Воспитанник ведьмы

Глава 1 Чёрное озеро

На берег озера вышли трое. Одетые в мешковатые бесформенные балахоны, они были похожи, как братья, примерно одинакового роста и телосложения, лишь у первого балахон расшит серебром, а у двух других на одежде колдовских рун не было.

—Учитель, — почтительно сказал один из них — мы нашли эту вещь на берегу и не можем понять, что это такое.

Они подошли к предмету своей формой напоминающий гроб с откинутой крышкой. Он был прозрачным, словно хрустальным и не излучал никакой магии. Так по крайней мере казалось.

Тот, кого называли Учителем, оглянулся. Из-под капюшона, накинутого на голову было невозможно разглядеть его лицо, лишь светящиеся красным глаза требовательно уставились на говорившего.

– Там, на дне, начертаны руны. Мы не смогли их прочесть.

Учитель ничего не ответил, повернулся к «гробу» и наклонился. Этого момента они и ждали! Крепкая рука, покрытая серой чешуйчатой кожей, извлекла из недр балахона кинжал с голубым волнистым лезвием, по которому пробегали красные искры.

Хрясь! Со смачным чавканьем кинжал вошёл в спину Учителя. Цвирк! Вспышка фиолетового света на мгновенье ослепила учеников. Зачарованный, сделанный не в этом мире кинжал, пробил все слои магической защиты. Как они и рассчитывали.

Учитель рухнул на колени. Из его рта щедро полилась чёрная кровь. Он попытался произнести заклятие, но куда там! Кинжал оттянул на себя почти всю его магическую силу.

– П-пр-редатели! — прохрипел он.

— Да ну? Ты сам собирался принести нас в жертву возле Огненной ямы. Думаешь, мы не догадались? До артефакта хотел, небось, добраться?

— Я вас…ххххрррумс!…–Учитель повалился лицом вниз, смачно приложившись при этом о стенку гроба.

Ученики принялись читать заранее подготовленное заклятие. Даже таким оружием как зачарованный кинжал, найденный в одном из Хранилищ, нельзя было убить колдуна окончательно. Cлишком далеко он ушёл от обычного человеческого мага и давно уже был кем-то…другим. Или чем-то…Однако, заточить на многие тысячи лет – эта задача оказалась им по силам.

….пока стоит Лес,

….пока горит негасимое Пламя,

….пока течёт кровь Велеса,

Да будь ты проклят!

Произнеся эти слова, ученики схватили колдуна, после чего молодецким рывком забросили его в гроб лицом вниз и опустили крышку. С сухим неприятным шуршанием из-под земли вылезла цепь и оплела гроб в три кольца серебристо поблескивающих звеньев.

—Ых! – они выдохнули одновременно и столкнули гроб в воду. Тот, вопреки всем людским законам, доплыл до середины озера, после чего начал быстро погружаться.

Спустя двадцать ударов сердца берег под ногами дрогнул. Узилище колдуна достигло дна. Ученики посмотрели друг на друга.

– Получилось!

— А ты боялся!

В Серебряном Озере что-то булькнуло. На водяной глади появилось пятно чёрного цвета. Оно стремительно расширялось, пока, наконец, не затянуло всю поверхность. Стали всплывать кверху брюхом рыбы. И чего тут только не было! Судаки, лещи, щуки, налимы, окуни и многие другие, названий которых ученики не знали. Да ещё и парочка русалок, в придачу. Последним всплыло существо с зелёными волосами, чешуйчатым мужским телом и перепонками между пальцев.

— М-да, Лесному Хозяину это не понравится.

— Он знал, на что шёл. Ему наш…Учитель и так поперёк горла стоял. Так что потерпит. Ну а пить воду отсюда я бы теперь не стал.

Они ещё немного постояли на берегу Чёрного Озера, затем пошли обратно. У будущих владык Болота было ещё много незаконченных дел.

Шли дни, седьмицы, годы и десятилетия. Первую сотню лет заточения, а может, и две, колдун едва не сошёл с ума. Он выл, стонал, плакал и разговаривал сам с собой. Потом, правда, как-то подуспокоился.

Существо лежало в хрустальном гробу и лелеяло планы мести. Оно не истекло кровью, но и живым его можно было назвать с большой натяжкой. Оставшихся магических сил хватало лишь на поддержание жалкого подобия жизни. Иногда оно пыталось выдрать кинжал из спины, но каждый раз, когда когтистым пальцам удавалось едва коснуться рукоятки, то руку до самого плеча разрывала такая боль, после которой колдун кричал несколько дней. Затем рука наливалась тяжестью и отнималась на долгие-долгие седьмицы. Следующую попытку колдун повторял лишь спустя десяток-другой лет.

Лежа в холоде, темноте и абсолютной тишине он вспоминал, как вместе с двумя доверенными учениками прибыл в эту страну. Когда-то она называлась Атлия и жители её достигли вершин техномагии, недоступных никому в мире. Но как это обычно бывает, кто-то возжелал большего и началась война, которая стёрла с лица земли почти всё живое. Сохранилось лишь несколько сооружений, Утёс, да пара хранилищ артефактов.

Он с учениками пришёл сюда спустя триста лет после войны, когда на месте многих сожжённых городов уже начал выситься Лес. Десять лет им понадобилось на то, чтобы отыскать действительно мощные свитки заклинаний и несколько артефактов. Не все они были безобидны. Артефакты и заклятия изменили и извратили саму суть человеческих магов, и они давно уже перестали быть людьми. Дальше всех от человека по дороге познания неведомого ушёл Учитель.

А самый мощный артефакт, тот, что хранится в земляной дыре, из которой пышет огонь, достать никак не удавалось!

Колдун скрипнул острыми зубами, вспоминая все свои неудачные попытки. Он достиг многого, став практически неуязвимым для любого оружия либо заклятия этого мира. Правда при этом почти утратил человеческий облик. Но это была малая цена за могущество. А спрятанное в огне по-прежнему манило и не давало покоя.

— И как только догадались? – размышлял он. — Ну да, прирезал бы их там, возле дыры. Так это ж магия крови, иначе то как? Предатели! Нашли, значит, где-то Хранилище, а в нём кинжал этот…и ящик. А мне не сказали ничего!

Спустя год, а может и десять, колдуну в голову пришла неожиданная мысль:

-- А ведь заклятье трёхэлементное! Один из них на крови Велеса завязан! Выходит, Хозяин Леса знал обо всём и поделился своей кровью. Капнул ею на кинжал!

– Гр-р-р, – колдун зарычал словно волк, попавшей в капкан. – Всех порву! Лес изничтожу! Неблагодарные! Предатели…ооо….вы будете мучиться вечно!

Между тем годы шли своим чередом, на поверхности разрастался Лес. Его тщательно хранили и оберегали Хозяева, ведущие свой род от самого бога Велеса и не боящиеся называться его именем. Казалось, существующий порядок прибудет во веки-веков, но однажды в Лес прибыли дивьи.

Поначалу колдун не почуял новой силы, появившейся на поверхности. Как обычно он тронул кинжал, руку пронзила боль, но уже не такая страшная. Рука онемела лишь по локоть, да и потом кричал он не больше чем полдня. Так, по крайней мере, ему показалось.

На поверхности же после войны с дивьями некогда единый Лес разделился на Старый и Изначальный, обитатели которого принялись охотно истреблять друг друга.

Спустя десять, а может, пятнадцать дней, колдун снова дотронулся до рукоятки кинжала. Ощущения его не обманывали. Заклятие ослабело. Колдун послал мысленный сигнал, призывая на помощь верных тварей и потерял сознание, почти израсходовав тот скудный запас магических сил, который у него был.

На нижних уровнях дивьих пещер пробудились от многовекового сна морлы вместе с их хозяевами и резво полезли наверх, но были остановлены дивьями.

Придя в себя, колдун принялся ждать. Долго. Очень долго. Но никто так и не пришёл. Он снова дотронулся кинжала. Да боль уже не такая ужасная, но клинок не получается даже чуть-чуть сдвинуть! Оставалось лишь дожидаться, пока заклятие ослабнет ещё больше.

И снова шли годы. В кругу камней появилась женщина вместе с маленьким ребёнком. Женщину убили скрыли, а ребёнок попал к дивьям в их пещеры и рос там десять лет. А потом началась Битва Лесов. Прямые потомки бога Велеса, в которых текла его кровь, погибли.

На этот раз существо, запертое в хрустальном гробу, почувствовало, как трещит наложенное на кинжал заклятие и как звенят отливающие серебром цепи, опутывающие его темницу. Одно из трёх обмотанных вокруг темницы колец лопнуло.

– Хорошш-шо, – прошипел колдун. – Оч-ч-чень хорош-шшо.

Попробовав, он смог удлинить пальцы и удобно ухватиться за рукоятку. Боль заставила их разжаться, однако теперь он смог подавить в себе крик, да и онемела уже не половина руки, а только ладонь.

– Скоро, – прошептал он и ухмыльнулся, – уже скоро.

Лес, где-то неподалёку от Утёса

Дарен осторожно вышел на поляну и внимательно огляделся. В кустах вроде никто не таился и за ним не наблюдал. Он закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, не скрипнет ли где-то рядом сучок под лапой? Не пахнёт ли откуда чужим запахом?

Ничего. Кроме перелетающих с ветки на ветку пичуг, он был один.

– Ярха может же и через птиц смотреть, – тоскливо подумал воспитанник Сирины. – А оно ей надо?

Попытавшись успокоить себя подобным образом, Дарен открыл глаза и, несмотря на осеннюю прохладу, начал медленно снимать с себя одежду. Раздевшись догола, он сделал два шага вперёд и глубоко вздохнул. Дарен пытался вызвать в себе то состояние, как тогда, сражаясь с Ловцом, когда ему удалось обернуться драконом.

Сначала исчезли все звуки, уши будто воском заткнули! Потом он ощутил лёгкое покалывание. Оно началось на кончиках пальцев рук и постепенно охватило всё тело. Легко сдавило в висках и…всё прошло. Дарен снова ощутил себя тринадцатилетним мальчишкой, стоящим на поляне, а его голую кожу холодил ветер.

– Проклятье! – заорал от так, что птицы испуганно прыснули в разные стороны. – Что это со мной?! Почему ничего не получается?!

Он в сердцах пнул ни в чём не повинный куст, да с такой силой, что растение вырвало с корнем и отлетело шагов на десять в сторону.

– Да что же я за урод такой? – прошептал он, упав на колени.

Сирина, которая в облике белой совы парила высоко в небе, горестно вздохнула. Уже не первый раз Дарен приходил на эту поляну и пытался обернуться. Только вот не получалось ничего! Да и как оно могло получиться? Драконов в Лесу отродясь не водилось и помочь советом было некому.

Белая сова качнула крыльями и полетела прочь от поляны. К Ярхе.

Как раз в этот момент Лесная Хозяйка доделывала ведьмин посох. Вещица получилась просто загляденье! Ствол из дикориса, да череп Коща в качестве навершия. Над посохом старухе пришлось изрядно повозиться, работу начала аккурат сразу после сражения с Ловцом возле Огненной Купели. Как раз тогда ей в голову пришла здравая мысль, что следующих, кто придёт за Дареном, надо встретить с оружием помощнее.

Ярха протерла нечеловеческий череп особой тряпочкой и мягко улыбнулась, видя, как кость загорается теплым зелёным светом. В книгах, доставшихся ей от наставниц, были изложены подробнейшие рецепты изготовления разнообразных посохов, от лечебных до боевых. Но никогда раньше никто не использовал дикорис и череп бывшего Хозяина части Леса. Должно было получиться нечто убойное.

Старуха ещё раз внимательно осмотрела посох. Ствол дикориса, испещрённый рунами, и череп были намертво скреплены друг с другом особым отваром, самым простым компонентом которого была кровь нерождённого ребёнка. Потрудиться пришлось изрядно. Но оно того стоило!

Лесная хозяйка бросила в крынку с молоком щепотку сушёной травы. Кто знает, сколько сил заберёт посох? А так, глотнёт этого молока и всю усталость как рукой снимет!

– Хорош, – Ярха в последний раз оглядела посох и решительно поднялась с лавки. Выйдя во двор, Лесная хозяйка осмотрелась по сторонам. После столкновения с Ловцом она навесила изрядное количество сторожевых заклятий. И совсем рядом с избушкой и за частоколом, увенчанном черепами-стражами. Сейчас всё было тихо. Солнце нижнем краем касалось верхушек деревьев, значит, скоро начнёт темнеть.

Повинуясь её мысленному приказу, ворота со скрипом отворились. Раньше Лес местами подступал почти прямиком к забору, но после всех битв и сражений Лесная хозяйка нехотя поддалась на уговоры Сирины и извела все деревья на пятьдесят шагов окрест. Даже пней не осталось! Хотя лесная воительница предлагала освободить место на расстоянии не менее ста шагов от частокола. Но тут уже упёрлась Ярха. После того, как она стала Лесной хозяйкой, старуха начала чувствовать Лес гораздо глубже, чем раньше. Теперь сама мысль об уничтожении ещё нескольких десятков деревьев ей претила.

Едва ступив за ворота, Ярка стиснула посох и молвила заветное Слово. В глазах черепа зажегся ровный зелёный огонь, и почти сразу из них вылетел широкий сноп искр. Зелёные, они помчались вперёд, словно рой рассерженных пчел. За пару ударов сердца они пролетели всю поляну, оставляя за собой широкую полосу серого пепла и вонзились в тела сосен. Лес натуральным образом застонал, после чего деревья начали рушиться.

Правую руку, державшую посох, свело судорогой. Изловчившись, Ярха полоснула по ней когтями левой, да так, что кровь хлынула! После чего пальцы разжались и посох упал на землю. Зелёный огонь в глазницах черепа погас.

– Ыыааа.. – Лесная хозяйка издала невнятный звук, с ужасом глядя на сделанные ею разрушения. Леса на расстоянии по меньшей мере сто шагов в длину и двадцать в ширину не было вообще! Лишь серый пепел оседал на землю…

У Ярхи закружилась голова. Старуха сделала шаг назад и, опёршись спиной о частокол, медленно осела наземь.

Теперь она летела над Чёрным Озером. Это было одно из самых зловещих мест в Лесу. В нём не водилось ничего живого, на берег не выходили звери, а если кто по глупости всё же решал воды испить, то умирал долгой и мучительной смертью.

Внезапно поверхность покрылось рябью. В центре озера начал вздуваться пузырь он рос и рос, а внутри него…

– Ярха!

…что-то тёмное, шевелилось и оно…

– Ярха! Да очнись уже! – в лицо старухи плеснули чем-то мокрым

С трудом продрав глаза, она увидела над собой обеспокоенное лицо Сирины. Как оказалась, лесная воительница перетащила её в избу и уложила на лавку.

Ярха попыталась приподняться, но по телу прокатилась жуткая слабость.

– Молока, – еле слышно прошептала она. – Дай…молока.

Сирина и так держала в одной руке крынку. Судя по всему, она отпила из неё глоток и плюнула Ярхе в лицо, выведя её из тёмного забытья. Аккуратно придерживая левой рукой голову Лесной Хозяйки, правой она поднесла крынку к её губам.

Ярха пила очень медленно, но выцедила всё до последней капли.

– Ффух! – на её белые, словно у упыря щеки начал возвращаться румянец. – Посох мой где?

– За забором валяется. Не стала я его трогать.

– Хорошо.

– Это ты им лес так… – Сирина запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, – проредила?

– Угу, – Ярха нахмурилась, – Дюже сильная вещица получилась. Не ведала я, что всё так обернётся.

– Да уж. Принести его?

– Нет! – Ярха было дёрнулась и застонав, опять опустилась на лавку, – к вечеру силы вернуться. Я сама его подберу.

– А если скрадёт кто?

– Бхххыхыхы кхе-кхе, – старуха засмеялась, а потом закашлялась. – Такое никому не скрасть. Спасибо, что меня в избу притащила…

Сирина задумчиво кивнула.

– Опять пытался обернуться? – прищурилась Ярха.

– Ага

– И как?

– Никак, – Сирина тяжело вздохнула, – Ну вот как ему помочь? Чем? Ума не приложу.

– Кто-то оборачивается, произнеся Слово заветное, – медленно начала говорить старуха, – у других есть вещица волшебная…на третьих Луна действует…

Повисло молчание. Сирина смотрела в слюдяное окно, за которым постепенно темнело, а Ярха отдыхала.

– Он уже оборачивался, – наконец, проговорила старуха,– значит сможет сделать это вновь.

– Да, ну? Дарен скоро с Утёса спрыгнет, если решит, что в падении драконом обернётся! Хорошо, что до сих пор до этого не додумался!

– Не боись! – старуха усмехнулась, – не такой он у тебя дурачок. Хотя порой конечно..кхм…

– О чем это ты?

– Помоги подняться лучше,– старуха ушла от ответа.

Обняв её за плечи, Сирина помогла Лесной Хозяйке встать с лавки. Они медленно вышли из избы и прошли через двор.

– Постой. Передохнуть бы…– Ярха осторожно освободилась от объятий Сирины и оперлась плечом о забор.

Лесная воительница выглянула из-за створки брошенных открытыми ворот. Уже почти наступила ночь, и широкая просека, оставшаяся после удара ведьминым посохом, светилась слабым зелёным светом.

–….ть – выругалась Сирина. – Ну ни…

–Да не ругайся ты, – тоскливо произнесла Ярха, – зато если полезет кто и я посохом вдарю, смекаешь, что будет?

– Смекаю, – Сирина фыркнула, – только не помри после удара.

– Уела, – Ярка взяла её за локоть. – Пошли, заберём посох.

Глава 2 Другой мир

Император поднял руку и посланец замолк.

— Девять лет. Поиски затянулись.

-- Нам пришлось проверять много миров. Да и что может он сделать? Ему уже тринадцать или скоро исполнится. Без инициации либо помрёт, либо с ума сойдёт!

– Вот, значит, как? – губы Императора тронула лёгкая полуулыбка.

На лбу посланца выступила капелька пота. С таким выражением лица Император обычно сжигал своих поданных. Или головы им откусывал.

– Братство…семьсот лет вы занимались наёмными убийствами, похищениями и шпионажем, – неторопливо проговорил Император, словно пробуя каждое слово на звук, – вы считались лучшими. Или это не так?

Посланник Братства отвёл глаза.

–Мне. Нужна. Голова. Мальчишки, – каждое слово правителя впивалось в мозг словно раскалённый гвоздь, – до праздника Воцарения. Иначе маски принесут мне ваши.

Посланник рухнул на колени. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и его голова взорвётся, забрызгав мозгами стены и потолок. Но мгновением позже боль отступила.

Посланник посмотрел на стул. Там уже никого не было. Он остался в комнате один. Сама по себе снова отворилась дверь. Аудиенция закончилась.

Лишь отлетев на приличное расстояние от острова, посланник дал волю своим мыслям. От души похулив Императора, он, однако, отдал должное его магической мощи. Посланник и сам был магом не из последних, да и среди наёмных убийц входил в первую десятку по соотношению цена/качество, но то, что показал сегодня Император, превосходило возможности любого из Братства.

«– Не врали, похоже, воины. Император и вправду впитал в себя мощь всех источников, – мрачно подумал он. – Разве что кроме последнего.»

Посланник повернул голову влево. Где-то там, далеко-далеко, парил почерневший от столкновений заклятий и магических ударов остров Римана, Серебряного Дракона. Поняв, что битва проиграна, Лорд каким-то образом сумел наложить предсмертное проклятие, да такое сильное, что четверть атакующих рассыпались серым пеплом.

По слухам, сейчас остров представлял собой крайне неуютное место, где жили весьма нехорошие твари, которые с одинаковым удовольствием ели людей, нелюдей, нежить и даже драконов. Что стало с Источником силы, питающим остров, так и осталось загадкой.

Посланник пригнулся к голове виверны и произнёс нужные слова. Она бодро замахала крыльями, да так, что в ушах засвистел ветер. До Серого Острова нужно было добраться как можно скорее. Теперь только там могли помочь Братству оправдаться перед Императором.

На остров он прибыл, когда уже начало темнеть. Виверна устало приземлилась на твердь и тяжело вздохнула. За сегодняшний день она изрядно притомилась. Шутка ли, летать с раннего утра и до ночи, почти без перерыва?

На Сером острове не росло ни травинки. Тусклый камень, которым была присыпана его поверхность, совсем не радовал глаз. Да и вообще, смотреть здесь было особо не на что, разве что невысокий холм, взымающийся шагах в двухстах от посланника, аккурат в центре острова.

В надвигающейся тьме за спиной мага зажглись чьи-то глаза. Виверна беспокойно взрыкнула.

– Я ваш гость. По праву долга, – посланник даже не обернулся.

Глаза погасли.

– Обожаю свою виверну, – громко и чётко сказал он. – И я обязательно найду её в добром здравии. Когда вернусь.

Не дожидаясь ответа, посланник целеустремлённо зашагал к холму. Пару раз его голову обдувал неожиданный порыв ветра, словно над ним пролетал кто-то очень быстрый, но маг не обращал на это никакого внимания.

Подойдя к холму, он положил ладонь на серую поверхность.

– Фарх! К тебе взываю я! Ответь!

В отличие от Императора, здесь ответ пришёл далеко не сразу. Лишь когда наступила полная темнота, земля рядом с рукой мага глухо треснула. В холме образовалась щель в полтора человеческих роста и в два локтя шириной. Из неё наружу хлынул призрачный зелёный свет.

Посланник молча протиснулся внутрь. Спустя пять ударов сердца, он оказался в комнате с трудно определимыми размерами. Все углы помещения заливала тьма. Зелёный свет же исходил от десятка свечей, неспешно парящих в воздухе, но их явно не хватало, чтобы разогнать мрак полностью.

Посланник Братства прошёл ещё пяток шагов и остановился. В углах что-то зашуршало, тьма пошла рябью, но затем успокоилась. Из неё навстречу магу шагнул светловолосый человек лет тридцати на вид.

– Добро пожаловать, в мои владения! – улыбнулся Фарх, продемонстрировав ослепительно белые и неожиданно острые зубы. – Что привело достойного члена Братства в мою скромную обитель?

– Долг.

Улыбка на лице светловолосого погасла.

– Чего хочет Братство?

– Помнишь ли ты, Фарх, как пару сотен лет назад император Клеванско решил извести Ночной Народ? И как поначалу вы смеялись над этой глупой затеей? – медленно проговорил маг. – Но вскоре выяснилось, что от драконьего пламени ваша магия не даёт никакой защиты, а императорские ищейки и наёмники за выставленное Клеванско немыслимое вознаграждение готовы разрыть даже самые тёмные и проклятые гробницы?

Светловолосый едва заметно нахмурился. Его глаза на какую-то долю мгновения вспыхнули красным и погасли.

– И вас таки извели. Почти под корень. Тебя вместе с дочерью, да ещё троих Ночных спрятало Братство. Вопреки воле Императора. И держало в Убежище до тех пор, пока Императора не сверг собственный сын, устав ждать, когда, наконец, старик помрёт и освободит место на первых страницах истории. Ну, а после сын объявил помилование. Как и положено по традиции.

– Зачем ты мне говоришь всё это? – поинтересовался Фарх. – Я помню всё.

– Не сомневаюсь. Просто иногда полезно напомнить, что ты обязан Братству жизнью. Своей и дочери.

– Хватит! – прорычал Фарх и резко взмахнул рукой. – Говори по делу!

– Императору нужна голова наследника Серебряного Дракона, Лорда Римана. Слышал о таком? Срок – до праздника Воцарения.

– А что же вы сами? Не справились? – вкрадчиво поинтересовался Фарх

– Наш Ловец нашёл мир, где спрятали мальчишку…но …исчез. Вместе с легами, – тщательно подбирая слова, проговорил маг.

– Пфф, так пошлите другого!

– Тот был самый лучший. Сильный маг и опытный убийца. С отборными артефактами и талисманами. Если уж одолели и его…Значит, нужен другой…подход, а возле круга камней наверняка ждёт засада.

– Иии?

– Я знаю, что ты научился ходить меж мирами иными тропами, не через порталы. Посланник Братства посмотрел Фарху прямо в глаза: «Пройди в нужный мир, найди и убей наследника Лорда. Принеси нам его голову. Тогда твой долг перед Братством будет исполнен!»

– Отыскать в чужом мире ребёнка не просто. Даже для меня, – задумчиво произнёс Фарх. – А времени остаётся не так много…

– Братство снабдит тебя всеми нужными артефактами. Они укажут, где был Ловец в последний раз. Да и вообще весьма полезны.

– Но почему всё-таки Братство обратилось ко мне? – Фарх, почти как человек, почесал подбородок.

– Долг платёжом красен, – усмехнулся посланец. – А если серьёзно, то Братство полагает, что Ловец столкнулся с более сильным либо более опытным противником. И не преуспел. Он прошёл множество миров, победил в сотнях схватках и, видимо, его подвело самомнение. Значит, нужен кто-то умеющий убивать быстро. Очень быстро и незаметно для других. Кто-то, у кого хватит ума не вступать в бой.

В комнате повисло молчание. Посланец сказал всё, что хотел, Фарх же смотрел куда-то вбок и не говорил ни слова. Свечи медленно парили над его головой, образуя замысловатые геометрические фигуры, то круг, то квадрат, то ромб, опять круг…

– Не делай так! – посланец тряхнул головой. – Меня не заморочишь!

– Прости, – Фарх развёл руками. – Привычка…

Посланник усмехнулся, но ничего не ответил. Снова повисло молчание. В левом углу комнаты пошёл волнами мрак, но спустя пару ударов сердца всё успокоилось.

« – Интересно, – подумал наёмный убийца, – что за твари там прячутся. И сколько их в этой комнате?»

– Хорошо. Долг Братству будет возвращён. Завтра приноси талисманы и обереги, – прервал затянувшееся молчание Фарх.

– Я рад это слышать, – посланец чуть склонил голову. – К полудню всё будет доставлено.

– Ступай, – Фарх прикрыл глаза давая понять, что разговор окончен.

«– Самодовольный ублюдок! – подумал посланец и полез обратно в трещину»

Оказавшись на воздухе, он глубоко вздохнул и посмотрел на звёзды.

– Ну, в целом прошло неплохо, – резюмировал маг и двинулся к оставленной на краю острова виверне.

Фарх почувствовал, как посланец покинул остров и открыл глаза.

– Выходи, – тихо произнёс он

Со смачным чавканьем пузырь тьмы, сформировавшийся в левом углу комнаты, лопнул. Из него вышла высокая черноволосая девушка, одетая в облегающий кожаный костюм, выгодно подчеркивающий все выпуклости её фигуры.

Громко цокая каблуками на длинных, доходящих до середины бёдер сапогах, она подошла к Фарху.

– Ты всё слышала? Я должен исполнить обещание.

– Отец! – от голоса её бархатного контральто даже у голема забилось бы сердце быстрее, – но ведь сейчас не ВРЕМЯ. У тебя есть другое ДЕЛО и…

– Знаю! Поэтому тропой между мирами пройдёшь ты. И закроешь наш Долг перед Братством.

Фигура девушки на мгновение пошла рябью и вот уже перед Фархом стоял посланник.

– Я? Ты доверишь сделать это мне? – она скопировала не только облик мага, но даже тембр его голоса.

– А что тебя удивляет? Ты хороша как убийца и воин, а в мастерстве иллюзий равных тебе нет. Никто, кроме меня и, может быть, Императора, не разглядит твой истинный облик! Для этого задания ты идеальна! Или не справишься?

Силуэт посланца расплылся словно в тумане. Теперь рядом с Фархом стояла девушка лет шестнадцати, среднего роста и немного полноватая. Да что там немного, весьма изрядно. Только кто же об этом скажет дочери предводителя Ночного Народа!

– Марика! – Фарх впервые назвал её по имени. – Мы с тобой немало бродили по тропам меж мирами. Но теперь тебе придётся сделать всё самой.

– Я найду и убью его, – серые глаза девушки стремительно наливались чернотой, – никто и не поймёт, что произошло.

Так тому и быть! – Фарх хлопнул в ладоши. В тот же миг щель в стене заросла, как будто и не было её.

Вечером следующего дня он вместе с дочерью стоял на краю острова. Марика взяла с собой свой меч и зачарованный отцовский кинжал, Братство же, как и обещал посланник, не поскупилось на талисманы. Чего только они не дали: толмач, щит, скрытник, да ещё пяток других, всё чтобы ускорить выполнение задания.

Фарху с некоторым трудом удалось спровадить посланника с острова, соврав тому, что при переходе рядом не должно быть никого. Нечеловеческим зрением внимательно оглядев небо и убедившись, что виверна с магом стала размером с песчинку, он тихонько сказал: «Пора»

Из мешочка, закреплённого у Марики на поясе, она достала щепотку красного песка. Пробормотав заклинание, девушка бросила его перед собой. Несмотря на довольно сильный ветер, песок не разнесло во все стороны, а даже наоборот! В воздухе образовалось нечто вроде красной сферы размером в человеческий рост. Она с мелодичным перезвоном покачивалась и медленно поворачивалась вокруг своей оси.

Марика оглянулась на отца. Тот положил ей руку на плечо и молча посмотрел в глаза. Они кивнули друг другу и Фарх убрал руку. Дочь сделала шаг по направлению к сфере, чуть помедлила и вступила внутрь. Песок за её спиной сошёлся и с тихим шорохом осыпался вниз. Сфера исчезла. Переход состоялся

Намного ближе к Лесу

Крыс вышел из таверны и сразу же попал под проливной дождь.

– Вот сссууу….буээээ, – его стошнило прямо в дорожную грязь. Похоже фирменное местное пиво «Моча кальмара» не иначе как разбавляли этой самой мочёй!

Внеся посильную лепту в разбухшую от дождя грязищу, Крыс, шатаясь, пошёл по тёмной улице вниз, к причалу. Изрядно штормило, земля под ногами качалась и всё норовила ударить его по морде. Не будь Крыс моряком, уже давно бы упал и захлебнулся в придорожной канаве, однако же выписывая невероятные зигзаги, он медленно, но верно приближался к кораблю.

В вспышке молнии он разглядел фигуру какой-то жирной девки. А в следующий миг его горло схватила рука с довольно длинными и зловеще мерцающими ногтями.

– Моряк? – жируха требовательно посмотрела на него чёрными, как совесть торговца на невольничьем рынке, глазами.

– У..рху, – прохрипел Крыс и обоссался.

– Вот и славно, – девка улыбнулась, продемонстрировав выдвинувшиеся клыки. – То, что надо.

Глава 3 Нож

Они бились возле Утёса. С металлическим звоном клинки сталкивались друг с другом и уходили в стороны, чтобы через мгновение столкнуться вновь. Сирина считала, что Дарен давно вышел из того возраста, когда тренируются на деревянных мечах, поэтому они сражались на железных, правда, с затупленным острием.

— Держи удар! — воительница тряхнула копной золотистых волос. — Защищайся!

Она ускорилась. Дарен же с трудом отбивал её атаки.

Цвирк! Меч в его руке словно бы зажил своей жизнью и отлетел в пожухлую осеннюю траву. Дарен ощутил, как к шее прикоснулся холодный клинок.

– Ты не сосредоточен! – Сирина нахмурилась. — Что с тобой?

Дарен отвёл глаза и промолчал.

«Плохо дело, — подумала она, — совсем мальчишка поедом себя ест. Из-за своих дел драконьих…»

– Подбери меч

Дарен подчинился.

– Пробеги четыре круга около Утёса. По самой кромке леса. Затем поднимись ко мне.

Дарен кивнул, развернулся и направился к лесу. Земля на сто шагов окрест Утёса была очищена от каких-либо кустов и деревьев, так что ему придётся пробежать немало. Раньше защитный круг был раза в два меньше, но после столкновения с Ловцом Сирина решила значительно его расширить. Эту работу, на которую понадобилось бы человек десять опытных лесорубов, она вместе с Дареном сделала за два дня.

Сирина вздохнула и решительно зашагала к Утёсу. Поднявшись на площадку перед пещерой, она оторвала кусок от коптившегося там мяса и медленно прожевала.

« — Пойдёт, – подумала она и принялась собираться»

Когда Дарен вернулся с пробежки, воительница была уже полностью готова.

– Держи, — она протянула ему полотняную суму с припасами. — В деревню сходим. Меч только отнеси в Хранилище.

— В деревню?! — удивился Дарен, – Но…

— Тебе надо развеяться. Да и мне не помешает.

-- Хорошо, – он взял суму.

«– Ладный будет воин, – подумала Сирина, смотря, как Дарен поднимается по тропе к вершине Утёса, – если только тоска его не сгрызёт…»

Вернувшись, Дарен вопросительно посмотрел на неё. Сирина же в ответ заглянула в его серо-зелёные глаза. Грусть и совсем немного отчаяния, вот что она там увидела. И ничего больше. Что ж, она не знает, как помочь ему обернуться драконом. Однако же есть способ, который может отвлечь любого мужчину от самых чёрных мыслей. Воительница усмехнулась.

– Пойдём, – она взъерошила рыжие волосы Дарена и принялась спускаться.

Казалось, помимо его воли взгляд Дарена на мгновение упал ниже спины воительницы, хотя, что там можно было разглядеть под штанами?

«– А он ещё не совсем безнадёжен, – подумала она и улыбнулась ещё раз»

В деревню они пришли через три дня, ближе к вечеру. Это было ещё одно людское поселение на окраине Леса, там, где заканчиваются деревья, но ещё не начинаются горы. Всего же, насколько помнила Сирина, после прошедшей много лет назад Чумы, подобных деревенек оставалось три.

Здесь было штук двадцать домов средней степени убогости, свиньи, гуси и даже парочка коров. Сирину тут хорошо знали. Их, как почётных гостей, проводили в дом старосты.

Дарену староста не понравился. Плотный мужик лет сорока с воровато бегающими глазами и отчего-то постоянно потеющий, не внушал не малейшего доверия. Но вот его дочь! Девица лет шестнадцати, широкобёдрая и полногрудая. Когда она наливала молоко в крынку, Дарену пришлось сделать изрядное усилие, чтобы отвести взор от узорчатого выреза её рубахи.

Она же, перехватив его взгляд, улыбнулась понимающий улыбкой взрослой и опытной женщины.

Между тем Сирина говорила со старостой об отёле и свиньях, заготовке сена и дров, удачной изготовке донца, варке пива, а также о многих других, совершенно неинтересных с точки зрения Дарена вещах.

Он уже начал было клевать носом, когда Сирина тронула его за руку.

– Выйди на крыльцо. Подыши воздухом.

Дарен с благодарностью посмотрел на неё и встал из-за стола.

На улице было прохладно. Дарен поёжился и покрепче закутался в тулуп.

– Седьмицы через две-три уже и снег выпадет, наверное, – подумал он, глядя на звёзды.

За спиной скрипнула дверь и на плечо мальчишки легла ладонь. От Сирины пахло молоком и немного пивом.

– Ночевать будешь в сеннике, – воительница махнула рукой куда-то вправо.

– Холодно же!

– Держи, – она протянула ему медвежью шкуру, – тебя согреют.

– Э ? – Дарен непонимающе уставился на Сирину.

– Тебе уже тринадцать лет. Ты видел смерть и участвовал в битве. Пора узнать ещё об одной стороне жизни.

Дарен по-прежнему не понимал. Сирина вздохнула.

– Ночью к тебе придёт Заряна. Дочь старосты.

– Зачем? Кхм… – Дарен задал совершенно идиотский вопрос и поперхнулся.

Сирина смотрела на него и молчала. Дарен же чувствовал, как где-то в груди появилось слабое тепло и отчего-то стало жарко щекам.

– Сам-то как думаешь?

– Я….но…мм….эээ…ты хочешь, чтоб..?

– Ступай уже, – прервала его Сирина и снова махнула рукой в сторону сенника. – Шкуру только не забудь.

Дарен медленно побрёл в указанном направлении. Пару раз он оглянулся на Сирину и чуть не запутался в собственных ногах. Вид у него был пришибленный.

Воительница проводила его долгим взглядом.

«О своих бедах ты точно забудешь. Надолго. Уж Заряна об этом позаботится.»

Войдя в сенник, Дарен огляделся. Это был довольно просторный сарай, почти доверху набитый собранным в тюки сеном. Из узких, пробитых возле самого потолка оконцев на деревянный пол падал слабый лунный свет. Впрочем, Дарену было достаточно и этого. Бросив под ноги медвежью шкуру, он сел на неё. Встал. И снова сел.

Отчего-то у него вспотели ладони и пересохло в горле. Стало жарко. Он скинул тулуп, обтёр руки о штаны. В голове немного гудело и путались мысли. Последние несколько седьмиц Дарен только и думал о том, как обернуться в дракона. Но теперь…теперь всё стало иначе. Он вспомнил свои сны. Не те, где он величественно парит над Лесом или атакует врага, извергая на него водопад зелёного пламени. О, нет, сейчас Дарен думал совсем о ДРУГИХ снах. Тех видениях, где присутствовал он и Частава, а иногда даже…Сирина! И занимались они совсем не учебными боями…

Дарен сглотнул и нервно облизнул губы. Лесные боги, неужели ЭТО случится? Сегодня.

Скрипнув, дверь в сенник медленно отворилась. На пороге, держа в руках глиняную плашку со свечой, стояла дочь старосты. Дарен вскочил на ноги и бросился к ней.

– Господин, – тихо прошептала она, после чего задула свечу и поставила плашку на пол.

Дарен смотрел на неё во все глаза. Заряна скинула с себя тулуп и медленно сняла нательную рубаху. Лунного света, падающего из оконец сенника, было вполне достаточно, чтобы разглядеть ВСЁ. Её груди они были такие…такие налитые…

Заряна коснулась его лица. Провела пальцами по щеке, шее и мягко толкнула Дарена в грудь. Он шлёпнулся на задницу, словно молодой щенок, пытающийся выполнить команду хозяина.

– Я…– начал было говорить он и замолчал.

Ладони Заряны, её пальцы…они казались его тела ВЕЗДЕ. Дарен даже не успел заметить, как с него сняли штаны и рубаху.

– Всё будет хорошо, – прошептала Заряна и поцеловала его.

Потом, даже спустя годы, Дарен не раз пытался вспомнить в подробностях первую половину этой ночи, но так и не смог. Заряна, её движения и прикосновения, его движения – всё это слилось в один сладостный и тёплый образ. Рассматривать его, всё равно что в Луну долго и пристально вглядываться. Тебе кажется, что ты начинаешь видеть рытвины, овраги и провалы. Постепенно они складываются в некую картину, кажется ещё чуть-чуть и ты увидишь НЕЧТО. Но потом ты моргнёшь и всё исчезает, а до тебя начинает доходить, что ты стоишь как дурак посреди улицы, задрав голову, а люди показывают на тебя пальцем…

После полуночи Заряна уснула. Выносливость Дарена приятно удивила её. Казалось бы, парнишке лет 13-14 на вид, а вот смотри же ты… Сейчас она спала, укрывшись тулупом и свернувшись калачиком. Дарен же лежал на спине и c совершенно дурацкой улыбкой пялился в потолок. Никакие чёрные мысли больше его не беспокоили.

На потолочной палке что-то блеснуло. Именно туда Дарен закинул охотничий пояс с двумя ножами. У них была своя, особенная история. Через пару седьмиц после сражения у Огненной Купели Сирина сказала Дарену: «Никто не знает, когда ты родился и сколько тебе лет точно. На вид 12 – 13. Так почему бы не назначить днём рождения сегодня? Держи.»

Она протянула ему два ножа. Первый, больше похожий на короткий меч, обоюдоострый, с довольно толстым лезвием, длиной в локоть и рукоятью из рога. Таким можно не только убить зверя или человека, но и дрова колоть!

А вот второй…, слегка изогнутый, вырезанный целиком из кости желтоватого цвета, от конца рукояти и до кончика лезвия где-то в две ладони длиной выглядел не так внушительно.

– Это тебе от Ярхи подарочек. Не для охоты.

– А зачем тогда?

– То не простая кость. Сломать её…ммм…, – Сирина на мгновение замолчала, подбирая слова, – скажем так, очень…непросто. Сам видишь, им нельзя резать. Только колоть…

– Кого же мне им…колоть?

– Любого, кого не возьмёт холодное железо. Я не всегда буду рядом с тобой. Это грозное оружие, Дарен. Не вынимай его попусту из ножен. Им можно пробить даже шкуру Серого волка.

– Ого! – Дарен посмотрел на кинжал совсем другими глазами.

Серый волк, как и кот Баюн, по праву считался одним из самых опасных зверей, обитающих в Лесу. Он жил уже больше ста лет, мог бежать по любому бурелому быстрее скаковой лошади и понимал человеческую речь. Его шкуру не могли пробить обычные мечи, топоры или стрелы. Также она была весьма труднопрокусаема, в чём за долгие годы многие уже успели убедиться.

Дарен осторожно поднялся, стараясь не разбудить Заряну. Натянул штаны, одел башмаки и потянулся к поясу. Сняв его с балки, он вытащил кинжал из ножен. Костяной клинок горел ровным зелёным светом. Совсем рядом таилась угроза.

Опоясавшись, Дарен накинул на голые плечи тулуп и осторожно ступая вышел на улицу. Заряна заворочалась и что-то пробормотала, но не проснулась.

Было далеко за полночь. Та тёмная пора суток, когда обычно случается самое нехорошее. Сжимая костяной кинжал так, что побелела ладонь, Дарен медленно посмотрел по сторонам. После жизни в дивьих пещерах он видел в темноте гораздо лучше любого человека. И в глубокой тьме между избами ему почудилось что-то неправильное. Там двигались тени…

Внезапно во тьме зажглись две пары глаз. Стремительно и совершенно бесшумно тени бросились на него c двух сторон. Где-то на другом конце деревни раздался полный ужаса женский крик, перешедший в какое-то бульканье.

Простому человеку уже пришёл бы конец. Тени, оказавшиеся очень крупными и зубатыми чёрными волками, растерзали бы несчастного за считаные мгновения. Дарен же действовал так, как учили Молчан и Сирина. Резко присел, вскинул руку с костяным кинжалом вверх, чувствуя, как клинок пробил шкуру, после чего перекатился вперёд и вбок, вскочил на ноги и замер в защитной стойке. С костяного клинка капала казавшаяся чёрной кровь.

Волки принялись обходить его с двух сторон. И никогда в жизни Дарен не видел таких крупных! С матёрого секача размером каждый. Конечно, им было далеко до Серого, но что же это за твари такие!

На другом конце деревни что-то происходило: орали женщины и вопили мужчины. Потом на мгновение мелькнула голубая вспышка, что-то грохнуло и земля под ногами Дарена содрогнулась от тяжёлого удара. Всё это произошло где-то на краю его сознания. Воспитанник Сирины же пытался уследить за волками. Они медленно кружили около него. Глаза волков светились белым.

– Да чтоб вас разорвало! – громко крикнул юноша, пытаюсь голосом спугнуть зверей. – А ну, пошли вон!

Не сработало. Чёрные волки даже ухом не повели. Дарен заметил, что один из них оставляет после себя кровавый след. Видать, костяной клинок изрядно-таки ранил зверя!

«Лесные боги! – взмолился Дарен. – Пусть он истечёт кровью, а уж со вторым я как-нибудь справ…»

Волки снова прыгнули. Они действовали удивительно слаженно, будто обменивались мысленными командами друг с другом! Один, уже раненый, метил точно в горло Дарену, второй бросился со спины.

Юноша изогнулся совершенно невероятным образом. Многолетние упражнения Молчана на растяжку и тренировки Сирины не прошли даром. Он сумел уклониться от первого волка и всадить ему сбоку в шею кинжал по самую рукоять.

Второй же волк повалил его на землю и раскрыл пасть, полную не по волчьему длинных зубов.

Хряпс! В башку зверя прилетела лиловая молния, после чего во все стороны хлынула кровища и ошмётки черепа.

Дарен лежал, придавленный волком и боялся шелохнуться. Лишь чуял, как за ворот тулупа просачивается что-то липкое. Чьи-то сильные руки стянули с него мёртвого зверя и перевернули на спину.

– Ранен? – над ним склонилась Сирина. Голубой огонь в её глазах уже почти погас, а это значило, что бой уже окончен.

– Нет! – тонким голоском пискнул Дарен.

Сирина протянула ему руку и помогла подняться.

– Варги горные, надо же, – она наклонилась к мёртвому волку, выдернула из его шеи кинжал и протянула его Дарену. – А ты молодец. Убил одного.

– Второй чуть не разорвал меня, – буркнул ещё не до конца пришедший в себя Дарен. – Спасла ты …спасибо.

Он тщательно вытер клинок об шерсть варга и засунул в ножны.

– Я про них от Ярхи слышала. Живут далеко в горах, – предвосхищая его вопрос, сказала Сирина. – Никогда оттуда не спускались. Странно это очень.

Дарен только сейчас заметил, что за их разговором наблюдает вышедшая из сенника Заряна. Интересно, долго она стоит здесь?

…напали на деревню с двух сторон. Успели одну семью разорвать. Четверо варгов никого в живых не оставили, – продолжала говорить воительница.

– Сирина, а где все…люди?

– Ну, как обычно, по домам попрятались. Скоро вылезут, когда поймут, что опасности больше нет.

Дарен почесал голову. Затылок был весь в крови варга и мелкой крошки от его костей.

– М-да. Тулупу твоему конец, – Сирина критически посмотрела на него. – В баньку бы тебе сейчас, а? Я поговорю со старостой он организует. А Заряна тебя попарит!

Воительница подмигнула Дарену и с удовлетворением отметила, что тот не покраснел. Ну, почти.

– А ты что будешь делать?

– А я вместе с Серым прогуляюсь. До гор. Посмотрю, что там творится.

– Я с тобой!

– Нет! – твёрдо сказала Сирина. – Крестьяне, какими бы хорошими, плохими или даже трусами они не были, находятся под защитой Леса, Ярхи и меня. Варгов что-то согнало с гор и я хочу найти это что-то и убить. Им не место в Лесу.

– Я могу сражаться!

– И довольно неплохо. Если один на один. Но в групповых боях тебе биться пока рано. Оставайся в деревне.

– Но я…

– Оставайся, – с нажимом повторила Сирина. – Побудешь несколько дней с Заряной. Или не хочешь?

В этот момент Дарен понял, что попался. Как бы ему не хотелось отправиться на охоту с Сириной, но мысль о том, что он снова окажется наедине с Заряной, заставила бурлить его кровь в совсем неожиданном месте.

Он посмотрел на Заряну, потом на Сирину и опять на Заряну. Несмотря на недавнюю схватку, дочь старосты улыбалась, и в её улыбке чувствовалось обещание. Сирина же глядела серьёзно, лишь на мгновение ему показалось, что в уголках её голубых глаз мелькнули озорные огоньки.

–Хорошо, – тихо сказал он. – Я остаюсь.

– Вот и славно.

Сирина запрокинула голову и завыла. Заряна ойкнула и юркнула обратно в сенник. Над деревней поплыл глухой, низкий звук. Казалось, что он отражается от домов и улетает прямо в звёздное небо.

– Кха-кха, хррр, – закашлялась Сирина закончив выть.

– Надо будет и тебя научить. Потом, – хриплым голосом произнесла она и решительно подняла руку, не давая Дарену ответить.

Они стояли в полной тишине и ждали. Наконец, где-то далеко-далеко почти неслышимо для человеческого уха раздался ответный волчий вой.

– Услышали-таки, – с удовлетворением произнесла воительница.

Дарен знал, что теперь будет. Волки начнут передавать глас Сирины от стаи к стае и очень скоро её призыв дойдёт до Серого. Оставалось лишь ждать.

Глава 4 Курган

Серый волк примчался рано утром, когда разомлевший после бани Дарен сладко спал в объятиях Заряны. Матёрый зверь не стал заходить в деревню, лишь тихо взрыкнул из-за околицы. Сирина, которая оставшуюся часть ночи занималась тем, что отрезала головы у мёртвых варгов (и это оказалось весьма непросто даже для её зачарованных сабель!), услышала зов и вышла к зверю.

— Ну, здравствуй, Серый! — она чуть наклонила голову и ткнулась ему лбом в густую серую шерсть. Даже сидя на задних лапах, Волк был почти одного с ней роста.

— Гррр, – зарычал он. Ему не нравился исходящий от Сирины запах.

– Знаю, Серый, знаю. Варги это. Надо найти, откуда они свалились на нашу голову. Поможешь?

Глаза Волка блеснули жёлтым. Он наклонил голову и втянул в себя воздух. Оскалился, на мгновение показав страшенные клыки, способные прокусить любые кости и посмотрел Сирине прямо в глаза.

— Хорошо. Жди здесь. Мне надо поговорить со старостой и Дареном. Скоро вернусь, — воительница резко обернулась и уверенным шагом направилась к дому старосты.

Войдя в жилище, она принялась отдавать указания:

— Соберите головы варгов, насадите на колья и расставьте за околицей. Это отпугнёт других. Пусть постоят так пару седьмиц, а потом делайте с ними что хотите.

Староста судорожно вздохнул, затем попытался что-то сказать, но поперхнулся и отвёл глаза.

– Дарен у вас пробудет четыре дня. Заботьтесь о нём. И не забывайте, что он мой воспитанник.

– Всё будет сделано, госпожа, — староста утёр потный лоб рукавом холщовой рубахи, – мы о нём позаботимся.

– Не сомневаюсь, — Сирина холодно посмотрела на него. — Спасибо за хлеб-соль.

Староста поклонился ей в ноги.

Разумеется, перед уходом воительница попрощалась с Дареном. Она вошла в постельную, где он, укрывшись медвежьей шкурой, спал вместе с Заряной и несколько мгновений смотрела на его безмятежное лицо.

— Похоже, чёрные мысли его оставили, — подумала она и нежно коснулась щеки воспитанника.

Дарен почти сразу открыл глаза. Сирина приложила палец к губам и прошептала:

– Я ухожу вместе с Серым. Жди нас четыре дня. Здесь тебя накормят, обогреют и не только…. — она украдкой посмотрела на посапывающую во сне Заряну.

-- Но я…

– Не надо лишних слов, – Сирина улыбнулась. – Если вдруг мы не придём, то не ищи нас. Беги к Ярхе и расскажи, что тут случилось. Но мы вернёмся. Обещаю.

Воспитанник молчал. Он не знал, что сказать. Одной своей половиной он рвался выступить вместе с Сириной и Серым волком против неведомого врага и победить его! Но вот другая половина…хотела совсем не этого. Дарен почувствовал, как повернувшаяся во сне Заряна под шкурой коснулась его ноги своим бедром. По всему телу тут же начала разливаться горячая волна желания…

– В твоей жизни будет ещё немало битв. Но сегодня ты останешься здесь, – будто прочитав его мысли, сказала воительница.

– Я буду ждать, – прошептал он.

Сирина молча кивнула и ступая совершенно бесшумно, вышла из комнаты.

Дойдя до околицы, воительница обернулась и ещё раз посмотрела на деревню. Конечно, оставлять здесь Дарена была не самой удачной идеей, ну, а что с ним делать? Брать с собой на битву с неведомым врагом? Да мало ли кто варгов с их земель выгнал! А вдруг Дарен окажется не готов к бою с таким противником? К Ярхе отвести? Так до неё отсюда дней пять топать! Сирина тяжело вздохнула. Выхода не было. Дарену придётся остаться в деревне.

Крупная белая сова вспорхнула и расправив оказавшимися неожиданно большими крылья, полетела в сторону Замковых гор. По земле в том же направлении побежал Серый Волк. Охота началась.

Дарен проснулся, когда солнце поднялось уже достаточно высоко. Одевшись, он вышел из постельной. На столе его уже ждал завтрак: крынка молока, ломоть хлеба и кусок вяленого мяса. Расправившись с едой за считанные мгновения, Дарен с хрустом потянулся.

От чувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил. В голове царила приятная пустота, тёмные мысли если и не исчезли полностью, то затаились где-то очень глубоко.

В комнату вошла Заряна.

– Господин, – девушка потупила глаза.

– Не зови меня так. Не надо, – воспитанник ведьмы досадливо отмахнулся. – Я Дарен.

– Госп…Дарен. Помоги мне, – прошептала она, не поднимая глаз.

– Что не так? – он рывком поднялся из-за стола и положил ладони ей на плечи. – Обидел кто?

– Нет…муж мой…пропал он.

– ЧТО?! Ты замужем?!

– Да…

– Но ведь мы…А как же…но.., – промямлил Дарен. Тёплая и приятная картина мира начала рушиться прямо у него на глазах.

– Он и его братанник…пропали… два дня назад.

– В Лесу?

– Нет, – Заряна тяжело вздохнула и Дарен невольно отвлёкся на её грудь, вздымающуюся под рубахой, – они…курган раскапывали.

В мозгу воспитанника ведьмы что-то щёлкнуло. Он встряхнул Заряну так, что у девушки лязгнули зубы.

– КУРГАН?! – заорал Дарен, – так ведь раскапывали уже! Чуму выпустили! Мало всё ВАМ?! Да что вы за люди такие?

– Так это друго-о-ой курган, – из глаз Заряны ручьём хлынули слёзы. – Тот что с чумо-о-ой бы-ы-л, не из нашей деревни разры-ы-ыли.

– Ну, не реви, – он неловко обнял девушку и нежно провёл ладонью по её чёрным волосам, – не реви.

У него путались мысли. Ночь любви, Заряна, Сирина, варги, да теперь ещё курган этот. И что делать? У кого совета спрашивать?

– Помоги-и-и, молю тебя-я-я, – подвывая и шмыгая носом, заканючила Заряна. – Ты велики-и-й во-о-ин. Варга уби-и-л.

«Ага. А второй мне чуть башку не отгрыз, – мрачно подумал Дарен»

– А мужа твоего…почему не ищет никто? – он слегка отстранился от девушки.

– Боя-я-тся.

«Да к лешакам всё! – подумал воспитанник Сирины»

– Далеко до этого кургана?

– Нет, – Заряна мгновенно перестала плакать и посмотрела в глаза Дарену. – Раньше полудня поспеем.

– Веди, – Дарен натянул на себя новый тулуп, который дал ему староста взамен порченого и с неудовольствием обнаружил, что одёжка великовата. Но тут уже ничего не поделаешь. Не ждать же, пока перешьют!

Заряна уверенно провела его через деревню, и они вышли в лес. Очень скоро деревья закончились и перед глазами Дарена предстала бескрайняя равнина, ровная, как гладильная доска. Лишь на горизонте, да и то, если как следует присмотреться, можно было разглядеть очертания гор. Летом, наверное, здесь росло вдоволь луговой травы, но сейчас, глубокой осенью, лишь кое-где торчали чахлые кустики.

– И где курган?

– Уже близко. Тут идти недалече, – девушка махнула рукой, указывая на хорошо утоптанную тропинку.

Действительно, шли они недолго. Солнце в небе поднялось едва ли на полпальца, когда воспитанник ведьмы заметил холм. И вот что удивительно, он словно бы вырастал из земли по мере приближения. За двести шагов до него даже остроглазый Дарен видел лишь голую степь, за сто заметил небольшое возвышение, ну а ещё через пятьдесят курган предстал перед ними во всей красе.

Это был холм высотой в пять-семь копий, насыпанный из странной земли, а может песка жёлто-серого цвета. Тропинка огибала его справа. Дарен поежился. На мгновение ему показалось, что от холма повеяло морозным воздухом, но почти сразу это ощущение прошло.

Дойдя до кургана, они остановились. Воспитанник ведьмы, который молчал всю дорогу, медленно заговорил, тщательно подбирая слова:

– Ты же жена мужняя…почему пришла ко мне…ночью?

– Так велела госпожа Сирина

– Но как же так, а?! – Дарен аж задохнулся. Треснувшая картина мира окончательно осыпалась в пыль.

– Мы все покорны её воле, – тихо прошептала Заряна. – Она защищает нас от тёмных тварей.

– Покорны, значит?! – зло прошипел Дарен. – А курган раскопать вам тоже Сирина велела?!

У Заряны задрожала нижняя губа.

– Не плачь! Не надо. Скажи лучше, где муж твой?

– Там, за курганом, стоянка.

Они медленно обошли холм. И тут даже привычный ко многому Дарен сглотнул и отвёл глаза. И было отчего! Огромная лужа уже засохшей крови. Нога. Рука. Какая-то мешанина из требухи и костей. Разломанные неведомой силой и измазанные в крови инструменты.

– ЫЫЫиииии, – как раненое животное завыла Заряна, с ужасом глядя на оторванную руку, – мууужж мооой.

Дарен с размаху влепил ей пощёчину. Силы не рассчитал, и девушка повалилась на землю. Рывком поднял её, встряхнул как нашкодившего котёнка и глядя прямо в глаза приказал: «Беги в деревню. Быстро. И не оглядывайся. Поняла?»

– По..пппоняла, – от ужаса Заряна начала заикаться. К тому же она заметила, что в глазах Дарена зажегся красный огонь.

– Давай, – он развернул её и толкнул в спину.

Заряна сделала шаг, другой и побежала на заплетающихся ногах. Проводив её взглядом, Дарен вытащил костяной кинжал. Тот светился ровным зелёным светом и вроде как тёплым был!

Воспитанник ведьмы нагнулся, чтобы получше рассмотреть то, что осталось от незадачливых раскопщиков. Он не заметил никаких следов зубов, похоже, что неведомая сила просто разорвала людей на части, а значит, вряд ли это были обычные звери.

– А если здесь стая варгов бродит, что будешь делать?! – в голове мелькнула первая за утро здравая мысль.

– Ой, да заткнись уже! – Дарен смело подавил голос разума

Останки выглядели весьма…странно. Промороженными какими-то, что ли? Да ещё инеем покрытые. А ведь ночные заморозки ещё не начинались! Или начались уже? Дарен с сомнением покачал головой и принялся дальше изучать место бойни.

Следов здесь было предостаточно. Похоже, двоё мужчин провели возле кургана несколько дней. А может, людей тут и больше побывало. Вон какая тропинка натоптана от самого леса и до кургана! Однако, эти следы его не сильно заинтересовали. Но вот другие – трёхпалые, словно куриные. Только вот, судя по размеру и глубине вдавливания в землю, щедро перемешанную с кровью, курочка эта весила не меньше, чем Дарен! И ростом вымахала преизрядно.

– Беги в деревню, дурак, – снова раздался голос здравого смысла.

Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, Дарен вытащил второй нож. Между тем костяной кинжал явственно грел сжимающую его ладонь. В схватке с варгами такого не было, Дарен точно помнил. Интересно, что это значит?

– Явно ничего хорошего, – подумал Дарен и шагнул в темноту раскопа.

Похоже, грабители кургана трудились здесь не один день. Они успели не только вырыть проход, в который свободно мог зайти человек, но и укрепить стены деревянными балками, чтобы не произошло обрушения.

Воспитанник ведьмы попытался припомнить всё, что он знал о курганах. Вроде как они были в предгорьях чуть ли не с сотворения времён. Ещё до того, как Лес вырос. Кто их воздвиг, зачем и с какой целью, никто не знал. Правда, после Чумы, вызванной раскопками одного из них, интерес к курганам у крестьян изрядно поугас. Но, как оказалось, людская память весьма коротка. Нашлись новые дурачки, готовые рискнуть своей и чужими жизнями. Ну, вот и докопались.

Дарен сделал с пяток шагов и вышел в овальную комнату с потолком в виде полусферы. Исходящий от костяного кинжала зелёный свет давал воспитаннику ведьмы возможность внимательно изучить все детали.

Пол, потолок и стены блестели матово-чёрным цветом. И что это за покрытие такое? Дарен подобного никогда раньше не видел! В центре комнаты находилась глубокая щель длиной где-то в полтора человеческих роста, а пол вокруг неё на пол-локтя был покрыт инеем.

Дарен шагнул вперёд. На него явственно пахнуло морозным воздухом, смешанным с кровью. Из темноты щели на пол опёрлась трёхпалая когтистая рука.

– Да ну, нахер! – Дарен резко развернулся и бросился прочь из комнаты

Вылетев из раскопа, он отбежал на десяток шагов, стал на чистую землю и принялся чертить костяным кинжалом круг, тщательно проговаривая слова древнего наговора, которому его научила Ярха. Несмотря на то, что они с Сириной нечасто бывали у неё в гостях, лесная хозяйка успела обучить его многим полезным для выживания вещам.

Он успел как раз к тому моменту, когда неведомая тварь выбралась из кургана. И что же это была за мерзость! Ростом со взрослого мужчину, длиннорукое существо на тонких трёхпалых ногах медленно повернуло голову. Влево, вправо. И ещё раз вправо-влево.

Дарен скривился, словно съел тухлое яйцо. У существа из кургана не было морды…лица? Точнее там, где оно находится, был серый овал. Без единого следа глаз, рта или носа.

Тварь рванулась куда-то вбок. Да так быстро, что Дарен даже движения не разглядел! Вот только что она стояла здесь, затем какой-то смазанный росчерк и она уже переместилась на пятнадцать шагов. Замерла. Снова поводила головой. Опять исчезла из виду. И появилась прямо напротив Дарена!

Воспитанник ведьмы отшатнулся. Хвала лесным богам, не заступил за границу круга!

«– А ведь она бы меня догнала, – подумал он, – если бы побежал. Ишь, как скачет!»

Тварь вытянула трёхпалые руки вперёд. Под её когтями вспыхнули зелёные искры. Колдовской барьер, воздвигнутый Дареном, слегка прогнулся под давлением, но удержался. Существо начало медленно обходить его по кругу, пытаясь найти слабину. Не нашло.

Дарен облегчённо вздохнул.

«Оно не может видеть меня. Никак, – он вспомнил рассказы Ярхи про защитный круг, – но явно чует, что где-то рядом есть кто-то живой».

Тварь обошла Дарена и вернулась на прежнее место. Снова поводила головой, затем стремительно отскочила шагов на пятнадцать. Замерла и спустя мгновение скрылась за курганом. Дарен заметил, что там, где она стояла, земля покрылась изморозью.

– И что теперь? – с отчаянием подумал Дарен. – Сколько мне тут куковать придётся?

«– Пока Сирина не вернётся, – ответил ехидный внутренний голос. – Кстати, а как она узнает, что ты здесь?»

– Заряна, – прошептал воспитанник ведьмы, с ужасом глядя на тропинку, на которой скрылась тварь.

С едва слышным шорохом чудовище появилось прямо на том месте, куда он смотрел. В правой лапе оно держало за чёрные волосы…ох. Сердце Дарена остановилось. На несколько мгновений мир вокруг потемнел, он почувствовал страшную слабость в ногах и рухнул на колени. Сердце вновь забилось, да так быстро, что в висках застучали кузнечные молоты.

– Заряна… – вновь прошептал он, глядя как тварь держит в лапе голову девушки.

Чудовище снова пропало из виду, превратившись в размытую тень и спустя пару мгновений возникло перед защитным кругом. Оно подняло голову несчастной Заряны на уровень своей плоской, покрытой острыми шипами груди, словно хвастаясь трофеем и обошло барьер по кругу.

Из правого глаза Дарена выкатилась слезинка. Одна. Возможно чудовище рассчитывало, что тот, кто укрылся от него защитным заклятием, пылая праведным гневом бросится на него из-за обережного круга. Либо же наоборот, сойдёт с ума от ужаса и побежит, куда глаза глядят. Воспитанник ведьмы не сделал ни того, ни другого. Закрыв глаза, он зашептал тропарь успокоения.

Белая сова парила высоко в небе, лишь изредка спускаясь к земле. Серый волк взял след и уверенно вёл её к Замковым горам. Солнце уже миновало полдень, когда зверь остановился. Он нашёл мёртвых варгов.

Обернувшись в человеческий облик, Сирина стала рядом с ним. Волк тяжело дышал и немудрено! С утра они пробежали/пролетели значительное расстояние и до Замковых гор теперь было рукой подать.

Судя по истоптанной, изрядно политой кровью земле, здесь бились смертным боем. Причем не так давно, от силы пару дней назад. Сирина углядела следы по меньшей мере семи варгов и чьи-то ещё.

Воительница присвистнула. Варги оставляли отпечатки лап, очень похожие на волчьи, разве что немного крупнее и с более вдавленным в землю когтями. Но вот другие следы…Что это вообще такое?!

Сирина выругалась и приложила к следу свой кулак. Задумчиво посмотрела на Серого, потом опять на кулак и на след. Он тоже был похож на волчий, но вот размер!

– Неужели варги такими здоровыми вырастают? – озадачилась она. – Да быть этого не может! Иначе такие твари давно бы сожрали в горах всё, что шевелится.

Между тем след был прямо у неё перед глазами. Здоровенный отпечаток лапищи не меньше чем у волка серого! Но вдавленный на полпальца глубже.

– Так. Значит, это существо может быть похоже на Серого Волка. Вот только тяжелее его. А двигается так же быстро, как он, или нет? – призадумалась Сирина.

Разумеется, она не считала их бросок к Замковым горам лёгкой прогулкой, однако же думала, что на пару с Серым Волком сумеет одолеть любого противника. Теперь её уверенность слегка пошатнулась.

Чуток передохнувший Серый пригнул голову к следу и зарычал. Шерсть на мощном загривке встала дыбом, да и не только там. Волк, если так можно выразиться, «ощетинился», став похожим на шерстяной шар. В другой ситуации это наверное бы выглядело забавно. Вот только Сирине совсем было не смешно. Она никогда не видела, чтобы Волк вёл себя подобным образом.

– Чуешь что? Серенький… – она осторожно положила ладонь на теплый бок и ощутила, как сильно бьётся сердце зверя.

– Гррр….

Волк поднял голову и медленно, словно нехотя, подошёл к мёртвым варгам. Их было двое. Матёрые самцы, у которых в чёрной шерсти уже мелькали седые волоски, они были крупнее любого самого здорового обычного волка. Впрочем, размер и бугрящиеся под шкурой мышцы им особо не помогли. У одного было разорвана горло, у второго кто-то выкусил изрядный кусок бочины. Вместе с рёбрами.

– Прокусить шкуру варга…ого! – подумала Сирина. Происходящее ей нравилось всё меньше и меньше.

Звери не сдались без боя. У одного были окровавлены клыки, значит, хотя бы разок он сумел хорошенько укусить своего противника! Вот только насколько серьёзным оказался нанесённый урон?

Скорее всего, когда враг догнал стаю, самые сильные и опытные схватились с ним, чтобы остальные успели убежать. Так вот и убежали же. До самого Леса! Но кто в здравом уме мог напасть на стаю варгов?

– Может, Яргу стоило позвать? – подумала она. – Ага. И кота Баюна, и травяных волков в придачу!

В любом случае, зверь, убивший варгов, не стал преследовать стаю, а повернул к Замковым горам. Может, он серьёзно ранен и в логове сейчас отлёживается? Хорошо бы…

– К лешакам вас всех! – зло пробормотала Сирина и резко обернулась к Волку. – Серенький! Давай найдём и убьём его! Пока он всех варгов с гор к нам в Лес не загнал!

Глава 5 Схватка

Дарен стоял на коленях внутри защитного круга и шептал тропарь успокоения. Он не ощущал идущего от земли холода, не чувствовал злобы, ненависти, отчаяния или страха. Всё это куда-то ушло и сейчас перестало быть важным.

У дивьего народа был особый вид боя, предназначенный для засад в туннелях. Когда дивий, «растворившийся» в камне пещеры и ставший невидимым для проходящих мимо противников внезапно взрывался вихрем ударов, да таких быстрых, что глаз не успевал уследить! Конечно, далеко не все владели этим искусством, да и вести бой в таком темпе получалось считанные мгновения, но только так можно было одолеть подземное чудовище, которое больше и быстрее тебя.

Здесь, на равнине, не имелось каменной стены, в которой Дарен мог бы спрятаться, зато было чудовище, да ещё какое!

Прошептав последние слова тропаря, не открывая глаз, Дарен поднялся с колен. Он чуял тварь из кургана, сейчас она находилась в десяти шагах слева от круга. Перед его внутренним взором она предстала в виде бело-сиреневого силуэта с чётко очерченными чёрным контурами.

Что-то почуяв тварь рванула к кругу. По-прежнему не открывая глаз, теперь Дарен сумел увидеть, как она двигается. Мгновение и силуэт исчез, ещё мгновение — появился. Опять исчез и снова появился. Казалось, что чудовище мерцает, продвигаясь к защитному кругу. Но не так быстро, как раньше. Совсем не так. Тропарь успокоения изменил восприятие Дарена и у него появился шанс.

Воспитанник ведьмы вздохнул и открыл глаза. Чудовище тянуло к нему когтистые лапы, из-под которых брызгали во все стороны зелёные искры. Защита круга прогибалась под страшным давлением, но всё ещё держалась.

Воспитанник ведьмы рванулся навстречу чудовищу, словно тигр на добычу. Всю свою силу, боль, ненависть, злобу и отчаяние он вложил в один единственный удар. Слева и справа, под подбородок, он вонзил нож и костяной кинжал. Удар вышел такой силы, что тварь отбросило на пару шагов назад и опрокинуло на спину. И вот что странно, охотничий нож вошёл под серо-зелёную кожу от силы на полпальца, зато костяной кинжал погрузился в плоть по самую рукоятку и наверняка пробил подъязычную кость. Если конечно у твари из кургана был язык…

С громким бульканьем из смертельной раны полилась жёлто-зелёная, похожая на гной жидкость. Дарен же тяжело дышал, по его лицу градом катился пот. Такое лютое усилие не прошло даром, да и не доучился он у дивьев до конца подобному бою. Не успел просто.

Чудовище вроде затихло и тут Дарен сделал ошибку. Он подошёл к нему поближе. А ведь Сирина не раз рассказывала, что немало героев погибло либо же было искалечено из-за слишком большой уверенности в казалось бы уже одержанной победе! Но Дарен об этом позабыл.

