся на другой бок — раскладушка заскрипела — и попытался снова уснуть. Но почему-то не получалось. Болела голова и першило в горле. Ну вот, простыл, подумал он. Совсем же не холодно.

Он поворочался ещё какое-то время, потом встал и попил воды. Воду он накачал вечером из колодца. Сначала шла совсем ржавая, потом нормальная. Но всё равно сильно отдавала железом. Завтра надо придумать, как кипятить воду. В доме печки не было, была только за домом под навесом. Можно было бы разжечь её, но выходить совсем не хотелось. Нет, не так: выйти можно было, но ничего не хотелось делать. Вот совсем. Немного знобило.

Накинув старый, пахнущий плесенью пиджак, висевший у входа, Серёжка сел на крылечке. Было тепло и душно — и настолько тихо, что слышно было, лишь как шуршит в ушах кровь.

Огромные набрякшие звёзды смотрели на него сквозь сухие истончённые ветви.

Вороны спустились беззвучно, поэтому звуки их приземления на жестяной капот, на багажник на крыше, шаги, царапанья когтями, хлопанья крыльев для сохранения равновесия — всё это в первый миг было таким громким, что Иван Дмитриевич вздрогнул и машинально заозирался. Но никого, конечно, поблизости не было. Какой идиот будет бродить среди ночи в полумёртвом лесу?

Он похвалил птиц, погладил, скормил кулёк сырых креветок — якобы наживку. Креветок они очень любили и даже изобразили ссору за место в очереди. Сами же потом и посмеялись. Но Иван Дмитриевич чувствовал, что птицы нервничают. Им тут было не комфортно. Ему тоже.

— Ну что, мальчики, — сказал он наконец. — Займёмся делом?

Все согласно закивали, а Невермор попытался отдать крылом честь.

Иван Дмитриевич с трудом вытащил свёрток из тайника, развернул. Бомбы походили на ломы с маленькими лепестками оперения. Каждая в двух местах была обмотана полосками кожи — чтобы удобнее было держать в когтях.

Вороны пристально посмотрели на бомбы, переглянулись и отпустили какие-то нелестные замечания.

— Ладно, ладно, — сказал Иван Дмитриевич. — Всё проверено.

Он включил планшет, вывел карту, нашёл объект — в полутора километрах отсюда. Ввёл координаты в навигаторы воронов.

— Давайте по очереди, — сказал он. — Гром — первый.

Гром подлетел, вцепился когтями в бомбу, которую Иван Дмитриевич держал на вытянутых руках, забил крыльями и в свете фар с натугой пошёл сначала по прямой, набирая скорость, потом выше, выше, выше…

— Невермор, — сказал Иван Дмитриевич.

Когда все трое скрылись в темноте, Иван Дмитриевич скомкал тряпку, в которую были завёрнуты бомбы, чтобы выбросить её по дороге, завёл мотор и развернулся. Новая точка встречи была в десяти километрах. Там он снимет с воронов навигаторы и пустит их в свободный полет. Они ночь, а может и завтрашний день, порезвятся на воле, потом прилетят к Никите…

Сворачивая с колеи на грунтовку, он бросил взгляд на часы. Всё, отбомбились. Ничего не происходило. Но это не считается, прошлый раз взрываться начало через час. Пока разгорится, пока огонь дойдёт до снарядов.

А может, ошиблись ребята с этими бомбами. Сейчас бомбы казались ему совсем несерьёзными.

Против полуметра бетона… да ну… Но вроде как испытывали. Так Никите сказали — шьёт, мол, насквозь.

Ладно, мы своё дело сделали, можно возвращаться. Он ехал, поглядывая на часы. Пять минут… десять… Вот сейчас будет поворот, а там дальше пруд рыбохозяйства, где он и должен как бы рыбачить… Точка встречи.

Вдали завыла сирена.

Иван Дмитриевич притормозил, посмотрел налево.

Сначала там просто глухо бумкнуло и сверкнуло — как от далёкой электросварки. А через несколько секунд всё озарилось ослепительно ярко, и видно было, как разлетаются и исчезают редкие облака — и мгновенно вспухает белый огненный шар, забирая полнеба.

«Запорожец» подпрыгнул — и тут ударило по ушам, вдавило перепонки в мозг, зазвенело. Ивану Дмитриевичу показалось, что машинка не опустилась на дорогу, а продолжает висеть в воздухе, покачиваясь, держась на этом звоне.

Потом пришёл звук.

Проклятый трактор проехал снова. Сквозь кусты и забор Серёжка увидел только фары. Разъездился…

Он сплюнул вязкую слюну и подумал, что надо бы всё-таки вскипятить чайник. Это просто: взять дрова — вон лежит кучка, — сунуть их в печку, настрогать немного стружек, поджечь. Нагреть воды, разболтать в ней варенье — вечером вытащил из подвала две пыльные банки. Выпить. Ну чего тебе стоит?

Не-а.

Посидев ещё сколько-то времени, он встал и поплёлся в дом.

В этот момент где-то совсем близко завыла сирена. Потом звонко захлопало — будто рвались брошенные в костёр патроны.

Серёжка подошёл к пыльному окну, стал всматриваться в темноту. Да, что-то горит…

Потом всё стало ослепительно-белым, и Серёжка перестал быть.

Теперь там полыхало и гремело, и летели искры, как из исполинского разворошённого костра. Было светло. Иван Дмитриевич зарулил к пруду, выскочил из машины, не глуша мотор и не выключая фары. Земля под ногами ходила из стороны в сторону, словно под слоем дёрна волновалось разбуженное болото.

Ну где же вы?..

Подсвеченная сзади багровым, с неба свалилась тень. Это был Невермор. Он забил крыльями у ног Ивана Дмитриевича, что-то сказал. Иван Дмитриевич сунулся на колени, содрал с ворона навигатор, сунул в карман. Руки стали липкими. Ворона следовало отпустить, но… Но. Он поднял ставшую вдруг очень тяжёлой птицу, отнёс в машину. Поискал рану. Вот она, под крылом. Схватил тряпицу, которой протирал стёкла изнутри, обмотал. Вроде держится…

— Не бойся, — сказал он. — Сейчас приедем домой. А где остальные?

Впрочем, можно было не спрашивать…

Невермор лежал тихо, тяжело дыша и изредка подстанывая на ухабах и ямах.

Снова долбануло страшно, строенным ударом, вспыхнуло ярче яркого, брызнули тени — чёрные на оранжевом. Иван Дмитриевич инстинктивно сжался, втянул голову в плечи. Что-то с визгом пронеслось над машиной, взбило высоченный чёрный столб на обочине. В зеркальце было видно, как из пламени тянутся огненно-дымные щупальца, загибаются к земле. Одно такое щупальце он увидел в боковом окне — оно обогнало его, скрылось за деревьями и там расплескалось мгновенным пламенем. Ещё два протянулись над головой, врезались в какие-то постройки неподалёку от дороги…

Он гнал как мог, выжимая последнее из древнего мотора. Мотор кричал и бился, но тянул. Встречные машины стояли, сбившись к обочине, мимо них с сиренами и огнями проскакивали пожарные и полицейские. Потом потянулись военные грузовики.

До города оставалось всего ничего, когда Невермор длинно и горестно выдохнул — и затих. Иван Дмитриевич, обмирая, положил на него руку. Ворон не дышал, и сердце его не билось.

— Как же ты так, а? — спросил Иван Дмитриевич.

Он свернул на первую попавшуюся грунтовку, отъехал с километр. Тут были кусты, на ними угадывалось поле. Достав из-под сиденья лопатку, он вышел, выкопал в кустах неглубокую могилу. Перенёс туда Невермора, аккуратно закопал. Из ветки сложил звёздочку, воткнул в изголовье.

— Спасибо тебе, сынок, — сказал Иван Дмитриевич. — От девчонок моих спасибо… да ото всех, кого ты… кого вы сегодня спасли. Многих спасли…

Потом он посидел за рулём. Казалось, что беззвучно льёт дождь, стекая по стёклам. На самом деле это он плакал — не сознавая того.

Его остановили на въезде в город, проверили документы, спросили, откуда едет — он сказал. Военный покачал головой, поинтересовался, не надо ли врача. Иван Дмитриевич сказал, что сначала доберётся до дому, а там как пойдёт. Он уехал. Военный какое-то время смотрел ему вслед, потом занялся другой машиной.

Дома Иван Дмитриевич вспомнил про водку. Налил половину чайной кружки и выпил как воду, не почувствовав вкуса. Воронёнок Искра забился в угол клетки, что-то шептал. Внезапно Иван Дмитриевич осознал, что если бы Невермор не умер по дороге, если бы он не закопал его в придорожных кустах, то на посту всему бы пришёл конец. Его пробило смертным холодом. Нельзя нарушать план… Нельзя. А как тогда?..

Он вспомнил, что до сих пор так и не включил смартфон. Никита будет психовать… Пальцы плохо слушались. Машинка запустилась, экранчик засветился, и тут же раздались трели мессенджера. Это была Вика.

— Да, девочка, — сказал Иван Дмитриевич. — Ты что не спишь?

— С тобой всё в порядке? Я звоню, звоню…

— Извини. Отключил звук, решил поспать. Что случилось?

— У вас там что-то сильно взрывается.

— Нет, ничего не слышно, всё спокойно. У вас как?

— Как обычно. На окраинах погромыхивает, до нас не долетает. У тебя правда всё хорошо? Голос очень усталый.

— Коллега умер. Ты его не знаешь. Вот я и расстроился.

— Сочувствую, дядя. Ладно, тогда давай спать. Что-то я вдруг перепугалась…

— Да, надо спать. Спокойной ночи.

Он прервал связь.

Написал Никите: «Если не лёг посмотри я кажется забыл у тебя папку с черновиком синяя можно утром». Писать можно было что угодно, главное, без запятых и точек. Через пять минут Никита ответил: «На виду нет может на даче завтра позвоню».

Иван Дмитриевич отключил на смартфоне звук, оставил его заряжаться — и тут вспомнил про навигатор в кармане. Ещё один прокол… старый ты стал совсем, позывной «Дронт»…

Он не лёг, пока не разобрал приборчик, смешал электронику с другими запчастями в ящике стола, а корпус и крепление сжёг на сковороде под вытяжкой. Потом постоял под душем — вода шла еле тёпленькая — и, облачившись наконец в пижаму, лёг и вернулся к недочитанным «Несистемным конструкциям человеческого сознания». Так и уснул, и ему ничего не снилось. А может, и снилось, но он не запомнил.

Пожар продолжался три дня. Вывезли население из окрестных поселков, наглухо перекрыли шоссе. Иван Дмитриевич и Никита зашли в магазин купить водки — там устало толпились помятые невыспавшиеся военные, громко и злобно ругающие матом начальство, которое загнало сто вагонов снарядов сепарам, а чтобы покрыть недостачу — устроило пожар и сожгло пять тысяч вагонов. Никита хотел узнать подробности, но Иван Дмитриевич утащил его за рукав.

Они посидели на берегу, молча помянули погибших воронов.

— Теперь, если что — только на следующий год, — сказал Никита.

Иван Дмитриевич кивнул. Подрастали ещё четверо хорошо обученных, но они были слишком молоды и пока слабоваты физически — тренировать их и тренировать. И этим придётся заняться сильно позже, когда всё уляжется…

На четвёртый день вечером Иван Дмитриевич включил телевизор, прошёлся по каналам. Пожар на артиллерийском складе обсуждали везде, орали друг на друга, рассказывали о москалях, которые использовали космический лазер, и о сепарской диверсионной группе, загнанной на отходе в балку и уничтоженной до последнего человека. О возможных хищениях и поджоге тоже упоминали, но как-то намёками, вскользь.

Иван Дмитриевич приглушил звук и пошёл на кухню что-нибудь съесть. Когда он вернулся, на экране телевизора была большая фотография мальчишки лет тринадцати-четырнадцати. Потом фотография сменилась показом, как спасатели на фоне зарева разбирают завал, как на носилках несут прикрытое простыней тело, как рыдает растрёпанная женщина.

Куда-то делся воздух. Иван Дмитриевич нашарил пульт, включил звук.

— …жертвой террористов стал тринадцатилетний Сергей Полторак…

Пульт вдруг стукнулся об пол. Это был какой-то совсем отдельный от всего остального звук — пожалуй, единственный звук во внезапной ватной тишине. В глазах стремительно темнело. Иван Дмитриевич отступил назад, наткнулся на клетку. Понял, что её нужно открыть. Левой руки как будто не было. Не с первого раза открыл правой. Воронёнок метался, открывал клюв, пытался докричаться — напрасно. Иван Дмитриевич шагнул к окну, ударил кулаком в стекло. Медленно потекли осколки. За открывшейся пробоиной было жёлтое небо и угольно-чёрный круг солнца.

Три ворона медленно слетели сверху. Они смотрели на него и ждали.

— Не бойся, — сказал Невермор.

Колеса батальонного пазика беспомощно взревели в рыхлом снегу и снова затихли. Машина не сдвинулась с места.

Это уже четвёртая попытка.

— Ну твою ж мать, а! — крикнул в сердцах водитель, которого все звали просто Олегович, хотя отчество у него было другим. — Вот чего ещё не хватало.

— Что, мы застряли? — спросил Журналист, сидевший на первом кресле от выхода.

Журналист — не позывной. Это его профессия. В Донбасс он отправился несколько лет назад для серии репортажей, а потом вернулся — уже просто так. Понравилось. Теперь он вёл собственный проект, посвящённый войне и жизни в непризнанных республиках. На этом участке линии соприкосновения под Луганском он оказался впервые. Вместе с ним в автобусе ехал молчаливый ополченец Сова — хмурый дядька сорока лет в камуфляже и с автоматом за спиной. Больше пассажиров в автобусе не было.

С ними на позиции народной милиции ехали несколько ящиков полезного груза.

— Да вообще жопа, — сказал Олегович, снова пытаясь пробуксовать через снег. — Всё замело… Как бы МЧС не пришлось вызывать.

— Да МЧС сюда может и не доехать… — сказал тихо Сова.

Водитель кивнул и забарабанил пальцами по рулю.

— Доехать-то может и доедет, — сказал он. — Но это когда будет? Мы так однажды на границе с ДНР застряли, тоже метель была жуткая, полный автобус людей — толкали, толкали, так и не вытолкнули. А эмчээсники только в ночи приехали. Тросами вытягивали.

— Жесть, — сказал Сова.

Журналист выглянул в окно. Всё вокруг занесло снегом. Они только выехали из деревни: небо становилось мрачнее, и уже начинало темнеть, а освещения на дороге нет.

— Придётся вам, ребята, подтолкнуть. Давайте, выходим из машины, а то до ночи тут проторчим, — сказал Олегович.

На Донбассе не нужно два раза просить помочь. Сова и Журналист встали и пошли к выходу из автобуса.

В храме царит полумрак, и отблески жертвенного пламени из чаши скудно освещают его стены; тень от статуи Марса пляшет на мраморном полу.

Я стою перед старым авгуром и молча жду, что он скажет.

У старого авгура бледное лицо и глубоко посаженные глаза: он стоит передо мной в сером потрёпанном плаще с капюшоном и смотрит на меня долго и пристально, будто пытаясь проникнуть в мой разум. Я знаю, что это всего лишь привычка. Он всегда смотрит на людей так. Это его работа.

— Покорми цыплят, — говорит мне авгур.

Я безмолвно киваю. Я раб.

Обычно я кормлю цыплят после захода солнца; теперь же авгур приказал сделать это поздним вечером, когда все добрые римляне уже отходят ко сну. Это значит, что на рассвете придёт император.

Я выхожу во двор. В одной моей руке корзина с пшеном, в другой — факел.

Загон для цыплят — крохотный сарайчик, в который нельзя заходить, не пригнув голову. Я ставлю корзину с пшеном перед дверцей и, посветив факелом, заглядываю внутрь сквозь решётку.

Свет факела разбудил цыплят, и они беспомощно копошатся в сене — совсем маленькие, в мелком пухе, они неуклюже перебирают лапками и тревожно пищат.

Я грустно улыбаюсь цыплятам, будто заранее извиняясь перед ними.

Поднимаю корзину и резким рывком выкидываю пшено в сторону от загона. Зёрнышки скрываются в высокой траве. Цыплята останутся без еды. Пора уходить.

На рассвете в храм действительно приходит император. Он тоже, как и авгур, в плаще с капюшоном, но я знаю его в лицо: короткая стрижка, большие глаза и тонкий нос. Он выглядит встревоженным. На то есть причины.

Жрец приветствует его. Я держу в руке клетку с цыплятами.

Когда начинается ритуал, авгур, воздев руки к куполу, обращается с мольбой к богам, а затем медленно, обходя центр храма по кругу, высыпает на пол пшено из холщового мешочка.

Когда он подаёт знак, я ставлю в центр круга клетку с цыплятами и открываю дверцу. Птенцы выбегают и начинают жадно, неистово клевать зерно.

Авгур хмурится. Он раздосадован. Император, напротив, следит за цыплятами с раскрытым ртом и не верит своим глазам; на лице его такая радость, будто только что боги пообещали весь мир.

Авгур поворачивается к императору и громким, скрипучим голосом возвещает:

— Боги на твоей стороне, Максенций. Ты победишь.

Когда император уходит, жрец кидает на меня недовольный взгляд и спрашивает, действительно ли я кормил цыплят. Я киваю. Я раб.

На следующий день, воодушевившись знамением, император Максенций принял решение не прятаться от армии Константина за стенами Рима, а выйти наружу и биться с врагом в чистом поле. Несколькими днями ранее он же приказал разрушить Мульвиев мост, чтобы в Рим не попала армия неприятеля. После этого римляне стали обвинять императора в трусости; он усомнился в верности своего решения и решил обратиться за помощью к жрецам.

Теперь же, изменив своё решение, он построит переправу через Тибр, переберётся на другой берег и примет там бой.

Здесь он и погибнет: Константин разобьёт его армию и войдёт в Рим. Максенций сгинет в водах Тибра. Его тело выловят из реки, а голову насадят на копье.

Так начнётся эпоха правления Константина Великого. Он навсегда изменит Рим и всю историю цивилизации.

Я всегда оказываюсь в нужное время и в нужном месте. Я всегда знаю, что нужно делать.

— Раз, два… Три!

Журналист и Сова упёрлись руками в грязный кузов пазика, навалились на него со всех сил, упёршись ногами в снег. Отчаянно заревел мотор, взвизгнули колеса в снегу, и мокрые комья снега разлетелись в разные стороны.

Автобус не сдвинулся.

— Ещё давайте! — крикнул Олегович, приоткрыв дверь.

Снова упёрлись руками, снова навалились.

— Раз, два, три!

Не вышло.

— Мда… — проговорил Сова. — Это мы хорошо застряли.

Олегович спрыгнул из машины в снег, отряхнулся, подошёл к Сове и Журналисту, заглянул под колёса пазика.

— Давайте перекурим и ещё попробуем, — сказал он, доставая пачку из кармана.

Встали, закурили, пытаясь отдышаться.

Небо становилось темно-синим, и вдалеке уже сгущалась темнота. По всей видимости, до наступления ночи на позиции уже не успеть.

Сова выдыхает дым в морозную синеву и медленно, тихо говорит:

— Вчера такая метель была, что даже укропы не стреляли. Снежное перемирие, мать его. Сейчас, небось, тоже поднимется.

В самом деле, ветер становился сильнее, и замерзали руки без перчаток, и белая позёмка поднималась над снежным полем по обеим сторонам дороги.

В такие моменты Журналиста охватывало странное ощущение. Он никогда бы не смог подумать, что однажды будет стоять на заснеженной дороге в десяти километрах от линии фронта. Самого настоящего фронта, в наше-то время. Удивительно.

Докурив, водитель молча швырнул окурок в снег и зашагал к автобусу.

— Давайте ещё, — крикнул он, забираясь внутрь.

Снова упёрлись руками и ногами, напряглись, приготовились.

— Р-раз-два!..

Холод ядрёный, невыносимый. На берегу Волги особенно сурово метёт, будто сам воздух пытается вырвать с мясом кожу лица. Моя борода покрылась инеем, усы топорщатся, точно у чёрта.

Но скоро весна, и лёд скоро пойдёт трещинами, и снова будут ходить здесь судёнышки да рыбацкие лодки.

Я сижу на заледенелой коряге у берега, укутавшись в толстый овечий тулуп.

Тревожно мне. Ходят глупые слухи по городу. В кабаке вчера пьянчужка кричал, будто Ивана-царя, государя, сразила чума; и будто бы это Бог его наказал за грехи.

Я-то знаю, что это не так. Иван Васильевич будет ещё долго жить и царствовать; и Бог его, насколько я знаю, уже наказал.

Продолжаю сидеть и ждать.

И вот — вижу, как на берег из-за обрыва выбегают трое мелких ребятишек в смешных пухлых шубах. Они осторожно добегают до речки — и один из них, самый смелый, неловко встаёт на лёд, слегка подпрыгивает и подзывает рукой остальных.

Я думал, что они подойдут чуть ближе ко мне, но делать теперь нечего — встаю и иду, ковыляя больными ногами и опираясь на палку. Годы уже не те.

Дохожу до берега, поднимаю палку, машу ребятишкам, кричу.

— Эй, мальцы! А ну сюда подойдите!

Трое останавливаются на льду, смотрят на меня недоверчиво, переглядываются.

— А ну сюда! Кому сказал!

Опять взмахиваю палкой.

Тот, что первым вышел на лёд, — самый смелый — первым же и идёт ко мне. За ним остальные.

Когда он сходит со льда на берег, я наклоняюсь, заглядываю ему прямо в мальчишеские глаза. Лицо его красное, пухлощёкое, а глаза чёрные, будто татарчонок какой, впрочем, никакой он не татарчонок, а только похож.

— Тебе чего? — спрашивает он звонким голосом.

— Ты Козьма? — говорю.

Мальчик кивает.

— Отец тебя искал на рынке. Ну-ка дуй к нему домой. Дело у него к тебе есть.

Мальчик переглядывается со своими друзьями.

— И вы, — говорю. — Тоже с ним. Живо, отец три шкуры сдерёт!

Ребятишки глядят на меня всё ещё недоверчиво, но кивают послушно и уходят прочь.

Не всегда моя работа связана с войной и кровью: иногда и детей приходится обманывать. Если бы я сейчас не обманул восьмилетнего Козьму Минина, он дошёл бы с друзьями до того места, где под ними провалится лёд.

Скоро весна.

Моя работа — появиться в нужное время и в нужном месте. Подтолкнуть события так, чтобы они привели к нужному результату.

Иногда говорят, будто я творю историю. Это не совсем так. История творится сама. Я только помогаю ей в этом. Я помогаю длинной веренице случайных событий завертеться так, чтобы всё пошло по нужному замыслу.

Замыслу — нужному кому?

Даже я не знаю.

Но я делаю то, что надо.

— И ни людей, ни машин вокруг… — проговорил Журналист, снова закуривая и подпрыгивая на месте от холода.

— А ты думал, — проворчал Сова. — Фронт в десяти километрах, да и время уже, и метель сейчас такая поднимется… Опять будет снежное перемирие.

Они уже даже не считали попытки. Кругом стало темно, и только свет фар батальонного пазика выхватывал из темноты россыпь снежинок в позёмке.

— В МЧС звонить надо, может, и сумеют подъехать… — сказал Олегович.

— Ага, позвони, — ехидно ответил Сова. — Связь у тебя работает?

Олегович взглянул в экран телефона, нахмурился и смачно выругался.

— Ага, — кивнул снова Сова. — У меня тоже не пашет. Журналист, а у тебя?

Журналист непослушными от холода пальцами достал из кармана смартфон, включил экран.

Связи нет.

Ещё минуту молча курили, кутаясь в воротники и морщась от холодного ветра.

— Слушайте, — спросил Журналист. — А что в ящиках-то?

— Груз, — уклончиво ответил Олегович. — Очень полезный. Без него там совсем кирдык будет.

— Что кирдык — это точно, — сказал Сова. — Довезти бы поскорее…

— Покажете потом? — спросил Журналист.

Олегович и Сова переглянулись, хмыкнули.

— Может быть, — грустно улыбнулся Сова. — Если довезём…

Докурил, бросил огарок, вздохнул.

— Давайте так: ты, Журналист, бери-ка лопату и снег под колёсами разгребай, ты, Олегыч, трогайся, а я толкнуть попробую. Хоть так, может, получится…

— Чего изволите, месье?

Французы сидят за огромным столом в моём кабаке; они веселы и наглы, в их крови играет вино. Их синие мундиры расстёгнуты, волосы растрёпаны, лица красные и совершенно отупевшие.

Я стою с подносом в руке перед офицером, подозвавшим меня движением руки. Он, кажется, уже и сам не помнит, зачем позвал.

— Месье?

— Фот-ка! — выговаривает наконец захмелевший француз.

Да уж, великая армия.

Я кланяюсь, ухожу в подвал и вскоре приношу ещё один графин водки. Ставлю его на стол. Вместе с водкой на подносе тарелка с отварными языками. Рядом я совершенно случайно оставил нож.

Через пару часов в кабаке вспыхнет массовая драка между пьяными офицерами. Тот самый француз, у которого я оставил нож, воткнёт его в живот своему командиру. Сослуживцы за это забьют его до смерти.

Доклад о ночном происшествии ляжет на стол Бонапарту. Последние несколько недель он думал вконец оставить Москву, истощённую пожаром, грабежами и потасовками — и именно эта новость, взбесив его до белого каления, станет последней каплей.

Очень часто приходится работать в кабаках.

Я сижу в прокуренном баре за грязной стойкой, рядом со мной — длинный усатый парень в водительской кепке. Он неторопливо пьёт светлое пиво, наслаждаясь каждым глотком, покручивая ус и довольно крякая.

