Bruce Sterling

Schismatrix. Swarm. Spider Rose. Cicada Queen. Sunken Gardens. Twenty Evocations

Я написал эту книгу – и эти рассказы – одиннадцать лет назад. Рукопись «Схизматрицы» я закончил перед тем, как мне исполнилось тридцать. А потом уволился с работы.

Закончив серию о шейперах и механистах, я понял, что наконец ухватил жанр всеми десятью жаркими и липкими пальчиками. Я научился с помощью научной фантастики обращаться к своим волнениям, выражать свои идеи и говорить собственным голосом. Это невероятно возбуждающее чувство. Так и не смог его забыть. И обычной работы у меня с тех пор не было.

Это первая книга, которую я написал на текстовом процессоре. Над первыми двумя романами я работал на пишущих машинках. Это лучшее, что я мог тогда написать, и в них хватало бунтарского буйства, но они не стоят в одном ряду со «Схизматрицей».

Это было откровение – когда я впервые увидел, как мой текст становится электрическим паром на экране компьютера. Я осознал, что вошел в новое поколение научной фантастики – поколение с серьезными, реальными, «техническими» преимуществами над всеми предшественниками. Так я почти в одночасье вышел из тени Верна, Уэллса или Стэплдона. Титаны воображения, они все до единого были прикованы к аналоговым технологиям чернил и древесной массы. А я теперь мог делать со словами все что угодно: гнуть, ломать, сталкивать, разбирать. Я как будто долго и терпеливо учился играть на блюзовой гитаре и вдруг получил огненно-красный «Фендер Стратокастер».

Начиная работать над текстами о шейперах и механистах, я научился поменьше читать научную фантастику. Тогда я уже и так был переполнен ею. Вместо этого я начал усваивать материал, который любят читать сами профессионалы от научной фантастики. Три книги в особенности оказали огромное влияние на мое мышление и на создание мира «Схизматрицы».

Первая – «Мир, плоть и дьявол» (The World, the Flesh & the Devil, 1929) Джона Десмонда Бернала. Книга написана в 1920-х и стала бы общепризнанным шедевром размышлений о космосе, если бы не один неудобный факт: Бернал был закоренелым коммунистом. Его труд не смогли переварить в двадцатом веке только потому, что сам автор оказался политически неприемлемым. От коммунизма мне было мало толку, зато Бернал принес очень много пользы.

Вторая книга – «Потревожить вселенную» (Disturbing The Universe, 1979) Фримена Дайсона. Фримен Дайсон считался бы выдающейся фигурой в жанре, если бы стал автором научной фантастики, а не просто каким-то всемирно известным физиком из Принстона. Пару лет назад мне повезло с ним пообедать. Я поблагодарил Дайсона за то, что когда-то угнал его тексты, спилил с них серийные номера и использовал в своем творчестве. Профессор Дайсон не читал «Схизматрицу», но с поразительным добродушием отнесся к тому, что я дерзко подрезал тридцать-сорок его идей. Истинный джентльмен и ученый!

Третьей книгой был «Порядок из хаоса» (1986) Ильи Пригожина. Она может похвастаться самым поразительным и красивым научным жаргоном, что я видел в печати. Непроницаемое и потустороннее величие этого текста может потягаться с Писанием. Вот она, практически та самая «концентрированная проза», «пинки по глазам», за которые так любят нас, киберпанков, – конечно, с тем исключением, что работа Пригожина действительно научная и имеет явное отношение к общепринятой реальности. Основой мистицизма шейперов и механистов, естественно, стала его терминология. В конце концов мой фанат, оказавшийся одним из студентов профессора Пригожина, дал ему «Хрустальный экспресс» – сборник рассказов о шейперах и механистах. Профессор проницательно отметил, что рассказы не имеют ничего общего с его прорывами в области физической химии, удостоенными Нобелевской премии. Что есть, то есть, но привлекала меня вербальная структура. И она-то работает вне зависимости от химии или физики.

Перед романом я написал несколько рассказов. Они были для меня методом исследования, с их помощью я методически проникал в назревающий мир книги. Сперва появился «Рой», всего с двумя персонажами, которые очутились в световых годах от самого центра действия. Дальше я написал «Паучью Розу», где все происходит на окраинах Солнечной системы и на самых задворках общества Схизматрицы. Потом был рассказ «Царица цикад», который, грохоча, с головой нырял в главный город шей-перов и механистов и исследовал их общество – бурлящее, как свихнувшийся на технологиях муравейник. Действие «Глубинных садов» происходит в поздней истории созданного мной будущего – это обрамляющая вещь. Экспериментальные «Двадцать страничек прошлого» – мое последнее слово на эту тему. Холостой прогон перед грядущим романом, и в этом тексте я постарался довести технику «концентрированной прозы» до предела.

Это мои первые опубликованные рассказы. Был еще один, «Рукотворное “я”», написанный в подростковые годы; но, увы, при печати перепутали страницы рукописи, и текст стал совершенно непонятным. Пришлось от него отречься. Так моим официальным дебютом стал «Рой». Его же я первым продал в журнал («Журнал фэнтези и научной фантастики», апрель 1982 года). «Рой» до сих пор публикуется чаще других моих рассказов. Я все еще им доволен: теперь я могу писать лучше, но с ним впервые прогрыз изоляцию и впился зубами в гудящий медный провод.

«Схизматрица» была моим третьим романом, но первым, который тут же ушел на второй тираж – в Японии. С тех пор я весьма высоко ценю японскую НФ. Недавно «Схизматрица» стала моим первым романом, который вышел в Финляндии. Возможно, в хорошем переводе есть то, чего не видно в оригинале. Трудно представить, чтобы такая странная и своеобразная книга пережила перевод на неиндоевропейский язык; но, похоже, наоборот, именно эта странность и пробивается через вербальные и культурные барьеры. «Схизматрица» – ползучий морской огурец от литературы, шипастый и причудливый. Не самый элегантный, без зеркальной симметрии, зато его кусочки, когда попадают под кожу, отламываются и остаются в людях на многие годы.

Эти рассказы – и этот роман – самые «киберпанковские» вещи, что я когда-либо напишу. Я создал их в яростном припадке вдохновения в те золотые дни, когда мы с моими потрепанными сообщниками по движению впервые увидели путь к литературному свету. Думаю, я бы мог написать еще одну такую же диковинную книгу – и, возможно, такую же странную; но людей больше не удивляет тот факт, что я могу удивлять. Моя аудитория больше не сочтет странным, что я могу быть странным. А когда я писал «Схизматрицу», то каждый день удивлял сам себя.

В те былые времена киберпанк еще не вошел в моду или историю жанра; у него вообще не было имени. Его еще не начали переваривать люди за пределами нашего маленького литературного кружка. Но для меня он стал очень реальным – не менее реальным всего остального в жизни, – и, когда я влез по колено в «Схизматрицу», прорубался сквозь околосолнечные конфликты сверхдержав, описывал мрачные микрогосударства космопиратов-террористов, все это казалось мне святым огнем.

Теперь все тексты о шейперах и механистах наконец-то собраны здесь, под одной обложкой. Наконец я могу официально заявить скептичной публике, что английское название «Schismatrix» происходит от слова «схизматик». И никакого звука «ш» там нет. Надеюсь, в будущем это вам поможет.

Меня вечно спрашивают, будут ли новые книги о шей-перах и механистах (некоторые даже требуют их). Будут ли продолжения. Или трилогия. Не появится ли общая вселенная Схизматрицы, где Брюс Стерлинг станет лишь «автором идеи». Но я этим не занимаюсь. И никогда не стану. Это все, что есть и будет.

– Мне будет не хватать наших разговоров до конца путешествия, – сказал инопланетянин.

Капитан-доктор Саймон Африэль сложил украшенные драгоценностями руки на расшитом золотом жилете.

– Я тоже об этом сожалею, лейтенант, – сказал он на шипящем языке инопланетянина. – Наши разговоры были для меня весьма полезны. Я бы заплатил за такие знания, но вы отдали их даром.

– Но это же всего лишь информация, – инопланетянин скрыл яркие глаза-бусины за толстыми мигательными перепонками. – Мы, Инвесторы, торгуем энергией и драгоценными металлами. Только незрелые расы ценят и ищут одно лишь знание, – он приподнял пелеринку за крохотными ушками.

– Не сомневаюсь в вашей правоте, – сказал Афри-эль, презирая пришельца. – Но мы, люди, в сравнении с другими расами все равно что дети; так что неизбежная незрелость для нас вполне нормальна.

Африэль снял темные очки, чтобы потереть переносицу. Каюту корабля заливал ослепительно-синий свет, практически ультрафиолетовый. Такое освещение предпочитали Инвесторы, и они не собирались его менять ради одного пассажира-человека.