Вроде бы уже мёртвое чудовище дернулось! Когтистая нога царапнула Дарена, разорвав ему на левой ноге штанину выше щиколотки и сорвав изрядный лоскут кожи. Полилась кровь

-..ть твою! — заорал Дарен и бросился прочь.

Похромав с десяток шагов, он остановился и обернулся. Тварь из кургана не шевелилась. Может, издохла наконец? А если нет? В любом случае оставлять так просто её нельзя. Да и оружие забрать надобно.

Дарен осмотрелся по сторонам. Среди останков незадачливых раскопщиков он углядел инструмент, отдалённо напоминающий кирку. Рукоять была разбита в щепки, но заляпанная кровью рабочая часть, похожая на длинный и чуть изогнутый шип, была в полном порядке.

Воспитанник ведьмы подобрал оружие и похромал к поверженному чудовищу. Остановился в трёх шагах и стал смотреть на него. Смотрел настолько долго, что штанина успела изрядно пропитаться кровью. Даже на землю натекло немного, а чудовище всё не шевелилось.

«— Так и помереть недолго, – подумал Дарен, чувствуя странную тянуще-дёргающую боль на месте раны.»

Решительно шагнув вперёд, он обрушил железный шип точно в ровный серый овал бывший на месте морды чудовища. С лёгким хрустом оружие вошло в череп, оказавшийся неожиданно податливым и пробило голову твари насквозь.

– Дзинь! — с хрустальным перезвоном тело чудовища из кургана начало осыпаться, словно кучка песка на сильном ветру.

Через несколько мгновений всё было кончено. Перед Дареном на земле поблёскивало пятно из инея, в центре которого лежали охотничий нож и костяной кинжал.

— Херня какая-то, — пробормотал воспитанник ведьмы. Он поднял клинки и вложил их в ножны.

Приковыляв к куче изодранного тряпья, которая когда-то была шатром, воспитанник ведьмы сел на неё и принялся осматривать рану. Она была довольно глубокая, но вот что странно, кровь остановилась. Сама.

Дарену показалось, что он видит какие-то искорки внутри раны. Что-то там блестело синим цветом и переливалось.

– Что за.., – прошептал он и потерял сознание.

Сирина смотрела на ведущую к вершине тропу. Когда она с Серым добралась до Замковых гор, солнце уже начало свой путь к закату, но ещё было относительно светло. Она кивнула Серому Волку и зверь, мягко ступая лапами, обошёл её и двинулся вперёд.

Где-то к северу, как помнила Сирина, вроде бы жили подгорники. Но она точно не знала где и надеялась, что с ними не придётся иметь никаких дел. По слухам, они отличались весьма вздорным нравам. Что, впрочем, немудрено, виданное ли дело годами безвылазно в пещерах сидеть!

Тропа подымалась всё выше, а горы подступали всё ближе. Холодный и серый камень…Сирина поёжилась, представив, какие зимой здесь дуют ветра, выдувая малейшие остатки тепла.

Они шли довольно долго. Уже даже темнеть начало. Внезапно тропа вывела их на довольно широкую площадку. Прямо — отвесная скала, справа – пропасть. А вот слева …

Сирина скривилась. Несмотря на дующий в горах ветер, здесь воняло, причём прескверно. На камнях валялись изуродованные останки по меньшей мере пяти воинов. Когда-то это были большеголовые и широкоплечие, с матово блестящей серой кожей существа, одетые в сшитую из шкур одежду, здоровые, на пару голов выше обычного человека.

«Алмасты! – вспомнила их название Сирина. — Они же против нас прошлой зимой бились!»

— Гррр, — зарычал Серый Волк. Витающий над площадкой запах нравился ему ещё меньше чем воительнице.

Сирина прищурилась. Что-то буквально порвало их на части. Они же, судя по тому, что на шипастых дубинах не было следов крови, не смогли нанести противнику существенного урона.

— Плохо, – думала Сирина, глядя на следы здоровенных укусов. — Очень плохо.

Воительница сняла с плеча полотняную суму с припасами и поставила на землю. Аккуратно переступая, стараясь не сильно измазаться в кишках и кровищи (хорошо хоть уже всё почти подсохло!), она целенаправленно двинулась налево.

Судя по следам недавнего камнепада, не так давно от скалы откололся и разбился на мелкие части изрядный кусок, тем самым открыв дорогу к скрытой в толще камня тёмной нише.

С мягким шелестом Сирина извлекла рунные сабли из ножен за спиной. Колдовские знаки на лезвиях начали наливаться голубым светом и немного потрескивать.

Серый волк замер рядом с ней и весь напружинился, готовый к прыжку. Во мраке входа в пещеру зажглись чьи-то желтые глаза.

-- Грам! – воительница крикнула древнее Слово и скрестила клинки. С них слетела молния и ударила в распахнутый зев пещеры.

Мимо! Зверь каким-то образом увернулся от удара и выскочил наружу. За его спиной молния вонзилась в стену пещеры. Та тут же пошла причудливыми трещинами.

Буммм! Потолок обвалился. Вихрь из пыли и крошева мелких обломков вырвался оттуда, где была когда-то пещера и накрыл площадку!

– Кхм, кхе-кхе, – закашлялась Сирина, с надеждой вглядываясь в туман из каменной пыли. Может, обвал и зверя накрыл? Кем бы он ни был…

– Пффхрр, – чихнул Серый волк и встряхнулся. Во все стороны полетела гранитная крошка.

Сбоку на него ринулась чёрная тень. Учуяв что-то, в последний момент волк извернулся, уходя от прямого удара, но был сбит с ног противником, который весил гораздо больше него.

Сирина не поверила своим глазам. Четырехлапый зверь, чуть помельче Серого Волка, но гораздо…массивнее, что ли, весь от шеи и до хвоста был покрыт тёмно-зелёными костяными пластинами, словно броня, с перехлёстами накрывающих друг друга. Морда у него была вся в глубоких царапинах (видать, кто-то из варгов перед смертью постарался!) и очень похожа на волчью, а вот хвост – длинный голый и розовый, совсем как у крысы какой-то. Тьфу!

Рыча и захлёбываясь слюной, звери катались по земле, пытаясь разорвать друг друга. Без толку! Зубы Серого лишь скользили по костяной броне, оставляя на ней неглубокие царапины, «панцирный волк» тоже никак не мог прокусить шкуру своего противника.

«Глаза! Надо бить в глаза, – подумала Сирина и вновь скрестила клинки»

Как всегда бывало в момент наивысшего сосредоточения, всё вокруг неё замедлилось. Звери перестали кататься по останкам алмасты и словно бы замерли, превратившись в статуи, полные злобы и ненависти

– Димак! – молния, сорвавшаяся с перекрещенных сабель, должна была испепелить голову пещерного волка. Но не тут-то было.

За мгновение до попадания клубок из двух зверей распался. Серый отпрыгнул в одну сторону, а его противник в другую. Молния Сирины ударила в истоптанную землю аккурат между ними. Во все стороны полетели ошмётки требухи, оставшейся от алмасты.

– Да чтоб тебя! – выругалась Сирина. Она оценила скорость и изящество, с которым двигался панцирный волк. А весил он наверняка как полтора медведя.

Они начали обходить зверя с двух сторон. Серый по правую руку, воительница по левую. Панцирный волк прянул ушами и вдруг высоко подпрыгнул. Удар! Из– под его столкнувшихся с землей лап во все стороны хлынули волны синего пламени.

Сирина легко ушла вверх и перепрыгнула волну, а вот Серый оказался не таким ловким. Он отпрыгнул верх и вбок, но недостаточно быстро и пламя задело его задние ноги.

– Уууаууу, – завыл волк. В его вое явственно слышалась боль.

Позабыв о Сирине, панцирный волк рванулся к упавшему на брюхо Серому. Добить! Это оказалось большой ошибкой.

Лесная воительница взмыла в воздух так, словно её тело ничего не весило и приземлилась прямо на спину убийцы варгов. Ударила одновременно двумя саблями, попав точно в глаза и погрузив клинки в башку зверю наполовину, где те благополучно застряли.

Любое другое создание издохло бы тут же, но панцирный волк взбрыкнул. Сирина же, пытаясь вырвать клинки, успела соскочить лишь в последний момент. Вышло неловко, вдобавок ко всему панцирный волк повалился набок и изрядно своей тушей ударил её по правой ноге.

– Хшш,– зашипела Сирина, чувствуя, как мышцы взорвались болью.

Кое-как она уковыляла в сторону и с удовлетворением принялась наблюдать, как волк бьётся в агонии. Одна из сабель выпала из глазницы и теперь из раны фонтаном била чёрная кровь. Панцирный волк не выл, а как-то пищал, да так высоко, что резало в ушах. Еще несколько мгновений он извивался на пропитавшейся чёрной кровью земле, затем в последний раз дёрнулся и затих. Навсегда.

– Гадость какая. Фу! – хромая, Сирина подошла к перепачканной в крови и в чём-то жёлтом сабле и подняла оружие с земли. Затем приковыляла к туше панцирного волка и с третьей попытки выдернула клинок из черепа поверженного врага.

– Серенький, ты как? – она с тревогой обернулась к волку.

Тот сделал попытку подняться, застонал почти как человек и упал на брюхо. В воздухе остро пахло палёным мясом. На задних лапах у Серого волка она углядела страшенные ожоги. До самой кости.

Холодно. Очень холодно. От края до края равнины, всюду, куда ни падал взгляд лежал снег. Необычный, с каким-то нездоровым мертвенно-синим оттенком.

«Да какой к лешакам снег! Рано ещё! – подумал Дарен, нервно оглядываясь по сторонам»

– Где я? – прошептал он.

Ни кургана, ни истоптанного поля боя не было. Ничего не было, лишь бесконечная равнина, покрытая снегом неприятного цвета.

Ты теперь мой…мой…мой, – внезапно поднявшийся ветер швырнул в лицо Дарену горсть снега. Откуда шёл голос, он так и не понял.Кто здесь?! – закричал воспитанник ведьмы и потянулся к оружию. – Покажись!

Ножей на поясе не было. Дарен снова огляделся по сторонам. Поднятые ветром снежинки кружились, сплетаясь в диковинные фигуры: животные, мужчины, женщины. На мгновение Дарену показалось, что он узнал Заряну. В отчаянной мольбе девушка протянула к нему руки, и он шагнул ей навстречу. Миг и всё исчезло.

– Они все здесь, – снова произнёс невидимый голос. – Скоро и ты будешь с нами. Холод пожрёт твою душу, а я займу твоё тело.

– НЕТ! – вскричал Дарен, – чур меня! ЧУР!

От того места где он стоял, через всю равнину пробежала глубокая трещина. Раздался звук, как будто рвалась ситцевая ткань, а через мгновение из образовавшегося провала ударило вверх зелёное пламя. Тут же с неба начал падать снег. Снежинки, вначале маленькие, вскоре превратились в здоровенные хлопья. Похоже, чья-то злая воля пыталось потушить пламя, разожженное Дареном.

Сталкиваясь с огнём, снежные массы образовывали огромные клубы пара. Дарену показалось, что в них он углядел знакомую фигуру, без лица и с когтистыми лапами.

– ДЕМОН! – взревел Дарен, – оставь меня!

Не думая больше ни о чём, воспитанник ведьмы шагнул в провал и…открыл глаза.

Он лежал на куче тряпья, а на небе уже зажглись первые звёзды.

– Сон, – прошептал Дарен, – хвала лесным богам, просто сон…

Воспитанник ведьмы легко поднялся и тут понял, что с левой ногой что-то не так. Там, где была рана, он ничего не чувствовал. Совсем ничего! Дарен снова сел и посмотрел на рану. Её не было. На месте глубокого разреза находилось бело-синее пятно и не только там… да полноги было такого цвета!

Несколько мгновений воспитанник ведьмы с совершенно идиотским видом разглядывал свою ногу, потом быстро осмотрелся по сторонам и нервно сглотнул. Осторожно дотронулся до кожи под коленом мизинцем. Она была холодная и какая-то неживая, что ли?

– Да что же это?! – испуганно пробормотал Дарен. – Что со мной?!

– Мой…уже скоро…, – где-то на задворках сознания раздался уже знакомый по сну голос.

– ДЕМОН! – совсем не грозно взвизгнул Дарен, – пойди прочь!

Голос не ответил. Воспитанник ведьмы вскочил с насиженного места и побежал по тропе, ведущей в деревню. Если бы кто-нибудь за ним наблюдал, то он бы заметил, что Дарен движется быстро, но как-то странно, словно рывками.

Очень скоро он добрался до места гибели Заряны. Судя по всему, выбравшаяся из кургана тварь бросилась на девушку со спины и вдоволь исполосовала несчастную когтями. А потом оторвала голову.

Дарен долго стоял и смотрел на то, что осталось от девушки. Вспоминал их ночь, теплоту её тела и запах волос…

– Люди…жалкие и ничтожные… – в голове вновь раздался Голос, – они слабы…но ты достоин.

– Замолчи! – заорал Дарен и ударил себя кулаком по лбу. – Молчи! Молчи! МОЛЧИ!

–…ты силён. Ты не человек и достоин стать новым Хранителем Курганов, – как ни в чём не бывало продолжал Голос, – не ты первый. И не ты последний. Не сопротивляйся…

– Уауууууу, – словно волк завыл Дарен и бросился вперёд.

До деревни он не добрался. Шагов за двести до околицы он встретил старосту вместе с двумя дюжими мужиками. В потных руках они сжимали факела, а один из них был вооружён копьём.

– Господин, – староста отвёл глаза, – мы волновались, господин

«Убей их. Убей их всех – велел Голос»

– Ах, волновались?! А курган зачем разрыли?! Почему Сирине не рассказали?!

«Они ничто. Ты теперь-ВСЁ.»

– Господин, – староста наконец нашёл в себе силы встретиться с Дареном взглядом, – где Заряна?

«Оторви ему голову!»

– Мертва она! Слышишь!

Ловким и быстрым движением он вырвал у стоящего рядом со старостой мужика копье и сломал его ударом о колено. Крестьяне так и замерли с отпавшими челюстями. Дарен схватил старосту за грудки, встряхнул и поднял над землёй.

«Разорви его!»

– Из-за вас, уродов она мертва!

Дарен без особой натуги бросил старосту прочь от себя. Пролетев по воздуху изрядное расстояние, тот грянулся о землю всей своей тушей и затих. Оставшиеся два крестьянина с воплями убежали в темноту.

«Он ещё жив. Добей»

– Нет, – прошептал Дарен, – нет. Нет. НЕТ!

«Ну, нет так нет, – неожиданно покладисто согласился Голос. – Потом в деревню вернёмся. И повеселимся.»

Дарен зарычал и сел на землю. Ощупал ногу. Мерзкое пятно дошло почти до колена. Воспитанник ведьмы вытащил охотничий нож и задумчиво посмотрел на него. Потом на ногу. И снова на нож.

«Не дури. Всё равно не поможет»

Дарен закрыл глаза и тихонько вздохнул. Прошептал несколько слов и представил стены огня, окружающие его со всех сторон. Довольно простой наговор, которому его научила Ярха, чтобы оградить разум от враждебного воздействия. Только лесная хозяйка ничего не говорила о том, что делать, когда злой дух уже внутри тебя.

Дарен потряс головой. Что-то творилось со зрением. На мгновение ему показалось, что всё вокруг отливает синевой.

– Врёшь, – прохрипел он. – Не возьмёшь.

Воспитанник ведьмы теперь понял, куда ему нужно идти. Лишь бы успеть.

Глава 6 Дорога к Красному Лесу

Эту ночь Сирина провела возле пещеры. Оторвав кусок от подола нижней рубахи, она наложила тугую повязку на ногу. Хвала богам, перелома не было, только лишь сильнейший ушиб. После такого хорошо бы полежать пару-тройку дней и всё пройдёт. Только как тут приляжешь?

Усевшись на голую землю, она всю ночь шептала наговоры Серому волку. Зверь положил ей голову на колени и часто дышал. Сирина знала кое-какие заклятия, способные затворить кровь и сдержать боль, но до дивьей целительницы Вассы или до Ярхи ей было как до cолнца пешком. Волк же был серьёзно ранен и нуждался в помощи.

Пару раз за ночь она явственно слышала шорохи на тропе, ведущей к их стоянке. Кто-то там бродил, но так и не решился напасть. Едва солнце осветило вершины гор, как Сирина осторожно поднялась и осмотрела раны волка. Лучше выглядеть они не стали, её наговоры особо не помогли.

Она бросила взгляд в сторону пещеры. Там образовался изрядный завал и если кто внутри и оставался, то ему наружу не выбраться. Никак.

«— Ну, хоть что-то хорошее — подумала она»

— Серенький, нам надо уходить. Слышишь?

Волк заскулил от боли, но встать смог. Они начали спуск вниз и как же это оказалось тяжело! Из-за ран Серый не мог нормально сидеть, дважды он просто валился набок и Сирине приходилось ждать, пока он хоть как-то придёт в себя. Затем она помогала ему подняться.

Ещё пару дней назад Сирина без труда могла взять на руки лося (не спрашивая его желания) и пронести с полсотни шагов, но за эту ночь она истратила изрядно сил, да и нога болела зверски. Теперь каждый раз упирая ладони в бок волка, чтобы тот мог подняться, она обливалась потом и кляла себя за глупость.

«Надо было Ярху с собой позвать! Ну или Баюна!»

Наконец, спуск закончился. Волк снова лёг на бок, Сирина же принялась осматриваться. Где-то на горизонте, не достижимый для обычного человеческого взора, высился Лес. Если бы она могла обернуться, то уже сегодня была бы там! Но Серый, его же нельзя бросить здесь!

В другой стороне, на пределе её острого взора, она увидела пять чёрных точек. Похоже, то были варги. Сирина нахмурилась. Может, это они ночью по тропе шастали?

«Полдня, может, чуть больше, чтобы добраться до Замковых гор. Столько же обратно. Ещё пару дней на всё про всё. Я обещала Дарену, что через четыре дня мы вернёмся. А теперь что? Сколько мы будем до Леса топать?!»

Она дотронулась до носа Серого волка. Тот был тёплый.

«Скверно, – подумала воительница. – Очень скверно»

Между тем варги не спешили уходить. Маячили себе где-то вдалеке, не приближаясь, но и не удаляясь.

— Серенький, хороший мой, — прошептала она. — Поднимайся.

Сирина присела, обхватила Серого руками и застонала. Волк медленно встал. Они пошли вперёд. За ними внимательно следили и не только варги. Парочка алмасты прятались в скалах и думали. Взвешивали шансы. Прошлой зимой одному из сегодняшних наблюдателей удалось вернуться из битвы Лесов живым и почти целым, потеряв лишь руку. Он хорошо помнил воительницу, изрубившую в клочья дюжину его соплеменников и зверя, который рвал всех, вставших на его пути. Но сейчас зверь был серьёзно ранен, да и воительница, похоже, уже не такая грозная, как раньше…

Шаман алмасты принял, наконец, решение и кивнул молодому воину. Тот шагнул назад и исчез в скальной трещине.

Солнце поднялось почти до полудня, когда Серый волк выдохся окончательно, упал и закрыл глаза. Да и Сирина вымоталась так, как будто на гору мельничное колесо закатывала. С неё градом лился пот, да ныла ушибленная нога.

«Проклятье! – воительница заметила, что варгов теперь стало семеро. К тому же они подобрались ближе»

– Мы убили Зверя! — во всю мочь заорала она. – Мы не хотим биться с вами!

Она утёрла пот со лба и тут увидела, что к варгам подошли двое алмасты. Один без руки и в каком-то чудном уборе из перьев. Шаман, наверное. Другой же – простой воин.

Они недолго постояли рядом с варгами и словно бы о чём-то переговорили. Затем от стаи отделилось два зверя и целенаправленно побежали в сторону Замковых гор.

«Похоже, без драки не обойтись, — подумала Сирина и тоскливо посмотрела варгам вслед.»

Она вместе с волком ушла совсем недалеко, а до Леса было ещё хрен знает сколько. И что теперь делать? Может, врагов испугать удастся?

Сирина обнажила клинки и медленно начала произносить заклинание. С её тонких губ слетали слова на старом, очень старом языке. В этой части света она никогда не использовала такое заклятье, но когда-то рассказывала о нём Ярхе. На это теперь и была вся надежда.

Клинки загудели и начали наливаться голубым светом. А Сирина всё шептала и шептала. Затих дующий на равнине ветер, а Серый волк разомкнул веки и тихонько взвыл.

Клинки сменили цвет сначала на тёмно-синий, потом на чёрный. Резко вскрикнув, Сирина устремила сабли вверх и немного в сторону по направлению к Лесу, словно стремясь пронзить ими небеса.

С громким треском с острия клинков сорвались два тёмных, размером с крупное яблоко шара. Гудя словно опрокинутый улей, они унеслись в небеса.

Бумм! Громовой раскат был такой силы, что у Сирины на пару мгновений заложило уши. В небе над ней наливался чернотой гигантский силуэт птицы с женской головой и грудью.

Она села на землю рядом с Серым волком. Знак должен быть виден на два дня пути отсюда. Но заметят ли его в Лесу?

«В Замковых горах точно, увидят. И либо попрячутся по пещерам и норам…либо набегут сюда дружною толпою.»

Сирина скривилась от подобной мысли и посмотрела в сторону своих преследователей. Там никого не было.

Дарен стоял на поляне и растерянно оглядывался. Как он здесь оказался? Последнее, что он помнил, это произнесённый наговор и…всё. Медленно и неуверенно воспитанник ведьмы подошёл к расщеплённому молнией дубу и положил ладонь на мощный ствол. Теперь он узнал это место! Отсюда было совсем недалеко до…Воспитанник ведьмы зажал рот рукой.

«Хватит бороться! — в голове раздался раздражённый голос»

Воспитанник ведьмы не ответил. Лишь посмотрел на Солнце. Похоже, за ночь он благодаря силе демона прошёл огромное расстояние и покрыл по меньшей мере четыре дня пути!

«Сила! Мощь! Быстрота! Всё это будет ТВОИМ!»

-Заткнись! — звонко крикнул Дарен

Задрав остатки штанины, он осмотрел ногу. Пятно поднялось на два пальца выше колена. Вдруг сильно заболело где-то в макушке. Затем начало жечь в глазах. Дарен буквально ощутил прикосновение чего-то холодного и донельзя мерзкого внутри своей головы.

«Чего ты прячешь?»

Пламя, взгоревшее внутри Дарена после наговора Ярхи, медленно угасало. Сейчас он почти физически ощущал, как к сокровенной тайне ломится голодная и чуждая сила.

Воспитанник ведьмы побежал сквозь стоящие без листвы кусты, перепрыгивая звериные норы и не ища брода, когда дорогу пересекали ещё не замерзшие ручьи. Быстрее! Ещё быстрее! Воздух в лёгких начал гореть. Ещё немного и…

В голове что-то дзинькнуло, словно струна на гуслях лопнула. А в следующий миг пришла боль. Казалось, что его мозг кто-то на части разрывает. Когтями. Причём очень холодными.

«СТОЙ!»

Дарен в ответ промычал нечто невнятное и шагнул вперёд. От страшной боли он уже не мог говорить, но упорно пробирался меж поваленными не так давно дубами. До дыры в земле, из которой било пламя, оставалось всего ничего.

«НЕТ!»

Правая нога подвернулась. Дарен упал, лишь в самый последний момент успев прикрыть рукой лицо, чтобы не разбить. Попытался встать, но не получилось. Правая нога не гнулась. Совсем.

Накатила новая волна режущей боли. В глазах потемнело, но не до конца. Дарен всё ещё видел языки пламени, выбивающиеся из земли буквально в тридцати-сорока шагах.

«ПОСТОЙ!»

Дарен пополз. Он вонзал в холодную землю пальцы, словно хищный зверь когти в свою добычу. Упирался и подтягивал тело, отталкиваясь левой ногой. И снова, и снова. Трескались ногти, ладони покрылись ранками, вначале мелкими, потом крупными. Из них полилась кровь, но воспитанник ведьмы упрямо полз вперёд. К огню.

«НЕТ! НЕТ! НЕТ! — бесновался демон в его голове»

К волнам боли добавилось какое-то противное жужжание. Заболело в ушах. Но Дарен продолжал ползти.

Внезапно стало теплее. На Дарене начал тлеть тулуп. Он повёл плечами и объятые пламенем остатки одежды упали на землю. Ещё одно усилие и Дарен навис над ступенями, ведущими в провал. Пламя било ему прямо в лицо, но он почти не ощущал жара. Лишь холод, который разрастался где-то в голове и груди и грозил поглотить всю его сущность. Застонав, Дарен из последних сил оттолкнулся и покатился по ступеням вниз.

Он сделал это! Достиг Огненной Купели, но останавливаться было нельзя. Только не сейчас.

Солнце сдвинулось в небе на полпальца, и только тогда Серый волк с помощью Сирины смог подняться. Они медленно побрели в сторону Леса. Знак всё ещё висел в небесах и воительница надеялась, что он отпугнёт врагов.

Они тащились по равнине до самого вечера. Волк трижды падал и трижды Сирина его поднимала, но в четвёртый раз не смогла. Не хватило сил. Она буквально рухнула на землю и прислонилась к тёплому боку зверя.

– Фуух, — Сирина вытерла рукавом со лба пот. Достала из полотняной сумы кусок вяленого мяса, отодрала половину и протянула Волку. Тот сморщил нос.

-- Надо, Серенький, надо.

Волк приоткрыл пасть, и воительница буквально запихала в неё мясо. Вяло и с видимым отвращением зверь принялся его жевать. Сирина тоже откусила кусочек.

«–Лосятина, – подумала она. – Не так уж и плохо.»

Прожевав мясо, она извлекла из сумы берестяной туесок, наполненный родниковой водой. Деревенские умельцы так наглухо его заделали, что в течение всего похода не пролилось ни капли. Даже когда Сирина в сову обращалась! Воительница горделиво усмехнулась.

«Хорошо, что я не волколак какой-нибудь!»

Те, когда обращаются, то разрывают одежду в клочья, а перекинувшись обратно в человека, голыми бегают! Ну, если, конечно, ума не хватит заранее раздеться и припрятать одёжку в укромном месте. Она же может обратиться вместе с одеянием, оружием и немалым весом в придачу. Так только высшие вампиры могут, да ещё кое-кто…Сирина нахмурилась. Что-то она совсем не о том думает.

Воительница оторвала от верха туеска кусок бересты и припала к воде. Сделала три глубоких глотка, затем поставила туесок перед мордой Серого. Тот жадно вылакал остальное.

Она снова потрогала нос волка. Тёплый, даже ещё теплее чем раньше.

– Что же ты Серенький, а? – горестно прошептала она.

Солнечный диск утонул за горизонтом наполовину, когда Сирина почувствовала, что часть сил к ней вернулась. Она поднялась и оценивающе поглядела на Волка. То ли он усталости, то ли от переживаний её шею свела судорога.

Шухх! Мимо левого виска, взлохматив светлые волосы, пронёсся камень размером с кулак. Выхватив сабли, она резко обернулась.

Дзиньк! Дзиньк! Дзиньк! Клинки, казалось, зажили в руках воительницы собственной жизнью. Подобравшиеся со спины алмасты обрушили на неё град камней. Хвала лесным богам, первый их метальщик промахнулся!

Шаман привёл с собой не меньше двух дюжин алмасты, и среди них было трое пращников! Они атаковали воительницу градом камней, но ни один пока не достиг цели.

Светящиеся клинки в руках Сирины замелькали с такой скоростью, что слились в сине-голубое облако. Во все стороны полетела каменная крошка, пращники старались изо всех сил, но так и не могли попасть в Сирину! За её спиной глухо заворчал и задвигался Волк, но она не могла обернуться и помочь ему встать.

«Хорошо, что вы такие бараны, – подумала воительница. – Не хватило вам ума с трёх сторон зайти.»

Постепенно град камней начал ослабевать. Похоже, их запасы у алмасты заканчивались. А здесь на равнине, не землёй же кидаться!

– А теперь что, уроды?! – заорала Сирина, отбив последний камень.

Алмасты расступились. С десяток варгов радостно повизгивая побежали навстречу воительнице. Та шагнула вперёд и чуть не упала. Невероятно изогнувшись, Сирина таки удержала равновесие и с недоумением уставилась на свои ноги. Ступни были погружены в землю по самую щиколотку.

«Шаман, сволочь! Волшбу творил, пока я камни отбивала!»

До варгов оставалось с пяток шагов, не больше. Зарычав, Сирина вонзила клинки в землю. В обе стороны от них расползлись глубокие трещины. Миг и Сирина освободилась из плена. В следующий момент на неё набросилась стая.

Второй раз за последние полгода Дарен попал в Огненную купель. Скатившись с лестницы, он дополз до самого зала, выложенного белыми плитами, отбив при этом себе руки, ноги и всё, что только можно. Злой дух, поселившийся в нём, орал что-то, но уже не так громко. Болели голова, уши и глаза, однако Дарен, вцепившись в стену, сумел-таки подняться. Не с первой, не с пятой и даже не с десятой попытки, но он сделал это!

Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. С момента его визита сюда летом тут ничего не изменилось. Плиты, покрывающие зал, по-прежнему сверкали белизной, а дорогу вперёд также пересекала стена ревущего огня.

Летом хватило одного спуска сюда, чтобы выжечь яд, растекавшийся по его жилам, но сейчас…всё было по-другому. Воспитанник ведьмы чувствовал, что злой дух, поселившийся в нём, никуда не делся. Он словно бы укрылся холодным покрывалом, отгородившись от обжигающего пламени и чуть расслабил когти, терзающие разум Дарена. Только вот надолго ли?

– В пекло тебя, тварь – прохрипел Дарен.

Хромая и держась за стену, он начал медленно продвигаться к ревущему пламени.

– Я знал, что ты вернёшься! – раздался за спиной голос Нура. – Нам надо о многом…

– Как смеешь ты зайти сюда! – прервал его дух-хранитель.

Дарен ничего не ответил. Стиснув зубы, он продвигался к стене огня. По его обнажённому телу ручьями тёк пот.

– Грядут великие потрясения! – продолжал вещать призрак бывшего хозяина Леса. – И только ты сможешь…

– Ты будешь сожжён! – перекрикнул его дух-хранитель, – уходи, пока можешь!

До стены огня оставалось всего ничего. Он страшного жара все раны на теле Дарена запеклись и покрылись сухой коркой.

«Не надоооо…таааак….–к их воплям подключился злой дух-курганник. Но в его голосе уже не звучало прежней уверенности.»

– Судьба Леса! – орал Нур

– Уходи! – вторил ему дух-хранитель

«Постооой. Не ходиии…тудааа, – уныло тянул курганник»

Все три голоса слились в один. Он накатывал на Дарена словно гигантская волна, грозясь погрести под собой остатки разума. Воспитанник ведьмы чувствовал, что ещё немного и он не выдержит.

– Пошли вы все в ЖОПУ! – заорал он так, что на потолке треснуло несколько плиток.

Голоса замолкли. За многие сотни лет никто не посылал никого из них в подобное место. В следующий миг Дарен закрыл глаза и шагнул в огонь.

Жар! Страшенный жар, словно на кожу вылили чан, полный огненной лавы! Сирина как-то рассказывала, что где-то далеко есть люди верующие что за грехи их после смерти окажутся в месте, где будут вечно гореть. Кажется, оно называлось «аццкий ад». Может, туда он попал?

В голове что-то пискнуло. Курганник не хотел возвращаться в небытие и волей-неволей был вынужден защищать Дарена. По телу воспитанника ведьмы прокатилась волна обжигающего холода. Затем огонь. Опять холод. И снова огонь.

Воспитанник ведьмы заорал и открыл глаза. Он парил в странном месте, здесь не было ни пола, ни потолка. Да вообще ничего не было! Только ревущее пламя, которое, казалось, било в Дарена со всех сторон. Да откуда оно вообще бралось?

В голове выл и бесновался курганник. Тварь хорошо понимала, что испепелив Дарена, пламя расправится с ней за считанные мгновения. И сейчас древний демон, который пребывал на этой земле задолго до того, как сюда ступила нога первого человека, бросил на борьбу с пламенем все свои немалые силы.

Глаза заболели совершенно уж нестерпимо и Дарен был вынужден их закрыть. Его колотило от холода и одновременно обжигало пламенем. Губы растрескались, корки, покрывающие раны, отвалилась и рассыпалась в пепел.

Курганник проигрывал. Создатели заградительного огня вложили в пламя просто невиданную мощь, и она неотвратимо сводила все усилия демона на нет.

Несмотря на страшный жар, в голове Дарена прояснилось. Он больше не чувствовал чужого присутствия, лишь лёгкий озноб, который пройдёт совсем скоро. Он это знал. Между тем пламя становилось всё злее и злее. Волосы на голове Дарена начали потрескивать…

Перед его внутренним взором возникла картина. Высокий рыжеволосый воин в серебристых доспехах и красивая, но печальная зеленоглазая девушка. Они смотрели на него и словно ждали чего-то.

Пламя уже добралось казалось до самого его естества. Ещё миг и он рассыплется прахом…

– НЕТ! – воскликнул Дарен в самый последний момент, когда спасительный холод окончательно покинул его тело.

Он открыл мерцающие красным светом глаза. Завившись спиралью, огонь ударил его словно кнутом. Раз, другой, третий. Без толку. Пламя больше не обжигало Дарена.

Воспитанник ведьмы медленно опустился на пол. Стена огня осталась в двух шагах позади него.

Создатели хранилища были умными и умелыми людьми. Или не людьми? Стена огня была способна остановить даже сильнейшего из магов, подчинившего себе любую из четырёх стихий. И останавливала. Однако, не сумела сдержать одержимого древним духом недавно ставшим мужчиной мальчишку, так и не научившегося по своей воли превращаться в дракона.

Тем не менее курганнику пришёл конец. Воспитанник ведьмы больше не чуял чужого присутствия. Все раны на теле Дарена зажили, а на правой ноге не осталось ни следа от мерзкого пятна. Очистительное пламя выжгло всё.

Дарен посмотрел вперёд. В конце зала высился постамент из сине-зелёного камня, а в двух локтях над ним парило…что-то. Оно напоминало человеческое сердце, то наливаясь рубиново-красным цветом, то становясь почти прозрачным. Заинтересовавшись, воспитанник ведьмы шагнул вперёд.

За тысячи лет существования хранилища лишь трое смогли пройти через пламя и выжить. Для подобных «счастливчиков» создатели артефакта приготовили ещё одно испытание. Последнее. Тех, кто не сгорел ждал Красный Лес.

Глава 7 Красный Лес

Дарен шагнул ей навстречу и ударил. Локтем в горло, да кулаком в живот! Сирина же его не только бою на мечах учила, но и всяким подлым, но порой крайне полезным уловкам.

Воспитанник ведьмы знал свою силу. От подобной атаки любой взрослый мужик сложился бы пополам и забился в кровавом кашле. Заряна же, точнее то, что представлялось ею, лишь тяжко выдохнула, да яблоко выронила.

Дарен побежал со всех ног. Прочь отсюда! С проклятой поляны и этого существа, кем бы оно не было!

– Дурень! – в спину ему взвизгнула Заряна. – Никто не уйдёт из Красного Леса!

Воспитанник ведьмы не обернулся. Его никто не преследовал, но он бежал до тех пор, пока не закололо в боку. Остановившись, Дарен несколько раз жадно вздохнул, затем тупо вытаращился на небо. Солнце на нём так и не появилось. Луны тоже не наблюдалось. Да вообще ничего не появилось, даже цвет не изменился.

– Да что это за место такое проклятое? – хрипло произнёс Дарен.

Отдышавшись, он пошёл дальше по тропе. Бежать уже не стал, а смысл? Всё равно за ним никто не гнался. По обеим сторонам тропы по-прежнему высился Красный Лес. Всё та же безумная смесь из алых сосен, берёз, ёлок и дубов.

Только сейчас Дарен понял, что все деревья примерно одного возраста. Никакой молодой поросли, кустов или пней в этом лесу не было.

– Ненастоящее, – прошептал он. – Тут всё ненастоящее…

Между тем тропинка раздвоилась. Та, что прямо, вела в глубь леса, а вторая тропа, похоже, сворачивала к очередной поляне.

– Да откуда вообще здесь эти тропы? Кто их протоптал? – подумал Дарен и остановился.

На несколько мгновений он застыл в нерешительности. Углубляться в красный лес ему совсем не хотелось. А что ждёт его на поляне? Вдруг там она стоит…Заряна…

– Фу, да быть того не может! – пытаясь убедить самого себя, произнёс он. – Как бы она успела?

Приняв решение, Дарен свернул на тропу и вышел на поляну. Хвала лесным богам, здесь не было Заряны и стола с угощениями! Да, в общем-то, никого здесь не было. С трёх сторон поляну окружал лес, сама же она была покрыта невысокой, где-то по щиколотку, травой. Красной, разумеется, как и всё вокруг.

Трава щекотала босые ступни Дарена. Ощущения были отдалённо похожи на те, как если бы он ходил по дивьему ковру. В здешней траве, как и в твореньях дивьих искусников, не было жизни. Совсем.

Дарен дважды обошёл поляну по кругу, но так и не заметил для себя ничего интересного или полезного. Здесь не стрекотали кузнечики и не летали бабочки, но Дарена это не удивило. Воспитанник ведьмы для себя решил, что всё вокруг это морок и злые чары, наложенные на него. Вот только кем? Неужели всё из-за той штуки, которая над постаментом парила?! Зря он, наверное, решил её потрогать…

– ЧУР меня! ЧУР! – крикнул он.

Не сработало. Дарен по-прежнему стоял в центре поляны. Морок не рассеялся. За спиной, под чьими-то шагами, зашелестела трава.

«–Пожалуйста, только не Заряна, – мысленно взмолился он, – только не она!»

Дарен медленно обернулся. Позади него стоял Барвин.

– Да что же это?... – прошептал поражённый Дарен. – За что?

Маленький дивий был одет в пропитанные особым водостойким раствором штаны и курточку. Именно таким его запомнил Дарен, когда видел Барвина в последний раз живым. Теперь же воспитанник ведьмы возвышался над ним на две головы. Так ведь несколько лет прошло!

– Ты бросил меня…–тихо произнёс сын кузнеца. – В той пещере…мне так холодно…

– НЕТ! Не было такого! Ты умер раньше!

– Здесь так одиноко…и холодно…–девятилетний дивий протянул ему руки. – Почему ты бросил меня?

– Уйди! Ты не Барвин! Его убила пещерная тварь, я не виноват! – на последней фразе Дарен взвизгнул словно девчонка и осёкся.

– Поиграй со мной…я один…мне плохо, – печально произнёс ребёнок.

– Нет, нет, нет, НЕТ! – с каждым словом Дарен отступал на шаг назад. – Сгинь! Изыди!

– Поиграй, ПОИГРАЙ! – из глаз Барвина хлынула чёрная кровь, левая нога подломилась в колене и существо, принявшее обличье сына кузнеца, повалилось на живот. Упало на руки и цепляясь за траву резво поползло к Дарену.

Это уже было слишком. Издав странный звук то ли визг, то ли всхлип, Дарен ринулся прочь с проклятой поляны. Похоже, cбегать входило у него в привычку.

– Поиграааай! – вопило вслед ему существо.

Дарен не слушал. По щекам воспитанника ведьмы катились слёзы, но он их не замечал, а бежал изо всех сил. Между тем красный лес подступал всё ближе, и очень скоро кроны деревьев сомкнулись над головой Дарена, заслонив собою небо. Конечно, свет полностью не исчез, но превратился в багровый полумрак.

Воспитанник ведьмы остановился, шмыгнул носом и обтёр ладонью слёзы со своего лица.

– Я не бросал тебя, Барвин…не бросал…нет…не было такого, – прошептал он, вспоминая страшные события Испытания: пещеру, изломанное тело Барвина и чудовище, убившее дивья.

Дарену казалось, что всё это он давно уже позабыл, ведь ему девять лет тогда было, но нет! Та тварь на поляне воззвала к жизни самые тёмные и больные воспоминания, казалось бы, давно и надёжно похороненные в дальних закоулках разума.

Слёзы на лице высохли и на место боли пришёл гнев.

– Сволочи! Я вас всех уничтожу! – заорал Дарен и сжал кулаки. – Я сожгу этот сраный лес дотла и мне плевать красный он, синий или зелёный!

Деревья насмешливо зашелестели листвой.

«– Давай, попробуй, – Дарену почудилось, что в шуме он разобрал чей-то язвительный голос»

– Не верите?! – воспитанник ведьмы сошёл с тропы, прислонился к стволу дуба и зашептал тропарь равновесия.

Гнев понемногу уходил и Дарен, наконец, успокоился. Он закрыл глаза и попытался обратиться в дракона. Ничего. Даже хуже, чем ничего. Если все его прежние попытки глохли на каком-то этапе, но обращение таки начиналось (правда, не заканчивалось), то в этом долбаном лесу он вообще ничего не почувствовал! Никаких изменений. Полная и абсолютная пустота.

– Да как так-то? – воспитанник ведьмы открыл глаза. – Почему?!

«– Герой, – прошелестели ему деревья в ответ. – Дракон недоделанный.»

У Дарена задрожала нижняя губа. В первый раз с момента своего прибытия он подумал, что может остаться в этом лесу навсегда. Вместе с этими тварями в личинах Заряны и Барвина.

– Хватит! – одёрнул сам себя он. – Не реви, как баба!

Дарен встал и огляделся по сторонам. Полумрак особо ему не мешал, так что он без труда разглядел мощные стволы и толстые узловатые корни, сплетённые в хитроумные клубки. Некоторые из них напоминали застывшие в немом крике человеческие лица. Похоже, что здесь деревья были гораздо старше тех, мимо которых он проходил раньше.

– Сердце Леса, – пробормотал он, – скоро я буду там.

Воспитанник ведьмы посмотрел вверх. Заприметив подходящую ветку, он за пару мгновений вскарабкался по стволу. Лазить по деревьям было гораздо проще, чем по камням, а уж по скалам дивьи карабкаться его научили на славу!

Повиснув всем своим весом на ветке длиной с пару локтей и толщиной с его запястье, Дарен принялся раскачиваться. Терпенья ему было не занимать и в конце концов она обломилась. Легко, словно камышовый кот, приземлившись на землю, Дарен в два счёта очистил ветку от сучьев, оторвав их своими сильными пальцами.

Теперь у него в руках было то, что вполне могло сойти за дубину. Конечно, ей далеко до тех палиц, которыми орудовали алмасты в битве Лесов, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба.

Дарен взмахнул пару раз дубиной, примеряясь, как она лежит в руке. Вроде неплохо. Воспитанник ведьмы на мгновение зажмурился, представляя, как он разобьёт череп очередной твари, принявшей облик кого-то из близких.

– Давно пора уже, – буркнул он. – Надоели уроды!

Красный Лес ничего не ответил. Дарен пошёл по тропинке дальше. Дубина придала ему немного уверенности, хотя то, что он абсолютно голый, его слегка смущало. Так ведь не из дубовых листьев же одежду шить! Протиснувшись промеж сплетённых между собой стволов двух деревьев, воспитанник ведьмы негромко выругался. Не хватало ещё что-нибудь поцарапать! Или прищемить…

Деревья кончились внезапно. Буквально мгновение назад Дарен пребывал в красноватом полумраке и вдруг вывалился на поляну. Весьма, надо сказать, просторную.

Проморгавшись от неожиданно ударившего по глазам света, Дарен замер и открыл рот. Посреди поляны на красной траве дремал дракон. Воспитанник ведьмы поражённо глядел на чешуйчатый гребень, мощное тело и сложенные по бокам крылья. Свернувшись клубочком на красной траве, словно котенок, дракон мирно спал, положив рогатую башку на когтистые лапы.

Дарен поглядел на свою дубину, потом на дракона. Ещё раз на дубину и снова на могучего зверя.

«– Подкрадись и дай ему по башке! – съехидничал внутренний голос. – Посмотришь, что будет.»

Воспитанник ведьмы скривился. Идея вооружиться дубиной уже не казалась такой удачной. Между тем дракон поднял голову и открыл глаза с вертикальными зрачками. Ещё через миг и по его красной чешуе словно волна пробежала. Могучий зверь расправил крылья и взмахнул ими, да так, что волна тёплого воздуха до Дарена докатилась!

– Хочешь стать драконом? Так будь им! – в голове Дарен раздался громовой голос. – Будь со мной и я научу тебя летать! Будь со мной и я научу…

– ПОСТОЙ! – Дарен затряс головой, – летать…где?

Голос в его голове поперхнулся и замолчал. Правда, ненадолго.

– Красный Лес! Он будет простираться под твоими крыльями! Все падут ниц, узрев твою мощь! – продолжил вещать дракон. – Ты станешь велик…

– Да сколько же можно, а?! – взвыл Дарен, – то курганник меня морочить пытался, теперь Красный Лес этот! Хватит! Заткнись! Надоело!

Дракон удивленно посмотрел на него.

– Великая си…

– Молчи!

– ла будет в твоих кры….

– Да чтоб ты сдох!

– …драконом. Тогда…

– В пекло тебя!

–…обернёшься и…

– УМРИ, сволочь! – окончательно рассвирепев, Дарен бросился на дракона. Ему уже было всё равно, что на нём нет доспехов, и что зверь может испепелить его или убить лёгким ударом лапы. Сжимая дубину, он что-то орал и со всех ног нёсся к дракону. Тот раз-другой взмахнул крыльями и поднялся над поляной. Затем неожиданно мощно рванул в небо.

Дарен споткнулся, нелепо взмахнул руками, выронил дубину, но сам каким-то чудом не упал. Тяжело дыша, он наблюдал за точкой на небосводе, в которую превратился дракон. Очень скоро исчезла и она.

Воспитанник ведьмы лишь руками развёл. Он окончательно перестал понимать происходящее.

– И чё? – задал он совершенно идиотский вопрос неведомо кому. Ярость и гнев, которые обуревали его ещё мгновение назад погасли, словно головёшка, на которую плеснули родниковой водой.

Сейчас Дарен находился где-то в центре поляны. Со всех сторон её окружал лес. Воспитанник ведьмы затравленно оглянулся по сторонам. Ему казалось, что вот-вот за спиной раздастся голос. И кто это будет теперь? Сирина? Частава? А может, Васса?

Никто к нему сзади не подкрался и не позвал по имени. А это что такое? Дарен присмотрелся. Возле деревьев высился небольшой холмик, где-то в полтора человеческих роста. Рядом с ним стоял…человек? Воспитанник ведьмы прищурился, но так и не смог рассмотреть незнакомца. Его фигура словно размазывалась по воздуху и никак не складывалась в цельный образ.

Да откуда оно всё тут взялось?! Дарен готов был поклясться, что после улёта дракона на поляне никого, кроме него, не осталось и тут на тебе! Воспитанник ведьмы решительно двинулся к незнакомцу.

Остановившись примерно в десяти шагах от человека, Дарен испытал очередное за сегодняшний день потрясение. Незнакомец был одет в чёрный дивий доспех, а из-за его левого плеча выглядывала рукоятка двуручного меча.

Воспитанник ведьмы узнал этот доспех. Именно в таком сражалась Сирина в битве лесов, а вот меч…Дарен ощутил, как сердце на мгновение нарушило свой бег…это же клинок, принадлежавший его матери!

– Кто ты? – воспитанник ведьмы испытывающе вгляделся в лицо человека

Парень лет тринадцати-четырнадцати на вид. Тонкая полоска шрама на лбу, рыжие волосы, зелёные глаза.

– Лесные боги, – прошептал ошарашенный Дарен. И как он сразу не узнал его! Это же…он. То есть я. То есть…

Воспитанник ведьмы смотрел в своё собственное лицо. В десяти шагах от него стоял он сам. Только весьма неплохо вооруженный. За спиной воина, прямо в холме виднелся овал входа. Или выхода? Затянутый плёнкой, очень похожей на ту, которую использовали дивьи в своих пещерах.

Дарен сделал шаг вперёд. Воин с его лицом достал из-за спины двуручник. По синему клинку пробежали белые искры.

– Подожди! – Дарен опустил дубину. – Давай поговорим

– Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?

– Да что ты несёшь такое? – Дарен ещё приблизился к воину. До того оставалось не более трёх шагов.

Воспитанник ведьмы атаковал. Глупо, конечно, кидаться с дубиной на вооружённого двуручником, но вдруг враг не так быстр и не так силён, как он?

Воин легко ушёл от его атаки и взмахнул мечом. Дарен увернулся и ударил ещё раз. Дубина попала воину в плечо и упруго отскочила от его доспеха, противник же резанул Дарена двуручником по голому животу. На красную траву повалилась дурно пахнущая масса кишок. Боль.

– А? Что? – взвыл Дарен обнаружив себя стоящим на опушке чудного леса. Сосны, ели, берёзы и дубы росли тут вперемешку друг с другом, что было довольно необычно. А их цвет! Листья и стволы были багряно-красными, даже у берёз.

Воспитанник ведьмы посмотрел на живот. Ни царапины! Но как так?! Ведь он помнил, что случилось!

«Дурачок! – шепнул ему внутренний голос. – На двуручник с дубиной полез, да ты кем себя возомнил?»

– Заморочить меня решили, сволочи? – с ненавистью процедил сквозь зубы Дарен и зачем-то посмотрел на небо. – А вот хрен вам!

Он шагнул на тропу и побежал по ней легким и размеренным бегом. Не быстро, но и не медленно, так как его Сирина учила. На этот раз он никуда не сворачивал. Ему показалось, что тропа пролегает через лес немного по-другому, но он не обратил на это особого внимания.

Добравшись наконец до поляны, он осторожно выглянул из-за деревьев. Дракона на этот раз не было, но холм высился там же где и раньше.

– Ага, – удовлетворённо пробормотал он и вновь скрылся за деревьями.

Выломав у дуба три сучка подходящего размера, он занялся их обработкой. Естественно, никакого инструмента у Дарена не имелось и взять его было негде. В этом проклятом лесу даже ни одного камня найти не удалось! Так что пришлось действовать ногтями и зубами, благо, те были крепкими.

Изрядно помучившись, Дарен сделал, наконец, нечто. Дротиками это нельзя было назвать даже с большой натяжкой, но воспитанник ведьмы убедил себя в том, что лучше уже не получится.

Пару-тройку раз метнул каждый. Приноровился вроде. Выглядело, конечно, всё это донельзя убого. Дарен задумался. По-хорошему, конечно, ещё бы пращу сделать, вот только из чего?

– Ага. И шишками из неё кидаться буду, – сказал он сам себе и горько усмехнулся.

В животе заурчало. Хотелось есть. И пить. Странно как-то, злой морок вроде, а жрать хочется по-настоящему! Но пока ещё можно терпеть.

Решительным шагом Дарен пересёк поляну. В каждой руке он держал по «дротику», третий сжимал в зубах.

–Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?

– Му-му, – ответил ему Дарен. Оказывается, весьма непросто говорить, когда твои зубы сжимают острый кусок дерева.

Воспитанник ведьмы метнул «дротики». Одновременно с двух рук, как Молчан когда-то учил. И следопыт мог бы гордиться своим учеником! Один «дротик» лишь оцарапал лицо воина, зато второй угодил тому прямёхонько в правый глаз! Погрузился на палец, не меньше!

Хлынула кровь. С чавкающим звуком воин выдернул дротик, посмотрел на него левым глазом и молча повалился лицом вниз.

Дарен стоял на опушке чудного леса. Сосны, ели, берёзы и дубы росли тут вперемешку друг с другом, что было довольно необычно. А их цвет! Листья и стволы были багряно-красными, даже у берёз.

Воспитанник ведьмы засмеялся. Потом заплакал. Засмеялся и заплакал одновременно. Завыл как одинокий волк. Упал на спину, долго лежал и смотрел на небо, затем встал и медленно побрёл по тропинке, шаркая ногами словно столетний дед. Торопиться уже было некуда…

На первой развилке он свернул. Теперь на поляне с накрытым столом его ждала Сирина. Разумеется, обнажённая. А какая фигура у неё была, ух! Куда там Заряне…Воительница предлагала ему испить из бокала с вином и сулила неведомые наслаждения. Дарен лишь рукой махнул.

На другой поляне он встретился с Частавой. Дивья ни в чём не обвиняла Дарена, лишь призналась, что с детства была влюблена в него и попросила остаться с ней. Навсегда.

Больше Дарен никуда не сворачивал. Он выломал и заострил один единственный сук. Дойдя до последней поляны, он гаркнул на начавшего было вещать об истинной силе дракона. Тот, как и в позапрошлый раз, улетел. Обиделся, наверное.

–Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?

Дарен сделал шаг навстречу воину в дивьих доспехах. Тот выхватил меч и встал в защитную стойку.

Сознание Дарена неожиданным образом изменилось. Воспитанник ведьмы словно бы наблюдал со стороны голого себя и другого…себя в доспехе и с двуручным мечом. А может, он просто начинал сходить с ума?

«Убью я его и останусь в Красном Лесу. Всё начнётся с начала. Убьёт он меня… да всё равно ничего не изменится! – думал наблюдатель. – Выхода нет! Или есть?»

Он смотрел на этих двоих. Как же развеять морок?! Хотелось есть и пить. Очень.

– …Кто ты? – снова повторил воин.

В мозгу Дарена что-то щёлкнуло и всё стало на свои места. Он перестал быть сторонним наблюдателем и понял, что нужно делать.

– Я это ты…а ты это я…– очень медленно и едва слышно прошептал он.

Воин рванулся к нему вздымая меч, да не успел. Дарен вздёрнул голову и со всех оставшихся сил вонзил острую щепку себе в шею, точно туда где проходила жила.

Глава 8 Сердце огня

Кровь капала на истоптанную землю. Образовалась уже небольшая лужица, а вокруг валялись туши варгов. Башку одного Сирина успела сжечь молнией, другому разорвал горло Серый. Остальных же она изрубила. Всех.

Победа досталась непросто. Серый волк лежал на боку, вся его морда была в кровавой пене и подняться сам он уже не мог. То что он, раненый, сумел убить варга, уже было чудом. И, похоже, на сегодня чудеса закончились.

Сирина была заляпана кровью с головы до ног. Своей и чужой. Последний из варгов умудрился зацепить клыками ей левую руку и саблю в ней уже было не удержать. Сейчас оружие лежало на земле и синее пламя на его клинке медленно гасло.

— Вот и всё, Серенький, — хрипло произнесла она. — Прости меня, дуру, что притащила тебя сюда.

Волк не ответил. Лишь как собака стукнул хвостом по земле.

Алмасты выстроились в два ряда и шаман принялся творить какую-то нехорошую волшбу. Солнце уже почти село и в полумраке были хорошо видны зелёные искры, вившиеся вокруг ладони его единственной руки.

Сирина подняла саблю в здоровой руке повыше. Не было сил кидать молнии, но она надеялась отбить первую атаку шамана. Ну, может, уложить ещё пару-тройку алмасты. А потом всё. Конец.

– Эх…Дарен, – прошептала она. — Мальчик мой…

Зелёные искры начали медленно собираться в шар. Пфф! Чуть позади над строем алмасты возникло белое облачко, из которого во все стороны разлетелась сотня раскалённых игл. Это разорвался дивий ёж, убойное оружие, чем-то напоминающее пирожок тёмно-серого цвета и нелепой формы.

С пяток алмасты молча упали. Ещё трое дурно вопя начали кататься по земле. Из десятков ран на их телах во все стороны хлынула кровь. Шаман было обернулся, да поздно! Сверху на него рухнуло гибкое и мощное тело.

Хрустнули кости и щедро плеснуло кровью. Огромный одноухий кот зашипел и бросился на следующего алмасты.

— Баюн… — Сирина как могла похромала к месту сражения

– Ииииихаааа! – раздался сверху задорный голос.

Ярха на ступе пролетела над оставшимися алмасты. Семихвостая плетка оплела горло одного из воинов, и лесная хозяйка взмыла вверх. Спустя три удара сердца воин грохнулся с немалой высоты на головы своих соплеменников.

Баюн успел порвать троих, прежде чем его окружили со всех сторон. Подоспевшая Сирина ударила в спину одному и отрубила руку другому, когда тот обернулся. Ярха снова спустилась пониже и утянула очередного алмасты наверх. Луков, чтобы достать вредную старуху, у горного племени не было.

Их осталось меньше десятка. И они дрогнули, побежали, бросив раненых и умирающих. Сверху упал алмасты, сброшенный Ярхой. Баюн аккуратно подошёл к изломанному телу и грызанул горло, чтобы уже наверняка.

— Дурачки горные! – рявкнула им вслед лесная хозяйка, паря на ступе. – Бегите и расскажите всем, что видали! И чтоб ноги никого из ваших в Лесу не было! Иначе, клянусь, мы придём в горы и я развешу ваши черепа на кольях!

Ярха приземлилась возле Сирины.

— Как вы успели…откуда?!

— Баюн озоровал на краю леса. Он увидел знак твой и ко мне прибежал.

Воительница всё поняла. Похоже, случилось-таки чудо, на которое она и не смела надеяться. Если Серый Волк мог обогнать кого угодно в Лесу, то Баюн ходил одному ему ведомыми тропами. Кот мог шмыгнуть в кусты и через считанные мгновения выйти из-за дерева, находящегося в половине дня пути от них. Как он это делал, никто понятия не имел. И только он мог успеть добраться до Ярхи и предупредить её. Сирине и Волку просто сказочно повезло.

Лесная хозяйка принялась вынимать со дна ступы какие-то остро пахнущие свёртки. Боевой посох с навершием-черепом она прислонила рядом, видимо, сберегая на крайний случай.

Между тем Баюн бродил промеж раненых и перегрызал горло. На всякий случай он становился лапой им на грудь и поскольку кот весил как хороший тигр, ни у кого из полуживых алмасты не хватало сил ударить его ножом.

Сирина заметила глубокие царапины у верхней кромки ступы. Видимо, кот прикогтился к ней на краю Леса, когда они с Ярхой выбрались на равнину. Похоже, здесь его удивительное умение не действовало. Так вот и долетели сюда.

— Что же ты Серый, а? — Ярха горестно поцокала языком и щедро сыпанула зверю на раны бурым порошком. Запахло палёным. Волк взвыл.

– Не дёргайся! — лесная хозяйка нахмурилась и покосилась на Сирину. -- Завтра к полудню сюда лесовики подойдут. Потерпи уж, я пока им займусь.

Воительница кивнула. Кот Баюн сел рядом с ней и принялся умываться.

Дарен стоял на опушке Красного леса. Ветер выл, срывая листья с деревьев и швырял их ему в лицо. Внезапно налетевший сильный порыв чуть не сбил воспитанника ведьмы с ног, но в последний момент тот сумел удержаться, а вот две берёзы со смачным хрустом рухнули.

– Получились! – триумфально произнёс Дарен. – Конец вам пришёл, уроды!

Небо начало наливаться багровым светом. Откуда не возьмись набежали чёрные тучи. Баммм! Дарен почувствовал, как от сильнейшего удара грома под ногами качнулась земля.

Пошёл дождь, да не простой. Капли падали на деревья и те загорались. Спустя пару ударов сердца лес вокруг Дарена запылал. Вековые стволы рушились, вздымая в чёрное небо снопы искр.

Глядя на всё это Дарен захохотал. Он разгадал загадку Красного Леса и тот больше не мог навредить ему! Воспитанник ведьмы смело шагнул в ревущее пламя.

Перед глазами замелькали какие-то алые руны, затем появилось изображение сине-зелёной спирали, после чего пошла уже совсем непонятная абракадабра, нечто вроде многократно повторяемых символов «ХХ» и «ХУ».

Внезапно всё кончилось. Красный лес, пламя, непонятные символы – всё это разом исчезло. Дарен вновь очутился в комнате, обитой белыми плитами и его пальцы сомкнулись вокруг «сердца».

Руку пронзила резкая боль. Воспитанник ведьмы попытался разжать хватку и отбросить нехорошую штуку прочь, но куда там! «Сердце» прилипло намертво, не оторвёшь!

Ладони стало тепло. Потом очень тепло. Горячо! Дарен взвыл и затряс рукой. Без толку! Жар начал распространятся по всему телу. Красно-белым огнём засветилась кожа, а из открытого рта вырвался сноп искр.

Между тем «сердце» словно таяло в руке Дарена. Вот оно размером с крупный булыжник, затем с куриное яйцо и…нет его! Жар тут же прошёл, и кожа перестала светиться. Дарен с недоумением уставился на свою ладонь. Ни малейших следов какой-либо раны!

Брумс! Это треснула потолочная балка. Во все стороны от воспитанника ведьмы словно волна хлынула. Невидимая, но очень мощная. Она в считанные мгновения достигла Замковых Гор и Прибрежья. И её почувствовали все, кто имел хоть малейший талант к волшбе.

В дивьих пещерах проснулся от ночного кошмара шаман Рурх. Он долго вглядывался в каменные своды, затем выругался и поднялся. С большой неохотой надел на себя одежду и побрёл к вождю.

В чёрном замке, что воздвигнут неведомо кем в самом глубине Болота, коротающие вечность Владыки прервали совершенно бессмысленный с человеческой точки зрения разговор и уставились друг на друга.

Старый волхв из прибрежного храма заплакал. Старик почувствовал – грядут великие потрясения.

Существо, лежащее в хрустальном гробу на дне Чёрного Озера, радостно зарычало. Проклятый кинжал, воткнутый ему в спину, рассыпался в прах. Теперь оставалось лишь немного подождать, пока полностью вернутся магические силы. Две-три седьмицы, не более. Что значит этот срок по сравнению с тысячелетиями? Ничего.

С потолка чуть ли не наголову Дарена упала белая плита. Рядом рухнула ещё одна. Раздумывать было некогда, и воспитанник ведьмы бросился к лестнице. Стены заходили ходуном, а языки пламени, бившие из них, куда-то исчезли.

– Что ты наделал! – взвизгнул дух-охранитель. – Ты..

– Освободил меня! – перебил его Нур. – Сотни лет я…

– Всегда пожалуйста! – на ходу проорал Дарен.

Он пробежал сквозь призрак хозяина леса, вскарабкался по осыпающейся лестнице и выскочил наружу. Земля под ногами ходила волнами. Дарен в последний момент заметил валяющиеся неподалёку нож и кинжал. Видимо, пояс с ними оторвался и сгорел, когда он подполз к Огненной купели. Подхватив оружие, Дарен, словно мартовский заяц, бросился к дубам, высившимся на окраине поляны.

За его спиной что-то трещало и падало. Затем раздался тяжкий удар, да такой силы, что воспитанник ведьмы рухнул на колени! Обернувшись, он увидел, что центр поляны просел как минимум на пару локтей. Входа в Огненную Купель больше не было, а в ночном воздухе повисло облако светящейся жёлтым пыли.

– Туда вам и дорога, – пробормотал Дарен. – Колдуны хреновы.

Земля перестала содрогаться под ногами. Дарен встал и уже спокойным шагом направился к дубам. Дойдя до первого дерева он вдруг ощутил, как устал за последние пару дней. И немудрено, ведь сколько всего произошло! Глаза закрывались сами собой. Последнее, что он успел сделать, это прижаться спиной к стволу и медленно осесть на землю. Спустя мгновение Дарен погрузился в глубокий сон.

Ярха, наконец, закончила возиться с Серым волком и занялась Сириной. Перевязала ей руку да прошептала нужные наговоры. Пощупала ногу, хвала богам, трещины не нашла. Повязку накладывать не стала, лишь смазала ноющие мышцы вонючей мазью.

– Рассказывай, – покончив с делами буркнула лесная хозяйка.

Сирина заговорила. Она поведала о том, что захотела отвлечь Дарена и как они пришли в деревню. О бое с варгами и панцирном волке. Старуха слушала и не перебивала. Пока воительницы вела неспешный рассказ, Баюн пару раз уходил в обступившую их со всех сторон тьму. Сейчас они находились в кругу бледно– зелёного света, исходящего из глазниц черепа на ведьмином посохе. С одной стороны – хорошая цель для врага, а с другой кто к ним после сегодняшнего сражения сунется?

Каждый раз возвращаясь, Баюн молча садился рядом с Сириной. Во тьме не скрывался никто, кто мог бы причинить им вред. Все бежали к Замковым горам. И хоть у воительницы и не сложились с ним хорошие отношения, она была благодарна коту. За всё.

– Ну вот, так оно и получилось, – Сирина махнула здоровой рукой. – Спасибо тебе и Баюну. Без вас пропали бы мы. Спасли вы нас!

– Пфе! – хмыкнула старуха. – Не думала я, что горные такими козлами окажутся. Затаили, значит, злобу после битвы Лесов, а?

– Нечего лезть к нам было!

– Согласна. Что же им, дубинам осиновым, Кощь наобещал такого? – Ярха зловеще ухмыльнулась. – Да и пёс с ними. Я тут видала, когда на ступе летела, место одно нехорошее. Крови там изрядно и тела разодранные валяются. Глянуть бы надо, когда обратно пойдём.

– А где?

– Да недалече от деревни той, где ты Дарена оставила.

– Покажи! – потребовала Сирина.

Старуха удивилась, но ничего не сказала. Она положила ладони на виски Сирины. Воительница закрыла глаза и перед её внутренним взором предстала картина: медленно проплывающая внизу равнина с пожухлой травой и красное пятно на ней. Неприглядное зрелище. А вот совсем рядом, это что такое…курган вроде?

– Мда, – Сирина открыла глаза. – Похоже, эти бараны курган раскопали. Опять. Они там что в своих деревнях, на сёстрах родных женятся? Как можно быть такими тупыми?! Не понимаю…

– Я ду…– начала было говорить Ярха и поперхнулась.

Неведомый вал, накативший со стороны Леса, захлестнул их со всех сторон. Посох засветился розовым светом, у Баюна встала шерсть дыбом. Ярха пошатнулась и застонала, Сирина же с трудом сдержала рвотный позыв. Всё её тело с головы до пяток словно горячие иглы пронзили! Миг и все ощущения пропали.

– Что…что это за хрень…? – с трудом произнесла она.

Баюн хрюкнул, что котам (даже очень большим) обычно не свойственно. Серый волк, погружённый в целебный сон, засучил по земле лапами. Ярха медленно повернула голову в сторону Леса. Долго смотрела во тьму, затем задумчиво произнесла: «С Чащобы откуда-то…пришло…»

– Купель Огненная?

– Похоже, – лесная хозяйка повернулась к Сирине. – Больше вроде нечему…

У воительницы закололо сердце.

– Дарен, – уверенно произнесла Сирина. – Он это.

– Да ну? Сколько от деревни до Чащобы топать. Не успел бы! – не поверила ей Ярха.

– Успел, – Сирина тяжело вздохнула. – Я чую.

Воительница горестно покосилась на свою руку. Нет, ну может, конечно, и удастся обернуться, а если биться придётся с врагом неведомым? Много она навоюет в таком состоянии?

Лесная хозяйка перехватила её взгляд и поджала губы.

– Хочешь полететь туда?

– Хочу…так ведь не выдюжу! – Сирина тяжело вздохнула.

Старуха ничего не ответила. Подошла к ступе, нагнулась и достала покрытый изморосью глиняный кувшин. Стукнула ногтёмуказательного пальца по ледяной корке, которая не давала жидкости выливаться. Та вмиг сошла и от иссиня-чёрной воды повалил пар. В воздухе запахло шиповником и осенними листьями.

– Пей. Два глотка. Не больше.

– А что это? – Сирина потянула носом и с некоторым сомнением уставилась на чёрную жидкость.

– Отварчик один. Сил тебе придаст неимоверно и о боли забудешь. Я его сготовила на случай, если совсем плохо станет и посохом разить придётся. Коли горных много навалится, так глотну из кувшинчика и выжгу всё на триста шагов окрест. Даже косточек не останется.

– Да уж, – Сирина зябко передёрнула плечами, вспомнив, какую просеку в лесу сделала Ярха, когда в первый раз использовала посох. – А не помрёшь после этого? Не упадёшь без сил?

– Не упаду. Отвар полдня действует. Ну, а потом лучше где-нибудь в тихом месте прилечь, конечно.

– А что будет если не прилягу?

– Нууу…точно не скажу…волосы может выпадут, голова заболит, тошнота, бессонница, потница, чесотка, ящур, бесплодие, половое бессилие…ещё там кое-чего по мелочи. Кто ж его знает?

– ЧТО?!

– Я рецепт сама придумала. А отвар лишь с пятой попытки сварить получилось. Ну и попробовала. Один разок всего. Так что…– Ярха развела руками. – О плохом лучше не думай. А через полдня приляг и отдохни.

– Хммм…

Пару мгновений Сирина раздумывала, затем решительно протянула руку к кувшину.

– Давай.

Воительница отпила два глотка. Отвар оказался холодным, да таким что зубы заныли и горячим одновременно!

– Пфеее! – Сирина высунула обожженный язык. – Фто ф..

– Не боись! Ща пройдёт! – подбодрила её Ярха.

Действительно. Почти сразу после её слов все неприятные ощущения отступили. По всему телу прокатилась волна силы. Боль и напряжение ушли. Сирина себя почувствовала собранной и отдохнувшей. Лет на двести моложе и словно после ночи любви! Воительница почувствовала, что краснеет. Похоже, отвар не только сил придавал.

– Ага! – Ярха будто прочитала её мысли. – Есть такое дело. Как глотнёшь, так начинаешь думать о всяком… От избытка силы, вестимо.

– Бррр, – Сирина тряхнула головой. – Справитесь тут без меня?

– Лети уже!

– Спасибо тебе, Ярха, и тебе, Баюн. За всё.

Воительница отступила от лесной хозяйки на два шага назад, сорвала повязку с раненой руки и, обернувшись крупной белой совой взмыла вверх.

В считанные мгновения круг зелёного света, в котором стояли Ярха и Баюн, остались позади. Благодаря чудо-отвару Сирина летела с такой быстротой, что Луна на небе почти не изменила своего положения, когда она разглядела место бойни, указанное Ярхой. Сова трижды пролетела над ним, внимательно разглядывая, не таится ли где враг?

