На протяжении последующих двух часов я смеялась, шутила, пила шампанское, танцевала — одним словом весело проводила время на королевском балу. Не пропускала ни одного танца и ноги мои уже гудели, поэтому отказав очередному кавалеру, сославшись на усталость и пообещав другой танец, удалилась на балкон, где очень внимательно наблюдала за Альвэ. Та показывала мне приемы обольщения, ибо, узнав, что у меня совсем нет опыта в этом деле, сочла необходимым меня обучить всему, что знает сама.

Подопытным был выбран лорд Рилан тей Тадд, «тайно» влюбленный красавицу Альвэ. А она действительно была красивой: высокая и стройная, с приятными глазу формами, даже излишне закрытое платье их подчеркивало, длинные густые белокурые волосы блестящей волной ниспадали по плечам и спине. А то, что лицо весь вечер закрыто маской, только больше подогревало мужской интерес (новость о том, что леди настигла внезапная болезнь не просочилась в общество).

Однако досмотреть интересное зрелище, как леди вьет веревки из несчастного лорда, мне не дали. Появился лорд Уорик тей Корби и пригласил на танец. Увы, отказывать два раза подряд не только невежливо, но и неприлично. Поэтому я с улыбкой приняла приглашение и отправилась в зал.

Но танцевать я так и не стала. По дороге нас перехватил распорядитель бала и сообщил, что меня желает видеть его высочество принц-консорт Алиар. Вот радость! В очередной раз извинилась перед лордом Уориком и пообещала другой танец, ибо игнорировать желание короля недопустимо.

Пришлось минуту подождать — распорядитель загорелся идеей найти пару для явно огорченного Уорика. Выбор пал на леди Эбигейл, не пользующуюся популярностью у лордов из-за необъятных форм. Отказывать распорядителю и выбранной им даме непринято, и лорд Уорик, натянуто улыбаясь, повел приободренную леди в зал.

Еще через минуту вошла в небольшую комнату. Даже не знаю, где находится это помещение. Мы, как мне показалось, от бального зала ушли довольно далеко, поднявшись на третий этаж и свернув куда-то вправо. Однако здесь одна стена полностью была из стекла и открывала прекрасный обзор на танцевальный зал, слышалась приглушенная музыка, гул голос.

— Я рад тебя видеть, Лика, — поприветствовал меня король. — Присаживайся, — он рукой указал на свободное кресло, — Вина?

Я кивнула, присаживаясь и оглядываясь вокруг. Да, тут определенно есть, на что посмотреть!

Первое, тело мэтра Власа было здесь. Насчет души и разума не уверена — маг плавал в просторах Хаоса. Мэтр полулежал в кресле, голова его была откинута, глаза широко раскрыты, рот приоткрыт и из него на белоснежную рубашку стекала слюна. Бывший герцог никак не отреагировал на мое появление.

Второе, королева была здесь. Но, к счастью, просто спала, свернувшись калачиком и крепко обнимая желтого плюшевого дракончика, укрытая сюртуком с плеча Алиара.

Третье, мэтр Утан тоже был здесь. И, кажется, он употреблял тоже, что и мэтр Влас.

Больше никого не было — кутили вчетвером. Странно, что Рихара не пришел. Обычно он держался рядом с королем, но сегодня изменил этому правилу, лихо отплясывая в зале.

Еще раз уже неодобрительно глянула на мэтра Власа. Понимаю, конечно, что праздник у него, но чтоб так…

— Не волнуйся, с ним все будет хорошо, — «утешил» меня Алиар. — Не стоит так хмуриться, Лика, человеку расслабиться надо было — он расслабился.

— И все же есть другие способы…

— Есть, но они не работают уже. Ну да ладно, я тебя сюда не грибные эксперименты Власа обсуждать зазвал, — король сел напротив меня в кресло и расслабленно откинулся на спинку. — Поговорить хотел без лишних ушей.

Мы оба посмотрели на сознательно-отсутствующих. Да, действительно, лишние ушей здесь нет — они просто не работают.

— За Адаларда ругать будете? — Выслушивать нотации не хотелось, но я сделала вид, что готова внимать.

— Нет, — был простой ответ. — На самом деле я рад, что ты так поступила. Я окончательно убедился в правильном выборе.

— О чем вы?

— Титул графини неспроста тебе достался, — улыбнулся Алиар. — На тебя возложены большие надежды. Королевству нужны такие люди, как ты. Отзывчивые, умные, добрые, справедливые, способные настоять на своем и добиться своего. Маги, с недурными способностями. Такие люди, как ты, двигают королевство вперед. Очень скоро господство Адрастериона на континенте снова станет неоспоримым!

А что касается Адаларда — ему полезна подобная встряска. Пусть знает, что не все его поступки останутся безнаказанными. В будущем будет более тщательно все продумывать. Еще вина?

— Да, спасибо, — вообще-то, я хотела отказаться, но почему-то согласилась.

Король подал мне бокал с рубиновой жидкостью. Я пригубила и стала рассматривать бальный зал. Алиар смешивал травки и порошки из коробочек, которых полно было на низком столике, стоявшего около наших кресел. Мы молчали. Наконец, властвующий дракон закончил мастерить самокрутку, поджег и с наслаждением затянулся, прикрыв глаза.

— Заметила, как Влас изменился? — внезапно спросил он, я даже вздрогнула от неожиданности. Посмотрела на Алиара и кивнула. — Это после его осенних экспериментов. Он тебе рассказывал о них что-нибудь?

— Собирался, но пока некогда было, — призналась я. — С нетерпением жду его рассказа.

— Жаль, — огорчился король, — я думал, что ты как-то сможешь повлиять на него.

— Повлиять?

— Влас постарел. И постарел не только внешне — состарились и его кожа, и внутренние органы, начались проблемы с сердцем. Характер тоже претерпел колоссальные изменения — стал настоящим занудой, нотации мне постоянно читает. Сам Влас утверждает, что выглядит на столько, на сколько ощущает себя, но я боюсь, что если он продолжит…

Алиар замолчал, давая мне возможность самой додумать, к чему могут привести столь страшные эксперименты. О таком думать не хотелось.

— Вы преувеличиваете… — начала я, но Алиар прервал меня.

— Это как-то связано с первой цивилизацией и поиском источников магического могущества. Опасные эксперименты. Запретные знания.

Ничего не сказала. Просто потому, что ничего не знала об этом. Ну, кроме того, что это точно связано с тем магическим знаком, который я нарисовала почти два года назад. Будь он неладен — с него же все и началось!

— Ну да ладно, пора завязывать с грустным! У меня к тебе будет небольшая просьба.

— Какая?

— Повлияй на Власа, пусть он, если даже и не прекратит свои эксперименты, то действует более осторожно. Я не хочу терять друга.

— Я очень постараюсь! — пообещала я. Друга мне тоже не хотелось терять.

— Как прошел вечер? Тебе понравился бал? — резко поменял тему разговора Алиар.

— Очень! Много гостей, танцев и… и… — Я не знала как выплеснуть эмоции.

— И вина, — улыбнулся король.

— Ой! — я скосила глаза на уже пустой бокал, который я прижимала к груди. Хотела поставить его на стол, но промахнулась — бокал упал на ковер и прокатился несколько метров, остановившись у ног мэтра Утана.

— Так, тебе больше не наливаем, — усмехнулся Алиар и поставил рядом со мной бокал с чистой водой. — Тебе понравился Уорик тей Корби?

— А кто это?

— Тот несчастный лорд, который дважды приглашал тебя и дважды ему обламывалось.

— Аааа, — наконец-то вспомнила я, — не знаю даже, он обычный, как все.

— Рад, что он не затронул твоего сердца, — сказал король и продолжил, увидев недоумение на моем лице, — Уорик весьма красив, умен, обходителен, умеет нравиться дамам. Но беден, к тому же у него три сестры-бесприданницы.

— К чему это вы?

— К тому, что тебе надо быть крайне осторожной в выборе своих симпатий. В первую очередь в тебе видят большой кошелек, титул, а уж затем красивую девушку.

— Очень мило! — огорчилась я, вспоминая комплименты, сыпавшиеся на меня со всех сторон. — Никому нельзя верить.

— Ну почему же? Мне верить можно, — в очередной раз затянулся Алиар.

— Вам в двойне нельзя доверять! — Припечатала я.

— Почему? — подавился дымом король.

— Вы женаты.

— Аргумент, — улыбнулся Алиар и протянул мне свою самокрутку, — хочешь?

Неуверенно уставилась на окурок, а рука сама собой, без моего контроля, аккуратно взяла самокрутку и поднесла к губам.

Первая же затяжка отозвалась болью в горле и голове. Вторую я не стала делать, вернув окурок хозяину. Мир резко выцвел, став черно-белым. Очень скоро он посветлел еще больше, медленно сменяясь ярким белым светом.

— Ху, — Алек приземлился в одно из кресел. — Ну, рассказывайте, как вы поживаете.

— Мы-то хорошо, — ответила я, отрываясь от полива своих ромашек (мы с лордом Ваэном разделили корневище и теперь у меня подрастало еще три волшебных цветка). — А вот ты, судя по всему, не очень. Чем ты занимался, что так устал?

— Да ловил того фанатика, который хотел вас сжечь. Хоть и старик — а бегает шустро. Едва догнал!

— Не уже ли ты сам лично его ловил? — поразилась Эми и смешно наморщила носик, явно воображая как герцог гоняется за преступниками.

— Ну нужно же мне хоть как-то развлекаться! А то как стал герцогом — света белого не вижу. И как отец со всем справлялся?

Это был риторический вопрос и ответа не требовал, но он все же прозвучал:

— Дело практики, сын. Через пару лет привыкнешь и нехватка времени не будет так остро ощущаться.

— Мэтр Влас! — радостно воскликнула я.

— Добрый вечер, дамы, Алек, — Поздоровались мэтр и лорд Ваэн, вошедший к нам вместе с магом.

— Добрый вечер, мэтр Влас, лорд Ваэн, — послышался в ответ нестройный хор наших голосов.

— Надеюсь, не ты сек тех парней, что пытались изнасиловать Эми, — продолжил тему мэтр, усаживаясь в кресло рядом с сыном.

— Нет, конечно, — поморщился Алек, — этим занялись палачи. Как и отловом неупокоенных духов займутся некроманты. Хорошо, что зомби не поднялись.

— Вы наказали господина Кошика? Почему неупокоенные? Можно посмотреть? — На одном дыхании выпалила Эми.

— Всякое преступление должно быть раскрыто, а преступник найден и справедливо наказан, — начал отвечать Алек и его голос приобрел неприятный назидательный тон. — Почему неупокоенные — сама знаешь. Или ты не будущая некромантка? А посмотреть нельзя — тебе лечиться и восстанавливаться надо.

— Ну хоть пол глазиком, — состроила жалобную мордашку сестра.

— Нет, Эми, — строго сказал мэтр Влас. — Твое здоровье сейчас важнее праздного любопытства. Если ты не поправишься — тебя не допустят к занятиям.

— Кстати, как дела в Академии? — наступил на больную мозоль Алек.

— Неплохо, — пожал плечами мэтр. — Сегодня нанял нового учителя танцев, который привез сюда новое направление — танго называется. Мастер Бенисиу клялся, что через пару сезонов его будут танцевать все.

— А вы видели этот танец? — Спросила молчавшая до сих пор Альвэ.

— Нет, зачем? Не думаю, что это что-то недопустимое. Раз его танцует высший свет Антенеро, почему бы и нам его не танцевать?

Антенеро — самый южный и самый жаркий континент, где совсем не бывает зимы, а апельсины и другие экзотические фрукты растут круглый год. Интересно, каким это ветром к нам занесло мастера танцев со столь далекого континента?

— А у мастера Бенисиу есть школа в городе? Я бы тоже хотела изучить этот танец! — Не унималась Альвэ, любившая танцевать и никогда не отказывавшаяся от этого развлечения.

— Откроется в октябре. Я тебе дам потом контакты. Лорд Ваэн, вам не надоело?

Упомянутый лорд отшатнулся от меня и сделал самое несчастно лицо.

— Вы не понимаете! Эти ромашки — настоящее открытие в магии. Их надо изучать. А леди Василика жадничает. Я предлагаю полторы тысячи золотых за вот этот маленький росток.

Я сглотнула — сумма огромная. Просто целое состояние! Однако, что-то большое и зеленое не позволяло мне продать саженец чудесной ромашки.

— Вы разделили корневища? Любопытно! — и у мэтра Власа появился настоящий драконий блеск в глазах.

Ну вот, еще один на мою голову!

— Еще не известно, будут ли эти ромашки волшебными! — Начала защищать я свое имущество. — Земля-то обыкновенная и подпитываю я их своей магией, а она не драконья.

— Ну, как сказать, — с сомнением протянул эльф и схватился за свою голову, — совсем забыл! Результаты анализов готовы. Вот, разбирайте, — и он вытащил из воздуха папку.

Однако изучить наблюдения врачей мы не успели — к нам вышли Мари и Найдин.

Мужчины разом поднялись и потрясенно замерли. И было отчего.

Мари была прекрасна. Даже без макияжа, украшений и с наспех сооруженной прической.