– Вы неплохо справляетесь, – великодушно ответил инопланетянин. – Вы из тех рас, с кем нам приятно иметь дело: молодая, нетерпеливая, пластичная, готовая к широкому разнообразию товаров и переживаний. Мы бы вошли с вами в контакт намного раньше, но ваши технологии все еще оставались слишком слабыми, чтобы заработать на них.

– Сейчас все иначе, – сказал Африэль. – С нами вы разбогатеете.

– Именно, – пелеринка за чешуйчатой головой Инвестора быстро затрепетала – его явно что-то позабавило. – Через двести лет вам хватит средств купить наш секрет межзвездных перелетов. Или, возможно, ваша фракция механистов откроет его сама благодаря исследованиям.

Слова инопланетянина задели Африэля. Ему, как члену фракции перестроенных, было не по душе упоминание противников-механистов.

– Не стоит во всем доверяться одним техническим знаниям, – сказал он. – Взгляните на языковые способности у нас, шейперов. Благодаря этому наша фракция куда лучше подходит на роль торгового партнера. Для механиста же все Инвесторы одинаковы.

Инопланетянин заколебался. Африэль улыбнулся. Последней фразой он затронул личные амбиции пришельца – и намек был понят. Вот где всегда ошибались механисты. Они пытались относиться ко всем Инвесторам единообразно, каждый раз пользуясь одними и теми же алгоритмами. Им не хватало воображения.

Но что-то с механистами делать придется, подумал Африэль. Одними мелкими, пусть и смертоносными столкновениями отдельных кораблей в Поясе астероидов и ледяных кольцах Сатурна уже не обойтись. Обе фракции постоянно маневрировали, выискивали возможность для решающего удара, переманивали друг у друга лучшие таланты, не брезговали засадами, покушениями и промышленным шпионажем.

Капитан-доктор Саймон Африэль давно был мастером этого дела. Вот почему фракция перестроенных отдала миллионы киловатт, чтобы оплатить его перелет. Афри-эль получил докторские степени по биохимии и инопланетной лингвистике, магистерскую – по проектированию магнитного оружия. Ему было тридцать восемь лет, во время зачатия его перестроили по передовым технологиям. Гормональный баланс слегка изменили, чтобы компенсировать долгие периоды жизни в состоянии невесомости. У него не было аппендикса. Строение сердца обновили для большей эффективности, а толстую кишку изменили для производства витаминов, которые обычно создают кишечные бактерии. Благодаря генной инженерии и строгой подготовке в детстве его коэффициент интеллекта равнялся ста восьмидесяти. Не самый гениальный из агентов Совета Колец – но один из самых психически стабильных и надежных.

– Обидно, – сказал инопланетянин, – что человеку ваших способностей придется два года гнить на этом жалком и бесприбыльном форпосте.

– Эти годы не пройдут зря, – сказал Африэль.

– Но зачем вы решили заняться исследованиями Роя? Они ничему не могут научить, потому что не могут говорить. У них нет желания торговать, нет инструментов или технологий. Это единственная космическая раса, у которой, по сути, отсутствует интеллект.

– Уже благодаря этому они достойны изучения.

– Значит, вы желаете им подражать? Вы превратите себя в чудовищ, – и снова лейтенант заколебался. – Возможно, у вас и получится. Однако это плохо скажется на бизнесе.

В динамиках корабля раздалась флейтовая трель инопланетной музыки, затем скрежещущий обрывок речи Инвесторов. Слишком высокий для ушей Африэля, потому он ничего не разобрал.

Инопланетянин поднялся, его разукрашенная юбка коснулась когтей на птичьих лапах.

– Прибыл симбиот Роя, – сказал он.

– Благодарю, – ответил Африэль. Когда лейтенант открыл дверь, Африэль и сам все почувствовал без лишних слов; теплый дрожжевой запах нового существа стремительно разошелся в переработанном воздухе корабля.

Африэль быстро посмотрел в карманное зеркальце. Припудрил лицо, поправил круглую бархатную шляпу на рыжевато-светлых волосах, спадающих на плечи. В мочках поблескивали добытые на Поясе астероидов красные рубины-импактиты – толстые, как кончики его больших пальцев. Мундир длиной по колено и жилет были из золотой парчи; рубашка под ними – поразительного мастерства, связана из красно-золотой пряжи. Он оделся, чтобы впечатлить Инвесторов, которые ожидали и ценили в своих клиентах цветущий вид. Как впечатлить этого нового инопланетянина? Возможно, запахом. Он заново опрыскался одеколоном.

Рядом со вторым шлюзом корабля симбиот Роя быстро щебетал с командиром, старой и сонной Инвесторшей, в два раза крупнее большинства членов своего экипажа. На ее массивной голове покоился шлем в драгоценных камнях. Из-под шлема блестели, как камеры, затуманившиеся глаза.

Симбиот поднялся на шести задних лапах и слабо жестикулировал четырьмя когтистыми передними. Похоже, его беспокоила искусственная гравитация корабля – на треть больше земной. Рудиментарные глаза на стебельках зажмурились от света. Должно быть, он привычен к темноте, подумал Африэль.

Командир отвечала существу на его родном языке. Африэль поморщился – он понадеялся, что симбиот говорит по-инвесторски. Теперь придется учить новое наречие – наречие созданий без языка во рту.

После очередного короткого обмена репликами командир обернулась к Африэлю.

– Симбиот недоволен вашем прибытием, – сказала она Африэлю на языке Инвесторов. – Оказывается, в недавнем прошлом здесь произошли какие-то неприятности в связи с людьми. Однако я убедила его допустить вас в Гнездо. Этот инцидент задокументирован. Оплата моих дипломатических услуг будет оговорена с вашей фракцией, когда я вернусь в вашу родную звездную систему.

– Благодарю вас, Ваше Руководство, – сказал Афри-эль. – Прошу передать симбиоту мои наилучшие пожелания и заверения в безвредности и скромности моих намерений… – он осекся, когда симбиот скакнул к нему и зверски вцепился зубами в левую икру. Африэль вырвался и отскочил назад в тяжелой искусственной гравитации, принимая защитную стойку. Симбиот оторвал от штанины длинную полосу; теперь он присел и тихо ее доедал.

– Он передаст ваш запах и состав своим соотечественникам, – сказала командир. – Это необходимо. Иначе вас примут за чужака, и каста воинов Роя убьет вас на месте.

Африэль быстро расслабился и зажал рукой колотую рану, чтобы остановить кровотечение. Он надеялся, Инвесторы не заметили его рефлексивного действия. Оно не увязывалось с легендой о мирном исследователе.

– Скоро мы вновь откроем шлюз, – флегматично сказала командир, опираясь на свой толстый рептильный хвост. Симбиот продолжал чавкать клочком ткани. Африэль пригляделся к его сегментированной голове без шеи. У симбиота были пасть и ноздри; круглые атрофированные глаза на стебельках; раскрывающиеся, как жалюзи, щели – возможно, радиоприемники – и два тесных параллельных ряда шевелящихся антенн, которые росли среди трех хитиновых пластин. Их функция была Африэлю неизвестна.

Открылся шлюз. В выходную кабину ворвался густой копченый аромат. Похоже, он не понравился Инвесторам, которые быстро удалились.

– Мы вернемся через шестьсот двенадцать дней по вашему времяисчислению, как и договаривались, – сказала командир.

– Благодарю вас, Ваше Руководство.

– Удачи, – ответила командир на английском.

Африэль улыбнулся.

Симбиот, по-змеиному извиваясь сегментированным телом, заполз в воздушный шлюз. Африэль последовал за ним. Двери закрылись. Существо ничего не сказало, только продолжало громко жевать. Открылась вторая дверь, и симбиот прыгнул в широкий и круглый каменный туннель, тут же пропав во мраке.

Африэль убрал темные очки в карман и достал инфракрасные гогглы. Закрепил на голове и вышел из шлюза. Искусственная сила тяжести пропала, сменившись почти неощутимой гравитацией астероидного гнезда Роя. Африэль улыбнулся, расслабившись впервые за недели. Большая часть его взрослой жизни прошла в невесомости – в колониях шейперов на кольцах Сатурна.

В темной нише сбоку присело мохнатое существо размером со слона, с головой-диском. Его можно было в деталях разглядеть благодаря инфракрасному свечению, идущему от тепла массивного тела. Африэль слышал, как оно дышит. Оно терпеливо дождалось, пока человек пролетит мимо. Затем заняло место в конце туннеля, надуваясь воздухом, пока разбухшая голова не заткнула выход в космос. Множество ног прочно встали в выемки в стенах.

Корабль Инвесторов отбыл. Африэль остался здесь – в одном из миллионов планетоидов, которые кружили вокруг гигантской звезды Бетельгейзе опоясывающим кольцом, весившим почти в пять раз больше Юпитера. Как источник потенциального богатства оно превосходило всю Солнечную систему, а принадлежало более-менее одному только Рою. По крайней мере, ни одна другая раса на памяти Инвесторов не оспаривала его права.

