Ссылка: http://samlib.ru/g/gizmo/landlessknight.shtml

Автор: Gizmo

Жанры: Фэнтези

Размещен: 27/12/2015

Изменен: 13/06/2017

Бывает такое чувство — и хочется, и колется. А если прибавить к нему принцип "оно вот-вот закончится", становится странно вдвойне. Таковой казалась игра Земли меча и магии. Никто не говорил о ней равнодушно, восторженные возгласы "А я теперь замковладелец" регулярно сменялись на плач в стиле "враги сожгли родную хату", причем от одних и тех же людей. И пусть те и эти сообщения разделяли недели, иногда месяцы, обилие обиженных и недовольных игроков впечатляло.

К тому же, у Земель были несколько особенностей, что отпугивали игроков. Одних еще до старта, другие бросали игру сами. Но мой друг Игорь не испугался и нырнул во всю глубину виртуального погружения. Нырнул по самому сложному варианту, без доната и любых средств связи изнутри игры с реальным миром, и с отключенным чипом безопасности в вирт-капсуле. Обычно-то капсула снабжена защитой от срыва, однако Игорек в технике разбирался и, по-видимому, отключил чип и программы-ограничители. И сорвался на третий день игры. Правда, сигнал с капсулы о срыве все же как-то умудрился добраться до уполномоченных органов. А те сразу же известили его родственников и, до кучи, знакомых.

Получив эту шокирующую новость, я сразу же начал готовиться отправиться следом. Не хотелось бы обманывать себя и других — в первую очередь мной двигало любопытство. Что же такого есть в этих Землях меча и магии, что затянуло моего друга практически мгновенно. Мгновенно на фоне тех трех лет, что мы с ним отдали популярной игре про космос, и в которой подружились. Я не очень люблю фэнтези, не ненавистник, просто отношусь к ней прохладно. Другое дело стрелялки. Или космос, на худой конец. Открыв для себя одну весьма проработанную игру про приключения в межпланетном пространстве, я со временем добился значительных результатов — вступил в дружный и многочисленный клан, обзавелся классной летающе-стреляющей посудиной. Но главное, я получил стабильный источник дохода: наш клан открыл перевалочную базу в довольно важной точке межзвездного пространства и организовал там всё, что может купить за деньги пилот. Так что я регулярно выводил в реал свою долю прибыли, либо переводил деньги в другую игру. В частности, это очень помогло, когда я все же забрел в одну очень популярную РПГ про эльфов и прочих орков, Друмир. Там мне не удалось добиться такого же отличного результата, я не прибился ни к одной из организованных группировок и вступил в гильдию наемников, независимую структуру, где воевал за того, кто больше заплатит.

Так вот, первостепенные права и основные пароли для управления базой были разделены между верхушкой клана. Я от прав отказался, так как в тот момент бегал с мечом по травке и гонял гоблинов. А Игорь не отказался и оттянул на себя личное управление пятой частью базы. Нет, без него ничего не заморозилось, но целый сектор нашей "недвижимости" мы не могли ни перестроить, ни улучшить. То есть, тот сектор вполне может работать какое-то время автономно, но не бесконечно. Пароль Игоря был очень сложным, но он часто хвастался, что хранит все коды где-то в сети. Так что достаточно найти его в Землях и спросить.

Такую версию я озвучил для остальных. Мне ответили, что за моим другом уже "нырнули" хорошо подготовленные люди, и что я иду в игру на свой страх и риск. А рискнуть было ради чего. Там, на просторах диких и необузданных территорий, жил мой друг и товарищ. Да и я вполне мог позволить себе растратить пару-тройку месяцев на приключения в виртуале. Вот только было жаль, что по условиям игры отправиться на поиски я могу не раньше, чем через двадцать два дня с момента старта. Дело было в стартовом иммунитете новичка, на три недели изолирующего его от алчущих новых земель старожилов игры. Или просто от сильных соседей.

На изучение правил и особенностей Земель я потратил лишь один день, уяснив основные моменты. Земли основывались на нескольких старых компьютерных игрушках, таких как Мастер магии, Дисайплз и Герои меча и магии 2. Я был недостаточно стар для этих игр и был знаком лишь с серией Героев, на чем и основывался в своих выводах. Местом действия игры был вымышленный мир Энрот, населенный различной фэнтезийной флорой и фауной.

Выяснилось, что в последней попытке привлечь в игру новичков админы организовали игровое событие, акцию. Точнее, привлечь донаторов. Акция обещала щедрые призы, как в игре, так и в реале, хотя по поводу последнего лично я сильно сомневался. Вот только для участия нужно было сначала заплатить вступительный взнос, по уверениям организаторов, довольно небольшой, но сразу же отсекающий от акции всех тех, кто пришел в игру просто развлечься, и всех тех, кто не доверяет рекламе.

Само же мероприятие предусматривало турнир между новичками, принять участие в котором можно было только после выполнения трех требований. Во-первых, нужно было набрать не менее двадцати уровней, во-вторых, удержать замок на протяжении четырех недель с момента начала игры. И, наконец, на двадцать девятый день пребывания в игре участник акции получал некие координаты на глобальной карте игрового мира, местонахождения телепорта к турниру, прибыть на который нужно было за неделю. Итого, одна лишь подготовка к турниру занимала больше месяца. Особо оговаривалось, что размер приведенной с собой армии никакой роли не играет. А еще оговаривалась, что ко всему этому допускались те, кто зарегистрировался в строго определенные дни — срок истекал послезавтра. Игорь наверняка тоже решил принять участие, по срокам он укладывался, а деньги были. Там-то я его и найду.

Но меня все же волновало условие про те двадцать восемь дней. Три недели из этих дней отводились на стартовый иммунитет, поэтому продержаться нужно было всего семь суток, что явно намекало на какой-то подвох. То ли ньюфагов начнут усиленно давить старожилы Земель, то ли админы каждому из новичков "нарисуют" по враждебной армии вторжения. Ладно, разберемся.

Судя по отзывам на игру и по сообщениям на форуме, чуть ли не половина новоиспеченных обладателей собственного замка и дружины, те, кто не сорвался, просто наслаждались жизнью феодала, плохо заботясь об укреплении первого и тренировкой второго. У меня был очень неплохой стимул приложить к игре все силы. Вариант был один: набрать сильную, хорошо подготовленную армию, продержаться, и, если моего товарища не будет на турнире, взять самых сильных воинов и идти его искать. Благо, Игорь в своем первом и последнем сообщении, сразу после регистрации в игре, указал координаты своего сектора.

Почитав правила Земель и их форум, я, предупредил всех, кого надо, о своем будущем отсутствии, создал виртуальную закладку с данными банковских карт и волеизъявлением на случай срыва, после чего заранее завел учетную запись в Землях меча и магии. Из космической игры я перекинул финансы на свой банковский счет, а из фэнтезийной — прямо на свой аккаунт Земель, оплатил участие в акции и купил игровой валюты. После чего задумался, кем играть.

Фракций, то бишь сторон, было много: и люди, и эльфы, и демоны, и мечта реконструктора в виде викингов, и даже экстремальный вариант — негуманоидная раса клаконов. И, что любопытно, "просто людьми" считались, прежде всего, выходцы из рыцарского замка, да еще крестьяне и разбойники, а викинги и кочевники шли уже чем-то обособленным. То есть вроде бы люди, а вроде бы и не совсем.

Но все перечеркивал пресловутый реализм Земель. Демоны не просто были злыми, а приносили в жертву всех разумных существ, кого только могли захватить. Даже игроков. Темные эльфы тоже приносили в жертву, но больше они любили пытать и мучить, причем преимущественно мужчин. Некроманты же были вынуждены каждого встречного-поперечного превращать в нежить и присоединять к своей армии, потому что только так с ними кто-то станет общаться. А обычно гуманоиды при виде нежити, к которым относятся некроманты, либо бегут прочь, либо пытаются эту нежить уничтожить. В общем, эти три фракции не годятся.

Есть еще кочевники и викинги. Вот только я реально опасался, что в разработчики воплотили в них расовые стереотипы, вроде "Насяльника, я покормил жену, обнял коня", и "Эрик, мы сегодня уже кого-то грабили? — Да, Свен, три раза, пока все пиво не выпили". К тому же, ни степь, ни море меня не привлекают. Да и раз уж фентезятина, то пусть такой и будет, без всяких аналогий с Землей.

Инсектомансера, играющего за предводителя громадных полуразумных насекомых, даже не рассматривал. Маг, он же визард — пристанище сумасшедшего изобретателя и любителей собирать в гараже разные механические штуковины. А что, разве не так? Из живых войск одни только гремлины, вот и приходится все войска в буквальном смысле мастерить самостоятельно, с помощью тех же гремлинов. Но, поскольку танки в фэнтези не завезли, мастерить приходится големов. И заряжать их своей маной. Сколько собрал и зарядил, столькими и воюет. Нет, это тоже не по мне.

Варвар был неплохим вариантом, но основной подвох таился в трех доступных ему расах существ. Добротную расу орков варвар получал с нагрузкой в виде рас гоблинов и троллей. И описания тех и других не радовали: гоблины больше походили на мелких, грязных, все портящих поганцев, а тролли были тупы, как пробки. И отказаться от гоблинов было нельзя, так как именно они позволяли получить сильнейших существ варвара — бехемотов, так же известных как чудищ. По заверениям одного игрока, ярого фаната варваров, чудище в рукопашной схватке один на один способно одолеть даже дракона. Проверять я не собирался, так как терпеть гоблинов не хотел.

Волшебница командовала гномами с их многочисленными изобретениями, эльфами с прирученными ими волшебными созданиями, и полуросликами, призванными прокормить все это сборище. Однако, после моей предыдущей фэнтези-игры, Друмира, играть эльфами я не хотел, поэтому и от этой фракции отказался. А вот чернокнижник показался более удачен в плане существ. Я почти уже выбрал его, но вспомнил, что Игорь взял себе рыцаря, поэтому тоже решил играть рыцарем. Конечно, и у людей есть свои заморочки, но раса они неплохая.

Свое погружение в мир Земель я начал рано утром, чтобы все мои недели, которые высчитываются не по солнцу, а строго по часам, тоже начинались с утра. Нырнув в вирт-капсулу, я запустил стандартную для этой игры, но довольно необычную процедуру создания нового персонажа. Впрочем, я уже знал, что буду падать в жерло вулкана, и что там меня ждет дракон. Так что был готов отвечать.

— Имя?

— Киррь.

— Извини, Неумирающий, это имя занято.

Вот засада! Над ником-то я не подумал. Нет, отказываться от своего искаженного имени я не собирался, оставалось либо дополнить его, либо расширить.

— Киррь_3000?

— Тоже занято.

Невероятно! Ладно, придумаю своему персонажу фамилию. Потому как прозвище он еще не заслужил. Можно взять в качестве фамилии название какого-нибудь монстра, но в этой игре люди никаких монстров не приручили…

— Неумирающий, я жду.

Ждет он. Лучше бы помог.

— Покажи возможные варианты.

Варианты были один другого хуже. Наконец, я остановился на сочетании Киррь Сильвервульф.

Цвет я выбрал темно-синий, герб — перекрещенные меч со стрелой, по центру копье, все это на темно-синем треугольном щите, расу персонажа — человека, естественно. Еще не хватало с зеленой кожей расхаживать или рогами светить. Игровой класс взял рыцаря, как и собирался. В качестве классового умения хотел было выбрать Святой, но в последний момент передумал и остановил выбор на Охотнике на демонов. Потому что название умения, Святой, показалось каким-то подозрительным. По нынешним временам оно ассоциировалось то ли с религиозной сектой, то ли с религиозной пропагандой. А если перенести эти ассоциации в мир темного средневековья, на котором базируется игра, становилось вообще не по себе. Да и паладин, еще одно классовое умение, наверняка требовал серьезного отыгрыша. А уж охотником я, уж так и быть, немного побегаю за нечистью с пневматическим арбалетом в руках. Такая погоня всяко веселее, чем читать молитвы и спорить на тему религии. Охотник на демонов получал десятипроцентное усиление в бою против демонов и нежити для себя и всей своей армии. И довеском несколько интересных способностей, разной степени полезности: Божественный Кулак, Экзорцизм, Враг Скверны и Чутьё Скверны.

Бонусным умением, общим для рыцарей, оказалась Тренировка. Она позволяет повышать класс воина-человека, делая из крестьянина лучника, из лучника — мечника и так далее, но в количестве не больше их еженедельного прироста. Теоретически, можно было простого крестьянина превратить в оруженосца, это такой тип войск, предшественники рыцаря. Но каждое преобразование стоило денег, и такая цепочка обходилась слишком дорого. На практике, было два пути: либо получить толпы лучников и монахов и просто расстреливать всех врагов в каждом бою, либо получить побольше оруженосцев и паладинов, то есть сильнейших воинов.

Когда брал рыцаря, то подумал, что вообще-то надо бы наоборот, сначала класс, а затем расу. А вот если бы я взял орка и стал магом, что тогда? Или выбрал демона и подался бы в волшебники, к эльфам, которые при виде обитателей преисподней багровеют от ненависти и становятся краснее каких-нибудь бесов. Но на этот случай в игре должна быть предусмотрена защита в виде ограничения выбора классов в зависимости от расы. Например, гигантский жук, а можно играть и за такого, может быть только инсектомансером. И никем другим. У людей, наверное, наибольший выбор, не столько из-за универсальности людей, сколько из-за своеобразного реверанса в пользу игроков. Тех, кто не готов бегать в обличие нелюдя.

Когда наступила очередь менять внешний вид, добавил себе мускулов, а лицо практически не трогал. Настало время распределять характеристики. Передо мной появились ползунки напротив шести пунктов: сила, выносливость, ловкость, сила магии, устойчивость к откату, ментальная выносливость. Теперь нужно умудриться распределить так, чтобы мой рыцарь был силен и ловок, но и магией огрызнуться вполне мог. Та же регенерация — штука зело полезная, но это следующий этап. Я примерно помнил, что за что отвечает, поэтому для начала подкрутил бегунок ментальной выносливости до шести, силу магии до пяти, откат до пяти. Количество маны как-нибудь возрастет, как и устойчивость к откату. Да и сила магии мне нужна не так сильно, как сила физическая. Силу довел до 22, выносливость до 12, ловкость до 10. Что-то меня в последнее время потянуло на лучников. А сам с такой ловкостью вообще ни во что не попаду, даже в молоко. Скорее, наоборот, постоянно буду поражать стрелой чье-нибудь полупопие, оно же нижний мозг, оно же седалище. Такой уж в игре юмор. Подумав, поменял: ловкость 12, выносливость 10. Здоровье, таким образом, составило 440, а запас маны 60. Авось, доберем ее до сотки, а то и выше.

— Готово.

— Теперь вам предстоит выбрать те знания, которые будут с вами с самого начала и составят основу вашего персонажа.

Передо мною появился книжный шкаф с огромным количеством книг. Я не очень-то подробно изучил список умений и знаний. Поэтому я пошел на уменьшение вариантов. Всего книг доступно 11. Первым делом все выбирают расу. При игре за рыцаря, то есть героя-человека, основным народом выбирают людей и только людей. Можно было еще кого-нибудь взять, но я не стал. Далее, мысленно отбросил все побочные умения, связанные с магией или экономикой, вроде алхимии и торговли. Беру военачальника, оружейника, доспешника, мастера стрелкового оружия. Творца, это умение показалось мне занятным. Под конец, добавил себе две книги магии жизни и две стихийной. В завершение, я выбрал средний уровень сложности. Опыта поменьше, но зато и нервов на превозмогание игры потрачу меньше.

После этого я прямо у дракона прикупил себе премиум-аккаунт и небольшую гору золота. Мой виртуальный кошелек изрядно похудел. Пользуясь преимуществом расширенного доступа, я поинтересовался:

— А могу я выбрать легенду своему персонажу?

— Легендой, вообще-то, почти никто не заморачивается. Впрочем, почему бы и нет? Вам мы ее создадим. Как насчет такой: ваш отец был известным бароном, сумевшим заработать уважение разных рас через войну и дипломатию. В его союзниках значились многие разумные обитатели Энрота. Но демоны совершенно неожиданно разорили все его земли, а самого вашего отца убили. Вам в наследство досталась отцовская репутация, заброшенный замок и небольшая деревня на самом краю бывших владений. В деревне давно не было жителей, но недавно они вернулись. Как-то так, только витиевато. И помните про демонов.

Я согласился, на этом моя подготовка была окончена. И наступила темнота загрузки. Не знаю, сколько времени прошло, но первым делом появился свет, за ним — звуки, а в следующую минуту я проявился в виртуальном мире. Оказался я на самом краю скалы, внизу простирались мои будущие владения. Сплошь поля, холмы и реки. По центру моей точки зрения, с вершины скалы, расположилась уютная деревенька, вдали виднелись постройки замка. Единственный лесок был как раз за ним. Красота, лепота. Идеальные владения средневекового феодала, являющиеся во сне какому-нибудь барону-неудачнику. Ветерок несет по воздуху соломинки сена, доносит запахи трав и обрывки фраз крестьян.

Вдруг все это словно бы запустили в ускоренной съемке, а затем без всякого перехода наступила темнота. Конец света в отдельно взятой долине. Или это космических масштабов великан поймал планету в кулак. А может, просто кто-то подкрался сзади и огрел по затылку? Нет, я вполне в сознании. А игры нет, будто бы кто-то дернул огромный рубильник, разом все отключив. Наконец, меня выбросило в реал. Вернуться в игру не получалось. Конец, гейм овер. Всем спасибо, все свободны.

Пришел в себя я, естественно, в лесу. Стоял я между двух берез, к одной из них был привязан белый конь. Мой персонаж, то есть я, был одет в синюю куртку, штаны в вертикальную черно-белую полоску, и сапоги. Сбоку висел меч. На правой руке я обнаружил кольцо с синим камнем. Ага, перстень власти. Так-с, интерфейсы. Полоска здоровья, полоска маны и еще какая-то белая. Очки святости, используемые рыцарями для святой магии. Кстати, сам навык Святая Магия был выдан мне игрой в качестве бонуса к классу рыцарь. Вот только полоска святости пуста. Владелец замка восполняет эти очки благодаря храмовому строению — церкви, часовне или собору. У меня ничего этого нет, но есть запасной вариант — раз в двенадцать часов произносить молитву. Я воздел очи к небу и произнес:

— Во славу твою.

Я не помнил точную формулировку молитвы, секунду ничего не происходило, но затем мне все же было отсыпано немного манны небесной. В смысле, мне было даровано двадцать очков. Учитывая, что я могу тратить их только на два боевых заклинания, а чутье скверны активируется бесплатно, то жить можно. Конечно, разгуляться не получится, удастся выдать лишь два-три Божественных кулака в день. А можно подкопить и дождаться более удобного момента, большой битвы, например, где можно будет этими кулаками замучить вражеского командира или сильнейшего бойца.

Что там еще мне обещано на старте? Книга заклинаний? Материализую ее и открываю, ищу доступные заклинания. На самом деле, ищу регенерацию, остальное пока не так важно. А вот обломись, дубок столетний. Ни регенерации, ни исцеления. Заклинаний магии жизни нет вообще, вместо них какие-то каменная стрела и укрепление оружия. Стрела — дешевый спецэффект, хотя урон все же наносит.

Прячу книгу в виртуальный загашник, надо бы карту проверить. Да, вполне работает, но на ней все черное. Инвентарь? Есть сумка, точнее, рюкзак, в котором лежит еда и немного золота — припасы путешественника. Насколько я помнил из описания игры, полновесного инвентаря, как в других играх, в Землях меча и магии нет. Хотите таскать с собой пожитки, извольте разжиться мешком, сундуком, ларцом или, на худой конец, глубокими карманами. Но игрок мог на старте купить сумку новичка. Пространство в ней ограничено двадцатью слотами, но этого обычно хватает. Да и лежащее на виртуальном счету золото игрок может доставать из такой сумки в буквальном смысле руками. А еще игрок мог раскошелиться и купить сумку искателя приключений, гораздо более вместительную и функциональную. Мне же досталась именно такая, причем бесплатно, в счет бонусов за безземельность. В принципе, я мог бы потребовать у админа броню или артефактное оружие, но не догадался. Поэтому мне в подарок был отдан артефакт другого рода: сумка выглядела как рюкзак, в который спокойно помещалось что угодно — проверено успешной попыткой закинуть туда полутораметровую ветку, валяющуюся рядом. Причем доступ к содержимому осуществлялся еще и через боковые кармашки, так что при должной пластичности рюкзак можно было и не снимать со спины. Благо он за ненадобностью исчезал физически, становясь невидимым и неощутимым на спине. Но это все равно сумка приключенца, буду по привычке называть ее инвентарем.

Так, что у нас с календарем? Был первый день первой недели первого месяца. Тут в чате пришло сообщение от Миши. Хе-хе, "племянник" разобрался с интерфейсом быстрее и уже нашел способ общаться. Пишет, что в лесу. Ну еще бы, не в пустыне ведь. Пишет, что видит тропинку. Ответил ему, чтобы шел по ней. А сам я отвязал от березы скакуна и запрыгнул в седло. Несколько раз ездил верхом, поддавшись на уговоры знакомого, увлекавшегося конным спортом. Но и без того, во-первых, умение Верховая езда делает половину работы за меня. Во-вторых, игра в чем-то все же не настолько реалистична. В том смысле, что каждый игрок может и должен передвигаться верхом, а большинство в жизни даже на велосипеде не катались, не то, что на лошади.

Несколько минут я искал равновесие, привыкал. Привыкнув, осмотрелся. С одной стороны лес вдалеке словно бы сходился стеной. С другой, наоборот, просветы становились больше, из-за деревьев било солнце. Туда я и направил своего скакуна. Проезжаю не спеша мимо всяческой растительности, смотрю по сторонам, наслаждаюсь реалистичностью мира. Игра тут же решает напомнить, что реалистичность, это когда и убить могут. Впереди из кустов выскакивают три кабана и перебегают мне дорогу в прямом смысле, не фигурально. Мой конь не успевает сбавить темп, и отдавливает копыто одному кабанчику. Тут уже я перехожу им дорогу, выражаясь вполне образно. Все трое возмущенно завизжали.

Не дожидаясь, пока дикая свинина перейдет в наступление, пускаю коня в галоп. Кабаны бегут следом. Меняю направление, уходя вправо, начинаю отрываться. Интересно, как у них с маневренностью? Скачу прямо в дерево, но успеваю дать подсказку своему скакуну свернуть в сторону, умное животное ловко выруливает, двое разогнавшихся кабанов врезаются в ни в чем не повинную осину и застревают в ней клыками. Их хромоногий товарищ немного отстал, не попался на уловку и продолжил погоню. Что ж, применим свои спецэффекты. Оборачиваюсь и словно что-то кидаю в лоб копытному, применяя каменную стрелу. Стрела попала, на секунду оглушив свою цель. Кабанчик споткнулся и покатился по земле. Я развернул лошадь, подъехал и с двух ударов мечом его добил. Затем добрался до тех двух, что еще не освободились, спешился и принялся рубить одного из клыкастых. Визг поднялся на весь лес, словно я свинью забиваю, чего, впрочем, я никогда не делал. Я житель города, и свинину покупаю только в виде шашлыка.

Кабаны, особенно разрубаемый моим мечом, изо всех сил старались вырваться из плена осины, в стволе которой застряли их клыки. Я успел зарубить первого и переключиться на второго копытного, как друг тот натуральным образом переломил дерево и огрел меня куском ствола. Остаток дерева животное стряхнуло на землю, а я покатился по земле, но быстро вскочил на ноги и с криком "На!" ткнул острием меча куда-то в сторону противника. Одновременно получил клыком в ногу. К частью, я умудрился не рухнуть на землю, как подкошенный — вряд ли зверь знал поговорку "лежачего не бьют". А еще хорошо, что болевые ощущения занижены, да и здоровья много. Мы обменялись еще двумя ударами, причем кабан так же бил мне по ногам, и кабан отошел в мир иной. Неслабое такое начало игры. Здоровья сняли чуть ли не половину, но раны не кровоточили и начали затягиваться. Зато опыт прибавился, пусть даже не сильно. И еще я получил сообщение, что выносливость повысилась на единичку.

Стряхнув кровь с одежды и почистив меч, я с удивлением заметил, что раны затянулись, а количество жизней доросло лишь до трех четвертей. Ничего, по пути заживет. Я аккуратно влез в седло. Ну, конь белогривый, неси меня в обитаемые земли. Спустя минут пять скачки в сторону солнца я выехал из леса. Передо мной открылась сельская идиллия: речка, рядом с ней деревушка, сбоку от деревушки — поле. Домики в деревне были большие, из бревен, значит, тут живут люди. Помнится, мне были обещаны крестьяне. Надо бы прибрать ее к рукам. Еду в деревню.

Уже подъезжая к домикам, я заметил, что над самым большим домом развивается мой флаг. Ну как самым большим — просто вход в этот дом был на крыльце в одном метре над землей, хотя никаких "куриных ножек" не наблюдалось, а в самом строении было два этажа. Пока я все это замечал, меня самого заметили жители. Жители, то есть сгенерированные компьютером крестьяне, сначала заметались, потом с криками "Барин вернулся" прыснули в разные стороны. Поселок словно опустел. Ладно, крики криками, но надо бы официально подтвердить свои права на эту деревеньку. Пойду пока со старостой поговорю, наверняка он живет в этом большом доме. А если не староста, то все равно домишко важный.

Когда я подъехал к дому с флагом, из остальных домов вдруг набежали крестьяне. Несколько мужиков были в подобии каких-то самодельных доспехов — обрезки деревянных досок были закреплены на каждом наподобие нагрудника. Большинство крестьян просто кричали "Барин! Барин!". Крестьяне были одеты в русском стиле, изъяснялись с небольшими — чтобы не отталкивало — вкраплениями сельской речи. Потянуло чем-то родным, отеческим, народным. Даже меня, давно не выбиравшегося на природу горожанина, проняло. Один, по имени Демьян, обратился лично:

— Наконец-то вы пожаловали, ваша светлость. Совсем житья не стало добрым людям от страхолюдин всяких, да еще эти мелкие еще.

Но тут из "флагмана" деревни вышел человек, и деревенские замолкли. И впрямь, староста. Он был высокий, однорукий и лысоватый мужчина. Звали старосту Захар. Он бросил на меня оценивающий взгляд и позвал внутрь. Когда я вошел внутрь, он уже сидел за столом лицом к входу. На столе стояли две кружки и тарелка с пирожками, а перед ним был второй стул. Я решил поддержать свою легенду и заговорил первым:

— Наконец-то добрался. Когда я узнал, что в выжившие собрались здесь я сразу же…

— Можешь не стараться, неумирающий. Когда я появился в этой деревне, то еще не знал, что она твоя. И что у этих земель появится другой правитель. Уж поверь старому человеку. Я был то наемником, то купцом, потом осел здесь.

— С правителем земель я, так или иначе, договорюсь. А ты, кстати, действительно не очень-то похож на других. Ладно, ближе к делу. — Я сел, отхлебнул из кружки, оказался квас, и заел пирожком. — Мне все в любом случае понадобятся съестные припасы и рекруты. И знания об этих землях: шахтах, других деревнях, интересных местах. А еще, есть у вас какие-то проблемы?

— Проблема есть, и большая. С коротышами.

— Большая проблема с маленькими существами. Лучше бы наоборот — маленькая проблема с великанами.

— Не смешно. Я серьезно. Мы поссорились с соседней деревней полуросликов и…

— Минутку!

— Кирилл, я добрел до какой-то деревни. В ней низкие круглые домики, а жители какие-то недомерки. И у входа стоят два странных типа с посохами, один из них в оленьей шкуре.

— На людях называем друг друга по никам. Это ТВОЯ деревня полуросликов. Типы — встречающая делегация, наверное, эльфов. Помни, что эльфы говорят длинно и пафосно.

— Так что там с полуросликами?

— Они пытаются присвоить себе наше поле и обстреливают наших из пращей, а мы в ответ кидаемся в них камнями. Никто еще не умер, соседи ведь, но поле простаивает.

— Так пойдем, с ними поговорим, все выясним. Собирай своих, вооружай, и пойдем потолкуем. Я буду выяснять, а ты подскажешь, если что.

— Ты что, собираешься с ними биться?

— Нет, конечно. Еще не хватало потерять кого-нибудь в первый день своего пребывания здесь. Оружие возьмем, чтоб казаться сильнее. Кстати, что у вас есть?

— Вилы, топоры да луки самодельные. Настоящее нам взять неоткуда.

— Идем, бери, скольких сможешь, а я на выходе постою.

— Собирать Демьян будет, он самый умелый воитель, знает, с какой стороны у его меча рукоятка, а где острие. Да еще и я знаю, и меч у меня тоже есть, но это всё. Только два меча и два воина. Остальных еще обучить надо будет. Идем, на улице поговорим.

Мы стояли и ждали, пока деревенские собирались в поход. И я подумал, с чего это Мишке выпало стартовой деревней селение полуросликов, если он не взял их расу? Наверное, дело в низком уровне сложности, плюс админ наверняка подыграл. Полурослики славятся своими успехами в сельском хозяйстве, и вполне прокормят большую армию, а солдат нам с Михалком нужно много.

Спустя полчаса наше импровизированное воинство выступило, я ехал впереди всех, как гордый предводитель. С нами вышли почти все мужики, да еще рядом с Захаром шагала Мирида — молодая рыжеволосая девушка в зеленом плаще и с самодельной пикой в руках. Мои будущие новобранцы четко выделялись среди селян своими деревянными недодоспехами. Все они были моложе остальных, хотя двое могли похвастаться бородой длиной в пядь.

Когда мы подходили к деревне полуросликов, кто-то из них нас заметил. Навстречу нам вышло чуть ли не все поселение. Полурослики действительно оказались ростом около метра, были одеты в рубашки, жилетки и штаны до колен. Все как один были с шерстью на ногах, а многие были еще и курчавыми. В центре толпы за счет своего роста резко выделялись три эльфа-друида с посохами в руках, один из них был в шкуре оленя. В одном из них, не том, что в шкуре, я, естественно, узнал Мишу. Успел чиркнуть ему в чате:

— Разыгрываем радостную встречу.

Я спешился, приказал своим остановиться, и пошел вперед. "Племянник" вышел ко мне навстречу. Когда мы встретились лицом к лицу, я раскинул руки в приветствии и воскликнул:

— Михалк, ты? Какая удача встретить тебя, я так рад нашей встрече!

Получилось на троечку, Станиславский был бы недоволен. Выскочило системное сообщение:

— Желаете ли Вы отключить витиеватость речи в дальнейшем? Для владельцев платинового аккаунта данная услуга предоставляется бесплатно. Доступно частичное отключение, со снижением требований к отыгрышу на 50 процентов.

Выбираю половинчатое отключение и активирую. Получается вроде как частичное жульничество — потрудиться над словесными вывертами все же придется, но совсем чуть-чуть. Так сказать, отыгрыш по минимуму.

Миша отыграл лучше:

— Да осветят звезды этот миг. Приветствую тебя старый друг, да не тронет твой меч тлен и праздность.

— И твой лук тоже. Но какая судьба свела нас? Как ты оказался здесь? — я попытался исправиться.

— Знай, что эти земли с замком были пожалованы мне моей матерью, наимудрейшей и красивейшей, властительницей лесов, повелительнице фей…

И он еще минут 5 пересказывал титулы и прозвища этой несуществующей эльфийской женщины. Наверное, внимательно прочел описание легенды. Я кивал и ждал, пока он перейдет к делу. Но терпения чуть-чуть не хватило:

— Жители моей деревни, — я указал на своих крестьян, — и твои новые подданные претендуют на один участок плодородной земли. Мои говорят, первыми начали не они, а совсем наоборот. Что скажешь?

Михалк повернулся к полуросликам и вопросительно поднял бровь. Седовласый коротыш объяснил:

— На нашем поле поселился тролль. Вот мы и решили занять другое. Мы не знали, что оно принадлежит людям, но с одним полем нам не собрать столько урожая, чтобы хватило заплатить вам налог.

— Миша, переходим к клятве.

— Понял.

— Надо бы прогнать тролля.

— Именно. Причем прогнать с моей земли. Земля эта вся принадлежит мне. И твои крестьяне тоже.

Те похватались за оружие, но я примирительно поднял руки и громко объявил:

— Своих владений у меня не было, и скитался я по свету, нанимаясь на службу и борясь с темными силами. И не брошу тех, кто знал моего отца. Но и тебя я знаю хорошо. Поэтому прими мою вассальную клятву и возьми меня своим подчиненным. — Я опустился на правое колено и продолжил. — Клянусь служить тебе верой и правдой, мечом и щитом, вести твои войска в бой и защищать твои земли. Все мое — твое.

— Принимаю твою клятву. Все твое — мое, а что-то из моего будет и твоим тоже.

Вы принесли вассальную клятву игроку Михалк. Ваша деревня и ее жители переходят в совместное управление. Расширение ваших возможностей доступно по согласию игрока Михалк. Удачной игры.

Друиды кивали головами, значит, я с речью не накосячил. Крестьяне и мохноногие были потрясены. Я быстро взглянул на карту. Обозначавшие меня и мое "ополчение" синие прямоугольники немного изменились, теперь они были заключены в серебряную рамку. Это значило, что, поскольку именно я набрал крестьян, да еще и до клятвы, то имею на них права. Небольшие, но права.

Я выпрямился, а новоявленный барин произнес:

— Во имя добра и наступившего единения, мы все вместе пойдем на бой с чудовищем.

Странно, не ожидал я от современного подростка таких фраз. Друиды эти, что ли, на него успели повлиять. Селяне из обеих деревень заворчали, и я поспешил их успокоить:

— Он один, а нас много. У нас есть луки и вилы, полурослики славятся своим использованием пращи. А главное, среди нас есть мудрые друиды, чья несравненная магия, несомненно, поможет одержать победу над незваным гостем.

Вот так я уравнял всех новых подчиненных Миши, а еще удачно подлизался к друидам. Потому как оленья шкура — это явно неспроста. Не видел я таких друидов на скриншотах.

Невысоклики быстро вооружились, и наша увеличившаяся вдвое армия выдвинулась. Я вел коня под уздцы, чтобы идти наравне со всеми. У Михалка тоже, кстати, был конь. По пути тот седовласый хоббит рассказал нам с Мишей, что тролль первым делом притопал к их деревне, но они все разбежались и попрятались, кроме Хромоногого Тома. Тролль отловил его и унес с собой. Храбрый Том призывал сразу же выдвигаться в погоню, Жадный Том предлагал поделить имущество несчастного, а Осторожный Том советовал позвать на помощь эльфов. Всех переспорил Чернорукий Том, постоянно копавшийся в земле и что-то выращивавший. Он предложил занять другое поле, дальнейшее было уже известным. Я поинтересовался, неужели всех мохноногих зовут томом. Седовласый удивился, и в ответ спросил, может ли быть по-другому. Его самого, кстати, звали Седым Томом. Для проверки, я громко позвал Тома. Откликнулись вообще все коротышки. Пришлось сказать, что хорошо идем. Они заулыбались. Я вспомнил, что уровень игры легко-средний. Значит, можно не особо напрягаться, и хорошие отношения с неписями возникнут быстро.

Пока огибали деревню, я в полголоса поинтересовался у Миши, какое у него есть оружие и какие имеются заклинания. С магией было неплохо, регенерация, паралич и каменный шип. Зато вооружен он был только посохом. Я порекомендовал взять лук, чтобы воевать им, а посох применять только во время колдовства. Парень поинтересовался у своего воинства, кто одолжит ему лук, и выбрал тот, что выглядел не таким бесполезным куском дерева и ткани, что остальные.

Когда мы уже порядком прошли, были недалеко от места будущего боя и уже видели впереди огромную зеленую тушу, я обратился к Мише:

— Мой друг и господин, позволь мне вспомнить былые победы и самому командовать сражением.

— Веди нас в бой, я верю, что удача тебя не оставит, генерал.

Ну еще бы он не согласился. Кто взял себе военачальника и прочее? Сперва я переформировал войска крестьян, снабдив вилами и кольями тех, что были в деревянной броне. Еще несколько были с луками. А оставшихся семерых селян я оставил в резерве. Затем расставил все войска так, что прямо напротив тролля был я сам, по бокам от меня были мои импровизированные копейцы, а все прочие — хоббиты с пращами, друиды и крестьяне с топорами — полумесяцем растеклись по полю. Так мы и двинулись к противнику.

Одетый (да-да, на нем была одежда) в штаны песочного цвета и синюю безрукавку тролль по имени Билл сидел на земле и что-то грыз. Мы подошли почти вплотную, на длину трех копий, но туша не реагировала. Присмотревшись, я заметил, что это была рука. Я оказался не один такой глазастый, полурослики захныкали, оплакивая своего неудачливого собрата. Я немного помедлил, но решил перестраховаться, и произнес:

— О друид, защитник светлых сил! Покарай этого монстра заклинанием опутывание корнями.

Друид в оленьей шкуре меня проигнорировал, за дело взялся его помощник. Земля вокруг Билла задрожала, он успел вскочить на ноги и подобрать свою дубину, и тут же его ноги и туловище были опутаны неизвестно откуда взявшимися корнями, словно лианами. Я выхватил меч, и с криком "Отомстим за Хромоногого Тома!" бросился вперед. Надеюсь, этим трюком в стиле "с мечом на пулеметы" я поднял боевой дух армии, или хотя бы полуросликов. Как шел пешим, так я и побежал вперед без коня, чтобы не так уж и сильно застилать обзор лучникам и пращникам. Мне удалось нанести удар первым, тролль замахнулся на меня, я отскочил в сторону из-под его атаки, и долгожданный рой камешков и стрел накрыл зеленокожего. С боков подбежали крестьяне и принялись колоть тролля. Я нанес ему еще удар, снова увернулся. Что ж он не падает-то? А, понятно, кожа слишком толстая, на стрелы и камешки ему начхать, а колотые раны быстро затягиваются. В третий раз я чуть медленнее уворачивался, получил удар в плечо и упал. Михалк не подкачал, и ступню Била пронзил каменный шип. Билл чуть подпрыгнул и упал на землю, по инерции как-то нелепо раскинув ноги в стороны. Я бросился к его шее, примеряясь для удара, а в это время мои крестьяне подбежали к троллю с боков и начали колоть пиками прямо в пузо. А я рубил шею громилы. Билл беспомощно размахивал руками, не понимая, где именно находятся его враги. Слышу со стороны крестьян какое-то хлюпанье, смотрю: Мирида запустила свою пику в проделанную мужиками рану и ворошит там. Хоп, что-то хрустнуло, затем плюхнуло, и тело тролля обмякло. Но он был еще жив, так что я поднатужился и отделил голову великана от его распоротого тела. Сразу после нашей победы пришло сообщение о выполнении задания и о получении опыта. Мне стукнул второй уровень, прибавилась сила, и в качестве умения я выбрал себе тактику. Лучше бы лидерство, или хотя бы атаку, но альтернативой была удача, что мне нравилось еще меньше.

Тушу тролля оставили прямо на поле, она была нам не нужна, а тащить такую гору мяса куда-то в сторону никому не хотелось.

— Квест выполнили, выдвигаемся в замок.

— Захар, Седой Том, мы решили вашу проблему?

— Да, благодарствуем, — ответил староста крестьян.

— Пришло время нам отправляться в мою новообретенную вотчину, — объявил Михалк. — Нужны мне бойцы и строители, засим забираю я несколько людей и полуросликов.

Захар хоть и зыркнул немного недобро на раскомандовавшегося эльфа, но без возражений отобрал отряд. Как я и предполагал, отряд состоял из мужиков с деревянными доспехами. И с ними Мирида. Мохноногие тоже выставили из своих жителей отряд. Пока они строились, я вспомнил про того, кого съел тролль, и предложил:

— Правитель Михалк. Прошу тебя оставить троих крестьян, чтобы они и остальные окружили частоколом сначала свою деревню, а затем деревню своих маленьких соседей.

Крестьяне и полурослики хмуро посмотрели друг на друга. В чате я предложил освободить все население от налогов на один день, благо деньги у нас и так есть. Население же от такой новости было счастливо. Надеюсь, они не будут враждовать, все-таки новобранцы их этих деревень будут у нас рука об руку выращивать пищу и строить дома. А что? Я слышал, что брать крестьян в качестве войск крайне не рекомендуются — их слишком быстро убивали, зачастую сотнями. После нескольких минут прощаний наш отряд отправился, наконец, в замок. Дорогу показывал "рогатый" друид, хотя меня он по-прежнему игнорировал. Я все так же шел пешком, ведя коня под уздцы и разговаривая с "племянником":

— Получил ли ты новый уровень? — поинтересовался я вслух.

— Да. Выбрал себе восстановление маны.

— Полезное умение. Потом обязательно возьми себе лидерство, пригодится.

— Ага. Что теперь?

— Планы на сегодня: получить третий уровень, начать строительство в замке и заглянуть в заклинательный покой.

Нашу беседу прервал треск деревьев: ломая березы, к нам вышел тролль по имени Фил.

— Э, Билл? — спросило нас чудище.

— Конец твоему другу. Мы его убили, мы и я, вот этой пикой, — вылезла вперед Мирида. У всего воинства отвисли челюсти. "Зачем?" читалось в наших глазах.

Фил обвел нас мутным взглядом, остановился на Михалке, поднял свою дубину и зашагал к нему. Я бросился навстречу троллю, на бегу вынимая меч из ножен. К счастью, древесные корни тут же оплели ноги Фила, он замер на полушаге, а затем упал на колени. Наше войско тут же приступило к разработке тролля, рубя, коля и обстреливая его. Даже друиды не побрезговали вступить в бой. Они создавали своими посохами сгустки магии, которые швыряли в монстра. Михалк предпочел сэкономить ману, ограничившись всего одним каменным шипом, и взялся за лук. К счастью, промахнуться по троллю было сложно.

Когда мы уполовинили здоровье тролля, из леса вышел второй, по имени Илл, и потопал к нам. Крестьяне и полурослики отбежали он скованного корнями Фила, решив перегруппироваться. В левой руке Илл держал валун, который с легкостью швырнул в наших. Один полурослик не увернулся. Илл довольно зарычал, но тут же замер, словно статуя. Да, заклинание паралич в арсенале друидов тоже есть. Хотя, наверное, в арсенале верховного друида. Все-таки, оно посложнее корней.

И что же мы имеем? Одна зеленая гора полностью неподвижна, другая не может сдвинуться с места. Хорошо, но времени мало. Я громко и пафосно произнес:

— Монстры эти угрожают обеим деревням. Они, несомненно, шли на помощь первому троллю. Втроем чудища бы все разорили. Покончим с ними без жалости, но как защитники.

О, да я мог полчаса распинаться, а магия вот-вот ослабнет. Я напал на Фила, первым делом рубанул ему по запястью, лишив оружия, увернулся, рубанул по другой руке. Затем по колену. Тут тролль меня все-таки достал. Сильнейший удар по уху, и я покатился по земле. Пришел в себя где-то через пару минут, но бой и не думал заканчиваться. Ощупал голову — даже крови нет, наверное, уже зажило. Хиты просели лишь на полсотни, впрочем, кому-то другому такого удара хватило бы отправиться к праотцам. А я даже без шлема был. Бегу мстить, Фил уже упал на колени, поэтому я на ходу угощаю его каменной стрелой и с разбега наношу удар острием меча в горло. И еще раз. Пригибаюсь, уходя из-под удара, бью в третий раз. Тролль отшатнулся, и тут же получил стрелу в лоб. Я обернулся, Михалк помахал мне луком. Ну хоть одна польза от эльфов — они хорошие лучники. Впрочем, тролль не умер, мозг не задело. Михалк сделал еще один контрольный в голову, вторая стрела нашла-таки в черепе мозг и вынесла его. Наконец-то гигант испустил дух.

Пока мы возились с одним монстром, Илл начал оживать. Сначала он захрипел, затем смог шевелить руками, а потом и всем телом. Тролль схватил неудачливого полурослика и смял в руке. Коротыши завизжали, тролль нацелился на второго, но вдруг снова застыл в параличе. Михалк и этому троллю проткнул ступню каменным шипом, отчего наш будущий опыт повалился на землю. А я добавил каменной стрелой. Маны сильно поубавилось, но я надеялся восстановиться в замке. Разбор тролля на запчасти был лишь делом техники.

В итоге, наша маленькая армия заработала опыт, хотя до третьего уровня мы не доросли, потеряла двоих бойцов и не получила никаких материальных наград. Ни золота, ни чего-либо еще у троллей не оказалось. Все тела, и полуросликов, и троллей, быстро исчезли, так что не нужно было никого хоронить. Мы продолжили путь к замку.

Дорога привела нас в долину, окруженную лесами и, вдалеке, непроходимыми горами. В центре долины был замок, именуемый Одинокая Ветвь. Вернее, не сам замок, а его постройки. Стен и башен не было, только отметины на траве намекали на их будущее расположение. Имелись стандартные здания — склад, заклинательный покой и сердце замка. Сердце замка, что обычно представляло собой донжон, центральное укрепление, выглядело как небольшой аккуратный дворец. А покой был пристроен к дворцу сбоку и на его фоне казался чуть ли не сараем. Из прочих строений имелся круг камней, похожий на земной Стоунхендж, и с большим камнем в центре; обработанный кусок земли, явно для ведения сельского хозяйства; двухэтажная таверна; фонтан и колодец. Как выяснилось чуть позже, при таверне были стойла, позволявшие мне оставлять своего коня на ночь. Да и героям, если они прибудут верхом, будет, где оставить своего скакуна.

Таким образом, для найма войск почти ничего нет, но это "почти" давало нам эльфийских магов на самом старте. Рядом с будущим полем расположились несколько небольших холмов. На противоположной стороне нашей территории были холмы уже побольше. Миша поинтересовался:

— И это замок? Где стены и все остальное?

— Три основных замковых строения, таверна и жилище сильных воинов — это максимум из того, на что можно надеяться на старте. Многие начинают вообще с нуля, а кому-то приходится разбираться с руинами замка, оставшимися от прежнего владельца.

— Мои родичи потратили много времени, разбирая развалины прежнего замка, — вмешался в разговор верховный друид.

— Замка моего отца, — напомнил я.

— Который был разрушен и оставлен в запустении. Теперь это мои владения.

— Верно, твои, князь, — надо же, а Миша прочел биографию моего персонажа. — Я ни в коем случае не претендую на них, но служу тебе и буду помогать словом и делом. И жить здесь, в твоих владениях.

— Угу, среди прочих подданных князя. Вот, кстати, и они.

Нас встречали уже живущие в замке эльфы. Два друида, друидесса и трое лучников. Друидесса была в зеленом платье, светловолосая, алые губы казались бутоном розы, особенно при ее эльфийской бледности. Глаза цвета изумруда смотрели томно и многообещающе. С нее хоть сейчас портреты пиши. Однако серп на поясе… Зачем ей серп? Очень навряд ли друидесса станет собирать полевые цветы. А вот что-нибудь перерезать или оттяпать — запросто. Первое впечатление сильно ослабло. Да и вообще, она всего лишь набор компьютерных программ. Позже я узнал, что эта друидесса обычно оставалась следить за источником энергии в стоунхендже и в наших приключениях участвовала мало.

В то время как я рассматривал самую первую, и на какое-то время единственную эльфийку, друиды произнесли долгую, пространную, совсем не информативную и потому бессмысленную. Миша ответил речью немного короче, наверное, изрядно выжав свой словарный запас. Парень объявил подданным, что идет осматривать замок, и все могут расходиться. Друиды все впятером вернулись к своему Стоунхенджу, крестьянам и полуросликам было приказано начать обустраиваться. Сами-то мы пошли в заклинательные покой, больше тут любоваться нечем. На ходу, Миша запустил строительство сада фей. Покоем оказался небольшой зал с чем-то вроде зеркала Галадриэли посередине. В смысле, начищенного до блеска, до краев заполненного водой металлического таза на высокой треноге. Мы активировали исследование нового заклинания, я напомнил, что для добавления заклинаний в книгу нужно лично посещать покой. И еще я посоветовал поставить распределение энергии между исследованием, развитием заклинательного покоя и накоплением в пропорции тридцать, сорок и двадцать соответственно. Заодно:

— Михалк, давай, наконец, обменяемся доступами.

— Ага, Киррь, давай, хе-хе.

Не привык он еще общаться по никам и кличкам. А может быть это у меня ник неудачный. Я открыл ему возможности платинового аккаунта, а в ответ получил доступы к замку.

— Так, вот-вот наступит предвариловка. Ты идешь в покои отдыхать, оставляешь там своего персонажа и выходишь из игры. Я тоже где-то пристраиваю своего и выходу. Через пару часов возвращаемся, доигрываем, и все, спать.

Так и сделали. Я пристроил своего Кирря в таверне. Наверное, там ему какое-то время и придется ночевать, благо есть комнаты на втором этаже.

Отсутствовал я два с половиной часа — за это время составил и отправил соклановцам, товарищам по космосу, сообщение о моем старте в Землях и координаты сектора. Для отчетности.

Вернувшись, первым делом взглянул на количество маны. Почти восстановилась. Но у Михалка еще долго будет восстанавливаться, а времени мало, нужно получить уровень. Ничего, сегодня он будет меньше использовать магию, зато поупражняется в стрельбе. За прошедшее время хоббиты обжили предназначенные им холмы, а люди соорудили несколько изб. Михалк объявил поход по окрестностям, мы взяли с собой вообще всех, кто выше полутора метров ростом. Полурослики, или как их раньше иногда называли, полу ослики, остались следить за хозяйством. Если что, отобьются при помощи пращей. Мы шли, в основном, за опытом. Помня предостережение админа, шли недалеко, только по окрестностям. Но около замка в принципе не водились агрессивные разумные. Зато волки водились в изобилии. Наверное, предполагалось, что эльфы вообще не трогают никакую нейтральную живность. Но нам под боком не нужны хищники. Пришлось на пару с Мишей долго объяснять друидам, что хищников можно и нужно истреблять. Мы тут не Гринпис, больше никто о такой мелочи не задумывается вообще. В качестве аргумента напомнили, что орки и нежить вообще истребляют все, что движется. А демоны даже то, что не движется. Даже просвещенные маги с их големами зачищают местность ради опыта, да и просто на всякий случай. И пришлось пообещать друидам не трогать оленей. К счастью, только их. Еще не хватало помереть с голодухи в окружении каких-нибудь жирных зайцев или уток.

После сражения с третьей стаей подряд мы набрали, наконец, по третьему уровню. Впрочем, не такое уж это было и сражение. Прикрепленные к торсу обрезки досок, т. е. деревянные нагрудники, вынуждали волков кусать крестьян за ноги, нанося меньше ущерба. Вынуждали тех волков-счастливчиков, что увернулись от опутывающих корней, стрел, и миновали пики. Не сражение, а избиение. В качестве умения мне досталась логистика. Мы с Михалком потратили всю ману, я получил бонусом одно очко в ментальную выносливость, ходить по лесу больше не хотелось. И мы вернулись в замок.

В замке нас ждал сюрприз в виде пяти людей-мечников, хорошо бронированных воинов с мечами и щитами. Улучшенные они, что ли, раз уж уже со щитами? Или мечники и с самого начала такие? Я не помнил, но сильной пехоте радовался. Разумеется, латников приняли и пристроили в таверне. Я предложил Мише выйти из игры, пообещав дождаться постройки фей и запустить следующее. Он ушел, а я решил, пока есть время, осмотреть камень в центре Стоунхенджа. Оказалось, что это их собственный, друидский источник магической энергии. Иначе откуда бы они так быстро восстанавливали ману? Интересно, восстановит ли он ману Михалку.

А еще оказалось, что можно нанять четверых друидов. Надо бы к ним применить умение творца, но под вечер уже неохота, никуда они не денутся. Я вернулся в таверну, к тому времени сад фей уже был закончен. Нанял немножко и через интерфейс замка санкционировал строительство основного жилища эльфов. Смотрю, феечки полетели куда-то к дальней части замка строить это жилище. Ну феи, ну с крылышками, ну то ли в очень странных платьях, то ли в вообще непонятной одежде. Мне как-то фиолетово, во что они одеты. Потому что бойцы из них никудышные, и могут лишь летать и сыпать пыльцой с заклятиями. Пусть строят, я пока что вышел из игры. Завтра прибудут первые эльфы, небось, сразу начнут качать права, сомневаться в правлении Михалка и проводить свои ритуалы. Но это будет завтра. А пока еще сегодня, я вышел из капсулы и завалился спать.

На следующий день я вернулся в игру. Вышел из таверны, где ночевал, и осмотрелся. Крестьяне за вечер и это утро уже настрогали не только домики для себя, но и несколько бараков. Наверное, я ненароком попросил их соорудить жилище для мечников, а те явно перевыполнили норму. Но главным нововведением было гигантское дерево непонятной конструкции, растущее прямо на территории замка. Странно, но места внутри будущих стен замка осталось еще навалом. Само дерево сочетало в себе цвета березы и кору дуба, из-за чего трудно было определить вид растения. Ветки дерева пестрили домиками, среди них и на земле, у корней, сновали эльфы. Что ж их так много? Начал считать тех, что в платьях или мантиях, от цифры как-то взгрустнулось — все это были мирные жители. Вдруг я углядел эльфа в мантии и с луком в руках. Ничего не понимая, полез в интерфейс замка. Для найма было доступно семеро бойцов, но специализации, вроде мечник или лучник, еще не было. Ага, это Миша сам решит.

А я пока что найму друидов и остальных фей. Применяем умение творца. Сначала нанимаю фей. Каждой равномерно, по чуть-чуть, повышаю скорость и интеллект. Впрочем, для моих фей этого чуть-чуть вполне хватает, чтобы на фоне своих товарок выглядеть олимпийскими чемпионами одновременно и по бегу, и по шахматам. Половине найма ставлю вредоносные заклятия, вроде замедления, половине — полезные, предназначенные для помощи союзникам. Под конец игра интересуется, желаю ли я оплатить покупку из своего кармана или из казны замка. Выбираю казну. Феи отображаются как войска Михалка, ведь формально, юридически, их нанял он. Перехожу к друидам. Что там у них можно улучшить? Оказалось, набор заклинаний и основные характеристики. Ставлю всем четырем друидам обязательное наличие заклинания Регенерация, повышаю запас маны, правда, не на много, умение-то еще не прокачано. На всякий случай повышаю им здоровье — магов надо беречь. Можно еще дать имена. Только зачем? Меня имя верховного друида не сильно интересует, а уж обычных-то и подавно. Разве что… Внимательно читаю описание будущих заклинателей. Так и есть, три мужика-эльфа и одна друидесса. Ее назову Элидией. Плачу и за них из казны, за ночь деньги как раз набежали. Подтверждаю наем и иду проверять. О, а мой напарник, судя по значку статуса, уже в игре.

Еще на подходе к Стоунхенджу я заметил какое-то оживление среди остроухих. А подойдя ближе, я заметил Михалка, которому что-то упрямо и с пылом вещал верховный друид, а за его спиной собиралась толпа слушателей. Эльф стоял явно замученный, даже уши опустились, вот-вот завянут. Или свернутся в трубочку, что будет явным признаком острого недомогания от переизбытка ненужной информации в организме. Миша первый меня заметил и потянулся, как за спасительную соломинку. Объявив, что нужно срочно посовещаться с генералом, хозяин замка смылся, а я следом. Когда Михалку удалось спрятаться от собственных подданных во дворце, я поинтересовался:

— Что, проел он тебе мозг?

— И не говори, прямо выел ложечкой, смакуя каждую каплю. Подошел-то он ко мне сказать, что новоприбывшие эльфы хотят меня видеть. Эта, как ее… Рено… Нет, Ауди… Аудиенция, во. А когда я его о чем-то спросил, то его как понесло.

— Забудь, и готовься к худшему. Я успел на форуме посмотреть, это один из самых первых ритуалов эльфов. Первых для игрока. Тебе-то польза от этого в том, чтобы выбрать род своих эльфов. Но по ходу встречи они явно попытаются уболтать тебя до смерти.

— Да уж. А какие еще роды?

— Три рода. В общем, так называют специализацию. Род дубов — воины, род березы — маги, род ясеня — лучники.

— И что выбрать?

— Тебе решать. Выбор, по-моему, стоит между воинами и лучниками. Друидов у тебя и так полно, аж девять штук, из-за легкого уровня и того, что ты сам друид. Поэтому магов и так хватит. Эльфы в ближнем бою, в принципе, слабоваты. Воинами у тебя гномы будут. Кстати, начинай их строить.

— Да, начал. Ну, так я лучников выберу. Или что?

— Или что. Тут есть подвох. Построив гномов, ты переключишься на эльфийскую кавалерию, пегасов и единорогов. Для них и нужны воины. Так что на самом деле выбор стоит между хорошими лучниками сегодня и очень хорошей кавалерией завтра.

— М-м-м…

— А еще у гномов есть своя почти-кавалерия. А еще у людей есть лучники и всадники. А еще есть шанс, что этих гномов ты не построишь, а людей больше не встретишь. Мне-то не принципиально, я и стрелков, и всадников прокачать могу. Так что думай.

— Угу. Возьму лучников. Лук тоже хорошее оружие.

— Как хочешь.

— Ой, забыл сказать. Рогатый этот что-то говорил про свадьбу.

— Ну так они привыкли, что правитель — женщина. Поэтому хотят тебя женить, чтобы подчиняться тебе и твоей жене.

— Ой, и что?

— До 16 и старше, вот что. Самое больше, что достанется, это поцелуи. А мозг выедят окончательно. Да еще если пойдешь у жены на поводу, то эльфы будут хуже подчиняться.

— И что делать?

— Отыгрывать роль. Будь сдержан, властен, в споры не вступай, говори пространно, но убедительно. Мягко, но основательно покажи, что ты здесь хозяин.

— Легко сказать.

— Именно, что легко. Уровень-то… Забыл? Держи ссылку на форум, где советуют, как себя вести с эльфами. А я пока отправлю пяток феечек на разведку земель и буду следить за ними по карте.

Мы перебрались в местное подобие тронного зала, где Миша уселся прямо на троне читать форум, пользуясь замковым интернетом, я встал рядом с ним и приступил к делу. Выбрал из доступной нам армии пятерых фей, из нанятых только что, и отправил на все четыре стороны. В смысле, разослал по пяти разным направлениям. На карте я каждую фею пометил отдельным отрядом, поставил на них маркеры, и начал через карту наблюдать. Трем феям я приказал двигаться змейкой, ластиком стирая с карты черноту неизвестности, а двум лететь просто прямо. И время от времени я переключался между ними, следя за ними по очереди. Вот одна из летуний обнаружила на лесной поляне недалеко от замка скелет крупного существа, я бы сравнил со слоном или бегемотом. Впрочем, кто знает, кто знает. В фэнтезятнике много разных чудищ, помимо драконов. Виверны какие-нибудь. Я приказал фее покружить вокруг останков, но она ничего не заметила, и я направил ее дальше. Решил переключиться на другую фею, на третью, и еле успел эту третью перехватить. Она пролетала мимо еще одних останков, на этот раз рыцаря, судя по доспехам и костям коня. И вокруг тоже никого не оказалось. Я еще какое-то время следил за своими разведчицами, пока Миша не толкнул меня локтем в бок.

Я оторвался от просмотра чужих путешествий и понял, что явно что-то упустил. В тронный зал входили эльфы. Успел чиркнуть Мише в чате:

— Удачи. Помни, ты тут главный.

Первым в группе эльфов шел верховный друид. За ним шестеро в строгой, аккуратной одежде, воины, в общем. Позади них — остальные. Друид завел приветственную речь, я мысленно махнул рукой и вернулся к карте. Одна из фей как раз пролетала мимо серной шахты. Нашему замку для строительства сера не нужна, но захватить все равно можно. Я отвлекся от наблюдения как раз тогда, когда Миша выбрал им род Ясеня, и воины слегка преобразились. У каждого в руках, естественно, появился лук, в цветах одежды явно проявился зеленый цвет. Вдогонку советую:

— Еще стих им про ясень прочти.

— Какой?

— Поищи в интернете.

И я вернулся к разведке. Заметил несколько интересных объектов, оставил на потом. В этот раз меня привела в активную виртуальность музыка. Под звуки невидимых музыкальных инструментов — непонятно, кто играет и на чем — из группы по одной выходили прекрасные эльфийки, как на показе проходили туда-сюда, делали несколько изящных жестов, кланялись Михалку и возвращались к остальным.

— Чего это они?

— Невесты, типа.

— Сделай скриншоты, скажи, что будешь думать, и поехали уже уровни набивать.

Лично мне ни одна из девушек не понравилась. В их облике и в движениях не хватало раскованности, натуральности. А по красоте, как ни странно, мне больше приглянулась мной же нанятая Элидия. Навряд ли это гордость творца, какой из меня творец. Скорее уж дело в том, что нанятые войска должны уметь действовать самостоятельно, проявлять эмоции, быть более живыми. А эти "претендентки" создавались только для массовки и чтобы просто сидеть в замке. Во время последнего танца я приглядывался и к Элидии, и к демонстрирующей себя эльфийке. Последняя даже в движении была как кукла, а друидесса то беседовала с другими эльфами, то смотрела в окно, то следила за представлением. В общем, жила.

Будущий жених внимательно посмотрел всех претенденток, развел с друидом пространные речи, развернул фразу "я ушел на охоту" на пятиминутную речь, после чего объявил общий сбор войск. Пока войска собирались в одну большую толпу, нашу армию, я обратил внимание на гигантское дерево. Оно и вправду стало похожим на ясень. Вот более подходящее жилище для дивного народа, чем береза. Если, конечно, они, как обезьяны, все еще живут на деревьях. Из годных к службе обитателей замка мы прихватили крестьян, латников, друидов и эльфийских лучников, и выступили. А про фей я что-то забыл, да и Миша не напомнил. Потом спохватились, но уже поздняк был. Пользоваться бафами от других войск я не привык, это казалось мне чем-то иным, чем помощь от самого героя. Уже у самых ворот замка верховный друид передал Мише большого статного оленя в подарок от эльфов. Откуда только он его взял? Так что мы оба, владелец земель и его вассал, ехали верхом. Остальным пришлось топать на своих двоих. Между прочим, в лесу латники почти не гремели своей броней. Вернее, как ни странно, сама броня не издавала шума, а лишь щит немного бряцал. Вот они, чары эльфов, заставляющие всю армию красться тихо, как диверсанты.

Сперва мы отправились к скелету чудища, благо он почти под боком. Покружили вокруг, но никакой засады не обнаружили. Тогда я подошел к костям и дотронулся до них рукой.

Получен артефакт Черная стрела.

А, та стрелка, что свалила лежащего обладателя этих костей. Давно тут лежит, лучник за ней так и не вернулся. А может быть, и победитель чудища попал внутрь монстра? Попросту говоря, был им съеден? Нет, больше ничего. Зато сами кости стали более отчетливы. Проявились, как ни странно, два позвоночника и два набора челюстей. Получалось, это была пара монстров, убитых при очень странных обстоятельствах. Иначе как они так перемешались? Ладно, неважно. Двигаемся дальше, напрямки к скелету рыцаря. По пути я осмотрел выпавший артефакт. Стрела каким-то образом, повинуясь логике игры, увеличивала урон лучникам, хоть и не намного. И достаточно было держать эту стрелу просто в инвентаре. Полезная штука.

Тут Миша спохватился:

— А, так как тебе мои невесты, хе-хе?

— Честно, ни одна не понравилась. Картонные какие-то. Ищи других. Мирида и то лучше.

Мы одновременно обернулись в поисках девушки и обнаружили ее идущей рядом с Элидией. Обе они весело болтали. Похоже, спелись. Я с тревогой подумал, что не дай бог наша рыженькая научит друидессу чему-то плохому, но рушить их дружбу не хотелось.

Пробираясь через лес, наша армия вышла к находящемуся прямо посреди него небольшому холму. На вершине холма виднелась круглая каменная беседка, в центре стоял пьедестал с вырезанной из камня открытой книгой. Беседку, как ни странно, охраняли два медведя. Но наши эльфы быстро превратили косолапых любителей книг в ежиков из стрел. Миша на этот раз подошел первым, посмотрел в книгу, и позвал меня. Оказалось, тут можно изучить заклинание создание отражения. Помню, что делает эта магия — создает призрачную копию кого-то, которая стреляет, бьет или колдует вполне не призрачно, но исчезает от любого повреждения. Странно, раньше заклятье называлось Фантом. Полезное оно, если пользоваться с умом. Даже каменная книга несет знания, а живая уж и подавно. Но гильдию магов мы еще не построили. Я тоже изучил отражение, и мы двинулись дальше.

Однако далеко уйти не удалось. Прямо сквозь лес, ломая деревья, на нас неслось какое-то чудище. Оно было похоже на ящерицу, но величиной с быка. Ага, василиск. Чудище на бегу издало душераздирающий вой, отчего эльфы и люди бросились врассыпную. Да ладно, один василиск не особенно сильнее двух троллей.

— Всем стоять!!! — заорал я. Войска остановились. Я продолжил, — Действуем так же, как с троллями. Мечники, бьете с боков.

Я пришпорил коня и поскакал навстречу монстру, на скаку достав меч из ножен. Краем глаза я заметил суету своих, вернее, наших войск. Михалк, если что, подстрахует. Главное — сбить атаку василиска, чтобы он, словно бык, с разгона не передавил солдат. За эти пару секунд скачки я успел принять решение ударить монстра острием меча, словно копьем. Потому что рубящим ударом, как мне подсказала промелькнувшая мысль, я могу и промахнуться.

Вот мы сшиблись. Ткнуть-то монстра своей железкой я успел, но и только. От удара и я, и конь оба отлетели в строну, и кубарем покатились по траве. Ох, а я еще и без доспехов. Да еще и чувствительность эта. В реале я бы переломал себе руки-ноги, но виртуал не слишком отошел от него. Когда я пришел в себя, все тело словно бы было один сплошной синяк, да еще и рука была сломана. Но стоило мне только встать на ноги, как из ощущений осталась только боль перелома.

Я осмотрелся: василиск уже был опутан корнями, Михалк на своем олене вместо меня рубится с ним, избивая зачем-то посохом. Олень, кстати, сносно дрался рогами. А наши войска спокойно урабатывают цель. Даже радостно стало от такой слаженности. Василиск застрял в корнях в такой позе, что никого, кроме Михалка, не мог атаковать или обратить в камень, и с воем проигрывал бой. Ко мне подошел мой конь, живой и здоровый, с одной рукой я не стал карабкаться в седло, и подошел пешком ближе к месту действия, как раз вовремя, чтобы успеть заметить на шее василиска серебряный медальон, не такой уж и маленький, чтобы его не заметить, особенно на зеленой шкуре монстра. Надо бы его заполучить.

— Михалк, медальон на шее монстра.

— Где?

— Ну, вон там.

Я показал рукой. Хотел было сам сорвать этот небольшой трофей, но не успел. Олень Михалка пронзил рогом глас василиска, и тот пал, раздавив медальон своей тушей.

Внимание! Вы упустили возможность выполнить скрытый квест Весточка издалека. Приятной игры.

— Да что там было на шее?

— Серебряный прямоугольничек.

— Видел такой. Разве такая мелочь может быть важной?

— Да как знать… Все может быть. Что-то окажется бесполезным, а что-то очень ценным. Зато никто не погиб.

Это я сказал уже для наших солдат. Верховный друид довольно хмыкнул и кинул на меня регенерацию. Сразу полегчало. Я дождался, пока рука срастется, вскочил в седло, и мы двинулись дальше. В пути я через карту вновь обратился к своим феям-разведчицам. Те, что зачищали территорию змейкой, открыли несколько интересных объектов, но теперь эти объекты были скрыты туманом войны. Две летели вперед, одна из них пролетела мимо лесопилки. Через карту я развернул эту фею и заставил вернуться к ней. Оказалось, что этот вид рудников, поставляющий древесину для строительства, охраняет группа гарпий. Зачем полуженщинам-полуптицам понадобились дрова, непонятно. Нам-то тоже они нужнее, все-таки один из двух строительных ресурсов, так что занять надо. Нашему замку еще и руда нужна, даже больше, чем дерево, для стен и чтобы из нее добывать железо для доспехов. Хотя с железом не уверен. Вдруг оно в кузницах просто так появляется, по прихоти игры.

Одна из гарпий заметила фею, и я направил свою разведчицу на всех парах возвращаться домой, в замок. Гарпия долго преследовала мою летунью, но в конечном итоге сдалась и вернулась к своим. Я перевел дух и переключился на следующую. Как раз для того, чтобы стать свидетелем ее гибели. Феечка напоролась на отряд людей-стрелков. Я успел заметить, что эти люди были сами по себе, независимым отрядом, и сделал несколько скриншотов. Я даже успел приказать фее спасаться бегством с наибольшей доступной скоростью, но люди обнаружили ее и накрыли дождем стрел. Жаль.

Тем временем мы доехали почти до останков рыцаря. Я приказал всем остановиться и спрятаться за деревьями. Сам же спешился и пошел к останкам. Когда я уже подошел к ним, из кустов на противоположней стороны поляны высунулся человек.

— Стой. Куда подходишь? Мой это трофей, я первый увидел.

Ага, сейчас. Тоже мне, лесной гопник. Вот-вот телефон попробует отобрать.

— В этих землях все трофеи принадлежат новому господину, а я — его генерал.

— Где же твоя армия, генеральчик? Ходить одному по лесу вредно для здоровья.

— Я не один.

Через карту призываю к себе одного крестьянина.

— Ах вот ты как. Серый и Сизый, идите сюда.

Теперь разбойников было уже трое. Я вызвал еще крестьянина и одного эльфа. В ответ, разбойник позвал сразу троих, а я четверых своих бойцов. Он — четверых, а я пятерых. И так далее. В этом соревновании победили мы с Мишей, когда сначала я позвал семерых, а он в качестве последнего хода привел всех друидов. Разбойники при виде чуть ли не вдвое превосходящей их армии явно нервничали. Я тем временем прикидывал, есть ли какой-то другой вариант, кроме немедленного истребления. Вооружены бандиты были слабо, мечами, кинжалами и ножами. Даже у главаря были всего лишь кинжалы, пусть и два. Я попытался бегло посмотреть доступные для обзора характеристики врагов, но открылись лишь параметры атаки и защиты. Судя по ним, почти все — просто бандиты, кроме двух в черных плащах. Что-то в них было особенное.

Я обратился к "племяннику":

— Видишь вон тех, в плащах?

— Ну, вижу, и что?

— Не ну, а потренируемся вербовать нейтралов. Даже если не присоединятся, то хоть вот тебе пример. В общем, кроме этих двух всех в расход. Скомандуй ты, потренируйся.

Миша чуть помедлил, затем выхватил лук:

— В бой!

Первая стрела, выпущенная Михалком, лишь немного опередила стрелы других эльфов. Он и его соплеменники успели дать и второй залп, к которому примешались стрелы крестьян, когда весьма поредевшая ватага разбойников добежала до моих войск, стремясь хотя бы подороже продать свои жизни. Но мечники и крестьяне не подкачали и сдержали нападавших, получив лишь незначительные повреждения. Рукопашная схватка была непродолжительна — эльфы ловко стреляли из-за спин людей и быстро выкосили ряды противника. Главарь бандитов бросился лично на меня, но стрела в плечо его затормозила, и я справился без проблем. В живых остались лишь те двое. Я предложил им присягнуть Михалку на верность, и те благоразумно согласились. Тогда я посмотрел способности теперь уже наших воров, и сперва заметил умение массовой маскировки. Маскировка давала защиту от обнаружения, но обратно пропорциональную расстоянию. Возможно, проще было всего лишь спрятаться в кустах. Но все же. Но затем я с радостью углядел способность личной маскировки, позволявшей самим ворам становиться полностью незаметными. Наверное, при таком сканировании игра позволяет увидеть не все возможности противника. Что ж, полезное приобретение.

А вот трофеи какой-то необычайной ценностью похвастаться не могли. От воров нам досталось только их дешевое оружие. Миша ушел потрошить их пожитки, сложенные в небольшом лагере за поляной, а я направился к останкам рыцаря. Это, в самом деле, оказались скелеты человека и лошади, но из доспехов настоящими, железными, были только меч и кираса. Кольчуги или нормальных лат не было, щит и шлем были ненастоящими, то ли из картона, то ли просто игра не хотела мне их выдавать. Впрочем, шлем со скелета я бы носить не стал. Кираса, кстати, почему-то не прибавляла, а убавляла защиту, на два пункта. Приглядевшись, я увидел, что она была вся напрочь дырявая. Не броня, а решето, да еще и ржавое. Да и меч был не лучше моего. Никаких опознавательных знаков на скелете не обнаружилось, а два наших солдата плаща и кинжала ничего не знали. Меч я все же забрал и добавил к трофеям с банды. Чиркнул Мише в чате:

— Жаль, что главаря убили. Он знал, чей это скелет. Вдруг рыцаря какого.

— Ты ж мне не сказал его пощадить.

— Не догадался. Что там в лагере?

— Немного золота и еды. Берем?

— Да. Не оставлять же диким зверям.

Мы потратили некоторое количество времени на общий сбор добычи. Сначала я хотел все это взять с тобой, но передумал, загрузил этим добром двух крестьян и одного эльфа для поддержки, и отправил в замок. Через карту выделил ближайшую к нам фею-разведчицу и перебросил ее сопровождать эту трофейную команду, изучая местность перед ними. Нагруженные добром крестьяне и эльф идут медленно, и феечка нагонит их легко. А наша армия выступила к серной шахте. По пути посмотрел скриншоты, вокруг шахты не было никакой охраны. Наверняка все укрылись внутри. Надо бы их выманить. А кем? Тут я вспомнил.

— Михалк, блин, мы забыли фей в замке.

— Не забыли, а не взяли. Они же совсем маленькие.

— Феи, говоря военным языком, войска поддержки. То есть, они могут усиливать своих и ослаблять врагов.

— В следующий раз возьмем обязательно.

Я перебросил ближайшую к нам крылатку с разведки местности к нам, в армию. К серной шахте мы с ней прибыли почти одновременно. Внешне она представляла собой темную арку входа под землю, вырубленную в холме. Я мысленно перекрестил эту потенциальную самоубийцу, отправил на разведку, и с Михалком начал выстраивать армию. Но фея почти сразу вылетела обратно, подлетела к нашим позициям и спряталась за спинами друидов. Несколько минут ничего не происходило, затем вход под землю словно вспучился и выдавил из себя десяток существ. Краснокожие, мелкие, с рогами и копытами, это были никто иные, как бесы. Мы приготовились к бою, но вдруг произошло нечто странное. Холм как затрясся, словно при землетрясении. Затем мигнул и будто бы стал рыхлым, словно пюре.

Внимание! Сложность временно изменена на высокую. Приятной игры!

Ага, легко сказать. Нам не было приятно. Ибо шахта начала неудержимо рожать бесов. Около холма их собралось уже около сотни, и все пребывали. Я продрался вперед, все-таки герой. Позади меня в одну шеренгу собрались мечники, позади них — крестьяне, а дальше стояли эльфы. Двух воров, которых мы пощадили ранее, я поставил охранять эльфов, потому как бойцы из воров не очень. Бойцы нашей армии явно нервничали, но Михалк пытался ободрить их, как мог. На всякий случай, я сразу создал фантома верховного друида. Бесы начали появляться из шахты по пятеро, число их приближалось к сотне, уже вышедшие голодными глазами посматривали на нас.

— Вот ведь большая и толстая пи-и-ип! — послышалось Мише ворчание мечника. Цензура затерла крепкое словцо, но все и так было понятно. Пришел к нам полярный лис. Или нет. Поворачиваюсь к войскам:

— Бойцы! Пока мы вместе, мы сильны. Враги похожи на воду, которая разобьется о скалы, о нас. Сохраним строй, победим.

Похоже, меня поняли и люди, и эльфы. В самое время, потому что бесы наконец-то побежали на нас. Запели луки, заработала магия, наши стрелки и маги выкашивали врагов. Но они все равно добрались до нас. Оказалось, бес компенсирует свою безоружность тем, что может бить когтями, кусаться острыми, как бритва, зубами и лягаться копытами. Я стоял на острие нашей обороны, и мне в этом смысле повезло — именно на меня враги бежали плотной толпой, мешая друг другу, так что мне всего-то нужно было быстро и энергично махать своим мечом. Как и мечникам, что умело укрывались щитами и выкашивали мелких демонов. Крестьяне били пиками и стреляли из луков. Эльфы тоже были при деле. И я, хоть и стоял впереди всех, мог на пару секунд оборачиваться к своим, оценивая обстановку.

Так что сначала все шло хорошо. Но врагов было завались, а здоровье у наших войск — не бесконечное, да и у меня тоже. Сперва пал один мечник, потом другой, бесы прорвались к крестьянам и бились уже с ними. Парочка особо шустрых демонят увернулись от всех атак, добежали до эльфов и даже поцарапали нескольких, но были все же застрелены. Мирида со своей пикой стояла позади остальных крестьян, да и сами крестьяне ее берегли, так что девушке ничего не угрожало. Я рублюсь изо всех сил все еще впереди всех, и все еще везет — каждый раз против меня только один противник. Слышу вскрик, коротко оглядываюсь, успеваю заметить, как трое бесов буквально загрызают одного крестьянина. А сразу за ним еще одного. Все, довоевались. Уже и конец толпы краснокожих виден, но не сдюжим. Вот-вот схватка перекинется на эльфов, и тогда точно проиграем. А эльфы, кстати, один за другим опускали луки. Стрелы, что ли, кончаются? Да, есть такая фишка в Героях меча и магии. Довольно любопытная фишка, кстати, но достаточно таскать с собой обоз с боеприпасами. Без стрел нам точно крышка. О, еще минус один мужик с вилами. Но вдруг:

Внимание! Сложность игры выставлена на низкую.

Глюк игры прошел. И она среагировала незамедлительно. Из шахты вышел, почесывая пузо, двухметровый демон.

— Эй, чего расшумелись?

— Младший хозяин. Младший хозяин пришел! — зашипели бесы и почему-то остановились.

— Все, быстро, валите демона!!! — заорал я.

На младшего хозяина были выпущены последние стрелы и последние крупинки магии. И я поверх голов демонят бросил в него каменную стрелу. Демон пошатнулся и упал. Из-за гибели своего командира и хозяина бесы впали в ярость и всей толпой набросились на ближайшую цель, а ею оказался именно я. Я, без доспехов, без коня — привязан к дереву позади эльфов — и с обычным мечиком. Наверное, такие же ощущения испытывает жертва стаи пираний, когда ее обгладывают до костей. Ничего, я вам напоследок устрою подлянку. Я сбросил с себя насевших бесов и, уже на последних процентах здоровья, активировал Экзорцизм. Яркая белая вспышка через секунду сменилась тьмой.

Очнулся я уже в замке. Бой был окончен, я стоял в одних штанах посреди удивленно разглядывающих меня эльфов и фей. Мигающее в чате сообщение показало, что удалось подняться до пятого уровня. Приятно порадовала пометка о дополнительно полученном опыте в отчете о завершившемся бое. Вот, значит, как реализуется бонус Борца с тьмой. И это несмотря на то, что роль этого борца я практически не отыгрываю. Новое умение выберу потом. Пишу Мише:

— Ну что там?

— Все нормально. То, что ты сделал, побило и поджарило рогатых, оставалось только закончить дело. Я оставил работать в шахте пятерых крестьян, с остальными идем домой. Твой конь и твои вещи при мне.

— Без меня кого-то потеряли?

— Только еще одного крестьянина.

— А раненые?

— Все мечники и несколько крестьян. Применяю регенерацию.

— А что с доспехами погибших мечников?

— Взяли, но очень уж дырявые.

— Ладно, я в реал.

Итог боя был какой-то неоднозначный. Да, армия лишилась ценных бойцов-людей и нескольких солдат попроще. Двоих бронированных и четырех таких, которых должно быть не жалко. Должно быть, если бы это была обычная игра на мониторе. А тут почти как в жизни. Зато мы славно сократили популяцию адских тварей в регионе и получили доступ к одному из ресурсов.

С такими мыслями я зашел в таверну, купил у трактирщика хоть какую-то одежду, сел в уголок и вышел из игры.

Открыв капсулу, я не вышел, а практически выпал из нее. Перед глазами стояла оскаленная морда беса, вгрызающегося мне в лицо своими мелкими, но очень острыми зубками. Я долго лежал на полу, пока немного не отошел от шока, а холодная вода и кофе помогли полностью прийти в себя. Пока суть да дело, мне на коммуникатор пришло сообщение от "племянника":

— Мелкие гномы построились, на больших не хватает немного драгоценных камней.

Ага, готово первое жилище этих коротышек, причем живут в нем самые слабые представители своей расы. Вполне логично сразу же обзавестись и второй разновидностью гномов, посильнее, но, увы. Странно, что камешков не хватает, мы ведь только начали строиться в замке. Наверняка, на складе их всего на одну единицу меньше. От таких ситуаций спасает одно милое строеньице, которое все равно нужно построить, рано или поздно.

— Значит, сначала рынок. Скоро буду.

Я решил немного отвлечься и просто посидеть в интернете, но попусту потратил время и полез в капсулу. В таверне оказалось людно: в глубине сидели несколько крестьян, запивающих утреннюю гибель своих товарищей, но на всю таверну гремели гномы, пьющие что-то с людьми в кольчугах. На мечников они не похожи, кто такие? Гномов было всего трое, а людей — шестеро. Спрошу у Миши при встрече. Пишу в чате:

— Михалк, ты где?

— В покоях.

— Сейчас приду.

Я направился к выходу, но перед тем, как покинуть таверну, обернулся на гномов и людей. Один человек и один гном сидели за столом друг напротив друга, и пили что-то большими глиняными кружками. Их товарищи стояли рядом и явно подбадривали. Похоже, это спор кто кого перепьет. Человек сидел ровно, не покачивался, значит, еще не проигрывал. Еще, потому что выносливость гномов известна всем. А уж если поставить на кон золото, бородатый наизнанку ради него вывернется. Не завидую я хуману, до завтра он перестанет быть человеком, превратившись в новый биологический вид — хомо амебиус, человек бесформенный. К счастью, до завтра мне войска не понадобятся, я уже получил пятый уровень и не хочу сегодня воевать.

Проходя по замку, я заметил, что несколько крестьян работали на нашем поле, и у этих них на одежде были следы крови. Да, потрепали нас бесы. Но ничего, мы им отомстим. Замечаю Демьяна и Мириду, идущих куда-то по своим делам. Левая рука Демьяна покоится на перевязи, а у девушки красовалась бинтовая повязка на левом плече. И их зацепили. Странно, что предусмотренная игрой естественная регенерация еще не залечила эти раны. Я подошел, поздоровался, поинтересовался самочувствием. Оказалось, Мирида просто не успела снять бинт, да и командир крестьян был в почти в порядке. Но оба грустили о своих погибших товарищах. Надо же, а я думал, что в игре войска — просто болванчики. А нет, всё всерьез. Я не хотел их обманывать, обещая, что потерь больше не будет. Воины гибнут в любом сражении, надо только сделать все, чтобы вражеских воинов погибло как можно больше, а своих — как можно меньше. Это и пообещал, и пошел дальше. По пути я обратил внимание на гору досок, за которой скрывалось какое-то шевеление. Причем рядом никого не было. Это рынок строился сам собой, повинуясь механике игры.

Прихожу в сердце замка, то бишь в донжон, он же дворец и покои князя. Миша сидел на троне неподвижно, наверное, копался в интерфейсе, или в интернете. Рядом с троном лежали мои вещи, меч и куртка.

— Привет, я вернулся. Откуда у нас хуманы в кольчугах? И Гномы?

— Привет. Гномов я нанял немного просто ради интереса, посмотреть, как это выглядит. А пока тебя не было, к нам нанялись, но не хуманы, а копейщики. Кстати, забери свое.

— Учи английский. А конь мой где? — спросил я, пока прилаживал меч сбоку к ремню.

— Верховный друид себе забрал. Сказал, что оставит в стойлах таверны.

— Я сегодня воевать не буду. А ты уже получил пятый уровень?

— Да, получил.

— Хорошо. Тоже посиди в замке. А завтра пойдем захватывать шахты. Только на этот раз пойдем врозь, чтобы игру опять не сглючило.

— Согласен. Пока тебя не было, я говорил с верховным друидом и отказался от невест. Он ответил, что позовет родственников из метро. Тут есть подземка?

— Из метрополии. Из столицы, то есть. Регулярно спрашивай его про этих родственников, нам новые бойцы очень нужны. Так, я сейчас пойду тренироваться. Если хочешь, можешь тоже потренироваться, например, поучиться стрелять из лука. Да, и верни фей из разведки, потренируйся управлять через карту.

И я отправился на просторы замка, еще не до конца заполненного постройками. Недалеко от будущей крепостной стены, а сейчас просто траншеи, наши три выживших мечника тренировались с учебными чучелами, отрабатывая удар. Я заприметил свободное чучело и тоже немного потренировался. Однако просто размахивать мечом мне скоро надоело. Я поднапряг мозг, и тот выдал идею совместить в одной тренировке приятное с полезным.

Сперва я призвал к себе двух друидов и удостоверился, что у них есть заклинание лечения, а запасы маны полны. Затем я снял с выращивания пищи одного крестьянина, приказал ему полностью вооружиться и облачиться в свою деревянную броню, и подойти ко мне. Когда тот пришел, вооруженный вилами, я применил заклинание Создание отражения, которое по-простому именовал фантомом, создал одноразовую копию крестьянина, и приказал копии на меня напасть. Копия и я сошлись в поединке. Фантом атаковал меня по прямой, бесхитростно в лоб, и я легко отбивал или уклонялся от его, прямо скажем, весьма простенького оружия. И наносил ответ "виртуально", всякий раз лишь делая вид, что наношу фантому ущерб. Но когда я, в очередной раз ушел от удара, то решил покончить с этой копией и создать следующую. Я рубанул фантому в грудь, но это вышло настолько неловко, что я всего лишь чиркнул по его деревянному доспеху, этому куску забора. Дерево оказалось вполне твердым, чтобы крестьянин не получил никакого урона. Иллюзия в ответ весьма сносно разворотила мне левый бок. Могла бы и в сердце попасть, но я в последний момент увернулся. В этот раз клином сошлись все мои минусы — и недостаток сноровки, и отсутствие доспехов, и стандартное оружие, которым я был недоволен. Ну что это такое, герой со стальной зубочисткой, лишь по недоразумению именуемой мечом? Герой я, или не герой?

Пришлось угостить фантома каменной стрелой, от которой он вмиг лопнул, словно мыльный пузырь, и звать друидов на помощь. Те живо наложили на меня сначала лечение, а затем регенерацию, так сказать, до кучи. Пока я восстанавливался, заметил, что моя магическая энергия тоже восстанавливается, и весьма быстро, ликвидируя потери энергии на два заклинания. Хорошо, когда есть замок с магическим источником, благодаря которому можно провернуть такой фокус. Вылечившись, я наколдовал второго фантома, и уже с ним бился осторожнее. Сперва я просто защищался, а когда более-менее привык к тому, как фантом бьет, куда собирается меня поразить, и прочему, то есть когда я привык к этому фантому как к сопернику, то изловчился и ткнул его острием меча в шею. Затем создал третьего, на котором проверил, сколько силы нужно приложить, чтобы пробить мечом дерево. Оказалось, чуть больше, чем я обычно вкладывал. А уж четвертого иллюзорного крестьянина я, уже просто издеваясь, поразил в ноги. Крестьянина, как управляемую компьютером боевую единицу, я уже перерос.

Переходим к более сложному противнику. Отпускаю мужика восвояси, зову мечника со щитом, создаю его копию, и вступаю с этой копией в бой. Фантом первой же атакой выныривает из-за своего щита и рассекает мне плечо. Причем с такой силой, что я падаю на землю, и уже с земли, не позволяя меня добить, развеиваю иллюзию каменной стрелой. Лежу, отдыхаю, испытываю действие заклинания регенерация. Вот интересно, если я погибну в бою с иллюзией, это что? Наверное, мне засчитают гибель от собственного заклинания, как если бы я швырнул огненный шар себе под ноги и сам же от него сгорел. Еще лежа, слышу какой-то шум. Присматриваюсь и вижу, что крестьяне сооружают что-то прямо во дворе замка, а несколько крестьян стоят с деревянными мишенями в руках. Тир, что ли, строят? Ладно, пора продолжать свои бои.

Восстановившись, я предпринял вторую попытку одолеть воина со щитом. И снова пришлось отлечиваться. Виной тому был сущий пустяк — я и от меча фантома ушел, и про его щит не забыл, увернулся. А вот в собственный ответный удар вложил недостаточно силы, и мой меч застрял в стальных доспехах моего противника, не нанеся ему урона. Но уже в третий раз я предпочел затянуть поединок, запоминая возможности мечника. По крайней мере те, что предусмотрены стандартной программой игры. Когда я наигрался с фантомом и зарубил его, наконец-то без ранений, настоящий мечник попросил создать ему копию его самого. Чтобы показать, как это делается по-настоящему, сказал он. Наверняка мечник считал себя опытным воином, чье мастерство не идет ни в какое сравнение с каким-то там фантомом. Но фантом был именно копией, повторяющей все, от походки до любимых фраз. Впрочем, я не знал, умеет ли копия говорить. Кстати, очень странно видеть такое расхождение в игре, когда персонаж внутри этой игры не знает о ее возможностях.

Пока я размышлял, два воина вступили в бой, и иллюзорный неприятно удивил самоуверенного "ветерана", не только не проигрывая, а даже одерживая верх. Именно самоуверенность привела к тому, что настоящий мечник совершил несколько ошибок, и теперь лишь отражал натиск фантома. Я решил попытаться завоевать доверие воина своей армии, и вступил в бой на его стороне. Вдвоем мы с легкостью одолели иллюзию. Доверие я завоевал, и с лихвой — теперь все воители-люди были полностью верны мне. Мечник всех их убедит в моем превосходстве. Как ни как, люди — моя родная раса, выбранная на старте.

Но пора было продолжать тренировку. Третьим моим противником стал гном. Гном был вооружен лишь киркой, а из брони на нем был лишь шлем, но эти коротышки славились свое свирепостью и выносливостью. Кстати о выносливости. Через карту интересуюсь состоянием копейщиков и, как я и ожидал, один из них помечен как неактивный. Назавтра у него будет жуткое похмелье. Интересно, есть ли в Землях рассол?

Я скопировал гнома, одолжил у оригинала его кирку — тяжелее меча, между прочим, и гораздо менее удобна в бою — и начал бой. Основная цель этого поединка заключалась в том, чтобы научиться сражаться против низкорослого соперника, и гном полностью оправдал мои ожидания. Случись дело в реальности, то во время одной из атак, когда я сгибался чуть ли не пополам, чтобы попасть по противнику, я просто не разогнулся бы. И лишь потом до меня дошло, что никуда тянуться не нужно, и разница в росте не столь существенна, как мне казалось. Поэтому второго фантомного гнома я победил уже без проблем. И третьего. Пока побеждал, кирка как будто бы полегчала. А, нет, это параметр силы подрос, вместе с другими. Все характеристики возросли, хотя и неравномерно — выносливость выросла больше всех. Но подросли и магические умения, чему я был рад.

Я вернул гному кирку и решил потренироваться избегать стрел. Где тут эльфы? Оказалось, что пока я махал киркой, крестьяне построили стрельбище, Михалк собрал своих эльфов и устроил им учения. Мимо меня как раз пробегал какой-то эльф с луком, я подозвал его к себе, создал копию и заставил копию стрелять в меня. Первая стрела пролетела мимо, от второй я уклонился, от третьей ушел перекатом, но вдруг… Вдруг я оказался на земле весь утыканный стрелами. Все-таки эльфы — одни из лучших лучников. Прошу у мечника щит, укрываюсь за ним и восстанавливаю здоровье. Стрелы летят в щит, но не пробивают его. Нет, так не пойдет. Колдую каменную стрелу на фантома, развеивая его, а потом возвращаю щит владельцу. На этом кончается мана и у меня, и та, что за день сумел накопить замок. Отпускаю друидов, гнома, эльфа и мечника восвояси, иду к стрельбищу. По пути замечаю, что рынок достроился, но еще не был заселен торговцами. Но, чтобы обменять ресурс за золото, торговец и не нужен, зайду на рынок потом. Оглядываюсь на холм гномов и вижу, что рядом с первым жилищем бородачей строится второе.

Подхожу к стрельбищу, вижу, что эльфы-лучники очень стараются, но не всегда попадают в самый центр мишеней. Впрочем, стоило мне оказаться прямо рядом с ними, как эльфы мгновенно посуровели и начали попадать исключительно в десятку. Руководящий этими пострелушками Михалк при виде этого внезапного прогресса недоуменно чешет в затылке. И, наконец, интересуется:

— Ты не знаешь, с чего вдруг такая меткость?

— Знаю. От моего умения командира стрелков.

Я еще какое-то время посмотрел, затем проверил характеристики эльфов. У них в описании значилось улучшенное умение стрельбы. Прикинув, я через карту пригнал к стрельбищу часть крестьян с луками и полуросликов с пращами, и заставил их тоже тренироваться в дистанционной атаке. Спустя час оказалось, что с помощью тренировки и благодаря моему умению наши стрелки, вернее, бойцы с метательным и стрелковым оружием, могут довольно быстро прокачать навык использования этого оружия до первой ступени. А дальше дело застопорилось. Наверное, нужно тренировать их в условиях, более приближенных к боевым. Например, на арене. Да и опыта тренировка тоже не приносит. Отпускаем все войска по своим делам, — полурослики вернулись к грядкам, эльфы полезли на свой гигантский ясень, — и готовимся к ночлегу, благо уже начинает смеркаться. Перед самым моим выходом из игры к нам в замок прибыли четверо людей-лучников, к счастью, не тех, что застрелили нашу фею-разведчицу. А вслед за ними трое мечников, словно бы посланных игрой взамен погибших. Я с удовольствием нанял всех, причем за свои деньги. Лучники и мечники оказались моими войсками — на карте они, как и крестьяне, были обозначены синим квадратом в серебряной рамке. Уже в реале, засыпая, я вспомнил, что не выбрал два выпавших с уровнями умения. Подождут до завтра.

Двигались мы медленнее, чем раньше, потому что двух крестьян пришлось нести на наскоро сооруженных носилках. Один был еще ничего, и ехал сидя, а второй лежал пластом. И хорошо еще, что этому второму успели вовремя оказать первую помощь. Ну а дальше, по законам игры, он и сам вылечится, со временем. Как и гномы, как и я сам. В общем, в данный момент половина моей армии в буквальном смысле восстанавливается на ходу. Остается только надеяться, что нам не встретится еще одна армия хотя бы в ближайшие полчаса.

От Михалка еще в середине моего отвоевывания шахты пришло сообщение, что он захватил лесопилку, хотя и с большим трудом. А теперь я уточнил, и выяснил подробности. Почти всех бойцов ближнего боя я забрал себе, и эльфов прикрывали лишь несколько крестьян. Лишь благодаря низкой сложности игры Миша никого не потерял, но раны разной степени тяжести получили почти все в его отряде. Отсутствие погибших среди эльфов было заслугой не столько полководческого таланта Михалка, сколько магическим талантам друидов, заклинаниями вылечивших своих товарищей, и оставшихся без маны. Миша сообщил, что движется обратно в замок, хотя и более длинным путем, чтобы немного разведать карту. Я, в ответ, сообщил ему про то, что умудрился заработать себе вражду с магами, которая грозила аукнуться в будущем.

Еще я посмотрел, как примерно будет пролегать его путь, и заметил невдалеке беседку с каким-то заклинанием, мимо которой вчера пролетала фея-разведчица. Поэтому посоветовал проверить беседку. Даже если заклинание там никудышное, то все равно у Михалка весьма приличный лимит заклятий магии жизни. Одно лишнее — не страшно. А той магии, книг которой у него нет, магии смерти, например, просто не будет выучено, зато само заклинание будет известно.

Через некоторое время Миша отписался, что в беседке оказалось Исцеление. Отвечаю:

— Исцеление — хорошее заклятие. Сам изучи, и пусть друиды выучат.

— Так оно у меня было с самого начала. Ты что, забыл? И друиды его знают. Я ж говорил.

— А, ну да. Но я его еще не изучил. Так что заскочу туда потом.

— А, и еще…

Дописать я не успел. Прямо передо мной в землю воткнулась стрела, я намек понял, остановился и остановил армию. Из-за деревьев и из кустов вышли люди-стрелки, числом полтора десятка. И почему мои разведчики их не заметили? А, потому что я выслал их не прямо перед собой, а по бокам. Кстати, это те самые стрелки, что застрелили вчера нашу фею-разведчицу. Но, судя по карте, только один из них, бородатый, со шрамом на лице, и очень недобро на нас посматривающий, отображался красным цветом и являлся нашим врагом. Остальные отображались лишь желтым и считались всего лишь агрессивными. Так сказать, условно-враждебными. Но все же, пятнадцать — это слишком много, чтобы обойтись без потерь. Своих лучников всего лишь четверо, а полурослики слабы здоровьем, каждому из них двух стрел хватит за глаза. И все прочие войска все еще не в лучшей форме. Но, может быть, удастся договориться хотя бы с некоторыми их стрелков. Главное, не спровоцировать нападение первой же фразой. И не кидать претензии из-за той феи.

— Я, генерал армии князя Михалка, приветствую вас в этих землях. — Я назвался и сделал паузу. Не смог найти приличный эквивалент фразы "какого черта вы здесь забыли?".

— Не твоего ума дело, — ответил тот, что был нашим врагом, — мы сами по себе и идем, куда вздумается.

— Куда вздумается, значит? Неужто ищете приключений? Со мной лишь малая часть нашей армии. Армии, идущей к славе.

— Что меньше, что больше, все равно, все ед…

— Погоди, — перебил его другой стрелок, явно молодой парень. — Что вы говорили про славу?

— Про славу-то? Да сущие пустяки. Сражаясь с чудовищами и лихими людьми, как это делали герои древности, мы и сами станем легендами. О наших деяниях будут петь песни и рассказывать внукам.

Кажется, зацепил стрелка. Теперь буду высокопарными речами тянуть его, как рыбу из реки. Но рыбалку я никогда не любил, так что притяну на свою сторону, сколько смогу. Пусть даже одного этого парня. Остальных достаточно убедить хотя бы не нападать.

— Правда?

— Конечно. В этих землях так неспокойно, и я собираюсь навести здесь порядок.

Молодой стрелок и еще четверо безусых юнцов, его товарищей, шагнули в мою сторону. Но еще один стрелок, с рыжими усами, их окликнул:

— Стойте, мы же шли через эти земли, чтобы нагнать и отомстить тем, кто напал на нашу деревню.

— Твою деревню, а не нашу, — отпарировал парень и спросил меня, — можете нам помочь? Следы супостатов ведут в соседние земли.