Поворачиваюсь к нему, слегка толкаю локтем и приветливо улыбаюсь.

— Эй, брат, — говорю я. — У меня сын сегодня родился. Выпьешь со мной?

Тот охотно соглашается.

Мы пьём за сына, потом за его семью, потом за здоровье императора Франца Иосифа.

Моего собутыльника зовут Леопольд Лойка. Он работает водителем автомобиля. На следующий день он, мучающийся от головной боли, повезёт эрцгерцога Фердинанда не вдоль набережной Аппель, а на улицу Франца Иосифа. Там его будет ждать Гаврило Принцип. Позже это объяснят несогласованностью в действиях: мол, Леопольду не передали приказ о смене маршрута. Всё было немного иначе.

Пожалуй, это было самым сложным решением, но бывают ситуации, когда приходится выбирать из двух зол. Я знаю, что война могла начаться позже, но была бы намного масштабнее и сокрушительнее. Мир избежал полного уничтожения, которое могло бы случиться в 1919 году.

Иногда нужно подтолкнуть то, что должно пойти вперёд, а иногда нужно лёгким движением отправить вниз то, что вот-вот упадёт.

Но иногда решение принимается быстро, и я не сомневаюсь в нём ни капли.

Летом 1919 года, будучи есаулом Войска Донского под Царицыным, я случайно сбил на лошади молоденького казака; тот сломал руку и был отправлен в госпиталь. В октябре этот казак той же рукой неудачно швырнул гранату в сторону красных. Граната не долетела несколько метров. Молодой красноармеец Георгий Жуков получил рану, но выжил. После лечения его отправили на Рязанские кавалерийские курсы, а затем назначили командиром взвода.

У меня очень сложная работа.

Метель усиливалась.

Трое стояли на дороге и уже не понимали, что делать. От колёс автобуса пахло жжёной резиной.

— Твою мать! — Олегович в сердцах пнул автобус крепким берцем.

Журналист кутался в пальто — чёрт, думал он, надо было не выпендриваться и взять нормальный пуховик — и глядел, как ветер закручивает снежные хлопья в жёлтом свете фар.

Сова молчал.

— Ну что, — сказал он. — Ночуем в автобусе?

— А что ещё делать, — хмуро ответил Олегович. — С грузом, блин, беда совсем. Очень нужно бы довезти… Чёрт.

И снова пнул автобус.

И тут со стороны линии фронта в темноте вдруг сверкнули белые фары.

— О! — крикнул Олегович.

Встал посреди дороги, замахал руками.

Машина — грязная серенькая «Тойота» с номерами ДНР — остановилась возле автобуса, опустилось стекло. За рулём сидел небритый мужчина в толстой камуфляжной куртке.

— Что, ребят, застряли? — спросил он весёлым и бодрым голосом.

Все трое столпились у машины, глядя на мужика в камуфляже как на последнюю надежду.

— Слушай, брат, толкнуть не поможешь? — спросил Сова.

Водитель высунулся из окна, посмотрел на беспомощно застрявший в снегу пазик с горящими фарами, на красные от мороза лица Журналиста, Олеговича и Совы. Весело хмыкнул, улыбнулся и сказал звонким голосом:

— Говно вопрос!

И вышел из машины.

Потому что я знаю, что на Донбассе не нужно два раза просить помочь.

И потому что я знаю свою работу.

Сад казался ярким пёстрым пятном посреди ужасающей разрухи. Не иначе как сама природа потешалась над людьми, выставляя напоказ все свои красоты: здесь в любую погоду цвели — наперекор всему! — лилово-багряные аквилегии, рыжие, как апельсины, герберы, ирисы с синими лисьими мордочками и бархатные кисточки люпинов всех оттенков нежной пастели.

Снаружи на полях лежал грязный снег и иногда срывалась мелкая кусачая крупа, завывал брошенным псом ветер и грохотали снаряды, — а они всё цвели и цвели, будто это место и впрямь оберегало некое волшебство.

Окутанный благоуханием, сад приманивал удивительных созданий. Ранним утром в него прилетали феи и, устроившись на широких ложах рудбекий, пили нектар, а вечерами, когда заря поливала огнём вспаханные снарядами поля, словно пытаясь выжечь все нечистоты войны до чёрной блестящей золы, из леска неподалёку выходили единороги — белые, как текучий перламутр, с гривами макового цвета, что струились живым пламенем.

Единороги боязливо подходили к ограде, которую она специально никогда не запирала, входили во двор и щипали редкую травку, а она касалась их пылающих грив, охая, когда огонь обжигал ладони, и глупо улыбалась.

И ведь не девочка уже давно, куда ей единороги и феи? Но они каким-то образом умудрялись находить дорогу к ней в сад и неизменно приходили, изо дня в день. Так что она сажала для них всё новые и новые цветы, поливала траву и наполняла доверху кормушки зерном — кур-то всё равно не осталось. А потом осторожно, чтобы не спугнуть, брала щётку и счищала с короткой шерсти единорогов приставшую чёрную пыль — они всегда приносили её с полей; пыль отвратно пахла гарью и засохшей кровью…

Чистые, расчёсанные единороги сияли, как отлитые из лунного света статуэтки, и тихо призывно ржали, будто напевая ей в благодарность.

Так она и жила — мирно, спокойно, ни о чём не беспокоясь и никого не беспокоя. С немногими соседями общалась так редко, что уже и позабыла, как те выглядят — ну люди и люди, что в них особенного? Люди давно уже стали для неё все на одно лицо. Она знала, что за спиной они называют её дурочкой и глупой, но не обижалась. Пускай себе говорят, что хотят — их, слепых, оставалось только пожалеть.

Ведь к ним во дворы не приходили единороги. Они просто-напросто давно уже утратили возможность их видеть. Только и болтали что о войне, снарядах, гуманитарке и грязи — ах, ну что за ерунда, право слово! Зачем говорить о чём-то плохом, ругаться? Да и что за темы-то такие: бомбёжка, война… фильмов, что ли, пересмотрели? Единственная реальная опасность, которая им всем угрожала, это драконы, но она никогда их не упоминала — чтобы не накаркать.

Наверное, поэтому их жизненные пути и разошлись — она не понимала соседей, а соседи не понимали её. И всех всё устраивало. У неё и так был забот полон рот — с утра до вечера она копалась в саду, чтобы порадовать своих маленьких друзей.

Часть её дома обвалилась после нападения дракона и теперь скалилась на мир клыками обгоревших балок; в огороде тогда пропахало глубокую борозду, обломало две яблони и проделало дыру в заборе, которую она затем собственноручно залатала. Мебель, книги, личные вещи — всё превратилось в груды обгорелого мусора, а из посуды уцелели только два блюдца, чашка с жизнерадостным гномом в красном колпачке и чайник.

Всё это осталось у неё в памяти темным смутным пятном; она даже не помнила, как развешивала в уцелевшей половине дома, где теперь жила, закопчённые картины и расставляла по подоконникам горшки с геранью. Половина дома — это очень даже много для одинокой женщины, куда ей столько?

Она была совсем не против соседства с мелкими чумазыми созданиями, что поселились в руинах её кухни, — спайнами. Прилетали они в основном ночами, когда все единороги и феи разбредались: чёрные, как сажа, крылатые существа, похожие на сов с лицами младенцев… Ну страшненькие, ну пугали соседей, из-за чего те крестились и плевали в сторону её дома, но так и что с того? Они были совершенно не злыми, любили молоко и ластились к ней, совсем как кошки, только вот их лица порой вгоняли в дрожь — уж слишком они были человеческими, слишком невинными…

Что-то согнало их из былых мест обитания — то ли испугались грохочущего рёва драконов, то ли шальные огненные снаряды разрушили их норы. Снаряды — это словцо часто проскальзывало в разговорах соседей, но для неё оно означало лишь что-то тёмное и плохое, приносящее боль и страдания… Такой себе образ, не имеющий чёткого обоснования и характеризующийся для неё единым словом: зло.

Она знала про зло больше, чем кто-либо. Своими глазами видела, как тёмные драконы, что прилетали откуда-то с той стороны света, сметали всё на своём пути. Они были цвета блестящей золы, их глаза излучали красные всполохи, а из пасти вырывались комья смертельного пламени. И не было от них спасения никому: ни людям, ни волшебному народцу. Драконов боялись все.

Наверное, они больше не нападали на её маленький рай лишь потому, что её оберегали волшебные друзья.

Она старалась не выходить наружу и даже не выглядывать за ограду — всё вокруг её крохотного райского островка было мрачным и страшным; развалины домов, сгоревшие леса, расчерченные бороздами поля, на которых давно ничего не зрело, и серое, тяжёлое небо, будто налитое ненавистью и свинцом…

Частью сознания она ещё помнила, как бывала снаружи и что там ей было очень больно и очень плохо. Однако другая часть разума отгоняла прочь эти дурные мысли. Мрак клубился лишь там, за оградой, ему не было пути в её сад, где порхали феи, гуляли единороги и царило хрупкое волшебство.

Снаружи она что-то потеряла; что-то разбилось на кусочки, растворилось в кислоте, оставив после себя лишь дыру на сердце, чёрное на красном…

Да, там осталось что-то очень плохое, но зачем думать о плохом? У неё и так была куча дел: полить кустики петуний и бархатцев, просушить зерно…

Случайные люди в эту часть города не заходили, а многие и вовсе уже перестали считать её городом — так, окраины, на которых не осталось ничего живого. Разве ж кто-то в здравом уме будет тут жить? Слишком близко аэропорт и линия разграничения, а снаряды падают, как дождь, — так стабильно, что дыр на дорогах стало больше, чем асфальта.

Сейчас в этих местах жили только дураки и те, кому некуда было бежать; кто собирался умереть здесь вместе со своим домом; покинутые старики да своры бродячих собак: кошек — и тех не осталось.

Когда-то на этой улице кипела жизнь и ездили машины, теперь же напряжённую тишину нарушал лишь хруст подмёрзшей грязи под ногами двух мужчин. Старик в драной телогрейке поверх старого пальто, с изрезанным морщинами лицом быстрым шагом шёл вдоль заборов; он выглядел совершенно спокойным и только сердито сводил брови, словно о чём-то задумавшись. За ним по пятам спешил, смешно подпрыгивая, парнишка лет двадцати в военной форме — совсем зелёный ещё, с бритой макушкой и по-детски простодушным лицом. Он то и дело крутил головой по сторонам и явно волновался сильнее своего проводника.

— Не трусись, Лешка, — строго прикрикнул дед, не оборачиваясь, — ты ж солдат, бравый защитник наш, ну?!

На обветренных щеках солдатика заиграл румянец. Крепко сжав ремень автомата, так что костяшки пальцев побелели, он прокашлялся и пискнул:

— Так точно — не труситься! Просто… понимаете, я тут впервые…

— Понимаю! — также сурово ответил старик, вдруг резко остановившись. Повернувшись к парню, смерил его оценивающим взглядом и даже как-то смягчился в лице. — У нас тут надо держать ухо востро. Но ты не боись, я тут усю войну прожил, уж коли стрелять начнут — сразу дам команду к земле! Мы с твоими ребятами постоянно этим путём ходим на позиции, они мне доверяют больше, чем себе!

— Ага… — смущённо пробормотал солдатик, сверля грязь виноватым взглядом. Вот ведь как бывает — разрывает тебя изнутри от желания встать на защиту Родины, смело просишься на самую передовую с оружием в руке — дак хоть с ножом на этих чертяк броситься! — а потом попадаешь в самое пекло зоны боевых действий, и вся смелость куда-то вдруг девается… Страшно и стыдно одновременно — за свой страх.

Но старик за последние несколько лет войны столько видел подобных пацанчиков, мечтающих о геройстве, а затем оказывающихся лицом к лицу с реальностью, что на солдатика не серчал. Посидит в окопе, почувствует на своей шкуре, каково это, когда над тобой разрывается «Град» — глядишь, шкура-то и попрочнеет. Со всеми такое бывает. Это ему, старику, уже привычно и самую чуточку всё равно — свою жизнь ценишь, только когда молод и есть что терять…

— Ну идём! — подбодрил его пенсионер и с невозмутимым упорством двинулся дальше, стараясь держаться в тени забора, как если бы та могла защитить их от шального снаряда. — Близко уж. Это всё ничего. Пройдёт всё. Скоро ведь война закончится, да?

И не дожидаясь ответа солдатика, сам себе уверенно пообещал:

— Скоро. Это я тебе говорю. Я войну-то уже проходил. Тогда мы эту нечисть прогнали и теперь прогоним. Не бывает по-другому, вишь оно как! Добро завсегда зло-то пиночками под зад… Вот и моя улица родная… побитая маленько. Да живём вот, что поделать?

Улица представляла собой сплошное нагромождение воронок — прямо решето! Что не дом, то дыра на дыре, смотреть больно и не верится даже, что всё это на самом деле…

Солдатик знал (хотя и не понимал почему), что здесь всё ещё живут люди, но сейчас улица казалась совершенно заброшенной — как из постапокалиптического фильма. Строения, дорога, заборы, деревья — всё было таким серым, аж тошно, будто из мира высосали все краски, оставив лишь голые, кровоточащие жилы ветвей. Слякоть межсезонья сочилась буквально отовсюду: осень всё ещё боролась за свои права, но медленно и верно сдавалась, чахла, и её плоть начинала гнить и разлагаться.

Уже веяло первым морозом, и ранним утром на листьях сигаретным пеплом лежал иней. Природа замерзала, она устала жить… Грязь под ногами, разъезженная гусеницами и колёсами броневиков, застывала в фантасмагорических, ненормальных формах и при ближайшем рассмотрении напоминала рвы, специально выкопанные для маленького народца.

Пустынная улица казалась вдвое длиннее, они всё шли и шли, а мимо проплывали частично разрушенные дома — о том, живёт в них кто-то или нет, можно было судить только по тощим деревцам, выросшим прямо из груд кирпича. Из многих дворов, калитки которых теперь никогда не закрывались (да и толку от той калитки, когда самого забора нет?), при их приближении с лаем выбегали собаки — те, которых никто не забрал. Они всё ещё сторожили покинутые жилища в надежде, что хозяева вернутся…

Старик ласково на них прикрикивал, и собаки, выполнив свой гражданский долг, возвращались обратно. Дворняжки всех цветов и мастей и здоровенные, но очень худые овчары, ошейники которых говорили о том, что раньше их жизнь была совсем другой.

— Вон уже видно вышку, — дед махнул рукой вперёд и жестом велел идти осторожнее.

— Часто стреляют? — поинтересовался солдатик.

Дед пожевал губами и нехотя ответил:

— Часто, сынок, часто.

Они осторожно обошли огромную воронку, оставленную «Градом», вокруг которой веером разлетелись следы от осколков. Из дыры в земле всё ещё торчала покорёженная болванка, похожая на шкурку от железного банана. По левую сторону от них теперь тянулись поля — чёрные, разлинеенные инеем и вспаханные снарядами, а вдалеке за ними виднелась и вышка аэропорта. Хотя узнать в ней сейчас вышку уже бы никто не смог.

Справа же стояли два дома, которые разделяла только полоска неприветливо колючих кустов с бурыми листьями. Первый дом получил «прилёт» в крышу, а в металлическом заборе красовалась россыпь дырок.

Старик любовно провёл по дырам заскорузлыми пальцами, коснулся торчащих короной краёв. Металл выгнуло, как жестяную банку, и раскрасило кровавыми пятнами ржавчины. Одной секции не хватало, и вместо неё кто-то заботливо прибил рабицу.

— Ну вот мы и пришли, — вновь напустив суровость, объявил парнишке старик, — дальше я не пойду. Там за дорогой тебя твои солдатики встретят.

— Ваш? — молодой боец кивнул на контуженный дом.

— Мой! — с какой-то агрессивной гордостью согласился тот. — Всю жизнь тут прожил… и помру тоже тут.

Парню было неловко отвечать, ему не нравилось разговаривать о смерти… Всё здесь было каким-то не таким, неправильным — не так он себе представлял гордую борьбу за свободу. Реальность оказалась куда более… более грязной. И такой неприятной…

Он со смешанными чувствами посмотрел на дом старика, в очередной раз поражаясь, как в таком можно жить, и перевёл взгляд на соседний — этому досталось ещё больше, по крайней мере, выглядел он куда хуже: часть строения вообще обвалилась, оставив лишь чёрные груды кирпича, а половины забора как не бывало. Однако намного больше внимания привлекало обилие зелени и цветов; казалось бы, откуда им взяться посреди ноября? Но сад — буйный, пёстрый и благоухающий — заполонил собой почти всё пространство дворика и уже выбирался зелёными побегами на улицу.

Посреди этого почти волшебного цветника стояла женщина, совсем молодая ещё, и вовсю поливала кусты роз и астры. Она мурлыкала под нос песенку и словно бы совсем не замечала всего того, что творилось вокруг.

— Чего это она?.. Чудная какая-то, — заметил солдатик, хмурясь, — радуется чему-то.

— А-а… Ирка? — старик отмахнулся и покрутил пальцем у виска. — Того она. Кукухой поехала.

— Да уж, не поедешь тут… — мрачно согласился парень.

— И так жизнь не сахар, — пенсионер сплюнул в грязь, — каждый день ложатся. Вон, всё перелопатили «Градами» уже! Ни света, ни воды, половины домов на посёлке не осталось. Вчера вон у Семёна — через дорогу, вишь? — дом жахнуло, мы тогда с Любкой в подвале сидели… Нашего Вольфа вместе с конурой в ошмётки, понимаешь? Выходим во двор… он-то дурной, поймать не успели, самим бы успеть до подвала — ну вот выходим, а там вместо двора — дыра, и всюду от Вольфа…

Старик прикрыл глаза ладонь и сжал губы — он плакал молча, без слёз; слёз давно уже не осталось. Ни у кого не осталось. Да и смерть здесь, на передовой, воспринималась как-то иначе — не так, как снаружи, в центре, где всюду благоухали розы и о войне знали лишь понаслышке.

— Восстанавливать будете? — сочувственно спросил солдатик.

Эх, совсем ещё ребёнок… Было заметно, как он то и дело настороженно прижимает ладонь к ремню, проверяя, на месте ли автомат, будто ища в нём спасение. Но оружие испокон веков приносит только смерть. Да и разве видел он, мальчишка, настоящую войну? Не как в фильмах, когда всё красиво и героически? Вот это всё — это были лишь её последствия. И всё туда же, в самое её жерло нацелился. Жаль его, аж сердце сжимается…

— Да на кой уже? — старик отмахнулся, вновь хмурясь. — Снова жахнет через день-другой, уже и нас самих не останется. Нас-то со старухой и хоронить некому будет. Сын вон тоже воевать пошёл, и…

О сыне вспоминать не хотелось — уж больно он напоминал этого солдатика, хотя и годился тому в отцы. Но взгляд у него был такой же, какой он уже неоднократно видел у этих идущих на фронт ребят: горящий, уверенный, будто вобравший в себя всю земную справедливость.

Но вот сына нет. И толку от той справедливости-то?

Старик вздохнул и перевёл взгляд на соседский дом, слепящий яркими красками. Как же нелепо он смотрелся посреди всей этой серой, выцветшей разрухи! И не радость в душе вызывал, а жалость и раздражение.

— Иркину семью всю положило… — сказал он тяжело. — Вон пару месяцев как, ага, в августе дело было. Она тогда в город поехала, а они все дома остались. Приезжает — и никого уже… Вот с тех пор и замкнулась в себе. Собирали ребятки её мужа и сыновей, что от них осталось-то, а она в саду копается да с собой о чём-то болтает. С глузду совсем баба поехала. Хотели и её тоже в город забрать, в больницу, а она отказалась, дралась. У неё ведь теперь всё хорошо, назло войне этой, смертям… Она не здесь. И никто её сломать не сможет, никакими обстрелами! Так-то, парень. Да только… Иногда лучше помнить. Всех помнить, чтобы счёт предъявить, когда придёт время. Эй, Ирка!

Женщина оторвалась от розового куста и недоумённо подняла взгляд. На её губах застыла лёгкая улыбка, а глаза были счастливыми, ясными, но какими-то пустыми. И чёрт его знает, что она там видела, но явно не их двоих.

— Здравствуйте, — неуверенно крикнул солдатик.

Женщина, чуть склонив голову набок, взглянула на него; несколько мучительно долгих, неловких секунд она просто стояла и смотрела, а затем вновь сосредоточилась на поливке. Лепестки роз казались бархатными, а лежащие на них капли — гранёными бриллиантами.

— Ось, сам видишь…

Его речь прервал отдалённый грохот — грохот, который ни с чем иным не спутаешь. Оба мужчины на мгновение застыли на месте, точно застигнутые охотником олени. Звук прокатился по всему их телу, от макушки до кончиков пальцев, и ушёл вибрацией в землю. Парень ощутил, как сердце рванулось из грудной клетки, дёрнулось и словно оторвалось.

И на всё это ушла ровно секунда — такая длинная и такая томительная. Оба почти с алчностью ожидали следующего звука — и дождались. Следующий взрыв раздался куда ближе.

— «Град»! — засуетился солдатик, но дед схватил его за плечо и толкнул внутрь калитки.

— В подвал! — скомандовал он зычным голосом и привычно рявкнул. — Бабка, стреляют!

Это были самые страшные мгновения — череда взрывов приближалась, ровно один в секунду, и каждый следующий был всё ближе и ближе… и вот ты понимал, чувствовал всем своим телом, что следующий снаряд — он упадёт прямо на тебя, и прятаться некуда. И тогда наступал момент парализующей паники — чувство, которое невозможно описать тому, кто его никогда не ощущал.

Старик и юноша рванули во двор и понеслись к погребу. В спину им грохотали приближающиеся «градины»: взрыв — один шаг, взрыв — ещё один, взрыв — а до погреба оставалось ещё несколько метров…

Старик пропихнул солдатика внутрь, где уже сидела, причитая и давя стоны, его бабка, и замер в проходе. Выматерился и, прежде чем нырнуть за ними следом, закричал:

— Ирка, дура! В подвал беги, «грады»!

Ира глупо улыбнулась. Что-то этот дед в последнее время раскричался — совсем беспокойный стал! Она только головой покачала.

Где-то снаружи взревел дракон, и рокот от огненной волны прокатился по саду, качнув хорошенькие головки георгин. Сад взволнованно зашептался, и Ира успокаивающе погладила бархатистые листики.

— Тише-тише, — прошептала она им нежно, почти касаясь губами цветов, — сюда драконы не смогут пробраться.

Она совершенно не боялась. На плечо женщины села фея и что-то возбуждённо запищала прямо в ухо. Трепетная, почти прозрачная, похожая на сгусток голубоватого дыма с красивыми, ажурными крылышками. Ира только вздохнула и вновь улыбнулась. Рёв драконов как-то незаметно отошёл на второй план, смазался. Перестал существовать.

И беспокойный старик тоже куда-то делся. Вот же странные люди жили снаружи… не в ладу с собой жили! Они смотрели на неё как на дурочку, а она что? Она всё замечала, а ещё понимала, что это именно они — глупенькие. Увязли в своих надуманных сложностях, поэтому и не могут увидеть то, что их окружает. Увидеть настоящее.

Вот поэтому феи и слетались только к ней. Остальные их даже не видели. У них, людей снаружи, рычали драконы и клубилась тьма, у них всё было плохо, а у неё — у неё был её прекрасный сад и волшебные маленькие друзья.

Снаружи грохотали падающие снаряды, оставляющие в земле незаживающие раны, гнойные снегом и грязью, а Ира, напевая под нос, всё поливала свой сад, в котором летали феи…

Водитель трамвая был недоволен — боялся, что колесами гироскутера я перепачкаю пассажиров. Вчера и правда был дождь, но до остановки я доехал, лихо лавируя и ни разу не влетев в лужу. Да и колеса скутера, как влез в автобус, так сразу обернул целлофановыми пакетами. Но водитель всё равно злился, грозился высадить. Только когда я объяснил, что скутер мой работает на электричестве, и я тоже в некотором смысле водитель трамвая, вредный дядька смягчился. Но поправил — не водитель он, а вагоновожатый. Тогда я зашёл с козыря, расстегнул ветровку и предъявил взору вагоновожатого форменную рубашку проводника Детской железной дороги. Дядька заулыбался и признал, что мы действительно коллеги. И надо бы внуков у нас покатать. Но всё равно мне дядька этот не понравился. Я даже не стал ему сообщать, что через три дня у нас последний рейс, а потом закрываемся до весны. И сошёл раньше — не у гостиницы «Шахтёр», а на остановке «Донбасс Арена». Объеду стадион с юга, там асфальт лучше, и на плитке потрястись прикольно. Вокруг бронзового мяча три круга сделаю: Валька говорил, что примета есть — три раза крутанул, значит, завтра к доске не вызовут. Врёт, наверное, вот и проверю. С уроками сегодня всё равно не успеваю, смена же. Ну и мимо Колокола памяти проехать надо, батю помянуть…

Зря я это затеял, в общем. Накатался вволю, но возле музея Войны у скутера сдох аккумулятор. Время до смены поджимало, пришлось тащить средство передвижения на себе, а оно как-никак двенадцать кило весит. На станцию «Пионерская» я прибежал весь в мыле, несколько раз по дороге чуть не загремев со ступенек. Облегчённо вздохнул: у входа в зал размахивал руками Валька, давай быстрее, мол. Локомотив ещё только на запасном пути, перецепляется в голову состава. Отлично, успел. Есть ещё даже время забежать в кафе «Светофорчик», воткнуть скутер в зарядку, попросить тётю Машу присмотреть, отметиться у дежурного — и вот мы с Валькой уже стоим у любимого третьего вагона — оранжевого! — и проверяем билеты у входящих пассажиров. Состав трогается, Валька привычно, без бумажки, тарабанит для пассажиров про историю ДЖД, про то, что мы видим из окна, и всё такое. Я иду по вагону и ещё раз проверяю билеты. Народу много, несколько семей с малышами, трое дядек — еле умещаются на разноцветных креслицах. Явно сели прокатиться «по приколу», детство вспомнить. Укоризненно смотрю на фляжку в руках одного из них, тот смущается, прячет в карман. За окнами проносятся ветки с уже начинающей желтеть сентябрьской листвой. Немного любуюсь на листья, иду дальше… И вижу его… Того, который в вагон не входил, но в нём едет… Безбилетника! Не врал, значит, Валька, он на самом деле существует!