Приземлившись Сирина первым делом бросилась к защитному кругу. Она узнала этот узор, такой мог сделать лишь их с Ярхой воспитанник.

– Дарен…– прошептала она и выхватила сабли. Клинки засветились слабым голубым светом.

Воительница шагнула в темноту раскопа и спустя пару десятков ударов сердца выскочила оттуда, плюясь и ругаясь. Отвар неестественно усилил её восприятие, и она учуяла мерзкую вонь древнего и страшного существа, которого остолопы крестьяне выпустили наружу. А вот где оно сейчас? Сирина вновь обратилась и полетела в сторону деревни.

Глава 9 Передышка

Несмотря на то, что уже минула полночь, деревенский староста всё никак не мог заснуть. Ныли отбитые при падении рёбра и сильно болела спина. Проклятый щенок оказался сильным, словно медведь-шатун! Хорошо, что не порвал их всех прямо там, возле деревни!

Крестьянин прикусил губу, подавив в себе срывающийся стон. Не хотел жену будить. И что теперь делать? Когда госпожа Сирина вернётся, что он ей скажет? И зачем только Заряна повела мальчишку к кургану? Правду отец молвил когда-то: «Все бабы дуры! Всё зло от них!»

На улице взвыли и разом замолкли собаки. Хрумс! Дверь вместе с изрядным куском стены отлетела куда-то в темноту. На пороге стоял высокий человек, из-за правого и левого плеча которого выглядывали светящиеся мягким голубоватым светом рукояти сабель. Человек щёлкнул пальцами и закреплённые в светеце лучины зажглись.

«…ец, — глядя на Сирину, подумал староста»

Одежда на воительнице была изорвана так, как будто вначале её драли десяток собак, затем повалили и долго и нудно таскали по земле. Прекрасные волосы цвета спелой пшеницы сбились в колтун из крови и грязи, а глаза! Они горели неземным огнём, зрачки превратились в крохотные чёрные точки, и ещё воительница улыбалась. И что это была за улыбка! Так рачительный хозяин смотрит на набравшего нужный вес хряка и прикидывает, сколько сальца и мясца с него получит.

— Вон отсюда! — Сирина указала пальцем на начавшую подвывать от ужаса жену крестьянина. Так вскочила с кровати и бочком протиснувшись мимо воительницы, с воплем убежала куда-то во тьму.

Сирина уселась за стол.

– Рассказывай.

Медленно и путано крестьянин начал нескладно врать. О Кургане, Заряне и Дарене. Он часто и обильно потел понимая, что воительница не верит не единому его слову. Наконец он выдохся и замолчал. В комнате густо пахло потом и смертью. Глядя в весёлые глаза воительницы, мужчина отчётливо увидел холм сырой земли на ближнем погосте.

– Так где, ты говоришь, сейчас мой воспитанник?

— Нууу….ээээ….ушёл …он

— А куда?

— Ммм…нууу…в лес куда то…

– В лес, значит? – Сирина улыбнулась ещё шире. — Ну кто бы мог подумать!

– Госпожа, – староста поник головой. — Прости нас, госпожа!

— За что? — удивилась Сирина. — Нет!

Она резко взмахнула рукой, не давая старосте открыть рот.

– Дай-ка я сама догадаюсь, о чём это ты… — она задумчиво почесала испачканный в грязи подбородок. -- Может, потому, что вы, остолопы деревенские, курган раскопали и зло оттуда древнее выпустили? Да нет, это же пустяки, о чём тут можно беспокоиться?

– Я не…

– Заткнись! – рявкнула она. – Ещё одно слово и я глаза твои поганые вырежу!

Староста громко и протяжно пукнул. Наряду с потом в комнате запахло отнюдь не ромашками.

– А может, потому, что я воспитанника своего здесь ненадолго оставила? Просила, чтобы вы дали ему кров, еду и женскую ласку? – Сирина улыбнулась ещё шире и подмигнула старосте.

Крестьянин почувствовал, как под ним расплывается пятно мерзкой жижи. В комнате теперь воняло так, хоть топор вешай. Воительница же казалось этого не замечала.

– Вы не платите дани князю. Мы не выдаем крестьян его людям. С Лесу выдачи нет! Слышал про такое? Кивни, если ещё понимаешь, о чём я!

Староста истово закивал.

– Пару раз в год мне да Ярхе вы приносите мёд, муку, одежду, да кое-какой скарб железный. Иногда лесная хозяйка берёт кого-то из детей малых. С вашей деревни за последние девять лет всего двоих взяла. Это что, МНОГО? Может, у князя в услужении вам лучше было?! ОТВЕЧАЙ, сволочь!

– Нет… – прошептал староста,– нет…

– Тогда за каким хреном вы курган раскопали?!

Крестьянин промолчал и отвел глаза.

– На меня смотри! Слушай и запоминай! Первое – мой воспитанник попал в беду. Если с ним случилось что-то плохое…он ранен или убит, то я вернусь сюда, выволоку тебя на улицу, отрублю руки и ноги, прижгу раны, да так и оставлю. Второе – если ещё раз кто-то из твоей деревни потревожит какой-нибудь курган, то я приду к вам вместе с волками. Знаешь, как они до мяса бывают охочи? Особенно до мякенького детского?

Староста почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. С невероятным усилием он сглотнул. Вроде бы отступило….

– Запомни мои слова! – Сирина стукнула ладонью по столу с такой силой, что тот треснул. Затем резко встала, шагнула к выходу и скрылась во тьме.

К Огненной купели она прилетела, когда на небе уже начали гаснуть звезды. Над поляной висели густые клубы светящейся бледно-жёлтой пыли и с высоты нельзя было разобрать, что там творится внизу.

Спикировав вниз, Сирина приземлилась на краю поляны и обернулась воительницей. Дыры в земле, из которой били языки пламени, больше не было. Поляна же выглядела так, как будто великан со всей своей дурной силы ткнул огромным кулаком прямо в её середину.

– Дарен! – позвала она

Нет ответа.

Воительница прошла через поляну, прикрывая ладонью глаза от наседающей со всех сторон пыли.

– Кхе, кхе, пфф…тьфу, – прокашлялась она. – Дар…

Сирина увидела его. Прислонившись спиной к дереву, её воспитанник мирно спал. Абсолютно голым.

« – А он возмужал, – подумала Сирина и тряхнула головой, в которую полезли совсем неподобающие мысли»

Отварчик Ярхи не только боль убирал и сил прибавлял. Воительница чувствовала на своём лице словно приклеенную улыбку и ничего с собой не могла поделать! Да ещё вот мысли всякие странные…

Она наклонилась над Дареном и потрогала лоб. Не горячий. Видимых ран на теле тоже нет. Хорошо. Сирина не стала его будить. Непростой это был сон, ох, не простой! Воительница посмотрела на стремительно светлеющее небо.

– До Утёса я его не успею донести, – пробормотала она. – Никак.

Она шагнула под сень дубов. Воительница вспомнила, что пролетая над лесом, она заприметила одиноко бредущего лося. Вот он то сейчас и пригодится!

– Хочешь чего-то большого и светлого? Вымой лося! – прошептала Сирина шутку, ставшую старой ещё за сотни лет до её рождения.

Лесного великана она отыскала довольно быстро. Ещё не сбросивший рога матёрый самец с буровато-чёрной шерстью, высоконогий, с мощной грудной клеткой и плечами казался несколько неуклюжим на вид. Сирина знала, что подобное впечатление обманчиво. Сохатый может двигаться очень быстро, а здоровой самец вполне способен убежать от волчьей стаи. Да и копытом может приложить так, что мало не покажется!

Сирина заметила на боку зверя белую полоску шерсти. Там, видно, шрам недавний был. Похоже, ей встретился один из немногих лосей, выживших в битве Лесов.

Сохатый меланхолично что-то жевал и косился на воительницу одним глазом. Убежать даже не пытался. Похоже, зверь почуял настрой Сирины и понимал, что если дёрнется, то это закончится плохо. Возможно, даже смертельно.

Она медленно развела руки в стороны, показывая, что угрозы нет.

– От имени лесной хозяйки, прошу, помоги!

Лось жевал.

– Я не желаю тебе зла. Идём со мной.

Лось продолжал жевать.

– По-хорошему прошу, – голос Сирины зазвенел. – Пока ещё по-хорошему.

Сохатый поперхнулся и чихнул. Воительница в первый раз в жизни увидела, как чихает лось. Это оказалось довольно…необычным зрелищем. Зверь медленно повернул голову и печально посмотрел ей в глаза.

– Ой, да ладно тебе, – Сирина махнула рукой. – Дело-то пустяковое. Иди за мной.

Она развернулась и углубилась в лес. Спустя пару мгновений воительница услышала за спиной шорох. Лесной великан следовал за ней.

Выйдя на поляну, она склонилась над Дареном. Его поза не изменилась, а сон был по-прежнему глубок. Ставший рядом лось фыркнул. Ему не нравился запах пота и крови, исходивший от Сирины.

– Самой противно, – буркнула воительница. Она скинула с плеч остатки полушубка и осталась в одних лохмотьях, которые когда-то были нижней рубахой. Сорвала и их.

Если бы сейчас мимо проходил кто-нибудь из крестьян, охотников или дивьев, то он наверняка бы замер, пуская слюни и глядя на её идеальные формы и тонкую талию. Но в эту чащобу мужчины особо не забредали, а лось к красоте женского тела относился философски.

Из того, что раньше было нижней рубахой, Сирина связала две длинные полосы-лямки. Затем она с некоторым трудом дотянулась до холки лося (высокий же!) и надавила на неё ладонью. Лесной великан оторопел, рванулся было, но куда там! Другой рукой Сирина схватила его за ногу, да не простым хватом. Сдавила так, что ещё чуть и кости в порошок рассыпятся!

– Не беги! – строго сказала ему Сирина. – Сейчас отпущу, а ты на землю ложись.

Лось тяжело вздохнул и подчинился. Сирина же наклонилась к Дарену и подняла его. Он уже был отнюдь не девятилетним мальчиком и воительнице пришлось изрядно попотеть, прежде чем устроить его на спине сохатого. Было не столько тяжело, сколько неудобно. Хорошо хоть, лось понял всю бессмысленность сопротивления и выполнял все её приказы.

Наконец, устроив своего воспитанника на спине сохатого и кое-как привязав, чтоб не свалился по дороге, Сирина похлопала зверя по мохнатому боку.

– Идём. До Утёса путь неблизкий.

Лось снова тяжело вздохнул и осторожно шагнул вперёд. Он весил раз в семь больше Дарена, так что ноша его особо не тяготила.

Полупрозрачный купол сине-жёлтого цвета накрывал собой почти весь остров. А из болота, окружающего со всех сторон этот кусочек суши, на него лезли чудные создания: чёрноглазые голые люди с мертвенно синей кожей и острыми зубами, четырёхпалые то ли рыбы, то ли звери с плоским, как тарелка, телом, двумя стебельками глаз и длинным языком, какие-то комки слизи ростом с человека, окружённые длинными щупальцами с присосками. Все они бились о купол, пытаясь нанести ему хоть какой-то урон.

Дарен вскрикнул и открыл глаза.

– Тише-тише, – прошептала склонившаяся над нём Сирина. – Всё кончилось. Мы на Утёсе.

– Я видел странный…сон, – медленно проговорил Дарен. – А что у тебя с рукой?!

Он заметил, что Сирина одета в другую рубаху, а левая рука висит на перевязи.

– Да так, – воительница скривилась. – Варги зацепили чуток. Через пару дней всё пройдёт. Мазь Ярхи чудеса творит. Как чувствуешь себя? Встать можешь?

Дарен прислушался к своим ощущениям. Нигде ничего не болело. Жрать только хотелось зверски. И пить.

Он встал с ложа. И тут только до него дошло, что он одет в лёгкую рубаху, едва доходящую до середины бедра, а ведь он помнил, что голым заснул на поляне! Это что ж получается, Сирина его до Утёса дотащила, а потом одела?!

– Не болит ничего. Сколько я…проспал? – пытаясь скрыть смущение, поинтересовался он.

– Три дня. Почти четыре уже.

– Но как я здесь очутился?!

– На лосе. Добрым словом и саблями можно добиться гораздо больше, чем одним добрым словом. Я поговорила с сохатым, и он согласился тебя нести. Так и добрались от поляны сюда. Правда, разок остановиться пришлось. Ненадолго.

– А лось где? – задал совершенно тупой вопрос Дарен.

– В лесу, где же ещё. Или я на мясо его должна была пустить?

– Угу, то есть нет конечно!

– На вот, попей – Сирина протянула ему берестяной туесок, наполненный водой.

Дарен жадно припал к вожделенной влаге. Выпил всё до последней капли и утёр рот тыльной стороной ладони. Сирина внимательно смотрела на него и молчала. Ждала.

Воспитанник вздохнул. Собрался с мыслями и начал говорить. О кургане, живущей в нём твари и гибели Заряны. О том, как чудовище хотело поглотить его душу и как он полз до Огненной Купели. Как прошёл сквозь пламя и попал в Красный Лес.

Здесь он замолчал и задумался. Надолго. Сирина молча подала ему кусок вяленого мяса и туесок. На этот раз он был с горячей водой. Воительница набрала его прямо из фонтана бившего из центра пещеры.

Дарен долго и тщательно жевал, делая маленькие глотки. Покончив с трапезой, он продолжил:

– Этот лес…морок злой…но там была ты, Заряна, Барвин…все. Они обещали мне всякое…Барвин говорил, что я его бросил, а Заряна стояла там голая…а ты..

Дарен поперхнулся испуганно взглянул на Сирину и отвёл глаза.

– Тебе нечего и некого стыдиться, – медленно проговорила воительница. – Чего бы ты не видел в Красном Лесу – всё это морок. А раз ты жив и сидишь передо мной, значит всё сделал правильно.

Дарен тяжело вздохнул и сказал:

– Там был страж. У него моё лицо, дивьи доспехи и мамин двуручник. Он бился и двигался также как я.

Сирина слушала рассказ Дарена и внимательно следила за выражением его лица. Вроде совершенно спокойное, но она чуяла в своём воспитаннике тщательно скрываемое гигантское напряжение. Да и не удивительно. Не всякий боевой маг вынес бы такое. А выжить в Огненной Купели? Да это вообще невероятно!

– …я себя убил. Красный лес сгорел и морок развеялся. А потом я докоснулся до сердца.

Воительница едва заметно кивнула. Когда они добрались до Утёса, то она внимательно осмотрела тело Дарена и применила кое-какие заклинания. Результаты её мягко говоря удивили. Внутри её воспитанника дремало нечто. Ни злой дух, ни демон нет. Никакой одержимости. Больше всего это напоминало неимоверно сложное заклятие, которое являлось частью ещё более сложного заклятия, а это в свою очередь было ещё одной частью…В общем мастерства Сирины хватило проследить связи до седьмого уровня, но их было больше, гораздо больше.

Извлечь эту штуку не нанеся вреда Дарену не было никакой возможности. Даже Ярха пришедшая навестить Сирину в ответ на её вопрос лишь покачала головой. Ни с чем подобным старуха никогда не сталкивалась.

–…он исчез. Растворился в моей ладони…

Воспитанник ведьмы закончил свой рассказ. Плечи его поникли. Из правого глаза скатилась одинокая слезинка.

– Посмотри на меня, – мягко сказала Сирина. – За пару дней ты перенёс столько, сколько другие за всю жизнь не видели. Ты познал любовь женщины, видел смерть и побеждал чудовищ. Ты больше не мальчик. Ты мужчина. Я не знаю, что нас с тобой ждёт впереди. Я не ведаю сможешь ли ты когда-нибудь обернуться в дракона. И я понятия не имею, что это такое ты подхватил в Огненной Купели. Но вот, что я тебе обещаю. Ещё год-полтора занятий, и ты станешь великим воином и сильным колдуном. От Прибрежья и до Замковых гор тебе не будет равных. Ты сможешь защитить себя и своих близких от любой опасности. Соберись! Не дай горю и тёмным мыслям сломать тебя!

Дарен посмотрел на неё сухими глазами. Он внимательно слушал.

– Я научу тебя всему что знаю. И дам тебе многое. А когда увижу, что готов, дам ещё кое-что. Если захочешь конечно, – воительница улыбнулась краешком губ.

Воспитанник быстро-быстро заморгал. Уж не ослышался ли он? Сирина имела в виду, что…

– Одевайся. Захвати оружие. Встретимся внизу. Посмотрим, не забыл ли ты за эти дни чему я тебя учила, – лесная воительница прервала его далеко зашедшие мысли, хлопнула по плечу и вышла из пещеры.

Несколько мгновений Дарен открыв рот ошарашенно глядел ей в след. Нет, ну она же правда это сказала?! Или он всё не так понял? Лесные боги, да как вообще женщин понимать нужно?

«Да, никак – философски заметил внутренний голос. – Ну если совсем дурак, можешь спросить конечно, что она имела в виду».

Дарен скривился и шагнул к выходу. Пора было начинать тренироваться.

С момента сражения с алмасты прошло восемь дней. Сейчас Серый волк лежал в трёх шагах от избушки Ярхи. Он уже мог самостоятельно подниматься и передвигаться, правда недалеко. Лесная хозяйка дважды в день делала ему перевязки и обещала, что тот скоро поправится.

Сама же старуха чувствовала себя препротивнейше. И дело было отнюдь не в уходе за Серым волком. Вот уже третью ночь подряд Ярха не спала. Точнее она засыпала и ей начинал сниться сон. Один и тот же.

Чёрное озеро. Тёмная гладь воды, ровная словно зеркало. Ни ветерка. Ни души кругом. Но вдруг откуда-то из глубины раздаётся глухой удар. Потом ещё один. На поверхность всплывает чёрный пузырь и с мерзким звуком, словно чирей на заднице лопается. А внутри…

В этот момент каждый раз Ярха просыпалась. Она силилась вспомнить, что видела, но куда там! А прогнать нехороший сон не получалось. Никак. Даже убойнейшие отвары, способные погрузить в глубокий сон кота Баюна или Серого волка не помогали!

В очередной раз проснувшись посреди ночи Ярха выругалась и встала с ложа. Немного кружилась голова и подташнивало. Она пожевала пару сухих листков остро пахнущих мятой и клубникой. Вроде полегчало.

Старуха катнула по серебряному блюдечку наливное яблочко и уставилась в возникший образ. Черное Озеро. Ни ветра, ни волны. Ничего подозрительного! Так что же её тогда гнетёт по ночам? Может это связано с той силой неведомой, которую Дарен в Огненной Купели получил?!

– Не, – прошептала Ярха. – Так жить нельзя.

Накинув на себя безрукавку из волчьей шкуры она вышла из избы. Спустя пару мгновений раздался свист взлетающей ступы. Ярха отправилась поговорить с

Сириной.

Глава 10 Восход тьмы

«Что-то ты сегодня зачастил с раздеваниями, – съехидничал внутренний голос».

Дарен закрыл глаза и сосредоточился. На этот раз он не стал менять цвета, а принялся мысленно перерисовывать руны. Первую – в первый кусок облака, вторую во второй…

Это оказалось невероятно трудно. В голове словно ветер дул, так и норовя испортить рисунок! С первой попытки ему удалось перерисовать лишь одну руну правильно. С десятой – две.

Край солнца уже коснулся вершин деревьев,когда Дарен, наконец, перерисовал все четыре руны так как надо. Тут же перед его внутренним взором мелькнула яркая вспышка зелёного пламени, а всё тело от пальцев ног до кончиков ушей опалила волна жара. Дарен открыл глаза.

– Карр! – с неба донеслось полное ужаса карканье.

Дарен посмотрел на небо. Изо всех сил махая крыльями, прочь от него летел ворон. Воспитанник ведьмы рассмотрел каждое пёрышко, даже парочку блох углядел!

– Хренасе…– потрясённый Дарен зачем-то посмотрел на свои руки. Они были покрыты серо-зелёными пластинами, напоминающими чешую, только более крупную и угловатую. Пальцы заканчивались чуть изогнутыми и довольно крепкими на вид чёрными когтями.

«….ть! – согласился с ним внутренний голос»

Глава 11 Превращение

Медленно, всё ещё не веря, Дарен ощупал своё лицо и голову. Вместо волос — нечто вроде костяного гребня, заострившиеся зубы, нос какой-то…не такой — всё это указывало на то, что он обернулся. Вот только в кого?

— Так! – прорычал он и поразился силе и глубине своего голоса. – Ага, и что?

Лес молчал. Дарен учуял как бьются сердца двух бурундуков. Сейчас зверьки в ужасе бежали прочь. Шагах в десяти под деревьями остывал заяц. Похоже, длинноухий помер, увидев превращение Дарена.

Зрение, слух и обоняние обострились сильнее, чем когда он в дракона перекидывался! В закатных лучах он различил царапины на дереве, стоящем на противоположной стороне поляны, в ста шагах от него! Дарен учуял запах от лужицы, оставленной рысью и услышал, как высоко в дупле бельчата делят принесённый мамой-белкой орех.

Он шагнул из-под сени деревьев на поляну и по изменившемуся углу обзора понял, что стал минимум на голову выше. И намного тяжелее. Его сильные мускулистые ноги оставляли на земле глубокие следы чем-то похожие на человеческие, как если бы очень крупный мужчина прошёл. С изрядными когтями.

Дарен вновь посмотрел на свои руки. Что-то они на крылья совсем не похожи!

«Не дракон, — сделал вывод оправившийся от потрясения внутренний голос, — совсем нет».

Воспитанник ведьмы сжал кулак. Потом разжал. Выяснил, что он может втягивать когти. Потрогал, насколько мог, спину. Никаких крыльев не обнаружил. Несколько мгновений потоптался на поляне решая, что делать дальше. Подпрыгнул, проверяя возможности нового тела. Легко взлетел на высоту в два человеческих роста, но опустился медленно, словно планируя. И это без крыльев!

— Ого! – Дарен так и не понял, в кого он обратился, но это начинало ему нравиться.

Воспитанник ведьмы подошёл к поваленному им дереву и одной рукой ухватился за ствол. Когти глубоко вошли в древесину, и он с легкостью поднял его над головой. А ведь это дерево весило раз в пять больше Дарена! Он отбросил его в сторону, оценив, как легко вышли когти из ствола.

«Летать не сможешь, зато силища неимоверная, – произнёс внутренний голос. — А вот как насчёт пламени?»

Дарен глубоко задумался. Те пару раз, после обращения в дракона, изрыгать пламя получалось вроде без особых усилий. А теперь что надо делать?

– Грррр! – взревел он. — Хррр!!!

Прозвучало довольно грозно, даже бельчата в дупле затихли. Вот только пламени выдохнуть не удалось. Даже искры не было!

«Проклятье! — подумал Дарен. Его настроение начало резко портиться. — И ради чего я столько мучился? Чтобы в какого-то страшилу с длинными когтями перекинуться?!»

Он долго и нудно рычал, хрипел и скакал по поляне. Никакого эффекта! Нет, ну Дарен выяснил, что в этом образе он может неимоверно быстро бегать, высоко прыгать и вырывать когтями здоровенные куски дерева (а если понадобится, то и вражеской плоти), но всё это было не то. Если с отсутствием крыльев ещё хоть как-то можно смириться, то неспособность выдохнуть пламя ужасала.

Солнце уже наполовину скрылось за вершинами деревьев, когда Дарен решил оставить бесполезные попытки. Да и Сирина могла в любой момент вернуться. Каково ей будет увидеть его таким?! Ещё не узнает и саблей рубанёт…или молнией швырнётся.

Настала пора перекинуться обратно в себя. Только вот как?! Дарен закрыл глаза и попытался вызвать перед внутренним взором уже изрядно опостылевшие за сегодняшний день руны. Ничего не получилось. То ли он слишком устал, то ли действовать надо было совсем по-другому.

Открыв глаза и стараясь не поддаваться панике, воспитанник ведьмы зашептал тропарь успокоения. Помогло. Голову словно в холодный ручей окунули, мысли стали ясными и чёткими.

«Обернуться можно несколькими путями: знать заветное Слово, иметь волшебную вещицу, ну, или от Солнца/Луны силу на превращение взять. Так, по крайней мере, Сирина рассказывала, — начал размышлять Дарен. – От Луны мне ни холодно, ни жарко, да и до полнолуния ещё пара-тройка дней. Значит, эту возможность отбрасываем. Солнце тоже не поможет»

На противоположном конце поляны зажглись жёлтым чьи-то глаза. Почувствовав направленный на себя взгляд, Дарен посмотрел в ответ. Матёрый секач завизжал как новорожденный поросёнок, наложил изрядных размеров кучу и побежал в лес, не разбирая дороги.

«Я обратился в ЭТО, а не в дракона из-за артефакта, который достался мне в Огненной купели. Другой причины быть не может! — довольно здраво для своего возраста рассудил Дарен. -- Так что вещица волшебная, вот она! Точнее, где-то во мне…и не совсем вещица, а заклятий клубок. Хм, и что мне с ним делать?!»

На голову Дарена упал орех. Его кинула одуревшая от страха белка. Пожав могучими плечами, он отошёл от дерева.

«А вот, если связать Слово и артефакт, то что случится? И какое Слово мне использовать?»

Кое-каким наговорам Дарена научила Ярха, ещё что-то подсказала Сирина. Но все эти Слова предназначались совсем для других случаев!

«Я до сих пор жив. Никто не пытается сожрать мою душу. Я свободен в своей воле, – подумал он. – Глупо было бы изготавливать артефакт-сердце лишь для того, чтобы кого-то в чудовище обратить. Значит, можно перекинуться обратно. Нужно лишь найти подходящие слова, для того, чтобы получить от «сердца» ответ.»

Дарен ненадолго задумался, после чего произнёс: «Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты?»

Тело скрутила резкая вспышка боли. Перед глазами всё померкло, и Дарен рухнул на колени. Ещё один удар боли и он коснулся лбом земли, словно в подобострастном поклоне!

Проморгавшись, Дарен застонал и поднялся. Воспитанник ведьмы посмотрел на свою правую руку и пошевелил пальцами. Он снова стал самим собой. Теперь надо было уничтожить все следы когтистых лап и разобраться с дровами. Рассказывать о произошедшем Сирине ему пока не хотелось.

Он едва успел. На небе уже загорались первые звёзды, когда Дарен, наконец, разжёг костёр возле их пещеры и принялся жарить на нём зайца. Шагнувшая из темноты в отбрасываемый пламенем круг воительница принюхалась и одобрительно кивнула. Как показалось Дарену, Сирина выглядела какой-то взъерошенной.

– Случилось что?

– Летали мы с Ярхой на Озеро Чёрное, – воительница уселась на пенёк рядом с воспитанником. – Хотели успокоить того, кто на глубине лежит. Не вышло.

Она замолчала и посмотрела на огонь. Дарен в который уже раз залюбовался её профилем. Прямой нос, чётко очерченные губы, высокий лоб…

– Вылез из воды гад один. Шустрый, сволочь, да к тому же колдун искусный! Я его прямым выпадом в грудь ударила, а ему хоть бы хны! Наверняка какое-то защитное заклятие на себя наложил.

«Ого, – подумал Дарен. – А ведь она прямым ударом сосну столетнюю насквозь пробивает!»

– Сбежали мы с Ярхой, – Сирина криво усмехнулась. – Давненько я с такими противниками не билась!

– Он сильнее тебя?

– Точно не слабее. Да ещё заклятие это…трудно его преодолеть будет.

– А посох Ярхи? А молнии твои?!

– Посох она в избе оставила, – воительница хмыкнула. – И на старушку бывает прорушка. А молнии…обычной его не прошибёшь, это не варг какой-нибудь и не алмасты. Тут заклятие надо заранее готовить. Чтобы ударить один раз, но наверняка.

– Будешь с ним биться? Я с тобой!

Сирина посмотрела на него долгим испытующим взглядом.

– Ты можешь обратиться в дракона?

– Нет, – очень тихо прошептал Дарен и отвёл глаза.

Он почувствовал, как начали краснеть щеки. Но ведь не соврал же! Ну, почти. В дракона у него, правда, не получается обратиться!

Сирина вздохнула и негромко сказала.

– Мало что сравнится по мощи с драконьем пламенем. Тем более в мире, где драконов нет. Если бы на эту тварь с небес обрушился твой огонь, вся мощь посоха Ярхи да мои молнии, то ей бы пришёл конец…но в ближний бой вступать тебе с ней…хм, да и оружия подходящего нет. Она тебя просто порвёт.

– А двуручник? Тот, что матери моей принадлежал! – Дарен посмотрел Сирине в глаза. В его взгляде читался вызов.

Сирина покачала головой.

– Сам то ты как оцениваешь своё мастерство? Хорошо двуручным мечом владеешь? Скажи, только честно.

– Нет, – буркнул Дарен.

В дивьих пещерах его научили ножевому бою, показали, как в полнейшей темноте карабкаться на самые неприступные скалы и как в камнях таиться. Ну и ещё кое-что. Двуручники же среди народа холмов были крайне непопулярным оружием.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Но не забывай наш прошлый разговор. Тебе учиться ещё год-полтора. И поверь, мне боев и крови в твоей жизни будет предостаточно.

Дарен поперхнулся. Последняя фраза Сирины прозвучала не очень жизнеутверждающе.

– Ну, а ты как думал? Помнишь, Ловец приходил по твою душу? Наверняка же припрётся кто-нибудь ещё, рано или поздно. Да и Лес не самое безопасное место. Сам в этом уже убедился.

Воспитанник ведьмы вспомнил тварь из кургана и поскучнел. Сирина, чутко уловившая перемену в его настроении, сказала:

– Тварь та, что из озера, сейчас к Болоту идёт. Ярха за ней через птиц присматривает. Так что, может, и биться мне ни с кем не придётся. Если лесные боги помогут, то сгинет там!

– А что она на Болоте забыла?

– Да кто ж его знает, – Сирина пожала плечами. – Эй, а что это горелым запахло так?!

Дарен дёрнулся и потянулся за зайцем. Про него он уже и забыл.

Существо шло по Лесу. Исходящая от него вонь задолго предупреждала любого о его приближении, так что всякая живность, начиная от бурундуков и заканчивая лосями, бежала как можно дальше. Его не пытались остановить или хотя бы замедлить продвижение. Поначалу над ним кружились вороны, но после того, как он метнул в них шар зелёного огня и сжёг троих, они отстали. Теперь лишь изредка пролетали быстрокрылые дрозды, и каждый раз существо ощущало всплеск чужого, недоброго внимания.

Существо ухмыльнулось клыкастым ртом. Здесь, на свежем осеннем воздухе, силы к нему возвращались гораздо быстрее, чем в глубине Озера. Та желтоволосая, грудастая девка своим ударом чуть не пробила его защиту. Ещё один выпад и заклятие бы рассеялось, а тогда неизвестно чья бы взяла. Но теперь всё. Прибывающие силы восстановили защитное заклятье почти до старого уровня.

Озерная тварь зашипела, вспоминая тех, по чьей вине она оказалась на дне Озера.

– Предатели! Мерз-з-зкие отродья! Вам он меня не с-с-крыться!

Существо шло, не зная сна и отдыха. Оно двигалось, не разбирая дороги, обходя лишь наиболее крупные, столетние деревья. Сквозь остальную поросль озёрная тварь легко проламывалась, оставляя за собой чётко видную сверху просеку. Казалось, ничто не могло её замедлить. Овраги, ручьи, кустарник, всё это она проходила играючи, не останавливаясь ни на мгновение.

В глубине Болота началось шевеление. Десятки самых разнообразнейших в своей отвратительности созданий полезли со дна наверх, к осеннему свету. Здесь были крины – низколобые, покрытые замысловатыми татуировками полулюди-полузвери, а ещё белокожие твари с чёрными глазами и раздвоенным языком, полупрозрачные бесформенные существа со множеством щупалец и многие-многие другие. Все они откликнулись на зов Владык и устремились к границе Болота и Леса. Ученики готовили своему учителю достойную встречу.

Сирина подняла Дарена рано утром. Начали обычную разминку, затем отжимания, после чего наставница заставила его десять раз присесть, держа в протянутых руках каменную глыбу, которая весила, наверное, как он сам! Дарен справился, но последний раз вытянул на пределе своих возможностей.

– Окреп, – с удовлетворением проговорила Сирина. – Хорошо.

Переведя дух, воспитанник перекусил остатками вчерашнего зайца, после чего они принялись за учебный бой. Сирина заставляла его биться, периодически меняя ведущую руку. И как же оказалось непросто удержать меч в левой руке! Особенно, когда со стороны наставницы обрушивается шквал ударов.

– Зачем вообще так биться? – начал ныть Дарен. – Я же не сражаюсь двумя руками, как ты. У меня и сабель то нет!

– Ты что, дурак? А если тебя ранят? А если вообще правую руку отрубят?!

– Тогда мне уже всё равно будет! – буркнул Дарен.

– Знавала как-то я одного воина... – медленно проговорила Сирина. – Светловолосый Джейме…первый меч королевства. Так он, когда ему отрубили правую руку, не пал духом, не спился и не повесился, а начал тренироваться. У него ушли месяцы, но он восстановил мастерство! Почти. А какой у него меч был…да…хм.

– И что же с ним потом стало? – живо заинтересовался Дарен

– Полез на сосну за орешками, упал и разбился насмерть.

– На сосну? С одной рукой?!

– Мужчины иногда совершают очень странные поступки, – Сирина пожала плечами. – Ладно, хватит болтать. Продолжаем.

Они бились почти до полудня. Дарен, который ещё вчера гордился своими силами, измотался так, что еле стоял на ногах. А Сирине хоть бы хны! Разве что вспотела чуток.

– Достаточно, – глядя на взмокшего Дарена смилостивилась Сирина. – Иди умойся.

Глядя на удаляющуюся спину воспитанника, она перевела дух. Сегодня она его погоняла изрядно, но ничего не поделаешь. Так надо. Перекусив вместе с воспитанником вяленым мясом, она велела Дарену лечь и отдохнуть. Ну а после, как силы восстановит, пятнадцать кругов вокруг Утёса пробежаться. Всё как обычно.

– Я лечу к Ярхе. Не знаю, когда вернусь. Еды здесь тебе на седьмицу. Никуда не уходи. Обещаешь?

– Обещаю, – сонно пробормотал Дарен. Глаза у него слипались.

– Хорошо.

С утёса вспорхнула белая сова с непропорционально большими крыльями. Сирина полетела в гости к лесной хозяйке.

Солнце уже почти село, когда лесная воительница шагнула внутрь частокола с человеческими черепами. Здесь уже не было Серого волка, видимо, Ярха таки излечила могучего зверя от всех его ран. Воительница одобрительно покачала головой и одновременно ощутила острый укол зависти. Ну, что ж тут поделаешь? Целительницей такого уровня, как Ярха, ей никогда не стать.

Учуяв её приближение, избушка опустилась на курьих ногах, так что Сирина без труда вошла внутрь. Ярха сидела за столом и напряжённо глядела в серебряное блюдце.

– Это ты удачно зашла, – сказала она вместо приветствия. – Присаживайся.

Всё это старуха проговорила, не отрывая внимательного взгляда от блюдца.

– И тебе здравствуй, – Сирина уселась на лавку рядом с ней. – Ну, что с этим чудаком озёрным?

– Шёл весь вчерашний день. И всю ночь. И весь сегодняшний день. Не останавливался и не спал.

– Ему, похоже, сон вообще не нужен! Быстро двигается?

– Да он ломится сквозь лес как бешеный лось! Без устали, словно нежить какая-то! – Ярха хлопнула ладонью по столу. Серебряное блюдце с жалобным звяканьем подпрыгнуло.

– А что высоко-то так? – Сирина прищурилась. Картинка в блюдечке и в правду была мелковата.

– С коршуна гляжу, – пояснила Ярха. – Ежели ниже cпуститься, то шаром огненным кинет. Я так уже пятерых птах своих потеряла.

– Сейчас ему не до нас будет, – высмотрев что-то, ответила Сирина. – Подлетай поближе.

Образ в блюдце начал медленно увеличиваться.

Чудовище из озера вышло на границу Леса и Болота. Позади него высились стволы деревьев, впереди, насколько хватало глаз, расстилалась шёлковая трясина, лишь изредка прореживаемая редкими островками ягод: морошки, клюквы да голубики.

Его уже ждали. Сотни и сотни созданий, как знакомых, так и никогда не виданных им ранее, засвистели, зашипели, закричали и захрипели, стоило ему выйти из-под сени Леса.

– Обманщики! – крикнул он с такой силой, что первые ряды вражьего войска вздрогнули. – Предатели! Где вы? Покажитесь!

Его бывшие ученики, а теперь Владыки Болота, не ответили. Они предпочитали сражаться чужими руками.

По чьей-то молчаливой команде десятки кринов метнули копья. То было непростое оружие и на его изготовление ушли годы. Треть копей сгорело в полёте, ещё треть своей могучей волей чудовище отклонило в сторону. Оставшиеся попали ему в грудь и в голову. Страшный удар опрокинул озёрную тварь на спину. Болотное войско неудержимой волной хлынуло вперёд.

Глава 12 Странствия Марики

Пиратская шхуна «Мечта графомана» резала носом серо-зелёную гладь волн. Ночью разразился сильнейший шторм и Марике пришлось применить всё своё умение по управлению погодой, чтобы не дать буре разорвать корабль на части. У неё это почти получилось, лишь один из пиратов поскользнулся на палубе и раскроил себе череп, да треснула мачта. Для подобного шторма это был отличный результат!

Сейчас небо уже очистилось от облаков и сверху лился холодный свет осеннего солнца. Скрестив руки на груди, Марика стояла на носу корабля и перебирала в уме те сведения, которые ей удалось выудить из головы капитана и Крыса, его старшего помощника.

«Здоровенный Остров. Чтобы его пересечь, понадобятся долгие недели пути. Значительная часть покрыта Лесом, где водятся лютые звери и живут ведьмы. Ещё есть Болото и Замковые Горы, где совсем тяжко и людям там делать совершенно нечего. Под землёй обитают какие-то черномордые. Интересно, кто они?»

За её спиной раздались осторожные шаги. Крыс. За те десять дней, что длилось их плавание, она научилась различать всех членов команды на слух.

— Кхм, — кашлянул старший помощник.

— Чего тебе?

– Госпожа…мачта треснула…мы не сможем плыть так быстро, как раньше.

– Так чините!

— Но мы не…

Глаза Марики сверкнули и налились чернотой.

— Сроку вам до вечера! Забыл, что с Бобой случилось?!

Когда дочь Фарха вместе с Крысом пришла на «Мечту графомана», команда и капитан отнеслись без малейшего энтузиазма к её предложению немедленно отплыть хрен знает куда, да ещё когда запасов едва хватит в один конец плавания.

Братья Биба и Боба — два здоровенных заросших рыжеватой шерстью мужика, размахивая ножами, первыми бросились на неё. Бибу она толкнула рукой в грудь. Вполсилы. Пират пролетел через всю палубу и изрядно приложился спиной о мачту. Бобе же Марика просто оторвала голову.

После этого небольшого недоразумения её приказы никто не оспаривал. А затем, когда она взяла под полный ментальный контроль капитана и Крыса, оставшаяся дюжина пиратов, включая калечного Бибу, даже не помышляла о бунте. Марике вполне было по силам затуманить мозги четырём-пяти человекам и полностью подавить их волю. Если они, конечно, не обладали каким-либо магическим даром, либо не имели при себе мощного оберега или благословления. На «Мечте» таковых не нашлось.

Она прошла мимо Крыса, даже не взглянув на него. Расположившись в каюте капитана (хозяина она прогнала в первый же день плавания), дочь Фарха склонилась над разложенными на столе картами. Как только Марика перешла в этот мир, заработали разные хитрые штуки, выданные её отцу Братством.

Одной из самых важных была пластина из легко гнущегося чёрного металла. Сейчас на ней была изображена сетка расстояний, чуть подрагивающая указательная стрелка и две точки. Одна обозначала Марику, вторая – последнее место пребывания Ловца. Судя по всему, оставалось не так уж далеко. Большую часть пути она уже проделала.

Вампирша улыбнулась. Отец бы гордился ею! Марика свернула пластину и убрала подальше. Она улеглась на койку и принялась размышлять.

«Безопасно к Острову причалить можно лишь в одном месте. Крыс говорил, что в других либо скалы, либо потом придётся через Лес идти или через Болото. Хоть бы этот сынок Лорда оказался на побережье!»

Марика хмыкнула. Лезть в Лес или Болото ей не очень хотелось. Разумеется, полностью верить пиратским байкам нельзя, однако же, судя по всему, на том Острове свили себе гнездо могущественные силы и навряд ли они будут рады гостье из другого мира. Тем более, когда она придёт убивать того, кто прожил там уже более десяти лет!

Но, честно говоря, непонятно, чего император так беспокоится? Мальчишка не прошёл инициацию, а значит, уже скоро должен умом тронуться. И это ещё самый мягкий вариант. А если он уже того…? Вот будет смеху-то гоняться по Лесу или Болоту за полоумным!

Вампирша нахмурилась. Другой полезной вещью, переданной Братством, был зирк. Последнее их изобретение. Серебристый стержень длиной в ладонь и толщиной с указательный палец, на одном конце которого была выгравирована слабо светящаяся руна. В подходящий момент стоило лишь произнести нужное Слово и надавить на неё. Малейшей царапины от вылетевшей из зирка металлической иглы хватит, чтобы убить даже взрослого дракона.

«Интересно, а императора можно свалить из этой штуки? – в голову Марике пришла крамольная мысль»

Она испуганно оглянулась.

— Не будь дурой! – сама себе сказала вампирша. – Ты в другом мире! Здесь нет императорских ищеек. Некого опасаться!

В дверь стукнули. Судя по сопению и потрескиванию палубы под ногами, это был Биба.

— Заходи! — велела Марика

Пират кое-как протиснулся в каюту. После удара о мачту его малость перекосило на левый бок, и начались проблемы с речью. Однако он по-прежнему оставался здоровенным мужиком, в котором было много вкусной и полезной крови.

Из-за шторма Марика не успела как следует поесть и теперь пора было наверстать упущенное. Разумеется, как всякий высший вампир, в случае необходимости она могла не пить кровь неделями, но сейчас зачем себя ограничивать?

— Мммыыы! — радостно оскалился Биба.

Пират стал на колени и оттянул ворот давно не стиранной рубахи. Марика приподнялась с койки и погрузила клыки в его шею.

– Умммм, — застонал Биба. Сейчас он испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение. Куда там выпивке, женщинам или куреву! Про смерть брата он уже давно забыл.

Напившись, Марика утёрла губы тыльной стороной руки.

-- Пшёл вон!

Пират посмотрел на неё затуманившимися глазами.

– Вон, говорю!

Биба вздрогнул и, пятясь назад, выбрался из каюты. Марика прикрыла глаза чувствуя, как живительная влага побежала по её венам. По телу разлилось приятное тепло, это было так…

В дверь опять постучали.

– Да чтоб вас разорвало, ублюдков! – прорычала Марика. – Крыс, чего тебе надо?!

В каюту заглянул старший помощник. Пряча глаза, он пробормотал:

– Вирги…корабль их…догоняют нас…

Пробурчав проклятье, дочь Фарха рывком поднялась с койки. Крыс буквально вжался в стену, давая возможность пройти ей мимо него. Задев помощника плечом, она вышла на палубу. Огляделась. На горизонте маячила чёрная точка. Вампирша прищурилась.

Сделанный из чёрного дерева корабль был пониже «Мечты графомана», но на десяток локтей длиннее. Хищные контуры, драконья голова на носу, да сверкающие шлемы на воинах – всё указывало на то, что это отнюдь не торговое судно. Да и что ему здесь делать, когда уже начался сезон осенних штормов?

– Вирги. Они живут на Северных Островах. Часто ходят в набеги или сражаются как наёмники. Сильные воины. Ума не приложу, откуда они здесь? – пробубнил за её спиной Крыс.

– Сможем от них оторваться?

Крыс молчал и переминался с ноги на ногу.

– Ну?! – она резко обернулась к нему.

– Нет, – пират снова отвёл взгляд. – Ветер не тот. Да и мачта…

Марика сжала кулаки. Глубоко вздохнула. Выдохнула.

– Сколько их там, хоть примерно? Есть колдуны, шаманы, волхвы?

– Два-три десятка. Не больше… – Крыс глубоко задумался, – шаманы…да вроде нет их на кораблях виргов.

Марика выругалась. После вчерашнего шторма благодаря крови Бибы она полностью восстановила свою физическую мощь, но вот в магическом плане дела обстояли не так хорошо. Уж слишком много сил ушло на усмирение бури! Ей требовался ещё день-полтора, чтобы полностью прийти в себя, а значит, о таких полезных штуках, как превращение в туман или летучую мышь, придётся пока забыть. Да и с иллюзиями особо не поиграешься…Превратиться-то можно и сейчас, но после этого велика вероятность довольно быстро в море рухнуть…

– Так. Ждите их, – скомандовала Марика. – Как только приблизятся на расстояние полета стрелы, то позовите меня. Потом всем спрятаться.

Она вернулась к себе в каюту и снова склонилась над картой. Буря оказала им большую услугу и теперь до Острова оставалось от силы пару дней плавания. Без штормов, при попутном ветре и с целыми мачтами.

– Атлия, – прошептала дочь Фарха. – Этот остров называется Атлия.

Своими очертаниями он напоминал равнобедренный треугольник, направленный острой вершиной вниз. Интересно, в этом мире уже используют такое понятие? Надо будет у Крыса поинтересоваться.

Ей этот пират не то чтобы нравился…просто не вызывал отвращения, в отличие от остальных членов команды. Порывшись в его мозгах, Марика узнала немало забавного и теперь почти каждую ночь вызывала его к себе. У пирата оказалось богатое воображение, он сочинял и рассказывал смешные истории о путешественниках в другие миры и о людях, очутившихся в чужом теле. Самое ржачное было то, что он понятия не имел, как всё это происходит на самом деле, но говорил с такой серьёзной уверенностью, что вампирша смеялась до колик в животе.

Она вздохнула. Скоро начнётся её первый серьёзный бой в этом мире. Конечно воины, пусть даже опытные и хорошо вооруженные, для неё, прошедшую сотни схваток, это просто мясо. Лишь бы среди них не оказалось сильных колдунов!

– Спокойно, – сама себе сказала Марика. – Ты всех их убьёшь. Не впервой.

В дверь постучали. Пора.

– Из моей каюты не выходить, – велела она Крысу.

По пути на палубу вампирша столкнулась с капитаном. Мужчина с одутловатым лицом, судя по виду, разменявший пятый десяток, подобострастно ей поклонился. Она ничего не ответила.

Выйдя на палубу, Марика обнажила меч и отцовский кинжал. Чёрный корабль подошёл уже совсем близко, вампирша отчётливо увидела радостно улюлюкающих бородатых воинов в рогатых шлемах. Странно, но она не заметила на судне никаких повреждений. И как их корабль пережил страшную бурю? Непонятно.

Марика придирчиво оценила расстояние от «Мечты» до корабля виргов. Годится. Спустя мгновение вампирша взвилась вверх и в длинном, невообразимо длинном для человека прыжке, приземлилась на чужую палубу.

Ещё в полете она смахнула голову одному воину и сбила с ног другого. Дав ему хорошего пинка, от которого треснули рёбра, вампирша ринулась в бой. Бородатые вирги попытались достать её топорами. Да куда им! Марика, будучи откровенно жирной на вид, тем не менее двигалась по тесной палубе с проворством горной ласки. Очень скоро дерево под ногами стало красным от крови, но никто из виргов так и не смог дотянуться до неё своим оружием! Выпад. Защита. Снова выпад. Она сражалась так, как учил её отец и побеждала!

Надо отдать виргам должное, никто не бросил оружия и не побежал. Да и куда ты денешься с корабля посредине моря? Прикончив ещё одного воина, она бросилась на последнего. Великан с татуированным лицом только что поднялся из трюма. И что он там делал пока шла битва? Спал?!

Это был самый огромный человек из всех, кого она встречала в этом мире! На голову выше здоровяка Бобы. Они начали кружить друг напротив друга, аккуратно переступая трупы. Цванг! Марика сделала пробный выпад, и воин отбил её удар!

«Вот как, – подумала вампирша. – А меч-то у тебя непростой!»

Цванг! Цвирк! Цванг! Ещё три быстрых, как молнии, удара. Здоровяк отбил их все, но по его лбу покатилась капелька пота.

«Меч, черпающий силу у своего хозяина. Не самый удачный выбор»

Дочь Фарха обрушила на последнего оставшегося в живых вирга неистовый град ударов. Здоровяк держался, но ему пришлось отступить. На шаг, потом ещё на один. Ещё чуть-чуть и он свалится! И тут вирг контратаковал. Шагнув прямо под её меч, он нанёс страшный боковой удар.

Будь на месте Марики воин-человек, на этом бы схватка и закончилась. Она же смогла немыслимо изогнуться так, что лезвие меча лишь слегка оцарапало ей бок и вонзила отцовский кинжал в плечо виргу. По самую рукоять.

Отпрыгнув и чуть не поскользнувшись на луже чужой крови, она с интересом принялась наблюдать за попытками бородатого вырвать кинжал. Да не тут то было! Недаром клинок заговоренный.

– Брось меч! – крикнула она. – Ты проиграл!

Вирг зарычал и снова дёрнул за кинжал. Кровь полилась ручьём.

– Ты истечёшь кровью, дурак!

Меч выскользнул из руки. Воин упал на колени.

– Ведьма, – прохрипел он.

– Куда плывёт ваш корабль? Почему он не пострадал во время бури?

Великан молчал и с ненавистью глядел на Марику.

– Сейчас я вырву кинжал и очень скоро ты умрёшь, – медленно проговорила она. – Твой меч я выкину за борт, а над телом надругаюсь так…

Марика перешла на еле слышный шёпот. Воин побледнел и непроизвольно сглотнул.

– Не надо, – прохрипел он. – Я скажу…

– Слушаю.

– Конунг Харлд собирает армаду…пять десятков кораблей. Пойдём на Заруб-град, что в Атлии на побережье стоит.

– Сейчас? Осенью? – фыркнула Марика

– Ранней весной. Мы переждём зиму в Фонваре. Наш корабль отплыл позже всех.

– Ясно.

Воин стремительно бледнел. Казалось, что скоро он потеряет сознание.

– Как вы пережили шторм?

– На корабле нашем лежит благословение морской девы… – совсем тихо ответил вирг.

– Жаль, что не на команде, – хмыкнула Марика, оглядывая заваленную трупами палубу. Она склонилась над воином и легко вырвала у него кинжал из плеча, затем ударила ногой в грудь.

Глядя сверху вниз на начинающие покрываться смертной поволокой глаза, она прошептала: «Прощай. Ты славно бился.»

Марика быстро обыскала корабль. Оружие, припасы, одежда – в общем, ничего интересного. Она взяла лишь пару мешочков с серебряными монетами, мало ли, вдруг пригодятся? К её большому сожалению, подробных карт Острова найти не удалось. Да были ли они вообще?

Ещё раз прошлась по палубе. Все мертвы. Раненых нет. Вампирша ухмыльнулась.

– Эй, убогие! – во всю мощь своих нечеловеческих лёгких заорала она в сторону «Мечты». – Никто вас не тронет! Вылезайте из своих схронов!

Крак! Под палубой что-то треснуло, и она ощутимо просела. Хрумс! С носа корабля отвалилась голова дракона и упала в воду.

«А вот и благословение морской девы подействовало, – подумала Марика. – Запоздало что-то».

Доски палубы под ногами начали ходуном ходить. Разбежавшись, вампирша прыгнула. И через мгновение вцепилась когтями в бок «Мечты графомана». Быстро, словно юркая ящерица, она взобралась на палубу. Там её уже ждал Крыс.

– Уходим! – велела она пирату и обернулась.

Черный корабль осел на три локтя под воду. Дерево стонало женским голосом, внутри корабля что-то трещало и падало.

«И что толку от такого благословления?»

Буммм! Со стороны корабля виргов раздался глухой удар, и он развалился на части.

– Доплавались, бедняги, – тихо прошептал Крыс.

Марика быстро взглянула на моряка, но ничего не сказала. Вампирша молча отправилась в свою каюту. Там она положила кошели с серебром на стол, скинула сапоги и матросскую куртку (позаимствованную у Крыса), после чего принялась изучать нанесённую ей рану.

– Царапина, – удовлетворённо произнесла она. – Вечером кровушки попью и пройдёт.

Марика взяла в руку кошель с серебром. Увесистый. Некоторые дурачки верят, что вампиры серебра берегутся. Обжигает оно, мол, их нечестивую кожу. Ну да, конечно. Дочь Фарха ухмыльнулась. Может, упыри какие низшие и боятся этого металла, но ей хоть бы хны.

Она улеглась на койку. Напряжение боя почти схлынуло, и Марика принялась размышлять.

«Снова решили Атлию на зуб попробовать? Ну-ну.»

Из рассказов Крыса Марика помнила, что первыми из людей около трёхсот или четырёхсот лет назад на Остров высадился князь Ведагор со своей дружиной и тут же объявил его своей вотчиной. Это он, конечно, чересчур погорячился. Лес и Болото достаточно быстро объяснили ему про местную систему ценностей и князю пришлось изрядно умерить свои хотелки. Тем не менее, сейчас его потомок контролирует почти пятую часть Атлии, вплоть до Леса. На побережье стоит один крупный-город порт и штук десять деревенек. Есть ещё какой-то Порченый Лес, но что это такое, Крыс не знал.

Вампирша пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Ещё одно глупое суеверие, вампиры-де в гробах спят! Да с чего бы это? В случае необходимости она могла заснуть и на плите гранитной, но всё-таки предпочитала человеческую постель. Ну, или койку.

«Значит, жили они не тужили, пока не пошёл Чёрный Дождь. Треть из попавших под него воинов покрылись красными пятнами и умерли. Хм, и как только дружина после этого не разбежалась?»

– Госпожа! – из-за двери раздался голос Крыса. – Мы сделали всё, что могли, но мачта, она…

– Пшёл вон, дурак! – гаркнула Марика. – Плывём к Острову! На всех парусах!

Старший помощник ушёл.

«Этот дождь идёт только на побережье. Поздней весной, – продолжала размышлять Марика. – Обычно всего семь-десять дней. Почему так, никто не знает. Может, заклятие какое древнее?»

Вампирша глубоко задумалось. Это какой же мощи заклятие должно быть? Чтобы сотни лет, примерно в одно и тоже время, дождь шёл, да непростой! Крыс рассказывал, что после дождичка этого из земли цветки алые лезут. Но не везде. Мало их.

И вот кто-то додумался сок из их лепестков выдавливать. А ещё заметил, что одна его капля излечивает любую хворь и делает человека лет на десять моложе.

– Прям эликсир бессмертия какой-то, – злорадно ухмыльнулась вампирша.

По словам Крыса загвоздка была в том, что человек эту чудесную каплю мог употребить лишь один раз. Повторная попытка вела к быстрой, но мучительной смерти.

Тем не менее, торговля пошла вовсю и золото в казну князя потекло рекой. Сок из лепестков аленьких цветочков не портился десятилетиями и сохранял свои чудодейственные свойства.

Разумеется, тут же нашлись желающие попробовать князя на прочность. Первое массовое нападение на Остров в составе флотилии из двадцати кораблей было совершено около ста лет назад. Тогда для сил вторжения всё закончилось неудачей.

«Интересно, – подумала вампирша. – А если зелья дать испить ребёнку малому, что будет?»

По слухам, князь, а до этого его отец и дед не продавали весь сок. В лучшем случае половину от собранного каждый год. А это значило, что в княжеских кладовых хранились несметные богатства. К тому же лет тридцать назад какой-то умник из княжьих людей употребил сухую смесь из растолчённого в пыль стебля и высохших лепестков алого цветочка. Оказалось, что это увеличивает силу мужскую, ну просто неимоверно! Причем даже у самых немощных старцев. И съесть требовалось совсем чуть-чуть, на кончике ножа всего!

Когда Крыс рассказывал ей это, то изрядно покраснел. Оказалось, что в одном из борделей ему продали сие чудодейственное средство. Правда, оно оказалось разбодяжено чем-то весьма нехорошим и после мощного, но быстрого акта любви, пирата почти сразу пробрал чудовищной силы понос. Жизнь порой бывает так жестока…

В общем и целом, если верить пирату, теперь, сундуки князи ломились от золота и серебра. Неудивительно, что на Заруб-град объявлен великий поход.

« – Хм, – подумала вампирша. – А ведь князь, похоже, не догадывается о надвигающейся войне. Вирги начали передвижения своих кораблей вместе с осенними штормами, когда по морю уже мало кто ходит.»

Это были очень полезные сведения. Если вдруг придётся иметь дело с князем, то ей будет что ему предложить.

Вампирша улыбнулась краешком рта и закрыла глаза. Ей нужно было восстановить силы.

Глава 13 Прибытие

Наглухо зашнурованную непромокаемую и несгораемую суму с оберегами и артефактами закинула за плечи. При помощи хитрой системы ремней она крепилась к спине так, что никакая буря не сбросит!

Проверила оружие и ещё раз взглянула на поисковую пластину. Потом на пиратскую карту. И ещё раз на пластину. До Острова оставался от силы день плавания.

«Вот ведь, гадство какое! Почти же добралась. С комфортом.»

Ещё трудно было сказать точно но, похоже, последнее место, где побывал Ловец, это всё-таки не Побережье, а гораздо дальше, где-то в глубине Острова.

— Вообще отлично, — пробурчала Марика.

Она свернула поисковик в трубочку и затолкала его себе глубоко в сапог, туда, где обычно прятала кинжал. Набросив на себя матросскую куртку, вампирша вышла на палубу.

Налетевший порыв ветра был ледяным, а тучи на горизонте уже стали видны даже человеческим глазом. Как она и велела, Крыс выстроил всю команду на палубе.

– Ну что, ублюдки? Это было славное плавание! – весело сказала Марика. — Но теперь…в общем, мачты нет, но вы держитесь. Удачи вам и хорошего настроения!

Вампирша громко щёлкнула пальцами. Услышав сигнал, Крыс тут же перерезал горло капитану, Биба вонзил кинжал в грудь стоящему рядом пирату. Оставшиеся в живых выхватили оружие и бросились на этих двоих. Так началась задуманная дочерью Фарга потеха.

Крупная летучая мышь взлетела с палубы. Чем закончится спровоцированное ею побоище, Марике уже было неинтересно.

Она поднялась высоко вверх и сейчас летела чуть ниже облаков. Это потребовало изрядного напряжения сил, но зато теперь вампирша могла обозревать огромную территорию. Внизу перекатывались волны, а сзади надвигалась буря, но это было пока не страшно.

Марика хорошо отдохнула, так что её не пугала перспектива дальнего перелёта. Находясь в полной силе, она могла летать втрое быстрее самых быстрокрылых птиц из всех известных ей миров. Этого с лихвой хватит, чтобы обогнать даже самую свирепую бурю. Правда, такой темп полёта больше одного дня держать не удастся. Так что вниз смотреть нужно внимательно. Нельзя пропустить Остров.

Дочь Фарга летела почти весь день. Буря также следовала за ней, словно живое и крайне чем-то недовольное существо.

«И стоило из-за одного корабля такой кипиш подымать? – раздражённо подумала Марика и ещё сильнее замахала крыльями».

Она ещё опережала шторм, но уже ненамного. Порой ей в спину били потоки холодного ветра, словно пытаясь сбросить в тёмные воды осеннего моря.

«Дура! Не на ту напала! – Марика продолжила свою мысленную дискуссию с морской девой. — Хорошо, что у тебя мозгов не хватило начать шторм сразу после смерти виргов! Или не смогла?»

Стало совсем темно. Марика чувствовала, что ещё немного, и она начнёт уставать.

«Да где же Остров?»

Сверкнула молния. Далеко внизу вампирша разглядела кусок суши.

«Вот он!»

Вампирша хорошо изучила и запомнила пиратскую карту. В этом районе моря кроме Атлии ничего другого и быть не могло. Марика сложила крылья и спикировала вниз. Дважды рядом с ней били молнии, словно кто-то пытался достать упрямую вампиршу. Не достал.

В темноте она видела не хуже, чем днём и весьма удивилась необычному контуру береговой линии. Словно некий гигант отрезал огромным ножом кусок суши и бросил в море. Теперь волны бились об отвесные, невероятно гладкие и ровные скалы. В природе такого берега не бывает.

Приземлившись, она огляделась по сторонам. Никого из людей, зверей или иных существ. Не слышно сердцебиения. Нет запаха пота или крови. Лишь где-то далеко высятся деревья, да рядом горит огонёк. Костёр вроде или дом? Отсюда не разглядеть.

Вампирша повернулась к морю и помахала ему рукой.

— Тебе, дева морская, ещё надо определённо поработать с благословлениями, — мстительно сказала она.

Небо затянуло тучами, луна окончательно скрылась из виду. Полил дождь. Холодный, осенний. Тот самый, который может идти и день, и два, и неделю.

Пфф, — фыркнула Марика. – Вот и всё, что ты можешь. Здесь тебе не море. На суше властвуют совсем другие силы. Так было. Так есть. И так будет во всех мирах!

Закончив свою пафосную речь, Марика достала поисковик из голенища и развернула. Интересно, она уже близко?

Вампирша взглянула на пластину. Уииииии! В воздухе раздался какой-то противный визг, а через мгновение из глубины Острова на неё обрушилась волна неведомой энергии. Всё вокруг замерло, даже капли в воздухе зависли! Где-то далеко, в Огненной Купели, пальцы Дарена сомкнулись на артефакте.

«Что за…»

Перед глазами мелькнула сиреневая вспышка, а в уши словно раскалённые иглы воткнули!

— Ай! -- заорала Марика и боль тут же исчезла.

– Ч-что эт-то т-такое? – заикаясь проговорила она, растерянно оглядываясь по сторонам.

Всё так же лил дождь. Вокруг по-прежнему никого.

«Это пришло из глубины Острова. Значит, морская дева тут ни при чём. Но что за дерьмо здесь творится?!»

Марика взглянула на поисковик, который до сих пор сжимала в руке. Точки и сетка расстояний исчезли, а указательная стрелка вращалась как бешеная.

«А говорили, что он защищён от любого магического и физического воздействия. Ну да, конечно»

Вампирша приложила руку к груди и похолодела. А если амулет-толмач тоже вышел из строя?! Покопавшись в голове у человека, она смогла бы за два-три дня выучить любой известный ему язык. Но ведь на это уйдёт ВРЕМЯ, которого оставалось не так уж и много.

Марика тяжело вздохнула и побежала в сторону огня. Она решила пока не подниматься в воздух. Незачем так рисковать, а вдруг из глубин Острова что-то ещё накатит?

Под дождём земля сильно размокла и превратилась в коричневую, липкую грязь. Пока Марика бежала, она промокла до костей и измазалась в грязи по самое не могу.

Дочь Фарга остановилась шагах в тридцати от костра. Он был разожжён под полотняным навесом, а рядом с огнём сидели двое мужиков. Бородатые, неопределённого возраста, одетые как простые крестьяне, они передавали друг другу бурдюк с каким-то пойлом и вели неспешную беседу.

Марика не боялась, что её заметят. Если сидеть близко к огню, то зрение быстро привыкает к его отблескам, так что потом придётся в темноту довольно долго пялиться, чтобы рассмотреть в ней чего-то.

Дочь Фарга прислушалась.

….г-говорит ему…..а сегодня в з-завтрашний день, не все м-могут смотреть…вернее смотреть могут не только лишь в-все, не каждый может это делать…

«Похоже, толмач работает, – подумала она. – Только странно как-то. Или у них на Острове так говорить принято?»

Решительным шагом вампирша направилась к костру. Вынырнув из темноты, одного из крестьян она ударила кулаком в висок. Не издав ни звука, тот повалился на бок. Второго пнула ногой в грудь. В четверть силы, но и этого хватило, чтобы несчастный опрокинулся на спину.

– Хрр, – захрипел он, когда она надавила ему коленом на грудь, не давая встать.

– Не ори. Отвечай на вопросы. Тогда пощажу. Кивни, если понял.

Мужик истово закивал. Марика ослабила давление.

– Кто вы? И что здесь делаете?

– Крестьяне м-мы…лес рубим для к-князя, – язык у пленника вампирши слегка заплетался.

Марика посмотрела мужику за спину. Туда где в темноте высились деревья. Какие-то они были неправильные…

– Как велик лес?

– День п-пути.

– А если обойти?

– Ну….ээээ…полдня где-то.

– А что за лесом находится?

– Смертное поле… – лицо крестьянина исказилось. – Н-негоже ходить там.

– Объясни.

– Трава там…жёлтая…а в ней з-звери лютые…

– Какие?

Тут крестьянин понёс совершеннейшую околесицу о шестиногих летучих собаках, которые и не собаки вовсе. Затем поведал ей, что поле расстилается от края до края Острова, а если через него перейти и не помереть при этом, то попадёшь в Болото или в Великий Лес, где живут лютые звери, ведьмы и…Тут Марике надоело слушать лепет суеверного дурака и она прервала его властным жестом.

– Погоди…Великий Лес, говоришь? А это тогда какой? – вампирша указала ему за спину.

– Порченый же! – лесоруб поглядел на неё с искренним недоумением.

– А чем он от Великого отличается?

На тупом лице крестьянина отразилась напряжённая работа мысли. Он долго шевелил толстыми губами, хмурил густые брови и наконец разродился гениальной фразой:

Порченый, он значица порченый. Вот!

Марика тяжело вздохнула. То ли амулет-толмач сбоил, то ли ума у её собеседника было не больше, чем у топора.

– Понятно, – сказала она. – Заруб-град далеко отсюда?

– Полтора дня…если на телеге с дровами ехать!

– Куда ехать то? В какую сторону?

– Туда, – крестьянин осторожно поднял левую руку и указал в темноту за спиной Марики.

– Чудесно.

Она ударила его тыльной стороной ладони по лицу. У крестьянина лязгнули зубы, и он потерял сознание. Марика подняла с земли бурдюк и поднесла его горловину к носу. Гнусно пахнуло сивухой.

«М-да. Это вам не вино столетней выдержки.»

Вампирша бросила его в костёр. Через пару мгновений пламя выстрелило в человеческий рост. Марика протянула к огню холодные и мокрые руки.

«Итак, поисковик мне не поможет. Значит, нужно поговорить с кем-то, хорошо знающим окрестности. Но нужен не простой человек, а колдун, ведьма, шаман или волхв. Наследника Серебряного Лорда вырастить обычные люди вряд ли бы сумели.»

Марике показалось, что дождь барабанит по пологу уже не с такой силой. Это был хороший знак. Может, к утру совсем перестанет?

«Болото. Лес. Заруб-град. Что выбрать? Куда идти?»

– Чего тут выбирать? До города ближе всего! – сказала сама себе Марика. – Тем более Крыс говорил, что там живут полторы-две тысячи человек, значит, легко можно затеряться. Ну и наверняка что-нибудь выяснить удастся.

Приняв решение, Марика зевнула. Только сейчас она почувствовала, как устала. Бегство от бури всё-таки её измотало. Да и волна та неведомая, накатившая из глубины Острова, отняла у неё изрядное количество сил.

Вампирша с сомнением посмотрела на всё ещё пребывающего без сознания крестьянина. Она не любила пить кровь у тех, кто недавно употреблял всевозможные бодрящие напитки. Но выбирать было не из кого. Шумно выдохнув, она вонзила клыки крестьянину в шею.

Избушка Ярхи. Спустя несколько дней.

– Да! Разорвите его, ирода окаянного! – азартно вопила лесная хозяйка, наблюдая, как волна болотных тварей захлестнула чудовище.

Восставшего из озера не было видно. Там, где он стоял мгновение назад, теперь образовалась огромная куча-мала. В серебряном блюдце мелькали оскаленные пасти, шупальца, перепончатые крылья и какие-то донельзя мерзкие желеобразные создания.

«Неужели завалят его? – с удивлением подумала Сирина. – Так просто…»

Мелькнула ярко-зелёная вспышка. Потом ещё одна. И ещё. Половина из нахлынувших на озёрную тварь болотных чудовищ рассыпалось в пепел.

– Тюююю, – разочарованно протянула Ярха.

Озерная тварь нарастила когти на пальцах и теперь буквально полосовала бросающихся на неё чудовищ. Во все стороны полетели головы, лапы, руки, а иногда даже и ноги! Чёрно-зелёная кровь забрызгала всё на двадцать шагов вокруг! А озёрная тварь крутилась словно бешеная белка, не давая никому подобраться сзади.

Болотное войско понесло ощутимые потери. От волны атакующих осталась от силы четверть.

– И это всё, на что способны Владыки Болота? – пробормотала Сирина.

Оказалось, не всё. На поле битвы появился новый участник. Тёмный, словно обугленный, неясный силуэт, отдалённо напоминающий человеческий, восседал на полупрозрачном коне с зелёной гривой. В руках призрак сжимал длинное копьё, горящее пронзительным голубым светом.

Вспышка! На пару мгновений казалось, что серебряное блюдце загорелось синем пламенем, но потом сквозь огонь начали проступать детали.

Оскалившись, озёрная тварь сжимала в правой руке сияющее копье. На полсотни шагов окрест неё лежали одни трупы.

– Это что же такое-то… – потрясённо прошептала Ярха. – Он брошенное в него копьё поймал?!

Призрачный воин дёрнул за поводья, пытаясь убежать. Не успел. В грудь ему вонзилось его же собственное копьё. Вспыхнуло голубое пламя. За считанные мгновения оно охватило воина и его коня. Спустя пару ударов сердца всё было кончено. Даже горстки пепла не осталось!

Озёрная тварь захохотала.

– Один есть! Болваны, думали победить меня?!

Чудовище подняло морду и посмотрело Сирине и Ярхе прямо в глаза.