Мари выбрала для своей свадьбы классический цвет платья — красный. Хотя его трудно просто назвать красным. Платье было цвета живой ярко-алой крови. Корсет туго обтянул стройный стан, делая и без того тонкую талию Мари еще тоньше, а грудь приподнимал, делая ее зрительно больше. Вырез лифа был до чрезвычайности низким и практически обнажал аппетитные полукружья до самых сосков. Хорошо, что искусное кружево с вкраплениями бриллиантов несколько оттягивало внимание на себя. По крайней мере женские взгляды точно. За мужские не ручаюсь. Обнаженные шею и плечи должно украшать массивное колье из черных гранатов, которого сейчас не было, но это нисколько не портило красоту невесты. Пышная юбка из тончайшего шелка тоже украшена вышивкой из малюсеньких бриллиантов, которые призывно блестели в свете вечернего солнца, заканчивалась длинным шлейфом, который Найдин разложила на полу, давая нам возможность насладиться искусным рисунком. Довершали образ перчатки в тон к платью и невесомая фата, сейчас закрывавшее несколько смущенное лицо Мари.

— Драконы меня задери! — Потрясенно воскликнул мэтр Влас. — Как же я завидую собственному сыну!

И, распахнув объятья, двинулся к тут же вспыхнувшей от смущения девушке. Но Алек его опередил, успев встать между ними.

— Дорогая, ты прекрасна, — промямлил он, поднимая фату. — Я люблю тебя. А ты, отец, иди вон Лику обнимай. Здесь третий — лишний! — говоря это Алек даже не пытался скрыть нотки ревности.

Мэтр закатил глаза и направился ко мне, что бы стиснуть меня в крепких объятиях. Меня даже чмокнули в щечку, отчего я покраснела не хуже Мари.

— Ну, ладно, хватит, — возмутилась я произволу мага. — А чего это вы так удивились, как будто Мари в первый раз увидели?

— Почему как будто? В первый и увидел, — маг нехотя разжал объятья.

— Как в первый? — Хором вопросили я и Эми.

— Разве вы не были на свадьбе сына? — закончила вопрос сестра.

— Мэтр Влас действительно не присутствовал на свадьбе, — вместо мага ответила Мари.

— То есть как это не присутствовал? — Гневно вопросила я и уставилась на мэтра, уперев руки в боки, потребовала у него отчета. — А ну рассказывайте, где это вы пропадали и чем таким важным занимались, что пропустили свадьбу собственного сына?!

Мэтр в ответ спокойно уселся в кресло и посмотрел на меня, прищурив левый глаз. И ничего не ответил. Зато сказал Алек.

— Да брось, Лика, я уже достаточно большой мальчик, что бы жениться без родительского контроля.

Я обижено уселась в кресло и принялась рыться в папке с результатами анализов, позабытой всеми, выискивая свои. Прочие тоже потянулись и наступила минутная тишина, которую нарушил Алек, изучающий бумагу с результатами обследования своей жены:

— Что означают две полоски?

Этот казалось бы простой вопрос вызвал разную реакцию у окружающих. Мари ужасно покраснела, еще сильнее чем после недвусмысленного комплимента мэтра Власа. Сам мэтр поперхнулся чаем, который так неосмотрительно решил попить в столь неподходящий момент и закашлялся. Найдин смущено опустила глаза, сдерживая улыбку. Альвэ, наоборот, не стала скрывать своих эмоций и чувств, громко расхохотавшись. Я и Эми переглянулись — мы пока не догадывались о значении этих самых двух полосок. Лорд Ваэн улыбнулся, подошел к Алеку и пояснил:

— Прекрасная леди Мари в положении. Примерно три с половиной недели. Странно, что вы не заметили сами. Хотя под таким слоем всевозможных защит не удивительно. Даже я точно не смог определить по ауре — пришлось анализ крови делать.

— Ура, — закричали мы и бросились обнимать будущих родителей.

Но Алек не обратил на нас никакого внимания. Он стоял, как будто его ударили пыльным мешком по голове, раскрыв рот и выпучив глаза.

Мэтр все же раскрутил меня на танец и мы изобразили смесь вальса, польки и полонеза. Наш экспромт понравился немногочисленным гостям клуба и они долго аплодировали.

Сразу после танца мы покинули клуб, телепортом переместившись в столичный дом мэтра. Не смотря на довольно поздний час, нас встретил бодрый дворецкий и поинтересовался не желает чего-нибудь благородный лорд. Маг посмотрел на меня, вздохнул и сказал, что неплохо бы чаю попить с пирожными. Дворецкий удалился предварительно заверив нас, что все будет исполнено. Мы же поднялись на третий этаж, прошли по длинному широкому коридору и вошли в комнату.

Это была спальня. Большая, оформленная в серо-синих тонах. У дальней стены, по центру, стояла кровать с балдахином, такая широкая, что на ней вольготно могло разместиться человек десять. По бокам от нее — прикроватные тумбочки. Справа — громаднейший книжный шкаф и бар. Чуть ближе к нам небольшая гостевая зона с круглым столиком и тремя мягкими уютными креслами. Слева — три огромных окна, открывающих прекраснейший вид на вечерний сад. Между ними стояли напольные вазы со свежими цветами.

— Моя спальня, — проинформировал мэтр, снимая пиджак, — присаживайся, — он кивнул на кресла.

Я села в одно из них с потрясением наблюдая как маг снял жилетку и теперь принялся за расстегивание рубашки. Это что же такое но хочет мне показать, что надо раздеваться?

Осознав, что я смотрю на почти голого мужчину, смутилась, отвернулась к окнам и стала рассматривать садовый пейзаж. Однако боковым зрением все же видела, что маг уже расправился с рубашкой и сейчас внимательно смотрит на меня, сложив руки на груди.

Не выдержав, скосила глаза на мага — и наши взгляды встретились. Мэтр припахабнейше улыбнулся — я жутко покраснела, не зная куда деваться.

Зачем он пригласил меня сюда? Чтобы я поглазела на его идеальное сильное тело? Я-то думала, что он покажет мне что-то интересное, а он…

— Василика, кончай смущаться и смотри на меня! — приказал маг и повернулся ко мне спиной.

Да, что бы это показать, действительно нужно было снять рубашку! Я подошла ближе разглядывая…

— Что это?

— Магическая мутация.

— А что они такие маленькие?

— Маленькие? — Мэтр обиженно надулся. — Они еще растут!

Я осмелилась протянуть руку и дотронуться до небольших, не больше двух моих ладоней, крылышек с мятыми неопределенного цвета перышками. Крылышки мелко задрожали.

— А отчего они растут?

— Как ни странно от хорошего настроения. Ну, вообще от положительных чувств и эмоций. Например, когда ты так внезапно объявилась, я так обрадовался, что они за одну только ночь выросли на целый сантиметр.

— Это потрясающе! — прошептала я, разглаживая перышки.

Но тут крылья внезапно исчезли, а в спальню вошел дворецкий с чаем. Он встал, как вкопанный, с ужасом глядя на то, как моя рука лежит на обнаженной спине мэтра. Я смутилась и отдернула руку. И даже отошла на пару шагов от мага. А дворецкий справился с потрясением и безразличным голосом произнес:

— Ваш чай.

— Поставьте на стол, — попросил ничуть не смутившийся маг. — Можете идти.

Дворецкий ушел, и с его уходом наступило неловкое молчание.

Мэтр Влас потоптался на месте и сказал:

— Не переживай, Арнольд получает достаточно, что бы молчать о том, что происходит в этом доме, и держать свое мнение при себе. Кроме нас троих никто не будет знать, что ты видела меня без рубашки. Хочешь еще крылья посмотреть?

Разве я могла сказать «Нет»?

Полетели дальше. Чтобы спасти меня от грустных мыслей, Рихар стал рассказывать, что ему удалось узнать у Магриды, старшей женщины рода. Оказывается, что ферма Ульвхама, самая северная и далее нее никто не живет. Однако Магрида упоминала, что восточнее викинговских островов есть немногочисленное племя, проживающее на территории, где даже летом лежит снег. Так вот среди их богов есть Снежная Дева, сказочно прекрасная, но столь же холодная и неприступная, как зимние морозы. Они почитают ее как повелительницу снегов и зимней стужи.

— Как дед Мороз! — вклинилась я в стройную речь Рихара. — Только она получается не дедушка, а бабушка Мороз?

— Получается, что так, — согласился со мной дракон. — Слушай дальше. Смысл здесь немножко глубже зарыт. Она не только повелительница зимы, но и владелица местного пристанища душ. Жители племени верят, что после смерти Снежная Дева забирает их души к себе в самый центр Альды, где от невыносимого холода души превращаются в снег, а Дева затем лепит из него волков. Белоснежных, с льдисто-голубыми глазами. Тебе ничего не напоминает это?

— Напоминает, — кивнула я, вспоминая некоторые свои сны.

— Но не всем душам суждено переродиться и попасть в снежную стаю. Грешники вынуждены снова родиться и прожить жизнь человеком, надеясь, что после смерти смогут стать волком.

— Вот так новости! — Изумилась я. — Получается, Аналлеиса стала богиней?

— Получается, что так.

Полдень подкрался незаметно! Хотелось есть, но объедать несчастных не позволила совесть. Тем более, что у них и есть-то было нечего. Поэтому мы вчетвером поплелись в деревню, по щиколотку утопая в холодной жиже.

Дорога от дома мага до деревни была неухоженной. Да и не дорога это была, а утопленная в весенней грязи узкая тропинка. То там, то тут виднелись глубокие ямы, полные воды. Одну огромную лужу пришлось переходить вброд, потому что обойти ее не было никакой возможности.

Вот правильно я приняла решение сменить старосту! Ведь именно деревня должна следить за домом, где живет маг, и за дорогой к этому самому дому. И хоть маг в Веселых камышах лет сто пятьдесят не жил, эту обязанность с деревенских никто не снимал. Именно из-за старосты, местного главы, я промочила ноги, испачкала подол дорогущего платья и, судя по всему, готова простудиться — в носу нещадно свербило, а в горле першило. Нет! Я уже болею! И староста одним повышением налога не отделается!

Предаваясь таким нерадостным мыслям и мрачно глядя на коровий хвост с бантиком на конце, я и не заметила, что мы остановились. Эми подошла ко мне и дернула за плечо, возвращая в мир реальности.

— Мы пришли, — оповестила она меня. — О чем думаешь?

— Молочка хочется, — простонала я в ответ и огляделась.

Мы стояли у ворот большого добротного дома. Белоснежный забор, выкрашенный известью, блестел в лучах яркого апрельского солнца. Вокруг ни намека на лужи или грязь. Идеальная чистота! Деревенская площадь вообще оказалась вымощена камнем, а в центре красовалось что-то похожее на фонтан. По крайней мере, круглый бассейн с цветком-статуей я приняла именно за него.

Посмотрела на подол своего платья, по колено заляпанный землей с прилипшими травинками и листочками. Переступила с ноги на ногу — в кожаных ботинках неприятно хлюпнуло. Шмыгнула носом и оглядела своих подруг по несчастью — выглядели они не лучше, а Аля так вообще походила на болезную оборванку. Девушка крепко прижималась к теплому боку коровы, которую она назвала почему-то Зюзей. Оставить животину в доме мага она отказалась, обосновав это, что единственную кормилицу и поилицу могут украсть.

Отлично чувствовала себя только Ната, всю дорогу ехавшая на Луне по причине отсутствия какой-либо обуви. Мы с Эми не захотели садиться на грязных лошадей и поплелись пешком, хотя… хотя всю дорогу могли пролеветировать и остаться сухими. Но с голодухи не догадались.

Настроение мое испортилось еще больше.

— ААаааААА! — грозно вскричал Натан, потрясая над головой пойманной серебряной форелью.

— Аааааа! — Тоненько запищала я, потрясая пустыми руками. Да, рыбу я не поймала, но кайфа от рыбалки это не портило.

Мы рыбачили в академическом пруду. Погода стояла теплая, даже жаркая, и многие студенты уже вовсю купались. Натан, пользуясь тем, что он дракон, повыгонял отдыхающих студентов из воды, и загнал туда меня. Сначала я пыталась сопротивляться, но поняв затею, сама разделать до панталон и рубаху завязала узлом на груди. И принялась учиться ловить рыбу голыми руками.

Получалось плохо, точнее не получалось вообще. У меня не было той быстроты движений и ловкости, которой обладал дракон. Но было весело, и я верила, что смогу поймать большую рыбину.

— Ты слишком медлительна, — говорил дракон. — Делай движения резче. Вот так.

И он молниеносно опустил руку в воду и тут же достал из нее окуня.

Я завистливо вздохнула и попыталась повторить маневр. Не получилось! Только намокла в очередной раз. И остыла немного. Натан красовался передо мной топлесс. И я не могла отвести глаз от сверкающий на солнце, как маленькие бриллианты, капель на его груди. Красив, мерзавец, и знает это. И пользуется этим. Вон, какими голодными глазами на него смотрят старшекурсницы.

— Не так, Васюша, — продолжил наставлять дракон. — Быстрее. Быстрее и резче надо.

Ррррр… Опять он назвал меня этим дурацким именем. Вот если бы не это, я бы уже давно бросила рыбалку и потребовала уединиться. Не для супружеского долга, нет, это только после свадьбы. Но вот рассмотреть, как следует, и даже пощупать…

— Что здесь происходит, — выдернул меня из мечтаний строгий голос мэтра Власа.

