— Томас, погоди!

Молодой человек обернулся и увидел спешащую к нему девушку. Не совсем похоже на правильное поведение дворян на улице, но в данном случае этикетом можно и пренебречь. Не только потому, что легкомысленное отношение к правилам у молодых девушек было всегда, сколько из-за статуса девушки — невестам было дозволено многое.

— Аля, не торопись, — Томас взял запыхавшуюся девушку под руку и повел к ближайшей площади с фонтаном. Там всегда были свободные лавочки, но которых можно было посидеть и поговорить.

— Ты слышал?! — возмущению его невесты не было предела. — Академия сказала, что не станет отменять закон о всеобщем поступлении!

«Закон о всеобщем поступлении»… Его невеста выразилась слишком мягко, потому что в его окружении иначе как «Законом свинопасов» его никто не называл. Закон, позволяющий нарастить в короткое время количество боевых магов. Пара заклинаний — атакующее и защитное и они готовы. По году на каждого перед отправкой на фронт, но молодые дворяне всегда возмущались, и в этот раз они были недовольны, что бывшие крестьяне учатся с ними в одном здании (учебные помещения для дворян были отдельными). Томас не видел в этом проблемы — академию он закончил достаточно давно, и в его времена хоть крестьян уже и обучали, в одном классе они не сидели. Кроме того несмотря на разницу в положении он понимал, насколько важны эти маги на войне — один из его братьев провел на фронте десять лет, и часто рассказывал ему про войну, когда сам Томас был еще подростком.

— Не станет, значит, не станет, — сказал он больше для поддержания разговора, тема ему был не сильно интересна. — Маги на войне нужны, а ей конца еще не видно.

— Мы победим в ближайшие несколько лет! — горячо воскликнула Аля.

— Аля, — Томас взял ее маленькие ладошки в свои руки и посмотрел ей в глаза. — Мой дядя вернулся с войны много десятилетий назад, и говорил точно также. Если я правильно помню деда, то он тоже говорил, что война скоро закончится. Но она не заканчивается. Да, мы победим, но не так быстро, как хотелось бы.

Его невеста немного успокоилась, и подняла взгляд на Томаса.

— Я не хочу, чтобы война длилась долго. И чтобы на нее попали наши дети.

Детей у них не было, да и свадьба планировалась через полтора года только, но об этом Томас благоразумно не стал говорить. Потому что он тоже думал об этом, и его долгосрочные планы были во многом созвучны с высказанным пожеланием его невесты.

— Не попадут, — он постарался придать уверенности своему голосу, чтобы успокоить Алю. — Детей на войну не берут, а когда они вырастут, ее уже не будет.

Они еще некоторое время посидели возле фонтана, обсуждая последние новости и происшествия. Спустя час Томас опомнился, и вспомнил про свои планы. Он извинился, попрощался и направился домой. Ему следовало немного поработать перед вечерней встречей.

Дом в столице, пусть и небольшой есть не у каждого дворянина, Томас же был счастливым обладателем трехэтажного каменного дома с небольшой территорией. Высокий каменный забор со стороны улицы не позволял любопытным горожанам рассматривать его участок. По периметру же еще его предки высадили высокие туи. И красиво, и с соседями не видишься.

Слуг Томас не держал. Не потому, что был недостоин, или считал это неправильным. И дело даже не в том, что слугам надо платить, он не был бедным человеком. Хороший слуга должен жить рядом с нанимателем, чтобы быть готовым в любой момент. Он просыпается раньше, чтобы приготовить завтрак, и засыпает позже, чтобы все было убрано. Молодой человек предпочитал раз в неделю нанимать служанку, которая чистила весь дом от подвала до чердака, вещи ему стирала она же, а есть он предпочитал в трактирах.

Дело в том, что дом, хоть и был трехэтажным, поместьем не являлся, и лучше всего подходил для проживания одной семьи с детьми, которыми он и хотел обзавестись в ближайшие года, благо семьи об их с Алей свадьбе уже договорились. Жаль только, что мероприятия такого рода готовятся годами, потому что он уже был согласен жить с ней. И согласие было взаимным. Томас улыбнулся своим мыслям: это был один из тех редких случаев, когда свадьба выгодная двум семьям была не только по расчету, но и полностью совпадала с желаниями молодых людей.

Ему подарили этот дом сразу после окончания академии. Вместе с домом ему подарили и несколько предприятий, чтобы он мог считать себя совершенно самостоятельным. Проблема детей аристократов в том, что наследует только старший сын, остальным же не достается ни земель, ни влияния. Томас был младшим из четырех сыновей, и с самого детства понимал, что ему в жизни придется пробиваться самому. Да, у него будет помощь семьи и стартовый капитал, но в политической жизни его мнение практически ничего не будет стоить.

Сейчас, когда идет война, многие дворянские семьи победнее решали вопрос достаточно просто — они отправляли младших детей на войну. Таким образом, им не приходилось содержать их, не было нужды дробить свои небольшие земли, чтобы обеспечить всех детей, и был даже шанс возвыситься — судьба иногда поворачивается удивительной стороной. Буквально две сотни лет назад бедная дворянская семья пыталась избежать банкротства, продавая свои земли и предприятия. Чтобы сохранить честь и спасти семью от бедности младший сын, которому не было и семнадцати лет, отправился на войну. Мальчику пророчили стать поэтом или ученым, ведь большинству занятий он предпочитал пыльные библиотеки. Он стал известен как Оро Призывающий, и был одним из самых талантливых полководцев и сильнейших магов за всю историю войны. Многие современные историки приписывают перелом хода войны его тактическому гению.

Томас на войну не торопился, и делать себе военную карьеру не желал. Ученый из него был достаточно средний, из-за отсутствия интереса он не смог бы им стать. Его прельщала спокойная жизнь семьянина. Молодому человеку были чужды амбиции его отца и двух старших братьев. Он просто хотел жить и получать удовольствие от жизни. Вовремя отстранившись от высшего света, сведя к необходимому минимуму посещение балов, он сделал первый шаг в направлении своей мечты — свободы и спокойного существования. Он понимал, что их род не слишком древний и знаменитый, но именно они последние несколько сотен лет поддерживают род императора. К великому сожалению многих граждан империи, нынешний правитель стар, и наследники его погибли. Целители поддерживают стареющего императора всеми силами, но новых детей они ему обеспечить не смогут. Вопрос времени, когда начнется грызня за власть, и именно они, насколько понял Томас по приготовлениям своего отца, готовятся подхватить бразды правления.

Молодой человек медленно прошелся по каменной дорожке, ведущей к двери, открыл замок на двери (воры никакого уважения к аристократии не проявляли) и зашел внутрь. Его встретил широкий коридор с зеркалом на стене. В зеркале отражался худощавый молодой человек с немного острыми чертами лица, бледной кожей и копной черных волос. Ничуть не выразительная внешность, по его мнению, но многие дамы считали его симпатичным (он винил в своей популярности природное обаяние и титул отца). Томас прошел на кухню, поставил чай и скинул верхнюю одежду.

Он не собирался участвовать в политических играх, поэтому для своего существования выбрал другой путь — торговлю. Не все дворяне считали, что это достойное занятие для благородного, но он не стоял на рынке за лотком, ни в коем случае. Он даже не водил караваны самостоятельно, для этого существовали специалисты, которых он нанимал.

Томас усмехнулся, вспоминая происшествие полугодовой давности: он отправил огромный караван на запад, но вместо пяти десятков охранников с караваном пошел всего один десяток и он сам. Он позже объяснял, что всегда хотел повидать западную часть страны, увидеть океан, и может даже поплавать там (в конце осени, ага). На самом же деле он выпускник академии магии и дворянин, которого с детства обучали лучшие из лучших — он один стоил нескольких боевых магов, что успешно доказал, когда караван с товарами в пункт назначения пришел мало того что без потерь, так еще и с пополнением товара — ведь грабить награбленное не зазорно? Прибыль была впечатляющая, будучи на западе они закупили местные товары по приятным ценам, и отправились обратно. Одна поездка помогла приобрести ему небольшую винокурню, которая являлась постоянным источником пусть и небольшой, но прибыли. Вдвойне приятной эту прибыль делало то, что это именно его винокурня. Не принадлежащая семье, и даже не подаренная ему, а купленная на честно заработанные им самим деньги. Знать тогда долго обсуждала его выходку, отец запретил проворачивать такие дела, не посоветовавшись с ним, но Томасу было все равно.

Чайник закипел, он сделал себе чашку чая и поднялся в кабинет. Можно было работать где угодно — на кухне, возле камина, и даже лежа в кровати он мог писать письма и разбираться с документами, но его отец донес до него мысль, что кабинет создан для работы лучше всего. Со временем Томас осознал всю правоту его слов и, переступая порог кабинета, он словно переключался на рабочий лад.

Несколько часов Томас просматривал бухгалтерскую отчетность, новые цены на товары и их вероятные изменения. Умение работать с цифрами, и на основе одних лишь слухов и догадок прогнозировать будущую прибыль неоценимо, и Томас старался всеми силами этим умением обладать. Простейшие связи были доступны для понимания любому человеку — войска планируют полномасштабную операцию в ближайшие месяцы — будет много раненных и убитых — армия будет нуждаться в металле, лекарствах и оружии. Большие потери армии это рост цен на определенную продукцию и спад цен на продовольствие. Томас не мог влезть в эту торговлю при всем желании, император не позволял наживаться на войне. Сам, впрочем, был не против проконтролировать поставки в армию. Друзей и союзников у него хватало.

Про сопутствующие товары знали тоже многие, и если металл в армию Томас поставлять не мог, то…

— Нашел, — молодой человек схватил блокнот и начал делать пометки. — Сорок тонн угля… оплата при получении… цена… хм… можно еще немного скинуть…

Радость юного предпринимателя была оправдана. Уголь и работа с металлом неотделимы друг от друга. Крупнейшие поставщики металлов в ближайшее время направят основные потоки в армию. В армию направится и уголь прямиком с шахт. Но что делать городам? Уголь в огромных количествах нужен кузницам и мирным производствам. Сорок тонн угля это немного, но склад у него есть, а уже через несколько месяцев товар значительно возрастет в цене. Металлом так торговать ему не разрешат, но на уголь ограничений нет. Даже если цена на уголь не возрастет, он все равно сможет получить небольшую прибыль за счет выгодной закупочной цены. Даже предсказание повышение цен на сопутствующие товары было доступно для любого человека, включая крестьян. А вот узнать что понадобится столице в следующем месяце, опираясь на кучу непроверенных слухов и данных мог только специалист, которым он не являлся. Хотелось думать, что не являлся «пока», но рано или поздно станет.

Томас написал несколько распоряжений, запечатал письма и продолжил изучать бумаги. Он хотел найти еще несколько потенциально выгодных товаров, но такого не встречалось. Еще час он изучал прибыль за прошедшую неделю, и когда от цифр голова начала кружится, решил сделать перерыв на обед.

Жил Томас недалеко от центральной площади, и трактиры в его районе были не по карману многим из обычных горожан. Такой расклад молодого человека только радовал, некоторые люди совершенно не умели вести себя в приличном обществе, и порой отбивали весь аппетит.

До трактира он дошел за пять минут, его он хорошо помнил еще по студенческому времени. Трактир весьма близок к академии, и после очередного ремонта из-за студентов (ремонт за счет академии, само собой), его снесли, а владельцу построили каменный. Томас помнил то время, владелец трактира, кажется, даже расстроился потере такого постоянного источника доходов как «ремонт после студентов». Расстраивался он недолго, потому что уже через месяц здание выгорело изнутри, и академии пришлось восстанавливать всю мебель и заниматься чисткой от копоти. Одна работа по выветриванию гари обошлась им в неприятную сумму.

С трактиром было связано много приятных воспоминаний, и с улыбкой на лице он вошел внутрь. После осеннего солнца приятная прохлада помещения была как нельзя кстати. Свободных столов хватало, и он устроился за ближайшим из них. Сделал заказ тут же подскочившей к нему служанке, оглянулся по сторонам, но знакомых лиц не было. Несколько студентов пришли пообедать, пара торговцев сидит за столом, и договариваются о чем-то. Основной для молодого человека была магия земли, на которую он и делал упор с самого детства, но и другими школами он владел весьма сносно. Сейчас же он захотел утолить свое любопытство, и воспользовался разработкой одного из своих учителей. Старик был скуп, и каждый месяц обращаться к целителям, которые восстанавливают ему барабанные перепонки, не хотел. Но и жить в обществе, будучи глухим, ему не хотелось. Сильный воздушный маг и прирожденный ученый взялся решить проблему привычным и доступным ему способом — разработать собственное заклинание для усиления слуха. Томас сумел добыть его разработки незаметно для учителя и изучил. Исключительно на всякий случай. Он воспроизвел заклинание и прислушался к разговору. Фоновые звуки со стола студентов и из кухни трактира первое время ему мешали, но он быстро приноровился.

— …не справляются, надо больше людей, — жаловался тот, что сидел слева. Одет он был победнее первого, Томас решил, что это младший торговый партнер.

— Откуда мне взять тебе надежных людей? С улицы? Так они молчать не станут. Возьми для охраны магов. Можно в счет будущей прибыли даже, ты не представляешь, сколько мы заработаем. Если нет денег, я могу тебе одолжить даже, или за счет твоей доли…

— Эти новые специи с другого континента слишком рискованный шаг! — продолжил возражать младший торговый партнер.

— Я чувствую, что это новое золото. У нас они не растут, а я купил небольшую партию в прошлый раз. Ты знаешь, что у меня есть несколько заведений. Я нанял лучших поваров и дал им специи с рецептами. Аристократы не просто просили добавки, они забирали еду с собой, и регулярно отправляли посыльных, чтобы им доставили на дом! Аристократы, ты представляешь? Я цену в пятнадцать раз завысил, но мешок специй ушел за мгновение.

— Я все же думаю… — попытался ответить младший партнер.

— Не думай! — громким шепотом отрезал торговец. — Думать мое дело, ты же или вкладываешься, или я нахожу другого. Деньги есть, а если ты думаешь, что твоя налаженная логистика до южной части материка тебя делает незаменимым — ты ошибаешься. Не единственный, и далеко не самый лучший. Распоряжения я отправлю со своим человеком, не смей больше по таким поводам меня беспокоить.

Торговец встал, громко отодвинув лавку. Томас не успел отменить заклинание усиленного слуха, и чуть было не оглох. Усилием воли он не вскочил, почувствовав буквально физическую боль в ушах. В этот момент перед ним поставили его еду, но он еще несколько минут приходил в себя.

— Надо будет тщательней изучить заклинание, — сказал он шепотом себе под нос.

Несмотря на неплохо приготовленный обед мысли у него были о другом. Что за специи? Откуда их привозят, и сколько на этом можно заработать? Торговец говорил про накрутку в пятнадцать раз. Одет он был в качественные вещи, но держался не как дворянин. Ни на какую семью он тоже не работает, иначе не стал бы вкладывать свои собственные деньги. Томас быстро доел, кинул на стол оплату и подошел к трактирщику.

— Любезный, не подскажете, что за человек недавно буквально выскочил из вашего заведения? — обратился он к нему. — Дело в том, что я и сам торговлей промышляю, и кажется его лицо мне знакомо, но никак не могу вспомнить.

Трактирщик подозрительно посмотрел на него.

— Мне бы еще чашку чая, если вы не против. — Томас достал из кармана пять золотых и положил на стойку.

Трактирщик в тот же момент поставил перед ним чашку дымящегося напитка. Молодой человек посмотрел на чай, перевел взгляд обратно на монеты, но на прежнем месте их не было.

— Это знаменитый торговец Уоттс, он родом не из столицы, но осел здесь пару лет назад.

Томас кивнул, показывая, что этой информации было достаточно, и принялся за чай. Как бы ему не хотелось провернуть крупную сделку самостоятельно, он боялся, что денег не хватит. Когда кружка показала дно, он принял решение идти к отцу.

Небольшая пешая прогулка до столичной резиденции их семьи после плотного позднего обеда была как нельзя кстати, и молодой человек наслаждался отличной весенней погодой. Империя воевала уже давно, но в столице этого заметно не было. Молодые люди гуляли с девушками по паркам, дети бегали продавали газеты, на рынке всегда было много людей. Ничто не напоминало о временах, когда вражеские войска были в нескольких дневных переходах от столицы, а империя могла исчезнуть. Впрочем, сам Томас таких времен не помнил, так как эти события произошли еще до его рождения.

К резиденции он добрался относительно быстро, охрана на входе знала его в лицо, и никаких вопросов задавать не стала. Дворецкий встретил его у входа, подхватил одежду и провел до кабинета отца.

Томас аккуратно постучал, дождался разрешения войти, и открыл дверь. Его кабинет, и кабинет отца были несравнимы. Если кабинет молодого человека был небольшой комнатой, в которой он хранил документы и мог в спокойствии работать, то у его отца это было все сразу — и небольшая библиотека, и отдел для бухгалтерии и важных документов, стол для переговоров, небольшой столик с креслами возле камина для удобного распития алкоголя и обсуждения вопрос в другой обстановке. Любой предмет в этом кабинете можно было сравнить с аналогичным в кабинете Томаса, и предметы из кабинета Томаса проигрывали по всем параметрам. С другой стороны, он себя утешал тем, что редко кого принимает в своем кабинете, и обычно это доверенные ему люди, а не возможные противники.

— Томас, — коротко из-за стола поздоровался с ним его отец, не поднимая взгляда от бумаг. — У тебя что-то срочное?

Отец выглядел неплохо для своих семидесяти пяти лет. Обычно ему давали на десять, а то и пятнадцать лет меньше его реального возраста. И если физическая форма у него была и не лучшей, потому что тело постепенно начинало сдавать позиции, то ум его был ясным и твердым, как алмаз.

Молодой человек не стал заходить издалека, потому что знал, что его отец любит короткое и четкое изложение информации. Томас подал информацию буквально слово в слово, он избегал любых догадок и своих советов, даже после описания одежды и внешнего вида говоривших, он не стал выдвигать свои предположения «кто есть кто». Закончил он информацией от трактирщика, и замолчал.

Отец некоторое время молчал, обдумывая слова сына, а затем поднял взгляд.

— Это интересная информация, спасибо. Я проверю ее, и если дело стоящее, то семья им займется. У тебя гибкий ум, Томас, тебе стоило бы пойти в политику.

Молодой человек скривился. Они много раз обсуждали этот момент еще во время его

— Я не стану политиком, отец. Мы это много раз обсуждали.

— Да, — он внимательно посмотрел на своего сына. — Ты не забыл, что вечером тебе дуэль назначили?

— Что? — удивился молодой человек. Про дуэль он не забыл, но и суток не прошло, а свидетелей почти не было. — Но как ты…

— Я возглавляю семью, которая является опорой императора, и с высокой долей вероятности станет следующим императорским родом, — он посмотрел сыну в глаза. — Я помогаю ловить врагов империи как в столице, так и в других городах. Неужели ты думаешь, что я не узнаю что происходит с моими детьми? Ты же не забыл, что я — граф Дерби?

— Не забыл, — Томас смиренно опустил глаза вниз, но никакой смиренности в них не было. — Не я первый начал, и он заплатит за свои слова.

— Тебе не пять лет! — хлопнул глава семейства Дерби ладонью по столу. В любых переговорах он был сдержан, холоден, и почти никогда не позволял эмоциям брать верх, но в общении с семьей он никогда не сдерживался и показывал свои настоящие эмоции. — Мне все равно кто первый начал! Задумайся хоть на секунду о том, что ты не просто молодой дворянин. Ты член одной из самых влиятельных семей империи.

— Самый младший, да, — под нос произнес Томас.

— Да, самый младший, — услышал его граф и согласился. — Младше тебя только девочки, но их в расчет я не беру. К моему глубочайшему сожалению, ты так и не понял, насколько тебе повезло. Младшим сыновьям практически никогда не суждено стать главой семьи, но у них другая судьба — жить своей жизнью.

— Я бы и так ей жил, — возразил Томас.

— Нет, не жил бы! Твой брак с девчонкой Лидсов был намного выгоднее как с политической, так и с экономической точки зрения, а твоя нынешняя невеста была в списке лишь пятой. Но я знал о ваших чувствах и, можно сказать, в ущерб семье подарил тебе счастье. Ты, в отличие от своих братьев, можешь заниматься чем нравится. Они же с детства знали, что выбора у них нет. Политика тебя не коснется, если ты будешь держать себя в руках.

— Но я не лезу в политику! Он оскорбил нашу семью, я в ответ…

— Подожди! — прервал его граф и открыл верхнюю полку своего стола. Достал оттуда исписанный лист бумаги и начал цитировать, перемежая своими мыслями. — «В ответ юный Томас, видимо вспомнив основу благосостояния семьи своего оппонента, известную своим животноводством, заявил, что они овцеё…»… кто?

Граф вопросительно посмотрел на Томаса.

— Не помню такого, — покраснел молодой человек. — Я даже не знал что такое возможно.

— Ну конечно. Я так и подумал, что ты так не мог, — улыбнулся граф и продолжил цитировать. — «В ответ на это заявление сын графа Кэра вызвал на дуэль до смерти Томаса. Кричал про то, что такие оскорбления смываются кровью, и он его проткнет прямо сейчас. Молодой Томас, будучи изрядно пьян, ответил, что он принимает вызов, но оружием выбирает магию. Весь дальнейший вечер компания шумно планировала дуэль. Состоится в понедельник сразу после заката».

— Вот про планирование дуэли правда, — подал голос Томас через полминуты молчания. — А про оскорбление нет.

— Мои агенты не пьют при исполнении. У меня эта писулька, — граф потряс в воздухе бумагой. — Была еще до того как вы по домам разбрелись.

— Да не переживай ты, — легкомысленно отмахнулся Томас. — Я в магии сильнее, да и уверен, что мы вечером сумеем изменить правила дуэли. Договоримся до первой крови, я ему обеспечу небольшую царапину, и разойдемся.

— Не разойдетесь, — хмуро сказал граф. — Не только мои агенты там были, и такое оскорбление действительно смывается кровью. Это ты ко мне сам в гости зашел, опередив моих посланников к тебе на полчаса, твоего же соперника выдернули из кровати с рассветом, привели в чувства и готовят к дуэли всеми силами. Очень сомневаюсь, что такие приготовления делаются для дуэли, итогом которой станет маленькая царапина.

Томас задумался. По сути дела, ситуация не стоила и выеденного яйца. Таких случаев происходило по несколько в неделю, и все они заканчивались одинаково — условия дуэли меняли на нелетальные, а потом оба участника отправлялись в ближайший трактир. Оплачивал обычно победивший. Раз в его случае пошло по-другому, то и причина должна быть.

— Вы что-то не поделили с графом Кэром, но сами друг против друга не выступаете, а орудием мести стали мы, ваши дети, — Томас не спрашивал, он утверждал.

— Верно.

— В таких случаях обычно предупреждают детей, которые не интересуются политикой заранее.

— Досадное совпадение. Пока вы гуляли и напивались в трактире мы с графом Кэром, спорили в узком кругу доверенных императору людей в другом месте. И, как ты выразился, «не поделили что-то», буквально за несколько минут до вызова тебя на дуэль, — граф развел руками и повторил. — Случайно совпадение, которое произошло идеально по времени. Такое бывает.

— А может…

— Нет, я уже проверил. Его дурак действительно сам вызвал тебя. У него не было такой задачи в тот вечер.

— Хм. — Томас еще некоторое время посидел в раздумьях. — Что мне надо делать?

— Рад, что ты не стал действовать самостоятельно. Тебе нельзя его убивать.

— Если дуэль до смерти, то сын графа Кэра будет выкладываться полностью. Я сильнее его, и контроль заклинаний у меня лучше, но если я не буду использовать летальные заклинания, то дуэль сильно осложнится.

— Никто не говорил, что будет легко. С тобой отправится мой врач, на случай, если проиграешь ты.

— На случай, если проиграю я, отправь со мной своего гробовщика, — съязвил в ответ Томас.

— Зря шутишь на такую тему, — не обратил внимания на его тон граф. — В некоторых случаях даже после зафиксированной смерти сильный маг жизни может успеть вернуть человека обратно. У брата своего спроси, я знаю об одном подтвержденном случае во время пятого года войны. Тоже на дуэли, кстати.

— Дуэли во время войны? Мало нам врагов, они себя сами убивают? — удивился Томас.

— Я это понимаю, но не всегда принимаю — такое глупое расходование ценных кадров. Я стар, и мне позволительно так считать. Ты с возрастом поймешь, к этому все приходят. Все свои дела до вечера ты отменяешь и проводишь его здесь. Где тренировочная комната ты знаешь, пусть глава охраны проверит твои навыки. Учить тебя чему-то поздно, но несколько советов не помешают. Вот личное дело твоего соперника. Можешь почитать и сам, но перед тренировкой отдай главному. Он тебе про него намного больше расскажет. Теперь свободен.

Томас взял в руки папку, попрощался, и вышел из кабинета отца. Простая дуэль, которых он провел с переменным успехом больше десятка за последние годы, перерастала во что-то серьезное. Он обещал себе не лезть в политику, но его мнения, как и раньше, никто не учитывал. Его уже не радовала предстоящая выгодная сделка с углем, и счастливое будущее, о котором он сегодня размышлял, казалось не таким уж и счастливым. Томас был спокойным человеком, и первый в драку никогда не лез, предпочитая использовать мозги. Конечно, в трактирах бывали такие казусы, как вчерашний, но он сходу из всех дуэлей за последние годы не мог припомнить, чтобы хоть одна закончилась смертью. В половине случаев соперники пожимали руки и не дрались даже. Как тут драться, когда принесены извинения, у обоих раскалывается голова после вчерашнего, и все о чем они мечтают, это кувшин вина и кровать?

По пути к тренировочному залу он пролистал папку, но ничего нового не увидел:

Сын графа Кэра, Себастьян Кэр. Как и он, младший сын в семье. Окончил академию на год позже его. Маг и воин, причем предпочитает сталь, а не магию, но и в магии весьма неплох. Предпочитает магию воды и универсальную защитную магию. Предпочтения в атакующих заклинаниях… статистика по использованию первого атакующего заклинания… любимая защита… смещение в сторону после первого принятого удара…

— Ничего себе! — вслух Томас выразился несколько иначе, но смысл тот же. — За ночь это собрать не смогли. Неужели на меня тоже есть такое досье?

— Есть, — раздался голос из-за плеча и молодой человек вздрогнул.

Высокий широкоплечий мужчина с абсолютно лысой головой обошел его и встал перед ним.

— Здравствуйте, — поздоровался молодой человек. Слишком сильно уважал он этого человека, чтобы не быть вежливым.

— Добрый день, Ваше Сиятельство, — улыбнулся начальник охраны.

— Не надо меня так называть, Отто, — поморщился Томас. — Так надо обращаться к моему отцу и его первым сыновьям.

— Вашим братьям, — напомнил ему тот.

— Слишком большая разница в возрасте, чтобы я испытывал к ним пламенные родственные чувства.

— И все же, старайтесь говорить о них как о своей семье.

— Ладно, — молодой человек согласился, потому что спорить с Отто было бесполезно, он с самого детства пытался. Это был непробиваемый человек. — Отец сказал передать тебе это.

Начальник охраны принял папку от Томаса.

— Я почитаю, пока ты покажешь мне чему научился за последние годы. Давно не видел на что ты способен, надо знать, от чего отталкиваться.

Томас тяжело вздохнул, и побрел за ним. Он помнил тренировки во время учебы, и тренировками их назвать мог только человек, у которого не все в порядке с головой. Он очень надеялся, что с тех времен что-то изменилось, и тренировки поменялись.

Спустя сорок минут уставший выжатый как лимон Томас стоял в центре зала и ждал вердикт от начальника охраны.

— Ты вообще тренировался после окончания академии? — хмуро спросил тот.

— Тренировался, — соврал Томас.

— Вижу я, как ты тренировался. Радует что этот, как там его… — он глянул в папку, словно забыл имя, но Отто никогда ничего не забывал. — …этот Себастьян точно также не тренировался. Судя по выкладкам с его дуэлей, он действует одинаково, вне зависимости от соперника. И новости…

— Хорошая и плохая?

— Две плохих, — не поддержал его шутку Отто. — Ты точно также предсказуем, и твои первые движения и первые заклинания всегда одинаковы. Ты не подстраиваешься под противника, а лупишь тем, что привычней. Это плохо.

— А вторая плохая новость?

— Его целый день готовили специально под бой с тобой.

— А меня почему не готовили? Уже обед, между прочим, а я только узнал.

— Граф Дерби не видел в этом смысла. Информация о подготовке к дуэли есть у всех крупных семей, такие новости не проходят мимо их сетей. Ты должен победить, но не за счет того, что тебя с самого утра заставляли заучивать слабые места соперника и тебе помогали лучшие умы семьи. Своей победой без подготовки ты покажешь, насколько силен наш дом, насколько силен каждый из рода Дерби. С графом Кэром твой отец разберется сам.

— А сейчас что?

— Немного восстановишься, я проведу с тобой пару-тройку разминочных спаррингов, чтобы к вечеру ты был в форме, потом ужин и отправишься на свою дуэль.

Несколько тренировочных спаррингов превратились в тяжелые бои до самого вечера. Если быть точным, то тяжелыми они были только для Томаса, Отто даже не устал. Начальник охраны владел всеми школами магии, и всем доступным человеку оружием, но именно сегодня он атаковал только водой. Молодой маг был уверен, что его отец не отдавал приказа готовить его к противнику школы воды, это не в привычках родителя, и был искренне благодарен Отто за такую науку. К вечеру он устал, но чувствовал, что был готов к бою намного лучше, чем в обед.

Ужинал он в одиночестве — ни отца, ни братьев к вечеру в доме не оказалось. По совету Отто на ужин он взял легкие закуски и не ел мяса.

— Объешься и напьешься после дуэли, но перед ты должен быть бодр и слегка голоден.

После ужина ему подали чай и тонизирующий напиток. Никакого привыкания и запрещенных перед дуэлью воздействий на организм (если не употреблять постоянно), всего лишь продукт от целителей, который возвращал бодрость мышцам и ясность уму, даже если ты не спал всю ночь.

Некоторое время после ужина он слонялся по пустой резиденции и распугивал слуг своим видом. Выходить ему было нельзя, внутри делать было нечего, и ноги против его воли принесли его в библиотеку. Незадолго до заката начальник охраны нашел Томаса за чтением увлекательной книги в библиотеке.

— Можно я возьму с собой? — молодой маг потряс в воздухе книгой. — Очень хочется дочитать.

— Берите, — разрешил начальник стражи. — Вы готовы?

— Я уже устал ждать, — признался Томас.

— Ну что же, правильно говорят, что иногда ожидание боя хуже самого боя.

— Это где так говорят? — заинтересовался молодой человек.

— В армии. Пойдемте быстрее, целитель ожидает внизу, и неприлично заставлять его ждать.

Целителя как и начальника стражи Томас видел и знал с самого детства. Целитель, пожилой мужчина лет шестидесяти выглядел точно также, как и двадцать лет назад. Сухой старик с короткой аккуратной бородой, нос картошкой и немного поджатые губы, словно он был вечно недоволен происходящим.

— Добрый вечер, Роман! — поздоровался он со стариком. С ним он общался не так, как с Отто. — Вы здорово сдали за последние пятнадцать лет! Кажется я вижу одну новую морщинку.

— Кончайте паясничать, молодой человек, — старик неодобрительно посмотрел на Томаса. — Ваши выходки вынуждают меня в моем преклонном возрасте холодными ночами по городу ходить. Покончим с этим быстрее.

— Отто, а ты в курсе сколько Роману лет? — повернулся молодой человек к начальнику охраны.

— В курсе, — ответил тот. — Но вам не скажу, вы тут же побежите целителем становиться. Могу лишь сказать, что он принимал роды еще у вашей прабабки, и выглядел так же.

Томас с уважением посмотрел на старика, над которым шутил и в детстве, и в юношестве.

— Куда направимся? — уточнил пожилой целитель.

— Есть дуэльная площадка в парке недалеко отсюда, — начал было Томас.

— Знаю я это место, — перебил его старик. — Там еще в моей юности дуэли устраивали.

— А это при каком императоре было? — невинно уточнил Томас.

Целитель оставил его вопрос без ответа и двинулся в ночь. Несмотря на жалобы на свой почтенный возраст, двигался он быстро, и не был похож на немощного старика. Иногда Томас подозревал, что и внешний вид он может подправить в любой момент, и выглядеть намного моложе. Целителей такого уровня были единицы на всю империю, и они в своем мастерстве были настолько дальше всех остальных, что об их возможностях можно было только догадываться.

Императорский парк был огромным, и своими размерами больше напоминал лес. Располагался он в городе, поэтому выбор животных был ограничен белками и прочей мелочью. Дуэльная площадка в парке пользовалась популярностью у тех, кто не хотел привлекать лишнего внимания. В парке на дуэли присутствовали лишь сами дуэлянты и представители сторон. Томас подозревал, что сегодня будет по-другому, и от каждой влиятельной семьи столицы на каждом дереве будет сидеть по три свидетеля.

Парк по ночам не освещался, закатное солнце помогало слабо и целитель подвесил магический фонарь над ними. По самому парку они шли не больше десяти минут, порой сворачивая на совсем незаметные тропы.

— Пришли, — скомандовал в определенный момент пожилой маг, и Томас увидел перед собой дуэльную площадку. Их уже ожидали.

— А вот и последние действующие лица! — довольно проговорил один из секундантов и внимательно посмотрел на Романа. — Кто это с вами?

— Целитель, — ответил Томас. — Надеюсь, он не понадобится, потому что я приношу свои извинения за недостойное поведение и оскорбление уважаемого Себастьяна. Если он не удовлетворен извинениями, то предлагаю заменить дуэль до смерти на дуэль до первой крови.

Себастьян нахмурился, отвел в сторону секунданта и начал что-то горячо с ним обсуждать. Второй секундант подошел к Томасу с Романом и встал рядом.

— Вы, должно быть, не помните, — несмело начал он. — Вы назначили меня своим секундантом вчера, и я согласился.

— Как вас зовут, юноша? — обратился к тому целитель.

— Бен, меня зовут Бен.

— Что же Бен, — пожилой маг взял его на плечо и чуть развернул к себе, чтобы видеть глаза. — Расскажи мне что здесь происходит. И лучше всего, расскажи мне, чего я не знаю.

— Вчера между…

— Я знаю из-за чего произошла ссора, — оборвал того целитель. — Чего я не знаю, так это почему из-за рядовой ссоры не принимаются извинения и не меняются правила дуэли.

Томас опомнился, всмотрелся в беседующих вдалеке Себастьяна с секундантом, и начал формировать заклинание усиления слуха. Роман щелкнул пальцами, и заклинание развалилось не успев сработать.

— Томас, не надо, — не глядя бросил он, и Томас не стал.

— Я не уверен, — начал Бен. — Но кажется все из-за их родителей. Я не особо дружен с Себастьяном, и могу рассказать только что слышал в разговоре.

— Не надо, — старик отпустил парня и повернулся к Томасу. — Он не с ними, этому секунданту можешь доверять.

Бен испуганно посмотрел на целителя и перевел взгляд на молодого мага.

— Я не с ними, я же ваш секундант.

— Ну что же, «наш секундант», — пожилой волшебник посмотрел в сторону Себастьяна, который уже перестал спорить, и направлялся к Томасу и компании. — Теперь твой выход.

Как это обычно и бывает, сначала встретились секунданты, и ни о чем не смогли договориться. Бен напирал на извинения и смену условий, секундант с другой стороны все отвергал. Томас даже не смотрел в ту сторону, он понимал, что все уже давно было решено, и все эти переговоры лишь дань традиции.

— Будь осторожен, — внезапно сказал Роман.

Молодой маг недоуменно повернулся к целителю и вопросительно на того посмотрел.

— Твой соперник залит зельями по самые брови, — пояснил пожилой волшебник. — Ничего запрещенного, но он быстрее двигается, быстрее соображает, меньше чувствует боль и далее по списку.

— Справлюсь, — уверенно ответил Томас, хоть и не был уверен до конца. — Дадите какой-нибудь совет?

— Мой руки перед едой и ходи к целителю после каждого посещения борделя.

— У меня невеста есть, — возмутился Томас.

— Одно другому не мешает, — философски заметил целитель. — Еще советы нужны?

— Обойдусь, — ответил молодой человек и посмотрел в сторону своего противника. Тот был слишком спокоен, и Томаса это нервировало. Себастьян знал, что в магии он слабее, и не должен был быть спокойным. Но раз так, значит у него есть план, и он в этом плане уверен. У Томаса же, наоборот, плана не было, и он начинал из-за этого нервничать.

Бен закончил разговор с секундантом и вернулся.

— Отказываются от всего, стоят на прежних условиях, — доложил он. — Можно перенести бой под каким-нибудь предлогом на завтрашнее утро.

— Никаких переносов, — сходу отрезал целитель, когда Томас уже открывал рот чтобы согласиться. Чем бы не залили его противника, до утра действовать эликсиры не будут, а значит придется или повторно их принимать, что не очень хорошо, или выходить на поединок без них. — Дуэль будет здесь и сейчас. Пусть заходят в площадку, я обеспечу свет и защиту для секундантов.

— Я не буду его убивать, — тихо сказал Томас проходя мимо целителя.

— Если придется, убьешь. Иногда не до политики, и ты должен это понимать, — так же тихо ответил тот.

Место для дуэлей в парке было небольшим. Площадка десять на десять метров, утоптанная и ровная. Ни камней, ни корней деревьев не было. Ее ограждал небольшой барьер, скорее декоративный, потому что за сохранность людей снаружи обычно отвечали другие маги.

Томас встал в своем углу площадки и начал размышлять над первыми действиями. Если Себастьян и его учителя видели его личное дело, то они знают, что он сразу после первого атакующего заклинания он смещается влево. Но они также должны понимать, что он знает, что они об этом знают. Тогда будет логично все равно пойти влево. Но и они знают… Он окончательно запутался в количество фраз «знают что знает» и принял решение влево не сдвигаться.

Движение в дуэли имеет такое же важно значение, как и заклинания. Противники используют точечные сильные удары, и если сместиться в сторону и пропустить чужое заклинание мимо, то щит останется цел, не понадобится ловить или отклонять чудое заклинание и будет больше времени на контратаку.

Кувырок вперед Томас сразу же отмел в сторону — слишком долго и слишком медленно. Прыжки в бою, что в магическом, что на мечах, были признаками новичков. Когда человек проводит удар в пыжке, он не может изменить траекторию своего полета, и прыжки, как бы не хотелось многим, занимают достаточно времени, чтобы опытный боец смог сменить позицию и располовинить все еще находящегося в воздухе врага. Все прыжки и кувырки Томас сразу убрал из списка возможных движений. Выглядит эффектно, но сейчас важна исключительно эффективность.

Что осталось? Либо смещаться вправо, либо оставаться на месте. А заклинания? С чего начать?

— Да что ж такое, — выругался Томас сквозь зубы. — Эй, Себастьян!

Себастьян удивленно посмотрел на него со своей половины но промолчал.

— Последний шанс отказаться, Себастьян! — не успокаивался Томас. — Я не буду тебя убивать, тебя же дома овцы ждут!

Его соперник покраснел от злости, но сдержался, и не стал ни ругаться в ответ, ни нападать.

— Попытаться стоило, — заметил Томас самому себе.

Секунданты несколько раз повторили все правила, Томас и Себастьян не поворачивая к ним голов сказали что все знают и со всем согласны, Роман проворчал, что такими темпами они будут до утра в этом парке торчать, а его дома молодая дама ждет, и призвал начинать дуэль. Секунданты провели отсчет и в Томаса тут же полетело первое заклинание.

«Вот же!» успел подумать он, глядя на пролетающую слева от него ледяную иглу. Стоит отметить, что он тоже начал движение чуть раньше, но он не бросал заклинания заранее, что запрещено правилами.

— Остановить бой! — крикнул Бен, но никто, понятное дело, бой останавливать не стал.

Томас не стал сдвигаться в другие стороны, вместо этого он накинул на себя щит, и присел. Как оказалось вовремя, на ним пролетело заклинание, которое он не смог опознать, да и было не до этого. Пора было переходить в атаку, и он начал закидывать врага заклинаниями стараясь уклоняться от ответных. Эти танцы Томасу быстро надоели, потому что Себастьян прямо сейчас был быстрее, и если Томас принял на свой щит две вражеских атаки, то в Себастьяна он не попал ни разу.

Первым напором закончить дуэль не вышло, и Томас начал готовить ловушку. Ушел в защиты и некоторое время уворачивался как белка от заклинаний Себастьяна, но успел приготовить «Топь», которую знал, но использовал крайне редко. Полоса грязи шириной два метра и глубиной в полметра разделила дуэльную площадку на две неравные половины (и сожрала половину запаса энергии Томаса). На бо́льшей части остался он, на меньшей Себастьян. К такому повороту он оказался не готов, и на несколько секунд перестал атаковать Томаса. Тот воспользовался этой вынужденной передышкой и начал использовать простейшее заклинание, которое до этого в дуэли даже не применял. Он его выучил, когда решил самостоятельно посадить туи у себя во дворе. Заклинание делало аккуратную ямку в чуть менее полметра в диаметре и такой же глубины. С туями ничего не вышло, но сейчас могло получиться. На половине Себастьяна начали появляться ямы, которые затрудняли ему движение, а чтобы он не расслаблялся Томас начал быстро забрасывать его каменными кулаками (обычный летящий камень, почему кулак?). Время от времени он с неожиданной стороны атаковал каменными шипами. Вот, увернувшись после очередного каменного кулака Себастьян замедлился, чтобы обойти ямы и выросший из замли каменный шип ударил по нему. Защита выдержала, но знак был хороший. Пока все работало Томас действовал по одной тактике и постепенно шел на сближение. Себастьян подобрался к полосе топи, успел он первым, бросил круг льда, который проморозил землю в радиусе двух метров, и попытался перебежать топь, чтобы сблизиться. Маги воды опасны вблизи, и Томас не хотел этого допустить. Стоило Себастьяну оказаться на «его» половине, как Томас ударил сразу двумя шипами, кинул подготовленную «яму» под ноги противнику. Себастьян споткнулся и упал, а воодушевленный Томас начал закидывать того каменными кулаками (небольшими камнями). Как и в любой драке действовало правило — если ты упал, то тебе конец (не относится к профессионалам, которые всю жизнь дерутся на кулаках или магии). Себастьян мог быть неплохим и умелым магом, но защиту он тренировал не слишком часто, поэтому такого надругательства она не выдержала. Очередной каменный кулак (камень) прилетел ему в голову и он потерял сознание. Томас на всякий случай бросил еще несколько, убедился что тот не симулирует, и повернулся к секундантам.

— Я победил.

— Бой до смерти, — напомнил ему секундант Себастьяна.

— Удивительно, как вы желаете зла своему другу, — язвительно заметил Томас. — Бой до смерти, или пока одна из сторон не сможет бой продолжать. В этом случае вопрос о добивании противника решается победившим дуэлянтом. Я верно помню?

— Верно, — сузил глаза секундант.

Томас подошел к лежащему без сознания Себастьяну. Медленно свормировал в руке каменный кулак (булыжник) и мощным броском раздробил противнику колено (молодой маг надеялся, что Себастьян и правда слабо чувствует боль после всех эликсиров).

— Не буду я его добивать, — Томас подошел к краю площадки. — Зафиксируйте победу, и я пошел.

— Вы его покалечили, — заметил Бен.

— Конечно я его покалечил, — согласился Томас. — Семья не бедная, вылечить его смогут. Но пока его будут лечить ни о каком реванше он даже не задумается.

— Жестко это, — прокомментировал секундант Томаса.

— Роман, — молодой маг обратился к целителю. — Сколько ему колено будут лечить?

— Если я правильно помню уровень столичных коновалов… — задумался пожилой волшебник. — Месяц лечения, и потом несколько месяцев восстановления без нагрузок.

— Вот, — поднял палец Томас. — Один камень, и целых три месяца спокойствия!

Себастьян застонал, и обернулись все.

— Я окажу ему первую помощь, — сделал шаг в сторону площадки целитель.

— Нет, — секундант холодно смотрел на него. — Вы не станете оказывать ему помощь.

— Хорошо, — не стал спорить тот, и повернулся к Бену. — Прошу официально зафиксировать, что по окончании дуэли проигравшая сторона в лице секунданта… как вас?

— Не ваше дело.

— … в лице секунданта Матиса… да, я знаю как вас зовут, молодой человек, передавайте бабушке привет от Романа, — целитель повернулся к непонимающему ничего Матису и подмигнул. — Она поймет. Так вот, в лице секунданта Матиса сторона отказывается от целителя и первой помощи, и в случае смерти проигравшего берет на себя полную ответственность…

— Не беру! — растерянно выкрикнул секундант.

— Еще как берете, — улыбнулся целитель. — Кроме дуэльного кодекса есть еще десять томов приложений о поведении сторон после дуэли.

— Их двести лет как не используют!

— Но они не отменены, — возразил целитель. — А значит законны.

— Мы закончили? — Томас повернулся к Роману, который, как оказалось, был не только для оказания первой помощи.

— Закончили. Бен, идешь с нами, — он повернулся к Матису. — Ждите здесь и охраняйте его, на вас вся ответственность. — Я вызову помощь и карету для вашего раненого подопечного. Они здесь скоро будут.

Группа победителей в полном составе двинулась к выходу из парка. Некоторое время они молчали: Томас устал и у него не было настроения говорить, Роман сам по себе не любил первым начинать разговор, а Бен не знал что спросить первое. В конце концов именно Бен и не выдержал:

— А что вы будете сейчас делать? Наверное надо разобрать всю дуэль, проанализировать ошибки и сформировать оптимальные действия в таких ситуациях?

— Я домой, меня дама ждет, — ответил Роман.

— Я напьюсь, — пояснил Томас.

— Но как же…

— Вы не заметили, но за дуэлью кроме нас наблюдало еще пятнадцать человек, — устало пояснил целитель. — Среди них были и наблюдатели со стороны Дерби, я не удивлюсь, если сам Отто где-то прятался. Когда молодой человек проспится после возлияний на столе его отца уже будет лежать отчет о дуэли, с подробным разбором каждого движения и рекомендациями. Это не наша задача. Запомните: каждый должен делать свое дело. Так механизм работает лучше всего.

— Кто такой Матис? — идти в тишине Томасу надоело. — Я ни разу его не видел до этого.

— Опасный противник, — после некоторого молчания начал говорить старик. — Его семья не очень богата или влиятельна, но их представители всегда были хитры и изворотливы. Любое поколение. Из них выходят политики, дипломаты и шпионы. Впрочем, именно за эти умения их многие и не любят, поэтому они и не могут получить настоящую власть.

— Что он тут делал тогда?

— Не удивлюсь, если это они с непонятной для меня целью и спровоцировали дуэль, — произнес пожилой целитель. — Очень уж он хотел, чтобы ты его прикончил. Боюсь, что если бы я не вспомнил про кодекс, то он сам его добил бы. Выставил бы тебя потом с нелестной стороны, и что-нибудь еще…

— Хорошо, что вы вспомнили про кодекс! — радостно воскликнул Бен.

— Ну как сказать… — пожилой целитель замялся, что было ему несвойственно. — Память у меня уже не та…

— Таааак, — настороженно произнес Томас.

— Кодекс существует, и даже процитировал я его дословно, — начал объяснять Роман. — Просто кодекс был принят больше семиста лет назад…

— И все? — все еще настороженно спросил Томас.

— И заменен на новый около шестиста лет назад, — тяжело вздохнул целитель. — И тот «новый» уже два столетия не используют.

— Но цитата ваша оттуда?! Вы ее не придумали?

— Да кто его знает… — старик ускорился. — Я импровизировал по ситуации.

До города компания дошла в молчании. Томас смирился с мыслью об обмане, потому что добивать Себастьяна, который и не был ни в чем виноват, он не хотел. Обман? Возможно и обман, но Матис не смог его раскусить, а приводить ему завтра Себастьяна с просьбой закончит начатое на дуэли никто не будет. И сам Томас не обманывал, и в обмане не участвовал. Выходило, что и он чист, и Себастьян жив, и Матис недоволен. А с целителя что взять? Скажет что перепутал, забыл, возраст не тот… Вызывать его на дуэль никто не станет, более изощренного способа самоубийства, чем вызов целителя такого уровня на дуэль, придумать сложно.

Они вышли из парка, подошли к ближайшему отряду стражи, где Роман, как самый представительный объяснил ситуацию и попросил отправить помощь. Дал немного серебра стражникам в качестве благодарности за их потраченное время, и компания двинулась в сторону ближайшего трактира.

— А как вы ему колено в конце! — не успокаивался секундант. — Это был «каменный кулак», верно?

— Да, кстати про название заклинания… — обернулся Томас к опытному целителю.

Перед знакомым трактиром Роман попрощался и отправился домой, а Томас предложил Бену присоединиться. После дуэли хотелось напиться, но в одиночку этого делать не стоило.

Ночью в трактир был забит студентами, которые что-то праздновали. Насколько помнил Томас свое обучение в академии, студентам всегда было, что праздновать. Они с Беном нашли свободный стол и сделали заказ. Выбрали вино и мясо, тот легкий ужин в резиденции Томас уже успел забыть.

— Я угощаю, — Томас заметил, что Бен чувствует себя неловко. — Ты был отличным секундантом, да и времени сегодня потратил достаточно.

— Спасибо, — его секундант повеселел. — Что теперь будет?

— Ты о чем?

— Дуэль завершена, но Себастьян жив и оскорблен, ни он ни его семья так просто это не оставят.

— Оставят, — отмахнулся Томас. — Это меня касаться уже не будет, разбираться будут на уровне семей. Все из-за конфликта наших отцов началось, все на том уровне и закончится.

Им принесли вино с едой, и в этот момент молодые люди осознали, насколько они голодны. Следующие десять минут за столом царило молчание. Когда пустые тарелки унесли, сытые и довольные маги принялись за вино.

Бен рассказал о себе — недавний выпускник из небогатой дворянской семьи, чем будет заниматься, еще не решил, и пробует себя во всем понемногу. Обычная история для многих магов. Будучи магом и дворянином он не пропадет, но и без связей и упорства наверх не пробьется.

На втором кувшине вина и неспешного разговора к ним присоединился Роман. Пожилой целитель молча сел за стол, взял кувшин вина, и начал пить прямо из него.

— Вас же дома… эээ… вы же заняты были, — начал разговор Бен.

— Не дождалась, — скривился Роман на секунду оторвавшись от кувшина. — Этот кувшин обратно можете не ждать, себе еще закажете.

Томас поднял руку, и заказал сразу три кувшина у подскочившей к столу служанки.

— Вы, молодой человек, мне всю ночь испортили, — обратился он к Томасу. — Будет разумно, если вино будет за ваш счет.

— Да чего уж там… — смирился Томас. — Еда тоже за мой счет.

Пожилой волшебник бедным человеком не был, но все любят бесплатные угощения, поэтому он тут же воодушевился и заказал себе дорогой ужин.

— Что думаете о войне? — Томас не знал, о чем еще можно поговорить с пожилым человеком, и выбрал безпроигрышный вариант — война у всех на слуху, и о ней постоянно говорят.

— А что о ней думать? — Роман поморщился. — Я на ней был, и прекрасно представляю себе, что это такое.

— Расскажите, пожалуйста, — вдруг попросил Бен. — Мне родители несколько раз предлагали туда отправиться. Сказали, что после у меня все будет: слава, деньги, земли и все такое.