«Убил бы его, классика этого, что грозу в начале мая любит, блин!» — Глеб нёсся к школе перебежками, от дерева к дереву, от детского грибка к козырьку подъезда, но это никак не спасало от извергающихся с неба холодных струй. Школьная форма всё равно промокла насквозь, но Глеба заботила другая форма. Хорошо, что в химчистке форму проводника ДЖД выдали завёрнутой в целлофан. Иначе — совсем труба. Можно было бы грозу и переждать где-нибудь, но на сбор пионерского отряда опаздывать никак нельзя. Василькову только повод дай из себя большого командира построить, обязательно напакостит. Бывшие друзья, ставшие врагами, страшнее обычных врагов. Это Глеб уже успел понять. А вот и двери школы.

— Куда это мы такие мокрые? — дежурный десятиклассник поправил красную повязку на рукаве и преградил Глебу вход.

— Куда-куда, в школу, разве непонятно? — огрызнулся Глеб, предчувствуя проблемы.

— Уже пора из школы, мил человек. Прогуливал, что ли?

— Ни фига не прогуливал. У нас физра была, а я освобождённый. Я в химчистку бегал.

— А чего тогда такой грязный, недочистили? — гоготнул десятиклассник.

Глеб взглянул на себя в большое треснутое зеркало, что висело у входа в гардероб. Действительно, видок у него… С формы уже натекла небольшая лужица под ногами, с сумки тоже капает, грязью забрызганы даже щёки и галстук — окатило проезжавшим грузовиком.

— Ну пустите, очень надо! У нас пионерский сбор, собираем подарки вьетнамским детям! — Глеб умоляюще глянул в глаза десятикласснику.

— Сбор для сбора, новое в тавтологиях, — улыбнулся дежурный. — Да если я тебя пущу, меня же потом баба Нюра убьет. Шваброй, наповал. Ты ж по всей школе наследишь.

— А если я переоденусь? — сообразил Глеб и показал пакет с железнодорожной формой.

— В школу можно только в школьной форме, правила такие.

— Так это в школу на занятия надо в форме, а он на сбор, — вступил в перепалку до того молчавший второй дежурный и подмигнул Глебу: — Давай-ка вон там, под лестницей, переоденься, а мы посторожим, чтобы девчонки не видели.

Глеб благодарно взглянул на него и рванул под лестницу.

— Нашим там привет, — сообщил второй дежурный вслед. — Я тоже в ДЖД был, в первом отряде, в семьдесят втором, её тогда только открыли…

На сбор Глеб всё-таки опоздал. Приоткрыл дверь класса, заглянул. Губайдулина, стоя у доски, заканчивала доклад, призывала улучшить спортивные показатели класса в преддверии грядущей через год московской Олимпиады. Как будто успехи наших олимпиоников зависят от школьных соревнований! Председатель совета отряда Васильков, сидя за учительским столом, нехорошо взглянул на просачивающегося к своей парте Глеба, сообщил отряду, что Олимпиада не только московская, но часть соревнований пройдет и у нас, на Украине, в Киеве, что накладывает на донецких школьников дополнительные обязательства. А теперь — основная тема сбора.

— Товарищи пионеры шестого «А», — солидно начал Васильков, — мы продолжаем сбор подарков для вьетнамских детей, пострадавших в результате китайской агрессии. Вы все должны были принести из дома канцелярские товары, краски, альбомы. Подходим сдаём. Губайдулина, отмечай по списку.

Народ начал шумно выбираться из-за парт, пробиваясь к учительскому столу, на котором стояла большая картонная коробка. Губайдулина отмечала, Васильков контролировал качество сдаваемого. Глеб тоже подошёл. У него была заготовлена целая коробка дефицитных чешских карандашей «кох-и-ноор» с твёрдым грифелем. Ну не совсем целая. Два карандаша Глеб успел использовать, когда рисовал на миллиметровке проект фотонного звездолёта. Они с Васильковым иногда соревновались, чей проект интереснее. Эх, Васильков…

Очередь Глеба подошла, он потянул коробку из кармана сумки… и коробка расползлась в руках, карандаши рассыпались по столу. Не выстояла молния под натиском водной стихии. Васильков прищурился:

— Та-ак, Соколов. Ты не только неполную коробку принёс, так ещё и развалил всё. Любишь ты всё разваливать, Соколов, да?

— Блин, ну гроза же, — попытался оправдаться Глеб. — Завтра другое принесу…

Но Василькова уже понесло:

— Губайдулина, поставь Соколову минус в графу. Мало того что он отказывается помогать детям братского Вьетнама, обездоленным войной, так ещё и явился на сбор отряда без галстука!

— А… — начал было Глеб и осёкся. Второй раз сваливать всё на грозу не хотелось, да и упомяни он, что галстук грязный, в пакете лежит, будет ещё хуже.

— И ещё форму эту паровозную напялил, выделиться хочешь, да? — продолжал накручивать себя Васильков. — Думаешь, раз на военную похожа, то и ты сразу как пионер-герой?

— Я не герой! — вспылил Глеб. — Но если надо — стану героем! И воевать пойду, если надо. Вот хоть во Вьетнам, с китайцами воевать!

— Война с Китаем закончилась уже, дурачок. А наша страна ни с кем не воюет и воевать не будет, потому что мы за мир! Сейчас семьдесят девятый год, а не тридцать девятый. Нет войны и не предвидится. Так что никакой ты не пионер-герой, а паровоз-герой.

В притихшем классе отчётливо хихикнули. Это было уже слишком.

— Да иди ты! Найду я войну! И буду фашистов бить! — Глеб почувствовал, что накатывают яростные слёзы, схватил сумку и выскочил за дверь. Тяжело дыша, двинулся к лестнице.

— Соколов, стой! — голос Василькова был властным и уверенным и отозвался гулким эхом по коридору. Нет, он не хотел помириться или извиниться. — В субботу придёшь на совет дружины. Поговорим о твоём поведении, герой.

Глеб молча кивнул и отвернулся. Видеть Василькова было невыносимо.

— И ещё, — Васильков порылся в своей сумке. — Ты мне фантастику давал почитать ещё до… В общем, возвращаю. Нудятина!

Глеб всё так же молча взял протянутый томик и пошёл прочь. Это была книжка Джека Финнея «Меж двух времён». Он дал её Василькову, даже не успев прочитать сам. До того, как тот оказался гадом.

Гроза закончилась, у чёрной тучи золотился косматый край. Тёплое майское солнце готовилось взять реванш. С крыш ярко капало, асфальт парил. Глеб полюбовался стремительно синеющим небом и вспомнил, что пакет с мокрой школьной формой он оставил в парте. В класс возвращаться отчаянно не хотелось. «И не вернусь, ничего с формой не сделается до завтра!» — подумалось сердито. Только вот ключи от квартиры остались там же, а мама с работы придёт только в восемь. Ладно, поеду на станцию, решил Глеб, хоть и смена не моя. Тем более что форму ДЖД уже надел…

Про Безбилетника легенды среди юных железнодорожников ходили давно. Я лично слышал множество вариантов: все они сводились к тому, что сначала в вагоне обнаруживается пассажир, который в вагон не входил. Далее версии разнились в зависимости от степени желания рассказчика напугать слушателей — пассажир мог быть пришельцем, вампиром, зомби или даже проверяющим от Министерства образования. В последнее время добавились и более реалистичные варианты — безбилетник мог оказаться террористом из ДРГ, призраком-зомби с подконтрольной или вообще домовым, лишившимся дома после «прилёта» и ищущим новое пристанище. Почти все версии легенд заканчивались плохо для проводника-контролёра, обнаружившего Безбилетника. Вариантов этого «плохо» было не счесть.

То, что это Безбилетник, я понял сразу. Я тщательно проверил вагон, прежде чем запустить туда пассажиров, — было пусто. И такого пассажира я бы заметил при посадке. Страшным он не выглядел. Скорее, странным — пацан, мне ровесник или постарше. Увлечённо смотрит в окно. На нём форма вроде моей, но другая, старомодная какая-то… Надписей на нашивках не разберу, но явно что-то железнодорожное. В руках книжка.

Что делать-то?

Оглядываюсь на Вальку — он оттарабанил свой текст, упёрся в тамбур и втыкает там в телефон. Его и «прилётом» от телефона не отвлечёшь — были, как их… прецеденты. Ладно, будь что будет. Подхожу к пацану, прошу предъявить билет. Пацан вздрагивает, испуганно смотрит на меня, прям обшаривает широко распахнутыми глазами. Потом по сторонам. Изумлённое выражение его сменяется каким-то совсем уже странным: в глазах то ли понимание, то ли узнавание, то ли вообще радостные искры.

— Нет у меня билета, — говорит, — и не надо. Я же тут работаю, на ДЖД.

— Чего? — у меня от такой наглости аж в носу запершило. — Никак ты тут не работаешь, я всех наших знаю!

— Ну, может быть, я тут работать ещё только буду? — он обвёл взглядом вагон, нахмурился. — Или работал…

— И новеньких я всех знаю! — у меня стало крепнуть убеждение, что никакой этот наглый пацан не Безбилетник, а простой безбилетник. — Ты как вообще сюда попал?

— А никак! Сидел, книжку читал. И вот я здесь… Значит, так надо.

Я начинаю злиться и лихорадочно вспоминать, что говорит инструкция по поводу таких вот типов. Ничего не говорит вроде. Можно Вальку позвать, а смысл? Валька только шуму наделает, а толку — ноль. Ладно, высажу пацана на «Шахтёрской», пусть обратно по путям топает.

— Раз так уж надо, — сообщаю как можно язвительней, — то вполне мог бы потратить сорок рублей на билет.

Тут пацан аж подпрыгнул:

— Сколько-сколько рублей?

— Сорок. Туда и обратно. В одну сторону — двадцать. Гривны не принимаем.

— Обалдеть! — лицо его приняло задумчивое выражение. — Слушай, ты только не удивляйся. А можно тебя спросить. Ты только не удивляйся, ладно?

Злость у меня вдруг прошла — уж больно пацан искренне это сказал.

— Давай, — говорю, — спрашивай.

— Три вопроса. Какой сейчас год? Где мы? Есть тут война с фашистами?

Всё-таки — Безбилетник, пришелец откуда-то, подумалось мне. Отвечаю коротко:

— Двадцатый. ДНР. Есть.

А этот балбес, не поверите, вдруг говорит:

— Ура!

Сначала получилось не очень удачно. Глеб приехал на «Пионерскую» надеясь, что кто-нибудь из третьей смены не явился, и он тут как тут — на замену. Но третья смена пришла вся. И вся вышла на маршрут. Тогда Глеб попытался прикинуться ветошью и приткнуться в учебном классе на задней парте, но там начались занятия для новичков, и Иван Сергеевич его вычислил на раз. И выставил за дверь — нечего, мол, тут ветерану юножелезнодорожного движения отираться. Глеб задумался: куда ж крестьянину податься? Мамка только через пять часов со смены придёт. Можно погулять по парку, но чего он там не видел? Можно съездить к бабушке в Горловку, но вдруг опять гроза? Потерю железнодорожной формы он не переживёт! Решение всё же пришло: надо напроситься в вагон, усесться там в уголке и кататься, читая книжку. В третьей смене проводниками-контролёрами работают Кофман и Березин, они хорошие, особенно Кофман, пустят…

Так и вышло. Его пропустили, Глеб забрался в вагон, открыл книжку и начал читать, вспоминая Василькова недобрым словом. Книжка ему не понравилась! Настоящая фантастика, а он говорит — нудная!

Хотя в чём-то бывший друг был прав. Книжка оказалась очень неспешная и на первый взгляд даже не фантастическая. Там проводили научный эксперимент — человек поселился в старом доме, носил старомодную одежду, читал старые книжки при свете керосиновой лампы. И когда он совсем-совсем привык к этой жизни — то вышел на улицу и оказался в прошлом. Как бы сам себя перенёс во времени, без всяких машин и приборов.

Глеб подумал, что идея ему нравится. Вот, скажем, Детская железная дорога. Она тут была ещё до войны. И будет, наверное, всегда. И если писатель в книжке прав, то стоит Глебу представить, что он попал на войну — он там и окажется. Ещё интереснее, конечно, было бы в будущем оказаться, но какое оно будет, кто знает. А про войну всем всё известно. С одной стороны — наши. С другой — нацисты. Стреляют по городам, убивают, а их пытаются сдержать… Вот рядом Горловка — там бои. Славянск уже захвачен врагами. А Донецк ещё держится…

Глеб прикрыл глаза и попытался себе это представить. Значит, так… Донецк… война… Стало немного жутковато. А вдруг книжка не врёт? И он сейчас окажется на войне? На настоящей?

— Билет предъяви, — как-то настороженно сказали ему.

Глеб открыл глаза и посмотрел на мальчишку, своего ровесника, в форме контролёра. Только вот странная какая-то форма была, непривычная. Может, довоенная? У Глеба что-то ойкнуло в груди. Он огляделся. Ни Кофмана, ни Березина. Вагон… едет по знакомому маршруту… люди… Люди какие-то странные. Одеты необычно. Почти все в джинсах, настоящих, фирмовых. У многих в ушах крошечные наушники — радио? А почему некоторые наушники без проводов? Слуховые аппараты? А вон человек… он что, по рации говорит? Крошечной такой, со светящимся экраном… А вон мужчина в оранжевой рубашке — такой же крошечной рацией… фотографирует вид за окном?

Это как? Он где?

Контролёр тем временем ждал, с неожиданной опаской поглядывая на него.

— Нет у меня билета, — сказал Глеб, — и не надо. Я же тут работаю, на ДЖД.

Почему-то я ему сразу поверил. Мы вначале поговорили в вагоне, потом вышли на «Шахтёрской». Я махнул рукой Вальке — мол, извини, надо остаться. Тот удивился, но расспрашивать не стал.

— Так ты в семьдесят девятом живёшь? — спросил я. — Сорок лет назад? Прочитал книжку, захотел в будущее попасть — и попал?

Глеб махнул рукой.

— Всё не так! Я в прошлое хотел. На Великую Отечественную. С фашистами воевать!

— Ты что, дурак? — спросил я без всякой вежливости. — У вас мир и Олимпиада! И война кончилась давно, победой! А ты — на войну захотел?

Вначале Глеб надулся и явно хотел что-то резкое ответить. А потом вздохнул.

— Ты не понимаешь. Это всё Васильков. Ну… есть такой… одноклассник. Начал меня высмеивать — мол, «паровоз-герой»… никакой войны нет и не будет… Я и разозлился. Захотел доказать.

— Друг? — спросил я.

Глеб вначале весь вскинулся, потом отвернулся.

— Был другом. Теперь враг. Как понял?

— На врагов так не сердятся, — объяснил я. — А чего поссорились?

— Я пошутил, он обиделся, я снова пошутил, — объяснил Глеб. Явно не хотелось ему вдаваться в детали. — Надо иметь чувство юмора. Теперь мы враги до смерти.

Вот же балбес! Мне даже завидно стало, что этот вихрастый парень может быть таким… дитём.

— Не надо до смерти, — сказал я. — И бросаться воевать, чтобы кому-то чего-то доказывать, — глупо.

— Прям такой умный, — обиделся Глеб.

— Да, — сказал я. — Потому что я знаю, что это такое — война и что такое «до смерти» тоже. И на Великую Отечественную ты бы на паровозе не попал. До войны Детская железная дорога в другом месте была.

— Подумаешь, в другом… — пробормотал Глеб. — А с кем вы воюете?

— С фашистами.

— С какими? — он требовательно посмотрел на меня.

И я растерялся даже. Вот как ему сказать? С фашистами, которые из Киева и Харькова? Которые с нами на одном языке говорят, которые к нам на футбол ездили?

— Нельзя тебе этого знать, — сказал я веско. — А то иначе вернёшься к себе, зная будущее, и мир изменится!

Вот так вот. Не только он фантастику любит.

— Может, я изменю — и войны не будет? — сказал Глеб.

— Ага. А если наоборот — ещё хуже всё станет?

— Тогда я не буду возвращаться, — сказал Глеб. — Я же говорю — хочу с фашистами воевать!

— Ты совсем ку-ку? — спросил я. — А маму-папу не жалко?

— Я к ним сейчас приду и всё объясню!

— Сорок лет прошло. Твоим родителям сколько было в семьдесят девятом?

Он сразу засопел и замолчал. Видимо, задумался. Мимо нас прошла та троица, что в поезде ехала, — всё-таки они не утерпели, зашли за депо, да и распили свою фляжку. Ну хоть не на виду, постеснялись! Взрослые на войне часто пьют, но я никогда не буду, когда вырасту.

— А сколько люди сейчас живут? Сто лет? — спросил Глеб.

— Кто как, — ответил я уклончиво.

— Твоим родителям сколько?

— Маме тридцать семь. А бате сорок. Теперь навсегда сорок.

Не хотелось мне про это говорить, совсем не хотелось. Но я понял, что ему сказать надо, чтобы задумался.

— Папа погиб. На Саур-Могиле, — продолжал я. — С фашистами сражался, не с теми, кто тогда, а с нынешними. Вот что такое война. А ты… словно это игра. Словно можно повоевать, а потом спокойно назад. Эти… что к нам пришли… они тоже так думали. Только назад уже ничего не получится!

Он понял, понурился. Сказал:

— Может, я и не смогу вернуться. Вдруг это билет в одну сторону?

Валька помахал мне рукой, взглядом спросил: «Чего?». Я замотал головой. Поезд издал гудок и тронулся.

— Я следующим вернусь, — пояснил я. — А ты сейчас сядешь и представишь свой… семьдесят девятый. Понял? И домой вернёшься.

Поезд тихонько отъезжал, мы стояли на перроне. Потом отошли к скамейке и сели, одни на всю станцию «Шахтёрская».

— Ты мне хоть что-нибудь расскажи, — попросил Глеб. — Что у вас за рации такие?

— Рации? А… это мобильный телефон, — сообразил я. Достал и стал показывать — как звонить, что такое интернет… потом не удержался и запустил мультик про Машу и медведя. Глеб смотрел, вытаращив глаза, смеялся, потом вдруг нахмурился и спросил: — А ты мне не врёшь? Про войну-то? Ну какая у вас война? Детская железная дорога работает, телефоны в кармане, мультики!

— Вру? — я залез в интернет и стал показывать совсем другие кадры.

Глеб сразу замолчал.

— Вот такая у нас война, странная, — сказал я. — Только не твоя. Отправляйся-ка домой лучше! А то я за тебя волнуюсь.

Я это сказал и вдруг понял, что действительно за него волнуюсь. Как за младшего брата, которого у меня нет. Потому что хоть мы и ровесники, но этот Глеб — он такой… наивный. Совсем ребёнок со своими фантазиями о войне и желанием с фашистами повоевать.

Всё-таки он мне не врал. Мне на один миг так показалось, потому что не бывает такой войны, когда люди катаются на поездах, ребята смеются, у всех в карманах телефоны мобильные (обязательно такой заведу себе, когда их сделают!). А потом Борис стал показывать разные фотки и хронику. И самолёты военные, которые бомбят город, и взрывы, и бегущих солдат… Что-то странное во всём этом было, неправильное. Я вдруг подумал, что это на гражданскую войну похоже, но разве может у нас, в СССР, быть гражданская война с фашистами, это же совсем невозможно! А ещё я подумал, что это действительно страшно. И по доброй воле воевать глупо.

— Ты прав, — сказал я. — Мне надо домой. Если получится. А у тебя как, всё будет хорошо?

— Будет хорошо, — сказал Борис. Только как-то очень быстро это сказал. — Ты уж извини, но давай, читай свою книжку или как там ты это делаешь. И отправляйся. У меня предчувствия какие-то нехорошие.

Я огляделся — никого вокруг не было, и тишина была, но, может, от этой тишины и безлюдья как раз стало жутковато.

— Жаль, что на скутере не покатался, — вдруг улыбнулся Борис. — Штука такая, с колёсиками, на электричестве.

— Как самокат? — не понял я.

— Нет… доска с колёсами. Она не падает, потому что там гироскопы.

Про гироскопы я знал и кивнул.

— У нас таких нет.

— Но у вас всё равно лучше, — твёрдо сказал Борис.

И вдруг раздался какой-то звук — тонкий, тихий, будто свист. И у Бориса глаза сразу стали безумные — он пихнул меня со скамейки, сам прыгнул на землю рядом.

А через миг ударило! Где-то совсем рядом что-то взорвалось, я краем глаза увидел, как в воздух взлетели комки земли, какой-то мусор, клочья чего-то…

— Что это? — крикнул я.

— Мина! — заорал в ответ Борис. — Укропы минами садят!

— Какие укропы?

— Фашисты!

Ударило ещё раз, но чуть дальше. А потом — раз, и совсем близко, стёкла на станционном здании зазвенели, вылетая.

— Уходи! — сказал Борис. — Быстро! Они совсем сдурели, они по станции бьют, может накрыть!

Я хотел сказать ему, чтобы он взялся за мою руку. Может, если у меня получится вернуться, так и Бориса унесёт со мной, в семьдесят девятый, где нет войны… А потом вспомнил, что у него тут погиб отец и жива мама, а значит, нельзя ему такое предлагать, нечестно…

— Пока! — сказал я. — Победите, обязательно победите!

И закрыл глаза.

— А ты со своим Васильковым помирись, — сказал Борис. — Нечего ругаться по глупости. И по времени скакать кончай, настоящих фашистов всем хватит…

Я лежал, закрыв глаза, где-то рядом ударила ещё одна мина, это было по-настоящему страшно, может быть, поэтому я сразу представил себе нашу станцию «Шахтёрская», где никакой войны нет, и никаких мин, и где я сейчас могу быть…

— Эй, Глеб, ты чего разлёгся?

Глеб открыл глаза и увидел Сашку Кофмана. Тот с удивлением смотрел на Глеба. Никакой паники не было, никакие мины не свистели и не бахали, в стороне женщина с детьми стояла возле тепловоза и смеялась.

И Бориса, конечно, тоже не было. Он остался там, в своём две тысячи двадцатом. В сентябре. За три дня до закрытия железнодорожного сезона.

— Споткнулся, — сказал Глеб, вставая. Сашка с подозрением смотрел на него. Спросил:

— А может, тепловой удар? Если тепловой удар, то надо в тень и холодную воду на голову. Пошли к колонке!

— Не надо мне на голову воду! — запротестовал Глеб. — Какой в мае тепловой удар! Я споткнулся!

— Я даже не заметил, как ты из вагона вышел, — Сашка гнул своё. — Странный ты какой-то сегодня!

— Да уж, — усмехнулся Глеб. — Необычный у меня день. Такой раз в сорок лет бывает.

Вот только что Глеб рядом лежал, щекой в землю вжимался. И вдруг раз — исчез. Словно его и не было. Не растаял в воздухе, а просто исчез. Только книжка фантастическая осталась. И я понял, что он уже дома.

А ещё подумал, что мне, похоже, крышка.

Эти миномётчики, наверное, никого убить-то и не хотели. Иначе бы по поезду стреляли. Может быть, это был новый теракт ДРГ. Или провокация добробатов, чтобы окончательно разрушить перемирие. Или опять началась атака на Донецк? Я ничего не понимал — ведь от линии разграничения до центра города из миномёта не добить. Значит, граница поменялась?

А может, им отчитаться надо было, мины списанные утилизировать? Может, сделать так, чтобы наша ДЖД перестала работать, а то что за безобразие — война идёт, а тут поезда детей катают… И обстрел на наших списать. А может, тренировались, пристреливались. Они потому и выждали, когда поезд уедет, а теперь по пустой станции колотят (ну они так думают, что по пустой). Только у них там было несколько миномётов и мин дофига, они в два или три ствола по станции садили, и когда мина неудачно упадёт — меня всего на кусочки порвёт. И вскакивать, бежать в укрытие тоже поздно, бегущего точно осколками посечёт.

Так что я лежал под скамейкой, вцепившись в книжку, оставшуюся после Глеба, и ждал не пойми чего.

Ну и дождался, как ни странно.

Рядом взвыл двигатель, через пути к станции скакнул старый побитый БТР-70 и встал возле скамейки, нависая надо мной. Пулемёт загрохотал, плюясь свинцом куда попало. Десантный люк распахнулся, выскочил какой-то седой дядька в камуфляже, подхватил меня поперёк, закинул внутрь и прыгнул следом. Меня подхватил, не дав упасть, ещё один пожилой дядька, тоже в камуфле.

— Живой? — спросил тот, кто за мной выскакивал. Пулемёт продолжал бить, а БТР мчался куда-то от станции.

— Живой, — растерянно сказал я. — Спасибо. Повезло мне! Хорошо, что вы тут оказались!

Второй дядька засмеялся.

— Да уж, хорошо!

— Книжку-то верни, Борис, — сказал тот, что за мной выскакивал.

Я смотрел на него и ничего не понимал.

— А то я так и не дочитал, — продолжал дядька.

— Глеб? — понял я наконец-то.

Оба ополченца засмеялись.

— Гляди-ка, а он и впрямь смышлёный, — сказал второй. — И смелый, не хнычет. Спасибо, Борька, что помирил нас тогда. Может, это важно было? Может, это что-то изменило, как думаешь?

Глеб вдруг строго посмотрел на него, и он замолчал. БТР, виляя, нёсся по дороге и разрывы уже остались далеко позади.