— Хана рыбалке, — мрачно протянул Натан и закатил глаза к небу.

— Студентка Фрайхэш, как это понимать? — Ректор обратился непосредственно ко мне.

— Нет, Натан, судя по всему, хана мне, — я жалобно посмотрела на дракона, тот подмигнул и ответил за меня:

— Мы рыбачим.

— Рыбачите? В таком виде? — мэтр многозначительно оглядел меня, задержавшись на груди.

И только после этого я начал осознавать, что стою посреди многолюдного парка в одних панталонах, которые плотно облепили ноги, а рубашка от воды стала практически прозрачной и не могла скрыть того, что от холода соски сжались в тугие горошины и теперь зазывно торчат. И Натан все это время пялился на меня!

Злобно зыркнула на него, поджав губы, и выбежала на берег. Быстро высушила одежду и торопливо натянула мантию, наплевав на платье. Меня больше занимал разговор дракона и ректора.

— Послушай, Влас, — Натан тоже вышел на берег и остановился возле мэтра, сложа руки на груди. — Васе необходима была эта рыбалка…

— Необходима? — Прошипел мэтр Влас, не дослушав друга. — Ты считаешь, что загнать приличную девушку в холодную воду в одном исподнем, это рыбалка? Да ты просто воспользовался случаем и наивностью!

— Ты за кого меня принимаешь? — Обиделся дракон. — Василика дракон! Дракон! А драконам необходимо охотиться. На охоту ты ее не пустил, так не мешай рыбалке!

— Не ты ли утверждал, что Василика никогда не сможет стать драконом? — Мрачно посмотрел на меня мэтр.

— Говорил, — кивнул Натан. — Но обстоятельства поменялись. Еще максимум полгода, Влас, и ты получишь крылатую и зубастую гадину. Рыбалка, охота, хорошее питание и золотые украшения — все это стимулирует рост зверя. И не делай такие удивленные глаза! Ты прекрасно видишь, к чему все идет. Не так ли, Васюша?

Я хотела возмутиться — опять он назвал меня этим именем! Но лишь согласно шмыгнула носом и громко чихнула.

— Заболела! — Вынес вердикт ректор и направился ко мне.

— Влас! — Позвал дракон, но ректор проигнорировал его, толкая меня в воронку телепорта.

«Куплю семена или корешки одуванчиков! Дорого!»

— Что это? — Спросил мэтр Влас, протягивая мне лист плотной гербовой бумаги.

Я присмотрелась и признала в ней собственное объявление, которым был обклеен весь Эссентер. Я еще в городской газете его разместила. Объявление висело более двух недель, но на обещание хорошего вознаграждение никто не клюнул. Жители не понимали, зачем мне понадобились эти вездесущие сорняки. А когда я начинала объяснять, что хочу засадить одуванчиками целое поле, — это вызывало истерический смех. Обижаться я не стала, а стала потихонечку выкапывать все найденные одуванчики и складывала у себя в подвале до прекрасного момента высадки. Но количество их было катастрофически мало. А вчера ко мне пожаловала крохотная девчушка, которая узнав, что я готова купить одуванчики за любую цену, привезла мне на своей детской тележке целый ящик этих желтых цветов вместе с корешками. За что получила полновесную золотую крону, была безжалостно накормлена и отвезена Осто обратно в Эссентер, где всем и похвасталась, как добрая и щедрая графиня расплатилась с ней настоящей золотой монетой.

И после этого народ попер! Весь вечер и всю ночь мы принимали ящики, корзинки и коробки с корешками одуванчиков. Подвал просто забит и можно засадить целое поле.

— Одуванчики садить буду! — Я хихикнула. — Идемте, — позвала я мэтра, — покажу кое-что. От смеха помрете!

Маг заинтересованно глянул на меня и мы пошли на внутренний двор. Пройдя его, вошли в светлый лес с исполинскими древними деревьями. Минут через пятнадцать мы вышли к огромной, где могли вольготно разместиться три дракона, поляне. Это было то самое «поле», которое я определила под посадку одуванчиков. И вскопкой поля сейчас занимались мои «женихи».

Во-первых, Рихар. Вспотевший и от этого его и без того кудрявые волосы закрутились в еще более тугие спиральки. Он то и дело засовывал свою пятерню в шевелюру, от чего она разлахвачивалась, и Рихар все больше и больше начинал походить на обожаемые мной одуванчики. Работал он с энтузиазмом, но четко держался на втором месте.

В спину Рихару с неменьшим энтузиазмом дышал Ашеро. Черный дракон прилетел на следующий день после того как мы с мэтром перенесли вторую сокровищницу. Все-таки учуял сильную магию, прилетел к пустой уже пещере, определил, что там была я, и полетел в Адрастерион. Найти меня для него не составило большого труда, а вот то, что у меня в «гостях» уже два дракона, для Ашеро стало неприятным сюрпризом. Рихара он не воспринял в серьез по причине его молодости, а вот Натан… они мне чуть дом не развалили. Пришлось припугнуть, что ремонт будет осуществляться за их счет. Драконы притихли.

Сам Натан находится в рядах отстающих. Он лениво ковырял землю, устало вздыхал и, наверное, проклинал все вокруг, потому что именно он стал инициатором этого грядкокопания.

Я уже давно определила это поле для посадки одуванчиков. Просто нужно было дождаться весны и вскопать поле, о чем собственно и было объявлено драконам. Натан начал говорить, что в деле копания грядок ему нет равных. Ашеро, видимо, не желая быть хоть чуточку хуже соперника, заявил, что он грядки копает с самого детства. Натан обсмеял его. Ашеро потребовал дуэли — кто проиграет, тот сваливает отсюда. Натан набычился, но отступить — значит признать поражение. Грядкокопание началось. Немного позже на безобразие я подбила и Рихара, изменив условия «поединка» — победитель получает от меня поцелуй. Но тут уж не устояли и остальные мои «женихи» — Адалард, заглянувший ко мне в гости, и Ашинарри.

Не знаю почему драконий принц ввязался в этот фарс. Моим женихом он не был — у него была Альвэ и она не просто девушка, а невеста, у них уже и дата помолвки назначена. Но, видимо, сработало драконье стремление усидеть на всех стульях разом. Но стул под названием «вскопка поля» ему явно не нравился — он лениво ковырял землю, плетясь в самом конце.

А вот лидером был Ашинарри. Он прилетел ко мне буквально пару дней назад и не с пустыми лапами, как прочие, а с подарками. Во-первых, огромный ящик чудесных ромашек. Их я определила под посадку вместе с одуванчиками. Во-вторых, ларец с украшениями, которые я сразу же заныкала в тайник, а вчера перенесла к остальным сокровищам.

Ашинарри одобрил мою затею с посадкой одуванчиков. Мы даже обсудили способы слива Магии в почву для скорейшего приживления корней. Хотя цветы не скоро станут чудесными — для этого потребуются годы. Еще ему понравилось, что я сохранила его первый подарок — чудесную ромашку, которая в цветнике чувствовала себя более чем прекрасно.

Увы, далеко не сразу в доме наступил мир и покой. Не успела я привыкнуть к нахальному Натану, потом к напористому Ашеро, как в доме появился деятельный Ашинарри. Коричнево-красный дракон, вручив мне подарки, схватил меня и понес прямо в спальню! Я даже опомниться не успела, как меня опрокинула на кровать и уже хотели содрать платье… Хорошо, что Найдин, огрела дракона тяжелой вазой. Нет, Ашинарри сознание не потерял, но отвлекся, а тех трех секунд хватило, чтобы в комнату ворвались Натан и Ашеро и вдвоем скрутили его и увели. Потом до ночи втроем сидели, что-то обсуждали.

Нет, Ашинарри мне очень симпатичен. Именно как мужчина. Очень высокий, мощное накачанное тело, стальные мышцы и ни грамма жира. За таким мужчиной, как за каменной стеной. Надежно, безопасно. И лицо необычное — высокий лоб, выразительно изогнутые брови, узкие раскосые почти черные глаза, тонкий острый нос, узкие четко очерченные губы. Но что мне больше всего польстило так это то, что именно из-за меня этот дракон пренебрег своими принципами и научился быть человеком.

Несмотря на свою экзотичность, из-за которой я и опозорилась со слюнями в харчевне господина Сян-Дзыо, я не готова стать супругой Ашинарри ни сейчас, ни когда-нибудь потом. В отличие от Найдин…

Да, девушке понравился этот дракон, в чем она мне напрямую и призналась. Я дала добро на его соблазнение. И добавила еще, что если Найдин удастся его отбить у меня, то я буду очень благодарна.

Немного опечалившись тем, что мое желание иметь в доме хоть одного вменяемого человека накрылось медным тазом, я с огромным интересом наблюдала за открытием сезона охоты на драконов.

Эми, возродив в себе былую страсть к Ашеро, не упускала возможности заговорить с ним, схватить за руку или просто поглазеть на него. Именно для него она надевала свои лучшие наряды и делала великолепные прически. Именно из-за него она проливала ночами слезы и жаловалась мне на свою «уродскую» внешность.

Найдин внешне никак не проявляла интереса в Ашинарри, понимая что, пока я рядом, он и не посмотрит на другую женщину. Девушка выжидала. И правильно делала.

Аля, которая осталась у меня на должности повара, активно готовилась к поступлению в кулинарное училище, и кроме как о рецептах ни о чем другом говорить не могла.

У Наты обнаружились крохотные магические способности, и она изъявила желание стать лекарем. Мы отправили ее к отцу Афинагену на обучение. До поступления в школу лекарей, он обучит девочку травничеству, основам медпомощи, составлению лечебных составов…

Осто. Одна из моих лошадей недавно ожеребилась и Осто принимал роды. Жеребенок родился крепким, здоровым. И мой друг до сих пор ходит гордый и довольный, как будто сам был отцом этого жеребенка.

Одним словом — не дом, а дурдом.

По черному рынку мы гуляли уже больше трех часов и заканчивали обходить алхимические ряды. Еще планировали заглянуть к ювелирам — там можно купить различные металлы и их порошки, а еще драгоценные камни, ну, или сами украшения. Это кому, что нужно. Увы, к оружейникам сегодня попасть не сможем. Но мне и не сильно хотелось, а вот Эми чуть ли не плакала — она хотела присмотреть хороший меч. А тут, на Виджае, можно найти поистине уникальные вещи. Мэтр сказал, редкая вещь — хорошо, даже очень. Но оружие лучше всего заказывать под индивидуальное изготовление у хорошего мастера и участвовать во всех этапах создания, вкладывая свою магию в заготовки.

Пока ходили по лавкам, магазинчикам, подвалам, мэтр рассказывал о самом рынке и том, как некогда мирная Виджая стала сердцем преступного мира. История простая и печальная. Прибрежные городок и деревеньки часто подвергались нападению викингов, да и соседи с Вималы отправляли свои корабли в захватнические плавания, а брахатцы, преодолев невысокие горы, уводили жителей в рабство. В одно из нападений викингов на помощь виджайцам пришел сильный и отважный капитан Джай Анил. Имея в подчинении семь кораблей, оснащенные пушками, он легко разгромил привыкших к легким победам викингов. Виджайцы с радостью приняли Джая и его моряков и так были благодарны ему за помощь, что предложили стать королем. Ох, не знали они, что Джай Анил не просто моряк, отправившийся в плавание по крайне опасным водам Мирового Океана. Он был командиром целой армады пиратских кораблей, и прибыли они к берегам Виджаи с той же целью, что и викинги. Тем не менее, Джай принял корону — и наступили для Виджаи темные времена.

Много веков прошло с тех пор и в городе воцарилось некоторое подобие законности. Правит городом и подчиненными территориями пиратская династия, которая следит за соблюдением правил и законов. Например, местных жителей в рабство запрещено продавать. Пришлых — сколько угодно, но не виджайцев. Очень распространена ситуация, когда маг, пренебрегший правилами безопасности, заявлялся в лавку с алхимическими реагентами и попадал на невольничий рынок в качестве товара. Хотя магов обычно не продают — их трудно контролировать. Их всевозможными способами перетягивают на свою сторону. И действуют успешно — магов на Виджае с каждым годом становится все больше и больше.

Зато на Виждае можно купить все. То есть абсолютно все. От банального ромашкового чая до порошка из рога единорога. Если чего нет или требуется поистине уникальная вещь, то местные наемники с удовольствием выполнят заказ и доставят вам хоть божью коровку с чайных плантаций эльфов, хоть девицу королевских кровей. Вопрос только в цене.

— Зачем Адрастериону вмешиваться в дела Виджаи? — Вопросил мэтр, с интересом глядя на меня.

— Так это все, — я обвела клюкой видимое пространство узкой улочки, где не спеша, как и мы, прогуливались люди, — преступники.

— И? — мэтр поднял брови, требуя от меня продолжения мысли.

— Преступники должны сидеть в тюрьме. Не так ли?

Маг улыбнулся, перехватил поудобнее мою руку, погладил морщинистые пальчики с желтыми ногтями.

— Все так, Лика. Да не так.

Я нахмурилась. Что не так-то?