— Извините, — качаю головой, — ближайшие две недели я туда попасть не смогу. И мои солдаты тоже.

— Жаль, — продолжил усач, — значит, мы пошли.

— Идите быстро, нигде не задерживайтесь.

— Эй, ау! — спохватился злобный бородач, — Рыцарь этот, я смотрю, нелюдей за собой ведет. Недомерков плешивых. И сам он, значит, почти такой же грязный нелюдь, небось.

Гномы схватились за оружие. Мои человеческие войска, как ни странно, тоже. Да я и сам уже держал в руке меч. Бессмысленному расизму бой! Одно дело, когда темные эльфийки обращают мужчин в рабство, на то они и темные эльфийки. А другое дело, когда одни люди без проблем бьются бок о бок с гномами, а другие смешивают их с грязью.

— В моей армии гномы сражаются наравне с людьми, побеждая зло и защищая простой народ.

Я толкнул антирасистскую речь, сам уже не помню, что говорил. Но стрелков проняло, пятеро во главе с молодым в буквальном смысле перешли на мою сторону, встав рядом со мной. Еще пятеро во главе с усатым отошли в сторонку. С одной стороны, прибить теперь придется всего лишь треть первоначального количества стрелков. С другой, после моей речи что-то уж много врагов осталось. Да и начинать бой первым не хочется.

Но вдруг словно кто-то толкнул меня в спину, и я выдал:

— Кстати, ты застрелил безоружную фею. Она была бойцом моей армии, которую я отправил с важным заданием.

Ага, а то, что это я выслал ее одну на ее страх и риск, я умолчал. Развиваю наступление:

— В безоружных ты горазд стрелять, а в вооруженного человека не боишься?

Еще один стрелок решительно шагнул от бородатого к нейтралам. Надо же, помогло. Зато бородатый поднял свой арбалет и начал его заряжать. Его трое товарищей вслед за ним взялись за арбалеты. Стороны определились, пятеро стрелков "позеленели" и теперь за меня, еще шестеро — нейтральные. И четверо теперь враги. Все, пора в бой. Главное, обойтись без потерь. Эх, придется опять подставиться.

Я с мечом и щитом бросился на бородатого. Первый выстрел за врагами, одна стрела попала мне в щит, другая пробила броню и вошла в левое плечо. Позади меня, в моей армии, кто-то вскрикнул, и кто-то крякнул. Меткие враги мне попались. Или нет, с двух-то шагов кто промахнется? Я намереваюсь зарубить главаря этих лесных проходимцев и бью размашисто ему в корпус, но тот подставляет арбалет. Как ни странно, его арбалет выдерживает удар. Бородатый отскакивает в сторону и выхватывает вторую стрелу. Ну уж нет. Я налетаю на него, закрывшись щитом, и выбиваю стрелка из равновесия. Из-под щита я перерубаю его стрелу мечом, и краем щита бью своего противника в челюсть. Стрелок наконец падает. Ко мне подбегает Курбин и, отпихнув меня в сторону, своей секирой рубит бородатого, как дрова.

— Эй, я сам должен был!

— Долго возишься.

Я оглянулся: бой уже закончился, трех врагов утыкали стрелами и закидали камнями. А я своих недооценил. Думал, что армия маловата. Но тут я посмотрел на оставшихся в стороне стрелках и понял — игра мне поддалась, позволив убедить врагов не драться.

— Внимание! Вы завершили скрытый квест Лесные арбалетчики. На время его выполнения Вам был присвоен навык дипломатии на уровне Продвинутый. Потери среди стрелков — 4. На вашу сторону перешло стрелков — 5. Награда: 1100 + 500 = 1600 единиц опыта.

Вот оно что. То есть, можно было и дальше распинаться перед этим братством Робин Гуда и, в итоге, убедить даже бородатого уйти восвояси. Ну, кто же знал? Полагаю, что мой результат где-то выше среднего, что очень даже неплохо. Да еще и пятеро новобранцев.

Смотрю, а нейтральные стрелки во главе с усатым собираются уходить. Ко мне они не присоединятся, это уже был бы перебор. Надо бы посоветовать им уйти подальше, нечего по нашим владениям бродить. Еще как передумают и нападут, или я на них нарвусь. Нехорошо получится. Я, как— никак, решил отыгрывать доблестного рыцаря, и не должен бить в спину. А если уж предавать, то делать это оправданно. Я ж не демон какой-нибудь, чтобы рубить всех направо и налево.

— Извиняй за фею, не успел я его остановить. Ладно, мы пошли, топать еще далеко.

— Удачи вам. И раз уж ваш путь лежит в соседние земли, то поспешите, потому как только на границе безопасно. Наверняка где-то там есть трактир, где можно заночевать. Держите. — Я протянул горсть монет.

— Спасибо.

Когда нейтральные стрелки ушли, я повернулся к телам поверженных врагов. Курбин уже обшарил одного и теперь обыскивал второго. Первым делом я подобрал у всех троих арбалеты со стрелами и отдал на хранение крестьянам. Арбалет бородатого, при детальном рассмотрении, оказался сильно погнут, только на один выстрел и хватило бы. Я порылся у бородатого в карманах, но ничего не нашел. Затем я отыскал тех, кого ранило стрелами: гнома и крестьянина. Выглядели они не очень, потому как еще не вылечились после предыдущего боя. Да и у меня самого здоровье было в оранжевом секторе.

— Так, выдвигаемся.

Я направил армию напрямки к беседке с заклинанием исцеления. Да и замок по пути можно будет посетить. Хватит шастать по округе с побитыми войсками, пора подлечиться. Как только легли на курс, я открыл карту и посмотрел, что же обнаружили мои разведчики. Но из интересного оказался лишь лагерь наемников, на который наткнулся один из воров. Остальные просто разведали территорию, убирая с радара темноту неизвестности. Я переориентировал воров и фей так, чтобы они двигались примерно в ту же сторону, что и мы, а со временем и обогнали бы нас. Закончив с приказами, я еще раз бегло просмотрел свои войска и заметил, что Курбин поднялся на второй уровень. Я поинтересовался у него:

— Скажи, какой навык ты выбрал?

— Никакой. Пусть князь выбирает. Он главный, ему и решать.

— Пусть выбирает.

Я предполагал, что гном будет в первую очередь нашим бонусом к еде и налогам. Поэтому не решался вмешиваться в его развитие, улучшая его мирные навыки или продвигая военные. Но Курбин понял это по-своему, улыбнулся и хлопнул моего коня по ноге. До моего плеча шедший пешком гном просто не дотянулся.

По пути я связался с Михалком и попросил выслать к нам его друидов подлечить моих, когда моя армия, вернее отряд, будет проходить мимо замка. Сам Михалк со своим отрядом был уже, можно сказать, дома. И вместе с друидами восстанавливал ману. Должны как раз закончить, когда мы подойдем. Да и друиды отконвоируют назад в замок тяжелораненых крестьян и вылечат там.

Закончив переписку с Мишей, я, от нечего делать, снова начал изучать карту. И стал свидетелем интересной битвы. Вернее, свидетелем была моя фея, а я был лишь зрителем. Зрителем быть гораздо интереснее, чем свидетелем, потому что скучные допросы можно перемотать и перейти сразу к прениям сторон. Так вот, в нашем лесу неизвестно откуда взявшийся огр отбивался от гоблинов, пытавшихся взять его в плен. Гоблинов было ну очень много, но они были вооружены лишь палками и веревками. Огр стоял перед каким-то камнем, яростно размахивая секирой и качая рогатой головой. Наверное, он этот камень защищал. И вполне успешно, потому как на земле лежало уже около дюжины зеленокожих трупиков. Кажется, в этой игре огр выполняет роль танка у расы варваров. Вернее, легкого танка, ведь у варваров есть еще и тролли, которые сильнее и выносливее их. Надо бы и себе завести кого-нибудь в этом роде. Тем временем гоблины раз за разом набрасывали на огра веревки, а он раз за разом разрубил их. И разрубал заодно незадачливых охотников. Но гоблины что-то все не кончались. Деревня у них тут, что ли? Наконец, какой-то гоблин кинулся огру в ноги, великан упал, был схвачен и утащен. Я приказал фее осторожно проследить за ними. Но гоблины все шли и шли, а мы уже почти добрались до замка.

Друиды, как и было условлено, перехватили мой отряд по пути и наложили на раненых лечебную магию. И на меня тоже. Колдовать пришлось в несколько этапов, пережидая откаты. И пока друиды "перезаряжались", Мирида успела поболтать с Элидией, ведь эльфийские маги прибыли в полном составе. Мда, крепнет в нашей армии женская дружба. И хорошо, пусть дружат, глядя на них, и другие эльфы и люди не будут относиться друг к другу с недоверием.

Пока мой отряд восстанавливал здоровье, нас догнали и перегнали мои разведчики, и углубились в неоткрытые Михалком области на карте. Как-то уж очень прямолинейно он шел, так что после него работы разведчикам не убавилось нисколько. И буквально через пять минут фея-разведчица натолкнулась на целую толпу гоблинов, на большой поляне охранявших две повозки. Гоблинов было не просто много, а неприлично много. Что характерно, до нашего замка было далеко, а от тропинки, проходящей через лес, рукой подать. Но все же, это были гоблины — слабые и пугливые создания. Я связался с Мишей и запросил подкрепление в виде эльфов-лучников и гномов. Он выделил мне всех своих остроухих и всех своих бородатых, и вышел в реал. Видите ли, дела у него. А мне одному разбираться.

Эльфы выдвинулись из замка, а у меня сработал сигнал, что пора выйти из игры и сделать паузу. Противосрывную паузу, так сказать. Я отдал распоряжения войскам пройти половину пути до гоблинов, друидам по пути вылечить всех своих, своему персонажу приказал двигаться вместе со всеми, и вышел из Земель.

Когда я вернулся, то обнаружил себя в назначенной ранее точке сбора и в окружении всей нашей армии. Армия разбила лагерь, люди, гномы и полурослики жарили добытую в походе дичь, эльфы косились на них и давились овощами. Первым делом с волнением открываю карту. На этот раз повезло, фею-разведчицу не обнаружили, гоблины все так же охраняют две повозки. Фея спряталась в ветвях ясеня, хотя дуб спрятал бы ее лучше, но игра засчитала фее помощь от дерева рода и сделала совершенно незаметной.

Сворачиваю карту, оглядываюсь. Вижу обычные картины того, кто чем занимается на привале. Полурослики курят что-то в трубках, гномы что-то варят в котелках, среди людей одни пьют, другие играют в кости. Только эльфы развлекают себя интеллектуальной беседой. Замечаю Мириду, пытающуюся накормить Элидию мясом. Эльфийка отказывается деликатно, но твердо.

— Но почему нет?

— Не могу я есть то, что только что бегало или летало. Говорят, это вредно для фигуры.

— Ой, да ладно тебе. Твоей фигуре ничего не страшно. Рассказывай, давай, почему.

— Хорошо. Невкусное оно, вот почему. И жесткое.

Мне вспомнилось, что в каком-то фэнтези, где эльфы весьма отличаются от людей, у эльфов нет клыков, только резцы и коренные. Наверное, поэтому они все травоядные. Замечаю, что полурослики наравне с людьми уплетают мяско. Да, по задумке автора этого народца, они мало отличаются от людей. В основном, ростом и волосатыми ногами.

Я порылся в инвентаре, не столько заполненном, сколько бездонном, отыскал еду и тоже поел. После чего приказал сворачиваться и выступать. До заклинания исцеления я так и не добрался, но никуда оно от меня не убежит. Я решил окружить гоблинов, и для этого разделил войска на две части. Эльфов, полуросликов и гномов я отправил вперед, зайти к зеленокожим в тыл, а сам со своими соплеменниками решил атаковать с фронта. Причем, гномов я отправил отдельно, более дальним путем, чтобы они, не дай бог, не всполошили гоблинов шумом кольчуг.

В целом, пока все шло удачно. Я расставил войска, прикрыв лучников рукопашниками, и хотел уже отдать команду начать бой, но заметил, что эльфы и гномы на таком расстоянии не получают от меня бонусов. Пришлось приказать и им, и своим потихоньку подходить к врагам. Но гоблинам было не до нас. Они вообще стояли спиной к лесу, лицом к повозкам, и сильно шумели. Я расслабился и пустил свои войска бегом, за пять минут достигнув поляны. Все мои воины достигли границы поляны и замерли перед штурмом. Гоблины по-прежнему нас не замечали. Я сверился с картой и заметил, что мои нелюди теперь получают усиления от моих навыков, прежде всего усиления лучников и брони. Хотя и не на сто процентов, ведь расстояние было все еще немаленькое, хотя я уже могу различить гномов на том краю поляны. Я спешился, чтобы было удобнее биться с низкорослыми врагами, и дал сигнал к атаке. Прежде всего, это означало приказ стрелять по врагам.

На гоблинов обрушился дождь стрел, а следом за ним — град камней. Камни полуросликов были тяжелее стрел и немного не поспевали за ними, поэтому поразили гоблинов второй волной, добив многих раненных. Гоблины повернулись к моим войскам, выпучив глаза и отвесив рты. Весь их вид говорил, что мы явно отвлекаем гоблинов от чего-то архиважного. Последовал второй раунд, полетели стрелы и камни, ряды врагов сильно поредели, и я смог разглядеть, что же там было позади них. А была там палатка, наспех сшитая из шкур, которая вся сотрясалась. Одна из стрел попала в палатку, кто-то внутри нее взвыл, и наружу выбрались орк в одной набедренной повязке, и орчиха тоже в одной лишь набедренной повязке. Из могучей ягодицы орка торчала эта злополучная стрелка. Я сначала офигел, но потом вспомнил, что мораль у орков, этих степных варваров, весьма специфическая. И если вдруг орку и орчихе приспичит уединиться, то гоблины или еще кто-то в ранге рабов для них будут как деревья или кусты. Похоже, что после выхода Миши Земли вспомнили, что я не обременен цензурой, и решили отыграться. Хорошо хоть, соитие двух клыкастых варваров происходило в укрытии, а не прямо на наших глазах.

Орк начал выдирать из своего тела стрелу, поэтому именно его подруга поинтересовалась:

— Ну и кто тут такой дерзкий, что отвлекает великого Углыка Красноклыкого от его добычи?

Похоже, что она включила себя в список трофеев. Мне вдруг резко расхотелось говорить пафосные речи, поэтому я выдавил из себя:

— Этот лес — князя Михалка и мой тоже.

— Не знаем никакого князя, что нашли, то наше. Это наши трофеи.

— Это имущество кого-то, кого вы убили на нашей земле. Солдаты, залп!

Моя армия еще раз засыпала врагов стрелами и камнями. Углык получил стрелу в левое плечо, вырвал ее, и, истекая кровью, подскочил к палатке. Орчиха не получила ран и решила отвлечь нас от Углыка на себя, побежав на меня в атаку. Откуда-то из волос она вынула два крохотных ножа и теперь была вооружена. Орк тем временем достал из палатки рог, повернулся лицом к югу, а ко мне спиной, и протяжно в этот рог затрубил. Последние, чудом уцелевшие гоблины побежали вслед за орчихой.

На пару секунд я замешкался, не каждый день попадается такая вражница. А ведь с точки зрения человека орчиха была сложена хорошо — ни грамма жира, плоский живот, спортивная фигура, выпуклые формы. Вот только клыки все портят. Да, дамочка отличалась торчащими изо рта трехсантиметровыми клыками. Углык, между прочим, щеголял зубками длиной в добрых четыре дюйма. И как только они оба разговаривали?

Я стоял в нерешительности, неприятели были все ближе, время словно бы даже чуть замедлилось. Мои мечники и крестьяне при виде такой неприкрытой агрессии, с кинжалами наголо, тоже впали в нерешительность. Хорошо хоть, оружие не побросали. Но сбоку от меня возникает вдруг Мирида со своей пикой и нацеливается на орчиху. Мириду орчиха не смущает, мог бы смутить Углык, но он стоит к нам спиной. Э, нет, подруга, тебе ее победить никак не удастся, не позволят все те же игровые условности. Ты, по сути, крестьянин, весьма слабый вид войск. А она — орк, и все параметры у нее выше. И пусть Мирида создана компьютером и является всего лишь отголоском искусственного интеллекта, но терять ее в бою ох как не хочется.

Жестом останавливаю девушку, навострившуюся ринутся в атаку, и бегу вперед сам. Как ни странно, первыми у меня на пути коротконогие гоблины, умудрившиеся перегнать свою хозяйку. Широким взмахом двуручника я расчищаю себе путь, не столько поражая гоблинов, сколько заставляя их разбежаться в стороны. Следующая на очереди орчиха, вторая по силе среди всех наших врагов на этой полянке. В старых играх это называлось пред-босс, когда главному героя до поединка с самым-самым главным злодеем нужно было победить его главного прислужника, его правую руку, так сказать. К счастью для меня, это будет не сложно.

Представ перед орчихой лицом к лицу, я специально промедлил со своим первым ударом, чтобы разобраться с ее оружием, хотя и поднял перед собой меч. Моя оппонентка ловко обогнула меч и атаковала. Один кинжал я поймал левым предплечьем. Поймал так, как ловят носом кулак. Но зато клинок застрял в моей руке надолго. Второй кинжал я отбил рукоятью меча. И сделал собственный выпад, рубанув ее поперек тела. Орчиха отскочила, но не упала, несмотря на чрезвычайно опасную рану. Стало даже как-то неловко биться с совсем безоружной. Позволить ей, что ли, еще раз на меня напасть? Нет, нечего попусту тратить здоровье. Я рубанул орчиху сверху вниз в левую ключицу, дорубив до сердца. Та издала предсмертный рев и, прямо с мечом в груди, метнулась ко мне. Только чтобы повиснуть на пике Мириды, уже дважды за эту битву мне пригодившейся.

Крестьяне и мечники добивали последних гоблинов, каждый эльф вообще снял стрелу с тетивы лука и закинул в колчан, уже считая себя просто зрителем. Я вынул кинжал из левой руки и подарил его своей рыжеволосой копьеносице. Надо будет выдать ей нормальное копье вместо пики, если я его где-нибудь найду. Я помахал правой рукой эльфам и в ответ получил заклинание исцеления. Быстро восстановившись, я зашагал к Углыку. Орк теперь стоял ко мне лицом, и все еще дул в рог, однако был в курсе того, что остался один.

Когда нас разделяли всего пара метров, Углык перестал дуть, непонятно откуда извлек секиру и попер на меня. Наверное, он все же является героем, в игровом смысле, и обладает инвентарем. Что ж, за победу над вражеским героем я получу немало опыта. А я его точно получу, ведь мой противник не защищен вообще ничем, даже шлемом. И оружие у него так себе.

На этот раз я ударил первым, но орк отразил мой удар секирой и контратаковал. Я с трудом увернулся и сделал новый выпад. На этот раз попал, и попал по ребрам, но в масштабе телосложения орка это была лишь царапина. Углык в ответ приложил меня по ребрам, но доспехи свели ущерб к минимуму, к сильному ушибу. Пусть даже и треснули. Я отшатнулся, швырнул в орка каменную стрелу и добавил мечом, опять по-простецки рубанув сверху вниз. Из-за заклинания вражеский лидер не смог избежать удара, зато вогнал свою секиру мне в бедро. И тут же повалился наземь, получив три заряда магической энергии в спину. Друиды поняли, что им не улыбалось остаться без генерала, пусть даже такого как я. Наверное, думают, что я вместо быстрой победы начал соревнование по выносливости. С той стороны поляны ко мне уже шел Курбин с явным намерением закончить все сражение собственноручно. Ну уж нет. Я пинком переворачиваю орка на спину и добиваю. В этот самый миг далеко с юга доносится еле слышное звучание боевого рога, почти такое же, как у орка. Углык ухмыльнулся, и эта ухмылка застыла на его мертвом лице. Нет, не был он генералом, а был просто орком с именем и биографией, только из-за этого способным вести за собой солдат. Потому что обычное существо типа орка или эльфа я победить могу всегда, а вражеский герой и сам способен меня прикончить.

— Опять долго возишься, — проворчал подошедший Курбин.

— Давно не дрался с орками, хотел потренироваться, — попытался выкрутиться я.

— В другой раз в котле гоблинов тренироваться будешь. В качестве ужина.

— Угу. Пойду, посмотрю, из-за чего весь сыр-бор.

Я свернул системные сообщения о своей победе и пошел к повозкам, но по пути сначала подошел к орочей палатке и, не утруждая себя изучением содержимого, просто вытряхнул все наружу. Но, кроме одежды и шлема, который мне все равно не подходил, почти ничего ценного не нашлось. Разве что два парных коротких меча, которые я отдал войскам, мне-то драться парным оружием не с руки. Люди и гномы принялись обыскивать гоблинов и траву, так что часть армии была при деле.

У повозок обнаружились тела людей, судя по яркой одежде, торговцев. Пожилой торговец, двое мужчин среднего возраста, женщина и молодая девушка. Похоже, торговали они всей семьей. На телах были следы того, что мародеры их уже обыскали. У пожилого торговца не хватало одного пальца, а у девушки была покусана шея. Я обратился к своим, и те подтвердили находку кольца с гербом и медальона. Обе вещи я забрал себе. Тотчас подбежал молодой стрелок, что присоединился ко мне утром.

— Повелитель, ты собираешься оставить реликвии павших себе?

— По гербу на перстне я смогу узнать, кем были эти люди. И сообщить их родным печальные вести, а затем отдать родным перстень и медальон. Живым они нужнее.

Стрелок проникся и отстал. Мертвым их украшения всяко не пригодятся. Никаких особых свойств в кольце и медальоне я не нашел, так что можно при случае поступить так, как я сейчас сказал.

Так, надо бы поднять системные сообщения и посмотреть, как хорошо мы повоевали. Оказалось, что я поднялся на уровень. На выбор дали дипломатию и магию воды. Странно, что не земли, потому что водных заклинаний у меня вообще нет, и вряд ли будут. Приходится взять дипломатию.

В повозках оказалось масса добра, которого хватило бы на целый торговый лоток. Или даже на магазинчик. Тут были и ресурсы, хотя всех, кроме кристаллов, было по два. Кристаллов было пять. Было и золото, и какие-то свитки, и доспехи с оружием, и еще какие-то мешки и сундуки. Придется конвоировать обе повозки в замок и там разбираться. Жаль, из коней у нас только мой. Радом с одной повозкой лежал труп лошади, второй не наблюдалось. Наверное, вовремя сделала ноги, чтобы не отбросить копыта.

Но затем я вспомнил, что у нас есть возничий с телегой, а в телегу впряжены аж две лошади. Что он там поделывает, сидя в замке? Наверное, сидит в таверне и оттягивается. Не знает еще, что завтра ему везти в замок древесину и руду, а еще из двух деревень — еду и, наверное, новобранцев. Но поработать ему придется уже сейчас. Открываю интерфейсы, выбираю список принадлежащих нам существ, выбираю возницу и приказываю ему двигаться к нам на своей телеге. Для охраны выдаю ему всех наших фей, которые оставались в замке и в бою с Углыком не участвовали. Пока они тащатся к нам, я решил наконец-то осуществить свой план, из-за которого я и прибыл сюда, к югу от замка — выучить исцеление.

Я оставил Курбина главным, вскочил на коня и помчался. Одним глазом я следил по карте за возничим, другим смотрел перед собой. Между поляной, где мы только что бились, и беседкой был лишь небольшой участок черной неизведанности. И я надеялся, что не нарвусь на враждебных существ. Встретились только три волка, при виде которых я сразу же изменил направление, огибая их по широкой дуге. Волки не погнались, наверное, уже кем-то закусили, или не сочли рыцаря в броне стоящей добычей. Потому что этот рыцарь, то есть я, может железкой, то есть мечом, и по голове заехать, то есть зарубить.

Я без проблем изучил заклинание и вернулся. Возница еще не преодолел и половины пути. Я оставил с повозками двух крестьян и молодого стрелка, того, что привел стрелков ко мне, а потом еще и беспокоился о погибших торговцах. Рассказал им, как с возницей добираться до замка — чтобы возница впряг в каждую повозку по лошади, сам управлял бы одной, крестьянин управлял бы другой, а второй крестьянин и стрелок сидели бы на козлах. И я повел войска дальше на юг. Разведчики обнаружили впереди смотровую башню, так что мы направились туда.

Мы миновали границу леса, начинались поля и холмы, и только тогда увидели башню, стоящую на вершине холма. Я понадеялся, что ее никто не охраняет, но оказалось, что у входа маячил одинокий зомби. Зомби ходил туда-сюда, без цели, побрякивая ключами. Может быть, это был смотритель, я не знаю. Но зомби пришлось убить, и отворить его ключами дверь в смотровую башню. Я поднялся на самую вершину, к счастью, снабженную крышей, и осмотрел окрестности. Поля и холмы простирались дальше на юг, сколько хватало глаз. Справа, то есть на юго-западе, виднелась какая-то темная ограда. Я открыл карту и заметил, что вся та ее область, что мне сейчас видна, активна и на карте, не затемнена. Больше ничего я не заметил, так как с башни трудно было разглядеть что-то в лесу, а в полях было пусто. Зато я видел в лесу множество точек — зеленых, желтых, и даже немного красных. Наверняка это животные и нейтральные монстры. Я спустился вниз, вновь открыл карту, и активной оказалась лишь небольшая область вокруг нашей армии. А что, если… Я приказал фее-разведчице залететь на вершину башни и осмотреться. Оказалось, что пока на вершине, на площадке, находится кто-то из моей армии, этот кто-то видит так же далеко, как и я. Пришлось приказать фее сидеть там, наверху, и нести дозор. А чтобы не померла с голоду, я приказал крестьянам натаскать ей в башню цветов, пусть ест нектар. И оставить немного реальной еды.

Другую фею я отправил с разведкой к темной ограде. С юга-востока снова послышался звук рога, поэтому сначала я хотел двинуться туда. Но передумал. Если там армия варваров, то лучше нам встретить их в лесу, где у нас преимущество, бонус, полученный всей армией от Михалка. Поэтому мы снова отступили в лес. А ограда оказалось большущим кладбищем. Соваться на само кладбище фее-разведчице я категорически запретил, приказал облететь по периметру. Там виднелись и могилы, и склепы, и даже мавзолей, так что кладбище наверняка кишело мертвяками. Но проверять сейчас не хотелось, я ждал появления владельца рога.

Пока мы ждал врагов, я выстроил армию в боевой порядок, исходя из расового состава. Получилось два блока. В правом сначала стояли гномы, прикрывая полуросликов и эльфов. В левом были все люди: мечники и копейщики в первых рядах, за ними крестьяне, позади них — лучники и стрелки. Примерно такими схемами я пользовался ранее. Вскоре к нам присоединились основные силы фей, чей путь я время от времени координировал через карту. Наши трофеи, в смысле, имущество погибших торговцев, наконец-то начали транспортировать в замок, а феи прилетели к нам. Их я определил одной общей группой позади всего войска, пусть пока посидят в резерве.

Ждали мы около получаса, пока враги не появятся в поле зрения сторожевой башни. И еще полчаса, пока подойдут к нашей позиции. Врагами оказалась армия варваров, сравнительно небольшая. Два десятка гоблинов, дюжина орков пешком, орк на волке и орчиха на быке. И тролль с дубиной. А еще клетка на колесах с людьми и нелюдями внутри, которую тролль просто толкал перед собой. Вся моя армия заворчала, явно не одобряя работорговлю. Курбин от имени всех по-гномьи кратко высказался:

— Работорговцы.

— Мы не потерпим работорговлю и всех освободим, — высказался я весьма громко, чтобы и остальные услышали, — но сначала я хочу узнать имя их главаря.

Впрочем, я и так видел, как его зовут — Иглук. Никто более из зеленокожих, даже орчиха, имени не имел. Иглук нас заметил, остановил свою армию, или даже просто крупный отряд, неподалеку от нас, и произнес:

— Я ищу своего брата, Углыка из клана Красных клыков.

— Улгык расправился с безоружными торговцами ради их имущества, и теперь он сам убит.

— Не захватил в рабство, а убил и пожитки присвоил? Братишка всегда был жадиной, поделом ему.

Хорошо же он отзывается о брате. Но у орков все держится на силе, а проявления хоть каких-то теплых чувств им не свойственно.

— Рабство в этих землях объявлено под запретом, так что и ты не лучше него.

— С Углыком наверняка померла и его девка, что вечно к нему липла, — зашипела в ухо Иглуку его орчиха. — Она такая страшная была, кожа да кости.

Орчиха даже сплюнула. Но с тем, кто страшная, я ней мысленно не согласился. Эта орчиха ехала на быке потому, что такую толстуху ни один конь не выдержал бы. А ее шерсти на ногах и руках позавидовал бы любой мужчина, даже орк. Единственное, что орчихе можно было поставить в заслугу, это ее большущий топор, который она крепко и уверенно держала в правой руке.

Но Иглук даже и ухом не повел в сторону нее. Он смерил нас глазами и произнес:

— Воины клана Красных клыков ходят везде, где есть земля под ногами и небо над головой. Нам ничего не могут запретить люди в железках.

Орк махнул в нашу сторону топором, и вся его ватага, включая тролля, но исключая орчиху, побежала на нас. Надо бы обезвредить его, а то он таких дел наделает, чуть не половину армии у меня перебьет. Быстро обращаюсь к верховному друиду:

— Многоуважаемый, наложите на тролля опутывание корнями, пожалуйста.

Верховный недовольно на меня посмотрел, но не шелохнулся. Я отдал приказ через карту, снова ничего. Пробую еще:

— Не могли бы вы, пожалуйста, заколдовать тролля опутыванием корнями?

Нет ответа. Этот рогатый делает вид, что меня не замечает. Ладно, выскажусь ему по полной, а если нет, то…

— О, великий друид, защитник леса и его обитателей, смотритель деревьев и созерцатель ручьев. Не сочтите за труд и соблаговолите, пожалуйста, воспользоваться вашей великолепной магией и обездвижить тролля корнями, пока он не добежал до нас и не превратил ваших долгоживущих соплеменников в уже не живущих, а заодно и прочих моих солдат тоже в не живущих.

Друида, наконец, проняло, и он нехотя, закатив глаза от моей бестактности, наконец-то указал посохом на тролля. Из земли в самом деле полезли древесные корни, великан споткнулся о них и тут же корни его спеленали. На какое-то время мы избавились от варварского громилы, самого опасного их воина. Неожиданно, прямо посреди сражения, я получил в чате сообщение от Миши, вернувшегося в игру и недоумевающего, где вся армия. Я, не тратя время, ответил ему смайликами двух скрещенных мечей и глаза. Надеюсь, догадается.

Пока я уговаривал этого чванливого эльфа и набирал в чате ответ, враги бежали в нашу сторону. Гоблины бежали все, а из орков шестеро, то есть половина, достали луки и остались стрелять. Мои солдаты стрелять начали с самого начала. Полурослики осыпали камнями гоблинов, эльфы и люди стреляли по оркам. Когда я договаривал свою речь, то чуть не взорвался от злости, и для разрядки выехал вперед с двуручником наперевес. Какой-то шустрый гоблин избежал камней и вцепился в копыто моего коня. Конь взвился на дыбы, но гоблин крепко уцепился за копыто. Тогда уже я мечом его стряхнул, попутно зарубив. Немножечко так случайно. Я посмотрел перед собой и заметил, что на меня несется орк с кривым мечом в руке, в жалком подобии брони, и без шлема. Я взмахнул своим оружием, но орк нырнул под него и избежал ранения. Я пнул его ногой, орк выпрямился, и я нанес ему несколько ударов мечом по голое и плечам, а орк в ответ колол меня острием своего меча в ноги. Я, очевидно, наносил ему гораздо больше урона, чем он мне, потому что последним ударом я разрубил голову орка пополам, как арбуз. Критический удар, однако. Если, конечно, в этой игре он есть.

Пока я возился с орком, ситуация в сражении сложилась вполне определенная. Гоблины добежали до гномов и теперь послушно гибли под их топорами. Какие молодцы. Только двое из них, поумнее, удирали к холмам, сверкая пятками. Нехорошо это. Гномам уже не нужно было защищать эльфов от гоблинов, и они разворачивали свой строй на помощь людям. А помощь им была ох как нужна. Орки сходу сообразили, что при таком количестве моих стрелков победа им не светит, и пошли против самых слабых моих солдат — крестьян. Решили, значит, унести с собой на тот свет как можно больше моих. Вернее, не на тот свет, а просто в обнуление. Вряд ли игра при генерации существ использует принцип реинкарнации. Выгоднее и честнее создавать их из своего рода клише, матриц, с одинаковым набором моделей поведения.

Я оглянулся: эльфы-лучники стреляли очень медленно, долго целясь по оркам-воинам и стараясь не попасть в людей. Друиды вообще ничего не делали. Та-ак, через карту быстро реорганизую войска. Двум друидам приказываю магией достать улепетывающих гоблинов, не хватало еще, чтобы они привели подкрепление. Эльфам приказываю стрелять в орков-лучников. Люди-стрелки и так били по оркам-мечникам, им приказывать не надо. Клыкастые изо всех сил пытались оттеснить мечников и копейщиков и пробраться к крестьянам. Крестьяне защищались пиками и топорами. А еще был тролль, с хрустом пытавшийся освободиться. Приказываю остальным друидам, в том числе и верховному, так же атаковать орков-лучников. Верховный друид вновь заартачился. Скороговоркой подключаю логику:

— Послушайте, чтобы тролль не покалечил Вас и ваших хранителей леса, его нужно сначала замедлить. Чтобы его замедлить, я планирую использовать фей. Но, чтобы использовать фей, нужно сначала убить орков-лучников. Это я и прошу вас сделать.

Верховный друид поднял бровь, его лицо выражало что-то вроде "надо же, эта обезьяна умеет пользоваться логикой". Он поудобнее перехватился за посох, я довольно кивнул и пришпорил коня. Эльфы справятся, а я поспешил на помощь хуманам. Но все же опоздал — один бездыханный крестьянин лежал на земле, второй на моих глазах зашатался и упал. Двое, а ведь можно было обойтись вообще без потерь. Обидно. Рядом с крестьянином рухнул и орк, мужики быстро отомстили за товарища. Я направил своего коня по дуге и зашел со спины к рубящимся с мечниками оркам, так сказать, в тыл. Их осталось четверо, самого израненного я зарубил сходу, принялся сразу за еще двоих. Один орк развернулся ко мне, второй удвоил натиск. Но внезапно прилетевшая стрела попала ему в шею, и спустя пару ударов мечом с этим орком было покончено. А я разобрался со своим, хоть и не без потерь со стороны своего здоровья. И помог добить третьего.

Не тратя время на то, чтобы стряхнуть кровь орков с меча, я через карту приказываю тем из фей, что накладывают вредоносные заклинания, лететь к троллю и навредить ему как следует. А феям с полезными заклятиями — помогать моим воинам. Отмечаю, что они вылетели из-за спин друидов, и вижу, как красная точка движется ко мне. Это орчиха соизволила присоединиться к баталии. Долго же она думала, осталась одна против нас всех. Орчиха пустила своего быка вскачь на моих мечников, я поскакал ей навстречу. Удар топором по нагрудной броне я специально пропустил, разменяв его на возможность ранить быка в ногу и спешить нападавшую. Орчиха покатилась по земле, в нее полетели стрелы, камни и арбалетные болты. Когда она, наконец, поднялась на ноги, ее окружили покончившие с гоблинами гномы, и люди. Сами справятся, подумал я, отыскал среди своих хуманов самого израненного и вылечил заклинанием.

Иглук и его волк все это время помогали троллю избавиться от корней. Так что феи засыпали замедлением, ослаблением, проклятием и еще не помню чем всех троих. Я приказал друидам, выполнившим мой приказ, покаравшим в спину трусливых гоблинов и простаивающим без дела, вести огонь магией по орку и троллю. Так, все при деле, все путем. Верховный друид вновь колданул свои корни, и в ловушке оказались уже три врага. А я ждал, пока пройдет откат от заклинания. Прошел он на полминуты позже, чем радостный клич гномов засвидетельствовал личную победу горного народа и людей над подручной Иглука. А я спешился, создал фантома, свою копию, и натравил его на орка-командира. Мою конную копию развеять было бы гораздо легче. Если, конечно, я в состоянии скопировать не только себя, но и своего коня. Следом, я перераспределил задачи. Друиды теперь лечили раненных, а эльфы и люди стреляли в тролля, полурослики же метали камни в орка и волка. Даже крестьяне выставили двоих лучников, хотя толку от них было мало. Фей я на всякий случай отвел обратно к своим.

Иглук, проявив нечеловеческие усилия под градом камней и ударов мечом, сумел освободиться. И даже зарубить фантома. Когда иллюзия с хлопком развеялась, вернее, просто лопнула, орк очень удивился. И упустил момент, когда я лично добрался до него. Обмен ударами, то есть ранами, завершился в мою пользу, ведь меня поддерживали многочисленные фанаты. Прежде всего, друиды, часть которых меня лечила, а другая часть закидывала Иглука магическими снарядами. Орк упал, из его кармана выпал рог. Предводитель зеленокожего воинства так и не успел позвать на помощь, как это ранее сделал его брат.

После этого мы всей армией набросились на тролля, словно хищные муравьи на неосторожного зверька, и зарубили. А Курбин лично разделался с волком. Победа. Моя первая серьезная битва в игре, бесы не в счет.

Одновременно с отчетом о прошедшем сражении пришло и сообщение: "Отношения с кланом Красных клыков понижены до вражды". Ничего, это всего лишь один клан варваров, отобьемся. Потерял я только двух крестьян. Не много, но мог бы и никого не потерять. А мог бы и больше, сдерживавшие орков мечники были все изранены. Друиды восстановили им здоровье до половины, подлечили крестьян и гномов и объявили, что мана у них совсем кончилась. Войска принялись лечиться по старинке — перевязывая раны бинтами или еще чем-то, что было под рукой. Но верховный друид заверил, что атаковать магическими снарядами они могли, и это очень меня порадовало.

Пора разбирать трофеи. Но с самого начала видно, что поживиться тут нечем. Доспехов варвары поголовно почти не носили, максимум куски жести, прикрепленные кое-как. Зато гоблины были вооружены на удивление хорошими кинжалами, то-то они так резво на нас побежали. Наверняка каждый из них считал себя непобедимым. Да и у орков оружие было неплохое. Приказываю отдать кинжалы полуросликам, для эльфов они все же мелковаты. А клинки орков отдать гномам, чтобы донесли до замка и потом отдали в кузницу для переплавки. И приказываю эльфам забрать у мертвых орков неиспользованные стрелы, а то у моих лесовиков свои уже кончались.

Направляюсь к клетке с рабами. Так-с, две девушки, парень, гнолл в лохмотьях и три человека-ящера ни в чем. Гнолл и ящеры в цепях, люди просто так. Клетка закрыта всего лишь на шпингалет. Ага, а почему не на крючочек? Где орки раздобыли такое сложное устройство, как шпингалет? Наверное, они всю клетку целиком либо купили, либо украли.

Открываю ее, узники выходят. Гнолл сразу же на меня набрасывается, пытаясь вцепиться зубами. Сам собой в моей левой руке возник щит, и я этим щитом приложил собакоголового в противоход. Гнолл упал, но заворочался и злобно зарычал. Вдруг снова вскочил и попытался напасть. С тем же результатом. Пришлось его зарубить

— От этого толку не было бы. Не бойссся, мы не такие, не дикие, — подал голос человек-ящер. — Зеленокожжжие держали его для забавы. Но мы воины, и мы благодарны за ссспасение.

— Как вы оказались в плену у орков? — спросил я, и приказал освободить их от оков.

— Исскали новую воду для племени. Шшшли днем через твердую землю, были сссхвачены.

— Здесь наши земли. Вы можете остаться как союзники. Или идти дальше искать воду.

— Племя ждет хорошшших новоссстей. Возьми в награду.

Человек-ящер выудил откуда-то из-под чешуек амулет и отдал мне. И все трое ушли восвояси. Амулет, улучшающий бонусы от умений логистика и навигация на десять процентов к каждому. За неимением другого, вешаю амулет себе на шею. Получив сообщение "Отношения с людьми-ящерами улучшено до дружеских", я обратился к освобожденным человекам:

— А вы как попали в плен?

— Мы были в обозе рыцаря Сандрика. Рыцарь наш в паломничество подался, да почти всю челядь из замка с собой прихватил. А недалеко отсюда на нас напали орки, рыцаря и дружину его перебили, а нас вместе со всеми пожитками в свою стоянку привели.

— В стоянку?

— Ага. И оттуда повезли в телеге куда-то.

— Кто-то еще выжил, кроме вас троих?

— Разбежались они, когда на нас напали-то. И больше никого в живых не видали. Мы втроем спрятались, но нашли нас. Небось, и другие попрятались, но живых больше никого.

— Понятно. Подожди, стоянка — в смысле, лагерь?

— Да, он. Вы, я вижу, сэр рыцарь, и, наверное, тоже имеете замок?

Я кивнул, все трое обрадовались.

— Возьмите нас к себе, драться я не обучен, работал в кузне, наш старый мастер меня хвалил.

— А я раньше в таверне работала, подавала еду, — откликнулась одна из девушек.

— Я тоже работала в веселом местечке, было в замке Сандрика такое, — продолжила вторая девушка, кутавшаяся в плащ.

— Какое такое? — я подошел к ней вплотную.

— А вот.

Девушка слегка приоткрыла плащ, оказалось, что из одежды на ней лишь соблазнительное кружевное белье и сапоги до середины бедра. Я кашлянул и ответил:

— Найдем тебе работу. Для начала, устроим в таверне, а там посмотрим.

Моя собеседница благодарно улыбнулась и послала мне воздушный поцелуй. Не знаю, как отреагировали бы мои солдаты, если бы она прямо тут, на фоне трупов орков полезла бы со мной целоваться. Эльфы бы долго ворчали, наверняка у них очень строгие моральные принципы. Но я знаю, что я бы ее не оттолкнул. Ну и что, что эту представительницу древнейшей профессии я вижу в первый раз. Я только что спас эту деву из лап клыкастых монстров, и вправе рассчитывать на награду. И вообще, это игра, а не реальная жизнь. Пусть даже она и приближена к реальности.

От размышлений и от созерцания пухлых губ девушки меня отвлекла кричавшая из глубин подсознания мысль. Я спохватился, и спросил своего будущего кузнеца:

— Так все-таки, где этот лагерь находится?

— А там, в шести холмах отсюда, — он показал в ту сторону, откуда пришло войско Углыка.

— Как это, в шести холмах? Ты их считал?

— А то. При спуске клетка каждый раз билась об тролля так, словно сейчас развалится, — ответила за парня наша будущая подавальщица в таверне, и поежилась.

— Так, отпустить вас прямо в замок я не могу, в округе еще неспокойно. Поэтому мы берем вас с собой, но сейчас надо пойти отомстить оркам за вашего господина. Поэтому ступайте к Демьяну, — я показал рукой на главного среди крестьян, — он за вами присмотрит. Воины! Необходимо пресечь беззаконие орков на землях нашего князя! Последние воины клана Кровавого клыка находятся неподалеку от нас, необходимо найти и уничтожить их до заката. Ибо орки, запятнавшие себя работорговлей, способны проявить великую подлость, и напасть на нас ночью, в темноте. Поэтому мы нападем на них первыми.

Я кое-как мотивировал армию и повел ее вперед. Солнце клонилось к закату, и я надеялся успеть. После битвы мне совсем немного не хватало до седьмого уровня. Можно было, конечно, набрать опыта охотой на диких зверей или случайных монстров. Но оставлять орков почти что у себя в тылу не хотелось. В тылу не в прямом смысле, а в том, что они в любой момент могут подкрасться и напасть сзади, в спину. Так что нужно было довести дело до конца и закончить геноцид воинов этого клана. Как его там, клыкастых, в общем.

Я выслал вперед трех фей на разведку, трезубцем, а сам связался в чате с Мишей. Тот написал, что бой видел, и в восторге. Я ответил, что могло быть и лучше, и хуже. Он поинтересовался:

— С чего это вся армия черт знает где?

— С того, что нашли врагов на ответственной территории и теперь их истребляем.

— А что делать с повозками?

— Баранов в стойло, холодильник в дом.

— Чего?

— Неважно, цитата это. Ресурсы, золото, доспехи и оружие — на склад. Остальное осмотри и составь список. Потому что добро это не наше, я обещал найти владельцев.

— Каких еще владельцев?

— У арбалетчика спроси, он расскажет. Попадутся небольшие сундучки с золотом — не открывай, там может быть опыт. Попадутся артефакты — тщательно откладывай в сторону. Попадутся накрепко завязанные мешки — не развязывай. Предметы с именем владельца вообще сразу отмечай и запоминай, я приду, разберусь. В общем, пусть все это отнесут на склад, вещички чтобы положили отдельно.

— Когда вернешься с армией?

— Завтра, скоро спать пора будет, ночью все спят. Можешь пока потренироваться.

— Как?

— Как я. Или надень доспехи, нагрузи себя чем-то тяжелым, и нарезай круги вокруг замка. Выносливость точно повысится.

— Понятно.

— А что там с надстройкой у эльфов?

— Скоро достроится.

— Дождись, пока будет готова, и начни строительство Волшебного источника. Пока все. Отбой.

— Агась.

Выдал несколько ценных указаний, убил время в пути. Скоро уже и лагерь должен быть. Мы шли по местности, не покрытой лесами. К счастью, обилие холмов скрывало нас от возможного обнаружения. Солнце уже начало закатываться, когда одна из фей наткнулась на врагов. В стане врага были лишь орки и гоблины, и все они занимались своими делами. То есть, гоблины бесцельно суетились, орки бездельничали. Я приказал фее незаметно облететь эту стоянку варваров по периметру и отметил, что уже недалеко от нее начинался лес. А в лесу у нас преимущество. Можно было бы отправить эльфов и гномов в обход и отрезать врагам возможный путь к отступлению, но на это не было времени. Я все же разделил армию надвое, чтоб взять варваров в клещи. Наша армия, как и любая другая, была надежно прикрыта от глаз зеленокожих тремя холмами. Защитных сооружений в лагере не оказалось, часовых было лишь двое, и одновременный выстрел магических зарядов всех наших друидов прикончил их довольно незаметно. Незаметно для варваров, чьи гоблины галдели, словно стая птиц на гнездовье. Мы аккуратно, стараясь не шуметь, подбирались к лагерю.

Уже в сумерках я и еще один мечник заползли на вершину одного из холмов, подобравшись на расстояние прямой видимости. Верховный друид и Курбин забрались на другой. Нас совсем уже не могли заметить, так как внизу началось какое-то движение. Орки собрали гоблинов вокруг большого котла и заставили их бегать вокруг него. Мне, благодаря фее, было видно лучше. И я разглядел торчащую из костра ступню, по оттенку кожи, человеческую. Варвары не просто убили рыцаря и почти всех его людей, но и съели их. Я приготовился внутренне возмущаться и негодовать, но вспомнил описание расы, из которого следовало, что все представители замка варваров едят все подряд. В смысле, любое мясо, которое только найдут, даже других гоблинов. В подтверждение моим мыслям орки закончили играть с гоблинами, отобрали из них двоих, зарубили и закинули в котел. Двое несчастных перед смертью от страха невольно справили нужду, прямо в свои одежды из обрывков ткани, шерсти и мешанины из травы и листьев. Но орки этого не заметили и бодро сварили неудачников в котле вмести с нечистотами. Весь лагерь принялся ужинать этим варевом, а меня чуть не выворотило. Да, впечатление от клана клыка сложилось очень мерзкое. Самое время нападать, пока враги заняты едой, и их руки пусты.

Я через карту скомандовал лучникам начать стрельбу, а первый выстрел сделать поверх наших спин, вслепую, наудачу. И лишь вслед за этим взобраться на холм и отстреливать цели зряче. Расчет был на то, что эльфы и люди будут стрелять с двух разных сторон, создадут перекрестный обстрел и вообще дезориентируют противника. Но удача нас не порадовала, вслепую мои солдаты орудуют очень плохо. Зато гоблины паникуют очень хорошо. В лагере началась суматоха, в отсутствие командира гоблины носились беспорядочно, мешая оркам и сбивая их с ног. Второй залп всех моих, включая полуросликов, невольно вызвал ослабление паники. А после третьего орки наконец-то взялись за оружие и встали спина к спине, не понимая, на кого пойти в контратаку. И вдруг всё, эльфы опустили луки, арбалетчики еще два раза спустили тетиву и тоже остались не у дел. Я активировал просмотр характеристик и понял, что у тех и других банально кончились стрелы. Конечно, за три боя в течение этого дня их запасы сильно истощились. Но все-таки могли бы меня предупредить. Или это моя обязанность по умолчанию, следить за такими мелочами, а бойцы в таком случае молчат в тряпочку? Нет, не может быть. Вот эльф-лучник поднимает руку, другой рукой показывает лук, машет им, и вместе со своими коллегами уходит с холма, уступая место гномам. Арбалетчики делают то же самое, меняясь местами с мечниками и копейщиками. Лишь друиды и мохноноги продолжают поражать врагов на расстоянии.

Орки все же определились с целью, и пошли к полуросликам. То есть, в сторону гномов. И друидов. Очень напрасно, друиды орков-то и поубивают. Вот только гномы еще не залечили раны с прошлой битвы, и я мог потерять кого-то из них.

Часть гоблинов побежала вслед за орками, но пятеро самых трусливых предпочли спастись бегством. Я отправляю вслед за ними одну фею, пусть следит, потом их догоню. Остальным феям приказываю колдовать на наших и ненаших. Решаю, что гномы одни не справятся, и веду людей вниз с холма через лагерь ударить оркам в спины. Уже на бегу умудряюсь приказать крестьянам, которых я оставил в запасе, выдвинуть на холм своих лучников, чтоб стреляли. Помнится, есть у них несколько, обученные обращаться с этим оружием, а не только с топором и пикой.

В общем, до гномов добежали лишь пятеро орков и шесть гоблинов, когда я и мои люди, наконец, добрались до зеленокожих. Я бежал пешим, коня оставил у крестьян, и взбираться вверх в доспехах было тяжело. Мечники, привыкшие к броне, даже слегка меня обогнали. Гномы исправно сдерживали врагов, не подпуская к эльфам и полуросликам, те разили на расстоянии, мы уверенно побеждали. При моем появлении двое орков развернулись спиной к гномам, и тут же полетели кубарем вниз от сильных ударов в спину. Нечего подставлять хитрым коротышкам спины, или еще что-нибудь. Сами виноваты.

С двуручником наперевес я предпочел сначала перебить уцелевших гоблинов, но добрался лишь до двоих, остальные просто побросали оружие и разбежались. Одному из гоблинов я отрубил левую руку по локоть и полоснул по животу, гоблину этого хватило, второго просто зарубил. Тогда я переключился на орков, но всего лишь добил одного — мои наемники-люди знали свое дело. Впрочем, все в моей армии свое дело знали, и сбежавшие гоблины далеко не ушли, а из упавших орков лишь один успел напоследок оказать сопротивление при своем убиении. Практически победа. Я с лихвой получил опыта, набрал седьмой уровень, избыток был "съеден" дневным лимитом. Курбин получил свою троечку и тоже уперся в дневное ограничение количества уровней.

Я наколдовал исцеление на наиболее помятого гнома, который от ран еле-еле держался на ногах, позвал крестьян привести моего коня и прийти в лагерь самим. Когда те подошли, я поинтересовался у сандриковского кузнеца-подмастерья, далеко ли отсюда находится место, где на них напали орки. Оказалось, полтора часа пешком, парень еще и указал направление.

Надо будет завтра там побывать, решил я и раздал приказания. Одной из фей я приказал на рассвете полететь в сторону гибели рыцаря и его людей, хорошенько там все разведать, но быть при этом очень осторожной. Эльфам я сказал обыскать лагерь — палатки и территорию вообще, а сам вместе с мечниками и копейщиками стал обыскивать убитых врагов и оттаскивать тела в сторонку. Впрочем, оттащив всего два трупа, я прервался. Достаточно личного примера, а воины сами доделают. Тем временем эльфы нашли сложенные пирамидкой бревна, и я поинтересовался, смогут ли они выстрогать себе стрелы. На что получил ответ:

— Добытые наскоро из неблагородного древа стрелы, словно свинец против золота, словно кварц против бриллианта…

Эльф распинался еще минут десять. В общем, смогут, но качество будет ниже. Отвечаю:

— В Одинокую Ветвь мы возвращаемся завтра, и будет наш путь долог и полон опасностей. Не один враг попадется на пути, и защитой нам послужит не только сталь мечей и мощь магии, но и разящие с неба стрелы, сеющие смерть врагам издалека, словно со стороны высших сил.

Эльф проникся, кивнул и поманил своих товарищей к бревнам. Приказываю арбалетчикам тоже соорудить себе боеприпасы. Курбин и верховный друид подошли ко мне и поинтересовались, собираюсь ли я остановиться на ночлег прямо здесь.

— А вы знаете место получше? Кровь высохла, убитых вот-вот унесут. Поставим палатки прямо здесь, можно даже воспользоваться палатками орков. Да и костер тоже уже готов, выбросить их мерзкий котел, и готово.

Словно в подтверждение моих слов, эльфы объявили, что нашли груду тканей и мехов. Я озвучил свою мысль всему войску — ставить палатки прямо тут, а кому не в чем переночевать, пусть сошьет себе что-нибудь из этих трофеев: хоть палатку, хоть спальный мешок, хоть еще что-нибудь.

Наконец-то подошли крестьяне с моим конем, я вскочил в седло и поскакал догонять гоблинов-беглецов. Ночь, темнота, скакать по лесу в таких условиях не только сложно и тоскливо, но и опасно. Луна давала лишь немного света. Лишь благодаря заблаговременно отправленной вдогонку гоблинам феечке я смог догнать, найти и зарубить только одного. Зря я вообще решил куда-то скакать, лучше бы поужинал, и спать пошел. В смысле, поужинал своего персонажа и отправил бы его на боковую. Поэтому мы втроем, с конем и летуньей, вернулись в лагерь. По пути мой конь два раза чуть не сломал ногу, темно ведь, ничего не видно, кругом корни деревьев. Оказалось, я вернулся последним, но не единственным — до меня к нашему ночлегу возвратились мои разведчики, два вора. Карту, что они там наразведовали, проверю завтра. И новое умение выберу завтра.

Пока я мотался туда-сюда, мои войска распределили спальные места, и даже меня не забыли, какие молодцы. Мне выделили палатку на краю лагеря, с той стороны, куда относили трупы орков и гоблинов. Если бы дело было в реале, то моя палатка служила бы заслоном от запаха тел. Но в Землях они исчезнут уже к утру. Значит, причина именно в том, что я не участвовал в обустройстве нашей стоянки. Хорошо хоть, еды оставили, и я с удовольствием поужинал. А когда я снимал с себя доспехи, пряча их в инвентарь (наверняка, если спать целиком в железе, утром все тело будет болеть, чертов реализм), ко мне подошла одна из девушек, что мы спасли сегодня днем. Та, что жрица любви. Многообещающе улыбаясь, она прощебетала:

— Господин, вы так устали за день. Позвольте помочь вам расслабиться.

— Обязательно поможешь, но не сегодня и не здесь.

Девушка обиженно надула губки, пришлось объяснить:

— Видишь ли, незадолго до того, как мы наткнулись на Углыка с его армией и сумели избавить вас троих от ужасной судьбы, мы перебили еще одну армию орков. Мы застали ее врасплох только потому, что их генерал предавался любви со своей орочихой прямо в середине своего войска, пусть даже тоже в палатке. Поэтому твоя помощь сейчас будет походить на то, что делали они. К тому же, у эльфов хорошее зрение, даже ночью. Отложим до возвращения в замок.

Я подмигнул ей, девушка улыбнулась и ушла. А я лег спать. Забывшись, уснул прямо в игре.

Проснулся я от резкой боли. Я лежал на земле, под звёздами и луной. Луна давала немного света, достаточно, чтобы разглядеть причину моего пробуждения. Мать моя! Передо мной стоял однорукий мертвый гоблин с дырой в животе. В правой руке он держал свою левую руку, костью которой он и пытался меня заколоть. Никогда еще зомби не казался мне столь реалистичным и пугающим. Спросонья-то. Так что я хрипло завопил и отполз назад. Хорошо хоть, не завизжал, от такого-то зрелища. Я спохватился и заорал на весь лагерь "Подъем!". Солдаты вылезали и дивились на непонятно откуда взявшегося мертвяка.

Пока мы соображали, что делать, из темноты вышли еще два гоблина-зомби, ухватили своего однорукого товарища, и потащили обратно в тень. Я схватил оружие, приказал воинам тоже вооружиться, и побежал вслед за ожившими мертвецами с твердым намерением догнать и покарать. Покарать и за нападение, и за испытанный мной ужас.

Мертвецы шли весьма небыстро, но достигли своей цели раньше, чем я до них добежал. А шли они к странному человеку в мантии и с посохом, стоящему там, куда мы покидали убитых варваров. Внешне человек почти не отличался от двадцатилетнего юноши, лишь глаза горели странным внутренним огнем, видимым даже при свете луны. Но его посох был с навершием в виде ладони скелета. Юноша стоял в окружении оживших мертвецов — орков и гоблинов. И хлопотал над еще одним трупом. Некромант, значит. Да еще и то ли очень могущественный, то ли совсем без мозгов, раз уж он творит свои мерзкие ритуалы под боком у нас, у довольно сильной армии.

Я притормозил, остановился, и начал через карту выстраивать своих в боевой порядок. Тем временем, к некроманту привели сбежавшего от него гоблина, того самого, чье желание отомстить мне, своему убийце, было сильнее воли некроманта. Тот сделал несколько пассов рукой, положил ладонь на лоб гоблина и начал читать какое-то заклинание. Пусть себе читает, один супер-послушный зомби его не спасет, а мы успеем подготовиться.

Некромант справился за две минуты и направил свое немногочисленное мертвое воинство на нас. А сам начал пятиться назад, оглядываясь. Я бы на его месте сразу сделал бы ноги, но парень, наверное, не хотел так легко сдаваться и бросать свой труд на погибель. Именно труд, ведь судя по тому, что я успел увидеть, он оживлял мертвецов по одному. Но поднять успел только пятерых гоблинов и трех орков. Эльфы, до ночного отбоя успевшие нарезать себе стрел, дали залп по мертвецам, арбалетчики добавили, а друиды завершили. Я с зомби связываться не стал, из-за лимита на уровни мне не досталось бы ни капли опыта. Но швырнул каменную стрелу в ноги некроманту, который отступал очень активно и уже вот-вот должен быть перейти на бег. Темный маг упал и испытал на себе силу светлой, но весьма смертоносной магии друидов. А эльфы для верности утыкали его стрелами. Гномы и мечники на всякий случай изрубили тела зомби на мелкие кусочки. Победа далась нам легко, потому что у наших противников почти не было оружия — мы выбрасывали тела сюда, а оружие варваров оставили в лагере.

У некроманта из трофеев оказался лишь его посох, дающий бонус к оживлению мертвых и потому бесполезный для меня и кого бы то ни было из моих нынешних и будущих союзников. С некромантами я водиться не собираюсь. Но посох можно продать, поэтому я не стал его выбрасывать. Мы вернулись в лагерь, я вышел из игры и ушел досыпать в реале.

Второй раз проснулся уже поздним утром, позавтракал, хлебнул кофейку и полез обратно в Земли. Бойцы меня ждали и были почти готовы возвращаться в замок. Но сейчас, днем, я заметил в лагере то, что не увидел раньше — остов шатра, который начали строить. Я коснулся остова перстнем власти.

Желаете захватить объект Стойбище варваров? Да\Нет?

Нет.

Если я захвачу это стойбище себе, то получу вместе с несколькими орками целую ораву гоблинов, а такой довесок мне не нужен, совсем. Оставляю лагерь в покое. Я вспомнил про пожитки рыцаря, и наконец-то осмотрел их. Все вещи были собраны в один большой мешок еще орками, поэтому я быстренько провел инвентаризацию трофеев. Трофеев в квадрате, ведь я награбил награбленное. Мне достались доспехи и оружие без бонусов, чудом пережившие набег предметы быта и, что меня порадовало, золото. Железки раздал гномам, чтоб донесли, бытовуху — эльфам, с той же целью. Отыскал в армии Демьяна и поинтересовался у него, откуда мог взяться некромант.

— Да с кладбища, вестимо. С того, что мы давеча миновали. Колдуны эти частенько на нем шалят. Но к деревне не подходят и наших не трогают, и мы колдунов и нечисть ихнюю не бьем.

— Как часто некроманты приходят на кладбище?

— Да как когда. Нечисть там сама собой появляется, вот туда и тянутся колдуны жадные да слабые. Никого в нечисть превращать не нужно, кладбище уже готовых выдает.

— И как часто?

— Да каждую неделю, поди.

— Откуда вообще кладбище в этой глухомани? Посреди леса, вдали от города или деревни?

— Так оно и было раньше деревней. А затем нашла на деревенских неведомая хворь, и начали они помирать один за другим. За неделю всех выкосила. Недалеко другая деревня была, из нее пришли мужики, да не стали голову ломать, где деревенских хоронить, а прямо там нарыли могил, большие дома перестроили в склепы, дома поменьше пустили на забор. Да и сами там слегли, следом, потому что работали в ночь с воскресенья на понедельник. А как слегли, так и встали и бродили по кладбищу. С тех пор мертвецы регулярно встают по понедельникам. Хоть каждую неделю их обратно в гроб клади.

— Теперь, что, не опасно заходить на кладбище?

— Нет, ничего такого. То ли хворь выветрилась, то ли чары это были, и тоже выветрились. Раньше паладин один, что ни понедельник, так рубится на кладбище этом. А потом надоело ему, и ушел.

— Пойдем и мы повоюем. Не ровен час, придет какой-нибудь друг этого некроманта, решит отомстить и нападет с мертвяками из этой бывшей деревни. А мы их всех сейчас и истребим.

Я вскочил в седло и собрался повести за собой армию, но прямо перед моим конем, как из земли, выросли два наших вора-разведчика и поинтересовались, какие будут приказания.

— Ты разведай дальше на юг, ты отправляйся отсюда сначала на северо-восток, затем на север, затем разведай земли к востоку от замка.

Тут я вспомнил про фею и Сандрика, поэтому доверил армию Курбину и отправил войска к кладбищу, выслав вперед фей для разведки. А сам уже собрался отправиться к месту битвы, но первым делом решил выбрать себе умение, заработанное вчера. Надеясь, что в паре умений на выбор будет поиск пути или защита, я открыл окошко выбора. Но игра выдала странную альтернативу: Зоркость и Восстановление маны. Помнится, Зоркость, которая всего лишь немного улучшала разведку местности, считалась одной из наименее полезных умений. Восстановление маны, впрочем, рыцарю тоже не слишком нужно. Но пришлось все же взять Восстановление как меньшее из двух зол. И после этого я наконец-то поскакал.

Место сражения уже было исследовано феей, которая не заметила никого живого, и просто летала по округе. Я добрался и осмотрелся. Тела уже исчезли, но остались осколки доспехов и одежды, деревянные и металлические обломки, вытоптанная трава и рытвины на земле. Судя по обломкам, прошло уже несколько лет. Но следы на земле и траве убеждали, что все случилось если не сегодня, то не позднее вчерашнего дня.

Битва была жаркой и, судя по остаткам брони, в ней полегло немало орков. Хоть какое-то утешение. Я слез с коня и обошел все вокруг. Похоже, что варвары напали двумя группами, потому как было два следа из обломков, тянущиеся к большой проплешине в земле. Здесь Сандрик и его воины встали в круг, отражая натиск врагов и защищая мирных жителей. И здесь они все погибли, и воины, и слуги. Наверное, те трое, парень-кузнец и две девушки, где-то замешкались, не попали в общую группу и бросились бежать. Поэтому, когда орки насытили свою жажду крови, перебив всех рядом с рыцарем, беглецов просто поймали и посадили в клетку.

Я не стал трогать ничего из осколков и потерянных артефактов, артефактов в археологическом смысле, пусть покоятся с миром. Еще пара дней, и все это тоже исчезнет. Хотя на земле лежит неплохой с виду меч, и крупным сапфиром в рукояти. А рядом — доспехи, с которых еще не полностью облупилась золотая краска. Вещи самого рыцаря. Среди них что-то сверкнуло, я поднял латную перчатку, в которой был зажат медальон. Перчатка наполовину истлела, поэтому медальон сверкал на солнце. Пришлось перчатку разломать, так сильно был сжат кулак. На поверхности медальона был выгравирован герб. Наверное, герб Сандрика. На обратной стороне виднелась замочная скважина. Медальон можно было открыть, повернув в нем ключ. Ценная, наверное, вещь, если рыцарь предпочел потратить свои последние секунды на то, чтобы она не досталась врагу. Забираю с собой, вскакиваю в седло, подзываю фею, сажаю ее на коня перед собой и несусь к своей армии. Они уже почти были на месте.

Высланные на разведку феи облетели кладбище по периметру, но из-за стены никого не заметили — ни живого, ни мертвого. Мы подошли к бывшей деревне и сгрудились у одного из входов в нее, самого узкого. Через арку в стене могли пройти лишь два человека одновременно, или один всадник. Я обратил внимание на стену, что окружала кладбище по периметру и не пропускала никого внутрь, и никого наружу. Стена была каменная, трехметровая, но очень старая и ветхая и напоминала скорее плетень — дыр в ней было так много, что можно разглядеть дома. Непонятно, как она до сих пор еще не рухнула.

Пока мы стояли у входа, из-за ближайшего к нам склепа показался зомби, словно встречать вышел. Зомби отображался на карте как враг, я приказал его атаковать. Тот получил три стрелы в свою безволосую черепушку и, перед тем, как стать окончательно мертвым, издал вопль на всю округу. Что тут началось! Ожившие скелеты и зомби полезли прямо из земли, не говоря уже о такой роскошной недвижимости, как дома, склепы и заколоченный двухэтажный особняк. Из особняка выбрались мумии и тоже пошли на нас.

К счастью, я вспомнил одну весьма избитую тактику, которую я подчерпнул у знакомых любителей стратегических игр — битва у дверного проема. Бойцы выстроилась снаружи, феи посыпали их пыльцой с укрепляющими и поддерживающими заклинаниями, а живые мертвецы выходили с кладбища по одному, максимум по двое, и безжалостно застреливались и закалывались. Тем самым реализовывалось наше численное превосходство. Мы с Курбином бились в первых рядах, я сражался не очень умело, но очень старательно. Эльфы и люди стреляли в мертвецов через дыры в стене, благо недостатка в целях не было. Даже крестьяне перешли на использование луков. Особенно после того, как один из крестьян попытался кольнуть деревянной пикой одного из зомби через стену, а мертвяк ее просто перекусил. Перекусил, потому что они были вооружены чем попало. Я успел заметить зомби с палкой в руке, скелета с какой-то железкой, и даже зомби с вилкой. Ну да, откуда в мирной деревушке оружие… С другой стороны, и мумий в ней быть не должно.

Медленных зомби и хрупких скелетов мы истребляли легко, отчего груда тел перед выходом росла, еще больше осложняя посмертную жизнь обитателям этого погоста и повышая наши шансы на победу. Мумий я заприметил сразу и "натравил" на них друидов, разъяснив их несомненную опасность. Все-таки, по всем по основным параметрам мумии раза в полтора сильнее скелетов, а по количеству здоровья так вообще опережали шестикратно. Нам очень помог бы какой-нибудь священник или паладин с их белой магией, но друиды справились и так, замедлив мумий корнями и расстреляв магическими зарядами. Я мог бы использовать Экзорцизм, разом поразив очень многих живых мертвецов, но решил приберечь до более трудной ситуации.

Количество врагов сокращалось, пропорция неупокоенных и упокоенных мертвецов неумолимо изменялась в пользу последних. Новые зомби больше не появлялись. Но тут кто-то или что-то промчался промеж наших врагов, зашуршал по стене и спрыгнул на нас сверху. Я сумел уклониться, и этот незваный гость упал на Курбина и одного из наших мечников, а я сумел его рассмотреть. Ух, ну и уродец — тело тощее, но жилистое, длиннющие руки с огромными когтями, острые и кривые зубы. Гуль, он же упырь. Тварь быстрая и хитрая. И голодная, судя по застрявшему в зубах кусочку мяса. То есть, это в другой игре между упырем и гулем ставился знак равенства. А здесь, мне вдруг вспомнилось, это совершенно разные существа. А то, что перед нами, было упырем.

Упырь быстро глянул на меня и предпочел заняться упавшим мечником. Два взмаха когтищами, и здоровье воина сократилось на треть. Нет, так не пойдет. Я выстрелил в гуля каменной стрелой, того отбросило в сторону, и тут же зловредное создание оказалось утыкано стрелами. Почти все мои стрелки отвлеклись от своих предыдущих целей и переключились на самое опасное, пока еще, создание на этом кладбище. Пока еще, потому за несколько секунд, что этот когтистый отвлек на себя почти все мои войска, к нежити подоспели подкрепления. С леденящим душу воем откуда-то из глубины территории выплыли три призрака, прошли насквозь стену и двинулись в сторону моих крестьян. Опять враг пытается выбить самых слабых.

Зато поток зомби и скелетов почти иссяк, поднявшийся на ноги Курбин бился с тремя последними из них. Я предпочел помочь герою, а на призраков, иммунных к физической атаке, натравить друидов при поддержке гномов. Бородачи связали духов боем, ведь тем пришлось отвечать на атаки. Так что маги природы справились легко. Мы с гномьим героем тоже закончили. Под конец боя я ожидал, что выйдет какой-нибудь босс, вроде гигантского кадавра, но ничего такого не случилось. Видимо, это кладбище и вправду всего лишь поставщик слабой нежити. Мы не стали обыскивать это опустевшее кладбище, из-за мертвецов воздух на погосте был весь пропитан зловонием. Да и вряд ли найдется что-то действительно ценное, а полуистлевшее имущество бывших селян мне не нужно. Можно было бы разрушить кладбище, но занятие это долгое и сложное. Ничего, до начала новой недели нежити тут не будет, а когда появится, тогда я и вернусь. Я подумал, что можно было разрушить лагерь варваров, порубить палатки и недостроенные жилища всяко легче, чем сносить каменные постройки. Ну ладно, успею еще.

Мы выдвинулись дальше на север, в сторону замка. Чтобы убить немного времени, я задумался. Вот почему Земли меча и магии гораздо менее популярны многих других он-лайн игр? И нашел такую формулировку ответа: одна из причин кроется в стартовых условиях. В играх в стиле фэнтези обычный, рядовой игрок начинает никем, практически нищим. И реализует себя по мере сил и талантов. Кто-то идет в наемники, кто-то идет в клан или создает собственный, кто-то остается одиночкой. Кто-то может добраться до самых вершин, кто-то так и останется середнячком. Кто-то может стать подобным королю или даже императору, а потом все потерять. Но ни один обычный игрок не может потерять больше, чем у него было изначально. А изначально у него не было ничего. Конечно, можно дать взятку администрации игры и стартовать обладателем небольшой империи и миллионов золота на виртуальном счету, но это редчайшие исключение.

В играх по космической тематике игрок начинает с небольшим корабликом и так же реализует себя, как может. Даже если игрок дорастет до приобретения мощнейшего боевого корабля, а затем потеряет его в битве, то все равно останется со стартовым корабликом, или с чем-то получше. Например, с запасным космолетом. А даже если в игре предусмотрено, так сказать, списание пилота на землю, на планету или космическую станцию, его положение не сильно ухудшается по сравнению с изначальным.

Но в Землях игрок начинает уже в ранге владельца замка и территории. И дело как раз в том, что именно здесь игрок после потери имущества становится чем-то меньшим, чем был изначально. Уходит в минус, переходит, так сказать, из князи в грязи. Кроме того, вначале многие игроки воспринимают Земли как симулятор феодала, который гоняет крестьян и реализует свое право первой ночи. И потом безмерно удивляются, когда его замок с тремя с половиной пехотинцами завоевывает многочисленная и хорошо подготовленная армия. Но даже если с самого первого дня приложить все силы для развития своих войск и прокачки персонажа, все равно, искусство грамотного управления собственной маленькой империей доступно не каждому. Не из каждого получается великий правитель. В себе, например, я совсем не уверен. И вообще, игрок обычно жаждет получить от игры удовольствие, так называемый фан. А в Землях так не получится, здесь для сохранения своей власти нужно прилагать максимум сил и энергии.

От размышлений меня отвлекла вернувшаяся фея-разведчица. Отходя от кладбища, я так же выслал вперед себя трех фей исследовать территорию, по которой вскоре пройдет основная армия. Ха, громко сказано — основная армия. Сборная солянка из около шести десятков существ четырех разных рас, включая фей, и если только друиды тоже считаются эльфами. По земным понятиям, это то ли отряд, то ли маленькая рота. Конечно, это на Земле так, а в фэнтези и в играх в этом жанре, основанном на средневековье, шестьдесят человек могли быть всем населением небольшого городка. Но вот в Землях меча и магии, при грамотной игре, можно было за месяц накопить целый батальон, а за два месяца — полк. Я читал, что старожилы игры, создавшие собственные настоящие империи, запросто ворочали целыми дивизиями.

Фея-разведчица что-то лепетала про золотую шахту. Беглый взгляд на карту показал, что впереди, в самом деле, шахта с золотом. Я выделил двух других фей и выслал вперед, следя за ними по карте, а армии приказал быстрее двигаться вперед. Феи, прячась за деревьями, углядели у входа в источник ценного металла пятерых темных эльфиек. Зрение у крылаток хорошее, не жалуются, но ближе подлетать было опасно, эльфийки могли заметить их, и больше ничего разглядеть не удалось.

Я выстроил армию в уже установившийся боевой порядок — люди с одной стороны, остальные с другой — и привел ее на поляну перед шахтой. Сам я уже на поляне спешился, оставил коня позади всех войск и занял место в первых рядах. Троих наших гражданских, то есть спасенных вчера кузнеца и двух девушек, я оставил далеко от будущего места битвы под охраной одного арбалетчика.

Эльфийки увлеченно копались в вагонетке, перебирая золотые самородки. Они заметили нас, но вместо того, чтобы напасть или попытаться сбежать, остались стоять на месте. Одна из темных зашагала в нашу сторону, с каждым шагом все больше пританцовывая и делая изящные движения руками. И все больше и больше приковывала к себе мое внимание и, судя по всему, внимание моих воинов. Одета эльфийка была лишь в кожаные ремни да сапоги и выглядела очень соблазнительно, что для человека, что для эльфа и даже для гнома. Я смотрел только на соблазнительницу, не обращая внимания ни на выскочившее сообщение "Вы находитесь под действием очарования", ни то, что одна из оставшихся у шахты эльфиек по-мальчишески засвистела прямо в темный провал.

К счастью, не все в нашей армии были мужского пола. Все же хорошо, когда войска разнообразны. Из глубины нашего построения вылетели два заряда магии, поразившие эту темнокожую танцовщицу. Следом вылетела стрела, попавшая ей в ногу. Впрочем, стрела уже ничего не решала. Два магических заряда были серьезной заявкой на отправку на тот свет. Эльфийка издала крик, полный величайшего огорчения и возмущения, и упала на землю.

Я проморгался, словно только что проснулся, и увидел лезущих из шахты прислужников темных эльфиек. Это были большущие пауки, большинство было размером с крупную собаку. А еще какие-то человеко-пауки. Паукотавры. Арахнотавры, по аналогии с кентаврами. Странный гибрид из верхней части темного эльфа, прикрепленный к телу паука в том месте, где должна быть голова. Младший драйдер, как услужливо подсказал мне игровой интерфейс. Ослабленные или еще недоразвитые человекопауки. Повезло, стая полноценных гибридов нами бы пообедала. Вся эта восьминогая братия стаей вылезала из-под земли и двигалась к нам. Вид производящей угрозу шахты напомнил мне нашу позавчерашнюю битву с бесами. Но в этот раз моя армия была больше, а врагов — наоборот, меньше. Десяток драйдеров и два десятка их "родственников".

Я спохватился и заорал "Стрелять!". В членистоногих полетели стрелы и болты. А затем и камни. Феи спрятались в тылу армии и лишь изредка применяли поддерживающую пыльцу, пыльцу же с дебафами они не использовали вовсе, боясь напороться на врагов. Полуросликам я приказал держаться позади эльфов и пускать камни из пращей не глядя, навесом. Они довольно быстро приноровились поражать подступы к нашей армии, а большего и не требовалось. Младшие драйдры были сильнее обычных пауков, и здоровья у них было больше, но в качестве мишени человеко-пауки оказались гораздо выгоднее. Эльфийский торс этого существа возвышался над землей и легко "собирал" на себя метательные снаряды. Да, формально, у них было два сердца, но достаточно было поразить эльфийское, и весь организм погибал. Более того, удачно прилетевший в эльфийскую макушку камень мог если не проломить ее, то отправить гибрида в нокаут. А дальше подключались стрелы. В общем, обычные пауки обладали по сравнению с драйдерами тем же преимуществом, что и в Великую Отечественную войну самоходки по сравнению с танками.

В конце концов, до наших позиций добежали только пауки. Но это было чуть позже. А сначала две темные эльфийки, хищно оскалившись, побежали на нас в атаку. Еще одна, что была чуть выше остальных, протянула руку в сторону моей армии, и с ее пальцев сорвалось темное облачко, резво полетевшее на нас. Наверняка темная магия, какое-нибудь смертельное проклятие. Э, нет, я не согласен терять никого из солдат просто так, от магии. Поэтому я резко дернулся вперед и принял заклятие на себя, оно как раз обогнало всех, и восьминогих, и двух эльфиек. Читать сообщение игры о магии, которая благодаря иммунитету борца с тьмой не причинила мне вреда, я не стал. Предпочел не тратить драгоценные секунды, а сразу же применил способность Божественный Кулак. Над темноэльфийской колдуньей на высоте метров пятнадцать возникла сверкающая пятерня, припечатавшая к земле и колдунью, и ее товарку. Вторая эльфийка коротко вскрикнула и затихла, но колдунья, судя по крикам, выжила. По крайней мере, такое происшествие на какое-то время отбило у нее желание магичить. Можно переключиться на более близких врагов.

Две бегущие темные никак не среагировали на ранение той, что наверняка была у них главной. Они старательно уклонялись от стрел, весьма успешно, между прочим. И первыми вступили в рукопашную схватку с моими войсками. Одну эльфийку я принял на себя, другая налетела на моих мечников, грамотно соорудивших перед ней стену щитов. Альтернативой мечникам, бойцам первой линии, были гномы. Не сказал бы, что мои люди были слабее, все же полный доспех и мастерство владения мечом. Зато позади гномов были эльфы, которые изрешетили бы темную стрелами. А так ее изрешетили лучники и арбалетчики. Воительница успела лишь ранить двоих. А на гномов обрушились пауки, так что бородачи не остались без дела.

У меня дела складывались не в пример хуже. Темная эльфийка, вооруженная двумя короткими мечами, а защищенная лишь собственной ловкостью и проворностью, быстро доказала мне, что боец из меня никакой, гожусь только дрова рубить, да гоблинов разгонять. Вот я перехватываю эльфийку на бегу к моей армии, мы сходимся лицом к лицу, я прикрываюсь щитом и делаю выпад мечом, вот она взмахивает клинками, изворачивается всем телом в замысловатом движении, ее очертания смазываются. И я уже лежу на земле с ее мечом в животе, а мой собственный валяется в метре от меня, щит тоже где-то в стороне. Полоска жизней мигает глубоко в красном секторе, здоровья осталось на донышке. И интерфейс Землель, и капсула резво информируют, что болевые ощущения снижены до десяти процентов. Еще бы, так можно и сознание потерять, причем реально, не в игре. А особо чувствительные да ранимые игроки и вовсе могут сильно пострадать — шок, заикание, нервный тик и прочие радости. Говорят, у пользователей первых капсул, что были без ограничителя, защиты и прочих современных наворотов, такое случалось. Крайне редко, но случалось.

Я схватил рукой в латной перчатке за меч эльфийки и, наконец, вчитался в ее наименование. Фурия, специально тренированная для битвы двумя клинками и способная какое-то время противостоять целому отряду пехотинцев. У темных эльфов Земель не часто встречается такое четкая специализация, обычно они все ловкие, быстрые, красивые и смертоносные. Воительница не стала вырывать из меня свое оружие, вместо этого двумя руками взялась за второй клинок и, оскалив лицо в гримасе торжества и презрения, занесла его надо мной. Ага, сейчас, это тебе не жертвенный алтарь, голубушка. Угостись-ка каменной стрелой.

От прямого столкновения с заклинанием эльфийку отбрасывает назад, она теряет равновесие. Я пользуюсь этим моментом, чтобы приказать верховному друиду атаковать ее магией. И еще двум друидам тоже, для верности. Затем вырываю из своего тела клинок и раздаю приказания. Еще двум друидам я приказываю наложить на меня исцеление, а остальным наколдовать перед гномами цепке корни. А то пауки, завязнув в борьбе с гномами, уже начали разбегаться по сторонам, обходя с боков обе группы моей армии. А так, корни их немного притормозили.

От лечебных заклинаний мое здоровье восстановилось примерно наполовину, но этого пока хватит. Верховному друиду приказываю атаковать магией колдунью темных эльфов, остальным — присоединиться к истреблению пауков, а заодно лечить своих. Воители-люди только что переключились на восьминогих, а те восприняли своей целью и их тоже, не только гномов и эльфов. Пауки взяли мою армию почти в кольцо, вернее, в полукруг, и принудили к драке практически каждого годного к рукопашной бойца. Нагрузка на гномов и мечников снизилась, а угроза крестьянам и эльфам, наоборот, резко возросла. Сразу на обоих участках фронта, то есть рядом с двумя моими отрядами, пауки создали две пирамиды, с вершин которых выбросили десант в центр отрядов — к людям одного своего товарища, а прямо к полуросликам аж двух. И ничего, что участников пирамид тут же порубили, главное, что засланные восьминогие смогли перед уже собственной гибелью покусать и отравить довольно многих. Сколько именно, я уже не видел.

Как только я встал с земли и подобрал меч и щит, я, наверное, тут же вошел в список паучьих целей, и на меня переключились двое паутинников. Не блещущие собственной величиной, эти хищники стремились повалить свою жертву, то есть меня, на землю и закусать, попутно выпрыснув в тело яд. Я, ясное дело, отгонял их мечом. Один паук устал ждать и полез напролом, не замечая повреждений от моего оружия. Я просто отскочил в сторону, и он, пытаясь развернуться, упал на бок. Я подбежал, воткнул меч восьминогому в голову, затем в брюхо. Тот задергался в агонии, но в этот момент мне на спину запрыгнул его товарищ и вонзил в меня свои хелицеры. Броня помогла несильно, в том смысле, что раны получились небольшие, но яд в тело я получил. Выскочило сообщение об отравлении, и я начал постепенно терять здоровье. А паука я со спины скинул, колошматя его мечом, словно бы я бил им самого себя. Когда этот отравитель приземлился, я угостил его ударом стального сапога, а следом и острием меча в голову.

Перевожу дух, оглядываюсь. Битва подходит к концу, пока я разбирался с двумя пауками, других пауков почти уничтожили. Вернее, пауки набросились на всех воинов, включая меня, одновременно. И одновременно были побеждены. Да, лидер из меня тот еще — командовал мало, бился где-то в стороне, друидов, которые почему-то не любят действовать без приказа, подключил в последний момент. Они, что, не любят воевать? Но лечат друиды охотно, погибли только двое полуросликов, которых закусал все-таки прорвавшийся в центр армии паук. Остальные были живы, но почти все люди и гномы и несколько полуросликов были ранены, многих мучил яд, как и меня самого. Вопреки ожиданиям, пауки не использовали паутину, а кусали и травили.

Формально, мы уже победили, но фактически, бой не закончился. Эльфийка-соблазнительница была еще жива. Она так и лежала на земле и, будучи не в состоянии драться, обрушивала на нас страшные проклятия. Наверное. Потому что я не подключил еще автопереводчик, а языка темных эльфов я не знал. Можно было бы взять остроухую в плен, если бы не ее умение очаровывать. Первый же тюремщик попадет под чары, и ничем хорошим для нас это не кончится. Так что пришлось ее убить, после фурии я не испытывал к эльфийкам никакой жалости. И только тогда выскочил отчет о бое. Приятно порадовала пометка о бонусе к опыту за темные силы. Начинаем собирать трофеи.

— Не захватили ни одной девицы, знатно бы смотрелись в клетке — качает головой Курбин.

Это что, шутка такая? Или, по мнению гномов, оркам нельзя невольничать людей, а нам темных эльфиек — можно? Что за двойные стандарты? Или, все же, шутка? Внимательно смотрю в глаза гному, но не вижу там ни юмора, ни алчности, ни злости. Пришлось сказать и правду, и отшутиться:

— Ни одна не стала бы отвечать на наши вопросы. И я слышал, что темная эльфа — штука в хозяйстве бесполезная.

В качестве трофея я забрал себе мечи фурии. Клинки неслабо так повышали ловкость и позволяли использовать специальную атаку темных эльфов. Но пользоваться этими мечами могли только женщины, такой вот облом. Ни Мириду, ни друидесс я в рукопашную не пущу, а больше вручить такое оружие некому. Оставлю себе, в крайнем случае, продам. В вагонетке, доставшейся нам, оказалось золота на полторы тысячи монет. Самородки, добытые эльфийками в шахте, сами собой исчезли, а на мой игровой счет поступила как раз эта сумма.

Я отвел армию в сторону от заполненной телами пауков поляны и объявил привал. Заодно позвал отсиживавшихся в безопасном месте трех спасенных и арбалетчика. Из-за яда здоровье у воинов не спешило восстанавливаться, а у кого-то продолжало медленно уменьшаться. Я вылечил самых болезных — сначала крестьянина, затем полурослика. И разослал по округе фей выяснить, откуда тут могли взяться наши недавние противники. Ведь золото они сложили в вагонетку не просто так, а чтобы куда-то отнести. Буквально через десять минут феи нашли странный то ли особняк, то ли вообще неизвестное строение — одноэтажное, но с башенкой на крыше. Башенка была увенчана статуей полуженщины-полупаука. Вот, значит, где живут эльфийки.

Но отдых длился еще полтора часа, за это время я успел выйти из игры, все равно подходил срок принудиловки. И вернуться. Дебаф отравления прекратил действие, бойцы отдохнули, подлечились и уже были готовы двигаться дальше, когда патрульная фея засекла темную эльфийку, кравшуюся по лесу в сторону шахты. Я выслал трех эльфов и двух друидов перехватить ее. Короткий бой длинноухих светлых с той, что наоборот, закончился нашей победой. Вот только шуму было на всю округу. Я приказал выступать, по пути рассредоточив свои войска так, чтобы попытаться окружить особняк. Мирных жителей оставил у шахты под охраной все того же арбалетчика.

Когда мы были уже на подходе, фея, оставленная следить за врагами, заметила суету и беготню внутри этого строения. Мимо окон то и дело кто-то пробегал, но наружу так и не вышли. О нашем приближении то ли знали, то ли догадывались, но атаковать или прорываться из окружения не спешили. И только когда мы подошли вплотную, на нас выскочили три фурии и попытались напасть. Но в этот раз друиды не сплоховали, поразив девиц магией, а лучники отравили темных к их богине. Но когда фурии еще падали на землю, наружу выбежали еще пять эльфиек, и бросились врассыпную. К моему сожалению, одной удалось уйти, но ее товарки погибли от стрел и мечей.

Я взглянул на карту и обнаружил, что в башенке особняка пряталась еще одна темная. Посмотрел вживую — так и есть, смотрит на нас из окна, прикидывает, наверное, какую пакость учинить. Я приказал стрелять по окну. В ответ из башенки вылетело фиолетовое заклятие, я не успел его перехватить, и один из полуросликов вдруг поседел и сгорбился, его подхватили за руки его товарищи. Старящее проклятие, значит, способное превратить самого храброго рыцаря в немощного старика. Вот только цель выбрана неудачно, мохноногих у меня еще полно. В смысле, у нас. Да и друиды наверняка смогут снять заклятие.

Из башенки, обстреливаемой всем моим войском, послышался грохот. Судя по карте, эльфийская колдунья упала вниз, на первый этаж. Красная точка на карте проявилась у двери особняка, я отдал короткую команду. Дверь только-только сдвинулась, как в нее впились стрелы и болты. Гортанный вопль был нам ответом, колдунья выпала из двери наружу, вся утыканная стрелами, и упала лицом вниз. И тут же стала напоминать дикобраза — светлые эльфы не церемонились со своими дальними родственниками. А в случае с колдуньей не лишним было перестраховаться и убить ее еще раз.

Однако расслабляться было еще рано. Земля под особняком вспучилась, часть стены рухнула, и из подвала темноэльфийского жилища выбрался по-настоящему гигантский паук, величиной с фуру. Вернее, паучиха. Скорее всего, это была мать всех тех восьминогих, кого мы истребили у золотой шахты. Мои люди и нелюди попятились, отступая пред такой громадиной, но я решил, что большой паук — всего лишь босс местности, а босса можно и нужно победить. Всего-то в три раза больше здоровья, чем у тролля. О, вспомнился бой с этими толстокожими.

Когда паучиха выбралась на твердую землю, я активировал Божественный Кулак, который рухнул на нее, оглушил и припечатал к земле. Вслед за этим я приказал друидам опутать ее корнями, мечникам и гномам рубить лапы монстра, а копейщикам и крестьянам с пиками колоть ее сзади, в брюхо. Зарубить ее сразу мы не сможем, в открытом противостоянии потеряем массу народа, так что лучше обездвижить цель и не спеша добивать. Феи с негативной пыльцой стайкой бомбардировщиков пролетели над монстрихой, ослабив ее дебафами. Феи с поддерживающей пыльцой порхали над моими войсками, время от времени усиливая бойцов эффектами от своей пыльцы.

Древесные корни очень быстро спеленали еще не пришедшую в себя гигантиху, и все мои рубаки, включая и меня самого, приступили к ампутации ее конечностей. Копейцы и крестьяне начали выполнять приказ. Каждая лапа была толщиной с молодую липу и такой же плотности, поэтому рубить было нелегко. Но вот одна лапка отпала, за ней другая. Паучиха от боли очнулась и заворочалась, выпутываясь из корней. Мы удвоили усилия и лишили ее еще двух лапок. Можно было бы сосредоточить усилия только с одного бока, но всем нам, числом два с половиной десятка, было бы тесно. Да и не помогла бы численность — если рубить только по одному месту на лапе, то хватит и трех-четырех бойцов.

Паучиха окончательно пришла в себя и в одном сильнейшем рывке сумела освободиться. Она с неожиданным проворством крутанулась вокруг себя, сбив на землю наседающих на нее гуманоидов. Среди крестьян была Мирида, ее тоже отшвырнуло наземь, я сразу же впился глазами в ее полоску здоровья, но все было в порядке, жизни девушки ничто не угрожало. Паучиха, тем временем, переступила лапами в нерешительности, выбирая будущую цель, наступила мечнику, лежавшему к ней ближе других, на ногу и переломила ее. Я закричал "Все назад!", и вслед за этим "Лучники, стреляйте по глазам!". В этом мои бойцы преуспели, чудовище полностью ослепло, но стало полагаться на слух и обоняние.

Пока бойцы ближнего боя отбегали, а покалеченного воина оттаскивали в сторону его товарищи, лучники, арбалетчики и даже пращники осыпали гигантиху градом метательных снарядов. Но помогало не очень — стрелы и болты плохо пробивали покров монстра, а камни вообще отскакивали. Урон наносили только друиды своей магией. На них паучиха и нацелилась, заковыляв на побитых конечностях. Друиды разбежались в стороны, но один оказался недостаточно проворен и получил громадной лапой в бок. Друид упал, Элидия и еще один друид подбежали ему на помощь, а паучиха их то ли услышала, то ли еще что, но двинулась прямо на друидессу. Ужасные хелицеры членистоногой, кровожадно щелкая, приближались к ней. Тут уж пришли на помощь всем миром — друиды и эльфы оттаскивали ее и раненного в сторону, люди и гномы набросились на паучиху, рубя и коля ее тело. Полурослики не отставали, во всю пользуясь камнями. Один из камней попал в остаток глаза чудовища, она сменила курс и двинулась к мохноногим. Они, естественно, тут же разбежались, но один на бегу топал слишком сильно, паучиха это почувствовала и рывком догнала. К его счастью, малыш оказался проворным и не нарвался на ядовитое жало, но получил удар лапой и улетел куда-то далеко, в кусты. Судя по радару, он был жив, хотя и не подавал признаков.

Одна из стрел эльфов, продолжавших атаковать вражину на расстоянии, попала в бок и вошла неожиданно глубоко. Паучиха приподнялась над землей и выпустила в сторону обидчика паутину. В того самого эльфа она не попала, попала в другого, приклеив его к дереву. Остальные эльфы тут же достали кинжалы и принялись освобождать его. А я подскочил к паучихе сзади и начал рубить ее лапу и сумел все-таки одну отрубить. Гигантиха попыталась меня лягнуть, но я увернулся и отбежал в сторону. А монстр поспешила за мной вдогонку. Я бегу я приказал лучникам во время стрельбы прятаться за деревьями, мечникам стоять в стороне, но быть наготове, а копейщикам время от времени подбегать и колоть паучиху в брюхо и сразу же отбегать. А сам я приманивал ее на себя и бегал от монстрихи вокруг особняка, по траве, усеянной телами темных эльфиек.

Так мы и играли в кошки-мышки, пока полоска жизни у паучихи не ушла в красный сектор. Монстриха вдруг максимально поднялась над поверхностью, выпрямив лапы, и рухнула вниз. Земля дрогнула, а чудовище поджало конечности и, словно огромный шар, покатилась на моих воинов. Войска разбегались в разные стороны, но не все успевали вовремя убраться с дороги. Одного друида задело и отшвырнуло в сторону, он приложился о дерево. Эльф споткнулся и выронил лук, но резво отпрыгнул в сторону. Он предпочёл спастись, но потерял оружие, раздавленное монстром. Какой-то гном замешкался, и многокилограммовая махина прокатилась прямо по нему. Прочные доспехи и то, что давление длилось не дольше секунды, позволили бородачу остаться в живых. Но несколько костей были сломаны, в том числе и позвоночник. Элидия слегка замешкалась из-за своей мантии, и ее пришлось вытаскивать верховному друиду, удачно оказавшемуся рядом. Но их обоих все равно задело живым шаром, девушка рухнула на траву, а верховный врезался в дерево.

В общем, за каких-то пять секунд паучиха сумела наделать шуму и навести шороху. Прокатившись по дуге, чудовище остановилось и распрямилось прямо перед копейщиком. Молниеносный бросок, и ядовитые клыки вонзаются человеку в ногу. Паучиха вдруг отступила и рухнула на землю. Такое впечатление, что она выполнила какую-то свою миссию, и теперь лишилась сил и желания сражаться. Все друиды, включая не сильно пострадавшего верховного, сформировали круг и, объединив остатки своей маны, произнесли заклинание Лечение, обезвредив яд в теле копьеносца.

Я выхватил копье у одного из подчиненных, подбежал и воткнул его паучихе в голову. Ее здоровье наконец-то упало до критического состояния. Осталось нанести всего несколько ударов. И тот, кто их нанесет, заработает два вагона и три маленьких тележки опыта. Я-то свое и так получу, поэтому надо бы прокачать кого-то из армии. Курбину столько опыта много, обычному эльфу или гному сливать столько экспы жалко. Потому что рядовые гибнут чаще. Даже Демьян всего лишь бывший крестьянин, хоть и считается главным среди других крестьян. Остается верховный друид. Только надо подобрать нужные слова, жрец природы, которым является каждый друид, старается не причинять вреда зверям и растениям без крайней необходимости.

— О, верховный друид, защитник леса и живых существ. Ты чтишь жизнь каждого сына и дочь матери-природы и защищаешь ее творения. Но перед нами — плод злобы и коварства темных эльфов. Оно лишь выглядит как одна из детей Земли, на самом же деле это сгусток тьмы, который необходимо уничтожить ради всех живущих.

Друид в шапке с оленьими рогами помедлил пару мгновений, но кивнул и несколькими атаками сгустков магии завершил бой. Опыта выпало столько, что я поднялся практически на полтора уровня, а друид — на два. Да и Курбин тоже, получив сразу левел, из-за лимита последний на сегодня.

А особняк темных я решил разрушить. Присоединить его к нашей империи мне не позволит моя специализация Борца с тьмой. Да и вообще, особняк слишком близко к шахте, и эльфийки при первой же возможности захватят ее обратно. А еще есть шанс, что сумевшая спастись воительница приведет своих подруг отомстить, и хорошо бы лишить их жилища и опорной базы. Все это я объявил войскам, и мы втроем, с Курбином и верховным друидом, отправились мародерствовать. И, хотя мое умение Чутьё скверны работает по-другому, помогая обнаружить замаскированных демонов, но я надеялся, что оно позволит мне засечь следы черной магии на имуществе эльфиек.

Оказалось, это в самом деле жилище — спальни, гардеробные, шкафы, чуланы, и всего одна оружейная. Наблюдательный пункт в башенке. И пыточная комната в подвале, этого у последовательниц темной богини не отнять. Несколько клеток для пленников и одна большая для паучихи. Кроме странных и пугающих инструментов там ничего не было, так что мы уделили все внимание основным интерьерам особняка. Темный посох, найденный в башенке, я забраковал, что-то в нем мне не понравилось. И два странных наряда в гардеробной тоже. Друид предложил спалить эти предметы вместе со строением, а заодно и вообще все вещи, взять себе только золото. Злата, кстати, нашлось всего тысяча двести с небольшим. Но я настоял на том, что уничтожить следует лишь заведомо темные вещи, зачарованные тьмой либо с темной символикой, а остальное частично оставить себе, частично продать. Курбин, герой с умением Эконом, меня поддержал, но предложил продать вообще всё.

В общем, мы опустошили оружейную, кладовую, гардеробную, выгребли личные вещи и запасы еды. Прихватили посуду, ковры и даже несколько картин с нейтральным сюжетом, картины с темной богиней, пауками и эльфийками оставили на сжигание. Все же, многое пришлось оставить — из мебели мы не взяли почти ничего, так как стулья и столы можно и самим сделать, силами гномьих мастеров, а шкафы и кровати вообще никто никуда тащить не собирался. Доспехов не нашлось вообще, только наряды. Мы позвали Мириду и Элидию пройтись еще раз по особняку и осмотреться, что бы им показалось нужным и полезным. В это же время я приказал нашему вознице, который к этому моменту уже собрал и привез в замок выработанные за вчерашний день ресурсы с шахт и пищу и налоги с деревень, приехать из замка сюда и забрать трофеи, на то ему и дана телега с лошадьми. Еще я отправил шестерых гномов-шахтеров в золотую шахту с приказом начать добычу ценного металла, а трем мирным жителям с арбалетчиком идти в расположение моей армии.