— Подбросим тебя до парка, — сказал Глеб. — Лады?

— Лады, — сказал я. Глеб был совсем старый, но я теперь снова видел, что он — это он. — Я, кстати, обещал на скутере дать покататься.

— С удовольствием, — сказал Глеб.

БТР остановился, Глеб со своим другом переглянулись.

— Не терпится… — сказал Глеб. — Ещё поболтаем. А ты иди, пересядь к командиру. Оттуда обзор лучше.

Чего-то они не договаривали. И я даже почти заподозрил, что именно, когда люк распахнулся, и я увидел их командира.

И вот тогда, когда отец меня обнял, я разревелся.

В пятницу занятия заканчивались раньше. Лиза в этот день привычно брала блокнот-планшетку, карандаши и садились в автобус. Полчаса ехала, глядя в окно на пролетающие мимо посёлки, потом выходила на пустынном участке дороги возле указателя «Хрящеватое — 5 км». И дальше шла пешком. Шла через поле, мимо заброшенных ферм, ржавеющих в густой траве машин и тракторов.

Находила то самое место, выбирала ракурс, садилась на пенёк или просто на траву, начинала рисовать. Делала это быстро, уверенно, меняя листки на новые, а сточившиеся карандаши — на острые, заточенные. Рисунки появлялись один за другим.

Она рисовала не облака, не деревья. Из-под её карандаша появлялись бегущие солдаты, танки, пулемёты, горящие грузовики, огонь и пыль от разрывов. Она делала это и весной, и летом, и осенью. Зимой же сюда пробраться сквозь снега было сложно.

Так было и сегодня. На этот раз Лиза выбрала место среди наваленных брёвен, села повыше на склоне холма, чтобы лучше видеть ландшафт. И принялась за работу — как всегда, сосредоточенно, серьёзно, словно встала в цехе за станок.

Она рисовала, не думая, моментальные образы сами всплывали в голове, становились живыми и объёмными, проступая на бумаге. И вот уже лежат на траве полтора десятка листков, на которых будто на кадрах киноплёнки оживали события годовалой давности.

…Вот на горизонте едва заметная цепочка бойцов, полтора десятка человек. Вдруг ракурс перемещается, теперь вид с высоты — группу засек маленький негромкий беспилотник. И уже мчатся по разбитой дороге машины с чёрно-красными флажками, торчат из их окошек автоматные стволы.

Пули взбивают фонтанчики земли под ногами у ополченцев, некоторые падают, сражённые, остальные рассыпаются, отходят, прячутся в небольшом овражке…

— Дельно изображаешь, — раздался вдруг за спиной хрипловатый голос.

Лиза приглушённо вскрикнула, уронила рисунок, отскочила, едва не свалившись с ног. Она увидела невысокого седого человека с морщинистой, сильно загорелой кожей. Военная форма-горка, шапка-кубанка со звёздочкой, уголок из гвардейской ленточки на рукаве, автомат…

Да откуда он взялся-то?!

— Тихо-тихо, милая, — незнакомец успокаивающе поднял руки. — Не обижу. Я ж солдат, а не душегуб.

Лиза всё равно тихонько, мелкими шагами отступала, не сводя с него глаз. Солдат, не смущаясь, поднял с травы разбросанные рисунки, принялся разглядывать. Он придирчиво щурился, покачивал головой, иногда тихонько усмехаясь.

— Толково, толково… — проговорил он. — Всё по делу, как по чертежам. Вот тут только неверно — они не цепью шли, так не ходят, лучше россыпью. Слышь, а разреши, я тут с тобой посижу, передохну, покурю малость? А то мне ещё своих догонять.

Он аккуратно прислонил автомат к бревну, потом скинул увесистый рюкзак, отстегнул с груди рацию, чтобы проще было добраться до кармана с сигаретами. Сел на бревно и снова начал смотреть рисунки. Вдруг поднял на Лизу удивлённый взгляд.

— А ты откуда так всё знаешь? Словно с живого рисовала.

Лиза пожала плечами.

— Мне это снится, — сказала она. — Часто. Что приснилось, то и рисую — как есть.

Солдат с сочувствием кивнул, выпуская облако сигаретного дыма.

— А ещё папа часто рассказывал, объяснял, — добавила Лиза. — Я много знаю про войну и про оружие.

— Да… было дело, — вздохнул солдат. Неторопливо обвёл взглядом окрестности. — Помню историю, что здесь стряслась. Выдвинулись пацаны с востока, пешие — шли какое-то село проверить и занять. Засекли их, прижали в балке, головы не давали поднять. Наши помощь запросили — а когда она придёт? Хунта тем временем миномётную группу вызвала — чтоб безопасно с расстояния эту балку с землёй и смешать… со всеми нашими парнями. И тут уж кто первый своих дождётся…

Лиза слушала, глядя в пустоту. Рука машинально выводила на бумаге какие-то угловатые страшные силуэты.

— Безнадёга, да… — продолжал солдат. — Наши ребятки уж и не знают, что делать. Одни молятся, другие прощальные письма жёнам на телефонах набирают, третьи штабных последними словами по рации кроют. А что толку? Пока отряд соберёшь, пока технику подгонишь, выдвинешь… Чудес не бывает.

— Бывают, — уверенно отрезала Лиза. — Обязательно должны быть!

Солдат посмотрел на неё цепким внимательным взглядом.

— Оказалось — да, бывают. Оно и случилось, это чудо. Взялось, откуда не ждали. Выскочил как чёрт из табакерки — не пойми что! То ли броневик, то ли джип. Оказалось, пикап, ну грузовичок такой…

— Я знаю.

— Ага, только обшитый бронелистами и с пулемётом в кузовке. И как он шваркнул по всей этой кодле из своего ДШК — те аж в землю вросли! Сразу заткнулись, расползлись как тараканы. Ну и наши смекнули, время терять не стали. Под шумок — ползком, кустами — в лесок. Успели, пока пулемёт тарахтел…

— И все спаслись?

— Спаслись. И сами ушли, и трёхсотых утащили. Только знаешь, все да не все. Пулемётчик как раз и не успел. Ему б хоть на минуту раньше сорваться, ушёл бы. Но строчил до последней пули. Тут-то по нему и дали из двух гранатомётов. Первый мимо, а вторым… Машину пополам разорвало, а уж человека…

Солдат полез за новой сигаретой.

— А как его звали, героя этого, я даже и не знаю, — облачко табачного дыма поплыло в небо, к другим облакам — большим, медленно-величавым.

— Я знаю… — тихо, почти шёпотом сказала Лиза. И тут же отвернулась, чтобы солдат не видел, как предательски задрожали её губы. — Я знаю, как его звали.

— Постой, постой, — проговорил солдат. — Так это что выходит? Тот пулемётчик — папка твой был? А я-то думаю, откуда ты здесь такая, с автоматами и танками в голове!

— Вот такая я, — грустно усмехнулась Лиза.

— Ох, беда-беда… Ну ты не плачь, девочка. Не грусти. Батя твой сейчас с небес на тебя смотрит, слышит голос твой. Знает, что любишь его, что помнишь, а что ещё отцу надо?

— Вы правда в это верите? Я бы хотела сказать ему кое-что. Когда он уезжал, мы поругались, я даже «до свидания» не сказала. А он так и не приехал.

Солдат почему-то долго не отвечал, а Лиза так и стояла спиной к нему, ожидая хотя бы слова надежды. Наконец она повернулась.

И никого не увидела.

Он бесшумно пропал, словно и не было никогда. Лизу это испугало, она быстро, почти лихорадочно осмотрелась. Тишина и безмолвие окружали её. И только рисунки, сложенные на бревне аккуратной стопкой, напоминали, что здесь только что кто-то был, разговаривал с ней. И ещё — дымящийся окурок.

Лизе стало не по себе, она начала быстро собираться домой. Запихнула в сумку блокнот, пенал с карандашами, стопку рисунков, немного помяв их от спешки. И уже совсем было устремилась к дороге, как вдруг прозвучал странный скрежещущий звук. Будто кто-то провёл гвоздём по ржавому железному листу — совсем рядом…

Потом — ещё раз, но теперь ей послышалось в звуке что-то странное — будто бы обрывки слов.

Испуганная Лиза сделала несколько робких шагов по направлению к звуку. И наконец увидела — в траве рядом с бревном лежала рация.

Лиза взяла её в руку, тревожно оглянулась — может быть, солдат вспомнит и вернётся? Но вокруг царило прежнее безмолвие.

«“Контур”, я “Гаврош”», — прохрипела вдруг рация, и Лиза чуть не выронила её от испуга.

«“Контур”, когда будет усиление? Нас давят уже с двух сторон, скоро закроют кольцо!»

Сквозь шипение эфира Лиза слышала какие-то ритмичные потрескивания — и она вдруг поняла, что это короткие автоматные очереди. Она поспешно присела за бревно, снова оглянувшись по сторонам. Сердце бешено заколотилось.

Прислушалась. И вновь ощутила полную безмятежность вокруг. Бой шёл только в динамике этой маленькой коробочки, которую она держала в руках. Будто бы она просто слушала по радио какой-то страшный репортаж.

«“Гаврош”, я “Контур”. Попытайтесь продержаться, мы комплектуем роту поддержки, планируем выдвинуть её через двадцать-тридцать минут…»

«“Контур”, ты что?! Тридцать минут, да пока ехать будете — нас тут всех порубят в опилки! Они не идут на штурм, отсиживаются, точно ждут миномёты. Мы не протянем, когда их подвезут. Дайте нам хоть кого-то, только быстро!»

Лиза положила рацию на бревно, напряжённо вслушиваясь. Посмотрела на свои пальцы — они дрожали.

«“Гаврош”, делаем, что можем, старайтесь держаться…»

«Может, градинками угостите от Вишнёвого? Тут недалеко, мы наведём, “Контур”, слышишь? У нас уже четверо трёхсотых!»

«Грады все ушли, “Гаврош”, ночью ещё, отошли на Луганск».

Голос оборвался, но эфир продолжал жить какими-то щелчками, короткими хриплыми звуками, неразборчивыми обрывками слов, мелодичными сигналами отбоя.

Лиза сама не знала, что на неё нашло. Она схватила рацию, дождалась секунды тишины и, нажав кнопку, быстро проговорила:

— Миленькие, не сдавайтесь! Держитесь, верьте в чудо! Стойте, сколько можете!

После некоторой заминки эфир вдруг ожил голосами:

«Что это было сейчас?»

«Откуда дети в эфире?»

«Кто там шутит, нам не до смеха!»

Испугавшись своего порыва, Лиза быстро положила рацию и отпрянула, словно её могли узнать, увидеть, наказать.

И тут что-то начало происходить. Воздух тихо дрогнул и будто бы поплыл, черты мира на мгновение размазались, вновь вернулись — и опять стали зыбкими. Лиза повела взглядом по сторонам — и вдруг едва не закричала в голос. В каких-то десяти метрах от неё, прячась за брёвнами, лежали два автоматчика и снайпер с красно-чёрными шевронами на рукавах пятнистой формы.

Лиза попятилась, упала, перевернулась на четвереньки и быстро поползла прочь, сдерживая нервные всхлипывания и молясь, чтобы её не заметили.

Всё обошлось. Лиза уже перескочила складку холма, думая, что её не видно, но тут увидела нечто ещё более ужасное. Прямо перед ней были машины с красно-чёрными флажками, пулемёты, пригнувшиеся солдаты, огоньки выстрелов на дульных срезах… Двое солдат с оружием бежали прямо на неё, глядели в упор, им оставалось шагов пять, и Лиза вся сжалась в тугой комок, ожидая самого страшного…

Но ничего не произошло. Они прошли через неё, словно сквозь дым. Совершенно не заметили, хотя, казалось, смотрят прямо в глаза. На мгновение показалось, что это сон, но содранные ладони болели по-настоящему.

И тут Лиза поняла: она не слышит звуков. Она видит, как вырывается огонь из пулемётных стволов, как падают гильзы, как подпрыгивает на трёх ногах уродливая страшная штука под названием АГС, как поднимается дымок из глушителей заведённых машин и как солдаты что-то кричат друг другу. Но — ни звука, кроме щебета птица и шороха травы…

А сразу вслед за этим наконец заметила что-то ещё более странное. Сквозь людей, сквозь машины просвечивало небо и трава. Они были словно из очень мутного стекла, но при этом живые, подвижные, облепленные грязью, истекающие серым потом. И такими же были машины, ящики с патронами, брошенные в кучу рюкзаки…

И тут страх ушёл. Лиза поднялась в полный рост и пошла вдоль гребня холма. Она смотрела, как вокруг неё кипит суета: как кто-то ковыряется сапёрной лопаткой в земле, кто-то беззвучно кричит в рацию, кто-то вскрывает ящики, кто-то уже выслеживает добычу, прильнув к прицелу… Стояла полная тишина, а кругом словно варился грязный, липкий, невкусный и очень горячий суп.

Она вышла на рубеж. Та самая балка, где прятались ополченцы, была как на ладони. Она видела, как пули взметают там землю, как разрываются гранаты. С той стороны иногда вспыхивали ответные выстрелы, но редкие — бойцы не могли поднять головы под шквалом огня.

Обернулась — и с высоты увидела дорогу. Вдалеке поднималась пыль — к месту боя шли ещё машины. С каждой минутой становилось всё хуже.

«Что же я тут хожу!?» — мысленно прокляла себя Лиза.

Она бросилась вниз по склону — туда, где оставила рацию. Снайпер и автоматчики по-прежнему прятались в брёвнах, но она их уже не боялась, а они её всё так же не видели.

Рация нашлась на прежнем месте, лежала на бревне.

— Родненькие мои! — проговорила она в микрофон. — Ничего не спрашивайте, просто поверьте. К ним идёт подкрепление, но вы не бойтесь. Помощь обязательно придёт, просто готовьтесь уходить.

— Кто говорит? — донёс эфир через несколько минут.

— Никто… Просто я здесь, и я всё вижу. Не верите? Вот прямо сейчас вижу, что у вас между кустами кто-то стреляет. Пусть прячется, тут снайпер! Вот здесь, за кучей брёвен, прямо на вас смотрит!

— Ничего себе… — проворчал голос из динамика. — А ты сама-то хорошо спряталась, дитя?

— За меня не бойтесь!

Лиза поднялась по склону холма, выбирая место, откуда лучше всего всё видно, — она надеялась увидеть и передать ещё что-то полезное. Но всё было по-прежнему. Только машины на дороге стали ближе.

— Я его вижу, — прохрипела вдруг рация. — Через трубу вижу снайпера, на полтретьего примерно. Она всё верно сказала. Он там не один…

— Сковырнуть сможешь? — ответил другой голос.

— Боюсь, прицельно не достану, далеко. Но шугануть могу. А лучше все вместе.

— Рассыпаемся по кромке, пацаны, быстро вскидываемся и работаем по сектору. Дитя, мы там тебя не заденем?

— Нет, — Лиза была счастлива, что её послушали. — Прогоните их, они в вас целятся!

Меньше чем через минуту в воздух поднялась целая туча из щепок и опилок, выбиваемых пулями из сухих брёвен. Чёрно-красные солдаты подскочили как ошпаренные и, вжимаясь в землю, быстро-быстро расползлись в стороны, спрятались за гребнем холма.

— Так вам… — проговорила Лиза сквозь зубы.

И в следующую же секунду увидела, как на позиции чёрно-красных влетают два грузовика. Распахнулись двери кабин, откинулись борта кузовов. Засуетились солдаты, вытаскивая на землю железные зелёные трубы с ножками-подпорками и увесистыми опорными «блинами» в нижней части. Небритый лейтенант, присев за колесом машины, уже разглядывал балку в бинокль.

— Миномёты… — поняла вдруг Лиза. — Ребята, у них теперь есть миномёты. Прячьтесь!

Она и сама не знала, где и куда там можно прятаться, но и молчать было нельзя.

— Что там происходит? — моментально отозвался эфир. — Говори всё, что видишь. Что они делают?

— Они… бегают, вытаскивают ящики из машины. Они, кажется, ищут, куда поставить миномёты.

— У нас есть дай бог три минуты, пока они развернулся полностью. Детка, говори, докладывай. Мы будем готовиться на прорыв.

Прорыв… Лиза сразу поняла, что это значит. Они собирались покинуть укрытие и прорываться к лесу. При этом вся группа окажется на открытом месте — под пулями, под падающими минами. И сколько из них сможет уцелеть под этим огненным ливнем?

Краем глаза она вдруг заметила какое-то необычное движение. Повернула голову и успела только увидеть, как солдаты присели, а миномёт слегка подпрыгнул и испустил небольшое облачко дыма. Она поняла, что упустила момент, когда начали стрелять.

Мина не долетела до балки метров пятьдесят и подняла столб пыли среди чахлых кустов. Уже поздно было что-то сообщать ополченцам — они и сами всё поняли. Небритый корректировщик тем временем что-то кричал миномётному расчёту и махал рукой.

Рация словно взорвалась — в эфире поднялась буря неразборчивых возгласов, обрывочных команд, отчаянных ругательств. Лиза стояла ни жива ни мертва — она понимала, что наступил тот самый момент, за которым последует что-то страшное, тёмное, необратимое… И где же то чудо, которое должно было случиться?!

И вдруг чудо случилось. Оно выглядело совсем не так, как ожидала Лиза, и совсем не походило на волшебство из сказки. Просто вдоль гребня оврага неожиданно взметнулась стена пыли, полетел гравий и ошмётки травы.

— Держись, бродяги! — прозвучал из рации такой родной и близкий голос. — Доставка маслин прибыла! Прикрываю!

— Папа… — выдохнула Лиза и не разбирая дороги взлетела ближе к вершине холма, чтобы всё увидеть.

Она не сразу разглядела в небольшом отдалении на возвышенности тёмный угловатый силуэт на выжженной траве — машину, когда-то хорошо знакомую, ту самую, на которой отца вечерами иногда подвозили со службы. Сейчас в её кузове стоял пулемёт. С расстояния не было видны вспышки выстрелов, но пулемёт работал, короткими злыми очередями вспарывая сухой дёрн на склоне. В стане чёрно-красных вдруг засуетились, забегали, словно в разворошённом муравейнике.

— Кого там принесло? — весело проговорила рация.

— Дед Мороз прилетел! Позывной «Закат», слышал? Ты не спрашивай, а давай быстро ноги в руки — и бегом, пока у меня подарочки не кончились.

— Папа! — крикнула Лиза в рацию. — Папа, ответь!

Повисла звенящая тишина, пулемёт перестал плеваться своими тяжёлыми мощными пулями.

— Приём… — голос отца был обескураженным. — Кто это?

— Папа, это я! Просто послушай меня!

— Лиза, это ты? Ты где?! Откуда ты взялась?! Что за чертовщина?

— Я… я далеко, папочка, не волнуйся за меня! Просто послушай. У тебя мало времени. Спасай ребят и уезжай скорее.

— Да что происходит?! — закричал в ответ отец. — Где тебя забрать?

— Слышь, Дед Мороз, ты не болтай попусту, а крой чертей этих! Девчонка по делу говорит, мы проверили. Вжарь по уродам, а мы уже готовы подорваться.

— Папа, не останавливайся. Я в безопасности. А они опомнились и готовятся ответить. У тебя совсем мало времени!

— Стреляй наконец, «Закат», как тебя там?! — прокричали в эфире.

И вновь пулемёт начал взметать грунт на рубеже, осел набок один из грузовиков с простреленным колесом, разлетелось лобовое стекло у другого. Чёрно-красные залегли, миномётчики разбежались, прячась в любые укромные места. Вдруг что-то мощно полыхнуло, верх холма укутался пылью и дымом — похоже, пуля угодила в ящик с минами или ещё какими-то боеприпасами.

Из этой пыли вдруг вынырнули две юркие фигуры, за спинами у них висели зелёные трубы, похожие на обычные ученические тубусы. «Гранатомёт, — вспомнила Лиза, цепенея. — Первый мимо, а вторым…».

И тут ей стало так страшно, как никогда до этого не было. Она никак не могла помешать этим двоим, поэтому сделала единственно возможное — устремилась за ними.

— Папа, торопись! — умоляюще проговорила она в рацию. — Уезжай оттуда, сейчас они будут по тебе стрелять!

— Ещё пару минут подержись, — отозвался эфир. — Мы почти вышли, прикрой последние метры! Ребят тащим раненых, быстрее не можем!

Лиза тем временем не отставала от гранатомётчиков. Они двигались быстро, пригибаясь за кустарником. Наконец выбрали место, залегли, скинув с плеч свои тубусы. Разложили их, сделав в полтора раза длиннее.

До последнего момента Лиза надеялась, что как-то сообщит отцу, откуда придёт враг. Что бы он как-то защитил себя, хотя бы спугнул их своим пулемётом. Но вдруг поняла, что не сможет толком объяснить ему ничего — стрелков хорошо маскировали кусты, и указать их позицию даже приблизительно было невозможно.

— Папа, уходи! — закричала она в рацию. — Уезжай скорее, они уже в тебя целятся! Я их вижу, пожалуйста, беги!

Мир неожиданно дрогнул. Лиза успела увидеть, как из задней части гранатомёта вырвался небольшой дымок. Перед глазами вдруг всё померкло, заколыхалось… через несколько секунд реальность вернулась на своё место, прояснилась.

Никого не было. Ни стрелков, ни чёрно-красных на холме, ни машины отца. Только прежняя безмятежная пустота и тишина вокруг.

— Папа…

Рация молчала. Опустошённая Лиза побрела к своему месту, где оставила вещи. Села на бревно, обхватив голову.

И вдруг — снова этот звук. Словно гвоздём по железу. Лиза чуть не подскочила.

— Алле, Дед Мороз! — принеслось из эфира. — Ты как там? Мы вышли без потерь, ты где? Приём.

Лиза замерла, перестав даже дышать.

— Слышишь, нет? Отзовись, брат. Ты цел там?

И вновь ни звука в ответ. У Лизы задрожали губы. Бежали секунды, тишина давила тяжким грузом.

— Ну что разорались? Нормально всё, выскочил. Разок по мне шмальнули из «Мухи», да мимо. А второго раза я им не дал. И вообще-то я «Закат».

— А чего молчишь как неродной, «Закат»?

— А за рулём разговаривать нельзя, тебя разве не учили?

— Папочка, я тебя люблю! — крикнула Лиза и тут рация замолчала. На этот раз окончательно.

Она со всех ног бежала к остановке, нетерпеливо ждала автобус, потом ехала, задыхаясь от нетерпения, пытаясь мысленно заставить дорогу бежать навстречу быстрее.

Ворвалась домой, не разуваясь обошла все комнаты, веря, что маленькое чудо закончится настоящим чудом.

Но дом был пуст.

Довольно быстро Лиза успокоилась. Она до вечера сидела в кресле, обхватив колени, смотрела в окно и думала, что где-то в лучшем из миров её папа успел уйти. Что он ведёт свою машину и весело болтает со спасёнными бойцами, и что жить он будет долго и достойно.

Вечером пришла усталая мать, позвала ужинать. Сегодня всё было как-то иначе. Исчезло ощущение пустоты, дом стал тёплым, уютным, как в прежние времена. Словно где-то в нём разгорелось невидимое доброе солнышко.

Лиза так и не поняла, что случилось с ней в тот день. И сама старалась поменьше об этом думать. Но война никогда больше ей уже не снилась.

— Не лярва, но ксеноморф! — изрёк Тихий.

— Что? — не расслышал Илья.

— Говорю, чел на пропуске чуть со стула не свалился, — с удовольствием сообщил Тихий. — Ты бы видел его лицо!

Тихий изобразил физиономию таможенного офицера. Илья зевнул.

— Да это всегда так, — сказал он. — Хорошо, что не замотали… А могли, между прочим. Удо в прошлом году на досмотр повели. — На досмотр? — Ага. Но он сам виноват — прямо в образе ехал. — Короля Ночи? — хихикнул Тихий.

— Джокера. В прошлом году он Джокером был. Не, рожу хватило ума не раскрашивать, только костюм… Но всё равно. Короче, с приключениями добирались… Илья выглянул в окно. Удо видно не было. Машины пыхтели. Ну и вечер. Вечер — это плохо.

— А правда, что его в комендатуру забирали?

— Правда, — кивнул Илья. — Нажрался и уснул в парке на скамейке. В костюме. Ну его и приняли по всем правилам. Утром выпинали, конечно… Но сначала велели грим до конца наложить…

Илья усмехнулся.

— Потом, само собой, выложили: типа «Джокер чалится в обезьяннике», а у него морда кривая такая с перепоя, хоть действительно в кино снимай.

— Косплей — дело суровых ортодоксальных мужчин, — подтвердил Тихий.

— Где, кстати, он? Сурово-ортодоксальный…

— В «Дьюти», — кивнул Тихий. — Инспектирует эликсиры. Говорят, здесь неплохой выбор эликсиров.

Про эликсиры Илья помнил. Впрочем, раньше выбор был определенно лучше.

Машина, стоящая впереди, сдвинулась.

Илья повернул ключ зажигания. «Ларгус» не завёлся. Илья подгазовывал, гонял стартер, ругался, двигатель не запускался.

— Свечи, наверное, залило, — предположил Тихий. — Или клеммы закисли. Дорога трясучая, могли ослабнуть. Знаешь, у меня, если клеммы ослаблены, такая же картина.

— Ладно…

Илья вылез салона и поднял крышку капота.

— Ну что?

— Аккумулятор, кажется, — сообщил Илья. — Или… хрен знает…

— Надо подождать чуток, — предложил Тихий. — Может, заведётся… Или толкнуть…

— Толкнуть… Где этот эликсирщик?