Африэль вгляделся в коридор. Тот казался пустым, а без других тел с инфракрасным свечением просматривался плохо. Оттолкнувшись от стены, Африэль нерешительно поплыл вперед.

– Доктор Африэль! – раздался человеческий голос.

– Доктор Мирная! – откликнулся он. – Сюда!

Сперва он увидел семенящую к нему пару молодых симбиотов – их когтистые лапы почти не касались стен. За ними появилась женщина в таких же очках, как у него. Она была молодой и привлекательной, но подтянутой и безликой, как и все генетически усовершенствованные люди.

Мирная что-то крикнула симбиотам на их языке, те замерли в ожидании. Сама же поплыла вперед, и Афри-эль поймал ее за руку, мастерски погасив инерцию.

– Вы без багажа? – нервно спросила она.

Он покачал головой:

– Мы получили ваше предупреждение перед моей отправкой. У меня только та одежда, что на мне, и пара вещей в карманах.

Она окинула его критическим взглядом:

– Вот что сейчас носят люди на Кольцах? Все изменилось сильнее, чем я думала.

Африэль взглянул на парчовый мундир и рассмеялся:

– Вопрос политики. Инвесторы всегда охотнее общаются с человеком, по внешности которого видно, что он готов заниматься бизнесом в крупных масштабах. Сегодня так одеваются все представители шейперов. В этом мы на шаг опережаем механистов; они все еще ходят в своих спецовках.

Он замолк, не желая ее обидеть. Интеллект Галины Мирной доходил почти до двухсот. Мужчины и женщины такого ума иногда становятся ветреными и нестабильными, с легкостью погружаются в личные выдуманные мирки или плетут странные и непостижимые паутины заговоров и доводов. Высокий интеллект – стратегия, которую шейперы выбрали в борьбе за культурное доминирование, и теперь они были вынуждены ее придерживаться, несмотря на отдельные недостатки. Они уже пытались выводить сверхспособных – с коэффициентом за двести, – но те начали дезертировать из колоний шейперов в таких количествах, что фракция остановила их производство.

– Вас наверняка заинтересовала моя одежда, – сказала Мирная.

– Она определенно привлекает своей новизной, – улыбнулся Африэль.

– Сплетена из волокон кокона. Мой собственный гардероб съел симбиот-мусорщик во время происшествия в прошлом году. Обычно я хожу голой, но не хотела задеть вас неожиданной интимностью.

Африэль пожал плечами:

– Я и сам часто хожу голым – не вижу большой пользы в одежде, не считая карманов. При себе у меня есть несколько инструментов, но в основном небольшой важности. Мы – шейперы, наши инструменты – здесь, – он постучал пальцем себе по голове. – Если покажете безопасное место, где можно оставить одежду…

Она покачала головой. Гогглы полностью скрывали ее глаза, а потому понять настроение Мирной было сложно.

– Вот ваша первая ошибка, доктор. Здесь нет личных мест. Ту же ошибку совершили агенты механистов, та же чуть не прикончила меня. Здесь нет понятия приватности или собственности. Это Гнездо. Если захватите любую его часть – для хранения оборудования, сна, чего угодно, – вы становитесь чужаком, врагом. Двое механистов – мужчина и женщина – пытались обезопасить для своей компьютерной лаборатории пустующую пещеру. Воины выбили дверь и сожрали их. Мусорщики подъели все оборудование – стекло, металл и прочее.

Африэль холодно улыбнулся:

– Должно быть, доставить сюда столько материалов стоило целое состояние.

Мирная пожала плечами:

– Они богаче нас. С их машинами, шахтами. Думаю, они хотели меня убить. Тайком, чтобы воинов не потревожило проявление насилия. У них был компьютер, который учил язык ногохвосток быстрее меня.

– Но вы выжили. А ваши записи и отчеты – особенно ранние, когда у вас еще было оборудование, – представляют огромный интерес. Совет поддерживает вас во всем. За время своего отсутствия вы стали на Кольцах настоящей знаменитостью.

– Да, я так и думала, – сказала она.

Африэль растерялся и осторожно произнес:

– Если я и нашел в них недостаток, то только по своей специальности – инопланетной лингвистике, – он неопределенно махнул рукой на двух сопровождавших ее симбиотов. – Как я понимаю, вы добились большого прогресса в общении с симбиотами, ведь, похоже, за Гнездо говорят именно они.

Она взглянула на него с непроницаемым выражением лица и пожала плечами.

– Здесь по меньшей мере пятнадцать разных видов симбиотов. Те, что сопровождают меня, называются ногохвостки и говорят только за себя. Это дикари, доктор, которые привлекли интерес Инвесторов только потому, что еще сохранили речь. Когда-то их расе были доступны космические перелеты, но они уже давно об этом забыли. Они нашли Гнездо и были поглощены, стали паразитами, – Мирная похлопала одного по голове. – Этих двух я приручила, потому что научилась воровать и попрошайничать еду лучше их. Теперь они держатся меня и защищают от крупных особей. Они ревнивы, знаете ли. Провели в Гнезде, наверное, десять тысяч лет, но все еще не уверены в своем положении. Они все еще мыслят, иногда задают вопросы. После десяти тысяч лет у них осталось хотя бы это.

– Дикари, – сказал Африэль. – Вполне могу в это поверить. Один из них укусил меня на борту корабля. Ему еще есть чему поучиться в роли посла.

– Да, я предупредила его о вашем прилете, – сказала Мирная. – Ему не очень понравилась эта мысль, но я смогла подкупить его едой… Надеюсь, он не сильно вас ранил.

– Царапина, – ответил Африэль. – Как я понимаю, опасности заражения нет.

– Очень в этом сомневаюсь. Если только вы не привезли свои бактерии.

– Маловероятно, – обиженно сказал Африэль. – На мне нет бактерий. И я бы в любом случае не принес микроорганизмы в инопланетную культуру.

Мирная отвернулась:

– Я предположила, что у вас могут быть какие-нибудь генетически модифицированные. Думаю, можно идти. Ногохвостка передаст ваш запах изо рта в рот в подсобном зале впереди. Через несколько часов он разнесется по всему Гнезду. Как только он доберется до матки, дальше дело пойдет очень быстро.

Она уперлась ногами в твердый панцирь молодой ногохвостки и оттолкнулась, поплыв в коридор. Африэль последовал за ней. Воздух был теплым, Африэлю уже стало жарко под многослойной одеждой, но его антисептический пот не имел запаха.

Они вышли в просторный зал, вырубленный в скале; сводчатый и вытянутый, восьмидесяти метров в длину и около двадцати в диаметре. В нем роились жители Гнезда.

Их были сотни. Большинство – рабочие, восьминогие и лохматые, размером с догов. Тут и там мелькали члены воинской касты – мохнатые монстры ростом с лошадь, с тяжелыми клыкастыми головами, размером и формой напоминающими мягкие кресла.

Чуть подальше двое рабочих несли сенсора – существо, чья огромная плоская голова держалась на атрофированном тельце, состоящем в основном из легких. У него были большие глаза-пластины, а из мохнатого хитина росли длинные спиральные антенны, слабо подрагивающие на ходу. Тащившие его рабочие цеплялись за каменные стены зала ногами с крючками и липучками.

Мимо в теплом смердящем воздухе проплыло чудовище с безволосой, безликой головой и конечностями-веслами. Вместо морды у него был кошмар из острых скрежещущих челюстей и тупых армированных кислотных трубок.

– Туннельщик, – сказала Мирная. – Он заведет нас глубже в Гнездо – идите за мной.

Она подлетела к существу и схватилась за меховую сегментированную спину. Африэль последовал за ней в компании двух молодых ногохвосток, вцепившихся в шкуру передними лапами. Его передернуло от теплого маслянистого ощущения вонючей сырой шерсти. Туннельщик продолжал грести вперед – восемь лап-весел вдоль тела перебирали в воздухе, как крылья.

– Их тут, должно быть, тысячи, – сказал Африэль.

– В последнем отчете я сказала, что около ста тысяч, но это было до того, как я исследовала Гнездо целиком. Даже сейчас остаются протяженные участки, которых я не видела. Здесь примерно четверть миллиона обитателей. Этот астероид размером с самую большую базу механистов – Цереру. Внутри до сих пор остались богатые жилы углеродистых материалов. До полной выработки ресурсов еще далеко.

Африэль закрыл глаза. Если он потеряет очки, придется пробираться на ощупь, вслепую, через кишащие, подергивающиеся, корчащиеся полчища.

– Значит, численность населения увеличивается?

– Определенно. Более того, скоро колония выпустит рой. В залах рядом с маткой – три десятка крылатых самок и самцов. Стоит им покинуть Гнездо, как они спарятся и начнут создавать новые Гнезда. Скоро я вас к ним отведу, – Мирная замялась. – Сейчас мы входим в один из грибных садов.