— Если выживешь, — сказал Роман. — А ты, скорее всего, не выживешь.

— Почему это я не выживу? — обиделся Бен.

— Потому что там мало кто выживает. Сколько, по-твоему, в нынешней армии тех, кто пошел на войну десять лет назад?

— По официальной статистике…

— Официальная статистика очень интересная вещь, молодые люди, — начал объяснять Роман. — Официальная статистика среднего времени жизни солдата на войне считает не только тех, кто сейчас на линии фронта, но и тех, кто еще учится. И части, которые на учениях, и даже части, которые стоят на другой границе.

— Так это солдаты, а я маг и дворянин, что мне будет? — начал спорить Бен, который, видимо, всерьез размышлял о карьере военного.

— Хех, — улыбнулся Роман. — Это в столице дворяне и маги ходят распушив хвосты. Там линия фронта, солдаты каждый день видят смерть. Неужели вы считаете, что они будут проявлять такое же униженное раболепие как и здесь? На войне все проще и сложнее одновременно. Надо заслужить уважение, и тогда…

— Уважение?! — от удивления Бен даже перебил пожилого волшебника. — Я должен буду заслужить уважение простых солдат? Уважение крестьян и пастухов?!

— Да, — коротко ответил улыбающийся Роман. — Уважение крестьян и пастухов. Уважение тех, кто чистил канализации и копался в навозе.

— Погодите, — Томас авторитету целителя доверял, и не позволял себе мыслей, что старик всего лишь тонко издевается над ними. — А зачем? Дворяне живут отдельно, с простыми людьми не встречаются, кроме как во время боя.

— Простыми людьми, — повторил за ним целитель. — Был у меня знакомый, тоже так выражался. Они простые, а он не простой. И тоже никак не мог понять, почему это ему к солдатам нормально относиться надо. За кривой взгляд порол кнутом всех подряд, и прочие вещи чинил. Вот только плохо кончилось это.

— Эльфы убили?

— Может и эльфы, — согласился Роман. — А что стрела в затылок попала в отчетах благоразумно не стали писать.

— Мужичье подняло руку на дворянина?! — чуть не вскричал Бен. На фоне криков студентов никто на это внимания не обратил. Томас тоже был возмущен историей целителя.

— Что же, это будет сложнее, чем я себе представлял. — сказал Роман, и задал вопрос, который поставил и Бена и Томаса в тупик. — Почему вы выше «обычных людей»?

— Мы дворяне… — начал Бен.

— Дворяне и маги, да, — согласился Роман. — До того как вы стали магами, когда вас, сопливых детей обучали писать и читать, вам уже должны были кланяться взрослые люди. Почему?

— По праву рождения? — предположил Томас.

— Верно, — согласился Роман. — По праву рождения. С детства у вас большие преимущества, вас обучают, о вас заботятся, и многим из вас можно вообще не работать. Но вы забываете о простых вещах — вместе с привилегиями, которое дает дворянство, у вас и обязанностей перед императором больше.

— Почему вы постоянно говорите «вас»? — уточнил Томас. — Вы же тоже дворянин.

— Дворянин, — согласился целитель. — И даже лично знаком с императором. Впрочем, как был и с его отцом, и с его дедом. Но родился я в маленькой деревне. Мой отец был пастухом, про которых так любит рассуждать ваш стремительно краснеющий секундант. В отличие от вас, я понимаю, что это честная и необходимая работа, и она важнее многого, что делают современная аристократия.

— Извините, — пробормотал красный как помидор Бен.

— Вам не за что извиняться, молодой человек. Вы меня не оскорбили. Я веду с вами этот разговор по той причине, что в вас не все потеряно. И возможно, осознание почему вы избраны и для чего вам поможет в будущем.

— Для чего же?

— У вас есть образование и навыки. Вы умнее любого крестьянина, но кем вы будете без них? Крестьян не надо возносить, но и понимать, что без них вам нечего будет есть, тоже надо.

— А что там про уважение? — уточнил Бен.

— С этими бывшими крестьянами вы идете в бой. Чтобы «случайная» стрела не прилетела вам в затылок, надо просто нормально к ним относиться. Как к людям. Помню как мой отряд три недели выживал на болотах, я уже тогда был не последним целителем и дворянином, но мы ели из одного котелка, когда нам удавалось добыть еду. Мы делили порцию поровну, я лечил каждого из них, и ни на секунду не думал о них как о животных, что модно в наши времена. От этих солдат зависело мое выживание, а от меня зависели они.

— И чем закончилось?

— Мы выбрались из болот, ушли от эльфов и вернулись в расположение армии. Слухи обо мне быстро разнеслись по солдатам, и мне стали кланяться не потому что я дворянин, и это их обязанность. Я видел, с каким уважением ко мне относились, и я надеюсь, что вы когда-нибудь увидите такое же отношение к себе. Я бы рекомендовал всем молодым людям отправиться на войну, и пару лет там провести, очень быстро взрослеют люди. Многие вещи ценить начинают…

— А эльфы? — не унимался Бен.

— Что именно «а эльфы»? — вернул ему вопрос Роман.

— Я никогда не видел эльфов, — застеснялся Бен. — Картины видел конечно, а вот вживую нет.

— И что именно ты хочешь о них узнать? — заинтересовался Роман.

— Какие они? А правда что они в лесу прячутся так, что их не увидеть? А эльфийки и правда красивее чем наши девушки? Они вечно живут, да? А у них зубы острые?

— Так-так, погоди, — остановил пожилой маг разошедшегося парня. — Не слишком быстро. Эльфийки красивые, но и у людей девушек много. По поводу вечной жизни — это сказки. Да, эльфы по сравнению с большинством людей долгожители, но вечно жить могут только великие маги жизни, которых у них не слишком много. Что там еще у тебя было?

— Зубы, — напомнил целителю Томас.

— Ах да, зубы… нет, у них обычные зубы, острые зубы были у нескольких диверсионных отрядом, но они сами себе их подпиливали, чтобы придать остроты. Не спрашивайте меня зачем, в те отряды эльфов в здравом уме не брали.

— А в лесу они…

— А в лесу они прячутся хорошо. Мало кто из людей доходил до того уровня маскировки, которым эльфы обладают с детства.

— Пойду в армию, — икнул Бен.

— Правильный выбор, — одобрил Роман. — Только вы завтра когда проснетесь еще раз трезво подумайте.

— Не пойду в армию, — Томас подлил себе в кружку вина. — Мне торговля нравится.

— Тоже правильный выбор, — повернулся к нему целитель. — Жаль, что не все от вас зависит.

— Это еще почему?

— Ваш отец решает куда вы пойдете. Если сейчас у вас есть относительная доля свободы, то это не значит, что дела семьи вас касаться не будут.

— Они меня сегодня коснулись. Так коснулись, что могло смертью закончится.

— Молодой человек… — протянул Роман. — Это еще мелочи, а не касания. В ближайшее время вы узнаете что такое политика.

— Не хочу, — воспротивился Томас.

— А вас никто не спрашивает. Я целитель, и прекрасно осведомлен о здоровье императора, — Роман оглянулся по сторонам, но на них никто не смотрел. Говорить же он стал немного тише. — Для многих семей не секрет, что императору осталось не больше двадцати лет, и это в самом лучшем случае. Ему уже сильно за сотню лет, и держится он исключительно на круглосуточной работе целителей, но даже это не спасет его. Ваша семья, юный Томас, является главным претендентом на трон после его смерти, но не надо считать, что вам его так просто дадут забрать.

— А вам можно все это рассказывать? — шепотом уточнил Бен.

— Можно. Никто из этого секрета не делает. Если бы не война, то император бы уже давно сам отказался от трона. Он устал, но как истинный правитель не может оставить людей в такой ситуации. Уйди он сейчас, и начнется борьба за власть, что в условиях войны недопустимо.

— А дуэль сегодняшняя? Она зачем? Отец сказал, что он с графом Кэром поругался на днях.

— Не поругался, а не сошелся в некоторых вопросах, — поправил Томаса целитель. — Вопросы поставки в армию сейчас стоят достаточно остро, и заниматься ими хотят все. Граф Кэр предложил свой металл, на что ваш отец заметил, что его задача поставлять продовольствие, а металлом займутся другие. Спор был жаркий, но отец смог убедить остальных, что несмотря на низкую цену качество металла у графа Кэра не самое лучшее. В результате металлом займется семья вашей будущей супруги, а граф Кэр пролетел мимо выгодного заказа. Император увидел, что ваш отец заботится не набиванием карманов, а действительно думает о поставках качественной продукции в армию. Ваша семья набрала, если так можно выразиться, несколько баллов в общем зачете, что многим не понравилось.

— Но дуэль зачем?

— Все просто, — сказал Роман, как будто это было очевидно для всех. — Если от вас всех избавятся, то какой бы опорой трона ваша семья не была, императорами вам не стать. Никто не доверит страну вашему роду, если не будет, кому его продолжать.

— Интересный способ соперничества, — протянул Бен.

— Вы плохо помните историю, но первый император сделал примерно также. Когда он объединил несколько стран и назвал ее империей, он начал делать то, что нынешние историки дипломатично называют «укреплял свою власть». На деле же он вырезал всех своих ближайших родственников, с которыми, напомню, он эту империю и создал.

— Зачем? — удивился Бен.

— Затем что ему не нужны были любимые людьми полководцы под боком. Они угрожали его власти. Так вот он сначала избавился от братьев, отправил сестер по разным уголкам страны в небольшие имения, и взялся за ближайших конкурентов. За десять лет не осталось никого, кто мог бы даже в теории стать новым императором. Когда его власти ничего не угрожало он начал плодиться, иным словом я назвать этот процесс не могу, уж извините. Император целенаправленно делал детей, и к моменту его смерти потомков у него было несколько десятков. Они кстати, тоже между собой резню за трон устроили, интересное было время.

— Не помню я такого в истории, — засомневался Томас. — А историю я знаю неплохо.

— Между строк читать надо уметь, — наставительно сказал Роман. — Если написано «боролись за власть», то это интриги, убийства и множество других грязных приемов. Про дипломатичное «укреплял власть» я уже рассказал. И самое главное, что первый император имел прозвище «Великий». Несмотря на всю резню, что он учинил, и все войны, что он вел.

— Он же основал империю, поэтому великий.

— Да, а Энтони Кровавый, четвертый император, получил свое прозвище за то, что любил рубить головы аристократии, которая начинала наглеть. Не больше сотни казней, и вот его уже помнят как Кровавого. То, что при нем империя была богатой, как никогда раньше уже и не помнят.

— А седьмой Великодушный? — тема внезапно заинтересовала Томаса.

— Седьмой Карл Великодушный, — улыбнулся Роман. — Помню его.

Томас начал мысленно подсчитывать, сколько веков назад это было.

— Он был действительно великодушен. Раздавал земли направо и налево. Не трогал даже тех, кто воровал из казны напрямую. Крестьяне умирали с голода тысячами, голодные бунты шли один за одним… Правильно сделали, когда убили его.

— Он же умер по естественным причинам, — припомнил Бен. — Ни один император за всю историю не был убит.

— Когда тебя душат подушкой, ты умираешь от нехватки воздуха. Это вполне естественная причина смерти. А что касается смертей императоров, то я вам рекомендую внимательнее читать учебники, молодые люди, много интересного можно увидеть, если вы достаточно умны.

— Спасибо за интересный разговор, — Томас неожиданно оценил пожилого волшебника как интересного собеседника. — А сколько вам на самом деле лет?

— Почему всех постоянно интересует мой возраст? — удивился Роман.

— Вы помните седьмого императора, — напомнил Бен.

— Я и пятого помню, — улыбнулся Роман.

— А первого?

— Ваше любопытство не знает границ, молодые люди, — по-доброму усмехнулся целитель. — Первого я не помню, я родился при четвертом, и прожил лучшие годы при Энтони Кровавом. Самый уважаемой мной император из всех. Даже нынешний, который многое сделал не сравнится с пятым.

— Получается вам… — начал считать Томас.

— Достаточно много лет, чтобы я мог давать вам советы, молодые люди.

— Мои учителя говорили мне, что у меня есть небольшой дар, — вспомнил Бен. — Я маг огня в первую очередь, но я уже всерьез задумываюсь о развитии целительского дара.

Пожилой целитель неожиданно для всех положил руку на голову Бена и сформировал несколько заклинаний — рука засветилась неярким светом, и горела около пяти секунд.

— Все верно, — подтвердил он. — Ваши учителя не ошиблись, и дар в вас есть. Если вы заинтересованы в целительстве, то я могу порекомендовать вам несколько учителей. Они подскажут, как развивать ваш дар. Кто знает, вдруг у вас проявится талант, и через пару сотен лет мы еще раз выпьем, вспоминая императоров.

— У меня, к сожалению, дара нет, — сказал Томас. — Поэтому когда будете через пару сотен лет вспоминать императоров, вы и меня вспомните добрым словом. Договорились?

— Договорились, молодой человек, — с усмешкой сказал Роман. — Но я надеюсь, что когда мы будем вспоминать императоров и вас, это будет одно и то же.

Трактир компания покинула ближе к утру. Пожилой целитель развлекал молодых волшебников историями из прошлого, которые часто сильно отличались от того что было в учебниках. Постепенно Томаса покинуло напряжение, приятно провел время, а когда дошел до дома, то рухнул в кровать с желанием проснуться после обеда.

Ближе к полудню раздался громкий и требовательный стук в дверь. Попасть за забор могло ограниченное количество людей, поэтому едва открыв глаза, Томас понял, что поспать ему дольше не суждено.

Молодой человек спустился вниз и открыл дверь. Перед ним предстал знакомый слуга отца.

— Добрый день, господин Томас. Ваш отец попросил вас зайти к нему как можно быстрее.

— Хорошо, — Томас не стал говорить, что без позднего завтрака и чашки чая (лучше двух), он никуда не пойдет. — Передай, что я скоро буду.

Слуга попрощался, а Томас принялся выполнять необходимый набор утренних процедур, после которых добрался до вожделенного чая. Выпил он даже не две, а целых три чашки, после которых направился в резиденцию. Не забыл он по пути и на обед зайти, что в результате превратило его обещание «быть скоро» в два с половиной часа задержки.

— Томас, — отец сидел в своем кабинете и был недоволен. Томас стоял перед ним и готовился выслушать очередные претензии. На похвалу он не рассчитывал уже с самого детства. — У нас с тобой слишком разные представления о пунктуальности.

— Я торопился изо всех сил, — сохраняя нейтральное выражение лица, ответил молодой человек.

— Да, я заметил. Присаживайся, — показал граф Дерби на стул для посетителей.

Это был плохой знак. Сколько бы раз Томас последние годы не заходил в этот кабинет, разговор он всегда вел стоя недалеко от стола. Отец никогда не предлагал присаживаться за стол с ним. Что это значило, молодой человек не знал, но интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит.

Он подошел к стулу и аккуратно присел на самый краешек. Настороженно посмотрел на изучающего его отца, но говорить ничего не стал.

— Ты неплохо вчера показал себя, — отметил отец. — Молодец.

Если до этого интуиция молодого человека всего лишь подсказывала о неприятностях, то после этой похвалы она начала вопить об опасности дурным голосом.

— Спасибо, — настороженно ответил Томас.

Они некоторое время помолчали, и молодой человек не выдержал первым.

— Что случилось, отец? — спросил он прямо. Тот всегда задавал прямые вопросы и ценил четкие ответы на них, поэтому Томас решил спросить прямо, ожидая четкого ответа. — Ты меня никогда не хвалил, и вряд ли стал бы будить и вызывать к себе ради похвалы. Это не похоже на тебя, поэтому я предполагаю что случилось какое-то неприятное событие.

— Ну что же, — ответил граф через минуту размышления. — Так будет действительно проще. Ничего плохого не случилось, скорее наоборот — ты победил на дуэли, твоя наводка на торговца кажется моим советникам весьма прибыльной, граф Кэр получил по носу, и наша семья уже долгие годы одна из самых влиятельных.

— Ты решил поделиться со мной успехами семьи, и поэтому поднял с кровати?

— Нет. В узких кругах ходит информация, что император определился с кругом претендентов на трон. Мы среди претендентов, но есть небольшая проблема.

— Слушаю, — Томас напрягся.

— Обе семьи поддерживали императора в войне не только ресурсами, но и людьми. Каждый ребенок мужского пола провел на войне минимум год, а некоторые и пять лет. Для императора, который все жизнь воюет с эльфами это очень важно.

— Ты хочешь сказать, что из-за того что я не воевал, а все мои братья воевали, император может…

— Нет, — прервал его отец. — Точнее я не знаю, насколько для него это важно. Император ценит военных, и для него чрезвычайно важно, чтобы мужчина успел внести свой вклад в войну людей. Я не знаю, насколько высоко он оценивает наш вклад.

Томасу не нравилось, к чему его отец подводил разговор.

— Мне не нравится, к чему ты подводишь, — озвучил он свои мысли.

— Тебе надо побывать на войне.

— Нет, — отрезал Томас. — Я не хочу на войну, и вообще я мирный человек.

— Смею напомнить, что вчера мирный человек покалечил своего соперника на дуэли.

— У мирных людей тоже бывают тяжелые дни. Зачем мне на войну?

— Я не хочу хоть в чем-то уступать остальным семьям, — сказал граф. — Мы опора и поддержка императора дольше всех. Самые преданные и долгие союзники. Скорее всего именно наша семья станет правящей, но если есть хоть что-то, что может помешать, то я должен это исправить.

— И отправить меня на войну? — непонимающе сказал Томас.

— То что я скажу сейчас не должно выйти за пределы моего кабинета, — строго сказал отец, и дождавшись ответного кивка продолжил. — После вчерашней дуэли император пошутил на тему того, что таким боевым юношам как вы следовало бы остудить пыл на войне.

— И что? — не понял Томас. — Из-за шутки императора меня на убой эльфам отправлять?

— Это политика, — сказал граф Дерби. — Ты еще молод и не понимаешь, но даже из-за такой шутки наши шансы могут уменьшиться. Для нас шутка, а другие могут это использовать.

— Да как это использовать-то можно?! — не понимал Томас.

— По-разному, — уклончиво ответил отец. — Я не буду тебе ничего объяснять, да и не обязан. Ты отправишься на фронт, это мое решение, и оно окончательное.

— Нет, не отправлюсь, — возразил Томас. — Я взрослый человек, и могу самостоятельно принимать решения. На войну я не отправлюсь.

— Мы можем долго спорить, — начал граф Дерби. — Но ты взрослый человек, и должен понимать, что если я что-то сказал, то так и будет. Твоя помолвка через полтора года, твоя торговля, все это может значительно поменяться.

— Ты… угрожаешь мне? — не поверил Томас.

— Нет, не угрожаю. Я стараюсь не угрожать людям без лишней необходимости. Объясняю тебе что будет, если ты начнешь артачиться, — граф Дерби тяжело вздохнул. — Я не хочу тебя заставлять, но я всю жизнь отдал чтобы наша семья заняла нынешнее место и вознеслась еще выше, и я не позволю даже малейшей случайности все испортить. Сын, ты поедешь туда. Никто не отправит тебя воевать, но год ты там проведешь. Достаточно самого факта присутствия на фронте.

— Что мне за это будет? — если не получится откосить от поездки, то надо использовать ситуацию полностью.

— Не понял, — посмотрел на него его отец.

— Ты получишь лояльность императора, или что там еще, другие семьи не станут использовать то, что я не служил, — Томас на секунду запнулся. — Хотя они и так не смогли бы это использовать, ты просто перестраховываешься.

— Не тебе меня судить, — строго посмотрел на него отец. — Благодаря мне мы все имеем, и если для величия семьи необходимо отправить тебя на границу на один год, то я и раздумывать не буду. Повзрослеешь — поймешь, если конечно ты найдешь дело, на которое потратишь столько времени.

— После того как я вернусь из армии мне нужна полная независимость, — начал перечислять молодой человек. — Фамилию и привилегию я сохраняю, помолвка в силе и свадьбы не отменяется, но ни ты, ни кто-либо другой не будете использовать меня в интересах семьи дальше. Я хотел обычную жизнь, но за одни сутки уже два раза оказался против своей воли втянут в политические игры, которые мне не интересны. Все предприятия что у меня есть сейчас за мной и останутся, и я надеюсь, что вы, отец, выделите лучшего управляющего на ближайший год. За свой счет, разумеется.

— А то что?

— Я откажусь ехать на фронт, публично откажусь от фамилии и выйду из рода. Будет сложно, но я справлюсь. А знаете кто не справится? Вы. И если сейчас у семьи отличная репутация, то я могу ее серьезно подпортить, — Томас разошелся, и не планировал успокаиваться.

— Хорошо.

— Это все, о чем вы хотели поговорить со мной? — Томас не желал продолжать разговор дальше. Формально отец прав, он глава семьи мог просто сообщить о своем решении. Не объяснять, не вызывать на разговор, а поставить перед фактом. Молодой человек даже решил, что лучше бы отец так и сделал, тогда Томас смог бы придумывать высокие цели и оправдывать этот поступок политикой. Сейчас же, после разговора он видел одержимость идеей власти и нелогичные решения.

— Это все, — отец посмотрел Томасу в глаза. — Две недели на сборы, я пришлю в ближайшие дни человека с назначением.

Томас вышел из кабинета не попрощавшись, что уже было нарушением всех правил и оскорблением для отца. Молодому человеку было все равно. Так тщательно заниматься торговлей, чтобы посвятить этому жизнь. Думать о будущем с любимой девушкой и детьми в столице. И все это перечеркнули амбиции его отца, который помешался на получении императорского трона.

Молодой человек брел по улицам, и от недавнего хорошего настроения ничего не осталось.

— Война, подумать только! — ругался он сам с собой.

Дома он зашел в кабинет и попытался воспользоваться надежным способом — поработать. К сожалению, работы было мало, и мысли постоянно сходились к войне. Торговец предлагает ткань по хорошей цене? Мысли с ткани переходят на пошив военной формы и на войну с эльфами. Отвлечься работой не вышло, и Томас провел весь день до самого вечера в тяжелых размышлениях.

Утром всегда становится легче. Стоит поспать, и вчерашние ужасы и проблемы выглядят не таким страшными и нерешаемыми. В этот раз правило не сработало, и проснулся Томас еще более разбитым, чем засыпал. Молодой человек прошел на кухню, некоторое время смотрел на чайник, а потом сплюнул и отправился спать дальше. Зачем просыпаться с самого утра и работать, если через две недели он проведет ближайший год на границе?

К обеду он проснулся вновь, и самочувствие у него было получше.

— Что же, — Томас не любил, да и физически не мог долго концентрироваться на неудачах. — Если нельзя избежать, значит надо воспользоваться.

В первую очередь он привел себя в порядок. Какое бы настроение у него не было, он дворянин, и должен выглядеть хорошо всегда. Оделся и отправился в трактир перекусить. Во время обеда в голову пришло несколько идей, которые он тут же начал воплощать в жизнь.

С отцом он видеться не хотел, поэтому решил отправить тому письмо. Управляющий ему нужен уже сейчас, чтобы подготовить и передать ему дела, а также посмотреть кто будет заправлять вместо него целый год. Чем раньше он познакомится с этим человеком, тем лучше будет.

Сразу после обеда он отправился в библиотеку. Самая крупная библиотека в империи, которая содержала если не все знания мира, то большую часть точно. Он верил отцу, и понимал, что в бой его отправлять никто не будет, но он помнил рассказы о войне пожилого целителя. Кроме невероятных историй он вынес и мораль — на войне случиться может все что угодно, и лучше быть к этому готовым.

Здание библиотеки было огромным, но Томас, как бывший студент, знал, что наземное строение это даже не десятая часть всей библиотеки. Слухи про помещения забитые запрещенными заклинаниями ходили всегда, но они его не интересовали.

Молодой человек поднялся по лестнице, оплатил целый день пребывания в индивидуальной комнате для чтения и нанял библиотекаря, который поможет находить нужные книги.

— С чего начнете, молодой человек? — библиотекарем оказался невысоких и худой мужчина в возрасте. Он носил очки, что было странно при наличии лечебниц и магов жизни.

— Для начала, — Томас выделил свои слова интонацией и повторил их еще раз. — Для начала мне понадобится заклинание маскировки из школы земли.

— Принято, — библиотекарь стоял и ожидал дальнейших инструкций.

— Что-нибудь про эльфов.

— Слишком общий запрос, сформулируйте точнее, — попросил его помощник.

— Их сильные и слабые стороны, чем владеют и желательно все из свежего. Я с ними скоро воевать буду, мне надо больше про них знать.

— О! — в глазах библиотекаря появилось восхищение. — Думаю, что я смогу удовлетворить ваш запрос. Отправляйтесь в комнату чтения номер пятьсот пять, я скоро принесу все необходимое.

Томас поднялся на несколько этаже и нашел свою комнату для чтения.

— У меня чулан больше, — Томас осмотрел светлую маленькую комнату, в которой с трудом уместился стол и два дивана.

Выбора не было, он устроился и принялся ожидать библиотекаря. Тот прибежал с несколькими книгами, аккуратно положил их на стол, и пояснил:

— Это про эльфов, книги про маскировку я сейчас принесу. Если вам захочется чая или еды, на этаж ниже есть столовая. Книги выносить из комнаты запрещено.

— Мне бы еще кратко историю последних двадцати лет войны, — попросил Томас. — Основные события, маневры, ключевые личности…

— Ключевые личности с нашей стороны? — уточнил библиотекарь.

— С обеих сторон, — попросил Томас. — Информация нужна актуальная, я не хочу полдня изучать личное дело какого-нибудь полководца, чтобы выяснить, что он уже мертв. Только те кто принимает решения сейчас.

— Фронт большой, и армий несколько, — потоптался у двери библиотекарь. — Если вы будете изучать вообще всех значимых людей, то вам и месяца не хватит. Было бы проще, знай я куда вы отправляетесь.

— Назначение получу в ближайшее время, — пояснил молодой человек. — Давайте пока только историю, без ключевых людей и эльфов. Кажется мне, что в ближайшие несколько недель я буду у вас частым гостем.

— Мы рады делиться знаниями с нашими гостями, и всегда гостеприимно встречаем их, — улыбнулся библиотекарь.

— Только за деньги, — с улыбкой уточнил Томас.

— У нас много книг, — словно извиняясь, сказал библиотекарь. — Книги требуют ухода и содержания.

— Да я и не спорю, — согласился Томас. — Цены у вас конечно…

Библиотекарь не стал обсуждать ценовую политику его работодателей и отправился за следующей порцией книг. Томас подтянул к себе фолианты про эльфов и начал выбирать.

— «История эльфийского народа с момента сотворения и до наших дней», — молодой человек с сомнением смотрел на первую книгу. — И что я должен узнать из этой книги?

«История сотворения» отправилась в сторону, и Томас пододвинул начал изучать следующую книгу.

— «Строение эльфов. Медицинское пособие для палачей», — он внимательно смотрел на название, пока не увидел приписку «с картинками» мелким шрифтом. — Ну если с картинками, то конечно стоит почитать.

Книга неожиданно увлекла молодого человека, что было странным. Томас никогда не любил ничего связанного с медициной и сопутствующими науками. Таланта целителя у него не было, поэтому изучал он только основы. В пособии для палачей оказалось вовсе не инструкция по пыткам, а точный разбор отличий от человека. Автор живым языком описывал какие преимущества и недостатки есть у людей, сравнивал их с эльфами и объяснял на примерах. И если с улучшенным по сравнению с людьми слухом было все очевидно и заметно на первый взгляд (попробуй эти уши не заметить), то про зрение эльфов в темноте Томас не знал.

Увлекшись книгой, он пропустил несколько появлений библиотекаря с книгами, и опомнился только когда живот начал просить еду.

— Вот это я увлекся, — Томас посмотрел в окно, где виднелся закат. На столе стояло несколько стопок книг по его запросам, и это, скорее всего, было далеко не все, что ему предстоит просмотреть.

— Ближайшие недели я вновь почувствую себя студентом, — обреченно посмотрел на книги молодой человек.

Он вышел из личной комнаты, прошелся по лестнице вниз, оплатил комнату для чтения сразу на две недели вперед, чтобы не ходить в кассу каждый день, и отправился ужинать. На следующий день у него запланирована учеба в библиотеке.

«И надо найти Романа, пожилой целитель может дать несколько дельных советов!».

Томас проснулся с рассветом, и от былой слабости и апатии не осталось и следа. Он не торопился, но утренние процедуры и его любимое чаепитие заняло не более получаса, спустя который он шагал по просыпающейся столице в сторону библиотеки.

Позавтракал он в первом попавшемся на глаза трактире. Молодой человек был слишком занят своими мыслями о предстоящем дне, поэтому не почувствовал вкуса еды — проглотил за несколько минут, расплатился и вновь устремился в сторону библиотеки.

К его счастью она была открыта, он бывал в ней много раз, но никогда не появлялся сразу после рассвета. Да и если вспомнить, то Томас вообще так рано без крайней нужны не просыпался, а библиотека к крайней нужде не относилась.

— Доброе утро, — встретил его улыбчивый и бодрый библиотекарь. В академии ходили слухи, что они не нуждаются во сне и постоянно изучают книги. — Приятно видеть в молодом поколении такую тягу к знаниям!

— Мне тоже приятно, рад за молодое пополнение, — невпопад ответил Томас. — Можно мне ключ от комнаты?

Библиотекарь провел его до самого кабинета вручил ключ и объяснил, как вызвать его в случае необходимости, но молодой человек его уже не слушал — все его внимание было устремлено на книги.

За два дня он прочел три книги и несколько дневников про эльфов, отправил письмо Роману с просьбой встретиться, и теперь искал нужное заклинание. На этом пункте плана у него начались проблемы. Библиотекарь исправно приносил ему книги с описанием всевозможных заклинаний маскировки, но он так и не смог найти оптимальное. Слишком высокий расход ему не подходил, сложная структура, и, как следствие, долгое время формирования тоже. Нужно было что-то простое, но надежное. К его большому сожалению библиотекарь не мог найти по критериям «простое и надежное», и нес все подряд. Приходилось тратить на каждое описание определенное время, читать примеры применения и долго решать нужно оно или нет, и несмотря на потраченное время, ничего подходящего Томас не находил.

К исходу первой из двух оставшихся недель Томасом завладело отчаянье, и хоть оно не мешало ему каждый день ходить в библиотеку, и перерывать книги и справочники один за одним, ситуация была неприятной.

Помощь пришла с неожиданной стороны — возвращаясь домой Томас наткнулся на Романа, стоящего возле его ворот.

— Добрый вечер, молодой человек, — поздоровался пожилой целитель. — Вы меня искали?

— Да… эм… вы наверное знаете…

— Ваш отец уже сказал мне, — коротко дал понять о своей осведомленности Роман. — Но я теряюсь в догадках, что вам могло понадобиться от меня.

— Если честно, то я сам не был уверен чем именно вы можете помочь, когда писал вам, — Томас опомнился. — Простите мои манеры, продолжим разговор у меня дома?

— Я знаю неплохое место с вкусной едой неподалеку отсюда, — сделал встречное предложение целитель. — Уже вечер, а я сегодня даже не завтракал.

При мыслях о еде у Томаса немного свело желудок, в отличие от Романа он завтракал, но было это достаточно давно и его молодой организм требовал еду — побольше и пожирнее.

— Пожалуй, ваш вариант даже лучше, — согласился молодой человек, и они отправились в путь.

Разговор продолжился через полчаса, когда они утолили первый голод, и могли не отвлекаться на еду. Первым начал Роман.

— Я был удивлен вашим письмом. Вы смогли придумать как я могу вам помочь?

— Придумал. Вы наверное самый опытный маг из всех, кого я знаю, а у меня небольшие проблемы с поиском заклинания для маскировки на основе школы земли.

— Это неудивительно, — хмыкнул пожилой маг. — Школа земли не лучший выбор для маскировки.

— У меня контроль лучше всего именно с «землей», — пояснил Томас.

— Тогда я бы посоветовал вам не заклинания искать… вы же в библиотеке академии ищете?

— Да, именно там.

— Посмотрите из находящихся в общем доступе учебников для разведчиков. Полный список заклинаний вам должны дать. Заклинания стандартные, но надежные. И конечно посмотрите личные дела великих разведчиков прошлого. Некоторые биографии читаются как хороший детектив, но вы внимательно почитайте именно про их приемы. Излюбленные приемы был у каждого, и мало ли вам какой-нибудь приглянется.

— Не могли бы вы посоветовать что-то определенное?

— Я не слишком внимательно изучал другие школы, — ответил целитель. — Если распыляться на все, то можно стать неплохим универсальным магом, но меня интересовало только целительство, и достижения в нем. Обратитесь к отцу, уверен, он вам поможет.

— Точно не к отцу, — отрезал Томас. — Лучше ничего не найду, но к отцу обращаться не буду.

— Зря вы так, — покачал головой пожилой маг. — Вы для него дороги, просто… по-своему.

— Как инструмент, да. — съязвил Томас. — Пока я могу помочь достичь ему его целей я дорог, и он не стесняется пускать меня в ход. А если вдруг я стану не нужен, что будет?

— Ничего не будет? — предположил Роман. — Будете жить своей жизнью, и радоваться. Вы не понимаете одной простой вещи: вы сын графа, который метит в императоры. Вас никогда не оставят в покое. Если это будет не ваш отец, то другие семьи, которые попытаются добраться до вашего отца через вас.

— Пусть попробуют добраться до меня на войне, — усмехнулся Томас.

— Вы сильно переоцениваете место, куда направляетесь. Иногда избавиться от человека на войне проще, чем в столице.

— Я просто хотел спокойно жить в столице и заниматься своим делом, — пожаловался молодой человек. — Неужели такое невозможно?

— Для вас — нет. Возвращаясь же к нашей беседе о нужном вам заклинании — почитайте о разведчиках. Если сможете договориться с библиотекарем, то вам и что-нибудь недоступное для рядовых посетителей дадут.

— Что-то недоступное это что-то… — Томас наклонился к целителю и понизил голос, — запретное?

— Нет, что вы, — улыбнулся Роман. — Запретное вам за деньги не покажут. Чтобы получить запретное надо… кхм… дайте библиотекарю немного денег и он сам объяснит вам некоторые вещи.

— Вы хотите сказать, что слухи о хранилищах запретных заклинаний не врут? — все еще шепотом спросил Томас.

— Молодой человек, библиотека академии это самое крупное и самое охраняемое из всех хранилищ знаний во всей империи. Где еще хранить такие знания, как не там? — целитель сказал все таким тоном, словно это было очевидно. Томас немного подумал, и понял, что это действительно было очевидно.

— Советы дадите? — спросил наугад Томас. — Про войну я ничего не знаю, как выяснилось.

— Не попадайтесь эльфам живым, — посмотрел на него целитель, и не уловив нужной реакции продолжил. — Я серьезно. Вы могли читать в книгах про то, что они могут пытать людей месяцами не давая тем умереть и сойти с ума, и их пленники мечтают о смерти. Это все правда, поэтому если вас схватят, то постарайтесь умереть до того, как эльфы доставят вас в камеру.

— Я… постараюсь, — неуверенно ответил Томас.

— И захватите с собой побольше лечебных зелий и противоядий. Они не будут лишними даже если вы за весь срок службы ни одного эльфа не увидите.

Пожилой целитель дал еще несколько мелких, и крайне странных советов (храните свою собственную ложку в сапоге), после чего они некоторое время пообщались и разошлись по домам.

Следующим утром Томас торопился в библиотеку, чтобы с новыми силами и идеями заняться поисками. Он не был одержим знаниями, но начинал понимать тех библиотекарей, что живут в здании безвылазно.

Как и много раз до этого, его встретил и поприветствовал знакомый помощник. Томас предложил не тратить времени и пройти в читальную комнату. Некоторое время спустя Томас добрались до комнаты и остались без свидетелей.

— Мне один человек сказал… — начал Томас доставая из кармана мешочек с деньгами и ставя его на стол. — …что вы можете предоставить что-то редкое.

— У нас нет запрещенных знаний, — библиотекарь даже не посмотрел в сторону денег.

— Мне не нужны запрещенные, — Томас достал копию первого мешочка. — Просто что-то редкое, но соответствующее моему запросу. Мне посоветовали обратить внимание на разведчиков и их излюбленные заклинания.

— Давайте начнем с выбора заклинания, — ответил ему библиотекарь. — Я принесу вам рассказы и биографии знаменитых разведчиков и диверсантов, а уже потом, когда вы определитесь, мы поговорим о возможных пожертвованиях библиотеке.

— Что же, я согласен. — Томас повернулся к столу, на котором кроме книг не было ничего. Деньги пропали, хотя он был готов поклясться, что библиотекарь стоял напротив него возле двери и к столу не приближался. Он удивленно глянул на помощника.

— Это особая библиотечная магия, — позволил себе улыбку тот.

— За особую библиотечную магию я тоже готов заплатить, — вернул улыбку Томас.

Библиотекарь коротко поклонился и ушел. Томас быстро пролистал непросмотренные книги, не увидел ничего интересного и отложил в сторону. Он двигался не в том направлении, и сейчас пришло время это исправить.

Весь день он потратил на изучение биографий, рассказов и слухов о лучших разведчиков империи за все времена. С удивлением узнал, что империя практически всегда где-то воевала и до эльфов. Ни об одном из прочитанных людей Томас даже не слышал. На память он не жаловался, а значит ни они, ни их действия не вошли в учебники истории.

— Обидно, — начал размышлять он вслух. — Ты стараешься, жизнью рискуешь, а о тебе даже не вспомнят.

Спустя полдня изучения интересных биографий и историй из жизни разведчиков он определился: лучше всего подходил любимый прием Валора Земляного. Прозвище он свое получил как раз из-за умения закапываться под землю. Простейшее же заклинание, казалось бы на первый взгляд: сделал яму, прыгнул внутри, закопался. Только заклинание Валора позволяло сделать две вещи, за которые этот прием и был ценным как для него во время войны, так и для Томаса во время выбора: следов на земле не оставалось. Это не засыпанная яма, которую даже пьяный эльф увидит и заподозрит неладное — это абсолютная та же земля со всеми листиками и веточками на своих местах, что была до применения заклинания. Второй важный аспект — Валор продумал способ вентиляции, и мог прятаться под землей сколько угодно (пока не надоест), и не бояться задохнуться. Так обычный маг средних способностей и стал в свое время легендой разведки и диверсий. Одной из десятков легенд, про которые никто кроме библиотекарей и таких как Томас никто не узнает.

В обеденное время молодой человек вызвал библиотекаря к себе в комнату.

— Я определился с тем, что мне надо, — сразу перешел он к делу. — Заклинание Валора Земляного и ваша библиотекарская магия.

— Валор Земляной… — начал вспоминать имя и способность помощник. — Да, его заклинание не из запрещенных, но в списке «не рекомендуемых к распространению».

— Почему? — не понял Эдвин.

— Оно представляет опасность в руках неблагонадежных магов, — пояснил тот. — Впрочем, к вашей семье это не относится, и я могу не обратить внимание на рекомендации…

— Я вас понял, — при себе денег Томас не имел. — Загляну завтра утром.

— Буду ждать. Вы здесь закончили? — библиотекарь показал на книги.

— Да, можете убирать, — Томас направился к выходу.

На улице было тепло и солнечно, что вполне соотносилось с его настроением. В армию не хотелось, но он надеялся, что своими действиями повысил свою готовность. Томас пообедал и в качестве награды решил поспать днем. Короткий дневной сон особенно приятен, когда ты сделал все, что хотел.

Дома его ожидало сразу два письма, и оба от отца. Если быть точнее, то от его секретаря, сам отец ему письма не писал, и не планировал. В первом сообщалось о его назначении, копия которого была в письме. Также были указаны контакты, с которыми были договоренности о его службе (если просиживание штанов можно назвать службой).

Второе письмо содержало контакты двух управляющих, с пометкой, что он сам должен выбрать того, кто ему подходит. Оба имели блестящие рекомендации (что же тогда с предыдущего места ушли?), большой опыт и хорошую репутацию.

— Дневной сон я отменять не буду, — сказал Томас вслух. — Подождут.

Дневной сон плавно перешел в вечерний. Когда Томас проснулся и увидел закат, для разговора с управляющими было поздно. Спать больше он не мог, поэтому прогулялся по столице, зашел в трактир поужинать, где и встретил Бена. Своему секунданту он обрадовался, провел с ним за разговором не меньше нескольких часов. Бен послушался совета целителя и пошел учиться. Давалась ему эта школа тяжело, но он не сдавался. Томас отлично провел вечер, и к полуночи вернулся в кровать.

— Сколько могут стоить такие заклинания? — Томас смотрел на деньги перед собой, и не мог определиться с суммой, которую следовало занести библиотекарю. Бедным человеком он не был, но и раскидывать золото во все стороны ему претило. — Сколько вообще они получают за работу?

Молодой человек смотрел на стопки золотых монет еще некоторое время, но решил не мелочиться. Заклинания стоят куда дороже, особенно, когда от них зависит его жизнь (но лучше до такого не доводить). А деньги он еще заработает.

— Надо будет выбить свой процент от торговли специями, — продолжил он размышления вслух. — Наверняка не одну тысячу золотых заработают на этом.

Собрал сумку, в которую вместил не одну сотню золотых, и отправился давать свою первую в жизни взятку. На входе в библиотеку его привычно встретил помощник, попросил следовать за ним, но пошел не привычным маршрутом к читальным комнатам, а в совершенно другую сторону. Они петляли по коридорам, несколько раз спускались на несколько этажей под землю, и спустя долгих пятнадцать минут ходьбы по лабиринтам коридоров пришли в небольшую комнату, где их ждал еще один человек.

— Кхм, — откашлялся Томас. — Я думал, что мы вдвоем будем решать все вопросы.

— Не беспокойтесь по этому поводу, — произнес библиотекарь. — Мы проверили ваши связи, и убедились, что информацию о, так сказать, дополнительных функциях библиотеки вам рассказал один немолодой целитель. Мы поделимся с вами нужными знаниями, но убедительно попросим не распространять их дальше.

Томас оглядел комнату. Стол, стены без отделки и несколько дверей. Каменный пол, покрытый плотным слоем земли. Не самое чистое место.

— И скольких несогласных отсюда не вышло? — Томас заметил следы подпалин на стенах.

— Не понимаю о чем вы, — ответил ему его помощник. Незнакомец не проронил ни слова, но поза стала немного напряженней.

— Я согласен, — Томас знал, когда надо остановиться и не переходить черту. — Никому ни слова.

— Тогда одна маленькая клятва на крови ничего не будет значить, — улыбнулся билиотекарь. — Сумку можете сбросить, она вам будет мешать.

Незнакомец дал прочитать Томасу текст клятвы, которую нельзя было трактовать никак иначе. В ней молодой человек клялся не рассказывать, не намекать и все в том же духе. Справились за минут десять, после которых ему дали две книги, незнакомец капнул кровью Томаса на каждую из них, и вышел из комнаты.

— Через три недели эти книги рассыплются пеплом, — начал давать ему указания библиотекарь. — Кроме вас, никто не сможет их открыть и прочитать, если будет попытка взлома, мы об этом узнаем.

— Три недели это мало.

— Большего мы вам дать не можем, — пожал плечами библиотекарь. — И раз уж вы дали клятву, то должны знать, что доступ к запретным заклинаниям возможен, но не за деньги. Принесите что-то новое заклинание или трактат, которых еще нет в библиотеке, и возможно вы сможете притронуться к запретным школам.

— А это разве законно? — на всякий случай спросил Томас. Библиотекарь укоризненно посмотрел на него в ответ, и повел на выход.

Целый день Томас «убил» на разговор с управляющими. Именно «убил», иначе это и не назовешь. В записке было сказано верно, они оба были хороши. Сложность заключалось в другом — с торговлей ни один из них не имел дел уже очень много лет. Управление недвижимостью, предприятия по оказанию услуг, во всем этом они были мастера. Но для торговли ни один из них решительно не подходил.

— Ну, отец! — не смог сдержать эмоций Томас возвращаясь домой. — Не хотел помочь, мог хотя бы не мешать!

Настроение было испорчено, но про ужин молодой человек не забыл. Зашел в трактир, захватил с собой корзину свежеприготовленной еды и несколько бутылок вина.

— Надеюсь, больше ничего не случится, — сказал Томас, закрывая дверь на свой участок. — Хочу просто отдохнуть.

Случилось. В дверь постучали. Томас поставил козинку на дорожку к дому и развернулся. Он был полон решимости высказать все нежданному визитеру, но стоило ему отпереть дверь, как она распахнулась сама, чуть-чуть не достав до его лица. На участок влетела девушка, оглянулась, и тут же сама закрыла дверь за собой.

— Аля? — удивился Томас. И было чему удивляться: вместо пышного платья и туфелек его невеста была одета как горожанка в простое платье. Платок скрывал ее волосы, и Томас вынужденно признал, что маскировка была хороша. — Что ты тут делаешь?

— Я узнала, что тебя отправляют на войну с эльфами! — не смогла сдержать эмоций она. — Скажи мне, что это неправда!

— Правда, но не переживай, — Томас попробовал ее успокоить. — Всего год, и я не буду ни в одной битве участвовать.

— Граф Кэр отправил отцу письмо, я подслушала, — продолжила Аля и всхлипнула. — Если ты не вернешься, он предлагает в качестве моего будущего мужа своего сына!

— Вернусь, вернусь. — Томас прижал девушку к груди и подумал, что тогда в парке Себастьяна следовало добить. Потом он подумал о девичьем теле, которое к нему прижималось, и мысли ушли совсем в другие степи. А затем случилось самое приятное событие за день, и Томас был не против продолжить и ночью, но общество дворян глубоко осуждало публичные связи до брака. Томасу на осуждения дворянского общества было плевать, но Аля не хотела разговоров о себе.

— Я буду приходить каждый день, — перед прощанием сказала она ему, поцеловала в губы и выскользнула. Томас закрыл за ней дверь на улицу, поднял корзинку с давно остывшей едой, и достал оттуда бутылку вина.

— Ну что же, Томас, — сказал он сам себе. — Ты был вполне неплох и за это стоит выпить.

Следующий день молодой человек начал не с рассветом, как обычно, а позволил себе поваляться в постели чуть дольше. У него было еще достаточно дней перед отправкой на войну, но управляющего стоило найти заранее.

Заниматься этим не хотелось, учитывая предстоящий вечером визит Али, но он себя заставил. Если он думает о жизни с ней отдельно от своей семьи, то и на их помощь рассчитывать не стоит.

К обеду Томас посетил несколько торговых палат, и смог определиться с кандидатом. Подходил он ему идеально — относительно молодой (тридцать пять лет) человек, из другого города, в торговле с детства. Последние семь лет помогал управляющему, но так и не смог найти такую же должность себе в небольшом городке. Не побоялся и поехал в столицу империи. Рекомендации Томаса устроили, он подписал с ним договор на год с возможностью продления, и занялся последним делом в списке необходимых — закупкой необходимых вещей для себя.

По рассказам Романа он составил для себя примерную картину на фронте, и не жалея средств скупил все запасы исцеляющих и укрепляющих средств в небольшой лавке. Следующими на очереди были универсальные противоядия, которых он не жалея взял несколько десятков (но не хотел, чтобы ядовитые животные кусали его столько раз). Попросил посыльного доставить все утром по его адресу, и отправился к оружейнику.

Как и всякий дворянин, Томас владел холодным оружием, был неплох с мечом, чуть лучше на шпаге, и немного знал о всех видах вооружения. Он не был уверен, что его шпага или длинный меч будут органично смотреться на войне. Требовалось докупить оружия, взять что-нибудь простое и надежное — не стоит выделяться.

— Ваше сиятельство, — поклонился продавец, стоило ему войти в лавку. — Чем могу служить?

Томаса всегда удивляло это умение продавцов. Они с абсолютной точностью угадывали титул и происхождение посетителя, стоило ему только переступить порог магазина.

— Отправляюсь на границу, нужно что-то подходящее.

— Не могли бы вы сказать, на какую именно часть границы вы отправляетесь? — уточнил тот.

— Недалеко от города Кир, если мне не изменяет память, — припомнил свое направление молодой человек.

— Понял, — продавец двинулся к одному из стеллажей. — Много лесов и болот, несколько крупных рек. Сложное место, наши войска там застряли надолго, и продвижения нет. Впрочем, сильных боев тоже не видно, думаю император держит там часть для сдерживания, а основные удары наносит в других частях границы. А когда на других фронтах армия продвинется внутрь и возникнет котел…

Томас внимательно смотрел на него все время, что тот размышлял.

— …простите меня, — улыбнулся мужчина. — Стратегия войны моя слабость. Я двадцать лет отдал нашей армии.

— Оружие, — напомнил Томас ветерану. Ему было немного стыдно, что он едет на год отдыха, когда перед ним стоит живой пример вклада в победу.

— Рекомендую короткие мечи, топоры, или небольшие копья. Владеете луком?

— Владею, но предпочитаю магию.

— Лучше всего подойдет вот этот короткий меч, — торговец указал на меч чуть диннее полуметра. — Попробуйте.

Томас взял в руки оружие. Продавец принялся описывать.

— Матовый цвет не позволит вас заметить, хотя это конечно из разряда чудес, чтобы отблески стали вас выдали. К нему идут удобные ножны, и набор для заточки, впрочем, сталь качественная, и заточка ему понадобится не скоро.

— Беру, — Томасу меч понравился. Немного не те, которыми его учили владеть, но было в нем что-то такое… смертоносное. Это было оружие не для дуэли, а для убийства.

Торговец получил те же указания что и другие до него — утром доставить меч с посыльным по адресу Томаса. Следом шел бронник.

— Мне нужна защита, — сходу начал Томас. — Легкая, незаметная, выдерживающая магические удары. В ней не должно быть жарко, и комфортно в дождь. У торговца после такого описания загорелись глаза, а Томас начал припоминать сколько у него денег с собой.

Целый час они перебирали все возможные варианты, но оно того стоило. Томас оплатил треть стоимости (больше не было денег с собой), а торговец снял с него мерки и пообещал доставить сделанную именно под него броню ему домой через день.

Остальные дни до отъезда Томас все меньше времени тратил на повседневные занятия, и все больше учил выданные ему заклинания. Оставшееся после учебы время он наслаждался встречами с Алей у себя дома каждый вечер, и старался не думать о будущем. За день до отъезда к нему в гости пришел отец. Лично пришел, что очень удивило молодого человека, он не был уверен, что отец вообще был в этом доме хоть раз.

Отец прошел в зал, устроился на кресле Томаса и начал разговор:

— Завтра ты отправляешься на войну…

— Я в курсе, — перебил его Томас. — Не надо мне это сообщать с лицом, будто это император меня отправляет на войну, а ты хотел бы, но не можешь ему помешать. Давай припомним, благодаря кому я туда еду с неясными целями.

— Ты читал свое направление? — спросил граф Дерби.

— На границу недалеко от города Кир, — припомнил Томас пару фраз из многостраничного направления. — Леса, болота, никаких военных действий.

— Военные действия есть, — поправил его отец. — Полномасштабного наступления армии нет, но мелкие стычки и уколы случаются чуть ли не каждый день.

— К чему ты мне это рассказываешь?

— Главным там генерал Артуа, он мне сильно должен, поэтому согласился принять тебя под крыло, и не отправлять в бой.

— Рад за себя.

— Но сам генерал там ничего не решает, потому что война его не интересует. Он там делает себе состояние, пока его помощники занимаются армией. Я не знаю как он попал на такую должность, но могу предположить, что после войны его казнят. Если я стану императором, то точно казню.