– Ле-е-ес! – протянуло оно. – Вы следующие! Я выжгу дотла всю вашу погань! От моря до моря будет одно сплошное Болото!

Зелёная вспышка. Ярха отшатнулась от блюдца.

– Сжёг он коршуна моего. Скотина! – выругалась старуха и замолчала.

Молчала и Сирина. Да и что тут скажешь? Мощь озёрной твари её поразила. Ловец по сравнению с ней был безобидным мальчуганом с деревянной сабелькой.

Они сидели довольно долго и просто смотрели друг на друга. Две могучие колдуньи, которых люди в силу их недалёкого ума называют ведьмами. Обе понимали, что очень скоро им придётся столкнуться с противником, играючи разгромившим болотное войско.

– Кхм, – наконец прервала молчание Сирина. – Один есть, что это вообще значит?

– Тот, кто на коне призрачном – Владыка Болота. Их двоё было. А теперь…сама видишь.

– Мда…а второй где?

– Твердыня у них есть. Где-то в глубине Болота. Чёрный замок. Там, наверное, отсиживается, – Ярха забарабанила пальцами по столешнице.

– А почему не сражался?!

– Я то почём знаю?! – лесная хозяйка скривилась. – Может, испугался, может волшбу какую творит. Пёс его знает, что у него на уме.

– Что делать-то будем? – тихо произнесла Сирина.

– Воевать, – Ярха посмотрела ей прямо в глаза. – Не знаю, почему этот гад на Лес так взъелся, но с ним не договориться. Либо он. Либо мы.

– Думаешь, сдюжим? – без каких-либо эмоций в голосе спросила воительница.

– Должны, – твёрдо ответила лесная хозяйка. – У дивьев помощи попросим. Вряд ли им понравится, если у них над головой начнёт болото плескаться!

– Так ведь..ни мира ни войны? Не дружат они теперь с нами после Дарена!

– Пфф…– Ярха усмехнулась. – Мало что вождь ихний вякал. А уж с шаманом я как-нибудь договорюсь. Нам не нужно войско великое. А лишь посох огненный и тот, кто умеет с ним обращаться!

– А ежи? Я смотрю ты приберегла их после Битвы Лесов? – улыбнулась Сирина.

– Пяток всего. Зело полезные штуки, – ответила Ярха. – Надо попросить ещё с десяток, другой.

– А тот отвар…у тебя ещё остался? – осторожно спросила Сирина. Она хорошо помнила, как её накрыло во время обратного пути от Огненной купели к Утёсу. Не самые приятные воспоминания о том, как тебя рвёт на ближайший куст, а потом начинает крутить живот и…

– Остался конечно. Куда же теперь без него?

– Это хорошо, – тоскливо произнесла воительница. Ей крайне не хотелось переживать все те ощущения заново, но что поделать? Пускай и ненадолго, но отвар существенно увеличивал магическую силу, а значит, придётся его использовать. Иначе не победить.

Глава 14 Близится буря

Они с Ярхой говорили ещё довольно долго. И так и эдак прикидывали, как поступить? По любому выходило, что войско лесное собирать смысла нет. Мало кто из живущих в Лесу по Болоту умел ходить. Потонут там почём зря. Так что биться придётся малым отрядом.

Сирина уже собралась уходить, как снаружи раздался вой и клацанье зубов. То подали сигнал черепа-обереги, развешанные Ярхой на частоколе. Схватив боевой посох, старуха выскочила из избушки. Следом за ней ступила Сирина и обнажила клинки.

В сумерках было хорошо видно, как в глазных провалах черепов загорелось жёлтое, алое и зелёное пламя. Они скрежетали зубами и дрожали в ожидании приказа Ярхи взлететь с частокола и разорвать незваного гостя в клочья.

Повинуясь воле лесной хозяйки, калитка медленно отворилась. В пяти-семи шагах от неё на земле сидело чудное существо. Серо-зелёное, зубатое, с длинным и острым хвостом и треугольной мордой, оно чем-то напомнило Сирине диковинного зверя коркодила, которого она встречала в своих странствиях. Правда, та зверюга любила тепло и не могла пережить суровую зиму. Да и мощных кожистых крыльев у неё не было.

Коркодил издал звук, чем-то напоминающий хрип умирающей лошади.

— И откуда ты такой…взялся? — поинтересовалась Ярха. — Зачем?

В вертикальных зрачках зверя что-то мелькнуло. Клацнув пастью, он открыл её так, словно хотел разом проглотить Ярху, Сирину и избушку впридачу. Откуда-то из утробы зверя раздался глухой, нечеловеческий голос.

– Приветствую тебя, хозяйка Леса! Здравствуй, Сирина-воительница!

– Здравствуй…коли не шутишь, — старуха прищурилась. — Уж не сам ли Владыка Болота нам честь оказал? Я помню твой голос.

— Ты всегда была умна, лесная хозяйка…

– Хватит любезностями обмениваться! Я, чай, не красна-девица.

Коркодил фыркнул, словно чем-то подавившись и с лязгом захлопнул пасть. Потряс гребенчатой башкой и снова открыл.

– Вы видели сражение и смерть моего…собрата.

— Да откуда эта тварь вообще взялась на нашу голову. Чего она хочет?! – в сердцах произнесла Сирина.

Коркодил покосился на неё чёрным глазом с жёлтым вертикальным зрачком.

– Урзук. Так его зовут. Когда-то он был нашим Учителем…

Глаза зверя подёрнулись пеленой, словно он погрузился в воспоминания.

Дреньк! Ярха громко щёлкнула пальцами.

— Не спать! — велела старуха.

Зверь с обидой посмотрел на неё и продолжил.

— Много лет назад мы прибыли на эту землю в поисках нового знания и артефактов, оставшихся от погибшей страны. Нашли немало, но это изменило нас. Мы перестали быть людьми…

«Знакомая история, — подумала Сирина. – И почему каждый раз, когда людям становится доступно по-настоящему мощное колдовство, они перестают быть самими собой и перерождаются в нечто иное?»

— Больше всех изменился Учитель. Если мы просто хотели стать сильнее, то он возжелал бессмертия и сил равных божественным.

-- Постой-ка! Так это вы его в Озере Чёрном утопили?! – предположила Ярха.

– Он хотел использовать магию крови и принести нас в жертву! Та дыра в земле, откуда всё бил огонь, не давала ему покоя.

Сирина с Ярхой переглянулись, но ничего не сказали.

– И как вам удалось его одолеть? – поинтересовалась лесная хозяйка.

– Изучив древние заклятия и артефакты, Урзук стал неуязвим для любого оружия этого мира. Но мы нашли иномировой клинок и закляли его негасимым огнём и кровью сына Велеса. В этом нам помог лесной хозяин. Мы не убили Учителя, но заточили в хрустальной темнице на дне Озера.

– Так вот оно что…– медленно произнесла Ярха. – Вот почему этот Урзук на Лес так взъелся!

– Кхм. Все прямые потомки Велеса – мертвы. Негасимое пламя погасло. Урзук вырвался на свободу и хочет всех убить, – начала перечислять Сирина. – Может, вам не стоило, помогать Кощу и в битву Лесов вмешиваться? Глядишь, кто-нибудь из детей Велеса был бы сейчас жив. И заклятье бы ещё держалось.

Коркодил клацнул пастью и дёрнул хвостом. Наверное, так он показывал своё раздражение.

– Мы ошиблись… – нехотя признал он.

«Ему же тысячи лет. И такой бред несёт, – поразилась Сирина. – Как так можно?!»

– Ошиблись, так ошиблись. С кем не бывает, – покладисто согласилась Ярха. – Правда, один из вас помер, зато второй вот живёхонек. Пока что. От нас что хочешь-то?

Коркодил уставился на неё. Смотрел долго, вертикальные зрачки то желтели, то краснели, то вовсе становились прозрачными. Ярха взгляда не отвела.

– Есть на Болоте остров, – начал он медленно говорить. – Шагов полтораста в длину и около полусотни в ширину. В центре – руины Башни, которые были там ещё до нашего прихода…

Болотный зверь замолчал. Его глаза снова заволокла тень воспоминаний.

«Эдак мы до утра разговоры вести будем! – раздражённо подумала Сирина. – Совсем на своём Болоте разучились говорить по делу!»

Стоящая рядом с ней Ярха тяжело вздохнула. Похоже, эта беседа начала угнетать даже её, привычную к общению с замшелыми пнями.

Коркодил снова захрипел, затем смешно икнул и продолжил:

– Урзук идёт туда. Я могу его лишь ненадолго замедлить, но к утру он уже будет на Острове. Это первое место, где сходятся линии силы. А через день…когда наступит полнолуние, он сможет перехватить управляющие заклятия…и поднять всех, кто лежит на дне Болота…

«Не слабо, – подумала Сирина. – А ведь когда-то давно там целые легионы тонули. Если рассказам Ярхи верить.»

– Я и мой…собрат смогли поднять на битву с Урзуком лишь сотую часть из тех, кто был в Болоте. Учитель же овладеет всеми. Они захватят Чёрный замок, убьют меня, а потом пойдут на Лес.

– И что же ты предлагаешь? – вкрадчиво спросила Ярха.

– Убить Урзука! Я видел чёрный двуручник у Коща и знаю, что после битвы Лесов он попал к вам!

– Владыка Болота! А почему вы не убили Урзука, а лишь в темницу на дне заточили? – напрямик спросила его Сирина. – И нет ли у тебя ещё какого-нибудь хрустального гроба в запасе?

Коркодил всхлипнул, но не заплакал.

– Гроб тот мы нашли на Утёсе. Да и не гроб это вовсе! – раздражённо сказал он. – Второго такого больше нет. И не будет!

«Как будто слепой с глухим разговаривает, – подумала Сирина. – Или это я за годы жизни в Лесу так отупела?»

– Хочешь сказать, что мечом нашим можно убить твоего…Учителя? – задумчиво произнесла Ярха.

– Да!

– А с чего вдруг такая уверенность?! – Сирина уже еле сдерживалась, чтобы не врезать коркодилу саблей по башке.

– В этом мече скрыта мощь горазда большая чем в кинжале, которым мы поразили Учителя!

«Ага. Только хватит ли этой мощи? Проверить то можно в бою только!»

– А ты сам-то, Владыка, поддержишь нас в схватке? – Ярха хитро прищурилась. – Аль в Чёрном замке отсиживаться будешь?

– Я выйду на бой! – крокодил взрыкнул и взмахнул крыльями.

– Постой-ка! – жестко сказала лесная хозяйка. – Мы ещё не дали своего согласия на битву.

– У нас даже серебряное блюдечко ничего не кажет, – вторила ей Сирина. – Сейчас над Болотом не летают птицы Леса…

Коркодил хрюкнул и захрипел. Его тело мелко задрожало. Из открытой пасти полились потоки преотватнейше выглядящей зелёной слизи.

«Он что подыхает? – Сирина сморщила нос. Слизь почему-то пахла речной рыбой.»

Наблевав перед собой изрядную лужу размером примерно два шага на полтора, коркодил отполз назад.

– Чегой-то с тобой? – участливо спросила Ярха. – Поганок обкушался?

По луже зелёной слизи пробежали белые сполохи. Спустя мгновение поверхность стала ровной, а в ней отразилось Болото. По нему шла напрямик и не проваливалась озёрная тварь. Изредка её хватали за ноги чьи-то высунувшиеся из тины когтистые лапы, да обвивали щупальца. Всё без толку! Озерное чудовище играючи разрывало смертельные объятия, а от ухвативших его ноги лап лениво отбрыкивалось, да так, что во все стороны брызгала чёрная кровь.

– Вот вам…вместо блюдечка! – рыкнул коркодил. – А биться или нет, решайте сами. Один день остался!

Он развернулся, взмахнул раз, другой крыльями ивзлетел.

– Странный сегодня был день, – пробормотала Сирина, провожая коркодила взглядом.

– И не говори, – Ярха склонилась над зелёной лужей и принюхалась. – Ишь ты, какая волшба затейливая!

– Веришь ему? – спросила лесная воительница.

– Не особо. Темнит он что-то. Но биться с этим…Урзуком всё равно придётся. Никуда не денешься.

– Да уж, – Сирина поморщилась. – Ладно, я пока на Утёс вернусь.

– А я с шаманом дивьев словечком перекинусь. Прилетай завтра к полудню.

Лесная воительница кивнула. Обернувшись совой, она полетела к Утёсу.

Смертное поле. Несколькими днями ранее.

Марика шла рядом с проводником по чёрной тропе, образовавшейся из запёкшейся от невероятного жара земли. Оберег-скрытник укрывал её от взора различных тварей, но не защищал шедшего рядом с ней человека. За полдня пути их атаковали трижды, и только нечеловеческая быстрота вампирши позволила ей уберечь его от верной смерти.

Твари, живущие в высокой, по грудь, жёлтой траве, напоминали крупных собак с массивной головой и чересчур развитыми челюстями. У них отсутствовали крылья, чего бы там ни брехал болван крестьянин, но лап и в правду было шесть штук. Благодаря им эти создания довольно резво бегали, а уж как прыгали!

– Откуда здесь вообще эта тропа? – спросила она у проводника

– Старики бают, что задолго до того, как в Атлию прибыл первый князь с дружиной, здесь высадился чудный народ. Лицом черны словно ночь, но повадками на людей похожи. Звались они то ли дэвы, то ли дьюки. А может, дивьи.

– И что с ними дальше стало? – Марика машинально смахнула башку очередному шестиногу, бросившемуся на них из травы.

– Через пару дней после прибытия они попали под чёрный дождь. Очень уж он им не по нраву пришёлся. Да и корабли их волшебные от него начали разрушаться. Так что двинулись они вглубь Острова, прочь от Побережья.

– Ага. И подошли они к траве этой замечательной, – вампирша усмехнулась. – Которая, как мне рассказывали, стоит себе и зимой, и летом одним цветом.

– Ещё сок её ожоги вызывает страшные, – строго сказал проводник. – Тут нет ничего смешного!

«А ведь дождь этот чёрный, трава поганая, да собаки шестиногие, это всё следы битв магических, – подумала вампирша. – Тысячи лет назад тут творилось что-то страшное. Кто с кем и за что бился уже и не узнаешь. Зато следы от этих битв по всей Атлии до сих пор видны!»

– Черномордые знали могучее колдовство и выжгли проход в сто шагов шириной. А может, и в двести!

«А может, и корова, ля-ля-ля. А может, и собака… – Марика припомнила песенку, услышанную ею в одном из миров.»

– Двести? – недоверчиво переспросила она. Сейчас ширина тропы составляла от силы десять-двенадцать шагов.

– Проклятая трава! – выругался мужчина. – Она потихоньку возвращается! Ещё с полсотни лет и проходу вообще не будет!

– Так выжигайте! – хмыкнула вампирша. – Трудно, что ли?

– Это не простая трава. Она не горит. Обычным пламенем её не сжечь! А необычным…дым от неё глаза выедает!

– Ну, значит, вам не повезло. Да всё равно в Великий Лес мало кто ходит. Или нет?

Марика вспомнила заставу у самого края смертного поля, возле чёрной дороги. Пользуясь своими вампирскими умениями, она проскользнула мимо, а вот её проводника долго и придирчиво опрашивали – кто, откуда и зачем? Потом взяли за проход медную монетку и пожелали не сдохнуть по дороге.

– Всякое бывает, – мрачно ответил проводник. – Бегут людишки от князя. Иногда. Некоторые даже с собой коров утащить умудряются. Ну это если конечно, как следует заставу отблагодарить!

– И многие из них до Леса добираются? – скептически поинтересовалась Марика.

Проводник пожал плечами.

– Кто-то да доходит. В Лесу есть людские поселения. Батюшка князя нынешнего как-то потребовал вернуть всех людишек обратно.

– И что? Вернули?

– Вернули. Голову посланника. Которая произнесла: «С Лесу выдачи нет!»

«Ого, – подумала дочь Фарга. – Да в Лесу, похоже, отменные весельчаки сидят!»

Наконец, трава закончилась, и они выбрались на чистую землю. Впереди, шагах в ста, высился Лес. Марика нагнулась, взяла щепотку земли, растёрла меж пальцами и понюхала. Ничего необычного. А вот когда они шли через поле, запах был какой-то другой. Словно сама земля, на которой произрастала жёлтая трава, была чем-то отравлена.

Вампирша поморщилась и посмотрела в сторону Леса. Высокие корабельные сосны радовали глаз.

«У князя четыре корабля, а в бухте можно свободно разместить ещё сорок. Интересно, кораблей так мало потому, что за каждое дерево приходится кровью платить? Запаришься ведь через смертное поле стволы таскать!»

– Госпожа? – проводник осторожно тронул её за локоть.

– Показывай дорогу!

Шагая вслед за мужчиной, Марика вспоминала свои похождения в Заруб-граде. В городе она пробыла полтора дня, успев посетить базар, кожевенные мастерские, кузницу, корчму, да при том не одну, ну и храм напоследок. Принимая облик то нищего, то весёлой и слабой на передок девицы, то щедрого пьяницы, она узнала немало интересного.

Старый князь помер пару лет назад, оставив после себя двух детей –семнадцатилетнего Фанмира и тринадцатилетнюю Василису. Несмотря на молодость, Фанмир круто взялся за управление, казнил парочку отъявленных казнокрадов, выгнал несколько старых дружинников, а остальным повысил жалованье. В народе о молодом князе в основном говорили с любовью и некоторой опаской.

А вот Василиса…сестра. Марика её видела лишь один раз и поразилась красоте девушки. Длинные, матово сверкающие чёрные волосы, гибкий стан, высокая грудь, всё это, конечно, волновало кровь мужчин, но вампирша видала и лучше. А вот глаза…миндалевидной формы, зелёные и словно облачка тумана в них плавают! Марика готова было поклясться, что в полной темноте они мягко светятся.

Василиса Прекрасная, так в народе мужики прозвали сестру Фанмира. Бабы промеж себя называли её лесным отродьем. Или ведьмой. И, в общем то, они имели для этого повод! Когда умерла мать Фанмира, князь обезумел от горя и забыв про четырёхлетнего сынишку, сбежал от верной дружины в Порченый лес. После заката! Сколько себя помнили люди, никто из тех, кто заходил в него после захода Солнца, не возвращался. Никогда. Поэтому прибывшая по следам князя верная дружина разбила лагерь и стала судить да рядить – как жить теперь дальше?

К всеобщему удивлению, утром князь вышел к своим людям. Спокойный и молчаливый. Злые языки болтали, что был он одет в сапоги, да рубаху. Штаны и богато расшитый плащ правитель где-то обронил. А через девять месяцев у дома княжьего, на пороге, кто-то девочку оставил. Завернутую в хорошо знакомый князю плащ.

Возроптала тогда дружина. Пошли гулять по народу нехорошие слухи. Кое-кто даже призвал бросить в огонь отродье лесное. Но князь был непреклонен и признал девочку своей дочерью, нарёк Василисою. А тем, кто болтал больше всего, велел отрезать. Одним языки, другим головы. Совсем болтать конечно, не перестали, но говорить начали гораздо тише. С большой опаской.

– Госпожа! – задумавшуюся Марику отвлёк проводник. – Нужно остановиться. Передохнуть.

Они как раз вышли на небольшую поляну. Проводник снял с одного плеча бурдюк с водой, с другого холщовую суму с караваем и вяленым мясом. Присев на поваленный ствол сосны, мужчина протянул Марике бурдюк. Она вежливо сделала один глоток и вернула обратно. От мяса отказалась.

Проводник прищурился, но ничего не сказал. Он был неглупым человеком и всегда старался не задавать вопросов, которые могли привести к преждевременной смерти.

– Долго ещё до ведьмы идти?

– Пару дней.

Марика вздохнула и глядя на сосредоточенно жующего мужчину, вернулась к своим воспоминаниям.

Она услышала массу слухов и удивительных историй, побеседовала с десятками людей, но так ничего и не узнала о сыне Серебряного Лорда. А ведь его появление не могло пройти незамеченным!

Шаманов и колдунов в Заруб-граде обнаружить не удалось. А вот волхв, старый и седой как лунь, имелся. Старик был увешан амулетами и оберегами по самое не могу и без шума к нему подступиться бы не удалось. Да и не потребовалось. Несмотря на прожитые годы, старец ещё был остёр умом, и они смогли найти с Марикой общий язык. Тем более, когда она рассказала ему об армаде кораблей, готовящейся к нападению на Заруб-град.

Волхв утверждал, что на княжьих землях за последние пятнадцать лет не появлялось никаких необычных детей. За исключением Василисы,конечно. Старик дал ей проводника и пообещал, что тот проведёт её по кратчайшей дороге к Ярхе – лесной ведьме. Она, мол, ведает обо всём, что происходит в Лесу.

У Марики сложилось отчётливое впечатление, что волхв люто и беспросветно ненавидит Ярху. Он даже в лице менялся, когда говорил о ведьме! Может, надеялся, что если Марика с ней встретится, то они начнут битву не на жизнь, а на смерть? Вот болван!

За все свои странствия по мирам Марика усвоила, что нет никого более мстительного и злобного, чем человеческие ведьмы! Особенно, если ведьма уже не первую сотню лет живёт. Куда там могучим оркам, утончённым эльфам и жирным троллям! Биться с лесной хозяйкой вампирша не имела никакого желания. Нет, ну если жизнь заставит, то придётся. Но лучше бы этой схватки избежать!

Она покосилась на кусты, в которых шуршал проводник, справляя нужду. Ещё в городе, улучив момент, Марика наложила руки ему на виски и попыталась вызнать, где живёт ведьма? И туман лишь увидела. Ничего не получилось! Старуха явно берегла тайну своего жилища. А значит, обернуться нетопырём и быстро прилететь к ней никак не выйдет! Пришлось идти пешком.

– Ты там как? – спросила она. – Готов?

– Ещё чуть-чуть, госпожа!

До неё донеслось сдавленное кряхтенье. Марика возвела глаза и негромко выругалась.

Глава 15 Победа или смерть

В полдень белая сова приземлилась возле зелёной лужи. Перекинувшись, Сирина внимательно поглядела на щедрый дар Владыки Болота, заменившего серебряное блюдечко с наливным яблочком.

Судя по всему, Урзук добрался до острова, но самого Учителя видно не было. Глазам Сирины предстала матово поблескивающая полусфера, высотой с десяток копий не меньше. Болотные твари наваливались на неё со всех сторон, пытались кусать, грызть и царапать. А сфере хоть бы хны! Более того, глаза у некоторых из тварей не с того не с сего вдруг загорались красным и они, позабыв обо всем, словно бешеные набрасывались на своих же! Прежде, чем красноглазых разрывали на куски, они успевали нанести немало урона.

— Что думаешь? — произнесла вышедшая из-за частокола Ярха.

— Я видела подобное заклятие…когда-то, очень давно, – Сирина нахмурилась, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы перевести мудрёное название на лесное наречие. – Сфера Неприступности… так оно называется.

— Боится, значит, Урзук, — ухмыльнулась старуха.

— Очень умно на самом деле. Он защитил себя почти от всего, – воительница покачала головой. – А видишь, у некоторых тварей глаза красными становятся, и они на других начинают кидаться? Значит, он уже может повелевать ими. Не всеми, конечно, ну так ещё и не полнолуние!

— А как энту…сфе-ру, – Ярха с некоторым трудом произнесла незнакомое слово, – разбить?!

Сирина задумалась. Вздохнула и медленно сказала.

— У сферы есть верхний и нижний полюс. Нижний сейчас глубоко в болоте. До него не добраться. А вот верхний…

— Чего? Какой-такой понюс? — недоумённо спросила Ярха.

— Слабая точка, – воительница усмехнулась, — сфера не монолитна. Да только своими клинками я не смогла побить эту тварь. И защиту её вряд ли проломлю. А вот если отварчика твоего хлебнуть, да мечом двуручным вдарить, то может и получится…

Ярха поджала губы. В голосе Сирины она не услышала особой уверенности.

-- А дивьи что? Помогут нам? – с надеждой спросила Сирина.

– Говорили я с шаманом ихним через блюдце серебряное. Затем на Сухой Холм летала. Недавно вон только вернулась, – хмуро ответила Ярха. – Никто из дивьев, да ещё и с посохом огненным, биться на нашей стороне не станет.

– Да они что там совсем обалдели?! Думают в пещерах своих отсидеться смогут?! – Сирина сделала глубокий вздох, дабы успокоиться. – Дарен умеет обращаться с посохом.

– Посоха тоже не дадут.

Воительница сжала кулаки. Разжала. На мгновение её глаза блеснули голубым светом.

– Не серчай, – примирительно сказала лесная хозяйка. – Кое-чем шаман с нами поделился. Пошли в избу.

Внутри жилища Ярхи Сирину ждал подарок, длиннорукавная женская рубаха из паучьего шёлка и штаны. Сирина взяла одёжку в руки и начала придирчиво осматривать. Материал легко тянулся, но быстро принимал обратно свою форму. Изредка по нему пробегали сиреневые искры. Также воительница заметила, что материал на запястьях и щиколотках был более упругий, а это значило, что одежда будет плотно прилегать к телу именно там, где нужно. Вдобавок она почти ничего не весила. Куда там панцирям и заговоренным кольчугам!

– Не мокнет и не горит. Не отсыревает. Не пробиваем. Не прокусаем, – начала перечислять Ярха. – Мерка подходит любому взрослому человеку, если конечно не на медведя натягивать!

– Ну да? – Сирина скептически изогнула бровь.

– Шаман сказал, что это доспех жены вождя. Он у них один такой был.

– Помнится мне прошлый их доспех Ловец разделал в пух и прах, – скептически ответила воительница.

– Этот совсем другой. Дивьям понадобились годы, чтобы его сделать. Али сама не видишь?

Сирина, конечно, видела. Сложнейший, многослойный узор заклятий, переплетённый с паучьими нитями настолько крепко, что трудно было угадать, где кончается результат работы пауков, а где начинается дивья волшба. Воительница просто была раздосадована отказом народа пещер дать им огневой посох и не хотела показать, что одежда-доспех ей понравилась.

– А что вождь сказал? А жена его? Так просто отдать согласились?

Ярха пожала плечами.

– Я только с шаманом говорила. А что дивьи промеж себя решили, то мне неведомо.

– Как у них всё странно устроено, – хмыкнула Сирина. – А ежи?

– Дал пару десятков.

– Понятно. Что ж, Ярха, придётся нам вдвоём против этого страшилы болотного выступить. Больше, видать, некому.

– Некому, – согласилась старуха и тяжело вздохнула.

Она погладила ластящегося к ней чёрного кота, посмотрела на печь, на свисающие с потолочных балок сушёные травы и лишь потом взглянула в глаза Сирине.

– Победа или смерть, – негромко сказала Ярха. – Третьего не дано.

Сирина кивнула, соглашаясь с её словами.

– Мне надо наложить на меч заклятие.

– А мне отвар новый сварить. К вечеру готов будет, а то старый уже не такой забористый. – Ярха посмотрела на слюдяное оконце. Снаружи начал падать первый в этом году снег.

– Если я погибну, то прошу тебя, доставь Дарена в Заруб-град! – неожиданно взмолилась Сирина. – Есть там Илья-богатырь, он вырастит из него настоящего воина!

– Глупости не говори! – фыркнула Ярха. – Погибнет она! А Заруб-град, фу, сама знаешь, как я их…!

– Илья не такой, – тихо сказала Сирина. – Маленького ребёнка я бы ему никогда не доверила. Но Дарен уже почти взрослый…

– Кхм, – Ярха поперхнулась. Она, конечно, знала, что прежде чем прийти в Лес, Сирина жила в Заруб-граде. Совсем, правда, недолго. Вот только что там произошло воительница никогда не рассказывала.

– А если мы обе погибнем, – вкрадчиво поинтересовалась Ярха. – Тогда что?

– Сегодня я приведу Дарена сюда. Он сможет наблюдать за боем. Если всё будет плохо…Баюн доведёт его до Чёрной Тропы. С котом я договорюсь.

– Э? – только и смогла промолвить Ярха.

– А Серый Волк пронесёт Дарена через СмертноеПоле. Его не догнать никому.

Лесная хозяйка пристально посмотрела на воительницу. Кивнула.

– Вижу, ты всё продумала, – Ярха развела руками. – Что ж, значит так тому и быть.

Утёс

Вернувшись от Ярхи, Сирина велела Дарену обрезать ей волосы. Прикусив губу, воспитанник ведьмы орудовал самым острым ножом, который удалось найти и думал:

«Лесные боги, но как же так? Она ведь косы обычно заплетала и обруч на лоб надевала. А теперь что?! Неужели этот бой будет хуже, чем битва Лесов?!»

Он хлюпнул носом.

– Не горюй. Я не собираюсь помирать, – негромко сказала Сирина. – Но всякое может случиться. И ты должен быть готов ко всему. Ты уже мужчина! Не забывай это.

– Сирина…а как же…

– Мы это уже обсуждали. Для тебя нет подходящего оружия, а костяной кинжал не убьёт Урзука. И даже не ранит. Закончил уже?

– Да, – воспитанник ведьмы отступил на пару шагов назад, от сидящей к нему спиной Сирины.

Та обернулась, посмотрела на него долгим взглядом, потом глянула на каменный пол, где в изобилии лежали золотистые пряди. Криво усмехнулась.

– Вот, значит, до чего дело дошло.

Сирина извлекла из ножен саблю и провела слабо мерцающим клинком над полом. Волосы обратились в пыль.

– Запомни, – обратилась она к Дарену. – Волосы, обрезки ногтей да мужское семя – всё это можно использовать для очень нехороших дел. Старайся не оставлять ничего такого неприбранным.

Воспитанник кивнул. Воительница убрала саблю обратно в ножны.

– Значит, повторяю ещё раз. Сейчас я наложу заклятье на меч. Потом полечу к Ярхе. Тебя же до её избы доведёт Баюн. Некогда туда своим ходом идти. Ты меня слушаешь?!

Дарен отвлекся. В данный момент воспитанник ведьмы пытался сделать мучительный выбор. Сказать Сирине или нет о том, что он может обращаться? В дракона, который не умеет летать и пламя извергать?! Да, в общем-то, и не в дракона вовсе, если честно…

Слушаю. Да, – ответил он.Ты будешь видеть весь ход боя. Если мы обе погибнем – не вздумай пытаться мстить или сделать ещё какую-нибудь глупость! Уходи вместе с котом! Баюн быстро доведёт тебя до Чёрной тропы. Там тебя встретит Серый Волк. Обруч не потерял?!Нет, конечно! – Дарен достал из-за пазухи налобный обруч, сделанный из серебристого металла, разукрашенного причудливыми узорами. В центре горел зелёный камень.

На лицо воительницы набежало облачко. Она едва заметно дёрнулась, словно хотела забрать украшение, но в последний момент сдержалась.

– Серый пронесёт тебя сквозь поле и доставит до самых стен Заруб-града. Сквозь ворота не ходи, дождись ночи. Перелезешь их и дойдёшь до княжьих палат.

«Сказать или не сказать? – размышлял Дарен»

– Князь вместе с ближней дружиной живёт в самом высоком доме. Его видно отовсюду. Да и не дом это, а Башня. Неведомо кем построенная. Утром подойдёшь к стражникам и скажешь, что прибыл из Великого Леса и хочешь видеть Илью-богатыря. Покажешь им обруч этот. Но в руки не давай!

– Сирина, ну, может, я с тобой…на Болото? – снова промямлил воспитанник.

– Хватит! – жестко оборвала его Сирина. – Не будет тебе никакого Болота!

«А вот теперь точно не скажу! – обиделся Дарен»

Воительница тряхнула головой и усмехнулась. Волос на голове теперь изрядно поубавилось и трясти уже было особо и нечем.

– Значит, Илья. Он выше меня на полторы головы. Широкоплечий, чернобровый. Тёмно-русые волосы, слегка кудрявятся. Очень силён.

– Он человек?

– О, да. И ещё какой… – глаза Сирины на мгновение затуманились. – А взгляд у него…хм…острый…пристальный. В общем, сам поймёшь, когда увидишь. Сейчас ему должно быть лет сорок или около того.

«Разве такое может быть? Сирину могут убить?! Да как же это?»

– Илья великий воин. Сильнейший из людей. Он научит тебя всему, чему я не успела и поможет выжить в Заруб-граде.

– Сирина! – голос воспитанника задрожал. – Я не хочу ни в какой Заруб-град! Не хочу ни к какому Илье! Если суждено погибнуть, то только рядом с тобой!

– Ох, Дарен, – она подошла к нему и нежно коснулась пальцами его щеки. – Если бы я только могла взять тебя с собой. Но до Острова, где угнездился Урзук, придётся лететь. Чтобы успеть раньше полнолуния. Мы не можем идти по Болоту. Не успеем просто. Понимаешь?

– Понимаю… – тихо ответил он.

Сирина села на своё ложе и достала двуручник из лежащих рядом ножен. Левой рукой она ухватилась за рукоять, а указательным и средним пальцем правой принялась водить по клинку. Вверх-вниз. И снова, вверх-вниз. И снова. И снова.

Лесная воительница тихо шептала какие-то слова на незнакомом Дарену языке. Постепенно с ногтей её пальцев начали срываться голубые искры, они словно бы впитывались в отливающее синевой лезвие меча. А Сирина всё продолжала двигать свой правой рукой. Вверх-вниз. Вверх-вниз.

Дарен неожиданно почувствовал возбуждение. Кровь прихлынула к низу живота. Он вздрогнул и испуганно посмотрел на Сирину. Какое бы заклятье она не накладывала на меч, похоже, что его оно тоже задело.

– Выйди на воздух, – тихо велела наставница. – Не мучайся.

Дарен буквально выбежал из пещеры и через считанные мгновения подставил пылающее лицо под снег, который шёл уже начиная с середины дня. Спустя десяток ударов сердца воспитаннику полегчало.

Из-за снежной пелены к нему шагнула тёмная тень. Баюн. Кот фыркнул, отряхнулся и уселся рядом с Дареном. Сидя он был почти одного роста с ним, от силы на пол ладони пониже!

Воспитанник покосился на кота, но ничего не сказал. Да и о чём тут можно было говорить?

За спиной раздались лёгкие шаги.

– Здравствуй, Баюн – обойдя кота сбоку, сказала Сирина.

Тот прищурился, словно на огонь смотрел.

– Спасибо тебе, что помочь согласился, – воительница низко ему поклонилась. – Мы так и не стали друзьями, но вражды промеж нами никогда не было. И уже не будет.

Баюн мотнул головой, отряхивая упавший на шерсть снег.

– Что ж, Дарен, – воительница посмотрела ему в глаза. – Встретимся у Ярхи.

Сирина, обернувшись белой совой, скрылась в снежном тумане. Баюн мягко толкнул лбом Дарена в плечо, пошли, мол, чего стоишь? Тяжело вздохнув, воспитанник двинулся вслед за котом.

Второй раз в своей жизни он шёл по Лесу вместе с Баюном. Стоило им войти в чащу, то снегопад как по команде закончился. Как и в первый раз, поначалу Дарен различал знакомые места. Вот здесь ему говорила Сирина, что на поваленную осину наступать нельзя, а на мокрое еловое бревно со сломанными ветками тем более. Чуть дальше воительница учила его правильно ставить силки. А там…

Пред глазами на мгновение помутилось. Дарен моргнул и обнаружил, что теперь они идут через берёзовый лес. Никаких других деревьев здесь не было.

«И как только коту удаётся так делать? Ему и летать уметь не нужно! – позавидовал Дарен. – За день, наверное, может вес Лес пройти!»

Пока он раздумывал, берёзы сменились глухим и тёмным ельником. И Дарен узнал это место. Отсюда до избы Ярхи было рукой подать!

Вечерело. Спустя десяток ударов сердца он и кот вышли на широкую просеку, выжженную ведьминым посохом. Хоть и присыпанное первым снегом, это место даже в полумраке производило сильное впечатление. Сирина рассказывала Дарену про посох Ярхи, но только сейчас, поглядев по сторонам, он понял, какая в руках лесной хозяйки оказалась мощь.

«Может, побьют они Урзука? – с надеждой подумал Дарен»

Он и Баюн подошли к увешанному черепами частоколу и остановились шагах в десяти от него. Их уже ждала Сирина, и какая же она была красивая! Казалось, что сиренево-чёрный дивий доспех нежно обнимает её ладную фигуру. Дарен буквально ощутил исходящую от неё ауру силы и увидел, что двуручный меч чуть подрагивает от наложенного на него заклятья. Глаза воительницы горели голубым, а тонкие резко очерченные губы кривились в лукавой усмешке.

– Сирина…ты такая…– прошептал Дарен, пытаясь выразить свои чувства. – Такая…

Фух! – она резко выдохнула. – То отвар Ярхи. Никак не привыкну!

Сирина поманила его к себе пальцем и указала на замёрзшую лужу, чуть светящуюся зеленоватым светом. С большим удивлением воспитанник ведьмы увидел отражённый в ней купол и пытающихся вскарабкаться на него всяческих тварей, которые то грызли стенки, то начинали биться между собой.

– Там спрятался Урзук и творит свою волшбу, – начала объяснять Сирина. – Ты будешь следить за битвой отсюда и увидишь, чем она закончится. Так или иначе…

– А что это за колдовство дивное? – удивился Дарен. – Лужа какая-то!

– То волшба Владыки Болотного, – воительница пожала плечами, – сложное заклятие. Мне незнакомо. Я и не пыталась его понять. Не до того сейчас.

Кот Баюн обошёл их по кругу и склонил морду над лужей, едва не задев гладкую поверхность усами. Фыркнул, отвернулся и уселся на землю.

– А вдруг оно перестанет Болото показывать? Что, если вся волшба Владыки развеется? – Дарен задал неожиданный вопрос.

Улыбка на лице Сирины несколько поблекла. Воительница почесала переносицу.

– Если это произойдёт, – медленно произнесла она, – то жди нас…ммм…до полудня, а коли не дождёшься… в избе на столе лежит сума с припасами и кошель с серебром. Возьмешь и уходите с Баюном. Сам знаешь, куда…

Воспитанник открыл было рот, чтобы ответить, но не успел. Из-за частокола вышла Ярха. С длинными до плеч белыми волосами, гладким, без единой морщины лицом и абсолютно чёрными глазами, одетая в волчью шубу, лесная хозяйка выглядела устрашающе.

В правой руке она сжимала посох с навершием из черепа бывшего хозяина леса. В его пустых глазницах тлел зелёный огонь. У Дарена аж в кончиках пальцев закололо от скрытой в посохе мощи. Казалось, что ещё мгновение и она вырвется наружу, заливая округу всепожирающем пламенем. Но Ярхе каким-то образом удавалось держать эту силу в узде.

«– Конец Урзуку, – успокоился воспитанник ведьмы. – Да и кто способен выдержать такое?!»

Лесная хозяйка мазнула взглядом по Дарену и положила ладонь левой руки на частокол. Быстро-быстро забормотала слова заклятия. Воспитаннику ведьмы на мгновение даже показалось, что от её руки по деревянным кольям волна пробежала! Все висящие на частоколе черепа разом, словно подчиняясь мысленной команде, засветились зелёным и щелкнули зубами. А потом всё стихло. Частокол стоял такой же, как всегда – мрачный и недобрый. Нигде ничего не светилось.

– Тот, в чьих жилах не течёт тёплая кровь, да сгинет на этой поляне! – чётко и ясно произнесла Ярха.

– Любая нежить, что подойдет к частоколу ближе чем на пару десятков шагов, будет убита, – пояснила Дарену Сирина. – И да, тут возле входа дрова навалены. Возьми пяток, да запали костёр, не будешь же без огня возле этой лужи сидеть?!

Дарен благодарно кивнул. Об этом он как-то не подумал.

– Пора! – Ярха вложила два пальца в рот и звонко свистнула.

Откуда-то сверху с неба опустилась ступа. Легко, словно двенадцатилетняя девочка, лесная хозяйка запрыгнула в неё. Поглядела на Дарена и Сирину.

– Убьём гада! – с этими словами ступа вместе с Ярхой взлетела и словно растворилась в темнеющем небе.

– Мы победим! – Сирина приблизилась к Дарену и поцеловала его в лоб. У неё были такие тёплые и мягкие губы…

Воительница отступила от него на два шага и обернулась, но не белой совой. На этот раз она предстала в облике крупной длиннокрылой птицы с женской головой и грудью. Дарен почувствовал, что краснеет. Нечасто он видел такую… Сирину.

– Жди, – мелодично сказала она и взлетела.

Дарен, чувствуя, как бешено бьётся сердце, провожал её взглядом до рези в глазах, пока точка в тёмном небе окончательно не исчезла во тьме.

– Сирина…– прошептал он. – Сирина…

Глава 16 Black Hawk down

Подлетев к Болоту, они разделились. Сирина начала набирать высоту, подымаясь всё выше и выше, туда, где уже зажглись первые звёзды и царил нестерпимый холод. Ярха же держалась на высоте примерно в два человеческих роста от поверхности Болота, но они обе неуклонно приближались к острову, на котором засел Урзук.

Свежий отвар лесной хозяйки бурлил в крови Сирины. Сейчас воительница ощущала себя почти так как в очень древние времена, когда она была полна сил, а её славили тысячи людей и называли богиней. То была совсем другая эпоха, неимоверно далёкая от нынешнего положения дел, но те чувства, те воспоминания, казалось бы, давно и прочно позабытые, теперь вернулись вновь.

Здесь, на немыслимой высоте, властвовали совсем другие силы, нежели в Лесу или на Болоте.

— Чужая…уходи…не наша…, — со всех сторон начали раздаваться шипящие, полные злобы голоса.

Сирина их игнорировала. Выше. Ещё выше!

— Умрешь…ты умрёшь… – теперь в голосах прозвучала явственная и недвусмысленная угроза.

Сирина по-прежнему не обращала на них никакого внимания. Вперёд и вверх. Ещё немного и она окажется точно над островом! Благодаря отвару, неимоверно обострившему все её чувства, воительница точно знала, сколько до него осталось.

Вокруг неё начали формироваться туманные, слабо светящиеся фигуры. Двукрылые создания с плоскими, словно поверхность стола, лицами. Без глаз, но с оскаленными пастями.

«Глупцы, – мельком подумала Сирина. — Сегодня вам со мной не тягаться.»

Мощно взмахнув крыльями и оказавшись над враждебными духами, она атаковала. Первого ударила лапами, да так, что отливающие стальным блеском когти вонзились прямо в голову. Та раскололась, разбрызгивая во все стороны зелёные искры. Второго призрака она полоснула по груди мощным крылом, отчего тот развалился надвое.

Оставшиеся туманники с воем кинулись прочь. Они не без оснований считали себя бессмертными, но, похоже, сегодня в гости к ним пожаловала та, которой на это было совершенно плевать.

Выше. Выше. Выше. Здесь уже было почти невозможно дышать, даже с её многократно увеличенной снадобьем Ярхи магической мощью. Покрылись инеем и начали подмерзать крылья. А защитная Сфера, под которой укрылся Урзук, с такой высоты казалась не больше песчинки.

«Пора! — решила Сирина»

Она сложила крылья и начала падать вниз. Это было почти свободное падение. Сирина лишь изредка делала лёгкие взмахи, чтобы её не отнесло прочь от Сферы. Ей было нужно упасть прямо на неё.

Иней на крыльях растаял. Небо изменило цвет с глубоко чёрного на тёмно-синий, а она всё падала. Обернувшись прямо в полёте, воительница неимоверным усилием преодолела сопротивление воздушного потока и извлекла двуручник из ножен.

Держа его обеими руками, она направила острие точно вниз, целясь в Сферу. Та уже казалась размером с крупный арбуз. Сирина чуть слышно прошептала несколько слов. Наложенное заранее заклятие заработало и клинок засиял нестерпимо ярким голубым светом. Постепенно свечение распространилось на руки, плечи и всё тело воительницы. Теперь она падала с неба словно разящее копьё богов! Где-то на краю зрения Сирина заметила Ярху. По их договорённости она парила в десяти мгновениях полёта от Сферы, дожидаясь нужного момента.

Удар! Вспышка невероятно жаркого голубого огня спалила всё на расстоянии двух сотен шагов вокруг! Болото мгновенно вскипело и вверх ударили клубы серого-зелёного пара. Сирину отбросило на пару десятков шагов от Сферы, но она мягко приземлилась на спекшуюся от страшного жара землю. Даже меч не уронила!

Воительница встала. Вся её фигура сверкала неземным светом, что хранил её от обжигающего воздействия раскалённого пара. Сквозь него трудно было разглядеть что-либо, но Сирине показалось, что теперь Сфера изрядно приплюснута сверху.

Молча, без всякого залихватского свиста, подлетела Ярха. Высунувшись из ступы, она обрушила на укрытие Урзука потоки зелёного огня. Упившись отваром по самое не могу и наплевав на все возможные последствия, лесная хозяйка ударила по Сфере всей гибельной мощью боевого посоха.

В воздухе что-то тренькнуло и бока Сферы начали оплывать. Похоже, Сирина основательно повредила защиту, а Ярха сейчас довершит начатое! Хищно оскалившись, воительница побежала к острову, который, в общем-то, уже был не островом, а небольшим холмом, возвышающимся над выжженным участком Болота.

Дзыньб! Сфера разлетелась на куски, основная часть из которых почему-то ударила вверх, точно по ступе Ярхи. Сделав невообразимый вираж, лесная хозяйка уклонилась от удара и обрушила струю огня на оставшегося без защиты Урзука. Тот отпрыгнул в сторону и выпустил с когтистой руки в Ярху пяток мелких красно-алых шаров, каждый размером с воробьиное яйцо, не больше.

От трёх она увернулась, но вот два угодили точно в ступу. Раздался хруст, от которого у Сирины заныло в зубах. Ступа, сделанная далеко не из простого дерева, не развалилась, но задымилась. Дым оказался почему-то розовым. Может, дело было в десятках различных заклятий, которые накладывали на протяжении сотен лет на ступу лесные ведьмы?

— May day! May day! – выкрикнула Ярха заклинание. – Black Hawk down!

Урзук метнул в неё ещё три шара. Не попал. Ступа летела прочь от острова и выделывала в воздухе такие кульбиты, что было не понятно, как оттуда ещё Ярха не выпала!

Сирина ударила его в спину и…у этой твари словно глаза на затылке были! Отпрыгнув вбок, он повернулся прямо в воздухе, и теперь они встали почти друг напротив друга. Сильнейший порыв ветра ударил в лицо воительницы, но она устояла! Зато облака пара сместились куда-то вбок, и теперь лунный свет озарял поле битвы чётко и ясно.

Урзук изменился. Он уже не был похож на оживший скелет, его руки и ноги бугрились мышцами, когти стали длиннее и толще, а клыки в широком рту торчали в два ряда.

— Учи-и-итель, – медленно произнесла Сирина. – Мне рассказали о тебе. Зачем ты хочешь погубить нас?

Глупый, конечно, вопрос. Но воительнице не хотелось начинать бой без поддержки Ярхи. Вдруг удастся заболтать эту тварь? А там, глядишь, лесная хозяйка справится со ступой, вернётся да угостит этого выродка добрым огнём.

Не удалось. Учитель стремительно атаковал, ударив её когтями в грудь. Сирина увернулась и рубанула мечом по кисти. Оружие едва не выпало из руки, во все стороны полетели сиреневые искры.

«Снова защитная магия? Посмотрим, на сколько тебя хватит!»

Они закружились в смертельном танце. Дважды воительница доставала Урзука мечом, и оба раза на месте удара появлялось сиреневое пятно, которое исчезало за считанные мгновения.

Сирина сражалась на пределе своих возможностей. Учитель оказался невероятно быстр и силён. Он не блокировал её удары, а молниеносно уклонялся и контратаковал. Если бы не отвар Ярхи, Урзук бы уже успел убить её раз десять, не меньше! А так лишь единожды сумел полоснуть когтями по боку. Но дивий доспех не подвёл. Заговорённый паучий шёлк не прорвался и рассеял всю силу удара. Воительница лишь лёгкий толчок ощутила! В красных глазах Урзука на миг мелькнуло удивление. Похоже, он был уверен, что его когти распорют любую броню.

В свете полной луны было хорошо видно, как на концах его когтей мигают красные огоньки. Кажется, Учитель пытался творить какое-то заклятье, но куда там! Сирина постоянно атаковала и не давала ему сосредоточиться. Битва затягивалась…

Дарен во все глаза глядел в зелёное окно на земле. Баюн, сидящий рядом c ним, тоже туда косился, но гораздо чаще прядал ушами и посматривал в сторону леса. Кот беспокоился, он словно бы почуял чьё-то присутствие, но никак не мог понять, что это такое.

Фыркнув, он поднялся и мягким шагом приблизился к деревьям. В лунном свете его шерсть отливала серебром, а глаза мерцали, словно искрящиеся изумруды. Кот медленно оглядел лес. Мыши, пара белок, да дохлый барсук. Всё. Ощущение чужого присутствия исчезло.

Он ещё немного постоял, прислушиваясь да принюхиваясь. Баюн прожил не один десяток лет и мог распознать любого обитателя как Леса, так и Болота. Но вот что он ощутил несколько мгновений назад? Давно, очень давно такое было…дивьи, они…

— Баюн! — звонко позвал его Дарен.

Кот почти по-человечески вздохнул и повернулся к нему. Детёныш Сирины снимал с себя одежду. Глаза Баюна расширились, такого он от него не ожидал. Костёр, разожжённый рядом с зелёным окном, ещё не погас, так что Дарену было почти не холодно. Полностью обнажённый, он крикнул коту:

— Им надо помочь! Я… — тут воспитанник ведьмы запнулся, подбирая нужные слова, – обернусь в …эээ…ну не бойся меня!

Баюн с интересом и некоторым ехидством уставился на Дарена.

— Давай, расскажи мне, как ты можешь обернуться в дракона, -- можно было прочитать на его морде.

Он знал о безуспешных попытках Дарена превратиться. Как-то раз Баюн охотился неподалёку от того места, где воспитанник старался познать свою сущность. Результаты этих усилий не впечатляли.

Теперь же кот наблюдал, как Дарен глубоко вздохнул и закрыл глаза. Спустя пару ударов сердца его тело содрогнулось, воспитанник ведьмы вскрикнул и открыл глаза. Посмотрел на свои руки, потом перевёл взгляд на Баюна.

– Ничего не знаю, я просто кот, – сказал бы Баюн, умея он говорить человеческим голосом.

Дарен снова закрыл глаза. Долго и неподвижно стоял омываемый лунным светом. Потом застонал и открыл глаза.

Баюн зевнул. Это уже было не так весело. Кот принялся умываться. Вылизав все возможные места, он снова поглядел на Дарена. Тот уже посинел от холода, но по-прежнему стоял, закрыв глаза и что-то шептал.

Кот взглянул на Луну. Та уже поднялась довольно высоко. Внезапно что-то затрещало и на загривке кота шерсть встала дыбом. Он медленно опустил морду. Возле почти потухшего костра стояло…нечто.

Двуногое существо на пару ладоней выше Дарена, покрытое крупной серо-зелёной чешуей. Голова чем-то напоминало драконью, а вот глаза…они были человеческие.

Баюн зашипел и припал к земле.

– Не бойся, – прорычало существо и словно сбрасывая невидимые брызги, тряхнуло руками с опасно блеснувшими когтями. – Я обернулся.

Кот тоскливо посмотрел в сторону леса.

– Им надо помочь! – снова повторил Дарен. На этот раз его голос прозвучал почти нормально.

Баюн фыркнул.

– Я спас твоего котёнка! Или ты забыл?!

В глазах кота начало разгораться зелёное пламя. Оно причудливо извивалось, принимая различные формы, те начинали складываться в фигуры, которые…

– Хватит! – Дарен гаркнул так, что пролетающий над поляной филин резко потерял высоту и впечатался в дерево. – Нечего мне голову морочить! Я не вижу больше Ярхи, а Сирина бьётся из последних сил!

«Ярха…– кот помнил её мягкие руки, как они наливали ему молоко. Как же давно это было!»

– Я не могу летать! – гневно воскликнул Дарен. – Проведи меня! Молю! Иначе не успею…

Баюн медленно, очень медленно, подошёл к нему. Остановился почти вплотную. Посмотрел снизу вверх, затем мягко уткнулся головой в живот.

– Спасибо, – прошептал Дарен.

Одной рукой он подхватил с земли ворох одежды, вторую положил на спину Баюну. Им предстояла дорога.

Стоило Дарену вместе с котом покинуть поляну, как из лунного света на припорошенную легким снежком землю шагнула девушка. Лет пятнадцати на вид, зелёноволосая и белоглазая, с тёмным лицом и в необычной одежде – чёрной и без единого шва или завязки.

Взвыли на частоколе черепа, пяток из них даже слетел с насиженного места, чтобы разорвать неприятеля, но незваная дева, бросив быстрый взгляд на следы, тут же исчезла.

Дарен шагал рядом с Баюном. Сейчас, в своём новом облике, воспитанник ведьмы воспринимал их путешествие совсем по-другому. Он видел полёты сов, слышал рыщущих в кустах волков, чуял ровное и мощное биение сердце кота, его тоску и злость. Дарену были не очень понятны эти чувства, неужели это из-за него? Впрочем, не так уж и важно. Главное, успеть добраться до Сирины! А Ярха? Неужели старуха разбилась и погибла?! Да быть того не может!

Сирина рассказывала ему, скольким они обязаны лесной хозяйке. Начиная с того, что Ярха была одной из немногих, кто принял воительницу, когда она пришла в Лес и заканчивая тем, что именно лесная хозяйка отдала Дарена на воспитание дивьям. А если бы людям? Чего бы он тогда делал, крестьянствовал?

Тут Дарен вспомнил о Заряне. Какие у неё были мягкие губы. Объятия, поцелуи…Воспитанник ведьмы тряхнул головой. Не об этом сейчас надо думать!

Баюн остановилося. Задумавшийся Дарен сделал ещё пару шагов вперёд и со смачным хрустом раздавил что-то. Это оказался обгоревший остов какого-то существа ,отдалённо напоминающего человека.

Дарен выругался и огляделся. Они стояли на границе Леса и Болота. Здесь, на полсотни шагов окрест, валялись разможенные кости, оторванные руки и головы весьма разных цветов и размеров. Кое-где поблёскивали лужи белой слизи. Пахло гарью и падалью.

«Вот, значит, где Урзук разбил болотное войско! – понял он»

Аккуратно обходя останки и стараясь не запачкаться во всякой мерзости, он подошёл к Болоту. В лунном свете оно загадочно поблёскивало серебром, лишь кое-где виднелись пятна тины и чахлой растительности.

Дарен глубоко вздохнул и прислушался к своим ощущениям. Пусто. Совсем. Никого крупнее лягушки на сотню шагов вперёд он не чуял. Погоже все полегли в схватке с Урзуком. Интересно, а нежить? Те, кто лежат у него за спиной, уже не встанут, после такого-то боя, ну, а если в самом Болоте притаился кто?

Воспитанник ведьмы прищурился. В кончиках пальцев, там, где когти, вдруг нестерпимо зазудело.

– Что за хрень? – пробормотал Дарен

Зуд перешёл в нестерпимое жжение. Не отдавая себе отчёта, воспитанник ведьмы погрузил ладони в тину. Раздалось шипение, что-то слабо булькнуло и вверх вырвалась небольшая струйка пара.

Дарен улыбнулся, показав мощные клыки. Хорошо-то как! И тут по глазам словно льдинкой резанули. Окружающий мир на миг вспыхнул нестерпимо красным, да так, что из глаз хлынули слёзы.

–…ть! – выругался он и затряс головой.

Проморгавшись, Дарен с удивлением обнаружил шагах в десяти от себя широкую красную полосу. Даже нет, не так. Нечто вроде мельчайших частиц то ли песка, то ли ещё непонятно чего, словно замерли в воздухе на высоте примерно в полтора человеческих роста. Словно гигантская красная змея лежала на Болоте, простираясь в совсем уж неведомую даль.

Дарен подошёл к ней поближе. Осторожно дотронулся когтем. Ничего не произошло. Дарен смело шагнул вперёд и тут же провалился по пояс. Отчаянно ругаясь, кое-как выбрался обратно на сушу. Только сейчас он заметил, что земля тоже вся покрыта красными пятнами. В паре мест они отчётливо принимали форму отпечатков когтистых лап.

Воспитанник ведьмы глубоко задумался. Кажется, его новое зрение показывало ему следы неведомого существа.

– Ты видишь это? – крикнул он стоящему шагах в тридцати от него Баюну. Похоже, кот не имел ни малейшего желания ступить на поле недавнего боя.

– Отстань! – чётко и ясно прочиталось во взгляде зверя.

Дарен снова уставился на красные следы. Потом на красную полосу, пролегшую через Болото. И снова на следы.

«Ты что, совсем дурачок? – шепнул ему внутренний голос. – Кто по-твоему тут лазил, а потом в Болото попёрся?»

– Урзук, – медленно произнёс Дарен. – Он.

– Баюн! Идём!

Кот даже не шелохнулся.

– Ну чего ты стоишь! Пошли скорее!

На морде Баюна застыло неописуемое выражение. Что-то среднее между недоумением и насмешкой.

– Почему ты так смотришь? Ты…

Дарен запнулся, поражённый внезапно возникшей в его мозгу догадкой.

– Болото, – прошептал он. – Лес!

А ведь Сирина говорила, что когда их с Серым алмасты прижали, Баюн вместе с Ярхой прилетел! Так это что получается, он быстроходом только по Лесу бродить может?! Не по равнине и не по Болоту, а только там, где деревья высятся?!

«Молодец, – издевательски похвалил его внутренний голос. – Догадливый какой. Можешь пойди теперь к ближайшему дубу, порыться между корней. Вдруг желудей найдёшь. Будет тебе награда за сообразительность.»

– Лесные боги! – заорал Дарен и зачем-то посмотрел на Луну, – почему я такой дурак?!

Луна ничего не ответила.

Глава 17 Столкновение

Дарен ударил себя по лбу когтистой рукой.

— Болван! Дубина! Бестолочь! — выругался он. — И что теперь делать?!

Ситуация складывалась скверная. Ещё по рассказам Молчана воспитанник помнил, что Болото кое-где было поистине бездонным. Сунуться в него, не ведая тропы…да это настоящее самоубийство!

Дарен замер в растерянности. Нет, ну конечно можно выломать подходящую палку и начать осторожно двигаться вперёд, тщательно выверяя каждый шаг. Только как долго так идти придётся?

– Дни…– прошептал он.

Его усилившееся после обращения зрение дало возможность увидеть, как далеко-далеко во тьме небо озаряется снизу голубыми и красными вспышками. Где-то там столкнулись могучие силы, и стояла насмерть Сирина, а Ярха, возможно, уже утопла в Болоте…

Дарен поднял морду вверх и завыл. Глухо и страшно. Отчаянно. Издалека ему вторили волки, да только чем они могли помочь?

За спиной зашипел кот. Дарен медленно обернулся. Баюн оскалившись смотрел на пустое место.

— Да что с тобой не… — пробормотал Дарен и запнулся.

В лунном свете, на фоне чернеющего леса вырисовывался силуэт. Девичья фигурка, стройная и в необычной одежде.

— Бела…– неверяще прошептал он. – Бела?!

Силуэт уплотнился во вполне осязаемую фигуру. Она!

Дарен подбежал к ней и замер. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он жадно вглядывался в её лицо. Бела совсем не изменилась. Тёмная кожа, белые глаза, зелёные волосы, красиво очерченные губы….

— Но как же? В той пещере…ты погибла! Я сам видел!

Девушка слегка растерянно улыбнулась.

– Я словно спала…не знаю…а потом вдруг проснулась…вот так…

В мозгу Дарена забрезжила пока ещё смутная догадка.

– А когда ты…проснулась? — осторожно спросил он.

Бела нахмурилась и задумалась. Принялась загибать пальцы на правой руке.

— Ходила по пещерам…от дивьев таилась…потом наверх вышла.

Девушка с удивлением посмотрела на свой сжатый кулак.

— Недавно…я проснулась недавно…меня словно вытолкнуло что-то из…— она покачала головой пытаясь подобрать нужное слово, для описания сна, который на самом деле не сон, – ….не знаю как.

«А ведь она ожила после того, как я до «сердца» в Огненной Купели коснулся! — догадка в голове Дарена переросла в уверенность»

Ему Сирина говорила про неведомую волну, которая прокатилась тогда по всему Лесу до самых Замковых гор. И что её учуяли все, кто имел хоть какое-то отношение к волшбе. В тот момент Дарен не придал словам воительницы особого значения, ну волна и что с того? Но теперь получается, что он вернул к жизни Белу?!

«Кхм, она и раньше была того…не совсем живая, -- шепнул внутренний голос»

«Ну и не мёртвая! – возразил сам себе Дарен.»

Он ещё более внимательно посмотрел на дивью. Точнее, на ту, которая лишь обликом походила на деву из народа пещер, но никогда ею не была. А кто она? Дарен так и не понял…а когда Бела погибла в схватке со старым шаманом, её происхождение и вовсе перестало быть важным. Но теперь всё стало иначе.

– Ты такая же красивая… – прошептал он.

– А ты изменился, – Бела мягко улыбнулась.

И тут только до Дарена дошло, что он стоит перед ней в обличье полудракона, полудемона, полу-неведомо кого. Воспитанник ведьмы смутился. Даже, наверное бы, покраснел, если бы мог, в таком облике.

Он растерянно поглядел на Баюна, затем на кучу своих вещей, брошенных рядом с котом. Сверху неё лежал обруч Сирины, загадочно поблёскивающий зелёным камнем.

– Ммм…я обернулся в…– Дарен задумался. А собственно говоря, в кого он оборачивается? Точно не в дракона! Не в волка, не в медведя. Как вообще себя называть, такого?

– Я искала тебя…видела возле избы, там, где частокол с черепами…потом шла за вами…

Воспитаник ведьмы бросил задумчивый взгляд на Баюна.

«Что же ты ничего не учуял, котяра? – мысленно спросил он»

«Я всего лишь кот. У меня лапки. Чего тебе вообще от меня надо? – подумал Баюн в ответ»

– Бела! – Дарен сделал шаг вперёд и наклонился к девушке. – Ты так быстра? Поспела за Баюном?!

Девушка пожала плечами. Поспела, так поспела. Чего, мол, тут сложного?

– Бела! – воспитанник ведьмы махнул рукой куда-то вдаль, туда, где небо озаряли красные и голубые всполохи. – Там бьются мои…родные. Им тяжело. Нужно помочь. Я должен быть с ними!

Дивья не ответила. По её белым глазам с чёрными точками зрачков нельзя было прочесть абсолютно ничего.

– Помнишь, как ты вела меня сквозь стены в дивьих пещерах? А сможешь перевести через Болото?! Быстро!

Девушка молча прошла мимо Дарена и остановилась у самой кромки Болота. Присела. Закрыла глаза и опустила ладонь в трясину. По её лицу прокатилась волна боли.

В голове у Белы замелькали неясные образы. Две фигуры, одна в темном балахоне, а другая-колеблющийся сгусток тьмы. Подземелье, освещённое колдовским зелёным светом. Неведомые создания, покрытые замысловатой татуировкой. Затем она увидела ещё кое-что.

– Я проведу тебя, – тихо сказала она и открыла глаза.

– Спасибо! – Дарен радостно шагнул к ней.

– Жди здесь! Следи за обручем! – повернувшись, крикнул он коту. – Он важен для Сирины!

Баюн недовольно фыркнул.

– Мне надо идти по красному следу. Ты видишь его? – спросил воспитанник ведьмы.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Но как тогда мы дойдём…– голос Дарена задрожал. Заново отстроенная цитадель его надежд начала стремительно рушиться.

– Я знаю, куда нужно идти. – мягко ответила Бела и протянула ему руку. – Я вспомнила то место…

Дарен осторожно взял её за ладонь, стараясь втянуть когти. А то вдруг поранит ещё? Хотя можно ли её вообще ранить? Тоже вопрос…

Бела сжала его ладонь, да так, что Дарен поразился силе её хватке.

«Она сквозь толщу камня ходит. И Баюна догнать может. Теперь сам подумай, насколько сильной нужно быть для всего этого, – шепнул внутренний голос».

Они сделали шаг вперёд. Вместе. Топь под ними не разверзлась и никто никуда не провалился. Дарен почувствовал, как под его ногами что-то упруго прогнулось, но удержалось. Пока что.

– Нельзя стоять. Двигайся! – велела ему Бела.

Стараясь идти в ногу с дивьей, Дарен ступил вперёд. Оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что до берега теперь шагов тридцать, не меньше.

– Не оглядывайся! – дивья рванула его за руку. Дарен безропотно подчинился.

Это было очень необычное путешествие. Они пересекали Болото, проходя за один шаг расстояние в двадцать-двадцать пять шагов, а окружающий их мир словно замер. Не было слышно дыханья трясины, ничего не хлюпало под ногами. Не кричали болотные птицы, не завывали неведомые твари. Ничего. Словно в уши воска напхали!

«Я так и не спросил у неё, – внезапно подумал Дарен, делая очередной шаг. – Зачем она меня искала?»

«А что, много друзей у Белы? Скольких, кроме себя, знаешь? – резонно поинтересовался внутренний голос»

Воспитанник ведьмы вздохнул. В общем-то, он ничего не знал ни о родных, ни о друзьях Белы. Может, он правда был единственным для неё…только вот кем? Другом?

Дарен фыркнул, пытаясь отогнать непрошеные мысли. Не о том он сейчас думает, совсем не о том. Он вдруг ощутил волну тёплого и влажного воздуха. Кажется, они приближались к месту боя. Как ни странно, Бела вела его почти по красному следу, словно чуяла что-то.

Воспитанник ведьмы взглянул на дивью и обомлел. Она стала полупрозрачной, словно призрак какой-то! Перехватив его взгляд, дивья вымученно улыбнулась.

– Ох нелёгкая это работа…– прошептала она, – из Болота тащить…

– Чего?! – перебил её Дарен.

Между тем они ступили на очередной хлипкий островок. Совсем небольшой, с полузасохшими кустами посредине.

– Стой! – велела дивья. – Ты слишком…тяжёл…

– Бела!

Дарен больше не видел никаких вспышек, но слышал тяжкие удары, словно при камнепаде. До места битвы уже было рукой подать!

– Не могу больше…– тихо сказала она. – Что-то…тяжко мне. Сил никаких нет…

Лицо дивьи осунулось. Под глазами набухли мешки. Теперь она выглядела гораздо старше своих пятнадцати лет. Бела посмотрела на Дарена и открыла рот, собираясь что-то сказать, но не успела.

Воспитанник ведьмы увидел, как начинают расплываться контуры её фигуры. Миг и Бела рассыпалась жёлтыми искрами, которые тут же унес невесть откуда налетевший порыв ветра.

– Нет! – крикнул он.

– Прости…– ветер издалека донёс еле слышный шёпот.

Воспитанник ведьмы ничего не успел ответить. Буквально в трёх сотнях шагов от него с неба на Болото обрушился поток зелёного огня.

– Ярха вернулась! – понял он. – Жива ещё!

Дарен хорошо разглядел болотную тварь, которая металась, словно безумная белка, уходя от ударов пламени. Сирина замерла шагах в двадцати от неё и, похоже, творила какую-то волшбу.

Но как же до них добраться?! Дарен затравленно огляделся по сторонам. Чахлый кустарник не внушал ни малейшей надежды, из него подходящей палки не выломаешь! Положиться наудачу и ринуться напролом? Тут-то всего три сотни шагов осталась!

«Идея так себе, – усомнился внутренний голос»

– Гррр, – зарычал Дарен.

Он по-прежнему видел след, оставленный болотной тварью. Не так хорошо, как раньше, сейчас тот уже был бледно-розовым и медленно затухал.

«И что мне с того? Эта сволочь напрямик по Болоту пёрла! – подумал он. – А я так не умею. Шагну в топь и сгину. Эх, Бела…»

Зелёные всполохи впереди пропали. Может, случилось что-то нехорошее? Луна скрылась за облаками, и на Болото опустилась тьма. Стиснув зубы, давя в себе готовое вырваться ругательство, Дарен принялся рассуждать.

«Я вижу след этой твари. Не знаю, правда, как, – думал он. – точнее, знаю. Из-за артефакта. А вот что, если…»

Дарен подошёл к трясине и закрыл глаза. Сосредоточился, пытаясь вызвать то самое жжение в пальцах. Но сейчас его не интересовал след болотного чудовища, ему нужно было совсем другое.

Довольно долго ничего не происходило. Издалека лишь доносились звуки ударов, довольно необычные, как будто железо било по кости. Впрочем, когда Дарен достиг полного сосредоточения, то и они стихли. Он больше ничего не слышал, а все его внимание сконцентрировалось на пальцах и когтях.

Внезапно они засверкали зелёным светом, а ещё через миг от когтей словно волна прокатилась! По глазам снова резануло, но Дарен уже начал привыкать к такой боли.

Проморгавшись, он огляделся по сторонам. Зрение опять изменилось. Дарен больше не видел красного следа, зато некоторые участки Болота оказались окрашены в мерцающие зелёным цвета. Причём разные. Так островок, на котором стоял воспитанник ведьмы, горел ярким и ровным зелёным огнём. Участок Болота, прилегающий к нему, светился гораздо слабее. Также Дарен обратил внимание на то, что зелёным оказалось покрыто не всё Болото, а лишь отдельные его места. Тем не менее, они соединялись друг с другом в единое целое, образуя замысловатую фигуру, напоминающую длинную изогнутую кишку.

– Вот оно! – прошептал Дарен и смело шагнул с острова на светящуюся зелёным поверхность Болота.

Не провалился. Сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё. Волшба, суть которой он так и не понял, открыла ему путь в сердце Болота.