— Вы непонятно говоите, — в очередной раз брызнула слюнями Эми. Вообще, она предпочитала помалкивать — мэтр наотрез отказался снимать эффект слюноразбрызгивания. Все сошлись на том, что это отвратительно, чего и добивался маг. Раз отвратительно, то никто не позарится на юношу. Мы с Эми ментально общались и, если ее что-то интересовало, она спрашивала у меня, а я уже — у мэтра. Но иногда она забывалась…

— А что ж тут непонятного? Виджая — это сила, девочки. Сила, с которой необходимо считаться и викингам, и вимальцам, и брахатцам. И даже гномам, хоть они никогда и не нападали ни на кого. А Адрастерион слишком далеко, его дела Виджаи никак не касаются. К тому же, победить быстро не получится — Виджая имеет сильную, дееспособную и организованную армию с магической поддержкой.

— Да? А если меня, к примеру, закажут? — Негодующе прокаркала я, едва не закашлявшись. — Меня ведь украдут и продадут на невольничьем рынке.

Мэтр Влас нахмурился и помрачнел. Он внимательно посмотрел на меня, остановившись.

— Твое похищение, равно как и похищение Эми — невозможно, как невозможно украсть сокровища у дракона. На вас такие охранки стоят… Но! Если похищение все же произойдет, клянусь вам, ни похитители, ни заказчик долго не проживут. — Маг грозно посмотрел на нас и неторопливо двинулся дольше. — В любом случае из-за похищения простого гражданина война развязана не будет. Разве только кого-то из королевской семьи украдут. Но и там все безнадежно.

Я совершила самую страшную ошибку, которую можно себе вообразить. Я уснула. Солнце было таким ласковым, а песочек так и манил. Как же здесь удержишься?

Разбудили меня осторожные прикосновения к морде. Открыла глаза и увидела склонившегося надо мной мужчину. Весьма симпатичного, даже красивого. Он был давно не мальчиком, но и стариком его назвать язык не повернется. Так сказать, мужчина в самом расцвете сил и возможностей. Темные волосы коротко стрижены, однако их уже тронула благородная седина. Лицо открытое, глаза нереально голубые и эти милые ямочки на щеках, возникающие каждый раз, когда мужчина улыбался. А еще он был очень высоким. Я встала на все четыре лапы, и мы оказались одного роста.

Мужчина в очередной раз улыбнулся и попытался дотронуться до меня. Я не далась и настороженно зарычала.

— Василика, ты не узнаешь меня? — спросил он меня. — Это я, мэтр Влас.

Я насторожилась еще больше — а ум пришли предупреждения блондинки, о том, что некто, называемый мэтром Власом, придет и всех поубивает. И начать решил, видимо, с меня.

Мужчина в очередной раз улыбнулся, но я ему уже не верила. Осторожно попятилась назад.

— Василика? — мэтр Влас нахмурился. — Василика, послушай меня.

Слушать я не стала. А резко развернувшись, попыталась броситься наутек, но мне не позволили. Меня поймали. За хвост.

— Стоять! — Послышался сзади натужный приказ. — Василика, успокойся! Я не причиню тебе вреда!

Ага, я так и поверила! Потянулась вперед из-за всех сил, но даже с места не сдвинулась — мужчина держал хвост крепко. Было больно и обидно.

— Ну, Василика, стой же ты!

В ответ я повернула голову и, зарычав, куснула держащую меня руку. То есть мои зубы прихватили воздух, но я получила такую желаемую свободу — мужчина выпустил мой хвост, испуганно отшатнувшись. Я воспользовалась случаем и сиганула вперед.

— Куда? Стой! — послышалось сзади.

Убежать не получилось. Мэтр Влас летел по воздуху с легкостью повторяя все мои маневры, ни на мгновение не отставая от меня. Он пытался мне что-то втолковать, но быстро понял, что докричаться до меня не получится, и стал просто ловить. На моем пути вырастали различные преграды: от внезапно выросших стен из песка, до глубоких ям. Я успешно преодолевала все, что предлагал мне маг, удивляясь тому, что эта гонка ужасно похожа на студенческую охоту на куриц. В роли курицы — я, а в роли охотника — мэтр Влас.

Сопоставить происходящее и мелькавшие в мозгу обрывочные воспоминания мне не дали. Мэтр Влас изловчился и запрыгнул мне на спину. Я взбесилась окончательно и запрыгала по песку, как сумасшедший кузнечик, пытаясь скинуть с себя мага. Но мэтр держался крепко.

Оставалось только лечь на спину и задавить его. Маг понял к чему все идет и, когда я повалилась на бок, спрыгнул, покатился по земле, а остановившись, ударил кулаком по песку, глядя, как я улепетываю в сторону зеленых зарослей.

— Ты извини, я не знала, что они заперли Пучика в ящике стола, — винилась я, стоя перед кроватью Эми в ее палате. — Я бы никогда…

— Я верю, — печально выдохнула Эми. — Ты тоже любила паучка.

— А что на тебя нашло? Ты так страшно смеялась… А потом еще эта твоя некромантия. Я уж подумала, не тронулась ли ты умом…

— Да, сама не знаю, — пожала сестра плечами. — Увидела Ашеро и такое зло взяло. А тут еще смерть Пучика… Вот я и…

Эми опустила глаза, печально хлюпнув носом.

— Ты не стой, присаживайся. Или вообще ложись рядом, — предложила она мне и я с удовольствием растянулась на кровати рядышком. — Рассказывай. Долго тебя мучили?

— Ой, долго, — поморщилась я.

После того, как Эми успокоили и унесли в лазарет, все внимание обратилось на меня. Я даже сначала засмущалась. Но смущение сразу же прошло, когда заговорил мэтр Влас, сменившись ужасом.

— Студентка Фрайхеш, я отправлял вас в столовую обедать, — строго проговорил ректор. — Почему вы до сих пор здесь?

— Ну, как же? — удивилась я, не понимая, к чему он клонит.

— Идите в столовую, студентка Фрайхеш.

— Нет, — твердо сказала я, содрогаясь от того, во что превратилась еда в столовой, расположенная на первой этаже общежития, после того как там поработала магия смерти. Ожившие куриные окорочка. Скользящая по полу, как змея, колбаса. Летающие котлеты. Шевелящийся суп. Брр… — Я в городе поем. Ведь сегодня выход в город для студентов открыт?

— Нет, — сказал, мэтр Влас и как будто камень упал. — Для вас и вашей сестры, студентки Бирди, выход в город закрыт.

— За что?! — Взвыла я.

— За это, — и маг указал на разрушенную комнату.

— Я здесь ни в чем не виновата! — заявила я и сделала несчастное лицо. — Это все гадкие драконы!

Гадкие драконы удивленно воззрились на меня. Я продолжила:

— Я защищалась!

— В смысле? — хором спросили драконы и ректор.

— Только представьте, — трагическим голосом начала повествовать я, — прихожу я после напряженейшего учебного дня к себе домой, а там… — я сделала трагическую паузу, чтобы все слушатели могли сами представить, что там меня ждало. Мэтр Влас нахмурился, неприязненно глядя на драконов. — А там они.

— И? — Не понял ректор и все прочие также с непониманием смотрели на меня.

— Мэтр Влас, а скажите, зачем двое взрослых мужчин вламываются в комнату невинной девушки, которая находится в исключительно женском общежитии?

Толпа ахнула и загомонила.

Все, каюк драконам!

— А при чем здесь твои пирожки?

Ох, зря мне напомнили про пирожки. Глаза мои наполнились слезами. Я опустила голову, припомнила все самые горестные моменты жизни и воззрилась на мэтра Власа.

— Они съели их, — давясь рыданиями, выдавила я. — Не понимаю, как им не стыдно объедать ребенка?

— Ну-ну, милая, не плачь, — ко мне подошла Алика, крепко обняла. — Пойдем ко мне, у меня есть замечательный тортик! Правда, я теперь не знаю, съедобный ли он.

Ну да, все, что ранее не относилось к живой материи, должно потухнуть.

Алика медленно повела меня в сторону своей комнаты. Но, не пройдя и десятка шагов, мы были остановлены холодным приказом ректора:

— Василика, ко мне в кабинет. И вы тоже, — последнее относилось к драконам.

«Проклятье», — подумала я, а Алика сочувствующе сжала плечо.

Магистры ждали нас в приемной. Магистр Рейнер зло уставился на меня и хотел было уже что-то сказать, но его отвлек магистр Ален:

— Пойдем, напьемся. Возможно это наша последняя ночь в Академии.

Магистр стихийной магии моргнул, после чего пропал в телепорте вместе с некромантом.

Я и Эми молча направились в общежитие. Затем молча умылись и переоделись в пижамы. Молча легли в кровати. Долго не могли уснуть, размышляя о своем.

Раз уж магистров Алена и Рейнера могут уволить, то нас точно отчислят. Без права на восстановление.

— Все-таки вы с мэтром Власом два сапога — пара, — как-то уж слишком безразлично промолвил лорд Ваэн, внимательно наблюдая, как крупные хлопья снежинок падают с темного неба. — Раньше, когда он приезжал сюда, все время что-нибудь приключалось. А теперь вы перехватили эстафету. Вспомнить хотя бы летнее «морское чудовище».

— Извините, — ничуть не чувствуя вины, произнесла я. — А надолго это? — кивнула на окно, за которым бушевала стихия.

— А кто ж его знает? — Пожал плечами эльф. — Стихийники работают. Но пару дней точно придется посидеть взаперти. И мэтр Влас не раньше сможет нас посетить — магический фон не стабилен и портал не пробить.

Я снова посмотрела в окно — с небес медленно сыпались крупные снежинки и мягко опускались на уже холодную землю, образовывая самые настоящие сугробы, которых здесь отродясь не было. Да и быть не могло. А там дальше, у берега, море было скованно льдом.

А все из-за того, что я применила одну из медитативных практик, которым нас обучали в Академии. Медитация должна была восстановить мои магические силы, а стихия — залечить темные пятна на ауре. И поставленной цели я добилась, только… похоже, что я прошла очередное Посвящение. Третье, если не ошибаюсь.

Но вот только эльфийский курорт… Посвящение вызвало волну цунами. Хорошо, что оградительные щиты не позволили стихии обрушить всю свою разрушительную мощь на беззащитный полуостров и приняли основной удар на себя. Но гостевые домики, стоявшие ближе всего к морю, были снесены. К счастью, там никто не поживал. Но вода докатилась и до жилых домов. Отдыхающим пришлось спасаться на крышах. Кто умел летать, занялись спасением детей и женщин, унося их в безопасное место. Остальные же… магичили все, что могли вспомнить в столь экстремальных условиях. Соответственно, пошла несовместимая магия, в результате над курортом образовались грозовые тучи, из которых попеременно то лил холодный дождь, то сыпал пушистый белоснежный снег, то падал крупный град. А море у берега вообще покрылось льдом…

Сейчас все наличествующие маги-стихийники разбираются. Лорд Ваэн с трудом смог передать сообщение в столицу, что на побережье творится хаос и нужна помощь. Подмога обещала быть не ранее завтрашнего вечера — магам предстоит добираться на лошадях от Найритта, а это более ста километров от побережья. Ближе портал просто опасно пробивать и рисковать никто не будет.

Тем удивительнее для нас стало появление мэтра Власа уже этим вечером. Он уверенно вошел в палату, где меня расположили, остановился у двери, неприязненно глядя на крайне удивленного лорда Ваэна, а затем поспешил ко мне.

— Что ты тут делаешь? — Задал глупый вопрос эльф.

— Василику приехал навестить, — угрюмо отозвался маг и присел на мою кровать.

Он внимательно вгляделся в мои глаза, обняв лицо ладонями, покачал головой, нахмурившись, а затем осторожно провел пальцами от виска до подбородка. Неуверенно коснулся губ… Ам!

— Ай! — Болезненной воскликнул мэтр и, зашипев, попытался разжать мои челюсти. — Василика, ты чего творишь?

Я же вцепилась в ладонь намертво, удерживая добычу не только зубами, но и руками с острыми когтями. Дернулась, раздирая плоть, — в рот полилась горячая кровь. Кажется, я зарычала от удовольствия.

На помощь маги поспешил лорд Ваэн. Он нажал на моей шее какие-то точки, и я расслабилась, выпустив руку мэтра и откинувшись на подушки.

— Надо немедленно обработать рану! — обеспокоенно заявил целитель, подходя к шкафчику и доставая из него какие-то лекарства. — Подойди сюда.

— Да ладно, это просто укус, — беспечно отмахнулся мэтр Влас, накладывая на рану простейшие исцеляющие чары.

— Не просто, — улыбнулся эльф. — Слюна Василика ядовита и, если не принять меры, тебя парализует. Так что не привередничай и подходи.

— Да? — удивился маг и посмотрел на меня с искренним изумлением, а затем все же поднялся и подошел к эльфу, у которого уже все было готово. — Почему она не перекинулась? — задал весьма интересный вопрос мэтр. — Ведь энергии высвободилось немало. На трех драконов хватило бы.

— И хорошо, что не перекинулась, — беря пробу крови для анализов, буркнул целитель. — Тело Василики слишком слабо и не выдержало бы такой метаморфозы. В результате мы получили бы мертвого дракона с костяной крошкой вместо ребер. Так, сейчас антидот вколем и будешь здоров.