— За что?

— Он заключает невыгодные контракты за взятки и грабит империю во время войны, — пояснил ему отец. — Сейчас мне это выгодно, и я это использую. Потом он заплатит.

— В письме было указано к кому обратиться, — насторожился Томас. — Зачем ты мне это рассказываешь?

— Отправляю на войну тебя я, как глава рода, — начал объяснять граф. — У тебя нет опыта службы в армии и необходимого образования, поэтому ты не сможешь занять офицерскую должность и командовать отрядами.

— Я и не собирался.

— В то же время ты доброволец, а значит любой офицер дворянин может отправить тебя в бой.

— Чего?! — Томасу стало не до шуток. — Мне договаривались о другом!

— Если такое случится, — не стал слушать его граф, — идешь к генералу Артуа, и тот быстро ставит умника на место. Первый месяц таких казусов, и больше тебя никто не тронет. Через месяц, меньше нельзя по уставу, генерал назначит тебя своим помощником, и битв ты даже издалека не увидишь. Если мои источники мне не врут, то генерал предпочитает во время битв принимать пищу у себя в палатке.

— Как мы с таким генералом побеждаем? — утонил Томас.

— Всегда есть хорошие офицеры, которые работают ради империи, а не ради своего кармана. Таких генералов они ненавидят, но не могут назло им саботировать войну, потому что тогда пострадает их родина, — пояснил отец. — Интересная ситуация, когда ты ненавидишь свое начальство, но делаешь свою и его работу молча и старательно ради высших идеалов. Ты отправишься завтра с караваном материалов и других добровольцев.

— Я не доброволец, — напомнил Томас отцу.

— Не вздумай сказать это там! — зло посмотрел на него граф Дерби. — Ты доброволец, вызвался сам и горд тем, что можешь помочь своей стране в войне. И мой тебе совет: до границы добираться долго, используй это время правильно. Не подведи меня, и больше семья от тебя ничего не попросит.

У Томаса были мысли по поводу выражения «попросит», но он не стал развивать конфликт с отцом. Ни к чему на плохой ноте расставаться.

— Да, отец. — согласился он. — Я не подведу.

— Хорошо, — граф Дерби задержал на Томасе взгляд. — Спасибо.

Пока Томас приходил в себя после невиданного ранее события (он с детства считал, что отец вообще не знает о словах благодарности), граф Дерби подошел к нему, пожал руку и направился к выходу. Молодой человек еще несколько минут стоял с ошеломленным видом и открытым ртом. Когда пришел в себя, отца уже и след простыл.

— Однако! — высказал все свои мысли одним словом Томас. За окном стоял теплый полдень, и он решил пообедать. Все дела до отъезда он завершил, оставалась только еще одна встреча с Алей сегодня вечером. На следующий день он должен с вещами прибыть на место отправления каравана под столицей.

До вечера он отправил приглашения Бену и Роману. Приятелей у него не было со времен академии, и это оказались единственные люди, которых он смог пригласить. Аля заявилась раньше обычного, и после короткого, но бурного свидания они попрощались на целый год. Трактир был полон, но предусмотрительный Томас пришел заранее. Заказал еду и вино на всю компанию и принялся ждать приятелей. Сначала заявился Бен, потому пришел Роман. Праздновали недолго, держа в уме ранний выезд Томаса, но бурно.

Утром пришел экипаж от отца Томаса, в качестве очередной услуги от семьи. Группа слуг семьи погрузила вещи Томаса, и все вместе они отправились к точке отправления. Несколько часов пути молодой человек банально проспал, наверстывая упущенное. Ближайшие недели ему предстояло изучать заклинания с утра до вечера, прежде чем книги исчезнут.

Караван для армии впечатлял. Томас считал, что он видел огромный караван, когда отправлялся на запад империи с товаром, но он никогда не видел такой вереницы повозок. Их были сотни, если не больше. Всю величину оценить было проблематично, но даже то что он видел, сильно впечатляло.

Если до этой поездки Томас считал, что путешествовать в караване весело, то он сильно поменял свое мнение. Повозка была неудобной, места было мало, из-за позиции его телеги он постоянно был в пыли, и при всех этих неудобствах ему необходимо было изучать заклинания. Спустя недели, когда он худо-бедно освоил заклинания, а книги рассыпались, ему стало немного легче — он стал больше спать, и дорога казалась не такой тяжелой. На ночлег караван останавливался прямо возле дороги. Как все это управлялось было решительно непонятно, но работали все повозки слаженно, словно живой организм.

Несколько месяцев Томас путешествовал и корил себя за то, что согласился. Ему уже не казалось эта авантюра отца хорошей идеей. Чем дальше от столицы они отъезжали, тем хуже была картина вокруг. Богатые маленькие города и деревни сменялись поселениями победнее. За несколько недель до границы даже у самых мелких деревень были частоколы и стены вокруг. Эльфов не было, но все вокруг говорило об их недавнем присутствии. Следы битв, сгоревшие строения. Никто не торопился их восстанавливать, а своим видом они навевали уныние.

За время путешествия Томас ни с кем так и не сдружился, поэтому сразу после прибытия не стал ни с кем прощаться, а взвалил свой баул на спину (не дело для дворянина, но раз он начал играть роль одержимого добровольца, то надо соответствовать), и двинулся в место сбора других добровольцев.

Место сбора оказалось одноэтажное здание, которое не внушало надежности своим видом. Построили его из подручных материалов, и все что от него требовалось, это послужить совсем немного. Томас осмотрел здание, которое шаталось под дуновением даже слабого ветерка, и зашел внутрь. Для дворян выделили отдельный угол, но полностью от крестьян и горожан отделять не стали.

Ждать остальных добровольцев пришлось еще несколько часов. Томас с удивлением увидел рядом с собой еще пять аристократов.

Когда всех добровольцев, которых было больше сотни, согнали в одно помещение, вперед выступил сержант.

— Славные бойцы имперской армии! Вы здесь, чтобы помочь человечеству выжить. Коварные эльфы напали на нас, но империя выстояла…

Дальше Томас не слушал. Первые предложения он выслушал в надежде на полезную информацию, но все ограничилось лозунгами. С трудом сдерживая зевоту, он дождался конца речи, в которой сержант указал им направление для движения.

Томас выждал, пока остальные выйдут и подошел к сержанту.

— Здравствуйте, — поздоровался Томас. — У меня письмо для генерала Артуа, как мне к нему пройти?

Письмо у него действительно было. Отец написал письменное подтверждение прощения долгов, на случай если генерал не поверит его слову. Написал завуалировано, так, чтобы случайный человек не понял о чем речь, поэтому Томас не беспокоился — даже если офицер заберет письмо, чтобы передать самостоятельно, и прочитает по пути, то ничего из него не поймет. Когда же письмо дойдет до генерала Артуа, он сам найдет Томаса.

— Письмо? — удивился сержант. — Так просто к генералу тебя не пустят.

— Я и не надеялся. Достаточно будет передать офицеру.

Сержант провел молодого человека в палатку офицера и сказал подождать. Полчаса ожидания, и в палатку ворвался его владелец.

— Томас Дерби… — начал было представляться Томас.

— Личное дело с собой? — дождавшись кивка, он продолжил. — Генерал вызывает тебя.

Худой, с синяками под глазами лейтенант повел его вглубь лагеря. Чем глубже они заходили, тем более капитальные строения встречались. Перед трехэтажным кирпичным домом лейтенант притормозил, поправил форму, и принялся шагать к охраняемому входу. Его с Томасом пропустили без вопросов. Их путь закончился на третьем этаже в приемной генерала.

— Дальше ты сам, — сказал лейтенант и указал на дверь.

Томас решительно постучал в дверь, и зашел внутрь.

— Генерал Артуа, Томас Дерби в ваше распоряжение прибыл! — и принялся рассматривать генерала. После всех историй о любви к еде и бесполезности этого человека он ожидал увидеть толстого и неприятного даже внешне человека, вместо этого же за столом сидел собранный худой мужчина в полевой форме. — У меня для вас письмо.

Генерал в первую очередь ознакомился с личным делом Томаса, затем прочел письмо. Дальше случилось странное — он выбросил письмо в мусорку.

— Но… — начал было Томас.

— Сынок, генерал Артуа погиб три дня назад во время атаки эльфов на лагерь. Меня зовут генерал Уильямс, и теперь я главный.

Томасу стало страшно.

— Я прочитал твое дело, сильный маг земли, доброволец, хочешь быть на передовой. Во время последнего нападения один из отрядов разведки лишился штатного мага, ты отлично его заменишь.

— Но я не…

— Молчать! — генерал встал из-за стола, и подошел к Томасу вплотную. — Ты отправляешься в разведку. Контракт на год, и весь год ты проведешь там.

Томас старался не дышать, и активно перебирал все варианты изменить ситуацию.

— Томас, — когда молодой человек посмотрел на генерала, тот улыбнулся, и шепотом, чтобы никто не услышал, продолжил. — Граф Кэр передает привет.

— Что? — резко вспотел Томас.

— Без обид, парень, — генерал вернулся за стол. — Я ценю каждого солдата, и буду заботится о тебе и твоем отряде наравне с остальными. Но мне пришло письмо, в котором некий граф Кэр обещал поставки первоклассного оружия и доспехов, нескольких телег с лечебными снадобьями и много чего еще, если я передам тебе привет, и отправлю в разведку.

— Но я…

— Ты все равно доброволец, и отправился бы туда, — посмотрел на него генерал. — Если ты надеялся что генерал Артуа изменит ситуацию, то зря. Я знаком с нашим контрразведчиком — если бы генерала не убили эльфы, его бы отправили на суд в столицу на следующей неделе. Поэтому я ничего не потерял. Для тебя ситуация не изменялась, я же просто передал привет и получил вещи, что спасут десятки и сотни жизней.

Томас не знал что сказать. Ситуация развивалась совсем не так, как хотел он, и как обещал ему отец, и повлиять на ситуацию было невозможно.

— Да не переживай ты! — хлопнул рукой по столу генерал. — Не так и страшно это. За месяц привыкнешь, и будешь смеяться над тем, как еще недавно боялся. Нет у нас тут боев почти, не разводи сопли! Свободен!

Томас вышел из кабинета и наткнулся на взгляд лейтенанта.

— Куда определили? — спросил лейтенант.

— В разведку. Отряд недавно мага потерял.

— Знаю, — кивнул лейтенант. — Только в одном отряде мага не хватает. Пойдем.

И они пошли. Сначала зашли в палатку за вещами Томаса, а затем направились к выходу к границе лагеря.

— Разведчики живут отдельно от всех, отрядами, — принялся объяснять лейтенант. — То ли суеверия, то ли действительно у эльфов нюх хороший, но разведка в лагерь не заходит. Говорят, что запахи прилипают, а эльфы это чувствуют.

— Вполне может быть, — подтвердил Томас. — У эльфов хороший нюх, а в лесу незнакомые запахи разносятся далеко.

— Откуда про нюх эльфов знаешь? — удивился лейтенант. — Я в академии учился, там такого не рассказывают.

— Самостоятельно знания искал, — ответил Томас. — Я доброволец, и подготовился к войне.

— Доброволец? — удивился лейтенант. — Тебя не семья отправила?

— Нет, — Томас улыбнулся. — Сам пошел.

— Зря, — сказал лейтенант, и не проронил ни слова до самого расположения разведчиков.

Возле ничем не примечательно столба с цифрой шесть он остановился.

— Пополнение, разведка! — крикнул лейтенант. — Мага прислали!

Кричал он еще несколько минут, по прошествии которых куст в трех метрах от них зашевелился, и хриплым человеческим голосом сказал:

— Чего разорался?! Спать не даете.

Лейтенант зло сплюнул на землю, и ушел в сторону лагеря. Куст оказался человеком в странном костюме. Человек рассматривал Томаса с искренним любопытством.

— Шагай прямо, — наконец произнес человек-куст. — Через сто метров увидишь небольшую полянку, там и располагайся. Тебе помогут.

Томас благодарно кивнул и понес свои вещи дальше. До полянки он добрался быстро, в центре стояла большая палатка, но ни одного человека внутри не было. Баул был тяжелый, и нести его молодому человеку надоело. Он зашел в палатку, сбросил баул на пол, и уселся сверху.

— Кого ждем? — раздался молодой голос со стороны входа. Томас чуть было не подпрыгнул на одном месте. Говорившим оказался молодой парень лет восемнадцати.

— Видимо вас, — вежливо ответил он. — Куст возле столба сказал идти сюда.

— Новый маг? — уточнил парень.

— Да, новый.

Парень прошел внутрь палатки, уселся поудобней на лавке, и повернулся к Томасу.

— Рассказывай что умеешь, нам три дня на тренировки. Потом наша очередь вылазку к эльфам делать. Надеюсь ты за три дня научишься хоть чему-то, иначе нам конец.

— Какую вылазку? — прищурился Томас. — Я же только приехал.

— Ты только приехал, а у нас расписание есть, — заметил парень. — Через три дня наша очередь за эльфийскими ушами идти.

Богатое воображение Томаса против воли показало ему как он будет отрезать эльфам уши.

— И я резать буду? — на всякий случай уточнил он.

— Не будешь, — раздался новый голос. Томас обернулся ко входу и увидел невысокого мужчину, короткая черная борода покрывала чуть ли не все лицо, несмотря на невысокий рост в нем чувствовалась сила, и молодой человек не хотел бы с таким столкнуться в драке. Тот заметил оценивающий взгляд Томаса и представился. — Лейтенант Саймон.

— Томас Дерби.

— Кхм, — было видно, что командиру не очень удобно о таких вещах говорить. — Ваше…

— Сиятельство, — подсказал Томас.

— …сиятельство, да, — командир отряда замолк. — В разведке дворяне встречаются редко.

— А я доброволец, — улыбнулся Томас.

— Доброволец, да, — командиру стало еще более неловко. — Как же я дворянином командовать-то буду? У меня тут все крестьяне, да я и сам я от плуга недавно, да.

Ситуация выглядела странно.

— Лейтенант Саймон, — начал спасать ситуацию Томас. — Сейчас я не сын графа Дерби, и не дворянин. Я ваш отрядный маг, и отношение ко мне должно быть таким же. Как доброволец я подписал контракт с армией на год. Подписал (молодой человек задумался, как давно отец подписывает документы вместо него), согласившись на звание рядового (Томас умолчал, что через месяц должен был стать помощником генерала). А раз я рядовой, а вы, лейтенант, мой командир, то командуйте.

— Командовать, да, — собрался лейтенант Саймон. — Эта палатка для встречи гостей, сами мы не здесь проживаем. Командир повернулся к молодому парню, который не стесняясь грел ушил. — Пол, ты чего сидишь как полено? Помог с вещами и бегом к остальным!

— Я и сам донесу, — попытался протестовать Томас, которому особое отношение не требовалось.

— Разведка всегда помогает своим, — важно проговорил лейтенант. — И неважно, донести вещи, или вытащить из реки.

Отвечать молодой человек не стал, и взялся за свой конец баула. С другой стороны его вещи схватил Пол, и они потащили их прочь с поляны. Привычные деревья очень быстро пропали, их сменили незнакомые эльфийские с высокими и толстыми стволами, и густыми кронами, сквозь которые даже небо не всегда было видно.

— Много древесины в империю отсюда идет, — Пол заметил, как Томас рассматривает лес. — Армия весь лес за собой вырубает и увозит. Эльфам в лесах воевать сподручнее, вот мы их выдавливаем.

— Первый раз вижу такие деревья. Да мы втроем его не обхватим, окружность некоторых крупных экземпляров была не меньше семи метров.

— Сейчас удивитесь, — улыбнулся Пол. — Мы почти пришли.

Они прошли еще немного вглубь леса, и возле ничем не примечательного дерева Пол скомандовал остановку.

— Пришли, — он отпустил баул. — Располагайтесь, тута наш маг раньше жил, теперь значит это ваше жилье.

Томас осмотрелся по сторонам, и ничего похожего на палатки не заметил. На его непрофессиональный взгляд этот кусок леса ничем не отличался от предыдущих. Он посмотрел вверх, предположив, что разведчики как некоторые народы могли строить дома на ветвях деревьев, но ничего похожего не увидел. Пол с улыбкой на лице смотрел на его попытки понять происходящее.

— Сдаюсь, — признал Томас. — В чем здесь секрет?

Пол подошел к выступающим корням дерева, схватился за один из них и потянул. Вместе с корнем поднялась в воздух и замаскированная дверца. Проем был небольшой, но Томас туда влезть мог.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, — сделал Пол приглашающий жест. — Обустраивайтесь, командир к вечеру всех соберет и познакомит.

Томас с опаской начал спускаться под землю. Он не боялся того что ждет его внизу, но как реагировать, если это всего лишь глупая шутка он не знал. Стоило его голове оказаться под землей, как Пол опустил дверцу, и все вокруг погрузилось во тьму. Впрочем, уже через несколько секунд в полной темноте на земляных стенах появилось свечение, которое разгоралось все ярче, и уже через минуту вполне сносно все освещало. Коридор, если его можно так назвать был коротким, всего несколько метров. Томас прошел до самого конца, обнаружил еще одну лестницу и принялся прощупывать «потолок». Нашел дверцу, толкнул ее, и поднялся в комнату внутри дерева.

— Про такое я только слышал, — удивился Томас. Слухи о том, что эльфы живут внутри деревьев ходили, но никаких подтверждений им не было.

Дерево словно светилось изнутри, и Томас мог даже читать книгу при этом свете без риска испортить зрение. Посередине, в самой широкой части комнаты лежал спальный мешок (который стоит выкинуть, у него свой есть), а по бокам от него несколько сумок. Спальник он аккуратно скрутил и положил возле стены, как и чужие сумки.

— Ну что, будем обустраиваться, — жилье было непривычным, но это не казарма, так что жаловаться не стоило — могло быть и хуже.

Баул с вещами в подземный коридор целиком не влазил, поэтому пришлось его немного разбирать. Томас отцепил навесные сумки, достал несколько объемных предметов, и начал переносить. Справился за три захода, и места в комнате сразу стало меньше. Он устроился в комнате на своем спальнике и впервые за последний час смог спокойно поразмышлять.

Все пошло не по плану, и это плохо. Граф Кэр об этом знал, раз попросил передать привет, что было еще хуже. С другой стороны, скорее всего об этом знает и отец, а он поможет. Если, само собой, это будет выгодным для семьи. Контракт с армией разрывать он не будет, император это не оценит, но перевести в другое место, где есть еще один знакомый и многим обязанный генерал будет не слишком сложно.

— Что же мне делать теперь? — задал Томас риторический вопрос.

Идти объясняться к генералу нельзя. Тот ясно дал понять, что солдаты для него важны, а на интриги ему наплевать. Он производил впечатление честного человека, и с вопросом о переводе в места поспокойнее к нему лучше было не подходить.

Написать отцу? Томас задумался над этим. Его отец, как всякий уважающий интриги политик должен уже обо всем знать, но написать все равно стоило. Кричать о помощи с первых же строк он не станет, неизвестно к кому попадет письмо. Достаточно описать все произошедшее фактами… его отец все поймет, тут и умным человеком быть не надо.

— Значит в первую очередь письмо, — решил для себя Томас. — Но оно будет идти несколько месяцев, а действовать нужно уже сейчас. Жаль, к кристаллу для дальней связи меня не подпустят, он только для отчетов и получения приказов.

Подкупить лейтенанта, чтобы не ходить на задания? Тогда платить придется всему отряду, да и не брал он с собой деньги. Зачем они в лесу на враждебной территории? Уши резать Томас не хотел (как и воевать), но и вариантов избежать этого в ближайшем будущем он не видел.

За тяжелыми размышлениями он не заметил как заснул. Удивительно, но несмотря на сложную ситуацию и грозившую ему опасность он не выдержал удобства спального мешка. Снились ему светлые улицы столицы, по которым он прогуливался с Алей. Обычный светлый сон счастливого человека.

Томаса разбудил стук, и первые секунды после пробуждения он не понимал, где находится. Стук повторился.

— Вечерний сбор, — догадался Томас, и сразу же вспомнил события этого дня. — Этот день не войдет в список лучших дней моей жизни!

Молодой человек открыл дверцу в подземный коридор, и полез наружу. Свечение к вечеру поугасло, но его хватало для уверенного ориентирования в пространстве. Пока выбирался наружу, молодой человек немного испачкался, и первым делом принялся отряхиваться.

— Собираемся, — возле входа в его новое жилье стоял Пол, и с интересом наблюдал за ним. — И поужинаем, и задания на завтра получим.

Томас кивнул, отряхнул последние частицы грязи, и пошел за ним. На уже знакомой полянке горел небольшой костер, над которым висела кастрюля с ужином отряда. Несмотря на небольшой голод, молодого человека привлекла не еда, а именно люди. Некоторое время им уживаться вместе, поэтому он внимательно их рассматривал. Кроме Пола и лейтенанта на поляне прогуливались и переговаривались еще четверо. Все они были невысокими, коренастыми и очень похожими на командира отряда. Внешне выделялся только худой паренек Пол, и Томас.

«Значит всего нас семеро. Не такой уж и большой отряд» — быстро подсчитал Томас.

— Миска в палатке, — подсказал ему Пол. — Она под лавкой, это бывшая мага нашего.

— Спасибо, — Томас прошел в палатку. Есть из чужой тарелки он не хотел, но своей у него еще не было. Обычная деревянная миска нашлась под лавкой. Томас ее протер, насколько мог, посмотрел на нее еще раз и положил на лавку. Он не настолько голодный, чтобы есть из чужой тарелки.

Когда Томас вышел из палатки, ситуация на поляне изменилась. До этого слонявшиеся без дела люди выстроились в организованную очередь к котелку. Возле котла стоял Пол, и большим черпаком накладывал каждому его порцию. Пара человек уселась недалеко от костра и тут же начали ужинать, еще двое отправились со своей порцией прочь с полянки.

— А вы это… — начал было Пол, увидев отсутствие миски в руках.

— Я не голоден, — коротко ответил Томас. — В дереве, я вещи вашего мага нашел. Кому их отдать?

— Дык никому они не нужны, — пожал плечами Пол. — Можете на склад сдать, только их кто-нибудь прикарманит тут же. Ничьи вещи же.

К ним подошел лейтенант Саймон, получил свою порцию и пригласил обоих в палатку. Пол зачерпнул себе каши с горкой, и поспешил с Томасом за командиром.

— Завтра готовимся к походу, — начал лейтенант как только они устроились за столом и принялись ужинать. — Задания выдал всем кроме вас двоих.

— Вы двое отправляетесь на тренировки к пехоте, — тем временем продолжал лейтенант. — Я со всеми договорился, Пол, ты отведешь новичка.

— Дык это! Я прошел их тренировки и сдал экзамен! — возмутился тот.

— А мне все равно! Полгода жрешь больше всех, а мясо на костях так и не наросло. Худой как червяк! Тебе напомнить как ты того эльфа чуть тащил?

Томас обратил внимание, что тарелка у Пола действительно была в несколько раз больше, чем тарелка у лейтенанта.

— Пока ты не будешь проходить полосу препятствий, не умирая к финишу, ты мне в отряде не нужен, — посмотрел на Томаса лейтенант. — От твоей физической формы и умений будут зависеть все наши жизни. Если умения ты приобретешь в отряде, то физической формой займется сержант пехоты.

— Понял, — коротко ответил Том.

— Личное дело я прочитал, — продолжал командир. — Полного списка заклинаний там нет, поэтому завтра расскажешь, а мы подумаем, как это использовать. Я хочу знать все твои сильные и слабые стороны как в физическом, так и в магическом плане. Плохо, что ты не целитель, но разведке такие кадры редко достаются.

— Ему тарелка нужна, — с набитым ртом подал голос Пол.

— Тебе, как солдату имперской армии, положена форма и сопутствующие вещи, — спокойно начал объяснять лейтенант. — Пол тебя проводит, и убедится, что выдали весь список, интенданты у нас любя терять некоторые предметы. Вопросы?

— Мне бы родным письмо отправить, что добрался и устроился.

— Пол покажет.

— А чего чуть что сразу Пол?! — не выдержал паренек.

— Захотелось, — усмехнулся лейтенант. — Самый мелкий, вот и бегай.

Парень недовольно засопел над своей большой миской, но спорить не стал. Хоть в отряде и были достаточно вольные нравы, определенную черту переступать не стоило.

— Больше вопросов нет, — Томас не знал, что ему еще надо.

— Тогда на сегодня свободен, завтра за час до завтрака за вещами к интенданту, а через два часа после завтрака на занятия, — лейтенант повернулся к Полу. — Угадаешь, кто будит нашего новичка?

Паренек засопел еще громче, молча кивнул, и ушел с миской.

— Свободен, — на этот раз кивнул Томас, и тоже отправился на выход.

После ночного дождя трава была холодной и мокрой. Томас прижимался к ней всем телом, давая ему остыть, и не хотел подниматься. Не будь он дворянином, он бы так и остался валяться на траве без сил, как и десяток крестьян вокруг него, но его учили, что нельзя показывать слабость перед людьми.

В отличие от ног, руки его слушались. С трудом, словно двухсотлетний калека, он приподнял свое тело, и занял сидячее положение. Самое сложное — подняться на ноги, еще ожидало его впереди.

— Слабаки! — инструктор был дворянином, но орал одинаково громко как на крестьян, так и на аристократов. — И с такими результатами вы называете себя солдатами?! Вы даже дистанцию до конца не прошли!

Томас себя солдатом не называл, но он еще на первой полосе препятствий выучил, что лучше молчать — умных инструктор не любит.

— И сколько всего этапов? — подал голос кто-то из лежащих без сил солдат.

«Вот ничему кого-то жизнь не учит» — успел подумать Томас.

— Ты как к старшему обращаешься?! — взревел инструктор. — Можете тебе еще чай подать, пока ты отдыхаешь? Ну-ка все быстро встали!

«И не надоедает же ему так орать».

Солдаты начали подниматься бросая взгляды на болтливого сослуживца. За минуту они сумели сбиться в кучу, которую с большой натяжкой можно было назвать строем.

Инструктор прошел вдоль строя осматривая грязных и мокрых солдат.

— А чего это мы лежали… — начал он добрым голосом постепенно его повышая, — …когда есть силы чтобы подняться? Вы меня обмануть решили?! Прикидываетесь уставшими, когда сами полны сил?!

Томас мысленно застонал. Он уже догадался, что им предстоит. Весь строй благоразумно молчал, чтобы не навлечь на себя еще больших неприятностей. Инструктор все также прогуливался вдоль строя и выдерживал паузу.

— Бег вам дается тяжело, — начал инструктор. — Пусть ноги отдохнут. Двадцать отжиманий!

Томас принял упор лежа, и начал отжиматься. Это были не те аккуратные отжимания во время зарядки по утрам, нет. Это были дрожащие руки, капающий с волос пот, и падения на землю после каждого пятого отжимания. Он справился. Встал, и с удивлением отметил, что он не первый.

Долго рассматривать своих соседей ему не дал инструктор, который погнал их обратно в лагерь. Первой преградой на пути к лагерю стала длинная яма с грязью, над которой на высоте нескольких метров была натянута веревка. После отжиманий было сложно перебирать руками по веревке, но большинство солдат справились. Остальные отправились в яму с грязью, что, впрочем, не избавляло их от прохождения дистанции. Затем бег два километра, во время которого от группы осталась половина.

Томас мог думать все что угодно про создателя этой пыточной, которую по недоразумению назвали «тренировочная полоса для новичков» (подразумевалось, что есть и для опытных), но он ни одной мысли не допустил про их инструктора — тот наравне со всеми самым первым проходил все препятствия. Он на своем примере показывал, что это возможно, и на его фоне остальные выглядели жалко.

После бега шло бревно. Длинное такое толстое бревно на высоте около полутора метров. На него надо было вскочить, и не теряя равновесия пройти. Легкое упражнение, казалось бы. Бревно удобное — с корой, которая позволяет не скользить, достаточно толстое, чтобы стопа целиком на нем помещалось. Томас в детстве любил ходить по таким, только лежащим на земле.

Оставшиеся бойцы подбежали к бревну и по одному начинали проходить. Томас шел третьим. Он неловко забрался на него. Издалека все казалось небольшой и безопасной высотой (всего лишь метр), стоящему на бревне молодому человеку показалось наоборот, что высота огромна. Даже широкое и шершавое бревно показалось узким и скользким.

— Долго стоять собираться с силами будешь?! — заорал с противоположного конца инструктор. — Шевели юбкой!

Томас сделал пробный шаг правой ногой, тут же приставил к ней левую, и начал ловить равновесие расставленными руками. Потом еще один шаг, и еще. Он пусть медленно, но надежно продвигался.

— Эльфы родить успеют, пока ты пройдешь упражнение! — не успокаивался инструктор. — Быстрее!

Томас уже давно не думал о прохождении дистанции в определенное время. Ему хотелось просто добраться до конца. На середине бревна в него прилетел камень. Достаточно ощутимо попал в грудь, молодой человек потерял на секунду равновесие, но выровнялся.

— Быстрее, я сказал! — Томас увидел инструктора, который подкидывал в руке еще один камень.

Молодой человек сделал еще несколько мелких приставных шагов до того, как камень попал ему в голову. После такого грязного приема равновесие он потерял полностью. В попытках выровняться он поскользнулся и упал боком на бревно. Хруст сломавшейся руки расслышали все. Томас закричал от боли, его тело сползло с бревна, упало с высоты на землю, и он потерял сознание.

Утром этого же дня.

Спать в дереве было непривычно. Вернее, сон внутри дерева ничем не отличался от сна в кровати. Странно было осознавать, что Томас внутри огромного живого дерева.

Когда с самого рассвета раздался стук по стволу дерева, Томас уже не спал. Он был одет и читал книгу в ожидании Пола. Он аккуратно отложил книгу в сторону, поправил одежду и принялся выбираться наружу. Все в этом новом жилье было хорошо, кроме входа и выхода через подземный коридор.

— Готов? — Пол посмотрел на бодрого Томаса. — Пойдем, интендант может нас здорово задержать.

Пол как в воду глядел. Интендант, который отвечает не за свое, а за армейское имущество вцепился в набор новобранца и отказывался его отдавать. Сначала он не мог найти Томаса в списке, потому несколько раз давал неполный набор, и дико удивлялся, когда при нем перепроверяли и обнаруживали недостачу. Каждый раз он забирал набор, приносил новый, и вновь удивлялся. Час криков и угроз от Пола возымели действия и Томас стал счастливы обладателем нескольких комплектов формы, одной тарелки, одного мыла и некоторых мелочей. Стоило ли ради такого рвать глотку? Томас так не считал, но говорить об этом не стал.

— Быстрее, быстрее, — подгонял Пол молодого человека. — Скидывай вещи к себе в комнату, переодевайся в полевую форму и пойдем на занятия. Ты не представляешь что с нами будет, если мы опоздаем.

Томас торопился как мог, хоть и не понимал причины паники своего напарника по занятиям. Он заскочил в комнату, побросал все вещи в одну кучу, переоделся за одну минуту (что все равно дольше норматива) и выбежал наружу. После этого Пол развил неожиданно большую скорость для такого худого паренька и Томас еле успевал за ним угнаться. Бег их закончился за лагерем, где столпилось около сорока новобранцев. Они стояли в ряд и не двигались. Пол подбежал к краю шеренги и встал в ряд. Томас скопировал маневр.

— А почему все… — Томас хотел уточнить у Пола почему все застыли и смотрят прямо.

— Тихо, — шепотом рыкнул на него парень.

Томас счел за лучшее не развивать спор и замолчал. Еще минуту они стояли без движения, и молодой человек во все глаза рассматривал тренировочное поле. Начиналось оно прямо за лагерем. Чего там только не было — и горки, и вкопанные бревна, по которым им предстояло прыгать, и даже стена с веревкой.

— Так-так-так, — раздался голос позади строя. — Я не вижу еще двоих.

Инструктор обошел строй, и Томас смог его рассмотреть. Относительно молодой, но седина проглядывается. Худой, но не тощий, а жилистый. Внешний вид расслабленный, на губах играет легкая ухмылка.

— Подождем вместе, — он прогулялся вдоль строя осматривая солдат. — А чтобы ждать было веселее, давайте дружно поприседаем. И приседать вы будете, пока не дождемся опаздывающих.

«Вроде ничего сложного» — подумал Томас и начал приседать.

Через десять минут приседаний он сам был готов разобраться с опаздывающими. Если оценивать злые лица его товарищей по несчастью, то не он один. Приседания прервались когда появились виновники зарядки.

— Не слишком торопились, — нехорошо улыбнулся инструктор. — Это можно исправить.

— Мы не могли найти… — начал было один из них.

— Ничего страшно, — успокоил их инструктор и показал на лес километрах в четырех. — Видите лес? Я хочу чтобы вы вдвоем сбегали до него и обратно. А вы, пока они бегают, отожмитесь сорок раз.

Двое бедолаг неторопливо потрусили к лесу, в то время как остальные принялись отжиматься.

— Вы должны запомнить одну простую вещь… — начал меж тем говорить инструктор и замолчал. Томас продолжил отжиматься, но кто-то из солдат не выдержал и спросил:

— Какую?

— Отличный вопрос, а самое главное, заданный до того, как я разрешил к себе обратиться. Еще десять отжиманий всем, — инструктор ждал этого вопроса. — А запомнить вы должны то, что я из вас сделаю настоящих солдат империи. Даже если вы не хотите!

Отжимания выдержали не все. Тем, кто не мог выполнить нужное количество инструктор вставать не позволял. Все должны были сделать нужное количество, но и лежать отдыхать не получалось — за каждую минуту отдыха инструктор накидывал пять отжиманий.

После того как они закончили то, что он назвал «легкой разминкой» поступила команда идти на полосу препятствий.

— Это первый этап из шести и самый простой, — начал рассказывать инструктор. Сегодня мы попытаемся пройти все шесть. В первый день я не буду вас сильно мучать, поэтому заниматься будете без своего оружия и брони. Однако со следующего занятия приходить ко мне вы должны в боевой форме. Вы будете в этой форме тренироваться, есть, спать, сражаться и умирать. Она должна стать вам второй кожей. В первый раз я пройду полосу препятствия самостоятельно, вы внимательно будете следить и запоминать. Само собой, что вы, обезьяны, ничего не запомните, но попытаться я обязан. Вопросы?

— Сколько будет длиться тренировка?

— Пока я не скажу, что она закончена, — ответил инструктор. — А для опоздавших вдвое дольше. К ним у меня будет особый разговор. Выйди из строя.

Молодой парень через несколько человек слева от Томаса вышел из строя.

— За правильные вопросы ты получаешь награду, и побежишь первым после меня, — «наградил» парня инструктор. — Всем смотреть внимательно!

И инструктор начал проходить полосу препятствий. До этого момента Томас считал, что сильнее воина чем Отто не существует. Неизвестно насколько хорош военный инструктор в магии, но в плане физической подготовки начальник охраны его отца проигрывал. Горки, веревки над ямой с грязью и широкие доски на высоте около метра инструктор просто не замечал. Деревянная четырехметровая стена с веревками для подъема также не стала препятствием — инструктор немного ускорился за пару метров до стены, и забежал на нее. В группе солдат раздался восхищенный вздох. Томас с удивлением смотрел, как инструктор с ловкостью кота прыгает по закопанным бревнам, и, завершив полосу препятствий, неторопливо идет обратно.

— Я не требую от вас повторить мой результат, — начал он. — Сегодня я не буду требовать даже сдачу норматива. Все что от вас, беременных носорогов, требуется сегодня — не свернуть себе шею. Все остальное целители вылечат.

Первым пошел солдат, задававший вопросы. Не слишком быстро, но он прошел всю полосу практически без проблем. Долго поднимался на деревянную стену, но вряд ли сможет сделать это быстро в первый раз. Инструктор поразмышлял на тему обезьян еще немного, и начал запускать на полосу препятствий пятерки солдат.

— Экономь силы, — посоветовал Пол перед стартом их пятерки.

Инструктор проходил полосу играючи, и из-за этого у Томаса сложилось обманчивое впечатление о ее простоте. Уже на первой стене с веревкой он осознал, что до физической подготовки инструктора ему неимоверно далеко, и если бы не помощь Пола, то забраться на нее он бы не сумел. Веревка над ямой с грязью оказалась сколькой и неудобной, и молодой человек чудом не свалился вниз. Еще более сколькими были вкопанные пеньки, по которым так ловко прыгал инструктор. Один из пятерки Томаса поскользнулся на этом этапе, чем вызвал шквал негодования со стороны инструктора. Что-то с помощью Пола, что-то самостоятельно с небольшой долей везения, но Томас не ударил в грязь лицом (как тот парень, что свалился в яму с грязью).

— Плохо, — вынес вердикт их пятерки инструктор. — Очень плохо. Давайте еще раз.

Второй раз оказался еще хуже — сказывалась усталость. Инструктор обозвал их обезьянами, подошел к Полу и сказал:

— Еще раз ему поможешь, и остаток тренировки будешь носить своего друга на спине. И я не шучу, — он посмотрел прямо в глаза парню.

— Хорошо, — кивнул Пол.

— Помощь в отряде это хорошо, — обратился он сразу ко всем. — Но на этом этапе ваших тренировок она будет только мешать. Армии нужны сильные и выносливые солдаты, и я сделаю вас такими!

Последующие пятерки на инструктора не произвели впечатления, и никто из «выступавших» перед ним не удостоился удовлетворительной оценки. Практически все получили «Плохо», но одна группа отличилась, когда каждый хоть раз, да упал. Они получили оценку «Инвалиды».

К концу этого издевательства вернулись двое опоздавших. Выглядели они куда лучше и свежее всех остальных. Они стояли и сдерживали смех глядя на мокрых и грязных солдат. Это заметил и инструктор.

— Слишком жизнерадостные, — прокомментировал он их ухмылки. — Три круга подряд на полосе препятствий. Не успеете за нужное время — будем повторять.

— А какое время нужное? — спросил один из них.

— Четыре круга, — тут же увеличил дистанцию инструктор и пояснил. — Вам должно быть все равно какое время. Ваша задача — пройти максимально быстро, а не отталкиваться от времени. Начали!

Разумеется, они не справились. Ни с первой попытки, ни со второй, ни даже с третьей. Как и у всех остальных, с каждым разом накапливалась усталость, и результаты ухудшались. Томас же был готов спорить на что угодно, что инструктор, который достал карманные часы и демонстративно на них смотрел не засекал времени. Пройди эти двое полосу рекордно быстро, он бы все равно сказал что они не вложились в норматив. На пятой попытке Томасу даже стало немного жалко бедолаг.

— Эту полосу вы изучили, — констатировал инструктор. — Двигаемся к следующей. А чтобы двигаться было веселее, мы пробежимся до речки.

Уставшие солдаты побежали к реке за инструктором. Возле реки тот, показывая пример. Зашел в воду до середины бедра и бодрым голосом сообщил, что дальше они бегут в воде.

Второй этап Томас помнил уже не так отчетливо. Знакомые преграды усложнились — стены стали вышел, столбики для прыжком меньше. Инструктор добавлял проблем устраивая внезапный обстрел заклинаниями, которые надо было вовремя заметить и увернуться. Томас лично словил спиной (и как он должен был это заметить?) несколько мелких и обидных сосулек и пару камней.

Инструктор глядя на уставших солдат орал все громче. Если поначалу его речь была разбавлена лозунгами, то после второй полосы препятствий остались только ругательства. Проходили полосу все теми же пятерками, но на этот раз остальным отдохнуть не получилось. Пока пятерка проходит полосу, остальные отжимаются, подтягиваются, приседают с выходом в прыжок и делают уйму других упражнений. Томас догадывался, что у него, как и у всех остальных, на следующий день будут болеть даже те мышцы, о существовании которых он не подозревал.

Полдня мучений закончились очередным бегом (любимое упражнение инструктора), после которого на траву упали все. К тому моменту Томас уже и думать толком не мог, он мечтал об отдыхе. А потом случилось бревно.

В сознание Томас пришел рывком. Для него прошла доля секунды, и еще недавно он падал на землю после удара о бревно. Еще не осознавая сколько времени прошло и где он, молодой человек резко поднял руки в попытке прикрыть голову. Боль в сломанной руке его отрезвила, и он огляделся.

Кто-то оттащил его недалеко от ненавистного бревна и прислонил к дереву.

— Забота как она есть, — усмехнулся Томас и принялся аккуратно осматривать руку. Рукава формы были длинными, и все скрывали, поэтому осмотр закончился через несколько секунд выводо, что форму надо снимать. Движения могли причинить боль, так что Томас некоторое время сидел и не двигался, наслаждаясь непредвиденным отдыхом.

Спустя минут десять Томас решал что будет лучше: снять форму, осмотреть руку и оказать себе первую помощь, или же аккуратно ее придерживая добраться до лагеря. В каждом из вариантов были свои плюсы и минусы (начиная с того, что молодой человек не умел оказывать первую помощь при переломах), но выбор ему было сделать не суждено — вдалеке он увидел несколько человек в форме лекарей и нескольких солдат с носилками рядом с ними.

Метров за сто до Томаса лекари остановились, подняли из травы тело солдата и аккуратно поместили его на носилки. Томас увидел свечение целительских заклинаний.

— Значит живой, — сделал вывод он. — На труп энергию тратить никто не будет.

Несколько минут ожидания, и целители подошли к нему. Два молодых парня похожие друг на друга не только формой, но и лицом.

— На что жалуемся? — спросил первый, и Томас тут же решил про себя называть его Первым, пока не узнает имя.

— Да вот, что-то аппетит последнее время пропал, — не выдержал Томас. — Заболел, может?

— Юмор это хорошо, — подал голос второй. — Без юмора выжить можно, а вот с ума не сойти сложнее. Что болит?

— Руку сломал, — Томас сделал маленький кивок головой в сторону руки. — И голова болит после удара.

Первый достал специальные изогнутые ножницы и аккуратно вспорол рукав формы.

— У меня не так много комплектов формы, чтобы так ее резать, — на всякий случай уточнил Томас.

— Выдадим бумагу, с ней и испорченным комплектом к интенданту, он знает что делать. — Не отрываясь от процесса «вскрытия» рукава ответил Первый.

Переломы Томас видел, но одно дело со стороны, и совсем другое, когда ты это не только видишь у себя, но и испытываешь весь букет ощущений.

— Обезболь, — скомандовал Первый своему напарнику. — Потом я совмещу, и начинай лечить. Солдат, посмотри сюда.

Томас повернулся к нему и последнее что он увидел это вспышку. Когда тело молодого человека обмякло и он глубоко задышал, Первый приподнял его сломанную руку, сформировал несколько заклинаний и обратился ко Второму.

— По моей команде… Давай!

Второй раз Томас пришел в себя недалеко от расположения своей группы разведчиков, когда его носилки опустили на землю. Рукав формы отсутствовал, и он рассмотрел свою руку. Выглядела она как обычно, и он попробовал пара раз ей взмахнуть.

— Не надо, — остановил его один из солдат. — Сказали не напрягать два дня.

Томас благоразумно последовал словам целителей, и решил не напрягать руку два дня. И на тренировки эти не ходить. О чем он и решил сообщить командиру отряда. Пока молодой человек искал лейтенанта его пыл несколько поутих, но намерение избавиться от тренировок никуда не делось. Он в достаточно хорошей форме, а терпеть эти издевательство нет смысла. Особенно если учесть, что надолго он здесь не задержится.

Лейтенанта Саймона молодой человек нашел на поляне. Тот в полном одиночестве разжигал костер для приготовления еды.

— Лейтенант, — обратился Томас к нему. — Что это за… упражнения такие?

Лейтенант осмотрел его грязный внешний вид, задержал взгляд на отсутствующем рукаве и сделал соответствующие выводы.

— Тобой займется кто-нибудь из наших. Руку напрягать нельзя, я так понимаю?

— Нет, еще несколько дней.

— Тогда теория и минимум занятий, — закончил разговор тот. — Пол поможет получить новую форму. Сегодня на тебе форма и отдых, завтра в обед назначу тебе наставника.

Пол сам нашел молодого человека. Увидел, что хорошим настроением Томас похвастаться не может и особо не разговаривал. Сходили к дереву Томаса за вторым комплектом формы, потом Пол отвел его к душевым, а затем они молча направились к интенданту. Тот начал было тянуть время, и под разными предлогами не выдавать форму, как Томас не выдержал и наорал на него. После этого он кинул Полу, что они идут к командованию и развернулся к выходу.

До интенданта начало доходить, что он поступил неправильно. Не успели парни выйти из его коморки, как он догнал их с новым комплектом. Весь оставшийся день молодой человек провел в своей комнате. Мышцы ныли, голова болела, и он никуда не собирался выходить. Вечером раздался стук с приглашением на ужин.

Томас с трудом выбрался наружу, где его ждал Пол с котелком в руках.

— Я после первой этой… ходить неделю не мог, — сказал он и протянул котелок. — Принес вам…

Томас благодарно кивнул, наложил себе миску каши с мясом и принялся ее есть.

— Еще будете?

— Нет, спасибо, — с набитым ртом ответил Томас. — Я наемся.

— Тогда я того… пойду.

Пол ушел с котелком, а Томас принялся неспешно доедать. Благодаря сломанной руке у него есть несколько дней спокойствия, в течение которых надо решить вопрос с армией, и перевестись либо в другое место, либо на другую должность. Контакт отца умер, новый явно не горит желанием ему помогать, а отец возможно даже не подозревает о проблемах сына. Тома доел кашу, тяжело вздохнул, и отправился спать. Он пробыл в армии всего несколько дней, но здесь ему уже не нравилось.

Утро для Томаса началось ближе к полудню, когда он преодолевая боль в мышцах смог подняться и выйти из своего «дома». Спуск вниз в коридор и подъем наверх дались ему очень тяжело.

— Или меня не разбудили на завтрак, — сказал сам себе молодой человек рассматривая светлое небо с солнцем, находящимся почти в зените. — Или пытались будить, но это оказалось бесполезно.

Перед тем как отправится на встречу с отрядом, он вернулся в комнату, нашел свои вещи и достал два флакона, которые тут же выпил. В первом было зелье исцеления, что должно помочь его руке и мышцам, во втором укрепляющее, которое должно помочь всему организму.

— Или мне продали подделку, — ковылял Томас в сторону полянки и ворчал. — Или у меня других вариантов нет.

Чем ближе молодой человек подходил к месту встречи с отрядом, тем меньше хромал и кривился. Показывать слабость нельзя, и Томас собирался вести себя как обычно и терпеть боль.

Возле палатки обнаружился Пол, командир отряда лейтенант Саймон и коренастых бородатый разведчик.

— Доброе утро, — поздоровался бодрый Пол, словно не он вчера вместе с ним лежал на земле без сил. — Как самочувствие?

— Отлично, — кивнул Томас.

— Это Медведь, — указал на угрюмого мужчину командир отряда. — Он будет тебя тренировать.

— Медведь? — не поверил своим ушам Томас. Кто вообще назовет ребенка таким именем? Но вслух разумеется он ответил другое. — Томас, очень приятно.

Тот пробурчал что-то из-под бороды, кивнул командиру и ушел.

— Да, его зовут Медведь — продолжил командир разговор через некоторое время. — Это не имя, но обращайся к нему лучше только так. Занятия завтра утром, потом у нас рейд без тебя.

Томас обрадовался, что в рейд его не берут, но вида не подал.

— Сегодня чем заниматься?

— Да чем хочешь, — лейтенант посмотрел в сторону основного лагеря.

— И всегда тут так скучно? — осведомился Томас.

— У нас скучно, потому что мы в рейды ходим и в переделках регулярно бываем, — принялся объяснять лейтенант. — Пехота сидит в лагере все время-то, да бою бывает раз в три месяца, если это можно назвать боем, вот ребята и дуреют от скуки. Чтобы не было драк их гоняют как вас с Полом вчера. Тренировки там всякие, да. Еще друг с другом в соревнованиях бьются, да скуку вымещают. А мы разведка, нам можно отдыхать.

Томас кивнул и принялся отдыхать. В качестве первого занятия на отдыхе он попытался прорваться к командованию для разговора, но его не пустили. Некоторое время он походил по основному лагерю, который напоминал муравейник, где все заняты своим делом, но со стороны это выглядит как хаос.

К вечеру стало скучно. Человеку, который всегда был чем-то занят, прямо сказали, что он может ничего не делать. Первые часы было приятно, но с каждым последующим часом он пытался найти себе занятие сам. Как назло, никого из своих немногочисленных знакомых он найти не мог, и до самого ужина был в одиночестве. Устав бродить он вернулся к себе в комнату, и улегся на спальник в ожидании заветного стука в стенку.

— Плохие новости, — начал лейтенант Саймон, когда все собрались вокруг костра с готовящимся ужином. — Завтра нам в рейд надо было, да. Все поменялось. Начальство, чтоб его, решило эльфов укусить больнее и выделило больше сил.

Пол поднял руку.

— Да, мелкий. — Разрешил говорить тому лейтенант. — Что у тебя?

— Но ведь того ничё не поменяло, — начал он. — Все равно идем.

— Дурак ты, — без злобы прокомментировал стоящий рядом разведчик.

— Согласен, — продолжил командир. — Ты дурак, мелкий. В рейд шел только наш отряд, да? А теперь несколько. И цели другие, и командовать неизвестно кто будет. И новичка еще брать обязательно.

— А меня почему? — вскинул голову Томас. — Мне целители руку сказали не напрягать.

— Ты маг, тебе напрягать и не надо. В разведку тебе нельзя, но как поддержка нашей группы тебе можно все, да. Да и не моя на то воля.

Томас еще некоторое время поспорил, но это было бесполезно. Начальство сказала «всем составом», значит они пойдут так.

— Цель? — уточнил гулким голосом Медведь, когда Томас перестал спорить с командиром.

— Узнаем завтра сразу после выдвижения, — ответил лейтенант Саймон. — Конверт с приказом будут вскрывать при всех. Не нравится мне это, да. Пахнет плохо.

Медведь согласно кивнул и сплюнул на землю. Томас не был специалистом по жизни в армии, но логика подсказывала ему, что если командир отряда говорит что операция пахнет плохо, то доверять этому мнению можно. Порой необразованные и темные крестьяне за счет интуиции могут чувствовать то, до чего умный дворянин не сразу догадается.

— Выходим сразу после обеда, но чтобы все утром были на поляне.

Разведчики начали обсуждать новости в полголоса, и потянулись к котелку.

— Рано еще в бой тебе, да, точно. — услышал Томас от командира и повернулся к тому. Лейтенант Саймон продолжил. — Я дам указания Медведю. Будь рядом с ним, и в случае чего он тебя защитит.

— В случае чего именно, например? — решил уточнить Томас. Командир нахмурился, но отвечать не стал.

— В случае эльфа с мечом за спиной, — рядом с ними появился Пол, и тут же влез в разговор. — Или заклинания летящего в тебя… или стрелы… а может на тебя выскочит тварь какая…

— Какая тварь? — уточнил Томас.

— Это тебе каталог смотреть надо. Есть с картинками, — с набитым ртом нечленораздельно ответил Пол. — Эльфийское колдунство, говорят с каждым годом все больше.

Томас заинтересовался, он слышал слухи об этом, но в столице о войне говорили редко. Да, война идет, люди в ней побеждают… и все. Если специально не узнавать новости, то даже не в каждой газете об успешных операциях писать будут.

— И какие бывают? — решил уточнить он.