Илья поглядел в сторону КПП. Цепочка из легковушек растянулась от одного пропускного пункта к другому. Очередь стояла. Некоторые водители заглушили двигатели и курили, другие сидели внутри машин, кто-то, не особо стесняясь, выпивал, разложив на лежащих вдоль забора катушках от кабелей закуску. Девушка в дурацкой оранжевой шапке кормила пограничных собак колбасной нарезкой, Илья подумал, что она, наверное, тоже на фестиваль. Волосы из-под шапки выставлялись вполне себе сиреневые. Илья даже прикинул — не познакомиться ли? Кормит собак, наверное, добрая.

— Где-то я эту синеглазку видел… — сказал Тихий. — Где-то…

— Сбегай, а? — попросил Илья. — Притащи этого… Похоже, действительно толкать придётся.

Но бежать Тихому не пришлось, из здания магазина появился Удо с двумя полиэтиленовыми пакетами, отыскал взглядом машину, заторопился.

Илья поморщился.

— Соскучились?

Удо открыл дверцу, устроился на заднем сиденье, сразу стал брякать. Илья поморщился сильнее.

— Потерпеть нельзя? — спросил он. — Скоро приедем, поужинаем нормально…

— Да мы тут ещё полгода можем проторчать, — отмахнулся Удо. — Люди по шесть часов здесь маринуются, а я не могу, я ещё в Ростове начал думать…

Удо достал из пакета бутылку, свернул крышку.

— За косплей! — произнёс он и наполнил стаканчик.

— Косплей — дело молодых! — подхватил Тихий.

По салону пополз сладковатый ромовый запах.

— Ты бы не жрал всё-таки, — снова посоветовал Илья. — Мало ли, остановят… Подумают, что я.

— Не бойся, Ильюша, на тебя никто не подумает. У тебя же по роже видно, что сто лет в завязке, даром что Ведьмак. В твоём унылом присутствии погибает мышь. Кстати, знаете, кого я сейчас в сортире встретил?

Удо счастливо выдохнул и принялся открывать следующую бутылку.

— Джорджа Мартина, — попробовал угадать Тихий.

— Не, Джорджа Мартина я на Ассамблее в сортире встретил, — потянулся Удо. — Откуда здесь Мартин, он сейчас в Нью-Гемпшире… Здесь…

Удо не успел договорить, машина впереди сдвинулась ещё, сзади тут же нетерпеливо засигналили.

— Толкаем, — сказал Илья.

Тихий и Удо полезли толкать.

Илья попробовал запустить двигатель, не успел, места для разгона оказалось мало.

Пришлось подталкивать машину до самой границы. Илья сидел за рулём, Тихий и Удо налегали сзади. Подхватить зажигание не удалось, что Илью несколько настораживало. «Ларгус» не подводил его ещё ни разу и вдруг загулял в самый неподходящий момент.

Немного напрягал и Удо, взявший разгон слишком круто. Илья вообще считал, что в дороге на спиртное не стоит налегать, мало ли что? Но Удо ждал фестиваля целый год, так что теперь не собирался терять ни мгновения праздника и отмечал каждое продвижение к границе небольшой порцией, а чем ближе было к границе, тем чаще он предпочитал виски.

Тихий тоже не выдержал. Оказалось, что у него в рюкзаке есть лимон и фляжка коньяка, и теперь он тоже слегка к ней прикладывался.

Илья рулил.

Границу проскочили почти в сумерках, Илья отобрал у спутников паспорта и передал их пограничнику.

— Цель визита? — осведомился пограничник.

Удо сдавленно зашипел и попытался надеть маску Короля Ночи, но Илья успел ткнуть его в бок локтем и ответить.

— Фестиваль «Террикон».

Пограничник разглядывал паспорта.

— Это фестиваль молодёжной культуры, — стал объяснять Илья. — Он каждый год проходит, мы уже не в первый раз…

Пограничник кивнул и отошёл. Удо натянул маску Короля Ночи.

— Может, мне тоже надеть? — спросил Тихий.

Илья подумал, что пересекать границу в маске Чужого, пожалуй, не лучшая идея, но промолчал.

— До темноты не успеем, — сказал Удо. — Никак.

— А у нас ужин в гостинице оплачен… — вздохнул Тихий. — Я читал, там неплохо…

— Там до двух ночи кормят, — успокоил Илья. — Так что успеем. Не убодайтесь только, я вас тащить не буду.

— Да всё нормально, — успокоил Тихий. — У меня кровь кислотная, может закипеть, мне пить нельзя. Много…

В подтверждение Тихий громко щёлкнул зубами.

— А меня только обсидианом убодать можно, — напомнил Удо. — Предпочтительно чёрным.

Подошёл пограничник, вернул паспорта.

— Можно ехать? — спросил Илья.

Пограничник кивнул.

Илья попробовал завестись, опять не получилось, пришлось Удо и Тихому снова вылезать. В этот раз растолкать удалось, двигатель чихнул, машина дёрнулась, Илья выжал сцепление и добавил газа. Двигатель «ларгуса» загудел ровно, Удо и Тихий вернулись в салон.

Илья включил первую и вырулил с обочины.

Поехали.

— Симки лучше вытащить, — посоветовал Илья. — Если кто позвонит, в трубу вылетите…

— Да мы всё равно уже здесь триангулировались, — заметил Тихий. — У меня роуминг включился, между прочим.

— Вынимай симку, а то по ней ракету наведут, — хихикнул Удо.

Илья промолчал.

Удо и Тихий завозились на заднем сиденье, выковыривая ногтями из смартфонов сим-карты.

Илья увеличил скорость, через минуту огни пограничного перехода потерялись в зеркале заднего вида.

— Там в гостинице есть интернет, — сказал Илья. — И симку можно купить без проблем.

— Лично я ввожу мораторий, — заявил Удо. — Никаких интернетов, никаких сериалов, никакого фейсбучика, алкоголь, косплей и карты — вот три кита моей ближайшей перспективы.

— Говорят, там пиво ещё хорошее, — сказал Тихий.

— Пиво там просто… — Удо икнул. — Очень хорошее. Что-то мы медленно едем, жрать охота, Илья, шевели поршнями, ну ты что…

— Нормально едем, — ответил Илья.

Илья держал восемьдесят и ускоряться не собирался. Первое время по сторонам ещё мелькали редкие огни сел, пару раз мимо проносились встречные машины, потом стало темно.

— Едем нормально, но как-то сухо… — вздохнул Удо. — В теми и суши — на сердце суши…

— Мне тоже кажется, что надо отметить, — согласился Тихий. — Ну и вообще — за общую удачу…

— Удача — мой компас земной, — подтвердил Удо. — Думаю, бурбон сейчас сильно в тему.

И Удо достал из пакета квадратную бутылку с горлышком, залитым красным пластиком, стаканчики.

— Погоди! — ухмыльнулся Тихий и перевесился в багажник. — Давай по-хорошему, по-нашему…

Некоторое время Тихий копался в сумках. Когда он вернулся обратно, Удо уже нацепил маску Короля Ночи.

— Моргул валарис, — сказал Тихий.

— Наоборот, валар моргулис, — поправил Удо.

— Моргулис-бурбулис, — не удержался Илья.

Удо и Тихий захихикали и разлили бурбон по стаканчикам. Илья по старой памяти позавидовал, но утешил себя многочисленными плюсами трезвости. Тихий натянул на голову весьма реалистическую маску Чужого.

— За косплей! — произнёс Удо.

— За наш косплей! — согласился Тихий.

После чего Чужой и Король Ночи чокнулись пластиковыми стаканчиками и немного поспорили, кто красивее: Санса Старк или Сигурни Уивер в молодости, впрочем, без заметного перевеса.

Илья чуть опустил стекло, в салон потёк тёплый вечерний воздух.

Не теряя времени, Удо и Тихий выпили ещё, в этот раз, как услышал Илья, за непременное одержание. Илья на всякий случай посмотрел в зеркало заднего вида и увидел пылающие синим огнём рожки Короля и длинный оловянный лоб ксеноморфа.

После очередного шота Удо объявил, что он должен глубже соответствовать, перевесился в багажник, достал костюм Короля Ночи целиком и стал переодеваться. На заднем сиденье это было не очень удобно, но Удо был человек опытный и за пять минут справился.

Тихий немедленно заявил, что не собирается отставать от своего товарища в аутентизме, и с некоторыми кувырканиями тоже переоделся в Чужого, после чего отметил, что у ксеноморфов ускоренный метаболизм, и от этого очень хочется жрать.

— А давайте уже остановимся где-нибудь, — предложил Удо. — И правда, жрать хочется, у меня с утра ни в одном глазу…

— Тут комендантский час, — напомнил Илья.

— Так время есть ещё… И потом мы не за бухлом же, а наоборот. Зайдём в магазин, вот так, как есть, в натуре — и прямо, без экивоков спросим: «Девушки, почему у Мейса Винду фиолетовый меч?!»

— Говорят, что фиолетовые мечи лишь у этих… — Тихий хихикнул. — Та-тара-тара-там…

— В смысле? — не понял Удо. — У этих, что ли?

— Ну да.

— Чушь. Чушня полная.

Они принялись лениво спорить про Мейса Винду и его подозрительные фиолетовые повадки. Удо настаивал на непоколебимости Мейса. Тихий выражал некие сомнения.

Илья молчал. За окном продолжалась темнота. Они ехали больше получаса со скоростью около восьмидесяти и должны были уже потихоньку начать приезжать, но не приезжали.

— Где все? — Удо прилип к окну. — Не узнаю ни черта…

— Я предлагал ехать днём, — сказал Илья. — Днём хоть видно…

— Днём мы бы десять часов проторчали, — сказал Удо. — Не, правильно поехали.

— Может, это светомаскировка, — предположил Тихий. — Если есть комендантский час, должна быть и светомаскировка.

— Это не обязательно…

Удо и Тихий стали спорить про комендантский час и маскировку, Тихому было сложно противостоять авторитету Удо, проведшему в комендатуре ночь, видимо, поэтому он спросил:

— Я слышал, ты как-то работал с Винду.

— Что?

— Ну ты делал Винду. Нагуталинился, меч марганцовкой покрасил, рубище, опять же…

— За базаром приглядывай, — резко ответил Удо. — Какой я тебе Винду?!

Илья начал слегка волноваться. Раньше на этой дороге обходились без проблем. Правда, днём, когда видно…

Илья снизил скорость.

— Мне кажется, мы едем… Неправильно.

Сказал он.

— Как мы можем ехать неправильно по прямой дороге? — удивился Тихий.

— Такое часто случается, — возразил Удо.

И рассказал историю, как они однажды реконили рельсовую войну, поехали на ручной дрезине по старой ветке и умудрились свернуть не туда. Хотя, казалось бы, рельсы.

— Да на рельсах сколько хочешь не туда можно свернуть, — заметил Удо. — Рельсы — это же сплошной Мёбиус. Вспомните золото Колчака!

Илья про золото Колчака плохо помнил.

— Возможно, в темноте пропустили поворот, — негромко сказал Илья.

Удо и Тихий не услышали, споря про Колчака и его запасы.

Илья сбросил скорость до нуля, остановился.

— Ты это чего? — не понял Удо.

— Надо возвращаться.

— Куда возвращаться?

— На переход.

— Не, Илья, ты, конечно, тут всё знаешь, но ты уверен…

Илья начал разворачиваться. Правое колесо соскочило с асфальта, Илья неудачно газанул, двигатель заглох. Он тут же попытался запустить двигатель снова. Безуспешно.

— Приехали, — печально сказал Удо. — Опять толкать, что ли?

Илья промолчал.

— Мечтал быть тяни-толкаем… Ладно… — бормотал Удо. — У меня спина болит от этой толкучки…

Пешком быстрей бы добрались…

— Так что, толкать? — уныло спросил Тихий.

— Толкать-толкать.

Удо и Тихий выбрались из машины.

— На обочины не сходите! — велел Илья.

— Почему? — не понял Тихий. — Я как раз хотел сойти… Мне несколько нужно на обочину… Пик, так сказать, ник…

— Не сходить! — почти приказал Илья.

— Да почему?

Удо надул щёки, выпучил глаза, затем хлопнул по щекам ладонями, произведя громкий резкий звук.

Тихий вздрогнул.

— Слушай Илюшу, Тихорецк, он знает, что говорит.

— Понятно, — кивнул Тихий. — Буду здесь где-нибудь, окрест…

— Лучше потом, — посоветовал Удо. — А то…

Удо повторил манёвр со щеками.

— Толкайте!

Тихий закинул на плечи костистый и острый хвост и принялся толкать. Король Ночи не отставал.

Они протолкали машину метров тридцать. Илья играл сцеплением, пытаясь поймать зажигание. Поршни шелестели по цилиндрам, машина дёргалась, Чужой запинался за хвост.

На ста метрах Удо выдохся, а Тихий окончательно наступил на хвост и оторвал его. Машина не завелась. Удо хрипло курил, Тихий ругался, приматывая хвост скотчем.

Илья не знал, что делать. На всякий случай он подчистил ножом клеммы аккумулятора, проверил контакты и предохранители, попинал колесо. Мимо.

— Где мы примерно? — спросил Удо.

— Сначала мы сорок минут ехали вперёд, — тупо сказал Тихий. — Потом заглохли… и никуда не приехали. Да, где мы сейчас?

Илья посмотрел на дорогу.

Дорога терялась в конусах дальнего света, обрываясь в пятидесяти метрах в темноте.

— Где-то… Думаю, километров шестьдесят от границы.

— Лучше свет вырубить, — посоветовал Тихий. — Совсем без аккумулятора останемся.

— Это он верно, — согласился Удо. — Так всё равно ещё темнее.

Илья погасил фары.

Ночь чёрная, какие всегда бывают в сентябре, начиналась сразу за лобовым стеклом и плотно обступала «ларгус», придавливала его к асфальту. Илья подумал вдруг, что это не двигатель забарахлил, это другое — машина наткнулась на настоящую ночь и безнадёжно в ней завязла.

— И что делать? — спросил Тихий.

Деревья по сторонам дороги не проглядывались, зато звёзды висели низко и крупно. Было тихо и безветренно.

— А давайте споём, — негромко предложил Удо. — Гулять нельзя, так споём. Известную народную песню…

И тут же мерзким голосом затянул «Жертвы научной фантастики». Впрочем, слов, кроме припева, он не знал, поэтому просто ревел, высунув в окошко руку и хлопая по жести дверцы. Тихий иногда подпевал. Илья смотрел в ночь и думал, что делать.

Особых вариантов не было. Сидеть, ждать. Оставлять машину глупо и опасно. Непонятно, куда идти. Ждать. Пока кто-нибудь не поедет мимо или пока не рассветёт. Тогда ясно станет.

Певуны замолчали, видимо, тоже придавленные ночью. Молчали довольно долго.

— Смотрите! — страшным шёпотом прошептал Тихий и указал пальцем во тьму. — Смотрите, вот он! Он идёт!

— Кто?! — прошептал Удо.

— Мейс Винду! — загробным голосом произнёс Тихий.

И засмеялся.

Илья не удержался и засмеялся тоже. Через минуты к ним присоединился Удо.

— И всё же мы где? — спросил Тихий, насмеявшись.

— Мы в глубоком сентябре, — ответил Удо. — Теперь мы тоже жертвы научной фантастики… Всё по классике — свернули не туда и были расчленены и обглоданы мумитроллями…

Удо подавился и стал кашлять.

— Я включу смарт, загружу карты и навигацию, — сказал Тихий. — Всё сразу и увидим…

Тихий достал телефон, долго добивался, чтобы засветился экран, потом возился с настройками.

— Связи нет, — сказал Тихий. — Странно… И почему нас никто не обгоняет?

Илья посмотрел на свой телефон. Связь действительно отсутствовала.

— Это же золотая классика! — с удовольствием сказал Удо. — Городские лохи заблудились, заглохли, связи нет, сейчас пожалует миссус Вурхиз…

— Миссус Винду, — сказал Тихий.

— Лучше нам в машине оставаться, — сказал Илья.

Вернулись в машину.

— А у тебя не работает случайно? — спросил Илья.

Удо начал шарить по карманам, достал смартфон, включил.

— Алло, девушка, это король бензоколонки, забери меня отсюда…

— Ты же симку вынул, — напомнил Тихий. — Мы все вынули.

Удо стал искать симку.

— Надо было поесть купить… — с сожалением сказал Тихий. — А то всё пьём да пьём…

— Потерял, — сообщил Удо. — Симку потерял, наверное, на пол свалилась…

Некоторое время Удо искал симку на полу.

— Нет, никак… — Удо выпрямился. — Я же говорю, мы где-то в сентябре… Про это есть отличная народная песня…

Удо замолчал.

— Что? — спросил Тихий шёпотом.

— Гром вроде… — Удо указал пальцем. — Там. Или журчит что-то…

Тихий и Илья прислушались.

— У тебя в башке журчит, — сказал Тихий. — Пить надо меньше, синий.

— Просто укачало, — ответил Удо. — Давление играет… Слушай, Тихорецк, мне кажется, до утра мы тут рехнёмся, это надо предотвратить… Бурбон?

— Бурбон, пожалуй, — согласился Тихий. — Я люблю, когда лёгкий ацетон в букете…

Они опять загремели бутылками.

Ночь продолжалась. Илье она не очень нравилась, слишком неподвижная, плотная, с застывшим воздухом, с замершими звуками, с темнотой. Такой темноты он не помнил давно. Очень захотелось выпить.

— Что вообще по пути должно было быть? — спросил Тихий. — Тут вообще жизнь какая-то есть?

— Есть…

— А как мы мимо неё пролетели?

Илья пожал плечами.

— Не, я с КПП ничего вокруг не видел… — заметил Удо.

— А у меня близорукость, — Тихий пощупал воздух вокруг. — Я не вижу ничего, кроме бурбона…

— Тихорецк, ксеноморфы вообще не видят, у них эхолокация развита хорошо. У них в голове пузырь, как у рыбы.

— Да пошёл ты…

— Слушай, Тихий, а вдруг это Илья, а?! А вдруг он окончательно чиканулся и решил нас завести в глушь и бросить тут! Едва мы выйдем отлить, он газанёт и уедет! А мы как придурки в этих костюмах по дороге пошлёпаем, а тут старик Винду…

Видимо, Удо слишком хорошо это вообразил, во всяком случае рассмеялся он надолго.

— Почему всё-таки так темно? — спросил Тихий. — Это так и должно?

— Возможно, со светом перебои, — предположил Илья. — Здесь со светом случаются… Отключения всякие… Или на самом деле — маскировка…

— Да ничего удивительного, — икнул Удо. — Я весной в Кологрив ездил, такая же история. Сто километров тьмы и скрежета зубовного. В сентябре вообще темно… Вопрос другой — что делать?

Илья промолчал.

— Я понял! — воскликнул Удо. — Это та анимешница! С синими волосами! Она нам движок испортила!

— Как? — спросил Илья.

— Пока она отвлекала собакой, её дружок картоху в выхлопную трубу закатил! Конкурентов убрала!

Илья поморщился.

Ему не нравилось. Заглохнуть на дороге. Сидеть в темноте. Заглохнуть на обочине и сидеть в темноте с двумя пьяными мастерами косплея.

— Может, это нам знак? — вдруг спросил Тихий.

— Какой ещё знак? — уныло спросил Илья.

— Ну вообще. Тут же это… серьёзные дела происходили… А мы вроде как… — Тихий покосился на Удо в костюме Короля Ночи. — Хернёй страдаем…

— Почему сразу хернёй?! — возмутился Удо. — Это не херня, это праздник… Ты знаешь, сколько народу на фестиваль собирается?! Там по полгорода бывает! А молодняк весь почти! А что ты предлагаешь?! Свесить лапки?! Бежать?!

Удо был косплейщиком со стажем и не терпел, когда его хобби называли хернёй.

— Да ничего я не предлагаю, — ответил Тихий. — Я как раз за…

Тихий был моложе и ещё не успел прикипеть к косплею всей душой, в косплее его по большей части интересовали симпатичные косплейщицы.

— Никакой это не знак, — стараясь быть убедительным, сказал Илья.

Сам Илья косплеем интересовался больше с меркантильной стороны, у него была небольшая фирма фантастических аксессуаров, настольных игр и коллекционных материалов: на фестиваль он ехал расширять рынки.

— Никакой не знак, — повторил он. — Заблудились в темноте — вот и всё. И не надо истерик. Заблудились и заблудились, никакой мистики…

— Надо отсюда выходить, — сказал Удо. — Выходить…

— Куда выходить? — не понял Тихий.

— Туда! — махнул рукой Удо.

— Мы с другой стороны приехали, — напомнил Илья.

— Мы с этой приехали!

Удо принялся доказывать, что они приехали с другой стороны, что он точно помнит, откуда они приехали, у него профессиональная память.

— А ты кем вообще-то работаешь? — спросил Тихий.

— Я блюрер, — ответил Удо.

Это обстоятельство заставило Тихого задуматься. Некоторое время он молчал.

— Монтаж — ремесло, косплей — призвание, — с апломбом уточнил Удо.

— Бывает, — не стал спорить Тихий.

Но всё-таки хихикнул.

— Слушай, Илья, — спросил Тихий. — А правда, что ты как раз в этих местах… ну как это…

— Мейс Винду не пидор! — громко перебил Удо. — И не надо мне тут лепить всякий порожняк.

— Да я совсем не это имел в виду…

Они опять стали спорить. Илья слушал. Сначала про джедаев, потом про воскрешение и урочный час, про прошлогоднюю конференцию теософов в Бохуме, где Удо разбили морду испанские ревизионисты и по результатам исключили из ковена, ещё про какую-то Матильду.

Илья молчал. Время ползло.

Илья смотрел на дорогу. Прерывистая полоса терялась в темноте. Тихо. Время ползло.

Илья обернулся. Удо и Тихий спали. Время.

Позавидовал. Он тоже хотел бы уснуть, однако Илья знал, что уснуть не получится.

Иногда слышался гром. Далёкий и какой-то подземный, словно и не гром.

Иногда ему чудились бледные, пересекающие дорогу огни, похожие на туманные призраки.

Тени.

Тени поднимались из асфальта и исчезали в лесу.

Голоса.

Время замерло.

Илья вздрогнул и открыл глаза. Уже рассвело. Стёкла машины густо запотели, за ними проглядывалось серо-зелёное утро. Ни Тихого, ни Удо в салоне машины не было. Илья зевнул. Голова болела, но настроение почему-то было хорошее. Илья потянулся и опустил стекло.

На противоположной стороне дороги расположился БТР. Илья потёр глаза. БТР не исчез. Илья выставился в окно.

— Да не, он не любит… — донёсся голос Удо.

Чуть поодаль на обочине стояли три бойца в обнимку с Королём Ночи и Чужим. Четвёртый боец снимал компанию на телефон. Утро.

И прохладно, здесь по утрам особая прохлада.

Рядом на пассажирском сиденье лежал надкусанный лимон. Илья дотянулся до лимона и потёр им висок. Голова болела. И пятки. Словно он долго ходил по асфальту.

В машину вернулись Удо и Тихий. Король Ночи и Чужой. Они пребывали в отличном настроении, Удо сиял — ему подарили фляжку.

— А мы действительно с дороги сбились, — сказал Тихий. — Хотя и не сильно, километра на полтора…

Тихий потёр со скрипом лоб ксеноморфа.

— Я же говорил — туда! — Удо похлопал по плечу Илью и указал пальцем. — Мы вообще чуть обратно не вернулись! Домой поедем — я сам за руль сяду, Ильюша, тебе надо отдохнуть.

Илья промолчал.

Тихий открыл окно, закурил сбоку, не снимая маску. Илья подумал, что Чужой походит на Крокодила Гену, особенно с утра. Башка смялась.

— Пацаны, кстати, сказали, что в городе отличный музей, — сообщил Тихий. — Надо обязательно посетить.

— И «Колченогую Марту», — добавил Удо. — Там пиво по советским ещё ГОСТам, я вам говорил…

— Да, — сказал Илья.

БТР запустил двигатели, плюнул сажей, дёрнулся и укатил. Илья посмотрел ему вслед. Ну да.

— И чего сидим? — спросил Удо. — Ещё день просидим? Не, Илья, я всё понимаю, но может, поедем уже, а?

— Вылезайте толкать, — вздохнул Илья.

— Да ты так попробуй завести. Попробуй-попробуй! А вдруг.

Илья повернул ключ зажигания. Двигатель запустился.

— Тебя вообще, похоже, за руль нельзя пускать, — Удо плюнул в окно. — У тебя нервы ни к чёрту, Илья, тебе не Ведьмака надо, тебе надо Пикачу…

Илье спорить не хотелось.

— Да ладно, — возразил Тихий. — Нормально всё. Доехали же. Ну то есть скоро доедем.

— Доехали… — Удо почесал под мышкой. — Это как посмотреть… Этот костюм… Его больше трёх часов нельзя носить, прилипает вусмерть, как к бобику.

Тихий начал смеяться.

— Тебе смешно, а мне все уши заложило, — сказал Удо. — Теперь срезать придётся…

— Попробуй с мылом, — предложил Тихий, смеясь.

— Сам попробуй с мылом, идиот, — ответил Удо.

Блюрер, подумал Илья. Так и надо.

Тимка давно мечтал о такой мозаике. О ней говорили пацаны во дворе, но никому из них родители не покупали это чудо. Потому что двор был возле завода, и обычно в таких старых домах жили не самые богатые люди.

Так уж сложилось, что маленький донбасский городок не баловал взрослых излишествами — откуда, война только кончилась! — и они даже и не понимали, что детишкам нужны другие радости в жизни, кроме еды и неброской одежды. Впрочем, никого это особо не волновало. Потому что не важно. Бегает дитятко по двору, вечером домой пришёл, поел, да и ладно.

Главное — жив-здоров. Так жили все.