Молодая ногохвостка тихо сдвинулась с места. Хватаясь за мех тунелльщика передними лапами, она принялась жевать штанину Африэля. Тот от души ее пнул, и она отдернулась, втягивая глаза-стебельки.

Когда он снова поднял взгляд, то увидел, что они попали во второй зал, куда больше первого. Стены вокруг, вверху и внизу были погребены под бурным изобилием грибка. Самым распространенным типом казались раздутые купола, похожие на бочки, ветвистые густые рощи и спутанная поросль в виде спагетти, которая слегка покачивалась на слабом и пахучем ветерке. Некоторые из бочек окружал тусклый туман выброшенных спор.

– Видите те спекшиеся кучи под грибами, их питательную среду? – спросила Мирная.

– Да.

– Не уверена, что это: растительная форма или какая-то сложная биохимическая кашица. Суть в том, что оно растет при солнечном свете, на поверхности астероида. Источник пищи, произрастающий в открытом космосе! Вообразите, сколько это будет стоить на Кольцах.

– Словами не описать его ценность, – сказал Африэль.

– Сама по себе эта штука несъедобная, – сказала Мирная. – Однажды я попробовала маленький кусочек. Как пластик ешь.

– А вообще говоря, вы нормально питаетесь?

– Да. Наша биохимия довольно схожа с биохимией Роя. Сами грибы вполне съедобны. Впрочем, погадка питательнее. Внутренняя ферментация в толстом кишечнике рабочих повышает ее пищевую ценность.

Африэль воззрился на нее.

– Ко всему привыкаешь, – сказала Мирная. – Позже я научу вас выпрашивать у рабочих еду. Это простой вопрос рефлекторного перехвата – в отличие от остального поведения, оно не контролируется феромонами, – она смахнула с лица длинную прядь свалявшихся и грязных волос. – Надеюсь, образцы феромонов, которые я отправляла, стоили своей транспортировки.

– О да. Их химический состав изумителен. Мы сумели синтезировать большую часть компонентов. Я сам состоял в исследовательской группе, – Африэль замялся. Насколько он готов ей доверять? Ей не сообщали об эксперименте, который он задумал со своим начальством. Насколько известно Мирной, он простой безобидный исследователь, как и она. Научное сообщество шейперов подозрительно относилось к меньшинству, замешанному в военных работах или шпионаже.

Вкладываясь в будущее, шейперы разослали ученых по всем девятнадцати инопланетным расам, описанным Инвесторами. Это стоило экономике немалого числа гигаватт драгоценной энергии и тонн редких металлов и изотопов. В большинстве случаев можно было послать только двух-трех исследователей; в семи случаях – лишь одного. Для Роя отобрали Галину Мирную. Она отправилась без оружия, надеясь, что выживет благодаря своему интеллекту и добрым намерениям. Те, кто ее послал, не знали, будут ли иметь пользу или значение ее открытия. Понимали только, что послать ее необходимо, даже одну, без снаряжения, пока какая-нибудь другая фракция не отправит своих исследователей и не обнаружит, например, какую-нибудь технику или факт решающей важности. И доктор Мирная действительно открыла что-то подобное. Так ее миссия стала вопросом безопасности Кольца. Поэтому Африэль и прибыл сюда.

– Вы синтезировали компоненты? – сказала она. – Зачем?

Африэль обезоруживающе улыбнулся:

– Наверное, просто хотели доказать себе, что можем.

Она покачала головой:

– Не надо со мной играть, доктор Африэль, очень вас прошу. Я отправилась так далеко отчасти для того, чтобы сбежать от подобного. Скажите правду.

Африэль уставился на нее, жалея, что из-за очков не может посмотреть ей в глаза:

– Ну хорошо. Тогда вы должны знать, что Совет Колец приказал мне провести эксперимент, который может подвергнуть угрозе жизни нас обоих.

Мирная на миг замолчала:

– Значит, вы из Службы безопасности?

– У меня звание капитана.

– Так и знала… Знала, когда прибыли те два механиста. Такие вежливые – и такие подозрительные; думаю, они бы убили меня на месте, если бы не надеялись узнать какой-нибудь секрет взятками или пытками. Они перепугали меня до смерти, капитан Африэль… Вы меня тоже пугаете.

– Мы живем в страшном мире, доктор. Это вопрос безопасности фракции.

– Для таких, как вы, все на свете – вопрос безопасности фракции, – сказала она. – Мне не стоит вести вас дальше и что-то показывать. Это Гнездо, эти существа – они не разумны, капитан. Они не могут мыслить, не могут учиться. Они невинны – по-первобытному невинны. Они не знают о добре и зле. Они ничего не знают. Последнее, что им нужно, – стать пешками во внутренней борьбе за власть какой-то другой расы, в световых годах от них.

Туннельщик свернул на выход из грибных залов и медленно греб в теплой темноте. В противоположном направлении проплыла группа существ, похожих на серые спущенные баскетбольные мячи. Одно уселось на рукав Африэля, вцепившись в ткань хрупкими щупальцами, напоминающими кнутики. Африэль аккуратно его смахнул, и оно отвалилось, роняя ручеек зловонных красноватых капель.

– Разумеется, в принципе я с вами согласен, доктор, – аккуратно начал капитан. – Но задумайтесь о механистах. Некоторые из их радикальных фракций – машины уже больше чем наполовину. И вы ожидаете от них гуманистических мотивов? Они хладнокровны, доктор. Это хладнокровные и бездушные существа, способные разрезать живого человека на кусочки и не почувствовать чужой боли. Большинство их фракций ненавидит нас. Называет расистами и сверхлюдьми. Вы бы предпочли, чтобы одна из таких сект сделала то, что должны сделать мы, и обратила результаты против нас?

– Это демагогия, – Мирная отвернулась. Вокруг них в Гнездо стремились рабочие, груженные грибами – с полными челюстями и набитыми животами, – они семенили рядом или исчезали в ответвляющихся туннелях, уходящих во всех направлениях, в том числе прямо вверх и прямо вниз. Африэль заметил, как в противоположном направлении, над головой, пробежало существо, напоминающее рабочего, но только с шестью ногами. Это был мимик-паразит. Сколько лет ему понадобилось, задумался Африэль, чтобы эволюционировать до такого внешнего вида?

– Неудивительно, что у нас на Кольцах столько диссидентов, – сказала Мирная грустно. – Если человечеству хватает глупости загнать себя в угол, о котором вы говорите, лучше не иметь с ним ничего общего. Лучше жить одному. Лучше не помогать безумию распространяться.

– Такие разговоры доведут только до гибели, – сказал Африэль. – Мы обязаны фракции, что нас породила.

– Скажите правду, капитан, у вас никогда не было желания бросить все – всех, все ваши обязанности и ограничения, – и просто уйти куда-нибудь, чтобы спокойно подумать? О мире и своем месте в нем? Нас столько учат, с самого детства, и столько от нас требуют. Вы не думаете, что в процессе мы как-то забыли о своих целях?

– Мы живем в космосе, – сухо ответил Африэль. – Космос – неестественная среда, и, чтобы преуспевать в нем, нужны неестественные усилия неестественных людей. Наш разум – это инструмент, а философия должна стоять на втором месте. Конечно, я испытывал порывы, о которых вы говорите. Это просто очередная угроза, которой надо остерегаться. Я верю в общественный порядок. Технология высвободила огромные силы, разрывающие общество. Какая-то фракция должна подняться над борьбой и объединить всех. У нас, шейперов, хватает мудрости и самообладания, чтобы сделать это гуманно. Вот почему я занимаюсь своей работой, – он заколебался. – Я не ожидаю увидеть день нашей победы. Я ожидаю, что погибну в какой-нибудь далекой горячей точке или от рук убийцы. Мне достаточно того, что я могу предвидеть этот день.

– Но какое самомнение, капитан! – сказала вдруг Мирная. – Самомнение насчет вашей мелкой жизни и ее мелкой жертвы! Взгляните на Рой, если правда хотите видеть гуманный и идеальный порядок. Вот он! Где всегда тепло, темно и приятно пахнет, и легко наесться, и все бесконечно и идеально перерабатывается. Единственные ресурсы, которые расходуются, – это тела роев для спаривания да немного воздуха. Подобное Гнездо может существовать без перемен сотни тысяч лет. Сотни… тысяч… лет. Кто или что вспомнит нас и нашу дурацкую фракцию хотя бы через тысячу?

Африэль покачал головой:

– Неверное сравнение. Для нас не существует такой долгой перспективы. Через тысячу лет мы будем либо машинами, либо богами, – он ощупал макушку; бархатная шляпа исчезла. Ее уже явно кто-то доедал.

Туннельщик заводил их все глубже в лабиринт невесомости и сот. Они видели залы куколок, где в плетеном шелке ворочались бледные личинки; главный грибковый сад; могильные ямы, где крылатые рабочие неустанно колотили крыльями в густом воздухе, горячечно жарком от температуры разложения. Коррозийный черный грибок разъедал тела мертвых в шершавый черный порошок, который уносили почерневшие рабочие, сами на три четверти мертвые.