— Хватит, — прервал открывшего было рот Пола лейтенант и повернулся к Томасу. — Завтра зайдешь к целителям, у них картинки есть. Если главного уговоришь, то он тебе даже чучела покажет. Собирает он их, да… странное занятие, не его же трофеи…

Молодой человек поужинал, но разговор ни с Полом, ни с лейтенантом не клеился. Томас отправился в комнату, но и сон не шел. На всякий случай он выпил еще по флакону каждого зелья, и решил сложить сумку на завтрашний день заранее. Кроме самых необходимых вещей он взял флаконы из личных запасов. Надеялся, что до их использования не дойдет, но всякое может случиться.

Томас собрал и несколько раз перебрал рюкзак для похода, но сон не шел. Он лежал на спальнике, смотрел на потолок в тусклом свете стен, и размышлял о том, как он здесь оказался. С чего начались эти странные события, ничуть не похожие на его повседневную жизнь? С дуэли? Чуть раньше, с оскорбления Себастьяна? А может еще раньше что-то произошло?

— Я не должен быть здесь, — прошептал Томас. Он копался в своем прошлом еще некоторое время. Может десять минут, может двадцать. В полумраке светящихся стен комнаты время ощущалось непонятно. В конце концов он заснул, и пусть сон его был беспокойный, утром он был свежим и бодрым.

На поляне он появился последним. Поставил на землю свой рюкзак и встал возле него. На нем была полевая форма, короткий меч висел на боку. Отряд собрался перед большой палаткой, командир стал спиной ко входу и обратился ко всем с небольшой речью.

— Я узнал состав участников нашей операции, — начал лейтенант. — Два отряда разведчиков, один из которых мы. Двадцать человек пехоты под руководством Кота, и группа магов.

Медведь и остальные начали возмущенно перешептываться.

— Это не обсуждается! — отрезал лейтенант. — Все свободны до обеда, Томас и Пол подойдите.

Все разошлись, но Томас не мог понять их недовольства.

— В чем дело? — решил он спросить у Пола, как у самого болтливого источника информации. — Чем остальные недовольны?

— Так это… Кота эльфы знают, он со своим отрядом много натворил.

— И что? — не понял Томас. — Они же не узнают, что это он идет.

— Узнают, — ответил командир вместо Пола. — Эльфы всех командиров отрядов знают, да. За мою голову награда есть, но у Кота поболей будет. Его отряд стрелы особого цвета имеет, по ним и узнают. Тяжко будет, преследовать нас будут долго.

— А мы их командиров тоже знаем? — уточнил Томас.

— А то ж, — хмыкнул лейтенант. — Я тебе книжечку потом дам. А как об их имена язык сломаешь, не жалуйся. Рюкзак дай.

Последняя фраза была неожиданной, но Томас молча протянул рюкзак, и принялся смотреть как командир выворачивает его, и все содержимое оказывается на столе.

— Так… лишнего не много, да… это хорошо, — командир отложил в сторону запасной комплект белья и несколько некритичных мелочей. — А вот складывать его правильно надо учиться. Греметь будешь на весь лес, не надо нам такого. Сейчас я тебе помогу, но угадай, кто тебя будет в ближайшие дни учить складывать его правильно?

Томас повернулся к Полу. Тот никак не отреагировал на фразу командира, лишь кивнул. Командир принялся складывать всю в рюкзак, комментируя свои действия:

— Вниз самое легкое, тяжкое ближе к спине, а посередке все мягкое, — ловкими движениями лейтенант укладывал вещи Томаса обратно. — Поверх кидай хрупкое и мелкое и все. Если не запомнил, то Пол поможет вечером. Да, Пол?

Томас же во все глаза смотрел на торопливо идущего к ним солдата. Форма на нем отличалась от виденных, и он смел надеяться, что это за ним с хорошими новостями. Пол и командир тоже заметили солдата. Пол никак не отреагировал, лейтенант же нахмурился.

— Не к добру посыльные перед самым выходом в рейд, — буркнул он, и пошел навстречу.

— Срочное письмо для Томаса Дерби, — издалека крикнул солдат, и Томас поспешил за командиром.

Он шел быстро, но старался не перейти на бег с прыжками радости. Неизвестно что это, но скорее всего отец вытащил его из отряда разведки.

— Томас Дерби? — уточнил курьер, и сверился с портретом на небольшом листе. — Вам письмо, поставьте отметку о получении.

Томас торопливо подписал бумагу курьера и осмотрел конверт: дорогая бумага, указан адрес резиденции отца, почерк на конверте принадлежит верному помощнику отца. Томас улыбнулся, и принялся вскрывать конверт.

Томас отправил отцу письмо сразу по прибытии в армию. Отправил он его с обратным караваном в столицу, который еще в самом начале пути, и получат его письмо еще очень не скоро.

«Значит это письмо отправили мне вдогонку» — сообразил Томас. — «Плохой знак».

Он аккуратно вскрыл конверт, достал лист плотной бумаги и принялся жадно вчитываться. С каждым предложением его лицо мрачнело, а надежда угасала. Отец писал что сразу после его отъезда люди графа Кэра стали действовать активнее, и у их семей началась настоящая тайная война. Кроме Дерби и Кэров не осталось действительно серьезных претендентов на престол. По своим каналам граф Дерби выяснил, что это случилось в связи с ухудшением состояния императора, и уже никто из целителей не может дать оптимистичный прогноз по поводу его жизни. Большинство специалистов склоняются к тому, что он скончается в течение года. Несколько абзацев он посвятил пространным рассуждениям о конкуренции их семей, и шансах на кресло императора. После всех этих строк шел прямой приказ никому письмо не показывать, и сжечь его. Молодой человек прочитал две трети письма, но о нем не было ни слова. У семьи проблемы, император скоро умрет, но что будет с ним, все еще не сообщалось.

Затем, после новостей о семье и политике, отец начал говорить о самом неважном для него, и самом важном для Томаса — о судьбе молодого человека. Сначала он коротко отметил, что прямо сейчас ничего поделать не сможет. Сын ему дорог, но все силы уходят на конкуренцию с графом Кэром в столице. Слишком большие силы задействованы с двух сторон. Между строк еще было написано, что если он в такой ситуации воспользуется связями и избавит его от службы, то это будет расценено как слабость и использовано против семьи в битве за трон. В самом конце отец просил его служить честно и ни во что не влипать, и намекал, что к своему дню рождения сможет решить его проблемы. Томас прикинул, что это примерно полгода службы.

— Новости так себе, — прокомментировал молодой человек послание и пошел к костру. Сжечь письмо стоило сейчас же.

— Все в порядке? — уточнил из-за спины лейтенант.

— Да, с рейдом это не связано. Семейные дела, — успокоил того Томас не оборачиваясь.

Письмо сгорело быстро, но для приличия молодой человек немного перемешал пепел, чтобы никто не смог его воссоздать.

Некоторое время молодой человек сидел возле костра наедине со своими тяжелыми мыслями. Шесть месяцев в армии на передовой его ничуть не радовали. Пусть боев практически и не ведется, но он в том самом отряде, который чаще других воюет. И при всем прочем, он еще и в рейд идет сегодня, а что от рейда ожидать он не знает.

Целых десять минут Томас сидел возле костра, жалел себя и думал о том, как же все неудачно для него сложилось. По окончании этих десяти минут он встал, усилием воли выбросил упаднические настроения из головы и отправился к себе в комнату — перед рейдом он решил немного отдохнуть.

До обеда он успел немного почитать, несколько раз подумать о возможных решениях его проблемы с армией (ничего не придумал) и вернуться к мыслям о рейде. После этих размышлений он увеличил количество флаконов с зельем лечения. Просто на всякий случай.

В обед он стоял вместе со своим отрядом на поляне. К ним присоединились все остальные участники рейда, и места на поляне стало не хватать. Лейтенант Саймон поздоровался с остальными командирами отряда и отошел в палатку держать совет.

Часть солдат тут же начали здороваться, разбились по компаниям и начали что-то обсуждать, некоторые, в том числе и он отошли к краю поляны, устроились поудобнее и принялись ждать. За Томасом увязался Пол, что было ожидаемо, и Медведь, что стало для него неожиданностью.

— Занятия отменились, но командир дал приказ быть рядом, — пояснил он свое присутствие. На переходах держись ближе и учись у меня всему. Ты, мелкий, тоже наблюдай.

После этой фразы разведчик сел на землю, прикрыл глаза и как будто уснул. Томас решил последовать его примеру, и не заметил, как действительно задремал.

— Подъем, — голос медведя над головой разбудил Томаса.

Томас поднялся и осмотрел поляну. Пехота с магами все также сидела группами, командиры были все еще в палатке.

— Что случилось? — недовольно уточнил он.

— Выходим через десять минут, уж поверь мне, — усмехнулся Медведь.

Томас недоверчиво хмыкнул, но не стал спорить. Вместе с Медведем и Полом они подтянулись поближе к палатке, где их ждал остаток их группы. Томас не спешил с ними знакомиться, да и они желанием, очевидно, не горели. Пять минут ожидания в полном молчании, и из палатки вышли все командиры. Молодой человек удивленно посмотрел на Медведя: такую точность сложно было представить. Тот заметил взгляд, улыбнулся в бороду, но ничего не сказал.

Все командиры отправились к своим солдатам кроме одного. Худой и высокий сорокалетний мужчина остался стоять спиной к палатке и рассматривать небольшое войско. Рукава полевой формы были закатаны и являли всем широкие жилистые предплечья бойца ближнего боя. На волевом лице выделялись пышные усы.

— Это Кот, — шепотом пояснил Пол. — Он кажись главный в рейде.

— Главный-то главный, да, — подтвердил незаметно подошедший сбоку лейтенант. — Толькомо мы все одно впереди одни пойдем.

Продолжить разговор не удалось, Кот начал говорить:

— Две группы разведчиков идут первыми на небольшом расстоянии друг от друга. Идут четыре часа, после чего выбирают удобное место для привала и высылают дозоры во все стороны. Пехота с магами выступает позже по проверенному пути, и прибывает на место стоянки на закате. Все остальное — утром.

Если кого-то и впечатлил план, то внешне никто этого не проявил. Пехота с магами даже головы не повернули, а разведчики начали отходить в сторону. За поляной лейтенант Саймон еще раз переговорил с командиром второй группы разведки.

— Две сотни метров туды, — он показал рукой в сторону. — И двигаем три часа к эльфам. Потом встречаем группу Руда.

В группе Руда, которая оказалось вторым отрядом разведчиков, происходил примерно такой же инструктаж, только Руд показывал рукой в противоположную сторону.

— Поскакали, — отдал приказ лейтенант, и они пошли.

Томаса удивило, что они не то чтобы не бежали, они даже не ускорились. Не слишком медленный прогулочный шаг. По его мнению первый час ходьбы их группа напоминала не разведчиков, а группу крестьян-грибников, которые шли не таясь, переговаривались, шутили и вели себя крайне раскованно.

— Пол, — обратился он к пареньку, что шел рядом. — Мы разве не должны красться и таиться?

— Рано еще, — ответил тот. — Лагерь же того… от лагеря еще безопасная земля идет. Мы с эльфами не ноздря в ноздрю стоим, пару дней идти надо.

Томас согласился, что это логично, и тоже расслабился. После первого часа отряд стал вести себя чуть тише и чаще смотреть по сторонам, но собранным его назвать было нельзя. Через час Томас начал уставать. Казалось бы обычная прогулка по лесу без спешки, но меч на боку и рюкзак за спиной добавляли веса, а постоянные овраги давали нагрузку на ноги и спину. Не сказать, что он валился без сил, но ощущение мокрой от пота спины после двух часов ходьбы его удивило. Остальные ни малейшего признака усталости не показывали, и даже худой и тощий Пол молча тащил свой рюкзак и не вспотел.

На исходе третьего часа к Томасу подошел Медведь.

— Устал? — спросил разведчик.

— Немного, — честно ответил молодой человек.

— Это с непривычки, ты втянешься. Пока смотри как иду я и повторяй за мной. По сторонам тебе смотреть не надо, эльфа ты все равно пока не сможешь разглядеть. Тихий шаг нужен всему отряду.

Молодой человек принялся внимательно наблюдать. По объяснениям Медведя все звучало предельно просто — надо поднимать ногу выше, чем при обычном шаге. Это для того, чтобы не задевать ветки на земле. Вторым правилом было смотреть куда ставишь ногу — ничего не должно хрустеть и издавать звуки.

— Так просто? — удивился Томас.

— Не совсем, — «успокоил» его Медведь. — Пойдут успехи в этом, пойдем дальше.

Последний час до встречи двух отрядов разведчиков Томас тренировался ходить тихо. Со стороны это выглядело смешно, потому что он постоянно ловил на себе веселые взгляды остального отряда, но он не сдавался.

Пол шел рядом и время от времени его подбадривал, хоть Томасу этого и не требовалось. Не сказать, что после часа тренировок у него начало получаться, но молодому человеку казалось, что нужный ритм он словил.

— Время! — раздалась команда, и отряд перестал быть похожим на гуляющих студентов, а превратился в боевую единицу.

Первым пошел незнакомый Томасу разведчик, остальные выстроились в две колонны по три человека и двигались за ним. Разговоров и смеха слышно не было, и в полной тишине и слаженности они дошли до развалин какого-то здания.

Невысокое трехэтажное каменное строение лишилось крыши и половины стен третьего этажа. Выглядело оно надежным, и молодой человек последовал внутрь за отрядом. Внутри царил беспорядок, но никого это не смущало. Двое разведчиков в тот же момент раскатали спальники, устроили рядом рюкзаки и попросили разбудить к ужину.

— Тут это… эльфийские дозорные обитали, — пояснил Пол. — Мы их оттеснили, вот и пользуемся крышей над головой потиху.

— Наслаждайся, — дал Медведь совет шепотом. — Завтра ни крыши над головой, ни костра под боком не будет.

Томаса его слова не обрадовали, и он решил последовать совету. В его планах на вечер было как следует поесть вкусной горячей пищи, и выспаться от всей души. Пол отправился делать костер, остальные разбрелись без дела. Томас нашел сухой угол, бросил туда свой рюкзак, и разложил спальник.

Минут через двадцать подтянулась вторая группа разведчиков, которая повторила все те же действия — часть устроились отдыхать, остальные занялись костром и ужином.

— А дальше что? — спросил Томас у Медведя, который устроился рядом с ним.

— Ждем остальных, — коротко ответил он. — До утра мы свободны, охрана лагеря на пехоте с магами будет. Как поешь иди спать, до рассвета выйдем.

— А завтра? — хоть примерно решил узнать Томас.

— Не знаю о чем утром командиры в приказе прочитают, но с этой башни за день мы как ни кинь на землях эльфов к ночи будем. А там все что угодно может быть.

Если разведчик считал, что после таких новостей Томас сможет заснуть, но он ошибался. Усталость усталостью, но завтра он будет на землях эльфов. На тех самых землях эльфов где разные магические животные и армия, которая готова их убить. До Томаса стало доходить, что через сутки к чужой армии они будут намного ближе, чем к своей, и если их обнаружат, то спасаться будет сложно. В тех землях эльфов по умолчанию намного больше, чем людей. И не безобидных эльфов крестьян (интересно, у них вообще есть крестьяне?), а эльфов с оружием в руках, готовых и, самое главное, умеющих убивать людей.

— А пехота за нами… как? — не мог найти себе места Томас.

— Как и сегодня, только остановки будем короче делать.

— Может всем вместе пойти? Безопасней же будет.

— Безопасней-то да, не спорю, — согласился Медведь. — Только нашу безопасную толпу эльфы заметят издалека, сходят за ударной группой, и все вместе нашу безопасную группу и похоронят.

— Понял, — улыбнулся молодой человек. — А наш отряд заметит эльфов первыми, и останется в безопасности.

— Ну, — задумался Медведь. — Это бабка надвое сказала, но может и так. А может они заметят нас первыми. Всяко может быть.

— И часто так? — уточнил Томас, которому шансы «бабка надвое сказала» не внушали доверия.

— Да каждый раз, — просто ответил Медведь.

Томас шепотом выругался, и решил прогуляться возле здания, чтобы успокоить нервы. Войну он представлял себе по-другому. Маневры, тактика, удары с фланга и стратегическое планирование. Вместо этого он сидит в разрушенной башне и, Томас глянул на небо, наверняка промокнет ночью под дождем. А шансы их отряда на успех разведчик из их отряда характеризует как «бабка надвое сказала».

— Да что это за фраза вообще такая?! — не выдержал он.

Томас обошел разрушенную постройку эльфов несколько раз, прогулялся еще около пяти минут и начал успокаиваться. Если тот же Медведь жив, хоть сложное искусство математики и весьма слабо оценивает его шансы, то значит и у него шансы выжить всего полгода весьма неплохие. Даже Пол минимум полгода в отряде, если вспомнить слова командира. Маг правда погиб, но Томас был уверен, что из него маг будет намного лучше.

— Ужин готов, — подошел к нему Пол. — Все уже взяли свои порции, ты остался.

Томасу казалось, что с разговора с Медведем прошло всего ничего, но солнце уже полностью скрылось за линией деревьев, а оба отряда уже устраивались спать. Оставалось всего несколько бодрствующих людей, которые должны были встретить группу Кота и магов.

— Спасибо, — Томас не стал заострять внимание на своей долгой прогулке. Он быстро съел свою порцию каши и устроился в спальнике. Утром будет ясно что им предстоит, а пока зря нервничать он не будет. На словах это оказалось намного проще, но поворочавшись полчаса молодой человек провалился в сон. Его сон оказался достаточно крепким, чтобы он пропустил появление отряда Кота с магами.

Утром он проснулся сам. Стараясь не издавать громких звуков он вылез из спальника, взял его в руки вместе с рюкзаком и вышел на улицу. На улице он принялся аккуратно все складывать, как его учил Пол.

— Рано тарелку прячешь, — раздался голос лейтенанта. — Костер разводить не будем, но вчерашней каши поедим.

— И в рейд? — хмуро спросил Томас.

— Да, — подтвердил тот. Сейчас с Котом будем указания читать.

Саймон, Руд, Кот и командир магов отошли в сторону. Кот достал конверт, который прошел по рукам остальных. Каждый внимательно его осмотрел, чтобы убедиться что послание не вскрывалось, не менее тщательно изучил печать командования на конверте, и только когда все убедились в подлинности приказ вернулся к Коту, который торжественным движением (ему так казалось) его вскрыл.

Вся группа офицеров тут же склонилась над приказом. Кто-то читал быстро, некоторые медленно шевелили губами и водили перед собой пальцем по строчкам. Кот справился первым, передал приказ магу и высказался куда-то в сторону:

— Да они там совсем…

— Пойдем, — положил Медведь руку Томасу на плечо и не дал дослушать речь Кота. — Уже можно.

Они подошли к лейтенанту Саймону, который в этот момент уже дочитал, отошел от группы и озабоченно чесал голову.

— Что там, командир? — уточнил Медведь.

— Да чтоб я знал, — честно ответил тот. — В тех местах был я как-то, еще до своего отряда. Нет там ничего.

— Чего тогда Кот бесится? — Медведь кивнул на командира рейда, который и не думал успокаиваться.

— Больше знает — больше бесится, — заметил лейтенант Саймон. — Наше дело простое, и все что надо он объяснит.

Томасу такой подход не нравился, он хотел видеть всю картину, но не стал лезть в разговор. Как и любой достаточно умный человек он понимал, что никто ему ничего не скажет. Если командиры приказ вскрывали вдали от лагеря, то это признак, что они бояться шпионов, а значит шпионы есть на самом деле. И тут он, дворянин из столицы, который несколько дней как в команде начнет выпытывать подробности. С одной стороны — куда он денется из отряда? Но с другой стороны — он маг, и кто его знает как он сможет подать сигнал эльфам.

«Как бы вообще не зарубили от греха подальше за такое любопытство» — мелькнула мысль у молодого человека.

Кот наконец успокоился, и подошел к их компании.

— Выдвигайтесь в сторону точки, — он обратился к лейтенанту Саймону. — Небольшими сорокаминутными отрезками двигайтесь.

— Что за точка, Кот? — уточнил напрямую Медведь. — Чего взбеленился?

— Будем атаковать рассадник магических тварей, — пояснил тому командир рейда. — Их там изобретают, выращивают и отпускают. А близко к нашей границе, я думаю, потому что уж больно опасные там вещи творятся, и не хотят эльфы на своей территории такое держать.

— Погодите, — Томас успокаивающе поднял ладони. — Я не понял. Почему нас так мало?

Кот смерил его оценивающим взглядом, помолчал несколько секунд, и, приняв для себя решение, решил пояснить.

— Командование посчитало, что нас хватит. Не моего ума дело, откуда у них сведения про это место. Если оно замаскировано, то и охраны там будет мало, главной охраной является то, что о них никто не знает.

— А едят они там что? — подал голос лейтенант.

— Это же эльфы, — усмехнулся Кот. — Вырастили себе какие-нибудь съедобные грибы, и не нужны им демаскирующие обозы с продовольствием.

Томас и без продолжения разговора узнал больше, чем следовало, поэтому благоразумно отошел в сторонку. Лейтенант Саймон еще некоторое время разговаривал с Котом, активно тыкая пальцем в карту.

— Пять минут на еду и сборы, — тем временем скомандовал Медведь.

Томас поспешил к котелку с холодной кашей за всеми остальными. За минуту проглотил безвкусную кашу (куда там до шедевров столичных заведений) он как смог очистил тарелку и запихнул ее в рюкзак.

Ровно через пять минут лейтенант приказал выдвигаться. Две группы разведчиков отправились в лес, где и разошлись. Маршруты у них были параллельны, но друг друга они готовились увидеть только ближе к вечеру на ночной стоянке.

Томасу удавалось тихо шагать все лучше и лучше, и несмотря на усталость, к обеду он заслужил сдержанную похвалу от Медведя («есть шанс, что старый глухой эльф тебя не услышит»).

Молодой человек перед началом рейда считал что разведка это незабываемо — ты двигаешься ползком, пока эльфы вокруг сидят на башнях и с луком наготове, и выцеливают вражеских лазутчиков. Передвигаешься от укрытия к укрытию, чтобы чуткий нюх различных тварей не нашел тебя.

Все оказалось намного проще и… скучнее. Они тихо шли по лесу и все. Время от времени то один, то второй разведчик пропадал из поля видимости, но это было связано всего лишь с изучением окрестностей.

Каждые сорок минут они останавливались и делали небольшую паузу, во время которой лейтенант оставлял на земле различные фигуры из веток. Если бы Медведь не пояснил, что это условные сигналы для отряда Кота, то Томас бы в жизни об этом не подумал. Любой посторонний наблюдатель мимо такого знака прошел бы мимо — пара сухих веток упала с дерева друг на друга: что в этом может быть странного?

Ближе к полудню на их пути возникла река. Как молодой человек понял из коротких разговоров в отряде, она не возникла внезапно, про нее знали, и неожиданностью ни для кого кроме Томаса она не стала. Не слишком широкая, примерно пара десятков метров, но моста поблизости Томас не наблюдал.

В то время как молодой человек пытался оценить глубину, один из разведчиков разделся, и готовился к заплыву. Течение было слабым, лейтенант проверил его — бросил в воду небольшую ветку и внимательно за ней следил.

— Сто шагов, — дал он команду голому разведчику. Тот кивнул, и отправился на сто шагов выше по течению.

— Она же холодная, — глядя на темную воду сказал Томас.

— Температура в самый раз, — ответил стоящий рядом Медведь. — Разведчикам главное, чтобы вода была жидкой, тогда можно плыть.

Молодой человек не нашелся что ответить, и стал наблюдать за переправой. Пловец начал й заплыв на сто шагов выше, и пока он плыл, течение снесло его ровно напротив их отряда. Ему бросили тонкий шнур, который он закрепил у себя и вернул на их берег. Здесь шнур также закрепили. Получилось и начали вешать на него рюкзаки. Томасу сильно не нравились все эти приготовления.

— Мне сильно не нравятся все эти приготовления, — решил поделиться своими опасениями он с Полом.

— Так мы это, сейчас одежку переправим, — пояснил тот. — И сами туда же.

Ситуация стала нравиться Томасу еще меньше. Лезть голышом в холодную воду, в реке на эльфийской территории, в которой еще неизвестно что водится…

— Готовность пять минут, — дал команду лейтенант.

Разведчики принялись раздеваться догола и связывать свою одежду в свертки, которые тут же крепились к протянутом над рекой шнуру. Тот постоянно был в движении — все что на него навесили с самого начало уже складывалось в горку на той стороне. Застань их эльфы, и возьмут теплыми. В переносном смысле, потому что голышом на свежем воздухе было холодно.

— Ты плыви рядом, — посоветовал ему Медведь. — Тут плыть-то слезы. Запомни главное — если кто укусит — не кричи. Весь отряд погубишь.

— Кто… укусит? — запнувшись, спросил Томас.

— Хищных рыб хватает, — просто ответил Медведь. — Откуда ж мне знать, кто именно захочет укусить.

До этого короткого разговора Томасу было холодно, сейчас же, несмотря на полное отсутствие одежды, ему стало даже слишком жарко.

— Шучу я, — с серьезным лицом сказал Медведь. Молодой человек ему не поверил, он был уверен, что разведчик предпринимает попытку его успокоить.

Вопреки всем самым страшным ожиданиям молодого человека, никто его не укусил. Вода была холодной, но Медведь оказался прав — заплывом эти двадцать метров назвать было сложно. На другом берегу отряд оделся и отправился дальше.

Во время очередной короткой остановки Томас решился на заклинание, которое он заучивал наизусть. Чтобы не опозориться перед всем отрядом он решил отойти в сторону. В то же время на случай, если все пойдет не так, он пригласил с собой Пола и Медведя.

— Сейчас я испробую прием одного разведчика, — начал Томас, когда они отошли достаточно далеко. — Для вас я пропаду, но на самом деле я буду под землей.

— Что за разведчик? — деловито уточнил Медведь.

— Валор Земляной, — припомнил имя разведчика молодой человек.

— Никогда не слышал.

— А это давно было, — попытался вспомнить Томас период жизни разведчика, но не смог. — Даже очень давно.

— Что от нас-то требуется? — перешел к делу Пол.

— Я сейчас лягу вот здесь, — Томас указал на место где земля была помягче. — После заклинания я должен для вас исчезнуть, а сам оказаться под землей. Сразу скажу, что я не знаю, как это для вас будет выглядеть. Если я не появлюсь через тридцать секунд, то начинайте копать в том месте, где я лежал. И не мечами или ножами, а то меня прикопаете.

Медведь с Полом покивали головой, Томас на всякий случай еще несколько раз повторил им инструкции, и с опаской лег на землю.

— Все поняли? — на всякий случай уточнил он.

— Как исчезнешь под землей, колоть туда мечом, — с серьезным лицом подтвердил Медведь, и, увидев открывающего рот Томаса, продолжил. — Мы не дураки, поняли мы.

Пол согласно кивнул, а Томас подумал, что если он не решится сейчас, то смысла во всех его приготовлениях не было.

— Еще запомните расположение веток и камней на этом участке, они должны остаться на своих местах.

Его напарники вновь синхронно покивали, и Томас осознал, что откладывать эксперимент под видом инструктажа он больше не сможет. Он лег на землю на спину, и устроил руки на груди так, чтобы было удобно выкапываться. Закрыл глаза, чтобы в первый раз лучше представить рисунок заклинания, и начал напитывать его энергией. Несколько секунд ничего не происходило, а потом он словно упал с небольшой высоты вниз.

От неожиданности Томас выругался, но контроль над заклинанием не утратил. Первым делом он осматрелся. Тело все также находилось в лежачем положении, только на этот раз не было ни его напарников, ни крон деревьев над головой. Словно в коконе со скудным освещением.

— Интересно, на какой я глубине, — спросил вслух Томас. Еще секунд десять он крутил головой запоминая все мелкие детали, а после прервал заклинание. Потолок его кокона рванул ему навстречу, от неожиданности он закрыл глаза, а спустя долю секунды понял, что лежит на земле.

Томас медленно поднялся, и повернулся к стоявшим с удивленным видом напарникам.

— Если бы я сейчас там задыхался, вы бы наверное все также стояли как истуканы? — уточнил он.

— Не, — ответил за двоих Медведь. — Спасли бы.

Молодой человек проверил свой резерв. Под землей он был полминуты, но расход энергии был ощутим. Со имеющимся в его распоряжении объемом энергии он сможет продержаться там не слишком долго. Жаль, конечно, но резерв и развить можно.

— Продолжим на следующем привале, — скомандовал Томас, и они вернулись к основному отряду.

Они продолжили на следующем, и после него, и продолжали это делать до самого вечера. С каждым применением Томас повышал временную планку, и незадолго до вечернего привала находился под землей около семи минут без каких-либо последствий.

— Дышать-то там чем? — уточнил Медведь после очередного эксперимента.

— Разведчик, что создал заклинание продумал этот способ. Описания не было, но я со временем разберусь. Могу сказать, что даже через семь минут воздух свежий. В любом случае, как только я начну терять сознание без воздуха, меня вытолкнет наружу.

Лес тем временем менялся. Привычные с детства деревья встречались все реже, а высокие и толстые вековые деревья эльфов все чаще. За несколько часов до заката отряд нашел высокую скалу, которая по словам лейтенанта станет для них отличным местом для ночлега. Высотой около пятнадцати метров, она была не только высокой, но и невероятно широкой. Томас благоразумно не стал уточнять, как именно они собираются забраться наверх. Высоты он не боялся, но лазить по скалам не умел.

Как оказалось, не один он не умел ловко лазить по скалам, поэтому лучший скалолаз забрался наверх, скинул веревку, и затащил сначала Пола, как самого легкого, а потом они вдвоем начали поднимать наверх тех, кто тяжелее. Медведя, как самого тяжелого в конце поднимали двое самых сильных разведчиков.

Верх скалы был широким, но не плоским, как ожидал Томас. Вся скала напоминала старый зуб, на вершине которого хватало расщелин и выемок. Тем лучше для их отряда, они смогут укрыться от ветра, и спать в относительном тепле. Многочисленные следы жизнедеятельности птиц портили впечатления, но выбора не было.

Перед закатом Томас подошел к Медведю, который о чем-то разговаривал с лейтенантом.

— Птицы низко летают, — заметил первый.

— И пауков мало, да, — согласился неизвестно с чем лейтенант Саймон.

— Заря бледная, — согласно покивал Медведь.

Томас смотрел на их разговор с открытым ртом. Вроде бы на имперском языке говорят, все слова по отдельности понятны, но никакого смысла он не уловил.

— О чем это они? — спросил он у Пола, что сидел рядом и грел уши.

— Да известно о чем. Согласен я с ними — ветер к вечеру усилился.

— Погоди, — Томас взял собравшегося уходить парня за плечо и развернул к себе. — Какие пауки? Какая заря с ветром? Вы о чем речь ведете?

— Так это, о погоде же.

— Теплая весенняя погода, что о ней говорить? — Томас посмотрел на небо и по сторонам.

— Завтра дождь будет, — весомо сказал Пол. — Все приметы сходятся.

Комментировать народные приметы молодой человек не стал. Вместо споров о народных приметах он вернулся к оставленному рюкзаку и принялся устраивать место для ночлега. Небольшую продолговатую расщелину, в которую он помещался он присмотрел сразу, и торопился ее занять, пока более расторопные не сделали это вместо него. Только когда из спальника в расщелине торчала его голова, он подтянул рюкзак поближе, и принялся доставать жесткое вяленое мясо — его сегодняшний ужин.

Не было костра, не было и разговоров, шуток и веселья. Каждый из отряда понимал, что лучше лишний раз не шуметь, и не привлекать внимания — они на вражеской территории. По словам разговорчивого Пола, следующий костер будет только недалеко от лагеря, а если будет погоня, то в самом лагере.

Солнце зашло, и Томасу стало немного жутко — вокруг ничего не видно, звуков не доносится, а каждый из разведчиков нашел свое место для сна. Он бы никогда не подумал, что ночевка в одиночестве может так пугать. До этого он не замечал, но ночной лес полон звуков, и в отличие от леса днем, ночью пугает каждый из них. Вот тот треск ветки недалеко от скалы это что? Ветер, неосторожное животное, или один из отряда эльфов, что обнаружил их, и готовиться напасть?

— Спокойно, — прошептал он самому себе и медленно выдохнул. — Никто на нас не нападет, никто нас не видел. Успокаивался он с трудом, но несмотря на все ужасы, что скрывались в темноте, заснуть у него получилось.

Вопреки традиции, разбудил его не кто-то из разведчиков, а солнце. Яркое теплое солнце, ничуть не похожее на рассвет.

«Проспал!» — мелькнула мысль у него. Молодой человек выпутался из спальника, вскочил… вернее попытался вскочить. Тяжелая рука сидящего рядом Медведя усадила его обратно.

— Не отсвечивай, — шепотом сказал разведчик.

— А почему мы не двигаемся дальше?

— Осталось недолго, — пожевав губы ответил тот. — Тройка лучших отправилась следить за местом. Когда они узнают все что надо для атаки, они вернутся. Сегодня дождь будет, вот во время него и нападем.

— А отряд Кота где?

— Неподалеку спрятался, — пояснил Медведь. — Не всем же нам на одной скале торчать.

— И давно ушли? — для поддержания разговора спросил Томас, но разведчик кажется понял это по-своему.

— Не терпится в бой, а? — усмехнулся он. — Только вот если все пройдет тихо, то ты в бою и не поучаствуешь.

— Это еще почему? — Томас и не хотел участвовать в бою, и решил уточнить, в каком случае он отсидится в тылу. И нет, стыдно ему не было.

— Первыми пойдут наши тихие, — начал объяснять Медведь. — Они уберут дозорных, и займутся охраной. Один раз было, что всю башню незаметно вырезали.

Томас внезапно очень захотел, чтобы они поставили новый рекорд, и вырезали незаметно всю лабораторию эльфов, где бы она ни находилась.

— Ушли до рассвета, — продолжил Медведь. — Несколько часов туда, там дольше, и обратно. Час-два, и думаю что все будет известно. Ты бы еще поспал пока, кто знает как сложится сегодня…

Сон после слов разведчика пропал, и Томас провел два часа лежа на спальнике, и размышляя о лаборатории. Если она тайная, то сколько эльфов ее охраняет? А сколько из них магов? Непонятно.

— Если она тайная, то должна быть небольшой, — подвел итог своим размышлениям молодой человек.

К обеду на скалу поднялась тройка разведки. Все сели в круг, в центре скалы и начали ждать рассказа.

— Не понятно ничего, — начал худой как щепка разведчик с кривым носом. — Под землей они.

— Вход трое охраняют, — продолжил невысокий рыжий парень. — Мы утром поспели как раз к смене. Трое зашло, трое вышли. Сидели почти до обеда, и опять сменились эльфы. Те же тройки.

— Хорошо, — похвалил их лейтенант. — Вечером отправимся все вместе. Мы будем в десяти минутах позади. Как сменятся, вы и другая тройка из отряда Руда снимете дозор. Только обождите немного, не сразу после смены бейте. Как расправитесь с дозором, бегом к нам. С отрядом Кота подойдем ко входу, и дальше он решит что делать. Я бы тихушников пустил, да. Но и не мое это дело, за начальника решать. Сидите, я к Коту.

Лейтенант Саймон ловко спустился со скалы и направился в лес. После полутора часов ожидания на раскаленной скале (и где обещанный дождь?) Томас уже действительно задумывался о том, чтобы биться с эльфами. Ведь под землей наверняка так прохладно… Еще через полчаса появился командир.

— Слушайте план, отряд, — скомандовал он, и все вновь сели в кружок в центре скалы. — Отправляемся все вместе ко входу. Медведь, ты берешь мелкого и Томаса, и идешь за спиной. Не нужны нам неожиданности. Встречаемся с отрядом Руда и наши тройки тихо убирают дозорных. Если чё не так, то дело дрянь, поэтому я и отправляю лучших.

— Справимся, не впервой, — кивнул один из тройки.

— Надеюсь уж, — ответил лейтенант. — Кот решил, что не зря пехоту с магами на рейд гнали. Как дозора не будет, мы подойдем к вам и спрячемся. Ждем, пока не появится смена, незаметно убиваем их, и сразу все вместе лезем под землю. А там как карта ляжет.

«Отличный план» — подумал Томас. — «Вся эта война характеризуется «как карта ляжет» и «бабка надвое сказала», интересно, это только в их отряде, или во всей армии так?».

Во второй половине дня пошел ливень. Плотные потоки воды били по листьям и веткам деревьев, скрывая звуки передвижения отряда. Томас, как и было сказано командиром, находился с Медведем за спинами основного отряда, поэтому ничего толком не увидел. Вот отряд остановился, воины спрятались и стали ждать.

Под деревом, где прятался Томас, очень быстро стало мокро и холодно, но приходилось терпеть. Непромокаемый маскировочный плащ оказался очень даже промокаемым, что не радовало молодого человека. Выбора у него не было, и он терпел.

Первые несколько минут Томас честно не двигался, и даже не думал об этом. Потом у него начал чесаться нос. Как можно более незаметно он его почесал. Через минуту зачесалась уже нога. Как и у других людей, все части тела начали чесаться по очереди именно в момент, когда двигаться было строжайше запрещено.

Томас терпел долго, и уже потерял счет времени, когда из-под соседнего дерева поднялся Медведь и подошел к нему.

— Можно двигаться, — сказал тот. — Чешись сколько угодно.

Томас прислушался к ощущениям, и осознал, что уже и не чешется ничего. Ему стало стыдно за его шевеление, пока они прятались, и он промолчал.

— Все по первому времени не могут на месте усидеть, — попытался успокоить его Медведь. — Научишься. Как вернемся в лагерь — начнем тренироваться.

— А чего мы не прячемся? — поинтересовался Томас.

— Пришла команда выдвигаться. Наши тихушники уработали дозор, — пояснил Медведь и пошел вперед.

Вход в подземелье эльфов располагался на небольшой треугольной полянке в лесу, и пока Томасу не показали замаскированный люк в земле, он не мог его найти. Тела дозорных лежали по разным углам поляны, и молодой человек не выдержал, и отправился утолять свое любопытство.

Эльфа Томас видел впервые. Не на картинах или иллюстрациях в книге, а вот так вот: стоя в метре от него. Разведчики сработали чисто, и до последнего мгновения эльфы о них не подозревали. На бледном лице застыло выражение крайнего удивления, и застыло уже навсегда. Вероятно, дождь скрыл звук удара тетивы о наруч, и пока стрела не попала прямо в сердце, этот дозорный и не подозревал о незваных гостях. К нему присоединился Медведь с командиром.

Отличия эльфов от людей бросались в глаза сразу же. Дело не столько в их знаменитых ушах или тощем телосложении. Множество мелких деталей при взгляде на эльфа словно давали тебе понять — это не человек. Многие авторы отмечали, что пластика движений у эльфов также отлична от человеческой, но этого Томас пока ни подтвердить, ни опровергнуть не мог.

— Томас, Медведь, — скомандовал лейтенант. — Дохлого эльфа в лес несите, и там останьтесь. Мы смену их дозора подождем. Я за вами пошлю, как спускаться надумаем.

Молодой человек раньше никогда не носил тела (девушки на руках не считаются), и удивился, насколько это сложно. Хрупкий тощий эльф оказался не только тяжелым, но и неудобным, если это слово может быть уместно. Ноги, за который Томас его держал постоянно скользили в мокрых руках, а уже через минуту пальцы болели от напряжения.

К счастью, ни он, ни Медведь не собирались нести тело эльфа глубоко в лес. Они отнесли труп на пару десятков метров от полянки, и бросили тело на землю.

— Тяжелый, зараза, — прокомментировал Медведь. — Сколько ношу, всегда удивляюсь какие они тяжелые, как бы ни выглядели.

— Особенность строения костей, — вспомнил описание в одном из трактатов Томас. — У них кости намного крепче и тяжелее человеческих.

— Ага, как-то так.

Пока они ждали сигнал, Медведь решился на обыск тела эльфа.

— Что ты делаешь? — удивился Томас, когда увидел как разведчик ловко лазит по карманам и прощупывает швы.

— Эльфа обыскиваю, — удивленно ответил Медведь, впрочем, не прерывая своего занятия.

— Но ведь… — Томас не мог подобрать слова. — Это мародерство! Так нельзя!

— Это военные трофеи, — поправил его Медведь вскрывая ножом подозрительный шов куртки. — Мародерство, это когда крестьянин пробирается на поле недавнего сражения и обчищает трупы. Я же воин, участвую в операции, и это частично мой трофей.

— Я даже… — начал было Томас.

— Все равно нет ничего, — Медведь отстранился от эльфа. — В дозор ничего с собой не берут, но бывают исключения. Не сегодня.

На этот раз ожидание длилось дольше. Дождь идти не перестал, но заметно ослаб. Промокшему насквозь Томасу лучше от этого не становилось, но через несколько часов он смог не обращать на него внимания. К мертвому телу эльфа по соседству он тоже привык, и если первые полчаса молодой человек постоянно на него косился, и пытался придумать повод сменить место, то потом сам не заметил, как перестал замечать труп. Он оперся на толстое дерево с густой кроной, которое почти полностью защищало его от дождя, пригрелся и даже задремал. Ближе к ночи к ним прибежал один из разведчиков.

— Второй дозор убрали, — скороговоркой выговорил он. — Бегом на место.

Медведь и сонный Томас побежали на поляну, где обнаружился почти весь их рейд. Недостающие люди выходили из леса с разных сторон. Кот встал перед толпой воинов и отдал короткую команду:

— На пятерки.

То, что еще недавно было толпой пришло в движение, и в считанные минуты начало разделяться на маленькие группы. К группам в три человека подходил разведчик и маг, к группе с четырьмя воинами присоединялся только маг. Буквально у Томаса на глазах три отряда воинов и один отряд магов превратились в множество универсальных боевых единиц. К самому Томасу с Медведем подошли трое воинов из отряда Кота. Молодой человек был за отрядного мага.

— У нас номер шесть, — произнес один из воинов, и тут же пояснил. — Мы шестая пятерка.

Кот дождался пока группы станут по отдельности и продолжил давать указания.

— Времени мало, скоро внизу забеспокоятся. Группа Руда обнаружила запасной неохраняемый выход. Скорее всего, он должен открываться в случае нападения. Третья пятерка отправляется его караулить. Если хоть один эльф уйдет, то нам конец.

Пятерка с самим Рудом во главе отделилась, и трусцой побежала в лес.

— Вы все и так все знаете, но я повторю: мы заходим и убиваем всех кого видим. Будь это красивая голая эльфийка, ребенок или старик. Ни один не должен выжить! По номерам — вперед!

Воины приготовили оружие и подошли ко входу в подземелье. Замаскировано оно было действительно ловко — можно пройти по входу и не заметить. Несколько воинов встали по сторонам, и взялись за люк, готовые открыть его по команде. Томаса немного потряхивало от волнения. Он вгляделся в лица ближайших воинов, но не заметил и тени волнения, все были сосредоточены и спокойны — новичков в этом рейде не было. Воины возле входа дождались кивка Кота, и одним мощным рывком открыли доступ к подземелью.

Первая пятерка начала двигаться в тот же миг, и когда люк был открыт, они уже стояли на лестнице внутри. Короткая каменная лестница, не освещаемая ничем, вела вниз, и заканчивалась прямо перед закрытой дверью.

Пятерка начала спускаться, и остальные синхронно двигались за ней. Группа Томаса была пятой по счету, поэтому когда первая пятерка добралась до двери, он только ступил на лестницу.

Из-за стоящих впереди воинов ничего не было видно, но судя по оживлению и возобновившемуся движению, дверь была открыта. Отряды медленно спускались и заходили в дверь, пятерка Томаса была одной из последних, кто там оказался.

— Неплохо устроились, — выдохнул Медведь осматривая просторное светлое помещение.

— Да уж, — вырвалось у Томаса против воли.

Помещение выполняло роль коридора и комнаты охраны. За свет отвечал светящийся потолок, за комфорт — диваны и кресла. На столах в центре стояли тарелки с едой, которые новая смена оставила старой. Возле стен молодой человек с удивлением увидел шкаф с книгами. Из комнаты вглубь комплекса вели две двери, которые тут же были взяты под контроль.

— Как они это построили? — вырвалось у него.

— Они и не такое могут, — ответил ему солдат из его пятерки. — Подойди к отряду после рейда, расскажу много интересного. Ну и рейд отметим.

— Рано отмечать собрался, — шикнул на него его напарник. — Примета плохая, после поговорим про отмечания.

Момент, когда события понеслись галопом Томас пропустил. Он стоял рассматривал комнату, когда одна из дверей начала открываться. Воины из отряда Кота были профессионалами, поэтому ситуацию не упустили. Один из них распахнул дверь, и эльф, не ожидавший такого предательства от двери, начал заваливался внутрь комнаты. Второй воин не раздумывая ударил ножом под подбородок падающего эльфа, и ринулся в проход. Спустя десять секунд он вернулся обратно и удовлетворенно сказал:

— Он был один.

— Три группы в один проход, три во второй, — скомандовал Кот показывая рукой на двери. — В этой комнате останется… пятерка номер семь.

Томас, который задержал дыхание на время паузы, шумно выдохнул. Жаль, что не они, но просить оставить их пятерку здесь будет позором. Проявление трусости со стороны дворянина перед простым людом ему отец не простит. Да и воспитывали его не так.

Первая, вторая и четвертая группы собрались первой двери. Остальные, включая Томаса, столпились возле трупа эльфа и второй двери. Молодой человек навесил на себя защиту, достал меч, и приготовился.

— Что бы ни случилось, — шепотом сказал ему стоящий рядом Медведь. — Держись меня.

Томас благодарно кивнул. Воины из отряда Кота взяли мечи в правую руку и короткие арбалеты в левую. Томас слышал про такие — точность у них сильно хромает, но на ближней дистанции это опасное оружие.

— Начали, — отдал команду Кот. Бойцы синхронно распахнули двери, и две группу ринулись по своим направлениям.

Коридор был достаточно широким, чтобы в ряд могло стать три взрослых человека. Пол из грубого камня, стены из него же, светящийся потолок заменял факелы. Три двери — две в стенах и одна в конце коридора. Первая группа быстро, но тихо пробежала коридор, и взяла под контроль дверь. Вторая взяла на себя дверь слева.

— Я открываю, — шепотом начал командовать один из воинов в группе Томаса. — Первыми идут Барт и Джей. Вы с Медведем заходите следом. Видите эльфов — убиваете. Чем дольше мы будем действовать тихо, тем легче пройдет рейд.

Томас покрепче сжал рукоять меча. Ладонь стремительно потела, и держать меч становилось сложнее. Воин распахнул дверь, и в нее стремительно ворвалась первая двойка воинов. Один ушел влево от входа, второй метнулся направо. Томас отметил это уже на бегу.

Он ворвался в комнату, и тут же наткнулся на взгляд высокого эльфа в белой мантии. Молодой человек успел отметить открывающийся для крика рот, и как-то машинально сформировал каменный шип, который вырос из пола и пробил эльфу грудь. Вместо крика изо рта эльфа раздался тихий хрип и потек небольшой ручеек крови. Он продолжал смотреть на Томаса, но глаза стремительно стекленели.

— Отлично сработано, — похвалил Медведь молодого человека.

Томас оглянулся: Барт и Джей расправились с эльфами в таких же белых мантиях по обе стороны от двери.

— Да оно само как-то… — начал он объяснять, но Медведь уже отошел от него.

— Это что за свинья? — раздался голос Барта (или Джея), который разглядывал большой стеклянный аквариум с существом внутри.

— Кабан. В три раза больше нормы, но кабан, — ответил ему Джей (или Барт).

— А два ряда острых зубов, чтобы добывать мясо? — как-то весело уточнил подошедший к ним Медведь.

— Да уж, начали чесать голову воины. С такими еще не сталкивались.

— Это, — Медведь выделил интонацией средний пол существа, — должно быть уничтожено.

Томас подошел поближе. На каменном постаменте стоял огромный аквариум, заполненный слегка мутноватой жидкостью, в которой и плавало это нечто. Это существо действительно отдаленно смахивало на кабана, только было намного больше. Кроме бо́льшего количества клыков, нежели у своего природного сородича, он отличался двумя рядами зубов, чего у кабанов сроду не бывало.

— Спалим все, — сказал один из воинов. — Но только когда будем уходить.

— Как Кот решит, так и будет, — подвел итог второй. — Идем дальше.

Снаружи их ожидали два отряда. Медведь вопросительно посмотрел на дверь напротив.

— Обычный склад, — пояснил какой-то воин. — У вас что?

— Трое эльфов, не бойцы. И тварь какая-то в аквариуме плавает, потом посмотрите.

За следующей дверью они обнаружили что-то крайне странное.

— Это что-то крайне странное, — сказал один из магов, кончиком меча трогая гриб на стене.

Если под землей на стене растет гриб, то найти можно множество объяснений. В помещении же все стены от пола до потолка были в грибах и других растениях, но больше половины всего составляли грибы. Чистым оставался только потолок. Вкупе с лестницами и ведрами на полу, у Томаса оставалась только одна версия.

— Они выращивают здесь еду, — высказал он ее вслух. — Повозки с едой к тайному месту отправлять глупо, поэтому они здесь сами еду выращивают.

— Вот же извращенцы, — шепотом высказался кто-то из воинов.

В дальнейшем они действовали по уже проверенной тактике зачистки. Нашли склад с грибами, еще одну, на этот раз пустую комнату сразу с несколькими аквариумами, и помещение, которое можно было назвать кухней. В комнате с грибами оставалась последняя дверь, возле которой они и собрались.

— Скорее всего там коридор, если я правильно понял планировку, — высказался один из магов.

Томас мысленно согласился. Скорее всего, там действительно коридор. Он глубоко вздохнул, и собрался. Во время короткой схватки в той комнате он не задумывался над тем что делает, сейчас же начало приходить осознание: он убил живое существо. Не на дуэли, где у каждого есть шансы, а хладнокровно. Ни один из той тройки не был бойцом, и это было ужасно. Да, люди воюют с эльфами, но… Что именно «но» он не успел додумать.

— Начали, — скомандовал воин возле двери, и распахнул ее.

Двое с арбалетами наготове ворвались в коридор, и тут же выстрелили — коридор не был пуст. Оба болта попали в цель — один торчал из ноги, второй угодил в район сердца (по чистой случайности).

Эльф громко упал на каменный пол, и воины замерли без движения. Те, у кого были арбалеты направили их в коридор, на случай если звук падения кто-то слышал. Минуту Томас боялся даже громко вздохнуть, но усиленно прислушивался и рассматривал пустой коридор. У него нет арбалета, но есть магия. Две двери на правой стене, одна на левой, и одна в конце коридора. Сложно проконтролировать сразу все.

Целую минуту царила абсолютная тишина. Томас аккуратно выдохнул.

«Кажется никто не услышал» — подумал он успокаиваясь, и увидел такое же облегчение на лицах других.

Скрип одной из дверей раздался, как скрип старой виселицы для их надежды сделать все тихо. Из двери на секунду показалась голова эльфа, которая тут же исчезла. Часть воинов выстрелили, но все произошло слишком быстро, и болты попали в стену и дверь, но никак не в эльфа, который тут же закрылся. Томас услышал скрежет засова.

— Если у них нет сигнала тревоги, то мы просто оставили его на потом, — без особой уверенности высказался один из магов. — Если же мы начнем ломать дверь, то о нас узнают все.

Воины рассредоточились по коридору, но действовать не решались. Звук колокола, разносящийся из-за запертой двери, послужил сигналом к действию. Две пятерки ворвались в оставшиеся помещения, Томас остался в коридоре.