— Уже и антидот есть? — Весело переспросил мэтр, хитро глядя на меня. Я в ответ пожала плечами.

— А ты думал, что единственный удостоился чести быть покусанным? — Таким же тоном вопросил эльф и тоже глянул на меня. Я состряпала самое независимое лицо — подумаешь, укусила. Жалко, что ли? — Она пятерых целителей покусала. Причем, все они были мужчинами…

— Потом разберусь, — отчего-то нахмурился маг. — Расскажи поподробнее, что случилось.

Однако лорд Ваэн не торопился делиться информацией. Сначала он позвал дежурных целительниц, которые помогли мне умыться, и только после этого, выпроводив, лишние уши, перешел к пересказу недавних событий. Маг слушал внимательно, попутно задавая уточняющие вопросы.

Я в разговор не влезала. Я пыталась привести мысли в порядок — мэтр Влас оказался удивительно вкусным, вкуснее лорда Ваэна, и мне очень хотелось его еще раз укусить. Аж зубы чесались.

Пока я пыталась взять себя в руки, эльф рассказал мэтру Власу все, что знал и даже сделал предположение, что я прошла очередное Посвящение. Маг был с ним частично согласен. По всем признакам выходило, что Посвящение все же состоялось, только… странное оно было. Ничего нового оно мне не дало (даже ребра не залечились), за исключением полного восстановления резерва и повышенной кусачести. Раньше это хоть как-то можно было контролировать, а теперь я постоянно ловлю себя на том, что смотрю на руки мэтра и облизываюсь.

— Дак как ты добрался до нас? — Напоследок спросил лорд Ваэн.

— По воздуху, — просто ответил маг. — Повелитель стихий я, или нет?

Затем мэтр отправился помогать местным стихийникам, а я стала ужинать, после чего быстро уснула.

Уснула я быстро, еще до того как моя голова коснулась подушки. И сладко проспала, увы мне, не до вечера, а аж до самого утра. А утром меня ждал сюрприз.

— Собирайся, Василика, — ко мне в комнату ворвался Рихар. — У нас труп!

Я едва не подавилась чаем от таких новостей. Быстро поставив кружку на стол, натянула валенки и, подхватив шубку, сбежала вслед за драконом на первый этаж таверны. В зале нас ждал высокий симпатичный маг в серо-голубой не застегнутой мантии, выдававшего в нем адепта школы Воздуха. Должно быть, это и есть Майк тей Ноа. Но больше всего меня потрясло наличие мэтра Утана.

А он-то что здесь делает?

Я притормозила. Рихар тоже замедлил шаг и оглянулся на меня. В его взгляде читался вопрос. Пожала плечами. Оглядела зал еще раз и только сейчас заметила еще одно действующее лицо. Эми улыбалась во все тридцать два.

Теперь понятно, кто нам так удружил! Хотя сама виновата, не нужно было посылать сестре сообщение, что мы наткнулись на умертвие волка-убийцы. Наверное, Эми стало ужасно интересно, и она поделилась новостью с наставником, и тому тоже захотелось посмотреть на «оборотня».

И что сейчас делать?

Мэтр Утан просто кивнул Рихару, а со мной же мрачно поздоровался:

— Доброе утро, Василика, — затем замолк, внимательно вглядываясь в меня, после чего вынес вердикт, — ты выглядишь уставшей и больной.

Все находящиеся в зале таверны уставились на меня. Пожала плечами — всем и так известно я, что нездорова. А что на счет усталости, то я за ночь прекрасно отдохнула и выспалась, и готова к работе как никогда.

— Со мной все хорошо, — грустно ответила, понимая, что от очередной лекции по поводу моего неблагодарного поведения это меня не спасет.

Мои худшие опасения почти подтвердились. Почти!

Метр Утан явно был настроен не пускать меня на улицу, а вернуть обратно в номер и уложить в постель, но увидел, что Эми делает ему непонятные знаки в виде поднятия брови, закрыл рот, сжав губы так, что они побелели. После чего заявил, что должен осмотреть меня и, если я действительно больна, то на улицу никто меня не пустит.

Пришлось согласиться. А что еще оставалось делать?

Осмотр ничего нового не показал, кроме начинающегося насморка. И где я умудрилась простыть? И это под щитами-то?

Лечить меня не стали — некромант просто побоялся вмешиваться в работу лорда Ваэна. Но прописали укрепляющие эликсиры и чаи с лечебными травками.

Выпив настойку на основе сельдерея, я вместе со своими спутниками направилась на место преступления. По пути Рихар рассказал, что ничего нового ему не удалась выяснить. Хотя информация, поведанная нам мастером Девином, полностью подтвердилась. Затем он во всех подробностях обрисовал ситуацию мэтру Утану и Эми.

— Так никакого вурдалака нет?! — Расстроенно взвыла Эми, почти испепеляя меня взглядом.

Ну, я немножко приврала, каюсь.

— Не егози! — Строго одернул ее некромант. — Дело очень серьезное — семь человек погибло.

Эми тут же присмирела, покаянно опустив голову.

Так мы дошли до места преступления. Точнее остановились в метрах пятидесяти от центральной площади города. Невероятно, убийца оставил труп прямо посреди широкой самой многолюдной улицы! Впрочем, сейчас она была оцеплена полицейскими, вокруг ограждающей ленты, наверное, собрался весь город, а жители, жившие в оцепленном районе, прилипли к окнам — выходить из дома им запретили.

— Разойдитесь! — Приказал мэтр и, когда толпа расступилась, испуганно кланяясь своему герцогу, мы прошли за оцепление.

И тут же остановились, наблюдая, как к нам быстро подходит местный целитель.

— Майк, мальчик мой! — Воскликнул запыхавшийся мастер Девин Годи. — Я не позволю им… Поверь, я не допущу…

Мы так и не узнали, что там не позволит и не допустит целитель, так как мастер Девин замолк, схватившись за сердце, судорожно хватая ртом воздух.

— Девин, — воскликнул Майк и поспешил на помощь будущему родственнику, но был остановлен новым действующим лицом.

Судя по форме, немолодой полноватый мужчина был полицейским, а звезда, прикрепленная к мундиру, указывала, что мужчина является главой полиции Неккарта.

— Майк тей Ноа, — с торжествующей улыбкой произнес полицейский, — вы арестованы по обвинению в убийстве Маргариты Нейко и еще шести жителей Неккарта!

— Не позволю! — Тут же завопил целитель, а Майк подхватил его под руку, помогая удержаться на ногах.

— Дед, не нервничай, — тихо попросил молодой маг, доставая из кармана ампулу. Вскрыл и влил в рол целителю, судя по запаху, сердечные капли. — У вас есть доказательства моей вины?

Вопрос Майка был весьма интересен, а главное правомочен. Все наше внимание было направлено на полицейского, а тот отчего-то испугался. Хотя через мгновение, когда он дрожащим голосом протянул: «Герцог Рррроннннат?», все стало понятно — темный взгляд некроманта, казалось, прожигал дыры в душах. Тут даже допроса не нужно, каждый готов рассказать все свои тайны, лишь бы на него так не смотрели.

Полицейский судорожно открывал и закрывал рот, но произнести так ничего и не смог. Тогда мэтр обратил свой взгляд на целителя и тот, откашлявшись, начал говорить:

— Погибшая Маргарита Нейко, двадцать лет, скончалась вчера примерно в десять-десять тридцать вечера от обильной кровопотери. Убита не здесь. На площадь ее принесли уже мертвой.

Когда целитель замолк, мэтр перевел тяжелый взгляд на Майка и спросил:

— Где вы были вчера с десяти до десяти тридцати вечера?

— С семи вечера и до часу ночи я беседовал с герцогом Эрхард.

— Да, все верно, — сказал Рихар, не дожидаясь вопросов, и уже конкретно главе полиции Неккарта, — Майк тей Ноа не виновен в убийствах жителей города. Тема закрыта.

— Конечно это не он, — послышался над нашими головами старческий голос. Мы все подняли головы и увидели, высунувшегося в форточку совсем седого стрика. Старик беззубо улыбнулся и пояснил, — это сделала Вольф Пере. Он вернулся. Зло вернулось!

После чего старикан скрылся за стеклом, с хлопком закрыв форточку.

Мэтр Утан страдальчески сморщился, пробурчав что-то невнятное себе под нос. После чего обратился к полицейскому.

— Идемте, я хочу осмотреть тело девушки. И место нахождения трупа тоже.

— И леди тоже? — Потрясенно вопросил целитель, когда мы все тронулись вперед.

Некромант обернулся, оценивающе оглядел меня и приказал:

— Василика, остаешься здесь. Эмирьяра, за мной.

— А…

— Моя ученица, — пояснил мэтр, и целитель спокойно выдохнул.

Ну да, некромантам и целителям ко всяким ужастям не привыкать. А мне было обидно.

— Майк, присмотри за ней, — остановил стихийника Рихар, — я буквально на десять минут.

Когда Рихар ушел, наступила напряженная тишина. Я демонстративно дулась на весь мир. Майк тоже был обижен на судьбу — я прямо кожей чувствовала, как ему не хотелось возиться с капризной мелкой девчонкой, когда как там, в центре площади, происходит много интересного.

Переступила с ноги на ногу в мягком подтаявшем снегу и только сейчас сообразила, отчего я простыла. Погода менялась! Началась очередная недолгая оттепель, это я еще вчера заметила. Снег начал стремительно таять, образуя слякоть и грязные лужи. Ночью или завтра утром, наверное, дождь пойдет. А через несколько дней опять наступят холода и все замерзнет. Скользкий лед покроет все дороги и студенты Академии и практиканты выйдут на улицы, чтобы помочь простым жителям Адрастериона пережить эту напасть. Вот такая вот у нас зима.

А в такую погоду надо бы надевать непромокаемые кожаные сапоги, а не валенки.

— Вот уж вселенская несправедливость! — Топнула я ногой.

— Что такое? — Вздрогнул Майк.

— Валенки промокли!

— А! — С облегчением улыбнулся маг. — Это мы сейчас поправим.

И мои ноги окутали небольшие воздушные смерчи, и валенки через минуту просохли. А еще Майк убрал снег из-под ног, и я теперь стояла на совершенно сухой земле.

— Спасибо, — улыбнулась магу.

— Не за что, — ответная улыбка, а потом Майк добавил, — не расстраивайте из-за того, что вас не пустили туда, — он кивнул в сторону площади. — Поверьте, там вас не ждет ничего хорошего.

— Я знаю, — насупилась. — Но ведь обидно! Туда нельзя, сюда не смотри, это запрещено! Сколько можно мной помыкать?!

— Но ведь это все для вашего же блага, — мягко сказал маг.

— Матер Майк, благими намерениями вымощена дорога в гроб! А я еще слишком молода, чтобы помирать. И вообще, я уже взрослая девушка, а они все возятся со мной, как с ребенком. Надоело!

— Вам на вид не больше тринадцати, — «обрадовали» меня.

— Ну, вы скажете, — возмутилась в ответ. — Мне шестнадцать! Я имею полное право выйти замуж и…

— Вот только не надо про это! — Майк отчего попятился от меня, поскользнулся, едва не грохнувшись в грязный снег. — И… и вообще у меня невеста! Вот! Я почти женат!

Удивленно округлила глаза, не сразу поняв, куда он клонит, а сообразив, мерзко захихикала.

— Что, достали? — Но увидев, что маг собирается сбежать, наплевав на приказ, смилостивилась и призналась, — не бойтесь, я до окончания Академии не собираюсь заводить мужа. И вообще в ближайшие сто лет. Хотя… — тут я бросила оценивающий взгляд на мага, — вы симпатичный. Даже очень.

Молодой мастер-стихийник и вправду был хорош собой. Высокий, статный, уверенный. Лицо, осанка сразу выдают в нем человека благородного происхождения. Длинные густые волосы цвета воронова крыла рассыпаны по спине и плечам. Широкие брови почти всегда нахмурены. Идеальный прямой нос. Глаза темные большие в обрамлении длинющих ресниц. Губы довольно пухлые для мужчины складываются в обворожительную улыбку, перед которой трудно устоять. Плечи широкие. Майк явно занимается фехтованием или какими-нибудь единоборствами. Всю его мускулатуру и даже кубики на животе точно обрисовывала тонкая ткань черной водолазки. Прибавить ко всему выше описанному тонкую талию, узкие бедра и длинные стройные ноги и становится понятным, почему местные девицы, а их мамаши наверняка поддержали в этом начинании, возжелали заполучить этого самца в свои лапы.

К красивой внешности прилагается еще дворянство и немалое богатство.

Этот мужчина идеален!

— Вы несомненно красивы, — закончив осмотр, вынесла я вердикт. — Неудивительно, что вас хотят захомутать все, кто увидел хоть раз.

— Ну не все, — Майк оценивающе посмотрел на меня.

— К счастью для вас, мое сердце уже не свободно, — призналась я и чуть порозовела, вспомнив внимательный взгляд лорда Итилорина.

— Ну, нашим легче, — в голосе мага сквозило явное облегчение.

Я снова захихикала. Хотела выспросить у него о домогательствах девиц, но увидела, что к нам возвращается Рихар. Дракон был явно расстроен.

— Идем, Василика, Утан поручил нам опросить Дитли Пере. Да и мы сами планировали это сделать.