Не сказать, что дети оставались на праздники без подарков, но эти подарки были скорее нужными, чем радующими. Так и Тимкина мама считала, что новая рубашка или туфли — более качественный подарок, чем что-то другое, от чего замирало Тимкино сердце, а глаза загорались в предвкушении чуда.

Такие же чувства возникали у всей их дворовой ватаги при взгляде на витрину магазина с детскими игрушками. Недавно там появилась мозаика с несколькими десятками тысяч пазлов. Она была упакована в яркую коробку, на которой переливались красками рисунки животных, людей, морей, лесов и гор. И чего там только не было! «Сюрприз внутри» — надпись на коробке придавала ещё бо́льшую таинственность. «Тут и так всего хватает, что может быть ещё?..» — частенько думал Тимка и завидовал будущему обладателю такой манящей игрушки.

Он где-то читал, что в Книгу рекордов Гиннесса попала самая большая в мире мозаика из почти 34 тысяч фрагментов. Но это же где-то там, в мире, а здесь она вот, прямо на витрине, за стеклом. Но так же недосягаема.

Надежды получить её в подарок у Тимки не было. Мать постоянно говорила, что он растёт не по годам, поэтому одежду приходилось покупать часто. На излишества, которыми мама считала всё остальное, денег не хватало. На отца надежды тоже не было. Он исчез из жизни Тимки уже давно, оставив после себя воспоминания в виде тёмного силуэта с хриплым голосом. Иногда он проявлялся в их семье ворчанием матери: «Опять свои гроши прислал. Видимо, так работу нормальную и не нашёл».

У Тимкиных друзей родителей было по двое. Но это ничего не меняло. Ведь их отношение к жизни не отличалось от мировоззрения Тимкиной мамы. Они, конечно, любили детей, но иногда очень специфично, поэтому, что такое отцовский ремень, знал каждый мальчишка из их компании. И клянчить себе в подарок очень дорогую игрушку было чревато неприятностями.

Дядя Женя появился в доме Тимки неожиданно, он работал с мамой на заводе и несколько раз подвозил её домой на иномарке, на старом и раздолбанном «Опеле». Но для Тимки это был Автомобиль, а значит, дядя Женя стал авторитетом. Постепенно он стал захаживать к ним в гости всё чаще, пока однажды они с мамой не оказались на пороге Тимкиной комнаты.

«Тут такое дело, сынок… Ты не против, если дядя Женя поживёт с нами?» — произнесла мама как-то несмело. А дядя Женя в этот момент молча переваливался с ноги на ногу и мял ладошки, как будто тесто месил. Так делала мама, готовя домашнюю выпечку.

Тимка в этот момент почувствовал себя очень взрослым. Но слов почему-то не было. Так что он молча поднялся, подошёл к маме с дядей Женей и постарался обнять обоих. Получилось плохо, ведь для объятий рук не хватало. Больше он, конечно, обнимал маму, но и дяде Жене досталось чуть-чуть внимания.

В возникшей молчаливой паузе было слышно тихое всхлипывание мамы и сопение мужчины, которое можно было бы назвать нервным, но Тимка в силу своего возраста ещё не разбирался во взрослых чувствах. Он только понимал, что дядя Женя в эту минуту стал уже не посторонним, а вовсе близким человеком.

А уже на следующий день дядя Женя принёс домой обмотанный подарочной бумагой свёрток и дал его Тимке. «Разворачивай, малой», — произнёс он и заулыбался.

День был в общем-то не особо подходящий для подарков: за окном лил дождь, и погода была отвратительная. Ветер раскачивал деревья, да так сильно, что на углу дома рухнул тополь. Тимка в этот момент смотрел в окно и от увиденного разинул рот. Палками они с пацанами хрустели, когда жгли костры на пустыре, а вот так, чтобы целое дерево сложилось, как прутик, — такого он даже никогда не видел. И если бы не подарок, вряд ли что-то смогло бы оторвать Тимку от созерцания видов за окном.

Тимка с благоговением взял в руки свёрток, и, как он потом вспоминал, мыслей-то не было особо в этот момент. Просто ему раньше никогда ничего не дарили в специальной упаковке. Он такое видел только в фильмах. Так что и разрывать бумагу не стал, а начал высматривать краешек обёртки, чтобы аккуратно её развернуть. Ведь блестящая бумага могла пригодиться и стать источником зависти для товарищей по играм. Дядя Женя, видимо, что-то понял, вышел на кухню и вернулся с ножом: «На, аккуратно разрежь», — после чего процесс разворачивания пошёл веселее. И вот оно чудо из чудес: перед Тимкой на столе лежал предмет его тихого желания, та самая мозаика, о которой он мог только мечтать, наивно полагая, что когда вырастет, то первым делом купит именно её. Видимо, в глазах мальчишки было написано многое, потому что дядя Женя неловко повернулся и, продолжая улыбаться, вышел из комнаты, оставив Тимку наедине с его неожиданной радостью.

Мальчишка открыл коробку, и непогода на улице как будто ждала этого момента, потому что возникло ощущение, что ветер швырнул в окно остатки всей своей ярости и по пути прихватил раскатистый гром. Тот ударил так сильно, что заскрипели старые рамы. И неожиданно всё стихло. Как будто кто-то щёлкнул выключателем.

Пазлов было много. Очень много. Они были яркие и настолько цветные, что казалось, будто некоторые краски вообще не могут существовать. Но они были и играли бликами на солнце, которое в этот момент заглянуло в комнату к мальчишке, словно разделяя его радость. Луч был тонким и попадал не на все частички мозаики, поэтому Тимка набирал картонки в ладошки и подставлял под свет, чтобы полюбоваться переливами оттенков.

С запозданием пришла мысль, что собирать мозаику не на чем. Картина такого размера не поместится даже на его столе, который сейчас в принципе ничем не занят из-за каникул. Но в другое время на нём поселяется хаос из тетрадей, учебников и ещё кучи всего вроде бы нужного. Мама вечно ругалась и требовала навести порядок, но потом как-то смирилась и теперь только изредка ворчит из-за беспорядка. Потому что стол ученика третьего класса — это тот же самый Бермудский треугольник, о котором Тимка читал в одном журнале.

Проблему решил дядя Женя, который выслушал пасынка, крякнул что-то под нос и ушёл, буркнув уже на лестничной площадке, что сейчас что-то придумает.

Вернулся он где-то через час с большим листом фанеры. Сказал, что нашёл её в гараже — пригодилась привычка ничего не выбрасывать. Дядя Женя долго рассказывал, что любая вещь может быть полезной, надо только ждать момента, а до этого пусть хранится в гараже. Всё это время они с Тимкой убирали мебель в детской комнате, и после нехитрых перестановок лист фанеры оказался на полу под подоконником. К нему удобно было подбираться, а рядом очень уютно примостилась небольшая подушка, которую достали с антресоли. «Чтобы колени не затекали», — резюмировал дядя Женя.

На следующий день Тимка проснулся пораньше. Мозаика тянула его нереализованным желанием создавать красоту. Но начать всё-таки решил с того, что попроще, — с неба. Пазлы складывались в голубую твердь, постепенно обретая форму и объем. От предложения идти кушать Тимка отмахнулся, но мама умела убеждать, и после небольшой пикировки он поплёлся на кухню. Запихнув в себя завтрак, мальчишка вновь закрылся в комнате. Последний фрагмент неба он собрал уже поздним вечером, после того как мать прикрикнула, что ремнём и резким словом всё-таки уложит его спать. Перед тем как закрыть глаза, Тимка посмотрел на рисунок. «Показалось, — подумал он, увидев свечение голубого небосвода, — наверное, луна отражается».

Мозаика заполнила все мысли Тимки. И это было даже не желание, а какая-то одержимость. Он чётко понимал, что её нужно собрать. Причём как можно скорее. Он хотел увидеть всю картину целиком. И медлить почему-то было нельзя.

Он выкладывал на фанере океаны и моря, озёра и реки, материки и острова. Тимка достал из книжного шкафа энциклопедию, нашёл в ней географическую карту и по ней сверялся. Проблемы возникли с растениями: очень уж похожими друг на друга были фрагменты мозаики. Пойди разберись, от какого именно цветка, дерева или куста должны быть нарисованные кусочки в том или ином месте. На них он потратил больше всего времени. Дядя Женя несколько раз заходил в комнату и пытался помочь.

Но вскоре, подслеповато щурясь, кидал пазлы обратно в кучу. Если бы Тимка знал, как именно устают люди после рабочей смены на заводе, он бы сравнил себя вечером именно с ними.

Во сне ему виделись континенты и океаны. Под ослепительно-голубым небом.

Утром Тимка проснулся слегка разбитым. Делать не хотелось вообще ничего. Он долго ленился встать с кровати и поглядывал на мозаику даже с каким-то раздражением. Ему что-то не нравилось. Чего-то явно не хватало. Незначительного, но одновременно очень важного. Но мысль ускользала. Тимка решил пойти погулять. Тем более что блестящую бумагу от подарка он так и не успел показать друзьям и уже с ними решить, что бы такое с ней придумать…

Уже засыпая, он понял, что именно не давало ему покоя целый день. В небесном углу оставалось незаполненное место. Но он же помнил, что голубых пазлов уже не было. Тогда Тимка заставил себя сползти с кровати и в куче оставшихся картонок нашёл золотистые фрагменты. Они удачно сложились между собой. Так на картине появилось солнце.

Утро было прекрасным, мозаика переливалась цветными узорами. Возникало ощущение, что картина дышит, что по ней проплывают облака, а волны нахлёстываются на берега. Слишком чисто, стерильно как-то. Это слово Тимка знал, потому что мама всегда его употребляла, когда после уличных баталий замазывала Тимкины побитые колени или прочие части тела зелёнкой.

«А, точно», — Тимка вспомнил, как они с батей одного из товарищей ходили на рыбалку. Вся дворовая мелочь тогда делала прутики для удилища, а взрослый показывал, как надо вязать леску. «В воде должны жить рыбы», — подумал Тимка и в течение дня собирал целую кучу различных водных обитателей. Потом подумал и завершил день, поместив на мозаику птиц и насекомых.

На шестой день осталось совсем чуть-чуть фрагментов. Но они были очень мелкие. Сразу даже было непонятно, что именно на них изображено. Так что Тимка созвал целый совет, состоящий из мамы и дяди Жени. Они долго вертели в руках кусочки мозаики.

— А есть картинка-подсказка? — основательно подошёл к решению проблемы дядя Женя.

— Увы, — ответил Тимка. — Главное, к остальным были подсказки, а к этому нет.

И тут мама радостно закричала:

— Вот нос!

— Какой такой нос? — подозрительно спросили одновременно Тимка и дядя Женя.

— Да большой, как у соседа нашего бывшего, который уехал куда-то в южную страну.

— Точно-точно, — пробормотал дядя Женя, разглядывая малюсенькую картонку, — есть такие носы. Значит, это должен быть человек.

После нескольких минут поиска и тщательного изучения фрагментов совет решил, что это точно человеческое тело.

Тимка сказал всем спасибо и попросил выйти из комнаты. Почему-то он понял, что должен завершить мозаику самостоятельно. Без помощи взрослых. Нет, ну конечно, консультация помогла, но физически уложить пазлы должен он сам. Что и было сделано.

«А сюрприза так и не было», — подумал Тимка, засыпая.

На седьмой день где-то во Вселенной что-то щёлкнуло, и возле небольшой по космическим масштабам, но яркой звезды появилась планета, которая стала третьей в этой части мироздания. Она отличалась по цвету от остальных. И на ней возникло то, что потом назвали жизнью.

25 марта 10 года (от начала Первой Межзвёздной) Земля, рестрикт Восточная Европа-3 Республика (русск.) / Данбо-ордо (зерг.) День

Она проснулась от едко-золотистого света, который наполнил машину на до того темной, в быстрых проблесках фонарей трассе. Свет, казалось, не только проникал сквозь веки, но лез и в уши, и даже в нос.

Дядя Данко курил, воздух посвистывал поверх приспущенного стекла. Ваня смотрел куда-то справа по борту. А свет стоял в салоне как масло в бутылке. Его источником было нечто как раз-таки справа, Вика проследила взгляд попутчика. С их точки зрения объект напоминал золотистую сферу. Она висела над строениями на горизонте и не только давала отсвет по брюху низкой снеговой облачности, но и распространяла его на многие километры вокруг.

Вика и Ваня, словно заворожённые, смотрели на сферу. Постепенно её ореол начал тихо гаснуть, сворачиваться. Сама сфера при этом становилась ярче.

Вскоре в салоне снова стало темно, и Вика спросила: что это?

— Наши цикл прошли, — удовлетворённо кивнул дядя Данко. — А ты чего сгоношилась? Покемарь ещё.

С южной окраины Москвы они выехали сразу после спада вечернего траффика. Перед новогодними каникулами родаки преподнесли сюрприз: попросили съездить к бабушке на, как они говорили, Территорию. Там сейчас поспокойнее уже, а бабушка не молодеет, по вацапу как-то странно стала разговаривать и странные рассказывать вещи. Да и неплохо бы ей отвезти лекарств, чаю хорошего, конфет. Там наверняка всё дорого, а то и вовсе не достать.

— Денег только не повезёшь, опасно, — заявил отец.

Вика родительскую просьбу приняла радостно — с Виталиком они всё равно месяц назад разосрались, сидеть в Москве с подружками на бобах после выплаты аренды за съёмную на троих квартиру или же ехать к родакам в Тверь и нянчиться с трёхгодовалыми близнецами, которыми предки обзавелись на старости лет, пока отец с матерью шляются по гостям — всегда так выходит, вот всегда! — перспективы так себе. А тут — какое-никакое, а приключение.

Поездку родители обещали оплатить.

Перевели заранее денег на автобус туда и обратно, на дорожные расходы и покупки с собой, а также прислали список лекарств для бабушки Шуры. Чай, сладости и медикаменты Вика честно закупила сразу, а вот автобусные деньги они с подружками прокутили в караоке на её день рождения, который как раз приходился под Новый год. Когда в магазине бытовой техники, где она работала, выдали зарплату, билеты на маршруты туда были уже раскуплены. Так и получилось, что 29 декабря она судорожно искала попутчиков через сервис «Потрындим и едем» в интернете. На её счастье, почти сразу нашёлся этот пожилой дяденька с хорошими отзывами. Да и ехать не одной — на маршрут уже заявился какой-то парень её возраста. Возможно, даже симпатичный.

Встретились у ёлки на выходе из метро «Чертаново», который к торговому центру. Водитель оказался крепким ещё мужиком с седыми волосами и местами чёрной, местами серебряной бородой. Если бы не странный, но определенно русский выговор, он смахивал бы на кавказца. С кавказцем ехать Вика бы забоялась; ничего такого, она за дружбу народов, но случаи-то всякие бывают. Но у этого дядьки Данко — как он представился — и выговор, и обращение были самые доверительные. Он поздравил её с наступающим, глуховато перекатывая согласные — от чего звуки казались обёрнутыми в мех или вату, как ёлочные игрушки. Подхватил её чемодан на колёсиках; пытался и рюкзак, но тут Вика воспротивилась, и повёл к машине.

— «Лада седан баклажан»! — похохатывая, представил пассажирке транспортное средство. — Старенькая, но надёжная, как танк! Я с армии за баранкой, вот-вот сорок лет.

Багажник у дяди Данко был уже забит какими-то коробками и пакетами, поэтому и чемодан, и рюкзак отправились вместе с Викой в салон. Она решила, что ничего, сможет в поездке на них удобно облокотиться и поспать.

Второй пассажир подошёл минут через пять; им оказался небольшого роста и тоже чернявый, как цыганёнок, Ваня. В принципе, ничего так лицом и повадкою, но скорее не мой тип, — с лёгким сожалением рассудила Вика.

— Я курю в машине, ничего? — уточнил перед отправлением водитель.

— Ничего, — хмыкнула Вика. — Я же видела значок в приложении. К тому же я тоже курю.

— Там сзади дверь немного ржавая, может сифонить, — сообщил ещё одну новость хозяин «баклажана». — Давай я тебе сразу куртку подоткну, а то змерзнешь.

— Какую такую куртку вы мне собираетесь подтыкать? — напряглась Вика.

— У меня там в багажнике есть запасная, её и подоткну, — объяснил водитель.

Устроив её, словно в гнезде, дядя Данко сел за баранку и выкрутил зажигание.

Теперь они шли по трассе уже в районе Воронежа, золотая сфера в направлении юго-юго-запад висела на горизонте, а из низкого неба на дорогу рушился крупный снег.

Синяя точка на навигаторе двигалась вниз по карте, минуя города и посёлки, теперь невидимые в темноте и снегопаде. Иногда Вика забивала в поиск особо понравившиеся названия, но интернет ловил не везде.

— Интересно, — произнесла она в темноту, — как себя чувствует человек, живущий в посёлке Грязи, когда рядом есть посёлок Конь-Колодезь и даже село Солнце-Дубрава?..

— Родину любят не за название, — задумчиво отозвался водитель. — А ты, Виктория, дончанка?

— Нет, родители в Твери. Там бабушка.

— Ну ясно, — откликнулся дядя Данко, хотя что ему стало ясно — неясно совсем.

Вскоре машина начала сбрасывать скорость и причалила к месту, похожему на цыганское становище: в самый неурочный час волка здесь стояли палатки, горели огни маленьких лавочек и закусочных, тлели жаровни с мясом, сновали люди.

— Здесь, товарищи пассажиры, можете оправиться, — сообщил водитель. — Ну и кофе-чай, хотя на это не обязательно тратиться, у меня плитка есть, сделаем хоть посреди степи… Полный сервис! А ты, Виктория, можешь здесь обменять всё, что тебе не понадобится на Территории.

— Что именно? — не поняла Вика.

— Это уж тебе виднее, — усмехнулся дядя Данко.

— Хорошо, что напомнил, батя! — всполошился Ваня. Он быстро покидал из сумки в пакет смартфон, планшет и два новых кнопочных телефона, сумку оставил, пакет взял, затем открыл дверь «Лады», вышел и двинулся куда-то вдоль палаток. Его фигурка в снегопаде, подсвеченном огнями жаровен, быстро затерялась среди похожих теней.

Вике стало неуютно. Дядя Данко курил в окно и, видимо, никуда не собирался. И не человек будто.

— Принести вам кофе? — пискнула девушка.

— Пойдём возьмём кофе, — вздохнул водитель.

Они вышли в снег и быстро оказались в закусочной, где Вика взяла чай с лимоном, а дядя Данко — кофе «три в одном» и ещё пирожков горячих.

— Тубзик там, — сообщил он, кивая на неприметную дверь.

Когда они пили чай и кофе с пирожками у машины, поставив стаканчики прямо на капот, вернулся Ваня.

— Во, батя, зацени, — похвастался он и извлёк из пакета старинный телефон на рычагах, военную рацию и телефон Nokia 3310.

— Зачем тебе это старье?.. — поразилась Вика.

Мужчины переглянулись.

— Видишь ли… на Территории ценятся только надёжные вещи. Подлинные, если угодно, — пояснил водитель.

— Ваня, пирожков вот взяли. Налегай. И ты, Виктория… заправься как следует. Что как неродная?..

«Лада седан баклажан» мчалась уже по ростовским степям, исправно сворачивая пространство, в первом бледном свете зимнего утра пейзаж вокруг запестрел остатками стеблей на убранных бахчах, зазеленел озимыми, зачернел распаханным чернозёмом; тут и там торчали перевёрнутыми восклицательными знаками ветряки. На выезде с очередной заправки дядька Данко остановился и сказал: «Дреманём полчасика».

И тут же, как был, огромный, свернулся на водительском сиденье, откинув его назад и потеснив чемоданы. Ваня тоже засопел, как по команде. Вика никак не могла уснуть после явления таинственной иллюминации, но тут почувствовала, что веки тяжелеют. Сквозь подступающую дрёму она слушала дыхание этих двух ещё вчера незнакомых людей. Оно было ровным, ровно дышала степь вокруг, и слышался тихий посвист крыльев, вращаемых верховым ветром, — но и то, эти внешние звуки скорее казались ей, потому что на самом деле машину постепенно обволакивал нежный и плотный утренний туман.

Она видела как бы сверху, как стоит на обочине автомобиль, как ложатся слои тумана, как торчат из тумана свечи тополей, как движется по трассе фура в направлении на Москву. Она видела затем, как «Лада» завелась, дёрнулась и поехала, вышла на трассу, но сама девушка при этом всё ещё продолжала спать, сладко и безопасно, и земля развёртывалась перед её внутренним взором полями, таилась тенями в балках, ерошилась посадками и падала краем в море.

Очнулась Вика снова от света. Они ехали вдоль берега, море взблёскивало, когда машина взлетала на пологие взгорки, с которых была видна не только вода, но и линия дороги — как она ухает вниз впереди, чтобы затем вознестись на следующий холм. По взгоркам кряжа там и здесь курчавились сосны, в салоне негромко играла музыка.

— Проснулась? Проснулась! — спросил дядька Данко и ответил Ваня.

Громкость пошла вверх.

— Домой едем! — засмеялся Ваня.

— Почти дома уже! — захохотал водитель. — На смену как раз успеем!

Один земляк приобнял другого, не отнимая руки от баранки.

— Посмотри, может, «Феникс» уже фигачит…

Ваня достал из пакета «нокию» и посмотрел сеть.

— Нет пока… сейчас по-другому попробую, — убрал мобильник, вытащил старинный телефон и принялся крутить диск. Потренькал, снял трубку с рычага, приложил к уху: — Алё… Есть! Кого набрать?..

— Набери Венесуэлу, у меня там сестра замужем, — безо всякой иронии попросил дядька Данко.

— Есть! — отрапортовал Ваня. — Мучача, дорогая, соедините! Как сестры фамилия?..

— Перейра! Катерина Перейра, Сан-Кристобаль!

— Синьора Перейра, Сан-Кристобаль, по индексу «Феникса»… Да-да! Держи.

Дядька Данко схватил трубку, зажал плечом.

— Катюша, дорогая, как вы там? Да, вот домой почти приехал уже. Что передать? Да ничего не надо особо, всё есть, ещё кой-чего с Москвы везу. Рома чёрного пришлёшь?.. Ну добренько. Рыбки тогда ещё и какао вашего малым, да. А я вам из дома переправлю уж колбаски твоей любимой, гуся домашнего и чачи пузырь. Как сама, как Саня?.. Её мужа Алехандро зовут, Саня по-нашему, — сказал он Вике, — Ну добренько, добренько. С праздничками! Целую! Шли на Успенку, она вроде в зоне уже, а я в дороге ещё.

— Ну вот и поговорили. Тебе никуда не надо позвонить? Куба, Венесуэла, Сербия отлично берут, в Штаты и Западную Европу помехи бывают. Весь Союз, понятно, свободно берёт, кроме Прибалтики, Кахетии и Страны У.

— А что… — сообразила Вика, — так можно и из Москвы что угодно попросить прислать? Зачем же вы с собой все эти коробки тащите?

Дядька Данко нахмурился в стекле заднего вида.

— Попросить-то можно… Но попросить можно — у людей. С ответным, конечно, мы ж не попрошайки какие! Да, и не сказал тебе — по России наша связь работает только на приём, а на Москву «Феникс» вообще не шибко-то фигачит, там — особая территория. Вот нас называют — Территория, а территория-то на самом деле у вас!..

Замолчали. Впереди рисовались корпуса пограничного пункта.

Сотрудница долго смотрела то в Викин паспорт, то на неё самое через окошко, затем спросила:

— В первый раз едете на Территорию?..

— Да, — тихо кивнула Вика.

Пограничница махнула ей рукой вбок — подождите, мол. И паспорт не вернула.

Вскоре к будке подошёл молодой подтянутый мужчина в чёрной одежде, похожей на военную, но без знаков различия, зато с кобурой на бедре. Женщина из будки передала ему Викин паспорт.

— Виктория Сергеевна?.. — обратился он к ней, заглянув в документ. — Капитан NN, — имя-отчество-фамилию капитан произнёс невнятно, она только расслышала, что он тоже вроде Сергеевич. — Пройдёмте со мной, это не займёт много времени.

Вика шла за капитаном Сергеевичем, и в голове у неё вертелись вопросы: «Что это»? А ещё: «Вы из ФСБ»? Или, может, «из военной разведки»?

— Я из Корпуса наблюдения за Территорией, — пояснил капитан, будто прочитав её мысли, когда они уже поднимались по лестнице. — Не волнуйтесь, сейчас удостоверение покажу.

В кабинете он действительно махнул перед нею корочкой, причём так, что она снова не успела прочитать имя.

— Присаживайтесь, — капитан Сергеевич галантно отодвинул стул. — Давайте познакомимся, что ли…

Вика чуть не закашлялась. Интересная манера знакомиться у них на границе!..

— В Москве живёте? — посмотрел он в монитор компьютера.

— Да. Работаю в магазине бытовой техники. В отделе, где фены, утюги, удлинители всякие…

— Уд-ли-ни-те-ли, — по слогам повторил за ней капитан. — У вас родственники на Территории?

— Да. Бабушка. Но у нас фамилии разные. Бабушка по маме.

— Бабушка — это хорошо. Раньше не бывали, так?

— Бывала, но давно, в детстве. До всего.

— Значит, едете навестить бабушку… Это похвально. О чём я должен предупредить вас, Виктория Сергеевна, как гражданку Российской Федерации… так это о том, что после этого похвального визита с вами могут произойти необратимые изменения. Даже в том случае, если вы не намерены посещать непосредственно опасные зоны… вы ведь не намерены?

— Нет, не намерена.

— Так вот, даже если вы ограничитесь посещением бабушки и не угодите ни в какой переплёт, Территория, она, как вам сказать… меняет людей. В том смысле, что она как раз удаляет людей… из естественного переплёта современного нам мира. Понятно выражаюсь?..

— Н-не очень.