В конечном итоге, мы вынесли все, что хотели, и сложили в стороне от особняка, на безопасном расстоянии. Заодно воины подобрали оружие погибших эльфиек и добавили к общим трофеям. Затем нами была пущена на дрова почти вся ненужная мебель, эти дрова были сложены и подожжены в нескольких частях особняка — в подвале, в башенке и в каждой комнате. Мы ждали возницу целый час, наблюдая весело горящее жилище темных. Погрузили трофеи, как из особняка, так и все вчерашние, с варваров, и отправили их в замок вместе с раненными, прежде всего с покалеченными мечником и гномом, и в сопровождении половины армии. Телега возницы оказалась заполненной до отказа, зато солдаты шли налегке. Потом ждали еще час, пока все не прогорит. Каменные стены, конечно, не рассыпались прахом, но, в целом, здание превратилось в развалины. Я получил опыт за вандализм, поднялся до девятого уровня и на сегодня отвоевался. И я без приключений привел остальную часть армии в Одинокую Ветвь. Воспользовавшись паузой, выбрал себе умения от двух уровней сразу. Мог бы я и больше уровней получить, за снесенное строение, но лимит не позволил. Взял себе удачно выпавшее умение Мастер Магии Земли, а еще навык Защита, так, на всякий случай. А когда признаки цивилизации показались впереди, выскочило сообщение:

— Внимание! Навык Логистика увеличен на одну единиу.

Да, мои сегодняшние блуждания игра расценила если не как кругосветное путешествие, то точно как паломничество. И расщедрилась. А может быть, логистику можно прокачивать блужданиями по карте.

Когда я с армией прибыл в долину замка, то обратил внимание на увеличившееся число домиков крестьян и нор полуросликов. А еще на новый объект — скала с водопадом. Волшебный родник, строение для найма пегасов. Родник еще не был завершен, и внешне это было заметно. Должен достроиться к вечеру. Стен у замка по-прежнему не имелось, и я издалека видел шевеление у склада — воины затаскивали в сокровищницу добытое за два дня имущество.

Встречать меня вышел владелец замка собственной персоной, рядом с ним шагал какой-то эльф и что-то вещал на ухо. Я произнес:

— Князь Михалк, в моем походе я освободил добрых людей из плена варваров, захватил множество трофеев и добыл себе и твоей армии славу и опыт.

Миша уже знал про все это, ведь телега возничего и три последних домочадца павшего рыцаря добрались до замка раньше нас, пусть и не намного. Все-таки этот мини-обоз из-за загруженности двигался медленнее, чем ходят обычные воины, так что я со своей частью армии их почти нагнал.

— Благодарю тебя, друг мой. Познакомься, это Аспин, управляющий замком. Он приступил к работе сегодня.

Ага, население долины немного подросло, и нам сразу же выдали управдома. Но мы же наняли Курбина с его талантами к получению денег и пищи, я понадеялся, что он будет управлять делами. Впрочем, гном является героем и может подолгу отсутствовать, а экономику нужно отслеживать постоянно.

Я поздоровался с эльфом. К нам подошли трое спасенных и Курбин, вспомни черта…

— Замок Одинокая Ветвь, единственный замок в округе — пояснил я для парня и девушек. — Надеюсь, князь не откажется принять под свое покровительство беженцев, служивших ранее благородному рыцарю?

Михалк кивнул, троица получила статус его подданных.

— Таверна у нас вон там, девушки. А кузница будет готова скоро, наверное, завтра. Так что поживи пока в таверне, Эрик.

И подмастерье кузнеца Эрик, подавальщица Элла и работница кое-какого заведения Бэла ушли.

— Князь, Курбин желал, чтобы вы лично выбрали ему умения, открывшиеся благодаря росту уровней. То есть, сделали выбор за него.

Аспин собрался было что-то возразить, но Миша его остановил.

— Что посоветуешь, друг мой?

— Советую при первой возможности выбрать Лидерство, высокий боевой дух перед битвой и даже во время сидения в замке никогда не бывает лишним. А еще помни про экономические таланты нашего генерала. В остальном, выбор за тобой.

Михалк и гном отошли в сторонку и зашептались. Но без меня все же не обошлось:

— Что лучше, логистика или поиск пути?

— Хороший вопрос. В общем-то, предпочтительнее логистика. Кстати, не знаю, выпадет ли в качестве выбора рунная магия, но если да, то бери ее сразу. Это то, что высокочтимый народ гномов использует вместо магии обычной. Необходимо жрецам, очень пригодится кузнецам, но и гному-воину не будет лишним.

— Что ж, — промолвил я, когда прокачка нашего героя-деньгодобытчика закончилась, — я советую тебе распределить твои войска так: отправить полуросликов работать в поле, друидам заняться раненными, а всем остальным приказать отдыхать. И я предлагаю сейчас пройти в заклинательный покой, по пути обсудить текущую ситуацию.

— Согласен. А что посоветуешь насчет добытого?

— Оружие и броню пока оставить, до постройки кузницы. Все прочее рассортировать, что-то оставить себе, что-то продать. Думаю, мастер Аспин вместе с Курбином сумеют определиться, что куда, и составят для тебя подробный отчет.

— Да, я и сам собирался это предложить.

Мысленно плюсую к его карме за такой ответ. Эльф и гном переглянулись, поморщились, но перечить не стали и бодро зашагали к складу, уже на ходу начав переругиваться. Миша отдал приказы, и мы направились к покою. Я собирался купить заклинание на аукционе, а он доступен, в основном, там. По крайней мере, аукцион магии. Да и там можно спокойно поговорить.

Когда мы дошли, я начал объяснять:

— Так, пусть воины отдохнут часок-другой, затем возьмешь всех, кроме полуросликов, пусть выращивают еду, и пойдешь побродить по территории. Нужно захватить лабораторию алхимика и рудную шахту. Войска, кстати, я тебе неплохо прокачал. Курбина оставишь в замке, ему на сегодня хватит. Что касается замка, то я с твоего позволения добавлю в очередь строительства кузницу, надо разобраться со всеми этими железками, что я притащил. Кузнецы соорудят тебе доспехи, затем улучшат мои, а дальше начнем экипировать войска. Можно и эльфам кольчужки справить, и крестьянам. И хорошо бы оружия запасного заготовить.

— Почему мне первому доспехи? Да и зачем мне?

— Потому что ты — самый главный в этом замке и в этих землях. Все лучшее сначала тебе, а потом мне. И затем, что герои, а таковыми являются наши персонажи, усиливают свои войска и командуют ими. Если убить вражеского героя в битве, его армия падет духом, и ее разобьют. То же самое в отношении нас с тобой. И потом, война есть война, и отсидеться в стороне все равно не получится. И пусть тебе лучше воевать луком и магией, но элементарная защита, вроде шлема и кольчуги, просто необходима.

Мой собеседник кивнул, я открыл окошко строительство замка. Кузница была доступна для строительства. А, поскольку у нас уже были открыты и наняты гномы-воины, то можно было возвести гномью кузницу, что была немного дороже, чем обычная, но качество создаваемых там предметов наголову превосходили работу людей или еще каких-нибудь рас. Кстати, можно было построить кузницу человеческую, раз уж у меня была деревня людей, но не было смысла. Я отдал соответствующую команду в интерфейсе, закрыл окошко и продолжил.

— Фениксов мы на этой неделе не получим, это точно. Птички слишком дорогие в плане ресурсов, на столько мер ртути я разоряться не хочу, не миллионер. И ходячие деревья мы вряд ли купим в ближайшие дни, золотая шахта еще только начала приносить деньги. А единорогов приобрести надо бы, вместе с пегасами можно будет составить скоростной мобильный отряд. Так сказать, группа быстрого реагирования. И на следующей неделе, если я переночую в замке, получим в два раза больше войск. Хорошие шансы продержаться неделю после снятия стартового иммунитета.

— Ты про акцию админов? Не, я, в ней не участвую.

— Как хочешь. Но набирать уровни и тренироваться все равно надо, и без акции могут нагрянуть враги. И попробуют отобрать твою недвижимостью. Которую еще строить и строить. Надо будет возвести стены, гильдию магов, и прочее нужное.

Миша вздохнул. Я поспешил его ободрить:

— Не грусти, нападение маловероятно, а экономика всегда кажется нудной. Поведешь войска по карте, наткнешься на врагов, разобьешь их в бою, будет весело. За этим и только за этим играют в Земли меча и магии. А я тут останусь, пригляжу за имуществом. Можешь, как и я, заночевать своим персонажем прямо в лесу. Перед походом попроси у Аспина хорошую палатку. А, вспомнил! Пока будешь еще в замке, спроси у верховного друида, как там насчет твоей принцессы: в пути она, или передумала. И сколько войск она могла взять с собой.

Миша согласился, мы открыли карту, посмотреть, что уже разведано. Оказалось, что на востоке от Одинокой ветви мой вор-разведчик нашел лабораторию алхимика. Но сейчас она была в тумане войны и не известно, кто ее охраняет. Еще на востоке находилось что-то вроде укрепленного лагеря, и вокруг него вор и бегал. Грамотный частокол надежно защищал от врагов, а сквозь чуть более низкие вороты виднелись ряды палаток.

На юге же обнаружился гигантский термитник. Вор как раз обходил термитник по периметру. Я через карту приказал ему убираться оттуда, но какие-то жуки в метр высотой заметили его, догнали и… В общем, можно было бы посмертно наградить парня медалью Вкусный Человек, если бы в игре можно было.

— Понятно, от юга одни проблемы. Там и кладбище, и стойбище варваров, а теперь и это. И особняк темных эльфов был, но я его сжег к черту. Так что мой персонаж, то бишь я, умудрился поссориться почти со всеми — с кланом орков, с кланом магов, с темными эльфами и с некромантами. Главное, чтобы они не привели ради мести по огромной армии. Или привели, но нападали бы очереди, а еще лучше, передрались друг с другом. Кстати, встретишь сегодня нежить или демонов, которых можно обойти, оставь мне. Я и бойцы армии, в которой я нахожусь, получат на них больше опыта, чем ты или кто-либо другой.

— Хорошо.

— А теперь сделаю то, зачем пришел сюда — куплю здесь заклинанице.

Через аукцион игры я приобрел каменную кожу, и поинтересовался, какая магия была изучена заклинательным покоем. Миша перечислил, я высказался:

— Райский сад — неплохо, но и не хорошо. Призыв ворона — отлично, можно отправить его на разведку. Трясина — странное заклинание, лучше бы водяной удар какой-нибудь. Остальные — что-то лучше, что-то хуже. Самое хорошее — хозяин животного. Можно заколдовать какого-нибудь зверя так, чтобы присоединился к тебе навсегда. Правда, маны уйдет очень много, но результат того стоит. Лучше всего заполучить себе медведя или волка. Или орла какого-нибудь. Можно было бы ловить зверей и накладывать на них чары уже в замке, но друиды этого не одобрят. Им и про обычное очарование зверя придется массу лапши на уши навесить. Типа, война, каждый хороший воин на счету, пусть лучше животина будет с нами, чем ее убьет враг. Кстати, помнишь, я говорил про медвежью кавалерию. А на волков можно посадить орка какого-нибудь. Вдруг попадется такой, что решит присоединиться.

Мои размышления прервал сигнал тревоги. Оказалось, два гоблина добрели до наших владений. Одного из них уже убивали крестьяне, а второй очень быстро делал ноги. Я посоветовал отправить за ним трех эльфов, не потому, что одного не хватило бы, но поскольку в лесах еще бродят монстры и дикие звери. И мы вдвоем с нашим князем эльфов подошли к крестьянам выяснить, что произошло. Но выяснять было почти нечего. Двое зеленокожих вышли из леса к территории перед замком и даже сумели дойти до жилищ наших землепашцев, пользуясь тем, что все разумные сейчас либо в таверне, либо на полях. Тут их и заметили. Но пока крестьяне схватили оружие, пока подбежали, гоблины бросились наутек. И если бы этот неудачник не споткнулся и не упал, спаслись бы оба. Я посмотрел на мертвого гоблина, но никаких знаков отличия не обнаружил. И обратился к Михалку:

— Надо бы до конца недели возвести стены. А еще хорошо бы выслать по округе патрули. Возможно, феи подошли бы для этой задачи, но лучше, князь, взять их с собой в поход по твоим землям. На юге я оставил одну фею в качестве дозорной, хорошо бы тебе попались такие же объекты.

И еще надо бы ее сменить, подумал я уже про себя. Как она там? Оказалось, ничего, сидит на вершине башни, смотрит по сторонам, ест что-то из оставленных запасов. Кажется, печеньку.

Вскоре пришел сигнал о том, что гоблин-беглец уничтожен. Не знаю, получил ли его хозяин информацию о нашем местоположении. В любом случае, опасности еще нет. Стены могут пару дней подождать.

— Князь Михалк, я тоже пойду, отдохну.

— Пойду в реал на часок.

И я оставил своего персонажа в таверне. Когда вернулся, Миша с войсками еще не выступил. Друидов он возьмет с собой, поэтому тренироваться по предыдущей схеме мне было опасно. Я решил посвятить время обычным физическим упражнениям. Полное погружение в капсуле для таких упражнений мне была не нужна, тем более, что на моем физическом теле эта виртуальная качалка никак не отразится. Поэтому я предпочел зайти в игру через ноутбук, нагрузил своего персонажа дополнительным весом, помимо уже надетой брони, и заставил бегать вокруг замка. Вскоре Миша написал мне в чате:

— Я спросил верховного, где невеста. Говорит, она со свитой точно выехала из империи и должна быть на пути к нам. Говорит, не позднее послезавтра должны добраться.

— Поинтересуйся, как они преодолеют такое огромное расстояние, от эльфийских земель до наших, чуть ли не через полмира.

— Говорит, с помощью магии. Вся группа телепортируется куда-то в окрестности нужного объекта, то есть наших владений. Говорит, плюс-минус полсотни километров до цели. На таких расстояниях это нормально.

— Хе, интересная технология. Наверняка требует колоссальных затрат маны и много времени.

— Наверное. Мы выступаем.

— Удачи.

Курбина так и оставили в замке. Как и двух переломанных бойцов, гнома и мечника. Друиды срастили им кости, но запретили участвовать в боевых действиях весь этот день. Такие травмы, как переломы, в Землях считались более тяжелыми, чем просто ранение, нанесенное в плоть. И потому кости залечивались дольше. А еще я попросил оставить дома последних двух гномов-шахтеров. Точнее, гнома и гномиху. Пусть размножаются.

Я тренировался, гонял своего персонажа и посматривал за войсками через карту. Миша повел армию сначала к рудной шахте. По пути им встретились несколько небольших отрядов монстров и зверей, которые были легко побеждены. Двоих медведей Михалк зачаровал, перманентно переведя на свою сторону, на большее количество зверушек не хватило маны.

Раз уж каменоломню охраняли каменные големы, то я опасался, что руду защищают големы стальные. Но нет, оказалось, что гаргульи. Твари, сделанные из камня, и потому обладающие повышенной прочностью. Стрел они не боялись, но топоры гномов неожиданно оказались весьма эффективными, отрубая конечности и кромсая туши крылатых созданий. Кстати о крыльях, ими гаргульи не пользовались. В общем, гномы вытянули бой, обошлось без потерь. В рудную шахту были отправлены крестьяне, гномы-шахтеры у нас закончились.

Бегал я до тех пор, пока игра не сжалилась и не подняла выносливость на единичку. После этого решено было совместить две тренировки. Я пришел в только что возведенный лазарет, к нашим переломанным, и потратил всю ману на заклинание лечения. Не помогло, но я и не надеялся. Прихватив со стрельбища мишень и прикупив у торговцев метательных ножей, я устроил себе тир в заклинательном покое. Для тренировки с ножичками пришлось войти в игру через капсулу, мышкой и ноутбуком улучшать свою собственную меткость практически нереально. Пока моя магическая энергия восстанавливалась, я тренировался бросать ножички в цель. А запас маны я тратил в лазарете. Так и бегал туда-сюда.

Между тем, князь с армией дошел до лагеря беженцев. Для найма оказались доступны кентавры, я написал ему, что сам их куплю. После этого Михалк отправился завоевывать лабораторию алхимика. Ее охраняли трое вампиров. Ох и помучались с ними войска, не передать. Все были покусаны, даже гномы и эльфы. А фей, которые были кровососам на один укус, вообще погибло четверо. Но благодаря друидам бой все же был выигран без значительных потерь со стороны основных сил. Работать на лаборатории я перебросил тех крестьян, что трудились на серной шахте. Иначе и этот вид войск у нас закончился бы. Армия, более похожая на отряд, еще побродила по карте, наткнулась на несколько отрядов бесхозных монстров. А еще на сад фей. Перебив каких-то мужиков, точно не крестьян, которые заблокировали крылаток в их жилище, Миша нанял спасенных и, в общей сложности, стал обладателем девятнадцати летуний.

Под конец дня Миша набрел на еще рудную шахту и победил охранявших ее медуз. До этого он заметил нескольких минотавров, охраняющих какую-то хижину, но я попросил их не трогать. Минотавры, эти могучие воины, принадлежали к войскам чернокнижника, нейтральной фракции, и теоретически могли ко мне присоединиться. Медузы тоже относились к чернокнижнику, но они были лучниками, и гораздо хуже эльфов, поэтому я не возражал против их уничтожения. Собственно, дуэль наших и не наших стрелопускателей ясно показала, кто тут лучник, а кто просто погулять выполз.

На медузах Михалк получил уровень и с приключениями на сегодня закончил, поэтому приказал войску разбить лагерь. А в замке, тем временем, закончилось строительство здания для наших летающих лошадок. И я с нетерпением приступил к найму наездниц на пегасах. По условиям игры, именно наездниц, то есть эльфиек. Вот и поглядим, что они из себя представляют.

Открываю окно найма. Можно нанять четырех. Четырех всадниц на белоснежной лошади с крыльями. Крылья, кстати, не такие уж и большие, чтобы поднять в воздух два существа, да еще и с оружием. Наверное, помогает магия. Вооружены девушки, судя по картинке, мечами и луками, влияние рода эльфов, приносящего в армию стрелков. Луками — это очень хорошо, потому что с телосложением у эльфиек не очень, долго махать мечом, как шашкой, не смогут. А доспехов нет вообще. Три из них одеты в по-простому, зеленые куртки и штаны, кожаные сапоги. Четвертая щеголяет зеленым топиком без рукавов и штанишками до середины бедра. И кожаными сапогами, естественно, вдруг придется сквозь кусты скакать. А почему бы сразу не в бикини? Возможно, чтобы не смущать моего несовершеннолетнего товарища по захвату окрестностей, цензура игры слегка приодела девушку.

Пользуясь умением творца, улучшаю характеристики. Воительницам я накрутил ловкость по максимуму, а пегасам — выносливость. Пегасов, в будущем, можно будет улучшить еще, повысив им эту самую выносливость легальным способом, и, к тому же, повысить их летные качества. Но это в будущем, а в данный момент им нужно хоть как-то подниматься в воздух и пролетать хоть какое-то расстояние. А еще надо будет организовать девушкам броню, металлическую и тяжелую.

Осталось только решить, дать ли воительницам имена, или и так сойдет. Прикинув, я выдал персональное имя лишь одной из них, той, которой не хватает одежды. И назвал я ее Англелика. Оплатил найм из казны замка. Водопад волшебного родника расступился и явил миру, собственно, четырех всадниц, нашу воздушную кавалерию. Я объяснил им, что владелец замка сейчас в походе, их помощь понадобится ему только завтра, и загнал девиц на стрельбище, тренировать стрельбу из лука. Сам я притащил из заклинательного покоя туда же, на стрельбище, мишень, хорошо, что не забыл ее там, и продолжил отрабатывать бросок метательных ножей.

С наступлением темноты эльфийки ушли ночевать в домики на родовом древе замка, а я подался в таверну. Там мне была, как и раньше, выделена комната. В эту комнату ко мне зашла Бэла, как и обещала вчера. Да, она была ну очень благодарна мне за спасение. Хорошо, что кровать была новая и почти не скрипела. Засыпали мы вместе, но я все же вышел из игры. Не хватало еще сорваться во сне. Правда, я успел предупредить ее, что утром меня не добудиться.

На следующий день, вернувшись в игру, обнаружил себя в гордом одиночестве, оделся и пошел к стрельбищу. Так же пригнал туда эльфиек, чтобы продолжили отрабатывать навыки владения луком. Миша был еще офф-лайн, и мы спокойно тренировались. Но размеренное течение жизни прервал тревожный сигнал. Оказалось, на мою деревню людей напали какие-то разбойники. В данный момент они ломали ворота в деревню. Поселение по моей просьбе было укреплено частоколом, через который было лишь два выхода. Другие ворота стерегла вторая банда, поэтому крестьяне всей толпой попрятались в доме старосты. Что ж, я взял с собой всех наездниц на пегасах, а еще до кучи Курбина, прикрепил его к своему коню, нечего гному прохлаждаться, и поспешил на выручку. Ох, и ругался же наш бородатый герой, ведь гномы не любят лошадей, это давнее правило фэнтези. Да и я был немного виноват, привязал его к седлу, чтоб не упал, так что гнома можно было понять. В дороге опытным путем выяснилось, что пегасы могут взлетать лишь с разбега, кто бы сомневался, и пребывать в воздухе сравнительно недолго, минут пять всего.

Мы приближались к деревне, разбойники еще не справились с воротами, ломая их своим оружием. Тараном, или еще чем, они не запаслись. Наездницам я приказал держаться в стороне и использовать луки, гнома отвязал и поскакал врукопашную. Разбойники меня, естественно, увидели и приготовились к бою. Но, еще не добравшись до них, я почувствовал запах серы и разглядел едва видимый силуэт. Спустя пару мгновений я выделял уже три силуэта. Рогатых силуэта. На одну такую невидимую фигуру я и нацелился. Проскакал мимо разбойников, обнажил меч и рубанул. Целился-то я между рогов, но оппонент в последний момент увернулся. Почти. Меч попал суккубе в плечо и впился достаточно глубоко, лишая демонессу маскировки и возможности использовать правую руку. Я быстро высвободил меч и наконец-то вдарил им ей по темечку, проломив череп. Безжизненная тушка повалилась на землю.

Две ее подруги с визгом выскочили из невидимости и жестами натравили на меня разбойников. Их я тоже рубил, успел нанести три удара, как мой конь вдруг взвился на дыбы и огрел нападающих копытами. Я смог удержаться в седле, но оставшиеся на ногах бандиты стащили на землю. Над головой возникло лицо жительницы ада, искривленное в хищной улыбке. Я произвел манипуляции с картой, невидимые нападавшим, и улыбнулся суккубе в ответ. Она недоуменно уставилась, даже позабыла то, зачем подошла — собственноручно меня загрызть. И в этот момент получила стрелу в живот. А затем еще две в шею. И четвертую в сердце. Для наездниц на пегасах суккубы были примерно равными противниками, и эльфийки сумели обойтись всего четырьмя стрелами, по одной от каждой.

Разбойники побежали на моих воительниц, кроме одного, решившего все же со мной разобраться и задушить прямо на земле. Но три удара кулаком в латной перчатке его переубедили. А кинжал в горло так и вовсе нарушил все планы, отправив разбойника в цифровой ад. Третья суккуба бросилась наутек. Догонять ее некогда, надо помочь своим. Из трех брошенных вслед демонессе метательных кинжала только один попал в цель, воткнувшись в ногу. Далеко не убежит.

Я поспешил на помощь эльфийкам. В адскую соблазнительницу они стреляли в полете, но пегасы еще не могли надолго зависать в воздухе и приземлились неподалеку. Курбин перехватил троих разбойников, остальные четверо достались наездницам. Эльфийки вооружились мечами и вступили в свою первую рукопашную схватку. Пегасы тоже помогали, один, похоже, решил последовать примеру моего коня и лягнуть бандита копытом, но не попал. Я на бегу выхватил двуручник и зашел к врагам с тыла. Примерился так, чтобы все четверо были на одной линии атаки. Взмах, первый попытался заблокировать кинжалом, но отлетел в сторону. Второй решил пригнуться, но не успел и лишился руки. Третий предпочел упасть на землю, а четвертый отскочил в сторону. Воительницы воспользовались тем, что их противники отвлеклись, и получили первый опыт за убийства. Курбин тем временем одолел двоих, последний разбойник запросил пощады. Я остановил готовившегося нанести последний удар гнома и произнес:

— От немедленной смерти тебя, прислужника темных сил, спасет лишь правда. Отвечай, что тебе пообещали демоны? Почему вы напали на деревню?

— Я не видел никаких демонов, ваша милость. Мы промышляли путешественниками, идущими по большой дороге неподалеку. Но наш вожак Ун и еще пятеро наших вдруг решили пройтись по округе. Мы наткнулись на эту деревню, и Ун приказал ее ограбить. С нами были только люди, клянусь вам.

— Где находится та дорога, около которой вы творили беззаконие?

— Там, там. Недалеко от старого кладбища.

Разбойник показывал на юг. Вчера я с армией был в тех краях, и если бы прошли еще немного, то могли наткнуться на этих бандитов и обезвредить их. Ну, кто же знал… А суккубы, наверняка, просто зачаровали людей и повели разведать территорию. Неужели у них где-то там жилище.

— Допустим, ты не связан с тьмой. Но ты все равно преступник. Курбин, как народ достопочтенных гномов поступает с убийцами паломников?

— Да как все, вешает, если есть веревка. Если нет, то голову с плеч.

— Стойте, подождите. Я никого не убивал. И я расскажу, где мы спрятали сокровища.

— Где?

— Под холмом недалеко от кладбища. Вы легко опознаете холм по кресту на его вершине.

— Ясно. Ты не умрешь сейчас, но и не избежишь правосудия. Курбин, свяжи его, отдадим потом жителям деревни. И вслед за этим немедленно отправляйся вместе с наездницами разобраться со второй половиной банды, они у вторых ворот. А я должен настигнуть суккубу, пока она не предупредила остальных демонов.

Я произнес это скороговоркой, подобрал два своих метательных ножа, вскочил в седло и помчался вдогонку. Демонесса давно скрылась из виду, но я понадеялся, что она будет бежать по прямой, а если спрячется, я смогу ее почуять. Но пока что-то не видно. Открыв карту, замечаю впереди красную точку. Адская тварюшка спряталась за деревом и пытается вытащить мой нож из ноги, потому что из-за такой помехи рана не желала затягиваться. А так принципы игры позволят ей за несколько минут вылечиться. Да и бегать с железкой в теле не очень приятно.

Суккубе удалось вытащить нож одновременно с моим появлением. Теперь она вооружена и, даже если бы я был рыцарем в переносном смысле этого слова, то уже имел право ее убить. Но, во-первых, я борец с тьмой, а это явно злое создание. Во-вторых, не очень-то она похожа на человеческую женщину. Помимо рогов и хвоста у нее были копыта. Копыта, блин. А еще красные глаза, оранжевая кожа, клыки, когти и алые пятна по всему телу. В-третьих, враг есть враг, и милосердие в таком мире, как Земли, может обернуться ударом кинжала в спину. Это я понял после прочтения исповеди одного игрока на игровом форуме. Надо бы себе почаще напоминать это, третье правило.

Еще в лесу я перевооружился на обычный меч и щит. И теперь принял на щит удар ножа. Моего, кстати, ножа. А что, надо было позволить суккубе ранить меня? Нет уж, некогда играться, да и незачем. Впрочем, жительница преисподней обошлась и без оружия, "выстрелив" огнем — блокировано так же щитом — и использовав свои когти. Всю броню исцарапала, пока я ее рубил. Проскочила мысль взять ее живой, но что я себе только что пообещал?

Израненная демонесса, решив, что это конец, не захотела сдаваться, лягнула меня в колено и бросилась наутек. Надо было ей, как и ее товарке, просто заехать промеж рогов, и все дела. Пришлось швырнуть ей в спину Каменную стрелу. Здоровье суккубы упало так же низко, как и она сама, рухнув в овраг. Пришлось спускаться и добивать ее там. Но и опыт я точно получил. А то вдруг бы она убилась о дерево, и опыт получила какая-нибудь береза. Или, что еще хуже, выжила.

Вернувшись к деревне, я понял, что попал в самый разгар веселья. Бандитов зажали с двух сторон между нашими войсками и осмелевшими крестьянами с вилами и кольями. Я еще на подходе сверился с картой, но не заметил никаких отступающих существ. Похоже, что в этом отряде суккуб не было. Мое приближение сразу же сместило чашу весов в нашу пользу, даровав бонусы на атаку и защиту, а также серьезно подняв боевой дух. Впрочем, победа и так была за нами, а так мы справились быстрее и без потерь. Хотя, повреждения были, даже у эльфиек, подобравшихся к разбойникам слишком близко и вынужденных вступить в ближний бой, были мелкие ранения. Англелика, например, "щеголяла" порезами на голени и бедре, так как дралась, сидя на пегасе, и выше ног по ней было сложно попасть. Я не сдержался, и наложил на нее исцеление, отчего порезы сразу же начали затягиваться буквально на глазах. Разбойников, кстати, мы не пощадили ни одного, потому что из-за моего появления натиск на них практически удвоился, а может быть, и утроился. Да просто я напал сбоку, враги, разворачиваясь, растерялись, и несколько были тут же убиты. А остальных добили.

Поверженных врагов я не поленился обыскать, но не нашел ничего ценного. И оружие у них было обычное, так что я отдал его крестьянам. Со старостой у меня состоялся тяжелый разговор. Захар откуда-то знал, сколько его крестьян я потерял за прошедшие четыре дня, и перечислил мне всех поименно. Я клялся и божился, что с начала новой недели, когда у нас появятся новые войска, мы будем вести крестьян в бой только в крайней необходимости. Староста успокоился, но предупредил, что своих селян предоставить мне для найма не может, даже если я отправлю их работать в шахту. И продуктов питания они на сегодня, по понятным причинам, еще не подготовили. Захар назвал большой удачей то, что на деревню напали утром, пока деревенские еще не ушли работать в поле. И ему же, то есть крестьянам, мы отдали пленного разбойника, пусть сами решают.

Попрощавшись с крестьянами, я отправил эльфиек и гнома к основной армии, все еще ожидающей возвращения своего князя в игру, а сам поехал к лагерю беженцев нанять кентавров. На свое золото я нанял всех четырнадцать, что были в лагере, привел за собой в Одинокую ветвь и разослал во все стороны света, кроме юга, в самоубийственную разведку. На юге было гнездо гигантских насекомых, клаконов, которые гарантированно сожрали бы любой малочисленный отряд, не говоря уже об одиночном юните. Вернее, разведка была бы самоубийственной, но я строго настрого приказал избегать любых столкновений с враждебными силами и огибать стороной любые войска. Если заметили — убегать, не получается оторваться — бежать в замок, а в замке союзники заступятся.

Выслав копытных открывать карту, я, в свою очередь, присоединился к армии. Пришлось отправить Мише смс-ку с напоминанием, что я его жду. А когда он вернулся, то сначала обратил внимание на наездниц на пегасах. А посмотреть молодому разуму было, на что. Девицы все, как на подбор, стройные, длинноногие, блондинистые и веселые. На фоне своих подруг выделялась весьма привольно одетая (по воле создателей игры, разумеется) Ангелика. Полученные ею порезы зажили, но шрамы еще не исчезли, пришлось обратить на это внимание:

— Мне кажется, я не зря при найме дал ей имя и тем самым придал особую значимость. Потому что, сдается мне, игра нам на что-то намекает. Например, что мы должны как можно быстрее снабдить наши войска доспехами. Иначе такая красивая, но не защищенная девушка может погибнуть в первом же по-настоящему крупном и опасном бою. И это послужит тебе, владельцу армии и замка, уроком. А, получив имя, Ангелика стала полноправным игровым персонажем.

Миша со мной согласился, и мы повели войска в сторону замеченных вчера минотавров. Уже на месте, войска выстроились в боевой порядок, а я попробовал убедить человекобыков перейти на мою сторону. Один мне поверил, но остальные его зарубили и бросились в атаку. Бой мы, естественно, выиграли, благодаря мечникам со щитами и гномам в тяжелой броне.

Хижина, которую то ли охраняли, то ли осаждали рогатые, оказалась жилищем старого колдуна. Когда мы с Михалком вошли внутрь, он сидел на полу перед установленным на треноге хрустальным шаром, и медитировал.

— Здравствуйте.

— Здрасте, здрасте. Порубили минотавров, и радуются. Зачем пожаловали-то? — старик открыл глаза.

— Да, собственно, узнать, чем вы можете быть нам полезны.

Старик кашлянул и ответил:

— Я маг-дальновидец. Наблюдаю за миром, изучаю движение армий, рост городов и ход войн. И сообщаю, куда следует. А для тебя, новый правитель этих земель, я могу поставить в границах твоих владений особые метки, именуемые глазом мага. За деньги, конечно. Если ты не в курсе, то напомню, что каждый глаз постоянно поддерживает видимой часть территории вокруг себя. Поставить такой глазик у подземного хода, и всегда будет видно, кто из-под земли вылез.

— Полезные штуки. А вы можете сообщить еще и нам, что делается в мире?

— У тебя не хватит золота меня подкупить, юный эльф, — усмехнулся маг. — Я продаю только доступ к глазам. По одной тысяче монет за штуку. И еще, глаз должен быть установлен на уже разведанной вами территории.

— А сразу на границе владений поставить нельзя?

— Нет, нельзя. Платишь, подходишь к шару, выбираешь место для установки, я ставлю глаз.

— На таких условиях тысяча монет — форменный грабеж.

— А я и не заставляю вас воспользоваться моим знанием прямо сейчас. Зайдите через недельку, я никуда отсюда не денусь.

— А может быть, договоримся как-то еще? Чем вы питаетесь в этом лесу?

— С питанием у меня проблем нет. Тысяча монет за глаз. Так что возвращайтесь, когда будет свободный десяток тысяч. Всего хорошего.

Пришлось уйти несолоно хлебавши. И пойти на север от замка. По пути нам встретился отряд из дюжины бородатых людей, закованных в кольчугу, и с топорами. Без лишних слов они с криками "Один! Тор!" перешли в атаку. Лучники и стрелки успели сократить их число лишь до семи, и эти семеро неудержимым потоком врезались в нашу армию, размахивая оружием направо и налево. В очередной раз нас выручили друиды все тем же опутыванием. Ну а что, если прием позволяет вывести из строя или ослабить хотя бы нескольких противников, то почему бы им не воспользоваться? В данном случае, корни разрослись вширь, мешая этим дикарям двигаться. Кто-то из них споткнулся, кто-то замешкался, кто-то запутался в корнях. Мы всей толпой, включая эльфиек, окружили напавших и зарубили. Кроме Михалка, благоразумно державшегося вблизи друидов и стрелявшего из лука. Одна из безымянных наездниц получила опыт за бородача и поднялась на уровень. Я позволил им и Курбину добить раненных стрелами врагов. После чего начался разбор полетов.

Прежде всего, напавшие были викингами, судя по их дикости и использованию имени скандинавских богов в качестве боевого клича. Во-вторых, где-то рядом должна быть река, или еще какой водоем, или даже их поселение, потому как бездумное блуждание представителей одной из фракций — вещь весьма нехарактерная. Откуда-то они сюда пришли. Судя по карте, мои копытные бегуны к пределам обжитых территорий, то есть до границ сектора, еще не добрались. А из того, что уже обнаружили, нигде не было ничего похожего на жилища норманнов. Мы обыскали викингов, получили всего лишь горсть монет, забрали наиболее уцелевшие кольчуги и несколько кинжалов, а топоры оставили. И пошли дальше.

Впереди показалось что-то белое. Или стального цвета. Большущий купол из металла, с плоской вершиной и шестиугольным дверным проемом. При ближайшем рассмотрении это оказался бункер гномов, именуемый гномьей сокровищницей. Я позвал Михалка и Курбина посовещаться и постарался сразу расставить все точки над i:

— Мастер-гном, мы не должны воевать с твоими соплеменниками. Но внутри этой сокровищницы — множество ресурсов и золото, которое нам нужно. Да и сами стражи нам пригодятся.

— Да, гномы — народ крепкий. Но, скорее дракон родит феникса, чем гномы отдадут свои сокровища добровольно.

— А я и не говорю, что мы претендуем на все сокровища и на всех стражей. Голодных, небось, стражей.

— Точно, предложим им обменять часть сокровищ на еду, да и наймем нескольких. И пусть себе дальше охраняют, — понял мою мысль Миша.

Они с Курбином подошли к дверям сокровищницы вести переговоры, а я остался, чтобы не вызвать лишних подозрений. Ведь я не эльф или гном, и ко мне стражники вполне законно будут испытывать неприязнь. Было плохо слышно, и хорошо, что я предупредил Мишу обратить внимание на кристаллы, которых нам не хватало для постройки единорогов, а в этом бункере они наверняка есть. Чтобы убить немного времени я открыл карту и обнаружил, что кентавры наткнулись на золотую шахту, к западу от замка. И на шахту с кристаллами, что была чуть дальше золотоносной. Обе наверняка охранялись.

Через какое-то время наш князь сообщил мне, что про ресурсы они договорились, но гномы не захотели присоединяться. Я решил помочь. Для переговоров все охраняющие этот бункер бородачи вышли наружу, поэтому я подошел, окинул их взглядом и, понадеявшись на умение Лидерство, произнес:

— Гномы, есть ли среди вас те, кому нравится работать с земными недрами, вгрызаясь в породу и получать из нее минералы?

— Есть!

— Хотели бы вы вновь ощутить, как ваша кирка вгрызается в камень и добывает из него драгоценный камень?

— Да-а-а!!!

— Есть ли среди вас те, кто любит подраться?

— Да!

— Помните то чувство, когда боевой топор раскалывает череп врага?

— Помним!

— Мы можем дать вам то и другое — и шахту, и хорошую драку. Айда к нам!

Бригадир гномов не пытался остановить своих подчиненных от перехода на нашу сторону, а лишь зло дергал себя за бороду. В итоге, к нам переметнулись дюжина гномов-шахтеров и пять гномов-воинов. Шахтеры ушли почти все, а воинов треть. Да, воины еще могли подраться с желающими забрать себе их сокровища, а их младшим товарищам не было смысла здесь торчать. Вскоре прибыл возничий из замка, в сопровождении арбалетчика и с запасом провизии, мы обменяли ее на кристаллы и золото, и возничий повез добычу назад. А еще нас порадовало сообщение, полученное одновременно мной и Мишей:

— Внимание! Вы выполнили скрытый квест "Бескровное ограбление", получив богатства гномов, не пролив ни капли их крови. Награда: 1500 опыта.

Опыта, в одинаковом количестве доставшегося всем трем полководцам — Курбин не получил сообщение, полторы тысячи "капнули" ему просто так — для наших уровней было не очень много, поменьше, чем, если бы мы всех поубивали. Но в этом случае верность Курбина и других гномов на нашей службе могла бы сильно пошатнуться.

Я предложил захватить обнаруженные шахты, и мы выдвинулись. На всякий случай, мы выслали фей вперед и по бокам контролировать местность. Вдруг они заметят монстров или что-нибудь еще. И феи заметили. Небольшое, окруженное рвом поселение на три дома, два из которых были двухэтажные. Не деревня, но и не одиночная хижина. Мы с Михалком и наездницами подъехали разобраться, пока остальная часть армии пешком топает к цели. В домах жили крестьяне. Что они делали в лесу и чем питались, осталось неизвестным. В двухэтажных домах проживали сплошь мужики, причем по казарменному принципу. А в третьем обнаружились две семьи, мужья с женами. К нам в армию мы наняли этих незамужних землепашцев, числом в двенадцать. Пятерых мы сразу же отправили в серную шахту.

По дороге к шахте золотой я обратился к своему соверену:

— Князь Михалк, в замке скоро будет готова кузница. Хорошо бы добавить в очередь на строительство конюшни, чтобы содержать пегасов и единорогов. А еще я прикинул: все же, лучше сначала гильдию магов соорудить. И уже третьими в очереди строить единорогов. Так что, пожалуйста, проработай это все в управлении замком, а я пока пойду в реал, пообедаю.

Я приказал одному из крестьян из моей деревни вести моего коня под уздцы, предупредил, что буду медитировать, и вышел из Земель. Размялся, перекусил, посвятил какое-то время реалу, посмотрел новости, в общем, попытался вернуться в жизнь.

Но вернуться пришлось в игру. Я заглянул в стоящий на столе ноутбук с Землями, а там армия наша почему-то выстраивалась в боевой порядок. Возвращаюсь, изучаю обстановку. Впереди, за деревьями, виднеются какие-то лопасти. Оказалось, это ветряная мельница, стоящая на одиноком холме. И ее осаждают гноллы, гуманоиды с головой гиены. Лениво так осаждают. Просто торчат у подножия холма и ждут, пока мельник выйдет. А чтобы побыстрее вышел, они что-то кричат на своем гнольем. Откуда я все это узнал? Есть у нас такие мелкие крылатые девчушки, что могут хорошо прятаться в траве и подсматривать за врагом, а я и Миша через карту видим все то же, что и они. В общем, пока меня не было, он углядел мельницу и повернул к ней. И затем уже феи заметили гноллов.

Мы заставили наши войска равномерно распределиться по границе леса и луга, на котором находился холм. Воины спрятались за деревьями, эльфы и люди-лучники приготовились к стрельбе, гномы и мои люди были готовы перехватить тех собакоголовых, что сумеют добежать до нас. Наездницам на пегасах я приказал не слезать со своих крылатых коняшек, а вот Михалк предпочел вооружиться луком и занять позицию среди других эльфов.

Псоглавые нас так и не заметили, продолжая митинговать у мельницы. По команде, последовал синхронный залп всех наших застрельщиков. Эльфы сразу же сделали второй выстрел, за ним и третий, одновременно с тем, что люди-стрелки лишь второй раз спустили тетиву. В общем, монстров засыпало стрелами, и немного побило болтами. Но с десяток выжили и сагрились на наших. Бегали гуманоиды быстро, эльфы и люди лишь еще раз стрельнули по ним. А дальше гноллы напоролись на гномов и мечников. Я на коне, с прикрепленным к седлу Курбином, быстро обогнул врагов сбоку и зашел к ним в тыл. Гном сразу же отцепился от седла и начал рубить топором направо и налево, а я орудовал двуручником с высоты. Мы сумели получить несколько легких фрагов, гноллы не могли похвастаться хорошей броней. Максимум, кожаные куртки. Но оружие было не в пример лучше — стальные кинжалы, короткие мечи, а у двух с темной шерстью — кистени. И они мастерски владели этими стальными шарами на цепи и палке, стараясь перебросить шар через щиты мечников и гномов.

Да, мы с Курбином успели зарубить нескольких врагов, застав их врасплох. Но важнее было то, что монстры отвлеклись и ослабили натиск. Этим воспользовались наши лучники и еще раз выстрелили в гноллов. А тут и друиды подключились. И крестьяне, хотя пользы от них, снабженных весьма посредственным оружием и не снабженных броней, было немного. Всей толпой мы все же забодали собакоголовых. Потерь не было, а с ранениями разобрались друиды. Оружие гноллов мы подобрали и отдали крестьянам. Захотят, будут сами им пользоваться, не захотят, сдадут на склад в замке. В качестве других трофеев досталось немного золота, а у гноллов с темной шерстью нашлось по одной мере самоцветов за пазухой. Убитых врагов обыскивали я и гномы. Эльфы смотрели на такое действо с презрением, но при виде камешков глаза у остроухих выпучились от удивления, и на секунду загорелись жадностью. Жадность, впрочем, быстро была скрыта под прежним презрением.

— Идем знакомиться с мельником.

— Идем.

Михалк, Курбин и я взобрались на холм. Мельник наблюдал нашу заварушку из окошка, и с радостью встретил нас. Даже не дослушал речь Миши на тему, что это его земли, а сразу выдал нам тысячу золота и пообещал столько же на следующей неделе.

Отдохнув, мы выдвинулись к кристальной шахте. Высланные вперед феи заметили странную активность около нее. Гигантские насекомые, что в Землях звались клаконами, сновали туда-сюда, одни входили в шахту, другие выходили, таща в пасти кристаллы и складывая их на поверхности. Еще раз подумалось, что эти шестиногие ребята ошиблись игрой. Это им не Старкрафт, где другие гигантские насекомые, зерги, добывают на планетах минералы для питания своей колонии. Здесь ресурсы нужно принести в замок и уже там использовать для строительства. Но тех клаконов, что были перед нами, об этом забыли предупредить.

В общем, действуем, как всегда. Плюс еще двое медведей служат личной охраной Михалка. Насекомые нас почуяли и начали выползать из шахты. Когда их набралось достаточно, мы начали стрелять. И тут выяснилась первая "засада", принесшая две проблемы. Панцирь у клаконов был прочный, и плохо пробивался стрелой. А если и пробивался, то стрела наносила мало урона. Наверное, у них в теле одна плоть, а внутренних органов мало. В том смысле, что прострелить печень очень проблемно из-за отсутствия таковой. А сердце наверняка расположено в самом центре тела, в самой глубине.

Клаконы побежали в атаку, я скомандовал не прекращать стрельбу, но биться мы будем врукопашную. Хорошо хоть, друиды подключились к бою, выстреливая во врага заряды магии. Крестьяне заняли позиции во втором ряду, между мечниками с гномами и лучниками. Я встал рядом с мечниками, Михалк с медведями и наездницами на пегасах — в арьергарде. Во время бега клаконов выяснилась вторая "засада". Она заключалась в том, что среди обычных клаконов-бегунцов, этаких шипастых пастей на ножках, которые могут только бегать и грызть врагов, были бегунцы с синим оттенком. Черно-коричневые с оттенком синим, а не желтым, как прочие. И они при приближении к нам подпрыгивали.

— Князь Михалк, хорошо бы применить атакующую магию. Желательно, массовую или мощную.

Тот скастовал травяные ножи. Совершенно бесполезно, это обычным гуманоидам могло нанести урон, да и то, если на врагах нет никакой плотной одежды. Пренебрегающих броней орков или гоблинов трава поранила бы, но толстокожие тролли или закованные в железо рыцари ее бы не заметили. Как не заметили насекомые с их плотным внешним покровом. По крайней мере, откат от заклинания был небольшой, можно еще что-то смагичить.

— Наколдуй трясину прямо перед войсками! — крикнул я.

Земля перед нашим войском размокла, превратилась в топкую жижу, в которой послушно застряли клаконы. Но из разрозненной толпы насекомых начали выскакивать прыгунцы, целясь в центр нашей армии, туда, где эльфы и крестьяне. Первый такой воздушный вторженец повис на копьях моих людей, стоявших позади мечников, второй попал на колья крестьян, а третьему уже ничего не помешало. Мужикам мы раздали холодное оружие гноллов, и они справятся, но жуки погрызут и закусают многих и многих. А еще и на эльфов накинутся. Но есть решение.

Пока я взглядом провожал прыгающих врагов, мечники и гномы уже приступили к рубке застрявших в трясине клаконов. Феи пронеслись над жуками высотными бомбардировщиками, чтобы прыгуны не достали, осыпав ослабляющей пыльцой. Впрочем, из-за высоты половина магической субстанции успела рассеяться в воздухе. А нашу армию, то есть, своих товарищей, феи усеяли пыльцой усиливающей. И все крылатые барышни улетели под опеку друидов.

До меня насекомые дотянуться не могли, я спешно открыл книгу заклинаний и наколдовал Массовую Каменную Кожу. Заклинание требовало аж девяносто очков маны, что составляло около половины моего запаса, удвоенного навыком Притяжение Магии. Но результат того стоил, защита наших не оснащенных броней воинов значительно повысилась. А про тех, кто и так закован в металл, и говорить нечего. Жаль только, что действует всего лишь минуты три. Так, пусть теперь Миша покомандует, а я порублюсь. Выбираю целью ближайшего к себе клакона и начинаю атаковать его мечом. Клакон огрызается, но добраться до меня еще не может. А я не могу добраться до его уязвимых мест, пришлось жучару просто покромсать. А после него и до второго жука, и третьего. "Арахниды" лезли на нас, не переставая, мешая друг другу и создавая завал из своих мертвых тел. Прямо передо мной один клакон взобрался на тело погибшего собрата и уже нацелился прыгнуть с него на меня, но был сражен магическим зарядом одного из друидов. Как же хорошо, когда в армии есть такие сильные волшебники, как они.

Трясина должна была высохнуть минут через десять после своего появления, но клаконы ждать не стали. Они лезли и лезли вперед, гибли, но сумели замостить топь телами так, что смогли пройти. В общем-то, они могли бы просто обогнуть шеренгу из наших рукопашников сбоку, но, видимо, не додумались. Не такие уж они и разумные. Клаконы потратили больше половины своей толпы, своего роя на трясину, но наконец-то вступили в полноценный ближний бой. Не считая прыгунов, которые уже все запрыгнули в середину нашего войска. И, судя по шуму и крикам, все там и полегли.

Началась настоящая схватка. Жуки старались сбить с ног и загрызть на земле, мы пытались этого не допустить, отмахиваясь мечами и топорами и помогая друг другу. Я принял на щит бросок клакона, выдержал, и несколько раз кольнул его острием меча в голову, а после этого рубанул по голове сверху вниз, разрубая то, что у жучары служит вместо мозга. Второй клакон попытался меня обойти слева, но слева был другой мечник, и жук переключился на него. А у меня был уже новый противник. Его я также остановил щитом и заколол. Третий жук не стал напрыгивать, а кинулся в ноги. Я не успел полностью укрыться за щитом, и он вцепился мне в голень. Перекусить ногу в стальном доспехе клакон не смог, и принялся ее жевать. Так что я без проблем расковырял ему голову мечом. На меня тут же набежал его собрат, вскочил на его тушку, оттолкнулся, перепрыгнул мой щит и смог сбить меня с ног. Но я успел перехватить челюсти этого гигантского насекомого. И в этот момент над нашей армией разнеслась волна заклинания Массовое Исцеление. Массовым его может наколдовать только Михалк, значит, это он, как и я, потратил остатки магической энергии для помощи войскам. Только я потратил их в начале боя на усиление, а он — в конце на спасение. Заклинание сопровождалось красивым световым эффектом, клакон отвлекся, я откинул его в сторону, сумел быстро подняться, отразить его повторную атаку и зарубить.

Так, кто еще на меня? Ой, а где враги-то? А враги кончились. Сражались мы не с целым роем, а всего лишь с несколькими десятками. Поэтому жуки распределились так, что хватило всем нашим войскам, но понемногу. Я бился с несколькими, другим досталось двое, кому-то только один. А потеряли мы одного гнома, присоединившегося сегодня из хранилища, и одного крестьянина, тоже из сегодняшнего набора. Погибшего гнома, как я выяснил из логов боя, насекомые буквально загрызли всей толпой, почему-то ополчившись именно на него. Крестьянину просто не повезло, оказался слишком близко к первому ворвавшемуся в их группу прыгуну. Жучара уже испускал дух, дернулся в конвульсии и умудрился напоследок откусить мужику обе ступни, крестьянин упал, и его разорвали другие прыгуны. Остальным каменная кожа и трясина сильно помогли, а массовое исцеление поддержало раненных и позволило друидам их вылечить. А раненных было много, особенно среди крестьян. В качестве трофеев достались лишь собранные кристаллы, зато сразу пять мер. И кристальная шахта, куда сразу же были отправлены шесть гномов-шахтеров. Те сразу занялись делом, вычищая шахту от следов пребывания в ней гигантских насекомых, и вообще приводя в порядок внутри и снаружи.

Михалк на правах полководца отвел армию в сторонку от тел свежеубитых жуков, и объявил привал. Раненным нужно было подождать, пока их раны затянуться, повинуясь игровой механике. Уставшим нужно было отдохнуть, мне с князем — немного восстановить запас маны. Доспех на ноге, куда впился клакон, выпрямился, но не восстановился, и "щеголял" темной дырой. Ладно, либо в замке починю, либо куплю другой.

Воины нашей многонациональной армии, отрабатывая приказ начать привал, занялись своими делами. Кто-то бинтовал товарища, кто-то перекусывал, два крестьянина и гном развели костер, откуда-то достали котелок и начали что-то в нем варить. Одни уселись на траву, другие разбрелись по округе. Я тоже уселся под какой-то березкой и посматривал по сторонам. Михалк по указанию верховного друида разослал по округе патрули из нескольких фей. Вступить в бой они не смогут, но предупредить и спастись после этого бегством — запросто.

Только я устроился под деревом и собрался вычитать на форуме игры что-нибудь полезное, как ко мне подошел Демьян и с небольшим деревенским акцентом произнес:

— Ваше благородие, я, эта, хотел за магию спасибо сказать. Оченно помогла эта ворожба. Иначе погрызли-покалечили бы всех мужиков наших, и не наших, прихваченных сегодня.

— Я тоже очень рад, что почти все остались живы.

— И хорошо. Пойду, посмотрю, как там мои, деревенские, порезы свои забинтовали.

Читать форум расхотелось, стал глядеть по сторонам. Смотрю, Миша подошел к наездницам на пегасах и о чем-то с ними болтает. Девушки сначала немного смущались, но затем осмелели, да и парень, кажется, вошел в раж и то спрашивал, то что-то сам рассказывал. Эльфийки хихикали, болтали с ним наравне и усиленно строили глазки своему лорду. Элидия с чего-то вдруг присоединилась к компании. Веселье продолжалось, но три безымянные эльфийки (может быть, имена у них и были, но скрытые, и я их не знал) начали как-то киснуть, меньше смеяться и говорить. Вся энергия словно бы ушла к Ангелике и Элидии. А может быть, не энергия, но мощность искусственного интеллекта. Мощность начала тратиться на изобретение ответов Мише, потому что он перевел русло разговора чуть ли не в допрос, только дружеский и со смехом. До меня долетали самые громкие его фразы, один только вопрос "как вы ездите на пегасах без седла" окончательно ввел в ступор двух наездниц, и заставил Ангелику нести что-то невразумительное про эльфийскую ловкость. Элидия поддержала ее дополнительными аргументами, а в конце объяснений еще и подмигнула Мише. Остальные эльфы не стремились поучаствовать в беседе с монархом, изо всех сил стараясь делать вид, что их это не касается. Собственно, это Миша пристал к наездницам, добился от благовоспитанных и степенных эльфов смеха и бесцеремонного веселья. Впрочем, я лишь в описании расы читал, что остроухие сплошь сдержанны и холодны. Но это так во дворце. Хочется верить, что достаточно провести пару-тройку боев бок о бок с эльфами-воинами, и можно будет пить с ними вино из одной чашки. Кстати, надо бы подумать о выращивании чего-то спиртного. Таверна-таверной, но нужны свои запасы, да в больших количествах.

Мирида заметила знак внимания, оказанный ее подругой нашему Михалку, фыркнула и демонстративно села рядом со мной. Поглядывая на Элидию, она начала разговор со мной. Я решил поддержать девушку. Но рассказывать об этом мире мне было нечего, кроме своей скудной биографии, о Земле же рассказывать и вовсе незачем, поэтому пришлось тоже стать расспрашивателем. Поинтересоваться, как Мирида и другие крестьяне жили раньше, что она может сказать об окрестностях, ее мнение о других жителях этого мира. И краем глаза следить за Мишей.

Но при первых же ответах рыжеволосой воительницы я полностью переключил на нее свое внимание. Поначалу деревенский говорок сквозил в ее речи весьма отчетливо, а иногда даже зашкаливал. Так что рассказ о возвращении крестьян из странствий в деревню я пропустил. Странно, я же давеча слышал, как Мирида и Элидия обсуждали что-то вдвоем, и обе общались на том языке, что привычен для жителя города. Я не удержался и чуть-чуть дернул губой, самую малость. Но девушка это заметила, и ее манера говорить полностью поменялась. Словно школьная учительница литературы, Мирида пересказывала те легенды, что передавались из поколения в поколение у тех людей, что жили за пределами Империи Грифона. Сказки, в общем, потому что легенды эти не были похожи на ту официальную информацию, что можно найти на сайте и форуме игры. Подсказать мне, скажем, как одолеть агрессивного соседа-кочевника, данные истории были не в состоянии, но скоротать зимний вечер помогли бы на славу. Или, все же, в состоянии? Запоздало, со второй легенды, через капсулу я активировал возможность вести запись видео. Если что, потом пересмотрю. А когда Мирида договорила вторую легенду и перешла к третьей, я запоздало поблагодарил. После очередной истории я благодарил и сыпал простенькие комплементы, с каждым разом все больше.

Нашу лекцию и расспросы Михалка прервали Кубрин и верховный друид. Они встали вдвоем в центре привала и объявили, что прошло уже полтора часа и пора заканчивать отдых. Что все здесь засиделись и заболтались. "Заболтались", разумеется, относилось к Мише, друид на этом слове явно покосился на него. Все стали собираться. В ответ на мою искреннюю похвалу ее рассказу, Мирида ослепительно улыбнулась и уже на ходу послала воздушный поцелуй.

Сборище людей, эльфов и гномов быстро превратилось в подобие армии, марширующей к нашей новой цели — золотой шахте. По пути нам не встретились ни дикие звери, ни интересные объекты, но и идти-то было всего ничего, часик напрямик через лес.

Золотоносную шахту, естественно, охраняли. Но, я бы сказал, не охраняли, а блокировали доступ к презренному, но такому нужному металлу. Блокировщиками выступали живые мертвецы, скелеты и зомби, бесцельно топтавшиеся у входа в шахту. Я, было, обрадовался тому, что с них выпадет больше опыта. Но разглядел внимательнее расположение нежити перед шахтой и их вооружение, и призадумался. Скелеты были не воинами, а лучниками, и составляли с зомби общую группу в четыре десятка голов. Скорее всего, если просто пустить всю армию в атаку, костяшки прикроются своими более "плотными" товарищами и расстреляют наших из луков. И это несмотря на то, что расстояние от деревьев до шахты не превышало ста метров, и бежать там было всего ничего, считанные секунды.

На импровизированном военном совете Миша выдвинул идею нам самим расстрелять нежить из луков. Я поддержал, но дополнил этот план новой тактикой. В начале боя все наши лучники, стрелки и друиды из-за деревьев делают по три-четыре залпа, пытаясь убить ими как можно больше зомби. Скелеты труднее убить стрелами, ибо у них нет плоти, в которую стрелы вонзились бы. Костяные лучники начинают стрелять в ответ, и в этот момент наши гномы и люди устремляются в бой. И я, впереди всех, на коне. Если доскачу живым, что при крепости брони и количестве здоровья более чем вероятно, то начну замес, а наши воины подтянуться следом. В идеале, пока они бегут, мертвяков накрывает еще один поток стрел. В любом случае, скелеты успеют спустить тетиву не более двух раз. И, таким образом, с нашей стороны будет много раненных, но ни одного убитого.

Наездницы на пегасах стояли вместе с эльфами и собирались стрелять, а затем должны были вскочить в седло и помчаться в рукопашную, но позади основных сил, последними. У людей и гномов была весьма приличная броня, а у эльфиек — нет. И они должны были прибыть в качестве завершающего штриха, добивая побитых стрелами и мечами врагов. Самыми последними мы могли пустить двух медведей, но только если зомби вдруг окажутся более живучими и упертыми, чем мы ожидали. Крестьян и фей мы оставили в резерве.

План боя был утвержден, войска расставлены, стрелы наложены. Но жизнь может внести свои коррективы в любые планы. Можно либо надеяться на авось, либо продумывать все действия и иметь пару-тройку запасных вариантов. Мы понадеялись. При первом же попадании стрел в толпу живых мертвецов из нее выделились десять очень быстрых существ и помчались в контратаку. А следом вперед вышли два всадника и кто-то, чей плащ был окутан зеленым свечением. Всадники со всей возможной скоростью понеслись в бой, а пеший, вероятно, некромант, побежал следом.

Пришлось менять тактику прямо на лету и лично отдавать приказы. Миша, похоже, не возражал против того, что я забрал себе всё командование. Лучники и друиды сконцентрировали свою стрельбу по всадникам. Я сначала испугался, что это Рыцари Смерти, противники очень опасные в ближнем бою. Но, присмотревшись, перевел дух — всадники были всего лишь зомби, пусть и в доспехах и с оружием. Так сказать, мертвые рыцари. Я успел отдать приказ стрелять по лошадям, а копейщикам крикнул быть наготове для перехвата рыцарей. От одной из стрел лошадь, такая же нежить, как и ее наездник, скопытилась на землю, так и не добравшись до защищающей нас полосы деревьев. Какое-то время мертвяк будет не у дел. Но второй избежал падения и врезался в выскочивших ему наперерез двух копейщиков. Копейцы отлетели в сторону — кажется, из первых рядов воинства они прямиком отправляются в лазарет, а рыцарь вдруг оброс стрелами и стал напоминать ежа. Да, почти два десятка лучников обеих рас, это немало. Я подскочил и вместе с мечниками добил рыцаря, затем, уже верхом, повел людей и гномов против того, который выбирался из-под своего коня.

Но мертвого рыцаря прикрыли подоспевшие упыри. А ведь позади них бежал еще один мертвец. Оказалось, это лич, то есть не герой, а просто боевая единица, снабженная парой-тройкой заклятий и средненьких размеров запасом магической энергии. Я помчался вперед и прорвался сквозь упырей. Те, впрочем, мне и не мешали, устремившись к нашим войскам. Я быстро приближался к личу, мертвец швырнул в меня заклинание, к моему счастью, школы магии смерти. А у меня иммунитет, дружок! Лич применил какую-то абилку, тоже с использованием смерти. Иммунитет же, свойство борца с тьмой. У мертвого мага наверняка мелькнуло в голове что-то вроде "Что ж он не тормозит-то?", лич успел дернуться в сторону, и мой конь всего лишь сбил его с ног. Я развернулся и, послав коня рысью, проскакал прямо по вражине, который еще не успел подняться. К счастью, места для разгона и разворота хватило. И еще раз проехался, здоровье лича снизилось донельзя, и, судя по хрусту костей, мертвый маг моими стараниями стал просто набором поломанных костей. Смотрю, земля вся в стрелах. Это скелеты-лучники попытались спасти своего командира, устранив меня, но не попали.

Спешу помочь в схватке с упырями, но все, что мне осталось, это двое самых живучих, остальных уже порубили. Магия друидов успела их потрепать, а мечники, копейщики и гномы расправились без проблем, помогли стальные доспехи — вооружены упыри были только их собственными когтями и зубами. Судя по крикам из-за деревьев, один упырь умудрился уклониться от общей схватки и добежать до эльфов. Но там крестьяне, друиды и Михалк, так что вот-вот должны справиться. Пока я помогал прикончить последних упырей, из рядов второй половины армии раздалось ликование, а в зомби и скелетов вновь полетели стрелы.

Но к этому моменту второй мертвый рыцарь поднялся на ноги, отряхнулся, издевательски помахал рукой останкам лича и, вынув из ножен меч, зашагал в нашу сторону. На этом зомби, в отличие от второго всадника, были доспехи настоящего Рыцаря Смерти, наверное, с этого Рыцаря снятые. Доспехи, благодаря одним лишь остаткам магии смерти своего предыдущего владельца, весьма кардинально преображали зомби. На фоне мечников эта масса неживой плоти в черной броне выглядела, как гора. Два с половиной метров роста, с мечом, длины в котором было больше, чем роста в гноме, и глаза сквозь прорези в шлеме сияют ядовито-зеленым. Настоящий темный лорд. Люди и гномы, уже успевшие пройти несколько битв, попятились. Так, спасаем положение.

Из-за деревьев вылетели несколько зарядов магии и стрел. И те, и другие попали в рыцаря, но он даже не шелохнулся, так и шагал с торчащей из шлема стрелой, про нагрудный доспех и говорить нечего. А следом из леса выскочили Михалк и наездницы на пегасах. Эльфийки умудрились на скаку выпустить по рыцарю по стреле, тот наконец-то отшатнулся и опустил меч. Мы все шестеро промчались мимо этого зомби в броне, и нанесли по одному удару. Правда, толку от них, на мой взгляд, было меньше, чем от стрел. Я швырнул рыцарю в ногу каменную стрелу, он упал на одно колено.

Над нашими головами пролетел поток стрел со стороны зомби, и устремился к деревьям. Но улетели стрелы дальше, чем надо, дальше, чем прятались эльфы. Надеюсь, никого из крестьян не убило. Со стороны наших войск последовал ответный залп.

Мертвый рыцарь поднялся на ноги, надо бы с ним заканчивать, а то у него за спиной еще целое войско маячит. Михалк с эльфийками об этом и сами догадались и взялись за луки. Они разделились, и с четырех сторон, с безопасного расстояния, осыпали рыцаря стрелами. Мертвяк не смог выбрать, в какую сторону бежать мстить, а затем его здоровье упало в желтый сектор, и по моей команде на рыцаря набросились наши рукопашники, люди и гномы. Он лишь раз успел взмахнуть мечом, и был повален на землю и зарублен.

Победив в первом бою, что служил своеобразным аперитивом перед основным блюдом, воины незамедлительно побежали в атаку на скелетов и зомби. Друиды успели подлечить нескольких, а стрелки умудрились дать еще один залп поверх голов бегущих. Я поскакал в атаку вдогонку нашим воинам, а вслед за мной и эльфийки, Михалк и его медведи-телохранители остались в стороне. Я и девушки в два счета опередили людей и гномов. Скелеты сообразили поразить набегающих на них живых, но из-за того, что перед ними все еще маячили зомби, чуть ли не половина стрел ушла выше, так, что я и наездницы оказались на краю зоны поражения. Самая тяжелая стрела на излете чиркнула меня по закованному в броню плечу. Одна из эльфиек охнула, затем раздался приглушенный вскрик пегаса, но сообщение о потере наездницы или конька в бою не поступило.

Я самым первым влетел в поредевшую толпу врагов. Наши эльфы, ведя слепую дуэль со скелетами, все-таки сократили количество нежити. Орудуя двуручником, я водил им на уровне шей зомби и скелетов, которые были примерно одного роста. Так что, когда через пару секунд подоспели остальные, включая наездниц, я успел снести четыре головы. А затем меня стащили с седла чьи-то костлявые руки, я оказался подмят под массой врагов и потерял свое оружие. Мой конь, уже получивший несколько царапин и небольших повреждений, предпочел сделать ноги, пока не пришлось отбрасывать копыта, и ломанулся к деревьям, пропахав небольшую просеку в толпе нежити.

У меня мелькнула мысль использовать Экзорцизм, но стало жалко тратить накопленные очки святости. У скелетов вообще не было холодного оружия, только луки, и они принялись грызть мои доспехи зубами. Зомби, к моему счастью, были вооружены чем попало. Как и тогда, на кладбище, зомби держали в руках разные железки — у кого-то был тесак, у кого-то нож, у кого-то я заметил гаечный ключ. По крайней мере, те, что собрались вокруг меня. От такого вооружения меня какое-то время будет уверенно спасать собственная броня. Но участвовать в бою я уже не мог, потому что не мог высвободить руки.

Лог боя и доносящиеся звуки свидетельствовали, что мертвечина отбивается от наших воинов довольно уверенно. Похоже, что на меня были пущены самые слабые из войска лича. Открываю карту и смотрю на все сверху. Зомби, неожиданно хорошо вооружённые и экипированные, сдерживают наши войска, спешащие мне на помощь. Наездницы на пегасах, которых я бросил в бой в надежде на то, что враги будут просто мясом, сражаются в ближнем бою. Вот одна из эльфиек поразила зомби мечом по голове, шлем ходячего мертвеца раскололся. Второму попала в плечо, прорубив кирасу до середины грудной клетки. А пегас, взвившись, копытами отправил этих двоих в полет поверх голов их товарищей.

Так, а тут что у нас? У Ангелики что-то уж много противников собралось. Успеваю приказать бившимся рядом гномам поддержать ее. Но резкая боль отвлекла от царствия лежа на боку. В смысле, лежа на спине. В ноге, плече и боку теперь красуются ржавые железки зомби. Пока я в шоке смотрел на творимое врагами, какой-то скелет воткнул во второй бок свою стрелу, за неимением другого оружия. Полоска здоровья угрожающе покраснела. Пискнула капсула, информируя о снижении болевых ощущений до пяти процентов. Да, так и убить могут, надо что-то делать. С трудом освободив руку, я отобрал у какого-то зомби тесак и с его помощью покромсал удерживающий меня врагов, а остальных немного отогнал. И с трудом встал на ноги.

Тут с передовой до меня долетел женский крик. До Ангелики все-таки добрались. А ко мне ковыляли аж трое зомби с мечами и в кирасах. Ну все, хватит. Катитесь к черту! Экзоцизм! Вокруг меня разошлась волна света, упокоившая почти всех живых мертвецов. Остались на ногах только самые живучие, те, что сражались с нашими войсками. Да и у них жизней было на донышке, и бой закончился за минуту. Ангелике уже оказывали первую помощь ее товарки. Девушка, покачиваясь, сидела на земле, зажимая рукой страшную рану в правом плече. Я не видел, насколько глубоко было ранение, но сама рана была шириной сантиметров пять, и кровь из нее шла очень сильно. Алый ручеек стекал на землю с обеих сторон руки, пачкая одежду воительницы. А рядом с ней трава стремительно окрашивалась алым цветом.

Две эльфийки уже готовили бинты из чьей-то белой куртки, третья пыталась вытащить стрелу уже из своей руки. Не отвлекаясь на мысли, откуда белая куртка, ведь я ее ни на ком не видел, я применил к Ангелике заклинание Исцеление. Кровотечение уменьшилось, бедняжка перестала морщиться от боли.

Подскочивший Михалк сходу применил Исцеление, рана уменьшилась, но не затянулась. Ничего, одно из преимуществ этой игры, да и многих других игр, в том, что если уж воин не умер на поле боя, то его обязательно вылечат, рано или поздно. Правда, тяжелые травмы могут сохраняться еще очень долгое время. При том, что плоть восстанавливается за день, тот же перелом позвоночника врачуется несколько дней, а может срастись не до конца, и пострадавший останется инвалидом.

Миша опустился на одно колено рядом с эльфийкой:

— Держись, Ангелика, сейчас откат спадет, я помогу. — Воительница лишь кивнула в ответ. Михалк был лишним в деле наложения повязки, поэтому утешал словами, как мог. То есть, нес какую-то околесицу.

Пока мы пережидали откат от заклинаний, начали подтягиваться и другие пострадавшие бойцы. Они выстроили что-то вроде очереди, первым в которой был копейщик, у которого из ноги, руки и плеча торчало по стреле. На мой вопрос, как так получилось, он ответил, что бился со скелетами-лучниками, они-то и повтыкали стрелы. Странно получилось, что драка стенка на стенку, против упырей, для нас закончилась без проблем, а в бою в общей свалке многие получили повреждения, пусть и разной степени тяжести. А друиды далеко, придется пока обойтись без них.

— Князь Михалк, у тебя ведь не хватит маны на Всеобщее Исцеление. А на исцеление по площади? Наверняка единиц шестьдесят-восемьдесят у тебя осталось.

— Да, есть такое. Думаешь, стоит применить?

— Очень был бы тебе признателен. Да и мы все.

— А как?

— Наверное, надо мысленно очертить те границы, внутри сработает заклинание, и активировать его. Ой, подожди минуточку.

Я занес руку за спину и отодрал от, скажем так, своего бедра прицепившиеся в посмертном укусе челюсти скелета. Глаза Михалка из эльфийских миндалевидных стали круглыми, как пять советских копеек. Держал я как-то раз в руке такую монетку, металла на нее явно не пожалели.

Миша наконец-то удосужился проверить мои характеристики и вскочил:

— Стоп, ты, что, помираешь?

— Нет, но как-то мне не по себе.

— Не по себе? Да ты внимательно себя осмотри, живого места же нет, — вмешался Курбин. Голову гнома украшала свежий шрам через левую бровь — как еще на ногах стоишь-то, а не катаешься по земле от боли?

— Когда упал, ударился головой и теперь ничего не чувствую. Главное, чтоб кто-нибудь вылечил, — Не говорить же, что капсула все отключила, не поймут. — Я смотрю, мастер-гном, я не один пострадал головой.

— Не бойся, игра снизила мне ощущения до минимума. Так что ничего страшного. И персонаж не умрет, а если бы и помер, то сразу бы возродился.

Миша еще раз на меня посмотрел на меня и вернулся к раненной эльфийке. Ее рану уже перевязали, но повязка краснела на глазах. Две ее подружки-соратницы приняли на себя роль медсестер и начали оказывать помощь нашим гномам и людям. Третья, которая избавилась от стрелы в руке и тоже сверкала белой повязкой, осталась помочь Ангелике.

— Ангелика, как ты?

— Князь, уже лучше, спасибо.

Хм, а по интонации так не скажешь. И уж точно не похоже на веселую болтовню у кристальной шахты. Впрочем, чего это я? Если б мне руку отрубили, мне вообще не до разговоров было, было бы вокруг меня новое Красное море. Из-за природного светлого оттенка эльфийской кожи не понять, насколько Ангелика побледнела из-за потери крови. Топик девушки, ну или как он там, у эльфов, называется, с правой стороны покраснел весь.

— Уф, я рад. Даже не ожидал, что так будет. Тот зомби с тесаком подкрался как-то незаметно.

— Князь Михалк, так ты все видел? — перебил я его.

— Да.

— Ангелике очень повезло, что в этот момент ты на нее смотрел. Потом объясню.

— А у меня как раз прошел откат.

Желающими подлечиться оказались все, кто бился против зомби. Мы сгрудились вокруг двух эльфиек, но пегасу, которого зацепило стрелой, места в зоне действия заклятия не нашлось. Сам восстановится, или друиды подлечат. Кстати, о друидах. Они и остальные что-то не выходят из-за деревьев. Чем-то заняты?

Вспышка заклинания, моя полоска жизней подросла, все ранения закрылись, теперь здоровье восстановится само, со временем. Можно жить, думал и я, и люди с гномами. К этому моменту у меня тоже прошел откат, и я еще раз применил к Ангелике Исцеление. Мое заклятие было, можно сказать, лишь номинальным, ведь я не волшебник, и сила магии у меня низкая, не то, что у Михалка. Но более серьезных повреждений среди наших солдат я не видел. В общем, эльфийка очень скоро оклемается, и даже сможет снова стрелять, не говоря уже о верховой езде.

— Второй раз девчонке помогаешь, своих парней поддержал бы, — проворчал Курбин.

— Мои парни — ребята крепкие, какие-то ходячие костяшки им не страшны. Оружие острое, броня крепкая. И потом, я что-то не вижу здесь ни всадников вообще, ни лучников твоего народа.

Гном набычился, но вмешался Михалк:

— Курбин, я разделяю решение Кирря. Я вижу, что у гномов лишь небольшие ранения, и ни один не истека… В общем, хоть сейчас на передовую.

И тут нам наконец-то капнул опыт за сражение. Михалк поднялся до девятого уровня, последнего на сегодня. По итогам двух боев я сделал полтора левела, Курбин дорос до шестого. Миша объявил привал, мы все отошли ближе к деревьям и стали располагаться на отдых. Подруги помогли Ангелике подняться, а шла она уже сама. И к нам уже шли остальные войска под предводительством друидов. Оказалось, чтобы нам засчитали победу, крестьянам и лучникам пришлось догонять и добивать лошадь зомби-недорыцаря, которая и сама была нежитью. А друиды отлечивали пострадавших от перестрелки со скелетами и тех двух копейщиков. Князь повторил приказ о привале, посоветовал друидам продолжать лечить, заявил, что садится медитировать, и вышел из игры.

Как бы мне убить время, пока нашего князя нет? Смотрю, наши люди-наемники посовещались немного, и, пользуясь отсутствием начальства, решили пройтись по останкам нежити, поискать монетки или еще что-нибудь ценное. Один из лучников заинтересовался черными стрелами скелетов. Я поспешил его одернуть:

— Очень не советую пользоваться этими стрелами. Это все равно, что драться мечом, на котором налипли останки убитых жертв.

Лучника передернуло, и он стремительно ретировался в сторону стоянки наших войск. Дело в том, что оружие часто несло отпечаток сущности владельца, или хотя бы его расовой принадлежности. А уж что несли черные проклятые стрелы, догадаться несложно. Воевать ими, это каждый раз здороваться за руку с разлагающимся зомби.

И все же, к месту побоища я подошел. На земле что-то блеснуло, что-то серебряное. Я зашагал к своей возможной находке и, не заметив, случайно наступил на чей-то череп в ржавом шлеме. Очень-очень ржавом. Настолько, что оба почти сферических предмета треснули под моей ногой. Еще два удара стальным сапогом, исключительно ради любопытства, и они оба раскололись пополам. Интересно. Еще один ржавый шлем, но уже пустой, обнаружился неподалеку, через шесть остовов тел. Этот раскололся за четыре удара.

— Внимание! В течение пяти минут вы уничтожили два подряд предмета экипировки, тип: шлемы. Получено достижение Шлемолом. Награда: в бою ваша экипировка, тип: шлемы, имеет шанс один процент на полный или частичный износ. В бою вы имеете шанс в один процент на приведение вражеской экипировки, тип: шлемы, в полную или частичную негодность.

Интересные качели. И шанс почти никакой, но все-таки есть, что проломят башку. Пойду-ка я отсюда, обыщу лича. Но у колдуна-нежити не оказалось ничего ценного. Вообще. Только лохмотья, служившие ему одеждой. Оставались еще мертвяки в броне рыцарей смерти. Интересно, если я разрушу их шлемы, то получу штраф к зачарованным доспехам?

Ковырять крепкую, да еще и заколдованную броню пришлось мечом, и очень долго. Но после того, как я покромсал, порубил, потоптал и всячески привел в негодность два шлема. Когда я остановился передохнуть, выскочило сообщение:

— В течение десяти минут вы уничтожили два предмета, несущих на себе следы тьмы. Награда: очки святости, увеличение максимума очков святости.

А неплохо. Очень неплохо. Наверняка это фишка исключительно для инквизитора-игрока, или даже только для игрока-борца с тьмой. Интересно, а что будет, если я продолжу? Пришлось собрать в кучу оба комплекта доспехов и полностью разломать. Все равно эти доспехи никто не поднял бы, и они бы пропали, растворились со временем, как растворяются тела убитых. Результатом стало сообщение об уничтожении целого арсенала и заполнении шкалы святости. Обратной стороной медали было то, что меч зазубрился и притупился от моих попыток расколоть им металл, словно дрова. И чувство брезгливости от работы с нечистыми предметами, но это уже мелочи.

Я отыскал в лесу своего коня, привел к лагерю, получил там еще пару исцелений от друидов, а Миша все не возвращался. Такс, что мне там выпало в виде выбора за повышение уровня? Казначей, либо Мастер повеления телом, что усиливает исцеление и регенерацию. Если бы казначей приносил фиксированную сумму золота ежедневно, я бы взял его. А так, десять процентов к доходу замка, а замка у меня и нет. С другой стороны, Казначей открывает доступ к ветке своих побочных умений, типа торговца и эконома. И в перспективе может быть более ценным. Но с деньгами у меня проблем пока нет, как и нет экономики, поэтому беру Мастера тела.

Солдаты начали разворачивать лагерь. Вот и палатку кто-то поставил. А вокруг нее собрались наши эльфийки-всадницы. Так, а где Ангелика? Судя по карте, она в палатке. Максимальная детализация карты позволяет заглянуть за ткань и подглядеть за тем, что происходило внутри. А внутри пострадавшая в бою эльфийка пыталась отмыть от засохшей крови свой топик, лежавший на чьем-то плаще. Сидя на коленях, она ритмичными движениями терла свою одежду мокрым куском белой ткани. Ничего такого, вроде бюстгальтера, на Ангелике не было. И в такт движениям слегка покачивались ее словно бы выточенные из мрамора… э-э-э, глаза. Да, глаза. Второго размера, с ровными розовыми… Гх-м, любой живописец или скульптор с радостью запечатлел бы такую красоту, если бы встретил Ангелику в реале, на земле. А в виртуале обладательницы неземной красоты генерируются программой пачками. Хм, и животик ничего, как будто только что из спортзала. Но зато в стирке эльфийка не преуспела, вместо удаления красноты со своей "безрукавки" она лишь размазала ее по всей правой половине топика. А может быть, это жилетка такая, эльфийская. Нет, наверное, все же маечка.

Пока я одновременно наслаждался видом девушки и размышлял над названием предмета ее гардероба, сама эльфийка нашла решение. Красноту на маечке она довела ровно до середины, и спереди, и со спины, получив равномерно двухцветную одёжку. Получилось очень ярко и заметно. Когда Ангелика в этой маечке вышла на всеобщее обозрение, то и ободрение было всеобщим. Впрочем, народ о чем-то таком догадывался, глядя, как я неосознанно пялюсь на палатку. Эльфийки тоже меня заметили, но предпочли проигнорировать. А тут и Миша вернулся в игру.

Первым делом он оценил изменение в расцветки у Ангелики, невозможно было не заметить такое бросающееся в глаза сочетание красок. И, конечно же, парень осведомился о ее самочувствии. Девушка была в полном здравии, хоть сейчас в седло, вот только на правом плече по-прежнему красовалась повязка, оставленная больше для надежности. Ибо, после нескольких исцелений подряд правое плечо было здоровее левого. Вторым делом наш князь эльфов поинтересовался, как дела у солдат, получил ответ, что все в порядке. И в качестве третьего дела я подошел к нему:

— Князь Михалк, я прошу тебя прибыть в свой замок до наступления вечера и раздать приказания кузнецам, поскольку кузница уже должна быть готова. А по пути предлагаю посетить три интересных объекта, что, судя по карте, находятся недалеко отсюда.

Я открыл карту и продиктовал координаты, указывающие на домик ведьмы, мимо которого пробежал мой кентавр-разведчик, на странного вида небольшой садик, и на еще более странного вида камень.

— Да, надо бы посетить. Но как мы с армией успеем попасть домой до вечера?

— В этом-то весь смысл. У Курбина есть навыки капитана, он может привести армию прямо в замок без тебя. А ты, я, эльфийки и медведи небольшим мобильным отрядом понесемся вперед, и к ведьме заскочим, и в Одинокую Ветвь раньше армии доберемся.

— А натолкнемся на врагов?

— Убежим, на первый раз повезет. Кстати, твои два медведя могли бы нести на себе по одному гному, но у нас нет седел или другого подобного снаряжения.

— Это потом. Хорошо, рискнем.

Но сначала пришлось отражать сдвоенный напор верховного друида и Курбина, не согласных с моим планом. Какая же это авантюра, если тут рукой подать, а агрессивных зверей или нейтральных отрядов не видно? Мы привели несколько контраргументов, и пришлось напомнить, что окончательная гибель не грозит ни мне, ни Михалку. Только тогда нас отпустили, хотя гном-герой еще ворчал.

В пути мы передвигались неким подобием боевого порядка: две наездницы впереди, за ними я и наш предводитель эльфов, позади нас — Ангелика и четвертая эльфийка, самыми последними бежали два медведя. Косолапые как могли, старались поспевать за лошадьми, крылатыми и не очень. Я не оглядывался через плечо, но, судя по радару, медведи понемногу, но отставали от нас. Да и сопели они довольно сильно.

Ехавшие первыми наездницы располагались в нескольких метрах друг от друга, для лучшей разведки, но мы с Михалком и Ангелика с подругой скакали рядышком. И эльфийки весело болтали за нашими спинами. Миша негромко поинтересовался:

— Слушай, ты говорил, что разумные существа в игре распределяются, как персонажи из дешевого боевика — те, у кого есть имя и реплики, живые, а у кого ничего этого нет, те просто статисты.

— Да, говорил.

— Но все кажутся такими живыми. Насколько здесь все реально?

— Насколько мы сами для себя определим.

— В смысле?

— Я читал на форуме, что никто в Землях меча и магии не знает, что находится в игре. Это мы можем воспринимать все вокруг как сочетание программ и компьютерной графики. А персонажи и монстры тут просто живут и для них все реально.

— Когда я болтал с девчонками, то они…

— Одна за другой уходили из разговора, — перебил я, не дожидаясь, пока парнишка сформулирует мысль. — Это потому, что ты задавал такие вопросы — извини, я чуть-чуть услышал — какие эльфийки не могли знать. Им на помощь пришел ИскИн, и, чтобы снизить нагрузку, он их как бы отключал.

— Но Ангелика выглядела такой настоящей.

— В этом мире, в мире игры, она и есть настоящая. Я уже говорил, что из-за имени она теперь полноценный персонаж. А остальные эльфы, кстати, тоже живые, так они себя воспринимают. Просто не спорят и под ногами не путаются.

— Но ты же говорил про сочетание программ и графики.

— Правильно. В каждое живое существо игры программистами вложен набор программ поведения. Чем существо сложнее, тем программ больше. Друид или рыцарь важнее для сюжета и более ценны для армии, чем крестьянин или рядовой гном, поэтому они лучше прописаны программой и кажутся более живыми. Больше моделей поведения, больше вариантов поступков в той или иной ситуации, больше знаний об окружающем мире. Но в Землях, как я читал, разумные способны к самообучению. Со временем даже крестьяне могут показать, что не просто болванки, а личности, пусть и не всегда умные. Так писал какой-то игрок на форуме.

— Так что в итоге?

— В итоге, сам решай, насколько тебе все ближе. Я бы рекомендовал, все же, воспринимать Землям тем, чем она задумывалась — максимально реалистичной игрой. Полной опасностей, приключений, ужасов и трудностей, но игрой. Кстати, напоминаю, что хоть это и игра, но любое твое решение и неосторожное слово будет иметь значение, так что будь внимателен.

За этими разговорами мы добрались до лесной избушки. Мы подъехали со стороны входа, а позади строения виднелось что-то большое и, явно, каменное. Не то огороженный стеной загон, не то лабиринт. Эльфиек и медведей оставляем снаружи, спешиваемся и входим внутрь. Внутри, в небольшой, относительно самой избушки, комнате мы застали пожилую женщину, по виду напоминавшую простую крестьянку, она сидела за столом и раскладывала пасьянс. Среди небогатой обстановки выделялись интересные предметы: кроличья лапка в шкафу, зеленый цилиндр на полке, четырехлистный клевер под стеклом в рамочке на стене, подкова просто на стене, позади женщины. Позади ведьмы, скажем прямо.

— Добрый день, — поздоровался первым Миша.

— Добрый. Что-то задержался ты, молодой повелитель лесов. А как явился, так сразу и с тем, кому пепелище принадлежало, на котором ты свой дом выстроил.

— Откуда вы это знаете?

— Лес полнится звуками и вестями. Не стойте в дверях, проходите. С чем пожаловали?

— Здравствуйте, — сказал я, и вдруг как-то само вырвалось, — скажите, а помимо умения удачи, вы можете научить тому, как так же хорошо украсить комнату?

— Милок, друг твой совсем ку-ку, что ли?

— Извините, просто у вас хорошая коллекция сувениров. Наверняка сплошь артефакты.

— А то. Ладно, тебя, князь, я обучу пользоваться удачей бесплатно. А ты, шутничок, иди в лабиринт, что за моим домом располагается, испытай свое везение и принеси тот ценный предмет, какой сможешь получить или найти.

— Получен квест "Испытание удачи". Задача: пройти испытание лабиринта, получить ценный предмет в качестве награды за прохождение и принести его ведьме Лукирии. Награда: умение Удача, опыт.

— Делать нечего, пойду, квест помучаю. Князь, время у нас есть, не скучай.

Я вышел из жилища ведьмы, смотрю — наездницы уже спешились и расселись на траве, медведи разлеглись рядышком.

— Сир, а где же князь Михалк?

— Остался обучиться новым знаниям, ничего с ним не случится. А мне нужно осмотреть вот это строение.

Я быстро зашагал к лабиринту. Обращенная ко мне часть лабиринта представляла собой стену с пятью дверьми. Пять входов, пять вариантов. Угадай-ка, какой путь лучше! Можно применить считалку, какую-нибудь Эники-беники. Или можно включить мозг и подумать. Лабиринт не настолько большой, чтобы каждый путь был защищен ловушками. Пути наверняка являются коридорами, так вот, не каждый коридор может закончиться чем-то вроде комнаты с чудовищами. Скорее всего, только два или три. Но какие? Центральный? Слишком просто, я бы поставил в конце центрального коридора смертельную ловушку, чтоб неповадно было идти в лоб. И крайние двери проверять не хочется, наверняка одна или обе ведут к комнате с опасностью. Какую из двух оставшихся выбрать, правую или левую? Большинство выбрали бы правую. Войду в левую, посмотрим, что принесет попытка применить логику и желание выбрать что-то нестандартное.

Короткий коридор приводит меня в небольшое квадратное помещение, полное гоблинов.

— Ы-ы? — интересуется у меня ближайший гоблин.

— Ыгы — киваю я, достаю меч и иду превентивную атаку.

Коротышки были вооружены лишь деревянными копьями, самих зеленокожих было десятка два. Я размахивал мечом направо и налево, напоминая одержимого, в чью руку вселился кто-то из потусторонних сил. Гоблины сходу лишились четверых сородичей и десятка копий, и еще пятеро уже не могли драться, а потому они сбились в кучу у второго выхода из помещения. Бежать гоблины почему-то не могли, иначе уже давно сверкали бы пятками, но и нападать не спешили. Не слишком удачный выбор, пойду, воспользуюсь другой дверью. Но выход из лабиринта с моей стороны оказался заперт, пришлось возвращаться и без лишних разговоров разделаться с гоблинами. Они, конечно, сопротивлялись, но вяло — после того, как в самом начале моего с ними столкновения я, благодаря броне, не заметил укола острым копьем в бок, мелкие поняли, что им ничего не светит. В процессе избиения я случайно оттолкнул какого-то гоблина к темному провалу коридора, он налетел на невидимую преграду и осел на пол. Ну да, я нахожусь в обычной для фэнтезийной полосы испытаний комнате монстров, из которой сами монстры никуда не денутся. И единственная их задача — не пропустить того, кто проходит испытание. Хорошо, что гоблинам об этом забыли сообщить. С первым этапом испытания мне, все же, повезло.

С гоблинами я разделался, но доспехи они мне покорежили изрядно. В основном, кирасу. Прочность ее достигла своего предела, и разом показались все повреждения, полученные кирасой ранее. Она уже мало походила на что-то надежное, скорее, на результат боя рыцаря с пулеметчиком. Бронерешето, надо бы потом ее снять, а то несолидно получается. Тела обыскивать не стал, у них не могло быть ничего ценного. Путь был свободен, второй коридор привел к еще одной развязке, снова на пять дверей. Вот только на второй слева двери красовалась надпись "Недоступно". Мне предоставляется второй шанс, занятно. Вот теперь я, пожалуй, выберу случайно, даже думать не буду, положусь на случайность. Я снял с головы шлем и попытался раскрутить его на манер игры в бутылочку. Шлем не понял моих намерений и, лежа на затылке, крутился почти никак. Я махнул на это действо рукой, фигурально выражаясь, вернул шлем на место и прошел в крайнюю правую дверь.

Коридор вывел к арене, чего я и опасался. Но арене не гладиаторской, а состоящей из полосы мелких испытаний. Пять столиков, за каждым сидит своеобразный крупье. Заканчивалось это пятиборье двумя мишенями для дротиков. Ладно, дротики, но все остальные испытания напоминали урезанного вида игорный дом, хорошо хоть, денег не просят, наверное, из-за квеста. В реале с казино всё борются и борются, запрещают и сносят, а в Землях — пожалуйста, это просто квест такой, никакого азарта.

Делать нечего, иду к первому столику. Это оказались банальные наперстки, и всего три попытки угадать. А крупье был темным эльфом самого подозрительного вида, которого я только видел в своей жизни. Во время первой попытки я вообще ни разу не видел шарик, но слышал его перекатывание между наперстками. Поэтому положился на удачу, и не угадал. Во второй и третий раз я пучил глаза изо всех сил, следя за шариком, но так и не смог угадать. Однако меня пропустили дальше. И даже опыта за проигрыш отсыпали. Очень недурственно отсыпали, чтоб не обижался. Но проигрывать больше нельзя, а то провалю испытание.

За вторым столиком была игра в карты, нужно было получить две и набрать на них больше очков, чем крупье. Можно было сменить одну карту, попыток победить было так же три. На второй попытке ко мне пришел туз, и я выиграл, получив в качестве приза серебряный значок и опыт, пусть и меньше, чем за проигрыш. Третьим испытанием была игра в кости, и тут я уже с первой попытки получил золотой значок. И опыт. Следом шли еще одни карты, испытание было схожим, но выдавалась только одна карта, а раундов было пять. Я победил со счетом три-два и получил значок железный.

Последней была вариация лото, где нужно было с первой попытки набрать большую сумму на пяти бочонках. Бочонки тянул сам крупье и только он, поэтому в этой игре я проиграл, хотя и возмущался всю игру. Но опыт за игру получил. Этот же крупье, не замечая моих возражений, отвел меня за руку к мишени, забрал значки и выдал пять дротиков, сам же вооружился семью. На бросках в цель я его обыграл, пусть и с совсем небольшим отрывом — сказалась игровая ловкость. Призом стал серебряный жетон с изображением четырехлистного клевера, увеличивающий параметр удачи на один пункт. И вновь опыт, что радовало неимоверно. Жаль, что такие лабиринты попадаются очень редко, дай бог, один на пару сотен секторов.

Позади мишени открылась дверь, и я вышел наружу. Вышел я, кстати, из середины лабиринта. Наверняка было еще и третье испытание, для тех, кто все время ошибается. Мысль, на кой черт устраивать подобные испытания в лесной глуши, где никто не ходит, легко перебила другая — потому что гладиолус. Я б еще спросил, зачем монстры охраняют шахты, по сути, не нужных им ресурсов.

Я шел обратно вдоль стены лабиринта и вдруг вспомнил, что собирался отделить от себя продырявленную кирасу. Пришлось ее снять, оставшись в синей куртке, которую я носил вместо поддоспешника, и закинуть в инвентарь. Защищенными остались только голова, ноги и руки. В таком виде я дошел до избушки, наездницы удивились, но ничего не спросили. Показываю им жетон, де еще и выражение лица делаю соответствующее — "вот, обменял защитное железо на серебряный артефакт". Ангелика и остальные кивают.

Когда я вернулся к ведьме, она и Михалк деловито беседовали, попивая что-то из деревянных кружек.

— Я Вам денежку принес, за квартиру, за январь — я показал жетон.

— Поздравляем, Вы выполнили квест "Испытание удачи". Отношения с ведьмой Лукирией улучшено.

— Серебряный. Не безнадежен, но и не счастливчик, — констатировала ведьма, пропустив мимо ушей мою шутку. — Удача тебе нужна, чтоб все начинания хорошо заканчивались, а дела спорились. Подойди.

Я подошел, ведьма положила мне руку на левое плечо, небольшое сияние спецэффектов, и:

— Получено умение Удача, текущий показатель равен единице.

— Жетон можешь себе оставить. Обычно я за него прошу злата тысячи полторы, но тебе отдаю так, в счет договора.

— Я договорился с достопочтенной Лукирией, что ее внучка станет травницей в нашем замке и откроет в нем лавку по продаже зелий.

— Лукиниэль, внученька, выйди.

Из соседней комнаты появилась наша будущая мастерица зелий. Первое, что я увидел, это жгучие карие глаза на милом личике. Смуглая кожа девушки и ее темные длинные волосы создавали приятный контраст со светлым платком и сарафаном, расшитым наподобие коры березы — белый с черными прожилками. Платок был повязан на манер банданы и не скрывал острых эльфийских ушей, притом, что Лукирия явно относилась к человеческой расе. А у Лукиниэль в описании четко читалось "полуэльф".

— Здравствуйте, — произнесла травница. Голос у нее был мягкий, приятный, почти как у эльфов.

— Ее отцом был эльфийский генерал из рода березы, а ее мать я выносила от барона с самого юга земель рыцарей. Барона этого сюда случайно занесло, бежал по лесу от чудищ и от врагов, попросился переночевать, слово за слово, и переночевали в одной постели. Я его потом и не искала, говорят, южных баронств нету больше. Мать Лукиниэль заприметил проезжавший по этим лесам эльф, воевода какого-то эльфийского князя, и увез с собой в замок.

В нашем замке обосновался род ясеня, а Лукиниэль-то была из рода березы. Вряд ли наше местное население примет ее в штыки, но и с распростертыми объятиями не встретит. Но это ничего, мы берем эту полуэльфу в наем, а не в семью. Приживется, освоится, эльфы к ней привыкнут, и все будет путем. Кроме того, род березы — это маги, может быть, удастся вырастить из травницы друидессу или колдунью. Все это я успел чиркнуть Мише, пока Лукирия рассказывала.

— Помню, там было много деревьев и красивых людей, то есть эльфов, — перехватила нить разговора внучка. — А потом, однажды, все стали кричать и размахивать руками. Оруженосец моего отца увел меня из замка. Он сказал, что напали демоны, привел к бабушке и ушел разыскивать выживших. Ни его, ни родителей я больше не видела.

— А на днях в этом лесу объявился ты, князь. Внученька, как услыхала, засветилась вся, потянулась к родне.

— Добро пожаловать, — подвел я итог разговора. — Полагаю, все уже оговорено. И я хотел бы спросить кое-что другое. Я не узнаю эти леса, все сильно переменилось. Не подскажете, есть ли поблизости что-нибудь интересное?

— Извините за вопрос, но где находился замок твоих родителей? — вклинился Михалк.

— Очень далеко отсюда, князь, за горами, за реками и лесами, на севере. А окрестности я знаю плохо.

За пределами изолирующей завесы, в общем. Да и вообще, неизвестно, сколько секторов других игроков находятся между нами и вотчиной полуэльфы.

— Я все больше в сторону заката хожу, — ответила ведьма, — в той стороне трав много полезных, да прочих грибов и ягод. Но знаю, что далеко к востоку от жилища вашего нового простирается большое болото, полное диких зверей. Друид умелый да хитрый наберет там себе зверушек в армию видимо-невидимо.

— Спасибо. А про деревни или шахты знаете что-нибудь? — спросил Миша, пока я открывал карту и вглядывался в нее.

— Извини, тут помочь не могу. Не любят деревенские тех, кто предпочитает жизнь вольную. А всякие там каменья самоцветные мне ни к чему. Ну, хватит рассуждать, плати за найм.

— Да, вот золото, — Михалк извлек из виртуального кармана горку монет, половину отдал ведьме, половину — ее внучке.

Лукиниэль скрылась в соседней комнате, и вскоре вернулась со своим скромным багажом — узелок с личными вещами и небольшая деревянная шкатулка.

Мы попрощались с ведьмой, и вышли наружу. При виде нашей темнокожей спутницы наездницы на пегасах сильно напряглись. Одна даже прошептала что-то про темных эльфов. К счастью, оказалось достаточно немного приглядеться, чтобы понять — рядом с нами стоит не одна из подземных паукопоклонников, а всего лишь переборщившая с загаром светлая эльфийка. Ангелика и остальные сразу же окружили Лукиниэль и начали знакомиться. В это время Миша спросил:

— Почему ты просто в куртке?