Позже Африэль и Галина оставили туннельщика и поплыли самостоятельно. Доктор благодаря давней привычке двигалась с легкостью; капитан следовал за ней, у него оставались синяки от столкновений с попискивающими рабочими. Тех же были тысячи – они цеплялись за потолок, стены и пол, сбивались в кучки и разбегались во всех вообразимых направлениях.

Чуть позже Африэль и Мирная влетели в зал крылатых принцев и принцесс – гулкую круглую пещеру, где, поджав лапы, с потолка свисали сорокаметровые существа. Их тела были сегментированными и металлическими, с органическими ракетными соплами в грудном отделе – на месте, где могли бы быть крылья. Вдоль скользких спин складывались радарные антенны на длинных стержнях. Самки и самцы больше напоминали недостроенные межпланетные зонды, чем что-то биологическое. Их неустанно кормили рабочие. Выпирающие животы с дыхалами переполнял сжатый кислород.

Мирная выпросила кусок гриба у проходившего мимо рабочего, ловко постучав по антеннам и спровоцировав рефлекс. Большую часть еды отдала двум ногохвосткам, которые сожрали ее с жадностью и ждали добавки.

Африэль поджал ноги, паря в позе лотоса, и начал решительно жевать жесткий грибок. Неподатливый, но вкусный, как копченое мясо – деликатес, который он пробовал лишь раз. В колонии шейперов запах дыма означал катастрофу.

Мирная молчала, как истукан.

– Еда – не проблема, – сказал Африэль. – А где спать?

Она пожала плечами:

– Где угодно… тут и там попадаются неиспользуемые ниши и туннели. Я думала, далее вам захочется увидеть зал матки.

– Безусловно.

– Надо раздобыть больше грибов. Зал охраняют воины, их нужно подкупить едой.

У следующего рабочего из бесконечного потока сим-биотов Мирная набрала охапку грибов и отправилась дальше. Африэль уже окончательно заблудился и только все больше путался в лабиринте залов и туннелей. Наконец они оказались в огромной темной пещере, озаренной лишь инфракрасным жаром чудовищного тела матки. Это была центральная фабрика колонии. То, что сделана она из теплой и мясистой плоти, не скрывало ее индустриальную суть. В скользкие слепые челюсти поступали тонны переваренной грибной кашицы. Их переваривали и перерабатывали округлые меха из мягкой плоти – корчась, всасывая и колеблясь, с громким машинным рокотом и урчанием. С другого конца поступал бесконечный поток яиц-пузырей, как на конвейере, все – в густой гормональной пасте от смазки. Рабочие преданно вылизывали их и уносили в ясли. Каждое было размером с человеческий торс.

Процесс продолжался без передышки. В беспросветной тьме, царящей в центре астероида, не было дня и ночи. В генах этих существ не нашлось бы и следа циркадных ритмов. Выпуск продукции шел постоянно и без перебоев, как работа автоматической шахты.

– Вот почему я здесь, – с благоговением прошептал Африэль. – Вы только посмотрите, доктор. У механистов есть кибернетическое горнодобывающее оборудование, опережающее наше на поколения. Но здесь – в кишках безымянного мирка – находится генная технология, которая кормит себя, поддерживает себя, управляет собой – эффективно, бесконечно, бездумно. Идеальный органический инструмент. Фракция, что сможет использовать этих неутомимых работников, станет промышленным титаном. А наше знание биохимии непревзойденно. Это должны сделать мы, шейперы.

– И что вы предлагаете? – спросила с неприкрытым скептицизмом Мирная. – Вам придется переправлять оплодотворенную матку до самой Солнечной системы. Едва ли на это хватит средств, даже если бы нам позволили Инвесторы, – а они не позволят.

– Мне и не нужно целое Гнездо, – терпеливо объяснил Африэль. – Мне нужна только генетическая информация из одного яйца. Наши лаборатории на Кольцах смогут клонировать бесконечное число рабочих.

– Но рабочие бесполезны без феромонов Гнезда. Им нужны химические сигналы, чтобы переключать поведенческие режимы.

– Именно, – сказал Африэль. – И так вышло, что эти феромоны у меня с собой, синтезированные и в концентрированном виде. Теперь я их должен испытать. Должен доказать, что смогу с их помощью заставить рабочих делать то, что пожелаю. Если я докажу, что это возможно, то уполномочен доставить необходимую генетическую информацию обратно на Кольца. Инвесторы этого не одобрят. Тут, конечно, вызывает моральные вопросы, к тому же Инвесторы не так продвинуты в генетике, как мы. Но мы сможем вернуть их расположение полученной прибылью. А самое главное – победим механистов в их собственной игре.

– Вы привезли сюда феромоны? – спросила Мирная. – И Инвесторы ничего не заподозрили, когда их нашли?

– А вот теперь вы совершаете ошибку, – спокойно сказал Африэль. – Вы исходите из того, что Инвесторы непогрешимы. Вы ошибаетесь. Раса, не имеющая любопытства, никогда не будет брать в расчет все возможности так, как мы, шейперы, – Африэль закатал штанину и вытянул правую ногу. – Взгляните на варикозную вену на лодыжке. Подобные проблемы с кровообращением свойственны тем, кто проводит много времени в невесомости. Однако эта вена была заблокирована искусственно и обработана для снижения осмоса. Внутри нее находятся десять изолированных колоний генетически модифицированных бактерий – каждая выведена для того, чтобы производить разные феромоны Роя.

Он улыбнулся:

– Инвесторы тщательно меня обыскали, в том числе с помощью рентгена. Но на рентгене вена выглядит нормально, а бактерии внутри нее находятся в разных отделах. Их нельзя обнаружить. При себе у меня маленькая аптечка. В том числе шприц. С его помощью мы можем извлечь феромоны и протестировать. Когда тест будет закончен – а я уверен, что он пройдет успешно, и более того, я поставил на это всю свою карьеру, – мы опустошим вену и все отделы. Бактерии погибнут при контакте с воздухом. Мы заново наполним вену желтком из развивающегося эмбриона. Клетки переживут обратное путешествие, но даже если умрут, внутри моего тела им не угрожает разложение. Они не войдут в контакт с возбудителями гниения. На Кольцах мы научимся активировать и подавлять различные гены для воссоздания различных каст, прямо как это происходит в природе. У нас будут миллионы рабочих, армии воинов, если потребуется, а возможно, даже органические космические ракеты, выращенные из измененных крылатых особей. Если все сработает – как думаете, кто тогда меня вспомнит, а? Меня и мои самонадеянные мелкую жизнь и мелкую жертву?

Мирная воззрилась на него; даже громоздкие очки не скрывали ее уважение и даже страх.

– Значит, вы действительно готовы это сделать.

– Я принес в жертву свои время и энергию. Я ожидаю отдачи, доктор.

– Но это же похищение. Вы говорите о выведении расы рабов.

Африэль пожал плечами с презрением:

– Вы играете словами, доктор. Я не причиню этой колонии никакого вреда. Может, украду несколько часов труда рабочих, пока они подчиняются моим химическим приказам, но такую крупицу они не заметят. Признаюсь в убийстве одного яйца, но это преступление не страшнее человеческого аборта. Я украду штамм генетического материала. Можно ли считать это похищением чего-то живого? Я так не думаю. Что же до возмутительной мысли о расе рабов – отвергаю ее с ходу. Эти существа – генетические роботы. Они рабы не больше, чем лазерные буры или грузовые танкеры. В самом худшем случае они станут нашими домашними животными.

Мирная задумалась. Много времени это не заняло.

– Ваша правда. Навряд ли обычный рабочий будет глядеть на звезды и тосковать по свободе. Это просто безмозглые евнухи.

– Именно, доктор.

– Они просто работают. На нас или на Рой – для них значения не имеет.

– Вижу, вы разглядели прелесть моей идеи.

– И если все получится, – продолжила Мирная, – если все получится, наша фракция астрономически разбогатеет.

Африэль искренне улыбнулся, не замечая неприятный сарказм на ее лице.

– А личная прибыль, доктор… ценные знания человека, первым применившего такую технологию… – он говорил тихо, спокойно. – Когда-нибудь видели азотный снегопад на Титане? Я подумывал обустроиться в тех краях – создать поселение больше, намного больше любого из тех, что возможны сейчас… Построить настоящий город, Галина, место, где человек сможет забросить правила и дисциплину, что раздражали его всю жизнь…

– Теперь уже вы заговорили о дезертирстве, капитан-доктор.

На миг Африэль замолчал, потом с трудом улыбнулся:

– Вот вы и испортили мои идеальные мечты. Кроме того, я говорил о заслуженном покое обеспеченного человека, а не о каком-то эгоистичном отшельничестве… разница налицо, – он заколебался. – Так или иначе, я могу считать, что вы поддерживаете меня в этом проекте?