— Ну представьте… как будто вы устройство, оборудованное приёмником сигнала wi-fi, и легко подключаетесь и к общей сети, и к другим устройствам в ней. А тут этот приёмник у вас то ли перестаёт действовать, то ли он автоматически перенастраивается на какие-то другие волны, сами пока не разобрались…

— А потом? Потом — настраивается обратно?

— Не всегда, не у всех. М-да. Такая вот… мерехлюндия. Так что подумайте хорошенько!

Вика, если честно, немножко струсила от такой перспективы. Капитан ждал, щёлкал по клавиатуре. Она посмотрела в окно, на котором крест-накрест были наклеены полоски скотча.

— А это зачем?

— Чтоб не вылетели. Когда тут три года назад жали со стороны У, то падало будь здоров… Хотите, потом дырки от мин покажу.

Внизу, за заклеенными окнами, было видно «Ладу седан баклажан» — за машиной уже образовалась небольшая очередь из других автомобилей.

— Знаете… — задумчиво сказала Вика, — Наверное, я всё-таки поеду. Бабушке надо гостинцев отвезти, не тащить же назад.

— Бабушке — пирожков… — пробормотал капитан. — Ну как знаете, Виктория Сергеевна. Я вас предупредил. Давайте тогда пройдём ещё одну небольшую формальность.

Он поднялся, вышел из-за стола и в дальнем конце кабинета отодвинул шторку полукруглой камеры, которую она поначалу приняла за душевую кабинку.

— Проходите, — распорядился капитан.

— Прямо так, в одежде?

Капитан Сергеевич хмыкнул:

— Разумеется!

Вика сняла с плеча сумочку, покрутилась и решила повесить на спинку стула — не сопрёт же капитан её девичьи сокровища, солидный вроде человек, офицер. Не без опаски вошла в кабинку. Капитан задвинул матовую шторку. Стало темно. Затем послышался тихий гул и кабинку затопил тот самый едко-золотистый свет, что разбудил её на трассе. Больше ощущений не было никаких, разве что лёгкий прилив бодрости, но, возможно, это от неожиданности просто. Вика постояла в этом свете минуту или полторы, затем он погас, и кабинка открылась.

— Что ж, как я и думал, секретных подключений нет, но надо было проверить… Таков порядок. — развёл руками Сергеевич. — Дырки от мин пойдём смотреть?

Вика сняла со спинки стула сумочку.

— Нет, наверное. Меня ждут.

— Ну и правильно. Там насмотришься ещё, — капитан проводил её до выхода к машинам. — Будьте осторожны, Виктория Сергеевна! Бабушке привет.

— Что он тебя мурыжил так долго? — обеспокоенно спросил дядя Данко, открывая перед ней дверь «баклажана».

— Не знаю. Понравилась, наверное, — хихикнула Вика.

— На нашей ещё отключать будут, час угрохаем, не меньше, — кисло предрёк Ваня.

— Что значит — отключать?

Мужчины переглянулись.

— Ты в первый раз, что ли?.. От сети отключать. В этом смысл Территории.

— Так я и так свой русский номер отключила, ещё как к границе подъехали. Я ж не идиотка за роуминг платить!..

— Эх!.. — махнул рукой водитель. — Что тебе объяснять, скоро сама увидишь.

Они уже преодолели проход в нейтральной полосе, огороженный сеткой, и приблизились в пограничному пункту Территории. Здесь дежурили военные с автоматами, в полевой форме и с зелёненькими же полевыми шевронами. Паспорта проверили быстро. Прыгнув обратно в машину, дядя Данко скомандовал:

— Ну теперь на отключение.

Проехав ещё метров двадцать, они завернули в карман со знаком паутины в перечёркнутом красном круге и встали на парковку рядом с ещё тремя машинами. По обеим сторонам небольшого пятачка стояли кабинки вроде той, что в кабинете у капитана Сергеевича, только в шторках у них были дополнительные круглые окошечки на высоте примерно от полутора до двух метров. Около правого ряда кабинок находились люди в форме, из окошечек бил золотистый свет.

— Давай быстренько, пока левый ряд весь свободен. Как раз три места. С собой паспорт и всё, — скомандовал дядька Данко.

Вика было замешалась, но, увидев, как водитель деловито чешет к своей кабинке, решила, что процедура отключения, похоже, не составляет ничего неприятного.

— Добрый день, — поздоровалась она с сержантом, который сидел у кабинки на табуретке, выставленной прямо на асфальт, и листал какой-то журнал.

— И вам не хворать, — улыбнулся ей хлопец. — С России? Оно и видно! Ну заходите и становитесь так, чтоб голова была боком к окошку. Это не больно, хоть потом и чешется какое-то время.

— Что чешется? — забеспокоилась Вика.

— У кого что. Голова, ухо или, бывает, другие органы, — лукаво улыбнулся служивый. — Смотря чем увлекаетесь.

Вика отдала ему паспорт, который он поместил в специальное крепление на шторке кабинки, и с некоторой всё же опаской шагнула внутрь.

Снова будто из ниоткуда возник бодрящий золотистый свет — Вика в этот раз специально посмотрела наверх и не увидела там ни лампочки, ни светодиода, ничего. Служивый со своей стороны приоткрыл окошко.

— Что ж, для москвички не так уж много у тебя усиков, — вроде бы даже похвалил он.

— Каких-таких усиков?

— Это как наиболее часто посещаемые страницы в браузере: повторяющиеся действия того или иного рода в паутине создают стабильные каналы, человек со временем обрастает усиками — ну как клубника, только наоборот, они не от него растут, а к нему. Но затем по наиболее прочным каналам информация начинает передаваться в обоих направлениях. От этого мозг, говорят, сморщивается, как проросшая картошка. Но я не проверял, я ещё пока ноотехник-сержант, а это на офицерской программе проходят…

Вика так обалдела, что слегка дёрнула головой.

— Постой минутку спокойно, — попросил её ноотехник-сержант, — тут у тебя кое-что любопытное. Ха! — воскликнул он после недолгой паузы, во время которой шевелил непонятным инструментом наподобие компьютерной отвёртки поблизости от её виска. — Ваша-то спецура у тебя секретный канальчик проворонила. Ну пока даже не канальчик, такую буквально ниточку, но всё же. А всё почему?.. Потому что они смотрят на мониторе, на котором возможны помехи от паутины, а мы напрямую. Ваша спецура очень опасается олии, даже больше, чем студня, и напрямую с ней стараются не контактировать. А от неё вреда никакого нет, одна душевная бодрость… — продолжал заливаться соловьём хлопец. — Я им, конечно, докладывать не буду, просто отключу эту ниточку, иначе тебя затаскают, до Нового года на Территорию не попадёшь. Но всё же интересно — какие-такие у тебя секреты?..

Вика покраснела, затем почувствовала в голове что-то такое — будто пёрышком изнутри прошлись. Видимо, ноотехник отключил её секретный усик.

— А что, тебе в этой вашей волшебной олии мои секреты не видны?

— Ну не настолько далеко пока прогресс зашёл. По оттенку и пульсации усика можно только область определить, и то — если поднатореешь. У тебя эта ниточка касается не личного чего, не подумай, личное-то не запрещено… И не политика. Там техническое что-то было.

— Это, наверное, когда я своему бывшему молодому человеку с курсовиком помогала, много смотрела по теме. Он учится в одном вузе таком… ракеты будет строить. Сказал, что они уже на третьем курсе секретку подписывали.

— Ну это он тебе скорее наплёл, хотя… А почему разошлись? Извини, сейчас будет более чувствительно. Похоже, кто-то у нас любит сериалы… К зрительному центру прям такой мощный усище.

— Да, люблю, особенно «Шерлока» и «Теорию большого взрыва»… Смотрел? Ах!

В затылочной области что-то даже щёлкнуло — не больно, но несколько пугающе.

— Тут у тебя клемма прямо к верхнему двухолмию среднего мозга зашла. Это значит, что зрительное восприятие уже перестроено…

— Это опасно?

— Кто его знает. Как раз это и пытаемся выяснить. Меня, кстати, Володей зовут.

— Очень приятно.

— Ну вот, остался небольшой усик от соцсетей, музыкальный усик и ниточка от какого-то алиэкспресса тоненькая. Видно, ты барахло не очень любишь… — снова с одобрением сказал ноотехник Володя.

Три быстрых касания в разных участках головы, и Вика почувствовала восхитительную лёгкость — словно сняла тяжёлую меховую шапку, в которой проходила очень долго. Даже слух и обоняние будто бы обострились; про зрение она пока ничего сказать не могла, потому что видела перед собой только полметра до стенки кабинки, заполненные тепло переливающейся олией.

— Ну вот! — улыбнулся ей ноотехник Володя, открыв шторку. — На Территорию со свежей головой, как мы говорим. Правда приятно?

— Да, будто шапку сняла, да ещё и подстриглась… — Вика встряхнула головой. Вокруг был тёплый и малоснежный декабрьский день, но ей он показался свежеотмытым и ярким до ослепления чувств: в ноздри врывался запах тающего снега, она чуяла также травы и землю под ним, воспринимала запах влажного асфальта, запах кротовых нор, горький аромат акации, слышала шелест фазана в посадке, голоса лесных голубей вдалеке и оглушительную возню серых под крышей пограничного пункта. С кровли звонко падали капли, ветер приятно холодил затылок и уши, а в сизом небе уже клонилось к закату солнце, разливая по горизонту карминно-розовый свет.

— Нам запрещено на службе знакомиться… Но, если захочешь, приходи после Нового года в киноклуб Ханжонкова в «Звёздочке». Это кинотеатр такой. Я там буду тусить с друзьями.

— Приду. Пока, — просто ответила Вика и протянула ноотехнику ладошку. Володя осторожно пожал её, потом зачем-то козырнул и просиял короткой улыбкой.

Дорога от границы заняла немногим больше часа. Вика не бывала здесь с ранних детских лет и заново изучала пейзаж: посёлки городского типа, полупрозрачные сейчас посадки и космические очертания терриконов. Вскоре они въехали в большой город. «Лада седан баклажан» подвезла её прямо к дому бабушки на улице 50-летия СССР; дядя Данко и Ваня вытащили её вещи.

— Ну счастливо, красотуля! — дядька осторожно взял её за плечи и слегка потряс. — Обратно со смены я недельки через две, если припозднишься — номер знаешь, домчим до Москвы в лучшем виде.

— До свидания, — немного смущённо пробормотал Ваня, уже пригубивший латиноамериканского рома от щедрот дядьки, и предложил: — Какой у вас этаж? Давай я чемодан подниму, эти дома без лифта.

Простившись с Ваней у дверей квартиры, она несколько раз нажала звонок. Бабушка Шура открыла на удивление быстро:

— Что трезвонишь? Я не глухая. Проходи.

На Александре Викторовне была военная форма, и выглядела она скорее помолодевшей, нежели впадающей в маразм.

Вика помнила бабушку по её последнему визиту в Тверь, ещё до её собственного отъезда в Москву и, само собою, до войны на Территории. Тогда она показалась ей ворчливой интеллигенткой, всё время предрекающей какие-то нелепые ужасы. В наступившую вскоре войну бабушка покидать свой дом отказалась, как ни хваталась за голову мать.

— У меня квартира в центре города, я в полном шоколаде! — резко ответила тогда дочери Александра Викторовна. — Вы лучше соберите там всё тёплое, что не носите, барахла-то у вас порядочно, купите медикаментов, памперсы также и прочую гигиену и передайте человеку надёжному в Москве, телефон я дам. Вот этим вы нам действительно поможете. На окраинах люди в зиму без домов остались, покалеченные… А из города я не уеду, даже не заикайся.

В последние месяцы бабушка по вацапу начала то и дело проговариваться про какую-то работу в шахте, про студень и важную серию экспериментов с ним.

— Совсем старая кукушкой поехала, — сокрушался отец, у которого с донецкой тёщей сложились довольно напряжённые отношения — хорошо хоть на расстоянии. — Она ж биолог, преподаватель, специалист, по мать их, грибам, какая к бесу шахта? Какие эксперименты со студнем? Свиных ножек положить или попросту желатину бахнуть?..

После произошедшего на границе Вика уже склонна была поверить даже и в эксперименты с загадочным студнем.

— Так, давай проходи быренько, я тебе всё покажу — что порубать, где белье, где полотенца… И мне на дежурство надо, сегодня в шахте народ меняется, новая смена заступает, я должна всех осмотреть, новых проинструктировать об изменениях, защиту выдать-проверить…

— Бабушка! Какая смена? Всю дорогу о ней народ говорил, но как-то полунамёками. Что у вас вообще здесь происходит?.. — заканючила Вика, следуя за бабушкой на кухню.

— Присмотришься, узнаешь постепенно. А много тебе знать и не надо. Меньше знаешь — крепче спишь, — хохотнула Александра Викторовна.

У бабушки Шуры был низкий, хрипловатый голос, наверное, от того, что всю жизнь курила и орала на студентов, — как сказал бы отец. Бабушкой она, честно сказать, была никакой: в единственное лето, которое маленькая Вика провела на Донбассе, Александра Викторовна поводила её дня три по театрам и музеям и с облегчением скинула младшей сестре, тёте Лидии, которая жила в собственном домике в городке с аристократическим именем Иловайск, держала гусей и кур и варила удивительно вкусное абрикосовое варенье с ядрышками.

— Бабушка! А ты надолго?

— Сегодня у нас какое?.. Тридцатое. Первого сменюсь, потом двое суток дома. Показывай, привезла что нужное? Йод, марля, перчатки медицинские я заказывала…

— А можно с тобой?

— У тебя, чай, температура. Простудилась в машине. Конечно, нельзя. Вот не ушла бы из медицины — взяла бы тебя на службу. Может быть. А так — бесполезное ты совершенно существо, продавец чайников электрических.

В своё время Вика окончила медицинское училище, прошла практику медсестрой в одной из городских больниц, но вскоре после этого двинула в Москву поступать в вуз, не поступила, устроилась по знакомству торговать утюгами, да так и зависла.

На подоконнике зашипела рация.

— «Аманита», приём, приём.

Бабушка подскочила к рации, нажала кнопку:

— «Аманита» в канале, — и Вике: — Выйди-ка в коридор!

Вика подчинилась. Вышла, открыла дверь в ванную — тут через вентиляционное окошко, она помнила по детству, неплохо было слышно разговоры на кухне. Бабушка сетовала в рацию, что какая-то Пипетка должна наконец выбрать — онажемать или ещё работает иногда. Затем рация замолчала, скрипнула дверь, и Александра Викторовна появилась на пороге ванной.

— Так и знала, что подслушиваешь. Всё-таки есть в тебе что-то от меня. Немножко здорового авантюризма.

Оглядела внучку с головы до ног.

— Что ж, тебе повезло. Сделаю тебе пропуск на одно дежурство, заменишь там медсестричку одну. Она всё равно скорее подай-принеси, так что, думаю, справишься.

На служебной машине они проехали по стемневшим улицам. Огни в окнах домов горели не везде, и по мере удаления от центра города их становилось всё меньше. Несколько раз останавливались на блокпостах, бойцы проверяли документы, светили фонариками в салон. Наконец они прибыли к — натурально — шахте — на фоне неба рисовались ещё более тёмные очертания аккуратного конического террикона с усечённой вершиной, высились два ствола — основной и вентиляционный. Территорию предприятия ограждал забор с колючей проволокой поверх; территория внутри Территории. Водитель бибикнул, грузно отошла створка ворот, автомобиль въехал и остановился для проверки в обширном ангаре. Рядом стояла под парами цистерна со значками химической и биологической угрозы, шофёр висел на ступеньке открытой кабины, переговариваясь с охранником. Вика узнала дядьку Данко. Наконец тот махнул рукой, захлопнул кабину и выехал за ворота.

— Студень на Россию пошёл, к Новому году, — хохотнул их шофёр.

— Не болтай, — коротко распорядилась Александра Викторовна.

После проверки транспорта и документов они долго шли по длинной кишке, заполненной тем самым светом — олией, как уже научилась называть его Вика. Теперь она разглядела, что олия поступала изнутри донецкой земли: по всей длине хода в полу были сделаны окошки, забранные прочным матовым стеклом, через которые и сочились частицы света. Сейчас она впервые поняла смысл этого термина: олия действительно состояла из светящихся частиц, иные были крупнее, наподобие снежных хлопьев; это-то и сообщало ей почти осязаемую плотность. Александра Викторовна подставила ладонь и на мгновение поймала одно такое пёрышко света; кисть руки при этом осветилась будто изнутри: просвечивала плоть, были видны мельчайшие кости, сосуды, даже ниточки нервов.

— Многие её боятся. Меж тем она — наша главная здесь защита. Полагаю, образуется из жирных сортов местного угля, тех, что применяют в металлургии и которыми славен Донбасс. От выбросов олии студень подбирается, отступает, и даже рост паутины она способна угнетать. Впрочем, наблюдались и случаи своеобразного передоза — человек на время обретает неимоверную бодрость и присутствие духа, но долго после этого не живёт — не болеет, просто что-то с ним случается. Впрочем, при контакте со студнем этот эффект гасится, поэтому все сотрудники шахт на входе подвергаются обработке олией, как мы сейчас.

— А студень мы увидим?

— Погоди, насмотришься ещё.

Кишка привела их в бокс из нескольких камер; в первой они разделись догола, во второй прошли санобработку, в третьей взяли из шкафчиков бельё, медицинскую форму, костюмы-эльки — лёгкой защиты — и оделись. В четвёртой располагался неплохо оборудованный медкабинет.

— Круг обязанностей должен быть для тебя привычен. Температура, пульс, давление, дыхание, осмотр слизистых. Особое внимание: признаки мокроты в лёгких и грибковых поражений. При малейших отклонениях от нормы — сообщаешь мне или Борису Фёдоровичу, это наш доктор, будет через полчаса. Ну что, кофе попьём или провести для тебя экскурсию?… Мне как раз там надо один выпот посмотреть. Тут недалеко, спустимся и на бабе-яге доедем… Маску пока не надевай, скажу когда.

Бабой-ягой оказалась канатно-кресельная дорога: сиденья крепились кверху штангой, вокруг которой ставились ноги, человек сидел таким образом как будто на метле.

— Идём в старый штрек, один из самых надёжных, — донёсся голос бабушки, — но всё же на нас эльки, ерунда в общем, так что держись по центру и не трогай ничего.

Поначалу штрек выглядел просто хорошо укреплённым стойками тоннелем с открытыми вдоль стен выходами угля, из которых сочилась олия, из-за которой здесь было светло если не как днём, то как сочным вечером жаркого летнего дня. Чем дальше, тем становилось темнее, но даже так на стенах были видны пятна сырости, кое-где собирающиеся в желеобразные капли.

— Скоро баба-яга заканчивается, дальше придётся немного пройти пешком.

Они проехали ещё немножко, затем раздался скрежет остановки. Они слезли.

— Надень маску, — распорядилась Александра Викторовна, — связь теперь по телефону, номер «Феникса» — «Аманита-Шахта5», — и выдала из полевой сумки тяжёлый Siemens с приклёпанным плечевым ремнём.

Двинулись дальше в масках, бабушка впереди. Вика чувствовала, как всё труднее даётся дыхание, не то что движение. Меж тем и тоннель постепенно менялся. Желеобразные капли на стенах сменились сгустками, действительно напоминающими студень, тускло мерцающий в полутьме и будто съёживающийся, усыхающий на глазах после выбросов олии, озаряющих штрек. Теперь они шли рядом, и Вика увидела опасный выпот тогда же, когда Александра Викторовна тронула её за плечо: здесь.

Выпот был густ и обширен; целая великанская желеобразная сиська, пронизанная усиками паутины, нависала сверху между крепежами штрека. Телефон на ремне завибрировал, отдав в плечо.

— Да, — подняла она трубку к маске.

— Мы столкнулись со студнем и этими сетевыми вкраплениями ещё в конце восьмидесятых годов прошлого века. Но тогда исследования быстро свернули, забрали под военных, а что уж они там делали… Но делали недолго: вскоре всё поползло, Союз развалился, многие шахты встали, а на тех, которые работали, было, как говорили, не до фигни… Добыче студень не мешал. В конце тринадцатого года произошёл резкий выброс этого материала; он полез буквально изо всех щелей. Одновременно стало очевидно: не так уж он и безобиден. Контактировавшие с ним шахтёры проявляли признаки нездорового коллективизма и сопутствующей групповой агрессии. Индивидуальное сознание, рациональное мышление подавлялось, падала критическая оценка и ответственность за собственные действия. Инвазия материала наблюдалась в основном со стороны У, из чего я сделала вывод, что там был активирован некий очаг, точка роста по экспоненте… Так, отойди-ка из-под стрелы, это всё же…

Вика подняла глаза вверх и успела заметить изменения: студень начал провисать и подрагивать, усики подошли к поверхности и тихо двигались на манер гельминтов в плавательном пузыре свежего язя или щуки. Одновременно в центре полукруглого выпота набухал белёсый бугорок, похожий на кондилому остроконечную, и на её острие проклёвывалась клемма толстого, грязно-жёлтого усика.

— Это как грибница, формирующая вокруг себя комфортную среду… — услышала она в трубке заворожённый голос Александры Викторовны. Затем бугорок отделился от основного тела студня и ринулся вниз вместе с жалом клеммы, а вслед за ним плотной соплей потянулась и остальная желеобразная масса.

…Началось с хорошего: она снова спала в машине на трассе под братской защитой двух донецких работяг, вокруг стелился туман, и мимо шла фура на Москву. В этой фуре она и очнулась и билась какое-то время в стены, но затем её извлекли из кузова, обмыли, покормили, дали плакат на грудь и вместе со всеми выгнали на площадь. Нет, выгнали — не то слово, она сама была рада выйти с этими прекрасными людьми. Плакаты и лица у всех были раскрашены в умопомрачительные небесно-синий и соломенно-голубой, лица людей вокруг были необыкновенно, нечеловечески прекрасны, их — и её — постоянно фоткали и снимали для инстаграма. Были и телеканалы. После площади она попала в очень большую и красивую московскую квартиру; за всё время жизни в столице она не бывала в таких. Друзья и подруги остригли ей волосы коротко и выкрасили их во все цвета радуги, подарили ей айфон, на который она теперь должна была снимать себя круглые сутки для блога «Сбежавшая с терриконов». Она снимала свой силуэт на фоне Москва-сити из панорамного окна, снимала свои сисечки с пирсингом в ванной и даже жопку снимала в туалете под тэгом bodypositive, она хотела снять себя с понравившимся мальчиком в койке кинг-сайз, но ей быстро объяснили, что это не тру, что даже в койке нужен коллективизм и гендерное разнообразие, его и следует снять. Тогда она немножко затупила и пошла на мост Бориса Немцова, чтобы снять свою коротко стриженную, в цветах радуги голову на фоне Мордора — эта-то фотка в сторис точно соберёт много лайков! И вот когда она приноравливалась как щёлкнуть себя айфоном так, чтобы была видна и радуга на голове, и ласточкины хвосты багровой стены, и хоть одна башня Кремля, что-то защекотало её в районе темени, и Вика открыла глаза.

Она лежала в медицинском боксе, трубка ИВЛ больно тревожила гортань. Над ней стояла с одной стороны бабушка в респираторе, с другой — ноотехник-сержант Володя без. И с этой своей отвёрткой. Александра Викторовна помахала ей рукой, Володя улыбнулся и посмотрел сначала в глаза, потом — на монитор.

— Уф, — сказал он. — Очень жирный попался усище, через клемму дал отростки в кору. Но вроде вытащил. Как себя чувствуешь?.. Просто моргни.

Вика открыла и закрыла глаза как кукла.

— Александра Викторовна говорит, студень научился создавать копии человека в паутине. Вот и тебя копировал: ты на самом деле лежишь здесь, а копия — в Москве, на площади… Ох, доиграются наши старшие братья с этими экспериментами. Всё, молчу-молчу, — бабушке. И ей же: — «Аманита», можно нам минутку наедине?..

Александра Викторовна смешно помахала руками в своей «эльке» и вышла.

— Ты не думай, меня вызвали просто, не так уж много у нас ноотехников, молодая профессия… Но, когда я узнал, к кому, перепугался ужасно. Борис Фёдорович сказал, что если вытащим из студня, то вне опасности… Как себя чувствуешь? Моргни ещё раз, если устала. Не моргаешь. Но я знаю, что устала на самом деле. Я сейчас уйду, тебе отдыхать надо. Когда встанешь на ноги, сходим в кино, да? Как раньше, на большом экране. Я, например, «Касабланку» очень люблю. Помнишь, как там эти двое — это начало прекрасной дружбы?.. Ох, я совсем не то хотел сказать.

Ночь прошла тихо. Ну не совсем, конечно — с вечера «муаллимы», как обычно, затеяли свою шарманку, начав садить из миномётов, но как-то лениво и ненадолго. Всего лишь до часу. А потом затихли до самого утра. Именно поэтому Том и проспал. Мама-то с вечера ушла на смену, и он остался в подвале один. Так что когда будильник в его стареньком мобильнике, который из-за того, что здесь, на линии соприкосновения, вышки сотовой связи жили очень недолго и потому их давно перестали ремонтировать, использовался только для игры в простенькие казуальные игрушки, а ещё — как часы и будильник, наконец-то сумел его разбудить, школьный автобус уже стоял на углу Абботс-вью и Кингскноу-драйв. Ближе к Туид-ривер автобус никогда не подъезжал. Ибо очень просто было нарваться на большие проблемы. На том берегу, в полумиле от реки, как и раз и располагались позиции «муаллимов», у которых были крупнокалиберные «Браунинги». А перемирие… да плевать они хотели на любые перемирия. Они вон каждый день из миномётов садят и не думают прекращать, несмотря ни на какое перемирие.

— Привет… Фил… меня ждёте? — выпалил Том, когда, задыхаясь, запрыгнул в автобус. — Спасибо!