— Все так плохо? — просила я.

Дракон ничего не ответил, только неопределенно кивнул. Я побежала за ним, а Майк направился к целителю.

А поведал нам трактирщик поистине занимательную историю. Около одиннадцати лет назад Ян Аркур заканчивал обучение у артефактора Эррана Рэбера. Учился превосходно и подавал большие надежды. Но на свою беду встретил вдовствующую госпожу Майю Кален.

Вдова умела расположить к себе, была радушной хозяйкой и весьма обаятельной женщиной. Обладала многими талантами, среди которых было рисование. Госпожа Кален действительно превосходно рисовала портреты. В один из них, к несчастью, и влюбился молодой Ян. А кто бы не влюбился в прекрасного белокурого ангела, с глазами, яркими как сапфиры, губами алыми, как маки, и волосами…

— И волосами, как лунные реки. Ну-ну, — предвкушающе хмыкнула я. Кажется, начинаю понимать, что здесь произошло.

Трактирщик, глянув на меня, усмехнулся. В полном непонимании происходящего оставался Рихар, поэтому с удвоенным интересом сал слушать дальше.

Девушка с портрета была представлена, как законная дочь вдовствующей госпожи. Она же пообещала Яну выдать красавицу за него, когда она приедет от родственников, у которых сейчас проживает. Но попросила соблюдать секретность — очень много претендентов на прелестницу, но только он, Ян Аркур, виделся ей в качестве зятя. И началось…

Наивный ученик артефактора на свои деньги сделал ремонт дома, построил баню, батрачил на огороде… он полностью взял на себя все расходы предприимчивой Майи, не ведая о том, что у нее никогда не было детей. Ни мальчиков, ни девочек.

Портрет был создан по описанию главной героини популярного тогда женского романа. И звали прекрасную героиню Роза Кален. Госпожа Майя просто воспользовалась наивностью и доверчивостью молодого человека, а также схожестью имен и артефактор, слабый маг, не заподозрил обмана.

Ян продержался полгода, питаясь надеждами, что Роза вот-вот приедет от далеких родственников. Но она не приезжала, и тогда молодой человек решил обратиться к своему наставнику, рассказав о договоре с Майей. Ян просил учителя о содействии, о том, чтобы он воспользовался своим влиянием и наконец-то вынудил госпожу Кален позвать дочь домой, чтобы они могли сыграть свадьбу.

Мастер Эрран Рэбер только рассмеялся в ответ, приняв его слова за неожиданную шутку. Все жители городка, как и сам мастер Эрран, думали, что у Яна страстный роман с Майей и что свадьба действительно скоро будет, но не та, на которую рассчитывал ученик артефактора.

Ян отказался верить наставнику, он отказался верить старожилам, он даже отказался верить регистрационным книгам! Он не переставая требовал, чтобы ему представили прекрасную Розу Кален, законную дочь Майи Кален, проживающую в Синих Буках.

Мастеру Эррану Рэберу пришлось увести ученика в другой город и показать магам разума. Те выполнили свою работу на отлично, и Ян зажил прежней жизнью. Закончил обучение у наставника, прошел трехлетнюю практику в армии, после чего отправился в вольное плавание, так как военная карьера его не прельщала.

Эрран Рэбер вернулся в Синие Буки с очередным учеником, и за прошедшие годы, он воспитал четверых, но ему до сих пор припоминают недотепу Яна, которого обвела вокруг пальца предприимчивая вдова.

— Рихар, это он! Он взорвал банк! — Уверенно закричала я, подпрыгнув на стуле.

— Я ничего не понял, — признался дракон. — Причем здесь эта история и наше дело?

— Ну как же! — Нетерпеливо начала объяснять. — Это месть. Он мстил за то унижение, которое ему пришлось пережить по вине Майи Кален.

— Василика, — нахмурился Рихар, размышляя над моими словами. Трактирщик же не вмешивался в наш разговор, он с большим интересом следил за нами обоими. — Во-первых, — начал дракон, — согласен, что у него была психологическая травма, но ее вылечили. Во-вторых, фамилия нашей Розы — Каен, а здесь же Кален. Несостыковочка!

— Не соглашусь с тобой по обоим пунктам, — важно сказала, но затем поморщилась. Почувствовав боль в ребрах. Обезболивание заканчивалось. — Яна действительно лечили, но память ему не стерли и осталось чувство унижения и обида. Насмешки, обидные слова — все это он помнил и хранил в себе долгие годы. Скажите, господин Томас, ведь над Яном смеялись?

— Ваша правда, — согласился трактирщик, — над ним весь город потешался. Он ведь так и не был здесь после того, как мастер Эрран увез его.

— Вот! Что и требовалось доказать, — я отхлебнула чаю и продолжила. — Фамилии наших героинь созвучны. Разница между «Кален» и «Каен», всего один звук. Я думаю, что эта схожесть могла всколыхнуть память и ту обиду, и, возможно, даже гнев, которые копились в нем все эти одиннадцать лет. Это вылилось в жажду мести. Хоть кому-нибудь. Роза Каен оказалась ближе, поэтому ей и был адресован опасный подарок.

— Весьма состоятельная версия, — признался Рихар, хотя скепсиса в голосе скрыть не пытался.

— Я думаю, что так все и было. Нужно его брать!

— Что ж, благодарю вас, господин Томас, за содействие. Нам пора.

Ян Аркур действительно поддерживал связь со своим наставником, и Мастер Эрран сообщил нас, где сейчас проживает его бывший ученик. Однако верить в его виновность отказался.

Через четверть часа, когда я успела привести себя в порядок, умыться, причесаться и надеть оставленное для меня платье. Подали завтрак. Я и глазам своим не поверила, когда увидела на сервированном серебром столике истекающую жирным соком отбивную, теплые булочки с шоколадом внутри и ароматный кофе. Кофе! О Небеса, мир явно перевернулся. Даже гречневая каша с грибами нисколько меня не расстроила, а, наоборот, подзадорила аппетит.

Села за стол и… И в комнату ворвался белокурая фурия по имени Эми. Сестра была в красной от ярости, со вздыбленными волосами и маниакально горящими глазами. Начала она с обвинений, претензий и требований. «Да как ты могла!», «А обо мне ты подумала?!» так и сыпались из ее уст. В конце концов, она не выдержала и, разревевшись, выбежала в коридор.

Аппетит исчез вместе с Эми. Я же хотела пойти за ней, чтобы успокоить и извиниться, но была остановлена миссис Айми. Она, плотоядно улыбаясь, буквально приказала мне продолжить завтрак и сама направилась за сестрой.

Вернулись они минут через пять, когда я заканчивала кромсать на куски ни в чем не повинный кусок мяса.

— Извини, Василика, я знаю — ты ни в чем не виновата, — срывающимся голосом начала Эми, но не выдержала и горько разрыдалась.

Я тоже была уже готова разрыдаться, но была остановлена суровым взглядом миссис Айми и ее:

— Леди Василика, вам лучше продолжить завтрак.

— Да, Лика, — тут же встрепенулась, — кушай. Кушай.

И уселась напротив меня. Перед ней тут же была поставлена чашечка с кофе.

Я неохотно принялась за еду, то и дело поглядывая на Эми. Ее лицо разгладилось, но следы от недавней истерики еще оставались. Она задумчиво попивала кофе, все больше и больше мрачнее. В конце концов, это закончилось еще одной истерикой.

— Подать мне этого эльфа! — Вскричала сестра и вскочила, едва не опрокинув стол. — Я его на мыло пущу! Да я его… Я его…

Ничего Эми совершить не успела — ее перехватила миссис Айми. Она каким-то необычным образом скрутила сестру и повела в коридор, взглядом приказав мне продолжать завтрак.

Аппетит окончательно и бесповоротно пропал.

Ну, почему? Почему каждое мое приключение вызывает волну негатива? И ладно бы все кончилось плохо, а тут же… Конечно же нынешний Новый год ни в какие сравнения предыдущим не идет — в этот раз я переплюнула саму себя. И теперь по собственному замку бродит до крайности обозленная драко-эльфийка, кротость которой и уравновешенность плод воображения авторов дамских романов, а еще по коридорам носится моя буйная сестра с желанием убивать эльфов. Вот еще мэтр Влас придет…

На этом месте я решила думать о чем-нибудь приятном, но не получалось. С ним тоже предстоит нелегкая беседа.

Тяжелая дверь тихо открылась, отвлекая меня от грустных мыслей. Подняв голову, увидела лорда Насилмэ, на руках которого лежала спящая Эми. За спиной эльфа стояла миссис Айми.

— Что с вашим лицом? — Не удержалась я от возгласа, ибо эльфийская физиономия была разукрашена красными и фиолетовыми синяками. — Только не говорите, что наступили на грабли.

— Не скажи, — чуть поморщившись, ответил эльф и направился к кровати.

— Так что с вами приключилось? — Не унималась я.

— Поговорил с Власом, что у вас, у людей, называется по-мужски.

Ответ меня на секунду огорошил и я даже начала оправдывать мэтра, не поверив лорду:

— Мэтр Влас никогда бы…

— Я тоже так думал, — перебил меня лорд Насилмэ. — И я был слепо убежден, что он сдержится, когда шел ему сообщать, что его… Кхм, его воспитанница отправилась в долину оборотней, чтобы совершить ритуальное убийство. Но я ошибся. Власа едва смогли остановить. Эй, ты чего? Плакать собралась?

Мне протянули платок.

— Брось, Василика, это всего лишь синяки. И если тебе станет легче, Власу тоже досталось. Перестань реветь! Это мужские дела и ты здесь не причем! Айми, — обратился он к тихо стоявшей женщине, — помоги мне. Как надоели мне эти плачущие женщины! То одну утешь, то вторую успокой…

Я все же не позволила себя уложить в кровать и усыпить. Зато мне показали на стол и сообщили, что я совсем ничего не съела. Отнекиваться от завтрака уже не было сил и я покорно уселась за стол. Лорд Насилмэ устроился напротив и с наслаждением приложил холодное серебро к щеке.

— Почему вы не лечите себя магией? — вопрос вырвался сам собой.

— Не могу. Влас проклял меня и теперь себя лечить не могу и другие целители тоже. Все должно пройти само собой.

— Это что за проклятие такое? — послышалось с кровати.

— Да драконы его знают. Хотя, — поправился эльф, — как раз они-то и не знают. Влас в сердцах такого наговорил, что не удивлюсь, если еще что-нибудь всплывет.

— Я скажу ему, чтобы он извинился, — буркнула нахмурившись. — В конце концов, вы тут ни при чем.

— В давние времена, курьера, принесшего дурные вести, убивали.

— Это вы к чему сейчас, лорд Насилмэ?

— Забудь, — замотал он головой. — Неудачная шутка.

— Я вот только понять не могу, как она умудрилась на меня повлиять?

— У меня есть одна мыслишка, — неожиданно ответил эльф и подмигнул, когда я подняла на него глаза. — Не удивляйся, Алиар нам все в подробностях рассказал. Не бойся, — тут же успокои он меня, — знают только те, кому положено знать. Даже о твоем пребывании в королевских покоях ведает всего несколько человек. Так что тебе лучше не выходить отсюда.

— Понятно, — кивнула, доедая кашу.

Надо же и не заметила, как все слопала!

Эльф нежно улыбнулся, пододвинул ко мне булочки.

— Дак что там за мысль у вас?

— Я думаю, что Салар имела возможность повлиять на тебя из-за крови оборотней, которая есть в твоей сестре, а, следовательно, и в тебе.

Что?!

— Вы хотите сказать, что я оборотень? — Эми спрыгнула с кровати и, пошатываясь, направилась к нам. — Я не ослышалась?

— Ты все правильно расслышала, — лорд Насилмэ помог сестре устроиться за столом, уселся обратно, налил кофе Эми и себе, и только затем продолжил. — В этом нет ничего удивительного. У оборотней сильная кровь. Не столь сильная как у драконов, и если бы оборотни жили среди нас, твоя значительно разбавленная кровь не позволила бы обратиться в зверя. Но все же она есть. И эта небольшая часть передалась и Василике, когда вы провели обряд крови и породнились. И как раз эта малая капля позволила Матери всех оборотней повлиять на леди, — и кивок в мою сторону.

— Так стоп! — Нахмурилась Эми. — Если вы правы, и при ритуале моя кровь передалась Лике, то она теперь не только человек, — Эми стала загибать пальцы, широко улыбаясь, — эльфийка, дракошка, но еще и оборотень?

— Совершенно верно, — спокойно кивнул эльф, посмеиваясь за моей удивленной рожицей. — Я даже больше скажу: при ритуале кровь Всилики передалась и тебе, ритуал крови — обоюдоострый меч, и теперь ты вполне можешь покрыться чешуей и взлететь в небо.

— Ой! — Это потрясенная я.

— Ежкин кот! — Это не менее потрясенная Эми.

— Хотя… кхм, драконизм подобным образом не передается, — продолжил эльф. — Но глядя на твою сестру, могу сказать только одно — возможно все.

Так в задумчивой тишине доели завтрак и переместились на диванчик возле окна. Мне не давал покоя весь насущный вопрос, но озвучить его не решалась. И так оказывается, что я непонятный чудо-юдо зверь, а тут еще и это.