Она рассмеялась и коснулась его руки. Было что-то тревожное в ее смехе, приглушенном органическим рокотом чудовищных кишок матки…

– Вы думаете, я буду сопротивляться вашим доводам два долгих года? Лучше сдаться сразу и избавить нас от разногласий.

– Да.

– В конце концов, вы не причините вреда Гнезду. Они даже ничего не узнают. А если мы успешно воспроизведем генетическую линию Роя, то у человечества не останется причин их тревожить.

– Это правда, – сказал Африэль, хотя где-то в подсознании у него тут же мелькнула мысль о баснословном богатстве астероидов около Бетельгейзе. Неизбежно наступит день, когда человечество отправится к звездам массово, по-настоящему. Не помешает знать подробности о любой расе, что может стать противником.

– Я помогу вам, чем смогу, – сказала Мирная. Наступило недолгое молчание. – Вы уже осмотрели эту область?

– Да.

Они покинули зал матки.

– Сперва вы мне не понравились, – доктор говорила откровенно. – Думаю, теперь вы мне нравитесь больше. Кажется, у вас есть чувство юмора, которого не достает большинству людей из «Безопасности».

– Это не чувство юмора, – грустно ответил Афри-эль. – Это замаскированное под юмор чувство иронии.

В дальнейшем нескончаемом потоке часов не было дней. Только сон урывками – сперва по отдельности, затем вместе, пока они держались друг за друга в невесомости. Сексуальное ощущение кожи и тела стало якорем, напоминавшем об их общей человечности – далекой и измочаленной человечности в стольких световых годах от дома, что сама его концепция теряла всякий смысл. Жизнь в теплых туннелях, кишащих симбиотами, была здесь и сейчас; здесь Африэль и Мирная больше походили на микробы в кровотоке, непрестанно следуя за пульсацией приливов и отливов. Часы растягивались в месяцы, и само время становилось бессмысленным.

Провести тесты с феромонами было сложно, но возможно. Первые десять феромонов оказались простыми стимулами сплоченности, принуждали рабочих собираться вместе, пока по их щупальцам разносился химикат. Затем рабочие ожидали дальнейших приказаний; если тех не следовало, они разбегались. Для эффективной работы феромоны следовало подавать в смеси или серии, как компьютерные команды; например, первый – кучкование – вместе с третьим – приказом о переходе – вынуждали рабочих покидать одну пещеру и переходить в соседнюю. Самые лучшие промышленные возможности были у девятого феромона; он приказывал строить, после которого рабочие собирали и отправляли на работу туннельщиков и копателей. Другие только раздражали; десятый спровоцировал особей на процедуру груминга, и мохнатые щупальца сорвали с Африэля последние лохмотья одежды. Восьмой феромон отправил рабочих собирать ресурсы на поверхность астероида, и оба исследователя, стремясь изучить новый эффект, чуть не улетели в открытый космос.

Они больше не боялись воинов. Знали, что от дозы шестого феромона те стремглав отправятся на защиту кладок – а рабочие пойдут ухаживать за яйцами. Мирная и Африэль воспользовались этим и обустроили собственные пещеры, которые для них выкопали химически взломанные рабочие и охранял теперь уже верный страж шлюза. У них появился собственный грибной сад, чтобы освежать воздух, запасы любимых видов грибов, которые переварил еще один одурманенный рабочий. От постоянного питания и недостатка физических упражнений он распух до «бочки»[7] и свесился со стены, как чудовищная виноградина.

Африэль устал. Последнее время он совсем не спал; причем даже не знал, как долго. Его биологические часы не адаптировались так, как у Мирной, и на шейпера постоянно накатывали приступы депрессии и раздражительности, которые приходилось подавлять немалой силой воли.

– Инвесторы должны вернуться, – сказал он. – И вернуться скоро.

Мирная отнеслась к его словам безразлично. «Инвесторы», – сказала она и добавила что-то на языке ногохвосток, чего он не понял. Несмотря на лингвистическую подготовку, Африэль так и не нагнал ее в знании скрежещущего жаргона ногохвосток. Обучение только отвлекало; язык ногохвосток пришел в такой упадок, что стал пиджином – без правил и закономерностей. Африэль и так мог отдавать им простые приказы, а благодаря частичному контролю над воинами – подкреплять свои слова силой. Ногохвостки его боялись, а две молодые особи, прирученные Мирной, превратились в разжиревших тиранов-переростков, которые легко терроризировали старших. Африэль был слишком занят, чтобы серьезно изучать ногохвосток или других симбиотов. Хватало других насущных забот.

– Если они прилетят слишком рано, я не успею закончить последние исследования, – сказала она на английском.

Африэль стянул инфракрасные очки, крепко завязал их на шее и зевнул:

– У всего есть пределы, Галина. Много информации без оборудования не запомнишь. Придется просто тихо ждать, пока мы не сможем вернуться. Надеюсь, Инвесторы не впадут в шок, когда увидят меня в таком состоянии. Я потратил на ту одежду целое состояние.

– Тут так уныло после того как рой улетел для спаривания. Если бы не новая особь в зале крылатых, я бы умерла со скуки, – она обеими руками убрала сальные волосы с лица. – Ты будешь спать?

– Да, если получится.

– Не сходишь со мной? Я не устаю тебе повторять, что новая особь очень важна. По-моему, это новая каста. Точно не крылатая. У нее есть глаза, как у крылатой, но она держится за стену.

– Тогда это, скорее всего, вообще не член Роя, – сказал Африэль он устало, пытаясь ей подыграть. – Скорее всего, это паразит, крылатый мимик. Сходи, посмотри, если хочется. Я тебя подожду.

Он слышал, как она ушла. Темнота без инфракрасных очков не была совсем кромешной; из зала позади шло слабое свечение от дымящегося грибка. Надутый рабочий-«бочка» слегка шевелился на стене, шуршал и урчал. Африэль заснул.

Когда он проснулся, Мирная еще не вернулась. Он не забеспокоился. Первым делом посетил туннель у шлюза, где его когда-то оставили Инвесторы. Иррациональная мысль – Инвесторы всегда исполняли договоры, – но он опасался, что однажды они прибудут, потеряют терпение и улетят без него. Инвесторам, конечно, придется подождать. Их ненадолго отвлечет Мирная, пока он не украдет в яслях живые клетки из развивающегося яйца. Лучше, чтобы яйцо было как можно свежее.

Потом Африэль поел. Он как раз жевал гриб в переднем зале, когда его нашли две прирученных ногохвостки Мирной.

– Что хотите? – спросил он на их языке.

– Кормящей плохо, – проскрипел крупный, размахивая передними лапами в безмозглом волнении. – Не работает, не ест.

– Не движется, – сказал второй. Добавил с надеждой: – Можно съесть?

Африэль поделился с ними пищей. Они поели – повидимому, больше по привычке, чем от настоящего голода, что его напугало.

– Отведите меня к ней, – сказал он.

Две ногохвостки поторопились прочь; он следовал за ними легко, ловко петляя в толпе рабочих. Они прошли несколько миль по сети туннелей до зала крылатых особей. Там ногохвостки остановились, сбитые с толку.

– Ее нет, – сказала крупная.

В зале было пусто. Африэль никогда не видел его пустым, а для Роя казалось очень необычным тратить зря столько места. Он почувствовал ужас.

– Идите за кормящей, – сказал он. – Идите на запах.

Ногохвостки без особого энтузиазма принюхались к стене; они знали, что у него нет с собой еды, и не торопились что-то делать без немедленного вознаграждения. Наконец один уловил запах – либо притворился, что уловил, – и последовал за ним по потолку к входу в туннель.

В этом заброшенном зале Африэль мало что видел; не хватало инфракрасного тепла. Он подскочил вверх за ногохвосткой.

Тут он услышал рев воина и ее задушенный вопль. Она вылетела из туннеля – разбитая голова разбрызгивала густую жидкость. Тело кувыркалось, пока не врезалось в противоположную стену с вялым хрустом. Ногохвостка была мертва.

Вторая тут же сбежала, вереща от скорби и ужаса. Африэль приземлился на краю туннеля, присев, чтобы ноги смягчили инерцию. Он чуял едкую вонь от гнева воина – феромон настолько густой, что он был заметен даже для человека. Через несколько минут, а то и секунд здесь соберется с десяток других солдат. Он слышал, как где-то за разъяренным чудовищем рабочие и туннельщики ломают и цементируют скалу.

Возможно, Африэль смог бы управлять одним разъяренным воином, но ни за что – двумя или двадцатью. Он оттолкнулся от стены зала и направился к выходу.

Поискал вторую ногохвостку – он не сомневался, что ее узнает, ведь она была намного крупнее остальных, – но не смог найти. Благодаря острому обонянию она при желании могла легко от него спрятаться.