— У кирасы истек срок годности. Куплю себе другую.

Девчата познакомились, Михалк мягко подтолкнул всех к нашим копытным живым транспортам, и тут выяснилась одна проблема:

— Ой, а у нас нет свободной лошади. Придется тебе ехать с кем-то.

Наш юный правитель предложил ехать с ним, я предложил свою помощь, но полуэльфийка, смутившись, выбрала Ангелику. Кстати, оказалось, что и обувь у нее белая с темными полосами — полосатые сапожки. Миша помогал мастерице зелий взобраться к Ангелике на пегаса, а я успел взглянуть на характеристики травницы. Порадовали хорошие магические параметры, а наличие навыка магии жизни первой ступени не только делало Лукиниэль очень ценным персонажем, но и сулило блестящие перспективы.

Мы поскакали по лесу в том же построении, что и раньше, но чуть медленнее, ибо обремененный двумя девушками пегас уже не мог похвастаться былой скоростью.

Ехали мы по более-менее ровной земле, поэтому я обратился к Мише:

— Лукирия неплохую идею подала. Прокачав дипломатию, ты сможешь переманивать на свою сторону зверей и птиц. Я так понимаю, ты еще не выбрал специализацию друида, друид медведя, там, или друид ворона.

— Еще нет. Сначала хочу выяснить, каких животных в округе больше.

— Понятно. Даже не знаю, что лучше, навык удачи или мастерица зелий. Зелья — это, прежде всего, лечение и мана, а также скорость, избавление от болезни и еще много чего. А удача работает потихоньку и помогает незаметно. Если ты решишь освоить специальность артефактора или еще какую-нибудь, то везение очень пригодится.

— Нет, я думаю, Лукиниэль — важнее. Да, ее еще нужно будет где-то разместить. И лавку построить. Что посоветуешь?

— И жилище, и ларек с зельями построят крестьяне, дело ясное. Но я тебе хочу сказать, что в дальнейшем я возьму на себя роль военного советника и первого генерала, раз уж у меня навыки лучше всего усиливают войска, и тактика лучше я пока не вижу.

— Что еще за новости?

— Правитель у нас ты, начинай править, думай о своем маленьком княжестве и его подданных, а я буду просто воевать. И как военный советник скажу, что либо домик, либо магазин, то есть то, где будут храниться готовые зелья, нужно построить ближе к крепостным стенам.

— Зачем? На нас собираются напасть?

— Нет, но перестраховаться не помешает. Крупных армий мы еще не скоро встретим, но мелкая банда может подкрасться и ограбить жилища крестьян, пока те собираются войска для защиты. У крестьян брать нечего, а вот эликсиры потерять не хотелось бы. К тому же, новая неделя может оказаться неделей каких-то существ, например, орков, и они вполне могут напасть.

— Что-то я еще хотел сказать, — добавил я после минутной паузы. — А, вспомнил. Если хочешь, можешь расспросить Лукиниэль о ее родителях, отце и деде, и наверняка получишь квест разузнать, что с ними стало. Правда, это довольно сложное дело.

— Да, раз уж войска не могут покинуть мою территорию, то и гонца не отправить.

— Наверняка придется просить верховного друида связаться с кем-то из его знакомых, чтобы навел справки. Хм, а может быть, она уже все знает, просто не говорит первым встречным. В любом случае, поговорить с ней стоит. Не только, чтобы узнать нашу новую наемницу, но чтобы лучше понять ее саму. Лукиниэль — не рядовой персонаж, а личность.

Мы оба повернулись и посмотрели на полуэльфийку, а заодно и на Ангелику. Обе девушки о чем-то тихо переговаривались. Я шепнул Мише:

— Что-то мне анекдот вспомнился. Про то, что если встретил на вечеринке симпатичных близняшек, то нужно скачала между ними встать и загадать желание, а затем между ними лечь и это желание исполнить.

— Да, хорошо бы. Ты не говорил, как тут обстоят дела с этим.

— Вообще-то, форум в помощь. А так, есть целых три "но". Во-первых, цензура не позволит тебе раздеться самому и раздеть кого-то еще. Максимум — до нижнего белья. Во-вторых, это только у диких рас самый сильный и самый главный может делать что хочет, а у эльфов все сложно. Придется пройти долгие и сложные ритуалы, мягко и упорно завоевывая эльфийку, затем жениться на ней, и лишь потом… А иначе подданные не поймут и не простят. Вряд ли они взбунтуются, но возмущаться и ворчать будут долго. И, в-третьих, тебе уже обещана принцесса. Не знаю, что тебе понадобиться для женитьбы, почитай на форуме. Я, как генерал, надеюсь, что она приведет с собой неслабую стражу, и эта стража станет частью нашего войска.

— Которое будешь водить за собой ты?

— Можно вместе. Или врозь, неисследованной земли еще навалом.

— Да уж. А я слышал, что у средневековых феодалов было право первой ночи. И ты у нас рыцарь.

— Бывало. Но здесь, в Землях, если игрок начинает развлекаться по полной, притеснять жителей и устраивать всякие пьянки-гулянки, значит, он тут проездом. Повеселился и сбежал. Так что брать кого-то силой правителю-человеку очень не рекомендуется. Кроме того, можно построить дом тер… О, смотри, вон там впереди виднеется садик.

Чуть не проговорился. Я-то могу делать, что хочу, тем более, что являюсь наемником. Но направлять парнишку в ту сторону, в которую ему еще рано, не хотелось. В общем-то, я немного лукавил, и даже эльфийский лорд мог себе кое-что позволить. С теми же служанками. А еще подавальщицы в таверне замка, обычно, очень сговорчивые, особенно если перед ними лорд с мешочком золота в кармане. По крайней мере, если и лорд, и подавальщицы относятся к светлым расам. Как там, у, например, темных эльфов, я не знаю и не горю желанием узнать.

Мы добрались до небольшого цветочного сада, огороженного белой изгородью, со статуей молящейся женщины в центре. Перед статуей был постелен небольшой квадратный коврик.

— Если я не путаю, то надо помедитировать перед статуей, и станешь немного лучше колдовать. Князь, садись на коврик, а я так, на траве посижу.

Все же, сад был предназначен для игрока, а они, как правило, ходят поодиночке. Поэтому и место для медитации одно. Но мы разместились вдвоем. К счастью, не обязательно было садиться в позу лотоса, достаточно было просто устроиться на земле и сидеть не подвижно с закрытыми глазами. А еще можно было общаться в чате, чем я воспользовался с пользой для дела:

— Сейчас прибудем в замок, придем в кузницу, ты загрузишь гномов по полной, они парни выносливые, ночью поработают. Нужно: тебе доспех, броню всадницам, щиты гномам, хоть какие-то доспехи и кинжалы эльфам, на всякий случай. А еще нужно производить стрелы в промышленных масштабах. Хорошо бы крестьян перевести на луки и смастерить для них какую-нибудь дешевую защиту. Возможно, потом еще что-то понадобится.

— Почему крестьян?

— Да что-то их у нас с тобой часто убивают. Оставим выращивать урожай и замок охранять.

Посидев в садике всего лишь пятнадцать минут, мы получили пополнение ментальной выносливости. Благодаря удаче, я получил три единицы, Михалк — две.

— Так, впереди последняя остановка перед замком — необычный камень. Или обелиск. Или все-таки камень. Разберемся.

Наши попутчицы ждали нас спешившись, и на этот раз Лукиниэль уже легче забралась на пегаса. Мы с князем удостоверились, что обе девушки поместились на крылатом коне, и продолжили путешествие. Минут через пять Миша спросил:

— Ты обещал рассказать, что-то про Ангелику.

— А, это. Да, крови было уж очень много, вот мне подумалось, что если бы ты не смотрел на нее, зомби либо рубанул бы до кости, либо отрубил руку совсем. Спасла ее твоя цензура, потому что отрубание конечностей — это уже зрелище из категории восемнадцать плюс.

— Что-то в твоих словах кажется обидным.

— Ничего такого. Но теперь у тебя будет повод чаще присутствовать на битве лично. Драться самому я тебе не советую, держись немного позади. Можно даже обзавестись телохранителями или телохранительницами.

Мы оба обернулись и посмотрели на едущих позади нас эльфиек. Пегас под двумя девицами дышал тяжелее своего собрата, но виду не подавал. Я посмотрел его характеристики и сравнил с параметрами моего коня. Хотя можно было и не сравнивать, из-за тяжести доспехов конь вез словно бы двух седоков, двух меня, и не особо напрягался. Так что хрупкую девушку он, может быть, даже не заметит.

— До камня уже недалеко, а дальше я собираюсь настоять, чтобы Лукиниэль ехала со мной. Пегас Ангелики начал выбиваться из сил, а нам, наоборот, надо бы поспешить.

— Хорошо, я помогу.

Третьей целью нашей поездки по лесам стал камень опыта. Целая тысяча очков выдавалась игроку просто за разглядывание камня в течение пяти минут. А разглядывать, как специально, было что — многочисленные надписи, начиная от "Квот лицет Йови нон лицет бови", заканчивая "любое вчера каждый день перетекает в позавчера". Но, к сожалению, этой тысячи мне не хватило, чтобы перейти на следующий уровень. А Михалку она была не нужна, у него и так лимит на сегодня набран. Как-нибудь потом вернется и заберет тысчонку опыта.

Перед тем, как нам направиться напрямую в замок, мы с парнишкой убедили Лукиниэль, полжизни проведшую с одной только своей бабкой, ехать вместе со мной. Я ехал в седле, а травница сидела передо мной по-дамски, боком. Ехать нормально она, видите ли, стеснялась. Сарафан-то немного задерется, и нам предстанет вид ее прелестных ножек, стыдоба-то какая. А то, что мне пришлось обхватить левой тонкий девичий стан, придерживая ее за талию, это, по мнению травницы, ничего не значит.

Нет, все же значит. Девица едва заметно дергает плечиком. Решаю отвлечь ее разговором:

— Госпожа Лукнииэль, вы ведь внучка рыцаря. Что вы о нем слышали?

— Можете говорить мне "ты", сир. Своему деду я обязана только родством с людьми, никакие благородные таланты у меня не проявились.

— Жаль. Я тоже рыцарь, как ты могла заметить. Ты наверняка знаешь много о нашем князе, а что можешь сказать обо мне?

— Бабушка почти ничего о вас не рассказывала. Силы ее ограничены, а лес шепчет только об одном правителе земель. Знаю я лишь то, что вы — человек особенный. Кто-то вроде охотника на чудовищ.

— Борец с тьмой, вообще-то.

Моя собеседница охнула и заерзала. И как-то даже дернулась, чуть не слетев с коня, но я держал ее крепко.

— Что с тобой?

— Вы ловите тех, кто не покланяется вашему богу, и сжигаете на костре?

— Что за чушь? Этим занимаются инквизиторы, те еще фанатики. А я борюсь с демонами, нежитью и теми, кто использует черную магию. Использует во зло другим. Иногда я могу почувствовать тьму в ком-то. И в тебе я ее не чувствую.

Да, чувствовал я нечто иное. Чтобы девушка не упала, я плотнее прижал ее к себе, и теперь ощущал прелести ее фигуры, тонкой и гибкой, как березка. Опомнившись, я слегка отпустил Лукиниэль и она отстранилась, создав подобие дистанции.

— Кстати, а какой магией ты владеешь?

— Магией жизни, но немного. Знаю только заклинания Райский сад и Травяные ножи.

— Это уже немало, — отметил Миша, — а когда у нас в замке появится гильдия магов, то ты сможешь выучить еще. Кстати о строительстве. Лавку и жилье для тебя построят крестьяне за пару дней. Поживешь в таверне, Киррь там уже несколько дней живет, про свое жилище не думает.

— Не хочу отвлекать крестьян от сбора урожая и походов на врагов, — объяснение неубедительное, но настоящая причина — мне-то дворец не нужен, я тут ненадолго — звучит еще хуже. — Да, и как быстро ты сможешь начать торговлю зельями? И какими?

— Небольшой запас трав у меня с собой, а затем нужно будет выращивать их. И зелья я могу приготовить всякие. И лечебные, и привороты всякие, и на удачу, и на ловкость всякую там. По силе зелий мне с бабушкой не сравниться, но я сделаю все, что смогу.

В этот момент прозвучал сигнал тревоги от нашей армии.

— Так, стоп!

Михалк останавливает наш маленький отряд. Мы оба открываем карту. Нападавшими оказались два двухметровых мертвеца с такой же длины мечем каждый. Игра подсвечивает точные данные — рыцари смерти, оба. Но без доспехов и коней. Опасные лишь наполовину от нормального состояния, но даже так эта парочка может порубить чуть ли не половину наших войск.

— Князь, рекомендую перебить мертвякам ноги стрелами и магией, а затем стрелами и магией же победить.

Миша через карту отдал приказы, я подсказывал, как лучше передвигать войска. Сначала все шло гладко, одному рыцарю проломили колени, другому — голень, они оба уже не могли передвигаться быстро, но сдаваться не собирались. Люди и эльфы пятились от врагов и стреляли на ходу, крестьяне и коротконогие гномы от греха подальше сразу были отправлены далеко от места событий. Феи посыпали на эльфов пыльцу с усиливающими заклятиями, феи с ослабляющими пронеслись разок над нежитью и сбросили пыльцу с высоты. Миша хотел было окружить врагов лучниками, но я отсоветовал.

Но затем один рыцарь смерти спрятался за другим и этот другой собирал собой все стрелы и заряды магии. А когда его утыкало по самое немогу, то упал на колени и второй рыцарь запрыгнул ему на плечо, оттолкнулся и устремился в сторону ближайших к нему противников — мечников, что прикрывали стрелков. Опережая Михалка и не желая рисковать, я проорал:

— Все, быстро бегом, не оглядываясь!!!

Ух, не знал, что закованные в сталь люди могут подпрыгнуть на полтора метра в воздух и после этого бежать, как спринтеры на стометровке. Рыцарь смерти ни до кого не дотянулся и, как раньше, медленно захромал.

— Отбой, разворачиваемся и продолжаем бой.

— Князь Михалк, сир Киррь, а что вы делаете? — решилась спросить Лукиниэль.

— Руководим армией через особое заклинание.

— Я слышала от бабушки, что особой магией владеют неумирающие. Так вы оба из их числа?

— Одну минутку.

Тем временем прыгун-неупокоенный предпринял последнюю попытку навредить живым — швырнул свой меч в сторону эльфов. Меч летел мимо копейщиков, и двое из них своими копьями перехватили импровизированный снаряд. Их собственное оружие при этом тоже пришло в негодность, но хотя бы сами бойцы не пострадали. На этом победа оказалась делом техники. После завершения сражения эльфы и люди-стрелки собрали стрелы, те, что можно было использовать еще раз, и вся армия продолжила движение к замку. Мечи брать с собой не стали.

— Все, победили. Что ты говорила?

— Князь, я поняла, что вы оба неумирающие. Почему сир Киррь служит вам?

— Эльфы пришли в эти земли первыми, но, поскольку во владениях Михалка находится моя деревня с крестьянами, то я присягнул ему на верность, а крестьяне стали общими.

Кажется, такой ответ ее устроил. Остаток пути прошел не то, чтобы в молчании, но ничего особенного сказано не было. Так, разговор, чтобы убить время.

Когда мы въехали в долину замка, мне показалось, что прибавилась еще пара-тройка домиков крестьян. Лукиниэль с любопытством смотрела и на дома, и на жилища гномов, но больше всего она заинтересовалась древом рода. Но ехали мы в таверну. Вошли мы всемером, оставив животных снаружи. В таверне уже были посетители. Копейщик и гном, что еще вчера валялись в лазарете, глушили пиво за ближайшим к входу столиком, три столика заняла компания из полуросликов и крестьян, дальше всех сидел угрюмый орк. Крестьяне, судя по радару, были мирными жителями. Надо полагать, с урожаем у нас все в порядке.

— Как здоровье, бойцы?

— Вашими стараниями, сир, — гном и человек отсалютовали кружками.

— Там, в углу, наверняка герой, — Миша тоже изучил обстановку.

— Князь, ты же помнишь, что эльфы с орками, мягко говоря, не дружат. И за орком не пойдут. А без армии он нам не нужен.

Михалк кивнул и представил трактирщику нашу полуэльфийку. Трактирщик помялся, но обещал не брать с девушки денег за жилье, и мы вдвоем проводили ее до комнаты. Я шел последним и, обернувшись, заметил, как гном и трактирщик, оба с хитрой миной, предлагали одной из наездниц бокал вина. Обстановка в комнатах была практически одна и та же: одинаковый набор мебели, кровать, шкафчик и стол со стулом, плюс окно.

Лукиниэль пообещала еще до конца дня приготовить несколько эликсиров, Миша посоветовал начать с зелий маны. Мы оставили травницу обустраиваться и спустились вниз. Наездницы уже потягивали вино наравне со всеми.

— Девушки, оставите пегасов в стойлах трактира. Ангелика, у меня к тебе поручение, пойдем со мной.

Мы покинули питейное заведение под приглушенное хихиканье эльфиек и недоуменные взгляды остальных. Кажется, сопротивление к алкоголю у девушек низкое. Медведей мы отправили на постой в каменный круг друидов, и зашагали к кузнице. Между тем, слова Миши навели меня на мысль.

— Князь, я не вижу строительства конюшен. Надо ведь где-то держать единорогов и пегасов.

— Конюшни пока не нужны, их смастерят крестьяне. Я запустил строительство гильдии магов, она будет вон там, недалеко от заклинательного покоя.

— Разумно.

— Я вчера заглянул в трофеи и нашел там три интересных свитка на ускорение постройки зданий.

— А остальные трофеи осмотрел?

— Нет, Аспин должен был их осмотреть и принести отчет. Сейчас я его вызову через карту.

— Ладно. Но что-то я не слышал о свитках. Ускорить жилище даже средней силы воинов, вроде наших наездниц на пегасах, это уже читерство. А уж если это драконы, то вообще раритет, почти как грааль.

— Да, читерство. Так что, не радуйся. Один свиток сокращает время строительства мельницы наполовину, винокурни в три раза, а гильдии магов первого уровня — в четыре. Вот я и поставил в очередь гильдию. Вон там уже виден фундамент.

— Все равно, такие свитки в принципе должны стоить кучу денег. Просто чтобы кто-то мог сказать "Смотрите, у меня есть такая вещь". Поэтому другие два можно продать на аукционе. Или хотя бы свиток для винокурни.

— Не получится, в описании написано "невозможно продать"

— Жаль. Ты еще не прочел над гильдией ее свиток?

— Нет еще, он лежит на складе.

— Тогда быстрей к складу.

Кузница располагалась недалеко от искомого хранилища ресурсов, чтобы удобно было таскать к кузнецам руду, а от кузнецов — готовое оружие и другие изделия. У входа в кузницу гном и человек о чем-то спорили. Я присмотрелся — это оказался Эрик и какой-то Химлар, с молотом в руках. Миша взял со склада свиток и прочел его, стоя перед строящейся гильдией. По ней прошла волна изменения, и вместо кучи стройматериалов и основания стен возникли сами стены, с дверьми и окнами, и даже наметки крыши. Все будет готово вскоре после полуночи. А мы подошли к кузнице.

— Я не допущу какого-то молокососа даже раздувать мехи в горне, — горячился гном. — Ничего не знаю ни про какое обещание князя.

— Я только считался подмастерьем, но в походной кузнице я чинил оружие и доспехи, никто не жаловался.

— Это потому, что ни один человек не отличит хорошей стали от куска горного шлака.

Так, судя по краткому описанию персонажа, Химлар — главный кузнец. Поскольку это я привел парня к нам, в Одинокую ветвь, и сдал Михалку, то первое слово за мной.

— Мастер Химлар, у вас так мало работы, что совсем не нужны рабочие руки?

— Так это мы поправим, — подхватил владелец замка.

Мы, все пятеро, вошли внутрь. У Химлара оказалось двое помощников. Миша пересказал ему мои слова о том, что нам нужно получить из доспехов и оружия. Подчеркнул, что для наездниц на пегасах броня должны быть особенно легкой, чтобы крылатые кони не только не уставали. И подытожил:

— Используйте руду со склада и металлический хлам, его переплавите.

— А Эрика поставьте, для начала, на что-нибудь простое, пусть опыта наберется. Например, пусть мастерит наконечники для стрел. — Я гнул свою линию. — Покажете ему основы мастерства, Эрик подучится, потом станет мастерить кинжалы или шлемы, в общем, что-то простое. Работы предстоит много, через два дня появятся новые войска.

— Так и быть, убедили. Беру парня подмастерьем. А зачем тебе доспехи, девица?

— Ангелика, встань, пожалуйста, вон там и повернись. Да, вот так.

Красноватый свет огня горна скользнул по аккуратной фигурке воительницы и проявил практически исчезнувшие шрамы на ее ножках от утреннего столкновения с разбойниками. Да и заметны они были лишь из-за того, что нежная кожа эльфийки осветилась красным, а шрамчики остались белыми черточками. И еще Ангелика сняла ненужную уже повязку с плеча. Залеченная магией рана зажила вплоть до шрама, который при таком освещении смотрелся чуть ли смертельным повреждением. Химлар пожевал бороду, молча извлек из кармана ленточную швейную линейку, такую оранжевую, с делениями — где только он ее достал, непонятно — и начал по-прежнему молча снимать с Ангелики мерку.

Мы с князем вышли на улицу. А тут как раз возник Аспин с докладом. Точнее, со свитками, в которых указывалось, как были рассортированы трофеи из особняка темных эльфов и имущество погибших торговцев, и которые, свитки, Аспин по очереди развернул для Михалка. Заглядывая ему через плечо, я узнал, что из предметов быта управляющий счел достойным для своего князя лишь серебряную посуду. Остальное обменял на рынке на вещи, более традиционные для эльфов, в том числе на мебель и одежду. Артефакты и простое снаряжение, а также несколько украшений без бонусов, были оставлены на складе, сундучки с опытом и необычные предметы хранились прямо во дворце. Особенно внимательно я просмотрел список артефактов и снаряжение.

— Князь, с твоего дозволения я хотел бы забрать себе арбалет. А еще плащ и части рыцарского доспеха.

— Бери. Я тоже себе кое-что присмотрел.

— О, я вспомнил любопытную вещь. Меч из серебра очень хорошо помогает против бестелесных призраков и всей остальной нежити. А мы вчера его столько притащили.

— Я уже снял пробу у мастера Химлара, и он заверил меня, сир борец с тьмой, что содержание благородного металла в добытой вами посуде весьма низкое. Поэтому для переплавки не годится.

— Жаль, уважаемый Аспин.

— Кстати, как у нас дела с выращиванием продовольствия?

— Хорошо, князь, к концу недели пищи будет вдоволь, хватит на всю следующую.

Он хотел спросить что-то еще, но из кузницы вышла Ангелика и поведала, что кузнец ждет Михалка снять мерку. Угу, прям очередь в поликлинике, один пациент осмотрен, врач просит позвать следующего. Эльфийку отпустили отдыхать, мажордом ушел по своим делам, а я сходил на рынок, прикупил новые доспехи и надел их. Старые сложил на складе, их либо починят, либо переплавят. Плащ, точнее, Плащ Ветра, оказался с прибавкой к, почему-то, ловкости, и повышающий защиту от стрел на десять процентов. Арбалет был более ценной вещью. В том смысле, что он не только прибавлял три единицы к силе, но и улучшал навык Мастера стрелкового оружия.

Но гораздо сильнее меня удивили латными перчатками.

Перчатки Стального Феникса, ловкость плюс пятнадцать. Прочность не может упасть ниже 15 процентов и восстанавливается со скоростью 20 единиц в час. В случае падения прочности до минимума параметр защиты снижается наполовину. После попадания в руки героя или игрока, невозможно передать другому герою или игроку. Сохраняется возможность снять их и убрать в инвентарь. В случае смерти владельца не остается на его останках, а возрождается вместе с ним. Есть возможность временно передать перчатки только неигровому персонажу, обладающему навыком ремесла или артефакторики. Срок передачи ограничен количеством маны владельца и расходует энергию со скоростью одна единица в минуту. При истощении запаса магической энергии владельца перчатки автоматически переносятся в его инвентарь.

Вот это да! Улет! Вот только на самом деле это были не перчатки, а "сцепка" из целых трех предметов — латные руковицы, наручи и налокотники. Игра отображала их как одну вещь, состоящую из трех частей. Что же, буду называть перчатками, как хочет игра. В описании еще была ссылка на информацию обо всем комплекте, но не указывалось, какие предметы в него входят. Я предположил, что как минимум, шлем, латы и бронесапоги. Все вещи из комплекта регенерируют и также могут стать персональными, но не было указано, какой бонус приносит весь комплект или его часть. Баг ли эти вещички, или прикол разработчиков, я не знаю. Покажет только полевое испытание — надел, да посмотрел, какие показатели улучшились. Но я знаю, что ни один воин не отказался бы от такой мега-плюшки. И я тоже.

— Внимание! Получен квест Доспех Феникса, этап первый. В стартовой локации отыщите три предмета из комплекта, после чего вы узнаете, где скрываются другие фрагменты доспеха.

— Прогресс квеста: 1/3.

А вот это уже неприятно. Игра, что ли, мониторит мои мысли? Или задание выпадает автоматически при просмотре характеристик любого предмета из набора? Неприятно еще то, что квестовые предметы часто кто-то охраняет. А такие мощные артефакты, как восстанавливающаяся броня, охраняет какой-нибудь Кощей Бессмертный или Змей Горыныч. Не выпади квест, я бы от улетности шмотки сначала выпал в осадок, а затем орал и радовался. А так, пойду, потренируюсь стрелять из арбалета.

Прикупив на рынке арбалетных болтов, я притопал к стрельбищу — к выставленным для лучников мишеням. В реале я таким оружием никогда не пользовался, но смотрел, если можно так выразиться, видеоинструкцию. Поэтому натягивать тетиву и заряжать арбалет не было проблемой, проблемой было привыкнуть к оружию и приловчиться как следует целиться. Благо, арбалет был снабжен чем-то вроде мушки.

Первый выстрел ушел в молоко, со второго я попал в крайнее кольцо мишени, и дело пошло. За двадцать минут тренировки я ни разу не промазал по мишени, но и ни разу не попал в яблочко. А затем меня нашел Миша, наконец-то закончивший свои дела с кузнецами.

— Гном сказал, для меня и Ангелики все будет готово к утру, для остальных эльфиек — к завтрашнему вечеру. А ты тут развлекаешься?

— Привыкаю к новому оружию. Есть опасение, что лук не для меня, а стрелять из чего-то надо. Хотя бы чтоб нанести первый удар в схватке.

— Я тоже потренируюсь.

— У меня к тебе другое предложение. Пока войска на марше, а крестьяне в поле, кинь себе на спину груз, в руки — что-то тяжелое, и бегай вокруг дворца, пока сила и выносливость не повысится на две единицы каждая. А потом уже можно и из лука пострелять.

Парень покосился на меня, всего в металле, и ушел бегать. Я остался разрабатывать меткость. Через полчаса я уже попадал в пятерку и семерку, как правило, ниже яблочка, но сам центр не получалось поразить ну никак. Может быть, тут скрытая прокачка, а может быть, есть ограничения по количеству ловкости, в которые я не вписываюсь.

А Михалк все бегал и бегал вокруг донжона. И армия все не вернулась. Судя по карте, им еще долго тащиться. Я перехватил правителя на ходу:

— Князь, я поеду навстречу нашим воинам и ускорю их своей логистикой. А ты продолжай тренироваться. Будем на подходе, я сообщу.

Добрался я до войск, а те просто бредут. Вернуться домой до темноты точно не успеют, а ночевать в поле, то есть в лесу, не вариант. Пытаюсь убедить ускориться, но не помогает. В своих аргументах уже третий раз говорю, что нужно успеть в замок до наступления ночи. И в третий раз натыкаюсь на усталое "С какой стати?". Нужна им, видите ли, мотивация. И предельно простая. Кидаю пробный камень:

— Бочка эля на всех.

И попадал сразу в десятку. Гномы стартовали первыми, следом люди и эльфы, последними — друиды. Я на коне обогнал всю процессию и возглавил этот импровизированный марафон. Прибежали мы в Одинокую Ветвь все же через час после заката, я получил плюс один к логистике и лидерству. Миша меня не дождался и вышел из игры. Что ж, так даже лучше.

Гномы, люди и половина эльфов сходу ввалились в таверну, остальные от выпивки отказались. Бочка эля обошлась мне дешево, в три сотни золотых, выпивка незамедлительно понеслась рекой. Очень крепкой и сбивающей с ног рекой, между прочим. Несколько полуросликов уже попивали что-то, и легко влились в общую компанию. А вот наездницы на пегасах за время моего отсутствия куда-то испарились, наверное, к лучшему. И Мирида не пошла вместе со всеми в таверну. Элла шустро разносила выпивку. Бэла тоже разносила, щеголяя чрезвычайно фривольным нарядом, сильно отличающимся от стандартного одеяния подавальщицы — на девушке были короткая юбка и корсет. Кажется, в конечном итоге ей удалось заманить кого-то из мечников или копейщиков в одну из кладовок.

Еще и двух часов не прошло, как гномы притащили на смену элю какое-то свое алкозелье. Утром я долго не мог понять, как оказался в своей постели на Земле.

Новый день в нашем замке ознаменовался толкучкой около гильдии магов. Не только друиды, но и рядовые эльфы и даже феи посещали данное строение в надежде выучить полезное заклинание. Степенный и строгий друид Куринфиус, глава новоявленной ячейки гильдии магов и учитель колдовскому делу, предлагал обучиться следующим заклинаниям: Исцеление, Регенерация, Рой ос, Призыв волка и Призыв ворона. Так вот, феи летели в гильдию в надежде бесплатно, просто так, овладеть призывом осиного роя, других мелких крылатых существ. И надежда эта подкреплялась весьма и весьма высокими шансами. Эльфы же надеялись овладеть Исцелением или Регенерацией, но как раз у них вероятность была низкой. А друиды изучали заклинания просто потому, что могли.

Но я, когда вернулся в игру, ничего этого не знал. Своего персонажа я обнаружил лежащим в углу комнаты, одетым лишь в кирасу и поддоспешные холщевые штаны. Попытался встать, и в голове вдруг что-то начало взрываться. Капсула шустро убедила мой мозг в том, что у него похмелье, и никакое самоубеждение в искусственности происходящего не помогало.

По стеночке, по стеночке я добрался до двери, вспомнил, что шастать босиком по улице несолидно. Перчатки и штаны я нашел в инвентаре, там же оказалось все оружие, предметы и артефакты. В общем, это не ограбление. Да и не могло быть грабежом, все ведь свои. Разве что какой-нибудь полурослик шутки ради унес бы что-то. Так что сапоги и шлем придется просто поискать. В комнате их не было, в скудной обстановке гостевого жилища ничего не спрятать. Кстати, стоять в стальной "одёжке" что-то тяжеловато. Так что я скинул кирасу в инвентарь, оставшись в синем камзоле.

Выхожу в коридор второго этажа, спотыкаюсь о приставленный к двери шлем и с лязгом падаю. Тут же в коридор любопытным зверьком выглядывает Лукиниэль. Я сграбастал головной элемент доспехов в инвентарь, кое-как встал и пожелал ей доброго утра.

— Сир, уже почти полдень.

— Да, почти. Как у тебя дела? Дом и лавка для тебя, наверняка, еще не готовы.

— Наверное. Ничего, в таверне не хуже, чем у бабушки в лесу.

— Вчера внизу сильно шумели. Все в порядке?

— Да, спасибо. Часто ли вы так "шумите"?

— Нет, не часто. Небольшие компании собираются, таверна все-таки, но до таких масштабов дело не доходит. А ночью у тебя точно не было проблем? — кажется, я скорчил злобную мину. Злобно-забавную.

— Не беспокойтесь, ничего такого. Только чуть заполночь кто-то, громко топая, занесли что-то тяжелое в вашу комнату. Ой, в смысле, занесли вас. Ой, в смысле…

— Ладно. Успела ли ты вчера или сегодня осмотреть замок?

— Ангелика обещала зайти и все показать, но что-то опаздывает. — Девушка запнулась, но продолжила. — За утро я сделала из трав заготовки для зелий, осталось только смешать.

— Молодец. Я сам проведу тебя по округе. Смотреть, правда, почти нечего, дворец князя да разные там домики и норы. Проведу, как только найду свою обувь, уж извини.

Я потопал на первый этаж, полуэльфа шла следом, и допросил трактирщика. Допросил и про его дешевый эль, и про то, что конкретно было давеча, начиная с полуночи, и про местоположение моих сапог. Трактирщик раскаялся во всех смертных грехах, молился богам и поминал некую Сильванну, упоминал в речи трехсотлетний дуб, но так и не рассказал, чем разводил выпивку. А вот обувку мою извлек прямо из-под прилавка — видите ли, отнял ее у пьяных гномов — за что был немедленно освобожден с условным сроком. И опохмелиться налил какой-то зеленой жидкости, спасибо и на этом. Сапоги я взял и одел, теперь можно начинать экскурсию.

На улице мы первым делом заметили двух крестьян, куда-то несущих бревно. И вообще, замок с чего-то вдруг кипел, как муравейник. Сразу в трех местах что-то строили из дерева, а еще внутри будущих стен оформлялось строение, которое я идентифицировал как лужайку единорогов. То тут, то там толпились разумные — и люди, и эльфы, и даже полурослики. Лукиниэль вопросительно на меня посмотрела.

— Да, сегодня очень оживленно. Не иначе как наш князь начал обустраиваться.

Миша был в игре, и я легко нашел его по карте. Подойдя к его местоположению, мы застали почти всю верхушку управления нашим замком на краю долины. Весьма расширившейся долины вокруг замка, между прочим, окруженной что-то вдруг уплотнившимся лесом. Формирующаяся деревня крестьян и группка домиков полуросликов оказались вдруг парой незначительных скоплений объектов в море пустого пространства, разделяющего полосу деревьев и будущие стены Одинокой Ветви. Собственно, у обоих видов упомянутых выше существ скорость прироста населения довольно высока, и через две-три недели тут уже будет два полноценных поселения.

Феи порхали над деревьями, друиды их идентифицировали и давали указания гномам, гномы под предводительством Курбина рубили деревья и очищали от веток, люди относили бревна. Трое друидов и Элидия рядом колдовали над деревьями, которых гномы пощадили. Естественно, "выживших" деревьев оказалось намного больше срубленных, эльфы любят природу и не пускают всё подряд на стройматериалы. Михалк и Аспин руководили всем процессом со стороны.

Прежде чем я успел поприветствовать всех присутствующих, одно из деревьев вдруг ожило, вытащило корни из земли и бодро потащилось в лес. Наша травница восхищенно ахнула, и подскочила к друидам с расспросами. Я же подошел к Михалку:

— Приветствую князя и всех собравшихся. Что это сейчас было?

— Да, привет. Утром я подумал над тем, что ты сказал вчера, про нападение. И спросил совета у Аспина и верховного друида.

— Мы расчистили долину под поля, дома и фруктовые сады. Прямо сейчас полурослики высаживают яблони, — взял слово управляющий.

— А крепкие и сильные деревья переместили, — продолжил верховный, — окружив замок непроходимым лесом. Непроходимым для всех, кроме эльфов. Теперь в замок ведут только две дороги, одна с запада, другая с востока. И на обеих тропах легко устроить засаду.

— Вот что называется взяться за дело со всевозможной отдачей. И даже плодовые деревья высадили. — Сам-то я не догадался. — Хорошо бы еще и виноградники разбить.

На секунду у эльфов, кроме Михалка, на лице промелькнуло предвкушение. Но я уже говорил дальше:

— Я разослал по округе разведчиков, за ночь они прошли большие расстояния и многое увидели. Поэтому хотел бы обсудить с тобой, так сказать, внешнюю политику.

— Да, отойдем в сторону. Ты был уже в гильдии магов?

— Нет.

— Князь, вы не видели Ангелику? — обратилась к нему Лукиниэль.

— Она сейчас примеряет доспехи, выкованные гномами.

Мы направились к гильдии, а от нее решили зайти во дворец Михалка. Девушка увязалась следом. Миша сообщил полуэльфийке, что ее дом строится внутри периметра стен, а лавка — недалеко от домиков людей. А еще силами крестьян строилась конюшня для пегасов. Мимо нас прошли двое людей, тащивших очередное бревно, и я узнал в них своих мечников. Миша реально подключил вообще всех. После лужайки единорогов замок начнет возводить стены.

— Советую после стен поставить в очередь строительства гильдию рудокопов и мельницу. Гильдия рудокопов повысит добычу золота, руды для доспехов и других ресурсов, а ресурсов много не бывает. Мельница поможет получить больше пищи, ведь население-то растет. А дальше видно будет.

— Хорошо.

В гильдии магов я выучил только Регенерацию, призывать кого бы то ни было мне показалось неинтересным. И мне удалось убедить нашу травницу также изучить Исцеление и Регенерацию, после чего она ушла искать подругу. Только после этого наконец-то можно было поговорить с Мишей свободно.

— А здорово ты всех неписей поставил по струнке.

— Да как-то само получилось.

— Это все хорошо, но мне надо качать уровни. И тебе тоже. Оставим крестьян, полуросликов и несколько друидов доделывать работу, а с остальными пойдем, пошляемся по карте.

И мы принялись изучать разведанные территории. К сожалению, ночью большинство кентавров убили или даже съели, а у меня был отключен сигнал тревоги от атакованных войск. Но мои копытные успели добежать до нескольких крайних точек сектора. Вернее, того плато, на котором расположен замок. В общем, на севере находилось озеро, посередине которого проходила завеса новичка. На берегу расположились какая-то деревушка и поселение викингов. На северо-востоке обнаружилось крупное болото, примыкавшее к горам. Горы шли на востоке грядой, на юго-востоке был перевал, перегороженный заставой людей. Именно людей, поскольку неосторожно приблизившегося к ним кентавра убил именно человек, а точнее, оруженосец. На юге, за логовом клаконов, обнаружилось строение, похожее на монастырь. На востоке ландшафт не особенно менялся — сплошная лесистая равнина. Было обнаружено еще несколько интересных мест, но много темных пятен по-прежнему сохранилось на карте. А ближайшей к замку оказалась шахта драгоценных камней.

— Такое ощущение, что мой замок находится не в самом центре сектора.

— Да, до завесы на озере рукой подать. Наверняка какой-то глюк при генерации карты. Не переживай, враги по воде движутся реже, чем по суше. Ладно, пора выдвигаться.

— Прямо сейчас?

— Нет, через час-полтора. Крестьяне пусть работают, а боевые, скажем так, соединения пусть отдохнут и подготовятся.

— Точно, гномы обещали мне доспехи. Как раз успею примерить.

— Хорошо. Я пока в таверне посижу.

Но направился я сначала в кузницу, благо, она рядышком. Намеревался-то я поинтересоваться, как дела у Эрика, но наткнулся на Ангелику, красовавшуюся перед Лукиниэль в обновках. Помнится, мы попросили мастера-гнома смастерить для наездницы на пегасе какую-нибудь броню. И получилось очень странно на вид: короткая кольчуга без рукавов была прикреплена прямо поверх топика эльфийки, убедить ее сменить одежку на что-то более пригодное для ношения под доспехами гном не смог или не захотел. А неприкрытые места пришлось защищать своего рода заплатками: круглый шлем продолжался кольчугой, закрывавшей шею; руки прикрывали наплечники и металлические кольца с резьбой, закрепленные на предплечьях, и наручи. Набедренные и наголенные пластины защищали ноги. Как я узнал позже, остальные три боевые эльфийки щеголяли не в подобном безобразии, а в нормальной броне, пусть и весьма легкой, но прочной. А в тот момент травница мягко, но настойчиво осмеивала наряд Ангелики. Та, впрочем, отшучивалась и беззлобно отвечала.

В кузнице работа кипела и шипела — плавили металл, а точнее, руду из шахты и трофейные железки. Гномы на мое появление не отвлеклись, а Эрик, устало ковавший что-то короткое и узкое, прерваться не мог, разве что отвечать вполоборота головы.

— Здорово, Эрик. Как работается.

— Благодарствую, куем не покладая рук. Вчера весь вечер я делал наконечники для стрел, сегодня наконец-то дали смастерить кинжал.

— Ну, так это большущий прогресс. Сначала тебя вообще не хотели брать на работу. Ладно, не буду отвлекать.

В таверне я подкрепился, выждал время, и вместе со всеми войсками под предводительством Михалка отправился в поход. Михалк сразу же выделялся самой стильной и прочной броней во всем войске — пластинчатой, гномьей работы. И вот, эльфы, гномы и люди маршируют, я еду впереди всех, Михалк сбоку едет на олене, а вровень с ним бежит Мирида и просит взять ее с собой. Я даже отрывки фраз слышу, мол, неохота ей в земле ковыряться, желает приключений да славы воинской. Миша сначала отнекивался, но вскоре сдался. Я бы его переубедил, но передумал. Девушка где-то раздобыла шлем и настоящее копье, пусть и с тонким, облегченным древком. И лук со стрелами, так что в случае небольшой стычки с врагом не пропадет. Передумал я, увидев ее радостную улыбку. Но беспокойство осталось, и я на правах второго человека в армии поставил Мириду к лучникам.

Почти на подходе к пункту назначения феи-разведчицы наткнулись на группу неопознанных существ, которых быстро опознали, как гремлинов. Гремлины шли нестройной толпой к той же цели, что и мы. Позади мелких под конвоем каменных и стальных големов шли два человека со связанными руками, одетые вполне обычно для людей вообще. А еще гремлины тащили самодельное знамя с изображением кулака.

— Если освободить пленников, они по любому как-то отблагодарят. Но эта мелкота, похоже, принадлежит ордену Волшебного Кулака. У меня с ними уже вражда, но я бы не советовал тебе с кем-то ссориться. С другой стороны, их маг был совсем неадекват, так что сам решай.

— Да ладно, давай нападем.

Мы вышли на эти потенциальные очки опыта с фланга. Гремлины засуетились, запаниковали, и самые нервные, пятеро или шестеро, пальнули из самострелов. Стоявших в первых рядах гномов и мечников спасла броня, тяжелых ранений не обнаружилось. Теперь можно смело сказать, что это они на нас напали. Если конечно кто-то поверит, что пачка гремлинов способна напасть на организованный и хорошо вооруженный отряд.

В общем, эльфы и люди несколько раз выстрелили в ответ и обратили немногих выживших в бегство. В погоню я пустил всадниц, пусть разомнутся и потренируются. А гномы и люди при поддержке друидов занялись големами. Истуканы как остановились, так и стояли на месте. Только двое каменных шагнули ближе к пленникам. Опыт драки с этими статуями у хуманов нашей армии уже был, да и имелось некоторое численное превосходство. Големов окружили и аккуратно, без спешки, раздолбали. Те, впрочем, все же сопротивлялись, но вяло, не стараясь прорваться и спастись. Последними были побеждены те, что охраняли пленников.

Эти двое спасенных представились учениками мага из ордена Элементалистов. И сразу же огорошили новостью, что были схвачены, когда направлялись к самоцветной шахте на встречу со своим учителем. Выходило, что их учитель, сильный и опытный колдун, был в опасности. Мы поспешили на выручку и даже не опоздали. Точнее, исходя из открывшейся картины, нас дождались.

Боком к шахте расположились две противоборствующие стороны. Одну из них почти единолично представлял седобородый маг в типичной гротескной мантии, укрывающийся за земляным элементалем. А против него выступал другой маг в сопровождении десятка гремлинов и трех машин смерти, лишь по недоразумению именуемых големами. Стальные, двух с половиной метров в высоту, две обычные "руки" оканчивались циркулярными пилами вместо кистей, а сзади из поясницы торчала третья конечность с лезвием на конце. Выглядели эти безобразия весьма зловеще. Но и земляное существо было очень опасным противником, поэтому обе стороны ждали подкрепления.

Ученики подскочили к своему учителю и шепотом сообщили ему новости, видимо, не радостные. Например, что их посохи разбили, гремлинов или других слуг поубивали, а ману вычерпали.

Наша же армия зашла во фланг обеим сторонам конфликта колдунов.

Внимание! Вы можете вмешаться в конфликт ордена Волшебного кулака и ордена Элементалистов и поддержать одну из сторон. Награда: улучшение отношений с выбранной фракцией и ухудшение отношений с другой. Выбор: [орден Волшебного кулака]/[орден Элементалистов]/[Нейтралитет]

Забавно, что после двух побед над поклонниками Сложенной Ладошки система все равно предложила оказать им помощь. Несмотря на опасность големов, мы выбрали колдуна с ожившей землей. Его, я присмотрелся, звали Теодориус. Так вот, сразу же после моего и мишиного нажатия на виртуальную кнопку выбора, Теодориус автоматически был отмечен на миникарте как союзник, а его противник — как враг. Маг тем временем выдал своим ученикам по свитку, сам взял в руки еще один, и они призвали троих элементалей: земляного, воздушного и огненного. И начался бой. Я выстрелил из арбалета во вражеского мага, но не попал, и тут всё завертелось.

Элементали налетели на големов, маги обменивались разрушительными заклинаниями, наши дальнобойные войска осыпали стрелами и болтами стальных истуканов, друиды выпускали заряды магии, копейщики старались не подпустить врагов к нашим войскам, а я просто держал наготове заклинание каменной кожи. Мечников и гномов решено было придержать в сторонке и не подставлять под пилы. Бой затягивался, но так мы никого не теряли. Гремлинов же, как и в прошлый раз, истребили почти сразу.

Да, в этой схватке было на что посмотреть. Маги обладали широким арсеналом атакующих заклятий и щедро одаривали друг друга смертоносной волшьбой. Огненные шары, волшебные стрелы, ледяные иглы, сгустки чего-то шипящего и свистящего — вот лишь то, что разразилось над полем боя за первые минуты, а затем я отвлекся на схватку неживых противников. Элементали, по сути, были сродни големам, такие же искусственные, только призванные, движимые и поддерживаемые исключительно магией. Кстати, духи разных стихий не только выглядели по-разному, но и их роли, действия и последствия в бою были различны. Два земляных шли вперед напролом, как танки, крепко били в буквальном смысле каменными кулаками и не боялись получить в ответ. Воздушный элементаль парил между тремя противниками, толку от него в борьбе со стальными истуканами было не много, но и сам он из-за своей эфемерности был гораздо менее уязвим, чем другие. Огненный же метался вокруг големов и, выждав момент, наносил удар, попутно плавя жертву. Но и сдачи он получал сполна.

Когда количество войск обоих орденцев уменьшилось, я все же рванулся вперед, увернулся от циркулярной пилы — как оказалось позднее, голем пробил мой доспех, но не дотянулся до мяса — и еще раз стрельнул в любителя громадных оловянных солдатиков, попав ему в бок. И добавил мечом. Наверняка колдун защитился от магии по самое немогу, а от обычного оружия не стал — атаки призванных духов стихий имеют магический характер, а холодное оружие было только у его металлических солдат. Но финальную точку в бою поставил перочинный ножичек одного из учеников. Вот так статный, опытный и уважаемый в своей среде волшебник был коварно заколот магом-недоучкой. А следом и сам бой закончился нашей полной победой. Второй бой за день вкупе с наградой за выбор стороны — опыт, повышение репутации с Элементалистами и Теодориусом, понижение "репы" с кулачниками — принес мне одиннадцатый уровень, единичку выносливости и второй уровень умения Атака. Среди живых потерь нет, из неживых выжил лишь воздушный. Теодориус жестом развеял уже не нужного элементаля, подлечил себя и учеников с помощью заклинания со свитка, и произнес:

— Благодарю за спасение. Поистине неоценима помощь ваша, благородные мужи…

— Ваши ученики говорили, что вы двигались к шахте, — перебил Миша. — Почему? И почему вы бились с другим магом?

— О, мой юный спаситель, история эта длинна и поучительна.

Мы попросили изложить краткую версию. И в краткости все звучало проще: на очередном слете магов в каком-то там городе некоей провинции государства магов один из докладчиков заявил, что опытный заклинатель может обойтись магией и призывами, а мастерить боевые машины — для гоблинов. Поднялся странный ор, страсти бушевали несколько недель. В конце концов были созданы два ордена. Одни поклялись не использовать в бою големов и любые механизмы, вторые — не использовать волшебных созданий и любых существ магической природы. Разумеется, ордены сильно враждовали между собой, всеми силами старались усилить себя и, по возможности, навредить конкурентам. Поиск ресурсов входил в понятие усиления, и как только новая территория оказалась доступна для разведки, Теодориус сразу же поспешил сюда. Оказалось, немного опоздал. Я тихонько толкнул Михалка плечом, Миша, кажется, понял и взял инициативу на себя.

— Позвольте поинтересоваться, вас интересуют ресурсы, или золото предпочтительнее?

— Конечно, лучше прямой источник дохода.

— В этом случае, что может быть выгоднее, чем поступить в наем к обладателю собственного замка?

— Да, заманчиво. В тяжелые времена даже ученый муж вынужден отложить перо и приложить все свои таланты к заработку звонкой монеты.

— Кстати о пере, — перебил я. — Призванные вами существа, это ведь очень могущественная магия. Данные свитки наверняка очень редкие и дорогие. Пара таких свитков в кармане могут переломить ход любой битвы.

— Юноша, как я уже говорил, приходится приложить все таланты. А создание свитков с заклинаниями — один из них. Предупреждая ваши вопросы, скажу: мастер-заклинатель из моего ордена может производить от пяти до семи свитков в день, сколько хватит запасов маны и при наличии зачарованного пергамента. А я, без лишней скромности будет сказано, гранд-мастер. И в мирное время способен создать до десяти свитков, в зависимости от мощности заклятий. Однако сейчас в мире неспокойно, всякий труд оплачивается, поэтому продукции получается значительно меньше.

— Могут ли вашими свитками пользоваться другие? — Миша продолжил расспросы.

— При наличии таланта к соответствующей магии. Помимо элементалей я могу создать заклинания магии материи и разума. Да, и мне для работы достаточно обычного пергамента.

— А если я обеспечу вам доступ к источнику магии?

— Подобный щедрый жест значительно снизит мои затраты и стоимость изделия для вас. Скажем, по тысяче золотых за каждый.

— Побойтесь великого равновесия! — возмутились мы и подозвали Курбина на помощь. Маг при виде гнома подобрался, посуровел, но махнул рукой.

— Триста монет за свиток с элементалем, двести пятьдесят за одиночное заклинание, пятьсот за массовое. Дешевле только даром. С вас — источник и расходники.

— По рукам.

Теодориус принес клятву верности, а я бегло просмотрел его характеристики. Маг оказался героем, усиливающим других магов и колдунов, а еще обладал умением Артефактор. Два его ученика прошли как довесок, то бишь как личные войска героя.

Мы захватили шахту самоцветов, но отправить туда работать было некого, так что оставили выработку драгоценных камней было решено оставить на потом.

И мы отправились дальше на восток. Но марш нашей армии в этом направлении прервал тревожный сигнал от феи, оставленной в дозорной башне. Точнее, прервал не сам сигнал, а то, что последовало за ним. Фея сигнализировала о появлении рядом с башней незнакомца — эльфа, судя по виду, усталого и изможденного. И без оружия. За эльфом были отправлены две наездницы на пегасах с приказом доставить эльфа в Одинокую Ветвь. А еще они везли с собой другую фею на смену ее засидевшейся в башне товарке. И запас провизии для маленькой разведчицы, разумеется. А мы с армией повернули обратно к замку. Возвращение прошло без приключений, если не считать нарвавшейся на нас стаи диких кабанов. Михалк попытался приручить магией одного из них, но не получилось — все хрюндели пали в бою с нашими солдатами. Новоприобретенные маги, кстати, неплохо себя показали, сразу же применив заклинание молнии на лидеров стаи.

Всадницы тоже вернулись без проблем, просто долго добирались. Эльфом, по виду совсем молодым, сразу же занялись друиды.

— Наш новый знакомый что-то говорил в дороге?

И где только Миша услышал такое выражение? В каком-то видео в сети, не иначе.

— Князь, мы нашли его совсем изможденным. Всё повторял, что кто-то там схвачены и мертвы.

— Плохо.

— Да уж, нехорошо, — это уже я. — Как придет в себя, надо сразу же расспросить.

Никто не возразил. Похоже, что не у меня одного плохое предчувствие.

Спустя некоторое время эльф, чистый, здоровый, но все еще нервный, был доставлен в сердце замка, во дворец, и поведал свою историю нам, Михалку и его героям и советникам. Князь просил начать с самого начала. Эльфик немного успокоился и начал рассказ. Правда, говорил он несколько отрывисто, то ускоряясь, то замедляя свою речь, то увязая в титулах благородных особ.

В общем, паренек был слугой, кем-то вроде пажа, в свите той самой принцессы, что должны была выйти за Михалка. Принцессу сопровождали фрейлины, благородные дамы, слуги, а еще охранники под предводительством легендарной эльфийской воительницы Экейтилин. Самые знатные ехали в четырех паланкинах, которые несли орки.

— Мы не знали, будем ли двигаться через лес или через равнину, или вообще через пустыню, поэтому наняли носильщиков. Зеленокожие амбалы, хоть и родственники троллей, и слабее их, но понимают приказы и способны ответить хоть что-то вразумительное.

Процессия выдвинулась поутру, воспользовалась телепортом, оказавшись на каменной площадке за пределами нашего сектора, и двинулась в нашу сторону, на север.

— Воины госпожи Экейтилин не страшились никакой банды разбойников, но никто не мог предположить, что впереди будет застава демонов.

— Застава демонов?! — хором прокатилось по залу.

— Да, лес вдруг сменился выжженной землей, на которой и было поселение этих тварей. Мы глазом моргнуть не успели, как демоны налетели со всех сторон.

Я не решился перебить рассказчика вопросом, что же они не выслали вперед патрули. Да, демоны напали, но вряд ли с разных сторон. Скорее, столкновение происходило лоб в лоб. Бесы, гвардейцы Инферно и разорители, под предводительством князя Ада и в сопровождении какого-то колдуна. Впрочем, эльфы, может быть, и сумели бы выполнить свое задание, довезти принцессу до нашего замка, но всему виной колдун.

— Амбалы бросили свою работу, поставили носилки на землю, и схватились за оружие. Могучая Экейтилин приготовила солдат к обороне, но мерзкий колдун коварно швырнул в них шар огня. А второй шар он… Он…

Чтобы унять истерику пажа, пришлось дать ему вина и наложить заклинание успокоения, Теодориус как раз владел таким. А я пока смог прикинуть ситуацию и дополнить ее, когда эльфик продолжил свой печальный рассказ. Орки и эльфы создали что-то вроде боевого порядка, защищая паланкины и шедших пешком "гражданских". Но своих магов в отряде не было, и первый же файербол раскидал солдат в разные стороны. Кто-то из эльфов выстрелил в мага, отчего второй его пламенный снаряд угодил прямо в паланкин с принцессой. Величина взрыва не оставила никаких сомнений о судьбе несчастной девушки. Паж всхлипнул и замолчал. Горестная тишина повисла в зале. Момент скорби, осознание произошедшей трагедии. Все без исключения склонили головы, даже гном и маг. Молчанием мы готовились почтить память всех добрых людей, то есть эльфов и орков, что погибли сегодня. Я бы не сказал, что был готов посыпать голову пеплом. Это игра, и пусть персонажи на самом деле не настоящие, но они и не безжизненные наборы пикселей. И гибель от рук демонов, напавших из засады, не заслуживает никто. Так что грусть моя была настоящей. Миша же воспользовался чатом:

— Так что с моей свадьбой?

— Не боись, всё еще образуется.

— Что же, король остался без наследницы? — нарушил тишину Миша. Он у нас князь, ему можно.

— Наследницы? Госпожа Лафаэнтис была внучатой племянницей несравненного, — и перечисление всех двух десятков титулов и прозвищ короля эльфов. Надо будет учесть, что в плане отношения к монарху они переплюнут любой народ Земли, даже жителей стран ближнего востока. — Как и ее младшая кузина, госпожа Нимфирэль, что ехала в других носилках. И в списке претендентов на трон они даже не упоминаются.

— Эта Нимфирэль, что с ней? Что было дальше?

Соотечественники эльфа храбро сражались, а каких-то чрезвычайно сильных существ у демонов не было, они давили числом. Да еще и главный демон лично свернул шею своему магу за проступок. А числом-то задавить не получилось, охранники все как на подбор оказались умелыми и опытными бойцами. Тогда князь ада нырнул через пентаграмму к себе на родину и спустя всего несколько минут вернулся с настоящей армией: толпа миньонов и одержимых, десятка три разорителей, несколько гвардейцев, с десяток гончих, один цербер и, в качестве контрольного выстрела, один дьявол.

— Одержимых?

— Да, они были как люди, но в красных робах, лысые и с татуировкой на лбу. Один такой вдруг упал и задергался. Я отвлекся, повернулся обратно, а на месте человека уже стоит демон в обрывках красной одежды.

— Понятно.

Дьявол живым тараном пробился сквозь насмерть стоящих эльфов, за ним ринулись гончие и гвардейцы, началась суматоха, перешедшая в резню. А дальше молодой эльфик мог описать только отдельные моменты. Вот гвардеец инферно рубит плечистого орка, и сам падает от меча эльфа. Вот разоритель хватает одну из благородных дам и убегает с ней. Другая дама достает откуда-то из платья кинжал, готовясь защищаться, и один из гвардейцев просто убивает ее одним ударом. Несколько эльфов бросились врассыпную, но за ними тут же погнались миньоны, они же адские прислужники — существа, своим ростом, поведением и интеллектом напоминавшие гоблинов, только краснокожие. Прислужники бегали быстро, и те эльфы, что не поддались инстинкту сделать ноги, сбились в кучу под защитой нескольких уцелевших бойцов.

— Я оказался ближе всех к госпоже Экейтилин, она дала мне два свитка группового портала и приказала бежать, добраться до вас и всё рассказать. Я подбежал к благородным господам, рядом были еще два воина, и развернул свиток. Разворачивая, я все время смотрел лишь на госпожу.

По словам нашего рассказчика, эльфийка превосходила любого виденного им воина. Наверняка могла дать сто очков форы любому. Эпитет "легендарная" предполагал ну очень высокие характеристики и чрезвычайно развитые навыки боя. Но даже это не помогло. Разорители под предводительством дьявола обступили Экейтилин, она каким-то чудом сумела этого дьявола убить, и даже нескольких разорителей отправить ему вдогонку. Но последнее, что видел паж перед переносом, это как Экейтилин схватилась за один из трех пронзивших ее сердце мечей, а четвертый разоритель замахивался мечом на уровне ее шеи.

— Так была ли Нимфирэль с вами?

— Нет, господин.

Паренек напрягся и вспомнил, что во время боя видел ее живой, но среди его попутчиков младшая принцесса не значилась.

Выжившие телепортировались не так далеко от места битвы, как хотелось бы, и за ними тут же началась погоня. Эльфы долго бежали через лес, родную стихию, но все равно постепенно начали уставать. Группа растягивалась, а преследователи нагоняли. Три эльфийки, две дамы и служанка, больше не могли бежать, и воинам пришлось остаться с ними. Паж, его друг и остальные спасшиеся после небольшой передышки побежали дальше на север. Раздававшиеся позади них крики сумели немного подстегнуть их, но ненадолго.

— Вдруг лес кончился, мы вылетели на поле и остановились. В траве бегали странные шестилапые твари. Мой друг повел нас по краю поля, в обход. Шум демонов в лесу перекликался с шуршанием травы. Вдруг эти твари выпрыгнули прямо на нас. Я, госпожа Элиндиэль и ее служанка вырвались и побежали вперед. А мой бедный товарищ…

Пришлось его опять успокаивать. В общем, на пути им попалось то самое гнездо клаконов. Невезуха, как она есть. Приятеля нашего рассказчика то ли съели на месте, то ли оттащили в гнездо и там съели. На трех эльфов сразу же нацелились и другие клаконы. Пока беглецы прорывались, служанку тоже сцапали. Но паж и Элиндиэль все-таки сумели спастись от жуков. Почти. Помогли, как не странно, враги — демоны ватагой вывалились из леса и, узрев преграду в виде "арахнидов", напали на них. Или жуки напали на демонов, тут уже не важно. Нашла коса на камень.

Колония шестилапых вся зашевелилась, насекомые полезли из-под земли чуть ли не всей площади поля. А эльфы были хоть и на его границе, но не в безопасности. Паж схватил свиток портала, намереваясь оказаться подальше от двух враждебных рас. Элиндиэль ухватилась ему за плечо, но в последний момент земля под ней провалилась, и эльфийка упала в тоннель клаконов. Паж силой заклинания перенесся значительно ближе к замку, всего за несколько километров от башни с феей, где мы его и заметили.

Это было почти все, что служка мог нам поведать. Я еще спросил, какие демоны сцепились с клаконами. Ответ — одержимые, разорители, адские гончие и цербер, единственный в войске князя ада.

Пока паж перечислял, сам собой уже назрел вопрос — что делать? Мне-то было все ясно, и не мне одному — присутствующие один за другим обращали свой взор на Михалка, а тот все не отдавал приказ. Верховный друид взял на себя ответственность и подсказал:

— Сир, демоны, принцесса.

— А, да. Разгромим же демонов и отомстим за родичей!

Курбин тут же откуда-то вытащил здоровенный топор и пообещал лично порубать всех врагов. Верховный друид, между прочим, позвавший в замок принцессу и все эльфов, предложил выступить немедленно. Теодориус заявил, что остается. Я тоже высказался:

— Если я переночую в Одинокой Ветви в ночь на понедельник, то мы получим в два раза больше новых рекрутов, которых я смогу привести тебе на помощь, князь. Так что я тоже остаюсь, придется тебе самому вести все войска вперед.

Миша отправил всех, кроме меня, готовиться. В частности, запастись припасами и проверить снаряжение. А со мной он хотел обсудить план действий.

— Итак, я с Курбином и верховным идем маршем на юг…

— Верховного друида мне оставь. Я не эльф и не владелец замка, так что он поможет мне командовать новыми войсками.

— Хорошо. Да, идем на юг мимо логова клаконов и встаем лагерем рядом с заставой. А там и ты подойдешь с подкреплением. Надеюсь, демоны не нападут.

— Нет, клаконов надо уничтожить.

— Их всех демоны порубили, разве нет?

— А вот не знаю. Либо демоны всех порубили и забрали эльфов себе, либо жуки победили и скормили тела матке. А эльфов оставили на сладкое. И теперь жуки расплодились по всей округе. А пленных эльфов надо бы…

— Понял, спасем. Ой, я забыл, жуки же тоже появляются в начале недели. Я читал про клаконов на сайте игры, но забыл.

— А еще мы видели в тех краях какой-то монастырь.

— Спасибо, я понял. Там я тебя и подожду.

— Единорогов я завтра отправлю тебе вдогонку. Оставь мне, пожалуйста, пяток фей, чтоб патрулировали окрестности. И последнее. По идее, мне, как герою, в понедельник положена зарплата, как и всем войскам. Так вот, я от обычной зарплаты отказываюсь. И обязуюсь оплатить найм войск, если в казне не хватит, а за это я хочу получать десятую часть всего ежедневно получаемого замком золота, включая налоги с деревень и горожан. Найм на грядущей неделе и на следующей после нее, а там посмотрим. Учитывая двойной прирост, который я оплачу, ты не в накладе.

— Про двойной прирост ты вроде бы не говорил.

— Разве? Ладно, по рукам?

Мы пожали ладони и получили каждый системное сообщение. Вроде бы договорились. Миша купил у Теодориуса два свитка элементалей воды и один — земли. И выступил тем же составом войск, что и утром, кроме друида и Мириды, разумеется, но прихватив с собой эльфа-пажа, на всякий случай. Весь замок уже знал, куда и для чего они шли, слух распространился мгновенно. Все, даже люди, шли с суровыми лицами. А уж об эльфах и говорить нечего — попадись им на пути хоть дьявол, забили бы луками. Кстати, каждый остроухий щеголял новым кинжалом на поясе и изящным шлемом, работа наших кузнецов. Кузница, кстати, и сейчас работала, судя по дыму.

Проводив войска до леса, границы долины, я вернулся в замок. Впереди целых полтора дня безделья — будучи одной из двух настоящих боевых единиц, я не хотел оставлять без присмотра вотчину, что формально была и моя. К тому же, исследовать карту в одиночку, то есть забираться далеко от замка, было по-прежнему небезопасно. Поэтому я занялся тренировками. Нагрузил на себя груз, так чтобы было ощутимо тяжело, и бегал вокруг дворца. Крестьяне и полурослики, работавшие в поле, на меня никак не отреагировали, мало ли чем занят благородный рыцарь. Но на пятом круге меня окликнули:

— Сир, что это вы делаете?

— Тренируюсь, Мирида. А что?

— А можно и мне как-то тренироваться? Ну не хочу я копаться в земле. Хочу большего. Великой битвы, подвигов, славы. Не для себя одной, конечно, — тут она смутилась, — а для всех.

А я наконец-то удосужился проверить характеристики девушки. Внезапно, ловкость и выносливость были выше, чем у любого крестьянина. Даже эльфы бы оценили. Но низкий показатель силы сразу исключал любое столкновение с врагом лицом к лицу. Мирида заметила мой оценивающий взгляд и уже сама посмотрела вопросительно.

— Мечи и прочие колюще-режущие предметы — это не твое. Даже копье. Попробуй лук.

— Уже пробовала. Тогда, вместе со всеми.

— Значит, не пробуй, а развивай. Вот тебе немного монет, — я протянул горсть золотых, — купи хороший лук со стрелами, отправляйся на стрельбище и работай.

Девица явно расстроилась, я взглядом указал на "пашущих" в поле крестьян, Мирида так же легко "сдулась", взяла деньги и побежала на рынок. А я продолжил бегать. Сначала выносливость подросла на единичку, а затем и сила. Тренировку я продолжил, хорошо бы еще по единичке заработать. Но мне помешали. Какой-то шустрый хоббитенок подскочил.

— Сэр рыцарь, а сэр рыцарь. Там вас зовут.

— Кто?

— Госпожа Лукиниэль просила вас зайти к ней.

— А что сама не пришла, не попросила?

— Зелья варит, не может отвлечься.

И стоит, такой, на меня смотрит. Подарок ждет. Золотой отдавать жалко, а сладостей у меня в кармане нету, не завалялись. Пришлось прогуляться с дитем на рынок, купить ему печеньку, да заодно изучить ассортимент товаров. Продавали на рынке всякую всячину, и еду, и одежду, и оружие, и вещички разные. Но все простое и дешевое.

Домик травницы был уже достроен и обжит, судя по идущему из трубы дыму. Когда я зашел, Лукиниэль уже разливала варево из нескольких чашек в стеклянные колбочки. А дымила печь, на которой варился котел.

— Привет. Я смотрю, ты не теряла времени даром.

— Нужна было горячая вода, а смеси ингредиентов уже были готовы. Первые зелья я сварила, но закончились некоторые травы.

— Надо бы тебе огородик соорудить. Травы эти, наверное, растут в лесу. И ты хочешь, чтобы я помог тебе их собрать?

Девушка подошла ко мне вплотную, посмотрела на меня снизу вверх темными, как тихий летний вечер, глазами, взмахнула ресницами и негромко произнесла: Да.

Через полчаса мы уже бороздили лес в поисках мест произрастания целебных трав. И беседовали, конечно же.

— Сир Киррь, я слышала, что не так далеко на юге объявились демоны. Это правда?

— Да, но не волнуйся, мы с князем с ними разберемся. Ни эти демоны, ни какие-то еще не захватят Одинокую Ветвь, пока я рядом.

Ехали мы на юго-запад, как раз в небольшую область леса, где не было шахт, и которую только мельком разведали феи. Лес ни с того ни с сего уплотнился, а когда мы протиснулись между деревьями, явил нам ограниченную деревьями поляну с травами и кустарниками. А в центре стояло мертвое дерево с повисшим на его ветке медальоном в виде деревянного бочонка. Да и воздух на поляне был какой-то спертый, но сладкий. На странность атмосферы я не внимания обратил, брелок можно забрать позже, а сначала надо помочь травнице со сбором материала. Ингредиентов, то есть. Лукиниэль выдала мне сумку для трав и какую-то зелень в качестве образца, я снял перчатки, выкрутил бегунок ощущений на максимум, и полез рыться в траве. Максимум ощущений нужен был потому, что нужная травка должна была быть мягкой, а жесткая, соответственно, не годилась.

Покопавшись в одной части поляны и ничего не найдя, я перешел в другую и сразу же нарвал там полную сумку мягких длинных стеблей, тех, что были нужны в каком-то зелье. Выполнив тем самым просьбу о помощи, я некоторое время наблюдал за тем, как моя стройная и гибкая знакомая проявляет чудеса грации, нагибаясь за очередным цветочком. Наконец, полуэльфка уселась перед каким-то высоким цветком на корточки и начала аккуратно срывать с него лепестки. А я, стараясь не сильно бренчать доспехами, примостился радом и наблюдал за работой ее тонких пальчиков. Лукиниэль сорвала бутон и поднесла к лицу, с чашечки цветка сорвалась капля воды и упала девушке прямо в губы. Она ойкнула, повернулась ко мне и одарила обезоруживающей улыбкой. То ли это что-то в воздухе, то ли что, но меня бросило в жар, и я потянулся к Лукиниэль.

Момент нарушил звериный рев. Из глубины леса, ломая деревья, несся медведь. Несся и орал на ходу. Пока я вскакивал и вооружался, косолапый прибежал к медальону на мертвом дереве, убедился, что она на месте, но заметил меня и полез явно с недобрыми намерениями. Я выставил перед собой щит, крепче ухватился за меч, обернулся и заметил, что Лукиниэль успела отскочить подальше, и приготовился уклониться от сокрушающего удара когтистой лапы.

…Придя в себя, я увидел перед собой испуганные темные глаза. Лежал я под тушей мишки, а полуэльфийка пыталась привести меня в чувство. Что же только что было? Помню, медведь с третьего удара лишил меня щита, и затем всадил свои когтищи мне в бок. Я, правда, тоже не терял времени даром, а бил его мечом. Но после когтей сознание как-то поплыло, потонуло в кровавом тумане. Чувствительность-то по-прежнему была на максимуме. Помню зубы, впившиеся в плечо, помню жжение в груди, помню, как в руке откуда-то взялся нож. Мой ножик я разглядел торчащим в глотке зверюги.

— Сир! Сир Киррь! Очнитесь!

Хорошо хоть не поинтересовалась, как я себя чувствую. Жить буду, и ладно. С трудом скинув с себя тушу, я кое-как поднялся. Ну и видок: весь в крови, чужой и своей, кираса разгрызена в клочья, пришлось ее скинуть и убрать в инвентарь. А здоровья что-то подозрительно много. Судя по логам боя, Лукиниэль лечила меня и во время, и после победы. Умница, да еще и красавица. Вытащив нож из глотки медведя, я устало опустился прямо на остывавшую тушу. А что, мягко и тепло, мех ведь. Девушка примостилась рядом, я неосознанно обнял ее за талию и прижал к себе, а она положила голову мне на плечо. Интересно, когда древний человек приносил домой добытого зверя, его жена так же была ему рада? Наверное, нет, они ели и ложились спать. Лукиниэль счастливо вздохнула и крепче прижалась. Теплая, живая, настоящая.

Так, стоп! Не цепляться за эту реальность! Еще срыва мне не хватало. Рано еще, определенно рано. Вот игры и затягивают игрока — человек находит "якорь", которым цепляется за что-то в игре. Остановись мгновенье, ты прекрасно! И все, еще один оцифрован. Не хочу. Я мягко отстранился от полуэльфийки, надо как-то объяснить, что влюбляться в нее я не могу, не имею права. Впрочем, о любви говорить не стоит, мы знакомы меньше суток. Только о влечении тела. Определенно, тут что-то в воздухе.

— Сир, что-то не так?

— Нет, просто вспомнил кое-то. Я сейчас.

Я направился к медальону, рывком схватил его и прочел характеристики:

Медальон Бочонок Нектара Хаоса. В неактивном состоянии, находясь на открытом воздухе, накладывает Опьянение на всех живых существ в радиусе ста метров. При активации радиус действия и эффект увеличивается. Дополнительно накладывается Помутнение, случайным образом временно изменяющее настроение и привычки всех живых существ в области действия и случайным образом временно меняющее какие-либо их характеристики.

А, вот в чем дело. Интересно, на нем имеется кнопка активации, или нужно послать мысленный приказ? Повертев медальон в руках, я все же наткнулся на кнопку и случайно активировал его. Все равно прячу его в инвентаре, нечего такой штуке оставаться бесхозной.

Лукиниэль вздрогнула, сползла по шкуре на землю и прислонилась к ней спиной.

— Лукиниэль, ты как?

Полуэльфийка икнула, закатила сарафан до колен и протянула ладонь. Нет, подруга, это в тебе дебаф говорит. Пора домой.

— Нет, возвращаемся в замок.

Девушка разочарованно на меня взглянула, но ответила кивком. Я взял ее на руки и только сейчас заметил, что она тоже испачкалась в крови. Судя по карте, недалеко отсюда есть ручей. Все равно отмываться, так что, примостив подругу под ближайшим деревцем, я все же решил снять с медведя шкуру. Правда, я совершенно не представлял, как это делается, медвежью шкуру-ковер я видел только на картинках. Ну да ладно, начинаем с пуза зверя.

Борясь с потугами, я все-таки выпотрошил медведя и вытащил кости. Игра, в конце концов, сжалилась и подыграла — мне не пришлось выделывать кожу под мехом, шкура была готова.

— Внимание! Вы выполнили скрытый квест Начинающий таксидермист. Награда: ваш личный урон по диким зверям увеличен на десять процентов.

Неплохо, однако. А я был красный с ног до головы. То есть, красными были доспехи и плащ. Их я спрятал в инвентарь, помог Лукиэнь взобраться на коня и повел свой живой транспорт под уздцы к воде. Позади нас на поляну выскочили два зайца, за которыми гнались два волка. Ушастые вдруг остановились, один из них подпрыгнул и с разворота заехал лапой волчаре по морде. Второй встретил хищника прямым ударом в челюсть и кинул его через плечо. Второй нокаут, два ноль в пользу зайцев, нектар хаоса в действии.

До ручья мы с полуэльфийкой доехали быстро. А на месте я не придумал ничего лучше, как надеть доспехи и просто войти в воду, подставившись под движение воды. Лукиниэль же, немного отошедшая от помутнения, отошла выше по течению, убедилась, что я стою к ней спиной, скинула сарафан и начала его мыть. Не буду врать, возможность подглядывать через карту очень мне пригодилась. Хорошо, что я уже в воде, уже охлаждаюсь. И хорошо, что часть доспехов все еще на мне, а то взвился бы в воздух и понесся к ней. А так еще раз напомнил себе, что где-то здесь кроется путь к срыву. Может быть, я и не прав, но мне кажется так.

Очистившись от крови, мы наконец-то двинулись в обратный путь.

Эх, воскресенье, целый день безделья. Нет неотложных дел, ничего срочного. Сегодня в виртуале меня нигде не ждут приключения. Можно поспать подольше и заняться делами. Я зашел в свою космическую игру, проверил, как там дела, доложил соклановцам о прогрессе в Землях. Потом посетил Друмир, тоже отметился там, а затем уже в Земли. Надо бы зайти к Лукиниэль, вчера как-то странно получилось. И что я себя накрутил про срыв? Я уже почти неделю здесь, и ничего. Подружились бы организмами, к срыву такая "дружба" не приводит, приводит к последствиям другим. Но уж точно не в лесу, на глазах у зверья и подставляясь под укусы комаров. Впрочем, насчет последнего не уверен, насекомых обычно относят в категорию излишне реалистических деталей и не помещают в игры. Разве что в виде монстров или препятствий. Например, при прохождении болотистой местности.

Так о чем я? А, так вот, надо бы зайти к Лукииэль и поговорить. Может быть, вчера за нее действительно говорило легкое проклятие, то есть опьянение. Возможно, мне показалось, и ей просто было жарко. А может быть, я действительно понравился Лукиниэль. Лучше не гадать, а купить тортик и прийти в гости, заодно расспросить. К тому же я не хочу портить отношения ни с кем из союзников. Почему такие волнения из-за персонажа игры? Да потому что не крестики-нолики, а наоборот, полная имитация реальности, с некоторыми исключениями, конечно.

Вот, например, в предыдущей игре, в фэнтезийной, где я был наемником, повадился я выполнять квесты в одном небольшом городке. Сделал много полезного, заработал репутацию и расположение жителей. Потом начался у них какой-то праздник, вино текло рекой, все пили и веселились. Та игра отлично имитировала эйфорию радости и всеобщего веселья, и я "подкатил" к девушке, которая просто понравилась. Я не был пьян, просто подействовала общая атмосфера и осознание вседозволенности игрока. Так что попытался взять ее силой. Практически сразу выяснилось, что, несмотря на праздник, почти у каждого жителя городка есть либо вилы, либо факел, пришлось убегать. Однако убежать не удалось. Вот тогда-то я и понял, что значит соблюдать правила поведения и уважать чужие законы, пусть даже то и другое — всего лишь горстка пикселей. Можно убивать монстров или существ другой расы, можно преступать закон по мелочи, вроде карманных краж. Но, будучи обычным рядовым обитателем мира, да еще и стоящим на светлой стороне, не смей трогать горожанок. Я-то, в конечном итоге, выбрался, но больше в ту область игрового мира не ногой.

Ладно, возвращаюсь к делам насущным. К Лукиниэль я зайду позже, она сейчас трудится. А где-то там, на просторах сектора, Миша скоро будет вести свою армию в бой против жуков, надо бы посмотреть. Вхожу в игру, вижу — мигает иконка сообщений. За ночь я лишился последних кентавров-разведчиков. На западе они наразведали еще какую-то крепость, странный дом и деревню. Два кентавра погибли вблизи дома и деревни, еще несколько пали от рук монстров. Хм, а когда я мотаюсь по карте, мне почти не попадаются нейтралы. Но попались Мише — сегодня утром он провел три боя с независимыми отрядами, все еще сохранившимися на карте и служащими лишь одной цели — принести игрокам опыт. А сейчас Михалк с армией приближался к логову клаконов. Надо бы через чат пообщаться.

— Здорово.

— Привет.

— Как думаешь биться с жуками?

— Я собирался спросить у тебя совета. Наверное, как тогда, у кристальной шахты.

— Да, сгодится. Главное, не подводить войска близко, чтобы они не напоролись на вылезающих жучар. И не начинать разведку тоннелей, пока точно не останется никого из них.

— Хорошо.

— А, забыл сказать. Те перчатки, что я вчера подобрал, оказались из набора. Весь набор непередаваем другим героям и игрокам, а еще у меня на него квест.

— И что?

— Если у жуков есть сокровищница, и в ней обнаружатся, годные для рыцаря части доспехов, ни ты, ни Курбин не должны их трогать, пожалуйста. Отдай кому-нибудь из войск, а я прибуду и посмотрю.

— Ладно.

За ходом сражения я следил через карту, но не вмешивался. Останков демонов или жуков со вчерашнего дня не сохранилось, естественно. Самих жуков было весьма мало, с десяток, и тех, что не сбежали в тоннели, быстро перебили. С зачисткой тоннелей пришлось повозиться, но ни клаконы-рабочие, ни оставшиеся воины не доставили хлопот. В отличие от матки. Как только ее всего лишь заметили, она как крот выбралась на поверхность. Правда, отъевшаяся на трупах демонов матка не могла двигаться быстро, и сбежать, соответственно, не смогла. Но и беззащитной основательница колонии не была. В общем, Миша потерял мечника, копейщика и двух гномов, еще несколько воинов отделались травмами разной степени тяжести. И одного арбалетчика закусали в тоннелях. Сокровищница, как ни странно, была: золото, несколько полезных артефактов и просто предметы, которые могут пригодиться. Но ничего, подходящего рыцарю, не было. Не было и пленников, что наводило на весьма грустные мысли.

Что же, с малой угрозой справились, впереди — угроза основная. За сегодняшний день Миша должен довести армию до монастыря, или что там такое, на монастырь похожее. И, в лучшем случае, укрыться в нем, а в худшем, захватить, сил хватит. Но до этого момента ничего интересного не ожидается, так что теперь у меня нет срочных дел на оставшуюся часть дня, ведь обеденное время давно миновало и время клонилось к вечеру.

От нечего делать, я открыл карту и посмотрел на замок с высоты и с использованием радара. Ради интереса просмотрел несколько домиков мирных жителей, обнаружил гномиху, сидевшую дома одну. Эта та гномиха-шахтер, которую вместе с гномом мы оставили в замке на поселение. Зайти, что ли, посмотреть. Выхожу из таверны, оглядываюсь — ох, вот они, долгожданные наши стены, вымахали уже на три метра в высоту и продолжают потихоньку расти ввысь. Хм, а что-то я забыл. А, да, я не нанял единорогов и не отправил их Мише в помощь. Теперь они ему уже не пригодятся, разве что демоны нападут из ниоткуда огромными толпами, что очень вряд ли. Но надо уточнить.

— Миша, я забыл отправить тебе в помощь единорогов.

— И что?

— Лучше я найму их сегодня или завтра и приведу с основными силами.

— А почему нельзя им прискакать ко мне самим по себе?

— Единорогам придется ночевать где-то на открытом воздухе. А вдруг враги нападут?

— Ладно, как хочешь.

На самом деле, мне не хотелось в тот момент запускать процедуру найма. Лениво было.

Подошел я к домику гномихи, постучался. Открыла мне она, держа на руках младенца. Все-таки есть в Землях естественный прирост населения, а то я сомневался.

— Ну, что надо?

— Да я просто так зашел. Может, это тебе что-то надо? Живете-то как?

— Справляемся. Муженек в кузницу пошел работать. Кузнец из него, как из эльфа шахтер. Но семью кормит. Вот, на, отнеси ему обед, раз пришел.

Гномиха протянула мне корзину с провизией и захлопнула дверь. Ну ничего себе подданные! А что я возмущаюсь, они же не мои, а Миши. Так что взял я корзинку и потопал к кузнице. Заодно квест выскочил, пусть и копеечный, но легкий.

В кузнице работа кипела и шипела, а еще плавилась и лилась. Нужного гнома я отыскал благодаря маркеру квеста, всучил корзинку, получил опыт. Заодно проведал Эрика. Он мастерил что-то, похожее на часть доспехов. Наплечник — ответил Эрик на мой вопрос. Молодец, сказал я и пошел дальше. Дальше я шел мимо стрельбища, смотрю — все утыкано стрелами. И Мирида рядом, рубит мишень кинжалом.

— Дорогуша, в мишень надо стрелять, а не ножиком резать.

— Разрази их гром, стрелы ваши, сир. — Рыженькая неудавшаяся лучница вовремя вспомнила, что я ей не ровня. Впрочем, лучше бы она как следует выпустила пар.

— Говорил же, что ближний бой — не твое. Но если очень хочешь, то могу посоветовать тебе облегченный клинок, вроде тех, какими пользуются эльфы, а особенно темные эльфы. Так что найди такое оружие и тренируйся на чучеле. А, вот, — я кое-что вспомнил, — найди в кузнице Эрика, он был кузнецом при рыцаре, и попроси его смастерить тебе рыцарское тренировочное чучело, такое, что крутится при ударе. Скажи, я приказал. Тренируйся уворачиваться от ударов.

Так, а теперь можно и к Лукиниэль. Вместо стандартного набора шампанское-цветы-конфеты я взял на рынке ароматных трав для чая, целебное растение в горшке и какие-то вкусности. Травница была дома и, похоже, на сегодня уже нахимичила нужное количество зелий.

— Привет, можно зайти?

— Да, сир Киррь, входите. Ой, то есть входи.

— Вот, это тебе.

Цветок явно травнице понравился, я не читал описание цветка и того, что из него можно сделать. Достаточно того, что мне повезло и кустик был в продаже. Лукиниэль заварила чай, я разложил еду — что-то вроде пирожных из теста с вишневым вареньем. Пока девушка разливала чай по чашкам, я предложил:

— Можешь звать меня просто Киррь. Ты — внучка рыцаря и дочь благородного эльфа, и на самом деле мы на одном уровне.

— Да, так и есть.

Она как-то вдруг погрустнела. Вспомнила о доме, что ли. Перевожу тему:

— Кстати, я вот что хотел спросить. Около дома твоей бабушки есть целый лабиринт. Довольно неожиданно — лес, деревья, избушка отшельницы, и вдруг огромная штуковина, явно кем-то построенная.

— Да, тут целая история.

Прихлебывая чай и прикусывая сдобой, девушка начала рассказ. Оказалось, что изначально никакого лабиринта рядом с домом Лукирии не было. Но однажды над ним сгустились тучи, лабиринт сам собой упал с неба. На Лукирию прямо через крышу — они обе были дома — пролился свет, и пожилая женщина обрела способность учить других умению Удача, а еще знания, как лабиринт использовать. Гоблинов для ложного пути, призы для правильного пути и людей для испытания играми пришлось искать самим. Зеленокожих Лукирия и Лукиниэль легко нашли в стойбище варваров, орки просто продали несколько гоблинов, их и так пруд пруди. А за "крупье" пришлось идти в небольшой городок, что сейчас был за пределами завесы, на юго-западе. В городке жители как раз поймали несколько проходимцев и пытались казнить. Бабка с внучкой помогли жуликам бежать, и бежать всем пришлось от разъяренной толпы с факелами и вилами. Лукиниэль при помощи пирожных, вместо кукол, показала развитие событий. Попутно передразнила старосту городка, когда он сыпал проклятиями в их адрес. Поэтому Лукирия тогда говорила, что деревенские не любят таких, как она, лесных отшельников. Ведьм, то есть. На счастье, лабиринт сам снабжал гоблинов и людей едой, золотом и всем необходимым.

— Да, занятно. Знавал я одного вора.

И я в ответ рассказал немного из своего опыта, полученного в предыдущей фэнтезятине, Друмире, на ходу перефразируя и превращая в сюжет, укладывающийся в рамки моей биографии в Землях. С вора перескочил на рассказ про эльфа, с которым выполнил несколько квестов и выполнял заказы в гильдии наемников.

Лукиниэль сделала еще чаю и поделилась историей о своей жизни среди эльфов. Но не, так сказать, факты, а впечатления — важные гости, балы, наряды, цветы. Понятно, почему замок волшебницы с главенствующими в нем эльфами так подходит для игроков-девушек. Но я все же узнал, что вотчина Лукиниэль располагалась на границе империи эльфов и часто использовалась как арена для переговоров с представителями других государств, в том числе империй игроков. И, конечно, радом постоянно были войска, они тренировались и уходили сражаться. Повзрослев, девушка начала присматриваться к воинам, сыграло человеческое происхождение. Однажды к ним в замок прибыли рыцари, послы империи Грифона, и Лукиниэль чуть не ушла с ними к людям искать информацию о своем деде. Но родители не пустили. А вскоре на их замок напали, и девушка оказалась у своей бабки.

— Если я когда-нибудь окажусь в империи Грифона, то постараюсь узнать что-нибудь про него, обещаю. Только скажи мне имя твоего деда и еще что-нибудь.

Девушка назвала, мне упал квест. Как-то так само собой получилось, что мы сидели вместе на лавке. Лукиниэль потянулась ко мне, я не отвернулся. Поцелуй вышел сочный и долгий, губы у полуэльфийки были сочные, как спелая вишня. И какими-то даже сладкими. Когда понадобилось перевести дух, я счел своим долгом предупредить девушку, которая, как и вчера начала снимать с себя сарафан.

— Послушай, на самом деле, я не смогу на тебе жениться. В округе все еще много врагов, я часто буду пропадать в походах. А потом откроются границы, и соседние территории придется исследовать. И вообще, я нанимался к князю не навсегда, и когда-нибудь, может быть очень скоро, я поеду своей дорогой.

— Киррь, я уже была замужем. Меня выдали незадолго до нападения демонов, чтобы я забыла про рыцарей. Жизнь в лесу, с одной только бабушкой, была такой скучной и одинокой.

Вот оно что. Что ж, я, как истинный рыцарь, не могу оставить даму в беде и печали. Второй поцелуй был дольше и страстнее, губы полуэльфийки и в самом деле сладкие, любопытно. С губ я двинулся ниже, к тонкой шейке девушки, она тем временем стянула сарафан с плеч ниже, и я перешел к плечику, намереваясь затем двигаться все дальше и дальше. Руки сами собой обвились вокруг девичьего стана, тонкого и гибкого, как молодая березка. Дыхание девушки участилось, она тянула свой сарафан ниже, белая ткань, растягиваясь, спустилась почти до самых красот.

Тревожный сигнал нападения! Блин, гадство! И назойливый такой, как будто кого-то и в самом деле атакуют. Ну кто там? Открываю карту, нажатием виртуальной кнопки перехожу к источнику сигнала. Фея-разведчица обнаружила весьма крупную группу демонов, которая маршировала на север. А на севере была моя деревня, и, похоже, демоны шли именно туда. Проклятие! Так, время еще есть, главное, успеть что-то придумать. Миша уже вне игры, да и вряд ли он чем-то поможет.

Наверное, у меня был очень обеспокоенный вид, потому что Лукиниэль вся подобралась, готовясь к худшему, и спросила:

— Плохие вести? Враги на подходе.

— На подходе, но не к замку, а к моей деревне. И не просто враги, а демоны. Извини, мне надо идти.

Ну вот, напугал девушку. Но успокаивать некогда. Я выскочил из ее домика, вслед мне донеслось:

— Возвращайся с победой.

Добежал до дворца, заодно проветрился, и остановился. Через карту я позвал к лужайке единорогов верховного друида, оруженосцам приказал быть наготове, а сам зашагал к лужайке. На ходу я попросил Теодориуса и Аспина, управляющего, тоже подойти к лужайке. Там я и устроил импровизированный совет, "порадовав" всех троих известием о демонах. Аспин сообщил, что урожай с полей уже собран, а на деревьях ничего не успело вырасти. Пришлось его озадачить — в приказном порядке попросить найти несколько телег и крестьян, которые потащат телеги в деревню. Весь план, всё, что я смог придумать, это эвакуировать половину деревни и защищать оставшихся. Вернее, наоборот, оставшиеся деревенские будут защищать свои дома, но это будут только крепкие сильные мужики, способные драться.

А верховный друид нужен был, чтобы объяснить единорогам, что от них требуется, и попросить их исполнять мои приказы. Открываю окно найма, должны быть доступны три копытных. Так и есть, но в довесок к каждому шла эльфийка, как и в случае с пегасом. Отлично, единорогам увеличил силу и выносливость, девицам — ловкость. Готово, три всадницы, вооруженные луком и мечом, степенно по очереди выехали на свет божий. Девушки были практически без какой бы то ни было нательной защиты, одеты почти так же, как и наездницы на пегасах. Почему в тот момент мы не заехали в кузницу и не поживились у гномов хоть какой-то защитной одежкой, ума не приложу.

Аспин убыл исполнять поручение, Теодориус в тот момент ничем не мог помочь, мана кончилась, но пообещал предоставить два свитка с заклинанием Ледяные стрелы. А мы четверо, три всадницы и моя скромная персона, заехали за оруженосцами. Те нас уже ждали, но я попросил подождать еще минутку и связался со старостой деревни. Захару я приказал грузить на телеги ту часть урожая, что они собирались отвезти назавтра в замок, а еще имущество женщин и детей, сколько поместится, и вместе с этими женщинами и детьми быстро выдвигаться к Одинокой Ветви. С конвоем из нескольких мужиков. И предупредил про телеги Аспина, которые должны были прибыть и прихватить остальное имущество. Боеспособные же жители деревни должны были укреплять стену вокруг своего поселения и всячески усиливать его защиту.

Перед самым выездом я осмотрел оруженосцев и оценил их характеристики. Доспехи похуже рыцарских, но с оружием все в порядке. Лошади обычные, в отличие от моего скакуна. Кажется, мой коник называется дестриэ, то есть он в целом быстрее и сильнее обычного копытного. Правда, единорог все же посильнее будет, поскольку является отдельной боевой единицей и может идти в бой сам по себе, без всадника. А вот по характеристикам дело обстоит наоборот — если по силе и магическим параметрам я был им практически вровень, то по ловкости и выносливости значительно уступал. А уж с рыцарями сравнивать меня, наверное, даже не стоит. Так что остается только качаться и качаться. На демонах, например.

Кстати о них. Пока мы ехали, я приказал фее-разведчице покружить вокруг вражин, чтобы выяснить их численность. До того, как фею почувствовала адская гончая и прогнала, летунья успела высмотреть такой состав отряда адских существ: та самая гончая двигалась впереди всех, за ней шли два разорителя, затем три одержимых, очень много адских прислужников и гвардеец инферно позади всех. Разорители и гвардеец выглядели очень опасно, в отличие от прислужников, вооруженных из рук вон плохо и никак не защищенных: одни щеголяли в рубахах и штанах, а у кого-то из одежды было только исподнее. В общем, врагов много, но не такие уж они и непобедимые. Просто у меня-то армии вообще нет. И экзорцизм использовать не хочется — очки святости восполняются медленно, они понадобятся мне для битвы на заставе демонов.

До деревни мы всемером добрались быстро и без осложнений, заодно проверили маршрут для крестьян. Колонна неожиданно ставших беженцами крестьян уже прошла часть пути, мы проехали мимо них, но никто мне не пожаловался. И в деревне все шло по плану. Вернее, на данном этапе план заканчивался, что делать дальше, я еще не придумал. Пожалуй, надо бы организовать небольшую стычку с демонами. Если убить гончую, то можно поводить их по округе, дав время крестьянам завершить эвакуацию.

На всякий случай я установил точку возрождения внутри деревни, и мы поскакали в ту сторону, где по моим прикидкам должны находиться демоны. Что-то этот отряд больно уж похож на тот, что преследовал эльфика-пажа. Кажется, единственный спасшийся что-то не договорил. Но сейчас не до него.

На подходе к отряду врага я выдал подчиненным план стычки:

— Наша цель — убить адскую гончую. И, по возможности, одержимых, пока кто-то из них не превратился в демона. В ближний бой пойдут оруженосцы, а вы, дамы, воспользуетесь луками. Извините, но я не пущу вас в ближний бой в одних курточках.

Да, можно сказать, человек предполагает, а рандому сверху виднее. Мы разминулись с демонами, не заметили из-за небольшого холма. Помогли единороги, учуявшие запах серы от выходцев из преисподней. Так что к врагам мы зашли с тыла, пришлось даже их окрикнуть. Естественно, первой сориентировалась гончая, оторвалась от разорителей и побежала в атаку. Гончую я, спешившись, героически принял на себя, точнее, на свой щит. И прикрывался щитом от ее последующих бросков. Тоже выпрыгнувшие из седел оруженосцы помогли, умудрились перерубить псинке лапы, оставив всадницам на расстрел. А мы четверо, вновь на конях, "разбежались" в обе стороны, развернулись и стремительно пронеслись мимо демонов, нацелившись на одержимых. Мне повезло, одним одержимым меньше. Двое других были ранены, но живы. И начали превращаться. Но тут повезло еще раз, и одна из стрел эльфиек отправила демонопоклонника к праотцам. А дальше нам пришлось спешно делать ноги, ибо адские прислужники, рассосредоточившись по округе, собирались напасть сразу на нас всех, всех семерых.

Так, программа минимум выполнена. Я приказал фее-разведчице возвращаться и следить за демонами. Теперь можно было терзать вражеский отряд, точнее, армию, быстрыми рейдами. Я разделил нашу группу ровно поровну, и обе компании напали на демонов с двух сторон. Одержимый превратился в незнакомого мне демона, не разорителя и не дьявола, и затесался среди миньонов. Два раза нам удавалось совершить налет на врагов, причем оруженосцы прикрывали эльфиек, а те активно пользовались луками, а я пускал в ход арбалет. И скрывались мы прежде, чем враги успевали добежать, оставляя позади себя по нескольку мертвых демонов. Маловато, но хотя бы так.

А дальше произошло неожиданное — бывший одержимый повел большую часть прислужников за собой, и двигались они очень быстро. Разорители и гвардеец с несколькими прислужниками остались от них далеко позади. После определения "на глазок" скорости уже двух отрядов демонов, более опасным был признан тот, что с бывшим одержимым. И только мы двинулись за ним, как в игру вернулся Миша:

— Киррь, это что за фигня?

— А вот.

— Откуда демоны?

— Пажа спроси. Похоже, это те, что гнались за ним.

— Спрошу. Чем помочь?

— Мониторь через карту, что там, в деревне, в замке, с демонами и прочее. А то я верхом и на скаку.

— Понял.

Диалог вышел довольно коротким. Но я реально набирал ответы на скаку. И во время набора последнего ответа чуть не улетел в траву, когда мой коняшка перепрыгивал какую-то кочку.

Несмотря на то, что бегущие прислужники во главе с неизвестным демоном могли дать фору любому легкоатлету, верхом мы настигли их довольно быстро. Зашли сзади и обстреляли. Трое врагов погибли сразу, еще четверо из-за ран сбавили темп, и с ними расправились оруженосцы. Но вражеский отряд не заметил потери бойцов. Пришлось их обогнать, выйти им в лоб и, отстреливаясь, увести в сторону от первоначального курса. Между делом я для себя отметил, что эльфийки вполне сносно стреляют на ходу. При наличии мишени попали бы не в десятку, но в саму мишень, что уже было бы хорошо. В данном случае достаточно было просто стрельнуть в сторону врагов, миньоны бежали плотной кучей и всяко кого-то бы задело.

Миша отписался, что деревня еще не готова к осаде. На наше счастье, враги с легкостью переключались на преследование нашей скромной группы, агрились, в общем. Водить по лесу их пришлось минут пятнадцать. За это время неизвестный мне демон что-то постоянно бормотал. А когда закончил, над его отрядом разлилась темнота, развеялась, и все демоны еще быстрее, чем раньше, побежали в деревню. Повлиять на ситуацию мы уже не могли, хотя и сократили количество прислужников еще немного.

Деревня преподнесла захватчикам сюрприз в виде свежеуложенной баррикады у ворот. И никого поблизости, крестьяне все же успели подготовиться. Но миньонов это не остановило, они весьма бодро начали баррикаду разбирать, воодушевляясь от каждого ранения или смерти своих собратьев. С луками у крестьян было плохо, и воевать пришлось опять эльфийкам. Воевать, пока стрелы не кончились в самый неподходящий момент. А баррикада тем временем практически растаяла, вот-вот начнут ломать ворота. Чем бы помочь?