— Чисто! — раздался крик воина из первого помещения. Соблюдать тишину больше не было никакого смысла.

Из проема последней комнаты спиной вперед вылетел один из зашедших туда секунды назад воинов. Он ударился спиной и головой о стену, и его бессознательное тело начало медленно сползать. Вылетевшие из проема каменные шипы остановили движение тела. Точку в жизни бедняги поставил ледяной диск, который на огромной скорости отпилил ему голову.

Томас рассматривал приколотое к стене тело, и голову на полу, и не мог сказать ни слова. Медведь одним движением развернул его к себе, влепил пощечину, и крикнул на весь коридор:

— У них маг!

Будь эльфийский маг прямо перед Томасом, и ступор мог стоить молодому человеку жизни. К счастью для Томаса, вражеский маг не торопился выходить из своего помещения. Медведь после выкрика начал пятиться спиной в сторону выхода. Томаса он крепко держал за плечо.

— Назад! — продолжил отдавать указания Медведь.

Их отряд, во главе с Медведем начал быстро отходить назад по коридору в комнату с грибами. Для замедления вражеского мага Томас бросил перед роковой для воинов дверью «топь», и сформировал несколько каменных шипов прямо в проходе двери. Никакой угрозы для эльфийского мага это не несло, но должно было его хоть немного, но замедлить. По пути назад к ним присоединилась пятерка из первого помещения. Два мага и восемь профессиональных воинов это грозная сила, но на каждую грозную силу может найтись управа. Томас начинал переживать, что это именно тот случай.

Две пятерки собрались в комнате с грибами возле двери. Все арбалеты были направлены в коридор, Томас же со вторым магом был готов бросать заклинания при малейшем движении. Напряжение нарастало, но коридор оставался пуст. Из комнаты, куда ворвалась пятерка не доносилось ни звука.

— Может он… — начал один из воинов, но никто не успел дослушать его предположение. Порыв ветра из злополучной комнаты смел каменные шипы Томаса, и оттуда появился… появилась?

— О! — удивленно произнес один из воинов. — Баба.

Ситуация не располагала к любованию женской красотой, но Томас, как и любой мужчина сходу приметил и изящное телосложение, и большие глаза на миловидном лице. Его смущала мужская одежда (штаны на женщине!), но это единственный недостаток внешности, что он увидел.

Впрочем, пол эльфийского мага не остановил никого — воины разом выстрелили из арбалетов, а Томас с магом бросили готовые заклинания. У молодого человека это были каменные шипы, второй маг обошелся ледяным сверлом (хорошо против защищенных и бронированных врагов).

Эльфийка легко, словно играючи, прыжком ушла от каменных шипов Томаса, и еще в полете, все тем же порывом воздуха, сбила все летящие в нее снаряды. Сразу после этого последовало новое, неизвестное молодому человеку заклинание, которое превратило его магическое болото в твердую каменную поверхность.

«Не вытянем» — понял Томас. Слишком простой для волшебницы оказалась их слаженная атака.

Воины принялись перезаряжать арбалеты, Томас с магом пытались замедлить эльфийку используя весь доступный арсенал. Коридор заполнился летящими шипами, камнями, ледяными и даже огненными снарядами, но ни один из них даже не долетел до эльфийской волшебницы. Большую часть она отводила в сторону порывами ветра, от некоторых уворачивалась. А потом, явно красуясь, выставила перед собой ледяной щит в свой рост, и с ним двинулась вперед.

Воины перезарядили арбалеты и сделали еще один залп. Щит эльфийки принял на себя все выстрелы, покрылся трещинами, но выдержал. Томас вырастил еще несколько шипов прямо на пути у эльфийки. Ему нужно было время.

— Надо отступать, — обратился он к остальным. — Так мы не справимся, но кажется у меня есть план.

— Кажется? — уточнил Медведь.

Волшебницу не обрадовало препятствие в виде шипов, и после короткого выкрика на эльфийском ее ледяной щит взорвался, и уже в виде обломков льда различной формы полетел вперед. Часть обломков сбили шипы, остальные же влетели в дверной проем, за которым столпился отряд.

Томас на такую атаку отреагировать не успел, но выручил его собрат по мастерству — защитная волна воды приняла на себя все осколки льда и растеклась по полу. Эльфийка улыбнулась, глядя на застывших в проеме магов с воинами, и произнесла несколько слов на эльфийском. А потом улыбнулась так, что Томас сразу понял — живым к ней он попадать не хочет.

Молодой человек захлопнул дверь, и начал отдавать команды:

— Все отходим назад!

Удивительно, но никто не стал спорить. Они отошли в коридор, и остановились. На Томаса уставились глаза всех присутствующих. Воины ожидали его указаний.

— Как только она выйдет, мы стреляем в нее, захлопываем дверь, и вы отходите в конец коридора, — начал он.

— «Вы»? — зацепился за слово Медведь.

— Да, — кивком подтвердил Томас. — Я не ошибся. Вы отходите, а я прячусь, и нападаю со спины.

— Имеет смысл, — подал голос маг.

— Где прятаться будешь? — не успокаивался Медведь.

— Заклинание есть, — пояснил Томас. — Иначе мы с ней не справимся.

Словно издеваясь над отрядом, в недавно закрытую дверь аккуратно постучали.

— Приготовились! — рявкнул Медведь. Воины взвели арбалеты и прицелились.

— Вы не сможете подать мне сигнал, — начал давать последние указания Томас. — Все должно быть рассчитано по времени, иначе я появлюсь слишком рано, и нам конец. Мне точно. Или слишком поздно, и конец будет уже сначала вам, и только потом мне.

— Минута, — дал ответ маг из другого отряда. — Как спрячешься, считай минуту и выходи.

В дверь постучали еще раз, на этот раз громче и требовательней.

— Издевается, падла высокомерная, — не сводя глаз с двери произнес один из солдат. Остальные на его фразу никак не ответили, лишь покрепче сжали арбалеты.

В третий раз волшебница стучать не стала. На двери стали появляться темные капли какой-то жидкости.

— Еще и темная, — прокомментировал маг. Томас присмотрелся к двери — на месте капель дверь начала дымиться и испаряться.

Дверь из толстых крепких досок, способная выдержать множество ударов топором сдалась меньше чем за минуту. Бо́льшая часть двери испарилась, остатки же влетели в комнату от уже знакомого порыва ветра. Следом в комнату с грибами вошла и улыбающаяся волшебница.

Воины выстрелили, маги бросили очередную порцию заклинаний, но все оказалось впустую, как и в прошлый раз.

— Отходим, — дал команду Томас и захлопнул очередную дверь.

Отряд принялся пятиться по коридору. Примерно на его середине Томас лег на пол и начал концентрироваться на заклинании Валора Земляного. Он старался не думать о том, что случится если волшебница увидит его под землей. Или о том, что случится, если через минуту он появится лежащий на полу прямо перед ней.

— Начинай отсчет, — сказал ему отрядный маг напоследок, и Томас провалился под землю.

Молодой человек вновь очутился в подобии кокона под землей, но на этот раз он не стал осматриваться и шевелиться. Наоборот, он замер, стараясь успокоить быстро бьющееся сердце, и принялся отсчитывать шестьдесят секунд. С каждой секундой росла неуверенность. Эльфийка может начать издеваться, и опять будет стучать в дверь, прежде чем войти. Или вообще остановится в комнате с грибами перекусить. Робкие мысли спрятаться и не вылазить Томас подавил как только они появились — нельзя подставлять отряд. Кроме того, он лишь оттянет свою смерть, которая, он был абсолютно уверен, будет крайне мучительной.

— …пятьдесят восемь, пятьдесят девять…минута.

Томас замолчал и приготовился. Вот он, тот самый момент, который может стать решающим в его жизни. Он покрепче сжал рукоять меча и прервал заклинание. Земля рывком рванула ему навстречу, и в следующее мгновение он появился на полу и тут же принялся подниматься на ноги. Эльфийка обнаружилась в метрах перед ним. Первая часть плана удалась, и он рванул к ней, занося меч для удара.

Волшебница услышала его, как только он начал подниматься, но быстро обернуться ей не дал отрядный маг, что в это же время обрушил на нее шквал из заклинаний. Ей пришлось потратить драгоценную секунду на полноценную стену из льда на весь коридор, прежде чем она смогла позволить себе посмотреть на источник шума. Томас не дал ей этой секунды. Эльфийка только начинала движение, когда он сделал несколько шагов вперед и нанес удар.

Оружейник не соврал, меч был действительно хорош, а его размер отлично подходил для схваток в тесных помещениях. Эльфийка стояла к нему спиной, и удар пришелся в правую ключицу, разрубив ее и глубоко войдя в тело. Томас отпустил рукоять меча, но тот не упал, так и оставшись в теле эльфийки. Волшебница обернулась.

Молодой человек сделал несколько шагов назад. Из ужасной раны полилась кровь, но эльфийка стояла на ногах. Томас перевел взгляд на лицо: брови удивленно приподняты, в глазах появляются слезы.

— Прости, — не понимая зачем, извинился Томас.

Волшебница посмотрела ему прямо в глаза. Слезы катились по ее красивому лицу. Они оба понимали, что ее мгновения сочтены. Эльфийка улыбнулась, но не угрожающе, как в первый раз. Добрая искренняя улыбка сделала ее еще красивей. Конечно, ей могло быть и три сотни лет, но выглядела она его ровесницей. Невероятно красивой ровесницей. Томас засмотрелся, и упустил момент, когда она выпустила свое последнее в жизни заклинание. Черная клякса ударила его в правую часть груди, и пол поменялся местами с потолком.

Его отбросило на несколько метров, но сознания он не потерял, и смог прочувствовать все прелести разъедающего кожу, а затем и мышцы заклинания. Он кричал от боли, пока не закончился воздух в легких, и только потом погрузился в спасительную темноту беспамятства.

Как воины кромсали преграждающую им путь стену льда, он не видел. В себя пришел от льющейся на голову холодной воды.

— Неплохо сработано, — похвалил его незнакомый маг воды, что создавал сферу воды прямо над его лицом.

— Вы кто? — Томас попытался приподняться, но при попытке опереться на правую руку тело пронзила сильная боль, и он упал обратно.

— Я Сантос, из седьмой пятерки, — ответил маг воды.

Томас покрутил головой не поднимаясь. Он точно помнил, что потерял сознание в коридоре, но сейчас он находился в комнате с грибами.

— Тебя перенесли для удобства, — прокомментировал Сантос пока молодой человек вовсю крутил головой. — Ну и с раной разобрались.

Томас попытался рассмотреть свою рану, но увидел только запекшуюся кровь.

— Ты двигаться можешь? — уточнил Сантос. — Надо догонять наших и помочь.

— Сейчас, — молодой человек опираясь левой рукой на пол предпринял еще одну попытку подняться. Сантос придерживал его, но сильно не помогал, позволяя все сделать самому.

— Отлично, — прокомментировал маг воды его успехи. — Пойдем потихоньку.

И они пошли. Каждый шаг отдавал болью в грудь, но Томас молчал, и не останавливался. Они вошли в коридор, где впервые встретили эльфийку, когда позади раздался шум.

— Это Кот, — успокаивающе произнес Сантос, глядя как Томас хватается за меч и пытается развернуться к вероятной угрозе. Это на самом деле оказался Кот, который шел, а скорее даже бежал во главе всех воинов, что отправились в другой коридор.

— Отчет! — сходу потребовал он.

— Зашли в коридор, убили эльфа, вышел маг и началось, — коротко передал историю Томас и добавил. — Одна пятерка погибла целиком. От мага избавились, меня ранили.

— Тима! — позвал кого-то Кот.

К командиру подбежал маг.

— Приведи в порядок, — указал Кот на еле стоящего на ногах Томаса. — И догоняйте.

Томас сполз по стене на пол, и смотрел, как Кот с остальными воинами проходят мимо него. Очень скоро рядом с ним остался только Сантос и Тима.

— Его немного подлечили, — сказал Сантос. — Не знаю насколько хорошо.

— Жить будет, — кинул Тима диагностическое плетение. — Надо только обезболить немного, и одну штуку выпить.

«Одной штукой» оказался флакон с неприятного болотного цвета жидкостью. Когда маг-целитель открыл пробку флакона Томаса передернуло.

— Надо, — тоном не терпящим возражений сказал Тима, и протянул Томасу свое зелье.

Молодой человек принял флакон, коротко выдохнул, и одним движением вылил зелье в рот. На вкус он старался не обращать внимания.

— Теперь немного вот так, — начал создавать какие-то заклинания целитель. — А потом вот таааак…. И готово.

Томас медленно подвигал правой рукой, ожидая в любой момент вспышку боли. Рука двигалась как обычно, и боли не было. Также медленно и осторожно он поднялся на ноги. Боли все еще не было, и он воодушевился.

— А вот теперь пойдем догонять остальных, — подвел итог экспериментам Томаса целитель. — Им очень нужны маги.

На бег тройка магов не переходила, но шли молодые люди быстро. По пути им встречались выбитые двери, мертвые эльфы, и даже несколько мертвых людей. Томас всматривался в лица мертвых тел, в надежде, что никого не узнает.

— У вас тут интересно, — прокомментировал очередное место битвы Тима. В большой комнате лежало четыре мертвых эльфа, один из которых был разорван на две части. По краям комнаты стояли уже знакомые Томасу аквариумы с различными существами внутри. Они даже притормозили ненадолго, чтобы рассмотреть наиболее страшные экземпляры. — В нашей части коридора были жилые помещения. Пять спящих и один только проснувшийся эльф. Они даже среагировать не успели.

— Не нужен мне такой интерес, — ответил бледный Томас. — Меня чуть не убили.

— Ты на войне, — усмехнулся Сантос. — Тут иногда убивают, не без этого.

— А это еще кто? — привлек внимание товарищей Тима. — Похож на человека.

Заинтересованные маги (которые должны были догонять свой отряд) подтянулись к одному из дальних аквариумов. В стеклянном цилиндре плавало человеческое тело.

— Ушей нет, — констатировал Томас.

— Кто-нибудь умеет на эльфийском читать? — Сантос указал на стол с записями.

Маги переглянулись, но каждый видел лишь растерянный взгляд. Эльфийский не входил в список стандартной учебной программы академии.

— Даже если мы здесь все подожжем, то документы должны забрать с собой, — предложил Томас. — Не для нашего любопытства, это должно представлять огромную ценность для армии.

— Согласен, — кивнул Тима. — Эти я прихвачу прямо сейчас.

Он сгреб все, что видел возле аквариума с человеком, и принялся засовывать бумаги и тетради в сумку. Что-то не вместилось, и досталось Сантосу с Томасом.

— А вот теперь пойдем догонять, — когда документы исчезли в карманах и сумках троицы скомандовал Тима.

Догнали свой отряд они уже через несколько минут. Оказалось, что можно было не торопиться — весь отряд сгрудился около металлической двери.

— Могли не торопиться, — поприветствовал их Кот. — Это последняя комната.

— А запасной выход? — уточнил Тима.

— Все ответвления от основного коридора мы прочесали. Запасной выход в другой стороне. Нашли план этого лабиринта — все чисто, осталось только это хранилище, в котором заперлось несколько остроухих. И я хотел бы туда попасть.

Томас подошел к двери и постучал по ней костяшкой пальцы. Звука не было.

— Не знаю какой она толщины, — подошел Медведь. — Но две ладони есть. Звук глухой даже если топором бить. Будто породу киркой добываешь.

— Мы там нашли человека… — начал Тима.

— Видел, — перебил его Кот. — Сейчас решим, что делать с дверью и будем собирать документы. Время против нас, но без этого хранилища уходить не хочется. Предчувствие у меня, что там самые ценные документы.

— Можно попробовать всем магам вместе дверь сломать, — предложил Томас, но наткнулся на скептический взгляд Кота. — Что?

— Ломать до окончания войны будете, — сказал тот. — Нужен другой способ, побыстрее.

— Ключ? — предположил Томас.

— Действительно! — воскликнул командир и добавил сарказма в голос. — И как же я сразу не догадался, что для двери есть ключ! Я и предположить не мог, что замки ключами открывают! Вернемся, и подам прошение об отставке, заменишь меня.

Томас может бы и покраснел от стыда, но потеря крови после недавнего ранения позволила ему сохранить свой бледный цвет лица.

— Извините, — буркнул он.

— Ты после ранения отдохни, — посоветовал ему Кот. — Когда идеи дельные появятся, тебя позовут.

Пусть Томас и понимал, что его хотят спровадить после его прокола с ключом, но он не был против. Он отошел от отряда в коридор, заглянул в первую попавшуюся выбитую дверь и радостно воскликнул — в комнате был диван. На нем Томас и устроился отдыхать. Война войной, а поспать не помешает.

Заснуть у Томаса не получалось. Усталость никуда не делась — и физически, и морально он был вымотан, но стоило ему устроиться на диване поудобней, как мысли вернулись к убитым эльфам. Сама война подразумевала убийство солдат противника, но если эльфийка на солдата была похожа, то первый эльф скорее всего был обычным ученым. Убийство мирных граждан претило Томасу, и он убеждал себя, что эти ученые вовсе не такие миролюбивые, как он себе напредставлял. В импровизированном споре самим с собой он вспоминал и аквариумы с различными животными, и многое другое. С трудом, но ему удалось убедить себя, что они с отрядом сделали мир лучше. Стоило ему разобраться с этим вопросом, как пришел сон.

Снилось ему как он ходил по пустым коридорам подземного комплекса эльфов. Все двери были закрыты, и царила пугающая тишина. Молодой человек бродил в поисках выхода, но никак не мог его отыскать. Под конец появилась эльфийка, схватила его за плечо и начала трясти.

— Да просыпайся ты! — внезапно рявкнула эльфийка голосом Медведя.

Томас так сильно удивился, что проснулся. Увидел наклонившегося над собой разведчика, и принялся принимать вертикальное положение.

— Сколько я спал? — уточнил он у Медведя, хотя и сам понимал, что очень мало — состояние стало еще хуже, чем было до попытки поспать. Усталость не пропала, только прибавилась головная боль и ломота в мышцах.

— Чуть больше часа, — приблизительно сказал ему время Медведь. — Кот всех собирает, пойдем.

В знакомом зале царило оживление. Железная дверь толщиной в несколько ладоней была открыта, в воздухе витал запах гари, а разведчики сновали то в комнату, то обратно. Заправлял всем движением Кот.

— Присоединяйтесь, — то ли предложил, то ли приказал командир. — Цель: найти все, что напоминает документы или дневники. Эльфийский знаете?

Медведь с Томасом ответили отрицательно.

— Кто бы сомневался, — не сильно расстроился Кот и показал пальцем на небольшие горки тетрадок. — Все документы сносить в тот угол. Документы из одного места должны лежать в своей стопке — вместе не смешивать, что откуда взяли запоминать. Вопросы есть?

Вопросов у Томаса с Медведем не было, хотя молодой человек и не отказался бы послушать историю о взломе невзламываемой двери. В то же самое время он понимал, что если задаст вопрос, отвечать и рассказывать командир ничего не будет, но за неуемное любопытство что-нибудь сделает. Фантазии Томаса не хватало, чтобы придумать, что именно он бы ответил любопытному солдат на месте командира, но это наверняка было бы что-нибудь язвительное.

Томас отправился в комнату, и с уважением посмотрел на дверь. Он и за неделю не смог бы разломать ее магией. Даже если у него будет бесконечная энергия, а на сон и еду перерывов не потребуется.

Огромная толстая дверь вела в небольшое помещение. Вдоль каждого стены стояли шкафы с документами, посередине стол и один стул. Квадратное помещение с длиной стен около четырех метров являлось складом документов. Кабинет, в котором он спал, был намного больше.

Мимо него прошел разведчик со стопкой сшитых листов, и Томас принялся за работу. Разведчики шли вереницей. Простые механические действия убаюкивали. Молодой человек выбрал нетронутую полку самого дальнего от входа шкафа и принялся переносить содержимое наружу, где маг ползал среди этих стопок, бегло просматривал и выкидывал в сторону, если информация оказывалась неинтересной. Записи, само собой, были сделаны на эльфийском, и Томас не понимал ни слова из написанного.

— Кто это принес? — громко спросил маг в очередной визит Томаса к стопкам. И показывал маг на то что принес сам Томас.

— Я принес, — не стал скрывать он и вышел вперед. Указал на кучки тетрадок. — Это тоже я принес.

— Веди, где нашел, — подошел к ним заинтересованный Кот, и уже потом обратился к магу-переводчику. — Что в записях?

— Описание хода опытов с наблюдениями ученых. Именно за этим мы и пришли, — коротко ответил тот, и чуть ли не вприпрыжку отправился к шкафу с документами. Он хватал дневники и тетради с записями, пролистывал вглядываясь в написанное, и отправлял их на единственный в комнате стол. Из первого десятка просмотренных тетрадок только две отправились на пол, остальные же ждали своего часа на столе.

— Нам это нести обратно, — Медведь недовольно посмотрел на растущую кучу документов. Надеюсь, их будет не слишком много.

— Здесь закончили! — хлопнул Кот в ладони, чем привлек внимание всех разведчиков. — Задача остается та же, но на этот раз искать в кабинетах. Двигаемся парами, эльфов нет но осторожности не теряем.

Томас стал в пару с Медведем. Вместе они дошли до кабинета, в котором спал Томас до этого и начали его дружно исследовать. В то время как молодой человек складывал найденные документы на стол и простукивал полки в поисках тайников, Медведь не стесняясь исследовал кабинет с другой целью.

— Ты что делаешь? — удивился Томас, когда увидел, как разведчик запихивает в карман небольшое украшение со стола.

— Забираю трофей, — нисколько не смущаясь ответил Медведь. — Ты если чего интересного найдешь, тоже бери, все равно спалим все за собой, а так хоть польза будет.

— Но ведь это мародерство!

— Это трофеи, — возразил Медведь спокойным голосом.

Томас мысленно плюнул на попытки переубедить разведчика и продолжил сбор документов. В этом кабинете всевозможных записей оказалось не слишком много — он в одиночку понес их на выход.

— Жду тебя в следующей комнате, — Медведь пошел дальше.

Молодой маг не стал комментировать желание разведчика заняться мародерством (он не изменил своих взглядов на процесс сбора «трофеев»). Томас принес документы в общую кучу, и пошел обратно. Увиденное его не радовало — из всех комнат кроме документов выносились ценные вещи. Не один его напарник считал сбор ценностей незазорным. Логика их действий была понятна, но Томас не мог спокойно смотреть, как лучшие разведчики их армии обирают мертвых и роются в чужих вещах ради собственной поживы.

Молодой человек решил проигнорировать поиск документов, и без него справятся. Вместо этого он прошел немного дальше, и вернулся к месту своего боя с эльфийкой. Томас посмотрел по сторонам, и никого не увидел. После этого он присел на колени рядом с телом.

Эльфийские лица не передают возраст. Кожа у них до самой старости остается такой же гладкой, как и в молодости, морщины не появляются, и никаких привычных людям проблем со здоровьем эльфы не приобретают. Единственное что говорит о прожитых годах это глаза. У нее глаза были закрыты, и он видел перед собой молодую девушку, которую зарубили мечом. Факт того, что она убила одну пятерку целиком, и, не останови он ее, перебила бы весь их рейд, его не беспокоил. Когда в дело вступают эмоции голос разума остается за бортом.

Украшение на шее он заметил не сразу. Кровь скрывала цепочку, и не разглядывай он эльфийку так внимательно, обязательно бы пропустил такую деталь. Томас воровато оглянулся, но вокруг было все также безлюдно. После этого он быстрым движением сорвал цепочку с украшением, и спрятал в карман. Рассматривать будет позже.

С его отношением к мародерству и трофеям он бы и сам не смог объяснить зачем он это сделал. Душевный порыв, не иначе. Точно не из-за ценности украшения. Свидетелей не было, и его поступок остался незамеченным. Он еще некоторое время сидел возле тела размышляя о том, что стал убийцей, пусть и защищая свою страну.

— У нее почти получилось, — раздался сзади негромкий голос Медведя. — Тебе не стоит их жалеть.

— Я не жалею их, — не оборачиваясь ответил Томас. — Но и спокойно относиться к убийству я тоже не могу.

— Пока не можешь, — разведчик выделил слово «пока». — И чем скорее сможешь, тем больше шансов у тебя и нашего отряда.

— Глупо все это, — Томас говорил про войну в целом.

— Просто прими как данность, — не стал спорить Медведь. — И если бы ты ее не убил, но имел несчастье выжить, то поверь мне, тебя эта милая дама пытала бы неделями.

Разведчик не собирался продолжать разговор. Вместо этого он положил Томасу руку на плечо, и сказал:

— Кот всех собирает, нам пора.

Картина возле двери немного поменялась. Еще недавно аккуратно разложенные стопки тетрадей были разбросаны. Самые ценные из них лежали поодаль. Собрались еще не все, и Томас решил утолить свое любопытство.

— Как вы дверь открыли? — спросил он у Медведя, что не отходил от него ни на шаг.

— Проспал все веселье, а? — усмехнулся тот. — Устроили небольшой огонь, и выкурили как лис из норы. Трусливые эльфы попались.

Историю о трусливых эльфах прервали две группы воинов, что принесли два больших ящика с банками внутри. Кот устроил построение, и дальнейшие минуты ожидания прошли в полной тишине.

— Все собрались? — Кот осмотрел неровный строй.

— За исключением погибших, — уточнил один из магов.

— Жаль ребят, но мы за них отомстили, — Кот сделал паузу. — Но! Но отомстили еще не полностью. Самым полезным будет доставить документы нашим. Мы отлично сработали, давайте завершим работу! Сейчас ваши действия следующие: каждый из вас берет небольшую стопку тетрадей, и хранит надежней своих яиц. Мочить нельзя, рвать нельзя. Засуньте куда хотите, но состояние документов по прибытию в лагерь я буду проверять лично. Что с вами будет, если вы их потеряете… Лучше не теряйте!

Воины в строю переглянулись. Никто не хотел встречаться со злым командиром, когда темой их встречи будет утеря крайне важных для армии секретных документов эльфов.

— Вижу, вы осознали всю ответственность, — продолжил Кот после паузы. — Сейчас каждый по очереди подойдет к ящику и ему выдадут три банки. Первое укрепляющее, его вы выпьете сразу же. Остальные два вы рассовываете по карманам, и пьете только когда мы выйдем на свежий воздух. Прелести вроде ночного зрения и прилива сил вы почувствуете в тот же момент. Нам, дамы, предстоит бежать без остановок.

Воины выстроились в цепочку. По одному они подходили к ящику с банками, где один из магов заведовал раздачей зелий. Томас с Медведем находились в конце импровизированной очереди.

— Не торопитесь туда, — подошел к ним Кот. — У вашей пятерки будет еще одно задание.

Медведь с Томасом вопросительно посмотрели на командира.

— Мы многое могли упустить в этом комплексе, но за нашими спинами не должно остаться ничего. Во втором ящике горючие материалы, которыми надо залить здесь все, что только возможно. Поджигать будем снаружи. Ваш отряд себя неплохо показал, так что вам и отходом заниматься. По возвращению можете ожидать наград.

— Мне лучше деньгами, — сразу отшутился Медведь.

— Деньги тоже будут, — серьезно посмотрел на него Кот. — А еще я не буду никого отправлять на обыск по возвращению, и это будет лучшей наградой для многих.

Медведь взгляд командира выдержал все с той же ухмылкой. Небольшая битва взглядов закончилась ничьей. Все намеки дошли до нужных ушей, и Кот направился командовать раздачей документов.

Молодой маг с радостью отметил, что в первую очередь документы для транспортировки доставались людям самого Кота. Он не хотел брать на себя ответственность за… что там в этих тетрадках вообще?

— Да что там в этих тетрадках вообще? — озвучил свои мысли Томас.

— В лагере узнаем, — шепотом ответил Медведь. — Я знаю этого мага. В пути поговорить не получится, а в лагере мы с ним посидим, и он все выложит. Видел же аквариумы и что в них плавало?

— Видел, — подтвердил Томас. — Как их не заметишь-то?

— А человека внутри видел? — не успокаивался разведчик. — Да я ничего не пожалею, чтобы узнать что тут творилось.

Томас промолчал, а разведчик продолжил шепотом под нос высказывать свои предположения. Так, минута за минутой, они и дождались, пока все воины, кроме их пятерки, возьмут свои зелья и потянутся к выходу.

Помещение очистилось, и в помещении остался Кот с магом и их маленький отряд.

— Теперь к вам, — Кот встал перед ними. — Задачу вы знаете, теперь детали. Берете банки с жидкостью, и заливаете все кабинеты. Коридоры не трогаете, их в последнюю очередь. На помещения с аквариумами двойную порцию льете. Все делаем бегом, не отвлекаемся.

Томас первым подошел к ящику. Маг, заведующий выдачей, не глядя на него пояснил:

— Не больше двух в руки, раньше времени разобьешь в коридоре и все испачкаемся.

Молодой человек взял две примерно банки примерно по два литра каждая, и отправился заниматься заданием. Со стороны казавшееся простым задание, оказалось вовсе не таким и простым. Банки были неудобными, крышки были закрыты плотно, и пришлось настрадаться, чтобы открыть не облившись. Поливать из скользкой неудобной банки тоже оказалось тем еще удовольствием.

Работали быстро. Постепенно молодой человек приноровился, и процесс пошел веселее. Единственная заминка случилась в коридоре возле эльфийки. Томас не хотел бросать тело в коридоре, он подождал пока останется один, затащил ее в ближайшую комнату и щедро полил горючей смесью.

— Я не знаю ваших похоронных ритуалов, — произнес он импровизированную речь стоя над телом. — Раньше в огне хоронили храбрых воинов, а ты показала себя именно такой.

Томас немного потоптался на месте, но слов больше не было. Он оставил дверь в кабинет открытой и продолжил дело поджигателей. Полчаса группа из семи мужчин (Кот с магом тоже участвовали в сем действе) бродили по подземному комплексу и разливали жидкость. За полчаса Томас так нанюхался этого крепкого запаха спирта с какими-то незнакомыми примесями, что его единственной мечтой стал холодный свежий воздух.

— Кажись закончили, — Медведь отшвырнул пустую банку в сторону, где она благополучно разбилась, и повернулся к Коту, что стоял рядом. — Что дальше делать будем?

— Вы двое, — он указал на мага и еще одного воина. — Пробегитесь и полейте все коридоры. Все двери должны быть открыты. Ждем вас наверху возле этого выхода. Остальные за мной.

Томас вдохнул прохладный ночной воздух полной грудью, и против воли расплылся в улыбке. Он и не думал, что можно получать такое удовольствие от чистого воздуха. Рядом воздухом наслаждался Медведь и остальная группа поджигателей.

— Как же здорово! — высказал общее мнение Кот. — Все здесь?

К командиру подошел помощник, и они перекинулись парой фраз. О чем они разговаривали Томас не услышал, будучи занятым более важным делом — дыханием.

— Всех сюда, — отдал приказ помощнику командир.

Разведчики в полной тишине начали собираться возле входа в подземелье.

— Ждем оставшихся и уходим, — отдал приказ Кот. — Сейчас вы все выпиваете оставшиеся зелья. Двигаемся бегом все вместе. Наш пожар будет виден издалека, и эльфы выдвинутся сюда большими силами. Все патрули в округе отправятся по нашим следам. Наше преимущество — скорость. Какими бы следопытами они ни были, по следу идти всегда дольше, чем бежать.

Из подземелья показались головы мага с воином. Маг шел последним и щедро разливал горючую жидкость сразу с двух рук. Когда они закончили и присоединились к воинам, Кот продолжил.

— Минута всем на туалет и сборы, потом остановок не будет.

Томас никуда не хотел, и собираться не собирался. Проверяя карманы нашел цепочку, которая делилась с рукой теплом, несмотря на лесной холод. Он поплотнее закрыл карман со своей находкой, которую пообещал себе внимательно изучить без лишних глаз.

— Минута прошла! — скомандовал Кот. — Собираемся по отрядам и отправляемся! Если кто-то из вас выдохнется, и решит отдохнуть, то пусть подумает об эльфах у нас на хвосте. Эти мысли придадут нужных сил!

Часть разведчиков хохотнула над незамысловатой шуткой, и отряд, постепенно разгоняясь, отправился в обратный путь.

Ночное зрение окрашивало лес в разные оттенки серого цвета. Первое время Томас внимательно осматривал окрестности. Было непривычно видеть столько всякой живности, что убегала из-под ног бегущей группы, и пряталась вдали на деревьях и в зарослях кустов. Он бы никогда бы не подумал, что ночью в лесу настолько оживленно. Крупных животных Томас не увидел, а все мелкие пугались большого топающего отряда. Бежать по лесу можно и тихо, но даже с ночным зрением несколько десятков бегущих разведчиков не смогу сохранять тишину. При таком беге никого не заботит, куда ты ставишь ногу, и будут ли хрустеть ветки.

Зелья наполняли тело обманчивой бодростью, и Томас понимал, что расплата за эту бодрость придет позже. Укрепляющее зелье даст необходимую энергию, но на весь путь ее не хватит. Молодой человек помнил про свой запас, но если он примет несколько доз подряд, то в лагере ему будет плохо. Впрочем, что такое «плохо в лагере» по сравнению с попаданием в плен к эльфам?

Через десять минут отряд уже бежал слаженно в одном темпе, и Томас рискнул оглянуться. Он не увидел ничего. Ни зарева пожара, ни столба дыма в сером небе ночного зрения. Столбы деревьев мешали увидеть, что творится за сто метров от него, а густые кроны закрывали небо целиком. Еще через пять минут позади них послышался громкий хлопок.

— Патрульные прибыли на пожар, — прокомментировал бегущий рядом Медведь. — Слишком быстро. Плохо.

— Береги дыхание, — отрывисто выдохнул Томас.

— Да я могу сутки бежать, — не послушал его Медведь. — Это тебе лучше силы беречь. Этих эльфов мало, обычный патруль к нам не сунется — побоятся. Но знак своим подали, и будут загонять.

Через некоторое время послышался звук взрыва вдалеке. Даже не звук, а хлопок на грани слышимости. Если в первый раз звук звучал сзади, то сейчас по правую руку.

— А вот и следующие охотники, — усмехнулся разведчик. — Эти с удовольствием присоединятся к загонной охоте.

— Тебя это забавляет? — бежать было легко, но Томас все равно старался говорить на выдохе.

— Да, — честно ответил Медведь. — От нас ничего не зависит. Мы бежим — они догоняют. Смешно же.

Томасу смешно не было. В голову не к месту лезли ужасные рассказы про пытки в эльфийских подземельях.

— Думается мне, — решил он все-таки высказаться, — если они нас догонят, то будет нам не до смеха.

— Ай, все там будем, — отмахнулся от него Медведь. — Меньше бойся, и больше ногами передвигай. Тогда и не догонят.

Томас послушал совета, и перестал слушать бубнеж Медведя. Вместо этого он полностью сосредоточился на беге.

«Интересно, сколько в таком темпе мы будем до лагеря бежать?».

От нечего делать молодой человек начал строить в уме подсчеты, но был грубо прерван — авангард их отряда наткнулся на эльфов. Это были не преследователи, которые успели обойти их спереди и устроить засаду. Разведчики наткнулись на небольшой то ли патруль, то ли отряд дальней разведки. Бедняги не успели даже испугаться, как двое человеческих магов, бегущие первыми начали свою атаку.

Несколько сосулек, диск льда, каменный шип… заклинания маги формировали на бегу, и прежде чем эльфы начали действовать, маги сократили численность противников наполовину. Эльфийские воины едва успели обнажить оружие, как до них добрались разведчики. Численный перевес и наличие магов сыграли решающую роль — сопротивление эльфов оказалось номинальным, и весь бой не занял и тридцати секунд. Когда Томас добрался до места битвы, то ему даже останавливаться не пришлось — отряд уже двигался дальше, оставив позади себя семь эльфийских трупов — семь поводов преследовать их до самого конца.

Первый час бега Томас нервно оглядывался на каждый громкий звук вокруг. Как пояснил не желающий молчать Медведь, эльфы стреляли в небо специальными стрелами. Небольшие отряды эльфийских патрульных сопровождали их. Для нападения сил не хватало, вот они и показывали основному отряду преследователей, где искать людей. Основной отряд выдвинулся со стороны эльфийской армии при первом сигнале. Они были в полной боеготовности, свежи и точно также наглотались зелий. Медведь предположил, что эльфы медленно приближаются, но если все пройдет без долгих стычек, догнать не успеют.

— Нам главное приблизится к лагерю, — пояснял он. В то время как Томас даже под воздействием эликсира сильно вспотел и чувствовал усталость, Медведь выглядел, словно вышел на прогулку. — Как к лагерю приблизимся, так уже эльфы улепетывать будут, а наши за ними гнаться. Повезет, так и преследователей тепленькими возьмем.

Томасу тактика показалась странной, но дыхание он решил сберечь. Он начинал слабеть, и чувствовал это. Ноги еще не заплетались, но через час бега ему придется выпить эликсир из своих запасов. Молодой человек периодически оглядывался по сторонам, ночное зрение позволяло. Его радовало, что все остальные не показывали ни одного признака усталости. Он продолжил подсчеты времени бега, и получалось, что если до утра они будут бежать без остановки, то с восходом солнца будут в полной безопасности. С каждым шагом ему все меньше нравилось планирование операции и ход всей войны в принципе. Слишком многое отдано на волю случая.

«Удивительно, что люди выигрывают» — подумал он. — «Наверное, у эльфов такие же тараканы в головах командующих».

Со временем страх притупился, сигнальные стрелы эльфов не вызывали в душе Томаса ни малейшего отклика. Он с удивлением осознал, что не боится. Стресс по пути к подземному комплексу эльфов, бой внутри, и теперь побег от погони… Томас эмоционально вымотался, и бегущие по пятам отряда пылающие жаждой мести эльфы его не беспокоили. Он устал физически, и он устал бояться. Постепенно он начинал понимать Медведя, который бежал рядом и веселым шепотом напевал под нос детскую песенку.

Томас слышал истории, про военных, что постоянно были на передовой, некоторые из них со временем переставали испытывать страх и любые сильные эмоции, и для сильных ощущений придумывали смертельно опасные развлечения. Вроде как пробраться за линию фронта к эльфам, сорвать определенный цветок и вернуться обратно. И все это без оружия и в исподнем. Будучи в столице Томас с явным недоверием относился к таким рассказам, но за первые дни в армии он уже начинал сомневаться, что все это выдумки.

Молодой человек сам не заметил как втянулся, и механически переставлял ноги, не обращая внимания на происходящее вокруг. Все что его заботило было перед ним — спина бегущего человека. Он приклеил свой взгляд к ней и двигался. Мыслей не было, ничего не было. Левой, потом правой, затем снова левой. На шум по бокам не обращать внимания, не до того. Эльфы начали брать их в капкан? Не важно. Когда будут эльфы, тогда и будет о них думать.

«Интересно, как там Аля в столице? И что с отцом?» — начал вспоминать о родных и близких молодой человек. — «Скорей бы вернуться обратно».

Томас начал ощущать, что действие эликсиров начинает проходить. Ночное зрение держалось, а вот энергия в мышцах сходила на нет с каждой минутой. Он догадывался, что ради него останавливаться никто не будет, и добытые документы важнее его жизни.

— Медведь, помоги, — попросил он о помощи бегущего рядом разведчика.

Тот вопросительно посмотрел на него.

— У меня на рюкзаке справа есть карманы, — пояснил Томас. — Там эликсир, достань его.

Разведчик переместился поближе к Томасу, выровнял темп бега и на ходу принялся прощупывать карманы рюкзака. Искомое обнаружилось быстро, и Томас выпил еще один эликсир. О последствиях он решил подумать позже. Если доберутся до лагеря, то они и не страшны будут.

«Когда, а не если», — поправил он сам себя. — «Когда мы доберемся до лагеря».

По ощущениям Томаса прошло не меньше трех часов после начала их бега, когда начались проблемы. Как он потом понял, основная погоня эльфов не успевала их догнать, и приказала одному из отрядов связать разведчиков боем. Самоубийственный приказ, но никто не ослушался.

Эльфы набежали сразу с двух сторон, и для молодого человека все смешалось. Это был его первый серьезный бой отрядом на отряд, и порой Томас не успевал замечать происходящее. Первые секунды все резко смешалось, а потом также внезапно распалось на множество мелких поединков. Ни о какой тактики или стратегии не могло быть и речи.

Томас увидел, как на Медведя напали сразу двое эльфов. Первого он убил каменным шипом, но тут же был сбит с ног своим соперником, уже успевшим потерять короткий меч. Эльфа это обстоятельство нисколько не смущало, и, сидя на Томасе, он доставал нож. Не успел — освободившийся Медведь походя срубил тому половину черепа, содержимое которого оказалось на лице Томаса.

— Живой? — коротко бросил разведчик, и не дожидаясь ответа устремился к следующей паре сражавшихся.

У людей было численное превосходство, и большинство схваток эльфы проводили в меньшинстве. Иногда случалось один на один, и буквально в нескольких случаях два эльфа атаковали одного человека.

Томас достал меч, но в драку не лез, предпочитая орудовать заклинаниями издалека. Каменные кулаки и шипы били в спину, снизу и собирали обильный урожай крови. Когда несколько эльфов приняли решение отступить, он не постеснялся кинуть им под ноги топь. Эльфийские воины не смогли уйти далеко, и были убиты в спину.

Часть разведчиков добивала эльфов, оставшиеся проверяли людей. Отряд потерял несколько человек убитых, но страшнее были раненые. Отряд движется со скоростью самого медленного солдата, и из-за раны одного они могут пропасть все.

— Что там? — подошел Кот к магу, что осматривал неприятного вида рану на ноге одного из разведчиков.

— Выглядит страшнее, чем есть на самом деле, — ответил тот. — Подлатаю.

— Минута на все, поставьте раненых на ноги любыми способами, — скомандовал Кот, и к раненным устремились свободные маги. Томас не остался в стороне, и со своим рюкзаком подошел к молодому парню, что молча сидел привалившись к дереву. Он прижимал руку к животу, и кроме вытекающей крови ничего не было видно.

— Покажи, — попросил Томас.

Разведчик убрал руку. Ночное зрение не позволяло видеть все в ярких красках, но фантазия дорисовала Томасу все цвета. Увиденное его не обрадовало — рана была тяжелой.

— Все плохо? — спросил парень все это время напряженно следивший за лицом Томаса.

— Могло быть и лучше, — честно ответил Томас, и обнадежил своего «пациента». — Но жить будешь.

Парень улыбнулся через боль, и Томас увидел облегчение на его лице.

— Это… хорошо. Не хотел бы… чтобы меня добивали свои.

— Не буду… что?! — не поверил своим ушам Томас. — Никто тебя не будет добивать!

— Я видел, как парни сами просили добить, — спустя небольшую паузу сказал парень. — Это лучше, чем попасть к эльфам. Быстрая смерть всегда лучше.

Томас не знал, что на такое ответить. Несмотря на определенный жизненный опыт, с такими ситуациями он еще не сталкивался, и нужные слова подобрать было сложно.

— Давай займемся раной, — время стремительно утекало сквозь пальцы, но Томас решил, что парня не бросит. Он достал из рюкзака сразу несколько бутылочек. — Пей!

Солдат послушно выпил обе банки.

— Тима! — позвал Томас относительно знакомого мага, который должен был уметь лечить. — Нужна помощь!

От группы отделился силуэт, и подошел к ним.

— У нас нет времени на лечение, — начал Тима. — Даже если я закрою рану и обезболю, внутренние повреждения его убьют. Проще подарить парню легкую смерть.

Солдат побледнел и посмотрел на Томаса в поисках поддержки. Говорить о том, что лучше умереть, чем попасть в плен можно, но когда доходит до дела, любой человек понимает, что жить-то ему хочется. Так и этот парень осознал, что умирать он не хочет, и готов даже попасть к эльфам — ведь вдруг ему повезет, и пытать его не станут? Поживет в плену до конца войны.

— Я в него два зелья влил, — Томас стоял на своем. — Закрой рану, чтобы внутренности не вывались и обезболь. До лагеря его сил должно хватить.

— Мне не сложно, — маг не стал спорить и принялся бросать диагностические и лечебные заклинания в парня. — Хочешь, поспорим с тобой на бутылку лучшего пойла, что можно найти в армии, что он не дотянет?

— Я не любитель выпить… — начал было Томас, но резко замолк, и повернулся к раненному солдату. — Выпьем выигрыш с тобой, не подведи.

Даже при ночном зрении и всех ночных оттенках Томас видел, что солдат бледен как полотно.

— Заметано! — Тима повернулся к Томасу. — Не вздумай двинуть кони по пути к лагерю!

Маги синхронно усмехнулись.

— Пойдем, — Томас помог подняться солдату.

Тот неловко поднялся, прислушался к ощущениям, но боли не было. Робко, словно боясь, он посмотрел на живот, и даже аккуратно потрогал место раны.

— Спасибо, — поднял солдат глаза на Томаса.

— Давай ты меня в лагере поблагодаришь, — предложил ему Томас. — Если в пути станет плохо, то обращайся ко мне, я помогу.

Минута на помощь солдатам прошла, и Кот принялся всех подгонять. Солдаты и сами понимали, что не в их интересах задерживаться на одном месте дольше необходимого. Томас осмотрел место битвы, и с радостью отметил, что поднялись все солдаты, и на данный момент у них из потерь только одна пятерка от эльфийки.

— Надеюсь больше потерь не будет, — пробормотал он себе под нос. С большинством солдат знаком он не был, но даже мысль о смерти незнакомых людей была ему неприятна.

— Поскакали! — крикнул Кот, и отряд побежал.

Небольшая передышка, пусть и вызвана она была отдыхом после боя пошла отряду на пользу, и рванули вперед воины с еще большей скоростью, чем в самом начале. Томас легко словил темп бега, и, как и прежде, вся его задача состояла в том, чтобы не сводить взгляда со спины бегущего впереди солдата. Раз в пять-семь минут он смотрел на парня, которому помог после боя. С нарастающей тревогой он видел, что тому бежать тяжело, и силы он теряет намного быстрее, чем Томас планировал.

Река появилась также внезапно, как и на пути сюда. Кот скомандовал прыгать и грести к другому берегу. Времени на раздевание и неспешное форсирование у них не было.

— Плывешь со мной рядом, — подошел к нему Медведь.

— Хорошо, — Томас пошел к раненному парню. Тот согнулся и уперся локтями в колени. Он пытался отдышаться, но выходило слабо.

— Сейчас выпьешь еще порцию эликсира, — начал давать указания Томас. — Плыть будешь рядом со мной. Как только станет тяжело или плохо — говоришь мне, до берега я дотащу.

— Спа… спасибо, — тяжело отдуваясь парень выпрямился. Удивительно, как за небольшой промежуток времени он изменился. Лицо было белым, вокруг глаз даже ночью были видны синяки, лоб прорезали глубокие, как у старика, морщины, и Томас был готов спорить на что угодно, что капельки пота на лице ледяные.

Томас удивился, но преодоление водного препятствия обошлось без происшествий. Никто не утонул, никакая рыба никого не укусила. Переживания по поводу солдата оказались напрасными — несмотря на свой плачевный вид, реку он переплыл уверенно.

— Давайте, девочки! — подгонял Кот тех, кто вылезал из воды последним. — Последний рывок!

«Последний рывок», как выразился Кот оказался немного смазанным. Когда по ощущениям Томаса, которые с готовностью подтвердил Медведь (серьезно, он вообще может молчать во время бега?), до безопасной зоны оставалось недолго, произошла крайне странная, и очень неприятная встреча.

Отряд не расслаблялся, и бежал с прежней скоростью, но близость лагеря сказывалась, расстояние между воинами увеличивалось, а бдительность притуплялась. Атаку они прозевали.

Томас все также смотрел на спину солдата перед собой, и очень удивился, когда она вдруг пропала. От неожиданности он даже остановился.

— Что за… — что-то теплое потекло по голове, и Томас провел по лицу рукой. Темная, почти черная кровь лучше криков солдат сообщила о нападении.

Отряд моментально собрался в мощный кулак, во все стороны смотрело оголенное оружие, но вокруг царила тишина. Воины напряженно смотрели по сторонам, но все равно не заметили, как в десяти метрах от них возник странный эльф. И странной его делала вовсе не голова солдата в руках.

Высокий и худой, в дорогой одежде, он смотрелся как чужеродный элемент в лесу среди уставших разведчиков. Томаса смущали длинные острые когти на руках, и деформированные губы, сквозь которые проглядывали острые звериные клыки. Смущали не одного его.

— Это что еще за дичь? — раздался голос одного из воинов.

Эльф отбросил голову в сторону, облизал кровь со своих пальцев и с улыбкой сказал что-то на своем певучем языке.

— Он сказал, — раздался голос мага-переводчика, — что это мы его дичь.

Словно затишье перед бурей, на несколько секунд все замерло. Ухмыляющийся эльф с нереальными когтями и клыками, уставшие воины, и сам Томас, который несколько невероятно долгих секунд размышлял на темы «Кто это такой?» и «Как его убить?». Секунды спустя земля перед эльфом взорвалась, а в воздухе пролетело сразу несколько разных заклинаний.

Томас принял участие в массированной магической атаке своими любимыми шипами, и, как и у всех остальных, его атака успехом не увенчалась. Эльф был настолько быстр, что успел отпрыгнуть и увернуться от летящих в него заклинаний. Передышки ему не дали, и продолжили забрасывать всем, что было в арсенале. К магам присоединились воины, сделав дружный залп из арбалетов. К удивлению всех, включая самого эльфа, арбалетные болты нашли свою цель.

Арбалеты, тем более компактные не отличаются высокой точностью. В армии их все равно любят — намного мощнее лука, не требуют длительного обучения, и мощнее любого компактного лука. Лучший выбор для дальних вылазок. Плохая точность компенсируется количеством стреляющих. Вот и сейчас — все целились в фигуру эльфа, но болты полетели по разным траекториям, не только в эльфа, но и по сторонам от него. Фигура эльфа немного размазалась, когда он начал уворачиваться сразу ото всех летящих в него смертоносных снарядов. Томас не успевал заметить все его движения, но невероятную гибкость отметил. А потом эльф совершил ошибку, и попытался уйти в сторону прыжком.

Прыжок и кувырок могут быть хороши, но только не в этом случае. Каким бы ты быстрым ни был, в воздухе свои правила, и даже подпрыгнув на нечеловеческой скорости обратно ты будешь падать как все. В этот момент в эльфа и попали арбалетные болты. Два в грудь и один в бедро. От удара эльфа немного развернуло и опрокинуло на спину. Не надо быть специалистом, чтобы понять, что с такими подарками в теле не живут.

Томас про себя уже отмечал, что эльф был странным, и когда тело с тремя болтами в нем начало подниматься он не запаниковал. Эльф не успел подняться, как его насквозь пробили шипы Томаса, а несколько ледяных заклинаний от других магов добавили отверстий в теле. Эльф затих.

— Что это было? — выразил общую мысль Томас.

— Вампир? — предположил кто-то из солдат неподалеку.

— Сказки! — возразил ему сосед. — Вечно ты всякую ерунду говоришь.

— Вампиры это не сказки, — возразил Томас, и, видя сразу несколько заинтересованных взглядов, продолжил. — В лагере расскажу подробно, но если коротко, то вампиры есть, но эльфы ими стать не могут. Там все намного сложнее, чем в сказках рассказывают…

Небольшую лекцию в исполнении прервал рывок эльфа в сторону. Казалось, вот лежит его остывающее тело, насаженное на каменные шипы, как бабочка на иголку. Мгновение, и то, что только что было трупом стоит в десяти метрах в стороне.