Мирная не вернулась. Африэль потерял счет времени. Снова поспал. Вернулся в зал крылатых особей; там на страже стояли новые воины – их совсем не интересовала еда, и они обнажили огромные зазубренные клыки при его приближении. Казалось, они готовы разорвать его на части; слабый запах феромонов агрессии висел в округе, как туман. На телах этих существ не виднелось никаких симбиотов. Существовал один вид – что-то вроде гигантских клещей, – который цеплялся только за воинов, но у этих не было даже клещей.

Африэль вернулся к себе, решил переждать и подумать. В мусорных ямах тела Мирной не было. Конечно, его мог уже кто-то съесть. Может, надо извлечь из вены оставшийся феромон и попытаться ворваться в зал крылатых? Он подозревал, что Мирная – или то, что от нее осталось, – находится в туннеле, где убили ногохвостку. Сам Африэль ни разу в него не заглядывал. Здесь были тысячи туннелей, куда он ни разу не заглядывал.

Его парализовали нерешительность и страх. Если вести себя тихо, если ничего не делать, то скоро, в любой момент, прибудут Инвесторы. Совету Колец о смерти ученой можно рассказать что угодно; если при нем будут гены, никто не станет цепляться к словам. Африэль не любил Мирную; уважал, но недостаточно, чтобы отдать за нее жизнь или ресурсы своей фракции. Он давно не вспоминал о Совете Колец, и эта мысль его отрезвила. Придется объяснять свое решение…

Он все еще пребывал в раздумьях, когда услышал шипение, с которым сдулся его живой шлюз. Пришли три воина. От них не несло гневом. Двигались они медленно и осторожно. Африэль знал, что сопротивляться бесполезно. Один аккуратно подхватил его в массивные челюсти и унес.

Воины прошли через зал крылатых и отправились в охраняемый туннель, в конце которого уже вырыли новый большой зал. Его почти до отказа заполнила белая масса плоти, испещренная черными пятнами. В ее центре виднелись рот и два влажных блестящих глаза на стебельках. С бугристого гребня над глазами свисали длинные усики, будто проводники. Кончались они розовыми мясистыми наконечниками.

На один из усиков был нанизана голова Мирной. Ее тело висело в воздухе, вялое, как воск. Глаза были открыты, но слепы.

Еще один усик погрузился в черепную коробку мутировавшего рабочего. Его тело, бледное, как у личинки, съежилось и деформировалось, а сморщенная пасть напоминала человеческий рот. В ней виднелся пузырь, похожий на язык, и белые рубцы, напоминавшие человеческие зубы. Глаз не было.

Рабочий заговорил голосом Мирной.

– Капитан-доктор Африэль…

– Галина…

– Это не мое имя. Можете называть меня Рой.

Африэля стошнило. Вся центральная масса была одной гигантской головой. Этот мозг заполнял практически все помещение.

Рой терпеливо дождался, когда Африэль придет в себя, и сонно произнес:

– Вижу, я вновь пробудился. Рад видеть, что непосредственной опасности нет. Осталась лишь рутинная угроза, – он тактично помедлил. Тело Мирной слегка двигалось в воздухе; ее дыхание было нечеловечески ровным. Глаза открывались и закрывались. – Очередная юная раса.

– Что вы такое?

– Я Рой. Вернее, одна из его каст. Я орудие, адаптация; моя специальность – интеллект. Нужда во мне возникает нечасто. Хорошо быть нужным.

– Все это время вы были здесь? Почему вы нас не встретили? Мы бы имели дело с вами. Мы не желаем вреда.

Влажный рот на конце усика издал звуки, похожие на смех:

– Как и вы, я люблю иронию. В славную ловушку вы себя загнали, капитан-доктор. Вы желали поставить Рой на службу себе и своей расе. Вы желали разводить нас, исследовать и использовать. Превосходный план, но мы с ним столкнулись задолго до того, как эволюционировала ваша раса.

Африэль запаниковал, лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать.

– Вы разумное существо, – сказал он. – Нет причин причинять нам вред. Давайте поговорим. Мы можем вам помочь.

– Да, – согласился Рой. – Вы поможете. Память вашей напарницы сообщает мне, что настал очередной неудобный период, когда галактика изобилует разумом. Разум – источник беспокойства. Причиняет нам множество неудобств.

– Что вы имеете в виду?

– Вы молодая раса и высоко цените свой интеллект. Как обычно, вы не замечаете, что разум бесполезен для выживания.

Африэль отер пот с лица:

– Мы неплохо справляемся. Это мы пришли к вам, и пришли с миром. А не вы – к нам.

– Об этом я и говорю, – учтиво ответил Рой. – Стремление расширяться, изучать, развиваться – из-за него-то вы и вымрете. Вы наивно полагаете, что можете бесконечно подпитывать свое любопытство. Это старое заблуждение, с которым до вас сталкивалось несметное число рас. Через тысячу лет – возможно, чуть больше… ваш вид исчезнет.

– Значит, вы намерены нас уничтожить? Предупреждаю, это непросто…

– И снова вы упускаете главное. Знание – сила! Вы полагаете, эта ваша хрупкая форма – примитивные ноги, нелепые руки и крошечный, такой сморщенный мозг, – может вместить всю эту силу? Разумеется, нет! Ваша раса уже рассыпается на части под весом собственных открытий. Изначальная человеческая форма устаревает. Вы модифицируете собственные гены – и вы, капитан-доктор, лишь грубый эксперимент. Через сотню лет станете пережитком. Через тысячу от вас не останется даже воспоминаний. Ваша раса пройдет по тому же пути, что и тысяча других.

– И по какому же?

– Я не знаю, – создание на руке Роя снова хихикнуло. – Они стали выше моего понимания. Они все что-то открывали, что-то узнавали, а после уходили за пределы моих познаний. Возможно, даже за пределы бытия. Так или иначе, я больше не чувствую их присутствия. Кажется, они ничего не делают, ни во что не вмешиваются; с практической точки зрения кажутся мертвыми. Они исчезли. Может, стали богами – а может, и призраками. Так или иначе, я не тороплюсь к ним присоединиться.

– Но, значит… значит, вы…

– Разум – это все же палка о двух концах, капитан-доктор. Он полезен только в меру. Он вмешивается в жизнь. Жизнь и разум плохо уживаются. И не так уж близко связаны, как вы инфантильно полагаете.

– Но ведь вы… вы рациональное существо…

– Я орудие, как я и сказал, – мутировавшее приспособление на руке Роя издало вздох. – Когда вы начали свои эксперименты с феромонами, химический дисбаланс стал очевиден для матки. Она активировала некоторые генетические паттерны в своем теле – и возродился я. Химический саботаж – та проблема, которую лучше всего решать с помощью разума. Видите ли, я, так сказать, насыщенный мозг, специально созданный, чтобы быть разумнее любой молодой расы. Через три дня я обрел полное самосознание. Через пять – расшифровал метки на своем теле. Это генетически закодированная история моей расы… через пять дней и два часа я увидел проблему и понял, как ее решить. Чем сейчас и занимаюсь. Мне шесть дней от роду.

– Что вы намерены делать?

– Ваша раса весьма энергична. Ожидаю, что она явится сюда для конкуренции с нами через пятьсот лет. Возможно, намного раньше. Такого противника необходимо тщательно исследовать. Предлагаю вам вступить в наше сообщество на перманентной основе.

– Что вы имеете в виду?

– Я приглашаю вас в ряды симбиотов. Здесь у меня есть самец и самка с модифицированными генами, а следовательно, без дефектов. Из вас выйдет отличная племенная пара. Избавите меня от множества хлопот с клонированием.

– Думаете, я предам свою расу и предоставлю вам собственный вид рабов?

– Ваш выбор прост, капитан-доктор. Останьтесь разумным живым существом – или станьте безмозглой куклой, как ваша напарница. Я взял на себя все функции ее нервной системы; то же самое могу проделать с вами.

– А я могу покончить с собой.

– Это было бы хлопотно, поскольку тогда мне придется разработать технологию клонирования. А технологии, хотя они и в моих силах, для меня болезненны. Я генетический артефакт; внутри меня есть предохранители, не позволяющие захватить Гнездо для собственных целей. Иначе Рой попадет в ту же ловушку прогресса, что уготована другим разумным расам. По тем же причинам у меня ограничен жизненный срок. Я проживу всего тысячу лет – пока не закончится короткий всплеск активности вашей расы и вновь не восстановится покой.

– Всего тысячу лет? – горько рассмеялся Африэль. – И что тогда? Видимо, убьете моих потомков, раз от них больше не будет пользы.

– Нет. Мы не убили ни одну из пятнадцати других рас, захваченных для изучения в целях защиты. В этом не было необходимости. Взгляните на маленького мусорщика, который парит у вас над головой, капитан-доктор, и кормится вашей рвотой. Пятьсот миллионов лет назад галактика дрожала при виде его предков. Когда они напали на нас, мы пустили в бой их собственных родственников. Разумеется, мы их изменили, они стали умнее, сильнее и, естественно, были бесконечно нам преданны. Они не знали другого мира, кроме наших Гнезд, и сражались с отвагой и изобретательностью, недоступными для нас самих… Если ваша раса пожелает нас эксплуатировать, мы, естественно, сделаем то же самое.