– Держись, Сирина! Я иду…

Сирина держалась. Она непрерывно атаковала тварь из Чёрного Озера, нанося по ней всё новые и новые удары. Ещё дважды ей удалось достать чудовище клинком и если в первый раз сиреневое пятно, оставшееся после удара, исчезло мгновенно, то при втором попадании оно держалось ещё с пяток ударов сердца.

«Сдохнешь скоро, чмо болотное! – зло подумала Сирина. – Ещё немного и защите твоей конец!»

Видимо, похожая мысль пришла и в голову твари. Она завизжала, да так пронзительно, что Сирине показалось ещё немного, и из её ушей кровь потечёт! На какую-то долю мгновения она ослабила свой натиск и чудовище этим воспользовалось. С его когтей сорвались струи красного огня и ударили в воительницу. Сила удара оказалось такова, что её отбросило на десяток шагов назад и она упала с острова-холма вниз. Благо, падать оказалось не высоко, да и свалилась она в торфяную жижу, которая постепенно заполняла всё свободное место, оставшееся от выкипевшего вокруг острова Болота.

Вскочив и машинально отметив, что зелёной тины стало уже почти по колено, воительница посмотрела вверх. На вершине холма стояла озёрная тварь и судя по дрожавшему вокруг неё воздуху, вряд ли она готовила для Сирины что-то хорошее.

– Зараза! – с чувством выругалась Сирина.

Ещё недавно окружавший её голубой свет померк. Заклятие приняло на себя весь удар красного огня и рассеялось.

Сирина замерла в защитной стойке, готовясь принять новый удар на меч. Она уже не успевала наложить никакого серьёзного заклинания, так что оставалось надеяться на старый и проверенный во многих битвах способ, когда вся сила атакующей магии поглощалась зачарованным клинком обороняющегося. Ну, либо оружие защищающегося разлеталось в клочья. Бывало и такое…

Фигура чудовища озарилась красными всполохами. Сирина хищно оскалилась. Вжухх! С неба точно по злобному колдуну ударило зелёное пламя, и на этот раз он не успел увернуться! С мстительным удовлетворением воительница наблюдала, как чёрную фигуру захлестнула волна огня.

– Лови гостинец, скотина! – заорала сверху Ярха и ушла на второй заход.

Огонь из боевого посоха не сжег колдуна, но сбил готовое сорваться с его пальцев гибельное заклятие. Кроме того, Сирина заметила, что в двух местах, на груди и в боку, там, куда она мечом попадала, цвет кожи сменился с черного на светло-серый.

– Ага. Вот теперь-то повеселимся! – прошипела Сирина и принялась взбираться на холм.

Как бы не так! За щиколотку схватила чья-то полуистлевшая рука.

– Фу! – Сирина срубила её мечом.

Всюду из торфа поднимались чьи-то фигуры. Люди и нелюди, вооружённые и нет, все они целенаправленно полезли на Сирину.

– Да чтоб вас всех! – отмахиваясь от тянущихся к ней рук, лап, когтей, мечей, копий, топоров и даже боевых молотов, ругалась воительница. – Долбаные уроды, откуда вы тут взялись на мою голову?! Я же сожгла всё!

Меч Сирины сеял настоящее опустошение в рядах атакующих. За один замах она разваливала на куски по пять-семь тварей, а они всё не заканчивались! Их глаза горели красным, а месиво из грязи и торфа, в котором стояла Сирина, казалось никак не сковывало движения этих созданий. Для мертвяков они двигались быстро. Очень быстро. Воительница увязла в бою.

Между тем Ярха с азартом охотника гоняла по вершине холма озёрную тварь. Увлёкшись, старуха упустила тот момент, когда из трясины, постепенно наплывающей на выжженный участок Болота, начали подыматься мертвяки.

Бамм! Бухх! В днище и в бок ступы что-то мощно ударило.

– Э? – Ярха прищурилась и едва увернулась от боевого молота, запущенного с неимоверной силой прямо с Болота.

– …ть! – заорала Ярха, направляя ступу прочь от холма-острова. Вслед ей понёсся град копий и топоров, но попаданий больше не было.

Дарен дошёл! Новое зрение не подвело ни разу. Он не провалился и не утонул в Болоте! Сейчас воспитанник ведьмы стоял словно на краю огромной чаши высотой в полтора-два человеческих роста. Её стены представляли из себя непонятно из чего состоящую запёкшуюся чёрную грязь, покрытую трещинами, из которых сочилась болотная жижа. Вышедшая из-за туч Луна осветила холм, возвышающийся в центре чаши. На его вершине тёмная фигура делала когтистыми руками какие-то пассы, а внизу….Сирина! Воительница рубилась с десятками мертвяков, но их вокруг были сотни!

Дарен почувствовал, как гулко бухнуло в его груди сердце. Раз, другой. Он понял, что воительница увязла в бою, ещё немного и её просто сомнут. Ярхи, кстати, опять не было видно!

Глаза Дарена вспыхнули зелёным. Он выпустил когти из пальцев. На них тут же заиграл изумрудный огонь.

– Мечты сбываются, – прохрипел он и спрыгнул вниз. – Но не у вас, твари!

Двух мертвяков он, навалившись сверху, просто втоптал в грязь, и они рассыпались от его удара. Ещё троих он располовинил когтями и лишь тогда на него начали оборачиваться. Дарен пошёл к холму, щедро раздавая удары направо и налево. Его когти рвали скелеты и ржавую кольчугу, словно те были из пуха.

Он продвинулся шагов на пятнадцать, когда мертвяки навалились со всех сторон. Кто-то ухватил за ногу, другой ударил в спину. Шкуру не пробили, но Дарен пошатнулся. А мертвяки всё лезли и лезли. Нечто слизкое и вонючее захлестнуло сзади шею.

Пфух! Пфух! Пфух! Сверху раздались непонятные звуки. Руководствуясь одним ему ведомым чутьём, Дарен прикрыл ладонью глаза. Через миг её что-то обожгло в трёх местах, но давление со стороны мертвецов значительно ослабло.

Дарен отнял руку от глаз. На всём расстоянии от него и до самого холма в болотной грязи лежали мертвяки. Пролетевшая на ступе Ярха сбросила весь запас дивьих ежей вниз, и тела призванных чудовищем тварей пронзили тысячи раскалённых игл. Судя по тому, что многие из мертвяков горели, распространяя вокруг себя удушливую вонь, лесная хозяйка вдобавок обработала дивье оружие каким-то из своих отваров.

И тут Дарен увидел Сирину. А она заметила его. Удивление. Гнев. Узнавание. Воительница кивнула в сторону холма, там, где стоял тёмный и принялась карабкаться наверх. Дарен побежал к ней на помощь.

Глава 18 Трофей

Воительница находилась гораздо ближе к острову-холму, чем Дарен. Она почти забралась на вершину, когда озёрная тварь нанесла удар. Подняв левую руку вверх, а правую вытянув в сторону Сирины, чудовище что-то хрипло каркнуло, словно больная ворона.

Из его лап ударили чёрные потоки, и это был не огонь! Вокруг холма заметно похолодало и стало трудно дышать. Вырвавшееся из посоха Ярхи зелёное пламя столкнулось с чёрным и застыло в шатком равновесии. От страшного напряжения загудел воздух, да так, что у Дарена аж зубы свело.

Вторая струя мрака, срезав словно секирой кусок с вершины холма, обрушилась на карабкающуюся снизу Сирину. Воительница приняла удар на клинок. Изогнувшись самым противоестественным образом, она застыла, держа меч перед собой. А из лап чудовища всё лилась и лилась чернота.

Дарен шёл вперёд по чавкающей мерзкой жиже, в которой были притоплены тлеющие тела. Некоторые из них ещё вяло шевелились и даже пытались схватить воспитанника ведьмы. Но тщетно.

Он видел, что тьма понемногу пересиливает зелёный огонь из посоха Ярхи, и чернота разливается всё ближе и ближе к ступе, от которой, к его большому удивлению, валил дым розового цвета. Он видел, как по лбу Сирины градом катится пот, а ладони, сжимающие двуручник, побелели от небывалого усилия. Дарен понимал, что чудовище из озера пустило в ход просто невероятную мощь и у его родных уже не осталось сил на контратаку.

Урзук заметил Дарена, когда тот уже забрался на вершину и просто не успел ничего ему сделать. Третьей руки, чтобы бросить в нового врага убийственное заклятие, у Учителя не было. Он лишь что-то каркнул, и потоки черноты, изливающиеся из его когтей, стали раза в два толще. Зелёный огонь, бьющий из посоха Ярхи, погас. Тьма лизнула низ ступы. И тут Дарен врезался в Урзука!

Он сбил его с ног и принялся полосовать когтями. Все уроки борьбы, данные когда-то Молчаном, а потом Сириной, были забыты. Куда там! Они покатились по холму, затем по склону мимо оторопевшей Сирины и свалились в болотную жижу.

Урзук каким-то образом извернулся и оказался сверху Дарена. Учитель смог ухватить воспитанника за запястья и сжал их с такой силой, что Дарен почувствовал, как затрещали кости!

— Кхе! — неожиданно кашлянул Урзук.

Подоспевшая на помощь Сирина ударила его в бок мечом, точно в серое пятно. Клинок погрузился на две ладони, не меньше!

— Кхе! – снова кашлянул Урзук. Из его оскаленной пасти толчками полилась чёрная кровь. И прямо на Дарена!

– Будь здоров! — Сирина с некоторой натугой протолкнула клинок ещё на пол пальца. Поглубже. — Не кашляй.

После этих бодрых слов, она вытащила клинок из раны и отточенным движением снесла Учителю башку с плеч. Дарена залило чёрной кровью окончательно.

Буквально за одно мгновение Сирина перебросила двуручник в левую руку, а правой на лету подхватила голову грозного противника, не дав той упасть в болотную жижу.

— А вот и Ярхе подарочек! – нежно проговорила она, глядя в гаснувшие алые провалы на месте глаз. Урзук, разумеется, ничего не ответил.

Воительница мощным пинком сбила тело чудовища с полуутонувшего в грязи Дарена.

– Вставай уже, герой, — тихо сказала она. – Полезли на холм.

– Сирина, я…

— Потом.

Сирина нахмурилась. Казалось, она к чему-то прислушивается.

Дарен забрался на остров-холм первым. И не мудрено! У него-то руки были свободны! Он начал озираться по сторонам, ища Ярху, и наконец увидел! Ступа с лесной хозяйкой исходила теперь розовым дымом с отчётливым зеленоватым оттенком и летела словно пьяный от рябины свиристель, но тем не менее держала курс на остров.

Воспитанника ведьмы немного потряхивало. До него только теперь начало доходить, что не подоспей Сирина, то Урзук его бы просто порвал. А он, дурак, ещё гордился своей мощью! И думал, что стал уже справным бойцом. Э-эх…Дарен горько усмехнулся.

Только сейчас он заметил на своей груди пять глубоких ран от когтей Урзука. Хвала лесным богам, кровь не текла ручьём, а лишь слабо сочилась. И было не больно. Почти.

— Фух, — к нему подошла Сирина. — Славная была битва!

– Спасибо, — тихо сказал Дарен. -- Как ты меня узнала…таким?

– Глаза твои. Они почти не изменились.

Рядом, в клубах зелёно-розового дыма, шумно опустилась ступа. Увидев Ярху вблизи, Дарен поразился изменениям в её внешности. Лоб прорезали глубокие морщины, снежно – белые волосы посерели, словно золой присыпанные. Да и сама лесная хозяйка выглядела такой усталой, словно всю ночь напролёт лес валила.

«Похоже, посох отбирает сил немерено, – подумал он»

– Ты ранен, – констатировала Сирина, глядя на его грудь.

– Ерунда.

– Кхе, кхм, тьфу, – закашлялась Ярха, разгоняя рукой дым. – Чагой-то ты такой серый и зубастый? Из козлиного копытца, небось, водицы испил?

«Тоже меня по глазам узнала? А копытце-то тут причём?!»

– Шшш! – внезапно шикнула Сирина и подняла руку. – Мы не одни!

Все замолчали. Лишь слышно было как шипит, поднимаясь вверх, болотная тина. Очень скоро холм снова превратится в остров и никто и не вспомнит, какая битва здесь разгорелась!

Обугленные мертвяки неспешно тонули в наступающем болоте. А по ним медленно ступал…

– И вышел конь бледный. И сидящему на нем дано взять мир с земли и чтобы убивали друг друга… – непонятно сказала Ярха.

Дарен покосился на неё. Порой лесная хозяйка говорила, как полуграмотная крестьянка, но иногда выдавала такое, что стоишь и думаешь, то ли ты дурак, то ли она дура. Но потом понимаешь, что дурак всё-таки ты.

Затем воспитанник ведьмы посмотрел на приближающегося всадника. Его конь когда-то возможно и был белым, но теперь, пожалуй, что «бледный» наиболее подходящее для него описание. Отчетливо различимые рёбра животного намекали, что не кормили его очень и очень давно. И в чём только жизнь держится?

«Да какая тут жизнь?! Он даже в топь не проваливается! Что за волшба такая чудная?!»

Одетый в балахон тёмного цвета, всадник сжимал в правой руке копье, переливающееся красными отблесками. Странно, но даже со своим улучшенным зрением Дарен как не пытался, но так и не смог разглядеть лицо незваного пришельца, скрытое под капюшоном.

Конь подошёл к холму, и всадник посмотрел на них снизу вверх. Повисло тягостное молчание. Дарен ощутил, что воздух словно загустел и сильно зачесались когти. Похоже, Сирина или Ярха начали творить серьёзную волшбу.

Они простояли так где-то с десяток ударов сердца пока, наконец, всадник не заговорил.

– Отдайте голову.

Голос его из-под капюшона прозвучал как-то…бесцветно? Дарен поморщился. Непонятно было, кто говорит, мужчина или женщина.

– Вот, значит, как Владыка? А где ты был, пока шла битва? – поинтересовалась Сирина. Она уже почти перевела дух и выглядела полностью собранной и готовой к новому бою.

– Отдайте.

Дарен увидел, как Сирина неторопливо отошла на несколько шагов вбок и сам сделал пять быстрых шагов в противоположную сторону.

«Расходимся, – подумал он. – Тогда болотник нас не накроет одним ударом.»

Посох в руках Ярхи загорелся ровным зелёным светом. Ещё немного и на всадника обрушится лавина огня.

– Ты бросил нас…– тихо сказала лесная хозяйка. – А сам издалека наблюдал, чем закончится битва. Нехорошо.

– Вы в сердце Болота!

– И что? Да на полдня пути не осталось никого живого. И мёртвого тоже! Все в битве полегли. Думаешь, я не чую? – Ярха усмехнулась. – Тебе некого призвать…Владыка.

– Здесь тебе не Лес! Отдай голову!

«И что они в неё все так вцепились? – подумал Дарен. – Отдали бы и дело с концом. Вон как человек переживает! Мучается. Ну, не совсем человек, конечно.»

– Голова Урзука – наш трофей по праву боя! – звонко крикнула Сирина. – А захочешь отобрать, то попробуй!

Дарен заметил, как клинок её двуручника замерцал голубым. Ему даже послышалось негромкое гудение, словно шмель жужжит. Похоже, в ближайшем будущем всадника ожидал не только шквал огня, но и бодрящий удар молнией.

– Подумай, Владыко, – тихо сказала Ярха. – Выстоишь ли против нас…троих? Хорошо подумай.

«Если как следует разбежаться и прыгнуть, то я его достану. Лишь бы получилось! А то в Болоте потону.»

Копьё в правой руке всадника дрогнуло. Едва заметно, но всё же! Всадник медленно повёл головой. Влево-вправо и обратно, словно запоминая всех стоящих на острове.

– Ещё свидимся, – глухо пробормотал он и тронул поводья.

Конь переступил ногами и медленно, не проваливаясь, пошёл по Болоту. Прочь от их троицы.

– Ух, – выдохнула Ярха, когда болотник окончательно исчез из виду.

– Убираться отсюда надо. Да поскорее! – резко сказала Сирина. – Лететь сможешь?

Ступа по-прежнему довольно таки бодро дымила.

– Кхм. Смогу, но недолго. До Леса не дотяну. А вот с ним что делать? – Ярха кивнула в сторону Дарена. – Он же больше Баюна теперь весит! Такая туша…

Сирина сморщилась, словно гнилой чеснок съела.

– Починить сможешь?

Ярха вылезла из ступы и топнула ногой по острову.

– Дюже поганая здесь земля, – скривилась старуха. – Хотя…

Она воткнула боевой посох рядом с собой. Вонзила его с такой силой, что он вошёл в землю на два пальца, не меньше! Лесная хозяйка положила ладонь правой руки на навершие-череп, левой же ухватилась за кромку ступы.

– Смотрите, чтоб не подкрался кто! – велела она. – Это всё не быстро…

Ярха закрыла глаза и что-то зашептала. Под её ладонями начало медленно разгораться зелёное сияние. Дарен почувствовал, что посох словно пьёт из острова…нечто и передаёт это ей.

– Смотри за той стороной, – Сирина махнула рукой, указывая направление. – И давай теперь поговорим. Как ты дошёл до жизни такой?

С неба начал падать снег. Дарен поёжился. Похоже, разговор будет не очень приятным.

Марика смотрела на частокол с насаженными на него черепами. Никакого движения. Проводник клялся, что за ним стоит избушка, в которой живёт ведьма. Не врал, похоже. Кому ещё в голову придёт черепов столько навесить? Да не простых. Некоторых созданий даже она, повидавшая немало миров, так и не смогла опознать.

Дочь Фарга улыбнулась, вспомнив проводника. Вчера, когда они ещё пробирались сквозь лес, она учуяла в сотне шагов от тропы берлогу медведя. Похоже, лесной зверь уже впал в спячку, но так было даже интереснее! Марика показала проводнику берлогу и велела хорошенько запомнить место.

А сегодня ночью, когда они, наконец, дошли до жилища ведьмы, вампирша положила ладони на виски проводника и, глядя прямо в глаза, велела ему вернуться к берлоге и как следует пошурудить там палкой!

Вампирша усмехнулась. Отличная вышла шутка. Медведь её наверняка оценит! Да и проводник в, общем-то, ей уже и не нужен. Дорогу она прекрасно запомнила.

Марика коснулась висевшего на груди скрытника. Амулет, оберегавший её от чужих взоров, горел зелёным уже не так ярко. Похоже, ещё три-четыре дня и всё. Отчего-то здесь, в Лесу, он довольно быстро терял свою волшебную силу.

Дочь Фарга очень долго всматривалась в сторону ведьминого жилища. Но так и не почуяла ничего живого, крупнее кота. Решившись, она медленно вышла из-под сени деревьев.

В лунном свете отчётливо виднелись цепочки следов на снегу. Вот похожие на тигриные, вот человечьи, а вот и…

– Хм, – Марика прищурилась, – а это что за дичь?

Следы босых ног. Похоже, мужские. Человек, судя по всему, был высокого роста и весил при этом немало. Только вот когтей таких у простых людей не бывает!

– А значит, это не человек! – вампирша горделиво улыбнулась. – Логика!

Она пригнулась и принюхалась, затем облизала губы. У оборотня свой, особый запах. Его ни с чем не спутаешь! И не важно, в каком ты мире находишься. Но здесь ничего похожего она не учуяла. Любопытно.

Марика остановилась шагах в двадцати от частокола. Почему? Да пёс его знает! Какое-то внутреннее чутьё подсказало ей, что всё. Хватит. Дальше идти не стоит.

Совсем недалёко от неё на земле поблескивала зелёным какая-то странная лужа. А там что? Вампирша дернулась было сделать шаг вперёд, но в последний момент остановилась.

У черепов на кольях начали светиться глаза. В ночном мраке стали хорошо видны красные, зелёные и фиолетовые отблески.

– Заклятье охранное? Как интересно! – промурлыкала Марика и сделала осторожный шажок назад. И ещё один. И ещё. Глаза у черепов погасли.

«Они чуют меня? Даже через скрытник? Могучая, видать, здесь живёт ведьма!»

Вампирша вошла в лес и буквально слилась со стволами деревьев. Теперь даже если бы рядом стая волков проходила, то никто бы её не учуял! С неба начал валить снег, заметая следы. И это было весьма кстати. Сразу никто не поймёт, что она бродила возле избы.

Оставалось лишь ведьмы дождаться и переговорить с ней. Лучше, конечно, по хорошему, ну а там поглядим, что получится.

Баюн сидел на окраине Леса и пристально вглядывался в Болото. С тех пор, как ушёл Дарен, луна в небе опустилась на полкогтя и начал идти снег. Кот фыркнул. Он не любил зиму, но, может, снег скроет все эти мерзкие кости, лежащие на берегу?

Зверь покосился на останки болотных тварей. От них исходил неприятный запах, который ему совсем не нравился. Кот бы давно ушёл, но он обещал Сирине следить за Дареном. А как уследишь, если тот обернулся в неведомую зверюгу и по Болоту ушёл с этой чернолицей…

Баюн снова фыркнул. Запах от неё шёл похожий на дивий, но было и от Владык Болотных немного. Опасность. От неё разило опасностью и смертью. Кот потёр нос лапой. Стало чуть полегче. Или это снега уже навалило изрядно?

В болоте что-то булькнуло, и кот насторожил единственное ухо. Шагах в пятидесяти от берега вздулся бугор в человеческий рост и начал быстро приближаться. Похоже, кто-то из болотных тварей, опоздавший к битве, стремился наверстать упущенное.

Кот зашипел и оскалился. Снежно-белые клыки, больше, чем у тигра, опасно блеснули во тьме. Между тем на берег выбиралось довольно мерзкое, с точки зрения кота, создание с кучей щупалец, каждое толщиной с копьё и мощным клювом, похожим на птичий.

В два прыжка достигнув берега, кот полоснул когтями по глазу болотной твари. Попал удачно, тот от удара лопнул, и во все стороны полетели жёлтые брызги. Увернувшись от просвистевших над головой щупалец, кот мгновенно отступил и взобрался на ближайшее более-менее крепкое дерево.

Болотная тварь крякнула с досады и полезла по берегу вслед за ним. Она двигалась какими-то судорожными рывками, но тем не менее довольно бодро и вскоре обвила щупальцами ствол. Сделала попытку подняться вверх. Упала. Ещё раз дёрнулась вверх. Безрезультатно.

Кот настороженно косился вниз, выбирая нужный момент. Тварь обвила щупальцами ствол и принялось его сжимать. Дерево затрещало. Прыжок! Баюн недаром считался в Лесу одним из лучших охотников. С его умением убивать мог бы поспорить разве что Серый волк.

Упавший прямо на голову болотной твари кот одной лапой выцарапал оставшийся глаз, а другой разбил клюв. Лесной зверь от души куснул своего противника в загривок, да так, что во все стороны полетели кровавые ошметки, после чего отпрыгнул и забрался на соседнее дерево.

Болотная тварь оказалась крайне мерзкой на вкус. Отплевавшись, Баюн принялся с интересом наблюдать, как чудовище бьётся в агонии. Оно хрипело, щупальца сворачивались в кольца, выпрямлялись и чуть ли не узлами завязывались! Из провала образовавшегося на месте клюва шла густая бело-голубая пена.

Наконец, тварь вздрогнула в последний раз и затихла. Довольно долго Баюн просидел на дереве, наблюдая, не пошевельнётся ли? Но нет, никакого движения. Аккуратно спрыгнув на землю, кот обошёл болотное чудовище по широкой дуге. Он был слишком опытным бойцом, чтобы подходить на расстояние удара даже к мёртвому противнику. Пускай лежит себе потихонечку, да гниёт. Ну а если жив ещё, то в холоде, да с такими ранами недолго потянет.

И только тут кот заметил, что снегопад прекратился.

Глава 19 Нападение

Баюн вышел из леса на берег. Снег слегка присыпал останки болотного воинства, и мерзкие запахи уже не так шибали в нос, как прежде. И тут с неба вниз спикировала крупная белая сова и обернулась воительницей.

Сирина мягко приземлилась на ноги и бросила быстрый взгляд в сторону деревьев. Хмыкнула и посмотрела на Баюна.

— Что, опять какую-то гадость из Болота притащил?

Кот лишь насмешливо фыркнул в ответ.

Воительница подошла к куче брошенной Дареном одежды и подняла с неё обруч с зелёным камнем. Горестно вздохнула и надела его на голову.

В этот момент на берег начала медленно опускаться ступа. Снизившись где-то на высоту человеческого роста, она зависла в воздухе. Оторопевший Баюн увидел посиневшего от холода Дарена, намертво уцепившегося руками за её кромку. Теперь воспитанник ведьмы прибывал в человеческом обличье, его лицо было белым, а голое тело била мелкая дрожь.

Сирина схватила Дарена за запястья и резко рванула вверх и на себя. Со смачным хрустом воспитанник отсоединился от ступы.

— Его надо согреть! Мы догоним тебя…

Ярха кивнула и спустя пару ударов сердца ступа вместе с лесной хозяйкой исчезла в ночи. Сирина принялась ожесточённо растирать Дарена. Спину, грудь, живот. Сам же воспитанник ведьмы тупо смотрел на неё и, казалось, не понимал, на каком свете находится.

— Баюн!

Кот уже давно проклял тот момент, когда согласился помочь Сирине. Но теперь уже ничего не поделаешь. Тяжко вздохнув, он подошёл к воительнице и уселся рядом. Дарен буквально навалился на него, чуя исходящее от зверя тепло.

– Я разожгу костёр!

В два прыжка достигнув деревьев, воительница ещё раз посмотрела на тушу болотного чудовища. Усмехнулась и обнажила светящийся голубым клинок.

Шварк! Перерубленная с одного удара сосна, медленно повалилась вниз. Конечно использовать зачарованный двуручник для колки дров это так себе идея, ну а что остаётся делать?

Вжух! Хрясь! Хрусть! Несколькими точными движениями Сирина срубила с десяток длинных и не очень толстых веток, убрала меч в ножны и взяла их на руки, после чего подошла к Дарену.

Сбросив пищу для костра на землю, она снова обнажила клинок. С него на дерево упала голубая искра, и вскоре над ветками затрещало весёлое пламя.

– Сейчас, Дарен, сейчас согреешься.

Марика внимательно наблюдала за жилищем ведьмы. Уже почти рассвело, и над вершинами деревьев показался край солнца.

Вшшшш! С необычным шипением по небу пролетело…нечто.

«Бочка? — вампирша недоумённо уставилась на странный предмет. — Да нет, не она!»

Между тем «бочка» с седовласой старухой опустилась в двух шагах от частокола. Одетая в волчью шубу ведьма (а кто ещё может в бочке летать?) выглядела такой измождённой, словно её не кормили по меньшей мере лет десять. И спать не давали тоже.

«Ого, — подумала Марика, разглядев посох в руках старухи. – Не слабо»

Даже находясь в полусотне шагов от ведьмы, она почуяла скрытую в нём мощь. Такой посох занял бы достойное место в оружейной её отца. Фарг частенько приносил из чужих миров что-нибудь убийственное.

«Угу. Только вряд ли она отдаст посох.»

Вампирша тряхнула головой. Что-то мысли куда-то не туда повернули. Надо сосредоточиться.

Между тем старуха кое-как вылезла из бочки и опершись на посох, стала на землю, после чего её вырвало.

– Фе! — Марика скривилась.

Больше всего на свете в живых она презирала вот это вот самое. Жидкости всякие телесные. Тьфу ты, мерзость какая!

Вампирша задумалась. Похоже, лесная ведьма сейчас не на пике силы. Может, вот он, шанс? Добежать до неё она сможет за считанные мгновения. Только вот посох этот…вдруг ведьма успеет его использовать.

«Совсем дура? Ты под чарами скрытника! Она тебя даже не увидит.»

«Та мощь, что в посохе, способна разрушить чары, как только я окажусь достаточно близко!»

Её внутренний диалог прервали. Рядом со ступой села белая сова с несуразно большими крыльями. Вдруг поднялось облачко снега, а через миг на месте птицы Марика увидела девушку. На вид лет двадцать-двадцать пять, высокая, с хорошей фигурой, а вот причёска не очень. Светлые волосы были подрезаны вкривь и вкось. И для чего она обруч на лоб нацепила? Девушка тоже выглядела изрядно уставшей, правда, не такой измождённой, как старуха.

«Анимаг? – подумала вампирша. – Да этот лес просто полон сюрпизов!»

Марика оценила быстроту обращения. Почти как у высших вампиров. А это значило, что кем бы ни была эта девушка, она может оказаться грозным противником, искусным как в волшбе, так и в обычном бое.

Девушка подставила плечо старухе, и они медленно зашли в отворившиеся ворота.

Меч! В своё время отец немало рассказывал ей про обычаи знати, гербы, линии наследования и фамильное оружие. Так вот, двуручник, которым была вооружена девушка, как две капли воды походил на родовой меч лорда Римана. А это значило…

— Я его нашла, — тихо прошептала Марика. — Почти.

Только что теперь делать? Вампирша не рассчитывала, что у лесной ведьмы будет спутница, да ещё и с мечом таким. Это всё меняло, и дочь Фарга надолго задумалась. Пока Марика размышляла, перед частоколом появились новые действующие лица.

Паренёк лет тринадцати-четырнадцати и…кот? Вампирша озадаченно заморгала, словно пытаясь стряхнуть наваждение. Она даже не поняла, с какой стороны они подошли! Не увидела просто. Да как такое возможно?!

А этот…кот! Зверюга покрупнее тигра, с оторванным левым ухом, хорошими такими клыками и пронзительными зелёными глазами. Это,вообще, что за существо такое?

Кот медленно повернул башку, словно чуя что-то и уставился прямо на Марику. Разумеется, он не мог её видеть, она отлично замаскировалась, да и чары скрытника ещё действовали, но вампирша всё равно отвела глаза. Отчего-то ей не хотелось столкнуться с ним взглядом.

Скрипнув, ворота закрылись.

«А вот этот паренёк, может, он и есть тот, кто мне нужен?»

Марика достала из-за голенища поисковик и развернула. Стрелка уже не вращалась как бешеная, а застыла и едва заметно подрагивала, указывая на жилище ведьмы. Больше никаких отметок на карте не было.

«Понятно, что ничего не понятно, — подумала она. – Надо бы к этому парнишке поближе подобраться, да присмотреться»

Между тем кот, пришедший с парнем, остался снаружи частокола и обошёл его кругом. Остановился, посмотрел в сторону Марики и пошевелил единственным ухом. Со стороны это выглядело довольно забавно, но вампирша не улыбнулась. Зверь был отнюдь не простой. Уже то, что она не увидела его приближения, говорило о многом.

«Уходи. Здесь нет никого. Уходи, — мысленно сказала ему дочь Фарга»

Кот ещё раз обошёл вокруг частокола. Фыркнул.

Вампирша слышала, как ровно и мощно бьётся его сердце. А вот какая у этого кота кровь на вкус, интересно? Как правило, Марика брезговала пить кровь у животных. Ощущения были совсем не те, да и голод утолялся ненадолго. Но вот конкретно этот зверь казался ей весьма…необычным. Может, стоит попробовать?

«У тебя есть задание. И конкретная цель. Соберись!»

Зверь принялся обходить частокол в третий раз, скрылся с глаз Марики и пропал. Солнце постепенно поднималось над Лесом, а кот словно в воду канул!

Вампирша прищурилась. Напрягая все свои магические силы, она ощутила биение чужих сердец в избе. Их было четверо : трое людей (или не совсем людей?) и ещё какое-то некрупное животное.

Марика оскалилась, пытаясь расширить круг своего восприятия. Вроде получилось, но кота она так и не почуяла.

-- Фуух! – она шумно выдохнула. – Как странно.

В считанные мгновения она взобралась вверх по стволу сосны, за которой пряталась. В лучах дневного солнца её острый взгляд упал на цепочку следов на уже начавшем подтаивать снегу, ведущих от частокола к лесу, высящемуся на противоположном краю поляны.

«Ушёл, значит. Хорошо.»

Марика бесшумно соскользнула вниз. Ей оставалось лишь ждать.

– Ты не послушался меня. Ты мог погибнуть. Понимаешь?

– Сирина, я…

– Достаточно. Я думала, что мы обо всём договорились, но ты…

– Прости меня, я…

Дарен открыл глаза, тряхнул головой, отгоняя остатки сна и ударился затылком о печь.

– Ыыых! – он заткнул себе рот рукой, не давая ругательству вырваться наружу.

В избе все спали. Ярха лежала на шубе, наброшенной на лавку. На её груди умостился чёрный кот и мерно урчал, преданно глядя в лицо хозяйке. Как показалось Дарену, морщины у Ярхи почти разгладились, да и волосы стали привычного белого цвета.

Сирина улеглась прямо на полу. Она ровно дышала и на несколько мгновений Дарен отвлекся наблюдая, как её грудь мерно вздымается вверх-вниз. Облегающий дивий доспех оставлял довольно много простора для различных…мыслей.

Дарен почувствовал, что краснеет и отвёл глаза. Стараясь никого не потревожить, он осторожно встал и бросил взгляд в окно. Вечерело.

Воспитанник ведьмы потянулся, чувствуя, как хрустнули мышцы. И не мудрено! Места, чтобы нормально лечь, ему не хватило, так что получается он почти весь день проспал, сидя на полу да к тёплой печи прислонившись. Дарен поднял ладонь к глазам и пошевелил пальцами. Отметины, оставшиеся от дивьих игл, уже почти зажили, да и рана на груди стала вполовину меньше. Ещё на Болоте, после того как он вернулся в человеческий облик, лесная хозяйка затворила ему кровь наговором. А уж по возвращению домой, смазала раны каким-то остро пахучим варевом.

Он ещё раз посмотрел на Сирину и Ярху, чувствуя как где-то в груди поднимается тёплая волна. Только сейчас Дарен, наконец, понял сколько всего они сделали для него за все эти годы. А чем отплатил он за заботу?

«Если бы не ты, то они могли проиграть битву, – напомнил внутренний голос»

«Ага. А если не Сирина, то я сейчас гнил бы на дне Болота! – ответил сам себе Дарен»

Воспитанник ведьмы осторожно вышел из избушки и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Слишком много народа набилось внутрь и там уже стало душновато. Дарен поёжился. Он был в одной лишь рубахе, штанах, да сапогах. Так и замёрзнуть недолго! Воспитанник оглянулся на избушку, но возвращаться обратно в духоту не очень хотелось. Сколько ещё Ярха и Сирина будут после отвара силы свои восстанавливать? До самой ночи, наверное.

Дарен глянул в сторону частокола. Может, размяться немного? Оружия с собой, правда, не взял, но и без него существовало немало полезных упражнений. А вот интересно, ворота его выпустят? Вряд ли Ярха накладывала замковое заклятие утром, не до того ей было.

Воспитанник ведьмы медленно подошёл к воротам и остановился. Постоял, поглазел на черепа, те в ответ весело оскалились.

– Кхм, – кашлянул Дарен. – Мне бы выйти.

Ничего не произошло.

– Ворота! Откройтесь!

По-прежнему ничего.

Дарен воровато оглянулся по сторонам и прошептал заклинание. Совсем простенькое и в общем-то не предназначенное для открытия врат, ну а вдруг сработает?!

Не сработало. Ворота стояли непоколебимо.

Воспитанник ведьмы скривился. Положил ладони на створки и надавил. Ворота медленно распахнулись.

«Не заперто! – съехидничал внутренний голос. – Ты превозмог колдовство Ярхи! Которое, впрочем, не против тебя наложено было. Молодец, конечно.»

Дарен фыркнул и шагнул вперёд. Отойдя от частокола шагов на десять, он закрыл глаза и, сосредотачиваясь, глубоко вздохнул.

Из леса за ним внимательно следили. Марика наблюдала, как паренёк двигается, уклоняясь от невидимых ударов и нанося ответные.

– Хорош, – прошептала она. – Даже слишком хорош. Для человека.

«Да он это! Возраст подходящий, да ещё меч у той девки! Не бывает таких совпадений!»

Вампирша задумалась. Парнишка совсем не выглядел больным или безумным. А ведь драконы, не прошедшие инициацию, впадали в полное ничтожество. Для большинства из них оставалась недоступной значительная часть родовой памяти, в голове начинали мутиться мысли, а движения становились дерганными и суетливыми…

Но этот парёнек двигался как опытный воин и, судя по всему, не страдал какими-то ни было расстройствами. Если он сын Лорда Римана то, значит, прошёл инициацию? Но где? В этом мире?

Марика фыркнула. Отец ей рассказывал, что молодых драконов из правящих семей доставляли на Двукрыл на вивернах. Летающий остров целиком состоял из огромной горы с раздвоенной вершиной. Раз в году, в определённый день, молодняк скидывали вниз, девушек с левой вершины, а парней с правой. Они падали в туман, клубящийся возле подножия и вылетали оттуда уже в драконьем обличье. Правда, не всегда. За тысячи лет существования подобной традиции было установлено, что один из четырёх попавших в туман оттуда не возвращался. И вниз не падал! А куда девался? Да кто ж его знает! На этот счёт ходило много разных баек…

В любом случае в этом Лесу ничего подобного быть не могло! Так значит этот паренёк не тот, кто ей нужен? Или всё-таки тот? А как тогда меч здесь оказался?

– Загадки, – промурлыкала Марика, – сплошные загадки.

Она вышла из тени деревьев и неслышно ступая направилась к своей цели. Скрытник хорошо делал своё дело и её приближения никто не заметил. Так по крайней мере ей показалось.

Марика остановилась шагах в десяти-двенадцати от парня. Ближе подойти нельзя, её учуяли бы черепа, развешанные на частоколе. Теперь она стояла и ждала, пока он сам приблизится к ней.

Парнишка же довольно бодро скакал по снегу и демонстрировал весьма неплохую растяжку для его возраста. Только вот ведь незадача, двигался так замысловато, что постоянно оставался под защитой черепов. Или чуял что-то?

Вампирша нахмурилась и принюхалась. Где-то на груди у парня была рана. Уже почти зажившая, но ещё попахивающая кровью. И этот был тот самый запах! Дракон!

«Наконец-то! – Марика хищно оскалилась»

Но к драконьему духу добавлялся ещё какой-то трудноуловимый аромат, чем-то похожий на запах топлёного масла и железа. Его было совсем немного, но он вносил раздражающую лепту и заставлял усомниться в правильности выбора цели.

«Фу, да брось! Основа запаха – дракон! Да и меч к тому же. А чем там ещё попахивает, так может он сожрал что-то не то. Пёс его знает, чем его все эти годы в лесу кормили.»

Сын лорда как раз остановился, чтобы перевести дух. Вот он удобный момент!

Вампирша достала из-за голенища зирк. Серебристый стержень удобно лёг в ладонь и Марика направила его целясь прямо в сердце сыну лорда Римана. Ей говорили, что яд настолько убойный, что достаточно будет малейшей царапинки, но лучше бить наверняка.

Ещё скрываясь в засаде, она приняла обличье той девушки, которая прилетела сюда в облике совы. Если вдруг кто-то её заметит такой, то наверняка застынет в недоумении, начнёт размышлять, пытаясь понять, что да как и потеряет на этом драгоценное время.

Стержень чуть дрогнул в её руке, когда из него вылетела смертоносная игла. И надо ж было такому случиться, что в этот самый момент сын лорда резко дёрнулся вправо. Неужели что-то учуял? Впрочем, это ему особо не помогло. Игла впилась в левое плечо и сын лорда, не издав ни звука опрокинулся на спину.

Марика внимательно огляделась по сторонам. Тихо. Никого. Не чувствуется ничьих враждебных взглядов. Не хрустит снег под ногами врагов. Всё спокойно. Она извлекла из ножен зачарованный кинжал.

«Отрезать голову с одного удара и улететь. Быстро. Пока черепа очухаются, я буду уже далеко»

Дочь Фарха сделала осторожный шаг вперёд. Фырх! Прямо перед ней, на расстоянии пяти шагов, не больше приземлился…кот?

«Да чтоб тебя! Ты то откуда взялся?»

Марика внимательно посмотрела на своего противника. Здоровенный словно тигр, с опасно блестевшими клыками и оторванным ухом он стоял аккурат между ней и телом сына лорда.

А его глаза! Глубокого зелёного света, словно пламенем изнутри озарённые!

«Он видит меня через скрытник? Но как?!»

«Это же кот, дура! Да не простой! Они зрят гораздо больше, чем дано другим волшебным тварям…»

Их взгляды встретились и тут вампиршу словно молнией ударило! Глаза кота словно затягивали в себя, сразу же захотелось бросить кинжал и подойти к зверю поближе.

– Хрр, – зарычала Марика силясь стряхнуть наваждение. Стало чуть полегче.

Кот принялся обходить её справа, она же стала забирать влево, стараясь сохранять расстояние между ними.

Вампирша легко могла обернуться и улететь, но тело! Не отрубив головы, бросить его здесь нельзя, а шанса вернуться потом уже не будет. Вряд ли лесной ведьме и той девке с мечом понравится, что она убила их…ученика? Любовника? Да нет вряд ли, маловат ещё…

– Давай, попробуй, – прошептала вампирша, глядя в точку на лбу лесного зверя. В глаза ему смотреть не следовало, это она уже поняла. И тут кот прыгнул.

Глава 20 Обряд

Марика не без основания считала себя ловкой и быстрой. Да и кто в самом деле сможет превозмочь в скорости высшего вампира? Разве что сильный и опытный колдун, наложивший на себя кучу заклятий, да и то не факт. Но этот зверь…она лишь увидела стремительную тень и едва успела увернуться. А вот мощный удар кинжалом, который должен был вспороть ему брюхо, пришёлся в пустоту.

Спина и шея взорвались неожиданной болью.

— Арх! — вскрикнула Марика и взлетела, обернувшись в летучую мышь.

Клацнув зубами, черепа упали на землю. Оказывается, пока она и кот кружили друг против друга, вампирша вступила в полосу действия сторожевого заклятья! Роняя тяжёлые капли крови, Марика полетела в сторону леса. Вслед за ней с частокола взвились три черепа.

Вампирша махала крыльями изо всех сил. Черепа вскоре отстали, но вот проклятый кот неутомимо следовал за ней и, похоже, не собирался останавливаться. Иногда он словно растворялся между деревьями, а через пару мгновений Марика вновь видела его серую спину.

«Да что здесь за звери такие, в этом лесу?! — зло подумала вампирша»

Черепа выкусили у неё изрядные куски плоти и на то, чтобы обернуться туманом или стаей мелких мышей, уже не оставалось сил. Вдобавок ко всему, она заметила ещё одного зверя. Здоровенный волк, чуть ли не с телёнка величиной, присоединился к коту в его преследовании.

Сородичи Серого волка донесли до него зов Дарена, когда тот выл от отчаяния, стоя на берегу Болота. Серый уже побывал там и никого не найдя, побежал к Ярхе. Вот только наткнулся на Баюна, и теперь они гнались за убийцей вдвоём.

«Нет, двоих мне не осилить. Пора валить из этого мира. Шут с ней, с головой сынка Лорда, подыхать из-за неё я не стану!»

Выжимая всё, что можно, из своего израненного тела, Марика замахала крыльями вдвое быстрее и на несколько мгновений ей удалось обогнать своих преследователей. Приземлившись на лесную прогалину, она обернулась в человеческое обличье и достала щепотку красного песка из мешочка, закреплённого у неё на поясе.

Вампирша бросила песок перед собой и прошептала заклятие. Совсем близко раздался волчий вой. Она шагнула во вращающуюся сферу из красного песка в тот самый момент, когда на прогалину выбежали волк и кот. Сильный порыв ветра, вырвавшийся из-за вершин деревьев, закружил песок и развеял его. Лишь на снегу осталась изрядная лужа крови. Марика исчезла.

Сирина открыла глаза. Что-то было не так. Черепа! Они выли и визжали, словно ополоумевшие. Мгновенно вскочив на ноги, она склонилась над Ярхой и схватила её за плечо. Дёрнула.

Чёрный кот, защищая покой свой хозяйки, зашипел, продемонстрировав неплохие клыки. Сирина в ответ глухо рыкнула, да так, что дрогнули стены. Кот спрыгнул с груди лесной хозяйки и забился в угол.

– Аууэээа, – Ярха открыла глаза и смачно зевнула. — Чаго тебе?

— К бою! — заорала Сирина и ринулась прочь из избы, на ходу доставая меч из ножен.

Она выбежала наружу. Внутри частокола противника не было. Черепа летали кругами над избушкой и выглядели какими-то…озадаченными?

– Что за… – Сирина решительно шагнула за ограду, а там…

— Дарен! – она воткнула меч в землю и бросилась к воспитаннику.

Раскинув руки и закатив глаза, он лежал на спине. Абсолютно белое, словно застывшее лицо, да чернота, заливающая шею с левой стороны. Сирина приподняла его рубашку, под ней на левом плече обнаружился гигантский синяк. Вот только синяк ли?!

– Яд это, — сказала подошедшая сзади Ярха. — Чую, нездешний. Быстро неси в избу!

Сирина подняла Дарена на руки. В три гигантских шага она достигла избушки, но Ярха каким-то образом сумела опередить её! Сбросив со стола стоящий на нём глиняный горшок, она кивнула, ложи, мол, сюда.

Воительница осторожно опустила воспитанника на дощатую поверхность стола.

— Спаси его, — хрипло сказала Сирина. – Умоляю!

Ярха мрачно поглядела на неё и быстрым движением сильных пальцев разорвала рубаху Дарена до пояса. Пятно на его плече стало ещё чернее, а ведь прошло всего несколько мгновений!

Лесная хозяйка опустила ладони над раной и что-то быстро зашептала. Тело Дарена выгнулось дугой, а с его губ сорвался стон.

— Держи его!

Сирина ухватила воспитанника за плечи.

В глазах Ярхи разгорался красный огонь, а вот в избе почему-то потемнело. Сирине почуялось, словно из углов на неё оценивающе смотрит кто-то…или что-то.

«Только попробуй забрать у меня Дарена, -- подумала она. – Рискни. Мне уже нечего терять. Силы мои не те, что раньше, но, если он умрёт, я утоплю миры в крови и огне. Клянусь.»

Между тем от пальцев Ярхи начало исходить слабое зелёное мерцанье. В его отблесках хорошо было видно, как из плеча Дарена медленно вылезает нечто, напоминающее иглу. Воспитанник снова попытался дёрнутся, но Сирина держала крепко. Дарен застонал и обмяк.

– Подай туесок!

Воительница отпустила Дарена и зашарила глазами по избе. Да вот же он! Сирина подала хитро скрученный кусок бересты Ярхе.

Лесная хозяйка держала ладони друг напротив друга, а между ними, прямо в воздухе, застыла игла.

– Никогда такого не видела. А ты?

Сирина отрицательно покачала головой.

Хозяйка Леса медленно повела ладонями над туеском. Миг и игла упала на заботливо подставленную Сириной бересту. Как показалась воительнице, тьма в углах немного рассеялась.

– Чудной яд. Нездешний, – снова повторила Ярха. – Не ведаю такого.

Она наклонилась к ране и принюхалась. Затем медленно дотронулась до черноты, добравшейся уже до подбородка Дарена. Поджала губы. Бросила быстрый взгляд на Сирину и отвела глаза.

– Нет, – твёрдо сказала воительница. – Он будет жить, слышишь меня?! Что хочешь делай!

Ярха вздохнула и открыла было рот, но осеклась, поймав взгляд Сирины. В глазах воительницы металось голубое пламя, готовое залить гибельным огнём всё вокруг. Даже воздух в избе начал потрескивать. Не к добру это.

Хозяйка Леса шагнула к чёрному сундуку, стоящему возле стены. То была особая вещь, перешедшая по наследству от многих поколений лесных ведьм. Откинув крышку, Ярха наклонилась и принялась шурудить по углам, перебирая копья, луки, заговоренные мечи, щиты, волшебные книги, свитки, кувшины, глиняные чашки, неведомо чьи кости, связки высушенных грибов и растений, детские и взрослые черепа. Внутри сундук оказался гораздо больше, чем снаружи. При желании туда можно было даже спуститься, так ещё и для кота место останется!

Наконец Ярха нашла искомое. Захлопнув крышку, она обернулась и сделала шаг к Дарену. В руках лесная ведьма сжимала прозрачный сосуд странной формы с широким дном и длинным горлышком. Внутри плескалась пульсирующая зелёным светом жидкость.

– Что это? – Сирина нахмурилась. Она учуяла очень древнюю и крайне опасную волшбу.

– Погибель, – непонятно ответила Ярха. – Либо выжжет весь яд из него. Либо… нет. По-другому никак.

У Сирины едва заметно дёрнулся левый глаз.

– Давай, – она отступила на шаг назад.

– Отвернись. Закрой глаза. Не дыши, – велела ей лесная хозяйка.

Воительница подчинилась.

Хозяйка леса быстро пробормотала заклятие и выдернула пробку. По избе тут же разнёсся запах дождя и сырой земли, затем его сменил тяжкий дух старой и давно сгнившей квашеной капусты. Завоняло так, что у Сирины из-под закрытых глаз потекли слёзы.

«Вот ведь странно, Урзук, когда из озера вылез, то смердел неимоверно. А на Болоте от него уже ничем не пахло. Почему так? – в голову воительнице вдруг пришла дурацкая и совершенно неуместная мысль.»

Между тем Ярха склонилась над Дареном и осторожно капнула на рану. Всего одну каплю и тут же резко отскочила в сторону. Соприкоснувшись с кожей, жидкость зашипела и вверх поднялось облачко зеленоватого пара. Дарен глухо застонал, но не пошевелился.

Лесная хозяйка едва заметно шевельнула рукой, и неведомо откуда взявшийся в избе холодный ветерок вынес весь пар в окно. Дышать стало чуть полегче.

Ярха заткнула сосуд пробкой и снова пробормотала заклятие. Жидкость ярко вспыхнула и погасла.

– Следи за раной, – буркнула старуха и склонилась над сундуком.

Пока хозяйка Леса убирала чудодейственное снадобье, Сирина во все глаза глядела на Дарена. Чёрное пятно сменило свет на тёмно-синий, затем посветлело и стало бледно-голубого оттенка, однако пара крупных вздувшихся вен оставались тёмными.

– Помогло? – отчего-то хриплым голосом спросила воительница. – Он поправится?

Лесная ведьма, закончив возиться с сундуком, промолчала.

– Ярха?

Старуха тяжело вздохнула.

– Это старое…очень старое зелье. Те цветы, из которых оно сварено, уж давно не растут в Лесу…– медленно сказала она. – Оно должно было убить его…либо излечить…

Ярха замолчала. Таившийся в углу кот чихнул.

– Да что же ты? Говори! – вскрикнула Сирина

– Яд слишком силён. Зелье…не помогло.

– Но ведь рана…она побледнела! Сама видишь.

– Кожа должна была стать чистой. Сразу. Дарен силён как никто другой, а то, что он взял в Огненной Купели, сделало его ещё сильнее, но…он умирает.

– Сколько. Ему. Осталось? – тщательно проговаривая каждое слово, спросила Сирина.

– День. Может два. Не больше.

– А противоядие? Сваришь?! Ты же умеешь!

– Яд дюже серьёзный. Седьмицу или две придётся смотреть, из чего он. Только вот пойму ли? А противоядие делать… – Ярха огорчённо махнула рукой. – И наговоров от ТАКОГО я не ведаю…

– Надежды нет? – Сирина посмотрела хозяйке Леса прямо в глаза.

Ледяной огонь глаз воительницы столкнулся с пламенем в очах Ярхи. Несколько мгновений обе молчали, затем лесная хозяйка склонила голову.

– Не проси меня об этом, – тихо сказала она. – Не надо.

– У него не отрублена голова. Не пробито сердце. Не вырваны внутренности. Он ещё дышит, а значит можно провести обряд!

– Ты ещё не восстановила силы после битвы. Да и я…– речь лесной хозяйки прервал волчий вой.

– Жди. Я мигом, – велела Ярха Сирине и вышла из избы.

«Как же так, Дарен?! Почему? Выжить в битве с Урзуком и так вот…Что за тварь с тобой это сделала?! – с горечью подумала воительница»

Ярха вернулась почти мгновенно.

– Серый с Баюном гнали эту тварь. Летучая. Ушла. Я велела им ворота караулить.

На скулах Сирины заходили желваки.

– Обряд, – сказала она. – Проведи обряд.

– Ты рискнёшь…всем?

– Да.

Ярха молча подошла к сундуку, открыла и достала из него шаманский бубен из лосиной кожи. Протянула руку под потолок и не глядя сорвала пучок сушёной травы, привязанный к балке. Слегка встряхнула и на конце загорелся красный огонёк. Вдохнув сладковатый дымок, она выпустила серо-голубое облако на туго натянутую кожу бубна.

– Сядь на лавку, – велела она Сирине. – Закрой глаза и слушай.

Пучок травы догорел почти наполовину. Он был совсем небольшой, но дым от него заполонил всю избу. На расстоянии вытянутой руки уже нельзя было ничего разобрать. Сев на другой конец лавки, Ярха ударила в бубен. Обряд начался.

Бум-бум-бум! Гулкие удары разбудили Сирину. Она открыла глаза и огляделась.

Воительница находилась на бескрайней равнине покрытой серой травой, доходящей ей до пояса. На небе стального цвета не было ни туч, ни солнца, однако рассеянный свет, исходивший откуда-то сверху, обеспечивал довольно неплохой обзор. Немного похоже на раннее утро, когда краешек солнца только показался из-за горизонта.

– Вот я и в Нижнем мире, – сказала сама себе воительница.

Бум-Бум-Бум! Откуда-то с востока продолжали доноситься удары. Сирина улыбнулась краешком рта. Пока Ярха бьёт в бубен, можно найти обратный путь в мир людей. Если же бубен умолкнет…то быть беде.

В кустах что-то зашуршало. Сирина насторожилась и положила руку на рукоять меча. В этом мире ни она, ни оружие не изменились. А вот людские шаманы иногда теряются и паникуют, когда понимают, что перенеслись сюда в ином, непривычном им облике.

Облако, слегка напоминающий человеческий силуэт, но с птичьей головой, поднялось над кустами и медленно воспарило в небо.

Сирина хмыкнула. Похоже, кто-то из колдунов стремился попасть в Срединный мир коротким путём. Можно, конечно, и через небесную твердь попробовать, но такой способ требовал огромной траты сил. Интересно, колдун знает об этом?

Воительница проводила взглядом облако. Набрав изрядную высоту, оно вспыхнуло и рассыпалось роем алых искр.

– Пфф! – хмыкнула она. – Не получилось.

Сирина шагнула в кусты. В конце концов все дороги здесь ведут в Серединный мир. Нужно лишь чётко представить свою цель и обязательно до неё доберёшься.

Как ей казалось, она шла довольно долго, только вот сколько? Здесь не дул ветер и не было смены дня и ночи, поэтому определить длительность пребывания в Нижнем мире не представлялось возможным.

Ещё дважды ей встречались призраки, причём если в первый раз белый силуэт проплыл мимо неё, то второй, чёрный, с красными углями глаз, высказал явное желание познакомиться с ней поближе.

Она же выдвинула на полпальца меч из ножен. Голубой отблеск клинка обратил призрака в бегство.

«Бедняга, – подумала Сирина. – Наверняка кто-то из колдунов или шаманов. Застрял здесь. Навечно.»

Бум! Бум! Бум! Удары бубна раздавались уже чуть потише. Либо Ярха начала уставать и бубен мог замолчать в любое мгновение, либо Сирина подходила к вратам в Серединный мир. Она очень надеялась на второе. Перспектива навечно остаться в призрачном Нижнем мире её никак не вдохновляла.

Она сделала ещё несколько шагов, и вдруг трава закончилась. Сирина очутилась на границе круга, присыпанного белым песком довольно необычного вида. Среди больших неровных песчинок частенько попадались человеческие зубы и мелкие кости. Более крупные останки что-то перемололо в труху. Или кто-то.

«…ть! – тихо выругалась Сирина увидев, кто стоит в центре круга.»

Шагах в пятидесяти от неё возвышалась арка из чёрного камня, а проход к ней загораживало существо весьма необычного вида. Тёмно-синяя шкура, башка, напоминающая кабанью, с устрашающими клыками и жёлтыми глазами. Размером чудовище оказалось с доброго быка, только вот четыре мощные лапы могли гнуться в разные стороны. Сирина это хорошо помнила.

«Страж! – она мысленно застонала. – И чего тебе в норе своей не сидится?»

Воительница несколько раз бывала в Нижнем мире. Правда давно, очень давно. Она знала, что стража можно задобрить особыми дарами (которых у неё не было), либо подождать, пока он отвлечётся и попытаться проскользнуть мимо. Только когда же это случится? Сколько ещё Ярха сможет бить в бубен? Ведь это не просто сиди себе и стучи по лосиной шкуре. Для обряда требуется СИЛА, и причём не малая.

Сирина скривилась. Кости тех, кто когда-либо пытался биться со Стражем, сейчас песком покрывали всю землю в окрестности полусотни шагов от врат. Мир хоть и призрачный, но гибель от клыков Стража в нём была абсолютно реальна. И наверняка весьма болезненна. Да и судя по всему, драться с ним пытались не простые шаманы, а те, кто сохранил свой облик. Прямо как она.

«Чему быть, того не миновать, – мрачно подумала воительница и решительно направилась к «кабану» ».

Она остановилась перед ним, не дойдя десяти шагов. Оружия обнажать не стала. Сперва надо было попробовать договориться.

В жёлтых глазах «кабана» мелькнула тень узнавания.

– Ты! – в её голове раздался голос с лёгкой хрипотцой. Сам кабан между тем даже не шевельнулся.

– Здравствуй, Страж, – также мысленно ответила она. – Пожалуйста, пропусти сквозь врата. Прошу тебя!

Звериные глаза, в которых светился отнюдь не звериный ум, прищурились.

– Ты принесла мне дары?

– Нет. Мой воспитанник умирает. Я не успела ничего взять для тебя.

– Нет даров, нет прохода. ПРОВАЛИВАЙ! – голос в её голове громыхнул словно неожиданный камнепад.

– Я не могу уйти. Пропусти меня. Молю! Нам нет нужды сражаться!

– Сражаться? С ТОБОЙ?! – голос рассмеялся каким-то гаденьким мелким смехом.

– Последний шанс, – Сирина медленно вытащила меч и продемонстрировала Стражу клинок, отливающий бело-голубым. – Дай мне пройти. Пожалуйста.

«Кабан» ощетинился и начал бить правым копытом о землю, словно вгоняющий себя в ярость бык. Похоже, разговор был окончен. Безрезультатно.

Сирина атаковала.

Глава 21 Серединный мир

Воительница не забыла, насколько ловким и быстрым, несмотря на свои размеры, может быть Страж. Вступать с ним в затяжной бой это смерть. С «кабаном» нужно покончить быстро, за несколько ударов, иначе она останется на этом поле навсегда.

Сирина налетела на него словно буря. Увернулась от страшенных клыков, да рубанула по передней ноге. Воительница рассчитывала нанести глубокую рану и лишить «кабана» подвижности, но к её большому удивлению клинок прошёл через жёсткую шкуру, мышцы и кости, как раскалённый нож сквозь масло.

Нога, щедро брызгая кровью, отлетела куда-то в сторону, а «кабан» рухнул на правый бок. Сирина отпрыгнула на пять шагов назад и с интересом уставилась на Стража.

В голове у воительницы что-то зашумело, затем звякнуло, как колокольчик на шее козы. Похоже, от боли «кабан» забыл, как говорить на понятном ей языке.

— Сдавайся! — крикнула Сирина. На этот раз вслух, не мысленно.

Страж сделал титаническое усилие и шатаясь, поднялся. Из обрубка на месте правой передней ноги хлестала чёрная кровь.

— Сдавайся! – повторила она. – Или я изрублю тебя на куски!

— Тыыы…заплатииишь….тыы…— в голове раздался слабый голос Стража.

— Да, да, конечно, – пробормотала Сирина. – А ну-ка быстро отполз от прохода!

Страж покосился на неё налитыми кровью глазами и сделал несколько неуверенных шагов вбок, после чего грохнулся на землю.

«На словах ты Страж крутой, а на деле хер простой! — злорадно подумала воительница.»

Она мимоходом покосилась на своё оружие. И ведь сейчас меч вместе с её телом находится где-то бесконечно далеко от этого мира, а вот поди ж ты! Кто бы мог подумать, что двуручник окажется таким убойным средством против чудища, охраняющего проход в Серединный мир!

Воительница осторожно прошла мимо «кабана» глядя ему прямо в глаза. Не бросится ли он на неё? Но нет, не решился.

«Ничего, когда-нибудь новая отрастёт, – мысленно успокоила она его. – Я ж тебя знаю.»

Страж ничего не ответил. Глубоко вздохнув, Сирина шагнула в проход между мирами.

Её бросило в жар. Потом в холод. И снова в жар. Стиснув зубы, воительница шла вперёд, не обращая внимания то на пытающееся испепелить её пламя, то на студёный ветер, выдувающий остатки жизни из тела.

Она брела в полной темноте, которую лишь слегка освещало белое сияние, исходящее от клинка двуручника. Пару раз совсем рядом, во тьме, зажигались чьи-то красные глаза. Однако твари, таящиеся во мраке, так и не напали. Мощь оружия Сирины устрашила их.

И вот последняя волна сухого жара опалила ей лицо и в глаза ударил красноватый свет! Воительница прошла в Серединный мир. Она на мгновение прищурилась, привыкая к местному светилу. Здесь всё пребывало в багровых тонах, на небе висел тёмно-красный диск солнца, отчего казалось, что всё вокруг залито кровью. Очень неприятное место.

Воительница прислушалась. Звуки ударов бубна теперь были гораздо слабее, да и не мудрено, она как-никак в новый мир перешла! Стоило поторопиться, кто знает, насколько ещё Ярхе хватит сил?

Сирина огляделась по сторонам. Вроде никого. Пока что. Здесь, в отличие от Нижнего мира, не росло никакой травы, всюду, куда ни падал глаз, лежал песок красноватого цвета. Она пошла вперёд чувствуя, как песчинки хрустят под подошвами.

Расстояния в этом мире никогда не имели значения. Если твоя воля слаба, то ты останешься здесь навсегда. Если же сильна…

Сирина внезапно остановилась и ударила мечом назад через левое плечо. Что-то смачно хрустнуло, и она почувствовала, как клинок входит в плоть. Быстро отскочив вбок, воительница обернулась и замерла в защитной стойке.

Перед её глазами возникла удивительная картина. Прямо в воздухе на уровне груди образовалась глубокая щель, из которой рваными толчками вытекала какая-то зелёная жижа.

— Поохотиться на меня решил? — зло прошипела Сирина, — не с той связался! Я не человек и таких, как вы, на раз чую!

В воздухе начал медленно формироваться силуэт — высокая фигура с длинными когтистыми руками и треугольной головой с большими чёрными глазами без зрачков и оскаленной пастью. Из груди фонтаном хлестала зелёная кровь, видимо, Сирина удачно попала и перерубила какую-то важную жилу.

На морде твари застыло выражение бесконечного удивления и непонимания. Не издав ни звука, она рухнула мордой вниз, почти под ноги Сирине. Воительница ударила чудовище мечом в спину. Просто так, на всякий случай.

– Вот же твари мерзкие, — процедила она сквозь зубы и сделала несколько бодрых взмахов клинком, стряхивая с него зелёную кровь.

Эти существа могли буквально растворяться в воздухе и увидеть их было практически невозможно. Но опытный охотник вполне мог учуять запах. Очень тонкий и трудноуловимый, немного похожий на смесь несвернувшийся человеческой крови и свежесобранных одуванчиков.

-- Вы что, негодяи, позабыли меня?! – звонко крикнула Сирина, обращаясь в, казалось бы, пустое пространство. – Или бессмертными себя возомнили? Так вот тут уже лежит один. Может битвы хотите? Так получите! Мало никому не покажется!

Воительница замолчала. Нападут или нет? Она сейчас чуяла по меньшей мере пятерых тварей. Не то, чтобы это были для неё грозные противники, но как же не хочется задерживаться!

– Прости нас, Сир’ Эйна. Ты по-прежнему…сильна, – откуда-то, словно из далека до неё донёсся чуть дребезжащий голос. И она узнала его! В прошлый раз, когда…

– Ступай себе с миром. Мы не станем биться с тобой… – продолжил тот же голос.

Сирина выдохнула. Спустя пару мгновений ощущение чужого присутствия исчезло. Она внимательно поглядела по сторонам. Прищурилась, принюхалась, прислушалась. Никого. Совсем.

Хмыкнув, воительница продолжила свой путь. Долго ли, коротко ли, но окружающая её местность начала меняться. Стали появляться холмы. Вначале невысокие, но по мере её продвижения вглубь они становились всё выше и выше.

Наконец, она вышла к холму, вершину которого удалось разглядеть лишь задрав голову.

«Вот оно! – подумала воительница и закрыла глаза»

Перед её внутренним взором предстал белый туман. Он клубился где-то на уровне колен, полностью застилая землю. Небо тоже было закрыто багровыми тучами, да таким плотными, что солнца не разглядишь, сколько не всматривайся!

А между небом и землёй висели нити. Тысячи, десятки тысяч, если не сотни. Разных цветов: от серого, до небесно-голубого, они появлялись откуда-то из тумана снизу и исчезали, скрываясь в небесных облаках.

Сирина медленно пошла вперёд. Удивительно, но при её приближении нити расходились в сторону, словно освобождая проход. Она медленно ступала и оглядывалась по сторонам. Вокруг неё преобладал серый цвет, то были нити жизни простых смертных. Людей. Изредка попадались вкрапления зелёного, это нити сильных колдунов, ведьм и шаманов. Голубые, если она правильно помнила, были у нелюдей.

Воительница остановилась. Красная нить, единственная на всем огромном пространстве, висела прямо перед ней. Чутьё не подвело, вот то, что она так долго искала! Воительница глубоко вздохнула и протянула к нити руку. На мгновение замерла, словно колеблясь, но потом решительно сжала кулак.

Руку от кончиков пальцев и до плеча охватила дикая боль. Словно тысячи зазубренных игл разом вошли под кожу! И нет бы просто уколоть, так они ещё медленно проворачивались, словно ввинчиваясь поглубже, норовя добраться до кости…

Воительница зашипела. От боли потемнело в глазах и полились слёзы. Но внезапно всё прекратилось. Проморгавшись, она обнаружила себя стоящей на небольшой полянке, окруженной деревьями. В центре на большом плоском камне на спине лежал Дарен. От тела её воспитанника исходило слабое красноватое свечение, окутывая его багровой дымкой. А вот рядом с ним стоял…стояла…стояло?

Сирина прищурилась. Давно она не видела этого существа. Очень давно.

Ростом и телосложением оно напоминало крупного мужчину. Одежда – какая-то грязно-серого цвета бесформенная рубаха до пят. В правой руке существо сжимало нечто отдалённо напоминающее серп и сосредоточенно ковыряло им по дымке окружающей тело Дарена. Та прогибалась, но не поддавалась. Существо огорчённо шипело и продолжало свои усилия.

– Жнец! – тихо позвала его воительница.

Существо подняло голову. Серо-зелёные глаза (целых четыре!) требовательно уставились на Сирину.

– Сир’ Эээйна… – протянуло оно. – Зачем ты здесь?

– Это мой воспитанник. Ему ещё рано уходить за грань!

– Его срок пришёл! – Жнец сделал шаг в сторону Сирины.

– Это не тебе решать!

– Много на себя берёшь…Сир’ Эйна, – вкрадчиво сказал Жнец. В его голосе послышался шорох осенних листьев. – Ты слишком далеко зашла. Найдёшь ли дорогу домой?

Сирина нахмурилась и прислушалась. Баммм! Где-то в невероятной дали, на пределе восприятия, раздался глухой удар бубна. И тишина…

– Уходи, пока сможешь…– Жнец сделал ещё один шаг к ней. На лезвии серпа мелькнул красный отблеск, словно капелька крови.

Воительница заметила кое-что за его спиной. Усмехнулась и громко крикнула.

– Дарен, сын народа дивьев! Не по крови, так по духу! Он обрел имя в пещерах и получил Знак! Взываю к вам, дивьи боги, не оставьте его в беде!

Жнец замер, словно к чему-то прислушиваясь. Верхнеострый треугольник, который появился на правом плече Дарена, после обряда обретения имени замерцал и через пару мгновений засветился ровным зелёным светом.

Где-то бесконечно далеко Ярха, прислонившись к бревенчатой стене, из последних сил била в бубен. Из правой ноздри капала кровь, а кисти рук словно свинцом налились! Слишком много сил она потратила в битве с Урзуком и не успела их восстановить до конца…Удар…ещё удар…

В дивьих пещерах шаман Рурх только что возлёг с пригожей дивьей. Почти достигнув пика наслаждения, он вдруг замер, словно прислушиваясь к далекому зову. Ещё мгновение и он слез с дивьи и как есть, абсолютно голый, бросился к сундуку, стоящему в углу комнаты. Резко откинул крышку и достал бубен.

Не обращая больше ни малейшего внимания на дивью, он уселся на ложе, прикрыл глаза и начал бить в бубен, подпевая что-то себе под нос. Дивья обиженно поджала губы, но у неё хватило ума ничего не сказать. Подобрав разбросанную по полу одежду и кое-как одевшись, она выскользнула из комнаты.

Силы покидали Ярху. Кровь уже капала из обеих ноздрей, а руки казалось вот-вот отвалятся!

Бромм! Бумм! Бромм! Неожиданно для себя она услышала чьи-то уверенные удары. Кто-то далёкий услышал и подхватил её ритм, давая возможность передохнуть.

– Рурх, – шмыгнув носом прошептала Ярха. – Родненький…

Дарен стоял на поляне окружённой Красным Лесом. На этот раз все деревья оказались дубами, чьи ветви шевелились, словно живые, хотя ветра и не было.

Воспитанник ведьмы огляделся по сторонам. Он не помнил, как оказался здесь и почему не чувствует левую руку?! Попытался шевельнуть. Никак! Дарен дотронулся указательным пальцем до ладони левой руки. Такое впечатление, что ствол дерева трогаешь!