Я бы промолчала и попыталась разобраться в ситуации самостоятельно, но интересующую меня тему задела Эми.

— А как на счет того дара, которым отблагодарили Лику. Известно, что это такое? — И сестра с любопытством посмотрела на меня.

И даже лорд Насилмэ и миссис Айми не скрывали любопытства.

— Нет, — неохотно буркнула я. — Эу сказал, что это древний магический Дар, которым в его родном мире владели единицы, а здесь — никто. Да к тому же он усилен возможностями оборотней.

— Но что это может быть? — Не унималась Эми, но теперь ее взгляд был направлен на эльфа.

Лорд Насилмэ задумчиво нахмурился. Отвечать не спешил, прикладывая холодный металл то к одному синяку, то к другому.

— На ум приходит только одно, — наконец начал он, затем выдержал торжественную паузу и огорошил всех нас. — Абсолютный дар целителя.

— Этого мне еще не хватало, — огорчилась я.

— Согласна. Звучит как-то не очень. — Поддержала меня Эми.

— И что же позволяет этот дар? — Миссис Айми сохраняла твердое спокойствие.

— Трудно сказать, — пожал плечами эльф, — крохи информации об этом даре сохранились в немногочисленных песнях и сказаниях. Ну, например, дар должен помочь целителю диагностировать болезнь еще до того, как она появится. Согласен, звучит несколько нелепо, но, думаю, что наши с вами современники высоко оценили бы возможность предугадать появление раковых опухолей. Что еще… Дар интуитивный, то есть не требующий обучения. Целитель просто прикладывает руки к больному месту и выпускает свою Силу — исцеление происходит. Но в это, если честно, верится с трудом. Может вылечивать неизлечимые болезни, запущенные, безнадежные случаи… Пожалуй, это все, что нам известно, но далеко не все, на что способен Абсолютный дар целителя.

— Спасибо и на этом, — уныло буркнула я. — Как-то целителем мне не особо хочется быть.

— Не паникуй раньше времени, — поддержала меня сестра. — Ведь у вас, — взгляд на лорда Насилмэ, — есть еще какие-нибудь великие Дары?

— Есть, — кивнул эльф, — но информацию о них нужно искать в хрониках времен завоеваний Аэнары демонами. Сами понимаете, из баллад и поэм информации будет мало. Так что новую Силу, какой бы она ни была, Василике придется изучать самостоятельно.

— Информацию в любом случае надо найти. Хоть морально подготовлюсь.

— И то верно, — согласился со мной эльфийский лорд. — Тебе ведь не только от эльфов прилетело, тебе еще и от оборотней бонус перепал. И тут мне почему-то кажется, что возможности оборотней лучше всего сочетались бы с Даром целителя. Но я могу и ошибаться.

Лорд Насилмэ развлекал нас до самого вечера, не смотря на то, что ему явно нездоровилось. Я попыталась пробудить свою новую Силу, но не получилось. Эльф сказал, что Дар должен пробудиться в исключительный момент мой жизни, или же, когда я морально и физически смогу его принять. В любом случае, торопить события не следует.

Вечером, совсем поздно, пришел мэтр Влас. Он попросил оставить нас наедине и Эми, хитро улыбаясь и таща за руку миссис Айми (которая оказалась не просто служанкой, а опытной телохранительницей и одной из первых в Школе разума).

Мы молчали. Я просто опасалась что-либо говорить. Мэтр во все глаза разглядывал меня, как будто не веря, что я живая и здоровая стою перед ним.

Чувствовала себя неуютно под немигающим взглядом в одном халате и тонкой ночной рубашке. Я уже собиралась лечь спать, как в гости нагрянул мэтр.

Молчание затягивалось.

Наконец мэтр шумно вздохнул, сжал переносицу, прикрыв глаза.

— Я не ругать тебя пришел, — обреченно признался он.

— А зачем? — Ну да, глупый вопрос.

— Чтобы убедиться, что с тобой все хорошо.

И снова тишина, в которой мэтр подошел к окну и стал вглядываться в ночью темноту.

— У меня нет сил злиться на тебя. И нет желания отчитывать, ругать или воспитывать, — усталое признание.

Я подошла совсем близко, так чтобы можно было упереться лбом в его спину.

— Я больше так не буду, — получилось совсем по-детски.

— Что не будешь? — Мэтр осторожно повернулся ко мне лицом и обнял.

— Это очень-очень страшно, — прошептала я, опустив саму причину. И тоже обняла мага.

— Не надо слез, малыш. — Маг попытался вытереть мокрые дорожки на моих щеках, но я отстранилась.

— Я весь день только и делаю, что рыдаю. Все закончилось хорошо и все должны быть рады. Но на деле все совсем наоборот!

— А ты на что рассчитывала? Знаешь ли, твой поступок несколько… шокировал.

— Это была не моя воля… Не только моя.

— Давай не будем об этом. Что было — то было.

Я через силу улыбнулась и меня снова крепко обняли.

— Какая же ты худенькая!

— Зато здоровая!

— Это радует, — улыбнулись в ответ. — Тебе что-нибудь надо? Платья? Книги?

— А я надолго здесь?

— Боюсь до момента вылета твоего дракона. Я шокировал тебя?

— Немного.

— Алиар больше никому не верит, даже мне, и решил сам за тобой приглядывать.

— Но я не могу жить в его комнате и спать в его кровати!

При этих словах мэтра перекосило. Он даже сжал кулаки, но затем заставил себя расслабиться.

— Тут он, конечно, перегнул палку. Я попробую его убедить переселить тебя, хотя бы в соседние покои. А Амэлтеа мне в этом поможет.

— А как же учеба? Я рассчитывала вернуться в Академию…

— Василика, — закатил глаза к потолку маг, — ты в своем репертуаре. Попробую решить и этот вопрос, но ничего не обещаю. В конце концов, переупрямить дракона невозможно.

Открыла шкаф рывком, едва не вырвав хлипкую дверцу, державшуюся на честном магическом слове. Внутренности шкафа меня не обрадовали: на вешалке сиротливо висела пара форменных платьев, на дне шкафа лежали грязные ботинки, прикрытые Эмиными спортивными штанами и моим носком. Красивыми платьями тут и не пахло.

Огорченно оторвалась от шкафа, размышляя, где бы достать платье.

Рвануть домой? Не вариант. Покинуть территорию Академии сейчас не получится, а телепортационный амулет в пределах нашего учебного заведения не действует.

Упросить мэтра Власа помочь мне? Точно нет! Не хватало, чтобы он мне еще и платья покупал. Да еще и по такому случаю.

Занять у кого-нибудь? А это идея! И кто тут у нас самая главная модница?

Состоятельных молодых леди, скупающих все новинки эльфийской моды, в Академии было много. Только не все они привозили сюда свои наряды — просто ни к чему они здесь. Всего пара балов за год, а в остальное время студент обязан ходить в форме. Так зачем организовывать склад тряпок?

Но не все слепо следовали правилам и наряды девушки прятали в своих шкафах. И я точно знала, у кого можно достать платье. Только этот очень любопытная особа, а еще первая сплетница Академии.

Осторожно поскреблась в дверь Алики тей Роме. Никто не открыл. Видимо, она на занятиях. Метнулась к доске расписания. Ага, у восьмикурсников последняя пара на сегодня, но затем еще будут факультативы. Так что Алику надо перехватывать на перемене.

Ожидание было томительным, но оно того стоило. Увидев выходящую из аудитории студентку Роме, подбежала к ней, схватила за руку и потащила подальше от любопытных сокурсниц.

— Да тише, ты, тише, — возмущено вырвала Алика руку из захвата. — Ты что вся такая в пене да в мыле? Что это на тебе надето?

И она очень пристально оглядела меня. В ее взгляде читалось откровенное сочувствие. Ну да, я не переоделась, так и ношусь по Академии в мятом платье.

— Слушай, — начала я с главного, — одолжи платье в эльфийском стиле. Я знаю, у тебя есть.

Девушка сначала неимоверно удивилась, а затем оценивающе прошлась по моей фигуре и подтвердила:

— Платье у меня есть. И мне даже его не жалко тебе одолжить. Но, Василика… — Алика замолчала, явно тщательно подбирая слова, но все же произнесла крайне неприятное для меня. — У меня тут чистый третий размер, — и она демонстративно сжала свои груди. — Ты просто утонешь в лифе со своими пупырышками.

Да, о размере я как-то не подумала. Надежда скончалась быстро. Опустив плечи и повесив голову, потопала обратно в общежитие.

— Да стой ты, — прилетело мне в спину, а через пару мгновений меня резко развернули. — Нашла из-за чего так расстраиваться. А ну, слезы прекратила лить! — Приказала Алика мне. — Сейчас найдем тебе платье, — и она ищущим взором обвила полный студентов коридор. Наморщила свой изящный носик, но так никого и не нашла подходящего. Со вздохом повернулась ко мне и вопросила, — с кем хоть на свиданку-то собралась?

— С метром Власом, — не подумав, призналась я.

— ЧТО? — Вопль Алики сотряс коридор.

Все, абсолютно все посмотрели на нас, и даже профессор Вейзер выглянул из своего кабинета и испуганно спросил:

— В чем дело, студенты?

— Ничего страшного магистр, — разулыбалась Алика, легкомысленно моргая. — Так, житейские будни.

— Не кричите так больше, — нахмурился преподаватель и скрылся за дверью учебной аудитории.

— Ты это серьезно? — Уже шепотом вопросила девушка, пожирая меня глазами.

— Я, наверное, пойду, — стала медленно пятиться назад. — Извини за беспокойство.

— Стоять! — Алика преградила мне путь. — Так значить свидание с ректором? — Многозначительно протянула она. — А знаешь, что? Будет тебе платье!

И она стала рыться в своей сумке. Покопавшись там немного, вытащила связку ключей.

— Вот возьми, — она сунула мне в руки свою находку. — Сейчас иди ко мне в комнату и жди там. Я отпрошусь у магистра Зюкиса и тоже приду. Будем добывать тебе платье!

— Но…

— Никакие возражения не принимаются! Иди! — И мне указали вглубь коридора.

Я и пошла, размышляя по дороге о том, что я, похоже, влезла в очередное приключение.

Проснулась от того, что едва могла дышать. Слабость была страшная, не возможно было пошевелить ни рукой, ни ногой. За окном только-только занимался рассвет, и я с ужасом поняла, что до слуг мне не докричаться.

Но дверь в комнату с грохотом открылась и в комнату торопливо вошел мэтр Утан, на ходу зажигая свет.

От яркого света я зажмурила глаза и тихо застонала. Мэтр же подошел ко мне, откинул одеяло и в отчаянии забормотал:

— Я так и знал. Так и знал.

После чего одним прикосновением погрузил меня в беспамятство.

Прошла неделя с того памятного ритуала и мы полностью привыкли друг к другу. Точнее я к постоянному присутствию мэтра.

Сам маг воспринял случившееся абсолютно спокойно и даже равнодушно, что меня несколько обидело. Он ничего особенного не видел в том, чтобы лечь в постель с девушкой. И пусть между нами ничего не происходило, но решение пустить мужчину в свою кровать далось мне нелегко. В первую ночь с трудом подавила желание согнать его на диван или кушетку. И вот спустя всего семь дней я лежала на обнаженной груди мага — и это стало для меня чем-то совершенно естественным и даже неотъемлемым от ночи. Это больше не пугало, не вызывало приступы смущения. Только чуточку волновало, потому что маг принципиально не надевал рубашку, заявив, что он всегда спал обнаженным, а ночную одежду придумали извращенцы. Но он исключительно ради меня согласился побыть извращенцем, исправно надевая широкие пижамные штаны в бело-бордовую клетку.

Кстати, точно такие же штаны да еще и рубашка были и на мне. Парные пижамные костюмы мы приобрели на следующий день на рынке, как и с десяток других необходимых вещей, о которых маг не подумал перед ритуалом.

А еще в тот самый день мы оба осознали, в какую ловушку загнали сами себя. Я как раз смотрела на магазин с готовой одеждой и думала, что платье, выставленное в витрине, весьма неплохо, за исключением некоторых деталей, но их можно исправить. И тогда платье идеально подойдет к моему новому образу — туго завитым коротким кудряшкам, умело уложенным в элегантную прическу, и в нем не стыдно будет появиться на Большом Маскараде, который проводиться ежегодно в день восшествия на престол новой королевской династии.

Мэтр Влас, уставший от праздного разглядывания витрины, заявил, что, если мне нравится платье, то мы его купим. Я объяснила, что само платье мне не нравится, мне нравится фасон. А еще сказала про бал-маскарад, после чего на лице мага отразился настоящий ужас. Сначала не поняла, что его так испугало, но через несколько мгновений и сама от шока округлила глаза.

Большой столичный Маскарад — крупнейшее светское событие лета. В столицу съедутся тысячи аристократов, половина из которых будет приглашена во дворец. Представление юных дворян королевской чете, танцы, званый обед, салют…

И мы оба там тоже обязаны быть. Но мы не может отойти друг от друга и на две дюжины шагов!

И ладно мэтр — он может воздержаться от приглашения дам на танцы, а у меня бальная карта полностью заполнена! И что будут говорить о нас люди, когда поймут, что мы все время проводим вместе? И так сплетни рождаются с катастрофической скоростью! Вспомнить хотя бы мой внезапный побег из Академии и исчезновение мэтра после этого…

И не пойти мы не можем — тоже сплетни будут.