Очки святости ну очень жалко, попробую сэкономить. Перебираю содержимое инвентаря, натыкаюсь на медальон-бочонок. Подробнее вчитываюсь в описание и вижу любопытную подробность — бочонок хаоса не действует на своего владельца. Как занятно. Последовал приказ эльфийкам и оруженосцам отойти метров на сто. Ожидание, пока войска отойдут на безопасное расстояние, стоили драгоценного времени. И когда я подлетел к воротам деревни, прислужники с необыкновенным воодушевлением сломали ворота собранным из баррикады тараном и уже начали разбегаться по деревне. Мужики, что должны были оборонять ворота, сразу же предприняли тактическое отступление к дому старосты, проще говоря, сбежали со всех ног.

Я влетел на полном скаку в стремительно таявшую толпу демонов, медленно просачивавшихся сквозь пролом в воротах. И, активируя медальон, я в последний момент запоздало подумал, а действует ли он на коня владельца. Вспышки не было, просто время на пару секунд замерло, я сразу же спрятал опасный артефакт. Мой конь ожил первый, обернулся на меня и нахмурился. А дальше он дернулся вбок, так что мне пришлось спрыгнуть. Коняшка попытался встать на задние копыта, но не смог. Лишь ткнул в меня копытом, будто ладонью, и натуральным образом попытался меня обругать. Ясное дело, у нас тут не сказка, и говорящие лошади не водятся, так что конь вместо речи выдал ржание. Но очень эмоциональное — будто кто ругался с заткнутым ртом. И интонации были такие, все про равноправие и эксплуатацию. Позорище какое, благородный рыцарский конь, называется.

Пока я с изумлением внимал исповеди моего копытного транспорта, на плечо вдруг легла когтистая ладонь.

— Милостивый государь! Извольте объяснить, какую магию вы использовали на доверенных мне солдатах?

Оборачиваюсь — стоит демон, бывший одержимый, и изъясняется, как благородный господин. Сдержать улыбку не удалось.

— Ах, вы смеетесь надо мной?! Сударь, вы невежа. Я немедленно вызываю вас на дуэль. К барьеру!

Демон отобрал у стоящего рядом миньона его оружие, фальшион, и встал в стойку. Ответом ему был здоровый смех.

— Э? — не понял демон. — Ах да, где мои манеры.

Он отсалютовал мне мечом, в смысле, своим оружием. И поклонился, как аристократ эпохи возрождения.

— Внимание! Своим вмешательством вы привели к образованию уникальной ситуации — демон сделал то, что выходец из Инферно даже представить себе не может. Светлые силы не одобряют ваш поступок, но поощряют. Демоны ненавидят, но восхищаются вами. Силы хаоса аплодируют. Прочим темным силам и нейтралам все равно. Награда: постоянный прирост очков святости, одна единица в час, во время прироста очков очки маны уменьшаются со скоростью одна единица за три часа. Одно случайное заклинание школы магии хаоса. Отношения с фракцией демонов изменены: безоговорочная ненависть всех рядовых существ и заинтересованность со стороны высших демонов.

— Внимание! Вы не обладаете навыком магии Хаоса, поэтому не получаете бесплатного заклинания. Приятной игры.

Новоявленный демон-дуэлянт любезно позволил мне дочитать сообщения. Промедление он принял за нерешительность и, как только я свернул окошки посланий от системы и взялся за меч, атаковал. Первого удара я избежал, просто отскочив в сторону. Второй блокировал мечом. Демон пытался фехтовать, но фальшион, по форме похожий на пиратскую саблю из фильмов, для фехтования подходил плохо. Другое дело, что и я боец на мечах так себе, бился усердно, но совсем не технично. Ответный удар демон принял на левое плечо, второй отбил и тут же сам перешел в атаку. Я пригнулся, перекатился, отскочил, и перехватил инициативу, нанеся несколько ударов. Но противник отделался незначительными ранениями. В смысле, не в голову и не в торс. Бой затягивался, но, кажется, демон понял, как обращаться со своим оружием, а я понял, что от него ждать. Поэтому в очередной сшибке пожертвовал наплечником и получил рану в левое плечо, но рубанул врага по руке, лишив возможности сражаться. И вслед за этим зарубил его самого.

Не успел я перевести дух и оттереть меч от крови, как кто-то сзади дернул меня за плащ.

— Дяденька, пожалейте сироту. Голодные мы и холодные, по вокзалам скитаемся, под перронами ночуем.

Я обернулся и увидел четверых прислужников в коротких кожаных штанишках, один протягивал мне какую-то шапку. Машинально положив туда золотой, я прошел через ворота в деревню и замер. Миньоны и крестьяне равномерно распределились по деревне, в смысле, я видел их то тут, то там, то сям. Причем вместе. Одни группки бывших врагов пили друг с другом что-то из больших кружек, в других крестьяне пытались одеть и накормить прислужников, в третьих сами прислужники пытались помочь крестьянам. Хорошо, что женщины сбежали в замок, а то дело могло дойти и до неприличного. Вот мужики вытащили стол, и здоровенный крестьянин сел напротив маленького хилого демона померяться силой. А вот люди и не люди собрались вокруг кулачного боя мужика с довольно рослым краснокожим. В обоих случаях победили те, кто должен быть слабее.

Пора бы этот вертеп заканчивать. Я не знаю, сколько длится сдвиг по фазе, поэтому позвал обратно своих всадников, а сам зашагал к центру деревни. А шагать было не просто, осажденная деревня превратилась в сельскую ярмарку, приходилось отмахиваться от предложений в чем-то поучаствовать или кого-то поддержать. Затем еще долго отдавать через карту приказы застрявшим у ворот эльфийкам и оруженосцам, чтобы пришли в себя и разошлись по периметру деревни. Ибо я не был уверен, что экзорцизм накроет все поселение. Но другого выхода не было — отлов демонов превратился бы в резню, раз уж крестьяне принимают их за своих.

Белая вспышка разнеслась над деревней и будто сдернула с нее прозрачное покрывало. Адские прислужники выжили лишь у стен поселения, за них тут же принялись мои воины, а затем и очнувшиеся мужики. Пришли в себя все, кто был зачарован, включая находившихся в домах и у стен, и даже мой копытный приятель. Поэтому миньоны с вернувшимся воодушевлением полезли в бой. Так что в борьбе с этими обремененными вечно положительной моралью демонами я потерял несколько крестьян. Но все же мы победили. И только я подумал, что еще где-то топает второй отряд неприятеля…

— Киррь! Проблема.

— Какая?

— Разорители повернули к замку.

— Плохо. Скомандуй всем, чтобы спрятались за стенами. Придется встречать демонов там.

Оставив крестьян прибираться и чинить ворота, я повел своих конных назад в замок. Сумерки сменились ночью, ориентировался я больше по карте и радару, чем обычным зрением. Разорителей мы миновали стороной и подобрали бегущих к замку женщину с девочкой. Именно их, отставших от общей группы крестьян-переселенцев, заметили демоны. И теперь шли уже по нашим следам. Да и огни в долине и в замке уже были видны.

Фея-разведчица догнала демонов, и я получил точное количество потенциальных осаждающих: тринадцать миньонов, а остальные и так были известны. В наши с Мишей владения мой отряд добрался с запасом времени, я даже успел проинспектировать долину и стены. В домах людей и полуросликов я погасил несколько оставшихся светильников, погрузив их поселения в полную темноту, а у замка попытался заценить почти готовые стены — четыре метра в высоту, ворота с подъемной решеткой уже есть, даже парапет есть. А рва, бойниц в стенах и угловых башен, если башни вообще должны быть, нет.

Внутри стен собралось все население. Заодно можно подвести итог наличия живой силы. Верховный друид, друидесса, что присматривала за источником магии в Каменном кольце, Теодориус и два его ученика, семь всадников разного пола и расы, Мирида, Демьян, один арбалетчик, что ездил с возничим по шахтам за ресурсами, а еще массовка из полуросликов, крестьян и гномов. И Эрик, Аспин и Лукиниэль до кучи. Обитатели долины не преминули захватить с собой все, что смогли унести, не говоря уже о беженцах из деревни. Я произнес дежурные фразы о том, что стены крепкие, и их есть кому оборонять, а затем приказал готовить луки и все, что можно скинуть со стены на головы врагов.

Враги, кстати, еще только входили в долину. С тремя лучницами я помчался им наперерез. Всего лишь три раза арбалет выстрелил, лучницы же не менее семи раз спустили тетиву, прежде чем разорители и гвардеец перешли на бег. Пришлось и нам отступить, но до ворот мы вновь использовали дальние атаки. Миньоны с таким же задором и отличным настроением потеряли шестерых своих товарищей, но этого даже не заметили.

И вот большая часть боеспособных гуманоидов стоят на парапете и смотрят вниз на приближающихся демонов. Да, гномы тоже смотрят, каждому выделили по персональной табуретке. Мастер-кузнец и его помощники специально пришли, вооружившись метательными топорами. А полурослики и без табуреток обошлись, просто те, кто хотел поучаствовать, разбились на пару и один уселся другому на шею. Только оруженосцев я поставил сторожить опущенную решетку ворот.

— Сир, что будем делать? — Мирида незаметно пробралась и встала рядом, справа.

— Сначала убиваем мелких, а крупных потом — я попрошу друидов их задержать корнями. Стрелять по мишени у тебя не получилось, вот тебе живой противник.

Верховный друид тоже рядом и все слышит. Особняком держатся Теодориус с учениками, старый маг как раз что-то шепчет им.

Мирида отобрала у кого-то лук и стрелы и прицелилась. Команду к атаке я еще не давал, рассчитывая подпустить демонов на расстояние броска чего-то тяжелого и массивного, вроде бочки, а не просто на дистанцию полета стрелы. Слева вдруг обнаружилась Лукиниэль, тоже с луком. Мирида выстрелила и попала миньону в плечо. Лукиниэль сразу же ответила попаданием тому же демону в другое плечо. Рыженькая подстрелила демона в ногу, а полуэльфийка — в голову, наповал. И победно хмыкнула. Но боевая девица не опустила лук и выбрала себе вторую цель. Так они и соревновались, пока миньоны не кончились, а разрушители с гвардейцем Инферно не пошли к стенам. Победила, кстати, Лукиниэль — сыграла свою роль кровь эльфов.

Но на этом шутки кончились, верховный друид и друидесса произнесли заклинание опутывающих корней, Теодориус применил что-то, что временно сковало демона ледяной коркой, и понеслось. Стрелы, болты, метательные топоры, камни, магические заряды и домашняя утварь, какие-то котлы и сковородки — все полетело в демонов. Естественной прочности чешуи им хватило на минуту-полторы в среднем, потому что ближайший к нам демон получил больше всего повреждений и быстро скончался. Еще бы, метательный топор между глаз, по стреле от эльфиек в череп и до кучи тяжелая чугунная сковородка сверху. Второй разоритель больше пострадал от испуга, чем от ран. Ну, и из-за призванного полуэльфой волка, который искусал ему все ноги и знатно погрыз пах демона. Хорошо бы назвать этого волка Джерри Ли, но увы, время призыва вскоре истекло и он исчез.

Пока основное внимание защитников замка было сосредоточено на разорителях, гвардеец оттаял, с неожиданной стремительностью перекатился через голову и, удивив всех таким трюком, добежал до ворот. Удары могучих рук обрушились на стальную решетку, деревянные створки у наших врат так и не появились. Самое неприятно, что с парапета врага было уже не достать. Я первый побежал вниз, остальные за мной. Ширина ячеек решетки позволила швырнуть в демона каменной стрелой, а после нее я взялся за арбалет. Бац, бац, один болт чиркнул по плечу врага, второй попал в шею. Гвардеец Инферно отшатнулся, но не упал. И тут сквозь решетку что-то пронеслось, и у демона из груди выросла громадная сосулька, метр длиной. Оборачиваюсь, вижу ухмыляющегося Теодориуса. Вот, мол, как надо магией пользоваться, учитесь, молодой человек. Я кивнул ему в знак того, что намек понят, и, перевооружившись на двуручный меч, создал своего фантома позади демона. Фантом начал рубить того в спину и довольно серьезно ранил врага, пока не получил локтем в зубы и не развеялся. А тут уже подоспели все мои воины и засыпали гвардейца стрелами, снарядами магии и камнями. Последнюю точку я предпочел поставить сам еще одной каменной стрелой, в последнюю секунду жизни демона у меня как раз прошел откат.

Уф, вроде бы все. Со стороны родового древа показались эльфы, мирные жители. Они спокойненько отсиделись у себя на ветвях, а теперь с важным видом расхаживали по территории замка. Тело гвардейца начало исчезать, я объявил, что осада окончена. Опыта за две осады не хватило на новый уровень, жаль.

Мирные жители начали собирать сложенные в замке вещи и расходиться по домам. Теодориус протянул мне два свитка, оказались с Ледяными стрелами.

— Многоуважаемый Теодориус, что ж ты раньше мне их не дал?

— Жаль было тратить свой труд впустую, на двух демонов.

— Все равно, могли бы предупредить.

— С такой громадной армией врагов я бы справился сам. В крайнем случае, вместе с учениками.

Я пожал плечами, забрал свитки и решил пойти проследить, чтобы крестьяне и полурослики ничего не перепутали со своим имуществом. Но шел я не спеша, и мимо проследовала Лукиниэль, незаметно подмигнув. Не надо мне напоминать, я помню, просто сначала надо подождать, чтобы все разошлись по домам. Верховный друид о чем-то беседовал с эльфами, Мирида шагала к выходу из замка, размахивая луком. Рядом с ней шел Эрик и старался в чем-то убедить.

Оп, сигнал тревоги. Смотрю через карту — проблема у самых шустрых крестьян, что уже успели вернуться в дома. Вскакиваю на коня и мчусь туда. По прибытии вижу такую картину — адский прислужник приставил нож к горлу молодой невысокой девушки, напротив него стоят мужики с вилами. Пат, выражаясь языком шахмат, ходить некуда. Ко мне бросается крестьянка:

— Милсдарь, помогите! Спасите дочурку мою! Умница, красавица, только-только замуж ее отдать собрались. Пропадет ведь в лапах чудища-то!

— Внимание, получен квест "Жизнь девицы". Не дайте молодой крестьянке погибнуть.

И все, ни возможности отказаться, ни информации о награде. Я посмотрел на миньона. Он заметно нервничал, подрагивая и озираясь. Надеюсь, данный вид адских тварей не блещет интеллектом. Насколько я помнил, они очень исполнительные, так что должны быть тупыми.

— Как ты здесь оказался?

— Хозяин велел захватить жилище хумансов. Хозяин добрый, дал мне ножик.

— Так что же не захватываешь?

— Хозяин не сказал, что захватывать.

— А ты попробуй меня захватить. Победишь меня — все сразу сдадутся твоему хозяину.

— Правда?

— Конечно.

Вру, а глаза делаю добрые-добрые. Миньон отпустил девушку и полез в поножевщину. Но у меня ножик оказался гораздо длиннее, в чем демон сразу же убедился, напоровшись на меч.

Теперь точно все. Капнул опыт за задание, а следом — новый уровень, двенадцатый. Единичка в выносливость и выбор между Мастером Осадных Машин и Стрелковый опыт. Читаю описание второго и слегка выпадаю в осадок — умение позволяет обучать владению ручным дистанционным оружием существа, пригодные к этому; повышает мастерство владения ручным дистанционным оружием у всех существ, принадлежащих владельцу навыка; повышает опыт, получаемый от использования ручного дистанционного оружия всеми существами в отряде владельца навыка. Занятное умение, однозначно надо брать, теперь у нас с Мишей все крестьяне и полурослики смогут принести пользу, а эльфы-лучники и вовсе прокачаются до статуса элиты стрелковых войск. Вот где оно было раньше, когда Мирида училась пользоваться луком? Разумеется, беру Стрелковый опыт, баллисты и катапульты можно заставить строить какого-нибудь гнома-инженера.

Принимаю благодарности крестьян, возвращаюсь в замок. Коня оставляю в таверне и иду к полуэльфе, по пути потихоньку пряча в инвентарь доспехи, оставаясь в обычной одежде. Окна темные, спит уже, что ли. Но дверь отворилась, Лукиниэль встретила меня, дорого гостя, завернувшись в плащ. Я проскользнул внутрь.

— Добыл ли ты, славный рыцарь, трофей со славной битвы?

— Лучший трофей — победа, и я посвящаю ее тебе, прекрасная дева.

Лукиниэль хихикнула и скинула плащ, под которым ничего не оказалось. Возможность скинуть одежду через интерфейс мне очень здорово пригодилась. А еще очень пригодилась медвежья шкура — мягкая и теплая.

Около полуночи одинокий человек в полосатых штанах незамеченным прокрался к складу, взял там свиток ускорения постройки мельницы и прочел его над только что обозначившимся фундаментом данной постройки. А затем юркнул обратно в домик травницы.

Утро первого дня новой недели я встретил в постели Лукиниэль. Или можно сказать, что это она встретила утро в моих объятиях. Интересно другое — проснулся я резко и окончательно, игра вдруг повернула рубильник, переключив на режим бодрствования. А девушка в моих руках еще посапывала. Все же, в ней гораздо больше от эльфы, чем от человека: стройность, изящность, благородная скромность. Но мне нравится.

Солнце ярко освещало комнату через не до конца задернутые шторы, играло лучом по предметам на полу и столе. Одинокий лучик скользнул по столу, добежал до бутылки и отразился от нее несколькими лучами, окрасившими постель и комнату в цвета радуги. Раз уж происходят подобные спецэффекты, то уже давно день на дворе, пора просыпаться, планов на сегодня громадье. Я аккуратно выскользнул из-под одеяла. Но Лукиниэль все равно проснулась, значит, не так уж и аккуратно.

— Доброе утро, Киррь.

— Доброе утро, мне пора.

— Подожди, я сейчас.

У травницы дома вдруг нашелся белый халат, она оделась, прошла в соседнюю комнату и вернулась с тарелкой в руках. Мне был предложен завтрак в виде салата из фруктов и овощей. На Земле вряд ли кто-то решил бы смешать апельсины с редькой. А в Землях — пожалуйста. И не просто вкусно, а очень вкусно. А, у меня же параметр ощущений поставлен на максимум. Пусть так и остается. А Лукиниэль тем временем выставила на стол семь склянок: две с синей жидкостью, три с красной, один с оранжевой и один со светло-синей. Мана, здоровье, временный прирост сопротивления магии и временный прирост параметра силы, соответственно. Склянки тут же улетели в недра рюкзака.

— Спасибо.

— Все, что есть. Мало, но я еще наварю. Удачи, береги себя.

— Да мне-то что сделается…

В полной броне я вернулся к себе в комнате в таверне. А по пути как раз располагался рынок, и на нем удалось купить сундук для личных вещей, чтобы не просто так на пол скидывать. Туда отправился амулет рыцаря Сандрика медальон и кольцо торговцев, а еще парные мечи фурии темных эльфов и посох некроманта. После чего уделил час на, так сказать, личные нужды — вышел из игры, позавтракал, посмотрел новости и прочее. Потом вернулся в Земли. Итак, к чему я пришел после недели интенсивной игры?

Уровень 12, сила 30, выносливость 18, ловкость 16, устойчивость к откату 7, сила магии 7, ментальная выносливость 13, здоровье 640, мана 260, сопротивление магии 27. Рыцарь, борец с тьмой. Знания: раса людей, военачальник, оружейник, доспешник, мастер стрелкового оружия, творец, магия жизни, магия материи, святая магия, белая магия, общий костер, известный, воспроизводитель, притяжение магии, командир кавалерии. Умения: тактика, логистика 3, атака 2, лидерство 2, дипломатия 1, восстановление маны 1, мастер магии земли 1, защита 1, удача 1, мастер магии тела 1, стрелковый опыт. Это все без артефактов, и, не считая чего-то типа верховой езды, владения оружием и ношения доспехов. Вроде бы умений много, а жизнь легче не становится. И дальше, по статистике, развитие будет замедляться.

Ладно, ближе к делу. Что там у нас с новой неделей, сейчас посмотрим.

Неделя малых народов. Население рас и подрас, чей средний рост не превышает 120 сантиметров, удвоилось.

Интересный поворот. Малые народы — это полурослики, но я их нанять не могу, нейтральные гоблины, и наши с Мишей гномы. А еще бесы. Так что счет один-один, ничья. Но благодаря моему умению гномов у нас в четыре раза больше, и всю эту ораву нужно кормить. Надо бы нанять крестьян из поселения на севере. Заодно фей, и еще заглянуть бы к лагерю наемников.

Оставив найм войск на потом, я отправился на север. Но уже через пять минут скачки из-за деревьев показалась банда гоблинов. Я свернул в сторону, но еще через пять минут показалась банда уже другая. А за ней — отряд нейтральных, диких полуросликов. Нет, так не пойдет. Возвращаюсь в замок, зову верховного друида, нанимаю войска. Гномов-шахтеров было столько, что хватало выслать их во все шахты, сменив крестьян в одних и дополнив состав уже работающих гномов в других. А гномов-воинов набралось на целый хирд. Ну и эльфов тоже было немало. Урожая с двух деревень и поселения вблизи замка едва хватит на эту неделю, а золота оказалось недостаточно, пришлось добавлять из своего кармана.

С верховным мы договорились так, что он забирает всех пеших, а заодно две-три телеги под палатки, снаряжение, провизию и будущие трофеи, и идет к лагерю варваров. А я со всеми всадниками зачищаю местность вокруг Одинокой Ветви. За снаряжением я зашел в кузницу, но сперва забрал из своей комнаты парные мечи. Кузнецы доложили о результатах — стуча молотками сутки напролет, они сработали гору стрел, по кинжалу и шлему каждому эльфу и еще четыре комплекта защитного снаряжения для всадниц. Химлар пообещал за полтора-два часа доделать еще один комплект. А я передал ему клинки фурии.

— Мастер, в ближайшие дня два, а может и больше, у вас будет гораздо меньше работы. Поэтому я попрошу вас поправить вот эти мечи, убрать с них символы Паучихи и все такое.

— Лучше бы ты лодыря своего, Эрика, не отвлекал от работы. Ишь, приказал ему соорудить какую-то ерунду для девахи, отнял кучу времени. Ладно, давай сюда, что-нибудь придумаю. Небось, хочешь подарить приглянувшейся девице?

— Подарить, да только еще не решил, кому именно. Той, что вернется.

Кузнец что-то хмыкнул в бороду и вернулся к работе. Эрик тоже не сидел на месте, правя что-то, похожее на кинжал. Рядом стоял верстак с заметками парня, и в центре был приколот рисунок углем. Рисунок так себе, но Мирида в нем угадывалась отчетливо.

За телегами я зашел сам. И тут меня ждал неприятный сюрприз — большинство переселенцев из моей деревни отказались возвращаться. Одна бойкая крестьянка даже заявила что-то вроде "Лучше около высоких каменных стен, чем внутри низких деревянных". После двух нападений на деревню зерно правды в подобном доводе был. Да еще и гоблины шныряют по округе, поэтому я решил оставить крестьян в покое. А телеги, и даже с лошадьми, мне предоставили охотно, раз уж не пригодятся.

Колесный транспорт я велел отдать в распоряжение эльфов, и тут ко мне подошли Мирида и Демьян. Как и было обещано ранее, в поход против демонов или еще кого-то крестьяне не шли — оставались выращивать еду.

— Сир, вы же обещали взять меня с собой.

— Обещал, так возьму. Хватай лук со стрелами и кинжалы и иди к верховному друиду. Он с эльфами и гномами пойдет вперед. А я догоню. Демьян, а ты не хочешь пойти в поход?

— Сир, я бы лучше остался здесь.

— Оставайся, но уговор — каждый вечер веди мужиков на стрельбище, пусть осваивают луки. А у кого совсем руки-крюки, пусть хотя бы что-то метательное освоит. В долине безопасно, но времена нынче суровые.

— Да, сир, сделаю. Вы уж только за девкой-то присмотрите, за егозой этой.

— Присмотрю.

Напоследок я заглянул к Теодориусу. Старый маг отказался идти на войну, сказал, что исследования важнее. Продал два свитка с водными элементалями и удалился. И то хорошо. Перед тем, как покинуть замок, я добавил в очередь строительства гильдию торговцев и здание для найма гномов на медведях. А еще выдал указание Аспину приобрести шахтерское снаряжение в гильдии рудокопов, которая уже начала строиться, и через возницу раздать это снаряжение нашим гномам в шахтах.

В замке я оставил всех гномов-шахтеров. Кстати, среди шахтеров было две женщины, и пришлось приказать построить для них дома. Гномихи не стали тянуть резину и выбрали себе в мужья каждая по гному-воину, и этих двоих я также оставил в замке для охраны. И со всеми эльфийками-наездницами и с оруженосцами мы этакой бандой в восемнадцать седел выехали на север, по пути уничтожая расплодившуюся мелочь, прежде всего гоблинов. Но и гремлины попадались тоже, про них я как-то забыл. Вряд ли Теодорусу они пригодятся, а нам тем более, поэтому ушастые уродцы рассматривались исключительно в качестве ходячего опыта. Но тотальный геноцид мы устраивать не стали, не отлавливали прятавшихся по кустам монстриков.

Сначала мы заехали к жилище фей и наняли их, рассадив по коням, пегасам и единорогам. Следующей остановкой стало поселение отдельно живущих крестьян, они были отправлены с эскортом из оруженосцев в мою деревню. Пока еще мою, потому что эти крестьяне отображались как собственность Михалка. То есть, если беженцы не вернутся, население деревни будет мое только наполовину. Дальше мы поехали к лагерю наемников, но доступными к найму оказались почему-то бесы. Можно было бы выкупить их и тут же пристрелить, но я решил оставить мелких демонов на потом. Так сказать, небольшая заначка опыта.

От лагеря наш отряд повернул обратно к Одинокой Ветви, сделал круг вокруг нее, распугав или перебив бродячих монстров, а затем мы охраняли гномов-шахтеров, разошедшихся по шахтам. На это ушло около двух часов, затем мы прибыли к нашим основным войскам, уже заскучавшим в окрестностях варварского лагеря. В принципе, верховный мог бы и сам пустить всех зеленокожих на опыт, но этот опыт я хотел получить сам. Гоблинов в лагере было очень много, но никто из орков не догадался разослать их на разведку. Трое мелких стояли в дозоре, но больше болтали и переругивались, чем смотрели вдаль, и спешно созданный отряд эльфов-диверсантов легко справился. А сам лагерь мы накрыли стрелами, после чего испытали в деле гномов. Получилось неплохо, никто из гномов не погиб. Мирида, раздобывшая где-то шлем и кожаную безрукавку для защиты, записала на свой счет несколько гоблинов. Попросту говоря, застрелила. Это на Земле фраза "девушка застрелила нескольких" вызвала бы шок, а в Землях есть свои и чужие. И либо ты их, либо они тебя.

Дальше я приказал идти к кладбищу, а сам повел всадниц и вернувшихся к этому моменту оруженосцев на дальнейшую зачистку территории. Попались несколько банд полуросликов, но они отказались присоединяться. И пошли под нож. Попались даже несколько групп гномов, и с тем же успехом. Игра, похоже, никак не собиралась объяснять, откуда берутся все эти разумные гуманоиды в наших с Мишей лесах. Игровая условность, она такая.

К кладбищу конный отряд со мной во главе успел вовремя. Нечисти было столько же, сколько и в прошлый раз, но нас было больше, поэтому справились без проблем. А благодаря мне некоторые наши воины неплохо поднаторели в войне, стали уже почти бывалыми бойцами. К тому же, нашей пехоте по пути тоже попадались низкорослые существа.

От кладбища навстречу Михалку армию вел уже я сам, ускоряя ее движение Логистикой. Двигались до позднего вечера, уже в темноте, но заночевали мы все равно в поле. А до заката, когда все дневные существа попрятались, мы истребили еще несколько отрядов, включая гномов, к сожалению. Я поднялся до тринадцатого уровня, получил очко в выносливость и выбор между Артефакторикой и Обучающий. Как бы, ни то, ни то мне не очень нужно, есть навыки поинтереснее, да и имеющийся Военачальник уже дает прибавку к опыту. Но Артефакторика при моих магических параметрах штука не полезная, а даже вредная, поэтому беру опыт. Будем делать из армии сплошь богатырей.

Ночевать в палатке, но в одежде и без спального мешка, было не очень удобно. По крайней мере, так мне намекали ощущения игрового персонажа поутру. До Михалка, укрывшегося с войсками в монастыре, мы добрались к полудню, не встретив по пути никаких препятствий. Конечно, ведь шли тем же путем, что и наши товарищи. И вошли в монастырь. Мой отряд входил через двустворчатые ворота, большие и неимоверно крепкие на вид. Встретили нас три монаха в рясах, капюшоны натянуты на лица, головы опущены.

— Приветствуем войска князя Михалка. Это место неуязвимо для ваших врагов — чудодейственная сила объединенной воли нескольких богов создала наше убежище и другие подобные ему, разбросав их по континенту. Никакая враждебная магия не способна пройти сквозь стены — ни попасть внутрь, ни вырваться наружу. Пока вы находитесь внутри, вы под защитой.

Занятное местечко. Поразмыслив немного, я предпочел задать вопрос прямо:

— А если после нас в убежище войдут наши враги?

— Они получат защиту, — ответил второй монах, — укрывшимся в убежище нельзя причинять зло другим разумным существам и друг другу, а магия сюда не пробьется.

Второму монаху мешали говорить клыки. Орк, ясное дело. Первый наверняка был человеком. Третий вообще был чернокожим. Понятно, межрасовый состав.

Войска Миши тепло приняли новобранцев, которые, кстати, моими стараниями уже были не новички. Сам он, как ни странно, отсутствовал в игре, его персонаж делал вид, что медитирует. Кое-как объяснив войскам про медитацию, мы посадили Михалка на оленя и выступили уже объединенной армией. Два медведя, которых он еще позавчера прихватил с собой, неотступно топали за князем. Золото и трофеи с клаконов были сложены в телеги, Курбин по пути осмотрел наши запасы оружия и снаряжения и ни к чему не придрался, хоть и ворчал себе под нос. Мирида шагала рядом с Элидией, спеша поведать подруге все, что произошло вчера. Верховный друид, ведя оленя своего князя под уздцы — да, олень был оседлан — кидал на бывалых бойцов, с прошлой недели, хвастливые взгляды. Ладно, пусть походит гоголем, в грядущей битве с демонами будет активнее. Эльфик-паж шагал рядом с Михалком, и чем ближе мы были к нашей цели, тем более испуганным он выглядел. На последнем километре эльфенок чуть ли не хватался за оленя нашего князя.

Вперед, для разведки, я выслал фей, они прочесали округу и не заметили демонов. Даже патрулей не было. Были только дозорные у самой заставы, трое бесов. Но в лесу, за деревьями, мы остались не замеченными. И ждали, пока Михалк придет в себя. Гномы взяли из телег щиты, эльфы — шлемы и кинжалы, а еще набрали стрел полные карманы, но хватило и людям-лучникам. В общем, мы подготовились. Миша же прибыл уже после обеда.

— Ой, а что это мы в лесу?

— Я взял на себя смелость привести тебя сюда, князь, чтобы не терять времени.

— А, хорошо.

Я отдал князю все эликсиры, кроме одной склянки восполнения маны. Михалк слез с оленя, и мы вчетвером, с Курбином и верховным друидом, устроили военный совет.

— Как будем биться?

— Я думаю, исходя из имеющихся у врага сил. Вперед поставим хирд гномов, перед ним — копейщиков, позади хирда — мечники и остальные люди, дальше — эльфы. По бокам — наездницы и оруженосцы.

— На моих парней хочешь свалить всю работу?

— А на кого ж еще, Курбин? Моих людей не хватит сдержать разрушителей, а гномы смогут.

— Киррь, а как же наездницы?

— Князь, я предлагаю использовать кавалерию для быстрых ударов и для поддержки.

— Хорошо, вперед.

Всех всадниц и всадников, включая себя, я поровну разделил на две группы и поставил по бокам от армии. Фей я поместил в самом тылу — использую их чуть после начала боя. Копейщиков я и в самом деле выставил перед гномами с приказом лишь притормозить разорителей, которые, безусловно, попытаются врубиться в наши ряды на полной скорости. Притормозить и сразу же отступить назад, к лучникам. Михалк на олене и под защитой двух медведей находился позади всех, и в безопасности, и хорошо видно поле боя, верхом все-таки.

— Михалк, учти, что я бросаю своих копейцев если не на убой, то на серьезные потери.

— И что?

— Потом скажу, что. Я брошу на них и гномов каменную кожу, а ты кидай исцеление и регенерацию на всех.

— Хорошо, вперед.

Мы промаршировали оставшееся до заставы расстояние и вышли на выжженную стометровую полосу земли перед заставой демонов. Застава не представляла собой ничего особенного — просто строения, без стен и другой защиты. Защитой служили обитатели этого места, скрытые внутри. Но при нашем приближении бесы подняли тревогу, все демоны неорганизованной толпой вывалились наружу. Последним вышел большой толстый демон в шлеме и с мечом на поясе. Он оглядел нашу армию: сформировавшие "коробочку" хирда два с половиной десятка гномов с Курбином во главе, столько же эльфов-лучников, кавалерия и друиды, и махнул рукой в сторону. Там, на территории заставы, сразу же возникла пентаграмма. Демон, он же князь ада, встал в центр пентаграммы, но все же послал свои войска в бой.

Разорители, числом восемь голов, побежали вперед, за ними неслись бесы, но залпы четырех суккубов опередили их. Огненные струи прочертили воздух и разбились о щиты гномов. Я приказал наездницам воспользоваться луками, а эльфам и друидам стрелять по разрушителям. За исход дуэли девчонок я не волновался и сосредоточился на основной ударной силе демонов. И бросил Каменную кожу, вариант по площади, на гномов и людей. А разрушители преподали мне сюрприз — они разделились на две группы и прорвались сквозь строй копейщиков, после чего пробежали мимо гномов дальше, врубившись в бой с мечниками. Мечникам я помог, вызвав элементаля воды, но того хватило ненадолго.

Копейщики, те, что могли встать, были сметены бесами. А мечники еще держались, но потихоньку отступали назад. Сзади-то у них лучники, традиционно слабые в ближнем бою. Пришлось разбить гномью "коробочку", приказав одним вступиться за копейщиков, вторым — напасть на разрушителей с тыла. Туда же, в тыл демонам, я выслал оруженосцев, хватит им охранять эльфиек. Те, кстати, с суккубами уже закончили, четырехкратное численное превосходство это не шутки. А тут и массовое Исцеление от Михалка подоспело. Князь ада начертил в воздухе какой-то знак и исчез в пентаграмме. Мог бы и раньше смыться, раз уж все равно свой портал в Инферно смастерил. Наверное, хотел убедиться, сколько погибло наших войск.

Без своего повелителя демоны сразу же ослабли. Бесы попытались разбежаться, разорители начали прорываться обратно к заставе. К этому времени их осталось трое, стрелы работы гномьих мастеров неплохо пробивали плотную кожу. Пробивали одинаково хорошо на груди и на спине, просто здоровья у двухметровых шкафообразных демонов было завались. Один из разорителей был еще менее расторопным, чем обычно, и получил стрелу в затылок. А второго опутали корни, дальше было дело техники.

Бесы, числом с полдюжины, все же вырвались и скрылись за деревьями. Я остановил готовых броситься в погоню гномов и людей и приказал помочь копейщикам. Да, я не участвовал в бою лично, но против разорителя не потянул бы, а против бесов не солидно как-то. Из копейщиков драться в тот момент не мог никто, трое не смогут уже никогда, остальных вытянет групповая Регенерация, брошенная Михалком на них и на мечников. Групповая-то дешевле массовой. Из мечников, кстати, тоже трое уже были не с нами. Гномов потеряли лишь двоих, и то по их собственной неосторожности. Эльфийки же отделались ожогами. Как-то все легко прошло.

В общем, мы успели подготовиться — людей-рукопашников оттащили в тыл, гномов выстроили в два ряда, рассосредоточили эльфов по полю боя. И кавалерия по-прежнему на флангах. То есть, мы думали, что подготовились. Из пентаграммы полезли разорители и гончие ада. За ними — князь ада. Разорители и гончие побежали в бой, в ответ в них полетели стрелы. Я снова кинул на гномов Каменную кожу. Демон что-то прорычал, похожее на смех, и из пентаграммы сплошным потоком повалили бесы. Повалили и стали скапливаться вокруг своего повелителя. Эти несколько секунд промедления позволили мне пустить в ход фей, они пронеслись над нами и над врагами, как самолеты-кукурузники над полями, и "опрыскали" своих и чужих магией. Ясное дело, своих — полезными заклятиями, врагов — вредоносными. Феи пронеслись и над заставой, а затем скрылись в лесу. Вернутся окольной дорогой, в обход поля боя, но так надежнее.

Так вот, разорители и гончие под градом стрел и магии бежали быстро, пока не напоролись на вызванных нами элементалей земли и воды. А я заодно и свиток ледяных стрел присовокупил к делу, то есть пустил в ход. Но Князь ада лишь фыркнул и щелкнул пальцами. Из заставы полезли еще бесы и объединились со своими родичами из пентаграммы. И вся эта толпа побежала в атаку. Я передвинулся ближе к гномам, оттуда мне было удобнее стрелять во врагов из арбалета.

На полпути, уже неся первые потери от стрел, бесы вдруг разом прыгнули. Это был Прыжок, все демонята взвились в воздух и нарыли всю нашу армию скопом, даже друидов. На Земле любой прыгун в длину или высоту съел бы свои кроссовки за подобную способность. А у нас вдруг каждый стал сам за себя — трудно думать о других, отбиваясь от зубастой пасти и острых когтей. Нет, так не пойдет. Активирую заначку, белая энергия Экзорцизма разлетается над полем боя. Кажется, помогло, одних врагов добило, других оглушило. Князь ада, что стоял уже рядом с пентаграммой, погрозил мне кулаком. А из самого ада продолжали лезть враги, теперь уже черти и миньоны. Когда их набралось достаточное количество, я задействовал еще один свиток ледяных стрел. Но войска у князя ада и не думали кончаться, очень скоро уже новая группа врагов была готова к бою. И подкреплена эта группа была одним гвардейцем Инферно. Гвардеец рявкнул на остальных демонов и побежал в бой первым. А я ответил элементалем воды. И Миша добавил элементаля. Может быть, зря он не придержал магию на потом. Свиток не давал отката, и наши войска были порадованы массовой Регенерацией.

Элементали заняли гвардейца на какое-то время, достаточное, чтобы за него взялись крепкие двужильные гномы, ну а нам и без него хватало врагов. Черти повторили маневр бесов и напали сверху. Правда, они взвились в воздух очень высоко, и эльфы с друидами успели сделать по выстрелу. А на миньонов пришлось выдвинуться мне при поддержке оруженосцев и наездниц, благо у всех было холодное оружие. К конной рубке я лично не имел способностей, но способности были у моего персонажа. Поэтому игра делала за меня полработы. Да и миньоны не ахти какие бойцы, жаль только, что низкорослые — мне быстро надоело нагибаться с седла, чтобы зарубить очередного мелкого уродца. Уродцы, правда, довольно скоро сориентировались и стащили меня с седла, но я отбился, выхватив нож, а затем достав двуручный меч. Мой рыцарский коник сразу же смылся в тыл, к эльфам. Махнув вокруг себя двуручником, я за освободившиеся несколько секунд успел применить массовую Каменную кожу на всю нашу армию. И продолжил рубиться. Взмах, еще взмах, не замечать удар в спину, укол острием, игнорировать боль в боку, крутануться вокруг себя, приложить эфесом какого-то торопыгу, отпрыгнуть в сторону и перекатиться, рубануть самого прыткого прислужника. А затем они догадались навалиться все сразу, и наступила темнота.

Пришел в себя я метрах в двухстах от места боя, где заблаговременно поставил точку воскрешения. Из одежды — только штаны и перчатки Стального Феникса. Ноги в руки и бегом обратно, звать коня нет смысла, пока он доскачет, времени больше пройдет. Прибежал как раз когда князь ада погрозил кому-то кулаком и снова скрылся в пентаграмме. А его армия из большой массы мелких существ была разбита, не взяли они числом. Гномы окружили последних миньонов и рубили, как молодые деревца. Остальные приходили в себя. Мирида, вся в чужой темной крови, подставила плечо одной из эльфиек-всадниц. Элидия и другие друиды хлопотали над раненными людьми и эльфами. В армии практически не было непострадавших, бесы и черти накрыли всех и каждого, даже друидов, и не каждый смог отбиться. Эльфам очень пригодились кинжалы, а у людей-лучников кинжалов не было, и из них выжили только двое — лучник и арбалетчик. Но и среди остроухих были потери — шестеро лучников и три друида, а еще две наездницы на пегасе и одна на единороге. Сами звери, как ни странно, защитились копытами, а своих девчонок не уберегли. Из бородачей пятеро уже никогда не возьмут в руки топор. В принципе, потерь могло быть гораздо больше, но лечебная магия Михалка здорово помогла. Жаль, что, судя по логам боя, его медведи поздновато сообразили оторваться от защиты Миши и помочь эльфам с чертями.

Про потери я выяснил уже после того, как оделся и вооружился. Миша, тем временем, приказами навел порядок и выстроил армию для отражения нового нападения. И только я подготовился, как игра доложила о завершении боя. Победа, всеобщее ликование. Друиды запустили импровизированный салют из зарядов магии, эльфы радостно кричали, гномы хлопали друг друга по плечам, Мирида и Элидия дружески обнялись, теперь обе были в чужой крови. Курбин же начал деловито собирать оружие и щиты погибших гномов. Собрав, он поинтересовался, можно ли взять оружие погибших людей. Я немного прикинул — хоронить с почестями не надо, тела сами исчезнут, но может упасть мораль солдат при виде мародерки трупов их товарищей, а может и не упасть — и согласился, но только в отношении людей. Про эльфов пусть решает Михалк.

Так, новые уровни. Всем выпало два уровня, игровой лимит на день. Подросла ловкость и сила, а из навыков я сначала взял Нахождение пути, и затем мне выпал второй уровень Восстановления маны, восстанавливающий количество энергии со скоростью семнадцать единиц в час. Довольно полезная штука, учитывая, что вдали от замка и без этого умения мана восполняется вообще по капле. А вне замка я планирую быть часто и подолгу.

Бой закончился, а пентаграмма осталась. Поэтому мы с Михалком оставили войска в боевой готовности, взяли с собой Курбина и пошли обыскивать заставу демонов. Клетки для адских гончих были пусты, в двух одноэтажных постройках был лишь какой-то хлам, самое интересное, скорее всего, было в самой крупной постройке, которая, к тому же, наверняка уходит под землю этажа на два-три. На наземном этаже были просто комнаты, ничего интересного. На первом подземном — несколько комнат, включая сокровищницу: золото, артефакты, ресурсы и все такое прочее. В углу сокровищницы я обнаружил любопытные наплечники, с бонусом в ловкость, а еще Сапоги Стального Феникса, которые сразу же надел. Вернее, как и в случае с перчатками, это была "сцепка" из башмаков, наголенников и наколенников. Ну да, где же еще быть предмету из набора, если не в рассаднике монстров. В сокровищнице мы оставили Курбина, пусть проверяет. Но предупредили не трогать красивые на вид артефакты, вдруг среди них есть еще непередаваемые.

Рядом с сокровищницей была комната, где в сундуках, мешках и свертках виднелась одежда и какие-то вещи. А на втором подвальном этаже обнаружились камеры для пленников, судя по решеткам на дверях. Длинный коридор, с камерами по обе стороны, кончался двумя залами. В оба зала Михалк войти не смог:

— Слушай, у меня тут надпись мигает.

— Какая?

— Вы не можете войти в данное помещение из-за возрастного ограничения.

— Дай-ка я загляну.

И заглянул. М-да, вот она какая, пыточная демонов. Покрытые кровью несколько устройств и станков, о назначении которых лучше не думать. И, кажется, я знаю, чья это кровь. Во втором зале стоял алтарный камень, горели свечи, с алтаря капала кровь, чьи-то кости лежали в углу, на алтаре пугал пустыми глазницами череп гуманоида. Полезного ни там, ни там не наблюдалось, зато мрачного и мерзкого зрелища было хоть отбавляй. Будь я на земле, может быть и испугался бы. А нарисованной на компьютере кровью никого не удивишь уже много лет. По крайней мере такой, что на стене и на полу.

— Ну что там?

— Пыточная и алтарь, где приносили в жертву. Идем дальше.

И мы начали обыскивать остальные комнаты. Из одной выскочила адская гончая, сжимающая в пасти оторванную руку. Нападение было больше неожиданным, чем опасным. Пока "собачка" выплевывала свою добычу, Михалк ее просто пнул, а я успел выхватить нож и пырнуть ее в голову. Потом и Миша достал оружие, и мы вдвоем одолели гончую. Итогом стало лишь то, что дальше мы обследовали этаж осторожнее. Но в камерах был лишь мусор, обрывки одежды или просто пусто. Во всех, кроме камеры, где была гончая, там обнаружились чьи-то останки. И кроме еще одной, самой дальней от жертвенника.

Там в углу комнаты мы увидели двух девушек. Одна, в светло-желтом платье, сидела, обхватив руками колени. Игра тут же высветила ее имя — Нимфирэль. Принцесса, которую мы спасли, получается так. Платье девушки было лишь немного порвано и испачкано, ну так ее наверняка тащили сюда силой, а потом швырнули на пол камеры. А в остальном она с виду была в порядке, не ранена, а от пережитого ужаса как-нибудь вылечим.

Оценить ситуацию с Нимфирэль мне хватило пары секунд, я прошел вглубь камеры, ко второй пленнице. Игра и тут подсуетилась, выдала и ее имя — Илинитиль. Уровень здоровья у нее был в красном секторе, и было отчего. Девушка полусидела, прислонившись спиной к стене, и прижимала левую руку к ране на неприкрытом курткой боку. Одета она была в наглухо закрытую куртку с нашитыми на ней металлическими кольцами, типа кольчуги, металлические наручи, кожаную юбку с металлическими накладками по бокам, и металлические сапоги немного выше колен. Куртка была коротковата и оставляла полоску незащищенной кожи, примерно на уровне пупка. И там, с левой стороны, была рана, длинная и узкая. Что ж у тебя кольчужка-то коротковата? А, наверное, была сшита на худосочных эльфиек, а тут такое богатство, размера третьего или даже, может быть, четвертого.

Правая рука Илинитиль безжизненно висела — правое плечо было сильно обожжено. Как и правое бедро, как раз между юбкой и сапогом. В довершение всего, губы девушки были разбиты. Кто тебя так, красавица… Пока я рассматривал ее, Миша тоже вошел и радостно вскрикнул при виде принцессы. Илинитиль слегка приоткрыла глаза и повернула голову, ее волосы жгучего каштанового цвета мягким шелком блеснули на неровном свете факела, освещавшего камеру. Практически инстинктивно я применил Исцеление, пленница вздрогнула, ее рана перестала кровоточить. Скорее бы прошел откат, а пока что я взглядом указал Мише на Нимфирэль. Тот кивнул, тоже применил лечебную магию и помог принцессе подняться. Она сразу же бросилась в его объятия и прижалась, как ребенок. Или как испуганный зверек. Михалк повел ее наружу. Надо бы и мне выходить. Я аккуратно подхватил Илинитиль на руки и бережно понес. Чувство было такое, что вот оно, свое, родное. Что носил бы и носил ее всю жизнь. Уже на подходе к лестнице на поверхность я наконец-то использовал Регенерацию, что должна пусть и медленно, но надежно залечить все раны воительницы. Воительницы, потому что куртка явно была чем-то вроде доспеха.

А на поверхности был настоящий праздник, еще похлеще радости от победы в бою. Гномы соорудили для принцессы кресло, эльфы натаскали цветов, Миша где-то нашел плащ и закутал в него свою спасенную. Пробегавший мимо друид кинул на эльфийку в моих руках свое заклинание регенерации, помощнее моего. Я осторожно опустил свою драгоценную ношу на траву, в стороне от празднества, и сам плюхнулся рядом. Пусть сперва ей станет лучше, а затем уже можно будет вдвоем присоединиться к Михалку и остальным. Князь, кстати, уже кормил чем-то Нимфирэль под присмотром верховного друида и Элидии.

Спустя минут двадцать нахождения Илинитиль на свежем воздухе и под лечебным заклятием ее рана затянулась, ожоги рассосались, к девушке вернулся интерес к жизни. А я, тем временем, проявлял интерес к ней самой, бесстыдно изучая характеристики. В графе расы значилось "полуэльф", и к смешанному происхождению "прилагались" острые ушки. Из того небольшого перечня умений, которые игра мне открыла, заинтересовала Природная Магия Огня. Не знаю, что это такое, но звучит мощно.

— Любуетесь завоеванным трофеем, сэр рыцарь? — Наконец-то обратилась ко мне полуэльфийка. А любоваться и в самом деле было чем. Помимо прочего, голос у нее был пусть и немного жесткий, но глубокий и приятный.

— Я не знал, что вы в плену. И помог потому, что помочь надо было. А потому не знал, что паж госпожи Лафаэнтис нам ничего толком не объяснил.

— Паж? Где этот сын варга?! Да помогите же!

Полуэльфа вцепилась в протянутую руку, вскочила на ноги и понеслась к эльфам, окружившим Михалка и его будущую невесту, я побежал следом. Там она одним движением выхватила пажика и повалила его на землю. Миша, к счастью, среагировал мгновенно.

— Что происходит?!

Гномы и эльфы тут же схватились за оружие, но я встал рядом с воительницей, и пыл наших солдат как-то поубавился.

— Прошу прощения. Вы, вероятно, князь Михалк. Да будет вам известно, что госпожа Нимфирэль оказалась в руках демонов именно из-за него.

— Как это?

Эльфийская принцесса всхлипнула, Михалк тут же подскочил к ней и обнял, а девушка зарылась ему в объятия.

— Он нас бросил.

По рассказу спасенной мной, дело было не так, как рассказал паж. У Экейтилин была целая сумка со свитками портала. Она собиралась сама пробиться к принцессе, а затем к остальным эльфам, и переместить подальше от места боя как можно большее количество соотечественников. Но паж выхватил сумку у нее из рук, да и обронил сразу же, оставшись только с двумя свитками. Пробиться к заветным заклинаниям эльфийская героиня уже не смогла. А пажик сразу же воспользовался магией переноса и сбежал, лишь по случайности вместе с ним перенеслись несколько эльфов. Экейтилин оставалось только помочь сбежать хотя бы кому-то из благородных дам, включая принцессу, а Нимфирэль она приказала их прикрыть. Но полуэльфийка напоролась на дьявола, судя по ожогам, напоролась в буквальном смысле, и попала в плен.

— Пожалуйста, не трогай его.

Ага, девица благородных кровей все же умеет говорить. А меня стукнула в голову мысль, что в двух версиях событий не сходится гораздо больше, чем могло бы.

— Подожди, паж сказал, что когда он сбежал, и дьявол, и генеральша вашего отряда уже погибли.

— Она не погибла, а была ранена. И дьявол тоже был еще жив.

— Ранена тремя копьями в грудь?

— Да это была не Экейтилин, а ее ученица. Она победила какого-то необыкновенно сильного и крупного разрушителя, а потом пала от копий других разрушителей.

— Так чем закончился бой?

— Демон вызвал еще одного дьявола. Я получила приказ, но дьявола одолеть не смогла. Затем все как в тумане.

— Госпожа Экейтилин пожертвовала собой, самоотверженно одолев обоих высших демонов. — Продолжила объяснение принцесса. — Она приняла на себя всю ярость врагов. Благодаря ней мы и мои слуги остались живы. Но затем их одну за другой…

И она снова зарыдала. Но тут и так понятно. Остается только надеяться, что принцессу не заставляли лично на все смотреть. Но и криков было достаточно. Бедняжка, такое пережить не каждый сможет. Учитывая то, что Нимфирэль выглядит очень молодо. Так и есть, по предоставленному игрой описанию ее возраст такой же, что у Михалка.

В общем, попытка списать свой страх и боль на конкретную причину, на козла отпущения, понятна. Но не стоит вершить самосуд сейчас, когда мораль армии на подъеме. К тому же и паж и полуэльфийка теперь наши подданные. Лучше свалить всю работу на Мишу, пусть сам решает. Даже если ошибется, сильно хуже не будет.

— Пусть решит суд князя Михалка и принцессы Нимфирэль.

Воительница отошла от пажа, он, наконец, смог подняться. В этот момент я что-то почувствовал. Что-то со стороны пентаграммы. А она и в самом деле активировалась и замерцала. Из собственного портала в преисподнюю вышел все тот же князь ада. Шагнув вперед, он оглядел притихших эльфов и гномов — мои люди держались в сторонке, и так мало осталось — и остановился на принцессе. Взмах руки, в ладони показался какой-то свиток. Демон развернул его и произнес формулу заклинания, глядя на Нимфирэль. Не знаю, что это, и знать не хочу. Миша заслонил свою будущую невесту, но перед ними встала моя спасенная. На свитке взбух сгусток темной энергии, заклинание будет лететь вперед, как стрела. Наверняка это темная магия, а мне она побоку. А если что, так игра меня быстро возродит, да и с посмертными проклятиями, если они будут, я как-нибудь справлюсь. В общем, когда сгусток тьмы уже летел в нашу сторону, я прыгнул вперед и оказался перед полуэльфийкой.

Бац, перед глазами все потемнело, и рассыпались окошки сообщений. Сворачиваю их, сейчас некогда читать. Лежу на спине, вижу чистое небо, без облачка, бесконечная пустая синева. Нет, на небо еще рано, есть у нас еще дома дела. То есть тут, в игре. Вскакиваю и помогаю Илинитиль подняться. Я, что ли, падая, задел ее тоже? Не важно, Михалк с принцессой уже далеко от врагов, медведи спешат им на помощь, наши войска спешно отбегают назад, готовясь к бою, из пентаграммы позади демона вышли кошмар, группа чертей слева от него и группа миньонов справа. А пентаграмма-то закрылась, и князь ада в этот момент беспомощно топчет ногой безжизненный рисунок пятиконечной звезды в круге. Похоже, для него это начало конца, и надо бы сделать этот конец приблизить максимально быстро.

Кошмар стартовал вперед, но путь ему преградили единороги с наездницами и оруженосцы, наездницы на пегасах остались в сторонке и взялись за луки. Кошмар, улучшенная адская лошадка, обычно сильнее единорога, но численное преимущество сейчас против него. Так, будем разбираться с мелочью и демоном, магии осталось мало, на одну групповую каменную кожу или на два исцеления. И все очки святости я растратил еще в предыдущем бою, на Экзорцизме. Остается только схватить меч и драться вручную.

Я выхватил двуручник, протянул свой обычный меч озиравшейся в поисках оружия Илинитиль, и приготовился встретить бегущих на нас мелких демонов. А князь ада вслед за ними не побежал, он уже около минуты показывал мне что-то неприятное и грозился. Я наконец-то рассмотрел его имя — Арзимал. Потом почитаю, что это за персонаж такой. Арзимал тем временем развернул еще какой-то свиток. Но следить за его действиями дальше уже не было возможности, мы с воительницей вступили в бой. Первыми налетели миньоны, черти немного отстали и около половины из них, разбежавшись, поднялись в воздух и полетели дальше. В общем-то, оба вида демонов были слабыми и мелкими, полагались лишь на количество. Я же полагался на крепость брони и силу, размахивая двуручником во все стороны. Ну да, нашим противникам для счастья много не надо, удар в голову или ранение в корпус, и либо не жилец, либо не боец.

Илинитиль же полагалась на природную ловкость, такой у нее был стиль боя. И прелести ее фигуры — с точки зрения человека, конечно — ничуть не мешали смертоносному "танцу" воительницы. Она двигалась как заводная, нанося удары сама и парируя либо уклоняясь от ударов чужих. А еще меч был не слишком удобен, эльфы-то пользуются более легкими клинками, зачастую с одним лезвием. И для той, что еще полчаса назад была при смерти, девушка держалась поистине героически. Но я все же начал продвигаться вперед, перехватывая врагов на себя. С тыла, поверх наших голов, налетел поток стрел, заметно поубавивший желание врагов идти в бой. Можно сказать, что мы с воительницей почти получили передышку.

Но в этот момент у Арзимала что-то засветилось, я вдруг засветился тоже, и бух, в компании десятка миньонов оказался прямо посреди леса. Групповая телепортация, что ли? Не важно, добегу до демона и спрошу лично. А для начала я скинул с себя мелких уродцев, ничуть не удивившихся переносу, и поубивал их одного за другим. Вот только возился я долго, тратя драгоценное время. По карте удалось узнать, что меня перенесло недалеко, метров на двести. И побежал обратно. Так, насколько я помню, нормативы на стометровку устанавливают от десяти до пятнадцати секунд, смотря кто бежит. Для спортсменов с имплантатами, протезами или генными модификациями свои стандарты, но вряд ли кто-то просчитывал, с какой скоростью бегает человек, весь закованный в металл. Вот сейчас и проверим, насколько хватит почти двух десятков единиц выносливости. Мне бы только добежать, а там уже включатся мои бонусы для войск, да и магией помочь можно.

Всю дистанцию я не осилил, последние метры шел пешком, а позвать коня забыл. Но там и без меня справились, почти. Оруженосцы, единороги с наездницами и гномы дорубали кошмара, не помогла ему способность вызывать страх. Другие гномы заканчивали с мелкими демонами. Эльфы и друиды справились с теми чертями, что долетели до них, к тому же, лучников прикрывали люди и Мирида. А над своими и чужими летали феи, посыпая всех пыльцой. Князь ада, пугающий видом десятка торчащих из тела стрел, стоял позади всех и разворачивал еще какой-то свиток. И прямо посреди чертей и миньонов металась Илинитиль. Воительница где-то раздобыла второй меч и рубила демонов по-македонски. А, нет, это вид стрельбы такой, с двух рук. Полуэльфийка же билась в стиле, очень похожем на то, что я видел у фурии темных эльфов. И волосы у Илинитиль почему-то покраснели, для полного сходства, что ли. Сразу вспомнилась полученная мной рана, живот даже как-то реально заболел. Вот только фантомных болей мне тут не хватало, так и до срыва недалеко. Фух, кнопка выхода на месте, значит, можно еще поиграть.

Собравшись с силами, я добежал до линии фронта, организованной нашей новоявленной фурией. Так, гномы вроде бы в порядке, в смысле, никто не умирает. А у воительницы полоса здоровья в красном секторе, считай, при смерти. Непонятно, с чего бы, никаких ран не заметно. На всякий случай кинул на нее Каменную кожу. При моем появлении девушка перестала метаться, обрела уверенность, даже посмотрела как-то с благодарностью, что ли. Не знаю, некогда было присматриваться. Но и без пристального внимания было заметно, что уже при моем присутствии мечи у Илинитиль загорелись, но не причиняли ей вред. А, заклинание Огненное оружие магии огня. Против выходцев из пламенной преисподней огонь был менее эффективен, чем против других рас, но урон все же увеличивал.

Поверх наших голов вновь полетели стрелы и снаряды магии, полетели в демонов и Арзимала, который что-то замышлял. Что контрудар грядущий нам готовит? Я на всякий случай прыгнул в сторону, как раз вовремя — одного из гномов рядом со мной парализовало. Гномы, кстати, тоже встрепенулись и яро принялись за дело, так что теперь мы бились наравне, одним строем. Арзимал взялся за меч, но вдруг был опутан появившимися из земли корнями.

Спустя минут пять войска у князя ада практически закончились, но сам он успел освободиться. Я бросился вперед, но:

— Стойте, я сама!

И тут же сообщение:

— Внимание! Получен новый квест. Задача: Илинитиль должна нанести завершающий удар по демону Арзималу. Награда: неизвестно.

— Внимание! Получен новый квест "Комендант заставы демонов". Задача: убить демона Арзимала. Награда: редкое умение, доступ в личные покои демона, опыт.

Со вторым заданием все понятно, но первый как-то недоделан, что ли. Может быть, действия этой внезапно порыжевшей эльфийки не прописаны сценарием, и игра не успела полностью оформить их в виде задания. А может быть, эти двое, эльфа и демон, не должны были встретиться вообще, и игра опять-таки не успела.

Это все я продумал чуть позже, а пока что все еще бежал на демона. Но из-за заслонивших обзор сообщений о квесте я споткнулся и полетел демону прямо под ноги, отчего тот и сам повалился лицом вниз. Повезло, я запоздало сообразил, что князь ада должен быть сильнее меня, да и любого воина в нашей армии, раза в два. А если не в два, то все равно сильнее. И если я все равно бы возродился, то для моей напарницы подобное столкновение закончилось бы весьма печально. А так мы с Илинитиль рубили и кололи лежачего в спину, не давая подняться. Да, нечестно и подло. Так демон ведь. К тому же, Арзимала вновь опутали корни друидов. Отведя душу и отыгравшись за товарищей на туше вражеского генерала, воительница воткнула оба меча ему в затылок. Шлем и череп у него были крепкими, пришлось помочь, а двуручник я вложил обратно в ножны. Наши ладони сцепились на рукоятях дух мечей в акте мести, мы изо всех сил надавили, клинки с чавканьем и под протестующие крики демона пробили его голову насквозь. Но система все равно записала победу на счет Илинитиль. Кстати, пальчики у нее с виду тонкие и длинные, но хватка крепкая.

— Внимание! Выполнен квест "Комендант заставы демонов". Награда за выполнение — умение Отложенный опыт.

— Внимание! Достигнут лимит уровней, часть полученного опыта перенесена на следующий день.

— Внимание! Выполнен квест "Месть спасенной". Награда: неизвестно.

Да, с эльфийкой игра так и не доработала. Мне засчитали одновременно и выполнение обоих квестов, и победу в бою, Михалку тоже досталось это редкое умение. Кстати, на первом уровне оно переносило на следующий уровень двадцать процентов опыта, полученного сверх лимита. Крайне полезное умение, особенно если прокачать его еще немного. Жаль, что оно просто так не выпадает игроку при новых уровнях, за два первых боя с демонами довольно много опыта утекло в никуда из-за лимита.

В этот раз мы потеряли только двух гномов, и одного единорога еле-еле откачали — кошмар решил хоть кого-то унести с собой в могилу. Сразу же после смерти князя ада Илинитиль крепко меня обняла, но сразу же отстранилась, кашлянула и произнесла:

— Сир рыцарь, постарайтесь больше не исчезать.

— Миледи, зовите меня Киррь. Постарайтесь больше не оказываться при смерти на поле боя.

Шевелюра полуэльфийки вернулась к прежнему, сочно-каштановому цвету, за исключением двух крайних прядей, у висков. И здоровье начало повышаться. Мечи из головы Арзимала она вынимать не стала, а я не напомнил. Вернемся в замок, кузнецы смастерят и мне и ей отличное оружие. А в дорогу можно взять что-то из трофеев. Курбин уже начал собирать те железки, что демоны, прежде всего миньоны называли мечами. Вот ведь прыткий гном. Защитного снаряжения у демонов почти не было, только обычная одежда. Туша Арзимала, кстати, что-то не торопилась исчезать.

— Внимание! Получен новый квест "Возрождение Арзимала". Объект квеста: тело демона. Задача: скрыта. Награда: скрыта. Штраф за провал: скрыт.

Я почесал в затылке, Миша оставил свою принцессу на попечение верховного друида, а заодно поручил друидам всех вылечить, и подошел посмотреть на тушу мертвого демона и посоветоваться, ведь он тоже получил квест. Заодно сообщил неприятную новость: один эльф в этом бою все-таки погиб. Когда черти налетели сверху, те, что миновали "зенитного огня" эльфов и друидов, эльфик-паж был рядом с Михалком и Нимфирэль. Михалку пришлось биться лично, против троих чертей, и он не заметил подлетевшего четвертого. И медведи замешкались. А паж заметил, и перехватил черта. Нашему князю, когда он одолел своих противников, оставалось только отомстить за эльфика.

— Киррь, как будем выполнять квест?

— Да без понятия. Очки святости я потратил, Экзорцизма не будет. Можно обложить его досками и поджечь, но у демонов сопротивление к огню, так что…

— Миледи, что-нибудь посоветуете?

— Сожалею, князь, могу только предложить закопать тело.

— Можно попробовать.

— Курбин и другие гномы кое-как вырыли яму своими топорами и скинули туда труп, а затем закопали. Несколько минут ничего не происходило, и мы ничего не делали. Священников среди нас не было, друиды могли бы провести обряд погребения, но ни я, ни Миша их об этом не попросили. Наконец, земля осела и:

— Внимание! Квест "Возрождение Арзимала" провален. Штраф: информация скрыта. Приятной игры!

— Ну и фиг с ним. Князь, где-то в этой заставе должны открыться новые комнаты. Пойдем, посмотрим.

— Сир Киррь, откуда вы узнали про комнаты?

— Из описания квеста, миледи.

Я не придал значения своим словам, мы взяли с собой ее и Курбина и снова обыскали заставу. Личными покоями являлся третий подземный этаж, на него вела отдельная лестница, вход на которую был раньше не виден. На этаже, конечно же, было несколько помещений. Первым помещением была еще одна камера пленников, точнее, для избранных пленников. Факел в камере был один, да и тот слабый, у одной стены мы увидели прикованного рослого орка, а у другой, очень слабо освещенной, мы с трудом разглядели сидящих в кандалах двух демонесс, блондинку и брюнетку. С орком все понятно, а у демониц значилось в описании полуэльф у блондинки и получеловек у ее товарки. Орк увидел Илинитиль и радостно закричал, Курбин тут же начал его освобождать. Демоницы, наоборот, тревожно вжались в стену. Миша спросил:

— Киррь, что делать будем?

— Князь, выведем всех троих наружу и там разберемся.

— Согласен.

Кандалы у девиц были только на руках, и Илинитиль отконвоировала их на поверхность, на всякий случай я дал ей метательный ножик. А наш гном повел прочь из тюрьмы орка.

— Пойдем дальше.

Во второй комнате мы обнаружили спальню демона — большущую кровать, шкафчик с личными вещами и обеденный стол. И паланкин, слегка побитый и подлатанный, но использовать его можно. Даже внутри сохранились мягкие сиденья и занавески. А в третьей комнате мы нашли кристалл управления и верстак артефактора. Мы одновременно приложили перстни власти к кристаллу.

— Застава демонов. Не подконтрольна. Возможные действия: захват/разрушение/снос.

— Будем сносить?

— Да уж точно не захватывать. Не знаю, в чем разница между сносом и разрушением. Но все равно рано, лимит уровней ты, наверное, тоже набрал. Предлагаю так: гномы вынесут отсюда все, что можно. Ну, кроме этой кровати. А завтра с утра мы эту заставу гикнем и в замок двинемся.

— Да. Пойдем разбираться с девчонками.

И мы вышли на поверхность. Солнце клонилось к закату, но было еще достаточно светло. Принцесса, верховный друид, Илинитиль и несколько эльфов окружили демониц и допрашивали, двое гномов освобождали их от оков. Орк стоял в сторонке и ждал нас, Курбин куда-то делся. Мы с Мишей протиснулись к освобожденным демоницам, им пришлось заново пересказывать свою историю. Полуэльфика Лишка и получеловек Ашка были дочерьми демона, одного из баронов Инферно. Арзимал захватил их в заложники, и пока отец полукровок размышлял о ценности своих детей, союзники Арзимала захватили все его владения. А, может быть, и убили, сестры не знали.

Я слушал и думал, что демоницы довольно складно всё излагают. Одеты они были одинаково: красный корсет, черные коротенькие шорты, черные кожаные сапоги. Происхождение сестер выдавала их светло-красная кожа и небольшие рожки, но хвоста и копыт, к счастью, не было. Зато имелись различия — Ашка была чуть шире в плечах и бедрах, и, самое неприятное, "щеголяла" свежими шрамами на щеке и плече. У Лишки же был распорот корсет на животе, и виднелся шрам на шее. Завершая свою историю, сестры упали перед нами на колени.

— Господин, не губите!

— Помилуйте, милорд!

— Князь, ведь они тоже пленницы демона, — вступилась за узниц принцесса. Она шепнула что-то стоящему рядом эльфу, и он помог демоницам подняться. А друиды по знаку принцессы подлечили их. Оказалось, магия жизни ничуть не вредит выходцам из Инферно. Или, по крайней мере, их полукровкам.

— Но все-таки демоны… — произнес верховный друид.

— Госпожа Нимфирэль, вы знаете Ашку и Лишку? — Поинтересовался я у нее.

— Да, я узнала голоса. Этот злобный демон сегодня утром притащил их в пыточную. И мы слышали крики.

— Киррь, что скажешь?

— Ну-у… — Я сделал вид, что взвешиваю что-то в руках. — Причинить вред мы, получается, не имеем права. Отпустим?

— Прямо сейчас, в ночь? В лес?

Я воспользовался своим преимуществом игрока и просмотрел характеристики полукровок и их умения. Магии, какой бы то ни было, не значилось, имелись навыки владения оружием, и только. Но по физическим кондициям девицы превосходили и крестьян, и эльфиек, и даже копейщиков, так что при некоей удаче могли бы выжить, если бы не происхождение. С рожками — до первой деревни любой расы, а там на костер. С другой стороны, а можем ли мы позволить себе риск привести к себе домой демонов?

— Князь, ты можешь выслушать мнение своих солдат, готовы ли они мириться с… С ними, в общем.

Мы построили всех. Кроме Курбина и нескольких гномов, ушедших за телегами. Пришлось их ждать. А пока ждали, Илинитиль о чем-то пошепталась с принцессой, развела руками, помахала ими, приложила к горлу, и, в конце концов, о чем-то договорилась. И подошла ко мне.

— Сир рыцарь, вы спасли меня из темницы. Я ваша, и вы должны взять меня к себе отряд.

— На правах кого?

— Кого угодно, мой наставник мертва, моя миссия провалена, позор плена не смывается освобождением. За свое вызволение я обязана вам всем.

— И вы теперь спасенная из беды дама?

— Получается, так.

— Нет, госпожа, на таких условиях не возьму.

— Что?!

Воительница вся вспыхнула, еще чуть-чуть, и будет буря.

— Возьму за доблесть в бою и за красоту.

И я протянул ей руку. Илинитиль со смехом попыталась пожать мне руку, но поймал ее ладонь и поцеловал. Одобрительный гул толпы был мне ответом, а полуэльфийка просто встала рядом со мной. А затем и гномы подошли, ведя под уздцы лошадей, нагруженных телегами. Им наскоро пересказали, но, чтобы информация "переварилась", первыми высказались остроухие. Друиды предлагали прогнать, девушки-наездницы просили взять с собой. Лучники воздержались. Гномы и немногочисленные люди сошлись во мнении, что воевать рядом с демонами они не хотят, а будут ли сестры жить в Одинокой Ветви, им все равно. Илинитиль пожала плечами, Нимфирэль упросила Мишу не прогонять ее, вроде как, подруг по несчастью. Я же примкнул к мнению людей, но чиркнул в чате:

— Возьми с них клятву верности, только сформулируй ее как следует.

На том и завершилось, гномы принялись обносить сокровищницу демонской заставы, Курбин контролировал процесс и вел опись имущества. Михалк, принцесса, верховный друид и сестрички отошли в сторону, друид проконтролировал формулировки принесенной клятвы, а принцесса взяла полукровок под свою ответственность. Остальная часть армии начала готовиться к ночлегу. Одни готовили ужин, другие разбивали палатки, несколько гномов мастерили из кровати бывшего коменданта заставы новую повозку, сокровищ оказалось весьма много. Второй склад заставы содержал все вещи каравана эльфов, даже снятые с принесенных в жертву. Поэтому Нимфирэль с демоническими сестрами, ставшими ее новыми фрейлинами, в сопровождении эльфиек-наездниц ушли формировать гардероб принцессы.

— Миледи, имелся ли у вас свой багаж?

— Нет, я предпочла путешествовать налегке, даже без запасного оружия. Можете говорить мне "ты", сир.

— Хорошо, миледи, разрешаю тебе делать то же самое. Что ж, пора разбить лагерь.

Из-за потерь палаток хватило на всех, Илинитиль следовала за мной неотступно и даже на ночлег расположилась практически вплотную, в паре-тройке метров. Активность внутри заставы демонов пришлось прервать с наступлением заката, мы выставили часовых и объявили отбой. Миша и его принцесса ночевали в разных палатках, между ними расположился верховный друид, оказавшийся вдруг ревностным хранителем морали. Он и на меня с полуэльфийкой смотрел грозно, пока не убедился, что мы ночуем также в разных палатках.

Утро началось с того, что нам с Михалком пришла часть опыта за третье сражение с демонами и за выполненный квест. Но на новый уровень не хватило, жаль. Я ночевал на Земле, но в игру вернулся довольно рано, в отличие от Миши, которого опять пришлось долго ждать. Пользуясь случаем, я нарыл в сети информацию, кого же мы вчера победили. Арзимал был высшим демоном, не то, чтобы одним из владык Инферно, но весьма значимой фигурой, со своей территорией и армией. И все благодаря тому, что он мог перемещаться между преисподней и обычным миром Земель и приводить с собой подкрепления в обе стороны. А я что-то там не выполнил. Что надо было сделать, я так и не выяснил, даже спросив на форуме.

Приближался полдень, гномы закончили вынос трофеев, включая вещи эльфов. Илинитиль выудила из груды имущества своих погибших товарищей несколько предметов и нырнула в палатку. И, спустя несколько минут, явилась обновленной: старая куртка уступила место новой, полностью прикрывающей все тело, с нашитыми на животе стальными пластинами и с наплечниками, юбку сменили кожаные штаны, отлично подходящие для путешествия верхом. Наручи и сапоги остались те же, шлемом полуэльфийка по-прежнему не разжилась.

Мы были готовы к обратной дороге, но Миша все не появлялся. Чтобы убить время, я решил поездить по округе в поисках ходячего опыта, и взять с собой всю нашу кавалерию. Илинитиль я честно ответил, что мой конь ее выдержит, но сражаться вдвоем будет неудобно. Она отчего-то вдруг обхватила голову руками, затем заметалась по лагерю, и, наконец, подошла к оставшемуся без наездницы единорогу. Не знаю, что ученица великой эльфийской воительницы нашептала единорогу на ухо, но он согласился нести ее. К воительнице тут же подбежала Мирида и, глядя прямо в глаза, о чем-то попросила. Как назло, мимо меня проходил Курбин с тремя соотечественниками, они громко спорили про найденное ими оружие эльфов. А когда горизонт очистился, Мирида уже была в седле пегаса, что тоже вчера лишился наездницы. Ей пришлось распороть свое зеленое платье по бокам от подола до колен, и, сидя на пегасе, девушка "красовалась" башмачками и стройностью ножек.

Система, что характерно, отображала обеих новоиспеченных всадниц как полноценные боевые единицы, наподобие моих оруженосцев. Подчиняющихся мне всадниц, судя по значку на карте. Вот только Мирида по-прежнему значилась крестьянкой, а не всадницей на пегасе. Но я все равно взял обеих девушек с собой на охоту в числе остальных. Перед выездом я подобрал для полуэльфы оружие, раньше принадлежавшее моему мечнику, надо же чем-то воевать.

Логистика и нахождение пути здорово увеличили нашу скорость, мы обшарили окрестности и выловили несколько групп гоблинов и гремлинов, а еще бесов. Если бы не близость заставы с одной стороны и гор с другой, монстров было бы гораздо больше. Но первыми мы обнаружили отряд бесов, дезертировавших из вчерашнего боя. Эти были ликвидированы особенно тщательно. Все бои я вел примерно одинаково: сначала мы с Миридой и эльфийками обстреливали противников, причем я, таким образом, тренировал "на кошках" свою стрельбу из арбалета, а затем уже весь отряд бросался врукопашную.

А после, около гор, нам попалась группа полуросликов, которые прятались на деревьях от небольшой стаи волков. Волки сопротивлялась яростно, Ангелика и две ее подруги еле-еле смогли избежать ран, но зеленая не только по цвету платья Мирида вышла из этого боя с прокушенной лодыжкой, я применил Регенерацию. И все же, хищники были застрелены и порублены, мелкие древолазы были спасены и с готовностью присоединились, я даже получил за это опыт. И, наконец-то, поднялся на уровень. От второй ступени дипломатии пришлось отказаться в пользу второй ступени отложенного опыта, дарующей бонус в тридцать процентов. Теперь можно смело разрушать заставу демонов.

Полурослики были распределены между всадниками и всадницами, и наш увеличившийся отряд повернул обратно к лагерю. Входе вылазки опыта набрались все бойцы, но важнее было то, что и рыжая, и полурыжая воительницы освоились со своими животными. Мирида чаще пользовалась луком, чем кинжалами, а Илинитиль пришлось биться только верхом. И она оказалась на удивление хороша в верховом бое, получше меня. Я, хоть и значился рыцарем, но был им номинально, а на самом деле умел всего лишь более-менее сносно скакать. При просмотре характеристик биография полуэльфы не отобразилась, но у меня будет достаточно времени выяснить что-то по пути к замку. А пока что Миша уже был в игре, и как только мы вернулись в лагерь, то я, Михалк, Курбин и полуэльфа начали уничтожение заставы. Сначала-то мы собирались просто снести ее через интерфейс, но я вспомнил, что получил опыт, вручную спалив особняк темных эльфов. Поэтому мы взяли из трофеев две меры древесины и одну меру серы, чтобы быстрее загорелось, смешали, разложили по всем зданиям заставы и подожгли. Гори-гори ясно, чтобы не погасло. В отличие от самих демонов, их жилища очень даже боялись огня. Не прошло и получаса, как все было кончено. И пожар утих сам собой, оставив после себя груду разрушающихся обломков. Выпал второй на сегодня уровень и еще это:

— Внимание! Получено достижение Разрушитель. В течение недели вы подвергли разрушению два жилища созданий. Награда: урон своим и вражеским стенам увеличен на пять процентов.

Странная награда. Пять процентов — маловато, да еще и себе во вред. Намек игры меньше работать руками и чаще пользоваться интерфейсом? Выжженная земля вокруг заставы сразу после окончания пожара начала зарастать травой. Уже отъезжая, я бросил последний взгляд на развалины заставы и заметил алтарь, черневший среди зелени. Пусть остается, не убежит, а я домой.

И вот теперь уже началось путешествие домой. Большинство просто возвращались, принцесса, четверо спасенных вчера и спасенные сегодня двигались вперед в надежде обрести новую родину. Принцесса ехала в паланкине, который тащили гномы. Орка они к переноске не допустили, дескать, слишком высокий, нарушит равновесие. Михалк на олене двигался рядышком, то и дело переглядываясь со своей будущей супругой. С другой стороны ее паланкина шагали рогатенькие сестры, они небезосновательно держались ближе к принцессе. Воины двигались свободной толпой, но арьергард из телег прикрывали и эльфы, и гномы, и даже два друида, а еще медведи. Фей мы разослали по округе весьма щедро, полностью контролируя местность вокруг армии и по ходу ее движения. Мирида сначала ехала отдельно и от эльфиек, и от людей, но затем придвинулась ближе к Илинитиль и завязала разговор. Вслушиваться я не стал, но сделал несколько скриншотов с разных сторон, пользуясь возможностями карты и интерфейса. Похоже, что бывшая крестьянка просила ученицу великой воительницы поделиться с ней воинским опытом. Я решил тоже поговорить и подъехал к Михалку. Миша был мне рад и поделился новостью:

— Мы с Курбином получили по два уровня. Итого, по четыре левела на войне с демонами.

— Странно, что тоже перепало, но я рад. Какие умения ты ему выбрал?

— Из веток Агронома и Казначея, воюет вроде бы и так неплохо.

— Отлично. И вот еще что.

Я перешел на чат:

— Клятва Ашки и Лишки это хорошо. Но береженого бог бережет.

— И что?

— Советую тебе намекнуть верховному друиду, чтобы он попросил или заставил кого-то из служанок, твоих или принцессы, следить за демоницами.

— Ладно.

А теперь можно и нужно поговорить с моей полуэльфой. Я дождался, пока первый урок мастерства закончился, и решил бросить пробный камень.

— Миледи, ты замечательно держишься в седле.

— Еще бы. Дочь барона Марка Санфлейма должна уметь многое, — она гордо вздернула голову, каштановые кудри разметались по плечам. Санфлейм — пламя солнца, что может частично объяснить природную магию огня. Частично, потому что саму формулировку — природная магия — я в описании игры не видел.

— Вот как. Будем знакомы, Киррь Сильвервульф, сын барона Гилберта Сильвервульфа.

— Да? Мое почтение. Мне знакомы многие рыцари империи Грифона, но не ваша семья.

В ответ я рассказал свою игровую биографию, не забыв рассказать про деревню и обозначив ситуацию с Михалком. И поинтересовался:

— Для дочери подданного Империи у тебя красивое имя. Как же ты оказалась в караване эльфийской принцессы?

— Ох, это все — смесь любви и политики, — со вздохом ответила Илинитиль.

Она завязала волосы в хвостик на затылке, собралась с духом и рассказала свою историю. Марк Санфейм получил в награду за свои подвиги замок в приграничном районе. Соседями в том секторе были эльфы, как темные, так и светлые. Санфлейм поспешил заключить союз со светлыми эльфами и, в дальнейшем, часто бывал у них в гостях или по делу. Однажды в укрепленное поселение прибыл посол эльфов со своей семьей, включая двух дочерей. Это была любовь с первого взгляда, а еще очень выгодный союз двух сильных рас. Много громких слов и обещаний было высказано на свадьбе барона и дочери посла. Если бы что-то из этого сбылось, Илинитиль стояла бы сейчас по правую руку от императора, то ли людей, то ли эльфов. А может быть, императора обеих империй. Но дальше сотрясания воздуха дело не зашло.

Полуэльфийка родилась уже во владениях барона и получила его фамилию и репутацию. И там же обучалась владению оружием, наставниками были сами рыцари Марка. Когда она подросла, барона со всей семьей и войсками отозвали обратно в империю. Там у него было наследственное имение и замок. И младший брат, давно облизывавшийся на фамильное имущество. Младший Санфейм заявил, что дочь подданной другого государства не может быть наследницей баронского титула и имущества. Марк обратился за помощью к самому императору, тот подтвердил право Илинитиль, но только при условии, что ее мать тоже благородных кровей. Мать и дочь отправились в государство эльфов, чтобы лично получить документы и переправить их людям. А пока они ездили, братья Санфлеймы таинственным образом погибли оба. Улик не нашли, но соседние бароны, по слухам, довольно потирали руки. Возвращаться к людям стало небезопасно, и дед Илинитиль ловко пристроил внучку в ученицы к легендарной эльфийской воительнице.

— А дальше ты знаешь.

— Да, занятно. Но неужели рыцари твоего отца не пытались связаться с тобой?

— Конечно, пытались. Но там какая-то сложная ситуация. В общем, я пока нужнее здесь.

— Ну, если время терпит. Я еще хотел спросить про то, что твои мечи вчера загорелись.

Девушка немного помедлила с ответом, но все же промолвила:

— Видишь ли, в роду Санфлейм часто рождались люди с талантом к магии огня. Но моя мать — целительница, и мой талант получился каким-то странным. Я не могу создавать огонь просто так, по желанию, только или в бою, или после долгой подготовки, или если случилось что-то плохое.

— Иногда в сражении любая мелочь пригодится. А боевая магия никогда не бывает мелочью.

Улыбка благодарности была мне ответом.

— Ты что-то говорил про Экзорцизм.

— Да, это одно из моих умений как борца с тьмой.

— С тьмой? А где же твой плащ, широкополая шляпа и зачарованные кинжалы?

— Ха-ха, ты путаешь с персонажем из легенды, с охотником на нечисть. А с теми силами зла, что водятся в округе, удобнее сражаться в доспехах.

— Неужели тебя не учили быстрому стилю?

Я в общих чертах рассказал про свою подготовку в рядах охотника на демонов. То есть, сочинял на ходу, стараясь не завраться, не путаться в показаниях и не сказать чего-то такого, что игра могла бы перевести в сюжетный поворот. Например, если бы я сказал, что обучался в ордене Мангуста, то с некоторой вероятностью игра создала бы этот орден, и пришлось бы иметь с ними дело — искать его местоположение, выполнять задания, продвигать его в иерархии рыцарских орденов и так далее. Мне бы сначала с владениями Михалка разобраться и на турнир попасть, а там видно будет.

Так что я опять воспользовался опытом полуправды и привел несколько примеров из своей игры в предыдущую фэнтезятину. А точнее, как мы с наемниками ходили в подземелья. И, самое главное, свой необычный класс борца с тьмой, а не стандартного охотника на демонов, я объяснил тем, что повезло при прохождении испытания. А именно, в ордене молодые претенденты могли пройти несколько испытаний, чаще всего связанных с убийством монстров. Мне и нескольким моим товарищам достался василиск. Ослабленный и ослепленный, чтобы не мог превращать в камень, но все же монстр. А везение мое заключалось в том, что, когда мы навалились на чудовище разом, я один остался стоять на ногах, да еще и сжимал пронзившее василиска копье. Конечно, можно было бы вместо василиска рассказать про демона, но в этой игре я их почти не встречал и не знаю возможностей, а говорить что-то вроде "я зарубил семерых дьяволов одним взмахом" не хотелось.

И все-таки одного василиска недостаточно для получения престижного класса. Так что я нафантазировал второе испытание, в котором основной опасностью был мерзкий кадавр, захваченный орденцами во время войны с некромантами. И в этом случае я снова сослался на везение — с одной стороны, повезло, с другой, ведь победил же. Моя спутница с сомнением щурила эльфийские очи, но вслух не возражала.

Можно было бы приплести и третью басню, но поступил тревожный сигнал от одной из фей-разведчиц. Она увидела впереди, по ходу нашего движения, какую-то опасность. Миша уже начал выстраивать толпу возвращенцев в боевой порядок, а я повел всех всадников вперед на разведку. Если что, можно начать бой, а остальные воины подтянутся. Но бой мы не начали, по крайней мере сразу — выскочив из леса на открытое пространство, мы обнаружили три группы низкорослых существ, спорящих друг с другом за неизвестно откуда взявшееся гигантское дерево. Гигантское потому, что было в два раза толще и в полтора раза выше любого земного дуба, да и окружающих его деревьев тоже. И именно за возможность поселиться у его корней спорили сейчас гоблины, гремлины и полурослики. Полурослики были нам ближе, но у гремлинов были с собой строительные материалы для постройки жилищ, а гоблины сжимали в руках неожиданно неплохое оружие — стальные кинжалы и дубины с шипами. А возможные подданные Михалка могли похвастаться лишь дальнобойным оружием, пращами и рогатками, да несколькими небольшими луками. В общем, вступать в бой на три стороны никому не хотелось, но и отступать тоже.

При нашем приближении яростные крики трех сторон прекратились. В общем-то, можно было просто пройти мимо, а можно было без разговоров перебить всех, кроме мохноногих. Но я решил поступить по совести, а заодно немного потянуть время. Поэтому сначала поинтересовался, на кой всем троим народам сдалось это дерево. Поинтересовался, конечно, вежливо.

— Корни крепкие, пророем ходы и будем жить, — ответили зеленокожие.

— Древесина для мастерских, — высказались ушастые гремлины.

— Хорошее место, выше урожай, — заявили третьи.

— Внимание! Доступен новый квест "Трое у маллорна". Задача: как минимум один народ из трех должен основать поселение в данном месте. Награда: поселение переходит под управление владельца сектора.

— Деревня, основанная здесь, перейдет во владение князя, правящего этими землями, и должна будет платить налоги.

Гоблины загомонили, гремлины начали отступать, полурослики, наоборот, потянулись ко мне. Так, идем дальше. Просто порубить две "не наши" группы нельзя, нехорошо получится перед полуэльфой, да и перед принцессой, но можно потребовать плату.

— Вы, — кивнул я гремлинам, — можете тоже остаться. А можете уйти, но оставить здесь четверть своих инструментов. С вас просто треть оружия, — это уже третьим.

Гоблины поделились на две части, одни полезли в бой, другие побежали в лес. Гремлины просто побросали несколько пил и молотков с гвоздями и ушли. А на зеленокожих мои эльфийки и Мирида честно заработали немного опыта. Их пришлось победить всех, чтобы не шатались по округе вооруженной бандой, благо, женщин и детей среди гоблинов не оказалось. Не понятно, как они собирались создавать стабильное поселение, не иначе, как где-то еще у мелких есть жилище.

В общем, когда Миша с пехотой, наконец, подошли, полурослики уже строили хижины, мне зачли квест, опыт капнул на завтра. Гномы срубили им несколько деревьев, двух бородачей и двух эльфов мы оставили в новоиспеченной деревне для охраны и помощи в строительстве, а трех фей — для разведки. И снятых утром с деревьев полуросликов мы оставили в этой же деревне, у нас в замке их и так хватает, а здесь пригодятся. Оружие зеленокожих мы подобрали и раздали полуросликам также для защиты. Миша решил пошутить и назвал деревню Киреевка. Ну, мне как-то все равно, но название броское. Миша объявил привал, и мне и ему пора было сделать перерыв в игре, подходило время принудительного выхода, чтоб не сорвались. Но до этого мы успели обустроить походный лагерь. Полурослики при виде Михалка разом поклонились, а Нимфирэль вызвала у них детский восторг.

— Тетя эльфа, тетя эльфа! — по-детски радовались они и закружили вокруг нее настоящий хоровод. Угу, наездницы с луками и мечами выглядели для переселенцев сурово, так что первым настоящим представителем дивного народа стала именно принцесса. Она сначала смутилась, но непосредственные "малыши" завели ее в свою "игру", она рассмеялась и примкнула к веселью. Кажется, есть такой вид терапии, то ли через общение с маленькими детьми, то ли через общение с маленькими мохнатыми зверьками. Михалк и сам немного повеселился, но затем заявил, что уходит медитировать.

— Киррь, если я долго не буду прекращать медитацию, сажайте меня на оленя и езжайте дальше.

— Понятно.

Но я и сам вскоре ушел в такую же медитацию. Заодно немного прибрался в жилище и размялся, сбегал в магазин. Созвонился со знакомыми, еще кому-то написал сообщения, а еще… В общем, всячески постарался отключиться от Земель. Но затем я кое-что вспомнил и поспешил обратно, благо, время принудительной паузы уже прошло.

Войска отдыхали, принцесса, Ангелика, эльфийки и несколько полуросликов сидели на траве и разговаривали, остальные строились. Эльдия под скептические взгляды Мириды пыталась оседлать ее пегаса, а летучий конь лишь терпел и задирал глаза к небу. Сестры-демоницы сидели отдельно ото всех, и все их старательно игнорировали. А нет, не все солдаты бездельничали — гномы активно помогали, что-то пилили и стучали топорами. За критическим недостатком строительных инструментов им пришлось пользоваться топорами боевыми. Ничего, в замке подправят и заточат.

А вот что я забыл сделать, так это посмотреть сообщения о том, чем меня шарахнул Арзимал. Такс, благодаря иммунитету к магии хаоса и смерти мне его заклинание не повредило совсем. Но, согласно текстам сообщений, какая-то часть эффектов перешла другому существу. Поскольку Михалк на жизнь не жаловался, на Илинитиль все и закончилось. Смотрю ее характеристики еще раз и замечаю пометку "неизвестное проклятие". Идентификации оно не поддается, спросить напрямую как-то неприлично.

Я добросовестно подождал Мишу час, приказал поместить Михалка в седло его оленя и двигаться дальше. Моя спутница поинтересовалась:

— Киррь, почему ты не приказал преследовать гремлинов?

— Не видел в этом необходимости.

— А если они построят какую-нибудь баллисту и вернуться захватить деревню?

— Хм, — об этом я не подумал. Но возвращаться не хотелось, да и армия будет двигаться медленнее без моей логистики. — За один день они ничего соорудить не успеют, нужно сначала где-то обустроиться, набрать древесины, да и баллиста сложнее каменного голема. Когда мы в следующий раз будем проезжать мимо, поищем их следы. Или можно в начале следующей неделе отправить отряд фей поискать самих гремлинов.

Вряд ли будет время специально сюда возвращаться, только если гремлины и в самом деле вернутся. А в ближайшие дни будут другие дела. На севере — деревня людей и поселение викингов, на юго-востоке — укрепление людей, да еще и болото где-то там, на востоке, а на западе — то ли особняк, то ли поместье. И это только из обнаруженного, но побывать нужно везде. К тому же, более-менее ясно все только с викингами, обитатели остальных мест пока неизвестны. С викингами ясно то, что к ним нужно идти большой хорошо вооруженной армией, да при поддержке кого-то крупного. Обзавестись кем-то крупным мы еще успеваем.

А еще хорошо бы как-то укрепиться. В общем-то, игра не запрещает строиться по старинке, ручками. Можно соорудить смотровые башни, вроде той, что на юге от замка. В тот момент мы к ней приближались, а вообще, Киреевка была примерно посередине между заставой демонов и башней.

Мысленно отметив данный факт, я заметил также, что мое молчание довольно затянулось. Я-то могу залезть на форум или просто что-то почитать через интерфейс, но Илинитиль, наверное, скучно. И небольшая шутка не помешает.

— О, я вспомнил шутку. Встречаются в лесу два тролля. И от одного несет порохом и углем. Второй его спрашивает, что случилось. Тролль отвечает, что подкараулил и съел гнома-механика. — То-то я смотрю, эльфы и гномы лес прочесывают, житья от них не стало. Нашел, кого есть. Я две недели назад съел мага, так его гремлины до сих пор даже не почесались.

А смех у девушки приятный. И искренний, как ни странно. Они тут, в Землях, что-то совсем не избалованы юмором. Или юмор специфичный.

— А вот у меня случай был, — полуэльфийка затравила байку из своего опыта. Занятно, не знал, что единорогов можно подковать. Можно, но не нужно, разве что на спор.

Когда мы подошли к башне, Миша наконец-то возвратился из реала. Мы заменили сидевшую в дозоре летунью на другую, оставили ей провизии, и продолжили возвращение. До самого вечера не произошло ничего примечательного, разве что Михалк всю дорогу болтал с принцессой, а моя спутница рассказала про рыцарей отца. Я поставил себе на заметку обзавестись кавалерийским копьем и научиться им пользоваться. Ночевали мы так же в лесу, разбив походный лагерь.

К замку мы подходили ближе к обеду, шел четверг, одиннадцатый день игры. Благодаря Отложенному опыту мне и Михалку упали по два уровня, на этот раз новых умений не досталось, улучшились старые. Встречать нас вышли все обитатели замка. Практически все, и эльфы, и гномы, а особенно люди и полурослики, старались познакомиться с принцессой. Нимфирэль улыбалась и махала рукой. Но толпа напирала, принцесса юркнула вглубь паланкина, гномы по команде Миши быстро оттеснили народ. А во дворе нас ждал Аспин:

— С возвращением, князь. — Он приблизился и склонился в глубоком поклоне перед принцессой, все еще сидевшей в паланкине. — Мое глубочайшее почтение, госпожа. Да осветят звезды ваш путь, а деревья будут вечно смыкать свои кроны, защищая от палящего зноя и дождя.

— Благодарю, — ответила Нимфирэль и опустила глаза.

— Князь, осмелюсь предположить, что можно совместить праздники Прибытия Невесты и Избавления. Прикажете готовиться к празднику?

— Да, но отмечать будем вечером, а сейчас есть дела.

Эльфы, друиды и люди были отпущены отдыхать, гномы потащили телеги с добычей на склад. Пока они тащили, Миша показывал своей будущей виртуальной супруге свои владения, а мы с полуэльфийкой шли позади, пользуясь бесплатной экскурсией. За наше отсутствие в замке появились несколько новых построек, из которых легко опознавалась одна — конюшни. В конюшнях сразу же разместились все наши боевые кони, пегасы и единороги. А лошади с повозок были возвращены крестьянам.

Прежде всего, на склад были занесены золото и ресурсы, и Миша сразу же активировал строительство здания для найма фениксов, а заодно и рощу энтов. Далее, туда же поместили остальные трофеи, полученные с демонов. Багаж принцессы, часть вещей погибших эльфов и некоторые другие предметы, которые могли бы пригодиться ей или ее будущим слугам, решили отнести во дворец. На этом отпустили и гномов, а во дворце Михал устроил совет, участвовали практически все, кто был на прошлом совете, в субботу, и даже больше — крестьян представлял Демьян. И, разумеется, обе спасенные девы присутствовали тоже, одна на правах будущей хозяйки, другая за компанию со мной.

Доклад начал Аспин, собственно, он был на этом совете основным ответчиком. И доклад его, в целом, был положительным: в гильдии рудокопов было приобретено шахтерское оборудование и успешно роздано всем гномам в шахтах, отчего доход золота и ресурсов заметно вырос. Надеюсь, что срок выработки шахт подчинится игровым условиям и останется неизменным. Из эвакуированных из деревни крестьян немногие решились вернуться обратно, но хоть кто-то. Высаженные на прошлой неделе плодовые деревья должны дать обильный урожай в воскресенье. Как и посаженные позже виноградники и закупленные, отправленные и успешно прижившиеся в двух внешних деревнях деревья и кустарники.

Я только хотел поинтересоваться, с чего вдруг подобная инициатива, но Аспин продолжил, обращаясь к Михалку:

— По вашему приказанию, после закупки на рынке растений для деревень через гильдию торговцев был закуплен домашний скот для крестьян, обитающих вокруг замка. Крестьяне просили направить к ним несколько друидов для расчистки леса под пастбища. По расчетам, единовременная трата золота на сельскохозяйственные нужды полностью перекрыла необходимость в пище на ближайшие две недели, с учетом двойного прироста войск и в отсутствие потерь среди крестьян и полуросликов.

Во время речи Аспина про крестьян Демьян кивал головой. Миша объявил, что Демьян может получить от подчиненных верховного друида столько помощи, сколько потребуется. Аспин взял в руки другой свиток и продолжил доклад.

— За эту неделю были построены три здания: гильдия рудокопов, гильдия торговцев и жилище гномов на медведях, а также силами крестьян были сооружены конюшни. Все здания требовали сравнительно небольшое количество ресурсов, что позволило сэкономить их для постройки жилищ новых существ. К счастью, привезенного вами золота и ресурсов более чем достаточно и для строительства новых зданий, и для выплаты войскам в начале новой недели, даже без учета налогов. Также нужно отметить, что благодаря возросшей добыче увеличится количество свободных ресурсов.

— И что ты посоветуешь?

— Повысить уровень гильдии магов и заняться артефакторикой. Создание артефактов усилит Вас и ваши войска, а некоторые артефакты можно продать в гильдии торговцев или обменять на другие.

— Как дела в кузнице? — поинтересовался Курбин.

— Создан новый запас стрел, защитное снаряжение для эльфов и наездниц, кинжалы для людей-лучников и полуросликов на случай войны. Сейчас идет производство щитов и шлемов более высокого качества, чем обычные. Мастер Химлар просил сообщить, что кузнецы могли бы создать защиту для пегасов и единорогов. От себя добавлю, что ввиду недостаточной выносливости пегасов, следует возвести пристройку к волшебному источнику и провести нужное улучшение пегасов.

— Лучше бы сначала гильдию магов или рунных жрецов, — вставил я свои пять копеек.