– Да что же это…– прошептал он и растерянно оглянулся по сторонам.

Только сейчас Дарен заметил, что поляна представляет собой идеальной формы круг, заросший красной травой, а в центре его горит…сердце?

Воспитанник сделал несколько шагов поближе. Сомнений не было. В паре локтей над землей парил артефакт, который он забрал в Огненной Купели.

– Как это? – Дарен окончательно перестал понимать происходящее.

Почему он снова в Красном Лесу? Где Ярха и Сирина? Что с его левой рукой?

Воспитанник ведьмы нахмурился. Последним ему вспомнилось то, как он разминался перед частоколом. Потом что-то больно укололо в левое плечо. Затем наступила темнота.

– Сирина! Ярха! – крикнул он. – Где вы?

Нет ответа. Дарен запустил ладонь под рубаху. Левую руку, часть груди и шеи он не ощутил. Дотрагиваясь до них, он не чувствовал своих прикосновений!

У него задрожала нижняя губа. На глазах навернулись слёзы.

Шрухх…что-то зашуршало между дубами. Там таились какие-то неясные серые тени и, судя по всему, их было немало.

Дарен медленно отступил назад. Теперь до сердца стало рукой подать. Он отчётливо ощутил спиной исходящий от него жар. Между тем твари, таившиеся в лесу, начали выходить на поляну. Ростом со взрослого мужчину, в руках они держали оружие, напоминающее серп. Никаких щитов и доспехов Дарен не заметил. Больше всего твари напоминали сгустки серого тумана, принявшего человеческую форму.

Там, где они ступали, трава опадала и покрывалась инеем. На Дарена пахнуло изрядным холодом, да так, что до костей пробрало.

«Огонь! – внезапно понял он. – Они хотят погасить Сердце!»

Откуда-то из глубин души пришло осознание. Этого допустить нельзя. Ни в коем случае. Если погаснет сердце, то и он канет во тьму. Навсегда.

В такт его мыслям артефакт за спиной пыхнул жаром, прогнав холод, поселившийся в теле Дарена.

– Стойте! – повелительно крикнул он и поднял правую руку в отвращающем жесте.

Твари на мгновение замерли. Их красные глаза внимательно смотрели на Дарена.

Сердце снова озарило поляну мощной вспышкой. Буквально из ниоткуда в ладони Дарен возник полуторный меч. Очень лёгкий для своего размера, с почти прозрачным лезвием, по которому пробегали красные искры.

– Ступайте вон! – грозно велел Дарен.

Одна из тварей пронзительно завизжала. Спустя мгновение ей вторили два десятка других, и вся их орда ринулась на Дарена.

«Главное, не дать им подобраться слева»

Воспитанник встал в защитную стойку. На клинке загорелось багровое пламя и Дарен рубанул наискось первую бросившуюся на него тварь.

Жнец стоял в двух шагах от Сирины. По его напряжённой позе было видно, что он тоже услышал звуки бубна.

– Слышишь удары? – на губах воительницы заиграла лёгкая улыбка. – Теперь я смогу вернуться обратно. Легко. Прошу тебя, уйди.

– Не тебе мне приказывать! – Жнец бросился на Сирину.

Она ушла от удара и контратаковала. Жнец увернулся. Они закружили в смертном танце, норовя поразить друг друга клинками. Сталкиваясь, их оружие порождало целые снопы красно-голубых искр, которые падали в разные стороны.

Двуручник Сирины должен бы быть гораздо полезнее в бою, чем серп, однако Жнец двигался легко и непринуждённо, словно танцуя, а вот воительница начала уставать. Она потратила немало сил на странствия между мирами, а каждое столкновение меча с серпом, казалось, выпивало из неё толику жизни.

– Ты ужжже не так…сильна как прежжде, – прошипел Жнец.

Сирина сделала выпад, вложив в него все оставшиеся силы, но Жнец легко увернулся и отпрыгнул на пару шагов назад.

Воительница тяжело выдохнула. По её лицу градом катился пот.

– Зря ты сюда пришла, Сир’ Эйна, – Жнец усмехнулся, показав ряд острых как иглы зубов. – Теперь ты…хррр…

Внезапно её противник захрипел. Потом забулькал. Не верящим взглядом всех четырёх глаз он уставился на чёрный клинок, вышедший у него из груди. Похоже, кто-то подкрался сзади и ударил в спину.

– Что-то ты стал бледный какой-то. – утерев пот со лба, прохрипела Сирина. – Заболел?

Её неведомый союзник вытащил меч из спины и мощным ударом снёс Жнецу голову с плеч. Отлетев шагов на пять, она упала на землю и укоризненно уставилась на воительницу. Свет в глазах Жнеца потихоньку гас…

Сирина пристально взглянула на свою избавительницу. Девичья фигура в странной одежде, словно пошитой из цельного куска чёрной кожи, тёмное лицо и белые глаза без зрачков.

– Бела…ты ли это…? – медленно проговорила воительница.

Дивья медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Чёрный меч в её руках исчез, словно растворился в воздухе.

– Дарен…я больше не могла вести его через Болота…он стал очень тяжёл…

– Ты знаешь…что это за место? – тщательно подбирая слова, спросила воительница. – И кто это?

Она кивнула в сторону головы Жнеца. Бела нахмурилась, будто что-то припоминая. Внезапно холодный порыв ветра качнул кроны деревьев. Раздалось громкое шипенье, словно тысячи змей разом бросились в атаку. Совершенно беззвучно Бела растворилась в воздухе. Раз, и нет её!

Воительница подбежала к Дарену. Багровая пелена по-прежнему окружала его тело, но она уже не была такой плотной, как раньше.

– Держись, – прошептала она. – Сражайся. Скоро мы будем дома.

Но они не успели.

Глава 22 Договор

Внезапно налетевший порыв ледяного ветра бросил воительнице в лицо россыпь снежинок. Она моргнула и закашлялась. Казалось, что чья-та стылая рука сжала ей лёгкие. Из глаз щедро полились слёзы.

Кое-как отдышавшись, Сирина утёрлась рукавом и увидела стоящую в трёх шагах от себя Морану. Богиня зимы и смерти задумчиво глядела на незваную гостью.

— Ну, здравствуй. Сир’ Эйна. — на холодном, красивом лице Мораны на мгновение появилась лёгкая полуулыбка. И тут же пропала. — Зачем ты так?

Богиня кивнула в сторону припорошенной снегом головы Жнеца.

– Прости, Морана. – воительница медленно развела руки в стороны. — Он напал первым.

— Да? — богиня изогнула чёрную бровь. – Давно ты к нам не заглядывала…

Сирина тяжело вздохнула. Морана играла с ней как кот играет с мышкой. Но вступать в бой было абсолютно бессмысленно. С богиней-то! Когда-то очень давно они ещё могли померяться силами …но теперь придётся договариваться.

– Я пришла за своим воспитанником. Ему ещё рано оставлять меня.

Морана заливисто расхохоталась. Весёлым девичьим смехом, совершенно не подходящим к холодной и неприступной красавице.

— Ты отправляла в моё царство тысячами! – отсмеявшись, сказала она. – Забыла?

— Я. Помню. Всё. — тщательно проговаривая каждое слово, ответила Сирина. — То была другая эпоха…

Морана сделала шаг вперёд и протянула руку к лежащему без сознания Дарену. Багровая дымка лизнула белые пальцы с красными ногтями, раздался громкий треск и на мгновение ладонь богини покрылась страшными ожогами. Но тут Сирина моргнула и видение исчезло.

— Противится… – в голосе Мораны послушалось лёгкое недоумение. — Надо же.

-- Не забирай его у меня! – взмолилась Сирина. – Пожалуйста!

Богиня смерти посмотрела ей прямо в глаза.

– Ты пришла в моё царство. Убила моего слугу. И ставишь мне условия? Да как ты смеешь?!

– Прошу тебя!

Морана медленно подошла к ней и остановилась на расстоянии вытянутой руки. В её зелёных глазах плескался гнев.

– У тебя уже нет былых сил, Сир’ Эйна! Думаешь уйти от меня вместе с ним? Да просто так?!

– Чего ты хочешь? – устало спросила воительница.

Гнев в глазах Мораны погас. Да и был ли он? Или богиня зимы устроила очередной спектакль? Сирина не могла сказать точно. Понять, что на уме у Мораны, не мог никто и никогда.

– А чего ты можешь мне дать? – игриво усмехнулась богиня.

– Каждому отмерен свой срок…но всегда находились люди и нелюди…которые хотели избежать…смерти, – очень медленно, внимательно подбирая каждое предложение, проговорила Сирина.

На лице Мораны появилось выражение вежливой заинтересованности.

– Они ищут бессмертия… прячутся от твоего взора, используют разные артефакты, делают жертвоприношения древним богам и творят мерзкие ритуалы. Всё, чтобы обмануть тебя!

– Ближе к делу! – богиня смерти недобро оскалилась.

– Покажи мне их лица! Назови имена! И я приволоку всех в твоё царство! Неважно, кем они стали или кем считают себя теперь: великими магами, шаманами или демонами. Я заставлю их уважать смерть! – страстно воскликнула Сирина.

– Хорошо, – на мгновение Морана задумалась. – Но мало. Этим ты откупишься за то, что со Жнецом сделала. А что дашь за своего воспитанника?

«– Она что, не учуяла присутствия Белы? Не поняла, что это не я Жнеца убила? – ошарашенно подумала Сирина»

– Эээ…– сказала она. – Ну я…ммм…

Вдруг рядом с ней появилась Бела. Абсолютно бесшумно. Никакой волшбы и заклятий Сирина не учуяла. Просто раз и вот! Встала по правое плечо от неё.

Зелёные глаза богини расширились.

– Ни жива. Ни мертва. Кто ты?

– Я – Бела! Если вернёшь его в мир живых, то пойду с тобой. Вместо него. Куда угодно, – тихо сказала дивья.

– А если не верну? – вкрадчиво спросила Морана. – Что тогда?

– Будем биться, – бесхитростно ответила девушка.

В студёном воздухе вдруг резко запахло речной водой. Затем болотной тиной. Сирина по-прежнему не чуяла никакой волшбы, но с Белой начало что-то происходить. Контуры её фигуры окутала лёгкая сероватая дымка, а в белых глазах замелькали голубые искры.

«Биться с богиней смерти? Без толку, хотя…это существо…Бела…вообще непонятно к какому из миров принадлежит! Может, отвлечёт Морану? А я пока Дарена разбужу. И сбежим! – подумала Сирина»

– Совсем меня не боишься? – весело спросила Морана у Белы

– Не боюсь.

На кончиках длинных волос Белы заплясали красные огоньки. Сирине показалось, что чей-то заинтересованный взгляд мельком скользнул по ней и пропал. Похоже, что творимая дивьей волшба затронула некие глубинные силы этого мира. И что теперь будет?

– Кто она тебе? – поинтересовалась богиня у Сирины

– Соратница.

Морана ненадолго замолчала. Её высокий лоб прорезала морщинка. Наконец она улыбнулась и сказала.

– Твоей…соратнице найдётся место в моём царстве. Я принимаю её жертву.

По поляне пронёсся тёплый ветерок. Сирина немного расслабилась.

Морана подошла к ней вплотную и слегка наклонилась. Они были почти одного роста и их глаза оказались на одном уровне.

– Смотри, – прошептала богиня смерти. – Смотри…

Взгляд голубых глаз Сирины столкнулся с серо-зелёным взором Мораны. У воительницы закружилась голова, она пошатнулась, но не упала.

Сирина увидела их. Троих. Один шаман неведомой расы с длинными заострёнными ушами и кожей зеленоватого цвета. Сейчас он творил сложный обряд в какой-то роще. Второй, человек-купец, неведомыми путями приобретший могучий артефакт. А третий вообще неведомо кто! Какая-то неясная теньс рубиновыми глазами.

Морана заговорила. Она произносила имена и титулы, названия стран и городов, где в последний раз видели каждого из этой троицы. Её слова раскалённым клеймом отпечатались в мозгу Сирины. Теперь их не забудешь, даже если очень захочешь.

Наконец богиня смерти замолчала. Сирина почувствовала, как у неё засосало под ложечкой и затряслись колени.

«Только бы не стошнило! – сердито подумала она. – Лесные боги, да как в Серединном Мире вообще может меня тошнить?!»

Бела положила ей ладонь на плечо. По телу начало разливаться успокаивающее тепло. Стало чуть полегче.

– Три года, – прохрипела она. – По году…на каждого…

Брови Мораны удивлённо подпрыгнули.

– Последний из трёх…он скрыт от твоего взора…значит, его защищает могучее колдовство. Нелегко такого найти будет и одолеть…да и купец…лет двести уже живёт? Многовато для человека…непростой, видать, у него артефакт…

– Торгуешься со мной? – Морана тонко улыбнулась

– Говорю, как есть.

Сирина перевела дух. Голова уже почти не кружилась. Да и тошнить вроде перестало.

– Хорошо. В твоих словах есть здравый смысл. Пусть будет три года.

– Поиски начну, когда в Лесу растает снег. Весной.

Морана прищурилась.

– Я не смогу взять его с собой, – Сирина кивнула на Дарена. – Слишком опасно. И я должна успеть ещё многому научить его. А потом…отдать на воспитание хорошим людям. Или нелюдям. Посмотрим.

Богиня смерти снова рассмеялась заливистым девичьим смехом.

– Ах ты нахалка, зима ведь только началась!

Сирина ничего не ответила.

– Ладно, будь по-твоему! – Морана отошла от неё и бросила взгляд на Дарена. – Смотри, не вздумай меня обмануть!

Богиня зимы склонилась над ним и протянула руку. С едва слышным шипением пелена, окружающая тело, рассеялась. Морана возложила ладонь точно на то место, где была рана от отравленной иглы. Дарен слабо застонал.

Сирина было рванулась к нему, да куда там! Ноги словно к земле приросли.

– Что ты делаешь?!

Морана отняла руку. На правом плече Дарена, на месте раны появилось переплетение чёрных линий. Они складывались во вполне узнаваемый рисунок – человеческий череп. Вот только в глазных впадинах у него горел багровый огонь.

– Метку поставила, – богиня холодно улыбнулась. – Даже не пытайся меня провести. Не справишься в срок и твой воспитанник пожалеет, что на свет родился!

Сирина промолчала. Да и что тут скажешь? Она чувствовала, как напряглась стоящая рядом Бела, готовая сорваться в вихре смертельных ударов. Однако же дивья сдержалась и не стала атаковать.

Богиня зимы посмотрела Сирине в глаза, затем перевела взор на Белу.

– Пойдём, – тихо сказала она.

Бела сделала несколько шагов к ней навстречу. Остановилась. Склонилась над Дареном и поцеловала его в губы. Оглянулась на Сирину. Воительнице показалось, что дивья хотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась и лишь рукой махнула. Прощай, мол.

В лицо снова ударил порыв ледяного ветра. Бела и Морана исчезли.

Сирина медленно подошла к Дарену и положила ему ладонь на лоб. Тёплый. Жара нет.

– Пора домой, – прошептала она. – К живым.

С первой волной нападающих Дарен справился легко. Пламенный клинок в его правой руке играючи перерубал тянущиеся со всех сторон когтистые лапы. Несмотря на то, что чудовищ было больше двух десятков, он справился с ними за считанные мгновения.

– …ть, да что за хрень тут творится? – выдохнув, произнёс Дарен.

Всюду, куда ни падал его взор, лежали разрубленные тела, руки и головы. Вместо крови в жилах тварей текла какая-та непонятая полупрозрачная жидкость, с лёгким оттенком розового. Сам Дарен был в многочисленных розовых пятнах, даже на лицо немного попало!

– Тьфу, дрянь! – сплюнул он.

Не считая испорченной одежды, больше никакого урона Дарен не понёс. Несмотря на то, что левая рука висела плетью, ни одна из тварей не смогла поразить его своим серпом. Сирина могла бы гордиться своим воспитанником!

– Мне бы на Болото такой меч, – тоскливо произнёс он, глядя на клинок полуторника.

В дубах снова что-то зашуршало. Со стороны деревьев опять накатила волна холода.

– Да что вам всем от меня надо, уроды? – уныло проговорил Дарен, посмотрев на очередных тварей, бодро лезущих на поляну.

Они больше не напоминали сгустки тумана. Теперь их тела уплотнились и приобрели более рельефную форму. Серокожие и мускулистые, с вытянутым вверх черепом, чудовища по-прежнему были вооружены одними лишь серпами. Но их стало больше. Гораздо больше.

– Сирина! – взмолился Дарен. – Дай мне сил!

Чудовища бросились в атаку. На этот раз никто не визжал, напали молча и сосредоточенно. Дарен отбивался как мог, клинок меча в его правой руке горел мощным и ровным пламенем, жар от которого ощущался за пять шагов окрест. Твари, получив даже смертельные раны, не верещали, лишь безмолвно валились на промёрзшую землю. Некоторые тела горели, наполняя окрестности удушливой вонью, от которой слезились глаза и першило в горле.

Как Дарен ни старался, но в этой битве его ранили. Всего один раз и по касательной, но царапина оказалось глубокой. Серп одного из нападавших зацепил его правое плечо и теперь оно изрядно кровило.

Внезапно твари закончились. Шатаясь, Дарен сделал два неверных шага к сердцу. Теперь он встал к артефакту почти вплотную, а со стороны деревьев снова раздался подозрительный шум.

– Ну вот и всё, – отстранённо, словно о ком-то другом, подумал Дарен. – Конец.

Небо пронзила ветвистая молния. Потом ещё одна. И ещё. Грянул гром. Дарен открыл глаза.

Первое, что он увидел, было встревоженное лицо Сирины. Воительница стояла бледная, как смерть, а её тонко очерченные губы казались белыми словно первый снег.

– Живой, – прошептала она. – Живой!

Вместе с Ярхой они помогли Дарену подняться. Воспитанник ведьмы ошарашенно огляделся по сторонам. Изба? Как он здесь очутился?

– Красный Лес…я был там! – хрипло произнёс он. – Чудовища…они хотели погасить сердце…я бился с ними!

– Тебя ранили. Отравленным оружием. Ты чуть не умер! – невпопад ответила Сирина.

– Кто?

Воительница и лесная хозяйка переглянулись. Только сейчас Дарен заметил следы крови на лице у Ярхи. Нос ей что ли кто-то разбил? Да быть такого не может!

– Мы точно не знаем. Пока что – осторожно ответила Сирина. – Можешь пошевелить левой рукой?

Воспитанник нахмурился, вспомнив, как во время боя плетью висела рука. Пошевелил. Сжал и разжал пальцы. Он снова её чувствовал!

– Хорошо, – произнесла воительница.

Дарен скривился. Во рту стоял отвратительный привкус. Даже сравнить не с чем. Кислый и одновременной какой-то…тухлый!

– На вот, испей! – Ярха, точно угадав его состояние, протянула ему берестяной туесок с водой.

Воспитанник жадно припал к живительной влаге. Выпил всё, до последней капли! Вода оказалась немного солоноватой, но зато полностью перебила мерзостный вкус. Даже вроде бы сил прибавилось. Немного.

– Встать сможешь? – с тревогой спросила Сирина.

– Попробую.

Ярха и воительница поддержали его с двух сторон, и Дарен встал на пол. Сделал шаг вперёд, но тут внезапно нахлынула слабость, всё закружилось перед глазами, и он едва на пол не рухнул! Хорошо хоть, Сирина подхватила его в самый последний момент и уложила на лавку.

Два следующих дня он пробыл в избе Ярхи. Старуха отпаивала его своими отварами, натирала плечо душистыми мазями, да наговоры читала. На третий день Дарену значительно полегчало, и пришедшая с Серым Волком Сирина повезла его на Утёс. Домой.

Сейчас, лёжа на спине могучего зверя, Дарен, крепко уцепившись за густую шерсть, внимательно слушал идущую рядом Сирину.

– Баюн говорит, учуял что-то, но не видал ничего. Потому и затаился в засаде. А как ты упал, так и бросился к тебе. Только тогда и узрел. Меня.

Дарен изумлённо покосился на Сирину. На лице воительницы застыло выражение удивления пополам с ожесточением.

– Потому-то и не стал сразу атаковать. Засомневался. Но потом решился. А она обернулась летучей мышью и улетела!

– Кто она? Что я ей сделал плохого?!

– Вампир. Высший. Из тех, кто ни дневного света, ни серебра не боится. Только они могут так быстро в мышей обращаться. – Сирина горько усмехнулась. – А сделал ты ей что? Знаешь, Баюн и Серый почти догнали ей. А она с поляны исчезла! Не убежала, не улетела, а словно в воздухе растворилась. Бесследно.

– Разве так бывает?

– Бывает, – Сирина тяжело вздохнула. – Когда между мирами ходишь…

Дарен чуть с волка не свалился. Это что же получается?

– Но ведь круг камней…Ярха же говорила, никто оттуда не выйдет…незамеченным! – промямлил он.

– Была я у того круга. Заклятья сторожевые не потревожены. Волки травяные все целы, в бой не вступали. Да и менять их на ледовика пора уже…А вампирша та пришла с Прибрежья, – тяжело вздохнула Сирина. – Оттуда беды мы не ждали.

Воительница нахмурилась, вспоминая. Прошлой ночью, когда Дарен глубоко заснул, они с Ярхой пошли на место гибели чужака. Тот сдуру в медвежью берлогу сунулся. Зачем? Почему? Теперь уже и не узнаешь…И как в той поговорке говорится? Остались от козлика рожки да ножки? Только ножек от этого мужика осталась лишь одна. Да и то изрядно обглоданная. М-да.

Решили того мертвяка поднять. Но на этот раз не пришлось чертить на земле сложные руны и защиту выстраивать. Ярха лишь глотнула своего отвара, поводила посохом над останками чужака да прошептала заклятье. Зелёный свет, исходящий из глазных впадин черепа, словно бы притянул к себе ошмётки мяса и обломки костей, разбросанных на десяток шагов окрест. Они собрались в шар величиной с бычью голову, который теперь воспарил на пару-тройку локтей над землёй аккурат перед навершием посоха.

Ярха отступила на шаг назад.

– Говори! Кто ты? Кто тебя послал сюда? Повелеваю!

Прямо на глазах шар начал менять форму. Сплющился, затем удлинился. Перекрутился. Со стороны казалось, словно из глины что-то пытается вылепить трёхлетний ребёнок. С соответствующим результатом.

Тем не менее, спустя десяток ударов сердца на заснеженной поляне стояло…нечто. Ростом по грудь Сирине, безглазое и какое-то кривобокое существо серо-бурого цвета с руками разной длины и чёрным провалом безгубого рта с осколками костей вместо зубов.

– Хшшш…. – сипло выдохнуло существо. – Агхрр…

Похоже, ему было трудно говорить. Ярха нетерпеливо стукнуло посохом оземь. Тонкая линия зелёного огня с шипением пробежала по снегу и ударила живого мертвеца в ногу. Тот неуклюже подпрыгнул и тяжело приземлился. Для своего роста он, как оказалось, весил немало.

– Я – Борко. Воин и следопыт, – низким и вполне разборчивым голосом проговорил он. – Меня послал Варун. Служитель Пера. Хранитель…

– Молчи! – властным жестом прервала его Ярха. – Я знаю, кто он. Зачем тебя послали в Лес?

– Проводить одну…девушку, – последнюю фразу мертвец произнёс с некоторой неуверенностью. – Указать ей на жилище лесной хозяйки.

– Кто такая? Откуда? Зачем шла ко мне?

– Не знаю, – мертвец склонил голову

– ГОВОРИ! – из навершия-черепа ударил сноп зелёных искр. Они попали мертвецу в плечо, тот тонко, по-бабьи, взвизгнул и рухнул на землю, после чего начал по ней кататься, пытаясь сбить охвативший его огонь.

– Говори! – повторила Ярха и сжала левую ладонь в кулак. Пламя, объявшее мертвеца, тут же исчезло.

– Не знаю! Не знаю! НЕ ЗНАЮ!

Лесная хозяйка бросила взгляд на Сирину. Та лишь головой покачала. Похоже, мертвец не врал. Ярха снова посмотрела на нежить и нехорошо оскалилась.

– А ступай-ка ты к…хозяину своему! К Варуну. И привет от меня передай. Ну, а потом руки ему оторви.

Череп на её посохе полыхнул зелёным, и фигура мертвяка заметно раздалась в боках. На плечах появились костяные наросты, а когти удлинились и стали похожи на охотничьи ножи. Смешно ковыляя и припадая на правую ногу, мертвяк довольно бодро прошёл мимо них.

– Здорово придумано! – похвалила Сирина.

– Ну дык. Кто к нам со злом придёт, тот и того.

Глава 23 Череп

— Что у тебя с волхвом этим? — Сирина прищурилась. — Ты про него никогда не рассказывала!

– Молодой и дурной. Он вместе с прислужниками как-то силился в Лес свет истинной веры принести. Ещё до твоего прихода. – Ярха скривилась. — А тем, кто против был, башку с плеч!

— Кхм. И чем всё закончилось?

— Черепов на частоколе прибавилось. А сам убёг. Сильные обереги на нём тогда были.

– СИРИНА! – вскрикнул Дарен и прервал её воспоминания

— Прости, – воительница тряхнула головой. – Задумалась я.

— Вампирша…она вернётся?

— Нет, — Сирина устало улыбнулась. — Ярха говорит, что яд был убойный. Никто бы после него не выжил. Даже Баюн или Волк. Те, кто послал её, наверняка думают, что ты мёртв.

Несколько мгновений они молчали. Серый волк шагал плавно и размеренно, кажется, даже не замечая веса сидевшего на нём Дарена. Воспитанник ведьмы о чём-то задумался и нахмурился.

– Постой-ка. А как я тогда выжил?! Ярха меня вылечила? И что у меня на плече за знак такой? Череп! Откуда он взялся?!

Сирина вздохнула и дотронулась ладонью до тёплого бока Серого Волка. Зверь покосился на неё и остановился.

— Что ты помнишь после того, как упал?

-- Красный лес. Я стоял на поляне…рядом с сердцем…Ещё там твари были…с серпами, – начал вспоминать Дарен. – Они хотели погасить пламя…нельзя им было дать этого сделать!

– Почему?

– Не знаю…

– Ты умирал, – жестко сказала Сирина. – Ярха сделала всё, что только могла, но не преуспела. В мире живых тебя было уже не спасти…Тогда я отправилась в Серединный мир.

– Но я…

– Не перебивай меня!

Сирина нахмурилась и продолжила:

– Я тебе как-то рассказывала о Моране, помнишь?

Дарен молча кивнул.

– Так вот, то, что ты взял в Огненной Купели, как-то защищает тебя. Жнец, слуга Мораны, норовил достать тебя серпом, но не вышло. А то, что ты видел в Красном Лесу, лишь отголосок этих попыток. Нет, не так! – Сирина раздражённо щёлкнула пальцами, пытаясь подобрать подходящие для объяснения слова. – Если бы ты проиграл ту битву на поляне у Сердца, то сейчас был бы уже мёртв. Наверное.

Дарен почувствовал, что у него закружилась голова. К горлу подкатил тугой комок, он сглотнул и хрипло спросил: «А что в Серединном Мире было?»

– Схлестнулась я со Жнецом. Да вот силён он оказался неимоверно. Или это я уже не та, что раньше? – Сирина грустно улыбнулась. – Если б не Бела, осталась бы я там навсегда. Так-то.

– Что?!

– Спасла она меня. И тебя. Ушла вместе с Мораной. Обменяла свою жизнь на твою.

Дарен ощутил, как сердце в груди на мгновение замерло, а потом ударило неожиданной болью. Он шумно вздохнул, пытаясь осознать услышанное.

– Знаю, это плохо. Но другого выхода не было, – Сирина поджала губы. – А вот череп на твоём плече, то Мораны метка.

Воспитанник ведьмы тряхнул головой. Он словно в туман густой попал! В голове роилась чехарда мыслей и одновременно было пусто, как в желудке медведя –шатуна.

– Моране от меня кое-что нужно. А метка эта, чтобы я была посговорчивей. – Сирина развела руками. – Тут уж ничего не изменишь.

– Бела…что-нибудь сказала? – тихо спросил Дарен.

– Нет. Лишь поцеловала тебя. В губы.

Воспитанник ведьмы закрыл глаза и покрепче ухватился за шерсть Серого Волка, навалившись на него всем телом. Лишь бы не упасть!

– Она любила тебя, Дарен. Помни об этом.

Сирина осторожно погладила Серого Волка по спине. Умный зверь фыркнул и пошёл вперёд. Теперь он двигался гораздо медленнее, стараясь не растрясти Дарена. Воспитанник ведьмы заснул.

После прибытия на Утёс ещё три дня Дарен восстанавливал силы и приходил в себя. Затем Сирина возобновила учёбу. Каждый день, если только не шёл совсем уж сильный снег, они бились на мечах и метали ножи. Также воительница довольно много внимания уделяла всяческим подлым приёмам: как тихо и незаметно убить спящего, да так, чтобы на утро никто не понял, отчего тот помер? Как с одного удара локтём выбить у врага десяток зубов. Как отвлечь внимание, бросив в противника шапкой или топнув по луже ногой. Как правильно ударить лбом и сломать врагу нос. Эти и многие другие, безусловно полезные приёмы, они отрабатывали также тщательно, как и бой холодным оружием.

Сирина также начала учить его биться двуручным мечом. В человеческом облике у Дарена получалось этим оружием управляться хуже, чем с одноручником, но вот в демоническом…

Когда он в первый раз обернулся в её присутствии, Сирина медленно обошла его по кругу, потрогала мышцы на чешуйчатой руке и сказала: «Крыльев нет. Досадно. Дракон, который не летает и пламени не изрыгает. Хм. Зато силён неимоверно. Ловок, быстр, остроглаз. Крепкие клыки и неплохие когти. Хорошо заживают раны. Ну, значит, сами лесные боги велели в таком облике двуручным мечом биться. На вот, держи»

Воительница протянула ему двуручник. Оружие, о котором он так давно мечтал! И управляться с ним, находясь в демоническом облике, получилось дивно как хорошо. Меч легко сидел в когтистой лапе, и Дарен почти не ощущал его веса. Любые, самые сложные финты, воспитанник ведьмы осваивал за считанные дни. Только вот незадача, в человеческом обличье повторить изученные приёмы удавалось далеко не сразу.

– Твоя беда в том, что ты не умеешь быстро оборачиваться, – говорила ему Сирина. – Я вот могу перекинуться мгновенно. Ты же должен сосредоточиться, да и то получается облик сменить далеко не сразу. Но ведь в бою никто не станет тебя ждать, верно?

Дарену было очень неприятно слышать такое от Сирины, но он молчал. Да и что тут возразишь? Воительница была права.

– Может, когда-нибудь ты и научишься менять облик быстро. Я очень надеюсь на это. Но ты должен хорошо понимать, что в случае внезапного нападения, скорее всего тебе придётся сражаться в человеческом обличье.

Прошли четыре седьмицы. Настали трескучие морозы, лес спал, укутанный снежным покрывалом, а Ярха всё мастерила сторожевой оберег.

Вначале она грубо соскоблила ножом кожу с головы Урзука, потом вырезала глаза и язык. Проковыряв отверстие в затылочной части, лесная хозяйка слила мозг, затем тщательно промыла череп в незамерзающем ручье и оставила в воде на целый день.

Потом развела костёр возле частокола, поставила котёл и начала вываривать череп. После того, как вода закипела, ей пришлось снимать выступившую жировую пену деревянной ложкой. В процессе приходилось дважды менять воду, уж больно грязной та становилась!

Когда мясо стало свободно отделяться от кости, Ярха прекратила кипячение и опустила череп в чистую холодную воду для остывания. Собрала несколько выпавших зубов. Размягченное мясо и сухожилия соскоблила ножом. Затем очистила внутренность черепа от остатков мозга. Очень аккуратно вычистила носовую полость, там, где кости непрочные и обычно имеют сложную форму.

Потом замочила череп в особенном отваре. Его рецепт лесная хозяйка составила сама, методом проб и ошибок. Три дня череп вымачивался, после чего Ярха снова прополоскала кость в холодной воде и вклеила выпавшие зубы на место.

После всего этого лесная хозяйка начала протирать кость специальной тряпочкой, мягкой, словно лебяжий пух, с одной стороны и жёсткой, как щетина кабана, с другой. Целый день, с утра и до поздней ночи, она просидела в своей избе, полируя череп и бормоча себе под нос наговоры.

К рассвету череп стал гладким, как попка младенца. Теперь он слегка мерцал рассеянным белым светом, а в глазных впадинах тлел багровый огонь.

– Хорош, – подумала Ярха, тщательно разглядывая результат своих трудов. – Очень хорош.

Теперь нужно было нанести руны. Достав из сундука нож из обсидиана, Ярха принялась вырезать на кости колдовские узоры. Это была очень тонкая и кропотливая работа. Чуть ошибешься и всё, вместо грозного оберега получишь кусок бесполезной кости! Она сама по молодости немало так черепов сгубила, пока не научилась.

Дело продвигалась медленно. Кость черепа Урзука оказался на диво крепкой и лесной хозяйке пришлось прилагать нешуточные усилия, чтобы её оцарапать. Промучившись полдня и изрядно взопрев, Ярха, наконец, достигла нужного результата. Теперь лоб и затылок покрывала замысловатая вязь рун, переливающихся сине-зелёным светом.

Она ещё раз внимательно оглядела череп, крутила его и так, и сяк, пытаясь выявить малейший изъян. Ничего. Удовлетворённо хмыкнув, Ярха ухватила его подмышку и вышла из избы.

Добравшись до частокола, она сжала череп двумя ладонями и протянула руки вперёд. Словно смазанный маслом, он выскользнул, но не упал на снег, а медленно воспарил вверх и осторожно опустился на заранее приготовленный для него кол.

Засвистело, затрещало, защёлкало. То развешанные по частоколу другие черепа приветствовали нового собрата.

– Ша! – негромко вскрикнула Ярха и сжала ладонь левой руки в кулак.

Тут же наступила тишина. Лесная хозяйка прикрыла глаза и сосредоточилась. Перед её внутренним взором начали загораться огни. Синий, зелёный, жёлтый…то были висящие на частоколе черепа лосей, волков, медведей, людей и всяческих других созданий. Все они были соединены друг с другом зелёными нитями, образуя единую обережную цепь. Все, кроме одного.

Мощное алое пламя высотой в человеческий рост било прямо из воздуха, в паре шагов от Ярхи. Урзук, вернее то, что от него осталось, решил в последний раз показать свой характер.

– Ишь, какой! – лесная хозяйка недобро усмехнулась.

Из-за её спины в огонь метнулись десятки зелёных нитей. Треть из них вспыхнули и рассыпались чёрным пеплом, остальные же оплели пламя как паук муху. Огонь уменьшился наполовину. И тут Ярха бросила в него ещё с полсотни нитей.

Теперь пламени вообще стало быть не видно. В воздухе парил зелёный шар размером с медвежью голову. Повинуясь мысленному приказу Ярхи, он медленно подлетел к обережной цепи. Раздался громкий треск, и на мгновенье она разомкнулась. Шар опустился на предназначенное для него место, и покрывающие его нити опали. Череп засиял ровным бордовым светом. Обережная цепь была замкнута.

Ярха открыла глаза и утёрла пот со лба. Бросила взгляд на частокол и усмехнулась.

– То-то же! – пробормотала она и шаркающей походкой направилась к избе. Вся эта возня отняла у неё немало сил и теперь нужно было как следует отдохнуть.

Ярха проспала почти до вечера, а как стемнело, к ней в гости заглянула Сирина. Испив брусничной настойки и закусив холодной зайчатиной, подруги повели неспешный разговор.

– Видела я череп свежий на частоколе. Сумела-таки усмирить Урзука?

– А то ж! – Ярха горделиво усмехнулась. – Брыкался поначалу, но потом успокоился.

– Я думала, ты его на новый посох хотела пустить?

Лесная хозяйка нахмурилась и медленно проговорила:

– Дюже сильный получился бы. Не совладею с таким. Тут ведро отвара надобно бы выпить. Да и то…

Ярха махнула рукой и продолжила:

А на частокол посадить, так самое оно будет. Теперь шагов на двести окрест заклятья сторожевые любого учуют!

Так уж и любого? – Сирина недоверчиво подняла бровь.

Любого! – упрямо сказала Ярха. – Никто больше скрытно не подберётся!

Ну, тебе виднее, конечно. А с кинжалом что?

Ярха поднялась с лавки и подошла к сундуку. Откинула крышку, наклонилась и извлекла из глубины клинок. Матово-чёрная рукоять, белое лезвие в полторы ладони длиной, покрытое мелкими, едва видимыми глазу рунами, отливающими синим – всё это производило сильное впечатление. Сирине даже показалось, что по избе холодок пронесся.

– Заклятий на нём клубок целый! – старуха положила кинжал на стол. – Не всё мне ещё понятно, но им даже камни можно резать!

Сирина хмыкнула и осторожно дотронулась рукояти. Холодная!

– Не боись. Нет на нём никакого проклятия. Любой может взять в руки и ничего ему за это не будет.

Воительница поудобнее ухватилась за рукоятку. Примерилась и пошевелила кистью. Кинжал сидел в руке хорошо. Разве что холодноват был немного. Ну так он и предназначен был для тварей с холодной кровью!

– Обидно, что ножен нет, – с сожалением проговорила она.

– Тебе к упырице той надо, – хихикнула Ярха. – За ножнами. Убёгла так быстро, что аж кинжал уронила!

– Да уж. Что будешь с ним делать?

– Надо со всеми заклятиями, что на нём лежат разобраться. Вдруг что новое узнаю? А потом…нужен тебе?

– Да нет, – Сирина положила оружие вампирши на стол. – Кинжалы это не моё. Разве что Дарену потом сгодится.

– Рассказала ему? – прищурилась Ярха.

– Про Морану? – воительница тяжело вздохнула. – Нет. Не всё.

Несколько мгновений они молчали. Лишь слышно было как за окном воет метель.

– Он знает, что мы договорились. Но я не рассказывала о чём конкретно. Пока что.

– Чего тянешь-то? – Ярха потянулась за кувшином и разлила по глиняным кружкам остатки брусничной настойки.

– Не знаю, как сказать даже, – Сирина махом осушила полкружки. – Это же бросить его придётся. Да бред какой-то! А взять с собой не могу. Опасное дело мне поручила Морана. Гибельное.

Ярха задумчиво постучала по столу и тоже пригубили из своей чашки.

– Кому оставишь-то воспитанника своего?

– Ну, раз ты брать его не хочешь, то Илье в Заруб-град пошлю. Крестьяне, из тех, кто недавно к нам в Лес бежали, говорят, старый князь помер уже пару лет как. Так что…некого мне теперь в том городе бояться, – Сирина криво усмехнулась и повела головой, отгоняя непрошеные воспоминания.

Когда воительница только прибыла в Атлию, то остановилась в Заруб-граде. Там и сошлась с Ильёй-богатырём, а потом её князь увидел. И признал весьма похожей на свою недавно умершую жену. А дальше он…

–…если хочешь, – сказала Ярха.

– А? Что?

– Совсем меня не слушаешь?

– Прости, – Сирина потупилась. – Задумалась.

– Я с дивьями могу переговорить. Если хочешь.

– Сама-то веришь, что они примут его обратно? – мягко спросила Сирина.

Ярха вздохнула и ничего не ответила.

– Нет. Только Илья. Я ему верю, да и воин он лучший в княжьей дружине. Ну и сам Дарен не промах. После Болота и Серединного мира он схватывает всё на лету. Те воинские приёмы, что обычный человек учил бы месяцами, он за считанные дни осваивает. Может, это артефакт на него так подействовал? Не знаю. Но с одноручным мечом он уже сможет одолеть любого княжеского дружинника. Кроме Ильи, конечно.

– А другой меч…отдашь ему?

– Двуручник? Отдам!– решительно ответила Сирина. – это оружие его матери и не мне им владеть! В человеческом облике у Дарена пока не очень получается с ним обращаться, ну так Илья научит!

– Ага. Осталось только сказать мальчишке обо всём этом, – Ярха ехидно прищурилась.

– Угу, – Сирина допила свою кружку. – Интересно, где сейчас та вампирша? Может, померла от ран?

Другой мир. Императорский дворец

Посланник снова стоял в уже знакомой ему комнате, а где-то в полумраке, вне светового круга, отбрасываемого свечами, медленно бродил Император.

– Праздник воцарения уже завтра. Где голова мальчишки?

– Он мёртв.

– Да-а-а? – в голосе Императора прозвучали лёгкие нотки неудовольствия. – Почему же ты не принёс его голову?

– Наш убийца был атакован превосходящими силами противника, – с перепугу посланник начал говорить казёнными фразами. – Ему пришлось отступить на исходные позиции.

– Ему? Разве ты не к вампирам обратился?

«Вот же ж дерьмо! – тоскливо подумал посланник. – Он знает о моём разговоре с Фархом?»

– Нуу…даа…– промямлил он. – Но они сделали всё, как надо…

Виски словно раскалённые иглы пронзили. Боль была такая, что посланник на несколько мгновений ослеп и рухнул на колени.

– КАК НАДО?! – взревел Император

Посланник силился что-то ответить, но не мог. Язык словно к нёбу примёрз.

– Я заключил договор с Братством и заплатил половину вперёд. И что получил взамен? Твои жалкие уверения?! – мягко, как будто и не было недавней вспышки гнева, спросил Император.

– Ххххррышш, – просипел посланник. Его лицо покраснело, затем начало синеть.

Тут император щёлкнул пальцами и дышать стало полегче.

– Кхе, кха, кхе…приносим…свои…извинения, – откашлявшись, проговорил посланник. – Мы вернём золото.

– Конечно вернёте! – весело проговорил Император. – И рецепт яда того. Мне донесли, он даже взрослого дракона убить может?

«– Кто тебе донёс? Кто? – подумал посланник, но ничего не сказал. Хорошо хоть Император мысли не читает! Хотя слухи ходили, что он может из головы отдельные образы вытягивать…»

– Прости…повелитель! – он склонил голову.

– Вон пошёл, – брезгливо ответил Император. – Завтра принесёшь золото и рецепт.

– Слушаюсь.

Посланник поднялся и слегка пошатываясь, вышел через услужливо открывшуюся дверь.

Спустя пару мгновений в комнату в сопровождении двух жёлтых масок вошла Марика. Император выступил из тьмы. Таиться во мраке от взгляда высшей вампирши было глупо. Он сделал повелительный жест, и воины их покинули.

Пропустив приветствие мимо ушей, Император начал медленно обходить её по кругу, разглядывая, словно породистую кобылу.

– А правду говорят, что в твоей родне были горные тролли? По материнской линии? – невинно поинтересовался он. – Это в них ты такая…уродилась?

Холодное лицо вампирши позеленело и пошло волнами. Она оскалилась, но сдержалась и ничего не ответила. Император с интересом следил за этими изменениями, но спустя пару мгновений Марика снова приняла бесстрастное выражение.

– Расскажи мне. Всё. И не смей врать!

Вампирша заговорила. Её речь лилась ровно и спокойно, по ней никто бы не смог понять, врёт она или правду говорит? Да этого и не требовалось. Император не умел разбирать чужие мысли, но легко считывал образы, вызвавшие сильные эмоции.

Он увидел пиратский корабль, стреляющее ядовитыми иглами оружие, избушку в центре поляны, черепа на частоколе, мальчишку, рухнувшего на землю и могучих зверей, повергнувших в бегство высшего вампира.

– Достаточно! – Император прервал плавный поток слов. – А что скажешь о тропе между мирами?

Марика замерла и несколько мгновений молчала.

– По ней ходить можем только мы, высшие вампиры. Мой отец отыскал способ, и весьма непростой, – осторожно сказала она. – Но в тот Лес я больше не вернусь.

Император пристально смотрел на вампиршу и молчал. Она тоже не говорила ни слова. Да и что тут скажешь? Наконец, когда тишина стала совсем уж нестерпимой, он произнес: «Ступай».

Оставшись один, Император глубоко задумался. Посланник и вампирша искренне верили в то, что мальчишка мёртв. Но так ли это на самом деле? В Лесу, похоже, нашлись могучие силы, вставшие на его защиту. И что остаётся? Массированное вторжение?

Император скривился. Одно дело ходить туда-сюда через круги камней между соседними мирами, на это были способны многие. И совсем другое сразу перейти в мир, находящийся на изрядном расстоянии от твоего собственного. Чтобы переместить туда пару человек, требовалось просто неимоверное количество энергии. На это были способны от силы трое-четверо высших магов. А как войско отправить? Это вообще нереально!

Император тяжело вздохнул и резко махнул рукой. Провались всё в пекло! Надо испробовать яд на заключённых. Если тот и вправду так хорош, как о нём говорят, значит, беспокоиться не о чем.

Глава 24 Пришествие

Прошло ещё две седьмицы. Начался совсем уж лютый мороз, и бои на мечах почти сошли на нет. Уж слишком холодно было! Теперь воительница делала больший упор на обучение Дарена людским нравам и обычаям. Она рассказала ему, что ничего не даётся просто так и за всё надо платить. Купцам, сборщикам податей или князю. Ещё раз объяснила, что такое деньги. Поведала, что нельзя пристально глазеть на незнакомую девушку, это считается неприличным. Нельзя перебивать старшего, когда он говорит. Придя в гости, нужно здороваться первым. Сидя за столом нельзя начать есть, пока это не начал делать глава семейства либо же кто-то из старших и уважаемых. Также Сирина рассказала ему о Заруб-граде и людях, его населяющих. О тех, кого она знала, разумеется. С кем можно иметь дело, а кого лучше обходить стороной.

Слушая её, Дарен поражался. Зачем люди столько правил придумали? У дивьев же проще было! И вообще, к чему всё это? В конце-концов он не выдержал и прямо спросил: «Зачем мне это знать?»

Сирина как раз говорила о том, как правильно вести себя за столом, осеклась и внимательно посмотрела на Дарена.

— Сам-то как думаешь?

— Я помню…ты говорила о сделке с Мораной…— Дарен отвёл глаза.

– Посмотри на меня, – мягко сказала Сирина. — Пора уже поговорить начистоту.

Дарен взглянул на неё. В глазах воспитанника застыло странное выражение, тоска пополам с надеждой.

— Есть трое, кхм, людей, которые пытаются избежать смерти. Судьбу обмануть хотят, — Сирина усмехнулась. – Делают это очень давно и пока довольно успешно. Их мне надо найти и убить, а живут они в разных концах света. Так-то.

Дарен молчал.

-Поиски начну, как в Лесу снег растает. На всё про всё Морана три года отпустила, иначе…будет плохо. И тебе и мне, – Сирина поправила рукой волосы, уже почти отросшие до нормальной длины.

Дарен продолжал молчать.

— Это могучие и хитрые противники. А последний из них так вообще нечто весьма странное. Скрывается от взора богов, а сделать это крайне непросто, – лоб Сирины прорезала вертикальная морщинка. – Я не смогу взять тебя с собой. Прости.

Дарен прикусил губу, да так, что кровь выступила.

— Ты уже многому научился. К князю в ближний круг тебя, конечно, не возьмут, ну а в младшую дружину вполне. Я замолвлю словечко. Перед Ильёй.

— Откуда ты его знаешь? — невпопад спросил Дарен.

Сирина вздохнула. Ей не нравился этот разговор. Совсем не нравился.

— Мы жили вместе. Как муж и жена. Недолго. А потом меня возжелал старый князь, – Сирина горько усмехнулась. — Илья…он честный и преданный человек…клятву давал князю, служить ему до самой смерти и во всём повиноваться.

Воительница тяжело вздохнула. На неё нахлынули, казалось, давно и тщательно похороненные воспоминания.

-- И кого он выбрал, тебя или верность князю? – ничуть не заботясь о её чувствах спросил Дарен.

– Никого. Я ушла в Лес.

– Ты не любила его?

– Подрастёшь, поймёшь, – устало ответила Сирина.

Дарен нахмурился. Подобный ответ его не устроил, он открыл было рот, но воительница не дала ему и слова молвить!

– В общем, так. К дивьям тебе ход заказан. А к крестьянам, я думаю, ты и сам не захочешь. После всего, что было, – воительница вернула разговор на прежнюю дорогу. – А старый князь уж года два как помер. Так что остаётся только Заруб-град. По-другому никак.

Ярха проснулась рано утром, когда ещё едва рассвело. Что-то её обеспокоило, только вот что? Лесная хозяйка нахмурилась, пытаясь вспомнить свой сон, да всё без толку! Мысли тяжко ворочались, словно медведь в зимней спячке и никак не хотели собираться в целостную картину.

Ярха тяжело вздохнула. Неужели очередная тварюка вылезла из своего схрона? Так ведь некому вроде! Всех убили. Всех успокоили! Разве что в Порченом Лесу кое-кто остался. Но там у них свои дела и Великого Леса они никак не касаются! Ну, а что тогда?

Лесная хозяйка нахмурилась. Она доверяла своему чутью и если оно подсказывало, что творится что-то нехорошее, то значит, так и было. Но откуда исходит угроза? От кого?

Подоив козу, она добавила в молоко щепотку сухой травы и медленно выпила. В голове немного прояснилось. Не настолько, чтобы полностью вспомнить сон, однако же один образ отчётливо встал перед её внутренним взором. Леший. Ну надо же!

Ярха вышла за частокол и, опираясь на посох, углубилась в лес. Свежевыпавший снег приятно хрустел под ногами, а мороз бодряще пощипывал лицо. Лесная хозяйка почувствовала, как её опасения немного отступили. Может, всё не так плохо, как спросонья касалось?

Солнце полностью поднялось над кронами деревьев, когда она вышла на небольшую полянку. Здесь, под трёхпудовым камнем, обрёл покой лесной хозяин. После битвы Лесов она вместе с Сириной, котом и волком похоронили его.

– Ну, здравствуй, Лешенько, – она осторожно коснулась пальцами холодной поверхности камня. – Давненько я к тебе не захаживала…

Лесная хозяйка начала рассказывать. Об Огненной Купели, панцирном волке, алмасты, Урзуке, путешествии Сирины в серединный мир и новом черепе на частоколе. Поведала всё без утайки. Да и чего было скрывать? И от кого? По мере своего рассказа она чувствовала, как уходит тяжесть с души. Словно невидимая рука, доселе сжимающая её сердце и не дающая вздохнуть свободно, теперь разомкнула свои холодные пальцы.

Кончив говорить, Ярха замолчала. Мороз стал ещё сильнее щипать щёки, пора бы уже и домой возвращаться. Но она продолжала стоять, словно ждала чего-то!

«И что это на меня нашло такое? – с некоторым изумлением подумала лесная хозяйка. – С чего вдруг такие речи веду?»

За её спиной что-то заскрипело и протяжно ухнуло. На Ярху пахнуло звериным духом. Очень медленно она обернулась и буквально онемела, увидев, кто вышел на поляну.

Больше всего это существо напоминало оживший здоровенный пень. Встав на длинные и мощные корни, он поднялся высоко над землей и смотрел теперь на Ярху сверху вниз. В тёмных провалах, которые видимо заменяли ему глаза, горел жёлтый огонь и его жар, казалось, проникал в самую душу.

– Ну здравствуй, Владыко. – Ярха почтительно склонила голову.

– Здраве тебе, лесная хозяйка, – пень прорезала глубокая горизонтальная трещина, и из её глубины донеслись сиплые слова.

Ярха подняла голову. Её взгляд столкнулся со взором Велеса, и по телу словно горячая волна пробежала. Стало так жарко, как будто сейчас середина лета, а не лютый мороз стоит!

Она с трудом выдохнула и постаралась сосредоточиться. Многие сотни лет бог Леса не снисходил до них и вот теперь явился! Ну, не собственной персоной, конечно, а в одном из своих обликов, но всё же…

– Вижу, исправно ты службу несёшь. Заботишься о Лесе. Хвалю, – прогудел пень. – А что это за посох у тебя такой?

– Чего ему от меня надо? – быстро подумала Ярха, а вслух ответила. – Посох сей сделан из черепа Коща. Погиб он в битве лесов. Как и Леший. Немало тогда полегло народу…

– Хрммррх, – прохрипел пень

– Владыко, дозволь слово молвить!

– Говори.

– Где ты был, когда пришли дивьи? Когда началась война и разделились леса? Когда те, в ком текла твоя кровь, убивали друг друга? Когда восстал Урзук? Мы взывали к тебе, но ты не ответил на зов!

– Пути богов неисповедимы и не тебе с меня спрос устраивать! – желтые огни в глазных впадинах Велеса сменили свой цвет на багровый.

– Прости, Владыко! – с лица Ярхи градом тёк пот, но она не отвела взгляда. – Тот, кого называли твоим именем, сейчас лежит под камнем в земле мёрзлой. Другого уже давно вороны склевали…

– Они стали слабы…– косая щель, служащая пню ртом, разочарованно искривилась. – Нужна новая кровь. Приведи мне Сирину!

– Э? – только и смогла вымолвить Ярха. Она ожидала чего угодно от этого разговора, но Велес сумел-таки её ошарашить.

– Она достойна понести от меня! Сирина родит мне новых сыновей, и они сделают лес Великим. Опять!

– Владыко! Леса уже почти год как едины, – осторожно подбирая слова, начала говорить Ярха. – Те, кто вышли на битву из Изначального Леса, полегли почти все. А кто выжил и замышлял супротив нас недоброе…их Сирина успокоила. Навсегда. А если она не захочет…кхм…он тебя понести?

– Да кто её спрашивать будет? – пень заухал, словно филин. Может, он смеялся так? – Завтра на рассвете пригласишь её к себе в избу. Поняла?!

Ярха зло прищурилась. В навершии – черепе её посоха зажёгся зелёный огонь.

– А коли не сделаешь, как я велю, то УМРЁШЬ! – гаркнул Велес так, что пролетающая над поляной ворона свалилась замертво.

Он резко развернулся и шустро перебирая ногами-корнями скрылся в лесу. Ярха поражённо глядела ему в след, чувствуя, как стылая рука снова сжала её сердце. Похоже, Велес наложил-таки какое-то заклятие чёрное!

– Вот, значит как, Владыко? – прошептала она. – Такая, стало быть, награда твоя за службу верную?!

Как-то разом Ярха осунулась и постарела. Заострились скулы, а снежно-белые волосы сбились в колтуны, словно их целую седьмицу не расчёсывали! Медленно, словно волоча невыносимо тяжёлый груз, она пошла прочь с поляны.

Вернувшись в избу, Ярха села за стол и принялась размышлять. Кот, чувствуя чёрное настроение своей хозяйки, пытался ластиться, но она согнала его недрогнувшей рукой. Обиженно фыркнув, зверь затаился в углу.

«– Сотни лет тебя не было! – думала она. – Сотни! И тут глянь-ка, появился! А с чего это вдруг? Уж не в Серединном ли мире ты Сирину увидел?»

Ярха скривилась, будто гнилой огурец съела.

«В избу, значит, мою затащить её хочешь? Умно! На Утёсе она от тебя сбежать попытаться может, а здесь одно из мест Силы. Заморочишь ей голову и всё!»

Лесная хозяйка сжала кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев.

«А Дарен? С ним то что будет? Может, предупредить?»

Сердце пронзила игла холодной боли. Похоже, подобные мысли не нравились заклятию Велеса.

– Фффухх! – Ярха шумно выдохнула и покатила наливное яблочко по серебряному блюдцу.

На несколько мгновений серебро потемнело, но затем стало прозрачным, словно первый лёд, и Ярха увидела Сирину. Сейчас воительница стояла где-то в лесу и Дарена поблизости не было.

Учуяв направленное на неё внимание, она вскинула голову. Их взгляды встретились.

– Случилось чего? – спросила воительница. – Ты…взъерошенная какая-то!

– Нет, – коротко ответила Ярха и поджала губы. – Зайдёшь ко мне завтра, на рассвете? Дело есть.

Сирина прищурилась. Что-то её в словах лесной хозяйки насторожило.

– Какое?

– Долго объяснять, – старуха досадливо махнула рукой. – Приходи, я тебе всё покажу.

– Ну, ладно… – озадаченно ответила воительница.

Ярха провела рукой над серябряным блюдцем, и образ воительницы исчез. После разговора лесная хозяйка тупо уставилась в стол и замерла. Она просидела так долго, почти до самого вечера. Иногда её губы подрагивали, называя имена людей и нелюдей, давно умерших друзей и соратников.

Тяжко вздохнув, она оттолкнулась руками от столешницы и резко встала. Нужно было подготовиться к завтрашнему дню.

Сирина пялилась в потолок и никак не могла заснуть. Рядом на соседнем ложе тихо посапывал Дарен. Похоже, он так до конца и не разобрался в тонкостях людских обычаев, что, впрочем, неудивительно. Со сколькими людьми он за всю свою жизнь успел хотя бы словом перемолвиться? По пальцам одной руки пересчитать можно! Не просто ему будет в Заруб-граде! Лишь бы дров не наломал сгоряча, сила ведь ему дана великая. Жаль, что сам до конца этого ещё не понимает. Тут уже на Илью-богатыря вся надежда. Где надо подскажет и, если нужно придержит, не даст натворить глупостей.

«– А если не станет? – прошептал где-то внутри ехидный голосок. – Думаешь, Илья не держит зла на тебя?»

Сирина нахмурилась. Илья…сильнейших из всех людских воинов…добрый…в любви искусный и верный. Раз давший слово, держащий его до конца. Чего бы это ему не стоило. А если бы она не ушла тогда? Кого бы он выбрал? Клятву, данную князю: во всём следовать его желаниям и указам или её, Сирину?

Лесная воительница скривилась. Вспомнила, какие богатства ей князь обещал, какие слова говорил…вот дурак! Он действительно верил, что ей, которой когда-то поклонялись тысячи, будет интересно княгиней стать? И ведь знал же, что она с Ильей и всё равно решил волю свою показать!

Сирина вспоминала, как стояли с Ильёй друг напротив друга, а осенний дождь хлестал по ним, словно из ведра. Богатырь был мрачнее тучи, а она...прошептала лишь одно слово: «Прощай»

Взмахнув крыльями, белая сова полетела прочь и от князя с его желаниями, и человека, который разрывался между верностью клятве и любовью…

Сирина повернула голову. В шее что-то щёлкнуло. Да что ж такое-то?

«Ну, а ты что хотела? – зло подумала она. – Чтобы Илья башку князю оторвал?! Прибил того, кому он в верности поклялся?»

– А было бы неплохо, – прошептала воительница и тяжело вздохнула, бросив взгляд на поблескивающий в полумраке обруч для волос. Последний подарок Ильи.

Как-то один из бежавших в Лес городских рассказывал, что после её ухода Илья запил по-чёрному. Седьмицы две не выходил на улицу, не меньше. Потом гонялся с палицей за чудищами зелёными, пока волхв не отпоил его целебными отварами. Затем вроде вернулся на службу княжескую, ну а в конце-концов и князь старый помер.

«Сколько Илье сейчас? Чуть больше сорока, наверное. Хороший возраст для воина-человека. Отточены все воинские умения, огромный опыт, и ещё не начала подкрадываться старческая слабость.»

Сирина пошевелилась и легла на бок. Если удастся вернуть должок Моране, то может, стоит в Заруб-град вернуться? Вдруг молодой князь окажется разумней батюшки своего?

«Всё это ещё вилами по воде писано, – заявил внутренний голос. – Ты сначала одолей тех троих, да в срок поспей. А дальшепосмотрим.»

Воительница усмехнулась, но тут же посерьезнела. Вспомнила сегодняшний разговор с Ярхой. Уж очень странно вела себя лесная хозяйка и выглядела так, словно её от души мешком с мукой отдубасили. Неспроста это.

– Что же случилось такое? – размышляла Сирина. – Почему она хочет видеть меня? Да ещё на рассвете! А отчего сегодня было не встретиться?

Ни на один из этих вопросов у неё не было точного ответа. Сплошные догадки. Может, Владыка Болота месть задумал? Или из Заруб-града кто-то припёрся? Да хрен его знает! Сирина раздражённо хмыкнула и закрыла глаза. Хватит. Нужно попытаться уснуть.

Она ещё долго ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее. В голову лезли всяческие дурацкие мысли, потом перед её мысленным взором возникло лицо Дарена и, наконец, она заснула.

Воительница оказалась в какой-то…пещере? Со сталактитов падали капли и разбивались в мелкие брызги о камни возле её ног. Что?! Она стояла абсолютно голая, но камень нисколько не холодил ступни, а скорее приятно грел пальцы.

Воздух был влажный и тяжёлый. Словно не в пещере, а где-то в жарких лесах юга находишься! Повсюду, куда ни падал взгляд, клубился слабо мерцающий жёлтым туман. Даже с её зрением на расстоянии вытянутой руки нельзя было разглядеть абсолютно ничего.

Голой спины Сирины коснулось что-то холодное. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и повернулась. Ничего не видно и не слышно. Кругом всё тот же туман.

– Кто здесь? – крикнула она. – Покажись!

Нет ответа. Сирина медленно шагнула вперёд, и туман прильнул к ней, словно изголодавшийся по женскому телу любовник. Совсем рядом возникла чья-та бесформенная фигура, она…

Воительница открыла глаза и вскочила с ложа. По лицу градом катился пот, а сердце стучало, как бешеное. Она часто дышала и никак не могла прийти в себя от открывшегося ей видения.

Чуть успокоившись, Сирина обулась, набросила на себя шубу и вышла из пещеры. Поднявшись на вершину Утёса, она долго вглядывалась в предрассветное небо и размышляла, пытаясь понять, что вообще происходит?

Вещие сны ей снились очень нечасто. И никогда в них она не пребывала в таком, кхм, обнажённом виде. Что это за тварь была там, в пещере и чего ей от неё надо? Сердце сжало нехорошее предчувствие.

Воительница постояла ещё несколько мгновений, вглядываясь в небо, но потом решительно взмахнула рукой. Хватить сопли жевать! Скоро вон рассветёт. Нужно разбудить Дарена.

Глава 25 Побег

Как оказалось, её воспитанник уже не спал. Он внимательно посмотрел на входящую в пещеру воительницу, но ничего не сказал. Сирина надела перевязь с саблями и заговорила.

— Сейчас вместе выйдем и Серого позовёшь. Как я тебя учила.

Дарен прищурился

— Случилось чего?

— Сон я видела…нехороший, – сказав это, Сирина положила в полотняную суму обруч. – Одевайся.

Она отвернулась и принялась набивать суму припасами. Дарен же поспешно натянул на себя одежду.

— Идём, — коротко велела она.

Спустившись к подножию Утёса, Сирина кивнула Дарену. Давай, мол. Тот набрал в грудь побольше воздуха и завыл. Мощно и совсем по-волчьему, только в вот в конце немного сорвался и поперхнулся.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем где-то далеко-далеко, почти на пределе слышимости, завыл волк. Потом ещё один. И ещё.

— Услышали, – Сирина криво усмехнулась. – Хорошо.

— Что случилось? – сипло повторил свой вопрос Дарен. – Кого ты видела?

— Я не знаю, — Сирина нервно хрустнула пальцами. — Попросишь Серого с тобой побыть. Пока я не вернусь. Скажи…

— А суму с припасами ты зачем собрала? И обруч?

– Ну мало ли, — воительница махнула рукой. -- Вдруг бежать придётся?

Глядя в расширившиеся глаза Дарена, она медленно произнесла:

«Я не ведаю, что нам грозит. Может и ничего. Но лучше быть готовым ко всему!»

На лице воспитанника возникло выражение отчётливого сомнения.

– Так. Я к Ярхе, а ты волка жди и с ним будь, пока я не приду.

– А если не вернёшься? – тихо сказал Дарен.

– Тогда ты знаешь, что делать. Мы уже об этом говорили и не раз! – с едва заметным раздражением ответила Сирина. – Но я вернусь. Обещаю.

Воительница сделала два шага вперёд и обернувшись белой совой, взлетела в предрассветное небо. Дарен проводил её задумчивым взглядом.

По мере приближения Сирины к жилищу Ярхи её всё больше охватывало чувство непонятной тревоги. Казалось, что весь воздух вокруг был пропитан ощущением недоброго ожидания. Но она никак не могла понять, откуда исходит угроза. На неё словно смотрели тысячи глаз, но всякий раз, когда воительница пыталась отследить эти взгляды, её постигала неудача. Враг был везде и одновременно нигде. Да и враг ли?

Приземлившись перед частоколом, она перекинулась в человеческий облик. Черепа на кольях едва заметно дрожали, в их провалах глазниц то загоралось, то гасло пламя.

«Странно, – подумала Сирина. – Очень, очень странно.»

Она бросила быстрый взгляд на выжженную яму, оставшуюся от зелёной лужи, наплеванной коркодилом и обнажила клинки. По ним быстро пробежали голубые искры. Сирина нахмурилась. Что-то определённо тут было не в порядке.

Воительница осторожно зашла в открытые ворота. Огляделась по сторонам. Вроде никого.

– Ярха? – позвала она. – Здесь ты?

Внезапно заболела голова и заломило в висках, а клинки потяжелели так, словно каждый из них теперь пуд весил! Очень захотелось бросить их в снег.

«Да что за морок такой? – зло подумала Сирина»

– ЧУР меня! – громко крикнула она. – ЧУР!

Сабли обрели прежний вес, но головная боль никуда не делась, а лишь сместилась ближе к затылку.

– Что за шутки? – рявкнула воительница. – Ярха, да ты умом повредилась?!

Из-за избушки медленно вышла лесная хозяйка. Одетая в волчью шубу, она держалась неестественно прямо, словно кол осиновый проглотила! А её лицо…да краше в гроб кладут! Злость, нахлынувшую на Сирину, как рукой сняло.

– Ярха…– тихо сказала она. – Что с тобой?

Старуха поджала губы. Костяшки пальцев, сжимающие посох, побелели.

– Ёп..– только и смогла вымолвить Сирина, увидев, кто вышел за лесной хозяйкой следом. Самый настоящий пень! Только на корнях длинных, словно цапля какая-то выхаживает!

На воительницу пахнуло мощным звериным духом. И только теперь она поняла, КТО стоит перед ней.

– Ну, здравствуй, Велес.

Воительница не склонила головы, а лишь прищурилась и посмотрела в багровые провалы глаз бога леса. И что он от неё хочет, интересно? К чему вся эта возня?

– Здравствуй и ты, Сирина, – проскрипел пень.

Ярха по-прежнему стояла молча. Только сейчас Сирина заметила, что белки глаз у старухи изрядно отливают зеленью. Она что отвара своего упилась вусмерть?

– Ты пойдёшь со мной, – велел пень.

«Ого, – подумала Сирина, – а вот это уже любопытно.»

– Куда? Зачем?

Велес промолчал. Вместо него начала говорить Ярха.

– Сирина, тебе оказана великая честь. Ты понесёшь от бога леса и родишь ему сыновей.

В голосе старухе эмоций было не больше, чем у дорожного камня.

– Вы что, совсем охренели? – вежливо поинтересовалась Сирина. Не то, чтобы услышанные слова её поразили, но такого предложения она никак не ожидала.

Лесная хозяйка промолчала. Велес тоже не сказал ни слова, лишь принялся раскачиваться на корнях-ногах. Вперёд-назад, вперёд-назад.

«Эге, это он что так примеряется? – в голову пришла неуместная мысль.»

– Я клятву давала Моране. И нарушать её мне не с руки.

– Есть пещера, – проскрипел Велес. – Она скрыта от взора других богов. И богинь.

«Да чтоб тебя разорвало! Он всерьёз считает, что осчастливил меня подобным…предложением?»

– Прости, Владыко, – осторожно сказала Сирина. – Но я вынуждена отказаться от твоего дара.

«Лесные боги, да что я несу?!»

Велес издал странный звук. Нечто среднее между кваканьем и вороньим карканьем. С противным хрустом из-за «спины» пня к Сирине метнулось с десяток гибких и длинных корней. Три из них воительница срубила ещё в полёте, остальные же спеленали тело, да так, что не вздохнуть, не выдохнуть! Велес начал медленно подтягивать её к себе, словно паук попавшую в ловчие сети муху.

– Ярха… – прохрипела воительница. – Ярха!

Всё с тем же бесстрастным выражением лица старуха извлекла откуда-то из-за спины кинжал вампирши и метнула его в пень. Вспышка! Треск! Велес хрюкнул и начал медленно поворачиваться к Ярхе. Лесная хозяйка пошатнулась и прижала левую руку к сердцу.

– Беги… – прошептала она Сирине, – скорее…

Воздух вокруг пня поплыл словно от сильнейшего жара. С частокола разом взлетели все черепа и ринулись на Велеса. Удар! Корни, опутывающие Сирину, рассыпались в прах. Воительница резво отскочила на десяток шагов назад и замерла в защитной стойке.

Нанёсшие удар по Велесу черепа осыпались на землю, словно сухие осенние листья. Все, кроме одного. Череп Учителя нарезал бодрые круги над богом леса и изрыгал на него струи чёрного огня. Дважды из глаз Велеса в него били изумрудные молнии, но оба раза Урзук легко уходил от атаки.

Не отставала и Ярха. Её лицо, волосы и руки загорелись ровным зелёным огнём. Задрожала земля, а в воздухе запахло грозой. Сирина сменила облик и изо всех сил махая крыльями полетела прочь от этого места. Она поняла, что сейчас произойдёт.

Бомм! В воздухе словно удар колокола раздался. С того места, где стояла Ярха, в небо ударил исполинский факел зелёного огня и обрушился на Велеса. Огненный вал затопил избушку, частокол и за считанные мгновения домчался до стоящих на опушке деревьев. Те вспыхнули, словно маслом облитые!

Белая сова летела к Утёсу. Из её глаз катились слёзы.

«Как же так…Ярха…всю себя в удар вложила!»