Каменные шипы и дыры от заклинаний в теле всем своим видом говорили, что эльф должен быть мертв. Но он стоял, и повергал в шок Томаса. Если к мертвым эльфам молодой маг привык быстро, все-таки о том что эльфы, как и люди умирают он знал с детства, то к мертвому эльфы, который поднялся после стольких ранений и стоял перед ним вырывая из своего тела арбалетные болты он не слышал. Как человек неподготовленный, он впал в ступор. Позже он прокручивал этот момент в своей памяти и пришел к выводу, что именно ступор и сохранил ему жизнь. В отличие от него солдаты начали двигаться, и представляли куда большую угрозу, чем замерший Томас с открытым ртом.

Странный эльф наконец вырвал арбалетный болт из груди и отправил его в полет рукой. Он не просто попал в голову одному из солдат. Томас видел все в подробностях, словно время замерло. И он уверен, что видел острие болта, проклюнувшееся из затылка уже мертвого разведчика. Второй болт вновь достался не Томасу, но пролетел рядом с головой, чтобы поразить кого-то за магом.

Молодой человек опомнился, и вступил в бой, который с каждой секундой стал напоминать мясорубку. Вот эльф подлетает к солдату, рукой останавливает удар меча. Мгновение и меч летит в сторону, а эльф кусает разведчика за шею, в прямом смысле вырывая из нее кусок мяса.

Со всех сторон в застывшую пару — эльфа и умирающего человека летят заклинания и болты, но эльф вновь меняет свое местоположение за долю секунды. Томас слышал выражение «вырвать сердце», и теперь воочию наблюдал, как эльф ударил солдата в грудь, и вырвал у того кусок плоти вместе с сердцем.

Разведчики и маги были в ужасе (Томас точно, и был уверен, что и остальные тоже), но все продолжали бой. Опытные солдаты не смотря ни на что собирались сражаться до последнего.

Удача пришла с неожиданной стороны — один из магов бросил в воздух светляк, видимо его ночное зрение подошло к концу, и эльф с криком отшатнулся.

— Свет! — крикнул, кажется, Кот. — Больше света!

Томас остался в числе отвлекающих, если можно так назвать тех, кто всеми силами пытался убить эльфа. Остальные же начали подвешивать в воздухе светляки разных форм и размеров. Один из умельцев сумел создать вспышку света прямо перед лицом эльфа, и в то время как тот выл катаясь по земле, Томас зафиксировал его шипами. Ледяной диск отделил голову эльфа и поставил точку в этом кровавом противостоянии.

— Оно точно мертво? — осторожно приблизился к трупу один из разведчиков.

Медведь взял в руки топор, и с хеканьем принялся разделывать эльфа. Удар, и нога отделилась от туловища. Еще удар… и Томаса тошнит в кустах. Каждый удар сопровождался влажным чавкающим звуком, от которого молодому человеку стремительно становилось плохо, и его выворачивало, хотя казалось, что уже и нечем.

— Держи, — сзади оказался Кот, протягивающий флягу. — Только рот протри сначала, мне из этого пить еще.

Томас тщательно вытер рот рукавом (видели бы его манеры дома), и сделал большой глоток из предложенной фляги. Он не был любителем крепких напитков, но в этот раз мужественно проглотил содержимое, и даже его желудок не стал бунтовать, словно понимал, что организму это необходимо. Молодой человек прислушался к ощущениям после глотка, но изменений не заметил. Разве что исчез противный привкус во рту. Он сделал еще один глоток.

— Полегче, — Кот усмехнулся в усы, но руку требовательно протянул. — Не тебе одному помочь еще надо.

Томас отдал флягу, и принялся подниматься с колен.

— Голову и руки эльфа в мешок! — крикнул Кот. — Бегом!

Молодой маг опасался, что при видел рук и головы в мешке его опять стошнит. Он отошел в сторону к Медведю.

— Эт чего было? — первым делом спросил тот.

— По описанию на вампира похоже, но эльфы не могут быть вампирами. Да и они солнечного света боятся, а не любого, — Томас задумался. — В лагере разбираться будем.

— И то верно, — согласился Медведь. — Тебе не надо еще эликсира выпить? Плохо выглядишь.

— Пожалуй, надо, — согласился Томас. — Ох, и вернется мне это!

Несмотря на все передряги, битвы, и происшествия, рюкзак выжил, эликсир остался цел и невредим. Томас одним движением осушил маленький флакон.

— Если мы так и будем делать остановки каждый час, то тебе придется меня тащить на себе, — Томас посмотрел на Медведя.

— Легко, — усмехнулся тот.

Еще минуту разведчики поднимались с земли, собирались и забирали вещи с тел павших товарищей. После себя эльф раненых не оставил, каждый с кем он схлестнулся вблизи погиб. Число погибших Томаса не радовало. Он вообще надеялся, что рейд обойдется без потерь.

Кот прошелся сквозь разрозненную толпу собирающихся солдат.

— Осталось недолго, — уставшим голосом сказал он. — Вперед.

Последние километры до своих Томас бежал не думая ни о чем, и вообще не слишком сильно соображая. Физическая и эмоциональная усталость наложились на передозировку эликсиров, которые в буквальном смысле высасывали из молодого человека последние силы. Перед глазами все тряслось, время от времени в голове начинало шуметь, а ночное зрение пропало. Перед Томасом маячила спина Медведя, которую он принял за ориентир. Он ни на что не отвлекался и пропустил команду «Стоять!» от Кота. По этой причине, когда весь отряд остановился, Томас оказался единственным, кто сидел на земле после неожиданно прыгнувшей ему навстречу мощной спины Медведя.

— Запускай! — отдал непонятную команду Кот.

Сразу с нескольких сторон в небо взлетели яркие красочные фейерверки и горящие стрелы.

— Еще! — такая иллюминация была заметна за многие мили, но отряд повторил сигнал еще несколько раз. Только после этого Кот остался доволен, и отдал команду отдыхать. Все те что находились на ногах легли. Томас и без всяких команд лежал на холодной земле.

Отряд молчал. Во-перых, все знали, что радоваться надо в лагере и только в лагере. Никогда нельзя праздновать возвращение заранее, даже если ты уверен, что в полной безопасности. В разведке многие были суеверными. Во-вторых, многие солдаты банальным образом спали. Томас еще не приобрел этого умения в полной мере, и не мог заснуть из-за произошедших событий, но более опытные разведчики увидели ситуацию, в которой можно отдохнуть, и спокойно спали.

Светало, и пропажа ночного зрения Томасу уже не мешала. Он лениво приподнялся и осмотрелся. Вокруг него вповалку лежали разведчики. Кто-то храпел, кто-то молчал. Все были грязными с ног до головы. Многие испачканы в крови, эльфийской и своей.

«Вот как выглядит армия победителей» — подумал Томас. — «Обычные уставшие люди, в грязи и в крови, а не те бравые вояки, которых в столице временами можно увидеть».

В столице он видел опрятных дворян-офицеров, которые время от времени рассказывали об успешных наступлениях или больших битвах. Но никто и никогда не описывал подобного. Или не хотели, или он стал одним из немногих дворян, кто приобщился к грязной стороне войны. Чтобы деревья не кружились вокруг него он закрыл глаза, и так, за размышлениями о солдатах то ли заснул, то ли потерял сознание.

Помощь прибыла через час. Полторы сотни свежих солдат и магов окружили разведчиков. Тотчас были отправлены усиленные дозоры во всех направлениях и большой отряд по их следам — эльфы из отряда преследования могли и не успеть уйти. Когда основные приказы были отданы, по поляне принялись ходить маги-целители. Тех, кто ходить не мог, или это было нежелательно, они оказывали помощь.

— С этим что? — сквозь пелену услышал Томас незнакомый голос. Он попытался открыть глаза и подняться, но получилось не полностью — он смог приоткрыть глаз и шевельнуться.

— Что со мной?! — крикнул он в испуге, но люди над ним услышали лишь стон.

— Знаю я эти симптомы, — раздался голос постарше. — Несите носилки, а ему пока нервничать не стоит.

Томас почувствовал, как прохладная ладонь накрыла его лоб. Очнулся он уже в лагере. Пробуждение по ощущениям было сравнимо с сильным похмельем после драки. При условии, что в драке его пинали долго и тщательно. Болело все, голова кружилась и пульсировала, во рту было сухо, а яркий свет резал глаза.

— Очнулись, молодой человек? — голос пожилого человека заставил Томаса осмотреться. Лазарет, иначе и не скажешь. Его кровать стояла в своеобразной комнате, стены которой были из ткани. Рядом виднелись еще несколько таких же кроватей со спящими воинами на них. Возле одной из таких и сидел маг-целитель. Светлая форма, перевязь со множеством банок и длинные седые волосы. Маги на передовой предпочитали короткие прически.

— Что со мно… можно попить? — Томас с трудом проговорил фразу.

— Теперь будете знать, как злоупотреблять эликсирами, — наставительно поднял палец вверх пожилой целитель. Тем не менее, он подошел к Томасу и взял один из флаконов со своего пояса. — Держите, это лучше чем вода.

Молодой человек жадно выпил предложенное, и с восхищением посмотрел на целителя. Маленькая баночка с приятным земляничного вкуса эликсиром утолила жажду лучше целого ведра воды.

— Спасибо, — искренне поблагодарил целителя Томас. — Что со мной кроме последствий от эликсиров.

Пожилой целитель посмотрел на табличку, что висела на кровати в ногах Томаса.

— Сотрясение, истощение, множество синяков, — принялся перечислять целитель. Он все перечислял и перечислял, пока внезапно не сказал. — У вас, молодой человек, все то, что мы, целители, называем «жить будет, и завтра убежит в рейд».

— Не убегу, — пообещал Томас.

— С таким истощением разве что уползете, — подтвердил целитель. — Следуя правилам, вам бы следовало еще полежать здесь несколько дней…

Целитель фразу не закончил и посмотрел на Томаса.

— Но? — уточнил Томас.

— Вы в первый раз в лазарете? — внезапно уточнил пожилой маг.

— Да я и в армию только прибыл, — ответил Томас.

— Что же, тогда я расскажу вам одно из неписанных правил, которые для солдата бывают порой важнее, чем устав. Например, если вы можете ходить и не нуждаетесь в срочной помощи, то принято не занимать койку и внимание целителей дольше необходимого. По правилам за вами должны следить еще несколько дней, но вам лучше по своему желанию покинуть это милое заведение, — целитель показал рукой вокруг себя. — Наступления нет, но раненных, в том числе тяжелых, все равно много.

— Уже ухожу, — начал подниматься Томас. — Мои вещи?

— Форма вас под койкой, — целитель показал на отсек под кроватью Томаса, который тот не заметил. — Рюкзак у членов вашего отряда.

— Перед уходом я хотел бы уточнить пару вопросов про отряд и эльфа с которым мы столкнулись, — начал Томас. — Вы наверняка должны были слышать…

— И даже видел, пока останки этого, как вы называете, «эльфа», не сгорели на солнце.

— Прямо как…

— Да, вампир, — скривился целитель. — Слухи уже поползли по лагерю, и лучше их не распространять дальше — командование начинает нервничать.

— Но мы ведь образованные люди, и знаем…

— Что эльфы не могут стать вампиром, — вновь перебил его целитель. — Как вы не можете превратиться в эльфа или лошадь. Это разные виды, и превращение невозможно. Это не вампир, но его подобие. Больше ничего не скажу.

Томас принялся одеваться в свою форму. Кровь и грязь на ней смешались и высохли, сама она была местами дырявой, но запасной с собой не было.

— Еще пара вопросов про мой отряд, и я уйду, — вновь остановил он собравшегося уходить целителя. — И про лагерь. Мне надо узнать пару вещей про лагерь.

— Ну что вам еще? — раздраженно повернулся тот.

Из санитарной зоны Томас выбрался через несколько минут. Атмосфера там была удручающей, и он решил не портить настроение еще сильнее. Первым делом он зашел за книгами. Пожилой целитель по доброте душевной (а скорее, чтобы молодой маг не приставал к нему и побыстрее ушел) поделился координатами, где можно найти интересные вещи. Внешний вид Томаса отпугивал новобранцев, но он сам на них внимания не обращал.

С магом, заведующим небольшой библиотекой, он сторговался быстро, и в обход всяческих приказов. Кажется, в армии практически все можно получить в обход приказов и разрешений. Уточнив напоследок, где находится магазин, как официальный, так и не очень, он раскланялся.

Усталость никуда не делась, и здоровый долгий сон Томасу был необходим. Как и душ, новая одежда, горячая еда и многое другое. Он волевым усилием подавил желание бежать в душевую, а после в кровать. Оставалось еще одно дело.

Палатку нужного мага он нашел относительно быстро. Разведчики старались жить в одной части лагеря, и, уточнив несколько раз дорогу, он дошел до своей цели.

— А… это ты, — уточнил сидящий за столом Тима. — Чего пришел?

Томас молча поставил перед ним бутылку «самого лучшего пойла» что смог найти за время после выхода из лазарета, и сел за стол перед ним.

— Ты был прав, — не поднимая глаз на мага, произнес Томас. — Он не дотянул.

После того, что начальство называло «инцидентом», а по факту являлось встречей с эльфом-вампиром, прошло почти две недели. Истории про похожие столкновения ходили по отрядам, и, несмотря на строжайший запрет начальства, такие новости обсуждали все кому не лень. Отряд Томаса перестали отправлять в разведку, и все две недели он усиленно тренировался. Его учили ходить, сидеть, лежать. Он узнал как быстро и бесшумно забираться на дерево, и как маскировать ночное убежище. В то время как все отдыхали и радовались непредвиденному периоду бездействия, Томас впитывал огромное количество информации.

Так продолжалось достаточно долго, чтобы его умения оценили. Теперь он не «топал по лесу как беременная кобыла». Конечно до бесшумной походки было далеко, но успех, пусть и маленький, его радовал. Он сумел привыкнуть к своему месту жительства и окружение. Его уже не сильно пугала перспектива немного задержаться в разведке. Но вернуться в столицу все также оставалось главным приоритетом для Томаса. Обычная спокойная жизнь в столице, женитьба и дальнейшая спокойная жизнь — разве это невозможно?

В армии оказалось не так плохо, как он сперва посчитал. Были и неприятные моменты, но на его положении сказывалось сразу несколько факторов. Во-первых, он все-таки дворянин, а во-вторых, он не рядовой солдат, а разведчик, которые не занимаются штурмом стен, ежедневной муштрой и работой по валке леса…

— Хорошо идем, — оценил Медведь скорость работы по расчистке леса с высоты своего наблюдательного пункту. Куда ни кинь взгляд, сотни солдат, словно муравьи работали не покладая рук. Томас не задумывался, насколько их армия большая, но теперь, глядя на масштаб лесоповалочных работ, он видел десятки тысяч людей. Само собой, что это были не все солдаты армии, но масштабы поражали.

Командование получило приказ двигаться вперед. Армия двигается медленно, а в условиях войны с эльфами еще и осторожно. В результате было принято решение валить весь лес перед собой, и только после полнейшей зачистки двигаться вперед. Солдаты рубили лес, а чтобы даром древесина не пропадала, отправляли в империю. Война стоит дорого, а это позволяло немного сэкономить. А кое-кто мог и состояние на древесине сделать.

Разведчиков тоже попытались припахать к этому невероятно полезному делу, но, как выразился Медведь, «к нашему командиру на кривой козе не подъедешь». Томас понятия не имел, что именно это значит, но на всякий случай с разведчиком согласился. В результате все назначений и передвижений их паре выдали задачу сидеть и охранять лесорубов от внезапных нападений. Если другими словами, то Медведь с Томасом заняли ближайшую скалу, где с удобством расположились, время от времени бросая взгляд по сторонам.

— Так мы до эльфов будем годами добираться, — не согласился Томас. На его взгляд лесорубы из военных были слабенькие, а деревья сопротивлялись изо всех сил.

— Это начало, — усмехнулся Медведь. — Со временем приноровятся и быстрее пойдут. А ты в бой торопишься?

— Нет уж, — передернуло от недавних воспоминаний Томаса. — Не тороплюсь.

— Вот и я так подумал, — Медведь прилег и закрыл глаза. — Я подремлю немного, ты разбуди, если случится что…

— А если эльфы? — удивился Томас.

— Да какие эльфы, — не открывая глаз махнул рукой разведчик. — Мы тут для вида сидим, никто не нападет на нас незаметно после недавних событий. За каждым деревом по отряду сидит, нас охраняют.

— Тогда что мы тут делаем? — удивился Томас, который считал, что выполняет серьезное задание.

— Сие мне неведомо, — невнятно пробурчал Медведь, проваливаясь в сон. — Как и высокому начальству…

Томас с армией еще не освоился, но уже видел как минимум несколько направлений, в которых его ум мог помочь. На его взгляд многие вещи можно было делать куда эффективней, чем имперские офицеры делали сейчас. Он никуда с предложениями не шел, но уже успел поделиться своими мыслями с отрядом. Единственной реакцией были сдержанные улыбки, но он не собирался сдаваться не попробовав.

— А что дальше будет? — Томас был настроен поговорить. Медведь тоже понял, что поспать ему не дадут, и открыл глаза.

— Что именно «дальше»? — уточнил он. — Рубим лес и двигаемся вперед. Ходят слухи, что так доберемся до ближайшего города и возьмем его в осаду. У мелкого друг в штабе, так тот шепнул, что вроде по всем фронтам эльфов начинаем теснить, и нам тоже придется передвинуть линию фронта. Дальше? Если выживу после всех боев и осад, то не знаю. Даже не думал, тут бы до конца войны дожить.

— Доживем, — Томас расслабился и в полглаза наблюдал, как солдаты валят лес. — А куда потом деревья девать? У меня есть свое торговое предприятие, я бы скупил…

— У командующего тоже есть свое предприятие, — усмехнулся разведчик. — Как и у чинов над ним.

— Понял.

— На стены нас не пошлют, — спустя минуту молчания произнес Медведь. — Мы разведка, и нашу работу мало кто сделает хорошо. Мы перед армией пойдем, надо вокруг города будет все разнюхать. Пути отхода, тайные ходы, если есть. И потом смотреть на штурм. Остаться вне боя не выйдет, но не на стенах.

— Это к чему сейчас было? — не понял Томас. — Я боя не боюсь.

— Да знаю я, что не боишься, — махнул рукой Медведь. — Сам поймешь, не хочу описывать. Просто держи себя в руках.

— Эм… Ну… хорошо, — неуверенно пообещал Томас, который был без понятия, на что ему намекает разведчик.

— А теперь я все-таки подремлю немного, — раздался сонный голос рядом с магом. — Буди в крайнем случае. Крайний случай это нападение эльфов.

Разведчик удобно устроился и заснул. Первое время Томас всматривался в лес, но очень быстро ему это надоело. Толку смотреть на лес со скалы, если ничего не видно? Тем более, в этом самом лесу прямо сейчас их отряды есть.

— Очень странное задание, — решил Томас. Выполнять он его не перестанет, и спать не ляжет, но и быть постоянно настороже тоже глупо.

В определенный момент солнце начало припекать, и наблюдательный пункт в виде вершины скалы уже не казался таким замечательным. Медведь, не просыпаясь, накинул на лицо куртку, а вот Томасу пришлось страдать. Он не переставал удивляться разведчикам — если был хотя бы небольшой перерыв, то они тут же ложились спать. А чтобы заснуть им требовалось не больше минуты. Сколько раз он ворочался перед сном, пытаясь избавиться от кучи мыслей, в то время как весь отряд уже видел десятый сон…

— Надеюсь, что и я так научусь, — покосился Томас на спящего разведчика. С другой стороны, в первую очередь он надеялся, что в армии он не задержится дольше необходимого. Новости о переходе войск в атаку были восприняты им с воодушевлением. Эльфы отступают, а значит и конец войны близок. Воодушевление длилось долю секунды, потому что он осознал, что среди всех этих наступающих войск будет и он сам. Очередное письмо в столицу ушло, но ждать ответных действий оттуда предстояло еще долго.

Следующий день был близнецом этого. Они с Медведем забрались на свой наблюдательный пункт, разведчик тут же завалился спать, а Томас весь день сидел на солнцепеке. Такая служба в армии ему с одной стороны нравилась — все-таки никакого риска для жизни нет, а время до его спасения идет, а с другой стороны ужасно раздражала — привыкший к действию и работе, молодой аристократ не мог заставить себя целый день сидеть и смотреть по сторонам. Выход, как это ни удивительно, посоветовал сам Медведь:

— Возьми книгу, у многих есть. И ночью читай. А днем будем спать по очереди, все равно от рассвета до заката почти сидим, оба успеем отдохнуть.

Хоть натура Томаса и была против такого несения службы, но он понимал, что от их действий пользы нет никакой. Они по факту никого не охраняют. Разведчики это объяснили ему фразой «солдат всегда должен быть занят. Если солдат не занят, то он может начать думать, а это ни к чему хорошему не приводит!». Молодой аристократ принял это странное объяснение, но чем дольше он следил за обычными солдатами, тем сильнее он понимал простоту и правдивость этой истины. В соседнем отряде неделю несколько человек ничего не делали, а товарищи их прикрывали. Результат — драка и лазарет. Драка со своими же, что у Томаса в голове не укладывалось. Те же, что рубят лес от рассвета и пока не скажут прекратить, еле доползают до своих коек, и на всякие глупости у них времени не остается.

Первые звоночки начались через несколько дней, когда привычная неторопливая рутина сменилась небывалым в последние недели оживлением в районе штаба. Информации не было, но у Томаса появилось плохое предчувствие. Если судить по хмурому лицу лейтенанта и других разведчиков, то можно смело делать вывод, что плохие предчувствия одолевали не только аристократа.

Еще через день пришел приказ не выходить на свои посты.

— О дневном сне можно забыть, — прокомментировал эту новость Медведь.

— И что сейчас? — уточнил Томас, для которого многие вещи были в новинку.

— Еще несколько дней будем сидеть и ждать новостей, а нас отправят на задание. Если нашего отряда будет недостаточно, то объединят с Котом и его шайкой. Может даже название идиотское отряду и операции дадут, они это любят…

Несколько дней спустя

Знакомые лица собрались на знаковой для Томаса полянке. Кот, лейтенант Саймон, Пол, Сантос, Тима. Многие лица были знакомы, хоть он и не знал их имен. Люди сидели, и ждали подробностей операции — не просто же так их собрали всех вместе.

— Все уже знают, что армия начинает наступление, — начал лейтенант Саймон, и красноречиво посмотрел в сторону, где через километры поваленных деревьев виднелся лес, который старательно уничтожала армия людей. — Есть сроки, по которым наша армия подойдет к городу эльфов. Мы же должны выдвинуться раньше, и разведать местность к северу от города. По нашим данным там могут быть удобные пути для армий. Как для отступления, так и для прорыва к городу. Ничего из этого допускать нельзя, а значит наша операция под названием…

Лейтенант закашлялся, и внимательно всмотрелся в бумагу в руках.

— Под названием… — и вновь кашель.

— Заболел? — уточнил из-за спины лейтенанта Кот. — Лучше я.

Кот забрал приказ из рук лейтенанта и вчитался в него, внимательно шевеля губами.

— Так… вот… нашел. Нас объединяют в один отряд под моим командованием… ну кто бы сомневался… под названием… да они издеваются. Вот, нам предстоит разведать местность и ждать прихода основных сил… это понятно… операция называется… кхм.

Кот, как и лейтенант Саймон до этого, тоже закашлялся.

— Так как называется-то? — не выдержал Томас.

Кот поднял на него тяжелый взгляд.

— Кто таков?

— Томас, сэр.

— Иди сюда, Томас. Читать обучен, если глаза меня не обманывают. Озвучь отряду.

Томасу в руки всунули приказ, указали пальцем в нужное место, и подтолкнули в спину. Против своей воли он сделал шаг вперед, и оказался перед внимательными глазами разведчиков. Все они ждали от него подробностей.

— Кхм… — у аристократа внезапно запершило в горле. Он всмотрелся в бумагу. — Тут сказано, что нас объединяют в один отряд… кхм…

Томас пробежал глазами название отряда и операции.

— Вы же понимаете, что я не придумывал это сам, я просто читаю приказ начальства? — обратился он к разведчикам. — Медведь, Пол, мой отряд, давайте договоримся: что бы я сейчас ни сказал, мы останемся с вами в приятельских отношениях.

Разведчики переглянулись, подозревая что-то нехорошее.

— Давай уже, — поторопил Кот.

— Наш отряд «зеленые еноты» приступает к выполнению операции… кхм… «крадущийся барсук» через два дня.

Хохот и возмущенные крики раздались одновременно. Томаса названия не волновали, его больше беспокоила операция. Разведывательная операция рядом с городом эльфов виделась ему весьма опасной. Томас вернул приказ обратно, и принялся искать знакомых.

— Что думаете? — уточнил он у Медведя с Полом, которые нашлись неподалеку.

— Ничего хорошего, — хмуро ответил Медведь.

— Да ладно, смешные же названия, — поделился своим мнением Пол.

— Не в названии дело, — одернул разведчик юного разведчика. — У нас дальняя разведка. Рядом с городом эльфов. И самое главное — сроки неизвестны. Основные силы подойдут, когда лес вырубят. А сколько им его рубить не скажут даже они сами.

— Командование-то знает, — неуверенно предположил Пол.

— Командование… — Медведь оглянулся по сторонам, но сдержался, и не стал высказывать все, что думает. Махнул рукой, развернулся, и ушел.

— Дурно пахнет, — наконец сформировал свое отношение к операции Томас. — Все это очень дурно пахнет. Как бы проблем не было…

Не слушая вопросы Пола, он также развернулся, и направился к себе. Если у него есть несколько дней, то надо их использовать с пользой. Рейд будет долгим, поэтому придется напрячь своих немногочисленных знакомых. Аристократ решил, что без рюкзака зелий на все случаи жизни он из лагеря не выйдет. Армия выделит необходимую норму, но… прошлый рейд уже показал, насколько невероятными могут быть повороты событий, и как необходимы иногда бывают дополнительные баночки с зельем. Придется потратиться, конечно.

— Зачем мне экономить, если меня убьют, и с операции я не вернусь? — невесело ухмыльнулся Томас. — Оставить наследство кому-нибудь? Это еще для чего? Но сперва список!

Будь Томас в армии долго, у него наверняка завелись бы нужные знакомства и связи, сейчас же ему приходилось полагаться на людей из отряда. К медику, которого он встретил в лазарете аристократ сходил самостоятельно. Там же он узнал, где можно закупить некоторые из зелий. Купить официально, с отчислениями в казну. Не все, к сожалению. С остальными пунктами списка ему помогали все, кого он посвятил в свой план.

Разведчики понимали, что от покупки этих зелий может зависеть и их жизнь в том числе. Пол через своего знакомого в штабе получал оперативные новости об излишках поставок, а Медведь через своих знакомых договаривался о праве первоочередного выкупа.

Можно было обойти все правила, и заполучить зелья в обход и даже дешевле, но Томасу претила идея обворовывать свое государство. Лучше чуть дороже, но честно. Как-никак, он Дерби, и репутацию семьи, даже если солдаты о ней не в курсе, надо поддерживать.

— Как думаешь, эльфы знают про нас? — уточнил он вечером перед выходом у Медведя.

— Знают, — кивнул тот. — С чего бы им не знать? Лес рубят так, что в столице стук топоров слышен. Понятно, что будем наступать. А какое ж это наступление без разведки? Наш отряд в одну сторону, кто-то в другую.

— Карты же есть, что там разведывать? Пришли, окружили…

— Эльфы, — прервал его разведчик. — Эти карты можно каждую неделю переделывать, магия эльфов и природа. Без разведки никуда. Страшно?

— Ну так… — признаваться Томасу не хотелось. — Не по себе немного. В прошлый раз тоже порой было не по себе, но это другое.

— Это хорошо, — внезапно сказал Медведь. — Если страшно, то может и доживешь до конца войны. А вот бесстрашные мрут чаще.

— Страх это хорошо?

— Ему главное не поддаваться. Если ты от страха замираешь как кролик перед змеей, то это одно, это плохой страх. А если ты боишься, но делаешь, то это другое. Это страх, который не даст тебе погибнуть. Ты бойся, но справляйся с ним. Так и жить долго будешь.

— Ты тоже боишься? — уточнил Томас.

— Я-то? — хитро посмотрел на него Медведь. — Я не, я давно уже не боюсь смерти. К эльфам в плен попасть боюсь, тут скрывать нечего. Такого только дураки не боятся. А смерти… нет, не боюсь. Умирать не хочу, но если этот миг настанет, то и плакать не стану. Пойдем спать, нам завтра целый день в пути предстоит.

— Еноты, значит… — Медведь отмахивался от мошкары. — И операция «крадущийся барсук»… да чтоб тебя!

Очередным мощным хлопком ладони по щеке разведчик накрыл не меньше трех больших комаров за раз.

— Я не пойму, — тяжело пыхтящий на ходу Томас обратился к лейтенанту. — У нас карты местности какого года?

— Новые они, новые! — недовольно ответил подчиненному лейтенант. — И пяти лет им нет.

— Тогда какого… — Медведь наткнулся на внимательный взгляд командира и поперхнулся. — Кхм, я хотел сказать… эммм… почему тогда они… лукавят, так сказать?

— Лукавят, да, — усмехнулся Томас. — Отличное слово. Лейтенант, тут должна быть каменистая равнина, а не глубокое вонючее болото.

Аристократ остановился и вытер пот. Было жарко и душно. Отряд шел по болоту уже второй день. На ночь разведчики вешали одежду на ветки, но она не сохла. Сменная также становилась мокрой за час.

Отряд шел по болоту второй день, но конца и края ему видно не было. Первые дни разведка проходила спокойно — отряд шел к цели, эльфов видно не было. Через несколько дней начались мелкие несоответствия карты и местности вокруг, но основные ориентиры совпадали. А затем разведчики увидели болото. Как только отряд подошел к нему, у воинов появились вопросы. Долгое и вдумчивое изучение карты показало, что заблудиться они не могли. Основной отряд провел сутки на границе болота, в то время как тройки разведчиков направились вдоль него. Сутки спустя пришлось признать очевидное — они не заблудились, это местность существенно изменилась. Или карты кривые. Как бы то ни было — болото не обойти.

— Приказ есть приказ, — вздохнул тогда Кот. — Если сквозь это болото ведет широкая дорога прямо к городу, мы должны это узнать. Посчитаем, сколько нам надо было пройти, и столько пройдем по болоту. Потом обратно, а уж с составителем карт я сам побеседую.

Первые несколько часов еще теплилась надежда, что болото скоро закончится. Но с каждым шагом, с каждой пройденной милей становилось ясно, что они только на его окраине. Вечером первого дня разведчики ложились спать злыми и мокрыми.

На второй день комаров и мошкары стало больше, продвигаться вперед отряд начал еще медленней. Тогда-то и случился разговор о картах.

— Может одежду магией подсушить? — высказался Пол. — Нету мочи терпеть уже!

— Толку… — заметил Медведь, смирившись с происходящим. — Через полчаса опять мокрая будет.

— Немного осталось же, — попытался подбодрить Томас приятелей. — Скоро уже в обратную сторону…

— Не скоро, — оборвал его лейтенант Саймон. — Даже с нынешним темпом дня три-четыре. А если мы еще сильнее замедлимся…

Он не стал продолжать, но продолжения и не требовалось. Если скорость уменьшится, то они тут бродить будут, пока война не закончится.

Томас тоскливо огляделся. Как аристократ, который родился и жил в городе, он не разбирался в болотах, но из разговоров разведчиков было понятно, что болото странное. Как пояснил Медведь, на болотах не должно быть настолько темно днем. Ни на одном болоте в империи не было такой плотной растительности. Пусть чахлой и странной, но растительности.

Тонкие деревья, практически без листьев с гибким как веревка стволом были повсюду. На дрова они не годились, для простейших посохов тоже. Чтобы не искупаться или не уйти в трясину с головой первыми шли маги воды. Опыт позволял им без заклинаний, одними только импульсами сырой силы определять где глубина позволит пройти, а какой место лучше обойти.

Рукотворной тропы в болоте не было, и отряд часто сталкивался с ситуацией, когда они заходили в тупик, и на десятки метров впереди была только глубокая вода. Такую даже не переплывешь, потому что водой она называлась весьма условно. Первое время они промораживали перед собой тропинки, но вскоре Кот отдал команду экономить силы. Как-никак разведчики на эльфийских землях, и нет магу хуже, чем вступать в бой с почти пустым резервом.

Вечером второго дня Кот собрал отряд и рассказал о своих планах:

— Идем еще день, после чего разворачиваемся обратно. Формально приказ мы выполним, а у меня плохие предчувствия по поводу этого болота. Не та ситуация, чтобы рисковать лишний раз. Дежурим согласно расписанию, всем отдыхать.

Отряд выглядел воодушевленным, но праздновать раньше времени не стал. Этой ночью дежурить предстояло Томасу с Медведем и Полом. На вражеской территории дежурили тройками на значительном удалении от лагеря. Никого крупнее комара разведчики не встретили, что лишний раз подтверждало теорию о рукотворном происхождении этих топей. За короткий промежуток времени животные банально не успели заселить и обжить территорию. С какой-то стороны это даже радовало.

— Заклинания от комаров не знаешь? — уточнил Медведь перед выходом. — Достали уже.

— С этим не помогу. В лагере остались мази на такой случай, но мы в болото не собирались, так что я не брал.

К ним подошел незнакомый Томасу маг.

— Я вам лежку устроил, — сходу начал он. — Слепил из того что было, немного поднял над уровнем воды, чтобы не промокли и осушил. Вам осталось только замаскировать.

— Пойдем, — скомандовал Медведь, как самый опытный.

«Лежка», как выразился маг, выглядела впечатляюще. Томас при виде места для дозора сразу вспомнил о ванне, в которой он не был со времен столицы. Каменный квадрат выдавался над уровнем воды на несколько сантиметров. Бортики квадрата добавляли еще примерно двадцать сантиметров. С такой защитой от воды они точно не промокнут.

— Удобно, — оценил Томас старания мага.

— Замаскируйте и располагайтесь, — не оценил комплимент тот. — Моя тройка заступит после полуночи.

Медведь принялся возиться с растениями и зеленью, Пол ему помогал, а Томас, как его и попросили — не мешал. Двадцать минут работы (по словам разведчиков это было очень медленно), и лежка стала похожа на еще одно то ли растение, то ли кочку, которых в избытке наблюдалось вокруг. Томас отошел немного в сторону, оценил, как это выглядит со стороны, и восхитился мастерством маскировать укрытия.

— Заползаем, принимаем зелья ночного зрения и устраиваемся поудобней, — раздал указания разведчик. — То, что нас не видят, еще не значит, что нас не слышат. Не мне рассказывать вам про слух эльфов. Поэтому каждый смотрит свой сектор, и дышит через раз. Мне же не надо говорить, что будет, если кто-то заснет?

Томас с Полом отрицательно помотали головами, мол «говорить не надо, понятно, что ничего хорошего». Томасу досталось место на левом краю. Под голову он постелил сложенный шарф, и улегся на руки. По центру расположился Медведь, а на противоположном краю Пол. Медведь сказал что он будет по центру, чтобы быть уверенным, что никто не заснет. Молодые люди вновь клятвенно пообещали не заснуть, и дозор начался.

Первые полчаса в полнейшей тишине Томас действительно высматривал все глаза, но ничего не происходило. Затем он пригрелся, и стало сложнее — приходилось не только эльфов высматривать, но и бороться со сном. Сказалась банальная усталость — целый день идти по болоту намного сложнее, нежели по твердой земле. Ноги вязнут, и необходимо усилие, чтобы сделать шаг. Кроме того полумрак, который царит в этой местности в течение всего дня также вызывает зевоту.

После целого дня ходьбы по воде, Томас наконец оказался в лежачем положении в сухом и теплом месте. Неудивительно, что он тут же захотел подремать. Сила воли помогала еще несколько часов, после которых он был вынужден признать, что не справится.

Стараясь не выдать себя шумом, Томас немного подвинулся. Так стало даже удобней, и в сон стало клонить еще сильнее. Тем более, что ночь уже давно наступила, и все вокруг было видно в сером цвете. Стоило сну начать побеждать, как Томас снова поменял позу. Медведю не понравилась эта возня, и он на грани слышимости сквозь зубы прошептал:

— Чего ты там возишься?!

— Спать хочу, — честно ответил Томас.

— Погодь минуту, — дал команду Медведь.

Спустя минуту молодому человеку в руку ткнулась небольшая склянка.

— Выпей это, на несколько часов сон снимет. Потом видно будет.

Томас благодарно кивнул, и опрокинул содержимое склянки в себя. Еще десять минут мучений в сонном состоянии, и он почувствовал, как сон отступает. Он вновь принялся наблюдать за округой.

«Это самая скучная часть разведки за всю мою службу» — Томас крутил эту мысль в голове, и никак не мог ее опровергнуть. Что бы он ни вспоминал, этот дозор оставался самым скучным событием. С одной стороны хорошо, когда скучно, с другой стороны это тяжело. Томас не мог определиться, чего ему хочется больше — безопасной скуки или опасного действия, и судьба сделала выбор за него.

Кулак медведя легонько прикоснулся к руке молодого человека, привлекая его внимание. Томас повернул голову, и тут же наткнулся на предостерегающий взгляд разведчика. Аристократ верно его понял, и не стал выдавать себя звуками. Медведь скосил глаза в сторону и кивнул головой, предлагая Томасу самому посмотреть. Молодой человек проследил за направлением глаз разведчика и увидел вдалеке несколько фигур.

Эльфы, потому что людей здесь быть не могло, передвигались беззвучно, словно сливаясь с окружением во время коротких остановок. С трудом, но Томас смог посчитать количество эльфийских разведчиков.

«Пятеро это больше нас, но мы не в прямом бою. Атакуем первыми, и силы будут равны. Или что нам делать?».

Медведь наклонился к самому уху, и произнес настолько тихо, что Томас еле понял.

— По моей команде, живым нужен только командир и любой другой.

«А как командира определить-то?» — панически заметались мысли у Томаса в голове. Эльфы подходили ближе, и молодой человек видел, что они абсолютно одинаково одеты. Никто не выделялся ни формой, ни поведением, и определить главного было невозможно. Эльфы подходили все ближе.

«Используем логику» — принялся успокаивать себя Томас. — «Командир никак не выделяется внешне, у разведчиков ему не отдают честь, но он все равно должен выделяться. Своим поведением, мельчайшим отношением подчиненных к нему…»

— Командир крайний слева, — разрушил все его измышления шепот Медведя на ухо. — Пропускаем и атакуем в спину.

Томас замер без движения, боясь даже дышать. Эльфийский патруль направлялся в их сторону, и, казалось, пройдет прямо по их укрытию. Он вовремя вспомнил один из многочисленных вечеров в лагере. Как раз тогда ему дали несколько советов, одним из которых был «не стоит смотреть на цель, она может почувствовать». Как именно кто-то может почувствовать взгляд Томас не понял, и сходу никакого научного обоснования для этого не нашел. Он попытался узнать подробности и доказательства, но все разведчики хором сказали, что сталкивались с таким, и разговор не удался. До самого конца Томас не верил в способность чувствовать взгляд, но в нынешней ситуации он решил использовать каждую мелочь себе на благо. Даже если он в приметы эти не верит.

Выпускать эльфов из вида было опасно — так и свою смерть можно пропустить, если ушастые заметят притаившихся разведчиков. Томас принялся внимательно разглядывать пустое пространство между командиром эльфов и ближайшим к нему разведчиком. Смотреть было не очень удобно, но он терпел. Когда эльфы приблизились на расстояние в пять метров, молодой человек внезапно подумал о непредвиденных обстоятельствах. Что будет, если у кого-нибудь из них заурчит живот? Или Пол икнет или чихнет? Стоило ему об этом подумать, как тут же зачесалось в носу. Верный признак приближающегося чихания.

Есть люди, которые умеют чихать беззвучно. Так сказать, «в себя». Томас к ним не относился. Он, конечно, не невоспитанный крестьянин, который чихает на землю разбрызгивая сопли и слюни, но и беззвучно чихать не умел. Обычно он использовал носовой платок.

«Эх, носовые платки, как и многие манеры остались в столице» — вспомнил он.

Тем временем эльфы прошли мимо них, и аристократ получил удар кулаком в бок от Медведя. Это и был сигнал к действию.

Разведчики синхронно встали на ноги в своем укрытии. Шум от этого действия не остался незамеченным, и эльфы резко развернулись к ним.

Пол и Медведь синхронно выстрелили из маленьких, но убойных на близкой дистанции арбалетов. Точность на таком расстоянии, а между людьми и эльфами было не более пяти метров, не требовалась — оба болта поразили цели. Томас синхронно выпустил каменный шип и каменный кулак, чем оборвал еще одну эльфийскую жизнь, и привел в бессознательное положение предпоследнего члена вражеского отряда. Командир эльфов отбросил в сторону меч в руках, и что-то произнес.

— Сдается, кажись, — Пол перезарядил арбалет, и направил на командира эльфов.

— Томас, — дал команду Медведь.

Не мудрствуя лукаво, молодой человек зарядил небольшим каменным кулаком командиру эльфов по голове, и тот осел без чувств на землю.

— Мы с Томасом обыскиваем тела и вяжем пленников. Пол, ты бегом в лагерь. Нам тут больше делать нечего.

Разведчик достал пустой мешок для трофеев. Разбираться с ними будут позже, сперва надо собрать.

Обыск трупов у Томаса не вызвал никаких противоречивых чувств. Он не совсем понимал, что они могут найти на теле рядовых разведчиков, поэтому сгребал все, что выглядело хоть немного ценным или подозрительным. Кусок бумаги с текстом? Надо брать! Баночки с зельями? Они могут спасти жизнь своим! И так со всем. Оружие тоже хотел взять, но мечи были не самого лучшего качества, а весили прилично. Чтобы не достались эльфам, Томас зашвырнул их подальше, где они успешно упали в воду.

Опыт Медведя сказывался даже в мелочах. За то время, что Томас обыскивал одно тело, разведчик обыскал всех, и принялся помогать молодому человеку. Аристократ никогда бы не полез снимать ремень, сапоги и прочую одежду, в то время, как разведчик даже под одеждой нашел спрятанные вещи. Они закончили как раз к моменту прибытия подкрепления.

Прибывшие воины еще раз проверили пленников на наличие спрятанного оружия, и помогли транспортировать их в лагерь. Настроение у солдат поднялось — уничтожение разведчиков эльфов это не просто маленький успех в войне. Главное было другое — у эльфов пропал отряд, а значит их присутствие раскрыто. Следовательно, вместо дальнейшего путешествие по надоевшим топям они возвращаются в лагерь с пленниками. Всем хорошо — и дело сделали, и лишний день в болоте не провели.

Лагерь не спал, Кот отправлял посыльных к другим лежкам с командой следить за подступами еще полчаса, и затем возвращаться. Те же, кого разбудили, собирали вещи и готовились отправляться обратно. Солдаты паковали вещи быстро, но тихо. Томас наблюдал за слаженной работой, и не заметил, как к ним подошел Кот с лейтенантом Саймоном.

— Отличная работа, — похвалили их. — Все, кто сегодня ночью был в дозоре, освобождаются от конвоя пленных. Премию не обещаю, но желающих вас угостить только среди наших… «зеленых енотов»… тьфу, как узнаю кто это придумал… в общем, среди отряда много благодарных. Идти будем практически без остановок, я не хочу встречать неизвестных существ и встревать в бои.

— Это старый метод, который изобрели еще до войны с эльфами. Имя изобретателя осталось неизвестным, да и к чему оно? — невысокий разведчик ходил перед пленным командиром эльфов и разговаривал сам с собой. Из болота они выбрались без происшествий, и отряд остановился на отдых. До лагеря оставалось всего несколько переходов, территория была то ли ничья, то ли уже людей, и считалась условно-безопасной.

Разведчика к эльфам привел лично Кот, сказал что-то вроде «сам разберешься» и ушел. Любопытный Томас остался посмотреть. Сам разведчик был каким-то невзрачным. Маленького роста, худой, какой-то весь угловатый, что-ли. Волосы обрезаны криво со всех сторон, складывалось ощущение, что он самостоятельно обрезал лишнее, когда они отрастали длиннее, чем требовалось. Для разведчика он был неуклюжим, потому что при Томасе успел споткнуться о рюкзак, а потом еще выронить сверток, который держал в руках.

— Способ старый, а работает как и сотни лет назад, — разведчик посмотрел на привязанного на время стоянки к дереву эльфа. — Верно я говорю?

Эльф ни слова не понимал, но смотрел на человека внимательно. Солдат не дождался ответа, но вопрос был риторический.

— Перво-наперво, вы должны видеть друг друга, иначе дело пойдет туго, — он немного помудрил, и эльфы оказались привязаны строго друг напротив друга. Затем он снял с командира эльфов кляп. — А тебя еще и слышать.

Томас решил прервать монолог разведчика и сделал шаг вперед.

— Меня Томас зовут. Я не помешаю?

— Не помешаешь, — степенно ответил тот. — Я Сет.

Продолжать беседу они не стали. Томас уселся на землю, достал флягу с водой, и продолжил наблюдать. Хотелось отдохнуть, но полчаса сна только сделают хуже. По своему опыту он знал, что иногда лучше не поспать, чем поспать чуть-чуть и чувствовать себя разбитым и больным много часов после такого короткого сна. На крайний случай у него имелись и зелья.

Сет уложил сверток так, чтобы оба эльфа его видели, и принялся аккуратно его разворачивать. К Томасу он был повернут спиной, поэтому содержимое свертка молодой человек не увидел. А вот расширившиеся глаза эльфов — увидел. Томас передвинулся немного в сторону, чтобы ему было видно все.

Первыми разведчик (или уже мастер пыток?) достал зловещего вида кусачки.

— Нет, — с сожалением покачал он головой. Никаких пальцев, пока на них есть ногти и целые суставы. Кусачки отправились обратно, и на свет появились плоскогубцы. Сет, словно примериваясь, пристроил их к ногтю своего пальца и кивнул своим мыслям. — Да. Старая школа, так и будем делать.

Когда разведчик поднялся, нервный ком в горле проглотили все, включая Томаса.

Томас заставлял себя смотреть на эту бессмысленную жестокость. Он понимал, что к некоторым вещам ему придется привыкнуть, и лучше сделать это сейчас, в окружении своего отряда. Но на его взгляд пытки сейчас не имели смысла. Сет не задавал вопросов, не разговаривал с эльфами и не показывал им карту или документы. Он просто методично калечил эльфийского командира, по возможности причиняя тому боль посильнее. Молодой человек не сомневался, что у Кота, как командира, было понимание, зачем это надо. Это была единственная причина, по которой он не стал задавать вопросов. Стоит отдать должное эльфу, тот почти не кричал, и стойко терпел боль.

— Знаешь, есть ведь зелья, которые увеличивают чувствительность. Юные дарования из богатых семей используют их в своих невинных играх, а в армии мы их для другого приспособили, — Сет сидел на корточках перед эльфом. Перед глазами он крутил плоскогубцы с зажатым ногтем эльфа. — Раз ты у нас такой крепкий, то я хочу чтобы ты знал две вещи: ты заговоришь. Ты запоешь птицей, и будешь говорить не умолкая, порой даже переходя на выдуманные истории. Все лишь бы я больше тебя не тронул, и боли не было. И второе — ты умрешь. Мы не обмениваемся пленными, и с обеих сторон знают, что лучше в плен не попадать. Только от тебя зависит как именно это случится. Или быстрая смерть не по тебе, и ты хочешь пусть с болью, но пожить дольше?

«Да он же тебя не понимает!» — хотел крикнуть Томас, но сдержался. Эльфу не поможешь, а о себе впечатление оставишь не самое приятное.

Эльф смотрел на Сета глазами полными боли и слез, что катились не переставая. Томасу даже жаль его стало, все-таки живое существо.

— По-хорошему не получилось, значит, — улыбнулся Сет. — Признаюсь, на такой вариант я и рассчитывал. Ты отдохни пока, а я с твоим другом побеседую.

Со вторым эльфом произошло практически то же самое, разве что кляп у рядового изо рта не достали. Эльф вырывался и пытался что-то сказать, но Сет, словно издеваясь, не реагировал. Он не торопился, но успел закончить до приказа о выдвижении в путь.

— Зелья лечения им не давать, — напоследок сказал он Томасу. — Боль должна быть, продолжим на следующем привале.

Весь путь до следующего привала молодой человек провел в тяжелых размышлениях. Он понимал, что эльфы враги, а конкретно эти эльфы еще и обладатели потенциально важной информации. Само собой, что сразу верить им нельзя, и пытки это часть процесса дознания. Но Сет не задавал вопросов, и Томас не до конца был уверен, знает ли разведчик эльфийский язык.

В конце концов молодой человек решил не оставлять этот вопрос без ответа и пошел к Медведю. Разведчик явно служил давно и знал побольше. Может он сможет объяснить смысл пыток без вопросов?

— Смогу, — услышал Томас в ответ. После этого разведчик замолчал. Театральных привычек за ним раньше замечено не было, поэтому молодой человек его не торопил. Если молчит, то не просто так, то думает, как доступно объяснить.

Некоторое время они шли в тишине. Медведь подбирал слова, Томас оглядывался по сторонам. Территория эльфами не контролируется, но они не застрахованы от нападений таких же разведовательных групп, или неизвестных существ. Пока отряд в лагере и это лишь слухи от других солдат, это одно. Сейчас же, в лесу, где дистанция прямой видимости не превышает нескольких десятков метров, каждый шорох грызунов, каждое движение ветки от ветра заставляет подозрительно всматриваться в чащу. Ветка по ходу движения отряда качается от ветра? Или белка пробежала? А может эльф задел?

Томас оглянулся еще раз. Разведчики не молчали. Некоторые переговаривались, насколько позволял темп движения. Несмотря на кажущуюся расслабленность, они бросали цепкие взгляды по сторонам. Это обстоятельство несколько успокоило Томаса. Если все настороже, то атаку не проморгают.

— Тут дело такое… — начал Медведь, про которого Томас уже и позабыть успел. — Особо ценной информации у разведчиков не будет. Такие же рядовые служивые, как я. Откуда у них доступ к важной информации? Расскажут разве что про болота, которые появились, есть ли там тропа, и что в городе сейчас происходит. Мож еще чего по мелочи, но это уже у дознавателей надо спрашивать…

— Ииии? — подбодрил разведчика Томас.

— И не будут на рядовых эльфов дорогие зелья тратить. Ничего толком не знают, поэтому пытками обойдутся. Тут какое дело… не всегда же мы до лагеря их донести могём. Иногда на месте надо что-то узнать. Вот для таких дел Сет и есть. Он умеет спрашивать. Сейчас до лагеря всего ничего топать, но за пару привалов он их «подготовит», как он это называет. Все то же самое могут и там делать, но времени меньше понадобится. Да и любит он это дело… чего уж там…

— Эмм… и что дальше будет? — Томас запомнил, что у них в отряде есть человек, который любит пытать эльфов.