— Что-то еще? — кивнув мне, поинтересовался Михалк у докладчика.

— Замок укреплен только стенами, отсутствуют башни и ров, дворец защищен слабо. Рекомендую построить укрепления на следующей неделе, и как можно скорее. У меня все.

— Хорошо. Теодориус, что скажете?

— За ваше отсутствие я в полной мере воспользовался возможностями вашего источника магии, создал достаточный запас свитков и провел необходимые мне в данный момент исследования. Поэтому могу сопровождать вас в коротких походах, не дальше полутора дней пути. Кроме того, я могу посоветовать уважаемому Аспину, какое алхимическое оборудование стоит заказать для увеличения добычи ртути в лаборатории алхимика.

— Спасибо, так и сделайте. Еще кто-то желает высказаться?

— На прошлой неделе хорошо показал себя разведчик в смотровой башне, — я взял слово. — Поэтому предлагаю две вещи: после полной разведке местности, либо уже на следующей неделе построить еще одну или несколько подобных башен. И второе, создать отряды из фей, патрулирующие сектор. Для начала, территорию вокруг замка, а затем и весь сектор.

— Не возражаю.

— Обсудим праздник? — снова встрял я и вопросительно посмотрел на Аспина.

— Все участники не поместятся в таверне, поэтому столы предлагаю поставить во дворе замка. Столовыми приборами, едой и напитками обеспечит хозяин таверны, а если не хватит, приобретем на рынке.

— Согласен. Если предложений больше нет, считаю совет оконченным. Возвращайтесь к работе.

Участники совета разошлись по своим делам, а мы с Михалком, принцессой и Илинитиль остались разбирать привезенное в телегах. Принцесса позвала сестер-демониц, и вчетвером они сосредоточились на одежде, а мы перебирали артефакты и предметы быта. Каждую вещь я подержал в руках, постаравшись оценить при помощи интерфейса и умения Обнаружения скверны, вдруг какой-нибудь артефакт или наоборот, какая-нибудь вилка была проклята демонами. Или предмет просто содержал изображение чего-то демонического или темного. Но ничего такого не обнаружилось, как-то даже обидно. Зато девчонкам было весело — Нимфирэль быстро подобрала демоницам приличные наряды, по два платья каждой, и решила заодно приодеть Илинитиль. Принцесса в порыве щедрости подарила ей кулон из желтоватого стекла и, разумеется, целый ворох разных шмоток. Воительница, правда, от большей части одежды отказалась, и вся эта большая часть осталась у принцессы. А остальное, сложенное в узелок, было передано мне на хранение и отправилось в инвентарь. Кулон она взяла, одела и под куртку спрятала.

Когда мы разобрались с вещами, Миша решил заняться обустройством комнат дворца, я подумал, что он сам справится, и пошел по своим делам. Полуэльфа ушла со мной.

— Илинитиль, надо бы зайти в кузницу. А потом и в гильдию торговцев, поздороваться.

В кузнице все также кипела работа, гномы и один уже поднаторевший человек ковали металл. Встретил меня мастер Химлар:

— Здорово. Зашел забрать заказ?

— Нет, пусть у тебя полежат. Я по другому поводу. Нам нужно новое оружие. А еще надо бы смастерить еще один комплект защиты для наездницы на пегасе.

— Мечи стоят вон там, у стойки с оружием, сковали на всякий случай. Зачем мастерить новый комплект? Бери один из готовых, мы их много понаделали.

— Нет, те, что сделаны по мерке Ангелики, не годятся. Надо новый.

— На кого?

— Да на девушку одну, она смогла приручить пегаса. Миридой зовут.

Где-то в недрах кузницы грянул упавший на пол молот.

— Это рыжая такая? Пусть Эрик делает, пора ему поработать как следует, а то все шлемы да ножи мастерит. Эрик, иди сюда.

Парень вышел из глубины кузницы, я через карту позвал Мириду к кузнице, а для приведенного когда мною бывшего рыцарского кузнеца повторил суть проблемы. Парень замялся.

— Сир, это, как я буду, того, мерку-то снимать? А потом и, кхм, примерять нужно.

— А что, лучше без кольчуги в бой идти? Я же не прошу тебя ее, кхм, — я понизил голос, — раздевать. Возьмешь мерку той штукой, что пользовался мастер Химлар.

— Швейной линейкой.

— Да, ею. Да и кольчугу носят поверх другой одежды, достаточно прочной. А, и про обувь из стали не забудь.

Эрик обреченно кивнул. Возможно, он не так представлял себе общение с девушками вообще и с Миридой в частности, но ничего не поделаешь. А я гляжу — Химлар на Илинитиль смотрит, оценивающе.

— Ну-ка, покажи наруч.

Он поймал протянутую руку, начал изучать этот элемент брони. Осмотрел, постучал пальцем, взялся двумя руками и проверил на прочность.

— Мастер, ты же наруч просил, а не руку и сердце.

— Металл добрый, удар выдержит. Менять не нужно.

А тут и Мирида подошла. Я кратко объяснил, зачем позвал. Девушка тоже слегка смутилась, но главный кузнец уже выдал Эрику портняжную ленту, и молодые люди отошли в сторонку. А мы взяли себе мечи, я — один, а полуэльфа сразу два, и направились в гильдию торговцев. По пути я поинтересовался:

— Илинитиль, а что за кулон тебе подарила принцесса?

Девушка потянула за цепочку, перехватила кулон и протянула его на ладони, не снимая с шеи.

— Так-с, кулон "Драконий клык", материал — обсидиан, защита от огня пятнадцать процентов. Отличная штука, убережет тебя от собственной магии.

— Ты думаешь, я не способна справиться со своей силой?

— Конечно, способна. А вот твои мечи и твоя одежда теперь в безопасности. О, мы пришли.

Гильдия расположилась в двухэтажном доме с крепкими двустворчатыми дверьми, такие не каждый таран сходу возьмет. Окна что на первом этаже, что на втором узкие, как бойницы. Да, одна из самых богатых независимых структур на континенте не может позволить себе обычную лавку, а только мини-замок, пусть даже из дерева. Но наверняка либо за деревянными стенами скрыты каменные, либо подвал хорошо укреплен. Хотя нет, в описании постройки указано, что для нее нужны только золото и древесина, так что никаких кирпичей быть не должно.

Мелодично звякнул колокольчик над дверью. Сразу за ней была комната с прилавком, за которым стоял человек в жёлтом камзоле. Гильдия, похоже, не рассчитывала на долгие переговоры или черный рынок, предпочитая "маскироваться" под обычный магазин. С самого момента, когда я показался на пороге, торговец внимательно и даже с интересом меня разглядывал. И мою спутницу заодно. Поэтому, когда я подошел к прилавку, он первый заговорил:

— Как хорошо, что вы зашли, сэр рыцарь. Нам как раз нужна ваша помощь.

— Я слушаю.

— Видите ли, дело в том, что на прошлой неделе в этот замок были направлены торговцы. Они отправились всей семьей, такие добрые люди, мои знакомые. И пропали. Не могли бы вы их поискать, я приму любую новость, даже самую печальную.

— Я поищу.

— Внимание! Получен новый квест "Пропавшие коммерсанты". Задача: выяснить, что случилось с направлявшимися в Одинокую Ветвь коммерсантами и представить доказательства в гильдию торговцев. Награда: повышение репутации с гильдией, опыт.

Про сроки выполнения ничего не сказано. Замечательно, можно отложить на завтра.

— Но сначала хотелось бы осмотреться.

Торговец отреагировал жестом "Все в вашем распоряжении". Просматриваю ассортимент — зелья, свитки, артефактная ювелирка, и прочие артефакты, вроде попавшихся мне на глаза парных кинжалов. Система досужливо подсказала, что кинжалы вызывают у жертвы кровотечение, а в некоторых случаях и шок. У дальней стены были развешены предметы экипировки — шлемы, нагрудник и щит. Цены на все кусаются немилосердно, а на свитки вообще откусывают руки-ноги. Да и зелья тоже недешевы. Теодориус и Лукиниэль нам, похоже, продают товар практически даром.

— Если вам понадобится что-то особенное, можно оформить доставку и товар прибудет в течение двух-трех дней.

Ага, ничего не покупаю, только смотрю. Можно подумать, торговец отвлекся от важных государственных дел. Но доставка — вещь интересная.

— А каким образом вы уложитесь в такой короткий срок?

— Магический перенос и быстрый караван. За предоплату товара, разумеется.

— Понятно. А послание в чужие владения передать можете?

— Если знаете их расположение, то можно.

Возникло окошко отправки сообщения. Оформлено оно как-то не фентезийно, больше напоминает стандартную почтовую программу рассылки писем. Есть поля "координаты сектора" и "имя игрока". И графа стоимости пересылки. Координаты сектора Игоря я знал, и его ник в игре тоже, дело было за малым — написать что-то такое, что можем знать только мы двое. За долгое время игры в космические полеты мы узнали друг друга достаточно, чтобы сформировать фирменные фразочки. В общем, послание я составил, мысленно нажал кнопку подтверждения, мне в руку из ниоткуда упал свиток. Свиток и определенная сумма денег перекочевали к торговцу. Предупреждая вопрос, он заявил:

— Свиток будет доставлен адресату завтра и будет ожидать в местном отделении нашей гильдии, либо на рынке, если представительства нет.

— Отлично, благодарю. Илинитиль, тебе что-нибудь нужно?

— Кажется, нет, ничего такого не нужно.

— Ладно. До свидания.

И мы направились в таверну, мне предстояло вновь выторговать у ее хозяина комнату. А по дороге я спросил:

— Илинитиль, у меня к тебе личная просьба.

— Какая?

— Разреши мне звать тебя Илина или просто Лина.

Урожденная Санфлейм остановилась, мы посмотрели друг другу в глаза.

— Линой меня звали рыцари отца.

Печаль и ностальгия отразились у нее на лице, девушка как-то вся погасла, рыжие пряди у висков потемнели, взгляд лишился привычной искорки. Я положил руку ей на плечо.

— Если мы когда-нибудь попадем в Империю Грифона, то, я обещаю тебе, мы найдем замок и рыцарей, что должны быть твои по праву, и выясним, что произошло с твоим отцом.

Квест почему-то не выпал. То ли не предусмотрено системой, то ли обещание слишком сложное и масштабное, чтобы узаконить его заданием. Но, во-первых, я сказал "если", а во-вторых, почему бы и нет. Вряд ли там что-то сложнее подославших наемных убийц соседей. Или одного соседа, традиционно злобного и коварного.

— Спасибо.

Одно это "Спасибо" было сильнее тысячи слов. Лина расцвела подобно розе на весеннем лугу. В таверну мы вошли, взявшись за руки. А там за сдвинутыми вместе столиками сидела странная компания — три орка, два гнома и мечник, и пили эль из больших глиняных кружек. Я нанял себе мечника, но не стал отвлекать от развлечения. Мечник тут же заказал еще выпивки, хозяин таверны, он же бармен, принес все лично и просто отмахнулся от моей просьбы о комнате для Лины, разрешив делать что угодно. Полуэльфа выбрала комнату, самую соседнюю с моей, получила обратно узелок с одеждой и ушла к себе переодеться. Да и я поспешил скинуть с себя доспехи, оставшись в синем камзоле и все тех же полосатых штанах. Ну и ужас. Нет, камзол с моим гербом на груди еще ничего, но "полосатики" это не в какие ворота, с какой стороны не посмотри. Да и обуви приличной нет, эльфы засмеют.

Так, сбегать на рынок я мог бы, но что-то мешает. Неспроста Лина ходит за мной хвостом. Кстати, надо бы узнать, почему. Я открыл карту, мимо таверны как раз пробегал какой-то крестьянин. Ну я и приказал ему зайти ко мне, выдал монет и отправил на рынок. Там его глазами осмотрел доступную для продажи одежду, приказал купить, что приглянулось, и направил обратно. А затем отпустил восвояси. Теперь можно и на праздник.

И Илинитиль была готова, переодевшись в "гражданское" — белая блузка, брюки и сапожки. Блузку украшала брошь в виде оранжевого круга с красными треугольниками — огонь и Солнце, буквальный перевод фамилии Санфлейм. Вот это стильный герб, не то, что мой натюрморт. При случае хорошо бы поменять.

— Красивая брошка.

— Спасибо. Повезло, что ни один демон ее не прикарманил.

А пока что мы сидели в общем зале таверны, рядышком с гномами, орками и мечником, и наблюдали, как крестьяне и гномы выносили из таверны мебель, ящики со столовыми приборами, коробки с едой и бочонки с питьем.

Пока есть время, можно, не откладывая дело в долгий ящик, отправить администрации письмо с просьбой о смене герба. Ответ пришел буквально через пять минут. И ответили мне, что до падения иммунитета новичка я могу сменить герб бесплатно. К ответу прилагалась мини-игра по моделированию геральдических символов. А еще было пояснение, что за небольшую плату реальными деньгами можно получить право три раза бесплатно сменить герб. Соглашаюсь, мои финансы и так привязаны к игре, так что осталось только поиграться с эмблемой. Цвет мне нравился тот же, темно-синий, а вот основным элементом герба я выбрал белого бегущего волка. Можно было бы поставить только голову волка, но такой герб наверняка есть, и не один, а еще и с девизом про зиму. И еще можно было бы поместить по бокам от него копье и стрелу, но дополнительные элементы было решено оставить до лучших времен. Например, если я каким-то чудом сумею собственноручно победить дракона, то что-то такое можно будет добавить в герб. А пока что достаточно волка. Нажимаю "отправить", получаю уведомление, что смена произойдет после полуночи.

Пока я развлекался с гербом, в таверну зашел Михалк, нанял гномов и пожелал удачи двум оркам, третий был наш, точнее, принцессы. Миша решил тоже понаблюдать за работой, а проще говоря, спрятаться внутри таверны от творившейся в замке суеты. Вскоре и принцесса к нам присоединилась, предпочитая общество своего спасителя общению с эльфами. А затем, уже под вечер, Аспин лично зашел и позвал нас.

И вот мы уже сидим, празднуем. Эльфы, может быть, предпочли бы бал, но в замке они жили не одни, так что пируем. Столы расставили во дворе группами, одна большая группа — для правителя нашего королевства с принцессой, героями и советниками, и именные персонажи. Вторая — для эльфов, за ними расположились гномы и люди, а полуросликов и фей посадили отдельно, их было уж очень много. Мало того, что число коротышей увеличилось из-за бонуса недели, так они еще и размножились естественным путем. Крестьяне, впрочем, размножились тоже. И несколько молодых парней и девок теперь сновали туда-сюда, разнося еду и напитки. А еще была площадка для танцев, и играли музыканты — эльфы-"гражданские" притащили инструменты и затянули незатейливую мелодию. Михалк и Нимфирэль сидели во главе всего, мою скромную персону заодно с полуэльфой посадили справа от князя, верховный друид разместился слева от принцессы.

Верховный друид поднял первый тост, естественно, за принцессу. Пожелания долгих лет, счастья и много чего другого волной прокатились по столам, каждый старался что-то добавить, а когда варианты быстро закончились, гости просто кричали "ура!". Я чокнулся с Михалком, и Линой и затем уже с остальными. И веселье понеслось. Благодаря интерфейсу мне было видно, что друиды почему-то пили сок, как и князь с принцессой. Но все остальные употребляли более крепкие напитки, даже эльфийки-наездницы и Мирида. Мирида, сидевшая рядом с Эриком, была в светло-зеленом платье, расшитом серебряными и синими нитями. Но эльфийки с легкостью переплюнули ее роскошью и красотой нарядов, особенно Ангелика. Да и друиды приоделись, пусть и умеренно. И вообще, каждый постарался прийти если не в самом лучшем наряде, то хотя бы в чистом и без всяких признаков металла — ни оружия, ни брони на празднике не наблюдалось. Это, прежде всего, касалось гномов, трех мечников и трех копейщиков. У меня, впрочем, был инвентарь, он же рюкзак, в котором лежали метательные ножи и непередаваемые предметы. Демоницы, сидящие рядом с верховным, наоборот, были по самую шею затянуты в белые платья и платки. Лукиниэль же, вопреки ожиданиям, выделялась своим весьма фривольным нарядом, напоминающим невесомые одежды темных эльфов.

Второй тост принцесса произнесла в честь тех, кто пал жертвой демонов. На этот раз пили молча. Сдается мне, что трактирщик, то есть владелец таверны, продолжает подмешивать что-то в вино. Я поднял третий тост за Михалка, музыканты прервались и тоже выпили, теперь усиленный чем-то алкоголь плескался в венах почти всех присутствующих, кроме убежденных трезвенников и тех, кому меньше восемнадцати. И Мише явно было не так весело, как остальным.

— Эх, чертовы ограничения по возрасту.

— Могу помочь, но с условиями.

— Что тут сделать-то можно?

— Есть у меня артефакт с эффектом опьянения, — тихо произнес я. — Но условия такие: во-первых, пообещай, что эффект опьянения не будет воспринят как атака. Во-вторых, отправь нескольких друидов куда-нибудь подальше, радиус действия около сотни метров.

— В дозор, например.

— Точно. Артефакт подействует не сразу, но наверняка. И последнее, будь готов к тому, что завтра будет полный бардак.

— Да легко. Видел бы ты, как однажды поутру сокурсники моего старшего брата ползли на кухню попить водички.

— Ну хорошо.

Миша что-то шепнул верховному друиду, тот раздал распоряжения, трое друидов, включая Элидию, покинули праздник. Я подмигнул Лине и достал из инвентаря медальон. Пользоваться ножом и вилкой, сжимая в руке фигурку бочонка, было неудобно, пришлось положить его рядом с собой. Так я тоже попаду под действие медальона, ну и пусть. Полуэльфа взяла артефакт в руки, осмотрела, не нашла в нем ничего интересного, и положила обратно.

А застолье, тем временем, набирало обороты. Трактирщик, силами крестьян, выставил винную бочку на полсотни литров и несколько блюд с мясом, у этого вина тоже был необычный вкус. Гостей довольно быстро потянуло танцевать, первыми вышли эльфы. Музыканты затянули классические мелодии, сначала медленный вальс, затем быстрый. Остроухие двигались так, будто учились вальсу лет пять, а то и десять. Я так точно не смогу.

Эльфы провели несколько танцев, вскоре к ним присоединились друиды. Немного притомившись, они отошли в сторону и тут же были окружены подавальщицами с напитками, вином и соком. Гномы заказали свою мелодию и заняли площадку, к ним подтянулись люди. Полурослики уже вовсю плясали у себя "на камчатке", да и феи тоже веселились. Еще несколько тостов, и танцевали уже все без разбора. А эльфы начали куда-то исчезать. Мы с Линой выпили еще по бокалу и тоже пошли на площадку, к этому моменту всем было уже все равно, кто что танцует. Но я все же вспомнил кое-что из уроков бальных танцев. Крестьяне, кстати, тоже начали потихоньку исчезать.

Двигаться плавно становилось все сложнее, ноги наливались свинцом, голова тяжелела. Вскоре сам князь с принцессой почтили танцы своим присутствием. Как раз вовремя, чтобы пожелать спокойной ночи Аспину, которого товарищи понесли в сторону родового дерева эльфов. Управляющий-то оказался не слишком вынослив, даже слабее… Так, а где Мирида? На всем протяжении вечера она перешептывалась с Эриком и смеялась, и вдруг оба куда-то пропали. Хорошо хоть Лина тут, рядом со мной. Она крепко сжимает мою ладонь, но я веду нас, мы кружимся, я прижимаюсь к ней все сильнее. А потом в нашу пару вклинилась Лукиниэль, и я танцевал с ней тоже.

Последнее воспоминание в тот вечер — я забираю со стола медальон Бочонок Нектара Хаоса и кидаю в инвентарь.

Очнулся я ночью, лежа в капсуле. Выйти из игры сил хватило, даже смог откинуть крышку капсулы, но на этом все, отключился. Затем мозг сообразил, что в теле на самом деле нет алкоголя, и перезагрузился. В капсуле, конечно, тоже удобно, но я все же вылез и добрался до спальни.

Утром можно было не торопиться обратно в Земли. Судя по моему ночному состоянию, еще пару часов после наступления игрового дня лучше в игру не соваться. Можно немного прогуляться по улице, подышать воздухом, пусть он в городе и совсем не свежий, на самом деле. Заодно почитать энциклопедию Земель меча и магии. Список персонажей, родственных императору эльфов, нашелся быстро. Нимфирэль оказалась одной из дальних родственников, настолько одной из, что ее шансы на престол были даже отрицательными, меньше нуля. Нашлась и информация про рыцаря Сандрика. У него действительно был замок, да еще и на границе Империи Грифонов, вблизи диких земель. Координаты я себе скинул письмом прямо в игру. Про Санфлейм я нашел только координаты замка, тоже в приграничье. И больше ничего, даже не указано, где проживал отец Лины или его брат.

Вот теперь можно и нырнуть в игру. С завершением процесса загрузки я как будто выпал в болото, и одновременно получил по затылку. Да, дикая мешанина из магического эффекта и неизвестной добавки трактирщика обернулись весьма тяжелым похмельем. Вышли боком, то есть. Так, руки-ноги на месте, голова тоже, но лучше бы ее не было. Интересно, если умереть, дебафы вроде отравления или проклятия, исчезают? Может быть, и нет, с разработчиков станется. Так, я полулежу в углу своей комнаты, а на кровати, также держась за голову, отдыхает Лина. Лежит она, между прочим, полностью в одежде, даже сапожки не сняла. Я попробовал встать на ноги.

— Киррь, потрудись объяснить, что я делаю у тебя в комнате?

— Наверное, довести тебя до твоей мы не смогли.

— Мы?

— Ты да я, да мы с тобой. Князь-то наверняка во дворце отдыхает. — Я сверился с картой, во дворе замка не было ни души, а наши правители почивали в своих палатах. — Так и есть, он во дворце.

Мне вспомнилась часть того, что было вчера уже после, как я спрятал артефакт в инвентарь. Мы с Мишей запросили администрацию о смене мелодии музыкантов на что-то более современное. Реакция последовала на удивление быстро, средневековая музыка сменилась ретро-дискотекой конца двадцатого века. У тех, кто еще мог двигаться, новые ритмы пошли на ура. Я танцевал то с Илинитиль, то с Лукиниэль, Миша танцевал со всеми девушками, включая Ангелику и нескольких крестьянок. Когда все устали, и вечеринка закончилась, я, каюсь, попросил Мишу позаботиться о травнице, а сам вместе с рыцарской дочкой поплелся в таверну. По лестнице ее пришлось тащить на себе, последние метры до заветного сна она уже не осилила.

— Подожди, как ты узнал, что князь у себя во дворце?

— Посмотрел по карте.

— Я знала, ты неумирающий.

— Агась.

Отпираться смысла не было, наоборот, лучше было похвастаться. Потому что у игрока есть определенное преимущество перед обычными жителями Земель. Дружить с игроком выгодно, если можно так выразиться.

— Неумирающие приходят из другого мира. Но как ты можешь быть сыном рыцаря Империи?

— Вот так и могу. Одновременно.

— Ох. — Илина потерла лоб.

— Не бери в голову. Лучше пойдем, спустимся вниз.

— Подожди, у тебя вчера был другой герб на камзоле.

— Разве? Не важно, идем.

В общем зале таверны потихоньку собирался народ. Одни завтракали, другие просто сидели и болтали. Позавтракали и мы, запив еду пивом, вино, видимо, кончилось. Тут же сидел и возничий, перевозящий ресурсы от шахт. И что-то он мне напомнил, только не соображу, что. А, вспомнил. Он сидел за одним столом с мечниками и орком, вот я и попросил возничего взять еды и питья, если после вчерашнего еще что-то осталось, и отвезти в гномью сокровищницу, обменять на ресурсы. И орка выдал в помощь, в дополнение к охраняющему грузы арбалетчику. Чтоб без дела не сидел.

— Лина, что ты помнишь из вчерашнего дня после того, как я извлек из кармана амулет?

— Мы все танцевали, и та темнокожая в белом сарафане тоже. Как ее, Луниниэль, кажется. А танцор из тебя… энергичный, да. А потом… Еще дин глоток вина, и наступило сегодня.

— Понятно.

Опять это вино. Вчера, после второго тоста, я попытался напрячь интерфейс и выяснить, что такое содержится в вине. Но всплывшая подсказка "для идентификации необходимо умение Алхимик" сразу поставила крест на всяких попытках. И сообщения о посторонних эффектах не поступали, улики были лишь косвенные — странный привкус и чересчур сильное опьянение. Кто у нас в замке алхимик? Да никто, разве что Лукиниэль может в чем-то разбираться, раз уж она зелья варит. Надо бы к ней зайти, заодно посмотреть, как самочувствие после вчерашнего. Лина вроде бы нормально отнеслась к травнице, да и делить им нечего, не меня точно.

Сначала наверх, переодеться, и на выход. Уже покидая таверну, я все же развернулся и подошел к трактирщику:

— Ты продолжаешь что-то подмешивать в вино. Повезло, что все обошлось, но это второе предупреждение.

— Клянусь светлой богиней!

— Но кто-то же подмешивает. А сейчас ты крайний. Попробуй выяснить, кто.

Трактирщик закивал. Я взял у него пузырек с вином, оставшимся после праздника, и мы вышли. Травница была дома и что-то химичила. Но с вином помочь не могла — заявила, что может определять только зелья в чистом виде. Полуэльфийкам было о чем поболтать, они вчера познакомились, но толком поговорить не успели, однако я решил не отвлекать Лукиниэль от работы, и мы ушли.

Что же дальше? Можно потренироваться, раз уж есть время. Или можно куда-нибудь съездить. Но в радиусе пары часов езды никаких банд или новых объектов не наблюдается. Нет, наблюдается — я собирался посетить лагерь наемников. И еще можно заскочить на мельницу и получить тысячу монет. Копейки, конечно, ибо вот-вот достроятся дорогущие фениксы, но тоже пригодится.

Оруженосцы довольно быстро откликнулись на призыв, а из эльфиек согласилась ехать только Ангелика. И Мириду мы тоже с собой прихватили. Она еще не получила доспехов от Эрика, но мы и не на войну едем. Сначала доехали до мельника, он легко вручил мне мешочек с золотом и пожелал долгих лет мне и Михалку. На Земле подобные действия однозначно были бы классифицированы как рэкет, а здесь, в основанной на фэнтези и средневековье игре, обычное дело — земля моя, и часть всего дохода с нее тоже моя, так бы сказал любой владелец замка.

Получив налог, мы развернулись и поехали к лагерю. Ехали долго, но ни одна живая душа по пути не встретилась. Уже на месте я проинструктировал спутников:

— В лагере сейчас доступны для найма несколько бесов. А бесы — наши враги. Я намерен их нанять и сразу же уничтожить, с вашей помощью, разумеется. Да и надо размяться после вчерашнего.

Кажется, поняли. Я зарядил арбалет, первым делом использую его. Для найма были доступны пятнадцать бесов, я нанял их всех, отвел в сторонку и уволил, пока собственные бойцы не взбунтовались из-за присутствия демонов в армии. Выстрела из луков и арбалета, еще два выстрела, и пошла рукопашка. В общем, рогатых смяли мгновенно, только трое сообразили сделать ноги, то есть копыта. Но от коней и единорога не убежали. Каждый из нас записал на свой счет беса, а то и двух. Смотрю на шкалу опыта — что-то уж очень она заполнена, после двух бесов-то. А, это Отложенный Опыт постарался, подкинул последние остатки очков, доставшихся позавчера.

На обратном пути я получил сигнал тревоги от возницы. Еще на подходе к сокровищнице гномов он заметил крупный отряд, тоже подходивший к ней, но с севера. И теперь лежал в траве, наблюдал. Враги были бородатые, в кольчугах и круглых шлемах с перемычкой для носа, с мечами и топорами. Миша был в игре, наверняка проводит время с принцессой, но обломать всю малину. Он, впрочем, успел написать мне первый.

— Киррь, враги.

— Вижу. Похожи на викингов. Бери все войска и иди к сокровищнице. Не забудь выслать фей вперед и просто во все стороны.

— А ты?

— Я приеду в замок, найму феникса и гномов, и догоню. Феникса можно и своим ходом выслать. Только оставь мне Курбина, можешь посадить его на медведя.

— Хорошо.

— А, и зайди, пожалуйста, в кузницы, скажи Эрику, чтобы поторопился с доспехами для Мириды. Хорошо бы ты при случае попытался произвести ее в полноценную наездницу на пегасе, а то до сих пор числится крестьянкой.

— Как?

— Разберемся. До встречи.

— Да, пока.

Возвращение в Одинокую ветвь заняло еще какое-то время, Михалк и пехота уже были в пути. Постройка с фениксами еще не была готова, поэтому мы с Курбином наняли гномов-наездников на медведях. Благодаря навыку Творец я повысил гномам показатели ловкости и силы поровну, а медведям — выносливость, таскать на себе гнома в броне и с тяжеленным топором то еще удовольствие. Курбин тоже был на медведе, бывшем телохранителе Михалка, и быстро принял своих родичей в оборот. Вообще, гномы-наездники — вещь сама по себе маловероятная, так как в подземных тоннелях им ездить не на ком. Да и на поверхности тоже, бородачи для верховой езды не предусмотрены. Но, поскольку у нас уже есть эльфийки-наездницы, да еще и оруженосцы присутствуют, то и медвежьих всадников тоже можно заполучить. Собственно, благодаря мне они быстро поднимут мастерство боя, а в случае чего, могут и пешими подраться — все наездники относились к категории гномов-воинов.

Судя по карте, викинги не торопились нападать на сокровищницу, а начали мастерить тараны. А еще они нарубили поленьев и набрали хворосту. Что ж, время еще есть, основные силы мы нагнать успеем, зайду-ка в гильдию торговцев. Продавец обратился ко мне первый, ведь я сначала решил изучить товар:

— Есть успехи с поиском моих знакомых?

— Я еще не покидал замок. Но зашел я по другому поводу. Есть у вас что-нибудь, повышающее дипломатию?

— Конечно есть, у нас широкий выбор зачарованных предметов.

Откровенный абсурд вроде перчаток и плащей с бонусом в дипломатию я отмел сразу. Да и большинство предметов вообще, сосредоточившись на предметах ювелирного искусства. Но и из них пришлось делать выборку, щеголять кольцами я не могу, не говоря уже об ожерельях. Выбор пришлось остановить на весьма неприглядном, но дешевом и удобном браслете с бонусом в две единицы.

Так, теперь подождать феникса. Птичка эта была для эльфов аналогом дракона, существом высшего уровня, самым сильным существом замка. У варваров, например, самым сильным было Чудище, оно же Багамут, у некромантов — костяной дракон, а у чернокнижников — сначала дракон зеленый, затем красный, а потом уже черный. При некоей доле везения и помощи со стороны игрока или героя феникс мог победить зеленого и костяного дракона. Но "спелый" дракон уже не по зубам, а с чудищем ситуация была иная — в ближнем бою оно разрывало любого противника на куски своими когтями, но летать не умело, и защитой от магии снабжено не было, так что победа феникса над чудищем целиком зависела от прямоты руки и кривизны извилин игрока. Главное, чтобы не наоборот.

Пока мы с Линой наблюдали за окончанием строительства жилища огненных птичек, алой башни, рядом "образовался" Аспин с ценным указанием.

— Сир, при нынешних темпах работы кузницы запасы руды иссякнут весьма скоро, и каждодневных поставок будет не хватать. Я просил князя и прошу вас привозить из походов любые захваченные вами доспехи и оружие.

— Понял.

— Я убедил князя после рощи энтов начать строительство гильдии следопытов, благодаря которой мы еще до конца недели получим эльфийских рейнджеров. Если бы рейнджеры были у нас раньше, можно было бы не полагаться на удачу, как в случае с сокровищницей.

Управляющий явно тянет одеяло на себя, предлагая увеличить популяцию своих родичей вместо родичей Курбина. Но и зерно разума в его словах тоже есть, так что я не возражал.

Наконец, алая башня была готова, и я приступил к найму. Единственному доступному фениксу я поднял все три физических характеристики, огненная птица появилась на вершине башни и спустилась вниз. Вот это громадина, ростом не ниже пятиэтажного дома, красно-рыжее оперение, мощные когти. Так, помимо ожидаемых умений, вроде Полета и Когтей были более ценные и специфические: феникс мог выдыхать огонь, как выдыхают его драконы, обладал иммунитетом к огненной магии и, что самое ценное, с некоторым шансом мог возродиться после своей гибели. А, я упоминал, что чисто по своим физическим характеристикам феникс раз в десять-пятнадцать сильнее любого из мох оруженосцев? Вот только имя я ему не придумал, Миша придумает. Один минус — на фениксе нельзя летать, как на драконе, разве что в лапах, а это удовольствие, мягко говоря, ниже среднего. А в остальном — замечательное существо.

— Большая птица, — с небольшой долей сарказма вымолвила Лина.

— Хозяин? — раздалось у меня в голове.

Телепатия, значит. Ну да, по уровню интеллекта наша птичка равна людям и другим разумным существам, некоторых даже превосходит, но говорить нормально не может. Пришлось разработчикам снабдить ее телепатией. Да и многие существа высшего уровня, как я слышал, общаются со своими нанимателями именно так. Драконы и чудища уж точно.

— Нет, я его заместитель и тоже могу отдавать тебе приказы. Твой хозяин, князь Михалк, ушел в поход, сейчас мы поедем вдогонку.

Феникс взмахнул крыльями, взмыл в воздух, облетел над замком и уселся на крепостную стену. Тоже мне, попугай на жердочке. Сначала мы ждали гномов, перевооружавшихся в кузнице. Затем ждали Мириду, она явилась в кольчуге поверх стеганой рубашки все того же зеленого цвета, в зеленых штанах и стальных сапогах. Ну и шлем, он у нее был раньше. Я предложил Лине тоже защитить голову шлемом, но получил отказ. Эльфийки-наездницы по-прежнему отказывались участвовать в походе, пришлось выдвигаться без них. Феникс красной громадиной летел впереди, выше деревьев, позади него плелся верховой отряд. Плелся, если сравнивать скорости, летун мог дать фору земному поезду, а уж не слишком приспособленных для долгого бега медведей и вовсе оставлял позади.

Через карту я заглянул, что делали враги, но там было без изменений. Тогда, по моему приказу возничего сменил на наблюдательном посту арбалетчик, а возничий приготовил повозку к спешному бегству, так, на всякий случай. Михалк с войском к этому моменту еще только-только одолел половину пути. А когда наши два отряда соединились, пройдено было только две трети. Феникс поразил мощью и размерами буквально всех, включая моих копейщиков и мечников. Он уселся в сторонке и принялся чистить клювом крыло, одним глазом посматривая на восхищенных гуманоидов. Понимает, что о нем говорят. Понимает и радуется.

Пришлось напомнить собравшимся, что время дорого — викинги вот-вот начнут ломать сокровищницу. Верховный друид ехидно спросил, как же я, великий полководец, собираюсь вести сражение.

— Вперед выпустим гномий хирд, позади них действуют эльфы и друиды под прикрытием мечников и копейщиков, а всю кавалерию разделим на два отряда, по две группы в каждой. Если викинги полезут беспорядочно, сдерживаем их натиск хирдом, и кавалерия заходит с тыла и с боков и рубит-растреливает. А если викинги соберутся в плотный строй, выпускаем феникса, он с полета поджигает их дыханием, а дальше по той же схеме.

— Так и сделаем.

Вместе с Курбином медвежьих всадников было восемь, его хотели было поставить в хирд, но свойство Командир Гномов действовало на довольно приличном расстоянии, поэтому гномий герой отправился в штурмовую группу. Феникса оставили позади, чтобы его не заметили раньше времени. А именно, за полкилометра до сокровищницы, где мы оставили наш обоз. Феям сказали держаться позади и усиливать лучников и друидов положительной пыльцой. Я установил точку возрождения в этом импровизированном лагере и повел свою половину кавалерии через лес. Когда все вышли на позиции, мне пришла в голову идея. Арбалетчик, наблюдавший за врагами, получил приказ и, выпрямившись, помахал рукой. Враги его явно заметили, осталось надеяться, что защитники сокровищницы тоже. В качестве второго шага, арбалетчик стрельнул во врагов. Но те не за ним не погнались. Последовал второй выстрел, на этот раз болт попал викингу в руку. Пятеро врагов, включая подстреленного, помчались мстить, но трое уже на втором шаге повернули обратно. Арбалетчик побежал к нашим войскам, два викинга за ним, там их и приняли без шума и пыли.

Диверсия, можно сказать, не удалась. Начинаем бой, гномы не спеша зашагали к будущему полю боя, эльфы — за ними. Феникс перелетел чуть ближе, но все равно до нас ему было далековато. Викинги всполошились, но вдруг из общей толпы вышли два рослых воина в первоклассных доспехах, не чета кольчужкам всех прочих врагов, и разделили своих товарищей на три группы. Две пошли в разные стороны, намереваясь взять гномов в коробочку, а третья оказалась лучниками. План трещал по швам, но все еще мог сработать. Вызываем феникса, прежде всего для моральной поддержки, пускаем в бой кавалерию, натравливая ее, прежде всего, на лучников. Натравливаем оба отряда, с двух сторон. Почти перед самой сшибкой я навесил на союзников и на себя Массовую Каменную Кожу. Оруженосцы с копьями наизготовку были острием отрядов, прорывая боевые порядки врагов, следом за ними бежали медведи с гномами на спинах, основная ударная сила, а всадница на пегасе замыкала каждый отряд. Мы с Линой, естественно, тоже летели в бой, но позади оруженосцев.

Вражеские лучники до нашего появления стреляли в гномов, у тех все щиты уже все в стрелах, но еще никто не ранен. Эльфы и друиды выбрали целью пехоту викингов. А с нашим появлением ситуация повернулась не в пользу мореходов, прежде всего в плане морали. Сколько ни старались два лидера норманнов удержать своих воинов в строю, сколько ни бились за поддержание дисциплины, отряды все же превратились в неорганизованные толпы. Одни побежали на помощь своим, другие — в атаку на гномов. И эти другие со всего размаху налетели на примчавшегося феникса.

Дальше я уже не смотрел — после кавалерийского наскока началась обычная рубка, да разве что Мирида и Ангелика помогали стрелами. Лучники, впрочем, на обычных лучников не слишком походили — большинство были с оружием, мечами или топорами, хорошо хоть без кольчуг. У нескольких вообще были щиты. Мне повезло нарваться на противника, вооруженного топором, древко которого не выдержало столкновения с мечом, и участь врага была решена. А затем не повезло, следующий викинг для своего рода войск был упакован по самое не могу, в кольчуге, шлеме, с мечом и щитом. Мое небольшое преимущество как всадника нивелировалась разницей в мастерстве боя в его пользу. Хорошо хоть, он не додумался рубить моего коня. Да и щит у северянина оказался деревянным, и после нескольких атак я дотянулся до его шлема, рубанул по нему, оглушив, затем спешился и добил. Дальше бился уже пешим, с мечом и щитом. Третий противник бился только кинжалом, но за спиной виднелся отличный лук. Эх, наверняка, он был мастером стрельбы, но теперь викинг отправился хвалиться мастерством в Вальхаллу.

Вжик, мимо пролетел метательный нож. Крак, второй ножик с металлическим треском вошел одному из гномов в плечо. Враги сгрудились вокруг небольшой группы бойцов, один из них и метал ножи. Другой достал короткие копья, третий приготовился кидать топоры, остальные вооружились кто копьями, кто луками. А защищали их воины со щитами. В этот момент очень сильно недоставало массовой атакующей магии. Стоп, в группе друидов затесался Теодориус, маг даже с такого расстояния, метров с сотни, может довольно эффективно применить огненный шар или еще что-то. Так и ученики с ним.

Несколько приказов через карту, мы отходим в сторону и отбиваемся от добежавших викингов из первых двух отрядов. В этот момент на группу бывших лучников обрушивается сначала огненный шар, затем молния, а довершает все град ледяных осколков. Я, тем временем, схлестнулся с северянином в неожиданно дорогой кольчуге, усиленной металлическими пластинами, с мечом и деревянным щитом со стальным ободом, и в шлеме. И это я еще думал, что предыдущий враг был хорошо снаряжен.

Я изрубил ему щит, мой, впрочем, тоже пришел в плачевное состояние, и мы перешли к прямой драке на мечах. Выпад, неудачно, резко назад, отбить контрвыпад, увернуться, рубануть, уйти от ответной атаки, еще раз рубануть, проигнорировать удар в бок, кольнуть острием меча в тело противника. С большим трудом и ценой нескольких ранений я все же одолел врага. Тут же на его место подскочил другой противник, в стеганой куртке и с топором. С ним махаться уже не хотелось, я запустил ему в лицо каменную стрелу и тупо зарубил упавшего.

Так, кто тут еще есть живой? Очень кстати наши ударные группы, включая меня, накрыла Массовая Регенерация, спасибо Мише. Боеспособных викингов осталось всего ничего, из живых большинство были оглушены магией. С юга топали гномы, феникс, подняв настоящий ураган, взвился в воздух и перелетел ближе к сокровищнице, перекрывая северянам пути к отступлению. После него от двух отрядов викингов и от двух их предводителей остались лишь обгоревшие да истерзанные трупы, да и хирд гномов немного постарался. Да, порезвилась птичка от души, даже боязно немного.

Так вот, эти всего ничего боеспособных викингов сжали оружие покрепче и побежали на запад и на восток, влево и вправо, раз уж вперед и назад нельзя. Влетаю в седло, и мы с Линой, оруженосцами, эльфийками и несколькими гномами-наездниками помчались в погоню. Помчались, также разделившись на два отряда. Как я где-то слышал, пеший конному не соперник. Обычно имеется в виду боевое преимущество, а преимущество в скорости и упоминать нечего, так что с бегущими мы справились. Вот только среди врагов нашелся обладатель меткого лука — Илина еле-еле смогла уклониться от его стрелы, сорвавшей воительнице кожу на виске. А один из гномов не уклонился, получил стрелу в правое плечо и покатился по земле. Да и у двух норманнов оказались копья, но против медведей они не помогли. Бедолаг просто зарубили.

— Лина, ты как?

— Нормально, — ответила она, стирая кровь с головы и шеи. Платка или еще чего-то, что можно пустить на бинты, у меня не нашлось. Но еще действовала регенерация, и кровотечение быстро прекратилось.

Итак, формально мы наконец-то закончили сражение, и мы даже умудрились никого не потерять убитыми, были только раненные. Не потеряли никого из разумных, но двух медведей все же порубили, хорошо бы попросить кузнецов смастерить нашим Потапычам что-то вроде шлемов. Одного медведя компенсировал Михалк, отдав своего косолапого телохранителя, всадник со второго был вынужден присоединиться к хирду. Но и с оглушенными врагами нужно было что-то делать. Я оставил гномов собирать с викингов все ценное, включая оружие и доспехи, а сам поехал к Михалку. Подстреленного гнома его товарищ потащил к друидам для излечения. Но князь под давлением друидов уже отдал приказ взять викингов в плен, и теперь гномы обыскивали пленных и вязали их в охапки. Феникс отлетел в сторонку и наблюдал за суетой мелких двуногих.

— Князь, пойдем к сокровищнице, они однозначно должны нам за спасение.

Тем временем всех викингов повязали, и игра засчитала победу в бою. И мне и всем героям капнул опыт, на новый уровень мне не хватило. Телега с пищей под управлением возницы показалась из леса, да и обоз тоже потянулся из лагеря. Мы, все именные персонажи, направились к сокровищнице. Но гномы уже высыпали из нее и занялись ремонтом. Бригадир гномов все еще дулся на нас за событие прошлой неделе, когда я переманил в нашу армию многих и многих защитников сокровищницы. Поэтому он лишь буркнул что-то про благодарность, выдал в обмен на еду в полтора раза больше ресурсов, чем в прошлый раз, и выставил двух гномов. Ну и опыта отсыпал, причем очень щедро, не золото ведь. Все герои и мы с Михалком получили по уровню на нос. Вот он, заветный двадцатый левел. Прежде чем я смог выбрать умение, выскочило сообщение:

— Поздравляем, Вы выполнили первое условие призовой акции.

И что, все? Похоже, да, просто констатация факта. А из умений я взял Мастера Творения, позволявшего еще сильнее улучшать характеристики нанимаемых в замке существ.

Севернее сокровищницы обнаружился лагерь викингов. Обоза с пожитками у них не было, только мешки с личными вещами и провизией. Вещмешки покидали в одну из наших телег, а для пленных пришлось соорудить носилки, больше их класть было некуда. Возницу отправили в замок, а сами двинулись дальше на север, к рыбацкой деревне.

Но сперва я напомнил Мише про обещание произвести Мириду в наездницы на пегасе. Миша согласился, попросил ее не слезать с крылатой коняшки и изобразил долгую пафосную речь. Он упомянул и силы природы, и эльфийскую богиню, и опасности диких земель, и стремление защитить свой дом и своих близких. А закончил он, указав на девушку мечом и произнеся "Сим произвожу тебя в эльфийскую воительницу на пегасе". Но ничего не произошло, абсолютно. Обращаясь одновременно и к князю, и к воительнице, говорю:

— Не расстраивайся, подобное преобразование — дело непростое, в чем-то даже нарушающее законы этого мира. Попробуем еще раз в замке.

Пока суть да дело, пленники начали приходить в себя. Но веревки были крепкие, а гномы — хорошими сторожами. Самым шумным просто заткнули рты. Так и ехали до деревни. В саму же деревню мы прибыли под вечер, для жителей такая крупная армия была настоящим откровением. Михалка встретили если не как небожителя, то точно как наместника богов. Само же поселение явно переживало не лучшие времена — жители ютились за частоколом, а вне его мрачным напоминанием стояли порушенные и пожженные дома. И остатки верфи чернели на самом берегу реки. Крестьяне заприметили викингов, и трое ретивых парней тут же начали собирать толпу, намереваясь расправиться с пленниками. Но гномы оттащили носилки с захваченными в дальнюю часть поселения, и несколько бородачей остались их сторожить. Благо, из телестных потребностей в этой игре присутствуют не все — пленники хотели только есть, а чуть позже и спать. Их покормили и уложили на траву, не замерзнут, северяне ведь. Остальная часть армии начала размещаться на ночлег. Домов для всех, естественно, не хватило, разбили палатки. И еду использовали свою, у крестьян, наверняка, были только рыба да последние запасы пищи. Пришлось даже поделиться с местными.

После ужина Мирида попросила Илинитиль немного ее потренировать. Они отошли в сторонку, но все же не дальше трех десятков метров. Что ж, может быть и мне стоит обучиться чему-то. Я вызвал к себе оруженосца и попросил показать несколько приемов. Оруженосец не возражал, только немного удивился, и продемонстрировал несколько приемов с мечом и финтов. Я попытался повторить, нормально получилось лишь с третьего раза. Оруженосец, наверное, внутренне изумлялся, но по-прежнему молчал. Потом мы провели тренировочный бой, сперва я отработал на нем приемы, а оруженосец противодействовал, но поддавался и не отвечал. Затем уже он атаковал, а я защищался. А потом оруженосец показал мне еще пару движений в бою, и все по новой — отработка движений и тренировочный бой. Эх, плохо без иконок атак, в некоторых других играх умения активируются, а в Землях нужно все нарабатывать самому. Это реконструкторам и любителям истории хорошо, а рядовым жителям двадцать второго века приходится либо обучаться махать железом, либо идти в маги. С другой стороны, если есть голова на плечах, то игрок рано или поздно все освоит.

Потренировался, можно и на боковую. Михалка поселили в избе, с большими удобствами, чем в палатке, а я от избы отказался, уж как-нибудь переночую. Благо, в этот раз я прикупил в замке спальный мешок. Гномы и эльфы тоже ночевали в палатках, а все люди и маги предпочли переночевать в избах. Феникс устроился где-то около сожженных домов, сказалось родство птички с огнем.

Утром, пока ждали возвращения Миши, от нечего делать тренировались все, кроме магов: одни улучшали мастерство владения луком, другие — мечом или топором. Как только князь снова был с нами, староста деревни рассказал, что случилось. Их деревня была большой и преуспевающей, даже обосновавшиеся неподалеку викинги не смущали. А потом молодые рыбаки не поделили с викингами целое озеро, северяне просто пришли и пожгли-разграбили половину деревни. Сопротивление мужиков было сломлено легко и непринужденно, из оружия у них был только стандартный крестьянский набор — вилы и косы. От полного истребления спасли две причины — сохранившийся еще с давних времен частокол и еще то, что викинги и так вволю порезвились. Они ушли, а деревенские еще долго боялись подходить к озеру. В конце рассказа староста присягнул Михалку на верность и попросил избавить от угрозы. Задание передалось и мне.

— Внимание! Получен новый квест Угроза Норманнов. Задача: ликвидировать угрозу для Карасеевки со стороны поселения викингов.

И ни слова о награде. Кстати, староста ни разу не упоминал название своей деревни, да и на карте оно не отображалось. А после квеста сразу же проявилось, и на карте, и на воротах частокола. Частокола нашей деревушки, все жители отображались на карте как союзники.

Дорога до викингов заняла пару часов, в масштабах Земель оба селения были практически рядом, стена к стене. Ни частокола, ни каменных стен враги не построили, сами их дома были низкие и длинные. И между домов по своим делам ходили мужчины, женщины и дети. Мы с Мишей, конечно, выстроили армию в боевой порядок, впрочем, феникс и один мог бы справиться. Жители засуетились, разбежались по домам, и спустя десять минут перед нами уже было ополчение. Вооружились даже женщины, причем копьями, но из защиты у всех были только максимум стеганые куртки и шлемы, да у нескольких — кожанки. Будь на нашем месте хоть орки, хоть кочевники, от селян уже никого бы не осталось, про кого-то из темных рас и говорить нечего. А в нашем случае верховный друид все повторял Мише "женщины и дети, князь, мирные жители". Какой миролюбивый попался, обычно эльфы не жалуют другие расы. Да и никто никого не жалует, обычно есть немногочисленные "свои", а все остальные — "чужие", и с ними можно поступать как угодно, в зависимости от собственных моральных принципов.

Ну да, друид говорил-говорил про мирных жителей, но притащить пленников все же предложил. Миша поставил их не между нами и врагом, а сбоку. Молодец, не додумался или не захотел использовать их как заложников. Вперед вышли двое викингов, мужчина и женщина.

— Я, Харальд Синий Меч, вызываю на поединок лучшего вашего воина. И да будут боги мне свидетелями.

Харальд выделялся на фоне жителей кольчугой с металлическими пластинами и дорогим шлемом. Женщина была в кожаной куртке и со щитом. Я вышел вперед, Лина шла рядом. Интересно, это совпадение, или игра подстраивается под нас на ходу? Что-то я сомневаюсь, что поединки лучших воинов двух армий проходили в формате два на два.

— Бьемся до смерти?

— Позор проигрыша смоет только смерть. Клянись богами, что если я одолею тебя, вы уйдете восвояси.

— Клянусь. А если я окажусь сильнее?

— То я войду в дружину Одина, а ты станешь новым главой клана.

Очень мне оно надо, но альтернативы нет.

— Хорошо, одну минуту. Держи, даю с возвратом, — я перебросил Мише браслет с бонусом к дипломатии. — Какие правила?

Викинг расхохотался. Понятно, кто выжил, тот и прав.

И мы сошлись двумя парами. У Харальда был щит и меч, в самом деле какого-то синеватого оттенка. За Илину я не беспокоился, выручит огненная стихия, поэтому сосредоточился на своем противнике. Сначала мы изрубили друг другу щиты, его деревянный и мой, уже поврежденный в прошлом бою, пришли в негодность одновременно. И началась рубка в открытую. Харальд бился не слишком технично, но задорно и напористо. Если бы не вчерашние и сегодняшние тренировки, я бы проиграл сразу, а так, каждый выученный прием приносил, так сказать, очко в мою пользу. Но доспехи мы друг другу попортили изрядно, прежде чем начали наносить прямой урон.

И тут меч у Харальда засветился синим светом. Не знаю, какая это магия, но испытать на своей шкуре не хотелось бы. Не хотелось бы, но пришлось — викинг вложил в удар всю свою силу, преодолел мой блок и полоснул мечом по животу, разорвав кирасу в хлам. Обожгло одновременно и огнем и холодом, вот такое вот боевое колдовство. Я чуть прямо там не протянул ноги, упал и не хотел подниматься. Но крики наших воинов пробились сквозь болевой шок. Действительно, чего это я валяюсь, здоровья еще полно, больше половины, а персонаж мой быстр и силен. Селяне тоже поддерживали своих, но перекричать гномов они не могли, да и не пытались.

Перекатом ухожу от добивающего удара, вскакиваю на ноги и запоздало вешаю на себя каменную кожу.

— Киррь, у него спина слабо укреплена, бей туда. А еще в шлеме трещина.

Спасибо, друг. Вот только легче сказать, чем сделать, любой нормальный воин не пустит противника за спину. Попробуем добраться до шлема. Мы снова сошлись, викинг опять попытался продавить мою оборону, я отскочил в сторону, и использовал те мгновения, пока противник боролся с собственной инерцией, для нанесения удара по шлему. Шлем, кстати, у него был без рогов, с которыми в некоторых несерьезных произведениях изображают викингов.

Так вот, данный предмет брони не только не раскололся, так вместо этого на моем мече образовалась явная зазубрена. Но сам Харальд не избежал последствий — он зашатался, взгляд поплыл. Что ж, он пробовал добить лежачего, значит, и мне можно бить шатающегося. Быстрый нырок за спину, прицелился и ткнул острием меча между лопаток. Оружие вошло не достаточно глубоко, но Синий Меч с рычанием развернулся и мощным ударом этого оружия лиши. Лучше бы я бил в шею или затылок, но умная мысля, как часто бывает, приходит опосля. Зато у меня есть двуручник. И он явно длиннее меча противника, сюрприз. И тяжелее.

Пока я хватался за двуручник, противник от души рубанул сверху вниз, я попытался увернуться, и он попал все по той же кирасе. Но дальше доспеха его меч не прошел, зато я смог наконец-таки перевооружиться. Харальд сначала отступил на шаг, но зарычал и сорвался в яростную атаку. Бац, оружие норманна отлетает в сторону, я вкладываю всю силу и быстроту в замах и удар в голову, либо в шею, смотря куда он будет уклоняться. Где-то что-то звякнуло, и острие двуручника пропороло врагу горло. Лучше бы он подставил руку или качнулся вперед, но Харальд отшатнулся назад, и получилось то, что получилось. Кровь брызнула фонтаном, викинг, пошатываясь, добрел до своего меча, рухнул на землю радом с ним, подобрал, прижал к груди, сжав рукоятку, и в таком положении умер.

— Внимание! Вы одержали победу в ритуальном поединке. Награда: опыт, отношение с расой викингов улучшено.

Илинитиль давно закончила, и теперь в буквальном смысле остывала, дожидаясь, пока раскалившиеся во время боя мечи придут в норму. Ее противница мало напоминало ту красотку, что вышла на защиту селения бок о бок с Харальдом. Что ж, мир жесток, мир Земель уж точно. Сказали "до смерти", значит, пощады не будет. Илину уже отлечивали друиды, а теперь они занялись и мней.

Жители деревни не сложили оружие, продолжая щетиниться на нас вилами. Миша приказал развязать пленников, а сам вышел вперед.

— Вольный народ, слушайте меня! Эта земля принадлежит мне! Но я милостив и не буду лишать вас свободы. На юг вам хода нет, но разрешаю плавать за озеро и по рекам, что впадают в него. Разрешаю идти на запад, вон туда.

Миша махнул рукой, затем приказал привести пленников, подтянуть обоз с трофейным оружием, а еще подойти Ангелику, несколько гномов, друидов, эльфов и моих людей.

— Запомните, как выглядят мои подданные. Я запрещаю вам нападать на селения этих рас, если встретите их по ту сторону озера. И запрещаю вновь нападать на Карасеевку. Но чтобы на вас самих никто не напал, я возвращаю ваших воинов. Можете взять одно холодное оружие каждый, и по одному предмету доспехов, помимо шлема.

Бывшие пленники переглянулись, с них сняли веревки, и они заново вооружились. Кто-то взял топор, кто-то меч, но луки и метательные топоры разобрали все. И шлемы разобрали тоже все, зато кольчуг у нас в трофеях осталось еще предостаточно.

— Кто у вас староста?

Из ополченцев выделился мужчина средних лет, с короткой темной бородой, но седыми усами.

— Я, стало быть. Сильнейшим был Харальд, но староста — я.

— Хорошо. Я возьму с вас вассальную клятву, ваше селение будет платить дань, небольшую, а за это я обещаю в начале недели прислать продовольствия и хорошее оружие работы гномов. Пройдем, поговорим.

— Староста, вы Харальда хоронить будете? И я слышал, что у вас иногда хоронят в море.

— Так и есть. С дружиной ушли его младшие братья, значит, больше никого не осталось. Последний из рода уйдет к богам морем.

За неимением моря сойдет и озеро. Селяне аккуратно подобрали павшего воина, что мог быть кем-то вроде генерала, а также его спутницу, и понесли в деревню. Около берега вынесенными на сушу хранились четыре крупных корабля, драккара, три мелких и множество лодок. В один из небольших кораблей и положили Харальда, воительницу, всяких личных вещей и оружие, даже мех с вином не забыли. Курбин собрался было взять меч воина, чтобы оценить его свойства, но я не позволил, чем заработал еще немного положительного отношения с викингами. Корабль спустили на воду, оттолкнули от берега и староста произнес:

— О боги, примите в свои небесные чертоги этого воина и его боевую подругу, погибших в честном и славном бою.

После чего двое воинов пустили в корабль подожженные стрелы. Огонь быстро принимал в себя и воинов, и те вещи, что понадобятся им в загробной жизни. А затем все вместе приняла в себя вода. Красивый обычай.

Староста повел Михалка и его советников, в данном случае героев, в дом на переговоры. Дом у него был отдельный, не такой большой, как общие дома викингов, зато староста жил там только со своей семьей. И его симпатичная дочка, разносившая всем присутствующим питье и закуски, активно строила глазки князю. Миша сначала велся, но потом что-то решил для себя, и в дальнейшем лишь делал вид. Что ведется.

Первым делом староста поблагодарил за возвращенных воинов. Затем начали обсуждать размеры дани. Сошлись на том, что половину платы северяне отработают восстановлением Карасеевки и разведкой местности за завесой. Кое-что староста смог сообщить уже сейчас, а именно, что в центре озера, на самой границе завесы, но с нашей стороны, есть крупный остров. Еще было оговорено, что Михалк может нанимать в свою армию воинов деревни, но не больше трети, причем вооружать их он должен сам. Также деревня могла строить для него корабли, но, так сказать, из шкуры заказчика. То есть, дерево для кораблей и еду для кораблестроителей Михалк должен поставлять сам. По мне, так это был бы форменный грабеж, если бы староста просил за такую работу еще и золото, но он остановился только на еде и древесине.

В общем, ударили по рукам, и староста произнес клятву верности. Почему-то он закончил ее фразой, что если он или его люди нарушат обещание, то быть ему после смерти привязанным к той же скале, где томится Локи. Что может случиться со старостой после смерти, мне не важно, достаточно того, что для него самого это важно. Последовали системные сообщения, в том числе и о выполнении квеста Угроза Норманнов. С учетом опыта за поединок я поднялся на уровень, да и все остальные тоже. С князем понятно, но почему опыта отсыпали гному и магу, непонятно, ну и бог с ним. Староста взялся лично проводить Михалка до острова, дескать, там есть следы магии, но рядом с островом есть отмели и сильное течение, без подготовки плыть опасно.

Для плавания староста выделил небольшой корабль, секккар, загнал туда воинов в качестве команды, а пассажиром хотел взять только Михалка, но князь взял меня с Илиной и Теодориуса. Курбина не взял, приказал ему и гномам соорудить укрепления вокруг деревни. Староста оставил вместо себя главным воина по имени Снедлар.

Остров действительно был крупный. Сначала мы осмотрели развалины, что располагались на небольшой возвышенности. Фундамент крепости и часть ее первого этажа, вот что это было. Крепость, судя по размерам фундамента, должна была занимать всю северную половину острова, а с ее стен был бы отличный обзор всего озера. И обстрел тоже, если поставить там какие-нибудь баллисты и катапульты, о чем я и поведал Мише. А следами магии оказалось святилище на противоположном от крепости конце острова. И в святилище медитировал какой-то человек в одних штанах, даже обуви не было. Зато были шрамы по всему телу и даже один на лице.

— Это святилище дает недолгую защиту от тех видов магии, у которых есть своя противоположность.

— Как это?

— Магия света и тьмы, святая магия и магия хаоса, — пояснил Теодориус. — Магия земли и воды, то есть вся стихийная магия.

Медитировавший был берсерком, как мне бодро подсказала система. Берсерком с защитой от магии и неслабой такой нечувствительностью к боли и ранам. Ну и по характеристикам он превосходил рядовых воинов. Берсерк взял лежащий рядом меч, викинги выстроились позади нас полукругом.

— В самом святилище все воины защищены от магии и без медитации. А если медитировать в святилище долго, можно получить каплю защиты от магии в постоянное пользование. Правда, удалось лишь ему, — староста указал на берсерка, — после года усилий. Но недавно боги шепнули мне, что если пролить в святилище кровь сильного воина, можно получить невиданное могущество.

Пора доставать оружие, а пока можно занять врага разговором.

— Ты принес клятву.

— И понесу все муки за ее нарушение. Это не такая уж высокая цена за возможность отомстить тебе за моих сыновей. Старший только собрался жениться, и тут его вместе с женой.

— Они сами вызвались.

— Это ничего не меняет, вы все сейчас умрете. Нас больше, магия не действует.

— Мы с Киррем возродимся и придет уже наша очередь мстить.

— Святилище даст мне и моим воинам столько могущества, что ни одна армия не устоит.

— Вы не учли одного, — ухмыльнулся наш маг, — что один из видов магии не имеет противоположности.

По его знаку викинги вдруг начали биться друг с другом. Кроме старосты и берсерка, они достались нам. Теодориус отскочил в сторонку мимо дерущихся воинов, а мы сошлись трое против двоих. Угу, вот только нормально драться умела лишь Илина, мы с Мишей были дилетантами. До кучи, Михалк был больше магом, чем воином, зато в первоклассных доспехах. В общем, берсерка я взял на себя. Он оправдал свою репутацию, что-то сунул в рот и впал в нечто вроде транса: безумный взгляд, хищный оскал. Берсерк заорал и бросился в бой. Направленное себе в грудь острие моего двуручника он отбил, но пропустил удар кулаком в латной перчатке. Брызнула кровь, но воин явно отнесся к удару как к пощечине, подлетел и рубанул мечом поперек туловища. Броня уменьшила урон, рана получилась не слишком опасной, и в тот момент я не придумал ничего лучше, как повторить его удар. Берсерк не заметил рассечения своей груди и попытался атаковать снова. Я отскочил на пару шагов назад и снова выставил перед собой меч. Противник опять бросился вперед, на этот раз он не смог уйти от моего меча, только перенаправить его, и спокойно принял его в левый бок. Пользуясь тем, что тяжелый двуручник частично зафиксирован, я перехватил руку воина с его оружием. Но берсерка это не остановило, он ударил лбом в лицо. Шлем-то на месте, но нос не защищен. Одного удара было мало, а трех вполне хватило, чтобы потерять равновесие. Берсерк отбросил свой меч в сторону, толкнул меня на землю и, не вынимая из своего тела мое оружие, полез меня душить. Шею защищал стальной воротник, так что ничего у него не вышло. Я ухватился за рукоять двуручника и вырвал его из тела врага, образовав чудовищную рану и поток крови. А берсерку хоть бы что, тук и пытается удушить воротник. Ну да, хваленая реалистичность проявляется не везде.

Кое-как сбросив воина с себя, я перекатился в сторону и встал на ноги. Только чтобы снова быть сбитым на землю в яростном броске. Как-то это уже затягивается. Викинг, вероятно, несмотря на свое состояние, подумал также и подобрал свой меч. Ну нафиг, подумал я, метая во врага свои ножи один за другим. Первый ножик он отбил, а все остальные попали в цель, так или иначе. Пусть даже один из ножей вонзился в руку, а другой в ногу, очки здоровья они отнимали исправно.

Так, это уже ни в какие ворота. Что ты разлегся, рыцарь оловянный? Бесов бил, скелетов бил, орков бил, даже клаконов изничтожал. А какого-то дикого мужика испугался. Не испугался, а просто упал? Ах, не упал, а тебя уронили? Ну так подымайся и побеждай. Давай-давай, работай железкой.

Берсерк от потери крови еле держался на ногах и уже не мог биться. Легкая мишень, на один взмах оружием. Зато кровью он залил местность изрядно, включая мои доспехи. И плиты святилища тоже. Но кровь была не только его, из заколдованных нашим магом викингов уже трое погибли. И староста переживал свои последние минуты, он оказался не таким уж и сильным воином и биться с двумя противниками не смог. А тут и феникс наконец-то прилетел, наш гигантский огненный попугайчик. Вызвать его через карту было делом двух секунд, другое дело, что расстояние до острова не маленькое. И по приказу Михалка феникс сразу же сжег еще одного из викингов.

— Видишь, у тебя ничего бы не вышло.

Староста хотел еще что-то сказать, но пал от руки князя. Остальные викинги сдались. По моей подсказке Миша взял с каждого отдельную клятву. Четверых он завербовал в свою армию и обязал по прибытии в деревню отправиться на лодках по впадающим в озера рекам до самой завесы. Но сначала мы уселись медитировать, все вчетвером. Спустя четверть часа каждый получил по три единицы к устойчивости к откату и сто единиц к сопротивлению магии на восемь часов. Еще всплыло сообщение, что святилище с пятипроцентным шансом могло дать постоянную прибавку в размере полсотни единиц к сопротивлению магии, но никому этот бонус не достался. И то ли староста все выдумал, либо до смерти берсерка шанс был одни-два процента. В любом случае, пора было возвращаться. По пути я высказался:

— Вот так, князь, если лидер тех, кого только что поубивали, предлагает прогуляться в сторонку и берет с собой отряд, не верь ему.

— Да нам, в общем-то, ничего не угрожало. Разве что Теодориусу и Илинитиль.

— Сейчас да, не угрожало. К тому же, до открытия границ любая ситуация для тебя будет не опасной, уровень-то легкий. А дальше будет все серьезно. В другой раз так просто не отделаешься, даже если феникс будет под боком.

Маг и эльфийка старательно изображали, что не понимают, про какой уровень идет речь. В деревне викингов Миша потребовал от Снедлара и всех жителей повторить клятву, хор получился нестройный, но пообещали все.

— Куда поедем, назад в замок или на запад, на разведку?

— Отправим на запад несколько фей, а сами — домой. Я обещал Нимфирэль не задерживаться.

— Ладно. Но учти, там, на западе, мы еще не были. Зато там есть как минимум подозрительный то ли особняк, то ли еще что-то.

— Успеем. Держи.

И я получил свой дипломатический браслет обратно. Но до темноты мы в замок так и не поспели, несмотря на мои умения Логистика и Поиск Пути. Еще в дороге я подумал, что хорошо бы попросить Мириду выяснить, почему именно Илина все время держится рядом со мной. Но скользнув по характеристикам полуэльфийки, не обнаружил у нее никакого проклятия. Так что, если захочет, сама расскажет. Перед сном Мирида вновь училась у Лины боевому искусству, а я тренировался с оруженосцем, уже другим.

В Одинокую Ветвь мы со всем войском вернулись утром воскресенья, Мишу даже не пришлось ждать. И прежде всего мы вновь попытались улучшить Мириду, поместив ее и в волшебный родник. Друиды сформировали ритуальный круг, Михалк подчерпнул магии из источника, вновь заявил, что производит девушку в наездницы на пегасе, и обратился к богине. На этот раз сработало, Мириду на несколько секунд окутало сияние, и все, внешне она никак не изменилась. Но изменилась внутренне — характеристики выросли очень сильно, поскольку ко всему личному прогрессу девушки прибавились стандартные для эльфийки параметрам силы, ловкости и прочего. Бывшая крестьянка сразу стала сильнее любой из тех эльфиек, что были наняты на этой неделе, перед боем с демонами. А еще она по-прежнему была моей боевой единицей. Первой Мириду бросилась поздравлять Элидия, а затем уже присоединились остальные.

Армию распустили по домам, Миша сразу же умчался во дворец, я скинул остатки меча, щита и кирасы на склад, купил новые и пошел в таверну. И прямо в дверях был перехвачен трактирщиком:

— Сир, я покумекал, что с вином, и вспомнил, что купил его у эльфов в соседнем городке, на юго-западе отсюда. А сегодня они как раз должны привезти еще.

— Сюда, в замок?

— Нет, эльфы будут ждать меня на полдороге, в лесу, около разрушенной башни.

— Где именно ты купил вино? И почему вторая партия будет передана в лесу?

— В таверне Серебряные Потоки, единственной таверне эльфов в городе, по отзывам местных — вполне приличной. Продавцы не только сделали скидку на крупную покупку, но еще и согласились довезти еще две бочки на половину пути до замка, к разрушенной башне.

— Все равно довольно подозрительная щедрость.

— Ага, когда они узнали, что я из замка эльфов, так обрадовались, все повторяли "светлые эльфы", "светлые эльфы".

— Так и говорили — "светлые"?

— Да.

— Спасибо, что хоть яду не накапали в вино. Но с торговцами этими надо бы очень серьезно поговорить. Вот построятся рейнджеры, мы их и схватим. Можешь пока выезжать, догоним по дороге.

Следующей на очереди был второй этаж гильдии магов, а рейнджеров можно было нанять тоже семеро, как и обычных лучников. Но, в отличие от лучников, рейнджеры стоили дороже, признавали только кожаные доспехи и плащи с капюшонами, автоматически были снабжены короткими мечами и кинжалами, и, самое ценное, становились практически невидимыми в лесу. В основном, если залегли и не двигались, конечно. Да и не в лесу тоже — что в траве полей и степей, что на земле или песке, волшебные эльфийские плащи надежно маскировали рейнджеров от чужих глаз.

Рейнджеры получили от меня солидную прибавку к ловкости, я нанял их на средства замка и обрисовал задачу, прибавив несколько своих размышлений. И отправил их вперед, сами разберутся. Что касается нас с Линой, то я не придумал ничего лучше, чем присоединиться к трактирщику, а для этого мы попытались замаскироваться. В моем случае все было легко — убрал все доспехи в инвентарь, приобрел на рынке одежду попроще и надел ее. И не забыл "разоблачить" своего коня, чтобы выглядел обычной скотиной, а не рыцарским дестриэ.

У Илины возникли сразу две проблемы — крестьянское платье более-менее подошло, но ее эльфийские ушки было трудно скрыть даже под плотным крестьянским платком, а единорога вообще невозможно замаскировать. Но отказываться от его помощи мы не стали, догнали трактирщика верхом, и какое-то время ехали все вместе, а на подходе к руинам оставили единорога в лесу. Трактирщик и двое его помощников ехали на запряженной двумя лошадьми телеге, Илинитиль кое-как примостилась рядом с ними. Судя по карте, рейнджеры рассосредоточились по лесу и двигались параллельно нам, пока никого и ничего не обнаружено.

Цель нашего путешествия выгодно располагалась на перекрестке двух дорог — на запад и на юго-запад. Разрушенная башня только называлась разрушенной — вершина отсутствовала, но сам ствол башни, и помещения на первом этаже сохранились. Да и вокруг башни было несколько пристроек, весьма обшарпанных, но вполне целых, и в любой могли спрятаться наши будущие враги. Даже если это и в самом деле эльфы-торговцы, но я все равно должен их схватить и выяснить, что они подмешали в вино. Это как минимум. А уж про максимум думать пока рано, все равно что делить шкуру неубитого медведя. Рейнджеры полукругом расположились с нашей стороны, окружать руины было опасно.

Мы подъехали к башне и остановились. В постройках наметилось какое-то движение, и наружу вышел один из торговцев, в самом деле эльф. Только почему-то во всем черном. Вперед вышел наш властелин барной стойки, эльфа он узнал и поприветствовал. Но представитель виноторговцев махнул рукой, и два незнакомца, упакованных в черное по самые уши, и в масках, выкатили из башни тачку с бочкой. Эльф махнул еще раз, две тени метнулись в лес, а я еле успел подставить руку под метательный нож, летевший в лицо. Больно, блин, но не смертельно, и рукой пользоваться можно вполне, реализм и тут немного подкачал. Пока я спешивался, целая вереница событий пронеслась мимо. Судя по карте, трое рейнджеров помчались в погоню, один из двоих незнакомцев упал с тремя стрелами, одной в шее, и двумя в груди. Другой перекатился и спрятался за бочкой, эльф схватил трактирщика и укрылся за ним, из руин выскочили две фурии темных эльфов. Помощники трактирщика нырнули под телегу.

Что ж, быстро поставив точку возрождения прямо там же, я помчался наперерез фуриям, по пути достав меч и щит. Лина извлекла из складок платья два меча и побежала следом. Фурии разделись, одна нацелилась на меня, перед самым столкновением она закрутила замысловатый финт мечами, и я снова оказался на земле, на этот раз спас щит — ранения в живот удалось избежать, но вторым мечом фурия подрубила связки колена. Нога сразу же стала как не моя, отвоевался, значит. Но магия при мне, и эльфийка получает каменную стрелу в лицо. А следом и обычную стрелу в грудь, рейнджеры свое дело знают. Поворачиваю голову — моя полуэльфа рубится со своей противницей, обе ранены, но не сдаются. Пережидаю откат и создаю фантома Илины, вдвоем они отвлекли фурию на себя, заставили замедлиться, и той незамедлительно прилетела стрела между лопаток.

Следующей целью был второй незнакомец в черном. Точнее, судя по голосу, незнакомка. А голос у нее громкий, по крайней мере, в бою с Линой она не сдерживалась. Так, фантом не станет сюрпризом, от стрел темная воительница укрыта препятствием в виде бочки, поэтому я помог Каменной Кожей. А потом и регенерацией, когда спал откат. Правда, к тому времени к Илине на помощь пришли два рейнджера, и с этим этапом боя было все ясно. Неясно было только то, что незнакомка в черном была не эльфийкой, а из расы людей. И, судя по карте, рейнджеры справились с беглецами, пусть и один из них чуть не погиб.

— Ты остался один, — произнес я, кое-как поднимаясь и опираясь на щит. За те минуты, что я валялся на земле, нога немного зажила, пусть и болела по-прежнему.

— Скажи, что нас выдало? Ведь вы собирались передать трактирщику эту бочку, и убивать его не хотели.

— Думаешь, я не могу отличить рыцарского коня от простой деревенской клячи? А крестьянка из твоей дикой кошки, как из троглодита звездочет.

— Понятно. Дикая кошка, ты как там?

— Нормально, регенерирую понемногу.

Ага, понемногу. У самой оторван левый рукав, на правой руке длинный, но тонкий порез, и резаная рана на правом боку. Но все повреждения не смертельные, все будет нормально.

— Что ж ты боец такой неказистый?

— Чудища обычно не блещут воинским умением, только грубой силой. И вообще, я же вчера победил викинга.

— Ха, нашел, чем хвастаться. Эй, стоять!!!

Эльф воспользовался тем, что мы отвлеклись на разговор, и тоже попытался сбежать. У него почти получилось, две стрелы пролетели мимо, а две другие отскочили от спины. Наверное, его одежда зачарована. Но не отскочила каменная стрела, мнимый торговец споткнулся и упал, перекувырнулся через голову и хотел уже бежать дальше, но рейнджеры сообразили прострелить ему ноги. В итоге, один пленный, несколько трупов и отделавшийся легким испугом трактирщик. Пока рейнджеры вязали пленнику руки, Лина наклонилась к нему:

— В чем я прокололась?

Эльф молча указал на ее обувь, черные кожаные сапожки. Простая крестьянка вряд ли станет такие носить, да и стоят они дорого.

— Ну и что? А вдруг я надела лучшую одежду?

— Угу, в ней удобнее следить за товаром. Но вообще-то у тебя рукояти мечей были видны.

Илина покраснела, я хлопнул себя по лбу. Да, лопухнулись. Эх, Семен Семеныч!

Руины тщательно обыскали, как и оставленные там сумки фурий и людей в темном, но не нашли ничего, что могло бы помочь с определением зелья в вине. Но эльф-то знает.

— Что же, ответь на мои вопросы. Кто ты?

— Ха, я думал, ты… Я из гильдии воров. Это все.

Хорошо, что есть возможность предупредить своих через карту.

— Полагаю, твоим заданием было доставить бочку с вином к нам в замок. Мы можем помочь друг другу — ты называешь, что было добавлено в вино, а мы отвозим его в Одинокую Ветвь.

Гильдиец криво усмехнулся. Дипломатия, помогай!

— Да, всех твоих убили. Но задание ты выполнишь. Более того, принесешь доказательство того, что побывал в замке и видел, как бочку завезли в таверну. Большего от тебя не просили, так ведь? Скажешь, что на обратном пути нарвались на патруль, свалишь все на темных. Дескать, их заметили, фурии полезли в драку, и весь отряд накрыли, только ты смог сбежать. А провала тебе ведь не простят, не простят. Но я предлагаю сделку, взаимовыгодное сотрудничество. Без обмана. Ты мне — я тебе, и все счастливы. Придется тебе, правда, и в самом деле прогуляться до наших владений, а там мы дадим… Что мы можем ему дать?

— Лист с родового дерева, — сквозь зубы процедил рейнджер. — Это как разбить окно у себя дома и выдать кому-то осколок. Или любимую вазу. Или любимую игрушку. Или прядь волос любимой женщины. Ну вы поняли.

— Ну вот. Соглашайся. Задание выполнено, все довольны.

— А что с вещами моих товарищей?

— Вряд ли ты мог унести много, убегая от патруля. А, и вот еще что.

Я применил на воре Исцеление, ему слегка полегчало — кровотечение прекратилось.

— Эх, жаль Алику, она делала успехи, — он с грустью посмотрел на погибшую девушку, свою коллегу по гильдии. — Хорошо, я согласен. Достаньте из вон той сумки пергамент и перо, я напишу название зелья.

— А, ты обещал никому не говорить название, но про "сообщить" ничего не упоминал. Умно.

Все имущество товарищей эльфа и фурий мы забрали себе, пленнику развязали руки, выдали запрошенное, и он написал весьма диковинное название. И мы все вернулись обратно в Одинокую Ветвь.

— Поскольку это ты сообщил обитателям той таверны, где наш замок, то нашу нынешнюю ситуацию я свалю на тебя, — "обрадовал" я трактирщика. — Но не бойся, что тебе будет-то? Ничего, даже не поругают.

— Вино-то теперь конфискуете? Чем я буду поить клиентов?

— Да уж точно чем-то другим. Алкоголь тебе придется покупать через гильдию торговцев. Выгода меньше, зато надежно. А стоимость этой бочки тебе вернем.

И мы дошли до нашей долины, где был сам замок и располагались селения крестьян и полуросликов. Была мысль завязать вору глаза, но его же спросят, что еще он видел в замке. Так что я, используя карту, еще в пути просто разогнал всех жителей и воинов по домам, алую башню фениксов кое-как замаскировали с помощью самого феникса, а саму птичку отправили прятаться в окружающем замок лесу. Дальше ворот вора мы не пустили, он и оттуда видел, как бочку отвезли в таверну, ему выдали лист, вор попросил обратно пергамент с названием зелья, дописал на ней вторую половину названия и поставил значок гильдии воров. В этот момент мне выпало завершение сразу двух квестов, за помощь трактирщику и за расследование природы зелья.

— Тебя наверняка спросят, что ты видел. На твоем месте, я бы продал эту информацию очень дорого.

Вора мы проводили до границы долины, к этому времени нас нагнала фея.

— Полетишь с этим эльфом до разрушенной башни, дальше он пойдет один, а ты вернешься. Не бойся, этот эльф теперь наш знакомый.

Вор ухмыльнулся, но интерфейс отреагировал сообщением об улучшении отношений с ним. Мы с Илиной и все рейнджеры стояли на границе долины, пока вор и фея не скрылись из виду, а затем вернулись в замок. Все вроде бы обошлось, но темные эльфы скоро могут пожелать узнать численность нашей армии, а где мы живем, они и так узнали от трактирщика. Придется теперь ставить двух рейнджеров на входе в замок.

Еще в компании гильдийца я через карту приказал доставить бочку с "отравленным" вином на склад, а Мишу попросил собрать совет. Так что мы с Линой прибыли прямо во дворец. Солнце уже клонилось к закату, так что переодеться не было времени, мы так и пришли к князю — я пугал народ кровью на штанине, полуэльфа выделялась порванным платьем. Советники, включая нашу травницу и принцессу, уже были на месте, поэтому я сразу же взял слово.

— Вообще-то, хорошо бы проводить подобные собрания регулярно, но сейчас у нас есть срочное дело. А сейчас на повестке следующее: ситуация с зельем, планы на следующую неделю, вроде бы все. Да, вспомнил, еще торговая гильдия. Итак, зелье.

Я пересказал события сегодняшнего дня, положил на стол пергамент с названием и поинтересовался, знает ли кто-нибудь свойства этой химии. Лукиниэль пожала плечами и опустила глаза. Но откликнулся Теодориус. Старый маг раскрыл нам свойства этого, поистине коварного зелья. У людей оно вызывало сильное опьянение, у орков — сильные приступы агрессии, такие, что могут и друг друга поубивать, на некоторые другие расы тоже действовало не лучшим образом. Но наиболее интересный эффект наблюдался у обеих разновидностей эльфов — как сильный афродизиак, да еще и повышающий шансы на беременность чуть ли не до ста процентов. И, что характерно, из-за зелья у темных эльфов рождались одни мальчики, а у светлых — одни девочки, и с крохотным шансом среди них может быть темная. Вот такая вот химия, оружие тайных диверсантов. Потому что без опытного алхимика вряд ли кто поймет, отчего все летит кувырком. А разнообразие эффектов было частично обусловлено крайней редкостью и дороговизной ингредиентов.

— То-то я смотрю, эльфийки пузатые ходят, — задумчиво протянул Михалк и покосился на верховного друида, тот пообещал проконтролировать. — Так что будем делать?

— Разбить бочку! — воскликнул Аспин.

— Разбить? Пол-литра? Вдребезги? Да я тебя! — управляющий вскочил с места. — Спокойно, это из одной старой легенды. Бочка вина теперь — ресурс, и разбрасываться им нельзя. Тем более, таким количеством.

— Что ты предлагаешь?

— Я вижу три варианта: оставить себе и потом использовать против врагов; продать в гильдии торговцев; продать в гильдии воров. Если продавать, то за очень большие деньги.

Аспин, кажется, затаил обиду на пустом месте:

— А вас не смущает, что враг теперь знает все о нас? Или вы привыкли, что голова только чтобы носить шлем?

Принцесса вздрогнула и прильнула к будущему мужу. Тот обнял ее и что-то шептал на ушко. Да, это дикая территория, не то, что у короля эльфов под боком, в самой охраняемой части государства. Но там, при дворе, наверняка другая проблема — из-за интриг могут попортить нервов и крови не меньше, чем на войне.

— Знает о нас представитель гильдии воров, а не враги. Если бы мы с Илинитиль не поехали на эту встречу, ничто не помешало бы ворам после встречи прокрасться к замку. И потом, из-за трактирщика темным эльфам все равно уже известно наше примерное месторасположение. Давайте сначала решим, как поступим с бочкой, и обсудим, что делать дальше.

— А как мы продадим что-то гильдии воров, если ее еще нет? — спросил Курбин.

— Пожалуйста, сначала вино.

— Значит так, — решил Миша, — выясним, сколько за вино дадут в обеих гильдиях, той и продадим. Может быть, даже продадим на развес. А на следующей неделе мы построим мастерскую гномов, наймем там инженера и отправим его с гномами-рабочими строить крепость на острове.

— Разрушенную башню хорошо бы восстановить и поставить стражу. Итак, мастерская построится во вторник, а следом — гильдия воров. И уже после нее можно возвести строение для улучшения пегасов, чтобы могли летать. А потом и укрепления замка улучшить, что-нибудь вроде артиллерийских башен.

— А почему сейчас строится гильдия магов? — Спросил Курбин. — Хотели же строить рунных жрецов.

— Потому что в начале следующей недели я поеду на юго-восток, к заставе людей, и хотелось бы выучить перед отъездом какое-нибудь заклинание.

— Надеешься захватить?

— Как минимум договориться. Напоминаю, что запад почти не исследован, да и восток тоже.

— Так, а что там с гильдией торговцев?

Я пересказал условия квеста на погибших торговцев и пояснил, что если гильдиец хоть немного любит деньги, он поинтересуется, где товар.

— Так там, кроме свитков, сплошь хлам был, — возмутился Курбин.

— Угу, два из которых мы уже использовали. Я предлагаю пойти туда всем вместе и объясниться.

— Хорошо, так и сделаем, — Михалк привстал. — Еще что-то?

— Прогноз по расходу пищи на следующей неделе неясный, вы обещали помочь северным деревням, — объявил Аспин. — Поэтому с любыми праздниками я прошу подождать до середины недели.

— Я успел связаться со столицей, — в свою очередь доложил верховный друид, — для охраны госпожи Нимфирэль была направлена Николь Снежная, одна из легендарных воительниц. С отрядом.

Это, кажется, был намек мне. Довольно странное имя для эльфийки, но кто знает, о чем думал человек, добавивший ее в игру. Мне, собственно, все равно, лишь была сильна и привела с собой побольше воинов.

— Кто-то еще желает что-то сказать?

Но добавить было нечего. Странно, я ожидал, что совет затянется, но Миша взял все в свои руки. Мы с Линой зашли в таверну забрать медальон и кольцо торговцев, заодно сменить одеяние на более привычное. Броня, конечно, штука жесткая и нелегкая, но надежная. К тому же, в игре тяжесть металла ощущается не так сильно, как на Земле. Из комнаты я взял еще и посох некроманта, продам его в гильдии, а то уже залежался, хорошо хоть злую магию не излучает.

В гильдию торговцев мы завалились целой толпой — князь, я с полуэльфой, Курбин и Аспин. Торговец поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки и хитро прищурился. Я выложил на прилавок перед ним амулет и кольцо.

— Увы, ваши знакомые мертвы, но за них удалось отомстить. Вот доказательства.

— Полагаю, злоумышленники не сумели потерять или испортить весь товар?

Я отошел в сторонку, уступив место Аспину и Курбину. Эльф и гном проявили необычайное единодушие, накинувшись на торговца и доказывая, что у его погибших товарищей не было ничего ценного. Даже как-то стыдно стало, ведь орки погубили целую семью, и надо бы почтить их память, а не ругаться из-за имущества. С другой стороны, они ведь не были реальными людьми, да и сам представитель гильдии что-то не спешит посыпать голову пеплом. Последний, кстати, после долгой и упорной борьбы сдался.

— Ладно-ладно, все найденное вами вам и принадлежит, признаю. Но вы, сэр рыцарь, выполните некое задание.

Он скрылся в глубине здания и вернулся вдвоем со своим коллегой. Торговец держал в руках свиток, а второй — сверток.

— Свиток вы отнесете в представительство нашей гильдии в соседнем городе на юго-западе, Пайнтауне. А сверток — в деревню к западу отсюда.

— А сроки?

— По возможности.

Я взял свиток и сверток, торговец закрыл предыдущий квест, выдав изрядное количество опыта, но ничего больше, даже отношение со своей гильдией не повысил. Но на новый уровень мне хватило, пусть и едва-едва. На этот раз единичка умений пошла почему-то в силу магии, наверное, для разнообразия, а то до нее все уходили в физические параметры. Новым умением мне досталось Верховое превосходство, дающее всем всадникам под моим командованием, да мне самому, шанс нанести двойной урон в рукопашной схватке. На первом уровне шанс был всего десять процентов, но это ведь для каждого удара. И этот шанс легко складывался с параметром удачи. Жаль только, что не действует на луки и магию, эльфийкам придется чаще пользоваться мечами. Впрочем, в поход на юго-восток я и не планировал их брать.

Зато я очень выгодно продал посох, и еще получил письмо, ответ от Игоря. Игорек был немногословен и писал, что воюет с некромантами. Поэтому не знает, попадет ли на турнир. Для соклановцев из космической игры он уже переслал свой пароль, не я один такой умный, чтобы воспользоваться почтой гильдии торговцев. Но как раз сам пароль меня не интересовал, мне было важно взглянуть Игорю в глаза и либо попрощаться, либо поприветствовать как равного, если и меня затянет. Последние слова в письме были "только не сорвись". Постараюсь, друг, ты только держись. Что ж, по крайней мере, он знает, что я в игре.

Так, что дальше? Уже начался закат, но, судя по карте, в данный момент крестьяне и полурослики тренируются. За стенами замка они поставили небольшой полигон, с мишенями и чучелами, и отрабатывают владение метательным оружием. Ну как отрабатывают — учатся попадать хотя бы в мишень, а не в землю или в ногу соседа. Помнится, своим умением я могу помочь им с тренировкой, так что буквально через десять минут после завершения дел с гильдией мы уже стояли на полигоне. Мирида, кстати, тоже была там, мучила лук, поэтому я взялся за свой арбалет, выбрал себе позицию так, чтобы быть недалеко от всех упражняющихся, и приступил к стрельбе. Лина стояла рядом, всем своим видом выражая иронию.

— Не хочешь тоже поучиться владеть чем-нибудь стреляющим?

— Пфф, нет, спасибо. Уж лучше развивать мастерство меча, чем начинать учиться чему-то с нуля, тем более так, как ты.

В этот момент я нажал на спуск арбалета, болт попал не в центр мишени, а выше. Полуэльфа засмеялась.

— Не согласен, в бою все может пригодиться. А при осаде — тем более.

И в подтверждение своих слов я попытался попасть в яблочко. Почти получилось, лишь немного ниже центра. Одновременно выскочило сообщение о сработавшей удаче. Но Илина просто фыркнула и скрестила руки на груди. Странно, что эльфийская кровь не взыграла, они ведь мастера использовать лук. Наверное, дело в происхождении, а именно, род дуба, специализирующийся на воинах ближнего боя.

Когда солнце окончательно село, мы вернулись в таверну. А там какой-то проходимец играет со всеми желающими в кости на деньги. Недорого, один золотой зараз. Неплохое испытание удачи, так что я присоединился. Конечно, на первых порах игра шла ни шатко ни валко, проигрывал я почти постоянно. Затем немного приноровился и начал выигрывать каждый третий кон. И уже после этого значение умения Удача выросло на единичку, процент побед поднялся до пятидесяти процентов. Проходимец заметил это, сменил кости на новые, красные, и я уже больше не выиграл ни разу. И Удача больше не улучшилась, так что я закончил, мы с Линой разошлись по комнатам.

В замке на моих глазах развернулось примечательное зрелище — вокруг стоящего на разложенной сети деревянного ящика собрались наши маги: Теодориус, верховный друид и несколько обычных друидов. И Михалк, разумеется. Теодориус произвел какие-то манипуляции, наложил на всю конструкцию какое-то заклятие, друиды в спешке завязали сеть, и все присутствовавшие отбежали в стороны. Откуда ни возьмись налетел феникс, подхватил сеть когтями и умчался прочь — на север, судя по радару.

— Понес оружие гномьей работы в деревню викингов, — ответил на мой вопрос князь. — В Карасеевку я уже отправил провизию со вторым фениксом. Вот только приходится зачаровывать все защитой от огня, на всякий пожарный случай. У Теодориуса, кстати, довольно прокаченное умение Анклав магов, заодно он научил меня им пользоваться.

— Это все очень хорошо. А где третья птичка?

— Истребляет врагов вокруг Киреевки. И да, рога и копыта полурослики собирают.

— Кстати о копытах. Давай проверим квест.

Бойцы моего отряда были отпущены отдыхать, испытание мы решили провести рядом с гильдией магов, вдруг выделенный гильдией колдун что подсказать сможет. Я высыпал трофеи на землю, игра подтвердила сбор нужного количества и выдала схему начертания магического круга, в который рога и копыта нужно положить. Угу, как будто нельзя просто изъять их из инвентаря, как делается обычно. В общем, я выбрал вариант — забрать себе приз за первый этап. Призом оказался артефакт, выглядящий как доска с печатными буквами. Вместо буквы "е" была дыра. Называлось это чудо Печатная плата, повышало шансы создания ценного артефакта или свитка с заклинанием, но увеличивало шанс ошибки. В описании шанс ошибки напрямую был связан с необходимостью заменять при печати букву "е" на "э". Почему разработчики не смогли добавить в игру сразу печатную машинку Бендера, а заменили ее на это, не понятно, да и мне как-то все равно. Потому что доску я отдал Мише, ибо слышал, что изготовление артефактов хорошо прокачивает магические характеристики.

Первый этап выполнен, но полученного опыта не хватило на новый уровень, а мне нужно хотя по одному в день. Поскольку я взял себе приз, а не согласился двигаться по цепочке квестов дальше, то пришлось пройти первый этап еще раз, а затем уже и второй. За него дали чернильный набор "Лицом к деревне" с такими же бонусами, набор тоже был отдан князю. На ритуалы я потратил большую часть трофеев и хотел отдать оставшиеся Мише, но тот отказался, сказав, что ему уже хватает рогов этапов квеста на три-четыре. Опыта оказалось достаточно для нового уровня — единичка в выносливость и Войсковая удача. Теперь на армию под моим командованием распространялась мое умение Удача, но только на два пункта ниже. А у меня благодаря жетону как раз три пункта, так что у воинов будет мизерный, но все же шанс на удачное стечение обстоятельств.

Но сперва мы оговорили дальнейшую судьбу пойманного домашнего скота. Всех без исключения копытных Миша решил распределить между поселениями — и тем, что вблизи замка, и моей деревней, и деревнями полуросликов, и северной деревней. Даже викингам было решено подарить немного скота. И несколько лошадей тоже.

— А на рынке продавать будешь?

— Если на неделе поймают еще животных, то может быть и продам. Табун мы распределим, лошадки в хозяйстве пригодятся.

— Самых крупных лошадей я завтра заберу себе, на них поедут мои мечники и копейщики.

— А смогут? Вроде бы нужен соответствующий навык.

— Чтобы просто ехать в седле как-нибудь справятся и без навыка. Так, как устроились сатиры и кентавры?

— Кентавры присматривают за лошадьми, а козлы эти пристроились выращивать виноград, уже расчистили место для новой плантации. Курбин ведь тоже притащил сатиров, еще больше, чем ты.

— Когда смастерят себе хижины, будешь с них налоги брать, как с крестьян. Вот так.

Мы еще немного поговорили, а потом я и Лина, по-прежнему не отстававшая от меня ни на шаг, вернулись в таверну. Я надеялся застать там игрока в кости, но не судьба. Были представители всех населяющих долину народов, даже орк пришел, а уж сатиры сидели как у себя дома, бодро глушили выпивку, расплачиваясь непонятно откуда взявшимися монетами, но на спиртном веселье и ограничивалось. Трактирщик пожаловался, что надо расширять таверну и нанимать еще помощников, но все деньги ушли на заказ вина в гильдии торговцев. Я посоветовал трактирщику устроить турнир по какой-либо азартной игре, ставками в которой будут деньги, а призом — вино. И еще я посоветовал ему расширять таверну усилиями посетителей, прежде всего крестьян, а вместо части выплат за работу дать скидки в этой самой таверне.

А после ужина к нам зашла Мирида и попросила Илину продолжить тренировки. Тренировались они на улице, около таверны, при свете луны и факела. Я тоже мог бы потренироваться, но ограничился тем, что недалеко от них стал метать ножи в нарисованную на земле мишень. Но ни прибавки к ловкости или к удаче, ни чего-то вроде умения Владение кинжалом мне это не принесло.

Больше ничего особенного в тот день не случилось.

Вторник я начал с ревизии собственной экипировки и со смотра войск, которых намеревался взять с собой. Я давно запланировал отбыть исключительно конным отрядом, поэтому еще позавчера он мысленно состоял только из меня и Илины. Вчера пробежала мысль взять с собой всех тех, с кем зачищал местность, но я ее быстро отбросил — в окрестностях замка по-прежнему неспокойно, здесь нужно оставить больше войск. Так что я ограничился Элидией и еще одной друидессой, чтобы лечили или помогли магией, и Миридой. Этакие три девицы на пегасах. Ну и три копейщика с четырьмя мечниками, конечно.

Собственная броня меня устраивала, а и без того разнообразный арсенал я дополнил кинжалом, и не забыл прихватить стальное копье кентавра. И еще я забрал с собой амулет рыцаря Сандрика, вдруг пригодится. Гордую рыцарскую дочь я долго уговаривал защитить ее горячую голову шлемом. Илина отказывалась, дескать, ее учили биться просто так. Но в конце концов уступила, согласившись на самый обычный, круглый шлем. К экипировке Мириды и своих людей у меня вопросов не было, друидесс я попросил облачиться в куртки из плотной кожи поверх собственных одеяний — стальную броню они не смогли бы носить, а кожаная хоть как-то может помочь в крайнем случае. И еще я подумал, что можно было бы чем-то защитить наших копытных, но просить кузнецов сковать стальные элементы защиты было уже поздно, а чего-то вроде стеганой попоны ни на рынке, ни в гильдии торговцев не оказалось. Придется ехать так.

Закончив смотр отряда, я поманил за собой Илинитиль, отвел в кузницу и вручил два меча, что раньше принадлежали темной эльфийке. Мастер Химлар хорошо над ними поработал — по моей просьбе добавил прочности, жаростойкости, и зачаровал рунами огненного урона и защиты от огня. Ресурсы для рун мастер-кузнец взял на складе, я разрешил, а золота за работу он с меня спросил совсем немного, чисто символически.

Илина от роскошного подарка едва не загорелась, глаза уж точно пылали ярче горна, но при гномах поблагодарила довольно сдержанно, пусть и вежливо. Зато за кузницей, без свидетелей… Короткий поцелуй в губы был не только очень сладким, но и воскресил то ощущение единения и родства. Будто бы передо мной не компьютерная программа, а живой человек. Даже больше, чем просто человек — своя, родная кровинка.

А тем временем мечники и копейщики под присмотром оруженосцев учились держаться в седле. Когда мы с Линой подошли, те уже вполне могли ездить верхом, так что можно было отправляться, провизию и палатки мы погрузили заранее. Михалк, вышедший с принцессой и ее фрейлинами-демоницами пожелать нам удачи, предложил взять с собой лучниц на единорогах, либо гномов на медведях, но я отказался, и так набралось ровно полтора десятка всадников. И дожидаться завершения строительства мастерской я не стал, лично мне инженер-архитектор вряд ли чем-то мог помочь.