Сирина знала, каким убойным получился посох, но никогда раньше не думала, что дойдёт до такого. Судя по всему, Ярха выпила запредельное количество своего отвара и вычерпала всё из источника Силы, что под избушкой находился. До донышка.

В любой волшбе существует порог, который переступать нельзя. Всяк сверчок знай свой шесток! Ярха же не то что переступила этот порог, а умчалась от него в бесконечную даль. Ради неё. Ради Дарена. Вступила в бой с лесным богом и пожертвовала собой.

Сова по-человечески всхлипнула и замахала крыльями ещё сильнее. Теперь главное успеть к Утёсу.

Избушка Ярхи. За два года до схватки с Велесом.

Летом Буславу к Ярхе привёл отец. Могучий кузнец, косая сажень в плечах, держал дочь за руку и робко смотрел на старуху.

– Заходи, чего сиськи мнёшь? – весело оскалилась Ярха.

Кузнец вместе с дочкой переступили порог. Ярха пристально посмотрела на ребёнка. Девочка лет девяти, не больше, тёмные волосы, неплохо сшитый сарафан, а вот глаза…цвет сразу и не разберёшь. То зелёные, то карие.

– Здраве тебе, мудрая! – кузнец поклонился ей в пояс и подтолкнул дочку. Та что-то пискнула и тоже поклонилась.

Ярха кивнула.

– С чем пожаловал?

– Ну дык…доченька моя…– мужчина замялся и отвёл глаза, – сны она видит…всякие.

– О чём?

Девочка засмущалась и спряталась за спину отца. Ярха вздохнула.

– Она, в общем,…то…ну значит лес… – кузнец мучительно покраснел пытаясь подобрать слова

– Ясно. Выйди-ка за дверь, – Ярха махнула рукой.

В глазах кузнеца появилась сомнение.

– Не боись, – старуха ощерилась показав белые, без единого пятнышка зубы. – Не съем я её.

Промычав что-то невнятное, кузнец начал пятиться назад. Чуть не споткнулся о порожек, покачнулся и кое-как вышел из избы. Словно по волшебству дверь за ним закрылась.

– Присядь, – Ярха кивнула на лавку.

Девочка села. Старуха внимательно посмотрела ей в глаза. Всё-таки карие.

Ярха налила молока в глиняную кружку и протянула ребёнку.

– Испей.

Девочка пригубила пару глотков и бросила настороженный взгляд на Ярху.

– До дна.

Ребёнок осушил кружку. Глаза у девочки немного осоловели. Она начала клевать носом. Само собой, молочко то было непростое.

– Не спать! – Ярха громко щёлкнула пальцами. – На меня смотри! Рассказывай.

Девочка начала говорить. Сперва её язык немного заплетался, но потом речь выровнялась. Ярха же, уперев руки в подбородок, слушала и не перебивала.

Дочь кузнеца рассказывала о деревьях, которые пели ей во сне свои песни. О лесавках, водящих хороводы на потаённых полянах. О волках, сидящих кругом и почтительно слушающих огромного зверя размером с телёнка. О живом пне, что ходит корнями, словно ногами.

Наконец девочка замолчала. По её усталому лицо было видно, что этот разговор дался ей непросто.

Ярха выдохнула, стараясь унять забившееся быстро-быстро сердце. Неужели дождалась? Старуха медленно поднялась с лавки и побрела к сундуку. Открыла крышку, долго копалась в недрах, перебирая содержимое, пока, наконец, не нашла то, что хотела.

– На вот. Распутай, – лесная ведьма протянула Буславе клубок, состоящий из мешанины белых и чёрных нитей.

Девочка взяла клубок и принялась перебирать нити тонкими пальчиками. Чтобы не смущать ребёнка, Ярха отвернулась.

«Она? Сможет силу мою перенять? Али нет?»

Когда-то очень давно, будучи совсем маленькой, Ярха сумела-таки распутать этот клубок. Чем доказала своей будущей наставнице, что у неё есть СИЛА. Это и определило дальнейшую судьбу.

С тех пор минули десятки лет. Клубочек этот уже немало детей распутать пытались. Только вот ведь незадача, после попыток этих у детишек кровь начинала идти. Из глаз или ушей. Мало кто выживал…а ведь годы берут своё! Давно пора помощницу найти и силу ей передать…

Не выдержав, Ярха обернулась. Сердце глухо бухнуло в груди и забилось вдвое быстрее. На столе, перед Буславой лежали чёрная и белая нити. Раздельно.

На лице лесной ведьмы не дрогнул ни один мускул. Она пересекла горницу и отворила дверь.

– Ночь переждёшь в сарае. Воду возьмёшь в колодце.

– Эээ…доченька моя.

– Завтра отдам! В избу не заходи. Чего бы тебе не привиделось. Понял?! – не дожидаясь ответа Ярха захлопнула дверь.

Почесав макушку мускулистой рукой, кузнец пожал плечами и побрёл в сарай.

Всю ночь из ведьминого жилища валил дым нечистого цвета и запаха. Иногда оттуда доносилось пение и удары бубна. Причём пели несколько голосов.

Наутро дверь в избу отворилась. Первой вышла Буслава. Серьёзная и, кажется, немного повзрослевшая.

– Сбереги её, – строго велела кузнецу Ярха. – Мала она ещё… а годика через два возьму себе в помощницы.

Мужчина истово закивал и взял дочь за руку. Уходя они не обернулись.

Прошло два года. Настала зима. Буслава подросла, и на неё уже начали заглядываться соседские парни. Как-то раз спозаранку она, повинуясь неведомому чутью, вышла во двор. Вдруг закружилась голова и помутнело в глазах. Дочь кузнеца пошатнулась и едва не упала. Тряхнула чёрными волосами и посмотрела в сторону леса. В её глазах на мгновение загорелся и погас зелёный огонь.

– Ничего, Владыко, – голосом Ярхи произнесла девочка. – Ещё сочтёмся…

Не осталось ничего. Ни избушки, ни сарая, ни частокола, ни черепов. По голой, ещё тёплой земле бродил Велес, а сверху медленно падали серые частички пепла. Ярха серьёзно потрепала лесного бога. Пень был весь обуглен, словно из жаркой печи только что выбрался, а из его правого бока Урзук выгрыз изрядный кусок. Рана теперь сочилась зелёной жижей. Огонь в правом глазу погас, а в левом горел с крайней неохотой.

Сделав несколько кругов по пожарищу и не найдя ни малейших следов Ярхи и её посоха, пень направился к лесу. Стволы деревьев лизало жадное пламя, но зимой пожар не может продлиться долго. Пробежав сквозь стену огня, пень рассерженно зашипел и остановился.

Схватка с лесной хозяйкой отняла изрядное количество сил. Кто же знал, что старая дура вложит всю себя в последний удар? Даже смертное заклятие, разорвавшее сердце, не заставило её отступить! А теперь, чтобы полностью восстановиться, у него уйдут дни…

Пень посмотрел уцелевшим глазом на солнце и заугукал, защёлкал, завыл, захрипел, а потом начал издавать совсем уж невообразимые для человеческого уха звуки.

Белая сова приземлилась у подножия Утёса рядом с Дареном и Серым Волком. Взметнулось снежное облако и сквозь него к ним навстречу шагнула Сирина. Она отметила, что из-за левого плеча воспитанника выглядывает рукоять двуручного меча, на поясе костяной кинжал, а на правом плече висит сума с припасами. Похоже, презрев её указания, Дарен таки собрался к Ярхе в гости.

– СЕРЫЙ! – гаркнула Сирина. – Велес здесь!

Волк издал непонятный звук. То ли всхлип, то ли глухой взрык.

– Ярха погибла, – жестко сказала воительница. – А меня этот..кхм…наложницей своей хочет сделать!

На мгновенье мир вокруг Дарена закружился в каком-то безумном хороводе, дневной свет померк, а затылок отозвался глухой болью. Серый же рухнул брюхом в снег и спрятал морду в лапах.

Бежать нам с Дареном надо, Серенький, – тихо промолвила Сирина. – И быстро. Поможешь?

Волк поднял косматую голову. Дарену показалось, что в его жёлтых глазах блеснули слёзы.

В лесу что-то засвистело, да так резко и звонко, что воспитанник ведьмы аж вздрогнул! Судорожно завертев головой, он попытался понять, кто свистит и откуда? Да без толку! Казалось, что звук идёт со всех сторон.

Внезапно свист прекратился, на смену ему пришло какое-то шипение, а спустя пару ударов сердца вокруг всё загудело.

– Что это творится такое? – проорал Дарен

Словно испугавшись его голоса, шум как по волшебству утих.

– Зов Велеса, – тихо ответила Сирина. – Так он явит всем тварям лесным свою волю…

– Грррр! – зарычал Серый волк и вскочил

Со зверем творилось что-то странное. Его била крупная дрожь, шерсть встала дыбом, а глаза загорелись красным огнём. Дарен такого никогда раньше не видел. Волк оскалился и припал к земле, недобро глядя на воспитанника.

– Тихо, Серенький, тихо, – горячо зашептала Сирина и поднесла ладонь прямо к страшенным зубам. – Мы же спина к спине той зимой бились! А помнишь, как от алмасты убегали?

Волк шёлкнул пастью совсем рядом с её пальцами.

– Ты что? – Сирина медленно погладила зверя за ухом. – Меня не узнаёшь? Или Дарена?

Алое пламя в глазах Серого опало.

– Ты же сам по себе! Неужели покоришься чужой воле?!

– Грр! – ответил волк и встряхнулся, словно мокрая собака. Его глаза стали жёлтыми, какими всегда были.

– Отнеси Дарена к Чёрной тропе! Молю, поспеши!

Волк слегка опустил косматую голову. Понял, мол.

– Встретимся у тропы, – Сирина посмотрела на Дарена. – Я буду сверху за вами приглядывать!

Воспитанник даже слова не успел вымолвить, а белая сова взметнулась в небо. Серый волк проводил её внимательным взглядом и опустился на брюхо. Залазь, мол, чего стоишь?

Тяжело вздохнув, Дарен взгромоздился на волка. И начался бег.

Глава 26 Встреча

Заруб-град, ночь.

Старый волхв медленно опустился в бадью, наполненную горячей водой и блаженно улыбнулся. Хорошо-то как! На обвислой, покрытой седыми волосами груди на мгновение сверкнул и погас оберег, но старик не заметил этого. Прикрыв глаза, он неторопливо размышлял.

«Что-то из Лесу ничего не слышно. Неужто упырица пришибла-таки ведьму лесную? Хорошо бы! Жаль, конечно, что Борко не вернулся. Справный следопыт был. Видать, схарчевала его упырица и косточек не оставила…»

Скрипнула дверь, то заглянул верный послушник, узнать, не надобно ли чего? Не открывая глаз, волхв лениво отмахнулся рукой. Даже не сказал ничего.

«Пора бы уже Фанмиру жену подыскать. Подходящую. Чтобы наставляла князя на путь истинный. Неявно, но твёрдо.»

Волхв открыл глаза и посмотрел на стоящий в углу резной посох. Тот, словно почуяв взгляд хозяина, задрожал. Старик усмехнулся. Таким можно любую нежить развоплотить! Если бы у него было подобное оружие тогда, много лет назад, когда они несли в Лес свет истинной веры!

Старик нахмурился. На него нахлынули не самые приятные воспоминания. Деревья, тянущие к их отряду кривые и острые ветви. Глаза, вспыхивающие в темноте. Ведьма, парящая в своей мерзкой ступе!

Волхв с силой хлопнул по воде, да так, что брызги полетели во все стороны. Тогда, по молодости, он страшно ошибся, сунувшись в Лес с малым отрядом. Сам уцелел лишь чудом и потом терпел годы насмешек и унижений от старших храма. Но теперь…теперь всё будет иначе!

Слишком долго Лес людишек смущал, да так, что некоторые забывали свой долг перед князем и туда бежали. Хватит!

С полгода назад до волхва дошли смутные слухи о великой битве между лесами. И неважно, кто в ней победил, потери они понесли тяжкие, а значит, теперь уязвимы. Но как же не к спеху вирги задумали свой набег!

Мысли волхва перескочили на морских разбойников. Разумеется, он не сказал князю, откуда у него сведения. Незачем Фанмира понапрасну тревожить мыслями об упырице, проникшей в Заруб-град. Пришлось придумать сказочку о вещем сне, посланным богом Пером. Князь вроде поверил.

Волхв поморщился. Первый набег виргов удалось отбить не столь силой, сколь хитростью. Были тогда у прадеда нынешнего князя справные соглядатаи во вражьем стане, они-то и отравили на пиру главных вождей войска, осадившего Заруб-град. Ну, а дальше уже пошла злая сеча, и княжеская дружина показала захватчикам, кто настоящий хозяин этой земли!

Волхв умылся и нырнул в бадью с головой. Посидел так чуток, вынырнул и фыркнул. Но теперь…похоже, вирги учли былые ошибки. Никто не предупредил князя о грядущем набеге. Может, все соглядатаи уже мертвы давно?

Старик поджал губы. Плохо, что весть об армаде виргов пришла так поздно, когда уже начались осенние шторма. Никак не пошлешь просьбу о помощи, с поздней осени и до весны никто по морю-океану не плавает! А значит, отбиваться придётся своими силами…

За дверью раздались чьи-то вопли и смачные удары. Амулет на шее старика стал тёплым, затем горячим! Вода вокруг него зашипела. Взвыв от боли, волхв сорвал его с шеи. Дышать стало полегче.

— Что там у вас?! — твёрдо, стараясь не дать слабины, спросил он.

Никто не ответил. Более того, за дверью уже не кричали, даже ничьих шагов слышно не было.

— Пер-громовержец, защити слугу твоего! – горячо взмолился волхв, поднимаясь из воды, – не дай погибнуть!

Буммшсс! Массивная дубовая дверь упала внутрь комнаты. На пороге возникло донельзя отвратно выглядящее существо.

— Ыыыы…. — только и смог произнести волхв, — ыыы…

Среднего роста, какое-то кривобокое и безглазое, с окровавленной пастью и когтями, каждый величиной с охотничий нож, оно бодро поковыляло к старику. У волхва подкосились ноги и он рухнул обратно в бадью.

Пройдя мимо посоха, чудовище пошатнулось. Правая сторона его морды поплыла, словно глина на гончарном круге. Тем не менее, оно добралось до бадьи и склонилось над волхвом. Тот от страха пустил в воду мощную коричневую струю.

– Привет тебе…Варун, – глухо сказал незваный гость. — От хозяйки лесной!

С влажным хрустом посланник Ярхи оторвал волхву руки и оплыл кучей вонючей жижи.

Когда княжьи дружинники ворвались в опочивальню, то их глазам предстала страшная картина. Кровь на стенах, полу и даже на потолке. Куча какой-то гнусной серо-зелёной мерзости и дряблые, старческие руки, лежащие сверху неё.

Двух молодых дружинников вырвало. Двое других, видавших виды мужиков лет сорока, осторожно, стараясь не испачкаться, подошли к бадье.

– Разрази меня Пер! – сказал один из них. — И как об этом князю доложить?!

Великий Лес

Серый волк бежал. Ухватившись за густую шерсть, Дарен склонил голову как можно ниже. Лишь бы не упасть! Ветер свистел в ушах, пару раз воспитаннику ведьмы казалось, что он заметил лесовиков, тянущих к нему узловатые руки. Их глаза отливали красным. Но нет, не дотянулись! Уж слишком быстро нёсся волк.

Далеко позади остались Утёс и Чёрное Озеро. Хотя какое оно теперь чёрное? После гибели Урзука вода стала прозрачной, сейчас же поверхность покрывал толстый слой белого льда.

Серый бежал почти весь день. Лишь один раз они остановились на неприметной поляне. Дарен походил туда-сюда, размялся, пожевал кусок вяленого мяса и запил ключевой водой из берестяного туеска. Протянул его волку, могучий зверь одним махом вылакал остатки воды и глухо зарычал.

На снег упала разодранная сова. Потом ворона. И ещё одна сова. Затем сверху свалилась какая-то неведомая Дарену птица с синими перьями.

— Хренасе…— поражённо произнёс он и посмотрел вверх.

В небе шло сражение. С полсотни филинов, ворон, снегирей, глухарей, тетеревов и рябчиков атаковали Сирину. Белая сова рвала их когтями и била клювом, птицы же то наваливались на неё всей кучей, да так, что Сирина полностью пропадала из поля зрения, то прыскали врассыпную, не выдерживая мощных ударов.

И что тут можно поделать? Снежком в них запустить?! Дарен скрипнул зубами и сжал кулаки. Он заметил, что глаза у всех птиц горят красным. Это что же, зов Велеса на них так подействовал?

Между тем сверху падали всё новые тушки. Очень скоро половина поляны оказалась засыпанной перьями и забрызганной кровью. На небе осталось от силы полтора десятка птиц. Они продолжали набрасываться на Сирину и,похоже, совсем не боялись смерти.

За спиной Дарена взрыкнул волк. Воспитанник повернулся, одновременно извлекая двуручник из ножен.

Лесовики! Трое. Косматые настолько, что лиц не разглядеть. Да и волосы, похоже, мокрые. Бежали, что ли?

— Мы не враги вам! – обратился к ним Дарен. — Дайте уйти спокойно!

Вместо ответа лесовики стали расходиться по сторонам. В лапах каждый из них сжимал нечто вроде тонкой ветки с засохшими шипами. Убогое оружие, но лишь на первый взгляд. Из рассказов Сирины Дарен хорошо запомнил, что такой «веточкой» можно кольчугу пробить!

Они молча бросились на него. Быстро, но недостаточно. Может, полгода назад у них и был бы шанс, но не теперь. Первого лесовика Дарен резанул по волосатому брюху из которого тут же полезли склизкие кишки, принял клинком удар второго и краем глаза заметил, как Серый волк откусил голову третьему.

Лесовик нанёс несколько быстрых ударов. Дарен парировал. В пылу боя на краткий миг воспитаннику удалось заглянуть своему противнику в глаза. В них не было жизни. Совсем. Лишь горел алый огонь.

На голову лесовику спикировала белая сова. Удар! Куски черепа и мозги полетели во все стороны. Дарен насилу увернуться успел! Откуда-то неподалёку донёсся волчий вой. Серый насторожил уши.

-- Некогда тут рассиживаться! – сказала обернувшаяся в человеческий облик Сирина. – Скоро вон новые…набегут.

– У тебя кровь… – тихо ответил Дарен.

Воительница провела рукой по правой щеке. Посмотрела на окрасившиеся алым кончики пальцев.

– Ерунда. Встретимся у тропы.

На том месте, где стояла Сирина, вверх взметнулся столб из снега и птичьих перьев. Вылетевшая из него белая сова бодро маша крыльями начала резво набирать высоту.

Снова совсем близко завыли волки. Серый оскалил клыки.

– Серенький, миленький, – старательно копируя речь Сирины, сказал Дарен. – Нас ждёт дорога неблизкая. Пойдём, а?

Волк тяжело, совсем по-человечьи, вздохнул и опустился на брюхо. Дарен без особого труда взобрался зверю на спину. Всё приходит с опытом.

И вновь был бег по тропам, вившимся промеж деревьев, замёрзшим ручьям и бурелому. На небе уже зажглись первые звёзды, когда волк, наконец, остановился. Дарен скатился с него и буквально рухнул в снег. У него изрядно замёрзли руки и последнюю часть пути он удержался на звере лишь чудом.

Растирая ладони друг о друга, он бросил быстрый взгляд на Серого. Тот сел на задние лапы и тяжело дышал, высунув язык. Его бока ходили ходуном. Устал, бедняга. Шутка ли, половину леса, почитай, за день пробежать! Да ещё и с Дареном на хребте.

Кое-как разогнав кровь в руках, воспитанник ведьмы принялся за щеки. Он щепал и тёр их до тех пор, пока к коже не вернулась чувствительность. Лишь бы лицо не отморозить. А то неохота потом с чёрной мордой ходить!

Рядом приземлилась белая сова. Сирина шагнула к Серому Волку и погладила его по голове, затем обернулась к Дарену.

– Мы почти на месте, до края леса рукой по…– воительница внезапно осеклась. Её голубые глаза сузились.

В ночной темноте было хорошо видно, как они горят голубым огнём. Сирина предостерегающе подняла руку, тихо, мол! И Дарен проглотил уже готовый сорваться с его губ вопрос.

Воительница настороженно смотрела вверх, словно силясь разглядеть что-то в кронах деревьев. Только вот что? Следуя её примеру, Дарен тоже принялся оглядываться по сторонам, но так ничего и не высмотрел.

– Баюн… – тихо сказала Сирина. – Я вижу тебя…хватит в прятки играть…

Дарен разинул рот. Кот здесь? Но где?

Во тьме, на высоте в три человеческих роста, загорелись красным глаза. Спустя пару мгновений сгусток мрака спрыгнул с дерева прямо на тропу, проходящую рядом.

«Это что же такое получается, он засаду на нас устроил? – дошло вдруг до Дарена.»

– Единственный из всего Леса, кто мог поспеть сюда раньше Серого Волка, – усмехнулась воительница. – Пусти нас. Пожалуйста.

Кот в ответ зашипел и дёрнул ухом. Рядом с Дареном глухо зарычал Серый Волк.

– Не надо, Баюн, – мягко сказала Сирина. – Ты быстр и силён, но со всеми тебе на справиться.

«Неужели биться с ним придётся? Да как так?! – Дарен испытал очередное за этот день потрясение.»

«Главное, в глаза ему не смотреть, – пришла в голову здравая мысль».

Воспитанник ведьмы потянулся к костяному кинжалу. И тут мимо него прошёл Серый волк. Зверь аккуратно обогнул Сирину, лишь слегка тронув её мягким боком и сел в пяти шагах от Баюна. Дарен, уже коснувшийся пальцами рукояти костяного кинжала, замер. Воительница тоже не двигалась. Серебряным перезвоном гудели клинки за её спиной, но она не обнажила оружия.

Могучие звери сидели напротив друг друга. Никто не рычал, не шипел и не выл. Спокойный желтоглазый взгляд Серого столкнулся с алым пламенем в глазах Баюна. Похоже, волк не боялся, что кот его зачарует.

Стало тихо. Очень тихо. Дарен слышал лишь ровное дыхание Сирины. Его же сердце билось, наверное, раза в три быстрее обычного! Виданое ли дело, два сильнейших лесных бойца столкнулись!

«Шкуру Серого волка нельзя пробить простым оружием. Даже не всякое зачарованное возьмёт, – подумал он. – А клыки Баюна? Сможет прокусить? Да и кот быстрее Серого. Но волк посильнее будет, наверное.»

«Да как мы вообще дошли до жизни такой?! Что с нами случилось?»

Между тем пламя в глазах Баюна разгоралось. Дарену показалось, что оно начало завиваться и складываться в причудливые фигуры. Воспитанник ведьмы бросил быстрый взгляд на Сирину. Может, пора? Воительница, словно почувствовав, что на неё смотрят, отрицательно покачала головой. Похоже, она чего-то ждала.

Да и сам Дарен понимал, что вступив в схватку с котом, они словно отрежут от себя что-то важное, то что делало их…друзьями? Родственниками? Соратниками? Ему не жалко было лесовиков, в конце концов, он даже имён их не знал! Да и на птиц, убитых Сириной, в общем-то плевать. Но кот…это же…совсем другое дело! Сколько всего с ним связано…

Воспитанник ведьмы снова посмотрел на Баюна. Алое пламя в его глазах горело ярко и мощно, но больше не притягивало к себе взгляд. Внезапно Баюн моргнул и зашипел. Затряс башкой и опустил её к земле, словно к чему-то принюхиваясь. Фыркнул и снова посмотрел на Серого Волка, потом на Дарена и на Сирину. Его глаза теперь стали обычного зелёного цвета.

Кот метнулся в сторону деревьев. Миг и нету его! Лишь на снегу осталась цепочка следов, похожих на тигриные…

– Сирина…– хрипло прошептал Дарен, – что это…было ?

Воительница ответила не сразу. Она поджала губы и посмотрела в сторону леса, туда, где скрылся Баюн, затем взглянула на Дарена.

– Освободился он. От Зова Велеса. Так-то вот…

Воспитанник открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но воительница прервала его резким жестком.

– Некогда разговоры вести. Бежать отсюда надо. Серенький, ты как?

Волк прянул ушами.

– Последний рывок. До Заставы, а? – в голосе Сирины появились жалобные нотки.

Серый волк подошёл к Дарену и со вздохом улёгся на снег.

«Терпения, конечно, ему не занимать, – подумал воспитанник ведьмы, садясь верхом.»

Кажется, у волка, открылось второе дыхание. Иначе как объяснить тот факт, что за считанные мгновения он вынес Дарена из леса, и они буквально полетели по чёрной тропе, проходящей через поле, заросшее желтой травой?

Воспитанник ведьмы лишь изумлённо головой вертел. Чудо-то какое! Сочная и высокая трава и это всё посредине зимы. Как такое может быть?!

Волк бежал довольно долго. Дарен наслушался от Сирины всяких ужасов о чёрной тропе, но сейчас была зима и твари, обитающие на поле, видимо, подуспокоились. Лишь один раз из травы в прыжке взвилось создание, чем-то напоминающее крупную собаку. Только вот лап у неё было больше, чем нужно!

Волк лязгнул зубами и головой дёрнул. Разодранная «собака» полетела куда-то вбок.

Спустя десяток ударов сердца, трава неожиданно закончилась. Они промчались мимо какого-то дома, огороженного высоким частоколом. Где-то в сотне шагов от него волк остановился. Дарен слез со зверя и осмотрелся по сторонам. В лунном свете, везде, куда ни падал взгляд, расстилалось заснеженное поле.

– Ждите здесь, – велела спустившаяся с неба Сирина. – Я за дровами.

Дарен уже особо не понимал, что вокруг него происходит. Лишь рукой махнул, делай, мол, что хочешь.

Сирина направилась к дому, скрытому за частоколом. И вроде она и не таилась особо, да и где в чистом поле спрячешься, но очень скоро Дарен потерял её из виду.

« Да уж, – разочарованно подумал воспитанник, – мне такому ещё учиться и учиться.»

Воительница вернулась нескоро. Дарен уже подмерзать стал! К груди она прижимала три полена.

– Нам в чистом поле придётся заночевать. Без костра закоченеем. Сейчас ещё принесу.

– А? – только и смог вымолвить Дарен.

– Там, – воительница махнула рукой в сторону частокола, – застава. Следят, чтобы в Лес никто не убёг. Запас дров у них изрядный. Так что позаимствую немного.

– Они тебя видели?

– Нет, конечно! – Сирина фыркнула и бросила поленья в снег возле ног своего воспитанника.

«А как тогда она через частокол с дровами лезет? – подумал Дарен, провожая взглядом шедшую к Заставе воительницу».

На этот раз, вернувшись, Сирина притащила четыре полена.

– Пожалуй, хватит. Давай отойдём ещё шагов на сто.

Дарен поднял поленья со снега и вместе с Серым волком пошёл вслед за воительницей.

Как оказалось, Сирина немного слукавила. Дарен специально считал шаги, и только на семьсот пятьдесят первом она велела остановиться.

Бросив поленья и выхватив клинки из ножен, воительница тремя тщательно выверенными ударами прокопала яму примерно с пол-локтя глубиной. Она столкнула в неё два полена, слегка раздвинула их саблей и пустила голубую искру с клинка. На дереве заплясал весёлый огонёк пламени.

– Всё, – скомандовала Сирина. – Привал. До рассвета тут побудем. Передай-ка мне свою суму.

Глава 27 Заруб-град

Расправившись с остатками припасов, они уселись спина к спине на полотно из паучьего шёлка. Ещё до сегодняшней встречи с Ярхой, Сирина предусмотрительно бросила его на дно сумы. Предназначенное для ночёвок на стылых камнях пещер, творенье дивьих мастеров довольно неплохо держало тепло. Серый Волк лёг рядом, прямо в снег.

— Что теперь будет? — тихо спросил Дарен.

— В Лес нам ходу нет. Велес на забудет обиды.

– Обиды?!

– Мало кто отвергает его волю, — Сирина усмехнулась. — Ладно, давай спать.

— Так неудобно же!

– Привыкай. Теперь ты не на Утёсе.

Дарен тяжко вздохнул, но ничего не ответил. Он повел плечами, пытаясь устроиться поудобнее. Только как тут устроишься? Дивье полотно, что захватила с собой Сирина, предназначалось для одного человека. Двоим тут было тесновато…

От воительницы шло тепло, чувствующееся даже на таком морозе! Дарен покряхтел, пытаясь прогнать неподобающие мысли и закрыл глаза. Как ни странно, он рухнул в сон сразу, словно в чёрный омут упал. Уж слишком беспокойным выдался сегодняшний день! Велес, Ярха, бег сквозь Лес, Баюн, ночь в чистом поле. Что же дальше-то будет?...

Сирина ещё долго сидела, глядя на зелёно-красное пламя, пляшущее над поленьями. Сабли она предусмотрительно достала из ножен и положила рядом с собой. Случись что – не придётся тратить драгоценное мгновение, чтобы извлечь клинки.

Она бросила быстрый взгляд на Волка. Тот посмотрел в ответ.

«— Поспи, – читалось в его жёлтых глазах. – Я посторожу.»

Воительница благодарно кивнула и с некоторой опаской смежила веки. А вдруг снова привидится та пещера? Они ведь ещё не так далеко ушли от Леса…

Но приснилось ей совсем другое.

Сирина снова стояла на поляне, окружённой густым лесом, возле знакомого уже камня, на котором не так давно лежал Дарен. Она осторожно коснулась поверхности кончиками пальцев. Чуть тёплая и сухая. Хм. И что это значит? Да пёс его знает…

Сирина медленно обошла камень по кругу. Никаких следов. Нигде.

— Здравствуй, Сир’ Эйна, — раздался из-за спины знакомый голос.

— Здравствуй, Морана, — она обернулась к богине зимы.

Сегодня богиня была одета в длиннорукавное чёрное платье с высоким воротом, расшитым переливающимися серебром рунами.

«– А хорошо она сложена. Весьма, — подумала воительница.»

-- Устроили вы переполох, – на губах Мораны появилась лёгкая усмешка. – Аж в Серединном мире было слышно.

– Ярха! Она…– воительница с робкой надеждой посмотрела на богиню смерти.

– В моём царстве, – не моргнув глазом соврала Морана.

Сирина склонила голову. Разумеется, в чудеса она давно не верила, но вдруг лесная хозяйка уцелела в схватке с Велесом? Однако чуда не произошло…

– Что теперь будет? – повторила она вопрос, который совсем недавно задавал ей Дарен.

– Велес в великом гневе, Ярха его сильно потрепала. Да и ты ушла, – в глазах богини заиграли смешливые искорки. – Все наши над ним потешаются. Втихую конечно.

«Наши? Другие боги?!»

– А вот дальше что? – Морана прекратила улыбаться и её глаза вновь стали серьёзными. – Вы бежите на Прибрежье. Умно придумано, там властвуют иные силы, которым Велес не указ. Но вот станут ли они за тебя против него биться?

Сирина пристально посмотрела на богиню смерти.

– Чего ты хочешь?

– Того же, что и раньше. Живо уходи с Атлии и найди тех, кто скрывается от моего взора.

– У нас с тобой договор! – гневно вскрикнула Сирина.

– И я своё слово сдержу. Только о Велесе помни. Уж он то о тебе не забудет… – в глазах Мораны снова заиграли смешинки. – Не советую весны дожидаться.

– А Дарен?! Я что, должна его оставить?!

– Так ты всё равно собиралась это сделать, – резонно заметила богиня. – А если гнева Велеса страшишься, то это пустое. Пока на воспитаннике твоём метка моя стоит, он скрыт от взора других богов. И только я решаю, жить ему или умереть.

На поляне повисло тягостное молчание. Намёк в словах Мораны был настолько очевидным, что не понять его мог разве что деревенский дурачок, напившийся сивухи до потери сознания.

– Вот так, значит? – в голосе воительница прозвучала тоска.

Богиня зимы ничего не ответила. Она хорошо понимала, что судьба крепко прижала Сирину и выхода у той не остаётся.

– Ладно, – медленно проговорила воительница. – Твоя взяла! Я покину остров…не буду ждать весны…

– Вот и славно.

Налетевший ветерок швырнул в лицо Сирине россыпь сухих сосновых иголок. Она зажмурилась, а когда открыла глаза на поляне уже никого не было.

«Казалось бы, куда уже хуже? – горько подумала воительница. – Но нет, всегда можно пробить очередное дно!»

В шее что-то кольнуло и она проснулась. На востоке уже алел небосклон, поленья в яме полностью выгорели и было довольно холодно.

– Дарен! – она легонько ударила его локтем в спину. – Пора.

Её воспитанник что-то невнятно пробурчал и с кряхтеньем встал. Да уж, просидеть всю ночь спина к спине…это не самое удачное положениедля сна. Сама Сирина тоже поднялась с дивьего полотна и с неудовольствием отметила, как хрустнули суставы.

– Припасов больше не осталось. Сходи, оправься, – велела она Дарену. – Сегодня к ночи уже будем в Заруб-граде.

Воспитанник кивнул и она отвернулась, чтобы его не смущать. Серый Волк смачно зевнул и клацнул пастью. Если он и спал этой ночью, то совсем немного.

Сирина посмотрела на свинцово-серые тучи. Скоро пойдёт снег и скроет любые следы. Хорошо.

Закончив свои дела, Дарен вскочил на волка, словно заправский конник. Сирина им аж залюбовалась.

– Я поведу. Следуй за мной, – сказала она Серому и обернувшись, совой взмыла в небо.

Начал идти снег. Вначале падали отдельные снежинки, но затем он повалил сплошной стеной, и Дарен окончательно потерял Сирину из виду. Однако Серый волк бежал уверенно, наверное, каким-то одному ему ведомым образом видел в снежной пелене указывающую ему путь сову.

Сегодня волк нёсся не так быстро, как вчера по Лесу. Может оттого, что местность вокруг была незнакомая? Пару раз Дарену казалось, что он видел в снежной пелене дома. Наверное, то были деревни. Интересно, как живётся крестьянам на землях князя? Видимо, не слишком хорошо, иначе бы не бежали в Лес.

«Тебе не плевать на их беды? – съехидничал внутренний голос. – О себе беспокойся. И о Сирине.»

Было уже далеко за полдень, когда Серый Волк остановился. Дарен кое-как слез с него п принялся разминать конечности. Хорошо хоть снег, валивший с самого утра, почти перестал идти!

Желудок протестующе бурчал, требуя чего-нибудь съестного. Только где ж его взять?

С неба спустилась Сирина. Словно подслушав его мысли, она сказала: «Потерпи немного. Мы уже недалеко от города.»

– Ты уверена, что нас там примут?

– Должны, – воительница отвела глаза.

– Сирина?

– Дарен, я не останусь с тобой в Заруб-граде. Велес будет искать меня. По крайней мере поначалу. Нигде на Атлии я не найду убежища…

– Но…– Дарен почувствовал, как у него защипало в глазах. – Как же так…а я…?

Сирина посмотрела ему прямо в глаза.

– Мы не выбираем свою судьбу. Но только нам решать, как её принять. Ты уже взрослый и должен понять это. Пройдёт два, может, три года и мы встретимся вновь. Но сегодня нам придётся расстаться.

Дарен хлюпнул носом.

– Не надо, – Сирина положила руку ему на плечо.

Несколько мгновений она стояла неподвижно, затем ласково потрепала воспитанника по щеке и резко обернулась к Серому Волку. Тот уже почти отдышался от бега и с интересом прислушивался к их разговору.

– Ну что, Серенький. Последний рывок? – ласково сказала Сирина.

Волк фыркнул и лёг на брюхо. Дарен взгромоздился сверху и проводил белую сову тоскливым взглядом.

«Да что же это такое? За что боги посылают мне всё ЭТО?»

Боги, как обычно, ничего не ответили.

Когда уже начало темнеть, Дарен, наконец, разглядел стены города. Как и рассказывала Сирина, над ними возвышалась Башня, точнее, её основание высотой в пару десятков копий, а то и больше! Верх строения был словно срезан гигантской косой и даже, кажется, слегка оплыл, будто от чудовищного жара. Сирина говорила, что Башня стояла здесь задолго, до того, как на остров прибыл первый князь со своей дружиною.

Увидев город, волк припустил со всех лап и за считанные мгновения донес Дарена до стен. Умный зверь остановился за два десятка шагов, так, чтобы не попасть под исходящий из сторожевых башен свет факелов.

Взметнув волну снега, рядом приземлилась сова. Шагнувшая из вихря снежинок Сирина на мгновение замерла и прищурилась.

– Ну здравствуй, Заруб-град, – тихо сказала она. – Давно не виделись.

Дарен промолчал. У Сирины было очень странное выражение лица. Какое-то задумчиво-тревожное, что ли?

Воительница обернулась к Волку и поклонилась. Низко-низко, так она никому в жизни не кланялась!

– Спасибо тебе, Серый. За всё. Прости, коли что не так вышло.

Могучий зверь подошёл поближе и положил ей лобастую голову на плечо. Она пощекотала его за ухом.

– Спасибо, Серый, – повторил вслед за воительницей Дарен и тоже поклонился.

Волк быстро взглянул на него желтыми глазами, глухо взрыкнул и исчез во мраке наступающей ночи.

Сирина долго стояла и глядела ему вслед. Дарен даже замерзать стал! Потом она посмотрела на воспитанника.

– Через стену сможешь перелезть? Незаметно.

Дарен усмехнулся. Дивьи его учили по отвесным скалам лазить! А тут дерево обычное. Да и скрыться от чужих взглядов особого труда не составит.

Углядев его усмешку, воительница одобрительно кивнула. Иного ответа она и не ожидала.

– Башню ту стена высокая окружает. Крестьяне говорили, её подгорники старому князю построили. Ещё до того как он с ними рассорился. Притаись где-нибудь у входных врат. Я тебе найду. Да только смотри, в городе никому на глаза не попадайся! Не нужны нам разговоры лишние.

– Хорошо, – Дарен бросил ещё один оценивающий взгляд на городскую стену. Конечно, повыше, чем частокол у избушки Ярхи. Раза эдак в два.

Вспомнив лесную хозяйку, Дарен посмурнел. Плохо-то как всё вышло…Вспорхнув крыльями, из-за его спины взлетела белая сова. Нужно было идти.

Несколько мгновений Дарен наблюдал за стенами. Не ходят ли по ним часовые? Не таятся ли в темноте лучники? Но всё было тихо. В проёмах окон сторожевых башен пару раз мелькнуло какое-то движение, но на стену никто так и не вышел. Да и немудрено. Ночь и холод на дворе собачий стоит!

В животе снова заурчало и Дарен поёжился. Оставалось лишь надеяться на то, что у князя найдётся чего-нибудь пожрать. Горячего.

«Угу. Князь тебя накормит, обогреет, в баньке попарит и спать уложит. На перине из пуха лебяжьего, – съехидничал внутренний голос.»

Дарен скривился и ринулся вперёд. В два прыжка покрыл расстояние, отделяющее его от городской стены и замер, буквально слившись с поверхностью.

Тихо. Никто не орёт во весь голос и не пускает стрелы.

Воспитанник ведьмы коснулся кончиками пальцев деревянной стены и сосредоточился. Дивьи научили его взбираться на отвесные скалы и таиться в камнях, Ярха же показала, как чувствовать текущую в деревьях жизнь и смерть. А что будет если соединить эти умения?

Как-то он рассказывал о своём желании Сирине, но она не заинтересовалась. Дивьи умения были ей чужды. Но Дарен не отступил и продолжал выдумывать что-то новое.

От кончиков его пальцев пробежали и исчезли в стене зелёные искорки. Готово! Дарен ловко пополз вверх по отвесной стене, словно паук по своей паутине.

Спустя пару ударов сердца он перемахнул городскую стену и мягко спрыгнул вниз. Заруб-град лежал перед ним!

«Что-то как-то не особо… – с некоторым сомнением произнёс внутренний голос.»

Десятки одноэтажных домов стояли буквально впритык друг другу. Тёмные улицы лишь кое-где освещались факелами проходящей стражи. Откуда-то издалека доносились чьи-то пьяные вопли и собачий лай.

Дарен метнулся вбок и осторожно выглянул из-за угла дома. Единственное, что привлекло его взгляд, была Башня. Матово-чёрная в лунном свете, она зловеще возвышалась над городом, глядя на него десятком желтых провалов-глаз.

«Похоже, печи внутри жгут. Тепло там сейчас, наверное, – с тоской подумал Дарен и подышал на озябшие руки».

Скрываясь во тьме, он принялся продвигаться к княжеской обители. Дважды его чуть не заметили. В первый раз, когда выйдя из-за угла он нос к носу столкнулся со стражниками. К счастью, воспитанник ведьмы успел среагировать первым, молниеносно отпрянул и «растворился» в стене деревянного дома, так как когда-то учили дивьи.

Стражники же увидели чьё-то смазанное движение, но не успели понять, что именно. Озадаченно побродили по улице да потыкали факелами в самые в тёмные углы, но стоящего буквально в двух шагах Дарена так и не углядели!

Когда, наконец, их голоса стихли вдали, воспитанник ведьмы буквально вывалился из стены и рухнул на колени, отчаянно хватая ртом воздух. В мёртвом дереве стен прятаться было чуть полегче, чем в камне, но всё же ещё пару мгновений и он бы задохнулся.

Когда до Башни оставалось уже рукой подать, Дарен проходил мимо, наверное, единственного в городе двухэтажного дома. Из него неслись чьи-то песни и ругательства. Внезапно дверь отворилось и из освещённого факелами проёма на снег шагнул голый по пояс бородатый мужик.

– Ыыыаабырвалг!– пьяно улыбнулся он Дарену и рухнул лицом вниз.

Воспитанник ведьмы хмыкнул. Он хорошо помнил рассказы Сирины о том, что некоторые люди неумеренно увлекаются питием. И что они в этом находят хорошего?

Осторожно обойдя пьяницу, Дарен направился к Башне. Больше никаких происшествий на его пути не происходило. Наконец, дома закончились и перед глазами воспитанника ведьмы возникла…площадь? Кажется, так люди называют место в городе где нет ни одного дома ?

Как и говорила воительница, Башню окружал высокая (по меньшей мере в три человеческих роста) стена. Не деревянная, а каменная. На тридцать шагов окрест неё не было ни одной постройки.

«– Умно, – подумал он, вспоминая рассказы Сирины о военном искусстве, – очень умно. Когда враги ворвутся в город и осадят княжеский двор, то при штурме им негде будет спрятаться от стрел и копий. А если со стен ещё будут маслице лить или смолу кипящую, так вообще шикарно.»

– Задумался? – неожиданно из-за спины раздался тихий голос Сирины. Дарен аж подпрыгнул! Она приблизилась к нему совершенно бесшумно.

– Стены крепкие, – повернулся и невпопад ответил Дарен. – Непросто будет взять приступом.

Воительница задумчиво посмотрела на него, потом бросила взгляд на стены. Хмыкнула и головой тряхнула.

– Стой здесь. Не высовывайся. Жди меня. Я к тебе выйду.

– А если ты…– договорить Дарен не успел. Белая сова взмыла в небо и быстрым росчерком метнулась за стену княжьего двора.

«Хорошая вышла беседа, – снова съехидничал внутренний голос, – душевная.»

Воспитанник ведьмы ждал так долго, что луна успела уйти далеко за полночь. Мороз изрядно исщипал его щеки и всерьёз примерялся к пальцам на ногах, а размяться-то нельзя было! По площади ходили стражники с факелами и бдительно вглядывались в ночную тьму.

«Эдак я скоро околею от холода! – с отчаянием подумал Дарен. – Где же Сирина?! Чем она там занимается?!»

Желудок неодобрительно что-то пробурчал. Хотелось есть. И пить. Можно, конечно, снег пожевать, но Сирина не раз говорила, что он создаёт лишь иллюзию утоления жажды. А потом пить захочется ещё сильней. Так что оставалось лишь ждать…

Наконец, когда уже Дарен всерьёз начал задумываться о том, что неплохо бы облик сменить, да ворваться в княжеский двор и проверить на прочность тамошнюю дружину, врата в стене медленно отворились.

На площадь шагнула Сирина, а рядом с ней…воспитанник прищурился. Таких людей он раньше никогда не видел! Высокий, словно осадная башня, русоволосый и без шапки, воин, казалось, лучился грозной мощью. Ступал он мягко, но твёрдо, чем-то неуловимо напоминая кота Баюна на охоте.

Увидев вышедшую из-за стен княжьего двора пару, стражники, бродившие по площади, замерли. Воин повелительно махнул рукой, и они прыснули в разные стороны, словно увидевшие кота мыши.

Сирина вместе с мужчиной направились прямо к тому месту, где скрывался Дарен. Только теперь он разглядел, что у воительницы красные, словно заплаканные глаза и припухшие губы.

«Ого, – тоскливо произнёс внутренний голос. – Ну да. Илья это. Помирились, значит…»

Сирина и богатырь подошли прямо к нему.

– Ну, здравствуй, Дарен, – басом произнёс Илья и улыбнулся. – Добро пожаловать в Заруб-град.

Глава 28 Разговор с князем

— Здравствуй, Илья-богатырь, — Дарен посмотрел ему прямо в глаза. — Я…

– Пойдём во двор, нечего тут на виду у всех стоять, – велела Сирина.

Они быстро пересекли площадь. Дарен прямо-таки чувствовал взгляды стражников, и далеко не все они были благожелательными. Ещё осенью Сирина научила, как уловить направленный на тебя недобрый взор и отличить его от праздного любопытства. Так вот, сейчас большинство смотрело на них с явным неодобрением.

«Похоже, не все тут мне рады будут, — грустно подумал он. — Да и пёс с ними!».

Пройдя сквозь массивные деревянные врата, Дарен мельком оценил толщину стен, окружающих двор. Тут не помогут даже стенобитные орудия, о которых рассказывала когда-то Сирина. Если это действительно построили подгорники, то, похоже, мастерами они оказались не хуже дивьев.

Вблизи Башня производила ещё более сильное впечатление.Высокая, матово-чёрная, она была словно вырублена из единого куска гигантской скалы. Как Дарен не присматривался, он так и не увидел нигде ни одного соединительного шва. А это значило только одно — Башню создали при помощи волшбы невероятной мощи. Что-то отдалённо похожее могли творить дивьи, придавая дикорису любую нужную им форму. Но с камнем работать…так бы не сумели даже они.

Верх Башни, действительно, отсутствовал, а в нескольких местах виднелись бугры как у оплывшего свечного огарка. Что-то срезало изрядный кусок здания, но никаких обломков рядом с Башней не лежало. Тогда куда делась вся махина камней? Загадка…

Они подошли к арке входа. Вместо ступеней к ней под уклоном вёл подъём из того же чёрного камня, из которого была сложена Башня. Кто-то заботливо присыпал дорогу толстым слоем золы и не зря! Сделавший шаг в сторону Дарен поскользнулся и едва не упал. Камень был гладким, словно лёд.

Двое вооруженных копьями стражников, стерегущих вход, лишь проводили их троицу настороженными взглядами, но ничего не спросили. Дарен заметил, что в отличие от окружающей княжеский двор стены здесь не было никаких ворот. Не самое удачное решение с точки зрения защиты от врагов…

Внутри Башня выглядела довольно необычно. Они попали в помещение с высокими, в два человеческих роста потолками. От стен шло тепло и мягкий желтый свет. Илья свернул в освещённый коридор, ведущий направо. В левом никакого света не было, а из тьмы явственно тянуло холодом.

Дарену всё это чем-то неуловимо напомнило дивьи пещеры. Похоже, создатели Башни и народ холмов мыслили в схожем направлении.

Илья вёл их мимо длинной череды комнат. Все они были без дверей. Из некоторых падал свет, но большинство наполнял мрак. Да и стены в коридоре светились далеко не везде. Пару раз попадались большие пятна чёрного и, наверное, очень холодного камня.

«– Похоже, что волшба, питающая это место, уже не так сильна, как раньше, – решил воспитанник ведьмы.»

Коридор был высок, но по ширине явно не рассчитан на таких людей, как Илья, поэтому богатырь шёл впереди, а Сирина и Дарен держались на пару шагов позади него.

— Про Ярху и Велеса никому ни слова, – прошептала воительница, наклонившись к воспитаннику. – Никогда. Понял?

Дарен ничего не понял, но истово закивал.

Внезапно Илья остановился.

— Здесь обождём, — сказал богатырь. — Пока князь гонца не пришлёт.

Вслед за Ильёй они вошли в очередную комнату. Это было помещение средних размеров со слабо светящимися стенами и окном из какого-то полупрозрачного материала, напоминающего помутневший хрусталь.

Возле него стояла лавка и дубовый стол с двумя стульями. У другой стены находилось накрытое звериными шкурами ложе. Сейчас они пребывали в явном беспорядке, как будто тут кто-то с кем-то боролся…или другими вещами занимался.

Дарен бросил быстрый взгляд на Сирину. Та, встретившись с ним глазами, прикусила губу, а на её щеках появился румянец.

Илья повесил тулуп на стоящую возле входа необычную трёхрогую деревяшку и остался в одной безрукавке. Затем присел на жалобно заскрипевшую лавку и указал на стулья. Садитесь, мол.

— Рассказывай, – велел богатырь.

Дарен вопросительно посмотрел на Сирину. Она кивнула.

Воспитанник ведьмы заговорил. Он поведал о дивьих пещерах, шамане, вожде, Вассе и Частаве. Рассказал о Заставе, хрустальных воинах и битве лесов. Рассказал о Ловце и Красном Лесе, Беле и Урзуке.

Илья слушал не перебивая, лишь изредка поглаживал короткую бороду. Дарен невольно обратил внимание на его руки. Мышцы на них были толщиной с бедро взрослого мужчины!

— Извольте, откушать! -- в дверном проёме показалось прыщавое лицо худого парня лет пятнадцати-шестнадцати.

– Заходи.

В руках подавальщик держал доску, на которой находились две глиняные миски до краёв наполненные пахучей похлёбкой, деревянные ложки и пара кусков хлеба.

Поставив всё это на стол, парень что-то буркнул и быстро вышел из комнаты. Потянувшись за ложкой, Дарен перехватил предостерегающий взгляд Сирины. Воительница опустила кончик мизинца в его миску, поднесла палец к губам и облизала.

Илья нахмурился, но ничего не сказал. Пару мгновений Сирина задумчиво молчала, затем кивнула головой и Дарен тут же набросился на угощение.

Похлёбка оказалась чуть тёплой. Густая и мясная, щедро приправленная какими-то незнакомыми ему травами, она показалось Дарену настоящей пищей богов. Расправившись с ней и хлебом за считанные мгновения, он посмотрел на воительницу. Та ела неторопливо, словно и не проголодалась вовсе!

– Сирина говорит, ты воин справный? – спросил вдруг Илья. – Силён и быстр, аки кот лесной?

После еды настроение у Дарена немного улучшилось. Пусть на него стражники недобро смотрят! Да мало кому что не нравится! Главное, они ушли от Велеса и сидят теперь в тепле и безопасности.

– Мне ещё многому надо научиться, – вежливо, как когда-то велела Сирина, ответил он.

Илья усмехнулся. Ему понравился такой ответ, но богатырь постарался не подать виду.

– Видишь меч в камне? – он махнул рукой, указывая в дальний конец комнаты. – Сможешь его вытащить?

Дарен посмотрел в указанном направлении. Ого! И как он сразу этого не заметил?! Отвлёкся, видать, на ложе с разбросанными шкурами, да на еду.

В темном углу комнаты, там, где не светились стены, стоял камень высотой где-то по пояс Дарену и навскидку пудов пять весом. А из него…торчала здоровенная рукоять меча!

Воспитанник покосился на Сирину. Воительница замерла, не донеся ложки до рта.

– Попробуй, – тихо сказала она, – попробуй…

Дарен поднялся из-за стола. Хрустнул шеей, сжал несколько раз кулаки и подошёл к камню. Тот оказался не чёрным, а обычного серого цвета. Похоже, что его сюда приволокли уже после постройки Башни.

Воспитанник поднёс ладонь к рукояти. Воздух вокруг странно искривлялся и дрожал. Дарена вдруг одолели сомнения. Воспитанник ведьмы ещё не забыл, что случилось, когда он коснулся артефакта в Огненной Купели.

«Да к лешакам всё! Сирина не станет рисковать моей жизнью понапрасну!»

Его пальцы с некоторым трудом ухватили рукоять. Уж очень она была здоровая. Дарен потянул вверх и…ничего не произошло! Казалось, что меч с камнем составляет единое целое.

– Да ладно?! – прошипел он и ухватился двумя руками. Потянул. И снова ничего!

« – Смотри, не пукни, – съехидничал внутренний голос».

Дарен лопатками ощутил взгляды сидящих в комнате. Внимательный Ильи и сочувственный Сирины. Это бесило. Очень.

Стиснув зубы, он ещё раз потянул меч. На лбе и шее вздулись вены, а мышцы на руках затвердели, словно узлы на промоченном солёной водой канате. В глубине камня что-то захрустело и клинок поднялся вверх. На полпальца, не больше.

В глазах Дарена начали мельтешить красные круги, по лицу градом покатился пот. Он ещё раз поднатужился и почувствовал, как заныл низ живота. Клинок же опять сдвинулся, но совсем чуть-чуть.

– Хватит! – велел Илья.

– Садись, – вторила ему Сирина. – Отдохни.

«И что это было такое?»

Дарен медленно вернулся к столу и повалился на стул. Он запыхался так, словно пробежал десять кругов вокруг Утёса!

– Меч-кладенец никому, кроме меня, в руки не давался. Раньше…, – задумчиво сказал Илья. – Пробовали…всякие…

Говорила же я тебе, – устало произнесла Сирина. – Уж не думаешь ли ты, что я простого мальчишку сюда привела?!Прости, – Илья потупился.

Слушая их дальнейший разговор, Дарен всё больше недоумевал. Они заговорили о совершенно дурацких с его точки зрения вещах. О каких-то купцах, волхвах, дружинниках и княжеских советниках.

Переведя дух, воспитанник ведьмы начал откровенно скучать. Бросил взгляд в окно. Вроде уже светает? Дарен смачно зевнул, даже не прикрыв рот рукой. Сейчас бы поспать…

– Князь ждёт! – в комнату заглянул мужчина лет тридцати, одетый в красно-чёрный кафтан.

Илья тут же замолчал и поднялся. Сирина последовала его примеру.

Дарен почувствовал, как сильнее забилось сердце. А если молодой князь их прочь погонит, то что тогда будет? Может, Сирина с собой его возьмёт? Хорошо бы…

Они вышли в коридор, где с ноги на ногу переминался гонец. Он мельком глянул на Сирину и потупился.

– Следуйте за мной, – гонец пошёл дальше по коридору.

Миновав штук двадцать покоев, Дарен начал подозревать, что внутри Башня оказалась гораздо больше, чем снаружи. Ещё через десять комнат сомнения перешли в уверенность.

«Да тут, наверное, полгорода поместится!»

Гонец привёл их к арке, выложенной из камня рубинового цвета. Дверей, как и везде в Башне, здесь не было. Проход через арку охраняли двое стражников, стоящих в полном боевом облачении. Тот, что помоложе, косоглазый и с жиденькой бородёнкой, невнятно проблеял:

С оружием….мгрмхым…льзя…к князю!

Сирина выразительно подняла правую бровь. Второй стражник усмехнулся в седые усы и вжался в стену, освобождая проход.

Гонец, а затем Илья и Сирина с Дареном прошли внутрь. Здесь стены тоже светились жёлтым, однако кое-где их покрывала россыпь чёрных пятен.

Первое, на что обратил внимание Дарен, был длиннющий дубовый стол с двумя лавками. На таком, наверное, человек сорок можно рассадить! Посреди комнаты прямо на полу была навалена солидных размеров куча камней, на которой тлели угли. Дымом, однако, почти не пахло. Дарен заметил, что сизые струйки уходят верх и исчезают в потолке странной ребристой формы.

«Словно кто-то дым высасывает. Надо же…»

В десяти шагах от костра стоял резной трон. На нём восседал одетый в соболиные меха молодой князь.

Голубоглазый и русоволосый, он внимательно слушал склонившегося к нему бородатого мужчину лет шестидесяти, что-то горячо шептавшего ему на ухо. Но стоило лишь Сирине и Дарену приблизиться, как князь повелительно махнул рукой и шептальщик тут же отошел в угол, где стояло человек десять похоже одетых людей, все в длиннополых шубах и высоких шапках.

– Ну, здравствуй, Сирина-воительница! – в нарушение всех традиций первым поздоровался князь.

– И тебе доброго дня, Фанмир сын Ридфанта.

Стоящие в углу люди зашушукались.

– Давно ты в наших краях не бывала…– бесстрастно сказал князь. – С чем пожаловала?

– Просьба у меня есть к тебе, княже! Воспитанник мой, – она подтолкнула Дарена в спину, да так, что тот шаг вперёд сделал, – возьмёшь его под свою руку?

– Воспитанник, говоришь…– князь посмотрел на Дарена, как будто только что его заметил. – Уж не твой ли это сын, воительница?

Люди, стоящие в углу, зашушукались ещё сильнее.

– Нет, князь – грустно улыбнулась Сирина. – Не сын он мне. Дарен вырос в дивьих пещерах. Со мной он пробыл лишь последний год.

Из толпу в углу снова вышел уже знакомый бородатый мужик. Князь, уловив его движение, лениво отмахнулся, не до тебя, мол. Мужик злобно зыркнул на Дарена, но вернулся на своё место.

«Похоже, дивьи тут не в чести, – подумал воспитанник ведьмы».

– А что же ты хочешь, воспитанника своего нам оставить? Надоел, небось? – ласково спросил князь.

Сирина тяжело вздохнула.

– Дарен, покажи им метку свою. Пусть все увидят.

Воспитанник ведьмы медленно снял перевязь с мечом, затем тулуп и отдал их Сирине. После чего стянул через голову нательную рубаху и сделал шаг вперёд по направлению к князю. Очень неторопливо повернулся, давая рассмотреть себя всем желающим.

Шушуканье тут же стихло. Князь слегка побледнел и забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Он отмечен Мораной. И метка не сойдёт, пока я не исполню обет. Ждёт меня дорога дальняя и опасная. В городе я не останусь. Но я вернусь…года через два-три. Обязательно.

Последнее слово Сирина произнесла нарочито громко, да так, что у Дарена аж в ушах зазвенело.

Лоб князя прорезала глубокая морщина. Он сжал подлокотник трона так, что побелели пальцы и очень медленно произнёс.

– Зачем…мне ко двору мальчишка…отмеченный смертью?

«Мальчишка? Да он меня ненамного старше! – с обидой подумал Дарен».

– Оденься, – шепнула ему Сирина. – Дарен повидал немало битв. Он хорошо владеет одноручным мечом и ножами.

На лице князя появилось выражение вежливого недоверия. Сирина прищурилась и добавила: «Хоть на мечах, хоть на кулаках, он побьёт любого твоего воина, князь. Кроме Ильи.»

– Дарен смог поднять меч-кладенец, – вторил ей богатырь.

Замолкнувшие было советники и бояре снова зашушукались.

– Любого, говоришь? – задумчиво произнёс князь и поманил к себе стоящего неподалёку гонца.

Когда тот приблизился, Фанмир что шепнул ему. Из всей сказанной фразы Дарен разобрал только одно слово: «кожемяка». Он вопросительно взглянул на Сирину, но та лишь пожала плечами.

Гонец быстро прошёл мимо них и вышел из комнаты.

– А ведомо ли тебе, Сирина-воительница, что тварь тёмная убила Варуна-волхва? – вкрадчиво спросил Фанмир. – Руки ему оторвала!

«Вот это да! – подумал Дарен, – только Ярха на шутки такие способна. Была…»

– Сие мне неведомо, княже, – недрогнувшим голосом ответила Сирина.

– Уж не ведьма ли лесная послала её нам на погибель? – не отставал князь.

– Не знаю. Не видела.

– Хмм…– несколько мгновений князь пристально всматривался Сирине в лицо, но, похоже, так ничего там и не углядел.

– Ты могла стать княгиней! – он резко сменил тему разговора.

Дарен заметил как на какую-то долю мгновения в глазах Сирине вспыхнул голубой огонь. Вспыхнул и погас. Вряд ли кто-нибудь ещё из присутствующих углядел это. И, конечно, никто из собравшихся не понял, что они были в одном шаге от гибели в вихре ударов зачарованных сабель.

– Могла, – тихо сказала она и бросила взгляд на Илью, – но не стала…

Князь хрустнул пальцами.

«Боишься? Беспокоишься? – злорадно подумал Дарен. – И не зря!»

Дальнейший разговор Фанмира с Сириной был ещё более унылым, чем с Ильей. Князь пытался расспрашивать её о делах Леса, а воительница вроде бы ему и отвечала, но так ловко, что извлечь из её ответов хоть какие-то ценные сведения не представлялось ни малейшей возможности.

Дарен снова заскучал и зевнул. Правда, на этот раз рот ладонью прикрыл. И тут же почуял на себе полные жгучего негодования взгляды советников. Похоже, зевать в присутствии князя было не положено. Хотя вроде Сирина ничего об этом не говорила.

В комнату вбежал запыхавшийся гонец. Склонившись к князю, он прошептал несколько слов. Фанмир улыбнулся.

– Любого, кроме Ильи, говоришь, побьёт? Даже на кулаках?

Сирина настороженно кивнула.

– Заходи, Никита! – зычно крикнул Фанмир и хлопнул в ладоши.

В арке входа показалось…нечто. Темноволосый пузатый мужик лет под тридцать, одетый в одну нательную рубаху и штаны с сапогами, был на полголовы пониже Ильи, но такой же широкий в плечах. Он шагнул в комнату и уставился на князя.

«Да чем их тут всех кормят? – подумал Дарен, с изумлением разглядывая вновь прибывшего».

Если от Ильи исходило ощущение мощи и невероятной силы, а пронзительный взгляд карих глаз мог вынести далеко не каждый, то Никита напоминал нагулявшего жир медведя. Добродушное, открытое лицо казалось не таило в себе никакой угрозы.

Но Дарен видел, как двигался Никита. Это был настоящий боец, а брюхо и добрая улыбка, это всё…

– Не борись с ним, – прошептала Сирина прервав его мысли. – Не дай себя схватить. Двигайся! Измотай его ударами! Только не убивай. И не дай себя убить! Зря я, что ли, столько тебя учила?!

Фанмир указал на Дарена пальцем.

– Видишь его?

– Ага, – ответил Никита.

– Говорит, что побьёт тебя на кулаках.

– Хы!

– Мне что, опять раздеваться? – прошептал Дарен.

Сирина лишь руками развела. Воспитанник снова снял с себя перевязь с мечом, тулуп и нательную рубаху. Сирина вместе со всем барахлом уселась на лавку, а рядом устроился Илья.

Увидев метку Мораны, Никита прищурился, но ничего не сказал. Молча стянул с себя рубаху и бросил на лавку.

Дарен сразу же обратил внимание, что Никита в отличие от Ильи был слегка толстоват. Мышцы и жир, да, такого кабана с одного удара вряд ли свалишь!

– Не до смерти! – велел князь. – Победит тот, кто стоять останется. ЛОМАЙ!

Глава 29 Прощание

Никита сделал шаг навстречу Дарену и замахнулся. Воспитанник ведьмы присел, пропуская кулак над собой и ударил в ответ. Кожемяка легко уклонился, чего было крайне трудно ожидать от человека его роста и веса.

Сердце забилось сильнее. Сонливость пропала. Они закружили друг подле друга ожидая, пока соперник сделает какую-нибудь ошибку.

Дарен оценивающе поглядел на Никиту. Существовала масса всяких нехороших приёмов, начиная от плевка в глаза и заканчивая укусом в какое-нибудь непотребное место. Но вряд ли князь и его советники одобрят подобное. Значит, сила против силы, кулак против кулака. И это при том, что кожемяка как минимум не слабее его!

Никита вдруг осыпал его градом быстрых ударов. От первых двух Дарен успел увернуться, третий блокировал, ну а четвёртый угодил ему прямо в левый бок! Воспитанника отбросило на пару шагов назад, чувство было такое, словно его лягнул жеребец-трёхлетка!

Кожемяка бросился вперёд и нарвался на прямой в челюсть! Костяшки взорвались болью, а Никита замер и замотал головой, словно объевшийся дурман-травы бык. Он был повыше Дарена, поэтому удар получился вполсилы. Даже этого бы хватило, чтобы свалить любого другого человека, но кожемяка оказался на диво крепким.

Правая рука ныла от кончиков пальцев и до локтя. Неужели сломал о челюсть этого медведя? Не давая Никите опомниться, Дарен дважды ударил его левой. Кожемяка зашатался и попытался его схватить.

Воспитанник отшатнулся и застонал почувствовав, как взорвались болью рёбра.

Народ, собравшийся в княжеских палатах, неистовал. Советники орали и хлопали в ладоши, сам князь приподнялся на троне и жадно всматривался, не желая упустить не малейшей детали.

— Во славу Великого Леса! — внезапно крикнула Сирина, да с такой силой, что дрогнул пол. Так, по крайней мере, показалось Дарену.

Кожемяка замер. Вопль Сирины привёл его в замешательство. На какую-то долю мгновения, не более, но Дарену этого хватило. Всю свою оставшуюся силу он вложил в удар левой. Попал точно в грудь в одно хитрое место, показанное ему когда-то воительницей. Никита всхлипнул и повалился лицом вниз. В последний момент Дарен подхватил его и аккуратно положил на каменный пол.

Воспитанник ведьмы выпрямился. С его лица градом катился пот, ныла рука и болел бок, но он стоял ровно и пристально глядел на князя. Не усомнится ли местный властитель в его победе?

В комнате повисло молчание. Все глядели на Фанмира, ожидая его решения. Князь же вскочил с трона и подбежал к кожемяке. Из-за спины Дарена к Никите шагнул Илья. Вдвоём с Фанмиром они подняли его и фактически донесли до лавки. Кое-как усадили, кожемяка при этом вращал глазами и, казалось, не понимал, на каком свете он находится.

— Бой был честным! – провозгласил князь. – Воспитанник Сирины победил!

Советники зашушукались. Дарен снова ощутил их взгляды. Теперь они были полны не столько негодованием, сколько тревогой и…страхом?

К нему подбежала Сирина. Быстро ощупала бок и руку.

— Не сломано, — заявила она. — Ушиб сильный. Тугую повязку на пару дней и всё заживёт, как на собаке. Эх, сейчас бы мазь Ярхи…

Воительница быстро отёрла ему лицо (его же рубахой!)

– Оденься! – шепнула она

Кое-как с её помощью Дарен натянул рубаху.

Между тем, князь сел обратно на трон и теперь задумчиво глядел на них двоих.

— Что скажешь, княже ?! – тихо спросила Сирина.

– Сколько лет тебе, отрок ? — поинтересовался князь.

— Четырнадцать, — буркнул Дарен, округлив свой примерный возраст в сторону увеличения.

Среди советников опять пронёсся возбуждённый шепоток.

— Если мечом ты владеешь так же, как и на кулаках дерёшься, то…– князь сделал паузу, — быть тебе в младшей дружине!

-- Спасибо, княже, – Сирина слегка наклонила голову.

– Спасибо, – повторил за ней Дарен

В княжьи покои зашёл мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Среднего роста, черноволосый и с умными глазами, он подошёл у Никите и снял с плеча берестяной короб, висевший на тканевой лямке. Пощупал места ударов, заглянул кожемяке в глаза и языком поцокал.

– Лекарь, – шепнула Дарену Сирина.

– Как долго ты намерена задержаться у нас…Сирина-воительница? – вкрадчиво поинтересовался Фанмир.

– Недолго. Сегодня отбуду.

Сегодня! Дарен почувствовал, как у него кольнуло в сердце. Ну да, Сирина говорила, что уйдёт, но только сейчас он понял, что это всё. Её решение окончательно и очень скоро ему придётся обживаться здесь, на новом месте, среди незнакомых и не самых дружелюбных людей…

– Добро, – кивнул Фанмир и ударил ладонями по резным подлокотникам трона. – Значит, так тому и быть.

Лекарь, закончив с Никитой, обратил свой взор на Дарена.

– Не нужно. Я сама, – перехватив его взгляд строго произнесла Сирина.

Она подошла к стоящему на лавке раскрытому коробу и достала оттуда рулон белой ткани. Понюхала, после чего одобрительно кивнула.

– Ступайте, – неожиданно велел князь и махнул рукой. По-видимому, встреча была окончена.

Вместе с Ильёй они направились по знакомой уже дороге, обратно в его комнату. Сирина набросила тулуп на плечи Дарену, но двуручник понесла с собой. Придя в жилище богатыря, она наложила воспитаннику тугую повязку на рёбра.

– Сильно болит? – участливо спросила она.

– Терпимо, – Дарен поморщился. – Ты уходишь? Сегодня?

Услышав его вопрос, Илья тихо вышел из комнаты. Богатырь дал им возможность поговорить наедине.

– Ничего не поделаешь, – вздохнула Сирина. – Всё к этому шло…сам знаешь.

Дарен медленно, стараясь не потревожить рёбра, вздохнул.

– Посмотри на меня, – тихо сказала воительница.

Воспитанник поднял глаза.

– Ты остаёшься в Заруб-граде. Далеко не все тебе рады будут. Но напрямую тронуть не посмеют. Про метку Мораны скоро весь город узнает, – воительница усмехнулась. – Да и меня ещё не забыли тут. А вот исподтишка нагадить…вывести тебя из себя, да перед князем опорочить, это они умеют.

Дарен задумчиво посмотрел на Сирину. Он не понимал, к чему она клонит.

– Ты легко впадаешь в гнев и очень часто принимаешь необдуманные решения, – продолжала она. – С возрастом это пройдёт, но пока…не руби с плеча! Не кидайся сразу в бой, кто бы и что тебе не говорил. Обещаешь?