— Дальше их посадят в разные комнаты, и начнут не просто калечить, но и вопросы задавать. Вопросы будут одинаковые. И ответы потом будут сравнивать. Если эльфы не станут упрямиться, и честно ответят, то смерть будет быстрой. Если начнут упрямиться, то пытки продолжаться. Ломаются-то все… рано или поздно. Бывает такое, что обычный эльф что-то ценное подслушал или еще как узнал про планы командования. Тогда и зелье не жалко на такого потратить. Забудь про них, пытать их будут, а чтобы раньше времени не померли, рядом и маг будет, и набор зелий лечения. Незавидна судьба попавших в плен. Людям разве что тяжелее приходится — эльфы дюже изобретательны.

— Да уж… — высказался Томас по поводу монолога разведчика. — На следующем привале я лучше не буду присутствовать при этом.

— Это правильно, — вздохнул Медведь. — Убивать мне их не жалко, а вот к пыткам я не привыкну. Не по мне это. Хоть и необходимо.

Следующий привал случился не скоро, но Томас не отказывался от своего решения избежать пыток. Стараясь не обращать ни на что внимания, он прислонился спиной к дереву, закрыл глаза и принялся отдыхать. Ноги ныли после постоянного марша, да и общая усталость влияла на самочувствие.

— Ничего, — успокоил он сам себя. — В лагере отдохну.

— Отдохнешь, — послышался смутно знакомый голос рядом. — А сейчас пора работать.

Молодой человек открыл глаза и увидел стоявшего прямо перед ним Сета.

— Мне нужен человек в помощь, Кот сказал брать любого, — бесцветные глаза разведчика смотрели прямо на Томаса, отчего делалось неуютно.

— Так и бери любого, я здесь при чем? — решил отшутиться Томас.

— Пойдем, времени мало, а сделать нужно многое, — Сет шутки не понял.

Томас поднялся на ноги, проклиная свое любопытство. Вот не лез бы в первый раз, и не трогали бы его.

— Тебе действительно нужен помощник, или ты зрителей ищешь?

Сет повернул голову к нему, и впервые на его лице проскользнула тень улыбки. Томас отметил, что раньше не видел ни малейшего проявления эмоций со стороны разведчика. Его реакция именно на этот вопрос была пугающей и странной. Люди сами по себе с опаской относятся к чему-то непонятному. Тут же становилось очевидной опасность от такого человека как Сет. Ведь никогда нельзя сказать, что может прийти ему в голову. Это сейчас он служит в армии и пытает эльфов. А что будет после окончания войны? А вдруг эльфов пытать не надо будет, что он станет делать? Ничего, или все же займется людьми. Слова о том, что он не просто занимается этим для пользы отряда, но и для собственного удовольствия «выжглись» у Томаса в голове. Разведчик на вопрос молодого человека не ответил.

Эльфы находились немного в стороне от отдыхающих людей. Чтобы не слышали их крики? Или зачем?

— Я немного ослаблю веревку, — дал указание Сет. — Мне понадобится снять с него верхнюю одежду. Ты его держи покрепче.

Первые два часа после привала Томас шел молча. Ни Медведь, ни Пол не лезли к нему с расспросами, хотя было видно, что поговорить они хотят. Разговаривать и вспоминать произошедшее Томас не хотел.

— Будем в лагере, я тебе бутылку одного лекарства дам, — спустя некоторое время Медведь все-таки подошел.

Близость лагеря и отдыха придавала сил, и отряд не стал делать остановки. Томас был одновременно уставшим и расстроенным отсутствием отдыха, но в то же время радовался, что больше привалов не будет. Нет привалов — нет помощи Сету в его пытках. Вопросов эльфам он не задавал, что пугало и самого Томаса и эльфов, которые, по мнению молодого человека, уже готовы были рассказать все, что знали.

«Бутылкой одного лекарства» стал крепкий самогон. Если судить по запаху, то настоен он был на смеси древесных опилок, иголок елки и чего-то вонючего. Томас через силу влил в себя несколько глотков, и заснул без снов на десяток с лишним часов.

День после возвращения из рейда прошел как в тумане. Томас поел, узнал новости (ничего интересного), выменял у одного мага книгу для чтения, отказался от тренировок и несколько раз поел. Сон, подъем, и молодой человек отметил, что воспоминания о пытках несколько поблекли, а силы вновь появились.

— Новости есть? — первым делом за завтраком он уточнил у Медведя с Полом. Один частенько общался с лейтенантом Саймоном, второй по неизвестным причинам обладал кучей знакомств, что позволяло ему всегда быть в курсе происходящего в лагере.

— Снимаемся в скором времени, — ответил Медведь.

— Да… — протянул Пол. — Прощай удобства и крепкий сон.

— Говорят, мы тесним эльфов по всем фронтам. По всем, кроме нашего, — усмехнулся Медведь. — Вот и попала вожжа под хвост начальству. Дюже недовольны в столице при дворе люди стали. Зашевелится наше болото.

Мысли о болоте сами при себе привели мозг Томаса к событиям на привале, и есть он перехотел.

— А эльфы что?

Разведчики правильно поняли, о каких именно эльфах он спрашивает.

— Говорят. В первый же день говорить начали. Что говорили, я не знаю.

— О болоте рассказали, — проявил чуть большую осведомленность Пол. — Пока мы на месте сидели и куковали, маги эльфские не покладая рук работали. Есть там тропы, но не помогут они им, нас больше. Окружим город, а там и сами сдадутся.

— Или не сдадутся, — поднял голову от своей тарелки Медведь. — Дурное у меня предчувствие.

— Нас что… стену брать отправят? — удивился Томас.

— Хех, — подавился Медведь. — Мы разведка, мы не для этого нужны. Ты маг, что тебе на лестницы с простым мясом делать? Мы смотреть за всем будем, и иногда рыскать вокруг города. У нам на кривой козе не подъехать с такими приказами. Если попробуют захомутать чтобы помогал при осаде, не отказывай нагло, но говори, что все будешь делать только после приказа Кота. А к нему никто не пойдет, знают все, что просто так он своих не отдаст.

— Получается… нам предстоит длительный отдых? — сформулировал Томас.

— Наша работа начнется после взятия города, — ответил Пол. — Как ворота возьмут, и в город войдем, так и наш черед придет. Пока эльфу будут бегать и сдаваться, у нас будут отряды, которым придется быстро захватить важные здания. Эльфы все документы еще до взятия города пожгут, но что-то точно будет.

— Например, что?

— Ходят слухи, — Пол наклонился, и стал говорить тише. — Ходят слухи, но не по лагерю рядовых вояк, а средь чинов повыше. Так вот, слухи ходят…

— Да поняли мы уже! — рыкнул на него Медведь. — Какие?

— Взволновала наша находка начальство. И не только наше, но и столичное. Кристалл связи работает круглосуточно. Вроде как и на других фронтах диковинные существа встречались. И объединяло их то, что вышли они от эльфов, и очень много людей сумели убить.

Томасу не понравилось начало.

— И что думают делать? — уточнил он у Пола. — Только не говори, что не знаешь, не поверю!

— Ну… — Пол воровато огляделся по сторонам, но рядом никого не было. — Говорят, что в городе есть эльфы, которые руководили подземным логовом тем. И очень многие сомневаются, что все они дружно покончат с жизнью, лишь бы не попадаться людям.

— Мы должны будем их найти?

— На их поиски отрядят лучших, а наш отряд неплохо себя показал в последней вылазке — никого не потеряли, эльфов привели. Остальные отработали хуже…

— Шансы у нас есть, — подытожил Медведь. — Знать бы только, хорошо это или нет…

Выступление не началось ни на следующий день, ни через неделю. Разведчики ходили недовольные — не захвати они эльфов, могли бы до сих пор сидеть в ожидании армии. Еще несколько дней вынужденной скуки, которую Томас побеждал при помощи тренировок и длинных писем домой закончились, и, наконец, армия была готова выдвигаться.

Армия была огромной, она впечатляла своей мощью, она… она… она двигалась как черепаха!

— Вы серьезно сейчас?! — Томас сидел в двадцати километрах от их поляны, и поедал ужин. — Да мы это расстояние пробегаем за полчаса!

— Обозы не бегают, — ухмыльнулся Медведь. — А тут еще и дорог нет. Отличный результат для армии за дневной переход.

— Это… — Томас не мог найти слов.

— …будет очень долго, — закончили за него.

— Еще и дожди пойдут, — не успокаивался Пол. — Вот тогда мы будем ставить рекорды среди улиток!

Аргумент с обозами немного охладил пыл Томаса, но все же — двадцать километров в час это очень медленно. Быстрее вроде как в любом случае не получится, если только не делать обеденного привала, но солдаты на ногах весь день, и лишняя спешка без перерыва на еду их боевой дух, который несомненно важен перед осадой, не повысит. Томас перебирал в голове варианты ускорения передвижения, но ни магия, ни люди, не смогут обеспечить обозам с припасами и работниками хорошей дороги. Точнее, маги как раз и смогут, если начнут вместе с солдатами работать над этим, но займет это еще больше времени. Их отряд шел до болот днями, и шли быстро. Сколько же они будут добираться такими темпами?

Человек привыкает почти ко всему, вот и Томас со временем привык к неспешному передвижению. Он рассудил логически: куда ему торопиться? Время работает на него. Они ползут как черепахи, а срок его службы с каждым днем сокращается ровно на один день. Отец ему не пишет, но Томас и сам знает, что граф Дерби никогда не бросает слова на ветер, и если он пообещал его вытащить — он его вытащит. Надо послужить какое-то время? Он послужит, и ни словом, ни поступком не опорочит свой род. Уже никто не сможет сказать, что он просиживал штаны в штабе, в то время как люди воевали. На его фронте получается как раз наоборот — Томас воевал, пока солдаты сидели на месте. И не его видна, что армия движется так медленно. Если приказ о его увольнении придет еще до начала осады, то никто сильно не расстроится. Тем более он сам. Тогда почему он торопился? Эмоции, наверное. По небольшому размышлению молодой человек понял, что спешка это вредно для его же здоровья в первую очередь, и успокоился.

Вечерами он продолжал тренироваться с Медведем, и постепенно постигал мудрости скрытного передвижения. Во время передвижения он читал книги, до которых мог дотянуться (по вполне определенным причинам, дворянину не позволили месить землю вместе с солдатами, и обеспечили относительно комфортное передвижение в повозке), в некоторых из книг он увидел интересные заклинания, которые решил разучить. Можно не делать ничего, а можно повышать свои шансы на выживание. Исступленно он не тренировался, но и не лежал без дела.

В один из вечеров лагерь был оживленней обычного. Томас отложил книгу, которую читал после ужина, и вопросительно посмотрел на разведчиков из своего отряда. Еноты старались держаться вместе вечерами, и дело было никак не связано с названием отряда. Самых остроумных шутников успокоил Медведь, и теперь над ними не шутили, во всяком случае в лицо.

— Прибыли, считай, — пояснил один из разведчиков. — Завтра после обеда уже и город увидим.

Город эльфов Томаса не впечатлил. Он смотрел на него с возвышения, и с каждой минутой осознавал: этому городу против их армии не продержаться. Да, при определенных обстоятельствах они смогут выдержать несколько дней, а то и неделю… но лучше сдаться сразу.

На его наблюдательном пункте было многолюдно. Он уже несколько часов стоял на месте, а идущие мимо него солдаты не заканчивались. По одной известной им логике командование распределяло людей на части, и вокруг города начинало вырисовываться сплошное толстое кольцо их войск. По разговорам среди солдат Томас понял, что со всех сторон города творится примерно такая же ситуация. Армия людей была настолько большой, что смогла целиком окружить эльфов, да так, что мышь не сможет проскочить. Одно это должно было лишить их надежды, но на предложение сдаться они ответили стрелами и заклинаниями. Переговорщик не выжил, что не добавило любви к защитникам города.

День близился к концу, а армия еще не до конца развернулась вокруг города. Командиры спешно выставили охранение, чтобы избежать нападения со стороны города. Разведчиков, как самых бесполезных в ближайшее время и отправили этим заниматься.

— Опять не выспимся, — ворчал Томас.

— Лучше, чем работать топорами завтра.

— А что будет завтра? — заинтересовался молодой человек, для которого эта осада была первой.

— Завтра начнется самая любимая часть многих солдат — подготовка к осаде, — усмехнулся разведчик.

— Сперва будут рубить, потом пилить, и так неделю, не меньше.

— Я думал, что за неделю мы уже и город возьмем.

— Ээээ не, так быстро только коты плодятся. Армия с собой осадные машины и лестнице не возит, чай не в песках живем. Постепенно начнем готовиться к осаде, мож через недельки две эльфы поймут, что до голода недалеко, и сами ворота откроют.

— Не поймут, — уверенно сказал Томас. — У них маги и не с таким справятся. Еду вырастить — раз плюнуть.

— Не маги города берут… — задумался Медведь. — Но тут ты прав, эльфы сами не сдадутся. Будем вязать лестницы и строить машины. Их маги будут сдерживать наших магов, а все работу выполнят солдаты. Мы же все время будем ночной покой охранять.

— Тоже неплохо, — Томас осмотрелся. Вокруг царила тишина, до лагеря было далеко, до города эльфов еще дальше.

— Как вылазки начнут делать, так ты по-другому запоешь, — добродушно усмехнулся Медведь. — Наша цель не атаки отражать, а предупредить лагерь, что эльфы вылезли. И очень хороший вопрос, живы ли мы будем после предупреждения.

Томас покосился на непонятный тубус у себя на боку.

— Научили пользоваться? — уточнил Медведь.

— Если вижу эльфов, то поднимаю вверх этой стороной, а вот тут дергаю за шнур, — Томас процитировал полученное от интенданта описание.

— И освещаешь всю нашу позицию, но сигнал улетает в небо. Алхимики напридумывают, а нам потом убегай, а то на километры вокруг каждая собака о нашей позиции знает.

Томас внезапно осознал, что их ночные дозоры не дань традиции «солдат должен быть занят», а действительно важная часть осады. Кроме того, эта часть еще и опасная, потому что эльфы в первую очередь будут пытаться уничтожить дозоры. Охранять подходы к лагерю ему резко разонравилось.

— Не переживай, — успокоил его Медведь. — Сегодня нападать не будут, а с завтрашнего дня нас усилят, не всей же армией стройкой заниматься. Разделят на части, чтобы работа кипела круглые сутки, но и про охрану не забудут.

— Хотелось бы…

Слова Медведя вселяли надежду, но остаток ночи молодой человек провел в напряженном наблюдении за своим сектором. Усилия сказались на его состоянии, и утро Томас встретил с больными глазами и сильной усталостью. Казалось бы, иди да спи, но бардак в армии проявил себя с новой стороны — никто не имел понятия где расположение отряда «зеленые еноты». Целый час троица разведчиков ходила по лагерю, ругалась, и пыталась найти ответы. Они бы и дальше ходили, если бы не встретили лейтенанта Саймона. Тот ругался с незнакомым офицером, насколько разведчики успели услышать спор — их отряду не выделили еды, а палаток не хватило.

— Как, вот как мы все еще побеждаем с таким отношением к этой самой войне? — возмущался Томас по пути к расположению отряда. — Где разведчики спят никто не знает, вовремя половины вещей не успевают сделать. Я не удивлюсь, если половина дозоров не была выставлена. А самое главное знаете что? Виноватых нет!

— Ты еще и половины не видел, — с усмешкой «подбодрил» его Медведь. — Но поверь, нет идеальной армии, бардак везде. И у эльфов все то же самое. А то и хуже.

— Не такой я армию представлял, — подытожил Томас. — Совсем не такой.

— Ее никто такой не представляет. Поэтому столица и спит хорошо, что не представляет как армия устроена. Можно сказать, что нам еще повезло, разведке-то. Простому солдату куда как чаще с глупостью сталкиваться приходится.

Уставшие разведчики не стали продолжать разговор, и молча шли к своей цели. Томас, тем временем, осматривался по сторонам. Лагерь казался живым организмом. Люди постоянно перемещались по одним им ведомым траекториям. Примерно каждый пятый вообще не был солдатом, во всяком случае не носил форму, и не был похож на солдата — что может делать тот пожилой мужчина?

Располагались разведчики несколько в отдалении от всех, если можно быть в отдалении в лагере с десятками тысяч солдат.

— Не знаю кто как хочет, а я спать, — заявил Томас по прибытии. — И надеюсь, очень надеюсь, что когда я проснусь, у нас не будет проблем с едой.

— А чего ты мне это говоришь? — удивился Медведь.

— Я в общем, — смутился Томас. — Но если не будет, то ругаться пойду я. И я обещаю, что ответственному за еду это не понравится.

Разведчики, что стали свидетелями этой сцены не стали ничего говорить. Они сами были недовольны, но за долгое время службы они привыкли к постоянным проблемам со снабжением в первые дни после размещения. Самые опытные давно имели запас еды и лекарств на всякий случай.

Спать было крайне неудобно. Просторная палатка не защищала ни от ветра, ни от холода. Не протекала, и уже хорошо, потому что стоило молодому человеку устроиться, как пошел ливень. Стало еще прохладней, но бессонная ночь не прошла даром, и Томас уснул до самого вечера.

Вечером, которое для Томаса было «утром», все тело ломило, а не прекратившийся ливень портил и так не самое радужное настроение. Проснулся он как раз к ужину, который был в наличии, что спасло немало человек от злого молодого человека.

— Сегодня в ночь мы не дежурим, — поделился невероятно бодрый и счастливый Медведь. — Так что можем тренироваться, а можем ничего не делать.

Томас поглядел на суету вокруг. Топоры продолжали стучать, вокруг раздавались крики и команды — армия строила лестницы и тараны. Все это под ливнем и в холод. Костры были, но вот был ли от них толк?

— Я выбираю сидеть в палатке, — решил Томас. — Тренировки нужны, но в такую погоду у нас в столице даже собак домой забирают, чтобы не околели.

— У нас тоже так делали, — улыбнулся Медведь, вспоминая мирные для него времена. — В армии не совсем так.

— Я уже понял, — поднялся из-за стола Томас. — А осада как выглядит?

— Сперва скучно, потом грязно, — коротко и емко ответил ему разведчик. Затем решил дать более развернутый ответ. — Сейчас будем долго делать лестницы, катапульты и осадные башни. Затем мы будем долго, но не настолько, обстреливать стены. А потом солдаты пойдут на штрурм. И вот тогда будет грязно — кровь и кишки. Крики умирающих и сгорающих заживо мы с тобой из лагеря слышать будем. Если с первой попытки город не возьмем, а мы не возьмем, то каждый день с перемириями на уборку тел мы будем атаковать город. Засыпать и просыпаться мы будем под стоны раненных, медики и маги будут работать круглосуточно… Увидишь, одним словом. Насмотришься так, что сперва и сниться будет. Потом привыкнешь.

Неделю спустя осада была готова начинаться. По словам Медведя «всего несколько дней, если эти беременные овцы продолжат работать с той же скоростью». Дождь лил пять дней подряд, и только несколько дней назад погода стала лучше, и вездесущие лужи наконец немного подсохли. Томаса и других разведчиков все также привлекали к охране лагеря по ночам. Эльфы несколько раз пробовали делать вылазки, но все это происходило на других участках, достаточно далеко от их позиции. Иногда Томас узнавал о ночной вылазке эльфов даже не по сигналу в небе, а утром по разговорам в лагере. И слушая о количестве жертв радовался, что это был не его участок.

Эльфы выбирались малыми силами, но складывалось ощущение, что это были смертники — бились они насмерть и практически никогда не отступали, а если и отходили назад, то лишь для того, чтобы нанести удар в другом месте той же ночью. Когда эльфам удавалось напасть внезапно, количество жертв до их обнаружения исчислялось десятками. После некоторых из вылазок счет шел на сотни.

Томас осмотрел лагерь, и посмотрел вдаль, куда тянулась цепочка палаток. Их армия могла бы закидать весь город эльфов трупами солдат, и все равно, осталось бы достаточно воинов для продолжения войны.

— Первый пошел! — раздалось рядом. Томас прогуливался по лагерю, и забрел на тренировку штурмовиков. Очередная порция новобранцев ни разу не участвовала в осадах, и теперь наверстывала тренировками.

Молодой парень в форме имперского солдата начал разбег. В левой руке он держал тяжелый щит, в правой тяжелое полено, которое должно было символизировать меч. Томас остановился, и принялся заинтересованно наблюдать. Ему было интересно, чем закончится этот бравый разбег. Будь рядом знакомые он бы даже поставил монетку на то, что у солдата ничего не выйдет.

Тем временем начинающий штурмовик набрал приличную скорость, и, как показалось Томасу, попытался повторить то, о чем слышал в теории от опытных солдат — забежать по лестнице не касаясь ступенек руками, чтобы не замедлиться.

Стоит отметить, что лестница стояла у дерева, что символизировало стену города. Уклон у лестницы был такой же, как и у будущих лестниц во время осады — то есть крайне неудобный для быстрого бега по ним.

Солдат запрыгнул сразу на вторую перекладину, и принялся ловко подниматься наверх, используя набранную скорость, чтобы не упасть. У Томаса даже закрались подозрения, что он проиграет пари сам себе, но в дело вступил инструктор. Метким и сильным броском он направил полено прямиком в шлем солдата на лестнице, и тот свалился с лестницы. Высота была относительно небольшой, но приятного в таком падении ничего не было.

— Твои ошибки разберем потом! Следующий!

Следующие солдаты попытались действовать медленно и уверенно, но им это также не помогло. Ни один из первой пятерки так и не добрался даже до середины. Томас видел город издалека, а на таком расстоянии очень сложно определить точную высоту стен. Тем не менее, минимум пятнадцать метров там должно было быть. Он не стал продолжать следить за тренировкой солдат, и отправился дальше.

Писем для него ожидаемо не было, есть он не хотел.

— Скучно, — рядом остановился один из магов из «зеленых енотов».

— Лучше такая скука, чем смерть, — резонно заметил Томас.

— Тоже верно, — согласился маг. — Меня Маунт зовут, мне сказали, что у тебя можно книг выменять по магии. У меня по школе земли есть несколько самодельных переводов с эльфийского.

— Они же цветочки всякие предпочитают… — задумался Томас, а в памяти всплыл бой в подземной лаборатории.

— Не все, среди них всякие таланты есть, — возразил Маунт. — Мне после одного замка несколько книг и досталось, а там нашел умельца, что перевел.

— Заклинания работают? — усомнился Томас.

— Еще как! — хохотнул Маунт. — Показывать не буду — возможны жертвы. Придется тебе поверить на слово, или пойти со мной за лагерь к полигону для тренировок.

Идти на неизвестный полигон Томасу было лень. Лагерь имперской армии был огромен, а термин «полигон» подразумевал, что это за лагерем. Места для тренировки магов всегда старались делать подальше от основной массы войск, очень уж непредсказуемыми порой были заклинания. Ни магам, ни офицерам такой ответственности было не надо.

— Пойдем, обменяемся, — согласился Томас. Обманывать друг друга внутри одного отряда не просто не имело смысла, но и могло сильно осложнить жизнь, поэтому он не боялся совершить ошибку. Тем более, что все книги были давно изучены вдоль и поперек.

Чтиво Маунта, в отличие от аккуратных книг Томаса было похоже скорее на походные записки на чем попало, нежели на источни знаний, но молодой человек решил не судить по обложке, которой не было, а попытаться вникнуть в суть.

«Суть» оказалась на удивление увлекательной, и от чтения он отвлекся только когда наступил вечер, и читать стало неудобно, а до очередной смены оставалось не более часа. Медведь заглянул в полупустую палатку за полчаса до времени выхода. Как главный в их связке с Полом, он и получал указания от офицеров.

— Куда на этот раз? — уточнил Томас, опережая разведчика.

— Вторые, — ответил тот.

Посты от эльфов располагались «елочкой» от лагеря. Чем ближе лагерь, тем выше концентрация охранников. Вторые это близко к городу. Не так близко как первые — в случае нападения эльфов они встречают их первыми (если заметят), но первыми шли только добровольцы. Томас никогда бы не подумал, что есть люди, готовые рисковать своими жизнями ради острых ощущений. Как оказалось, таких много, а в армии, и в разведке в частности, их очень много. Молодой человек старался держаться от таких подальше. Не потому, что боялся, нет. Просто он весьма опасался стать таким же.

— Вторыми быть не так уж и плохо, — поднялся на ноги Томас. — Поесть успеем перед выходом?

— Да, я там вам с Полом принес.

Город эльфов рядом, но он уже давно не заставляет нервничать. Томас уже не всматривается в ночь не жалея глаз. Привычным движением он выпивает зелье бодрости, запивает его зельем ночного зрения, устраивается возле одного из небольших камней, и перестает двигаться на ближайшие часы. Это умение у него появилось как-то само. С каждым выходом на свой пост он все реже и реже ворочался. Сейчас же он научился находить нужную удобную позу.

Как ему объяснили, эльфы, как и люди, отлично реагируют на движение. Если нетерпеливый разведчик будет ерзать по земле, то чуткие уши уловят звуки, а глаза эльфов тут же отследят источник движений.

— Маскировка и отсутствие движений со звуками — основа выживания, — учил его очередной разведчик из отряда, и показывал, как накидывать маскировочную сетку, которая была обвязана травой, но не мешала смотреть вперед.

Томас пользовался преимуществом магии земли, и дополнял свою позицию, как и позицию напарников, некоторыми магическими усовершенствованиями. В первую очередь, он делал небольшой углубление, в котором было удобно лежать. Основная цель углубления вовсе не в комфорте, а в незаметности. Прямоугольная яма вместе с маскировочной накидкой скрадывала фигур разведчиков, и они сливались с землей, тем более что ничего, кроме краешка головы, не выдавалось над травой.

Пол расположился рядом, Медведь устроился в десятке метров от них. Зелье бодрости действовало, и спать не хотелось, но скуку от монотонного рассматривания одного и того же пейзажа ни один эликсир убрать был не в состоянии. Кроме алкоголя, но за распитие в такой обстановке солдату голову отрубят. Ему может и не станут, но лучше не рисковать своей и чужими жизнями.

«Выйти бы и пройтись размяться» — помечтал Томас. — «Но нельзя, эльфы отлично видят движение… Как и люди».

Внимание Томаса привлекла бесшумная тень, что мелькнула в его секторе. Он перестал дышать, и уставился вперед. Долгие десять минут ничего не происходило, но стоило ему посчитать это просто ветром, как с земли в пятидесяти метрах перед ним поднялась чья-то фигура, бесшумно переместилась на пару десятков метров в его сторону, и вновь распласталась по земле.

Эльфы делали очередную вылазку, и на этот раз они шли через пост Томаса.

Привлекать внимание нельзя. Мысли заметались у Томаса в голове.

«Если они здесь, то первый отряд эльфы устранили бесшумно. Первым делом надо подать сигнал, но кроме этого желательно еще и выжить.»

За первой тенью проследовала вторая.

«Сколько же их?» — Томас впервые задумался о том, что если эльфов много, то будет проще подать сигнал и переждать опасность под землей. Его останавливали напарники, которых он не собирался бросать. — «Интересно, они заметили эльфов?»

Эльфов они заметили, и, в отличие от Томаса, они явно не собирались отсиживаться в безопасности. Со стороны Медведя в небо полетела яркая звезда красного цвета, и на десятки метров вокруг стало достаточно светло, чтобы эльфы увидели лежки разведчиков.

— Ну вот же… — попытался выругаться Томас, но рефлексы работали за него, и он оказался под землей. Звуки прилетевших на его прежнее местоположение заклинаний он не услышал, но знал, что сейчас на поверхности ничего приятного его не ждет.

«Заклинание не позволит прятаться под землей вечно», — собрался Томас.

Его появление на поверхности прошло незаметно для всех. «Всеми» оказался Пол, который без движения лежал на своем месте, и Медведь, который один бился против двух эльфов.

«Всего двое?» — опешил Томас. — «Два эльфа на всю армию?».

Молодой человек воспользовался своим незаметным появлением по полной программе. В первую очередь он использовал новый способ применять заклинание. До этого никак возможности не было.

Тонкий и длинный каменный шип пробил насквозь стопу одного из нападавших. Вышедшее наружу острие потекло и превратилось в шляпку, как у гвоздя. Такой быстро и без посторонней помощи не достанешь, да и боль невероятная.

Следом полетело заклинание топи — Томас рассчитал все верно, и грязь появилась прямо перед Медведем, а один из эльфов завяз. Дать разведчику погибнуть Томас не мог, и именно поэтому вторым заклинанием он выбрал сдерживающее.

Затем в эльфов полетела связка из каменных шипов и кулаков, но это не произвело на них ровным счетом никакого впечатления. Каменный кулак отскочил от незнакомой магической защиты, шип пробил спину, и неглубоко застрял внутри. Казалось бы — должен достать до органов, но смертельный удар не удался. Эльф изогнул руку под странным углом, и выдернул шип из спины. Затем он медленно повернулся к Томасу.

Первое, что понял слегка испугавшийся разведчик, так это то, что перед ними были не эльфы.

«Это многое объясняет», — Томас рассматривал незнакомое существо, которое только издалека можно было принять за эльфа или человека.

Кожа была темной… нет, это даже не кожа. Больше похоже на твердую шкуру, как у некоторых животных. Она не была гладкой, скорее покрытой небольшими щитками. В столице несколько лет назад были модными сумки и туфли из такой кожи.

Глаза тоже были нечеловеческими. Слишком большие, чтобы существу было комфортно днем, зрачков не видно. Полностью черные и мертвые. Они почти ничего не выражали, но Томас видел в них кроме своей смерти еще и разум. Кто бы ни создал это существо — оно было разумным.

Руки до плеч были открыты. Отсутствие рукавов в форме было легко объяснимо — из предплечий выглядывали кости, которые могли служить как оружие, в случае если существо потеряет меч. Томас задумался, почему не когти, а меч, но тут же себя одернул — меч длиннее, и позволяет работать на дистанции, а вместо когтей есть костяные клинки на предплечьях.

Лицо… обычное лицо, не выражающее эмоций, из-под губ выглядывают две пары клыков — одна сверху, и одна снизу. Существо не открывало рот, но молодой человек был уверен — остальные зубы у него острые, как бритвы.

«Эльф», как решил для себя называть его Томас, сделал шаг вперед. Той самой ногой, которая должна была быть прибита к земле его шипом намертво. Он не вскрикнул, не выдохнул, и вообще никак не выказал боли. Скорее всего потому, что ее не испытывал.

Томас был неплохим магом, и таким же неплохим бойцом. Он был неглупым парнем, и понимал, что главное для них сейчас — просто продержаться. Как только их отряд подал сигнал, как группа быстрого реагирования рванула к ним на подмогу. И группа это не десять солдат пешком, а десятки опытных магов и воинов на лошадях. Маги обеспечивают свет, и лошади мчатся как днем. Как бы они не спешили, враги уже перед ним. Молодой человек потянул из ножен свой меч.

Эльф приблизился и нанес удар мечом, и тут же сделал шаг вперед. Удар Томас принял вскользь и контратаковал магией. Шагнувший к нему эльф намеревался схватить его свободной рукой. После этого Томас сам на себя не поставил бы ни монеты, но его контратака оттолкнула эльфа.

«Ну что же, драться на мечах он определенно точно не умеет», — улыбнулся Томас. — «Остались простые навыки из прошлой жизни, кем бы он ни был».

Как и любого дворянина, Томаса вне зависимости от его желаний с самого детства обучали множеству нужных и не очень вещей. Любой дворянин, пусть даже и такой как он — выбравший путь торговли и спокойствия, обязан владеть оружием на хорошем уровне. Как более-менее опытный мечник, Томас слету оценил качество техники своего противника. Удар был сильным, но нанесен он был неправильно, словно крестьянин дубиной ударил. У противника была защита от заклинаний, но они пусть и слабо, но действовали. Ту же ногу он пробил, и в спину, хоть и неглубоко, но шип загнал.

— Мечник из тебя так себе, — улыбнулся своему врагу Томас. Он не был уверен, что эльф его понимает, но пока идет разговор, идет и оставшееся до прибытия помощи время. А если время работает на него, то лучше тянуть его всеми силами.

Эльф не был согласен на разговор. Он вообще ни на что, кроме битвы, не был согласен. Ощерив пасть и издав негромкий рык, он метнулся к Томасу.

«Все-таки зубы острые», — отметил молодой человек, принимая удар вражеского меча вскользь, и сходу разрывая дистанцию. Отскок с контратакой магией оказался верной тактикой. Если бы Томас увлекся боем на мечах, то попал бы под сильный удар ногой. Эльф оказался намного быстрее, чем показалось молодому человеку на первый взгляд. С каждым шагом существо чувствовало себя все более уверенно, движения становились плавными и выверенными.

«Да что ты такое?!» — Томас сменил способ ведения битвы, и принялся замедлять соперника всеми способами: топь под ноги, небольшая каменная стена… длинные и острые шипы в форме гарпуна выстреливали прямо под эльфом, но он успевал отпрыгнуть или увернуться от опасности. После первого успешного нападения со спины прошло уже несколько минут, а Томас так и не развил первоначальный успех.

Молодой человек бросил взгляд в сторону напарника — разведчик уступал в скорости, и, похоже, даже в силе тощему существу, но обладал лучшей техникой. Раны на лице и теле Медведя присутствовали, но он их словно не замечал. В чужом бою сложилась ничья.

Если тактика работает, то не стоит придумывать что-то новое, особенно в бою. Томас продолжать отступать и уворачиваться, одновременно создавая препятствия между собой и неправильным эльфом. Заклинания не наносили ущерба из-за постоянных промахов. Молодой человек принялся создавать короткие шипы-карпуны, целью которых было попасть в стопу. Невероятным образом эльф чувствовал, что ему грозит опасность, и отпрыгивал в сторону. Единственное, чего опасался Томас — эльфу могло надоесть гоняться за ним.

Если он присоединится к своему собрату, то Медведь долго не протянет. А за ним и Томасу придет конец. Неизвестно еще, жив ли Пол. Не сказать, что Томас успел привязаться к парню, но двое его напарников были теми, с кем он постоянно общался, и чужими людьми они для него не были.

Эльф остановился перед Томасом, бросил взгляд на сражающегося Медведя, и нерешительно замер. Молодой человек воспользовался заминкой, и шипы вновь пробили ноги существа. Затем пошла топь — эльф провалился по колено в грязь.

Идея пришла внезапно. Любой мастер определенной школы может выполнять простейшие действия. Маг воды, например, без всяких заклинаний начинает управлять жидкостью, в разумных пределах, разумеется. Томас не стал мастером школы земли, но и новичком не был.

Вокруг эльфа, что пытался выбраться из топи, Томас возвел несколько каменных стен, которые должны помешать ему оперативно выбраться на твердую землю. Существо оказалось в импровизированном колодце, а Томас продолжил его отвлекать метательными заклинаниями, параллельно уменьшая площадь топи. План был простым — на голой силе и владении землей стянуть со всех сторон большие объемы земли, чтобы топь превратилась если не в каменную землю, то во что-то твердое.

Эльф всячески сопротивлялся, медленно двигаясь в сторону «берега». Когда существо несколькими ударами разбило стену, преграждающую ему путь к «твердой земле», Томас придумал другой способ.

До этого существо могло увернуться от его заклинаний, используя свою нечеловеческую скорость реакции.

«Как тебе поможет твоя скорость, когда ты скован?» — улыбнулся Томас. Вот эльф подходит к «берегу», и ставит первую руку на землю. Ему остается оттолкнуться, и он предстанет перед Томасом — испачканным, но невредимым и очень злым.

Томас ждал этого момента, будучи напряженным и сконцентрированным. Не так-то просто удерживать наготове несколько заклинаний, никак не выдавая себя. Стоило руке эльфа коснуться земли, как прямо перед ним из-под земли под острым углом со скоростью превышающую арбалетную вырвалось с десяток каменных гарпунов.

Эльф стоял в грязи в крайне неудобной позе, но даже так он сумел развернуться, пропустив часть гарпунов рядом с собой. Часть гарпунов отразила защита эльфа. Томас не видел заклинаний в исполнении существа, поэтому был склонен считать, что это амулет защищает существо. Лишь тройка особо удачных попаданий пробила его насквозь, словно бабочку булавкой.

Молодой человек не стал радоваться раньше времени. Эльф опять не проронил ни звука. И дело, к сожалению, было вовсе не в его моментальной кончине. Существо не собиралось умирать, а даже напротив, весьма активно подавало признаки жизни. Если быть абсолютно точным, то в несколько ударов мечом, эльф обломал один из гарпунов.

Томас на секунду испугался, но стоящий на месте враг для него не являлся проблемой. Несколько шипов, несколько кулаков, гарпуны. Любая защита имеет свой предел. Лучшие эльфийские маги могут сделать защитный амулет, но даже такая вещь не справится, если тебя банально забрасывают заклинаниями. Томас начал работать на скорость истощая свой резерв. Амулет эльфа сдался первым. Если первое время лишь некоторые из заклинаний, уже в ослабленном виде пробивали его, то очередная связка летящей смерти просто снесла существу голову.

— Наконец-то, — Томас выдохнул и повернулся к сражающемуся напарнику.

Равновесие не может длиться верно. Рано или поздно сыграет свою роль простейшее везение или что-нибудь еще. В схватке Медведя с неправильным эльфом сыграла роль выносливость. Разведчик всего лишь человек, и не сможет долго выдерживать высокий темп боя. Эльф же смог. Казалось, что он вообще не испытывал усталости, потому что существо двигалось также быстро, как и в самом начале.

Медведь отступал, постоянно отбиваясь от атак. Речь уже не шла про ответные удары — разведчик устал и был ранен. Томас воспользовался проверенным способом, но от топи существо отпрыгнуло в сторону.

«Двое против одного», — улыбнулся Томас. — «Наши шансы возрастают».

Эльф развернулся к Томасу, и медленной плавной походкой двинулся к нему. За его спиной Медведь медленно осел на землю. Улыбка с лица Томаса пропала.

Второй эльф был умнее. По-другому молодой человек назвать его поведение не мог. Существо не просто действовало на инстинктах, оно умело драться. Если первый бил мечом как веслом, то у второго чувствовался опыт сражений.

Томас отбивался от ударов меча, отклонялся в сторону от попыток захвата, а все его магические контратаки пропадали впустую. Финальным штрихом стал очередной боковой удар эльфа. Принять его правильно Томас не успевал, и поставил жесткий блок. Сразу после этого у него вспыхнуло в глазах, и он провалился под землю в поисках спасения.

За те секунды передышки, что дало ему заклинание он понял, что его меч сломан, а отскочившая часть чудом не раскроила ему голову. Точнее она то раскроила, но не смертельно. Теплая жидкость, что стекала с макушки, была явно не потом.

«Попробуем иначе!» — Томас разозлился.

На поверхности Томас появился готовый к бою. Растерянный эльф его искал, и успел отойти на несколько метров, словно не понимая, куда мог деться человек.

— А вот мозгов вам все равно не хватает! — зло плюнул Томас.

Существо обернулось на звук человеческого голоса. Молодой человек представлял собой то еще зрелище. С обломком меча в руке, лицо залито кровью и потом, которые смешались с пылью и землей, он не выглядел серьезным противником.

Существо посчитало также, и побежало к человеку. Томас собрался с силами, и прикотовил создавать гарпуны прямо у себя из под ног. Если эльф от них увернется, то не увернется от удара обломком меча.

Закончилась тяжелая битва невероятно прозаично. Послышался топот копыт, и эльф прекратил разбег. Пятно света, в которым был виден многочисленный отряд быстрого реагирования приближалось, и эльф, бросив последний взгляд на Томаса, убежал в темноту.

— Оцепление! — скомандовал командир отряда спрыгивая с лошади. Стоило ему приземлиться на землю, как он продолжил. — И медиков!

К молодому человеку подскочил маг, но Томас его прервал.

— Сперва ему, — он показал рукой на лежащего на земле Медведя. Издалека не было видно, дышит тот или нет. Потом указал рукой на лежку Пола. — И еще один вон там.

Несколько других целителей побежали по указанным направлениям. Первый же остался с Томасом.

— Я не единственный целитель, — улыбнулся он. — Покажи-ка голову.

К Томасу, голову которого поливал из фляги целитель, подошел командир отряда.

— Рассказывай, — отдал он команду Томасу.

— Двое существ, не эльфы. Очень быстры и сильные, но… какие-то туповатые… Будь у них мозги, то с такой скоростью от нас бы сигнала не было. Одного убили.

Томас показал рукой в сторону своего места сражения. Несколько воинов с копьями не дожидаясь команды командира побежали в ту сторону.

— …второй убежал когда увидел вас. Вернется в город, скорее всего.

— Не вернется, — отрезал командир отряда. — Их не ждут в городе.

Томас непонимающе посмотрел на воина. Тот решил пояснить.

— Последнее время много разных существ нападает на нас. Они принадлежат к разным видам, и никогда не действуют в смешанных группах. Наши маги сделали вывод, что они практически неуправляемы. Поэтому от них избавляются.

— Избавляются? — не понял Томас.

— Осада начнется со дня на день, — продолжил солдат. — По ночам таких существ отправляют за стены, где они пытаются прорваться на свободу. Зачем эльфам такие опасные и неуправляемые создания в осажденном городе? Вот они их на нас и скидывают. Ловко придумано — избавляются от своих неудачных экспериментов нашими руками.

— Очень даже удачных, — Томас потянулся к ране на голове, но тут же получил шлепок по пальцам от целителя.

— Будь эксперименты удачны, армия таких разумных существ устроила бы нам кровавую баню, — горько усмехнулся командир отряда. — Я постоянно надеюсь, что мы завершим войну прежде, чем эльфы создадут себе разумных помощников со сверх силами… Но с каждым днем, с каждым выездом, у моих надежд все меньше шансов на исполнение…

Рана на голове оказалась глубже, чем показалось Томасу сразу, поэтому после исцеляющего заклятия сил у него оставалось не слишком много. Он потянулся за эликсирами, но целитель вновь ударил его по руке.

— Не надо эликсиров. До лагеря доберешься, а там тебе необходим крепкий сон и сытная еда. Ближайшие дни будешь отдыхать.

— Что с моими напарниками? — уточнил Томас. Возле разведчиков все еще вились маги.

— Если целители еще рядом с ними, то шансы у них есть, — «успокоили» его. — А там посмотрим.

Запасные лошади у отряда нашлись. Томаса посадили на одну из них, приставили к нему целителя, который внимательно следил, чтобы молодой человек не свалился с лошади, и не закончил начатое эльфом.

Разведчики пострадали сильнее, и их доставляли в лагерь в лежачем положении. Голова у Томаса кружилась, иногда его подташнивало, но он держался. Целитель несколько раз сказал, что ему будет полезней выздоравливать естественным путем. И добавил, что он из разведки, на стены ему не надо, а значит, Томас может ближайшую неделю лежать и плевать в потолок палатки. Это штурмовику они на скорую руку «приделывают ножку табуретки вместо ноги, и отправляют воевать дальше».

Начало осады Томас проспал. Медведя с Полом отправили к целителям, его же напоили отваром с привкусом тины и запахом тухлых яиц. Удержать его в себе было даже тяжелее, чем биться с эльфом. После отвара организм молодого человека чуть ли не напрямую сказал ему, что через десять минут он (организм) будет спать, и только от Томаса зависит, где именно — в своей палатке или нет.

Молодой человек при помощи целителя добрался до своего спального места в углу многоместной палатки, завернулся во все, что у него было, чтобы спать в тишине, тепле и комфорте, и успешно заснул. Пробуждение произошло вечером, и судя по громким разговорам среди разведчиков (как только не разбудили?), первый день осады прошел.

— Проснулся, — обрадовался лейтенант Саймон, который вместе со всеми находился в палатке. — Многое пропустил. Митч, метнись-ка нашему герою за едой.

— Да я… — начал было Томас.

— А ты лежи, нечего тебе вставать лишний раз. По себе знаю, какая слабость после ударов по голове бывает.

— Как Медведь? Пол? — уточнил молодой человек.

— Медведь в порядке. Крови из него натекло много, но он и не такое переживал. Пара переломов, много ушибов. Ничего страшного, уже завтра будет на соседней койке лежать и шутить.

— А Пол? — заподозрил неладное Томас.

— С Полом плохо, — помрачнел лейтенант. — В себя он не пришел еще, и целители наверняка сказать не могут ничего. С другой стороны, осада началась, но первые дни раненных не будет. Идет обстрел города и стен. Если нет раненых, то все лучшие маги его лечить будут. Я бы не вешал нос, выкарабкается он.

Очень быстро вернулся Митч с глубокой тарелкой полукаши-полусупа. Томас подозрительно посмотрел на него. Во-первых, порция была раза в два с половиной больше нормы. Во-вторых, в блюде было слишком много мяса.

— У меня повар должник, а тебе есть надо, — смущенно начал оправдываться тот. — Если что не доешь, рядом оставь накрытым, оно и холодным вкусное будет.

— Спасибо, — поблагодарил разведчика Томас, и принялся за еду.

Сытная еда после пробуждения, общая слабость… молодой человек справился с половиной порции, поставил ее рядом с койкой, и провалился в сон до самого утра.

Утро началось с визита целителя. Незнакомая женщина за пять минут успела расспросить Томаса о самочувствии, создала несколько диагностических заклинаний, влила в молодого человека еще одну порцию эликсира, который ничего, кроме рвоты, не мог вызвать, и удалилась, строго-настрого запретив Томасу двигаться больше необходимого.

Три дня он отдыхал на кровати, ограничивая свое передвижение естественными нуждами. Все три дня он наблюдал, как различные осадные машины обстреливают город. И все эти усилия по обстрелу не привели ни к чему.

— Они в ярости, — усмехнулся Медведь с соседней койки очередным вечером. «Они» это все те люди, что руководили армией. На взгляд Томаса, руководящих было слишком много, из-за чего принятие решений растягивалось на дни. — За три дня стена не пострадала.

Разведчика уже несколько дней как вернули от целителей. Медведь усиленными темпами шел на поправку, но предпочитал лежать все время. Томас подозревал, что ходить и даже бегать тот мог давно, но ему было банально лень. Полу же становилось то лучше, то хуже, и его жизнь все также балансировала на грани.ч

— Может надо найти метких стрелков? — усмехнулся Томас.

— Не в меткости дело. Знакомый клялся, что камни летят куда надо, но защиту пробить не могут.

Это было странно. Любая защита имеет свой предел прочности, который зависит от объема энергии, что потратил маг на ее создание. Город обстреливают со всех сторон. Защита получается круговой, а это километры стен. Даже если каждый второй житель города маг…

— Не может быть, — после некоторых расчетов произнес Томас. — Не сходится.

— Вот поэтому и в ярости, — усмехнулся Медведь. Особой любви к руководству он не питал. — На других осадах за три дня такого обстрела стены уже с землей сравнялись бы.

— Что наши маги говорят?

— Чешут репу, и говорят, что такое невозможно, — усмехнулся разведчик.

— Не нравится мне это, — негромко произнес Томас. — Защита только на стенах?

— Да, если выше целим, то в город им прилетает.

— Прямо по мирным жителям…

— Нет там мирных жителей, — перебил его более опытный товарищ. — Город на передовой, враги близко. Все, кто не воюет, давно из города ушли. Остались только защитники.

— Тогда хорошо, — Томасу сразу стало легче от того, что в городе только солдаты, готовые умереть. — Горящие снаряды…

— Горящие снаряды пуляем постоянно, — отчитался Медведь. — Толк выходит такой же, как и со стенами.

— В теории, рано или поздно защита должна истощить свои резервы… Магов у нас хватает, солдат тоже. Я бы круглосуточно держал обстрел, и следил, чтобы всегда под рукой были солдаты для прорыва или защиты…

Разведчик с улыбкой кивал почти после каждой фразы молодого человека, и Томас быстро заподозрил неладное.

— Я не прав? — уточнил он.

— Мне ж откуда знать, — деланно удивился Медведь.

— Я не прав, — уже уверенно сказал Томас.

— Мож и прав, — выдохнул Медведь. — Армия ведь это не только про войну. Это еще и власть.

— И что? — уточнил Томас.

— Выслуживаются на войне. Ты будешь обстреливать город, ждать как защита спадет. А другие пустят солдат на штурм стен, чтобы не ждать лишний день.

— Э? — сумел выдавить из себя молодой человек.

— Вот и «э». Завтра штурм, — подвел итог разговора Медведь. — Быстрое взятие города поможет нашим командирам занять теплое место после войны. А что при этом людей больше нужного положили… так бабы еще нарожают, один пень, война наша победная.

— Как думаешь, возьмем город завтра?

— Не, не возьмем. У них защитников много… пока что. Измором возьмем, но завтра будет пробный удар. У нас хоть и торопятся город взять, но разумение тоже имеют. Завтра посмотрим, что у эльфов есть, потом подумаем денек-два, тут я не знаю, и будем серьезно за них браться.

Разговор затих сам собой, и разведчики погрузились в свои мысли. Томас размышлял о штурме, и вспоминал все, что он знал раньше и читал недавно про осады, благо времени после ранения у него было много.

Осадные орудия у них есть, разнообразные метательные машины, которые объединяло несколько общих признаков — все они были огромны, ведь от их размеров зависит дальность метания. Можно сделать более скромных размеров, но тогда они будут в зоне поражения метательных машин защитников. А как известно, осадные метательные машины прекрасно горят.

В теории осада выглядит очень просто. Армия окружает город эльфов, что уже сделано. Эльфы оказываются отрезаны от поставок, но им это и не надо: маги обеспечат защитников едой, а все остальное есть на складах. Осада города была вопросом времени, и они подготовились.

Следующий шаг, согласно теории осад также выглядел логичным: создание метательных машин и постоянный обстрел. Несколько машин целятся в одну точку на стене, и забрасывают ее камнями, пока там не образуется пролом, сквозь который можно зайти в город. Возле машин постоянно дежурят большие отряды, для защиты от внезапных атак из города. С этим пунктом у армии возникли проблемы — атак из города не было, а стены не пробивались. Томас бы берег людей, и долбил стены неделями, но руководство хотело славы, и не видела другого способа ее получить, кроме как быстрой победы.

Сейчас готовился пробный штурм. Не в том смысле, что драться будут не в полную силу, нет. Первые штурмы, по описаниям книг, были призваны для того, чтобы оценить арсенал защитников, разведать их способности боем. До конца в первом бою нападавшие стоят не будут, и отойдут, как только полководцы увидят все необходимое.

Проснулся Томас на рассвете. Армия, которая готовится к штурму, разбудит даже мертвого — звуки горнов, крики офицеров, постоянное бряцание оружия не располагают к отдыху. Разведчики в бою не участвовали, но тем не менее, плотной толпой вышли на это поглазеть. Томас не стал исключением, и, быстро одевшись, выскочил на утреннюю свежесть.

Полтора часа спустя, когда армия все еще собиралась, а Томас окончательно продрог, он плюнул на землю, и пошел в палатку, бросив напоследок, чтобы его позвали, когда хоть что-нибудь начнется.

Ждать «хоть чего-нибудь» пришлось почти до обеда. Томас за это время позавтракал, почитал книгу и успел немного поспать, хоть и было шумно. Ближе к обеду его растолкали.

— Начинается, кажись, — разбудившим был Митч.

Молодой человек уже имел представление о скорости начала боевых действий у человеческой армии, поэтому не стал торопиться. И даже без спешки, когда спустя еще полчаса он оказался на удобном наблюдательном пункте, начала штурма пришлось ждать.

— Эдак я проголодаться успею, — Медведь задумчиво посмотрел на небо. — Дело к обеду идет.

— Все всегда так медленно? — спросил Томас, который впервые видел осаду.

— Это еще быстро, — ответил из толпы разведчиков лейтенант Саймон. — Армия всегда была огромным неповоротливым механизмом, и управлять ей вовсе не так просто. Заминка с выполнением одного приказа приводит к последствиям, это тянет за собой много других проблем. В результате получается то, что мы видим.