Пока мы с князем разговаривали, Мирида прощалась с Эриком. Слов я не слышал, но поглядывал на них краем глаза и видел жесты. Девушка держала левую руку на рукояти оружия, правой то помогала себе в словестной баталии, то указывала на Илину, которую выбрала в наставницы. Похоже, что прощание перерастало в ссору, но Эрик, судя по всему, сдался, они обнялись и слились в долгом поцелуе. Что характерно, шедшие мимо безымянные мирные жители совершенно игнорировали сцену, как будто шли мимо пустого места.

Лукиниэль тоже пришла пожелать счастливого пути и особенно удачного возвращения. Травница подарила сверток со склянками зелий и с мазью для скорейшего восстановления ран и скромно отошла в сторону. Чтобы не затягивать прощание еще дольше, скомандовал "по коням", присчитав к таковым единорога и пегасов, вскочил в седло и повел отряд. Благодаря карте и чату я не чувствовал, будто ухожу окончательно.

Покинув долину, мы повернули на восток и вскоре выехали на дорогу, которая шла сначала строго к восходу, а затем раздвоилась. По ответвлению мы ехали как раз в нужном направлении. Поначалу из живых существ нам попадались только дикие звери и мы не тратили на них время. Но после развилки все же натолкнулись на банду демонов, добивавших отряд зверолюдей — огров, кентавров и сатиров. Огры, правда, относились к расе варваров и каким-то боком составляли подрасу орков, но все это было сейчас не важно.

Обе стороны были изрядно потрепаны, но сдаваться не собирались. Более того, зверолюди восприняли нас как врагов. Восприняли так уже после того, как мы конным тараном прошлись по демонам — бесов потоптали и покалечили, адских гончих кололи копьями и рубили мечами, двух имеющихся у врага гвардейцев Инферно сбили с ног. Конечно, для подобных успехов понадобилось не один, а три раза промчаться сквозь драку. Кажется, мы задели и кого-то из противников демонов, по крайней мере игра записала на мой счет погибшего сатира.

А затем мечники и копейщики спешились и вступили в бой в привычной манере. Как и Илина, наверняка жаждавшая поскорее опробовать новые мечи. Мириде я еще до боя приказал прикрывать друидесс, так что всадницы на пегасе держались позади, помогая стрелами и магией и просматривая за лошадьми, единорог держался в стороне от боя, но явно следил за своей всадницей. Я присоединился к оруженосцам, прикрывавшим остальных с флангов. Копейцы и мечники сформировали компактный строй, теснивший и рубивший врагов, но только перед собой, поэтому их и нужно было прикрывать. Да и компактный строй было легко усилить Каменной кожей, вариантом по площади, что я и сделал. Вот только моя могучая Санфлейм в строй не вписалась, а предпочла биться чуть в стороне, чтобы было больше пространства для маневра.

Поскольку демонов мы "проутюжили" еще в самом начале, то основными противниками были их оппоненты. И очень хорошо, что баранорогих огров осталось всего двое, а прочие копытные не устояли перед нашим натиском. Кентавры, правда, и в самом деле попытались обойти нас с боков, и вот тут мне и оруженосцам очень пригодились копья. Да и попадавшихся на пути сатиров или оставшихся демонов оказалось удобнее поражать копьем, чем мечом — нормальной брони не было ни у кого. Поражать, сидя в седле и пользуясь преимуществом высоты, разумеется.

И все бы ничего, но Илина, размявшись на легких врагах, решила напасть на огра. Наш отряд как раз добрался наконец-то до второго огра, а противник полуэльфийки стоял от нас в отдалении, добивал демонов, и ей пришлось глубоко вклиниться в ряды врага. Огр Лины, в отличие от нашего, с секирой, дрался деревянной палицей, поэтому казался чуть менее опасен.

Первые удары он пропустил, но раны запеклись от раскаляющихся мечей воительницы, так что потеря очков здоровья от потери крови ему не грозила. От ответного удара Илина уклонилась, и опять пошел бой сильного с быстрым. Но на этот раз ее мечи гораздо быстрее объяло пламя, и у огра нача тлеть одежда, а потом и вовсе загорелась. Еще один удар двумя мечами, и он превратился в живой факел. Враг впал в безумие, замахал руками и своей палицей во все стороны, а затем с воем убежал. Вот только преследовать его воительница уже не могла — не смогла вовремя отскочить в сторону от беснующегося чудища, получила по голове и упала на землю.

Тараня и сбивая с ног оставшихся врагов, я помчался на помощь. Рыцарский конь дэстриэ еще раз доказал способность разгоняться с места. Краем глаза я видел, что сбоку кто-то тоже пробивается. А, единорог. Но я успел первым. Девушка, впрочем, пришла в себя и, чтобы ее не затоптали, перекатилась в сторону, выбравшись за условную границу поля боя, да так и осталась лежать. Так вот, я добрался до нее первым, спрыгнул с коня и опустился перед Линой на колени, осматривая. Так, шлем смят, но не проломлен, из-под шлема на лоб капает кровь, но очков здоровья убавилось немного. Просто небольшое оглушение, не дебаф, а просто последствие сильного удара. Но это последствие вскоре должно исчезнуть без следа. Это на Земле боксер, годами получавший удары в голову, к старости вполне может получить проблемы с мозгом. Да и просто какое-нибудь неудачное падение при неблагоприятном стечении обстоятельств может с годами обернуться проблемами со здоровьем. А здесь, в игре, никаких долгоиграющих эффектов нет. Даже посмертные дебафы воскресшего игрока либо проходят со временем, либо их можно снять магией. А уж банального радикулита в Землях точно нет, не говоря уже про рак. Разве что разработчики специально создадут персонажа с больной спиной, для реалистического момента.

Спрашивать "ты в порядке?" было бессмысленно, я прекрасно видел и полоску здоровья. Поэтому поинтересовался:

— Как ты себя чувствуешь?

И, выпрямившись, протянул руку. Илина ответила, что нормально, стерла кровь со лба, уцепилась за меня и вскочила на ноги. И тут же к ней подлетела ее единорога. Да, я случайно активировал просмотр характеристик и узнал, что животинка моей подруги женского пола. Единорожка.

И в этот момент мы услышали крики со стороны схватки. Мои пехотинцы наконец-то победили второго огра, и все оставшиеся сатиры и кентавры с криками "Мы за вас!" начали добивать демонов. А у них из сильных и опасных бойцов сохранился только один разрушитель, да и то он как-то умудрился потерять правую руку. Поскольку зверолюди определялись как союзники, то опыт от убиваемых ими демонов нам достаться не должен, поэтому мы с Санфлейм вскочили в седла и напали на демонов сзади.

Позади всех держалась суккуба, по виду весьма опытная, в черной коже и с хлыстом. Суккуба старалась не дать другим демонам разбежаться и гнала их в бой. А для пущей убедительности ее поддерживала рычанием адская гончая. В общем, суккубу взяла на себя моя подруга, а я зарубил собачку. И мы вдвоем принялись за бесов и других гончих. Илина быстро спешилась, и они с единорожкой дрались бок обок, а я еще какое-то время бился в седле, пробиваясь к разрушителю, которого и добил при поддержке остальных бойцов. В общем, мы победили, но одна гончая и один бес все же смогли сбежать. Ну и пусть, гнаться за недобитками по лесу особого желания не возникло.

Выжившие сатиры и кентавры наперебой обещали служить верой и правдой. Я ответил, что они должны поклясться не мне, а князю Михалку — владельцу этих земель и обладателю замка. Узнав о замке, сатиры замахали в сторону леса, и на дорогу вышли их родичи. Точнее, остальная часть племени — старики, женщины и дети. Ну да, это в земных мифах единороги и сатиры — волшебные существа исключительно мужского пола. А здесь они, так сказать, отдельные биологические виды, поэтому для сохранения вида должны существовать особи обоих полов. И вот тут я понял — хорошо, что я взял с собой только одну друидессу, помимо Элидии, а не всех трех. В общем-то, если бы Миша немного подсуетился и свел оставшихся в замке друидесс с другими эльфами, то через недельку у нас было бы на два маленьких друидика больше. Вот только если я к воскресенью вернусь в замок, удвоенный найм войск будет обеспечен автоматически.

Кстати, если сатиры носили либо безрукавки, либо рубахи до пояса, то сатиры-девушки были в укороченном варианте тоги — до колен.

Клятвы верности я с копытных все же взял, выдал им в проводницы одну фею и отправил к замку. Но сначала мы все устроили привал, чтобы вылечить тяжелораненых и подождать, пока легкораненые вылечатся сами. И еще мы срезали с демонов их рога и копыта, а тела зверолюдей не тронули, ведь они теперь считались нашими войсками и союзниками. А затем наш отряд продолжил свой путь. Я решил предупредить Мишу о новых подданных.

— Привет, я тут встретил племя сатиров и направил их к тебе. Плюс немного кентавров.

— Что мне с ними делать?

— Рассели в домах и обучи какому-нибудь ремеслу. А что там с инженером?

— Он говорит, что восстановить целую крепость у него не хватит…

— Опыта? Мастерства? Квалификации?

— Типа того. Мы сейчас идем к той башне на перекрестке. Заодно монстров побьем. Курбина я уже выслал в патруль. Гномов-шахтеров я переделал в рабочих.

— Да, на крепость все равно наверняка не хватило бы камня. Достаточно приказать крестьянам Киреевки соорудить смотровую вышку. А инженер пусть потом улучшит замок — стены, дома для гномов и эльфов, еще что-нибудь.

— Хорошо. Я пробежался по форуму и решил развивать ремесло. Так что теперь в замке строятся эльфийские мастерские.

— Правильно, а то у тебя мирное население эльфов бездельничает. Потом можешь и гномов привлечь к ремеслу. И сатиров тоже.

— Да, так и сделаю.

— Напоминаю, что не разведаны болото и области на западе.

— Спасибо, я сначала вышлю разведчиков.

— И еще собери войска и разори лагерь варваров и кладбище. Хотя бы лагерь, вдруг они наловили скота или сатиров. И я забыл спросить, когда свадьба.

— Наверное, в воскресенье. Так что возвращайся.

— Постараюсь.

Немного поболтал с князем, теперь можно и с Илиной парой слов перекинуться, все равно пока ничего интересного не происходит. Дорога пуста и безопасна, ни монстров, ни бандитов. Да, уровень игры у меня средний, и легкий у владельца замка, но это не значит, что врагов не должно быть вообще. Наоборот, враги должны быть легкие.

— Илина, я хотел спросить кое-что. Ты долго жила у эльфов. После рыцарей сложно было общаться с эльфами?

— Рейнджеры и воины не любят долгие разговоры, а в речах дипломатов и правителей нужно ловить только каждое третье слово. Подожди, ты же давно знаком с Михалком и, значит, с его родственниками тоже. Почему ты меня спрашиваешь?

Никогда Штирлиц не был так близко к провалу — дорожные рабочие опять забыли закрыть люк на тротуаре.

— Да, я давно его знаю. Но я почти никогда не был на официальных церемониях. Почти, поэтому мне и интересно твое мнение, насколько сложно общаться с эльфийской знатью.

Мы еще немного поболтали, но затем вмешался тревожный сигнал. Это жители Киреевки заметили незнакомых эльфов и подняли тревогу. К счастью, гости оказали очень даже званными — это Николь Снежная с группой всадниц на пегасах и единорогах наконец-то добралась до нашего сектора. Николь с удивлением взирала на разросшуюся прямо посреди леса деревню, а я через интерфейсы взирал на нее саму глазами полуросликов. Эльфийская воительница оправдывала свое прозвище — одежды синего цвета, синяя упряжь и броня у пегаса, и в довершение — белый посох с синим навершием. Для расы длинноухих имя у нее было очень нетипичным, но кто знает, о чем думал тот разработчик, что ввел ее в игру.

Да, деревня неплохо разрослась — норы и домики полуросликов, амбары и другие хозяйственные постройки, хлева для пойманного в округе скота. И три деревянные стены, каждая из которых появлялась по мере роста деревни. Даже поразительно, что подобных результатов мы добились, оставив всего двух эльфов и двух гномов. И тут я заметил на окраине деревни мастерскую гремлинов. Понятно, где жители взяли столько стройматериалов. Что ж, так даже лучше — мир и сотрудничество свойственны расам-подопечным волшебницы и друида, а лишняя война ни к чему.

И был у деревни свой староста, несмотря на то, что в прошлый раз я не видел его среди полуросликов. Именно с ним говорила Николь. В основном, она спрашивала и интересовалась, а староста старался подвести разговор к какой-то своей проблеме. Со Снежной прибыли пятнадцать всадниц, если что, смогут и диких зверей победить, и с монстрами справиться. И если что, то Николь может спросить совете у Михалка через интерфейс игры, заставляя жителей деревни посылать ему сигналы тревоги. А у меня есть основное дело. Я бы назвал свою идею с фортом заданием, даже квестом, но в списке квестов он не отражается. Но до форта мы еще не добрались, пусть и значительно приблизились, даже горы уже были видны впереди, поэтому я спросил у Лины:

— Скажи, а что ты знаешь о других великих воительницах? Прежде всего о Николь Снежной.

— Вряд ли ты хочешь услышать лекцию о самых сильных эльфах. Каждый из них — в чем-то особенный. И, конечно, очень искусен в бою. А что до Николь, то она владеет магией льда, поэтому ее и прозвали снежной.

— Пф-ф, как-то все просто и скучно.

— Ха, полное имя моей бабушки вместе с прозвищем и титулом ты бы замучился произносить. Так что про скуку это не новость. В империи уже устали шептаться о странности ее имени, вот почему Николь любит выполнять задания подальше от высшего света.

— Прости за мои слова, но твоя речь похожа на сплетни.

— Это все служанки матери.

Мы еще немного поболтали. А затем дорога привела нас к перекрестку. Указатель, кем-то заботливо оставленный на обочине, пояснил, что слева от нас находится ферма, справа — рудная шахта, а прямо — форт. Вот только и форт, и холм, где находилась шахта, было видно без всяких указателей. Особенно форт, он перекрывал собой перевал между двумя горными массивами — длинной цепочкой гор, идущей вблизи границы нашего сектора с севера на юг, и второй цепочкой, юго-восточной. При более близком рассмотрении укрепление, к которому мы и направлялись, больше походило на замок или крепость: массивные стены и башни, крепкие ворота, ров. Правда, с нашей стороны стены были деревянные, а башни — каменные, что наводило на некоторые мысли. Да и стражи на башнях или парапете что-то не наблюдалось.

Оставив отряд на некотором расстоянии от ворот и поставив рядом с ними точку возрождения, я постучался. Был еще только вечер, даже не начало темнеть, а на стук никто уже не отзывался. Чем они там заняты? Мои латные перчатки оставили в деревянных воротах заметные вмятины, когда, наконец, кто-то соизволил показаться. Какой-то воин выглянул сверху, из надвратной башенки, ойкнул и скрылся. Но еще минут пятнадцать я ждал, поглядывая на карту, не мелькнут ли на ней точки приближающихся бойцов.

Наконец, ворота отворились и наружу вышли оруженосец, трое латников — по самые глаза упакованные в сталь воины с массивными двуручными мечами, четверо мечников и прелат с пятью аколитами — так в игре именовались монахи. Точнее, священники младшего ранга, прелаты же были ранга старшего. Прелат, немолодой служитель церкви империи Грифона, внимательно осмотрел меня, оценил качество доспехов и произнес:

— Приветствую вас, славный рыцарь. Чем могу помочь?

— Ваш форт. Откуда он здесь? Откуда все вы?

— Наша крепость строилась здесь по приказу рыцаря империи Грифона. Это все, что я могу вам сказать.

— Случаем, не рыцаря Сандрика?

— Увы, нет.

А уж мне-то как "увы". Только зря таскал с собой его амулет. Что ж, придется заполучить крепость либо уговорами, либо силой. Силой, правда, вряд ли получится — их наверняка больше.

— А для чего строилась ваша крепость?

— Сожалею, но я не должен выдавать наши тайны первому встречному.

— Пусть я и первый встречный, но я — рыцарь, сэр Киррь Сильвервульф. И еще я — генерал князя Михалка, на чьих землях вы сейчас находитесь. Так что ваша крепость должна перейти под мое командование.

Оруженосец вытащил меч из ножен, прелат набрал воздуха в грудь. Ну давай, скажи что-то вроде "сейчас, разбежался!". Но священник шумно выдохнул, посмотрел мимо меня на мой отряд и ответил:

— Пожалуй, теперь я могу сказать вам, для чего мы здесь. Рыцарь Максимас возвел несколько крепостей вдоль торгового пути, чтобы защитить торговцев и путешественников от темных сил. Нашу крепость он основал для защиты подходов к городу, сам же торговый путь пролегает восточнее отсюда, в одном дне пути верхом. К сожалению, сир Максимас получил важное известие и покинул эти земли. Все строители ушли с ним, а мы остались. Теперь задача нашей крепости — и наша задача.

— Ваша цель благородна, и я не претендую на то, чтобы что-то менять. Но я вижу, что укрепление не идеально. А его гарнизон сильно ограничен. Вам нужна помощь, и князь Михалк окажет вам ее.

Оруженосец посмотрел мне за спину и скривился:

— Фу, притащил с собой еретиков остроухих. Особенно вон та, рыжая на пегасе, явно якшается с нелюдями. А вот та, на единороге, тоже остроухая.

Сам не понимаю как, но спустя один удар сердца я уже держал оруженосца за грудки, тряс его, игнорируя факт, что вообще-то мы примерно равной силы и выносливости, и медленно поучал:

— Для тебя, невежа, поясняю — на единороге едет леди Илинитиль Санфлейм, дочь рыцаря нашей с вами священной империи.

Из-за любого другого персонажа игры я вряд ли так же полез на рожон. Но мне кажется, что Лина — нечто большее, чем просто персонаж. Прелат громко кашлянул, я отпустил оруженосца, тот отскочил немного назад и, взявшись за меч жестче, выпалил:

— Дуэль! Я требую поединка с вами!

— Бессмысленно, — я картинно помахал рукой, — если я выиграю, крепость лишится сильного бойца. Если победишь ты, я вернусь и попробую снова. И снова. И снова, пока не победа не достанется мне. Может быть, есть еще способ?

— Да, есть, — ответил прелат. Священник старался выглядеть сурово, но мне показалось, что лед тронулся, и он нам симпатизирует. — Крепости угрожают темные силы. Поможете нам их устранить, тогда вернемся к вопросу о командовании.

— С радостью помогу, борьба с тьмой — моя профессия.

Мы вошли внутрь защитного сооружения, и пока мой отряд догонял и въезжал внутрь, я осматривался. Да, с восточной стороны укрепления были сплошь каменными, а еще были донжон, стрельбище, ристалище и еще несколько построек, которые я не смог опознать сходу. Прелат назвал это укрепление крепостью, но для крепости защитных сооружений маловато. Пожалуй, игра должна бы идентифицировать ее как форт, или даже как недостроенный замок. Собственно, замок необязательно строить на магическом источнике, можно собрать и так, ручками. Вот только абсолютно все здания в нем придется также возводить вручную, в то время как замок с источником строит их сам, без применения физической силы.

— И все-таки, зачем строить крепость так далеко от торгового пути?

— Мы заплатили гильдии воров за сведения об этих землях и узнали, что далеко на западе свили свое гнездо вампиры. А где-то в округе, на местном болоте, расположились еретики-друиды. Болото должно быть ближе, чем вампиры, но и друиды не так опасны. Да и могут быть другие враги, поэтому рыцари решили перекрыть ближайший к пути проход через горы.

— Почему, в этом случае, каменные стены с востока, а не с запада?

— На момент начала строительства мы ожидали прохода орды варваров с той стороны. Потом у нас кончился строительный камень, да и с запада никакой угрозы не было.

— Понятно.

И вот тут я сообразил, что своей тактикой игры невольно навредил Мише. Ведь я ограничивал исследование сектора, то есть сопутствующие исследованию бои, двумя уровнями своего персонажа. А на раннем этапе два уровня можно набрать очень быстро, так что мы открыли только близлежащие к замку территории, а очень многое осталось скрытым. И кто знает, что там происходило, происходит и будет происходить, ибо многие живые существа, как монстры, так и гуманоиды, по воле разработчиков склонны действовать самостоятельно. Например, за две недели нашей игры друиды могли накопить силы и огородиться от окружающего мира. А кровопийцы за тот же срок могли, наоборот, набраться сил и наштамповать упырей, основные войска вампиров.

Я еще хотел что-то спросить, но у западных ворот тревожно зазвучал рог. Все обитатели форта сразу же побежали на стену, я со своим отрядом поспешил тоже. Обитателей, кстати, было гораздо больше, чем я предполагал — два десятка егерей и столько же мечников, дюжина аколитов плюс те, кто меня встретил у ворот. А с востока двигались явно враждебные силы — скелеты, упыри и два каких-то чудища. Чудища, кстати, не были похожи на мертвецов, а напоминали сильно раздувшихся и выросших гномов. Напоминали пропорциями тел и рыжей бородой.

Друидесс и Мириду я отправил тоже на стену, оруженосцам приказал прикрывать ворота изнутри, а мечников и копейщиков оставил в резерве. С восточной стороны стены форта окружал ров и единственным уязвимым местом оставались ворота. Правда, они были усилены решеткой, поэтому изнутри не казались такими уж уязвимыми.

Скелеты не были лучниками, а упыри не преуспели в лазании по каменным стенам, так что вся мертвая ватаги и два монстра штурмовали ворота под градом стрел и камней. Аколиты щедро раздавали союзникам благословение, прелат и оруженосец командовали. Мои друидессы удачно вписались в ход боя и даже переломили его в свою пользу — Элидия наколдовала корни, опутавшие сначала одно чудовище, затем другое. Да и заряды магии эльфиек наносили врагам немаленький урон, нередко добивая их. Я предпочел сэкономить ману и отрабатывал по нежити арбалетом, Лина просто стояла рядом. Впрочем, свой вклад в дальнейшие события она внесла, указав на держащегося в стороне некроманта. Именно некроманта, потому что только этот вид волшебников может обладать посохом с украшением в виде черепа.

Спустя несколько минут и пару сотен стрел от противников остались только те двое, похожих на гномов, в которых кто-то закачал водород. Потому что, когда количество очков здоровья одного из них упало до нуля, монстр красочно взорвался. И хорошо, что рядом никого из людей не было, иначе этот живой баллон с газом забрал бы на тот свет как минимум половину тех, с кем сражался. Я спохватился и сделал со второго монстра несколько скриншотов — несколько ракурсов до взрыва и несколько этапов взрыва со всеми подробностями. Хорошо, что благодаря первоклассной вирт-капсуле я могу щелкать кадры как заправский фотограф — несколько снимков в минуту. Все скриншоты я потом разместил на форуме игры, вдруг кому пригодится.

Некромант просто повернулся и пошел прочь. Нет, дружочек, после двух красочных взрывов я хочу увидеть, а не взорвешься ли ты сам. Или хотя бы, разрубленный мечом, растечешься темной жижей. Я крикнул защитникам форта открыть ворота, оруженосцами приказал ждать у входа в форт с внешней стороны, а сам вместе с Илиной помчался вдогонку. Некромант наверняка ответит темной магией, и для любого воина это, мягко говоря, чревато. Любого, кроме меня с моим иммунитетом. А Лина — важная составляющая моей игры в Земли, и враг с довольно высокой степенью вероятности по ней бы промахнулся.

Но все вышло не так. Наперерез нам из-за ближайшего камня выскочили три рыцаря смерти. В сумерках я их не заметил, а теперь было уже поздно отступать, да и биться врукопашную было опасно, вряд ли бы выстояли. Поэтому я промчался мимо — мой конь растолкал темных коней рыцарей — и использовал Экзорцизм. Все трое немертвых всадников оглушенными свалились на землю, досталось и некроманту — его откинуло вперед, опалив спину. Да, нежить боится святой магии как огня. Даже больше, чем огня, поскольку воспламенившиеся клинки Илины наносили им меньше урона за один удар, чем мой Экзорцизм.

Я же легко догнал некроманта и зарубил, после чего вернулся и помог полуэльфийке разобраться с его телохранителями. Точнее, с одним телохранителем, который к тому моменту еще был жив, пришел в себя и кое-как отбивался черным мечом. Но вдвоем мы его все-таки одолели, и даже без каких-либо повреждений, после чего вернулись в форт.

Встречали нас, естественно, как героев. Только прелат был невесел и задумчив.

— Ваша победа — поворотный момент в нашем противостоянии с силами тьмы. И, боюсь, очень скоро предстоит новая битва, гораздо более опасная.

— Что вы имеете в виду?

— Дело в том, что…

И священник рассказал, что около двух недель назад деревня, что располагается по ту сторону перевала, была захвачена вампирами и некромантами. Точнее, двумя вампирами и тремя некромантами — эти точные данные он получил, отправив в деревню егерей, а те просто поймали нескольких крестьян и допросили. Получалось, что немертвые использовали деревню как свою базу и одновременно как площадку для экспериментов. Они ловили по округе всяческих разумных, ставили на них опыты, а "отработанный материал" и "неудачные эксперименты" отправляли в утиль, натравливая на форт.

Нападения происходили по ночам, но защитники форта никогда не нападали на деревню в ответ, даже днем. Дело в том, что некроманты развернули над деревней завесу, защищающею вампиров от солнечного света, так что справиться с кровососами мог только ангел, которого способен призвать прелат. Призыв можно осуществить только раз в сутки и на очень короткое время, всего пару минут. И в случае, если ангел не сможет одолеть обоих вампиров, те запросто вырежут всех людей и захватят крепость. А теперь, поскольку некромант не вернулся, его друзья подумают, что священник все-таки призвал ангела, и теперь беззащитен.

— Вообще-то у меня осталось энергии еще на одну вспышку. Кстати, солдаты моей армии сражаются с нежитью гораздо лучше, чем все остальные. Поэтому, для победы, ваша крепость должна перейти под мое управление.

Егеря и мечники переглянулись, аколиты сразу закивали. Но прелат и оруженосец покачали головами:

— Мы двое — слуги сира Максимаса и не можем присоединиться к вам. Что же до форта, то перед лицом неминуемой опасности его придется сдать вам, чтобы он не достался врагу.

Я ответил согласием и приготовился стать владельцем недо-замка. Но ничего не произошло. Постояв минут пять, я сделал вид, что задумался, а сам зашел на форум игры. Оказалось, подчинять объекты надо при помощи перстня власти, неотъемлемого атрибута любого игрока. Достаточно было приложить перстень печаткой к части интересующего игрока объекта, и процесс захвата начнется. Или не начнется, если этому что-то мешает. В случае с шахтой на территории игрока помешать могут монстры, сидящие внутри. Замки и города на независимых землях и вовсе захватить невозможно — ими, как правило, управляют неигровые персонажи, неписи. Да и независимые жители не перейдут под контроль игрока просто так, автоматически. Но тот форт, во дворе которого я стоял, почесывая в затылке, располагался на территории князя, поэтому вполне себе мог быть подчинен. Для верности, я ткнул перстнем власти в стену донжона.

— Внимание! Из-за принятой Вами вассальной клятвы Вы можете передать форт во владение игроку Михалк, в этом случае управление будет осуществляться совместно. Или подчинить форт самостоятельно, что может привести к ухудшению отношений с игроком Михалк.

Кажется, система намекает мне, что внутри "империи" одного игрока нежелательно появление военных укреплений, принадлежащих другому игроку. Да и зачем мне недостроенный замок, все равно у меня нет ресурсов, чтобы ее достроить. Придется по-прежнему обходиться без собственной недвижимости, учитывая, что в деревне моих крестьян только половина. По крайней мере, улучшу свои войска и наберу новые. Так что я выбрал "Передать".

Вместе с фортом и всеми его воинами нам с Мишей отошли также ферма и рудник. Ясно, откуда эти люди получали провизию и руду для оружия. А благодаря интерфейсу я сразу же смог определить точное наименование тех построек, что не распознал ранее. А именно: кузница и оружейная, гильдия воинов, склад, конюшня и, наконец, часовня. Часовня, кстати, повышала прирост очков святости на одну единицу в час — для меня маловато, для обычных героев-рацарей единственный способ восстановить эти очки. И еще в наличии были жилища бойцов, надо же им где-то есть и спать. Возможность строить что-либо еще была заблокирована, но оставались описания зданий. Например, часовня позволяет нанять только аколитов, а для прелата нужна церковь. Более того, для призыва ангела или архангела даже церкви недостаточно, нужны храм и собор.

— Простите, но как вы собирались воспользоваться помощью ангела без собора?

— Я стал служителем нашего бога при соборе в замке сэра Максимаса и поддерживаю с ним незримую связь.

Короче, пока с собором в замке этого рыцаря ничего не случилось, то все нанятые в нем прелаты могут призывать небесных воителей. Занятно. А еще было занятно, что я мог нанять воинов и улучшить уже нанятых благодаря классовому навыку Тренировка. Так, сначала призовем новичков. К сожалению, почему-то была доступна только половина обычного количества новобранцев, поэтому в наши ряды влились только пять мечников, четыре егеря, один рыцарь, шесть аколитов и десять пехотинцев — слабо защищенных солдат-универсалов, способных научиться владеть что мечом, что копьем, что арбалетом. Что характерно, все войска я купил за свое золото, так что они были "условно-моими", так же, как и трое моих оруженосцев.

А теперь улучшим бойцов через Тренировку. Из трех моих многоопытных копейщиков и двух мечников, прошедших уже несколько битв, я получил оруженосцев. Больше получить этот вид войск нельзя, но на следующей неделе я смогу превратить их в рыцарей. С мечниками я ничего сделать не мог — без арсенала я не мог превратить их в латников, лимит для становления оруженосцами вышел, а больше не в кого. Но вот из пехотинцев я поровну улучшил до копейщиков и арбалетчиков. Итого, не считая оставшихся верными своему рыцарю прелата и порывистого оруженосца и не считая моего первоначального отряда, гарнизон форта дорос до девяти десятков человек. Вроде бы много, но в открытом бою с упырями реальной силой будут только оруженосцы и рыцари, а остальные — так, в лучшем случае массовка. В худшем… И это если у нежити нет кого посерьезней. Я осведомился у прелата:

— Скажите, кого, по вашему мнению, могут нам противопоставить некроманты и вампиры?

— Полагаю, вы спрашиваете о сильной нежити. Простите, но кроме еще двух рыцарей смерти никого назвать не могу — на улице деревни разведчики видели только крестьян.

— Жаль. Думаю, что нападение произойдет глубокой ночью, с расчетом на усталость гарнизона. — Прелат кивнул. — Поэтому предлагаю отправить большинство обитателей форта укреплять оборону.

— Вы теперь владелец крепости.

— Но я рассчитываю на ваши советы и вашу помощь.

Защитники собрались во дворе крепости, кроме дозорных на башнях и стене. Где-нибудь после полуночи надо будет отправить нескольких егерей на разведку. Впрочем, зачем ждать полуночи, отправлю сразу, но с приказом не приближаться близко к деревне. Отправив разведчиков, я пораскинул мозгами и вспомнил про такую вещь, как волчьи ямы — замаскированные ямы-ловушки с острыми кольями на дне. Немертвых может и не убьют до конца, но хотя бы задержат или даже выведут из боя. Вот только лопат нет. Точнее, они есть у крестьян в той деревне, что снабжала форт продовольствием. Они уже разошлись по домам, но пришлось приказать собрать все лопаты и прочий инвентарь и быстро идти к форту. Всем пехотинцев я приказал по получении инструмента копать ямы и мастерить колья. А заодно собирать камни и мастерить что-то, что можно сбрасывать со стены. Опять же, против нежити средство, мягко говоря, сомнительное, но хоть что-то. Котла, из которого можно лить смолу или кипящее масло, в форте не оказалось, придется довольствоваться стрелами и камнями. Землю из ям я приказал использовать для строительства вала перед рвом.

Оставив народ ждать крестьян, я ушел инспектировать донжон. Точнее, ушли мы с Линой. Трехэтажное круглое строение служило последней линией обороны — вход и лестницы узкие, помещения небольшие, все двери обиты железом, на третьем этаже уместился склад продовольствия и запас оружия. Внешние окна есть только на третьем этаже, зато лестницы хорошо простреливаются защитниками. И там же, на третьем этаже, располагались покои командира форта. Обстановка довольно спартанская — минимум мебели, зато в наличии был стол с объемным макетом форта. В общем-то, для замка стены низковаты, да и подвесного моста нет, из-за чего враги сразу начнут ломиться в ворота. Но вцелом жить можно, и не только жить, но и отразить нападение крупного отряда слабых и средней силы врагов.

— Что ты думаешь про все это?

— Шансы есть, но лучше позвать феникса. Или двух.

Вот он, дельный совет — ничего лишнего.

Миша уже был вне игры, я вызвал из Одинокой Ветви двух фениксов, напрямик им лететь несколько часов, как раз к нападению успеют.

Рядом с макетом как специально лежал кусочек мела. Этот кусочек сразу же был использован для начертания магического круга для жертвоприношения рогов и копыт. Потому что до полуночи явно не предвидится нового боя, а хочется получать хотя бы по уровню за день. Илина согласилась с такой идеей, но для нового уровня пришлось истратить почти все трофеи. Результатом стала единичка в выносливость и новое умение — Уклонение, дающее войскам шанс избежать урона от дистанционного оружия или хотя бы этот урон уменьшить.

На макете форта начали появляться волчьи ямы — их копали не только бойцы форта, но и крестьяне. Мы спустились вниз, немного подождали, и я перенаправил всех егерей и арбалетчиков, а заодно и Мириду, тренироваться на стрельбище под моим присмотром. Собственно, мое умение Стрелковый опыт повысит их мастерство просто потому, что я нахожусь рядом. Поэтому можно открыть карту и понаблюдать за вражеской деревней глазами егерей-разведчиков. Пространство между крепостью и горами просматривали дозорные, на перевале скрытно засели несколько егерей, контролируя местность, шестеро егерей наблюдали за деревней из леска.

За перевалом начинался жидкий лесок, сгущающийся к завесе, что уже виднелась вдали, даже в сумерках. Деревня уступала моей по количеству изб, но ненамного, и сейчас в ней наблюдалось оживление. Один из егерей увидел, как из дома вышел скелет в обрывках доспехов и не спеша поплелся к лесу. А вот из крупнейшей избы показался и кровопийца, а с ним и некромант. Они о чем-то спорили, причем вампир постоянно вертел головой по сторонам. Хорошо, что зрение у егерей острое, и на самом деле они минимум в полусотне метров от вампира. Но кто их знает, клыкастых, вдруг они могут чуять живую кровь на дальних расстояниях, поэтому я счел нужным предостеречь разведчиков, чтобы были готовы отступить.

Вампир позвал кого-то, на зов явился темнокожий воин в отличных кожаных доспехах и с саблей на поясе. Воин получил короткое указание и стремглав бросился в сторону форта, егеря еле успели затаиться. Этот воин бегом преодолел перевал и только у форта немного притормозил, наткнувшись на исчезающую лошадь рыцаря смерти. Тела самих рыцарей и некроманта уже исчезли, а вот их коняшки немного задержались. Хорошо, что наши солдаты и крестьяне уже закончили рытье ям и скрылись за воротами, так что захватить "языка" вражескому разведчику не светило. И он поспешил назад.

Вот только нежить ожидаемо не спешила нападать, решив подождать. Расчет вполне очевидный — защитники форта будут спать и не успеют должным образом подготовиться. А если не будут спать, то устанут и не смогут сражаться хорошо. Так что большинство бойцов я отправил отдыхать, да и у деревни оставил всего лишь двух егерей, чтобы не пропустить момент, когда враги решат напасть. Только Мирида и Илина остались у стрельбища — полуэльфа твердо решила научить свою подопечную попадать в яблочко.

— Объясняю еще раз: целишься в мишень, берешь чуть выше, задерживаешь дыхание и отпускаешь.

— Вот так?

Раз, и снова не в центр.

— Дай сюда. Показываю.

Одна за одной три стрелы ровным треугольником воткнулись в мишень. И вроде бы яблочко с виду очень маленькое, но внучка эльфийского посла умудрилась разместить в нем все три стрелы. А вот навык Дипломатия, насколько я помню, в списке ее умений не значился. Но наследственность — вообще штука сложная. А вот в виртуале вообще прежде всего идут прописанные программистами законы расы, а потом уже какие-либо личные особенности. Однако с луком Лина обращается отлично, хорошо бы и на владение копьем как-то проверить.

Через карту я приказал выдать с арсенала Мириде другой лук с колчаном стрел. А этот оставил у Илины. Она, конечно, поупрямилась — наверное, боялась, что из-за лука ее будут больше принимать за эльфийку, а люди в Землях меча и магии по воле разработчиков вышли довольно нетерпимыми к другим расам. Впрочем, может быть, я и утрирую, почитав скорбную исповедь одного из игроков. А может быть, в мире Земель всеобщее недоверие — наоборот, норма. По крайней мере, каждый новый человек подозрительно косился на дочь рыцаря, точнее на ее острые ушки, ведь рыцарские доспехи девушка не носит. Но прямой, как копье, довод "на войне все может пригодиться" она приняла и согласилась использовать и это оружие тоже.

Получив еще одну единицу дальнего боя, я объявил, что тренировка на стрельбище окончена. Собственно, солнце уже закатилось, а в темноте тренировать меткость это все равно, что стрелять в пустоту. Да и сам я вышел из игры, но включил ноутбук и поставил повыше громкость сигнала тревоги от войск. Правда, перед выходом переслал Мише новые "разведданные", о друидах на болоте и вампирах на западе. И не забыл подкорректировать летящим уже в темноте фениксам засесть в леске позади форта и не высовываться до новых приказов. Фениксы для удобства ориентирования летели над дорогой, а нужный лесок был как раз у развилки, у перекрестка трех дорог.

Сигнал тревоги сработал в районе двух часов ночи, когда все люди спаси самым крепким сном. Оставленные в засаде егеря видели, как из деревни вышли крупные силы нелюдей. Я понадеялся, что некроманты и вампиры повели в бой почти все войска, оставив с крестьянами лишь несколько бойцов на всякий случай. Но егеря разглядели позади нечисти крестьян, так что вопрос с резервом вражеской армии отпал сам собой, но вместо него возник вопрос о мирных жителях, которых безжалостно кинут в бой.

Расстояние между фортом и ставкой врага позволило мне не только разбудить всех бойцов и при поддержке прелата объяснить план боя, но и изобразить, что все обитатели форта по-прежнему спят. А план был прост и основывался на наших с прелатом "козырях". Прелата, кстати, звали Бартоломью. Имечко больше подходило для пирата, чем для священника. Но потом я вспомнил, что в России он звался бы Варфоломеем, а с таким именем вполне можно быть служителем церкви.

Так вот, егеря и арбалетчики поднялись на стену, но старались не высовываться, аколитов и друидесс я поставил во дворе лечить бойцов. А все всадники собрались у ворот на случай либо вражеского прорыва, либо нашей контратаки. Илина и Мирида тоже были оставлены внизу — я попросил их повременить с участием в бою до тех пор, пока бой не развернется на полную. Латникам было приказано охранять прелата, а сам прелат был объявлен заместителем командующего фортом с правом отдавать приказы.

Так вот, армия нежити бодро маршировала к нашим стенам, и вот уже шедшие первыми скелеты и зомби начали проваливаться в волчьи ямы, выкопанные не дальше расстояния прицельной стрельбы со стены, чтобы можно было добить попавшего в яму. Никакого особенного перехода от мирной жизни к войне не было, некроманты просто переглянулись и отправили войска в атаку. А навстречу им летели стрелы. Я запоздало сообразил, что надо было изобразить суматоху от обнаружения врага, а то получалось странно — то полная темнота, то уже и факелы на стене зажжены, и бойцы отвечают на атаки. Хорошо хоть удалось подсказать людям рассосредоточиться по всей длине стены на случай, если у некромантов найдутся массовые вредоносные заклинания.

Зомби шли и шли вперед, и те, кому посчастливилось не напороться на колья волчьих ям, дружно падали на колья рва. Но скелеты оказались лучниками, они вскарабкались на ров и стреляли оттуда по защитникам. К счастью, мои бойцы оказались осторожными вояками и удачно прятались за парапетом, да и Уклонение помогало, так что всего лишь несколько людей получили ранения. Но даже арбалетчики стреляли лучше костяшек, что уж говорить о егерях. Поэтому некроманты были вынуждены пустить в бой более серьезные силы — существа, сцепленные из тел разных существ. В отличие от чудовища Франкенштейна, это были реально разные существа. Например, кентавр с головой огра; темный эльф с хвостом вместо левой руки и клешней вместо правой; орк с непомерно крупными руками; минотавр с головой медузы и другие мерзости. Всех их поддерживала магия смерти, делавшая существ медлительными и неразумными. На наше счастье, ни одно не умело летать или карабкаться по отвесной стене, поэтому егеря и арбалетчики потрудились на славу. Ведь монстры по приказу своих хозяев нацелились сразу на ворота и сгрудились перед ними — хоть вслепую стреляй, все равно в кого-то попадешь. Да и подоспевшие крестьяне начали сбрасывать на чудищ камни.

Некроманты о чем-то посовещались с вампиром, и тот выслал вперед своих упырей. Острые когти упырей вполне могли позволить им карабкаться по стене, поэтому все мечники получили приказ подняться на стену. Некроманты же начали что-то колдовать. Вдвоем, совершая синхронные движения руками и выкрикивая какие-то слова. Упыри, тем временем, ожидаемо достигли стен форта и начали на них карабкаться. Несколько чудищ еще скреблись о камень нашей крепости, но угрозы пока что не представляли, поэтому лучники и крестьяне получили приказ уйти со стены, а мечники — приготовиться к схватке. Для верности туда же отправились еще два оруженосца и Илинитиль, Мирида же получила приказ охранять друидесс. Все только-только успели собраться, как я наколдовал Массовую Каменную Кожу. В плане магии от меня теперь толку не будет очень долго — я просто замучаюсь ждать отката заклинания. Но хотя бы помог войскам.

Упыри один за другим взбирались на стену, и круговерть рукопашной завертелась. Точнее, сначала люди пытались обороняться организованно, но мертвецы прыгали беспорядочно, и за спины бойцов тоже, так что очень скоро образовалась обыкновенная свалка из беспорядочных поединков. Вот один мечник держит упыря, а двое других его режут. Вот противники сошлись один на один, и быстро выяснилось, что острые когти и нечувствительность к боли — факторы решающие. Вот упырь пытается загрызть упавшего человека, а тот отбивается. И тут помощь полуэльфы оказалась неоценимой, ибо у нежити обнаружилась стойкая непереносимость огненной магии. А магические заряды друидесс, занявших удобные позиции для поддержки и атаки, и вовсе поражали врагов на ура.

Я все же решил, что без меня не обойдутся, и тоже поспешил на стену. Основной идея было прикрыть спину Илины, но кружащаяся в боевом танце сразу с четырьмя противниками воительницы еще и умудрилась отказаться от помощи. Взбираясь, я краем глаза увидел, что некроманты начали рисовать на земле символы, а вперед вышли вампир, давешний воин, что был отправлен на разведку, и две фигуры в плащах. И несколько крестьян. Но всматриваться было некогда, ибо меня сразу же выбрал своим противником ближайший упырь. И хорошо, что только один. Пусть я уже встречался с этим видом нежити раньше, но в тот раз они кончились очень быстро — оценить толком не удалось. И одного врага было достаточно, что прийти к выводу о природе этих существ — пусть вампиры "производили" их из людей или других разумных, но разума в упырях не было ни грамма. А поведением своим они напоминали диких зверей, что полагаются на инстинкты и грубую силу. Впрочем, дикий зверь тоже способен оценить ситуацию и отступить, а упыри сейчас явно проигрывали, но продолжали биться. С другой стороны, мне кажется, что в Землях большинство разумных тоже бились бы до конца, или до тех пор, пока не обнаруживали себя в критическом меньшинстве — вдесятером против пятидесяти, например. Да и после продолжили бы сражаться — это и называется дисциплина и исполнение приказа.

Так вот, с трудом одолев еще только второго противника, я кинул взгляд через плечо и увидел бегущих в стене воина и двух вампиров, которыми оказались те двое в плащах. Доспехи вампиров и оружие всех троих отсвечивало кроваво-красным, а вокруг главного вампира лежали тела крестьян. Три мертвых рыцаря — и у этих некромантов нашлись свои охранники — перетаскивали крестьян к некромантам, готовым продолжить свой ритуал. Жители деревни, судя по радару, потеряли большую часть здоровья, но были еще живы и поэтому вполне годились для принесения в жертву. Вот такая взаимовыручка.

Так, до колдунов смерти я добраться еще не могу, да и надвигаются более насущные проблемы, числом три труднопобедимых единицы. Собственно, двух вампиров с зачарованной магией крови броне и оружии не смогли бы остановить все наши бойцы ближнего боя. Но, к их несчастью, сейчас на стене стоит один скромный Борец с тьмой, который еще и может через карту в двух словах раздать указания своим соратникам.

Кровососы, точнее вампир и вампирша, подхватили своего союзника под руки и втроем забрались на стену. И тут же всю схватку накрыла белая вспышка Экзорцизма. Упырей истребило всех, как и ломившихся в ворота монстров, представители высшей нежити были оглушены, их товарищ почему-то тоже. И зачарования исчезли, так что зачистку мы начали с самых сильных. Илина набросилась на вампиршу, я и все остальные — на ее сородича. Друидессы тоже помогли, атакуя зарядами магии. На всякий случай я позвал на стену всех оставшихся оруженосцев. И именно им, сильнейшим в нынешней армии людей, пришлось драться с очнувшимся воителем. Нежитью он не был — то ли заколдован, то ли еще что похуже, но воитель характерно восточного вида, явно не со здешних мест, явно намеревался отдать жизнь за нежить. В общем-то, каждый из оруженосцев был чуточку сильнее физически, но наш враг был гораздо ловчее, и победили мы только за счет наличия целителей.

Так, основную массу войск врага мы уничтожили, некроманты спешно заканчивали свое "шаманство", главный вампир предпочел им помогать. Очков святости у меня осталось немного. На одну вспышку Экзорцизма хватит, но крупная нежить от нее не пострадает, а вся мелочь кончилась. Но враги-то об этом не знали. Так мы и сидели на стене за бойницами. Или изображали, что сидели, ведь вспышку святой магии было видно издалека, даже из-за деревьев. Количество крестьян сокращалось — кровосос осушал их, будто лет сто спал в подвале. Среди деревенских вдруг нашлись люди в черных балахонах, спрятанных под обычным рубищем. Не знаю, удобно ли носить два одеяния вместо одного, навроде двух пуховиков зимой, да и не важно. Важно, что становилось понятно, как нежить закрепилась в деревушке. И теперь эти последователи культа темных сил помогали приносить в жертву своих родичей. Совесть требовала устремиться на помощь, но в данной ситуации я предпочел немного подождать. Бежать пешей толпой на двух колдунов, сильного кровососа и мертвых рыцарей — занятие неблагодарное, а собственные всадники, оруженосцы, просили отдыха и лечения. Но и враги все понимали, отчего некры старались изо всех сил.

В общем, завершение ритуала и прилет двух фениксов практически совпали по времени. Разложенные на земле тела крестьян взорвались изнутри, а их кости сложились в фигуру дракона. Выжившие нейтральные крестьяне бросились наутек, один из колдунов даже успел поразить чем-то ядовито-зеленым одного феникса в крыло, но я приказал им так и атаковать — один сверху, другой снизу. И прежде всего сжечь более мелких врагов. Костяной дракон предпочел подняться в воздух, ведь магия позволяла ему летать. Но других преимуществ у этого набора костей не было. И спустя пару мгновений летучий костяк остался один, все остальные, кроме вампира, сгорели. Но и воин ночи тоже не уцелел — он хоть и пытался что-то намагичить с помощью выпитой крови, но слишком медленно, да и от летящего огненным бомбардировщиком гигантского летуна особенно не побегаешь и не уклонишься, а становиться невидимым вампир не умел. В общем, в схватке двое на одного фениксы, конечно, победили. Плюс, мои таланты, усиливающие близстоящих союзников, помогли. Правда, пришлось птичкам подтащить костяшку ближе к форту, где их могли лечить и поддерживать магией. Но большую часть схватки я в буквальном смысле прозевал — азарт боя отступил, и вместо него пришла усталость от бодрствования на протяжении большей части ночи.

Остаток ночи мы потратили на то, чтобы собрать разбежавшихся крестьян и конным отрядом сопроводить их до деревни. Отец Бартоломью где-то достал лошадь для себя и еще одного аколита, из своих он также прихватил оруженосца, мой отряд был в полном составе, включая друидесс, потративших всю ману на лечение людей. И в деревне, уже на восходе, нам удалось выкурить последнего вампира и натравить на него ангела. А потом мы с прелатом распределили стражу, на случай затаившихся культистов, и вся группа разошлась спать. Свободных домов, увы, теперь было много.

Отдых после почти бессонной ночи занял всего несколько часов, причем восстановительные механизмы вирт-капсулы даже не понадобились. Даже странно, что вчера в игре я еле-еле дополз до кровати. И можно было бы сразу нырнуть в Земли, но были кое-какие дела, да и хотелось еще немного отвлечься от игры, начинавшей нравиться все больше.

Своего персонажа я оставил на кровати и дал установку после наступления утра перейти в режим медитации. Но таким умением он, то есть я, не обладал, и толку от медитации было не много.

Илинитиль сидела за единственным в избе столом и точила кинжал с узорами на лезвии. Доспехи лежали в инвентаре, на тумбочке рядом с кроватью терпеливо ждали бутерброды. Стол был единственный, а вот спален было две, и Лина ночевала в соседней комнате.

— Проснулся, наконец. Вчера еле-еле дошел до кровати.

— Сам удивляюсь. То ли выносливость подвела, то ли отвык воевать по ночам.

Хорошо хоть, не сказал, что за первое ночное бодрствование игра могла негласно выдать сильные штрафы. В реале-то усталость прошла быстро.

— Откуда кинжальчик? Из лесу, вестимо?

— Нет, из кладовой. Заглянула, пока ты спал.

— Да, я вчера ни с чем не успел толком разобраться — ни с логовом вражин, ни с крестьянами.

— Лучше скажи мне такую вещь, сэр борец с тьмой, — воительница придвинулась ближе, — почему мы вчера не спасли тех крестьян? Защитили форт и просто стояли и смотрели.

— Мне показалось, что все равно не получится, — ответил, глядя прямо в глаза. — Я слышал, что для получения упырей вампир выпивает свою жертву почти полностью, так, как было вчера. Да и…

— Просто признайся, что не стал рисковать воинами, и пойдем, отец Бартоломью уже заждался.

— Да, в той ситуации, рисковать не стал, мы еле-еле отбились. Может быть, в другой раз все будет по-другому.

Илина что-то уж очень легко все восприняла. Ну что же, на войне как на войне. И пусть вчера гибли лишь безликие персонажи, самые рядовые ее обитатели, но совесть все еще немного гложет. Плохой знак.

— Сейчас пойдем, дай мне пару минут.

Помимо необходимости напялить на себя то железо, что именуется доспехами, а то мало ли что, нужно было еще выбрать полученное от нового уровня умение. Костяной дракон пусть и был относительно легко побеждён фениксами, но на самом деле был существом высшего уровня и обладал целой прорвой очков здоровья, так что с него одного досталось опыта на целый левел, да еще и на сегодня перепало благодаря Отложенному Опыту. Кстати, вчера мы, то есть защитники форта, легко отделались: невосполнимых потерь, в смысле, убитых насмерть, было всего пять мечников. Всех остальных, кто не погиб сразу, вылечат аколиты. И неплохо на этом прокачаются, поднатореют. Друидессы мои тоже стали значительно опытнее, потратив всю ману на лечение бойцов, да и помогая зарядами из посохов.

Так вот, за новый уровень мне дали единичку в ловкость и выбор между повышением удачи и новым умением Красноречие. Умение понижало количество золота, за которое нейтральные отряды существ можно было привлечь на свою сторону. И еще не только понижало цену за покупку наемников в соответствующей гильдии, но вообще помогало вести переговоры с любыми гильдиями и любыми наемниками. В перспективе очень полезная штука, ее и взял.

Вместе с отцом Бартоломью мы еще раз тщательно проверили всех крестьян из освобожденной от нежити деревни, даже детей и стариков, но ни одного служителя темного культа не нашли. Теперь можно и в подвалы некромантов наведаться. Конечно же, нежить в свое время расположилась под самым крупным домом прямо в центре деревни. Кладовая содержала те предметы, что были у пойманных вампирами жертв, и она являлась дополнением к лаборатории и казематам. Вопреки ожиданиям, казематы были пусты и даже, как мне показалось, чисто прибраны. Ну да, жизнеспособные результаты экспериментов упокоились под стенами нашего форта, а нежизнеспособные мы нашли в лаборатории в стеклянных банках. Наверное, оба помещения создавались игрой с оглядкой на возрастной рейтинг Миши, потому как лаборатория больше походила на кабинет естествоиспытателей на институтской кафедре зоологии: чучела животных, препараты в банках, шкаф с книгами и свитками, стол с химическим оборудованием.

— Здесь все надо сжечь.

— Непременно, отец Бартломью, непременно. От большого огня мог бы начаться пожар на всю деревню, но ангел вчера разнес весь дом в щепки, пытаясь добраться до вампира.

— Скинем сюда все обломки. А если не хватит, разберем одно-два жилища крестьян.

— Да, так вы и сделаете. И есть еще идея. Эта деревня, по сути, не защищена — слишком близко от диких земель. Надо бы всех жителей переселить в деревню за фортом.

— Хорошая мысль. Не думаю, что после гнета нечисти крестьяне будут в чем-то противиться.

Но сперва я проверил книжный шкаф. По оборудованию для опытов лишь скользнул взглядом, обычных ресурсов, вроде ртути и серы, там не было, а другие вещества я опознать не смог. Книги были сплошь по таким темам, какие мой новый друг назвал бы богомерзкими — химерология, некромантия, атлас по анатомии с весьма выразительными иллюстрациями и прочие. Система не отображала книги как томики знаний, то есть умение Некромантии из них получить нельзя. Да и следов магии я в этих записях не обнаружил, так что даже и продать было нельзя, да и не хотелось. Просто в костер. На полках были еще и свитки, но ни один из них не был мне полезен. Сплошное огорчение. Прелат, с неодобрением наблюдавший за моими действиями, явно обрадовался, что ни один предмет из лаборатории не перекочевал в мои карманы, и все имущество нежити можно смело уничтожить.

А я обрадовался кладовой. Нет, фрагмент доспехов Стального Феникса я там не нашел, но были другие артефакты, да и просто вещей, оружия и одежды было вдоволь. И в углу кучей были свалены разнообразные мешки и сумки и даже несколько сундуков, как мило со стороны немертвых. Вот только ювелирки почти не было, только парочка серебряных браслетов. Взгляд сразу же зацепился за покрытый рунами молот, его я и взял. Оказалось, сей одноручный Молот Северного Ветра добавлял урон льдом. Насколько я помнил, устойчивость к холоду могла быть только у викингов, которых редко можно встретить далеко от морей и рек, а вот уязвимость к холоду была у демонов, которых опасались все расы этого игрового мира. Но я не помнил в тот момент, была ли у нежити в этой игре уменьшена чувствительность к холоду. С другой стороны, скелетов зомби молотом можно крушить так же легко, как и мечом, а может быть и лучше. И пусть меч — оружие более универсальное, им можно и рубить, и колоть, и резать, но молот тоже штука убойная. Но от меча я не отказываюсь, полежит в инвентаре.

Итак, меч я снял с пояса и кинул в проявившийся за спиной рюкзак, один серебряный браслет забрал себе, второй протянул Лине.

— Возьмешь себе еще что-нибудь?

— Разве что вот это.

Полуэльфа походила по кладовой, осмотрелась, но ничего так и не выбрала. Последовало предложения прелату что-нибудь поискать для себя, и он из кучи оружия взял себе другой молот. А среди оружия, кстати, было несколько мечей со слабыми бонусами к урону, ими можно усилить войска в форте, преимущественно оруженосцев и латников. А войска замка обойдутся, мастер Химлар и так производит великолепное оружие. Так что мечи были предложены отцу Бартоломью, остальное — собрано в мешки и прикреплено к седлу моего тяжеловоза, единорога Илины и коней оруженосцев. Вернемся в замок — сдам все Аспину, пусть решает, что отдать жителям, а что продать.

— Святой отец, поручаю вам проследить за переселением крестьян. И, в отсутствие князя и мое отсутствие вы командуете фортом.

Прелат кивнул и ответил, что по канонам церкви всех обитателей деревни надо было бы кинуть в застенки и допрашивать на предмет связи с темным культом. И быстро продолжил, что для него достаточно держать переселенцев под присмотром.

— А вы, я так понимаю, вернетесь в замок?

— Я планирую проехать на север вдоль гор и осмотреться, а затем уже в замок. Кстати, а что это?

Ясным днем хорошо была видна изолирующая наш сектор завеса, проходящая буквально метрах в ста от поселения. И там же можно было заметить какое-то здание, причем завеса проходила прямо по его середине. Хорошо, что независимые, нейтральные существа могут ходить через завесу в обе стороны, иначе обитателям этой постройки пришлось бы нелегко. А может быть, и не очень хорошо, ведь в любой момент к нам во владения могут прийти какие-нибудь разбойники или монстры.

— Залы бойцов. Мы туда толком не совались, ничего другого сказать не могу.

Оставив отца Бартоломью и его соратников из форта командовать крестьянами, я вместе с первоначальным отрядом поехал осмотреть этот объект. Фениксы, кстати, еще пока меня не было в игре, улетели куда-то на север. Судя по карте, они летали над горами.

Вблизи залы бойцов напоминали один большой общинный дом, который облепили многочисленные пристройки и расширения. Массивные деревянные двери смотрели строго на перевал, явно привлекая тех, кто придет со стороны замка, или хотя бы пройдет через форт. Никакого звонка на дверях не было, пришлось стучать. А затем и вовсе войти внутрь, ведь почему-то было не заперто. В неосвещенную прихожую запоздало прибежал мелкий гоблин, пробежался глазами по нашей компании, сам себе кивнул и скрылся. В залы-то мы вошли впятером — я, Илина, Мирида, Элидия и один из оруженосцев. Должен был, по идее, войти только я один, но девчушки увязались друг за другом, как по цепочке, а оруженосца позвал уже я сам, для поддержки. Поддержки не потому, что один вокруг девчонок, а потому, что обитатели залов могут оказаться враждебны.

Только мы на всякий случай выстроились в позицию, удобную для отражения атаки, как появился человек со странным именем Якин. Правда, пришедший был больше похож на орка — одежда из кожи и шкур, высоченный, мускулистый и, как не странно, с завязанной в косичку бородой. Он показал пустые руки, а я успел его "просканировать" и увидел, что на самом деле это викинг.

— Добро пожаловать в залы бойцов. Здесь вы сможете посвятить себя долгим тренировкам, а потом показать себя истинными воинами и заслужить почет и славу.

— А можно ли обойтись без долгих тренировок?

Викинг, даже не особо пытаясь изобразить напыщенного вояку, сразу же перешел на деловой тон:

— Да, для путешественников предусмотрены два варианта — экспресс-обучение и испытание. Обучение дает гарантию на небольшое усиление, с испытанием — наоборот.

— А что за испытание?

— В зависимости от выбранного направления. Можно усилить что-то одно, например силу. А можно и два, например, силу и ловкость.

— А кто может пройти это испытание?

— За небольшую плату, за скромные тысячу монет, испытанию смогут подвергнуться все ваши спутники. И даже те, кто ждет снаружи. А за добавку в двести монет пребывание в наших залах превратится в легкую прогулку.

— А это точно залы бойцов, а не залы коммерсантов?

— Бва-ха-ха-ха.

Викинг ржал, как помесь гиены с моржом. Но ржал недолго. Я прервал его вопросом:

— И с чего такие цены? Дела идут неважнецки?

Якин погрустнел и поведал, что его парни совсем заскучали, а некоторые и вовсе решили собрать вещички и податься подальше отсюда, пока нежить не выловила всех живых в округе и не вломилась в их залы.

— Так нет больше вампиров и некромантов из той деревушки, мы их вчера ночью всех истребили.

— Вот это вы молодцы, вот это замечательно. Вот я напишу своему приятелю, и скоро потечет поток, попрут и клиенты, и торговцы. У нас ведь тут раньше можно было нанять охрану, да мертвяки эти всех наемников переловили да распугали.

— Это, раз уж у вас все так налаживается, то нам бы скидку какую-нибудь.

— Скидку, значит. Да, будет вам скидка. Но не просто так. Ребята ведь заскучали. Выйдешь на рукопашный бой, будет вам все бесплатно. А лучше, если несколько вас будет.

— Сколько именно? Двое? Трое?

— Да хоть все мужики. Девушкам не предлагаю, особенно ушастеньким.

Он подмигнул Илине. Ох, напрасно. Моей реакции еле хватило, чтобы схватить ее за плечо, но ничего бы я не сделал — девушка сама остановила кинжал в сантиметре от лица Якина. Тот поднял руки.

— Сдаюсь, сдаюсь. Можешь драться тоже. Как раз и соперница есть.

Якин привел нас к главной арене. Лошадей и оленей привязали у входа в залы, так что отряд был в полном составе. Но драться вышли только семеро — все оруженосцы, я и Лина. Мечник бурчал и ворчал, но остался в резерве, болеть за нас вместе с девушками. А подчиненные Якина удивили разнообразием — человек, два викинга, два орка, один гном и даже темная эльфийка для Илины. Пришлось выдвинуть мечника из резерва. Якин вышел против меня лично, здраво рассудив, что предводитель отряда должен быть самым сильным. Вот только мои характеристики растут по одному за уровень, включая магические, а мечники и копейщики еще до улучшения в оруженосцев хорошо прокачались в сражениях. А теперь и вовсе меня превосходили. К тому же, основным условием было биться без оружия и доспехов и без всяческих усилений вообще. За последним пунктом следил стоявший в сторонке орк-шаман.

В общем, против викинга я продержался всего несколько минут, но, что удивительно, дольше, чем два моих оруженосца против викингов. Северяне бились мастерски, а мои подчиненные без оружия явно чувствовали себя неуверенно. Впрочем, если бы я не заглядывал Якину через плечо, посматривая на своих бойцов, бился бы дольше. Строго говоря, я не отключился, просто не смог встать. А когда отпустило, все уже закончилось. Закончилось победой моего отряда со счетом пять-четыре — Якин и викинги победили и отошли в сторону, а орк захотел второй схватки и проиграл.

— Замечательно повеселились. Так и быть, обучим бесплатно. Обучение чему-то одному или испытание чего-то двух сразу.

— Мне, пожалуйста, испытание на силу и выносливость.

Именно эти две характеристики нужны, чтобы долго махать мечом и долго скакать в седле в полном доспехе. А ловкость понемногу повышается и так. Якин выслушал пожелания всех в отряде, а затем отвел меня в небольшую комнату со столом и двумя стульями. Стол отличался двумя ручками, по одной на разных концах. Третьим в комнату зашел тот гоблин, что первым встретил нас.

— Так, садись сюда, левой рукой хватайся за ручку, правую ставь вот так.

— А, армрестлинг. Знаю.

— Хорошо. Начали.

Для своего телосложения гоблин оказался на удивление упорным, но исход был однозначным. У стола его сменил человек с длинными усами. И вот усатый дядька, особенно после легкой победы над гоблином, заставил повозиться. Он то усиливал натиск, то ослабевал, немного поддаваясь. Но выдохся все же раньше и проиграл. После дядьки был тот орк, что дрался с нами в главном зале. Якин объявил, что с того момент мне можно пользоваться любыми усилениями, чтобы восстановиться, и я сразу же выпил зелье выносливости, что подарила Лукиниэль. И зелье силы тоже. А орк показал себя противником сильным, но прямолинейным — давил и давил без остановки. Воспользовавшись тактикой усача, я обескуражил зеленокожего и победил. Но следующим был сам Якин, и я опять проиграл ему, несмотря ни на эликсиры, ни на тактику. Еще в ходе поединков сила подросла на два пункта, а выносливость — на три. И Якин по итогам трех поединков увеличил эти их же еще на три пункта. И еще на два каждый, за победу в командной драке. Неплохо, да еще и бесплатно.

От бойцовых залов мы двинулись на север. Хотели ехать вдоль гор по ту сторону от замка, но помешала завеса, ведь она проходила примерно посередине горного хребта. Так что мы проехали мимо деревни и засвидетельствовали переселение крестьян, проехали мимо форта и уже по принадлежащей Михалку территории двинулись на север.

— Лина, ты, наверное, тренировала ловкость?

— И выносливость. Испытание было легким.

— Ничего себе легким, — встряла Мирида. — Увернуться от десятка незаточенных стрел, а потом бегать зигзагами мо комнате.

— Ну да, то-то кое-кто отталкивал от стрел и тащил за собой одну выбившуюся из сил особу.

— Да я не привыкла к таким скоростям, — буркнула девушка.

— Будешь привыкать, — многообещающе протянула полуэльфа и вновь обратилась ко мне. — А у тебя что было?

— Мерялись силой сидя.

Тут же выяснилось, что все оруженосцы и мечник получили это же испытание. Вот только третьим оппонентом у всех был не Якин, а кто придется — либо викинг, либо орк, у кого-то даже гном. Так что почти все смогли выиграть свои испытания. Друидессы предпочли испытанию обычное обучение и получили по три очка в выносливость.

— Забавно, что ты два раза проиграл этому викингу.

— Ну так силища у него неимоверная. Был бы я в доспехах и при оружии, разговор был бы другой.

— Как говорят люди, после драки кулаками не машут. Но ты и с мечом не так хорош, как мог бы быть, а без меча тем более. Видела, как ты махал кулаками и скажу, что мог бы драться в два раза лучше. Найти бы тренера достойного.

— Извини, про твои навыки рукопашного боя я ничего сказать не могу. Зато про обычные схватки могу сказать, что движешься ты быстро, бьешь точно, но пренебрегаешь защитой. То есть, и шлем у тебя только-только появился, и парируешь удары ты неуверенно.

Илина на пару секунд задумывалась над тем, радоваться похвале или обижаться на критику, и решила все же обидеться. Какое-то время мы ехали молча. Но довольно быстро на пути возникла банда бесов и в бою с ними обиды были мгновенно забыты. А после нее нам попалась группа минотавров, довольно сильных бойцов, но даже за большие деньги они отказались присоединяться и были перебиты.

А дальше мы набрели на выдолбленный прямо в скале ход. Ход шел под землю и, судя по направлению, простирался прямо поперек горной гряды. И, наверное, шел на ту сторону. Кстати, в гряде вполне могут обосноваться гномы, если уже не завелось свое независимое подгорное королевство, потому что полезных ископаемых наверняка много.

С другой стороны, как сказал бы один персонаж, если это ход, то это подземелье, а если это подземелье, то там кто-то живет. Жужжания или других звуков слышно не было, отправлять кого-то на крайне рискованную разведку я не стал, выслал вперед фантома. Он требовал ману на свое поддержания, и расход увеличивался пропорционально расстоянию, поэтому разведка в любом случае будет недолгой. Свод подземелья постепенно понижался, и уже очень скоро фантом пригнулся, а вскоре предпочел и вовсе двигаться на четвереньках. А затем ход, уже давно ставший тоннелем, привел в пещеру. В свете удачно вросших в стены и потолок кристаллов блеснули гладкие спины троглодитов. Монстры были слепы, но наверняка хорошо слышали и обняли, через карту я приказал фантому отступать. Как и ожидалось, троглодиты гурьбой ринулись за моим магическим двойником, он еле-еле успел выскочить, а уж вывалившихся следом подземников встретил наш отряд всадников, выстроившийся полукругом. Бойцы из троглодитов были так себе — оружие далеко не у всех, когти приспособлены для рытья и не могли пробить металл. Вся дюжина безглазых была побеждена. Второй заход фантома оказался неудачным — он почти миновал пещеру, казавшуюся пустой, но получил удар в спину и развеялся. Оставим в памяти закладку, и можно двигаться дальше. Напоследок заглянул в карту и отметил, что сюда, к подземелью, от центра сектора идет аккуратная мощеная дорога.

Мы проехали еще немного на север, а потом:

— Киррь, привет!

— Привет, Михалк.

— Я сейчас на болоте. Тут деревня друидов, они помощи просят.

— Понял. Но мои все в железе, если что, то потонут мигом. Нужен проводник.

— Я попрошу кого-то встретить тебя. Отправлю вместе с феей, найдешь ее через карту.

— Хорошо.

И мы повернули на северо-запад, в сторону топей. Спустя какое-то время блуждания по лесу этот самый лес перешел в равнину, в самой ширине которой шла дорога, огибавшая болото. Посматривая в карту, я вывел своих к краю топи, где, в самом деле, стоял эльф-друид в сопровождении феечки. Эльф хмуро кивнул сразу всем людям в отряде, вежливо поздоровался с друидессами и пошел, казалось бы, прямо по воде. Но нет, эльф шагал по еле заметной, но все же достаточно широкой тропе. Раза четыре он останавливался, колдовал что-то посохом, и тропинка явно расширялась. Но все железо мы с себя поснимали, на всякий случай. У оруженосцев под доспехами были вполне приличные одеяния, Мирида кое-как ододрала кольчугу от своей зеленой стеганой рубашки, только Илинитиль всего лишь сняла шлем и наручи. Оставалось надеяться, что стальные пластины на ее одежде не приведут к смерти на дне водоема. Но Лине с ее ловкостью не грозило оступиться, благо, по тропинке мы шли по одному, гуськом.

— Скажите, уважаемый, а в этой трясине, случаем, не водятся гигантские водяные змеи? Или, в крайнем случае, светящаяся в темноте собака?

Друид только фыркнул и промолчал. Все чаще начала встречаться растительность — кусты и одинокие деревья, а вскоре начался целый затопленный лес, пусть он поначалу был редкий, но постепенно сгущался. И, преодолев наиболее плотные ряды деревьев, мы вышли к деревне. Вокруг невероятно широкого дерева с толстыми корнями, на сваях расположились хижины. А между хижинами, чтобы в гости ходить, а не плыть, были проложены дощатые мостки. Прямо, целая деревня на курьих ножках, специально построенная для жизни на воде. Вот только уровень этой самой воды был низкий — до дна рукой подать, а мостки сейчас болтались в метре над поверхностью, как и сами хижины. И эльфы в зеленых плащах туда-сюда шастают.

Михалка мы нашли быстро. Вернее, он сам наш нашел и к друиду с сединой в волосах привел. Старейшина, значит. Был бы он человеком, щеголял бы белой бородой до земли. А так всего лишь более блондинистый блондин, пусть и с печатью прожитых веков на лице. Миша шепнул мне:

— Сейчас он для всех перескажет условия квеста.

— Други и их знакомые. Велико горе наше и каждодневно становится горше. Близок был край мучений наших, но волею богини пришло спасение. Да наполнится вновь водная чаша наша, да настигнет супостатов законная кара. И не увидят больше гор своих тролли, что горный поток к нашему озеру перегородить сумели.

Как же хорошо, что на старте я согласился на то, что система назвала частичным отключением витиеватости речи. Иначе не вынес бы оригинала. Бедный Миша.

— Внимание! Получен новый квест "Свободная река". Задача: добиться возвращения воды в болото. Награда: дружеские отношения с поселением друидов.

— Спасения ждем не только мы, — продолжил старейшина нормальным языком. — Ящеролюди еще до начала бедствий поселились на нашем озере, у излучины реки, и охотились в нашем озере и в большом. А теперь они рыщут в округе, вот-вот начнут нападать на невинных.

— Внимание! Получен новый квест "Хладнокровная угроза". Задача: любым способом обезопасить окрестности малого озера от людей-ящеров. Награда: вариативно.

— Михалк, предлагаю сперва разобраться со вторым квестом, он вроде как по пути.

Князь согласился. Мое сообщение он получил сегодня утром и сразу же отправился к болоту. Ну как сразу — сперва долго прощался с Нимфирэль.

— Знаешь, Киррь, верховный друид заставляет нас спать в разных комнатах, но разрешил целоваться.

— И как оно?

— Ну, это… Не поверишь, реально сладко. То как сливки, то как мороженое с корицей.

— Класс. Наверное…

Интересные, но довольно обычные сравнения. С другой стороны, ассоциации у людей разные, кому что ближе. Но вернемся к нашим ушастым. Миша взял с собой лучников, рейнджеров, пяток друидов и тех наездниц на единорогах и пегасах, что были наняты на этой неделе. Курбин с гномами обшаривал сектор в поисках любых копытных, как разумных, так и не очень. Вторых он с друзьями старался поймать, первых — либо перевести на свою сторону, либо победить или хотя бы прогнать. Пойманных лошадей меняли в гильдии торговцев на строительный камень для домов и укрепления замка, всех прочих отдавали крестьянам. Правда, очень скоро крестьяне достигли лимита содержания скота, и новую живность пришлось тоже продавать. Друиды протестовали против продажи животных в принципе, но все, что смогли сделать, это выторговать лошадей и оленей для себя и для будущих войск.

Николь Снежная со своим отрядом еще во вторник, то бишь вчера, добралась до нашего замка и тоже была отправлена на зачистку местности. Героиня сперва воспротивилась, но поддалась личной просьбе принцессы. А Нимфирэль взялась организовать ремесленное производство. Под ее надзором люди, эльфы и сатиры шили одежду из шерсти пойманных животных и изо льна и хлопка, что созрел за полдня благодаря усилиям друидов. Тому способствовали построенные эльфийские ремесленные мастерские. Долину опять пришлось расширять, а из некоторых деревьев, которых друиды не стали переносить, были пущены на ремесло — полурослики и гномы были поставлены на работу с древесиной.

— Слушай, а чем у тебя занят инженер?

— Следит за постройкой домов для сатиров и гномов. А еще я решил, что для полуросликов нужно вырыть нормальные норы.

— Угу, лучше сразу подземные убежища для всех — гномов, полуросликов и крестьян.

— Ха-ха. Хорошая идея.

— Вообще-то я хотел попросить тебя запрячь его делать орудия для защиты замка. Катапульты там всякие, баллисты. И переправить несколько в форт, наверняка ведь кто-то полезет с юго-востока.

— Да, так и сделаю. А дома достроят ученики инженера, как раз двое наняты и им нечем заняться.

И Миша ушел в себя, отдавая приказания через карту.

— Беда, беда!

В селение, крича и размахивая руками, ворвался грязный и оборванный эльф. Из его сбивчивого рассказа я понял, что это разведчик, и что на него и его товарища напали люди-ящеры. И напарник теперь сидел у них в плену. Старейшина тут же потребовал вернуть захваченного.

— Внимание! Получен новый квест "Пленник". Задача: вернуть эльфа-разведчика живым в поселение до того, как он будет убит ящерами. Награда: улучшение отношений с друидами, обучение заклинания школы водной магии. Штраф за провал: ухудшение отношений со всеми жителями поселения.

Вот и дополнительное мотивирующее задание, да еще и на время. Голодные рептилии не станут покорно дожидаться нашего появления, разве что сперва поспорят, каким образом слопать остроухого. В общем, выступать нужно было немедленно, тем более что закат был не за горами, а над горами. То есть, до темноты оставалось пара часов.

— Михалк, как у тебя с дипломатией?

— Есть немного. Попытаемся заговорить ящерам зубы?

— Да, сначала попробуем решить дело миром. Тем более, что у меня есть небольшой плюс в позициях с этими рептилиями. Я с отрядом выберусь на сухое место и зайду к их жилищам с земли, а ты пойдешь напрямик через болото. Попытаемся зажать с двух сторон и показать свою силу. Так сказать, возьмем в клещи.

— Да, хорошая идея. И надо бы фениксов позвать. Кстати, а почему бы им просто не сжечь всех ящеров?

— Без прикрытия рискованно. У человеко-варанов могут быть свои шаманы или колдуны, а фениксы — не черные драконы. Конечно, позови их, будут еще одним доводом. Ну, или козырной картой, или даже ферзем, смотря, во что превратится наша с ними встреча. Вперед.

С помощью того же проводника мы выбрались из топей. Наконец-то твердая земля! Кажется, даже лошади улыбались, если бы могли. А уж оруженосцы, везущие доспехи в котомках, явно вздохнули с облегчением. Пока они вооружались и экипировались, невдалеке, у связывающей болото и большое озеро речушки развернулось действо. Пять друидов встали на каменные плиты и нараспев прочитали что-то магическое, что явно объединило и увеличило их силы. Потому как этих самых сил хватило, чтобы зачерпнуть из озера изрядное количество воды и направить ее обратно в озеро. И, более того, друиды создали над речушкой магическое напряжение, повернувшее течение воды вспять и перекачивающее ее в болото. И живительная жидкость ровным целеустремленным потоком текла прямо к деревне друидов.

Судя по карте, Михалк со своими войсками уже видел впереди хижины потенциальных врагов. Но они двигались со скоростью пешехода, да по неустойчивой поверхности, а мы верхом в два счета вышли на рубежи атаки. Полуэльфа по дороге не преминула съязвить:

— С клещами это ты хорошо придумал. Но наверняка же просто хотел выбраться из болота.

— Ну, так нам с лошадьми и оленями друидесс делать там нечего.

— Тоже верно.

Можно было бы разогнаться и на полной скорости влететь в деревню этих разумных гекконов, но план есть план. Поэтому мы подъехали не спеша. Но ящерам было не до нас, они разделились на две группы, одна из которых обороняла собранную из прутьев клетку с эльфом. И обе группы возглавляли ящеры с посохами. Но имелась и бессловесная толпа — гораздо больше чешуйчатых стояли в сторонке и все они выглядели странно — одни с явными выпуклостями на торсе, другие какие-то пухлые, третьи сгорбленные. Женщины и старики, в общем.

Мы остановились метрах в двадцати от конфликтующих сторон, переругивающихся на своем шипящем и свистящем языке. Михалк с воинами пересек территорию поселения и встал третьей силой. А может быть и не третьей, а непонятно какой, потому что женщины и старики хвостатых сразу же взялись за оружие. Пока что все они, и даже обе конфликтующие "партии" отображались на радаре желтым цветом, как нейтральные, но опасные существа. И спасенных мною двух ящеров видно не было. Михалк огляделся и произнес:

— Как эльф, претендующий на владение всей плотной землей в округе, я требую освободить пленника.

Соизволил ответить только шаман тех, кто защищал клетку. Остальные свистели и плевались.

— Много лун назззат мы пришшшли сссюда. Духххи предков поведали, ч-шшто под большшшим деревом на озззере ссспит Великий Ящщщер. Мы долго просссили тех, кто назззвает сссебя эльфами, пропуссстить нассс к нему. Сссейчассс нет озззера, нет рыбы, есссть болото. Духххи посссоветовали прийти к Великому Ящщщеру и получччить от него сссилу. Беззз сссилы здесссь не выжжжить. Обменяем пленника на сссилу.

Ох, слушать такую речь было тяжело. Так, настройки игры, ограничения, речь. Ага, наверное, в понятие "витиеватость речи" не входит шипение, картавость и прочие дефекты. Да, действительно, это отдельный пункт. И его тоже можно отключить наполовину. Хотя бы так, всяко легче будет.

— А другие духи сссказали, — возразил ему оппонент, — что можно принесссти эльфа в жертву, и сила Великого Ящера придет сссама.

— Жертвоприношения не будет!

И в подтверждение слов Михалка у него за спиной с шумом и вихрем приземлился феникс. И за моей спиной — второй.

— Но с эльфами я поговорю. А какой силой обладает великий ящер?

Оба шамана выпучили глаза и зашипели, переговариваясь. Можно и нам через чат поговорить.

— Михалк, ты собираешься их здесь оставить? Прямо на болоте?

— А что такого?

— Сам посмотри. Независимое, но дружеское поселение друидов на территории — еще туда-сюда, еще терпимо. Но хищные плотоядные гуманоиды, которые могут питаться и зверями и эльфами, причем даже живьем, это уже никуда не годится.

— Что предлагаешь? Истребить их всех?

— Хорошо бы сначала перебить вон тех, особенно голодных. Но только если полезут в драку. Остальным устроить экскурсию к зверю, но аккуратно, лишь бы не проснулся. И предложить выбор — либо живут на большом озере и не трогают людей, отдают воинов внаем, исследуют территории и все такое прочее. Либо убираются куда подальше.

— Да, спасибо. Попытаюсь договориться.

Тем временем шаманы выработали ответ:

— Сссила она сила и есссть. Мощь. Непобедимость.

— Угу, спящего ящера. Ладно, отпускайте пленника и пойдем к друидам.

— Нет, мы принесссем его в жертву и съедим. Пищи почти не осталось.

Шаман прокричал на своем языке что-то такое, отчего и его группа воинов, и остававшиеся нейтральными ящеры в буквальном смысле ощетинились и пошли в атаку. С нашей стороны полетели стрелы и магические заряды, я мог бы стрельнуть из арбалета, но предпочел немного разогнаться. Да, дистанция сократилась, но самый быстрый ящер получил удар молотом и улетел куда-то в сторону. Устремившиеся следом оруженосцы и всадницы также успешно зарубились с врагами. Мирида выпустила две стрелы и взялась за холодное оружие, сразив за сражение двух врагов. Илина же сразу оказалась в первых рядах, наравне со всеми сражаясь верхом. Ее клинки почти сразу запылали, что помогало резать чешуйчатую шкуру как масло.

Но бой прервали фениксы: в небо устремились оглушающие крики гигантских птиц, а после них — ослепляющие потоки огня. Одновременно более мирный шаман что-то кричал соплеменникам, вырывая оружие из их лап. Второй шаман погиб, большинство его воинов были убиты или сильно ранены, так что бой закончился. Вот только несколько самок ящеров тоже умудрились погибнуть, так что за пять минут племя сократилось на треть.

Правда, эта треть высчитывалась по параметру "убитые и раненные", а раненных было много, особенно у самок. Ведь они воевали луками, то есть ввязались в безнадежное соревнование с эльфами в меткости. Михалк успел предупредить свою часть армии, чтобы по возможности не добивали чешуйчатых, а я вот не стал. Но и рубиться на смерть не приказывал тоже. Просто среди ящеров-воинов не было кого-то особенно сильного, кто мог бы выстоять против моих прокачанных бойцов. Да и молот с ледяным уроном почему-то не оставлял им никаких шансов. Позже я заглянул в описание расы и убедился в чувствительности этой расы к холоду.

В общем, пленника отпустили, а мы проводили рептилий к друидам. Те, разумеется, отказались хоть чем-либо помогать ящерам. Миша взял на себя переговоры и попеременно приводил доводы о долге эльфов за спасенного и о том факте, что он — правитель земель, да и обязательно решит проблему с водой. Так что, в конце концов, хранители природы согласись. Шаман ящеров нырнул в заполненную водой яму под корнями дерева. Поплавал там и вернулся. На клыкастой морде сложно было что-либо разобрать, но даже и так в его виде сквозила разочарованность — под корнями спал не их Великий Ящер, а водяной дракон, духи предков что-то напутали. И все, что он спящим мог дать своим дальним родственникам, так это умение гораздо дольше оставаться под водой. Родственнички посовещались, посвистели-пошипели, до и посетили дракона по очереди. Возможность охотиться на рыбу и прочих морских обитателей, все же, не лишняя.

А затем Михалк предложил ящерам либо платить ему дань, либо покинуть сектор. Они предпочли убраться, прихватив свой нехитрый скарб. Наблюдатели в составе трех фей проводили чешуйчатых до большого озера и даже дальше — примерно до середины водоема, сколько хватило сил, а затем повернули к острову и заночевали уже там. А мы всем отрядом заночевали в поселке друидов. Операцию по возвращению воды в малое озеро перенесли на следующий день, все равно уже смеркалось. Планирование было недолгим:

— Слушай, Михалк, а ты не мог бы позвать на помощь энтов? Они наверняка могут дробить землю и камни, так что могут расчистить завал.

— Вообще-то уже позвал. Как раз к утру прибудут. Но про завал я не подумал, позвал, чтобы помогли драться с троллями.

— Молодец. Но и фениксов подключим тоже.

Свободных домиков в поселении было немного, нам выделили только три: один для Михалка и эльфов мужского пола, другой — мне, оруженосцам и мечнику, третий — эльфийкам, Илине и Мириде и феям. Живность кое-как заночевала под открытым небом, благо ночь выдалась теплая и без дождя. Но прежде чем отправить наших персонажей спать, мы с Мишей провели ритуал рогов и копыт, ведь опыта с двух квестов было недостаточно. А так хотя бы по одному уровню получили. Двадцать шестой левел принес прибавку к силе и новое умение — Скоростные всадники. Теперь все в моем отряде, кто двигался верхом, ехали на десять процентов быстрее. Второй уровень этого умения ускорял уже на двадцатку, вот только сами по себе умения выпадают очень уж случайно.

Когда наша небольшая, но уверенная в себе армия покидала поселение, помахать ей рукой или даже пожелать удачи не поленились практически все его обитатели. Подъем в гору вдоль русла пересохшей реки был не так уж труден и не очень долог, пусть мы и двигались пешком. Неспешно шагающие позади всех энты страховали воинов, вдруг кто-то неосторожно поскользнется и покатится вниз. Кучу камней посреди русла еще вчера с высоты своего полета разглядели фениксы, но вблизи выяснилось, что это не куча, а плотина, отводящая воду в ближайшую пещеру. В одну из двух пещер, если быть точным. На счастье, напротив них росли деревья и кустарники. Росли очень кучно, образуя небольшую рощу, в которой мы и спрятались. Бонус за укрытие в лесу скоро очень пригодится. Фениксов мы спрятали за ближайшей скалой, а энтам приказали прикинуться лесом.

Отправленная на разведку фея наразведала, что в первой пещере вода образовало небольшое подземное озерцо с веселой воронкой в центре. Ух, у подземных жителей начался потоп библейского масштаба. Ведь наверняка тролли кого-то топят, и явно не сталактиты. А сами великаны обнаружились в пещере второй. Обнаружились в количестве трех упитанных туш в доспехах — на каждом был шлем, железная пластина на груди и наручи. Да и звались эти увальни горными троллями, хорошо хоть оружия не имели. Да, кто-то явно что-то перепутал, добавив этих монстров из другой игры. На всякий случай я черкнул жалобу админам, но получил стандартную форму ответа: "Данные существа являются крайне редкими, но присутствуют в бестиарии Земель Меча и Магии". Я особенно-то и не надеялся, что "горняков" удалят и "нарисуют" что-то полегче, но ответ от живого человека, а не от программы, получить все же хотел.

Горные "крепыши" не заметили крылатую разведчицу, благодаря которой у нас было время подготовиться. Людей-всадников разделили на два отряда, один возглавила Илина, другой — я сам. Мириду сперва поставили охранять друидов, но эта рыжая хитрюшка упросила Михалка отпустить ее сражаться рядом с наставницей, и князь не смог отказать. Эльфов и друидов поставили по центру, но под прикрытием кустов. Наездницы их прикрывали. Полуэльфа осмотрела позиции и подъехала к Михалку, а я — следом.

— Князь, я думаю, что магия нам не поможет.

— С чего вдруг, Илинитиль?

— С того, что целая деревня друидов дожидалась нас, чтобы мы справились всего с тремя великанами.

— Наверное, ты права, Лина. Но у нас в достатке отличных стрел и добрых мечей. Твои клинки, например, без дела не останутся. Если грамотно проведем бой, то выиграем без проблем.

— Да, наверное.

По приказу князя фея-разведчица кинула камушком в ближайшего к ней тролля, и тот, как водится, пошел посмотреть. И на выходе из пещеры им сразу же занялись друиды: земля вспучилась стремительно растущими корнями, а в нагрудную пластину врага полетели боевые сгустки магии. И то и другое, к досаде наших магов природы, не сработало: корни отскочили от ног "горца", как будто вокруг него был невидимый купол, или хотя бы энергетический щит защиты. Та же история с зарядами. А на железной пластине проступила руна, начерченная чем-то красным. Подозрительно красным.

Несмотря на наш диалог, "природники" явно огорчились, друидесса из нашего отряда даже всхлипнула. Но вместо них отлично сработали эльфы и наездницы — тролль быстро превращался в громадного ежа, даже железные доспехи не спасали, а отлично пробивались стрелами с наконечниками гномьей работы.

Великан заревел и закрутился, размахивая руками. И по нашему приказу уже перед позициями эльфов стремительно выросли не только корни, а и лозы, и стебли, и целый участок джунглей целиком. В котором обезумевший от боли тролль и запутался, ринувшись на своих обидчиков в последнюю в жизни атаку.

В этих же джунглях бодро запутались и два его товарища, выскочившие на крики. Не напрямую, опосредованно, магия вполне себе работала. А лучники работали, не переставая, без всякого колдовства превращая троицу в дикобразов. И с регенерацией у данной разновидности троллей были какие-то проблемы. А может быть, совсем наоборот, ее не было, и не было проблем.

Так или иначе, но я дождался, пока полоски вражеского здоровья пожелтеют, и скомандовал людским отрядам атаковать. К этому времени джунгли начали предательски трещать и ломаться, высвобождение великанов было уже близко. Но оружия у троллей не было, и зарубили мы их довольно быстро. Кстати, несмотря на дикую рубку мечами с нашей стороны, враги сохранили при себе головы и все части тела. Мишина игровая цензура в действии. Первого тролля зарубили быстро, второго я "подарил" Лине, третьего попытался "отдать" Мириде, но девушка замешкалась, и опыт ушел кому-то из оруженосцев. Энты так и не приняли участие в бою напрямую. Только поддержали друидов в формировании кусочка джунглей перед нашими позициями. Фениксы же и вовсе отсиделись в сторонке.

Чтобы Мирида не расстраивалась из-за не доставшегося опыта, мы поспешили исследовать пещеру, в которой эта троица обитала. И не зря — там обнаружилась небольшая сокровищница. Не понятно было, где они их добыли, тем более, что останков владельцев или других каких-либо улик мы не нашли. Зато многие нашли для себя что-то ценное. Илина подобрала браслет, повышающий урон от огня и защиту от огня. Мирида нашла мифрилловую кольчугу. И пусть кольчуга была ей велика, девушка знала, кто поможет ей по зову сердца. Михалк отыскал отличный лук с целой кучей бонусов, прочим войскам было позволено взять по одному предмету. Как нарочно, большую часть сокровищницы составляли либо колюще-режущее оружие, либо ювелирка, так что все остались довольны, еще хватило предметов на продажу. И золото, разумеется, лежало в пещере в больших количествах. Я же стал счастливым обладателем Наплечников Стального Феникса. На этот раз наплечники были только одним предметом.

— Внимание! Квест Доспех Феникса, этап первый, выполнен. Награда: информация о местоположении трех следующих предметов. Дополнительная награда: появление одной ячейки зачарования со стопроцентным результатом на всех предметах набора.

— Внимание! Получен новый квест Доспех Феникса, этап второй. Использую полученную информацию, отыщите в стартовой локации и прилегающих территориях еще три предмета из набора.

И где же мне искать? Ага, остров на большом озере, очень странно, там не было никаких намеков на сокровищницу. Что еще? Что-то на самом западе. Наверняка логово вампиров. И третья точка показывала на юго-запад. Там где-то должен быть городок. А может быть, фрагмент доспехов где-то в самом городе. Не важно, все равно нужно будет сгонять в город по заданию гильдии торговцев.

Энты были отправлены разбирать перегородивший реку завал, а заодно получили приказ завалить ту пещеру, куда стекала вода. А то вдруг там реально кого-то затапливали, и недовольные обитатели решат расквитаться. Отсидевшиеся в стороне огненные птички были отправлены на разведку, вдруг где-то рядом бродит тот, кто отдавал троллям приказы. Но до самой завесы ничего особенного они не обнаружили, только камни на поверхности гор. Мы потоптались у пещеры еще час сверх того времени, что понадобилось энтам, и вернулись в деревню друидов. Кстати, за этот час эльфы выковыряли все стрелы из троллей и забрали себе те, что можно было использовать еще раз.

Озерные друиды получили, наконец, назад воду и в благодарность позволили нанять двух своих родичей. Помимо того, что одарили немалым количеством опыта нас обоих, да и общей положительной репутацией с магами природы. А еще они решили обучить Михалка специализации. Точнее, Михалк должен будет наконец-то выбрать, к какому из орденов друидов будет принадлежать он сам и друиды в его армии, да и особенности ордена могут отразиться вообще на всех эльфов в замке. Чтобы занять время и облегчить князю выбор, ему было предложено обучиться нейтральным навыкам, а еще заклинанию Ледяные стрелы. Обучение должно было занять пару часов, но вдруг…

— Киррь, сигнал тревоги. От одного из разведчиков.

— Вижу. Ого, вот это да!

Феи, отправленные патрулировать наш сектор, засекли врагов, уверенно направлявшихся к замку. И не одну армию, а целых две. С запада двигалась нежить — то ли у вампиров были навыки некромантии, то ли маги смерти решили узнать, кто тревожит и постоянно опустошает окрестное кладбище, то ли все вместе. С юго-запада, со стороны городка, шла армия темных эльфов — собственно эльфы, а еще драуки и просто пауки. С ними было понятно: получили от гильдии воров информацию о нашем замке и собирали войско. Непонятно было другое — почему обе армии шли днем, ведь темные эльфы живут преимущественно под землей и солнечный свет не любят. Кровососов же дневное светило и вовсе убивает.

— Что делать будем, Киррь?

— Я вижу следующие варианты: стравливаем армии между собой и бьемся с победителем, либо отвлекаем одну из армий и бьемся с ними по очереди, либо сочетание этих тактик.

— Смотри, вот там, в отремонтированной башне, дежурят рейнджер и фея.

— И что же они там делают, вдвоем?

— Рейнджер может заметить затаившихся врагов, а фея далеко видит и вообще летает. Или ты о чем-то другом?

— Неважно. Я беру всех, кто верхом, и мчусь в замок. Заодно заберем с собой все, что добыто за два дня мной и тобой. Да, и фениксов. Точнее, одного феникса, второй пусть у тебя остается. Прошу тебя сделать две вещи. Первое — организовать войска в Одинокой Ветви, чтобы я прихватил их с собой. И второе — советую тебе все-таки первый вариант, так что пусть рейнджер приманит врагов.

— Каким образом?

— Показываясь на границе их видимости, попадая в кого-то из вражин стрелой, и скрываясь из виду. А фея пусть сидит в башне и наблюдает.

И я "взял в охапку" свой отряд и вообще всех верховых бойцов в нашей армии, и мы поскакали. Торопились, конечно, но во весь опор не неслись — сменных лошадей взять не откуда, почтовых станций нет, а на пегасах, единорогах и конях еще сегодня биться. И на оленях друидесс тоже. Можно было бы попросить и других друидов приручить себе ездовых животных, но это долго.

До восточного входа в долину замка добрались сравнительно быстро, и замерли "на пороге". Долина традиционно расширилась, чтобы вместить новые пастбища для скота. Но внимание привлекали кипящие стройки: за пределами замковых стен строились деревянные дома для эльфов и эльфиек, каменные для сатиров. Около нор полуросликов и жилищ гномов что-то рыли и строили, бригада крестьян в серых робах и жестяных шлемах как раз тащила туда кирпичи. Что-то рыли и в деревне самих крестьян. И между всем этим носился Аспин.

— Бедняга, ему бы помощников нанять.

— Да, парочку, — поддержала Лина, — а то совсем зашивается.

Аспин нас заметил и тут же подбежал.

— Доброго дня. А где князь?

— Остался на болоте с друидами, они обещали чему-то научить.

— В мешках что?

— Золото, драгоценности, оружие, одежда. Добыча, в общем.

— Ох, — немолодой эльф представил, как будет составлять опись этого имущества.

— Уважаемый Аспин, я прошу Вас от имени князя подготовить к бою тех всадниц, что не отправились с ним на подвиги, — короткий взгляд на карту, враги еще далеко даже от перекрестка. — Подготовить через час. И дома ли гномы-воины?

— Нет, сир, Курбин увел в поход на север всех своих родичей.

Так, кто где находится, я решил разобраться чуть позже. А для начала оставить все трофеи на складе, благо, там они могут лежать неограниченно долго, я надеюсь. Эльфийские мастерские располагались за стенами Одинокой Ветви, как раз возле строящихся жилищ эльфов и сатиров. Все-таки в карту я заглянул и выяснил, что принцесса как раз в мастерских, помогает ремесленникам. А внутри стенам тоже кое-что прибавилось — винокурня бодро дымила своей единственной трубой, а из окон лился яркий свет. Не уверен, что свет как-то задействован в производстве алкоголя, но винокурня всеми силами давала понять, что производство в разгаре. Ну да, с прошлого урожая как раз оставались злаки и фрукты.

Мы сложили мешки с добычей на складе, и я дал всем часовой отдых. Копытных напоили быстро, и все разошлись. Оруженосцы и мечник, ясное дело, ушли в таверну, туда же двинулись и мы с Линой. Мирида побежала в кузницу — судя по жидкому дымку из трубы, мастера сумели заготовить достаточно оружия впрок, и теперь работали наверняка только Химлар и Эрик. Остальные гномы, скорее всего, трудились на стройках.

По дороге в таверну мне попалась спешащая по своим делам Лукиниэль.

— Привет!

— Добрый день, сэр рыцарь.

— Лукиниэль, еще раз спасибо тебе за зелья. Скажи, а ты можешь делать что-то для боя? Горючие смеси, кислоты, яды?

— Яд могу сделать. И ослабляющее зелье тоже, но для него нужны травы. Мне вновь понадобится твоя помощь.

— Обязательно, но не сейчас, извини.

— Опять враги? А я вчера перебралась за стены замка — крестьяне помогли, объединили домик и лавку.

— Да, так лучше. Ладно, еще увидимся.

Наша прошлая прогулка по лесу в дальнейшем привела к чрезвычайно близкому знакомству. Может быть, у эльфов выражение "погулять в лесу" означает перевести отношения в горизонтальную плоскость. А может быть, и нет, я не знаю. Но Илинитиль никак не отреагировала данное травнице обещание. Только ревности мне тут не хватало. Впрочем, и девушки обе умные, да и на празднике наверняка уже поговорили. Так что мы с Илиной спокойно прошли в ту же таверну, где я уселся в уголке и смог спокойно оценить обстановку через карту. Заодно удалось заметить некоторые детали, которые я упустил вживую. Кентавры-мужчины трудились на стройке, таскали тяжести, а их "жены" работали с принцессой в мастерской. Сатиры-девушки работали там же, а сатиры-мужчины помогали крестьянам и полуросликам с сельским хозяйством. Около обычной, инженерной мастерской гномы и люди развертывали две аркбалисты. И строилось новое здание, в котором можно будет нанять гномов-арбалетчиков. Отправим их в отряд Курбина, и получится практически самостоятельная армия, разве что целителей не хватает.