– Обещаю! – твёрдо сказал Дарен.

Сирина грустно улыбнулась.

– Идти сможешь?

– Да.

– Тогда вперёд.

Она помогла ему одеть перевязь с мечом. Выйдя в коридор, они увидели подпирающего стену Илью. Богатырь стоял примерно в двадцати шагах от входа в комнату.

– Пора? – спросил он

– Пора! – Сирина тряхнула головой. Дарен, в который уже раз, залюбовался её волосами цвета спелой пшеницы.

Они неторопливо пошли по коридору. Выйдя из Башни, Дарен с удивлением обнаружил, что хоть на улице и стоит мороз, но не такой лютый, как в Лесу.

«И чего тут удивительного? В городе всегда теплее, – здраво рассудил внутренний голос. – Или забыл уже уроки Сирины?»

Дарен поморщился и приложил руку к боку. Этот жест не остался без внимания воительницы.

– Два дня покоя! Прошу! – обратилась она к богатырю.

– Не боись, Сирина, – пробасил в ответ Илья. – Я за ним присмотрю. Обещал же тебе…

Они вышли за ворота стены, окружающей Башню. Рассвело и по площади уже ходил народ. Несколько человек вроде как даже узнали Сирину, по крайней мере, так показалось Дарену, но никто к ним не подошёл и ничего не спросил.

Сейчас Илья вёл их немного другим путём, нежели тот, по которому Дарен пробирался недавно. В этот раз они пересекли торговые ряды с весьма аппетитно выглядящей снедью и кровяными колбасами, затем прошли мимо кожевенных мастерских.

Воспитанник ведьмы скривился. Резкий, раздражающий запах ожёг ноздри.

«Мда, здесь тебе не Лес, – уныло подумал он».

Хвала богам, они быстро прошли дурно пахнущую улицу и приблизились к широко распахнутым воротам. В них как раз въезжала телега, доверху нагруженная дровами весьма, надо сказать, странно выглядящими, какого-то зеленоватого оттенка и с пятнами влаги на дереве.

– Из Порченого Леса, вестимо, – перехватив недоумевающий взгляд Дарена пояснил Илья. – Дерево оттуда горит вдвое дольше и жарче, чем любое другое.

«А это что за Лес такой? Сирина про него не рассказывала! – удивился Дарен, но виду не подал».

Они выбрались за стены и отошли шагов на двадцать от городских врат.

– Что ж, Дарен. Пора прощаться!

Сирина обняла его и погладила по волосам. Дарен вздохнул полной грудью. Воительница пахла лесными травами и чуть-чуть родниковой водой. Он зажмурился, чувствуя, как на глаза накатывают слёзы.

– Не надо, – воительница мягко отстранила его и отступила на шаг назад. – Всё будет хорошо.

Её воспитанник хлюпнул носом.

– Обещаешь?

– Даю слово! – ответила Сирина.

Она обернулась к Илье.

– Что же, Илюша. Всякое между нами бывало. И хорошее…и плохое. Хорошего было больше, – воительница улыбнулась. – Я в это верю. Теперь свидимся мы не скоро. Береги Дарена.

– Сберегу, – он взял ладони Сирины в свои. – Только вернись.

Воительница несколько мгновений смотрела Илье прямо в глаза, а затем едва заметно кивнула. Провела тыльной стороной ладони Дарену по щеке и смахнула набежавшую слезу. Отступила на шаг назад и взмыла белой совой в небо.

Дарен и Илья долго смотрели на неё, пока белая точка окончательно не растворилась в лазурной дали.

– Пойдём, – велел богатырь. – Пора тебя с дружиной младшей познакомить.

Вот уже целую седьмицу Дарен жил в Башне. Малая дружина, состоящая из двух десятков парней в возрасте где-то между шестнадцатью и двадцатью годами, размещалась в просторном помещении, заставленном двухуровневыми полатями.

Дарена там встретили без особой вражды, но со сдержанной настороженностью. Сирина была права, слухи о метке Мораны и о его бое с Никитой разлетелись мгновенно.

Первые два дня Дарен только и делал что ел, да спал. Всё-таки их бегство из Леса и схватка с кожемякой отняли у него гораздо больше сил, чем он думал. Хвала лесным богам, у дружинников хватило ума не задирать его и не лезть с расспросами.

Прислушиваясь к их разговорам, Дарен с удивлением узнал про вещий сон волхва Варуна о готовящемся весеннем набеге виргов.

«– А почему Илья ни слова об этом не сказал? И князь не обмолвился…а ведь это важно! – подумал он».

«– Тебя Никита точно по башке не бил? – съехидничал внутренний голос. – Морана могла им всем голову заморочить, чтобы Сирина поскорее с острова улетела. А теперь всё, поздняк метаться!»

Дарен продолжил прислушиваться к беседе дружинников. У него сложилось впечатление, что к словам принявшего лютую смерть Варуна те относились без должного почтения и веры. Кажется, к набегу готовились, но его не ждали. Или наоборот, виргов ждали, но к их приходу не готовились.

На третий день рано утром к нему пришёл Илья. Они вышли на задний двор, туда, где изучали воинское искусство дружинники. Здесь стояли врытые в землю деревянные столбы, все в царапинах и трещинах от сотен бросков метательных ножей, парочка набитых соломой чучел для тренировок лучников, подставка для учебных мечей, да лавка. Земля была тщательно засыпана песком, доставленном с берега моря-океана.

Дарен прихватил с собой двуручник (теперь он даже спал с ним в обнимку), но Илья протянул ему учебный деревянный меч.

Зарев, – позвал он белобрысого парня лет восемнадцати. – Встань с ним.

Дружинник поднялся и скинул тулуп, оставшись в одной рубаке. Жилистый, на полголовы выше Дарена, он взял меч из стойки и стал в оборонительную позицию.

– Начали! – скомандовал Илья и быстро отступил назад.

Мечи столкнулись с сухим треском. Потом ещё раз. И ещё.

«Да. С Сириной тебе не ровняться, – подумал Дарен».

Уроки воительницы не прошли даром. Воспитанник ведьмы легко ловил удары и Зареву никак не удавалось обойти и пробить его защиту.

Дружинник начал злиться. Ну ещё бы, он, потративший годы на совершенствование искусства боя, не может одолеть какого-то подростка! Зарев покраснел и прикусил губу.

Он атаковал, целясь в лицо Дарену. Воспитанник Сирины отбил клинок, да так ловко, что меч буквально вырвало из рук дружинника!

Зарев замер, не понимая, что происходит. С него градом покатился пот, сжав кулаки он…

– ДОВОЛЬНО! – рыкнул Илья. – Сядь на лавку.

Дружинник мгновенно подчинился.

– Неплохо, – богатырь задумчиво потеребил бороду. – Покажи теперь, как ножи метаешь.

Дарен хмыкнул. Начиная с семи лет, ножи кидать его Молчан в дивьих пещерах учил. Из любого положения, на свет и в полной темноте, на звук и в кромешной тишине.

Он подошёл к столбу и выдернул оттуда пару загнанных наполовину лезвия ножей. Отойдя на двадцать шагов, резко обернулся и с двух рук бросил их в цель. Трижды перевернувшись в воздухе, ножи воткнулись на расстоянии в полпальца друг от друга.

Илья одобрительно кивнул головой.

– Теперь лук.

Кто-то из дружинников (Дарен ещё не успел запомнить всех по именам) поднёс оружие. Воспитанник Сирины ухватился за рукоять, выложенную гладкими костяными пластинами. Кажется, лук был сделан из берёзы и можжевельника, да ещё и вываренной берестой обклеен. Хорошее оружие!

Дарен натянул тетиву и примерился. Странно, но ему не дали защитного щитка, того, который на запястье надевается. Делается он из кости или лосиного рога и имеет форму овала величиной с ладонь. А ведь боевые и охотничьи луки обладают значительной силой. Удар тетивы, «щелкнувшей» по левой руке стрельца в суматохе сражения или охоты, мог причинить серьезные неприятности – разорвать одежду, а то и кожу…

Воспитанник Сирины скривился, но ничего не сказал. Наложил стрелу и посмотрел на цель – соломенное чучело в дальней стороне двора, шагах в сорока от его позиции.

Дарен затаил дыхание. Выстрел! Стрела вонзилась в столб на ладонь выше чучела. Со стороны сидевших на лавке дружинников раздались злорадные смешки.

Дарен нахмурился. Сама Сирина не сильно хорошо владела луком и его не особо обучала премудростям обращения с этим оружием. Ну и результат, как говорится, налицо.

Он наложил на тетиву ещё одну стрелу. Выстрел! Теперь стрела пролетела над плечом чучела и, звякнув о каменную стену, упала на землю.

Смешки стали громче. Стоящий за спиной Дарена Илья показал дружинникам кулак величиной с детскую голову. Сразу же наступила тишина.

Третья попытка. Дарен постарался отрешиться от всех звуков окружающего его мира. От холода и от глухой тоске по Сирине. Выстрел! Стрела вонзилась чучелу в грудь.

– Понятно, – Илья забрал у него лук и протянул к подскочившему дружиннику.

– Начинайте без меня. Разбейтесь на пары. Всё, как всегда, – велел он остальным.

Богатырь вместе с Дареном отошли от бодро застучавших мечами дружинников.

– Сирина хорошо тебя обучила, – констатировал Илья. – Правда, стрелы пускаешь ты неважно, но это дело поправимое. А вот как у тебя с двуручным боем?

– В каком из обликов? – невинно уточнил Дарен.

– Тише! – прошипел Илья. – Не надо об этом! Незачем умы людей смущать.

«А он не дурак, – подумал воспитанник ведьмы. – Видно, не зря Сирина его выбрала! Эхх…»

– Не очень, – нехотя признался Дарен.

– Покажи, – велел богатырь и вытащил из за поясных ножен кладенец.

Дарен впервые увидел чудесное оружие целиком и поневоле им залюбовался. Снежно – белый клинок был белее самого чистого снега, а широкий какой! С мужскую ладонь, не меньше. И длинный, на пол-локтя длиннее его меча.

Воспитанник Сирины извлёк из заплечных ножен двуручник.

– Нападай.

Дарен атаковал. И, спустя пару мгновений понял, почему Сирина отзывалась об Илье как о мастере меча. Богатырь был невероятен. Казалось, что он вообще не двигается, а двуручник, который он держал одной рукой, живёт своей собственной жизнью и предугадывает удары Дарена ещё в зародыше.

Воспитанник ведьмы взвинтил темп атаки, выжигая в себе последние оставшиеся силы. Его двуручник превратился в сплошной чёрно-синий росчерк, однако, весь натиск словно в пустоту проваливался!

«Ты, позорник! – ободряюще шепнул внутренний голос. – Фу, таким быть.»

Дарен выругался сквозь зубы и опустил меч. Он тяжело дышал, а перед глазами медленно гасли разноцветные пятна.

Илья, который даже не вспотел, убрал своё оружиев ножны.

– Всё ясно, – произнёс он. – Идём к дружинным. Начнёшь бою учиться.

Глава 30 Измена

Прошли ещё три седьмицы. Под присмотром Ильи Дарен постигал науку боя двуручником. Не сказать что получалось совсем хорошо, однако же богатырь владел подобным оружием не в пример лучше Сирины и даже за такой короткий срок сумел показать её воспитаннику немало полезных приёмов. Илья был скуп на похвалу, но пару раз Дарену казалось, что он ловил на себе его одобрительный взгляд.

Даже молодые дружинники немного смягчились. Дарену удалось один раз сходить с несколькими из них в город, в таверну, где вкусное пиво разносили весёлые и сговорчивые служанки. С монетами проблем у него не было, благо Сирина оставила Илье на хранение два тугих кошеля, набитых серебром, однако покупать любовь за деньги?! К такому он оказался не готов и от близкого общения с грудастыми служанками уклонился.

Также Дарен узнал немало интересного про Башню. Говорили, что она высится здесь чуть ли ни со дня сотворения мира, а верхушку её срезало во время страшной войны богов и демонов. Также рассказывали, что в левом проходе от центрального входа, там, где темнота и лютый холод, находится сокровищница, полная золота и волшебных вещей. Только вот ведь незадача, всякий, кто проходил больше десяти шагов вглубь по коридору, падал и больше не подымался. Несмотря на это, каждые три-четыре года туда забредал очередной дурачок попытать удачу. Конец был немного предсказуем и труп неудачника потом вытаскивали баграми с крюками.

Расспросив народ, воспитанник ведьмы понял, почему на входе в Башню нет врат. Да и вообще нигде в княжьей обители их нет. Оказалось, что материал, из которых сложены стены, невозможно было оцарапать. Ничем, даже зачарованным оружием! Никакой клей на камне тоже не держался. И как только древние без дверей жили? Непонятно. Так или иначе лишь на входе в покои князя стояла сколоченная из досок рамка, к которой умельцы прибили сшитый из шкур занавес. Во все остальные покои проход был свободный.

За все те седьмицы, что Дарен пребывал в Заруб-граде, он лишь один раз увидел княжну, да и то издали. Высокая, статная, зелёноглазая. Прекрасная. На него она даже не взглянула! Ночью после этой встречи ему в первый раз за долгий срок снилась не Сирина, а княжна Василиса.

Однажды после боевых занятий Илья повел Дарена к князю. Они пришли в то же помещение, где воспитанник ведьмы совсем недавно бился с Никитой. Но на этот раз здесь не было ни одного советника. Во главе стола восседал князь, по его левую и правую руку расселись воины. Все матёрые мужики, лет тридцати пяти— сорока, многие в шрамах. Ближний круг! В него, помимо Ильи, входило двенадцать человек и любой из них играючи мог справиться с пятью младшими дружинниками одновременно. Сейчас за столом вместе с князем сидело семеро. Четверых из них Дарен уже знал по имени, остальных же видел впервые.

Сидящие за столом встретили его внимательными взглядами. В отличие от прошлого раза Дарен не ощутил никакой враждебности. Лишь сдержанное любопытство.

— Хвалит тебя Илья, — сказал князь. – Очень.

– Стараюсь, — ответил Дарен и потупился.

Князь махнул рукой, указывая на дальний конец стола. Поняв намёк, Дарен уселся, куда ему велели. Илья же умостился на свободное место рядом с князем.

Стол был заставлен всякой снедью. Дичь, рыба, вино. Это откуда же в конце зимы такое богатство?! Бесшумно подошедший с правого бока подавальщик поднёс Дарену кубок с вином.

— Да сгинут враги наши! — провозгласил Фанмир тост.

– Сгинут! – дружно вторили ему богатыри и отхлебнули из своих кубков.

Попробовал вина и Дарен. У него оказался необычный, какой-то горько-сладкий привкус. Интересно, оно всегда такое? Потянувшись к блюду, воспитанник ведьмы закусил заячьей лапкой.

— Кхм, кхем, кхм! – закашлялся вдруг князь.

К нему присоединился ещё один дружинник, затем другой, третий. Сидящий по левую руку от Дарена воин молча повалился лицом в блюдо с едой.

Вдруг закружилась голова и закололо под левым ребром.

– Буэээ! — Дарен изверг из себя всё выпитое и съеденное. Прямо на стол.

В комнате же царило что-то невообразимое. Два дружинника упали на пол и корчились там, захлёбываясь пеной, ещё два рухнули на стол и замерли. Илья медленно поднялся со своего места, обвёл всех осоловелым взглядом и повалился на спину.

Опершись обеими руками о край заблёванной столешницы, Дарен с трудом встал. Шатаясь, он подошёл к Илье. Рядом с богатырём лежал князь. Лицо властителя Заруб-града почернело и, похоже, он уже не дышал.

— Измена…отрава…— прохрипел богатырь. Из уголка его рта потекла тонкая струйка слюны, — спаси…княжну!

Дарен отступил назад. В глазах помутилось, а живот тут же скрутил новый спазм. Казалось, что блевать уже нечем, но нет, организм изыскал-таки дополнительные резервы!

– Княже! — в помещение ворвались стоящие на входе стражники.

Дарен утёр губы рукавом.

-- Отравлены…все…– прошептал он.

Внезапно его бросило в жар. Он пальцев на ногах и до мочек ушей словно волна огня прокатилась! Дарен пошатнулся и мотнул головой. Наваждение прошло. Окружающий мир снова обрёл чёткость и глубину.

Будь на его месте обычный человеческий подросток, он бы, наверное, не повёл себя так в сложившийся ситуации. Однако же, помимо облика с людьми у Дарена было мало чего общего.

– Ты! – он ткнул пальцем в ближайшего стражника, того, кто выглядел постарше. – Лекаря зови, да быстро!

– Ты! Вместе со мной к княжне. Бегом! – велел он молодому.

– Много на себя берёшь… – сквозь зубы процедил старший.

Дарен оскалился и глухо зарычал. Старший отвёл взгляд. Он немало повидал в жизни и понял, что ещё одно слово и его ударят. Очень сильно и не кулаком, а скорее всего мечом. А слухи про этого мальчишку ходили нехорошие…

Воспитанник ведьмы перевёл взгляд зелёных глаз на младшего. Тот судорожно глотнул и кивнул головой.

– Вперёд! – воскликнул Дарен.

Вместе с молодым они выбежали из комнаты. Впрочем, двигаться по коридору пришлось недолго. Путь им преградили два стражника.

– Не велено пускать! Княжна отдыхать изволит.

Откуда-то из-за их спины донёсся девичий крик. Дарен пнул одного стражника коленом в пах, а другого ударил ребром ладони под нос.

– Добей! – приказал он и перешагнул через тела, обнажив двуручник.

Молодой стражник поперхнулся, но Дарен не обратил на него никакого внимания. Он ринулся вперёд и через три удара сердца ворвался в покои княжны. Здесь повсюду валялась разбитая мебель и летали перья из разорванной перины. Двое стражников прижимали бьющуюся Василису к полу, третий же возился с завязками от штанов. Похоже, прежде чем убить, они захотели насладиться девичьим телом.

Дарен ударил мечом неудачливому насильнику в спину и разрубил лицо второму воину. Третий же оказался половчее. Отпустив Василису, он перекатился вбок и вскочил на ноги, сжимая в руках одноручник и длинный охотничий нож.

– Ах ты, отродье лесное! – прошипёл он и зло прищурился.

– Ага! – радостно воскликнул Дарен.

На удивление быстро разобравшаяся в ситуации Василиса крутанулась на полу и метко ударила изменника ногой по голени. Тот на мгновение отвлёкся…

– Хрумс! – меч Дарена на пол-ладони погрузился в левое плечо воина.

– Ииииии! – тонко, совсем по-бабьи завопил он.

«– А кому сейчас легко? – злорадно подумал Дарен и пнул изменника ногой в живот».

Тот выронил меч и согнулся пополам. Вниз щедро полилась кровь. В завершении всего Дарен от души саданул его кулаком по шее и отбросил ногой упавшие меч и нож подальше.

– Княжна? – он подал Василисе руку.

– Брат мой! Что с ним?! – воскликнула она.

– Не ведаю…– Дарен отвёл глаза, вспомнив чёрное лицо князя.

– Мрази! – княжна плюнула на тела.

После всего случившегося, растрёпанная Василиса держалась довольно спокойно. Не плакала, не кричала и не грозилась всевозможными карами. Вот что значит княжеское воспитание!

– Княжна!

В комнату ворвались четверо из младшей дружины во главе с Заревом. Все с боевыми мечами, а двое даже с щитами. Дарен оценивающе посмотрел на них. Не факт, что получится всех одолеть. Не факт.

– С добром али со злом вы ко мне вломились?! Отвечайте! – звонко воскликнула девушка.

– Княжна! Да как же можно со злом-то?! – горячо сказал Зарев. – Мы ведь клятву давали князю!

– Эти вот тоже…клялись, – Василиса посмотрела на лежащие на полу тела и нахмурилась. – Что с братом моим?

Дружинники замялись.

– Ну?! Да говорите уже!

– Госпожа, – Зарев отвёл глаза. – Мёртв. Отравили его.

Василиса побледнела и пошатнулась. Она бы наверняка упала, но Дарен успел её поддержать.

– Брат мой…–прошептала девушка.

– Семеро дружинных из ближнего круга мертвы, – безжалостно сказал Зарев. – Илья ни жив, ни мёртв. Плохо ему.

Последний оставшийся в живых изменник, раненый Дареном, глухо застонал и заворочался на полу.

– Зарев! – княжна тряхнула головой, словно прогоняя остатки сна. – Уведи и хоть огнём, хоть водой пытай его, но всё имена узнай, тех, кто повинен в измене!

Зарев кивнул одному из дружинников. Вдвоём они подняли с пола изменника и потащили его прочь из комнаты.

– Будете меня охранять! – велела княжна двум оставшимся дружинникам. – Княжеской страже больше веры нет.

Василиса покосилась на лежащие на полу тела. Одно из них уже изрядно подплыло кровью.

– Дарен!

«Лесные боги! Она знает моё имя!»

– Ты спас меня от…– её нижняя губа задрожала, – от…беды. Оградишь ли меня вооружённой рукой от тех кто замышляет измену? Станешь ли рядом со мной?

– Госпожа! – неожиданно хриплым голосом ответил он. – Никто не тронет тебя, пока я жив. Клянусь!

Дружинники с испугом уставились на него. На несколько мгновений в глазах лесного (так между собой они называли Дарена, когда думали, что тот не слышит) загорелось багровое пламя.

– Все в тронный зал! – велела Василиса.

В зале собралось немало перепуганного народу. Пара советников, глава городской стражи и ещё какие-то незнакомые Дарену воины. Все они общались на повышенных тонах и, похоже, не слушали друг друга.

– Довольно вам свары устраивать! – звонко воскликнула Василиса. – Мой брат ещё не остыл и Илья еле дышит, даже настойка из лепестков не помогла!

В зале наступила тишина. Княжне удалось привлечь к себе внимание.

– В Заруб-граде больше не осталось никого из княжьего рода. Так кто из вас поддержит меня?! Или дальше будете спорить?

– Княжна, – вкрадчиво сказал один из советников. Дарен его помнил по первому визиту к князю. Неприятный мужик. Нашёптывал Фанмиру всякое. – Уместно ли говорить о…

– Княжна! – громко вскликнул один из воинов, вооружённый мечом и здоровенным луком. – Мы с братом только что вернулись с дальней заставы! Все те, кто остался из ближнего круга, поддержат тебя!

– Младшая дружина с тобой, княжна! – вторил ему вошедший в комнату Зарев.

Советник злобно покосился на него, но ничего не сказал. Зарев же подошел к сидящей на месте Фанмира княжне и что-то зашептал ей на ухо. Спустя десять ударов сердца он отступил назад и встал рядом с Дареном.

– А что скажет глава городской стражи? – Василиса покосилась на седоусого мужчину в шубе и длиннополом кафтане.

– Эээмм….эээ…– глава дернул шубу за воротник, словно ему было невообразимо душно.

– Изменник назвал имена других заговорщиков, – вроде как ни к кому не обращаясь, проговорила Василиса.

– Городская стража с тобой, княжна! – по лицу главного стражника градом покатился пот. На неё он старался не смотреть.

– Рада это слышать, – Василиса милостиво кивнула. – Пока всё.

Княжна махнула рукой, идите мол, все свободны.

– А вас, советник, – она посмотрела тому прямо в глаза, – я попрошу остаться.

Дождавшись, пока основная часть народа выйдет, она обратилась к мужчине:

– Говори. Всю правду! Да не увиливай!

Советник стрельнул взглядом к выходу, но там уже стояли двое из младшей дружины. Зарев шагнул к нему, положив руку на рукоять меча.

С неожиданной для шестидесятилетнего мужчины быстротой, советник достал из кармана шубы нечто напоминающее крупную горошину чёрного цвета, бросил себе в рот и проглотил. Кинувшийся к нему Зарев схватил его за горло и хорошенько тряхнул, да что толку? Советник забился в его руках, изо рта пошла пена и, спустя пару мгновений он был уже мёртв.

«Минус один, – подумал Дарен. – А вот сколько изменников ещё осталось?»

–Выбросите это дерьмо из Башни! – Василиса скривилась.

Зарев кивнул.

– Да не сейчас! Подожди, пока народ разойдётся!

«А она умна. И хитра.»

В княжий зал быстрыми шагами вошёл лекарь.

– Как Илья? Когда он очнётся? Что скажешь о яде? – забросала его вопросами Василиса.

– Всё по-прежнему. Ни хуже, ни лучше ему не стало. Когда очнется, не ведаю, – тяжело вздохнул лекарь. – Дюже яд сильный оказался, даже настойка из цветочка алого не особо помогла!

«Определённо, боги меня за что-то не любят, – тоскливо подумал Дарен. – Мало мне у дивьев и в Лесу было неприятностей? Так теперь и здесь дерьмо полной ложкой придётся хлебать!»

Василиса хлопнула ладонью по подлокотнику. Совсем как её брат когда-то! Сходство было разительное…

– А что за отравой моего брата…и круг его ближний потравили?

– Нездешняя, – коротко отметил лекарь. – Смесь из нескольких. Каждая смертельна, ну а вместе…

Мужчина замолчал и с профессиональным интересом уставился на Дарена. Похоже, его мучал вопрос, как тот смог выжить? Но Дарен и сам этого точно не знал, хоть и подозревал. Сирина как-то обмолвилась, что после яда с оружия вампирши ему любая другая отрава будет как лосю песчинка. Так, мол, Ярха говорила!

Лекарь, однако, никакого вопроса не задавал, а лишь молча стоял и смотрел на Василису.

– Спасибо тебе за всё! – княжна встала с трона и заглянула мужчине в глаза. – Вылечи Илью, прошу тебя!

– Сделаю всё, что в моих силах. – лекарь отвёл взгляд. – Но…нам остаётся лишь ждать. Да смилостивятся над Ильёй боги!

«О, да-а, они, конечно, смилостивятся, – подумал Дарен».

– Княжна! – в зал ворвался уже знакомый ему гонец. – Вирги…они…приплыли!

От быстрого бега мужчина задыхался и выплёвывал слова вместе со слюной.

– Чёрные корабли…их тьма!

«А я ведь думал, что хуже уже не будет, но…»

– Вирги? Да мы их ждали через три седьмицы…самое малое! – Василиса горько рассмеялась. – О, боги, за что?

Она утёрла набежавшие слёзы решительно посмотрела на Дарена.

– Идём.

Вместе с ним и четырьмя дружинниками княжна вышла из Башни. Где-то в городе гудел набат, ветер доносил до Дарена его глухие удары.

Воспитанник ведьмы глубоко вздохнул. В воздухе пахло весной. И пусть ещё за городом снег лежит, всё равно зима понемногу отступает!

Как ни странно, на улице особой паники не было. Никто не носился с горестными воплями, не грабил продуктовые лавки и не поджигал дома. Может быть, ещё рано для всего этого?

Они взошли на стену неподалёку от центральных врат. Здесь уже деловито занимали позиции лучники. Аккуратными кучками лежали крупные камни, приготовленные для того, чтобы бросать их на головы штурмующих.

«Да их штук сорок, не меньше! – Дарен оценил количество чёрных кораблей, вплывающих в бухту. – Если на каждом по двадцать пять – тридцать воинов, то это немыслимая силища!»

Из уроков Сирины он помнил, что для успешной осады хорошо укреплённой крепости необходимо, чтобы количество осаждающих как минимум в четверо превышало защищающихся. А вот как много подготовленных бойцов сможет выставить Заруб-град?

– И как они только море-океан пересекли?! – горько произнесла Василиса. – Зима ведь ещё не закончилась!

Стражники споро закрыли городские ворота и заложили их мощным засовом. Мохноногий тяжеловоз подтащил к ним телегу доверху нагруженную камнями. Поднатужившись, стражники поставили её боком, прислонив к вратам.

«Хитро придумано, – одобрил их Дарен. – Похоже, виргов всё-таки ждали, хоть и словам Варуна особо не верили.»

Между тем корабли начали причаливать к берегу и выгружать войска. Вооружены вирги были по большей частью мечами, да топорами, почтиу всех имелись щиты. Среди захватчиков оказалось довольно много лучников, наверное, пятая часть от всего войска!

– Госпожа, – к их компании подошёл седовласый десятник. – Они будут до вечера высаживаться! Такая махина…

– Уходим, – коротко сказала Василиса. – Возвращаемся в Башню.

Глава 31 Порченый Лес

Этой ночью Дарен долго не мог заснуть. Воспитанник ведьмы пялился в тёмный каменный потолок и в который уже раз прокручивал в голове момент удара мечом в спину изменнику, посягнувшему на честь Василисы. Ведь он никогда раньше людей не убивал! Совесть его по этому поводу особо не мучала, но вместе с тем было какое-то странное ощущение тянущей грусти. Словно сегодня он перешёл некий рубеж, за которым его встретили совсем другие проблемы и невзгоды, нежели те, с какими он сталкивался ранее.

Затем его мысли перешли на Василису. Как она посмотрела на него, когда он ворвался в княжьи палаты! Как попросила о защите! И имя…она помнила, как его зовут! Дарен улыбнулся и заснул. Сегодня впервые за многие седьмицы ему не снилась Сирина. Во сне он увидел Василису.

Следующие три дня прошли в непрерывной беготне и подготовке к грядущему штурму. Несмотря на пытки, больше никаких имён оставшийся в живых изменник не назвал, и вопрос о дальнейшем расследовании заговора повис в воздухе. Да и теперь не до него было. Василиса вместе с парой советников и дружинников из ближнего круга целыми днями заседали в княжьих палатах, подсчитывали запасы и обсуждали грядущую битву. Прогнозы были неутешительны. Под стены Заруб-града пришло огромное войско, втрое больше, чем прошлый раз. Да, план захватчиков до конца не удался и Василиса осталась жива, но удастся ли удержать город без князя и с уполовиненным ближним кругом? Насчёт этого у многих были большие сомнения, которые они, хвала богам, пока что держали при себе. Только вот надолго ли?

На четвёртый день незадолго до восхода солнца начался штурм. Дарен стоял на стене чувствуя непривычную тяжесть щита на левой руке. Было не очень удобно, да и Сирина его биться со щитом особо не учила, но как иначе ты прикроешься от стрел?

Воспитанника ведьмы и ещё троих из младшей дружины поставили на второстепенный участок стены. Рядом с ними находился десяток городской стражи и вооруженный здоровенной палицей Никита одетый в толстую мохнатую шубу. Чуть поодаль стояли лучники. Кожемяка подмигнул Дарену, узнав его. Похоже, зла он не держал.

— Стрелы! — заорал вдруг десятник, и Дарен тут же присел и прикрылся щитом. Сделал всё так, как его учили все эти три дня.

В поверхность щита дважды тюкнуло. Дарен заметил, как в плечо присевшего рядом с ним стражника воткнулась стрела. Тот покачнулся, но Никита ухватил его своей огромной ручищей и подтянул к себе, прикрывая щитом.

— Сейчас они полезут. Отталкивайте лестницы. Не дайте им взойти на стену!– злобно прошипел десятник.

– Днооо!

До Дарена донёсся хриплый рык из сотен глоток. То был боевой клич виргов. Морские разбойники пошли в атаку. Сверху на них пускали стрелы, кидали камни и лили кипящее масло, но вирги упорно лезли вперёд. В пяти местах им удалось прислонить лестницы, три из них были успешно сброшены, но две устояли и на стенах началась злая сеча.

Дарен уклонился от удара воина в рогатом шлеме и вонзил ему меч в бок. Второго вирга со всей дури толкнул щитом в грудь и сбросил со стены. Обменялся парой быстрых ударов с третьим и почувствовал, как от потока воздуха шевельнулись волосы над правым ухом. Кто-то удачно пустил стрелу, да прямо в глаз виргу попал!

Один из младших дружинников и трое стражников уже лежали убитыми. Под ногами хлюпала кровь.

— Лестницу! — заорал Никита, вовсю размахивая палицей. Его оружие сеяло настоящее опустошение в рядах забравшихся на стену врагов. — Сбрось!

Горячка боя вынесла Дарена прямо к прислонённой к крепостной стене лестнице. Метко плюнув в глаз вскарабкавшемуся по ней виргу, воспитанник ведьмы от души пнул лестницу ногой. В удар вложил всю свою немалую силу, так что даже зубы лязгнули.

– Вааа! – заорал вирг, падая вниз вместе с лестницей.

Дальше началось сущее безумие. Оставшиеся на стене морские разбойники, поняв, что им теперь некуда деться, казалось, потеряли всякий страх и с яростью набросились на защитников. Погиб ещё один дружинный и двое стражников. Дарен же перепачкался в чужой крови и мозгах с головы до ног.

Внезапно со стороны стоянки виргов раздался глухой звук рога. К нему присоединился ещё один и ещё. Морские разбойники отступили от стен. Штурм не удался.

Дрожащей рукой Дарен убрал меч в ножны. Щит выпал из левой руки, а сам воспитанник ведьмы, перевесившись через стену, проблевался на наваленные внизу трупы своих и чужих.

— Ничего! – Никита похлопал его по плечу. – В первый раз бывает такое…ты сегодня славно сражался!

— Помыться бы…— утерев рот ладонью тоскливо произнёс Дарен.

Ближе к ночи его вызвали к Василисе. Княжна сидела за столом в своих покоях и задумчиво смотрела на исписанный непонятными закорючками пергамент.

— Садись, — она кивнула на стул.

Княжна выглядела усталой. Под глазами легли глубокие тени, а лоб прорезала вертикальная морщинка.

– Ты славно бился, — сказала она. -- Лучше многих.

Дарен смущённо промолчал.

– Ещё одного штурма нам не пережить. В строю осталась сотня стражников, полсотни ополчения, да два десятка дружинных. Возможно, в Башню придётся отступить, а что тогда с народом делать? Виргам их на расправу оставить? Не хватит в Башне на всех места! Да и запасов тут всего ничего…

Василиса тяжело вздохнула, встала и подошла к окну.

– Мало у меня воинов…слишком мало. Что ты знаешь о Порченом Лесе? – внезапно спросила она.

– Кхм! – застигнутый врасплох Дарен поперхнулся. – Нууу…он вроде не очень большой. И дрова из него горят хорошо. И долго!

– Ага. А почему его так называют?

– Эммм…прости, княжна. Не ведаю.

– Порченый Лес рос здесь давно. Очень давно. Задолго до того, как на остров высадился первый князь со своею дружиною. Первый отряд, что вошёл в глубь леса, обратно не вернулся. Второй тоже. А из третьего к князю вернулся лишь один человек. Он нёс какую-то околесицу про полу-женщин, полу-змей, которые танцуют под светом луны…

Василиса замолчала и задумалась.

– Иногда…я вижу их в своих снах…–тихо произнесла она.

Дарен остро посмотрел на неё и отвёл взгляд. Как же она красива! Почти как Сирина…

– Там растут особые деревья. Стоит только срубить такое и через три седьмицы на его месте вырастает новое. Порченый Лес не извести! Там живёт моя мать…

Дарен моргнул, но ничего не сказал. Конечно, за те седьмицы, что он прожил в Заруб-граде, ему говорили про Василису всякое. Но одно дело слухи и совсем другое услышать это от неё самой!

– Я не могу тебе приказать такое, а только прошу. Езжай в Порченый Лес! Найди мою мать! Моли её о помощи нам.

«– Ого, – подумал Дарен, – вот это поворот!»

– Гиблое место тот лес…княжна, ты уверена, что я справлюсь? – стараясь не показывать своего волнения, спросил он.

– Ты не такой, как другие люди, – медленно проговорила она. – Чем-то на Илью похож. Он…бывал в том лесу…давно, когда Сирина его покинула. Вернулся, но никому ничего не рассказывал…

«А вот про это я и не знал! Интересно, кто ещё из того леса порченого живым выбрался?»

– У меня есть следопыты, способные пройти через лагерь виргов незамеченными. Есть лучники, бьющие во тьме на блеск глаз. Есть воины, могущие биться день напролёт. Но всё это не поможет выжить им в Порченом Лесу! А ты носишь на своём плече метку Мораны! Какая бы сила не свила себе там гнездо, она не захочет вызвать гнев богини!

«Звучит не очень убедительно, – тоскливо подумал Дарен».

Видя, что он колеблется, Василиса положила ему руку на плечо и прошептала.

– Сделай это и я дам тебе всё, что пожелаешь. Слышишь. Всё!

Дарен густо покраснел. Шёпот княжны вызвал у него прилив крови не только к голове. Княжна усмехнулась. Несмотря на свой юный возраст, она хорошо знала, как впечатлить мужчину.

– Кхм! Когда я должен уйти из города? И где вообще этот Порченый Лес находится?

Перед рассветом он взошел на стену. Долго всматривался в сторону лагеря виргов, огней там почти не горело. Похоже, после неудавшегося штурма, орда осаждающая город спала мёртвым сном.

– Оставьте меня! – велел он двум сопровождающим его дружинникам. Те посмотрели на него недоумевающими взглядами.

– Быстро! – прошипел Дарен.

Один из дружинников фыркнул, второй покрутил пальцем у виска. Развернувшись, они скрылись во тьме. Пару мгновений Дарен глядел им в след, затем вздохнул и принялся раздеваться.

Он не питал иллюзий по поводу своих умений таиться во тьме, а уж пройти незаметно через вражеский лагерь с многочисленными часовыми и секретами, так это вообще не выполнимо! Однако, лошадей у виргов не было, так что тут как нельзя лучше подходил бросок на рывок. Разумеется, не в человеческом облике.

Связав одежду в узёл и положив рядом с ней перевязь с мечом, он передёрнулся от холода, лязгнул зубами и закрыл глаза. Перед его внутренним взором возникло уже хорошо знакомое облако, разделённое на четыре части.

«– Что же, – подумал он. – Начнём».

Как обычно, обернуться удалось не с первой и даже не с десятой попытки. С этим определённо надо было что-то делать, Сирина вон мгновенно перекидывается в сову и обратно, а у него почему не получается?

Дарен открыл глаза. В этом облике ночью он видел так же хорошо, как и днём. Он снова посмотрел на лагерь виргов, отмечая незамеченные ранее детали. Пары мгновений хватило, чтобы запомнить абсолютно всё, начиная от количества шатров и заканчивая расположением часовых. Сирина тренировала его память и внимательность, её уроки не прошли даром!

Дарен сжал кулак и почувствовал, как скрипнули когти. Он перекинул перевязь с двуручником через плечо и скинул узел с одеждой за стену. Бросил последний взгляд на Башню и прыгнул во тьму.

«Хорошо Сирине, обращается вместе с одеждой! А мне вот таскать за собой придётся, – уныло подумал он».

Первые пятьдесят шагов он осторожно крался и замирал, услышав любой подозрительный шорох. Но вскоре Дарен приблизился к линии часовых. Они стояли в прямой видимости друг друга и проскользнуть между ними незамеченным было решительно невозможно.

«Что ж. Чему быть, тому не миновать, – решил Дарен».

Он распрямился во весь свой немалый рот и обнажил двуручник. Сжимая в левой руке узел с вещами, а в правой меч, воспитанник ведьмы ринулся на часовых.

Зевая, Скули вглядывался во тьму. И угораздило его проиграть в кости Стюру! Теперь этот пёсий сын дрыхнет, а он в карауле стоять должен! Да ещё и нога проклятая так болит, как будто на неё Гарм наступил!

Вирг скривился, вспомнив, как мерзкий пацан плюнул ему в глаз и с лестницы сбросил. Какое унижение! До кучи ещё и ногу сильно ушиб, хорошо хоть не сломал…

Из темноты на него выскочило нечто. Чешуйчатое и зубастое, на полторы головы выше самого высокого вирга, чудовище промчалось мимо с такой скоростью, словно за ним гналась сама Модгуд!

– Хэх! – поражённо выдохнул Скули. Он даже не успел топор достать!

Дарен словно вихрь промчался сквозь лагерь виргов. Лишь один раз спотнулся возле чёрного шатра. Очень уж оттуда пахло нехорошо. Похоже, там творили какой-то тёмный обряд, но проверять было некогда.

Вслед ему неслись растерянные вопли и проклятья. Кто-то протрубил в рог, но было уже поздно. Дарен нёсся со скоростью скаковой лошади и догнать его было не в человеческих силах.

Под левую лопатку что-то ударило, да с такой силой, что Дарен рухнул на колени. Стрела! Он кое-как дотянулся до раны. Крови нет, шкура не пробита. Оскалившись, Дарен вскочил на ноги и побежал дальше.

В бешеном темпе он двигался до самого полудня, а потом просто упал в снег и пролежал в нём, пока солнце на небосводе не сдвинулась на два пальца. Хвала лесным богам, в таком облике мороз его почти не донимал, иначе он бы уже давно околел от холода!

Отдохнув и отдышавшись, Дарен подумал, что не худо бы и пожрать, однако же голая заснеженная степь не предлагала ничего съедобного.

«Может, надо было побольше жратвы с собой захватить? – подумал он, извлекая из недр узла с одеждой кусок сыра.»

«Ага, и питья! Вина красного и икру заморскую, баклажанную! – вторил ему ехидный внутренний голос.»

Воспитанник ведьмы поморщился и упруго вскочил на ноги. Пора было двигаться дальше.

Он четко следовал указаниям Василисы. Бежал строго на север и держался поближе к морю. К вечеру Дарен достиг окраины леса.

Снова после нескольких попыток обернулся в человеческий облик и оделся. Кто бы не жил в Порченом Лесу, не стоит его пугать демоническим обличьем…

Спина болела после удара стрелы. Похоже, в том месте появился грандиозный синяк. Хорошо, хоть стрела не пробила чешуйчатую шкуру!

«А если бы она заговорённая была? Или лук зачарованный?»

Дарен раздражённо мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Но всё таки стоило отдать виргам должное. В темноте и неразберихе кто-то таки смог достать лук, прицелиться и попасть! Опасные они враги. Умные и беспощадные…

Воспитанник ведьмы оценивающе поглядел на деревья. Воистину Порченый Лес! Кора на деревьях была тёмно-зелёного оттенка и, казалось, сочилась влагой.

«Хм. А почему она на морозе не замерзает? Чудо какое…»

Сами деревья были небольшими. От силы в два человеческих роста. До корабельных сосен, высящихся в Великом Лесу, им было далеко.

Дарен медленно вошёл в лес.

– Я пришёл с миром и не таю зла! – громко и чётко произнёс он. – Заруб-град осадили враги и Василиса просит о помощи.

«Вот смеху-то будет, если никто не ответит!»

Так и случилось. Лес лишь загадочно шелестел голыми ветвями, но никто к Дарену выходить не собирался.

«И что теперь делать?»

На такой случай они с Василисой не придумали никакого плана. Княжна почему-то считала, что стоит Дарену лишь произнести её имя, как лесные обитатели выйдут к нему навстречу. Похоже, она ошиблась.

«А откуда им тут вообще знать, кто такая Василиса? – в голову пришла неожиданная, но вполне здравая мысль.»

– Действительно, – пробормотал Дарен и откашлявшись сказал:

– Василиса, дочь князя и …эээ…мм….хозяйки этого леса!

Прозвучало настолько тупо, что Дарен аж покраснел. Ну а как было сказать по-другому?!

С десяток ударов сердца он стоял ожидая, хоть какого-нибудь ответа. Без толку.

– Да чтоб вас всех! – шёпотом выругался Дарен.

Он медленно ступил под сень леса. Придётся продвигаться вглубь, тот уж ничего не поделаешь!

Дарен пошёл по тропинке, внимательно оглядываясь по сторонам. Уже почти стемнело, но редкого света пока ещё хватало, чтобы разобрать некоторые детали. Первым делом Дарен заметил в снегу огромные волчьи следы. Только один из всех известных ему зверей мог оставить такие!

– Серый волк здесь? – подумал он. – Но как?!

«Лбом да об косяк! – зло ответил внутренний голос. – А куда ему было деваться? В Лес к Велесу возвращаться, после того, как он его волю нарушил?! Или на Болото?»

Дарен тяжело вздохнул. За прошедшие седьмицы он ни разу не вспомнил про Серого Волка. А ведь только благодаря ему они смогли убежать от гнева Велеса!

Следы уходили куда-то в чащу. Дарен на мгновение задумался, но затем решительно махнул рукой. В конце концов Волк всегда ему помогал, так может и сейчас не оставит в беде? Подняв лицо к восходящей луне, Дарен завыл.

На этот раз получилось лучше, чем в прошлый. Он довёл волчью песнь до конца и даже не закашлялся! Сирина могла бы им гордиться…

Дарен задумчиво покосился на сочившейся влагой ствол. Прислоняться к нему особо не хотелось, а подходящего пенька, на который можно было бы присесть, в ближайших окрестностях не имелось. Да вообще никаких пеньков не наблюдалось, ибо крестьяне рубили деревья только на окраине леса, вглубь же соваться было крайне мало желающих. Да и незачем, поскольку вместо срубленных деревьев через три седьмицы вырастали новые.

Дарен скривился и остался стоять на месте.

«Как там Сирина? Жива ли? Настигла уже хоть кого-нибудь из названных Мораной?»

Шшшш…За деревьями что-то зашуршало. Дарен прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в лесном полумраке.

Шшшш….Теперь звук раздался гораздо ближе.

«Определённо, это не Серый Волк».

Сирина учила его узнавать лесную живность по издаваемому звуку. Так вот, то, что он слышал, больше всего походило на движение змеи. Только вот здоровенная змеюка должна быть. И весить пудов пять! Разве такие бывают?!

– Бывают, – прошептал Дарен и потянулся к двуручнику.

Глава 32 Мать Леса

— С-с-славный герой…ты приш-ш-шёл убить меня?

Это действительно оказалось змея, только с женской грудью и человеческой головой. Дарен моргнул и нервно глотнул, похоже, Василиса правду говорила!

Полузмея приблизилась к Дарену и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Опираясь на мощный хвост, полуженщина чуть склонила голову. Глаза у неё оказались фиолетового цвета, а зрачков Дарен и вовсе не заметил.

— Что же ты молчиш-ш-шь, с-с-славный воин? — она лукаво усмехнулась и тряхнула чёрными волосами.

– Я не ищу битвы! – сиплым голосом ответил Дарен. — Княжна Василиса помощи просит!

— Вас-с-силис-с-са, — свистящим шёпотом, словно пробуя имя на вкус, повторила женщина-змея. Она оценивающе поглядела на Дарена и чуть от него отстранилась.

– Как зовут тебя, с-с-лавный воин?

– Дарен!

— Многие герои с-с-ступали под с-с-сень моего леса, – прошипела она. – Да не вс-с-се вернулись обратно.

«МОЕГО леса?! Так что же получается, это о ней мне Василиса рассказывала?!»

— Ты не такой как они. Интерес-с-сно.

Женщина-змея медленно оползла его по кругу. Дарен поворачивался следом за ней, не отрывая взгляда от её лица. Если бы не змеиный хвост, то она бы выглядела довольно симпатичной девушкой. И молодой, лет семнадцати-восемнадцати, не больше.

Он весь взмок. Видимо от того, что воздух вокруг внезапно потеплел, а из-под ног полезли трава и цветы. На двадцать шагов окрест словно весна наступила! С Дарена градом покатился пот и он ослабил завязки на тулупе.

— Твоя одежда, она так тяжела…с-сними её! — прошептала полузмея.

Пот заливал глаза, и Дарен утёр его рукавом. На миг он потерял свою собеседницу из виду, а проморгавшись он увидел ЕЁ. Высокая, стройная, длинноногая и без какого-либо хвоста! Обнажённая, она подошла к нему вплотную и положила руку на грудь.

Дарен словно оцепенел. В голову тут же полезла всякая хрень и он понятия не имел, как вести себя в такой ситуации! Его тулуп и рубаха, словно по волшебству, упали на землю.

— О, – произнесла хозяйка Порченого Леса, увидев метку Мораны. — О-о-о.

Дарен потряс головой. Её словно туман окутал, полный неги и сладострастного желания.

-- Я не бьюс-с-сь с героями, – лукаво усмехнулась хозяйка. – А теперь пос-с-смотрим, чего ты можешь…

Она мягко, но сильно толкнула его ладонью в грудь. Дарен плюхнулся на задницу прямиком в зелёную траву.

Он проснулся от холода, пощипывающего его голую кожу.

– Брр! – Дарен поёжился и поднялся.

Уже рассвело. Всё тело ломилось от сладкой истомы, а руки едва заметно дрожали. Уже рассвело, а трава желтела и умирала прямо на глазах. Похоже, колдовство, вызвавшее её к жизни, стремительно теряло силу.

«Это был сон…или нет?»

Дарен потупился, вспоминая стоны и переплетение тел. Он тихо вздохнул и принялся одеваться.

Вдруг из-за спины раздался шорох. Воспитанник ведьмы медленно обернулся.

– Серый!

– Грр! – приветливо зарычал волк.

– Здравствуй, друг! – улыбнулся Дарен. Он заметил, что волк изменился. Теперь кое-где в его густой серой шерсти поблескивали зелёные искорки.

Волк захватил его внимание целиком, поэтому он не сразу заметил стоящую рядом с ним девушку.

– Здравствуй, герой, – тихо сказала она.

«Хорошо хоть, штаны успел натянуть! – подумал Дарен и покраснел».

Она была с него ростом и довольно неплохо сложена, но её одежда! Высокую грудь, живот, руки и сильные ноги покрывали расположенные внахлёст друг на друга листья, немного похожие на дубовые. А волосы? Чёрные с проблесками синевы и вспыхивающими на кончиках зелёными искрами они так и манили притронуться к ним!

Девушка посмотрела ему прямо в глаза. Она была чем-то похожа на Василису, такой же правильный овал лица и прямой, уверенный взгляд.

– Я – Нисса, – сказала она.

– Я – Дарен.

Пока он пялился на неё, в руках девушки появилось нечто напоминающее раздутый рыбий пузырь. Внутри, чуть светясь зелёным, плескалась какая-то жидкость.

– Выпей, – Нисса протянула ему пузырь. – Это восстановит твои силы.

– Хм…–Дарен скептически уставился на предлагаемое угощение.

«Хотели бы убить, убили, пока я спал!»

Он взял угощение из рук девушки и припал к нему губами. Жидкость оказалось чуть солоноватая и прохладная. Она пролилась в сухое горло, словно благодатный дождь на иссохшуюся землю.

– Спасибо, – буркнул Дарен. Он смял шкурку от пузыря в руке, не зная что с ней делать.

– Да брось! – засмеялась Нисса и махнула рукой.– Это тебе спасибо. Ты и вправду герой!

«О чем это она?»

– Ты глянулся нашей маме, – девушка перестала улыбаться и серьёзно посмотрела на Дарена. – Дочери Леса помогут тебе!

«Дочери леса?»

Из-за деревьев вышла ещё одна девушка. Волосы у неё были такого же цвета, как у Ниссы, но вот телосложение…Невысокая и мускулистая, лицом она чем-то неуловимо напоминала Илью.

«Одна похожа на Василису. Вторая на Илью. И что это значит?»

Пока он раздумывал, из-за деревьев вышли ещё три девушки. Они не были похоже ни на кого из известных Дарену людей, но у них были волосы одинакового цвета и такая же одежда, как и у Ниссы, сотниперехлёстывающих друг друга «дубовых» листьев.

– Вы сможете одолеть войско, осадившее Заруб-град? – с сомнением в голосе спросил он.

– Пфф! – фыркнула Нисса. – Только оружие соберём. Жди нас на опушке.

– Но я… – начал было говорить Дарен и замер. Рядом с ним стоял только Серый Волк. Девушки словно сквозь землю провалились!

Он уже не первый раз за день потряс головой. Всё происходящее вокруг напоминало какой-то странный, но местами довольно приятный сон. Особенно ночь вчерашняя! Дарен потупился и почувствовал, что краснеет. Да что это с ним такое?

«А вот если бы ты не глянулся этой…кхм…матери леса, то что бы тогда случилось? И вообще интересно, каким именно местом ты ей приглянулся? – поддел его внутренний голос.»

Дарен даже не поморщился. Главное, что он сумел уговорить Мать Леса о помощи. А всё остальное значения не имеет.

– Ну что, Серый. Со мной пойдёшь?

Волк склонил лобастую голову. Подхватив с травы тулуп и перевязь с мечом, Дарен двинулся прочь из Порченого Леса. Серый шёл рядом с ним, почти бесшумно ступая своими мощными лапищами.

На опушке его уже ждала Нисса вместе со своими четырьмясёстрами. Каждая девушка была вооружена дальнобойным луком, а за спиной было аж по два колчана стрел. На поясе у дочерей леса висело необычное оружие – похожее на меч, но с более широким лезвием и чуть изогнутым клинком.

– Держи, – Нисса протянула ему какой-то свёрток. – Одень сверху на рубаху.

– Спасибо…– озадаченно ответил Дарен и развернул подарок.

В его руках оказалась длиннополая рубаха, сшитая из дубовых листьев. Он внимательно присмотрелся, но так и не увидел ни одного соединительного шва. Было совершенно непонятно, как листья крепятся друг к другу.

– Её не пробьёт ни меч, ни стрела, – пояснила Нисса.

Дарен уважительно покачал головой. Если это правда, то такой рубахе цены нет! Он неловко скинул тулуп в снег и напялил дар дочерей леса поверх своей рубахи. Согнул и разогнул руки. Присел и встал, но никакого стеснения в движениях не ощутил. Прямо как на него сшито! Да ещё и не весит почти ничего и тянется довольно неплохо. Надо же…

Дочери леса молча наблюдали за его переодеваниями. Под их пристальным взглядом Дарен засмущался и покраснел.

– Спасибо большое, – опять сказал он и одел тулуп.

– Веди нас! – усмехнулась Нисса.

Дарен вместе с Серым Волком пошёл вперёд. Дочери леса держались шагов за двадцать позади них. Воспитанник ведьмы заметил, что девушка, похожая на Илью, несёт в руках приличных размеров суму. С припасами, наверное?

– Ну как тебе Серый в новом лесу живётся?

Волк прянул ухом. Судя по его достаточно упитанному виду и лоснящейся шкуре, жилось ему в общем-то неплохо.

Дарен вздохнул принялся рассказывать. Поведал всё без утайки. О прибытии в Заруб-град, разговоре с князем и бое с Никитой. Об уходе Сирины и житье-бытье в дружине. Об Илье, измене и смерти князя. О бое на стене и Василисе…

Умный зверь мягко ступал рядом с ним и слушал очень внимательно. Не перебивал.

Через два дня, к вечеру, на горизонте возник лагерь виргов. Дарену показалось, что там стало ещё больше шатров. Может, новые корабли подошли?

«Что-то их много слишком, – уныло подумал он».

– Стойте! – звонко крикнула идущая позади них Нисса.

Она подошла к Дарену, присела и опустила ладонь в снег. Девушка прикрыла глаза и замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя десять ударов сердца она посмотрела на Дарена.

– Суетятся, – прошептала она. – Штурм будет скоро.

– Откуда знаешь?

– Земля мне сказала, – туманно ответила дочь леса. – Пока здесь подождём. А ночью подойдём поближе.

Дарен передёрнулся. Навскидку виргов было не меньше тысячи, а может, даже чуть поболее. И как такое войско одолеть?! У пяти дочерей леса по два колчана. В каждом колчане где-то по паре дюжин стрел, это сколько же всего получается? Чуть больше двух с половиной сотен. Неплохое, конечно, число, но неужели они такие несравненные лучницы, что смогут положить две сотни воинов?! А с остальными восьмьюстами, что будут делать, в строю пешим сражаться? Это же невозможно, нас тогда просто затопчут!

«Или стрелами закидают. У виргов ведь тоже немало лучников есть! – подлил маслица в огонь внутренний голос.»

Дарен открыл было рот, но тут же закрыл. Всё-таки дочери леса были добры к нему эти два дня. Делились своими припасами и давали место у костра. Теперь оскорбить их своими подозрениями было бы неправильно.

Между тем на небе начали загораться первые звёзды. Разумеется, этой ночью костёр разжигать не стали, поскольку его могли заметить вирги. Наскоро перекусив вяленым мясом, дочери леса принялись проверять луки и натягивать на них тетиву. Дарен уже знал, что в длительных походах её снимают и надевают лишь перед боем. Он с некоторой завистью смотрел на оружие дочерей леса. У княжьих дружинников были неплохие луки, но до этих им было, как до солнца.

Сделанные из матово блестящей чёрной древесины, с полупрозрачной тетивой, по которой пробегали редкие голубые искры, они производили сильное впечатление. Нисса как-то обмолвилась, что луки бьют на четыреста-четыреста двадцать шагов. Это было гораздо дальше любого оружия, из того, что было в Заруб-граде. Да вряд ли и у виргов найдётся нечто подобное.

Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул. Интересно, он сам научится когда-нибудь мастерству лучника? Алёша, один из дружинников ближнего круга мог выпустить вторую стрелу, пока первая ещё в воздухе находится! Дарену о таком оставалось только лишь мечтать…

На их стоянку опустилась ночь. Дочери леса сидели прямо на снегу, похоже, холод их особо не донимал. Между собой они почти не разговаривали, за два дня путешествия Нисса своим сёстрам сказала от силы пяток слов.

«Необычные они, конечно,…эммм…полулюди? Кем их вообще можно считать, когда мать наполовину змея, а отец человек? – в голову Дарена пришла неожиданная мысль».

– А вот как там Сирина? – затем подумал он.

Прошлой ночью ему приснился странный сон, в котором он увидел воительницу. Она находилась в просторном помещении, в углу жался какой-то жирный мужик, а из нарисованной на полу пентаграммы вылезало нечто. Больше всего тварь напоминала огромного паука, но хорошенько её разглядеть Дарен не успел. Проснулся в холодном поту, ощущая, как гулко бьётся сердце в груди.

– Пора! – прошептала Нисса.

Погрузившись в свои мысли, Дарен и не заметил даже, как миновала большая часть ночи. Он посмотрел на восток, похоже, скоро рассвет.

Они медленно двинулись в направлении лагеря виргов. Теперь Нисса шла впереди. Дарен с трудом оторвал взгляд от упругих ягодиц девушки, которые выгодно подчеркивал наряд из дубовых листьев. Словно почувствовав направление его внимания, Нисса обернулась и подмигнула. Воспитанник ведьмы смутился и с преувеличенным интересом посмотрел в сторону лагеря виргов. До него оставалось не более пятисот шагов.

Дарен видел, что воины в рогатых шлемах начали строиться в боевые порядки. Похоже они готовились к штурму. Хвала лесным богам, всё их внимание было сосредоточено на крепостной стене и в сторону отряда дочерей леса никто даже и не думал смотреть!

Они прошли ещё сотню шагов, и тут Нисса скомандовала остановиться. Две дочери леса споро разбросали снег и голыми руками в мёрзлой земле вырыли ямку глубиной с пол-локтя.

«Да уж. Люди на такое определённо не способны, – подумал Дарен.»

Из изрядно похудевшей сумы с припасами одна из дочерей достала какие-то веточки и бросила их в яму. Щелкнула огнивом и на них заплясал слабый огонёк пламени.

Нисса послюнявила палец и подняла его вверх, определяя направление ветра. Одобрительно кивнула, схватила Дарена за руку и подтащила его к костру.

– Глубоко вдохни и задержи дыхание.

Ничего не понимающий Дарен сделал, как она велела. Нисса достала из-за пазухи небольшой мешочек из тёмной ткани и опорожнила его прямо в костёр. Из мешка посыпались мелкие, чуть больше песчинки зелёные семена. К большому удивлению Дарена, они не упали в огонь, а воспарили над ним, образовав зеленоватое облачко.

Другие дочери леса последовали примеру Ниссы. Затем все они закрыли глаза и стали полукругом возле костра. Словно повинуясь их воле, зелёное облако медленно воспарило вверх и неторопливо поплыло в сторону вражеского войска.

– Выдыхай! – так и не открыв глаз велела Нисса.

– Кхммм…– Дарен выдохнул. В воздухе пахло какими-то горелыми травами.

Между тем вирги выстроили боевые порядки. Их войско встало шагах в пятидесяти от крепостной стены, заняв позиции возле главных ворот. Присмотревшись, Дарен увидел в центре вражеской орды странного человека, к одежде которого были прикреплены перья и мелкие кости.

«У них есть свой колдун? Или шаман?»

– Айяяя! – разом вскрикнули дочери леса и открыли глаза.

Зелёное облако над вражьим войском закрутилось в спираль и ударило вниз.

Через пару мгновений до Дарена донёсся полный ужаса и боли крик сотен глоток. В центре вражьего войска словно песчаная буря разыгралась! В воздухе носились сотни зелёных семян и стоило им лишь попасть на оголённый участок кожи, как они тут же начинали прорастать.

Дарена замутило, когда он представил, что сейчас должны чувствовать люди. Он зажмурился, но спустя пару мгновений всё же открыл глаза. Буря как по команде прекратилась. Теперь в центре войска, куда пришёлся основной удар зияла зелёная проплешина. На месте принявших лютую смерть воинов выросла высокая трава. Лишь в центре зелёного ковра остался круг из истоптанного снега в котором стоял шаман. Похоже он смог отвести от себя колдовство Ниссы.

В чудовищном ударе дочерей леса сгинуло не меньше двух сотен виргов! Но надо отдать им должное, потеряв пятую часть войска, они не растерялись, а начали перегруппировываться. Теперь пришёл черед стрел.

Пока Дарен рассматривал последствия бойни, дочери леса сняли колчаны и воткнули по нескольку стрел в снег возле своих ног.

– Раз! – крикнула Нисса и наложила стрелу на тетиву.

– Два! – она и четыре её сестры одновременно выстрелили.

В колдуна полетели пять стрел и…сгорели в воздухе, когда до цели было уже рукой достать!

– Убей! – прошипела Нисса. – На нём всё держится!

Дарен бросил взгляд на Серого Волка. Умный зверь всё понял, тяжело вздохнул и улёгся на снег. Дарен вскочил к нему на загривок, одной рукой крепко ухватился за густую шерсть, а второй достал двуручник.

Серый волк побежал. Всё быстрее и быстрее, он понёсся навстречу вражьему войску. Дарен уже видел покрасневшие от ярости глаза виргов и слышал их ругательства и проклятия. Враги построили стену щитов, и он со всей мочи прижался к волку, ожидая страшного удара. И тут с неба начали падать стрелы, и воины повалились, словно снопы пшеницы под ударами жнеца. Поняв всю бесперспективность атаковать колдуна, дочери леса перенесли свой огонь на виргов, расчищая путь Серому волку.

Разметав виргов, волк вырвался на простор и побежал по стремительно желтеющей траве. Волшба дочерей леса сделала своё дело и теперь всё возвращалось на круги своя.

Только сейчас Дарен смог как следует разглядеть шамана. Это был чернобородый мужчина среднего роста, одетый в звериные шкуры, украшенные перьями. В правой руке он сжимал костяной посох с навершием из козлиного черепа.

Серый волк резко остановился, не добежав до шамана каких-нибудь десяти шагов. Дарен кубарем скатился со зверя, хвала лесным богам, что не сломал себе ничего и меч не выронил!

– Что же ты Се…–Дарен осёкся. Он почувствовал какую-то странную дрожь в воздухе, похоже, шаман творил нехорошую волшбу.

Шухх! В них ударила струя огня. Волк легко отпрыгнул вбок, а вот Дарен не успел, и левый рукав тулупа занялся весёлым пламенем.

– Ах ты ж! – заорал он и в два прыжка добрался до шамана.

Шуххх! Ещё одна струя огня ударила ему прямо в лицо. Но Дарен лишь лёгкое тепло почувствовал.

– Дурак! – засмеялся он. – Моя стихия – ОГОНЬ!

С этими словами он воткнул двуручник прямо в грудь шаману. Тот забулькал, посмотрел на него с невообразимым удивлением и рухнул на колени.

Дарен вытащил меч и затряс левой рукой, пытаясь приглушить пламя. К нему подскочил Серый Волк и оскалился. К ним приближался отряд не менее чем из сотни рассвирепевших виргов.

– Ну что Серенький, вот cейчас нас на прочность проверят, – хрипло произнёс он.

Вдруг за городской стеной взревел рог и врата медленно отворились. Защитники Заруб-града решились дать открытый бой.

Самая короткая глава

Дальнейший бой Дарен запомнил урывками. Вот он рубится сразу с тремя виргами, а Серый Волк не даёт врагам обойти его со спины. Потом в памяти зияет провал.

Кто-то кидает копьё, оно бьёт его в плечо и не пробивает доспех, подаренный дочерями леса. От страшного удара он падает навзничь, в глазах темнеет и слышно, как трещит рвущийся по швам тулуп.

Дарен смог сменить облик мгновенно! Свершилось то, чего он так страстно желал! Ошмётки тулупа и штанов упали на землю, но волшебная рубаха не разорвалась, а лишь растянулась, рельефно облегая бугрящиеся мышцы. Дарен вскочил на ноги, разбросав словно пушинки навалившихся на него воинов!

На мгновение за толпой виргов воспитанник ведьмы увидел Илью. Богатырь был бледен как смерть, но меч-кладенец держал твёрдо и мощными ударами разил насевших на него врагов. Дарен взревел, ему вторил Серый Волк, и они принялись пробиваться к отряду Ильи.

Потом снова провал в памяти.

Дарен несётся на Сером Волке по полю. Шерсть зверя красная и липкая от чужой крови, её столько, что воспитанник ведьмы с трудом держится, едва не соскальзывая! Следом бежит, безнадёжно отстав, Илья с полусотней дружинных и городской стражи. Виргов осталось на поле вчетверо больше, но они дрогнули, не выдержав яростного натиска и падающих с неба стрел. Морские разбойники начали отступать к кораблям.

Опять провал.

Воспитанник ведьмы первым взбежал по сходням на чёрный корабль. За его спиной шумно топал Илья с дюжиной воинов Заруб-града. Дарен срубил голову одному виргу, пнул когтистой ногой в живот другого и принял на меч удар молота третьего. Рука взорвалась болью, видно, непростое было оружие у противника!

Вирг размахнулся и нанёс стремительный удар. Попал Дарену в живот, да с такой силой, что воспитанника ведьмы отбросило шагов на десять назад! Он рухнул с корабля прямо в стылую воду и уже не увидел, как Илья снёс голову молотобойцу. Затем пришла темнота.

— Дарен…Дарен! — шептал кто-то. — Очнись!

Он с трудом продрал глаза. Словно в тумане он разглядел обеспокоенное лицо Василисы. Дарен прищурился и зрение обрело резкость.

– Битва…кто…победил? – медленно спросил он.

— Мы! Благодаря тебе! — княжна улыбнулась. — Спасибо.

Дарен шумно вздохнул.

– А Волк Серый? А дочери леса?

– Ушли они. Когда поняли, что мы одолеваем.

Дарен посмотрел на свою руку. Не чешуйчатая. Обычная человеческая. Выходит он, прежде чем потерять сознание, обратно перекинулся?! Ну надо же, а ведь не помнится ничего!

— Илья тебя поднял со дна, – словно угадав его мысли сказала Василиса. – Как срубил голову их вождю, так сразу в воду кинулся! И меч твой сберёг.

Дарен шмыгнул носом. Такого поступка от богатыря он, признаться, не ожидал…

— Очнулся! — в комнату вошёл Илья. — Давай, одевайся! Народ ждёт!

— Народ? Меня?! – Дарен сбросил с себя медвежью шкуру и обнаружил, что он лежит совершенно голый.

Воспитанник ведьмы густо покраснел, поймав насмешливо-заинтересованный взгляд Василисы. Княжна улыбнулась уголком рта и отвернулась.

— На вот, прикрой срам! -- Илья протянул ему штаны и рубаху.

После того, как Дарен оделся, они втроём вышли из Башни. На улице к ним присоединились трое дружинников из ближнего круга и дюжина младших во главе с Заревом.

Их небольшой отряд вышел за ворота. Площадь перед Башней была запружена народом. Стражники, купцы, крестьяне, мужчины и женщины, дети и старики, да тут яблоку негде упасть! Дарен нервно глотнул. Зачем их столько тут?!

– Слушайте меня, честной народ! – звонко воскликнула Василиса. – Захватчики повержены и сброшены в море! Половина их кораблей сожжена!

Народ что-то одобрительно пророкотал.

– Вы все храбро бились, а он, – княжна указала на Дарена, – привёл помощь в самый нужный момент!

Чувствуя, как на нём сфокусировались взгляды сотен людей, Дарен потупился. И зачем только Василиса вытащила его на всеобщее обозрение?

– У меня есть храбрые воины! – Василиса махнула рукой в сторону дружинников. – Есть мудрые советники! Нет только одного…

«К чему это она клонит?»

– Дарен! – она посмотрела прямо на него. – При всём честном народе спрашиваю. Возьмёшь меня в жены?!

Кровь прилила к лицу и шумно застучала в висках. В глазах на мгновение потемнело.

– Возьму… – прошептал он, – ВОЗЬМУ!

Эпилог

Спустя полтора года

Подземелье. Дымный чад факелов. Светловолосая девушка лет двадцати прикована цепями к слизкой стене. Возле неё стоит чёрная фигура, в тёмном провале капюшона горят красные угольки глаз.

– Сирина! – Дарен открыл глаза и приподнялся на ложе. Рядом заворочалась Василиса. – Сирина…

От автора

Вот и закончился второй том. Из-за различных обстоятельств несколько раз я думал бросить работу над текстом, но всё же довёл роман до конца. Получилось или нет, судить вам.

Я всё же надеюсь, что текст вам понравился. Если да, то я буду рад вашему лайку/комментарию. Если же нет, то прошу прощения за отнятое у вас время. В любом случае, спасибо, что дочитали.

Я выложил рассказ об одном из приключений Сирины:

https://author.today/work/53138

Хронологически события происходят после того, как она оставила Дарена в Заруб-граде.

В апреле 2020-го начата выкладка третьего(финального) тома трилогии "Красный Лес". Буду благодарен, если вы поддержите его комментарием/лайком:

https://author.today/work/66828