— Начинается, — произнесли в толпе. — Давайте «око».

Несколько магов вышли перед толпой, и целую минуту создавали заклинание. Воздух пошел рябью и стены города рывком приблизились к зрителям.

— Час продержим, потом смена нужна будет, — сказал один из удерживающих заклинание магов воздуха.

Разведчики одобрительным гулом оценили удобство заклинания. После длительного ожидания, армия все-таки двинулась на штурм. Большие отряды, состоящие из воинов со щитами и не самых сильных магов двинулись вперед. Когда люди оказались в зоне поражения оружия защитников, армия людей понесла первые потери. Щит защищает от стрел, магический щит отразит часть заклинаний, но ни то ни другое не способно отразить камень весом в десятки килограмм, летящий на огромной скорости. Томас уже был не рад тому, что заклинание позволяло видеть это с близкого расстояния. Смерть никогда не бывает красивой, но одно дело безкровная смерть во сне, и совсем другое — размазанные по землю люди и части тела, валяющиеся отдельно от них.

Точность метателей защитников оставляла желать лучшего, но люди шли достаточно плотно, чтобы камни находили своих жертв. Штурмующая армия шла быстро, и вскоре оказалась в зоне досягаемости стрел и заклинаний, которые хоть и забирали жизни атакующих, но были не слишком эффективны.

Разведчики пристально смотрели на штурм, и отпускали свои комментарии, Томас же пытался понять, что бы чувствовал он, будь на месте штурмующего. Идти на высокую стену, когда тебя обстреливают со всех сторон требовало немалого мужества. Молодой человек уверенно признался сам себе, что не смог бы быть на месте штурмовиков. Одно дело разведка или битва, когда все зависит от тебя и твоего мастерства. Если ты проиграл схватку, то это значит, что тебе попался более умелый враг. Тут же от тебя ровным счетом ничего не зависит. Ты идешь в группе таких же солдат, тащишь лестницу, или держишь щит. И каким бы ты умелым и ловким воином ни был, летящий из катапульты камень может закончить твою жизнь.

Были и другие отряды штурмующих — они толкали перед собой осадные башни, которые с одной стороны выступали отличным щитом, а с другой стороны были приоритетными целями. Главным же направлением были ворота, к которым шел таран. Не десяток людей с бревном в руке, а огромное многоэтажное сооружение с защитой со всех сторон. Внутри находились маги, которые держали щиты вокруг. Даже попадание из катапульты защитников лишь замедлило его.

До стен атакующие добежали, и поток стрел усилился. Защитникам стало проще целиться, но и они начали нести потери — маги и стрелки людей не собирались бездействовать. Отряды прикладывали тяжелейшие деревянные лестницы к стене под сплошным потоком стрел и заклинаний. Часть магов и солдат прикрывало их щитами и попытками подавить огонь защитников. Со стен летели уже не только стрелы с заклинаниями, но и камни, угли и кипящая вода.

«Око» показывало картину боя без звука, но Томас даже с их позиции слышал крики солдат. Часть лестниц получилось закрепить на стенах, другую, большую часть, эльфы сбросили обратно, увеличив количество жертв среди солдат.

Издалека все смотрелось впечатляюще — волны людей накатывались на стены, и разбивались об них, чтобы попробовать взять снова и снова. Томас представлял как это выглядить из гущи событий — как бойня: крики, стоны, много крови и чужих внутренностей, которые покрывают землю настолько плотно, что солдаты по ним ходят.

Битва продолжалась долго, но ни к чему не привела. Кое-где успехи были больше, на отдельных участках стен солдаты людей даже смогли закрепиться на несколько минут, но в целом первый штурм людей эльфы отбили. Даже башня-таран не сумела дойти до ворот — эльфы сконцентрировали усилия, и повалили ее на бок.

Командиры скомандовали отход, и солдаты под прикрытием магов и щитов вернулись в лагерь. Некоторые из них даже умудрялись еще и раненных тащить на себе.

Участь оставшихся под стенами раненных солдат была куда печальней. Сперва эльфы добили их, а потом спалили все лестницы и башни. Это заняло некоторое время, но им никто не мешал.

Первая попытка штурма закончилась успешно для эльфов. Томас и разведчики вернулись в лагерь, и молодой человек понял, о чем ему говорили раньше — лагерь наполнился криками раненных и ругательствами.

Томас по мере сил помогал раненным солдатам добираться до целителей и оказывал первую помощь. Ожидаемо на всех раненных магов не хватало, и он стал свидетелем сортировки людей на тех, кому оказывать помощь сейчас, и на тех, кто может ее не дождаться.

Для молодого человека этот день закончился глубокой ночью, и если бы его попросили назвать самый ужасный день в армии, то он бы не сомневался в ответе. Намного страшнее было видеть все это со стороны, чем драться с эльфами под землей. Последствия первого штурма были ужасны, как минимум внешне.

По возвращению в палатку разведчики успокоили Томаса словами, что это лишь малая часть армии, и первый штурм прошел очень даже неплохо. Молодой человек не подал вида, но добились они лишь обратного — Томас понял, что дальше все будет еще ужаснее.

Пять недель спустя Томас сидел на наблюдательной точке в компании нескольких магов воздуха, и тройки любопытствующих разведчиков. Количество наблюдателей уменьшилось сразу по нескольким причинам, первой из которых было время — больше месяца наблюдать за однообразными штурмами надоедает. Второй причиной стало изменение отношения к разведчикам.

Постоянные попытки штурма, ранения и общая усталость не улучшали настроение солдат. Бодрые разведчики на этом фоне казались инородным телом, и с каждой неделей они раздражали солдат все больше. Томас однажды в разговоре с солдатом отметил, что раньше было совсем наоборот — в то время как солдаты сидели в лагере, разведка рисковала жизнями и несла потери во время своих операций. Но доводы разума оказались бессильны, когда столкнулись с эмоциями.

После первого штурма армия людей взяла перерыв на несколько дней — следовало подготовить еще лестниц и придумать план штурма. В лагере тогда царило хорошее настроение — взятие города казалось делом нескольких штурмов. Со второй попыткой взять город эльфы справились, но успехи у людей были — во многих местах солдаты смогли закрепиться на стенах, и только чудо спасло город. Разве что ни один из таранов не дошел до ворот, стоило им появиться в поле зрения эльфов, как они тут же становились приоритетной целью.

В перерывах между штурмами люди продолжали обстреливать стены, но странная защита держалась. Маги не могли ответить на вопросы командования о природе защиты, и это злило как самих магов, так и командование. Впрочем, наличие защиты не остановило упертых вояк, и они продолжили обстрел. Логика у них была простая — если нельзя разрушить стены, можно разрушить город.

Томаса к работе все-таки привлекли. Возможно, уже после первой недели штурма руководство армии понимало, что они здесь надолго, и решило тщательно окопаться. К этой мысли склонялся сам Томас. Медведь и другие разведчики мыслили немного иначе — по их словам солдат не должен быть без дела долгое время, это нервирует командиров и ни к чему хорошему не приводит. И из-за врожденного скудоумия (разведчик не считал руководство слишком проницательным) солдат решили занять старым способом — заставить их пахать так, чтобы на остальное у них не оставалось сил.

Разведчики на несколько недель превратились в градостроителей. Вместо палаток маги земли строили более капитальные строения. Разведчики без способностей занимались раскопками, в которых сам Томас не видел смысла. Зачем обычным солдатам с лопатами копать весь день канализацию (а большое скопление людей в одном месте это тот еще запах)?

Томас решил во всем искать только хорошие стороны. Надо с утра до вечера возводить стены из земли и камня? Так это только к лучшему — он повысит уровень контроля заклинаний с такими «упражнениями». Устает как грузчик в порту после такого дня? Ну… он может пожаловаться магам воды, которые занимаются чисткой и расширением канализации — им же легко. И вообще, не он на стены каждый день лезет, и не он в лазарете целителям помогает. Сразу после подобных размышлений Томас с улыбкой на лице продолжал при помощи магии земли строить бараки для солдат.

С каждой неудачной попыткой штурма настроение людей падало, а эльфы, наоборот, воодушевлялись. Количество защитников было несравнимо с их огромной армией, но даже попытка штурмовать стены сутки напролет провалилась. Неизвестно, откуда у эльфов столько сил, но они стояли на стенах без отдыха с редкими перерывами на сон, и все равно разменивали одного своего защитника на десяток людей. Круглосуточный штурм остановило командование, потому что в армии начались недовольные разговоры. Солдат было достаточно много, чтобы они могли полноценно отдыхать, но в какой-то момент появились мысли о том, что закидывание города человеческими трупа безрезультатно. Простые необразованные солдаты размышляли иначе, чем командование. Они считали, что офицеры умные, значит придумают план штурма, а отправлять всю армию на постоянный штурм много ума не надо. Командующие армией вовремя узнали про недовольства, и взяли очередную паузу на несколько дней.

Следом шли всевозможные тактические уловки, хоть в штурме города тактики не слишком много. Эльфы умирали, их становилось все меньше, и все чаще на стенах встречались раненные защитники, но стены армия людей взять так и не могла.

Сегодняшний день был в чем-то особенным — намечался штурм, к которому готовились несколько дней. И люди и эльфы в это время отдыхали, лечились и собирались с силами. Томас не верил в сегодняшний штурм, но посмотреть был обязан.

— Зрелище отменяется, — произнес один из разведчиков.

— Нет же, — возразил ему маг воздуха. — Я без заклинаний вижу, как армия готовит осадные машины. Посмотри сам вон туда.

— Для нас отменяется, — показал пальцем в сторону лагеря все тот же разведчик, где махали флагом с зеленым енотом на полотне. — Общий сбор.

— Еще и флаг с этим енотом дурацким сделали! — в который раз возмутился маг. Флагу было уже несколько недель, но возмущения не утихали.

Несостоявшиеся зрители потянулись со своего «наблюдательного» холма в сторону своего расположения. Никто не торопился — на штурм их не отправят, ничего срочного тоже не поручат. По пути к точке сбора разведчики весело шутили по поводу их нового флага. Хоть ни название, ни флаг им не нравились, повод для шуток был хороший. Правда, только для шуток среди «своих». Попробуй кто не из отряда на эту тему высказаться — разведчики, не долго думая, отстаивали честь «енотов». И способ у них был простой и действенный — кулаком в зубы.

Флагом махал недовольный своей обязанностью Пол. Не вышел он статью, чтобы такой работой заниматься, и было видно, что парню тяжело.

— Ну наконец, — выдохнул он. С разных сторон подходили разведчики, привлеченные сигналом сбора. — Кот требует всех к себе, будет задачи выдавать.

Томасу стало интересно. В осаде участвовать они не будут, разведку производить смысла нет… что им приготовил начальник «енотов»?

Ждать пришлось долго. Штурм стен уже начался, а разведчики все толпились перед входом к командиру. Кот занимал отдельное «здание», если можно так назвать квадрат из тонких стен, разделенный на две части — в одной командир жил, во второй принимал подчиненных.

Внутрь приглашал лейтенант Саймон, который выходил с листом бумаги, и зачитывал от трех до пяти имен. Разведчики выходили озадаченные, и на многочисленные вопросы «Ну что там?» (Томас тут же вспомнил экзамены в академии — выходившего от экзаменатора встречали так же), отвечали «Дали задание после взятия города».

На взгляд Томаса, задание в городе было выдавать рано, учитывая практически никакие успехи в штурме этого самого города. Он не преминул высказать свои мысли соседям, которые покивали головой, но возразили, что «их дело маленькое, что скажут, то и будут делать».

Лейтенант Саймон все вызывал и вызывал разведчиков, а имени Томаса все никак не звучало. Уходить было нельзя, стоять и ничего не делать — скучно. В армии вообще было очень скучно. Казалось бы — штурм города, важнейшее событие за последние месяцы а то и годы… а Томас изнывал об безделья. Здание, в котором принимал их Кот, к слову, тоже он делал. От скуки в ожидании своей очереди, молодой человек начал воздействовать своей силой на каменные стены, вырисовывая на них незатейливый узор. Во время строительства никаких «украшательств» и быть не могло, сейчас же никто не мог его упрекнуть. Лейтенант Саймон вышел за очередными разведчиками, одобрительно хмыкнул, увидев работу Томаса, и зашел обратно. Все это прошло мимо внимания Томаса, увлеченного своим делом. Лишь позже он понял смысл взгляда лейтенанта Саймона.

«Позже» наступило, когда вызвали абсолютно всех, кроме Томаса, Медведя и Пола с магом воздуха, одного из тех, кто помогал следить за штурмом. Лейтенант Саймон вышел к их четверке, довольно осмотрел работу Томаса, которую тот почти закончил, и произнес, глядя на результат трудов молодого человека:

— Примерно как я и рассчитывал, доделаешь после встречи, — и махнул рукой в строну входа.

Если до этого момента кто-то еще сомневался, почему они идут последними, то сейчас три пары недовольных глаз скрестились на Томасе.

— А я что? — спросил он.

— Я что тебе говорил про добровольную работу? — шепотом уточнил Медведь.

Томас припомнил, что такое что-то было…

— Эммм… что-то про «не выполнять лишнюю работу без необходимости»? — неуверенно предположил он.

— Да, — кивнул Медведь. — А почему?

— Потому что… потому что… — Томас пытался вспомнить, но он не всегда внимательно слушал разведчика.

— Потому что командующие увидят что ты работаешь хорошо и добровольно, и будешь ты работать постоянно. Вот придут к Коту по делам другие командиры, и придется тебе всему лагерю на стенах узоры делать. Даже если они им и не нужны. А кроме тебя и остальных магов земли припашут… Вот они тебя благодарить будут.

Разговор не продолжился — начальство ждать не любит.

— Медведь, Пол, Томас и… эммм Ворона? — Кот с недоумением посмотрел на светловолосого мага воздуха. — Ты еще кто такой, Ворона?

— Перевели к нам как лагерем стали, — подсказал лейтенант Саймон. — В документах так и записали: Ворона.

— Ладно, пусть будет так, — Кот указал на папку перед собой. — Ваше задание в городе, после того как его возьмут штурмом. Когда это будет, еще никто не знает, но задание, план нужной части города и все необходимое вам надо знать уверенно к завтрашнему обеду, и на отлично через день.

Медведь взял папку, и прямо при всех быстро пробежался по ней глазами.

— Это кто? — достал он несколько портретов эльфов.

— Читать не умеешь? — подозрительно спокойно уточнил у него лейтенант Саймон.

— Умею, — спокойно ответил Медведь. — Но уже бывало, когда такая вот папка и желания командования разнились.

Томас внимательно прислушивался к разговору, но задавать вопросы решил позже. Лейтенант Саймон и Кот очевидно поняли, о чем идет речь, и немного поморщились.

— В этот раз строго по плану. Есть здание, в котором работают эльфы, связанные с подземной лабораторией… ну… вы помните. На приказ изъять документацию можете смело наплевать, если у них хоть немного мозгов есть, они ее уже спалили давным давно. А вот приказ взять эльфов живыми постарайтесь выполнить. Почти все они не воины, и не согласятся умирать в бою. Все, что смогли найти на них есть в папке. Маги все до одного — да, но опять же, не боевые маги.

— Охрана?

Вышестоящие офицеры опять поморщились, потому что Медведь категорически отказывался уйти и почитать. Вместо этого стоял на месте, и всем своим видом показывал, что будет спрашивать и уточнять, пока не узнает все необходимое.

— Присаживайтесь, — решился Кот. — Чую, разговор будет долгим.

Разведчики уселись на стулья, а Медведь в тон ответил:

— А я чую, что не так все просто с этим заданием. Почему мы, а не штурмовики.

— Командование боится, что штурмовики не сдержат эмоций и не станут захватывать эльфов живыми. Более того, упорно ходят слухи о разговорах среди главных нашей армии… — Кот замолчал.

— Какие? — не выдержал Томас.

— Нехорошие разговоры… что город будет разрушен, а все эльфы перебиты. Попили они у нас крови на этой осаде, и командование хочет акт устрашения. Они верят, мол, что после такой жестокости остальные города будут лояльнее относиться к предложению открыть ворота и сдаться без боя.

— А вы что думаете? — спросил Пол.

Томас в очередной раз отметил отличие их подразделения от обычных солдатских частей. Там за вопросы, да чего уж… за обращение к вышестоящему по званию без разрешения карают всеми способами, в разведке же, когда вместе с этим самым вышестоящим по званию вы вместе на болоте хлебаете суп из котелка, и вместе же плывете через реку, никакой строгой субординации не было. В лагере ее подобие еще сохранялось, а в «поле» же все обращались к друг другу по-простому.

— Не так и важно, что я думаю, потому что мое мнение ничего поменять не сможет. Но если бы я предположил… скажем, что такое решение будет принято… — Кот принялся осторожно подбирать слова. — Скажем, я бы не удивился, если солдаты, что штурмовали стены дольше месяца, полностью его поддержат. Но мы ведь на их месте не были, верно? Поэтому и сильной ненависти у разведки к этим эльфам быть не может.

«Сам он идею не поддерживает, но вся остальная армия скорее «за», чем наоборот», — перевел для себя Томас. — «И, судя по крайне осторожным словам, его позиция не пользуется популярностью».

Далее пошли технические детали, Медведь был назначен главным, но допуска к заданиям других групп он не имел. Пришлось на ходу узнавать детали их маршрутов и наносить их на карту.

— Если нам по пути, то лучше проделать путь вместе, — прокомментировал он. — У нас цель почти в центре города.

— Да, это одна из самых больших сложностей, — кивнул Кот. В город вы войдете с первой волной, и эльфов защитников там будет много. Но мы не должны допустить попытки вывезти специалистов.

— Вывезти специалистов? — усмехнулся Пол. — У них город окружен нашей армией.

— И не такое бывает, — философски заметил Кот, не вступая в спор с молодым разведчиком. — В конце концов, в последний момент их могут свои же убить. А теперь, если с вопросами у вас всё, пора бы вам и честь знать.

Их группа не стала упрямиться, и отправилась на свежий воздух.

— Вернемся и досмотрим штурм? — предложил Томас.

— Мне лень, — ответил Медведь. — Я насмотрелся уже.

— Я лучше спать пойду, — поддержал старшего товарища Пол.

— Давай прогуляемся, — согласился маг воздуха. — Может, еще успеем на самое интересное.

Под «самым интересным» маг воздуха, ну не мог Томас его даже про себя называть Вороной, подразумевал атаку ворот. Маги вместе со строителями много времени потратили на таран, и ожидали успеха. Настроение передалось не всем, но посмотреть и вправду хотелось. А тут еще маг воздуха, который может приблизить все заклинанием.

— Тогда до вечера, — попрощался Томас, разворачиваясь в сторону их наблюдательного холма. — Вы бумаги сейчас изучите, я перед сном сам почитаю.

Маг воздуха создал заклинание ока в тот момент, когда армия людей уже ломала ворота. Таран оказался и вправду хорош — он легко выдерживал все попытки его поджечь или сломать.

— Вот и конец эльфам, — прокомментировал маг воздуха.

Зрелище было нудным — таран монотонно долбил ворота, эльфы пытались ему помешать, но у них не выходило. Лишь изредка они задевали солдат внутри. А внутри тарана, и за ним, под прикрытием огромных щитов, собралось много воинов, желающих первыми вступить в город эльфов.

Ворота сдались еще через час, и началось «самое интересное». Вот только и Томас, и все видевшие это, долго жалели, что не остались в лагере.

Когда ворота пали, в прямом смысле рухнули на землю, солдаты не выдержали и рванули вперед. За ними с криками побежала и ожидающая за тараном штурмовая группа. Воротам были огромны, и вся ширина была занята плотным потоком врывающихся людей.

— Это еще что такое… — маг воздуха не договорил, и сменил ракурс заклинания.

За время осады эльфы потеряли множество зданий из-за постоянного обстрела, и с пользой воспользовались строительным материалом. За воротами они построили несколько толстых стен, которые образовали большой «внутренний двор», в который сейчас утрамбовывались солдаты людей — передние кричали, что надо остановиться, но их поддавливали сзади. Когда люди еще не поняли, что произошло, эльфы обрушили на них все, что только могли: маги использовали весь арсенал не целясь, промахнуться было невозможно. Обычные солдаты за время работы тарана успели приготовить раскаленное масло и смолу, которым не жалея поливали людей. Это была даже не бойня.

Маг воздуха свернул заклинание, молча поднялся, и с позеленевшим лицом отправился в лагерь. Томас прислушался к крикам заживо сгорающих и мучительно умирающих людей со стороны города.

— Точно разрушат, — озвучил он свои мысли, и поплелся в лагерь. Ему предстояло самое сложное — попытаться поспать без кошмаров.

Кошмары преследовали Томаса несколько дней к ряду. Насколько он мог судить, с такими проблемами сталкивались только не слишком опытные солдаты, потому что ветеранов итог штурма ворот только взбесил. Об уничтожении каждого эльфа говорили вслух, как о решенном вопросе. Судьба города также не вызывала сомнений. Людей можно было понять, после таких потерь они захотят расквитаться.

С другой же стороны, Томас был достаточно образованным человеком, и умел взглянуть на события со стороны. И со стороны он видел эльфов, которые проигрывают войну и всеми силами защищают свой дом. В данном случае именно они, люди, пришли убивать эльфов, и те сопротивляются всеми силами. Эльфов молодой человек тоже понимал, но сразу для себя отмечал, что он не эльф, и они его убьют вне зависимости от его взглядов — только за то, кем он является.

Ему даже на секунду стало жаль эльфов. Да и людей тоже. Будь его воля, он бы прекратил эту войну. Это все, конечно же, были лишь размышления, ведь за время кровопролития накопилось слишком много долго у двух рас друг к другу, и война закончится только с окончательным поражением. На данный момент все шло к тому, что поражение потерпят эльфы. И как бы Томас им не сочувствовал, но лучше пусть проиграют эльфы, чем люди.

В тот момент, когда во время традиционного утреннего обстрела города пропала защита стен, Томас лежал на своей койке и читал книгу. После бойни во время прорыва ворот он решительно не ходил смотреть на штурмы.

— Готовься, — зашел к нему Медведь.

— Я уже позавтракал, — вяло ответил Томас, не отвлекаясь от книги.

— Рад за тебя, — ответил разведчик, но не ушел.

— К чему готовиться-то? — молчаливый разведчик отвлекал Томаса от чтения. Молодой человек рассудил, что чем быстрее он спровадит гостя, тем быстрее вернется к своим делам.

— К ужину в городе.

— В городе?

— Да, в городе. Скажу иначе — сегодня мы войдем в город. Мы по своим задачам, остальные по своим.

— А что, эльфы сдались? — саркастично уточнил Томас.

— Нет.

— Наши штурмовики смогли взять ворота? — с еще большим сарказмом сказал Томас.

— Опять мимо, — улыбался Медведь.

Томас присмотрелся к разведчику. Тот был спокоен, и не реагировал на сарказм в свою сторону. Значить это могло только одно — тот был уверен в своей правоте.

— Что случилось? — уже серьезно уточнил Томас.

— Защита стен перестала работать. Если посмотреть, сколько метательных машин мы настроили за время осады, то уже к обеду в стене будет столько дыр, что вся наша армия туда свободно войдет. Прямо сейчас расчеты машин этим занимаются. Решающий штурм назначен на обед.

— Ага, — выразил Томас свое отношение к происходящему.

— Подготовиться не хочешь? — уточнил Медведь.

— Я и так готов, — буркнул Томас. — До встречи в обед.

Разведчик ушел, а Томас вернулся к чтению. Приближающийся штурм его нисколько не волновал. Он все еще сомневался, что сегодня хоть что-нибудь будет. Если же все-таки штурм произойдет, то… Томас прислушался к ощущениям, и понял, что его это не пугает.

— Будет и будет, — кивнул он себе, и выбросил из головы мысли о войне.

В полдень поднялся шум собирающегося войска. Молодой человек с сожалением отложил в сторону книгу, и поднялся с кровати. Шутки шутками, но перед боем надо быть в форме. Легкая разминка никому не помешает. Не решаясь выйти на улицу, Томас принялся за стандартный разминочный комплекс прямо возле кровати. За этим делом его и застал Пол.

— Меня за тобой отправили, — сходу начал он. — Медведь сказал, что через полчаса выходим. Сбор рядом со ставкой Кота.

Томас проверил все ли взял с собой. Запасной меч, сильно уступавший сломанному, небольшая поясная сумка с запасом зелий… и все. Остальное — его легкая броня, которая защитит максимум от стрелы на излете, но важна тем, что позволяет ему свободно двигаться. Он окинул взглядом свои вещи. Запасная одежда остается в лагере, книги тоже. Деньги ему в городе не понадобятся. Он задумался, что если его сегодня убьют, то вещи его достанутся более удачливым — тем, кто выжил. Ему ничего особо и не было жалко, разве что… поддавшись непонятному порыву, Томас достал украшение эльфийки из подземной лаборатории, и намотал на запястье. Вряд ли создатель цепочки планировал, что его будут носить на руке. Томасу не хотелось бы, чтобы цепочка оставалась в лагере. Ровно в полдень он стоял в окружении своих напарников, и ждал выступления. Насколько он видел издалека, стена города могла похвастаться десятками обрушенных секций.

— Чего ждем? — Кот вышел незаметно для всех групп.

— Так это… в город идти, — кто-то из толпы неуверенно отозвался.

— А город идти… — протянул Кот. — В первых рядах, что-ли?

Разведчики молчали.

— Раз вам делать нечего, — начал Кот, и задумался в поисках занятия для разведчиков. Солдаты стояли затаив дыхание. — Ай, не придумаю ничего прямо сейчас. Идите к штурмовикам, но к городу не подходите. Как только возьмем стены… вернее их остатки, тогда и начинайте выполнение своих заданий.

Разведчики разбились на свои четверки, и разбрелись.

— Только зря сходили, — ворчал Томас. — Пока наши стены займут, несколько часов пройдет.

Молодой человек ошибался. Эльфы не стали оборонять остатки стен. Наверное, это было верным решением, ведь самих стен и не осталось. На месте защитников лучше было оборонять проемы… но защитников не хватало. Часть обороняющихся превратились в кавалерию, и сделали рывок навстречу наступающим штурмовикам. Наездники на ловких и быстрых животных, за секунды преодолели завалы стен, и рванули навстречу людям. Штурмовики пытались перестроиться на оборону, но кавалерии они не ждали, за что и поплатились.

Ни единого эльфа не выжило, но сражались они как в последний раз. Каждый из них демонстрировал силу и скорость, недоступную даже мастерам клинка, что наводило на неприятные мысли об эликсирах. Неприятные, потому что Томасу предстояло идти в город, где эльфы с эликсирами готовятся умирать в бою.

— Это будет сложнее, чем я думал, — сказал Медведь. — Один к семи точно разменялись. Ну… нам тоже пора. Отряд, выдвигаемся!

К городу шли быстро. Отряд замедлил шаг только на месте битвы защитников города с людьми. Томас не удержался, и остановился рассмотреть странных зверей, которых использовали эльфы. Размером с лошадь, но зубастые, и с когтями на лапах. На таких сложно удержаться, особенно, если само животное рвется в бой. Несколько дольше он задержался возле трупа богато одетого эльфа. Если не командир отряда, то все равно не рядовой солдат. Труп обобрали, карманы вывернули, но меч никто не тронул. Молодой человек помнил неприятное ощущение, когда остался с обломком меча в бою. Под удивленными взглядами товарищей он снял с эльфа меч, и повесил его за спину.

— Запасным будет, — прокомментировал он свой поступок.

А еще через некоторое время они вошли в город, который так долго осаждали. В пролом в стене заходили с опаской, несмотря на прошедших солдат перед ними.

— Карту все помнят? — уточнил Медведь. Уточнил ради приличия, сам проверял накануне знания своей группы. — Бегом.

До цели было около двух километров, и очень быстро они опередили армию людей, которая не торопилась, а методично зачищала все дома. Томас мельком увидел, как солдаты связали женщину-воина. Если сперва он подумал, что эльфийку берут в плен, то его мнение поменялось, как только с нее начали срывать одежду.

— Бегом, не останавливаемся! — уберег Медведь от глупостей молодого человека.

Через несколько сотен метров на них напали. Бег по пустой улице заставил разведчиков притупить бдительность, и спрыгнувший на их группу отряд из трех эльфов оказался полной неожиданностью. Для всех, кроме Вороны — маг воздуха оттолкнул эльфов еще в полете, в результате чего приземлились они не на спины воинов, а в нескольких метрах. Такого приема эльфы не ожидали.

Один из эльфийских воинов вскрикнул при приземлении. Томас воспринял это как добрый знак — если тот подвернул лодыжку, то быстро двигаться не сможет. Молодой человек провел сдвоенную атаку каменными шипами, и противников стало двое. Первые секунды боя показали, что магией эльфы не владели. Медведь и Пол сдержали их первый натиск, а Томас с Вороной добили эльфов из-за спин товарищей.

— Молодец! — похвалили Ворону. — Спас нас.

Парень скромно кивнул, и они продолжили путь. Тоже бегом, но не слишком быстро, пытаясь контролировать дверные и оконные проемы.

До момента, когда они встретились с другой группой разведчиков, нападений не было. Уже восемь разведчиков, из которых четверо были магами, представляли серьезную силу, в чем сумела убедиться еще одна тройка эльфов. Томас не успел даже вступить в бой, как эльфы были мертвы.

Они шли по городу плотной группой, маги держали щиты по флангам. Томасу казалось, что он видел мелькание теней в окнах, но атаки на них не следовало.

— Не сходится, — обратился один из разведчиков к Томасу.

— Что? — удивился молодой человек.

— Складывается впечатление, что у эльфов не было плана на случай прорыва в город.

— Была самоубийственная атака, — напомнил Томас.

— Я парой слов обмолвился с солдатами возле ворот, — задумчиво начал разведчик. — Они сказали, что эльфы уже были серьезно ранены. Кажется мне, что они обпились эликсирами и пытались забрать с собой побольше людей.

— Не так много их и осталось, — предположил Томас. — Их может быть слишком мало, чтобы оборонять весь город.

— Не знаю, не знаю… — вновь задумался разведчик.

Волнение недавнего собеседника передалось и Томасу. Это была его первая осада, но он слабо представлял, чтобы на других осадах отряд нападавших мог пройти целый квартал и не встретить никого. Лишь тени, мелькающие в окнах время от времени. Молодой человек задумался.

«Мы что-то упускаем», — размышлял Томас. — «Они оборонялись до последнего человека на стенах, а тут просто сдают город. Логично? Нет, не логично. Получается, что у эльфов есть план, и этот план это не одиночные атаки на солдат.»

Молодой человек подошел к Медведю.

— Мы что-то упускаем, — начал Томас.

— У меня тоже плохое предчувствие, — глухо отозвался разведчик. — Выбора все равно нет, просто смотрим в оба глаза по сторонам, и готовимся… знать бы еще, к чему готовиться.

«Ни к чему хорошему», — разговор с командиром их небольшого отряда не успокоил Томаса, и он со все большим беспокойством начал осматриваться по сторонам.

Через некоторое время отрядам пришлось разделяться. Разведчики пожелали друг другу удачи, и Томас принялся нервничать еще сильнее. Когда их было в два раза больше он не так переживал за внезапное нападение.

«Никогда бы не подумал, что пустые улицы могут держать в таком напряжении», — размышлял Томас.

— Почти пришли, — Медведь указал пальцем на угловой дом. — Хочу сперва осмотреться. Давайте за мной.

Дом был пустым. Отряд без препятствий добрался до последнего этажа, которым оказался третий. Медведь стараясь не прикасаться к шторе выглянул краем глаза в окно. Томас же осматривал обстановку. Первый эльфийский дом изнутри, как-никак. Обстановка… не поражала. Очень много дерева в интерьере, но никаких странных или изысканных предметов. Абсолютно стандартные полы, столы и стулья. Молодой человек прошелся по комнатам, и единственное, что ему понравилось, это несколько картин. Воспитание не позволило ему забирать их с собой, но мастерство эльфов он оценил.

«И это обычный дом, что же за шедевры можно увидеть в замках их правителей?»

Томас прошел еще раз, чуть более пристально осматривая украшения, посуду и произведения искусства, которые встречались у него на пути. Вазы и небольшие статуэтки ему понравились, но картины переплюнуть не могли.

— Ищешь, что прихватить? — усмехнулся незаметно подошедший маг воздуха.

— Нет! — возмутился Томас. — С чего бы?

— Трофеи, — широко улыбнулся Ворона. — Рекомендую ничего не брать здесь, дальше будут более «хлебные» места.

— Я и не собирался… — пробормотал Томас, но маг воздуха услышал.

— Как и я сперва, — ответил он. — Все к этому приходят. И по моему мнению, лучше ты заберешь эту прекрасную картину, чем какой-то солдат использует ее в туалете, или спалит вместе с домом, что более вероятно. Другими словами: или картина погибнет, или ты ее сохранишь.

— Как ловко ты оправдываешь воровство, — горько усмехнулся Томас.

— Не оправдываю, — поправил его маг. — И это не воровство. Впрочем, вернемся к этому разговору позже, когда ты по-другому будешь смотреть на этот мир.

Томас некоторое время побродил, но больше ничего интересного найти не удалось. Когда ему наскучило, он направился к Медведю, который статуей стоял у окна.

— Не подходи, — раздался голос разведчика, когда Томас был в нескольких шагах от окна.

— Что там? — заинтересовался молодой человек.

— Здание с нашими эльфами. С виду пустое, как и многие другие, но не все так сладко. Внутри есть охрана.

— Почему эти эльфы просто не спрятались в городе? — задал вопрос Томас. — Они же понимают, что за ними отправят нас.

— Понимают, конечно, — ответил маг воздуха вместо командира отряда. — А еще они понимают, что для других солдат они будут самыми обычными эльфами, которых можно убить. А для нас они задание, и мы их должны взять живьем. Из этого можно сразу две интересные вещи вывести.

Ворона замолчал.

— Какие вещи? — не выдержал Пол.

Маг воздуха усмехнулся, и продолжил.

— Тебе вот проще с кем сражаться: с человеком, который готов тебя убить, или с тем, кто хочет живьем захватить.

— Со вторым, конечно. Чего тут думать-то.

— Вот и им так же — проще с нами бодаться, чем встретить злых солдат. Умереть они всегда успеют. А с нами куда ни посмотри — одни хорошие исходы. Или они нас убьют, и выживут, или мы их схватим, и они будут жить. Неизвестно, насколько долго, думаю что не очень долго, и крайне болезненно, но все же…

— А второе что?

— А второе это здание. Если они в нем окопались, то оно им не просто как память дорого, — при последних словах маг усмехнулся, радуясь своей шутке. — В здании наверняка будут ловушки, скорее всего есть скрытые комнаты, в которых они могут спрятаться… да много чего быть может. Знакомая территория, на которую мы опрометчиво войдем.

— Приказ… — начал было Медведь.

— Знаю-знаю, — перебил его маг воздуха. — Я же не говорю, что мы должны отказаться от задания.

— Не могло у них много защитников остаться, — задумался Томас. — Не самые важные фигуры в городе. Кот говорил про другие цели.

— Тоже так думаю, — кивком согласился Ворона. — Но несколько вояк им точно выдали. Да и честно сказать, смутили меня некоторые описания. Похоже что парочка этих ученых сами по себе не промах.

— Второй этаж точно, — произнес Медведь. — Минимум двое. Заходить будем через окно на первом этаже.

— Это правильно! — поддержал его маг воздуха. — Двери они для слабаков!

Отряд вернулся назад по улице, прошел через переулок на соседнюю, и приблизился к нужному зданию со стороны.

— Неплохо устроились, — присвистнул Ворона.

Здание отличалось от соседних построек. Высокие окна, наличие эркеров, украшения по всему фасаду… и высота. Раза в два с половиной выше окружающих домов.

— И это все мы должны обыскать? — удивился Томас.

— Это не так сложно, как может показаться, — усмехнулся Медведь. — Мы же не в прятки играем.

В здание они проникли как-то буднично. Медведь разбил стекло, Томас выстроил каменные ступени к окну. Обстановка внутри напоминала обычное логово бюрократии — множество столов и шкафы с бумагами, в которых без десятка чиновников не разобраться.

— Если что, я знаю эльфийский, — внезапно сказал маг воздуха. — Но сразу предупреждаю, если вы рассчитываете что мы найдем секретные документы, то вы ошибаетесь. Поэтому читать все это я не буду, у меня от этого чтения голова болеть будет.

— Откуда знаешь? — Пол задал вопрос, который был интересен всем.

— Выучил, — ответил Ворона. — Откуда же еще?

— Действительно, — усмехнулся Томас. — Идем?

Первый этаж порадовал… ничем. Пустые кабинеты, которые были покинуты так давно, что на столах появился весьма заметный слой пыли.

— На втором кто-то был, — напомнил Медведь перед лестницей.

— Пойдем первыми, — Томас кивнул магу воздуха. — Поднимай все щиты, что у тебя есть.

Щиты пригодились, стоило им сделать первый шаг. Стена слева от магов взорвалась камнем. Ворона шел первый, и принял на себя основной удар. Даже не на себя, а на свои щиты, которыми он был увешан от подошв до макушки. Несмотря на это, ударом его перебросило через пролет. Ловкий маг не потерял концентрации, и приземлился на воздушную подушку, что замедлила его падение. Маги воздуха от падения с большой высоты умирают только в двух случаях — когда они молодые, и тренируют эффектное приземление, и когда они выпили и не концентрируются должным образом. Томасу достались «остатки», но и их хватило, чтобы защита заморгала от нагрузки.

— Бодрое начало, — Ворона уже подошел сзади, и оттер Томаса себе за спину. Щиты у мага воздуха были хороши, и молодой человек не стал спорить, кто должен идти первым.

Медведь с Полом опасливо покосились на дыры в стенах и разрушения от взрыва, и несколько приотстали, что было крайне мудрым решением, с точки зрения Томаса. Еще более мудрым решением было взять в руки арбалеты вместо мечей.

— Ну и где все? — произнес Томас, когда они прошли второй этаж вдоль и поперек несколько раз.

— Поднялись выше? — предположил Пол.

— Хорошая тактика, — оценил Ворона. — Ждут нас на самом верху, а мы тем временем ловим ловушки, устаем, и, возможно, даже теряем кого-нибудь из отряда.

Оставшаяся тройка подозрительно на него посмотрела.

— Гипотетически, — добавил маг воздуха.

— Продолжай идти первым, — дал указание Медведь.

Чем выше поднимался отряд, тем лучше выглядели помещения. Встречалось все меньше больших кабинетов с множеством столов — они сменились просторными комнатами, с одним-двумя столами. На полах появились ковры, которые глушили звуки шагов, что несколько нервировало отряд. Томас с Вороной научились распознавать ловушки. Не всегда успешно, но маги предпочитали издалека уничтожить подозрительный участок стены или пола, чем вновь проверять щиты на прочность. И все еще ни одного эльфа.

— Не нравится мне это, — в очередной раз повторил Ворона.

— Всем не нравится, — отрезал Медведь. — Хватит уже!

Кабинеты они обследовали тщательнее, чем на первых этажах — Вороне даже пришлось пробежаться глазами по нескольким документам.

— Неужели вы думаете, что все, что здесь творилось будет описано в случайно бумажке на столе?! — возмущался он. — Еще и напишут в самом начале «Сверхсекретные заклинания и разработки. Краткое изложение для людей»! Я помогал переводить документы из эльфийской лаборатории, там из восьми слов четыре термина и два предлога. Вроде бы и читаешь и переводишь, а смысла нет. Наши мозговитые парни долго еще рылись в этих бумагах, и то не до конца все поняли!

Медведь кивал в такт рассказа Вороны, но при виде очередных бумаг в закрытых ящиках стола заставлял его переводить. Когда на последнем этаже их встретила толпа эльфов, маг воздуха, казалось, даже обрадовался.

Ученых было видно сразу — они стояли плотной позади отряда защитников. Сами защитники представляли из себя трех воинов и трех магов. В центре линии стояли воины, по одному магу по краям линии, и эльфийка впереди.

Томас присмотрелся к магам, и мысленно присвистнул.

«Двое из трех наши цели», — отметил он про себя. — «А говорили, что обычные ученые».

Вперед вышла эльфийка. Она демонстрировала пустые руки, обращенные ладонью к людям.

«Обычный жест мирных намерений, она показывает, что у нее нет оружия», — перевел для себя Томас, и тут же возразил. — «А зачем ей оружие, если она маг? У нее может по заклинанию в каждой руке быть!».

Ворона мыслил так же, поэтому оба человеческих мага синхронно навесили на себя щиты, и приготовили атакующие заклинания.

— Мы можем договориться, — с небольшим акцентом сказала эльфийка.

Ворона сурово посмотрел на уже начавшего открывать рот Медведя. Под взглядом мага командир отряда закрыл рот.

— О чем договориться? — с улыбкой сказал маг воздуха. — Вы должны догадываться, зачем мы здесь.

— Наши жизни, — коротко ответила эльфийка. — Мы можем их выкупить.

— Что нам мешает забрать и вас, и выкуп? — уточнил Томас.

Эльфийка улыбнулась и рассмеялась на несколько секунд, словно маг земли рассказал ей смешную историю. Обидно Томасу не было.

«Красивые они все-таки», — против своей воли подумал он.

— Есть тайники, которые вы не сможете и за месяц найти. Выкуп там. Вы нас отпускаете, мы говорим, где они.

— Где гарантии, что вы нас не обманете? — подозрительно прищурился Ворона.

Эльфы задумались. Обменялись несколькими фразами на своем певучем языке, и их лидер повернулась к людям.

— Я останусь с вами. Буду… заложником, кажется вы так это называете.

— Вы же понимаете, что все равно не уйдете? — не выдержал Томас. — Из города никто не сможет выйти.

— Есть… способы, — запнулась эльфийка. — Но нужно еще немного времени. Вам достаточно будет оставить нас в этом здании еще на несколько часов.

Маг воздуха переглянулся с Томасом, который словно прочитал в глазах Вороны фразу «Не нравится мне это».

— Не нравится мне это, — озвучил Томас свои мысли.

— Что предлагаете вы? — продолжила попытки договориться эльфийка.

Теперь задумались люди.

— У них слух, как у летучих мышей, — предупредил Ворона сразу.

— Почему мы не атакуем? — максимально тихо спросил Пол.

Ворона кинул выразительный взгляд на Медведя и Томаса и медленно утвердительно моргнул глазами.

— Потому что силы примерно равны, а умирать никто не хочет, — растолковал он Полу. — Будем договариваться?

— Попробуем, — глухим шепотом сказал Медведь, и тоже медленно утвердительно моргнул.

— Предлагаю взять в заложники эльфийку, остальных отпустить, — понял план команды Томас. — Когда приведет к выкупу, отпустим ее, а командованию скажем, что никого не нашли.

— Договорились, — подвел черту маг воздуха.

Отряд людей вернулся после переговоров, и встал напротив эльфов.

— Есть вариант, который всех устроит, — начал Ворона. — Вы выкупите свои жизни, но на слово мы вам не верим.

Эльфы переглянулись. Маги из первой линии начали переговариваться с учеными за спиной.

— Я говорила что могу стать зало…

В этот момент ударил Ворона. Сразу двумя заклинаниями в одного из магов, что стоял к нему спиной. Эльфу ударом воздушного молота оторвало голову, несмотря на активную защиту. Второе заклинание мага воздуха попало в солдата, который упал без сознания. Томас ударил во второго мага спустя мгновение. Любимые каменные шипы выскочили с двух сторон, и пробили мага насквозь. Медведь и Пол выстрелили из арбалетов.

Медведь целился в эльфийку, Пол в солдата. Никто не промахнулся, но эльфийка приняла выстрел грудью. Щит моргнул зеленым, и арбалетный болт отскочил в сторону. У солдата защиты не было, а Пол попал в грудь. Эльф зашатался, прижал руку, останавливая кровотечение, но устоял на ногах.

«Один маг, несколько воинов и ученые… неизвестно, на что способные», — оценил силы эльфов Томас. — «Если начнут сопротивляться, то… захватим живыми не всех».

Эльфийка с неожиданной силой побежала на людей. Томас построил перед отрядом каменную стену, которая должна выдержать как минимум один удар, но эльфийка не собиралась сражаться — она с ловкостью кошки нырнула в сторону, и скрылась на лестнице.

— Моя! — неожиданно для самого себя крикнул Томас, и рванул за ней. Оставшийся отряд принялся добивать защитников, к которым присоединилось несколько ученых-магов.

Эльфийка спустилась на несколько этажей и побежала по длинному коридору. Томас с отрядом исследовали этот этаж не так давно, и молодой человек был уверен, что в конце тупик. Тем не менее, он не сбавлял скорости. Спина эльфийки была в пятнадцати метрах впереди, и постепенно приближалась.

Эльфийка забежала в предпоследний кабинет. Когда Томас ворвался следом за ней, то его ноги тут же опутали растения. Молодой человек упал, еще в полете окутываясь персональным щитом, но добивания не последовало. Маг достал нож, мигом откромсал растения с ног, и осмотрелся.

— Окно!

За окном обнаружила длинная доска, что заканчивалась в окне соседнего этажа. Высота была приличной, и Томас пожалел, что за эльфийкой погнался он, а не Ворона. Эльфийка была уже на середине пути. Одно заклинание, и она сорвется вниз.

— Стоять! — рявкнул Томас, и запустил камену кулак в соседнее здание. Громко лопнуло стекло, и эльфийка вздрогнула.

Томас следил за каждым ее движением. Вот она медленно повернулась.

— Иди сюда, иначе будет хуже, — уверенно сказал Томас, хотя сам не был уверен, что сможет убить эльфийку, которая на него не нападает.

Магичка медленно вернулась в комнату.

— Отпусти, — сказала она.

— Не могу, — с сожалением ответил Томас, и продолжил извиняющимся тоном. — Мне придется тебя вырубить.

Эльфийка возмущенно на него посмотрела, но сказать ничего не успела — слабое заклинание каменного кулака отправило ее в беспамятство. Томас осторожно подхватил падающее тело, и аккуратно уложил на пол. Эльфийка была стройной, но оказалась тяжелее, чем выглядела.

— Ну и как тебя нести? — задумчиво почесал голову молодой человек.

Арбалетный болт пробил защиту, правую лопатку и проклюнулся из груди. От боли Томас даже не смог правильно отреагировать, лишь упал. Спустя секунду он попытался отправить в сторону входа в кабинет каменные кулаки, но магия не отзывалась. Он медленно поднялся, взяв в левую руку меч.

На входе в кабинет обнаружился мастер пыточных дел Сет, с огромным арбалетом. Сет улыбался.

— Думал не пробьет, — произнес он. — Говорили, у тебя хорошая защита.

— Кто говорил? — удивился Томас.

— Для тебя это уже не имеет никакого значения, — улыбнулся Сет, и от его улыбки повеяло холодом.

Томас попытался использовать любимые каменные шипы, но магия не отзывалась.

— Экспериментальный состав, — сказал Сет, глядя на его потуги. — Очень дорогой, действует недолго, но нам хватит. Десять минут без своей магии покажутся для тебя часами, я постараюсь.

— Зачем ты это делаешь? — тянул время Томас.

Сет положил вновь заряженный арбалет на стол, достал из кармана знакомый сверток с «инструментами», и положил его рядом. Туда же отправились веревки, оставшиеся арбалетные болты и сумка.

— Кроме того что мне это нравится? — удивился он. — Потому что мне за это платят. Тебе привет из столицы передавали, кстати.

К ногам Томаса полетели веревки.

— Сам себя свяжешь, мы будем по-плохому?

Томас красноречиво покосился на свою рану.

— А ты как думаешь, гений? — начал злиться он. Проклятые интриги и борьба за власть его отца сперва отправила его на войну, а теперь грозит ему смертью. — Смогу я с такой рукой себя связать?

Сет покачал головой, взял в руки арбалет, и направил на мага.

— Выкинь оружие, отойди к стене, упрись в нее лбом, и расставь руки в стороны.

— Ничего себе у тебя фантазии, — усмехнулся Томас, но принялся разоружаться.

«Десять минут, верно? Несколько минут я выиграю сейчас, потом останется только продержаться и подловить момент».

— Ты не переживай, у меня еще несколько болтов есть, — правильно понял его мысли Сет. И на твою команду хватит, и с тобой часик побеседовать успею.

Меч, второй меч, нож. Следом на пол полетела сумка с зельями.

— Теперь назад! — скомандовал Сет.

Томас отошел к стене и уперся в нее лбом. Правая рука болела и не слушалась. Левую он отставил в сторону, правую оставил на месте. Он услышал как Сет положил арбалет на стол, и взял в руки что-то другое.

«Меч или нож?» — принялся размышлять Томас, чтобы спланировать атаку. — «Может веревку?»

Удар рукоятки ножа по затылку оказался для молодого человека полной неожиданностью. В глазах вспыхнуло, и он оказался на полу. К счастью, сознания он не потерял.

— Я бы тебя долго искал, даже засаду думал сделать, — усмехнулся Сет подходя к нему. — Очень мне помогли ваши танцы с эльфийкой.

Ловким движением Томасу связали ноги.

— Готов? — ехидно уточнил Сет. — Выступишь приманкой для своей команды. Там ведь всего один маг остался? Справлюсь. Потом мы с тобой побеседуем. Мне обещали премию, если ты помучаешься, но я скажу честно — я и без премии бы тебя пытал.

Томас улыбнулся и посмотрел за спину Сета. Он надеялся что улыбка выглядит серьезно, но капающая изо рта кровь, смешанная со слюной все наверняка портила.

— Думаешь, я поверю? — не шелохнулся Сет.

Эльфийка стреляла не очень хорошо. То, что она смогла попасть Сету в ногу уже было достижением. Раненный взревел от боли и злости.

Томас кинулся на своего противника, эльфийка со спины.

— Магию! Магию используй, дура! — Томас с Сетом душили друг друга, поэтому крик превратился в хрип. Эльфийка его не послушала, но соскочила со спины. Еще несколько секунд борьбы, и она вновь возникла с ножом в руке. Молодой человек почувствовал, как Сету в спину наносят несколько ударов, и видел, как жизнь пропадает из глаз его врага. Он отпустил его горло, и уже мертвое тело упало между ним и нежданным союзником.

Томас покосился на свою рану, а потом на нож в руке эльфийки.

— Отойди, — скомандовала она.

Томас послушно сделал несколько шагов в сторону. Эльфийка перезарядила арбалет, и неуверенно направила в его сторону.

— Иди, — спокойно сказал он. — Я не буду нападать.

— Еще бы, — криво усмехнулась та. Осторожно положила арбалет на стол, предусмотрительно направив его на стену. И добавила. — Последний этаж, на лестнице направо, четвертый кабинет с левой стороны. Под креслом в полу тайник.

— Возьми сумку, — кивнул он на свои зелья. — Тебе пригодятся.

Томас не двигался, пока эльфийка с сумкой не исчезла в окне на противоположной стороне улицы. Потом он тяжело наклонился за мечом.

— У нас проблемы? — раздался напряженный голос Вороны от входа.

«Как много он видел?», — задумался Томас, медленно разгибаясь, чтобы выиграть время.

Маг воздуха был окутан щитами, и держал в руке по заклинанию. Томас понял, что он видел все — и нападение на Сета, и то, как он отпустил эльфийку. Молодой человек медленно положил меч на стол, и положил руку на арбалет.

— Не знаю, Ворона. Как думаешь, у нас проблемы?