Решили смотреть на эту ситуацию с оптимизмом. Есть вероятность, что я озверею в ближайшие недели. Все предпосылки для этого есть — Сила во мне так и бурлила, я стала воспринимать мир несколько иначе, более ярко, что ли. А самое главное, моя дракошка, буквально на следующий день высунула голову из своей норки и подала голос. Равно как и моя эльфийка. И если дракон вел себя прилично, то светлая и пушистая часть меня постоянно напевала свадебные песни.

Устраивать им разнос не стала. Это полное сумасшествие — ругать саму себя. Но меня эта ситуация с растроением личности начала пугать. Ни у Натала, ни у Рихара, ни у Ашеро, ни у Алиара и даже у Ашинарри такого не было. То есть они вообще ни с кем внутри себя не разговаривали. Адалард тоже ничего не смог мне объяснить, потому что тоже, как и его отец, со своим драконом не говорил. Они все становятся зверем или человеком по своему желанию и никаких лишних голос не слышат.

В поисках выхода из сложившейся ситуации решила, что мне нужен объективный, непредвзятый, женский совет.

«Обрадовала» этим требованием мэтра и драконов. Мужчины призадумались, где бы взять достойную доверия женщину, которая была бы ни за и не против моей с мэтром свадьбы. И спустя несколько дней таковая нашлась. Рихарова старшая сестра. Драконесса Тиона.

Условились встретиться в Орочьей пустыне в одном из оазисов. И когда мы телепортировались в метрах трехстах от места, я сразу же ее увидела. Трудно было не заметить темно-вишневого гигантского ящера на изумрудной траве. И она нас тоже сразу увидела. Повернула к нам свою огромную башку с раскосыми глазами и облизнулась, потянулась, словно кошка, а затем с усмешкой стала наблюдать, как мы подходим.

В общем-то, ее я понимала. Я бы тоже посмеялась, наблюдая, как мэтр удерживает меня и не дает к ней подойти. Ему все это абсолютно не нравилось — и незнакомое место, и незнакомый дракон, от которого неизвестно, что ожидать, и то, что я сама иду в лапы к чудовищу. А по словам Рихара, его сестрица обладала ужасным характером.

Меня это не остановило. Мне нужно было понять, что происходит.

Да и какое это чудовище? Более прекрасного дракона я в жизни не видела. И сейчас я четко видела разницу между величественной драконессой и уже полюбившейся мне дракошкой.

— Ну, спасибо, — весело фыркнула Тиона, протягивая мне когтистую лапу.

Я не сразу сообразила, что мне следовало сделать. Но драконесса не стала ждать, пока пойму, а быстро сцапала меня. Мэтр Влас закричал, но был остановлен внимательным взглядом Тионы. Мне показалось, что они ментально разговаривали. После минутного молчания, мэтр уселся на землю и напряжено уставился на нас.

Для начала меня подвергли тщательному обнюхиванию, после чего задали неожиданный вопрос:

— Вы связаны. Зачем?

Пришлось объяснить. Драконесса нахмурилась, глянула на мага и неожиданно весело хмыкнула.

— Ты и правда думаешь, что они это с тобой провернули только из-за заботы о тебе?

— А из-за чего еще? — не поняла я.

— Эх, молодость, молодость, — философски протянула Тиона. — И я когда-то такой же наивной была.

— Это ты о чем сейчас? — Я с подозрением посмотрела на мэтра. Тот сидел на траве и недовольно хмурил брови.

— Он нас не слышит сейчас, — ушла от ответа драконесса. — Ты хотела что-то спросить. Спрашивай.

Я и спросила, как мне быть с внутренними голосами. Но Тиона ничего не поняла. Пришлось объяснять, но через пять минут я обнаружила, что сама запуталась. Решила, что нужно рассказывать с самого начала, с того момента как мне взбрело в голову проявить любопытство и рассмотреть Алековы алхимические приборы. Именно тот пожар в лаборатории и стал отправной точкой, разбудившей драконью кровь, которая и защитила меня тогда от огненного безумия.

Тиона слушала меня внимательно с большим интересом. Я сама увлеклась и не заметила, как выболтала и то, что к делу не относилось. Историю с мамой, историю про Эу и оборотней хотела задеть вскользь, но поведала в мельчайших деталях, рассказала о наших с Эми злоключениях в Долгом лесу.

— Как, оказывается, интересно живут люди! — Протянула драконесса, когда я замолчала. — Вот я, например, купаюсь в этом замечательном озере, — она указала крылом на безмятежную водную гладь в метрах ста от нас. — Греюсь на солнышке. Охочусь на диких кабанов. А ты, козявка мелкая, умудрилась собрать вокруг себя с полдюжины женихов. Как? — И в голосе столько чисто женской зависти. — Говорят, Натан, настоящий красавчик.

— Натан выглядит, как чистокровный человек, — не согласилась я. — Разве что глаза выдают его натуру — слишком яркие. А во Ашеро… Да, он действительно красавчик, — и неожиданно для себя добавила, — хочешь, познакомлю?

Тиона фыркнула и расхохоталась.

— Ну, вот еще! — Прищурила она глазища. — Мала ты для сводничества!

— Что мне делать с внутренними голосами? — Вспомнила я о главном.

— Ничего, — получила я ответ.

— Как…

— Вся проблема в том, что ты сама напридумывала себе все эти голоса. Не знаю по какой причине, но ты не хочешь принять себя такой, какая ты есть. Ты хочешь быть правильной, идеальной, боишься совершить ошибку, все время оглядываешься на толпу, пытаясь быть такой же, как все. Но ты другая! Забудь. Отпусти. Разберись в себе. Пойми, что ты хочешь. Просто будь собой.

После этих слов драконесса аккуратно поставила меня на землю и закончила:

— Больше мне нечего тебе сказать.

Затем отвернулась и направилась к озеру.

А я осталась стоять, где стояла, с открытым ртом. Да, не такого совета я от нее ждала.

— Василика, — ко мне подошел мэтр. — Все хорошо? Ты узнала, что хотела?

— Не знаю, — честно призналась я. — Тиона весьма туманно объяснилась. Надо подумать.

— Идем домой, милая. — Улыбнулся маг, — здесь лучше не задерживаться.

И мы отправились в поместье.

Весь вечер я обдумывала слова Тионы и они показались мне полной глупостью. Как ни обидно, но это была чистая отговорка. А что она еще могла сказать совершенно незнакомой девице? Ничего больше, кроме: «Разберись в себе. Просто будь собой».

Но тем не менее эти слова запали в сердце. Последующие два дня я все время вспоминала их и неожиданно для самой себя спросила себя же: «А, действительно, чего я хочу?» И я начала размышлять.

Взять хотя бы магию. Я сильнейший стихийник. Повелитель с гигантским резервом. Так или иначе моя карьера мага будет связана со стихиями. И все именно этого и ждут. А я? Я понимаю, что мне не уйти от этого. Такую Силу нужно уметь контролировать. Но хочу ли я быть стихийником? Не знаю. Мне нравятся прикладные науки — алхимия, артефакторика. Я бы с удовольствием открыла свою аптеку или возилась бы в лаборатории. Но маг с моей Силой…

А графство? Тут я действительно оглядываюсь, но не на толпу, как выразилась драконесса, а на высоких лордов. Мэтра Власа, Алека, мэтра Утана, других аристократов, владеющих землей. Здесь я действительно боюсь совершить ошибки и действую крайне неуверенно.

И самое главное, мэтр Влас и наши отношения. Мои… мои дракон и эльфийка влюблены в него и жить без него не могут. А я? Выходит, я тоже в него влюблена, ведь дракон и эльфийка не существуют отдельно от меня, они — это я.

Права, абсолютно права была Тиона. Хоть и звучали ее слова банально и даже пошло, но мне действительно нужно разобраться в себе!

Еще два дня прошло в напряженных раздумьях. В конце концов, мэтр не выдержал и вчера вечером, когда мы уже легли, притянул к себе и обеспокоенно сказал:

— Мне это не нравится, Василика, ты в смятении.

Я ничего не это не ответила. Просто попросила:

— Поцелуйте меня, — получилось крайне жалобно.

— Что?

— Пожалуйста, поцелуйте меня.

И меня поцеловали. Очень нежно и бережно. И я впервые целовала сама. Не знала, как правильно надо целоваться, поэтому просто повторяла движения мэтра. Получилось очень неуклюже и я рассмеялась. Маг тоже развеселился и сказал, что мне надо больше тренироваться. И тут же сам принялся тренировать, я не возражала. Но вскоре мэтру пришлось сбежать в ванну и постоять там несколько минут под холодной водой. Когда он вернулся, сказал, что надо спать, и мы уснули.

— Ммм… А лапушки какие! Коготочки острые! — Эми расхаживала вокруг меня и восхищалась опять же мной. — Хвостик длииииинный…

Она попыталась поднять мой хвост, но, попыхтев пару минус, смирилась с неудачей.

— О, у тебя тут чешуйка отваливается! — Вдруг заявила она и начала ковырять чешую.

— ЭМИ! — Проревела я, поворачивая к ней голову.

— Ну, хорошо, она не отваливалась. Но ты мне обещала чешуйку!

«Уууу», — мысленно взвыла я, — «Если каждый первый мне об этом будет напоминать, то меня на сувениры разберут раньше, чем я моргнуть успею».

— Да не расстраивайся ты так, — начала утешать меня сестра, — я только одну возьму. Нет две. Одну на память, а вторая на опыты…

— Что?!

— А что такого? — И такой невинный взгляд…

Тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Прошла уже неделя с момента моего этического озверения. Почему эпического? Да потому что работники пера, то бишь, журналисты, именно это так и преподнесли. «Похищение» мэтра Власа было представлено как кровавая битва с многочисленными трупами и горящим дворцом. А то, что император, герцог-дракон и еще один приглашенный дракон бросились в погоню за обнаглевшим зеленокрылым, похитившим одного из гостей, назвали праведным гневом. Ибо нечего всяким неопознанным чешуйчатым вламываться в чужой дворец. А еще была выражена надежда, что «наши» драконы покарали «не нашего».

Когда же суматоха несколько стихла и журналисты узнали, что незнакомый дракон был все-таки нечужим — это я наконец-то озверела. «Дождались!» — так звучал громкий заголовок в «Адрастерионской правде». Мое превращение было представлено, как будто произошло событие государственного значения. «…Адрастерион поднимет голову и не будет страны сильнее в это мире…»

Тьфу, напридумывали чепухи!

Однако, о мужчине, которого я, одраконившаяся, похитила, не было сказано ни слова. Журналисты так и не смогли понять, кого на самом деле я прихватила с собой. Девицы, коих мэтр спас от моего праведного гнева, на перебой утверждали, что молодой человек, весь вечер сопровождавший меня, был никем иным как замаскированным мэтром Власом. С огромными болоснежными крыльями, растущими из спины. Но все те же журналисты преотлично видели, как мэтр Влас чинно беседовал с императором, а когда началась неразбериха рядом с балконом, поспешил на помощь…

Мэтра назвали «загадочным незнакомцем» и оставили в покое. А вот вокруг моего дома шастают всякие подозрительные личности в надежде разузнать хоть крошечку свежей информации.

Еще были стремительный полет и три дня в пещере. Увы, но выйти все же пришлось — заканчивались съестные припасы, да и мэтр чувствовал себя все хуже и хуже из-за поломанных крыльев. Моя слюна убирала боль, но и только. А еще он переживал, что Натан и Алиар сцепятся друг с другом и покалечат друг друга из-за меня. Или еще, что хуже, поубивают.

Ага, как же!

Сдалась я им! Эти драконы вовсе не стремились заполучить молодую самку и вовсе не думали драться из-за нее.

На третий день, когда я осмелилась высунуть нос из пещеры, выяснилось, что их мучило банальное любопытство! Видите ли, все случилось так быстро и они не успели меня как следует рассмотреть. Потому и погнались.

Мэтр Влас так смеялся, так смеялся…

Зато мне было не до смеху, когда я обнаружила, что в четыре раза мельче самого молодого из них. Честное слово, живешь и веришь, что вот-вот станешь большой и сильной, а на самом деле… Как была мелкой, так ею и осталась.

Зато мэтру быстро сложили все кости и срастили крылья. Теперь он даже летает — низко над землей и на короткие расстояния. А еще получил нагоняй от Алиара, которому не понравилось, что от него скрыли такую информацию. И за свои сумасшедшие эксперименты он тоже получил. Маг морщился, кривился, но друга не прерывал.

Еще оказалось, что наша связь с мэтром после моего озверения не оборвалась, как рассчитывали маги. Я должна была стать драконом и перестать быть эльфийкой и человеком. Следовательно, ритуал должен был потерять силу, так как связывалась именно человеческая кровь. И я стала драконом, но своей эльфийской и человеческой сути не потеряла. В причинах такого исхода еще будут разбираться, а вот обратный ритуал, который оборвет связывающую меня и мэтра нить, придется проводить. Я так поняла, что они хотели избежать этого, даже занервничала, но меня быстро успокоили и заверили, что все будет хорошо. Я успокоилась, но хмурые лица от меня не укрылись.