Сам же будущий генерал и все гномы-воины действительно были на севере — они выменяли в сокровищнице гномов еще двоих воителей, заодно немного поохотились, а сейчас спешно возвращались. Но за час всяко не успеют, и за два часа тоже. Николь Снежная со своим отрядом расчищала от опасных существ юг, прежде всего подходы к Киреевке, но и она были спешно вызвана обратно в замок. И пусть у Николь все были верхом, большие расстояния и им не покоряться за час или два. Феникс, оставленный вчера "дома", прохлаждался в замке, в алой башне, и был отправлен парить с высоты над нашим сектором, следить за передвижениями врагов. Прилетевшая с нами огненная птица заняла место товарища в башне. Нежить по-прежнему не скрывалась, а бодро топала по дороге.

А войско темных эльфов все норовило свернуть в лес, но доблестный рейнджер то и дело показывался им на глаза. Темные проявляли завидную выдержку и не пытались гнаться за рейнджером, так что ему пришлось выпустить несколько стрел и ранить одного паука и одного драука. На явную агрессию враги не могли не отреагировать, и по душу рейнджера был выслан карательный отряд. Улепетывал эльф, ясное дело, в сторону нежити — хорошо, что можно корректировать его бег через карту, корректируя направление.

— Что делаешь?

— Да сейчас буду смотреть, как одна наши враги бьются с другими.

— Ой, а можешь комментировать?

— Легко. Рейнджер выманил на себя небольшой отряд темных эльфов — пяток эльфиек, полдюжины драуков и дюжина пауков. Нежити гораздо больше, но они, в среднем, слабее. Для нас будет важно, сколько они друг у друга поубивают. Ага, рейнджер выскочил немного в стороне от вампирской армии и замер, привлекая внимание. В последний момент он сбежал в лес, уступив свое место темным родичам. Те сориентировались быстро, но было уже поздно: нежить успела обойти отряд с трех сторон.

— Надо же!

— Ага. Драуки своими двумя мечами бодро разбрасывают простых зомби и скелетов, а пауки что-то оплошали — на них вышли упыри. Шустрые твари увернулись от паутины и догадались, что можно запрыгнуть тем на брюхо. А, нет, эти вампиры подсказали. Вампиров трое, все в черных плащах, у каждого есть телохранитель. Оп, и кровососы уже в середине боя, каждый выбрал себе по эльфийке, легко ушел от мечей темных и… А, они пьют кровь. Другие две эльфийки бросились обратно, но среди скелетов тоже есть лучники. Но лучники они не очень, одна девица спаслась. Отлично, теперь и те и другие будут в курсе относительно друг друга.

— Хорошо.

— Да уж. О, кадавры подтянулись. И прямо в самую гущу, на ноголапых. Бац, бац, один паук раздавлен, второй разрублен. Ага, вот драук хватает зомби и швыряет в кадавра, те падают, он срывается с места и отрубает кадавру голову, но и сам падает от ран. А тем временем упыри добрались до еще живой четвертой воительницы, и… В общем, зомби из нее уже не сделать, не из чего. Все, бой окончен. Вампиры подняли трех выпитых ими эльфиек. Э-э-э, вид у них не очень. Враги совещаются и… И подняли их мертвых трех пауков — тоже маловразумительно. Ага, вампиры ругаются, это я слышу через рейнджера, засевшего в лесу. Да, упыри оказались лучше, эффективнее зомби, надо было воскрешать темных именно в упырей.

— И что в итоге?

— Лидеры армии нежити владеют навыками некромантии. А, ты о потерях. Непонятно, сколько потеряно зомби и скелетов, было не разглядеть. Да и не важно, их количество внешне не поменялось. Отряд темных погиб весь, некромантия дала трех зомби-пауков, их возможности неизвестны, и трех зомби. Теперь надо как-то стравить обе армии, а затем самим выскочить из засады и победить.

Я оторвался от карты и только тогда заметил, что меня напряженно слушали все посетители таверны. А на нашем столе уже стояли кем-то заказанные две кружки. Илина произнесла тост "за победу", выпили все. После тоста она шепотом отметила, что рассказчик я неплохой, но мог бы комментировать гораздо лучше.

Еще полчаса мы веселились, но я следил, чтобы воины пили мало. А затем:

— Киррь, посоветуй!

Вновь усевшись в углу, я развернул карту. "Воздушная разведка" показала, что из той горной пещеры, где сидели три тролля, валом валили гоблины. Снаружи их встречал некто в темном балахоне и с посохом в руке. Кроме орды гоблинов, других врагов не наблюдалось.

— Вернуться на помощь мы не успеем, используй тех, кто есть.

— Кого?

— Да хоть энтов. Пусть окопаются и швыряют камни в гоблинов. А камни им будут подавать друиды.

— А феникс?

— Не пускай его в бой одного. Паралич или Оковы Летунам, и все. Вообще, укрепитесь в деревне и приготовитесь к обороне. На то у вас есть и лучники, и маги.

— Понял.

К счастью для нас, общий ход столкновения с неизвестным колдуном прошло весьма благоприятно. Друиды успели укрепить поселение рвами и валами, той же магией земли наготовили ям, скрытых водой, заготовили камней. Каждый гоблин нес на себе такую же защиту от магии, что и тролли, но от камней и стрел она не спасала. К тому же, коротконогие уродцы вязли в болоте, а вода прибывала пусть и небыстро, но уверенно, превращая болото в былое озеро. Энты порадовали невиданной силой — каждый из трех мог уверенно кинуть тяжеленную каменную или земляную глыбу метров на сто, или дальше. Гоблины не сразу поняли приказ рассредоточиться по болоту, и первыми же глыбами их раздавило чуть ли не треть.

Но и то, что зеленокожие разбежались по болоту, атакуя уже не войском, а разрозненной массой, им не помогло. Друиды как-то умудрились с помощью магии земли на короткое время "склеить" небольшие камни в один ком, и этот ком энт швырнул во врагов. Тех выкосило, будто картечью. Колдун заорал, приказывая гоблинам максимально ускориться. Те поковыляли по топкой местности, один за другим попадая в ямы и ловушки. Во второй раз уже другой энт "одарил" нападавших комом земли, который так же распался в полете и сработал практически так же — мелким слабым гоблинам хватало. Сразу же после второго броска на земляной вал вскарабкались лучники и начали стрелять. Даже приказы колдуна не смогли сдержать поддавшихся панике уродцев. Он поднял посох, озарил себя свечением, но и это не помогло. По крайней мере, стало видно, что нам противостоял седовласый орк. Насколько я читал, орки чаще становились шаманами, а не колдунами, да не суть важно. Потому что на орка сверху обрушился феникс, обдав все вокруг себя нестерпимым жаром. А лучники бросились в погоню, расправляясь с напавшими. На том бой и закончился.

Теперь можно и самому отправиться на битву. Но в таверну зашел Аспин:

— Сэр Киррь, всадницы готовы выступать. Некоторых я убедил с большим трудом, но поедут все. И все же, я прошу вас подождать еще полчаса, чтобы дать возможность нашим мастеровым закончить попоны из плотной кожи для единорогов и пегасов.

Быстрый взгляд на карту — армии врагов еще далеки друг от друга и от перекрестка, и я согласился. А чтобы убить время, решил отправить всех эльфиек на стрельбище.

— Скажите, мэтр Аспин, достаточно ли у нас стрел?

— Да, более чем. Благодаря упорству кузнецов мастера Химлара был создан весьма впечатляющий запас снарядов, позволяющий не только отразить любую осаду, но и тренировать мастерство стрельбы ежедневно.

— Замечательно. Прошу вас сопроводить всадниц на полигон для того, чтобы потратить время ожидания с пользой. Я проверю снаряжение и присоединюсь к ним.

Надо же, как общение с игровым персонажем влияет. Управляющий откланялся. А мы с Илиной вышли следом, но направились в гильдию магов — через карту я заметил, что Теодориус находился именно там. Маг вместе с обитателем гильдии, друидом Куринфиусом, что-то обсуждали, стоя у исчерченной формулами доски. Рыцарю все эти премудрости знать необязательно, даже и не нужно вовсе, поэтому я ничего не понял, как ни пытался. Ладно, лучше сразу перейти к насущным вопросам, а именно, к покупке у нашего мага-наймита свитков с заклинаниями

— Доброго дня. Простите, что отрываю, но не продадите ли мне боевое заклинание школы огня.

— Доброго. Полагаю, вы желаете получить магию с массовым уроном. И, учитывая то, что магия вашей братии не свойственна, предлагаю кое-что более простое — огненный шар. Два свитка за семьсот монет, так сказать, побочный продукт исследований.

— Хорошо.

— А элементалей брать не будете?

— Да, возьму, пожалуй, один свиток земляного элементаля.

— Замечательно. Тысяча сто золотых за все.

— Минуточку, — полноправный владелец гильдии увидел переходящее из рук в руки золото и сразу же пал жертвой коварного металла. — Могу предложить свиток с заклинанием массового излечения. Всего, э-э-э, пять тысяч золотых.

Насколько я помнил, Исцеление помогало живым и при этом крайне негативно действовало на нежить. Калечило и уничтожало, проще говоря. Но цена… Да, обычно цены на свитки кусаются, как бешеные волки. Но на фоне громадной скидки от Теодориуса "пятерка" казалось заоблачной величиной. Недовольными выглядели все, даже друид. Он поспешил исправиться:

— Поскольку мы с моим коллегой весьма удачно сошлись на некоторых основных постулатах нейтральной и полезной магии, я уступлю свиток всего за полторы тысячи монет.

Сошлись они, ага. Объединили силы и совместно этот свиток "соорудили". Виртуальный кошелек моего персонажа сильно похудел, но приобретение того стоило. Попрощавшись, мы перешли к стрельбищу, где потренировались вместе со всеми. Где там наша Мирида? Судя по карте, она и Эрик стоят за кузницей и… А, нет, Эрик всего лишь дарит ей что-то. Что-то металлическое и не металлическое одновременно. Главное, что не кольцо на свадьбу. Но период подарков уже начался, так что свадьбу вполне можно ожидать. Кто-то скажет, что они едва знакомы, так ну что? Здесь, в игре, все происходит быстро — и урожай растет за неделю, и дети взрослеют дней за двадцать, и любовь разгорается тоже стремительно.

Так что тренировались мы с Илиной на пару, чуть в сторону от эльфиек. Полуэльфа с явной и, похоже, наигранной неохотой взяла в руки лук, я предложил посоревноваться в стрельбе и, естественно проиграл. Проиграл по всем статьям, разрешив не ориентироваться на низкую скорострельность арбалета. Да и с точностью в целом у меня гораздо хуже. Но важно было не это, а навык Стрелковый опыт, позволяющий повысить мастерство владения луком. Эльфы, конечно, и так отличные лучники, но улучшать навыки можно и нужно.

В итоге, Одинокую Ветвь наш отряд, вернее, небольшая армия из трех с половиной десятков всадниц-эльфиек, шести хорошо вооруженных мужчин, двух друидесс на оленях, и остальных покинула не через один час, как планировалось, а через два. Всех единорогов и пегасов одарили попонами из плотной кожи, которая, по уверениям мастеровых, должна была неплохо защищать от когтей монстров и рубящих ударов мечом. От стрел попона, естественно, защищала не слишком хорошо, но в таком случае спасла бы только листовая броня. И еще каждый единорог получил на свой рог "ножны" — стальное заостренное навершие. Вдруг пригодится.

А все время, и пока шла тренировка, и пока наши копытные друзья получали усиления, неподалеку крутилась стая эльфийских детишек. По человеческим меркам, каждому было лет десять-двенадцать, явно ровесники. И когда мы уезжали, детишки подбежали гурьбой к всадницам и, судя по словам, простились с ними вновь. Одна из девочек, в ярко-зеленом платьице, узнала меня и, набравшись храбрости, подошла. Без приветствия и без обиняков девчушка поинтересовалась:

— Господин рыцарь, с мамой и ее подругами ведь ничего плохого не случится?

— Я постараюсь сделать так, чтобы все было хорошо.

Угу, на битву идем, не на прогулку. Детьми обзавелась наша, так сказать, старая гвардия — эльфийки, нанятые в первые две недели и уже прошедшие несколько боев. Так что я могу поставить их во второй ряд, прикрыв нанятыми на этой неделе новичками. А их, естественно, прикрыв оруженосцами, третьими по силе среди людей после рыцарей и паладинов, которых все равно в данной местности не получить. И, конечно, на первых порах все эльфийки будут использовать лук, то есть не лезть в рукопашную, а там уж как пойдет.

Выехав, мы сделали крюк и выехали к громадному грибу двух метров высотой. Гриб нашли разведчики и, рискнув, попробовали на вкус. Как тогда, так и сейчас все, кто не побоялся отведать дар леса, получили бонусом две единицы удачи на два часа. Благодаря Войсковой удаче общее везение армии сильно возросло. Шляпку гриба потрепали изрядно, да ничего. Если я правильно понимаю игровую механику, то через три дня, в понедельник, гриб обновиться и станет как новенький. Фениксам удачи не досталось, они парили в заоблачной дали и благодаря острому зрению имитировали спутники-шпионы, а падение спутника с орбиты — вещь весьма шумная и заметная.

— Как там враги? — поинтересовалась Лина.

— Сейчас скажу. Ага, обе армии добрели до перекрестка и уже видят друг друга.

— Похоже, что первый пункт, придти на праздник с явным опозданием, мы уже выполнили. Что дальше?

Собственно, генерал не обязан раскрывать свои стратегические планы всей армии. Но, во-первых, войскам будет не понятно, каких действий от них ждет генерал, и они будут поступать по своему усмотрению, что не всегда хорошо. Во-вторых, четкой продуманной тактики еще не было, так что утаивать особенно нечего.

— Я считаю самыми сильными врагами трех вампиров. Очков святости хватит на один мощный Экзорцизм, мелкую нежить выжжет, кровососов на какое-то время выведет из строя. Темные эльфы могут получить ожоги, но останутся живы, да и не суть важно. Так что действуем так: стремительно атакуем, я применяю вспышку, рубим их, отходим в сторону.

— А дальше?

— Дальше по ситуации.

И все же, перед самым перекрестком, еще в лесу, мы остановились. Бой уже начался, темные эльфы натравили на нежить пауков, своих самых слабых и многочисленных существ, и готовились что-то призвать через ритуал. Их оппоненты выдвинули против пауков свое "мясо" — зомби и скелеты. Основная свара образовалась недалеко от некромантов и начала потихоньку к ним приближаться. На всякий случай отдал свитки и эликсиры Элидии, оставив себе только один свиток Огненного шара.

Пока мы перестраивались и заходили для атаки, темные эльфы закончили призыв и получили в свое распоряжение еще два десятка пауков, которые незамедлительно отправились в бой. Некроманты в ответ сотворили какое-то заклинание, от которого еще живые восьминогие заметно ослабли, а несколько погибших восстали в виде зомби. У кровососов наверняка начался откат, пора и нам вступить.

Краткий инструктаж, построение в нужный боевой порядок, установка точки возрождения, и мы понеслись. Я опять забыл обзавестись копьем, но все равно шел на острие атаки, на скаку разворачивая свиток огненного шара. По бокам скакали оруженосцы, вторую линию составляли менее опытные эльфийки, но под командованием Илинитиль. В третьей линии двигались товарки Ангелики с ней же во главе, а друидессы под прикрытием Мириды замыкали. Огненный шар "выстрелил" из свитка и устремился в гущу схватки, где схлестнулись пауки с низшей нежитью. Шар полетел чуть выше, чем нужно, но выправился, и угодил в самый центр, красочно взорвавшись. Одновременно перед глазами промелькнуло сообщение о сработавшей удаче.

Наш отряд, или все же маленькая армия, обогнул бодро горящих зомби и пауков, и устремился к "генералам" нежити. На их защиту двинулись кадавры, а еще рыцари смерти, не участвовавшие в прошлом сражении. Да и сами кровососы встрепенулись, готовясь поживиться сладкой кровью эльфийских воительниц. Но в этот момент ослепляющая вспышка накрыла все поле боя. Ослепило, похоже, всех — атаку на вампиров я координировал через карту. Правда, скорости реакции хватило только на управление оруженосцами. Через три секунды зрение начало возвращаться, и к атаке подключились всадницы. Выжившая нежить была поголовно оглушена, так что трех телохранителей мы тупо одолели числом, пусть один из них и сумел юркнуть под защиту кадавров. Зато вампиров мы зарубили всех. И одного рыцаря смерти заодно, напоследок. Илинитиль первая сориентировалась:

— Отступаем, прикроемся мертвецами!

Наша небольшая армия беспрепятственно отступила и выстроилась так, чтобы между нами и темными эльфами была третья сторона. И рассосредоточиться приказала тоже Лина. Как раз вовремя, потому что в центр нашего построения ударила молния. Никто не погиб, слегка зацепило двух пегасов и одну эльфийку. Приказ стрелять навесом по темным последовал незамедлительно, но сам приказ особенно-то и не требовался.

Итак, что мы имеем в остатке? Скелеты и зомби были уничтожены все, осталось около десятка упырей, пять кадавров, два рыцаря смерти и телохранитель. Именно вокруг него сгрудились живые мертвецы, признав новым хозяином. Но в целом, чаши весов не просто сместились от некромантов в сторону темных эльфов, весы прямо-таки рухнули. Темные, кстати, начали выходить из леса, и их было больше, чем сумели обнаружить наши разведчики. Драуки, фурии, два гигантских паука и несколько колдуний с посохами — вот что составляло основу их сил. И этих сил было больше, чем нас. Но лучников или каких-либо бойцов с метательным оружием у них не было, так что перестрелка шла в одностороннем порядке.

Понеся первые потери, жители подземного царства разделились на два отряда, по одному гигантскому пауку в каждом, и начали заходить с флангов, обходя нежить. А те оставались на месте, выжидая лучшего момента. Отряды темных двигались плотными группами, прикрываясь гигантскими пауками, поэтому двигались не слишком быстро. Драуки по-прежнему были хорошей мишенью, но компенсировали большим количеством здоровья. Мы начали пятиться назад, отстреливаясь. Из леса вышли еще темные эльфы, десятка два фурий и с десяток эльфов в темных плащах. Резерв, в общем. Ничего стрел у нас еще много.

Вражеские колдуньи были, похоже, такого же мнения. Короткое свечение в их группе, и оба паука как будто получили титанический пинок по брюшку — они резко выпрыгнули вперед и побежали вперед, как на скачках. Что ж, у меня тоже есть крупные существа. Можно было бы приказать одному фениксу притвориться бомбардировщиком и на лету обдать пламенем врагов у леса, но я от чего-то подобного уже отговаривал Михалка, ведь у колдуний непременно есть ослабляющие заклятия, а может быть, даже и Паралич. Так что обе наших Жар-птицы просто обрушились с неба на пауков. А чтобы поддержать своих "великанов", мы тоже разделились на две группы и напали на "эскорт" пауков. Но сначала наша армия получила от меня усиление в виде Каменной кожи. Заклинание я растянул по площади, вышло дешевле его массового варианта. И все равно, на несколько минут магия будет недоступна.

Но на таких условиях темные эльфы не приняли бой — колдуньи замахали посохами, и бойцы из обоих отрядов отступили к основной группе. Как ни почитали они громадных пауков, этим двум уже нельзя было помочь. Фениксы, приземляясь, вонзили им когти в брюхо, да еще и клюнули в голову. Теперь один феникс жег паука огненным дыханием, а другой продолжил долбить клювом. Еще пара минут, и все будет кончено. Все пять колдуний вышли вперед и одна за другой швырнули какую-то магию в одного из фениксов. Того, который жег огнем. Из-за общей высокой сопротивляемости магии у гигантского существа магия сработала лишь с третьего раза, и он застыл. Его жертва, впрочем, уже догорала. А на защиту парализованного гиганта встал его собрат. И туда же, под защиту, были отправлены друидессы.

И тут же колдуньи, они же ведьмы, синхронно взмахнули посохами, и главная, в более эффектном наряде, произнесла заклинание. Воздух над их армией потемнел и сгустился настолько, что стрелы наших эльфиек, не терявших времени даром, не смогли пробиться. Что же, похоже, что вот теперь пора переходить к рукопашной. Тем более, что действие Каменной кожи продлится недолго. А у ведьм сейчас длится откат от магии. Наша армия выстроилась в прежний боевой порядок, враги сделали примерно тоже самое. Драуки вышли вперед, и навстречу им полетел огненный шар из свитка. Со смачным взрывом шар окутал полупауков пламенем, они заметались, и тут же мы стартовали.

Оруженосцы с их копьями и тяжелой броней отлично справились с прорывом. На полной скорости мы вклинились в группу драуков, потоптали, раскидали и покололи сих выкормышьей темной магии. И зарубились врукопашную. Молот с уроном холодом отлично себя показал — своего первого противника я приложил по макушке еще на скаку, второго ударил наотмашь, с третьим пришлось немного повозиться. Главное, что основная задача была выполнена — наши ударные силы отвлекла на себя их ударные силы, благодаря чему светлые остроухие девицы наконец-то смогли схватиться с темными остроухими девицами. Что они и сделали, обогнув с двух сторон первый участок схватки — оруженосцев с эльфопауками.

Глядеть по сторонам не было никакой возможности — этот третий противник доставил хлопот, и я увяз в поединке с ним. Вооружен и защищен он был гораздо лучше остальных — шлем, кольчуга и два меча. Да и рост под два метра. Хорошо хоть, я верхом был ему вровень. И еще более хорошо, что мои латные доспехи обеспечивали хорошую защиту от стали темных эльфов. То есть, режущие и рубящие удары какое-то время были не страшны, броня гнулась и продавливалась, прочность снижалась, но не сдавалась. Щит был, им я блокировал основной меч своего противника, а вот дополнительный блокировать молотом удавалось не всегда. А драук защищал, прежде всего, голову и лицо, а удары в тело игнорировал. Совершенно напрасно, ведь его кольчуга лишь уменьшала количество повреждений, а не блокировала их. В общем, потратив всего ничего здоровья, но получив сильно изношенную кирасу, я снизил здоровье противника до нуля и он "скопытился".

Четвертого противника я выбрал сам, придя на помощь одному из оруженосцев. Этот четвертый никак не был защищен, но длинным мощным копьем устроил своеобразную дуэль с одним из оруженосцев, тоже вооруженным копьем. Вот только удара молотом по затылку эльфопаук никак не ожидал, и расправиться с оглушенным врагом было несложно. Почти одновременно с гибелью этого пятого остальные оруженосцы покончили с последними из его сородичей. И можно было переключиться на других темных.

Дела у темных эльфиек были чуть лучше. Великолепная ловкость и высокая маневренность позволили какое-то время держаться, не пасовать сразу из-за подавляющего преимущества светлых эльфиек в ряде ключевых моментов. А именно, верховое преимущество, отличное оружие и броня, подкрепленная Каменной кожей, да плюс кое-какой боевой опыт означали скорую победу светлых сил. И единороги с пегасами были не лыком шиты — при попытке обойти их сзади или нырнуть под брюхо враг рисковал получить удар копытом. А от единорогов можно было еще и острым стальным наконечником получить. Так что темные воительницы потихоньку отступали к лесу, все меньше стараясь огрызаться и все больше сплачиваясь вокруг ведьм. Но и у нас были потери. Друидессы старались изо всех сил, да и характер боя позволил выводить из него тяжелораненых, чтобы вылечить потом, но двоих новичков мы все же потеряли безвозвратно.

Нежить, тем временем, решила под шумок сбежать, и двинулась обратно на запад. Но последовала короткая команда через карту, тихо прошелестел свиток, и путь немертвым преградил элементаль земли. Один элементаль всех не победит, да и не нужно, достаточно задержать. Тем более что искусственное создание лучше других годится для подобной роли — кровотечение от острых когтей упырей ему не грозит. Да и болезни, распространяемые некими типами нежити, элементалю тоже не страшны.

Едва большинство уцелевших темных собрались вокруг ведьм, как они синхронно взмахнули посохами, короткая вспышка, и ни Каменной кожи, ни загустевшего воздуха как ни бывало. Рассеялись, в общем. Еще взмах посохами, и последовали три взрыва, отбросившие наших бойцов назад вместе с парочкой темных неудачниц, что еще бились врукопашную. Завершив жизненный путь этих самых неудачниц, наша армия ответила залпом из луков и одного рыцарского арбалета. Ведьм осталось трое, фурий — всего ничего.

Но из глубины леса послышался шум, вызвавший злорадную улыбку верховной колдуньи. Вопрос "Да сколько же у нее резервов?" остался невысказанным, не до разговоров было. Ведьма, торжествуя, подняла посох, и тут же получила от меня болт в бедро, и еще две стрелы. Собственно, я целился ей в грудь, но неуклюже качнулся вперед и, спасибо удаче, попал хоть куда-то. Заклинание взрывов все же сработало, но на полосу земли, разделявшую две противоборствующие силы. Короче говоря, "снаряды" ушли в "молоко", накрыв взрывной волной и осколками обе армии. С нашей стороны многие упали оземь, в том числе мы с Илиной. Полуэльфа тут же вскочила и ринулась в схватку, я за ней, поверх наших голов пролетели стрелы. А из лесу выбежали всего лишь три окровавленные темные эльфийки. Да и то, две из них тут же рухнули, пронзенные большущими сосульками. А вслед выехала Николь Снежная со своим отрядом. Они напали на врагов с тыла, все наши воины подтянулись за нами следом, началась последняя для паукопоклонников рукопашная.

Лина упорно тянулась к верховной ведьме, зарубив по пути двух темных эльфиек. Та, поняв, что вот-вот предстанет перед своей богиней в загробном мире, покрепче схватила посох. Он наполнился чернотой, я в этот момент догнал Илину, потянул на себя и заслонил собой. Темная магия-то мне не страшна вовсе, от смертельного проклятия я приду в себя на точке возрождения, долгоиграющее проклятие как-то снять можно, а рисковать полуэльфой я не мог. Но повторился вариант с демоном, будь он неладен. Будь неладен и демон, и вариант. Сгусток магии прошил тушку моего персонажа насквозь и вошел в тело Илинитиль. Пробежали строчки сообщений, но читать было некогда. Да я и так знал, что мне было нипочем, а Лине достался какой-то несмертельный, но досадный случайный отрицательный эффект. Она, лишь моргнув, рубанула вдруг нестерпимо разгоревшимися мечами по ведьме. Ведьма отшатнулась, свела руки на груди в замок и что-то прошептала. Из ее тела начал сочиться темный свет — да, такое бывает в фэнтезятине, а все прочие темные перестали сопротивляться.

— Все назад! Взрыв!

Подвернувшейся под руку пешей эльфийке я приказал оттащить Илину, а сам вспомнил подвиги бойцов доблестной российской и советской армии, и лег грудью на гранату. То есть, повалил ведьму на землю и навалился сверху. Если бы это было массовое проклятие, а не взрыв, ходить бы мне с титулом "насильник ведьм" до конца жизни персонажа, который наверняка не стареет. Но все же это был взрыв. Последнее, что я успел сделать, это отдать Элидии команду через карту. А последнее, что почувствовал — руки немногих оставшихся в живых темных воительниц, пытавшихся убрать меня, помеху, от своей предводительницы.

Темнота взрыва перешла в темноту смерти и сменилась светом. Хорошо, что точка возрождения находилась близко к месту битвы. Но и из-за деревьев я видел дым. Отличный ориентир, далеко видно, пусть у меня и есть помощь игровых интерфейсов. Прямо как был, в стальных перчатках, сапогах, наплечниках и в полосатых штанишках, я побежал к своим. Прибежал быстро, застав свои войска и войска Николь в разной степени оглушения и отрешенности. На месте взрыва образовался круг, земля в котором была невероятно черно, будто выкрашена краской. Тела ведьмы не было, вообще. Тел наших врагов внутри круга тоже не было. Зато то тут, то там поблескивало что-то металлическое. Кажется, мой персонаж переплюнул любого сапера, который мог быть в двух местах одновременно — одна нога здесь, другая там — и его просто разнесло на куски.

Ближе всех к эпицентру выделялись частыми движениями две фигуры. Это наши друидессы хлопотали над Линой и той эльфийкой. Не помню, как я оказался рядом, помню только что вот я на краю леса, и вот я уже проверяю пульс полуэльфы. У нее пульс есть, спасибо хваленой реалистичности и спасибо живительной магии. А у принявшей весь урон на себя воительницы пульса нет, увы. Она лежит на спине, но даже на лице видно потемнение от воздействия темной энергии. Беглый осмотр полуэльфы не выявил признаков поражения тьмой, похоже, она просто оглушена. И здоровья еще около трех четвертей, что для конца кровопролитной битвы весьма много. От сердца отлегло. И почему я волновался так, будто мог потерять дорого мне человека? Ведь они тут все не настоящие. Ненастоящие ведь? Нереальные? Нет, все-таки по-своему реальные. По крайней мере, те, у кого есть имена. А Илинитиль из всех мне особенно дорога. Почему? Потому что… Много времени провели вместе? Не только. Пережили опасные и интересные моменты? Было. Меня привлекает в ней многое, не одна лишь внешность? Еще скажите, что игра меня просканировала и специально создала такого персонажа. Тогда что? Как говорится, ответ совмещает в себе все перечисленные варианты и даже больше. А если все вместе, то это можно назвать…

— Учитель!

Мирида первая подскочила к нам, удостоверилась, что ее наставница жива, улыбнулась, а вслед за этим не смогла сдержать смешок при виде моего нелепого наряда. Под мой недовольный взгляд девушка в порыве раскаяния бросилась искать мои вещи. Первыми, к счастью, ей попались мой плащ, латная юбка и латные штаны. Теперь есть, чем прикрыться и уже прикрытым будить Илину. Я сел на корточки, положил на колени свернутый плащ, на плащ вместо подушки поместил голову моей полуэльфы, и тыльной стороной правой ладони, без перчатки, провел по ее щеке. Бледность ничуть не уменьшала ее красоты, строгой, но женственной. Я ощутил тепло и мягкость ее кожи, но Илина этого прикосновения не ощутила.

— Сир, какие будут приказания?

Ангелика напомнила о себе. Бой, между прочим, еще не окончен. Рядом с ней стоит Николь Снежная и глазами задает тот же вопрос. Николь свое прозвище явно оправдывает — волосы, собранные в косу, состоят из светлых и голубых прядей; плотная куртка с меховым воротником, мех на сапогах, плотные штаны, навершие бирюзового посоха окутано туманом. На ее одежде нет ничего металлического, но почему-то я уверен, что Николь и так не страшно вражеское оружие.

Я оглянулся в сторону нежити. На моих глазах из леса выходил отряд гномов, наконец-то добравшийся к шапочному разбору. Потому что, в общем-то, для разгрома остатков немертвых хватило бы двух фениксов, и так круживших вокруг. Снятие заклинаний, похоже, распространилось на все пространство в поле зрения. Гномы быстро сориентировались и направились в сторону врагов.

— Ангелика, бери самых непострадавших и поддержи гномов. Поддержи, по возможности, стрелами — в ближний бой пусть вступят гномы. Госпожа Николь, есть ли в вашем отряде целители?

— Да, есть. Я уже отправила троих лечить пострадавших.

— Хорошо. Предлагаю вам присоединиться к разгрому. Да, и обе будьте осторожны, враги остались самые сильные, а мы загоняем их в угол, так сказать.

— А остальным что делать?

— Немного рановато, конечно, собирать добычу, но пусть этим и займутся. Обыщут погибших врагов, соберут оружие, золото и то, что посчитают нужным.

Так, подчиненные и союзники разошлись, можно будить Лину. Что-то она не торопиться возвращаться. На Земле для человека было бы нормальным проваляться без сознания до вечера, а тут все ускорено, раны затягиваются за пару часов. Надо что-то предпринять. Про метод искусственного дыхания тут не знают, сказку о спящей красавице наверняка не читали, так что самый приятный способ пробуждения отпадает. Может быть, поможет заклинание лечения, в крайнем случае Экзорцизм, после столкновения с тьмой, но после возрождения у меня все по нулям. А если бы у меня прошел откат после Каменной кожи, я бы применил Исцеление во время взрыва, Элидия — после, и Лина с эльфийкой не пострадали бы. Вообще, надо было брать больше одно свитка, вообще можно было бы обойтись без потерь. Ведь этих девушек у нас так мало, и они на вид такие хрупкие. К счастью, мана в достаточном количестве осталась у Элидии. После применения магии дыхание моей полуэльфы стало более ровным, а бледность немного отступила. Я легонько потрепал девушку по щеке:

— Лина, проснись. Просыпайся, солнце.

Солнце вздрогнуло и открыло глаза.

— Как ты себя чувствуешь?

Несколько банальный вопрос, но не в случае возможного поражения темной магией. Илина чуть помедлила и ответила, что хорошо. И разу же поинтересовалась:

— Киррь, почему я лежу у тебя на коленях?

Ну не в комнате же на кровати. Может быть, так мне пульс удобнее проверять.

— Потому что так надо. Ты мне лучше скажи, спина точно не болит? Жжения или покалывания нет?

Она покачала головой. Позади раздался короткий вскрик — Мирида нашла мой шлем из него выпала… Явно не тыква. Впрочем, у кого как. Лина вся встрепенулась — вспомнила, наверное, что все еще на поле боя — и вскочила на ноги. А следом и я поднялся. Подскочившая Мирида переключила на себя внимание своей наставницы, убив наш с Линой разговор. Да и обстановка все-таки не располагала. Я лишь незаметно подмигнул Илине, понадеявшись на сообразительность, и забрал у рыжеволосой наездницы свой шлем. Остальные вещички отыскались весьма скоро. Причем остатки тела моего персонажа еще не исчезли, и Илинитиль все видела. Воительница беззвучно ахнула, но заметила мою безразличность к, по сути, собственным останкам, и успокоилась. Большинство элементов моего доспеха сохранились в более-менее сносном состоянии, кроме кирасы, которая восстановлению не подлежала. Но поддоспешная синяя куртка, к счастью, почти не пострадала.

А там и бой был выигран. Два героя и почти герой, Ангелика, смогли победить без потерь, пусть и появились новые раненные. У Николь, кстати, в отряде были сплошь наездницы на единорогах, и те и другие были прекрасно защищены и вооружены. Гномов решили вылечить на месте, с собой взять только тех эльфиек, что здоровы или вылечатся автоматически к вечеру, а остальных с добычей отправить в замок под охраной фениксов и в сопровождении наших двух друидесс. У темных воительниц нашлось множество занятных вещиц, вот только нормальной броней они похвастаться не могли. Но оружие было превосходное. Несколько мечей и кинжалов, усиленных магией тьмы, я отобрал, чтобы потом уничтожить или очистить Экзорцизмом. У нежити вообще все было бедненько — приличное имущество нашлось только у вампиров. Я связался с Михалком, который уже был на пути в Одинокую Ветвь, и с его разрешения направил гномов по дороге на юго-запад, откуда пришли темные. Отправлять бородачей обратно на север было бы нелогично, пусть даже на севере, на острове, где-то был тайник с частью доспехов Феникса. А основную часть войск мы повели на запад, к логову вампиров.

Михалк и его друиды с энтами, судя по карте, надежно запечатали ту пещеру, из которой вылезли гоблины и колдун. Но было видно, что перед запечатыванием кто-то был отправлен на разведку, скорее всего, фея. И она сумела заметить совсем немного — всего лишь какую-то пещеру. Именно заметить, потому что краев пещеры не было видно. Похоже, что это какое-нибудь королевство гоблинов, один из жителей которого и спугнул разведчицу.

Мы с Мишей договорились так: он ночует в замке, я с целым "гаремом" эльфийских воительниц ночую в логове вампира. Как было озвучено моим спутницам, вампиры, по большей части, предпочитают жилища аккуратные и уютные. Наутро Михалк прибывает в это жилище, и мы вдвоем его уничтожаем. Уничтожаем вручную, чтобы получить опыт. А после сего акта вандализма едем на север, где на берегу озера нас уже должны ждать лучники. И несколько викингов можно взять с собой, временно нанять за часть добычи.

Пока я разбирался с картой, заодно и выбрал умения за поднятые уровни. Битва с двумя армиями, да еще и два гигантских паука, дали два уровня и еще на следующий день осталось. На первом повышении я взял умение Сопротивляемость магии, повышающее данный параметр на пять процентов. Маловато, конечно, но альтернативой было повышение Поиска пути, который, по идее, может и сам повысится от частых блужданий по бездорожью и бурелому. К тому же, Сопротивляемость могла открыть новые интересные умения. Что показало мое второе повышение уровня, давшее Героического военачальника. Это умение давало возможность каким-то образом вырастить из обычного бойца героя. Какие звезды должны сойтись для этого события, и какой рак на какой горе должен свиснуть, не пояснялось. И за оба уровня я получил повышения устойчивости к откату. Конечно, лучше бы десяток пунктов этого параметра, а не два, но тоже хорошо.

В пути к жилищу кровососов мы с Илиной ехали рядом, беседуя о чем-то отвлеченном. Какое-то время Николь Снежная ехала позади, а потом поравнялась:

— Илинитиль Санфлейм, мы не знакомы, но я о тебе слышала. Слышала, ты была прилежной ученицей. Похоже, что прилежно ты училась попадать под удары магии противника.

— Пфф, я повидала больше противников, чем ты у себя в элитной страже.

— И тогда, с принцессой Лафаэнтис, ты тоже их всего лишь повидала?

Санфлейм встрепенулась, собираясь с силами. Пока она не начала полыхать пламенем, стоит вмешаться:

— У госпожи Лафаэнтис были другие охранники. Илинитиль защищала госпожу Нимфирэль. И вас там не было ни тогда, когда напали демоны, ни когда мы с князем освободили их обеих.

Пока я говорил, Лина вдруг как-то остыла:

— Ой, я вспомнила, что вы с госпожой дружили.

— Да, — Снежная шмыгнула носом, — почему вы живы, а ее нет?

— Если бы я мог умереть вместо нее, я бы с радостью это сделал. И не один раз, конструкция позволяет.

Лина хмыкнула. Ну да, одна тут сливает свое горе, другой хвастается бессмертием. Вокруг сплошь интересные личности. Николь вскинула голову и вернулась к своему отряду.

— Что это было?

— Ты же знаешь, что эльф сто раз подумает, прежде чем делиться с другим эльфом тем, что наболело, — грустно ответила Лина. — А с полуэльфом можно.

— Зато человек всегда может рассказать своему другу, что его беспокоит. Настоящему другу, или тому, кто больше, чем друг.

Лина кивнула, оглянулась на других эльфиек, что ехали недалеко, и промолчала.

Логово вампира представляло собой трехэтажный особняк со всеми удобствами: конюшней, кухней, обеденным залом, несколькими спальнями на втором и третьем этажах и обустроенной лабораторией в подвале. Особняк нам достался практически даром, несколько зомби и не скелетов не в счет. Еще западнее, у самой завесы, обнаружилась деревня рудокопов со смешанным населением людей и эльфов. Смешанное население днем работало в ближайшей шахте, наравне испытывая алчность к поиску благородных металлов и страсть к работе с породой. А ночью они укрывались в своих каменных домах за каменной стеной, вот только не помогало против вампиров. И количество жителей потихоньку уменьшалось. Но рудокопы терпели и не уходили, потому что в шахте среди обычной руды попадались вкрапления золота, серебра и, крайне редко, даже мифрила.

Поэтому новость о том, что кровососы им больше не угрожают, восприняли радостно. И их, таких радостных, мы быстренько, хоть и с трудом и после уговоров, присоединили к владениям Михалка. До нашего прихода рудокопы обменивали в городке на юго-западе половину руды на прочие металлы на все необходимое. Михалк через нас пообещал наладить в городе приличную кузницу, да еще и снабжать едой и вещами. Более того, за ценные металлы он пообещал платить деньги. Хорошо хоть в замок шли две трети добытого в шахте. Собственно, там была не только железная руда, а еще камень и глина. Вот такая вот шахта. Если бы я не знал, что локацию просматривают админы, точно подал бы жалобу на глюк системы. В подобных случаях, за своевременно поданную жалобу о глюках и лагах можно рассчитывать на благодарность администрации. Но не в нашей ситуации, мы начали с одного сплошного недоразумения. А еще я отдал старосте деревни сверток, полученный в гильдии торговцев вместе с квестом. Была выполнена только половина квеста, опыт не дали, но уже не испытываю острой нужды в новых уровнях.

Пока наша армия размещалась в особняке, Миша снова вышел на связь:

— Я подтвердил проведение свадьбы в воскресенье. Верховный друид говорит, что обязательно должны быть танцы, а система предлагает заменить классическими бальными танцами. Но замена и обучение платное.

— Конечно, надо заменить. Мало ли, что там эльфы танцуют, а классика хотя бы раз может пригодиться в реальной жизни. Кинь номер банковского счета, я переброшу тебе деньги.

Под вечер, перед самой темнотой, прибыл возница с телегой. Но вынос имущества назначили на следующий день, при свете. Все равно ни сокровищницы, ни кладовой в особняке не было. Даже нормальной еды не нашлось, так, пара бутербродов подкормить телохранителей. Хорошо, что провизию мы взяли с собой. Но в числе вещей хозяина нашлись игральные карты, под которые мы и скоротали вечерок. Сначала играли вчетвером: Мирида, Ангелика, Илина и я. Но сначала Ангелика удалилась, затем ученица моей спутницы откланялась. Мы остались играть одни, Лина отложила карты.

— Знаешь, хоть меня и тянула в сторону та девушка, но я хорошо видела, как сначала тебя прожгло темной магией, а потом уже все взорвалось.

— Но это не первое мое возрождение. Тогда, в битве с демонами, я ведь вернулся.

— Тогда все было быстро. А в этот мне показалось, что тебя больше нет. Извини, как-то тоскливо получилось.

— Из этого мира я могу исчезнуть только по собственной воле. Правда, злоупотреблять относительным бессмертием не стоит — я слышал, что с определенного момента возвращаться все сложнее. Но это сейчас не важно. Когда я вернулся и увидел, что ты лежишь и не двигаешься, у меня как будто действительно что-то прожгло внутри.

— Почему?

— Потому что ты — лучшее, что у меня есть сейчас в этом мире.

Илина улыбнулась и посмотрела в карты.

— Ты выиграл.

И сняла с левой руки наруч. На мне из доспехов были только сапоги, потому что поддоспешная синяя куртка и синие штаны казались вполне приличными для нахождения в помещении, а остальные части брони спокойно уместились в рюкзаке. Так что у девушки было преимущество по очкам. Мы перешли на третий этаж, в одну из спален, что застолбили заранее, и там продолжили игру. Когда мы оба остались в одних штанах, Илинитиль отложила карты.

— А теперь супер-игра.

Она извлекла из-под груды своих вещей один кинжал для себя, второй кинула мне, и прежде чем я удивился использованию полуэльфы такого словосочетания, Илина начала тренировочный бой. Именно тренировочный, потому что двигалась она не так быстро, чем обычно. Впрочем, и я не мог похвастаться тем, что полностью сконцентрировался на бое — сражаться с девушкой, настолько неприкрытой одеждой, еще не приходилось. Однако, шума и звона клинков было так же много, как от настоящей схватки. Теснота помещения вынуждала больше уклоняться и бегать от оружия, чем скрещивать его со своим.

— Учитель, у вас все в порядке?

— Да. Просто тренировка перед сном.

Мирида, судя по звукам, поковырялась в замочной скважине, но повернутый в замке ключ не позволял ничего подглядеть. Еще несколько минут Илина разогревалась, а потом попыталась провести прием, который разгадал бы любой человек с маломальским опытом, вследствие чего мой кинжал оказался у ее горла. Но изящной шейки достиг не холодный клинок, а жаркий поцелуй. Да, кровососы, как ни странно, знают толк в удобных кроватях и мягких простынях.

Посреди ночи я ощутил, что лежу на чем-то жестком. Это капсула выкинула меня из игры прямо во сне. Возвращаюсь, ибо хочу встретить утро не на искусственном ложе того, что игроки зачастую называют гробом, и даже не в своей постели, а там, в Землях. В Землях, кстати, Илинитиль по-прежнему спит в моих объятиях. Вот так бы встречать каждое утро. И пусть здесь все ненастоящее внешне, зато очень приятное. В ответ на мои мысли изображение мигнуло, и включилась зернистость. Ну да, неспроста же фирма, продавшая вирт-капсулу, уверяла в повышенной защите от срыва. Вдруг в голову пришла мысль — а что, если игра, или даже кто-то разумный, намеренно создал условия, чтобы я все больше и больше времени проводил здесь, а не в реальности. Я ведь и так почти не вылезаю из капсулы. Создал не просто ситуацию, а мозаику событий, мелких и не очень, приведших к тому, что я не хочу уходить из игры. Да ну, ерунда какая-то. Хорош маяться дурью — мысленно сказал я себе — и спи, завтра много дел. И я покрепче обнял Илину.

Завтракали мы вдвоем — и у меня в рюкзаке, и у Лины в карманах нашлось что-то съестное. А затем присоединились к разграблению особняка. Кроме лаборатории, в остальных помещениях не нашлось ничего темного и злого. Обилие картин и гобеленов намекали на наличие у хозяев жилища художественного вкуса. Ну, помимо пристрастия к производству нежити. Наверное, в их случае одно другому не мешало. Более того, в одной из спален мы обнаружили живопись с весьма нескромными сюжетами. Рейтинг "до шестнадцати" изображения действующих лиц не нарушали, но вот сам смысл картин… Например, полотно, на котором сатир и вампир пытаются поделить красотку, жестами демонстрируя свои грязные намерения, а та, прикрытая лишь полотенцем, от открывшихся ей обоих вариантов вот-вот лишится чувств.

К полудню примчался Михалк, привез еще две телеги, осмотрел находки, заявил, что многое пойдет на продажу, приказал грузить вообще все, что можно погрузить, и ушел в лабораторию. Как и в случае с вампиром деревенским, никаких свитков или томов знаний не было, даже ресурсов не обнаружили, только оборудование для опытов. И чулан с ненужными хозяевам вещичками, в котором я нашел набедренники и латную юбку из набора Стального Феникса. Игра, кстати, и их сочла двумя предметами, а квест посчитал за одну вещь.

Из особняка, тем временем, выносили все, что были в состоянии унести. Из войск в нашем распоряжении были только наездницы, а у них упор в развитии был сделан на ловкость, а не на силу. В общем, из мебели с собой взяли только комод из особо ценного дерева, и позолоченное двухметровое зеркало. Столы, стулья и кровати порубили, побросали вокруг бумагу и горючий материал, и подожгли, начиная с самого верхнего этажа. Ту самую кровать тоже пустили в дело, а вот постельное белье я, в порыве внезапно напавшей жадности — не пойму, то ли это здоровенный "головной" хомячище, то ли просто жаба — свернул и кое-как затолкал в рюкзак-инвентарь. Тюк с постельными принадлежностями занял почти все свободное место, но Илина одобрила.

На улице разожгли костер и огненными стрелами подожгли деревянную крышу. Не забыли и лабораторию, в которой тоже разложили обломки мебели. Верхние два этажа особняка оказались сплошь деревянными, и сгорели быстро. Первый этаж какое-то время сопротивлялся огню, но рухнувшие перекрытия провалили всю массу бывших стен жилища в подвал, и там это все благополучно прогорело. За особняк Михалк, я, Николь, Ангелика и Илинитиль получили по два уровня. Мирида не получила, почему-то. Телеги с имуществом отправили в замок под небольшим конвоем наездниц, но с воздуха местность контролировали фениксы. Мы же с остальным отрядом направились на север, к озеру, куда уже топали эльфы-лучники и друиды.

— Киррь, я тут заглянул на форум посмотреть что-нибудь по поводу акции.

— И что пишут? — поинтересовалась моя полуэльфа.

— Да вот, — не обратил внимания Миша, — самые обиженные уже рассказали, как их захватили.

— А что для нас ценного в тех рассказах? — спросил я.

— Что армии врагов появлялись не сразу, а на второй-третий день. У кого-то было две армии врагов, у кого-то три. Кому-то и одной хватило.

— Что же, успеем подготовиться. Слушай, у меня идея. Предлагаю перегородить оба входа в долину стенами. Такими, чтобы можно было поставить туда и требушеты, и лучников.

— Это же какой длины будут стены…

— Метров тридцать хватит, а дальше по обеим сторонам пусть идет непроходимый лес. И ров. Стену предлагаю начать строить с понедельника, когда появятся новые гомы-шахтеры. А лес можно изменять уже сейчас. Поэтому прошу тебя запрячь друидов, они заодно и прокачаются.

— А, точно, они ведь могут новые деревья выращивать. И всякую там острую траву. Хорошо, вернемся в замок, я распоряжусь.

На берегу озера мы сначала заехали к деревне викингов и, пообещав половину найденного золота, временно наняли два десятка их воинов. Похоже, что в начале этой недели к викингам пришло подкрепление, но они по-прежнему были нашими друзьями. После северян мы заехали в Карасеевку и подивились произошедшим переменам — полуразрушенная деревушка превратилась в процветающее поселение, а на берегу красовалась средних размеров верфь. На верфи нас уже ждали три крупных лодки. Пегасов и единорогов пришлось оставить на берегу, да и часть войск тоже. С собой мы взяли, прежде всего, викингов для ближнего боя, друидов для лечения, и оставшиеся на лодках места заняли несколько эльфов и эльфиек. Оставленных решено было вызвать второй группой, если понадобиться подкрепление.

Но подкрепление не понадобилось. В развалинах крепости был обнаружен люк в подземелье. Подземелье охраняли с десяток скелетов, полдюжины зомби и два призрака, хотя было похоже, что их там просто забыли. Призраков, неуязвимых к физическому урону, но очень чувствительных к магии, победили друиды. А прочих легко зарубили. Пространства были весьма обширные, как и подобает фэнтезийным подвалам. Обширные, но пустые — кто-то уже все вынес. Только в дальней части подземелий мы нашли кладовую, на которую у грабителей не хватило времени или сил. Там, к счастью, в числе прочего было золото, которым расплатились с викингами. Иначе пришлось бы платить из своих карманов, а так северяне ушли домой очень довольными, и отношение с ними весьма улучшилось. В той же кладовой мы нашли карту территории за озером и, наконец-то, Кирасу Стального Феникса. Почти все крупные элементы доспеха собраны, кроме шлема, разумеется.

Отношения с викингами повысились настолько, что они рассказали об обнаруженных на том берегу поселениях зеленокожих существ, по описанию, орков и гоблинов. Михалк заявил, что эти существа нам не друзья, и поощрил набеги на них. Собственно, энергию воинственных северян куда-то нужно было направить. Да и если князь решит направить усилия на освоения того берега, аборигены недружественных рас ему не нужны. К тому же, Миша специально уточнил, что это поселения, а городов или деревень норманны на том берегу не видели.

А после мы поехали в замок. Там в это время строился колодец маны — очень полезное строение, понемногу собирающее ману. Что до подземных убежищ для жителей, то их достроили, и жители занимались своими делами — кузнецы снова ковали, все крестьяне занимались сельским хозяйством, друиды тоже не сидели без дела. Без дела сидели только вылеченные эльфийки.

Встречать наездниц выбежали эльфийские детишки. Дети и их матери сразу же нашли друг друга, только одна девочка озиралась по сторонам. Не та, что просила сберечь всадниц, но все-таки.

— А где же моя мама?

Подруги окружили ее, что-то говоря и успокаивая, но она требовала ответа.

— Она не вернется, малышка. Прости. Война есть война.

Я еще что-то наплел, но все не то. Не думал, что извиняться перед одноразовым компьютерным персонажем, незаметным рядовым жителем, будет так сложно. И, что самое неприятно, совесть гложет по-настоящему, без всяких скидок.

— Вы же обещали, что все будет хорошо!

Одна бойкая девчушка пролезла вплотную и указывала на меня пальчиком. Я наклонился потрепать ее по голове, но замер, немного не дотянувшись. Слабый кисло-сладкий, терпкий аромат еле уловимо витал в воздухе. Я все же дотянулся до девочки, и она изменилась — кожа потемнела, а волосы побелели. Но платье осталось прежним. Темная эльфийка отшатнулась, я делал шаг назад. Теперь мы оба выражали растерянность. Но остальные дети, а вместе с ними и всадницы, решительно окружили темную.

— Дядя рыцарь, не смейте трогать Лилию.

Надо же, и имя есть. Михалк стоял рядом, мы ведь шли общей группой.

— Князь, у тебя тут темная эльфийка.

— Да я знаю. Вчера узнал.

— И молчал?

— Не до того было.

Девочку тем временем оттеснили внутрь группы воинственно настроенных фемин. И там ее прижала к себе одна из наших всадниц. Видимо, мать. Я примирительно поднял руки.

— Я ведь ничего такого не говорю. Вот только я за эти три недели два раза сражался с темными эльфами. И возвращаемся мы сейчас после вчерашнего боя с их армией, из которого вернулись не все.

И выразительный взгляд на сироту. С трудом отыскал ее в этой группе. А та ответила:

— Лили — наша подруга. Она не такая, как те. Она добрая и смелая.

И отображается эта ваша Лили так же, как и все остальные — жительницей Одинокой Ветви.

— Князь, это твоя подданная, ты и решай. Я бы взял с нее клятву, как с демониц. Или обещание. А может быть, и не надо ничего. Ладно, нам сегодня надо начать кое-чему учиться, так что я пойду к себе. А потом во дворец.

Переодевшись в "гражданскую" одежду, скинув доспехи, оружие и все прочее имущество в своей комнате в таверне и дождавшись Илинитиль, я под руку с полуэльфой прибыл к дворцу. За мои деньги нам с Мишей дали учителя танцев, немолодого эльфа. И учил он не только нас с Мишей, и даже не только наших дам, но вообще всех эльфов замка. Прежде всего, войска. Но и мирных жителей тоже. Изучали вальс, полонез и одну из разновидностей польки. Плюс, венгерский чардаш, вот только учитель танцев, по совместительству будущий распорядитель бала, заявил, что почетные гости, то есть Миша с принцессой и я с Линой, танцевать чардаш не будут. Было довольно странно видеть эльфов, разучивающих человеческие танцы девятнадцатого века, но ничего, они оказались хорошими учениками. Николь Снежная со своим отрядом сопровождала отправленный в шахтерский городок груз — инструменты из гильдии рудокопов, материалы для строительства кузницы, провизия и кое-какие вещички для самих жителей.

Для обучения был задействован тронный зал, но даже в нем поместились не все, поэтому каждый урок пришлось повторять дважды. Илинитиль была в том же, что и в прошлый раз — белая блузка и черные брюки, вот только сапожки она надела с низким каблуком. Михалк выделялся темно-зеленым нарядом, Нимфирэль в светло-зеленом платье составляла ему отличную пару. Молодой дуб и нежная осинка, пусть они оба и были из рода ясеня. Мише, в отличие от будущей супруги, учеба давалась непросто. Но игровая условность вдалбливала информацию в голову большим стремительным потоком, и уже через час практики он двигался весьма сносно.

Мы с Линой учились на равных — дочь рыцаря шепнула, что не знакома с этими танцами. Наверное, у них в Империи Грифона вообще другие развлечения, средневековые. Да и в других эльфийских замках, похоже, тоже, потому что партнершами моими выступили обе полукровки. Лукиниэль отказалась от предложенного ей рейнджера и сразу же выбрала меня. Так они обе и делили одного борца с тьмой, лихорадочно соображающего, как же на пустом месте все-таки возник треугольник. Потом я понял, что совсем не на пустом, просто я-то для себя уже кое-что решил, а травница была не в курсе. К слову, внучка лесной ведьмы где-то раздобыла роскошное платье из белого бархата, уступающее только милой красоте наряда нашей будущей княгини. Так или иначе, обе полуэльфы яростно стреляли друг в друга глазами, и настоящим чудом было то, что никто не пострадал.

Изящные всадницы и подтянутые лучники пусть и учились с нуля, но двигались легко и непринужденно. А я со своими двумя с небольшими десятками единиц ловкости до их уровня немного недотягивал. Первой моей партнершей была Илина, и она поддержала меня в самом начале, когда я только-только привыкал к ритму. Ликиниэль же саму приходилось поддерживать. Но ничего, скоро и в ней взыграла кровь легконого народа. А других людей из нашей армии во дворце не было — оруженосцев не позвали, Мирида отказалась танцевать с эльфом, и, немного поскандалив, ушла.

Распорядитель бала отпустил всех только к вечеру, совсем замучил честных эльфов. Пока все расходились, я обсудил с князем пару-тройку идей, что прокрались в голову, пока вся энергия уходила в ноги и мозжечок. Обе полуэльфы ждали меня на выходе, друг на друга почти не смотрели. Одна выражала уверенность и силу, другая — нежность и надежду. Лукиниэль была бы отличной женой любого правителя, предпочитающего отсиживаться в своем владении и отдавать приказы — приходит он вечером домой, а женушка и совет мудрый даст, и сплетни расскажет, и отвар для подкрепления сил даст. А если смутьян какой найдется, то его и отравить по-тихому можно. Вот только не мой это путь, не моя судьба. Здесь, у Миши я всего лишь генерал. Генералом и останусь, даже если в свободное плавание уйду, а я пойду искать своего сорвавшегося друга, Игоря. Ради него ведь в игру пришел. Даже если завоюю себе небольшой клочок земли, все равно придется его отстаивать с оружием в руках. Поэтому и поддержка мне нужна другая. Кто-то может сказать: бери обеих, не парься. Но двоеженство не по мне. И ладно бы, если жены более-менее схожи, но полуэльфийки разные, как солнце и луна. Кто-то опять может сказать: так одна будет походной женой, другая — домашней. Вот Илина и будет мне обеими. Если согласится, конечно, не передумает.

Так я думал, а ноги сами принесли меня к Илинитиль. Похоже, что выбор существовал даже не в моей голове, а в небольшой части сознания, оглядывающейся на реальную жизнь и ее нормы. Рыцарь Киррь знал, что хочет. Или думал, что знал, получая негласные указания от игры.

— Киррь, ты обещал помочь с травами для зелья.

Внучка ведьмы попыталась ухватиться за соломинку. От дружбы-то я не отказываюсь.

— Темнеет уже. Завтра обязательно сходим, пособираем травки.

И Лукиниэль отправилась домой, а мы — в таверну.

Перед самой темнотой в замок прибыл отряд гномов. В своем путешествии они дошли до самой завесы, посмотрели на отделенный от наших владений вольный городок, да и пошли назад. Возвращались через лес, попутно разбили отряд бесов, а позже — отряд минотавров. Так что бородачи несли с собой рога и копыта. И вели стадо рогов и копыт своим ходом — там же в лесу гномы захватили домашнюю скотину и отвели домой.

Уже при свете факелов Мирида с Илиной провели еще одно занятие по воинскому мастерству, я ничего такого делать не стал, просто понаблюдал со стороны. И да, простыни из вампирского особняка нам с Илиной весьма пригодились.

Утром я сначала позаботился о своем реальном теле, а после возвратился в Земли. Лина в черном неглиже сидела у окна и расчесывала волосы. Стул был вполне высокий и с резной спинкой, но Лина развернула его боком к окну и взгромоздилась так, что левым локтем опираться на подоконник, левую ножку поджала под себя, пальчиками правой касалась пола. Лина сидела вполоборота ко мне, и ее талия казалась осиной. Фигурке полуэльфы, особенно спортивным подтянутым ножкам, позавидовали бы многие земные девушки. И не каждая земная девушка смогла бы просто так, для удобства, принять сложную, но очень соблазнительную позу. Илина почувствовала, что за ней бессовестно наблюдают, и повернулась, вызвав колыхание пышной груди, сдерживаемой лишь полупрозрачной темной тканью.

— Долго же ты спишь по утрам.

— Извини, что заставил ждать, — я потянулся и резко вскочил. — Так, отдохнули, и за работу. Сегодня нам предстоит переделать кучу дел.

Я тоже был в исподнем. Ну да, где-то рядом обитает пятнадцатилетний разносчик цензуры. Который, судя по всему, еще не зашел в игру.

— Так, князь еще отдыхает, поэтому я выведу войска на тренировку.

Ночевали мы у меня в комнате, Илина накинула гражданскую одежду и все-таки посетовала:

— Комнаты здесь в таверне какие-то узкие. Не хочешь собственный дом построить?

— Я боюсь, что он мне не пригодится. В эти земля я ехал, чтобы собрать силы и отправиться на поиски своего знакомого, который был пожалован замком. На следующей неделе откроются границы, и кто знает, какие враги могут напасть. А потом я могу покинуть эту территорию.

Про то, что нам предстоят осады замка, я предпочел не говорить.

— Твой знакомый тоже борец с тьмой?

— Нет, клирик. Главное, что он тоже неумирающий.

Мы еще немного поговорили, потом позавтракали, Лина переоделась в боевой костюм, и мы отправились к стрельбищу. По оставленному еще вчера указанию Михалка крестьяне заканчивали постройку ристалища, позволявшего тренироваться верхом. Туда же стекались наши эльфы, как лучники, так и наездницы. Я нанял гномов-арбалетчиков, повысив им ловкость при помощи умения Творец, и сразу же загнал на стрельбище. Пока ристалище достраивали, все наши боевые эльфы тренировали мастерство владения луком, а как только, так наездницы сразу же перешли к верховым тренировкам. Гномы-пехотинцы и гномы на медведях совсем немного потренировались и были отправлены сопровождать направляющегося в форт помощника инженера с грузом из двух разобранных требушетов. Там, на месте, помощник организует сборку и наладку орудий, а также проследит за укреплением форта. Николь Снежная с отрядом отбыла сопровождать до портальной площадки смешанное стадо скота, избыточного для нашего замка и проданного гильдии торговцев. Друиды, повинуясь другому оставленному Мишей распоряжению, укрепляли естественную лесную преграду вокруг долины. Кроме двух, занимавшихся "озеленением" территории внутри замка и вокруг него. И Лукиниэль им помогала, прокачивая тем самым свой навык магии Жизни.

На ристалище наездницы отрабатывали совместные тактические маневры. Заодно хотелось поднять мастерство верхового боя у Мириды, да и у Илинитиль тоже, пусть она и была дочкой рыцаря. При спаррингах у Илины против других наездниц что-то совсем не заладилось — воительницу как будто что-то сдерживало. Для сравнения, я поставил против нее оруженосца, и вот его Лина пересилила легко. Кое-что прояснилось. Сам я тоже решил подтянуть владение мечом. Но просто так заявить, что ничего не умею, я не мог. Поразмыслив, я предложил Мириде наглядное обучение действиям против всадника — на наших глазах Ангелика билась с оруженосцем, а мы с рыжеволосой воительницей повторяли их движения. Начали с более простых движений и быстро перешли к сложным. В итоге, оба стали более искусны в бою, вот только до обучения обращению с копьем я так и не добрался.

В обед я отыскал Лукиниэль и отправился с ней за травами, но Илинитиль, естественно, отправилась с нами. Обе полуэльфы ехали по обеим сторонам от меня и демонстративно молчали. Травница, кстати, по примеру друидов где-то раздобыла себе ручного оленя и спокойно ехала на нем. Лекарственные растения они собирали сперва порознь, но постепенно приближались друг к другу. На обратном пути они о чем-то все время шептались. В замке же Лукиниэль попрощалась первой с Илиной, а потом уже со мной.

И после обеда, когда Миша вернулся в игру, все эльфы снова учились танцам. Михалк разрешил Мириде взять с собой Эрика. Судя по ее гримасам, он вообще не умеет двигать ногами. Ну ничего, зато эта рыжая бестия не скандалит. Из-за Эрика исключения продолжились, и на учебу позвали Теодориуса с учениками и оруженосцев. Последние с радостью согласились, а маги отказались. И теперь многие эльфы наверняка завидовали магам — недавняя тренировка по сравнению с этим обучением показалась не просто прогулкой, а вообще бездельем — распорядитель гонял всех присутствующих немилосердно, не давая ни минуты отдыха. Моей партнершей была только Илина, вторая полуэльфийка танцевала с одним из друидов. Лина предусмотрительно успела переодеться в мягкую удобную обувь, да и все прочие начинающие танцоры явно подготовились лучше, чем днем ранее.

Вечером, когда распорядитель танцев отпустил своих учеников, и пошатывающиеся эльфы начали расходиться, Нимфирэль потащила Михалка и нас с Илиной в эльфийские мастерские. У самого выхода она немного сбавила темп и "сцапала" Мириду, так что шли мы уже впятером. А у самих мастерских нас уже ждали демонические фрейлины принцессы. С меня и князя быстро сняли мерку, так что, "отстрелявшись", можно было постоять в сторонке и понаблюдать за одним из любимых занятий современных барышень — обсуждение нарядов и моды. Лина и Мирида поначалу стеснялись: первая отвыкла от высшего света, вторая же и вовсе позавчера бегала по полям и следила за урожаем. Но быстро "влились в поток" и "щебетали" наравне. Что ж, было лестно видеть, что нам, друзьям и соратникам будущих супругам, положен небольшой бонус в виде роскошных нарядов. Шерсть от животных и растительные материалы — лен и хлопок — в распоряжении мастериц были, а вот коконов шелкопряда я у крестьян не видел. То ли эльфийский шелк на самом деле не шелк, то ли одно из двух.

Пока я размышлял, Михалк вполголоса отметил:

— Похоже, ты определился в отношениях. Сделал выбор.

— Скажу тебе как другу, — так же вполголоса ответил я, — что, если прикинуть, то все шло по накатанной, по "рельсам".

— В каком смысле? Вы друг другу понравились, присмотрелись, вот и любовь.

— Так-то оно так. С одной стороны, да, чувства есть. С другой, мои ли они? Кругом ведь все искусственное.

— И что ты будешь делать?

— А ничего. В том-то и дело, что я не хочу ничего менять. Просто постараюсь не сорваться.

— Ну и не заморачивайся. Кстати, я тут почитал форум. Акция с рогами — последний день завтра. Надо использовать их все.

— Да, заодно наберем уровни. Сегодня я один уровень уже взял — перенос опыта от вчерашнего разрушения особняка.

— Полезное умение. Сейчас закончим, и пойдем на склад, все рога и копыта там лежат.

Мы убедились, что нашим половинкам не до нас, и выскользнули наружу. Пусть эти модницы обсуждают наряды, а мы на складе провели ритуалы. Миша уступил мне первенство в приношении рогов и копыт в жертву. Вчера за особняк я получил Войсковое сопротивление, увеличивающее устойчивость к магии всего отряда на пять процентов, и Отражение, дающее мне десятипроцентный шанс вернуть магу часть полученного урона — на первом уровне те же десять процентов. Полученный утром уровень всего лишь поднял Отражение до второго уровня, дающего уже по двадцать процентов того и другого. А вот ритуал принес мне неожиданное, но очень полезное умение Конные лучники. Итого, тридцать второй левел. Если бы за каждое повышение еще и давали по пять единиц характеристик, была бы просто сказка. А так, я получил по единичке в каждую физическую характеристику и единичку в силу магии. Прогресс по линейке квеста мы оба перенесли дальше, оставив на завтра.

И побежали назад, к своим половинкам. Бежали мимо строящейся статуи Светлой Богини. Статуя повышала мораль всех жителей замка и долины вокруг него, обеспечивала небольшой, но уверенный прирост маны, позволяла проводить соревнования воинов и позволяла правителю получить часть пожертвованных населением денег. Насколько эта часть велика, зависело от расположения богини, а ее можно добиться выполнением какого-либо задания, да и вообще, хорошо себя вести. А уж с нашей стороны недостатка в верующих быть не должно — достаточно объявить, что Богиня покровительствует растениям и добрым животным вообще, и сельскому хозяйству и животноводству в частности, как прибегут помолиться даже зверолюди. Гномы, конечно, поклоняются своему богу-создателю, но и Светлую уважают и почитают, так что не преминут зайти к ней помолиться.

— Где же вы ходите? Мы уже заждались.

Девушки есть девушки, даже если они эльфы. Или дочь рыцаря — Илина хоть и не сказала ничего вслух, но тоже выглядела обиженной. Они ждали нас у дверей эльфийской мастерских, не желая пускать внутрь. Загладить вину мы смогли ужином во дворце. Фарфоровая полуда и серебряные приборы были для нас с Илиной и Миридой не так важны, как роскошные блюда с княжеского стола. После походной еды, да и вкусной, но однообразной снеди таверны, мы чувствовали себя на пиру. Нооооо дружеская беседа быстро превратила пир в посиделки по-товарищески.

Под вечер мы прощались друг с другом как самые близкие люди. Ну, почти люди. Но Лина заявила, что в таверну идти еще рано. И я предложил пройти на ристалище — театра, или какого другого развлечения, кроме случайно зашедшего в таверну барда, все равно нет. Илине я предложил поднять показатель выносливости бегом по периметру ристалища, но полуэльфа, глядя на тренировочные чучела, решила попрактиковаться в своей природной магии огня. Я наконец-то вспомнил про заклинание Телекинез и решил его испытать, благо чучел было целый десяток. Мне хватит и троих, мы разошлись подальше, чтобы не мешать, и начали. Выпад ладонью вперед с одновременной активацией заклинания, и чучело улетает метров на пять. Маны ушло всего ничего, откат тоже короткий. Пытаюсь сделать то же самое, но уже без руки и слегка промахиваюсь — мишень с треском закручивается вокруг своей оси и шумом падает практически там же, где стояло. Пережидаю откат и пытаюсь заклинанием приподнять и вернуть улетевшую вдаль мишень. После пятой секунды расход энергии увеличивается, но цели своей я не достиг — на середине пути стало жаль пережигать ману, и я прервал магию. И откат увеличился многократно. Ради интереса, я снова решил сочетать руки и телекинез. Да, с жестами работает лучше. По крайней мере, у меня. Затем я попробовал перенести только голову мишени, и вышло гораздо лучше, чем с целым чучелом. Должно быть все равно, размер цели не должен быть важен, но у меня получалось наоборот. Кроме использования того, что называется силовым толчком — тут было без разницы, поскольку взаимодействие длилось всего ничего. Тем же опытным путем я установил, что можно так же без особенных затрат подкинуть цель в воздух, а вот удержать ее там и опустить на землю было уже очень хлопотно. Собственно, благодаря восстановлению маны я мог потратить больше половину своего запаса и к утру быть как новенький. Поэтому экспериментировал вдоволь. Игра, "залюбовавшись" моими "шалостями" подытожила эксперименты прибавкой к силе магии.

Что касается Илинитиль, то она последовательно прошлась по все доступным ей на тот момент приемам огненной магии. Сначала воительница набирала темп, в прямом смысле разогреваясь. Затем ее клинки загорелись, это была первая стадия. Вернее, базовая основа для остальной магии. Первой из арсенала стала огненная вспышка — урон слабый, судя по чучелу, но поражает несколько целей. Второй была огненная стрела, третьим — огненный шар. И, в завершение, пламенные лезвия на клинках полуэльфы увеличились до двух метров, разрубая и поджигая все цели на ристалище. Вот только после демонстрации всех умений Илины ее саму пришлось нести до таверны. Впрочем, она уже на полдороге оклемалась, и просто отдыхала. Но в таверну мы вошли наравне. А ночевали в комнате Илины.

Воскресенье началось с последнего урока танцев, Миша специально пришел в игру пораньше. Финальное обучение для правящей верхушки было недолгим — потренировались, и распорядитель танцев попросил Михалка с принцессой и меня с Илиной удалиться, предоставив ему возможность отрепетировать с остальными танец-сюрприз. Поэтому в другой части дворца, в комнате советов, мы провели совещание. Несмотря на то, что утро еще не закончилось, количество урожая и приплода животных было известно. Благодаря новым жителям, сатирам и кентаврам, пищи хватало как на всех уже имеющихся жителей и воинов, так и на тех, кого можно будет нанять на новой неделе. Ресурсы и золото поступают стабильно, урожай из Карасеевки должен прибыть к вечеру. Отношения с деревней викингов отличные, у крестьян вблизи форта тоже все в порядке. В общем, пока что все хорошо.

Статуя богини вот-вот должна была достроиться, и я предложил построить следующий уровень гильдии магов. Обзаводиться новыми войсками уже поздно, а возводить оборонительные сооружения — еще рано, поскольку враги будут добираться до замка несколько дней. Михалк заявил, что, по слухам, в соседних секторах бродят армии врагов. Аспин, все совещание пытавшийся что-то сказать, проникся и остыл. Ну да, мы ведь отправили нескольких гномов и крестьян копать фундамент для стен, что должны перегородить входы в долину.

На совещании был и инженер. Миша поставил перед ним и Верховным друидом задачу, которую мы с ним обсудили ранее — натренировать энтов играть роль живых катапульт. Снарядами должны стать комья спрессованной и укрепленной корнями земли, добытой от постройки погребов, бункера и стены.

Военные планы были простые — после небольшого обсуждения было решено не отправлять разведчиков на границу сектора до начала новой недели. Довод об оперативности получения новой информации о новых территориях был опровергнут доводом другим — опасностью появления опасных монстров на новой недели. Да и присутствие на церемонии бракосочетания повысит мораль многочисленных фей. Собственно, давно надо было бы начать улучшать их до дриад через соответствующую постройку, но каждое здание возводится сутки, и всякий раз находилось что-то более нужное.

Мы обсудили еще кое-какие моменты и закончили, решив, что новые проблемы могут появиться на следующий день, и тогда можно будет собраться еще раз. И только мы собрались разойтись, каждый по своим делам, как сквозь все помещения дворца до Михалка добралась Николь. За ней тащился распорядитель танцев.

— Ваше высочество, почему занятия каждый раз проходят без меня и моего отряда?

— Госпожа и ее воины прибыли к завершению урока, — пролепетал напуганный распорядитель, — и получили ускоренный курс обучения.

— Вот и отлично. Дело в том, что вы отправлялись на важные задания, и все равно приобрели нужный навык. Я в вас не сомневался.

А Миша молодец. Но не особенно-то помогло.

— Князь, принцесса, я прошу организовать турнир во время свадебного пира. Дружеские поединки ваших лучших воинов против воинов из моего отряда.

Будущей чете правителей такое предложение явно не понравилось. Но вмешался Верховный друид и одобрил идею. Он же пообещал продумать правила и выбрать участников. Пообещал, глядя на нас с Линой. Кажется, вечер будет нелегким. Я попросил у Верховного друида минутку поговорить, и наедине рассказал ему о постигшем Илину проклятии колдуньи темных эльфов. Верховный пообещал подумать и спросил:

— А нет ли у вас, случаем, зачарованного оружия?

Ну я и ляпнул про зачарованный холодом молот. Друид кивнул и ушел, а я еще долго потом отбивался от засевшего в голове нехорошего предчуствия.

А пока что Аспин получил распоряжение подготовить ристалище для турнира и установить столы для пира вблизи него. Крестьяне и прочее мирное население как раз заканчивали сбор урожая и могли вскоре переключиться на другие работы.

Церемония была назначена на середину дня, и пока есть время, мы с Мишей решили через ритуал обменять последние рога и копыта на опыт. Михалк первый приступил к обмену, набрал два уровня и дошел до вершины цепи с призами от "копытной" акцией. Вершиной, самым полезным призом, стал какой-то гоблин по имени Фунт. Он появился в клубах дыма, огляделся и, не здороваясь, поковылял к выходу, бурча на ходу что-то очень странное:

— Фунта приносили в жертву и при Крэге Могучем, и при Йоге Великом, и при Рауге Сильном. Фунта удобно приносить в жертву, Фунт вкусный. Поэтому его каждый раз возвращают назад. Фунта приносили в жертву и при Крэге…

С непрекращающимся бормотанием гоблин поплелся через двор замка к выходу.

— Что это было?

— Я не знаю. С виду безобидный, так что пусть живет.

Я тоже набрал два уровня на рогах. Выбрал повышение сопротивляемости магии — теперь уже десять процентов, и улучшение Мастера Магии Земли до второго ранга. Предпоследний этап цепи даровал нам курчавого полуорка, зовущегося Шура. Телосложением он был как орк, но пониже ростом, и кожа светлая, человеческая. Шура осмотрел нас обоих и со словами "Добрый день, командор" ушел бродить по замку. Шатаясь вроде бы бесцельно, полуорк внимательно присматривался к каждому встречному и, что-то для себя решив, шел дальше.

А рогов и копыт у нас осталось еще много. И мы позвали наших героев и основных именных персонажей. Курбин, Теодориус и Николь запросто воспользовались ритуалом и подняли по два уровня. Ангелике и Илине ритуал покорился со второго раза, а Мирида осталась без опыта вообще. Игра ясно давала понять, что не получить нам героя из бывшей копейщицы. На Верховном друиде трофеи закончились, но уровень он получил. Что характерно, герои тоже получали призы, в основном, небольшие предметы. Например, Курбину достался медальон Орден Золотого руна, но он от него отказался в пользу князя. Итак, уделили делу время, теперь час потехи.

Пока мы поднимали уровни, перед статуей светлой богини соорудили просторную площадку, по обеим сторонам которой разбили два шатра. Столы поставили с видом на ристалище. В одном шатре переодевались к церемонии эльфы, в другом — эльфийки. А еще маги, оруженосцы и Мирида с Эриком — в общем, те, кто учился танцевать, и для кого предназначена площадка. На мужских костюмах создатели явно сэкономили фантазию — элегантно, но просто. Разве что белоснежный свадебный костюм Михалка был обшит серебряными нитями.

Фантазия вся ушла на платья наших дам. И усилия по наведению красоты тоже. Одна только Мирида могла покорить все мужское население своей деревни. А всадницы на пегасах могли без боя захватить небольшую страну, лишь бы ее население состояло из влюбчивых впечатлительных эльфов. Илинитиль была облачена в пышное красное платье с вышивкой. Свободный покрой скрывал от глаза наблюдателя талию полуэльфы, взамен предлагая ему полюбоваться обнаженными плечами девушки, подчеркнутыми наличием длинных красных перчаток. Пышную грудь полуэльфы в пользу плеч оттеняла фамильная брошь в форме солнца. Наряд Нимфиреэль и вовсе сшибал с ног сочетанием несочетаемого — скромное платье, закрытое до самой шеи и даже с воротником, но с эротичным ромбовидным вырезом на животе.

Верховный друид как лицо духовное, занял место у статуи Богини. С одной стороны я вел к статуе Михалка, а Лина вела принцессу с другой стороны. Не знаю, как там проводят свои ритуалы настоящие эльфы, но после покупки учителя танцев игра предложила со значительной скидкой приобрести проведение церемонии, более близкой к земному бракосочетанию. Ясное дело, что мы согласились. И теперь я с Илиной выступили свидетелями. По крайней мере, никого ближе нас у новобрачных не было. К статуе мы шли в полной тишине, вот только со стороны эльфов раздавался какой-то скрип. Слегка склонив голову, я заметил, что скрип принадлежит зубам Николь. Надо бы попросить Нимфирэль поговорить с ней.

Перед ликом Светлой богини были принесены клятвы и подтверждены свидетелями, после чего начался бал. Первой его частью был обещанный сюрприз — воины и воительницы из нашей армии порадовали правителя представлением. С помощью танца они показали свою часть приключений, в которых участвовали на протяжении всех трех недель. Мои оруженосцы играли роли сначала врагов, а потом и самих себя. Ашка и Лишка были за демонов и, к счастью, не показывали признаков недовольства. "Враги", сыграв свою партию, удалялись за пределы площадки, чтобы позже вернуться в образе союзников.

А потом на сцену ворвалась Николь Снежная со своим отрядом. Посланники короля эльфов заняли центр всего бала, но остальные танцоры не остановились, а окружили их, разобщили и вытеснили к периферии. На том сюрприз и завершился. Наступила очередь танца новобрачных. Все прочие участники бала посторонились, образовав для них своего рода арену. Михалк с Нимфирэль не подвели своего учителя. Они долго кружились, не обращая ни на кого внимания, и не прервались, даже когда музыка смолкла. Только кашель Верховного друида привел их в чувство.

А после них пришло время нас с Илинитиль. И мы так же растворились в музыке и друг в друге. Я вел, однако Лина была не ведомой, но двигавшейся рядом, поддерживала. И, хотя держалась полуэльфа уверенно, чувствовалась небольшая дрожь. Да, и когда один из музыкантов слегка сфальшивил, я успел подумать, что на мужской взгляд женские наряды прошлого, все же лучше, чем простенькие современные брюки и блузка — длинная юбка скрывает фигуру, а закрытый верхний наряд акцентирует самое главное — красоту личика. У девушки может быть обалденные формы, а могут быть и не очень, но, просыпаясь утром, ее возлюбленный любуется именно личиком. Впрочем, если он ее любит, то рад видеть в любом одеянии и в любом виде. К счастью, из-за средневековой тематики в Землях, бигуди и огуречная маска не в ходу, и увидеть девушку в таком виде возлюбленному не светит.

На площадке вдруг стало тесно. Похоже, началась последняя часть, произвольная. Любой, кто может двигаться под музыку, и кто найдет себе партнера или партнершу, мог присоединиться. Мы с Илиной отвлеклись только на стук — это гномы спешно расширяли площадку. Процедура, похоже, была уже отработана, так что всего за пять минут "танцпол" увеличился вдвое. Здесь были почти все именные персонажи, да и простого народу было множество. Ашка и Лишка взяли в партнеры магов, учеников Теодориуса. Лукиниэль, внезапно, кружилась с Верховным друидом. Мирида не отставала от Эрика, а кузнец делал явные успехи и не доставлял своей любимой неудобств. Бэла, спасенная от орков давным-давно, танцевала с одним из оруженосцев. Ее подруга Элла, улизнув от руководившего последним приготовлением к пиру владельца таверны, тоже была здесь. Даже Аспин был здесь.

Подчиненные Николь сумели найти себе кавалеров из числа лучников и снайперов, только ей самой что-то не посчастливилось. Николь пару раз пыталась "отобрать" у Лукиниэль Верховного друида, видимо, думая, что только он из всех достоин быть ее парой, но тот постоянно отказывался. В конце концов, под звучный смех всадниц Снежную пригласила Ангелика, и та, смутившись, согласилась от безысходности. Потихоньку подтягивались сатиры и крестьяне, пусть и самые смелые. Всем прочим было обещано, что во время пира и после него можно пользоваться площадкой свободно и под любую музыку. Гномы и кентавры, правда, остались в стороне: первые из-за почти полного отсутствия дам, вторые — из-за анатомических особенностей.

А когда гости устали, начался пир. Во главе стола сидели принцесса и Михалк, ставший в браке настоящим принцем. По бокам сидели свидетели — мы с Линой. А затем все остальные, в зависимости от важности. Много тостов было поднято, много алкоголя выпито, благо винокурня работала на полную мощность. И еды хватило на все население, изрядно увеличившееся после прошлого пира.

Когда все немного насытились и захмелели, Верховный друид объявил участников турнира. Впереди были пять схваток, в которых мои воины и воины Михалка должны были сразиться с представителями отряда Николь. Подробностей Верховный не объяснил, но заявил, что пока бойцы готовятся к схваткам, ристалищем могут воспользоваться все желающие. Пятеро гномов тут же воспользовались возможностью и начали дубасить друг друга от души. Мы же отправились переодеваться в броню и вооружаться. Я шел в недоумении, поскольку Илина тоже должна была принять участие, но ее противник озвучен не был. Да и говорил же я Верховному друиду, что над Линой все еще висит проклятие. Тот, кстати, не пошел с нами переодеваться, а принялся что-то тихонько объяснять принцессе.

Когда все было готово и бойцы заняли свои места у ристалища, а все гости, включая принца и принцессу, уселись поудобнее и приготовились смотреть, Верховный уточнил правила. Благодаря наличию целителей биться можно было жестко, со всем реализмом. Запрещалось использование на бойцах любой сторонней магии, полезной и вредной. И вообще, какая-либо помощь бойцам из вне была запрещена под угрозой немедленной дисквалификации. Допускался лишь один комплект основного оружия и один — дальнобойного. По доспехам ограничений не было, просто потому что у всех был только один основной их набор.

Первая схватка была у Мириды. Девушка, как и все мы, думала, что поединок будет не по-настоящему. И пропустила удар в правое плечо, получив серьезную рану. После чего, даже применив все полученные от своего класса всадницы на пегасе и от наставницы знания, Мирида проиграла. Подчиненная Снежной обезоружила свою визави и приставила ей клинок к горлу. Небольшим утешением было то, что, в итоге, Мирида потеряла меньше здоровья, чем ее противник. А вот похвала Илины была утешением весьма большим. Рыженькая плакала больше от обиды, чем от боли, а Лина ее гладила и шептала, что та все равно лучшая.

Вторым на ристалище оказался мой самый сильный и опытный оруженосец. Подчиненная Николь, выйдя против моего бойца, сплюнула ему под ноги, за что и поплатилась. И, если можно так сказать, здесь моя команда отыгралась, отплатив той же монетой: едва прозвучал сигнал начала схватки, как оруженосец провел сложный прием и лишил противницу одного из двух кинжалов. Воительница, будучи мастером боя двумя клинками, билась двумя кинжалами. И, лишившись одного из них, проиграла мастеру боя на мечах.

Третья в очереди была Ангелика. Против нее вышла сильнейшая после своего командира воительница в отряде Николь, ее заместитель. Но и Ангелика, без пяти минут герой и командир эльфиек, была в нашей армии почти с самого начала и накопила огромный боевой опыт. Так что третий поединок затянулся. Его исход был решен в нашу пользу не только благодаря воинскому мастерству, но и мастерству кузнечному — сталь оружия и доспехов Ангелики оказалась не в пример лучше.

Николь мрачнела все больше, ожидая своей очереди. Но ее время еще не пришло. Вместо того чтобы просто назвать следующих участников, Верховный друид поднял руку, призывая к тишине. Поскольку я был игроком и вассалом принца, то есть, формально, вторым после него, то меня должны были оставить на самый конец. И эта театральность в объявлении противника Илины сразу же заставила понервничать. Мы стояли рядом, и я, машинально схватив девушку за руку, воспользовался своими возможностями и спешно проверил ее состояние и снаряжение. Лук или еще что-то дальнобойное полуэльфа с собой не взяла, а в остальном был полный порядок.

Между тем, Верховный добился драматической тишины и провозгласил:

— В предпоследнем поединке противником Илинитиль Санфлейм, дочери барона Марка Санфлейма и внучки эльфийского посла является… Является… Я сам.

Сказать, что все были поражены — значит, ничего не сказать. Сперва гости во главе с принцем подбирали с земли отвисшие челюсти. Сбор челюстей перерос в удивленное перешептывание. Вопрос о том, как же маг природы собирается биться в рукопашную, или хотя бы избегать огненных атак Илины, был прерогативой правителя. И Михалк этот вопрос задал, на пару с Нимфирэль. Верховный друид для начала распахнул свой эльфийский плащ и продемонстрировал плотную кожаную броню. На поясе друида висел молот, практически как мой.

— Моя принцесса, мой принц, извилистой была моя жизненная тропа, и на ней я многому научился.

Сейчас посмотрим, какие умения этот пожилой эльф освоил. Я впервые за все время игры заглянул в его характеристики и чуть не присвистнул от удивления. По физическим параметрам Верховный превосходил любого из моих оруженосцев, не говоря уже о рядовых эльфах и гномах. О магических параметрах и говорить нечего. Кстати, на самом деле его звали Эленсар. Так вот, Эленсар, до кучи, еще и неплохо владел воинским оружием — мечами, молотами, копьями. И щитом владел тоже — произнеся фразу про тропу, друид одолжил у моего оруженосца щит.

Вооружившись щитом и молотом, Эленсар немного размял запястье, повращав оружие в воздухе, отчего оно заискрилось.

— Принц Михалк, как видите, я вооружен огненным молотом. Но все знают, что с огнем надо бороться водой. В крайнем случае, льдом. Сэр Киррь как раз сражается оружием, усиленным льдом. Вы могли бы приказать ему временно поменяться им со мной.

Ах ты старый хрыч! Ты вообще на чьей стороне? С твоим опытом и знаниями, да еще и с противодействующей стихией. Да за каждую царапину на Лине я тебя потом лично на медвежий корм спущу, будут белки твои измельченные кости на зиму запасать.

Мы с Линой стояли так, что принц и все гости нас хорошо видели. Видели, как я еще сильнее сжал ее руку. Но отказаться я не мог — Михалк кивнул в ответ на предложение друида. Кивнул, правда, не сразу. Сначала они с принцессой переглянулись, потом Эленсар подмигнул Нимфирэль, она что-то прошептала мужу, и только после этого правитель дал согласие. Заговор плетут, что ли? А друид, тем временем, поравнялся со мной и протянул свое оружие. Михалк через чат поторопил:

— Да все будет нормально, не парься.

Ну что же, раз уж ничего не поделать…

— Пусть это и не в моих интересах, но такова воля принца.

И мы обменялись молотами. Верховный сразу же направился на ристалище. Я виновато посмотрел на Илину, напутствие было коротким:

— Будь осторожна, он реально силен и опытен.

В общем-то, любой опытный воин, столкнувшись с подобным сюрпризом, держал бы ухо востро. Но не волноваться за любимую я не мог. Полуэльфа успокаивающе улыбнулась и пошла на бой. Противники встали наизготовку и не спеша начали поединок. Короткий обмен ударами, и снова внимательное изучение противника. Но друид, похоже, сегодня уже натанцевался, поскольку перехватил инициативу и пошел в атаку. Если бы он заранее не предупредил, никто бы не поверил своим глазам — жрец природы отлично владел сочетанием щита и боевого молота. Илина отбивалась и отступала, потихоньку распаляясь. Вот ее клинки загорелись, и воительница перешла в наступление, но ее противник умело укрывался щитом и блокировал огонь холодом оружия. К тому же, плотные кожаные перчатки и нарукавники защищали его руки от жара.

Сдержав натиск, Эленсар наложил на себя какой-то баф и танком пошел вперед. Илинитиль едва успевала избегать ударов, вынужденная спасаться и от щита тоже. Вот друид еще самую малость ускорился, и пробил защиту своей соперницы. И тут я понял — сейчас мою любимую будут калечить. Смерть была запрещена правилами, да и лекарей было навалом — так мне твердил разум. И тут же подленько так добавлял — а вот забить до полусмерти могут. А потом, вылечив, делать вид, что ничего не произошло.

Так, стоп. Чего это я? Илинитиль на моей памяти уже два раза была при смерти, и ничего, не жалуется. И в этот раз прорвется, где наша не пропадала… Режущих поверхностей у молота нет, тяжелые переломы в таком натуральном, но все же спортивном поединке Лине не грозят, поэтому у нее есть все шансы победить. Я в это верил. Но помочь чем-то большим, даже советом, не имел права — Санфлейм не простила бы своей дисквалификации. Так что осталось только вцепиться в ограждение ристалища и смотреть.

Но Илина видела ситуацию и смогла минимизировать полученный ущерб — под довольный визг Николь она получила удар в левое плечо, и поединок сбавил обороты. Оба соперника стали "раскачивать" схватку, попеременно атакуя и обороняясь. Хм, а у друида интересный стиль, я вполне мог бы повторить движения. Вот так, так, и эдак махнуть оружием, перехватить противника щитом и… Что ж он не завершает выпад и не ранит Лину? Оп, оп, оп, Илина уходит от серии атак, но отчего-то не идет до конца, не пытается пробить защиту друида. Вот противники снова ускорились, но все так же не наносили друг другу повреждений. А я изучал технику владения боевым молотом уровня эксперт.

Но Эленсару в конце концов надоело, и он выпустил в Илину заклинание Рой ос. Полуэльфа к тому моменту распалилась достаточно, чтобы сжечь насекомых пламенем клинков, но инициатива была упущена. Верховный резко прорвался сквозь пламя и нанес удар своей противнице в корпус, немного ниже шеи. И сразу же ушел несколькими перекатами от целого моря огня — Лина вместо того, чтобы уйти в нокдаун, распалилась почти как феникс.

Перекатываясь, друид потерял щит и не смог избежать заклинания Огненная струя, сотворенного воительницей благодаря природной магии. Под заклинание он подставил молот, но ледяного усиления хватило только на то, чтобы уменьшить урон на треть. Стойко перенеся повреждение, Эленсар бросился вперед, прямо на бегу из невозможного положения кинулся на перекат и тем самым ушел от второй волны огня, и из партера подсек молотом ноги полуэльфы. И выпрямился, поднимая руки вверх:

— Вы лежа выпускаете в меня огненный шар, я проигрываю. Так что сдаюсь.

На обоих поединщиков сразу же обрушились заклинания исцеления. Верховный в примирительном жесте протянул Лине руку, та за нее ухватилась и с трудом поднялась с земли. И ухватилась за мое заботливо подставленное плечо — после завершения поединка можно было делать что угодно, и на ристалище я ворвался со скоростью молнии.

— Поздравляю. Я не сомневался, что у тебя все получится.

— Спасибо, мой рыцарь.

Подкалывает, значит, не все так плохо. Резаных ран и вообще кровотечения у Илины не наблюдалось, да и здоровье восстанавливалось быстро, так что она вполне могла ходить и без посторонней помощи, но я не мог остаться безучастным. А на Верховного Лина, похоже, не держала зла, поскольку не мешала ему помогать мне помогать ей добраться до стоявших у входа на ристалище медиков. Мирида и все наши уже встречали нас, поздравляя полуэльфу с победой.

А еще у входа ошивалась Николь. К ее чести, Снежная злорадствовала над травмами Лины молча. Прямо-таки светилась радостью. И предвкушением, разве что руки не потирала.

— Остались только мы с тобой, человек. Я уже заждалась своей очереди. Ты ведь неумирающий, так что я предлагаю поменять правила — биться будем до смерти. А если ты проиграешь, то до полуночи будешь ходить в том, в чем появишься.

— А ты о своей смерти не говоришь, значит, думаешь, что победа у тебя в кармане.

Принц ответил за нее:

— Гибель посланницы королевского двора — не вариант, Киррь.

И тут же:

— Внимание! Получен новый квест "Почетная ничья". Задача: 1) Выжить в поединке с Николь Снежной. 2) Николь Снежная должна остаться в живых. Награда: повышение личностной репутации. Штраф за провал: ухудшение личностной и фракционной репутации.

Ну спасибочки. Моего мнения, похоже, не спрашивают. Сейчас эта ледяная фурия будет на мне вымещать какие-то свои обиды, а мне и проиграть нельзя, и выиграть тоже. Сдаться, похоже, не вариант — Николь не пощадит, она вполне ясно выразила намерения. И проигрыш наверняка сильно аукнется — те же оруженосцы засмеют своего командира, шатающегося по замку в одних подштанниках — так игроки возрождаются после смерти, и хорошо хоть вообще в чем-то, а не в костюме Адама. А выиграть мне с моими характеристиками и навыками, направленными на усиление подчиненных, будет очень сложно. Что там у меня накопилось к концу третьей недели игры, на тридцать четвертом уровне?

В чистом виде, без бонусов, дело обстояло так: сила — 43, выносливость — 31, ловкость — 21, устойчивость к откату — 13, сила магии — 10, ментальная выносливость — 13. Очков здоровья — 950, мана — 260. А умений разной степени полезности просто море: Восстановление маны 2, Дипломатия 1, Мастер Магии Земли 2, Мастер повелевания телом 2, Лидерство 3, Логистика 3, Поиск Пути 1, Обучающий, Стрелковый опыт, Отложенный опыт 2, Верховое превосходство, Скоростные всадники 1, Войсковая удача, Мастер сворения, Уклонение, Красноречие, Сопротивляемость магии 2, Войсковая сопротивляемость, Героический военачальник, Конные лучники. А из того, что может пригодиться в пешем рукопашном поединке, можно отметить разве что Атаку и Защиту четвертого уровня, набранные между делом где-то на второй неделе игры. А еще Удачу второго уровня и, конечно же, Владение Боевым Молотом, полученное от Борца с тьмой. Против магии же поможет Отражение второго уровня, так кстати полученное вчера.

Я передал Илину Мириде и Ангелике, негромко пообещал ей, что сейчас вернусь, получил в ответ пожелание удачи, и пошел на ристалище. Оружием был огненный молот, который друид не спешил обменять обратно. И щит, уже мой собственный. Метательным оружием я выбрал ножи, потому что арбалетом в рукопашной я бы успел бы воспользоваться один раз — перезарядить его мне бы не позволила соперница, а ножичков было целых пять штук. Николь, кстати, вооружилась все тем же посохом. С учетом ее легкой кожаной брони мои шансы чисто визуально чуть-чуть повысились.

Но большая часть боя прошла довольно однообразно. Я навесил на себя Каменную Кожу, отчего магия сразу стала не вариант — откат от заклинания должен был закончиться примерно одновременно с поединком. Николь начала с дальнобойного ледяного заклинания — ледяных сосулек, от которых я укрылся щитом и в ответ швырнул четыре ножа, повредивших ей ноги и сильно уменьшившие мобильность. И дальше мы так и бились — Николь тратила ману на заклинания, я пытался уменьшить ущерб с помощью щита и огненного молота. Холод, как оказалось, сильно обжигал даже сквозь броню, но вреда причинял мало. Даже пару раз сработало Отражение, причинив не столько фиический урон, сколько моральный.

Мое здоровье уменьшалось гораздо медленнее, чем, по моим подсчетам, уменьшалась мана Николь. Снежная злилась, но в ближний бой не шла. Только на остатках энергии она бросилась вперед, намереваясь поразить чем-то ледяным в упор, но я ее перехватил и начал рукопашную. Подсмотренные у друида приемы очень пригодились, зато посох для рукопашки не совсем подходил. В общем, я ее одолел, но не убил, а поймал в захват. Верховный друид присудил победу мне. Николь потребовала выполнения условия со смертью.

— Я не убью тебя. Мы все здесь служим одному делу. Хочешь ты или нет, но мы оба служим защите и процветанию принца и принцессы. Твоя смерть для меня — ослабление наших сил. А для тебя — не выполнение твоего долга, возложенного самим Королем эльфов. Вставай и служи хозяину и хозяйке этих земель.

Лидерство усилило эффект пламенной речи, Николь прониклась и признала себя кругом неправой. Квест был выполнен, опыт ушел на следующий день. На том турнир и закончился, мы с Эленсар обратно обменялись оружием, праздник продолжился. Уже ближе к ночи статуя Светлой Богини воссияла, и рядом с ней проявился феникс, состоящий из света. Он объявил, что приношения рогов и копыт в жертву противоречит воле богини, и надо заплатить штраф. Феникс заметил шедшего неподалеку Фунта и заграбастал его, заявив, что гоблина достаточно. Бормотание гоблина "и при Крэге Могучем, и при Йоге Великом, и при Рауге Сильном" в последний раз донеслось до слуха гостей, а потом все исчезло. После чего праздник завершился, все гости начали расходиться.

Мы с Линой добрались до комнаты, кое-как разоблачились и легли спать. Несмотря на многочисленные исцеления, на плече, груди и ноге девушки синели кровоподтеки. Но полоска ее здоровья была почти полной, поэтому я поинтересовался:

— Болит?

— Уже не болит, — ответила она и указала на мои ожоги холодом. — А у тебя?

— Тоже. Давай спать, завтра будет непростой день.

А далеко от замка, на границе соседнего нейтрального сектора, землю уже топтали тяжелые сапоги захватчиков.