Фил в ответ насупился.

— Я — Финдли!

— Ой, да! Прости, забыл!

Мода изменять свои вполне себе обычные имена на исконные, старинные, которые носили древние пращуры, пошла после Решения. Так что Уильямы стали Уэйлинами, Дэвиды Дугальдами, а Элли — Эилси. Но семью Тома эта мода как-то обошла стороной. Он как был, так и остался Томом.

— Ладно, — всё так же насупленно отозвался Фи… то есть Финдли. Он своим новым именем гордился и потому сердился, когда окружающие именовали его по-старому… Но затем всё-таки подвинулся, освобождая место. И вовремя. Том только успел рухнуть на продавленное сиденье, покрытое потрескавшимся кожзаменителем, как школьный автобус дико заскрипел коробкой и, взвыв разболтанным двигателем, рёв которого давно уже избавился от оков в виде ныне насквозь проржавевшего глушителя, тронулся с места.

В Галашилсе уже полтора года не работало ни одной школы. С Той Стороны почему-то с самого начала, буквально с первых же дней после Решения, начали уделять им повышенное внимание. Сначала резко обрезав финансирование, затем отключив от тепла и света, а потом, когда на север двинулись всяческие «единители», — ещё и начав густо засыпать их «подарками» в виде снарядов, мин и ракет… Впрочем, чего ещё можно было ожидать? Это ж англичане… Ghrаdhaich[4] учитель рассказывал, что они везде, куда приходили, старались заставить людей забыть родной язык. В Ирландии за преподавание на ирландском вообще была введена смертная казнь. Вот так-то: хочешь попасть на виселицу — ограбь или убей кого-нибудь… ну или просто стань учителем ирландского языка. Да и в Шотландии было не лучше. Акт об образовании, принятый в тысяча восемьсот семьдесят втором году парламентом в Лондоне напрямую запрещал преподавание на шотландском. Другими словами, либо говори, читай, учись на английском, либо умри! Иного не дано. Проклятые англичане! Кому, кроме них, могло бы прийти в голову подобное?!

— Как там у вас на ферме? — примиряюще продолжил Том. — Тоже ночью тихо было?

— Вторую половину — да, — всё ещё сердясь, буркнул Финдли. Но, помолчав, продолжил уже чуть более спокойно:

— А до полуночи «прилёты» были. С этой стороны не сильно, а вот со стороны Линдена грохотало.

— Даже не от Линдена, а откуда-то аж из-за Сел-кирка, по-моему, — вступил в беседу ещё одна жертва поветрия — Сайолтак, при рождении окрещённый Сэмом. — Как бы не из «Эбботов» лупили.

— «Эбботы»?! Там же тоже «Муаллимы Лондона» стоят? У них же нет самоходок!

Сайолтак молча пожал плечами. Мол, я сказал, а верить или нет — ваше дело. Том и Финдли угрюмо пригорюнились. «Муаллимы» были самой многочисленной группировкой. И самой жестокой. Именно поэтому все остальные «единители» их опасались. Иначе говоря, совсем все — и военные, подчиняющиеся правительству в Лондоне, и многочисленные добровольческие отряды типа «Рыцарей короля Георга», «Англиканской лиги» или «Копья Христа». Впрочем, последние их откровенно ненавидели. Настолько, что Объединённое командование «единителей» тщательно следило за тем, чтобы отряды «копий» и «муаллимы» никогда не располагались рядом с друг с другом. Иначе точно подерутся. Ну и во многом поэтому «муаллимов» не очень-то снабжали вооружением. Ходили слухи, что девяносто процентов того, что у них имелось, было закуплено на деньги Саудов. Однако тяжёлую технику правительство националистов в Лондоне доставить в английские порты не разрешило, опасаясь, что потом, когда «Великая Англия», согласно их планам, снова сольётся в некое неделимое, соборное и унитарное целое, «муаллимы» превратятся в большой геморрой. Потому как у тех были свои планы на время «после победы»… Но и отказаться от их помощи они сейчас тоже не могли. Мусульманская «пехота» составляла почти половину всех сил «единителей», а «на передке» их было вообще две трети от общего числа. Если не больше…

Дорога до школы заняла, как обычно, около получаса. Остановка на углу Абботс-вью была последней, так что сразу после неё школьный автобус направился прямо к цели… До Решения и всего того, что началось после него, никаких школьных автобусов в Галашилсе не было. Здесь же Шотландия, а не американская глубинка, в которой какая-нибудь дальняя ферма могла располагаться и в двух, и в трёх десятках миль от школы. Так что здесь младших детей до школы обычно довозили родители, а те, кто постарше, добирались до неё сами. На общественном транспорте. Но когда всё началось — пришлось, так сказать, осваивать зарубежный опыт. А куда было деваться — общественный транспорт довольно быстро сильно деградировал, а в прифронтовых городках и вообще, считай, исчез, а родители… кто-то из них ушёл в ополчение, у кого-то просто разнесло снарядами не только дом, но и гараж с машиной, а кто-то просто погиб. Нет, сироты совсем одинокими не остались — бо́ льшую часть разобрали по родственникам, а тех, у кого таковых не оказалось, поместили в приюты, но из приютов опять-таки удобно было доставлять детей централизованно, то есть автобусом, а что касается семей… С работой в отрезанной блокадой от бывшей метрополии новой стране было не очень. Так что нынче для многих из этих увеличившихся за счёт сирот семей ежедневная поездка на автомобиле до школы и обратно стала непозволительной роскошью.

Нечто необычное Том заметил, когда поскрипывающий автобус медленно шкандыбал мимо бывшего замка Тирлестейн. До Решения в нём располагался фешенебельный отель, самые дешёвые номера в котором стоили под пять сотен фунтов стерлингов. Нынче же здесь размещался штаб обороны Галашилского участка фронта. Школа же, в которой обучались оставшиеся в округе дети, была расположена чуть подальше — в бывшем поместье Тривингстонов. Это было сделано специально, чтобы зенитные скорострелки, прикрывавшие штаб обороны от вражеских ракет и дронов, заодно прикрывали и школу. А куда было деваться? Как заявил лидер «единителей», дети «непокорного быдла» должны «жить впроголодь, носить обноски и сидеть в подвалах», а не ходить в школу… Так что мимо бывшего замка-отеля они ездили каждый день, постепенно привыкнув к его виду и уже даже не особенно косясь в окно. Вот и в этот раз Том не поднял голову, гоняя на телефоне какую-то простенькую игрушку, и то, что он всё-таки в какой-то момент оторвался от неё и бросил взгляд в окно, было вызвано только случайностью. Но уже в следующее мгновение Том забыл обо всем и буквально прилип к стеклу.

— Ух ты! А это что?

Автобус на мгновение замер, а затем качнулся и осел на левую сторону, отчаянно заскрипев изношенной подвеской. Потому что все, кто в нём находился, буквально навалились на окна этой стороны.

— Танки! Вау!

— Дурак, это самоходки! Смотри, какое орудие длинное! И как вверх задрано!

— Это как «Эбботы», что ли?

— Дурак, я ж тебе говорю — орудие охренеть какое длинное. Эти — круче «Эбботов»!

— Да даже лучше «Эй эс девяносто» — точно говорю! Я же говорю — орудие очень длинное!

— Лучше «храбрых жоп»[5]? Да однозначно!

— Охренеть! Это что наши получили? ВАУ! Ну теперь держитесь «муаллимы»!

— И «джорджи», и «джорджи»!

— А чего это у них за полосы? Ну вдоль бортов — чёрно-оранжевые…

Возбуждённый гомон детей перекрыл мощный гудок школьного автобуса. Такой, что люди в зелёном камуфляже, толпившиеся вокруг могучих боевых машин, которых ранее никому здесь видеть не доводилось, обернулись и, рассмотрев, кто поприветствовал их подобным образом, замахали руками.

— Нет, это не наши, — медленно произнёс Том, когда стоянка перед бывшим замком Тирлестейн, на которой грозно задирали свои длинные стволы эти машины, скрылась из виду. Он заметил их первым и потому успел рассмотреть немного больше деталей, чем остальные. — Там у них красные звёзды на боку были. Прямо посреди тех самых чёрно-оранжевых лент.

— А-а-а кто? — недоуменно спросил Сэ-э… то есть Сайолтак.

— Русские, — едва слышно выдохнула тихоня и заучка Эилси, сидевшая на последнем сиденье.

— Оу, точно! — восторженно воскликнул Финдли. — Я против них в Call of Duty резался. Но-о-о… — он растеряно оглянулся. — Они же «красные»! Они против свободного мира…

И дети испуганно затихли.

Весь день в школе все только и обсуждали новость о неожиданных «гостях». Версии о том, как и для чего в Лаудере объявились «красные», множились, как черви в навозной куче. Что-то более-менее ясно стало к вечеру. Ghrаdhaich учитель, сам весь день так же пребывавший в недоумении, на последнем уроке сообщил, что это прибыли «миротворцы».

Ещё весной где-то наверху, то ли в ООН, то ли в Европейской ассоциации (что дети, что ghrаdhaich учитель уже давно не верили никаким «международным» организациям и потому не особенно стремились разобраться), решили наконец-то отойти от вяло текущей говорильни, которая тянулась едва ли не с момента Решения, и попытаться уже сделать хоть что-то внятное. И первым итогом этого стало вроде как согласованное «всеми сторонами и гарантами переговорного процесса» решение о перемирии и последующем введении миротворцев на линию разграничения… Однако, как выяснилось, договорились об этом только «наверху». А вот чуток пониже с этим делом оказалось не всё однозначно. Потому что те же «муаллимы» заявили, что плевать хотели на любые договорённости и что они, мол, будут биться до победного конца. И они такие были не одни… Вследствие чего число желающих выделить свои подразделения для использования в качестве миротворцев сразу же резко сократилось. Так что с воплощением этого решения в реальность возникли очень большие трудности. Ни весной, ни летом никаких миротворцев на линии разграничения так и не появилось. Вследствие чего об этом событии, о котором весной почти неделю трубили все газеты, постепенно забыли. Как тогда показалось — все и совсем. Но, как теперь выяснилось, это оказалась неправда…

Вечером, когда Том, захлёбываясь, рассказал маме столь удивительные новости, она выслушала его с грустной улыбкой, а затем, погладив сына по голове, вздохнула:

— Ох, сынок, посмотрим, как оно всё повернётся. Наши-то сначала тоже вот думали, что всё будет спокойно. Что тихо разойдёмся. Мол, это ж Европа. Не первый раз такое. Чехи и словаки-то вполне мирно разошлись, хотя они и славяне. И испанцы с каталонцами. А оно вон как вышло. Который год уже воюем…

Том насупился.

— Да если б не «муаллимы»… Проклятые вшивые «копчёные»! — ругнулся мальчик.

— Том! — возмущённо вскинулась мама. Мнение о том, что причиной начала войны стали не просто обжившиеся, а, считай, заполнившие большинство крупных городов Англии, включая Лондон и его окрестности, мусульмане, было очень распространено. Хотя категорически отвергалось властями по обе стороны линии соприкосновения… — Нельзя так говорить!

— А чего? — пробурчал мальчик. — Они ж сами говорят, что хотят сделать тут свой халифат, для чего им и нужна «унитарная и неделимая Англия».

— Это — ложь и провокация, которую специально распространяют плохие люди, отвергающие толерантность, а те, кто повторяют это за ними, — глупцы, — категорично заявила мама, после чего искривила губы в вымученной улыбке и просительно произнесла: — Но ты же у меня умный, Том. Ты же не будешь говорить подобные глупости. Обещай мне это, Том! Пойми, нам и так хватает неприятностей.

Мальчик насупился и нехотя выдавил:

— Ладно…

А два дня спустя, в субботу, на их улицу с полуразрушенными домами зарулил массивный автомобиль, при взгляде на брутальные рубленые очертания которого сразу становилось понятно, что это военная машина. Несмотря на то что, в отличие от самоходок, которые были припаркованы рядом с замком Тирлестейн, эта машина была выкрашена в белый цвет, вдоль её борта тянулась уже знакомая чёрно-оранжевая лента. А поверх неё — крупная надпись синим: Peacekeeper[6].

Машина доехала до конца улицы и остановилась. С полминуты ничего не происходило, а затем из крыши белого броневика полезла в небо штанга с укреплённом на ней модулем наблюдения. Поднявшись на пару метров, модуль покрутился по сторонам, оглядывая окрестности, а потом развернулся в сторону Туид-ривер и замер, уставившись на позиции «муаллимов». Том, сделавший стойку ещё в тот момент, когда услышал урчание мощного мотора, тут же выбрался из подвала и, проскользнув по двору, замер у пролома забора, уставившись на брутальную технику возбуждёнными глазёнками.

Ну ведь точно начинается что-то интересное. И как можно такое пропустить?!

Но за следующие двадцать минут ничего не произошло, отчего Том даже успел немножко заскучать. А затем бронеавтомобиль втянул штангу и, несколько неуклюже развернувшись (уж больно он был громоздкий), двинулся по улице обратно.

Однако, подъехав к дому Тома, белый броневик неожиданно остановился. А спустя несколько мгновений тяжёлая бронированная дверь распахнулась, и наружу выбрался военный в непривычной форме и белом жилете поверх неё с такой же, как на борту броневика, надписью на нём.

— Эй, паренёк, привет! — слегка коверкая слова жутким акцентом, обратился он к замершему от удивления Тому. — Взрослые дома есть?

— Э-э-э… а-а-а… — растеряно протянул мальчик. — Й-а-а-а… Да! Мама.

Военный усмехнулся и, повернувшись к машине, крикнул в сторону машины что-то вроде:

— Petro, kin v sidor neskolko banok tushenki, kolbasi i paru batonov, i davai suda. Poidu s mestnimi otnoshenia ustanavlivat…

— Значит, вы собираетесь установить здесь ваш наблюдательный пункт? — уточнила мама у военного, когда они уже сидели и пили чай с вкуснючими бутербродами, которые быстро нарубил военный из принесённых продуктов. Они были… большими! Хлеб толщиной с ладонь, а колбаса — с палец. Так мало того, поверх колбасы военный положил ещё и толстый кусок сыра, после чего протянул его парню и коротко приказал: — Rubai!..

— Да, ma’am[7], — кивнул тот. — По оценкам штаба миротворческой миссии, здесь одна из наиболее напряжённых точек. Частые обстрелы с обеих сторон. Так что постоянный пост здесь будет полезным.

— Да где ж с обеих-то?! — сердито вскинулась мать. — Только с той. Иной раз всю ночь в подвалах отсиживаемся под миномётами. Да и днём как начнут садить из «Браунингов», так что и головы не поднять. Только как наши отвечать начинают — тогда и успокаиваются, — простодушно закончила она.

— Вот это мы и будем фиксировать, — нейтрально отозвался военный. — Так какой из домов нам можно занять?

— Да занимайте любой из брошенных, — мать махнула рукой. — Какой вам удобнее — тот и берите. Вряд ли люди сюда вернутся раньше, чем всё совсем закончится. Да и в этом случае вернутся не все. Кто-то уже обустроился на новом месте, а кого-то и вообще нет. Макдугалов, например, всех одним снарядом накрыло. И Фанни с Майклом, и деток. Так и похоронили в одной могиле… У них дом с красной крышей и башенкой у самой реки. Только от него мало что осталось. Тот-то снаряд, что их убил, только первым был из тех, что на их дом падало. Потом их ещё много прилетало.

Военный потемнел лицом и криво улыбнулся.

— Хорошо, я понял, ma’am. Спасибо за информацию…

Как ни странно, всю следующую неделю никаких обстрелов не было. Причём, судя по рассказам в школе, не только у них, в Галашилсе, но и на соседних участках линии соприкосновения. «Муаллимы» сидели тихо и не отсвечивая. Как и остальные «единители». Почему так происходило, никто точно не знал. Хотя слухов по школе ходило множество. Причём большинство сходилось на том, что «единители» просто опасаются русских, потому как те уже не раз показывали, что они ребята резкие и дикие, и толерантности от них ждать не стоит. А кое-кто даже считал, что «единители» не просто опасаются, а напрочь перепугались, и потому теперь об обстрелах можно забыть… Но насколько эти слухи были близки к правде — никто точно сказать не мог.

Как бы там ни было, за эту неделю миротворцы, расположившиеся на их улице, успели не только обустроиться в развалинах дома Макдугалов, который они выбрали под свой наблюдательный пункт, но и вполне себе обжиться. Началось всё с того, что на следующий день после разговора они подогнали к участку трейлер с жилым модулем и кран, с помощью которого они сняли модуль с платформы и аккуратно установили в углу двора. Кроме того, они очистили участок от обломков и битого кирпича и установили мачту с флагом, а также обустроили совсем рядом с остатками дома нечто вроде беседки со столом и лавками.

Том первое время дичился, подглядывая за всем происходящим через пролом в своём заборе и не приближаясь, но затем не выдержал и сначала подобрался поближе, а потом уже и принялся помогать таскать битые кирпичи и обломки. За что по окончании работы был вознаграждён чаем с мёдом и вкуснейшим пирогом с капустой ot Petra. Причём он сначала решил, что это такое название пирога, а через два дня выяснилось, что Пётр — это имя одного из военных, который занимал очень уважаемую должность со странным названием kashevar, судя по всему, имеющую отношение к организации питания. Возможно, распределял пищевые полуфабрикаты или даже получал их в вышестоящей инстанции, умея составить заявку таким образом, чтобы получить наиболее редкие и эксклюзивные варианты. Во всяком случае, то, что привозили ot Petra, неизменно было невероятно вкусным и явно соответствовало категории «органик», а то и «органик-элит»… Ну так Тому объяснила мама, которой он частенько притаскивал полученные от военных vkusniashki, как это называли его новые друзья.

И вообще «красные» оказались совсем не страшными. Даже наоборот. Чему, кстати, все сильно удивлялись. В школе об этом только и разговоров было…

Миротворцы-то установили наблюдательные посты не только в Галашилсе, но и по всей линии соприкосновения. Так что пацанва в других местах так же уже вовсю паслась около них, получая свои порции этих самых vkusniashki. Хотя кое-кто из родителей относился к этому не слишком хорошо. Например, отец Эилси категорически запретил ей общаться с миротворцами.

— Я не хочу, чтобы моя дочь выросла kommunist, — категорично заявил он. И никакие объяснения того, что это уже давно не так, что русские ещё в девяносто первом году прошлого века отказались от postroenia kommunizma и теперь вполне нормальные люди, о чем рассказал ghrаdhaich учитель, его не переубедили. Хорошо ещё, что мама Тома так не считала. И потому вполне разрешала ему после того, как мальчик сделает все уроки, бегать к военным. Хотя ей было немного неудобно от того, что Том практически постоянно там stolovalsia, как это со смехом называли военные. Она даже в один момент пришла на пост с извинениями. Однако начальник наблюдательного поста, которым оказался тот военный, который заходил к ним в дом, только рукой махнул:

— Пустое, ma’am! Я тоже, считай, вот так вот в подвале вырос. Под бомбами. И у нас тоже все всех кормили. Мы в Донецке жили, на улице Stratonavtov. Так у нас ещё похлеще всё было, чем у вас здесь. У вас тут где-то треть домов разрушено, а на нашей улице вообще целых не осталось.

Мама удивлённо покачала головой.

— У вас тоже так было? Но как? К вам тоже пришли англичане?

— И эти тоже отметились, — усмехнулся военный. — В числе прочих. Но по большей части sosedushki справились. Тоже, кстати, сторонники «унитарной да соборной и неделимой»…

Впрочем, как позже выяснилось, начальник такой оказался не один. Большинству из тех, кто нёс службу на наблюдательном посту, пришлось в начале своей жизни побывать под бомбами и посидеть в подвалах.

— Ну а что ты хочешь, maloi, — добродушно рассказывал ему военный, — наша миротворческая бригада не даром носит почётное наименование Makeevskaya. У нас и народ по большей части оттуда — с Donetska, Kominternovo, Gorlovki, Yasinjvatoi, Debaltsevo… По нам всем война с детства прошлась. Я вон так мечтал поскорее вырасти, чтобы мне наконец-то автомат в руки дали. Ну чтобы пойти и гасить всяких уродов. А как вырос — так наоборот, в миротворцы угодил. И, знаешь, не жалею. Потому как уродов, конечно, гасить надо, но сделать так, чтобы хорошие люди от них не страдали и могли жить спокойно, — куда лучше… Да ты пей чай-то, пей. Вон sgushenki ещё накладывай!..

Обстрел начался внезапно. Том, как обычно, сидел у своих новых друзей и хрустел печеньем, которое макал в жутко вкусный конфитюр, который назывался varenie. Так что, когда ударили «Браунинги», он просто ошалело замер, не успев среагировать. Ну отвык. Неделю же никто не стрелял! Но особо рассиживаться ему не дали. Чья-то могучая ладонь буквально сбросила его с табурета и, пригнув голову, затолкала под массивный деревянный стол, который военные разыскали в развалинах дома Макдугалов и установили у остатков боковой стены, прикрывавшей двор от реки и позиций «муаллимов».

— Сиди здесь, — коротко приказал ему тот военный, который кормил его печеньем и тем самым вкусным varenie. — И не высовывайся. Как утихнет — домой побежишь, а пока сиди, — после чего повернулся и закричал:

— Semjon — zapuskai bespilotnik. Oi, chuju, odnimi pulemiotami ne oboidetsia!

А потом начался ад. Под таким плотным обстрелом Тому бывать ещё не приходилось. Слышать — слышал. Ну когда «Копья» пытались захватить Гаттонсайд и прорваться дальше по трассе А68. От их дома тогда трое суток можно было наблюдать взрывы и зарево над Гаттонсайдом, от которого даже ночью на улице всё было прекрасно видно. Несмотря на то что уличные фонари уже давно не горели… Сначала к грохоту пулемётов присоединился визг миномётных мин, потом над рекой зашипели, приближаясь, ракеты стареньких гранатомётов «Карл Густав» (с более современными образцами у «муаллимов» по уже указанным причинам была напряжёнка), а затем где-то в вышине зашелестели и снаряды куда более крупных калибров. А значит, в дело вступили уже не только одни «муаллимы».

Под столом Том не засиделся. Едва только завизжали мины, как его выдернули из-под стола и буквально в одно движение засунули под броневик, сразу же накрыв чем-то весьма тяжёлым и жёстким.

— Malсa prikril? — спросил кто-то злым голосом.

— Da, pod Tigr zahoval i bronejiletom nakril, komandir…

Эти несколько минут Том запомнил на всю оставшуюся жизнь. Грохот взрывов, осколки камня и кирпича, грохочущие по броне, визг пуль, взрывы мин… он оглох, ослеп и жутко перепугался. Особенно страшно было, когда по тому тяжёлому и жёсткому, которым он был накрыт, несколько раз что-то сильно ударило. Один раз даже так, что всю эту груду с Тома чуть не сбросило. А потом… потом где за рекой что-то гулко зарокотало и-и-и… всё. Стрельба прекратилась. Как отрезало!

Через некоторое время Тома аккуратно выдернули из-под броневика, и начальник поста завертел его в руках, осматривая со всех сторон.

— Цел, malec? Вот и ладно.

— Что это было? — хрипло произнёс мальчик, осторожно косясь в сторону реки.

— Там-то? — военный хмыкнул. — Это называется режим огневого подавления. Ну когда снаряды запускают по разным траекториям и разными типами зарядов, чтобы все они до цели долетели одновременно. Чтобы сразу накрыло. Пока вся pogan по щелям забиться не успела, — он усмехнулся. — За это наши «Коалиции» всякие urodi так и не любят. Накрывают — без шансов. Видишь, как сразу всё стихло. А почему? Потому как стрелять там резко стало уже некому…

— Том! То-о-м! — на двор Макдугалов влетела растрёпанная мама. — Ты как? Где? Ранен?! Онемел? Да говори же…

— Всё в порядке, ma’am, — успокоил её военный. — Жив, цел, только somlel malioha. Уж больно густо садили.

Мать боднула его злым взглядом, ещё раз покрутив Тома из стороны в сторону, разогнулась и, ухватив мальчика за руку, строго произнесла:

— Всё, больше ты сюда ни ногой! И вообще, дядя Билл давно уже зовёт нас перебраться к нему в Глазго. И я думаю, мне стоит хорошенько подумать над его предложением.

— Ну ма-а-ам, — заканючил Том, — ну всё ж нормально! Подумаешь — обстрел, первый раз, что ли?

— Не волнуйтесь, ma’am, — улыбнулся командир. — Мы вашего пацана сразу под броневик спрятали. Так что ему ничего особенно не угрожало. Только прямое попадание. Но от него и ваш подвал, увы, не спасёт, — он вздохнул. — Так что уехать — это разумное решение. Ненадолго. Пока здесь мы здесь порядок не наведём.

— Ох, monsieur[8], боюсь, вы ошибаетесь, — мама устало махнула рукой. — Это тянется уже годы. И конца-края всему этому я лично просто не вижу. Англичане никогда нас не отпустят. Они не считают наше Решение законным. Да и остальные им в этом потакают. Что американцы, что французы, что немцы…

Военный усмехнулся.

— Вот-вот, нам тоже так же говорили, — он чуть изменил голос, как будто кого-то цитировал: — «Это аннексия и грубейшее нарушение международного права», «Цивилизованные страны никогда не согласятся», «Donbass будет украинским abo безлюдным». И что? — он снова усмехнулся и успокаивающе махнул рукой: — Не волнуйтесь. Мы — здесь. А это значит — всё будет хорошо, — после чего широко улыбнулся.

И Том ему поверил. Вот сразу. Совсем. Уж больно убедительно русский сказал эти три слова. И потому всю дорогу, пока Том, держа маму за руку, шёл до своего родного подвала, он повторял их в голове.

«Всё будет хорошо!»