– Мы, люди, другие.

– Конечно.

– Мы не изменимся, даже если проживем здесь тысячу лет. Вы умрете, и тогда наши потомки захватят это Гнездо. Уже через несколько поколений всем будем заправлять мы, несмотря на вас. Темнота нас не остановит.

– Ну разумеется. Здесь глаза не нужны. Здесь вообще ничего не нужно.

– Вы сохраните мне жизнь? Чтобы учить их тому, чему я захочу?

– Разумеется, капитан-доктор. Сказать по правде, мы делаем вам одолжение. Через тысячу лет ваши потомки в Гнезде будут единственными остатками человеческой расы. Мы щедро раздаем свое бессмертие; мы берем на себя труд сохранить ваш род.

– Вы ошибаетесь, Рой. Вы ошибаетесь насчет разума и ошибаетесь во всем остальном. Возможно, другие расы и опустятся до паразитизма, но мы, люди, не такие.

– Разумеется. Так вы согласны?

– Да, я принимаю ваш вызов. И я вас одолею.

– Чудно. Когда вернутся Инвесторы, ногохвостки скажут, что убили вас, и попросят не возвращаться. Они не вернутся. А следующими прибудут люди.

– Если не я вас одолею, то они.

– Возможно, – Рой снова вздохнул. – Рад, что не придется вас поглощать. Мне бы не хватало наших разговоров.

Паучья Роза не чувствовала ничего – или почти ничего. Раньше были какие-то чувства – узел сгустившихся за двести лет эмоций, – и она раздавила их черепной инъекцией. Теперь от чувств осталось не больше, чем от таракана, когда по нему ударят молотком.

В тараканах Паучья Роза разбиралась; они были единственной местной фауной в орбитальных колониях механистов. Выносливые, плодовитые, адаптивные, они с самого начала стали настоящим бедствием на космических кораблях, избавить от них так и не смогли. Поневоле механистам пришлось пустить в ход генетические технологии, украденные у своих конкурентов, шейперов, чтобы превратить тараканов в разноцветных питомцев. Одним из любимчиков Паучьей Розы был таракан в полметра длиной, чей блестящий черный хитин покрывали красно-желтые разводы. Сейчас насекомое сидело у нее на голове. Оно пило пот с идеального лба, а Роза ничего не чувствовала, она находилась в другом месте, высматривала гостей.

Смотрела Роза через восемь телескопов – изображения с них сопоставлялись и поступали в мозг через неврокристаллический узел в основании черепа. Теперь у нее было восемь глаз – как у ее символа, паучихи. Уши – слабый ровный пульс радара: они слушали, постоянно слушали, искали странное искажение, которое сообщит о присутствии корабля Инвесторов.

Роза была умной. Она могла бы сойти с ума, но техники мониторинга вычислили химический базис здравомыслия и поддерживали его искусственно. Паучиная Роза считала это нормальным.

И это было нормальным; не для людей, а для двухсотлетнего механиста, обитающего в кружащейся паутине на орбите Урана: тело, бурлящее от гормонов юности, мудрое старо-молодое лицо как будто только что из гипсовой формы, длинные белые волосы – рябящая копна имплантированных оптоволоконных нитей с косо подстриженными кончиками, откуда сочились бусинки света, словно микроскопические самоцветы… Она была стара, но не задумывалась об этом. Одинока, но эти чувства сокрушила наркотиками. И она нашла то, чего хотели Инвесторы, – то, за что эти инопланетные торговцы-рептилии отдали бы даже свои глазные зубы.

В ее полиуглеродную паутину – широко раскинувшуюся грузовую сеть, давшую ей имя, – попался драгоценный камень размером с автобус.

И потому Паучья Роза наблюдала – с мозгом, подключенным к инструментам, без устали, без особого интереса, но и без скуки. Скука опасна. Она ведет к неусидчивости, а в космосе, где люди гибли от злобы и даже простой беспечности, неусидчивость могла быть смертельна. И потому, чтобы выжить, лучше всего было вести себя так: притаиться в центре мысленной паутины, откуда во все стороны разбегаются чистые евклидовы линии рациональности, и выжидать, пока лапки не почувствуют мельчайшую дрожь тревожных эмоций. А когда Роза чувствовала, что чувство спутывает нити, то спешила к нему, оценивала, аккуратно окутывала коконами и пронзала метко и верно паучьим клыком – гиподермической иглой…

Вот оно. Восемь глаз уставились в космос на четверть миллиона миль и заметили звездную рябь от корабля Инвесторов. У кораблей Инвесторов не было традиционных двигателей, они не испускали различимую энергию; секрет их звездного двигателя бережно оберегался. Все, что было наверняка известно фракциям (все еще условно называвшимся «человечеством» за неимением термина получше), – что двигатель Инвесторов рассылал от хвостовой части длинные параболические полосы искажений, вызывая эффект ряби на фоне звезд.

Паучья Роза частично вышла из режима статичного наблюдения и снова почувствовала свое тело. Обычное зрение теперь приглушало компьютерные сигналы – они казались отражение собственного лица в окне, когда в в него смотрела. Дотронувшись до клавиатуры, Роза поймала корабль Инвесторов лазером связи и отправила сигнал с данными – деловое предложение (пользоваться радио было слишком рискованно; можно привлечь пиратов-шейперов, а ей и так уже пришлось убить троих).

Ее услышали и поняли, корабль Инвесторов замер как вкопанный и выполнил ускорение под углом в нарушение всех известных законов орбитальной динамики. В ожидании Паучья Роза загрузила программу для перевода с языка пришельцев. Та была пятидесятилетней давности, но Инвесторы – народ довольно постоянный, не столько консервативный, сколько незаинтересованный в переменах.

Когда до станции уже было слишком близко для маневров со звездным двигателем, корабль Инвесторов с выбросом газа раскрыл массивный солнечный парус. Его хватило бы, чтобы упаковать, как подарок, маленькую луну, и был он тоньше двухсотлетней памяти. Несмотря на фантастическую тонкость, его расписали фресками толщиной с молекулу: титанические картины с грузовыми караванами, сцены, в которых хитроумные Инвесторы облапошивали пупырчатых двуногих и доверчивых, раздутых от богатства и азота газовых мешков с тяжелых планет. Огромные матки инвесторской расы, в драгоценных камнях и в окружении обожающих мужских гаремов, демонстрировали свою витиеватую мудрость в текстах с милю высотой, где иероглифы Инвесторов были размещены на музыкальной сетке для обозначения правильного тембра и интонации их полупевучего языка.

На экране перед Паучьей Розой полыхнули помехи, затем появилось лицо Инвестора. Она выдернула из шеи штепсель. Пригляделась к лицу: большие остекленевшие глаза, наполовину закрытые мигательными перепонками, радужная пелеринка за крошечными ушами, бугристая кожа, рептилья ухмылка с зубами размером с гвозди. Оно издало какие-то звуки:

– Говорит лейтенант корабля, – перевел компьютер. – Лидия Мартинес?

– Да, – сказала Паучья Роза, не потрудившись объяснить, что зовут ее иначе. Она сменила уже много имен.

– В прошлом мы проводили прибыльные сделки с вашим мужем. Как он поживает в наши дни? – с любопытством спросил Инвестор.

– Он умер тридцать лет назад, – ответила Паучья Роза. Тут же раздавила печаль. – Его прикончили убийцы-шейперы.

Инвестор расправил пелеринку. Он не смутился. У Инвесторов нет врожденного стыда.

– Плохо для бизнеса, – заявил он. – Где драгоценный камень, о котором вы говорили?

– Приготовьтесь к получению данных, – сказала Паучья Роза, дотронувшись до клавиатуры. Она следила за экраном, где разворачивалось аккуратно подготовленное торговое предложение – луч связи защищал ее от вражеских ушей.

Находка была одна на миллион. Камень начал свое существование как часть ледяного спутника протопланеты Уран – крошился, таял и рекристаллизовался в первобытные эпохи непрерывной бомбардировки. Он раскалывался по меньшей мере четыре раза, и каждый раз внутрь зон раскола под огромным давлением втискивались минеральные потоки: углерод, силикат марганца, бериллий, оксид алюминия. Когда спутник наконец распался на знаменитый Кольцевой комплекс, массивный кусок льда миллиарды лет дрейфовал в космос, его омывали ударные волны жесткой радиации, он накапливал и терял заряд в причудливых электромагнитных мерцаниях, типичных для всех формаций комплекса.

А затем, в один критический момент несколько миллионов лет назад, он оказался в центре титанической вспышки молнии – того беззвучного и невидимого выплеска электрической энергии, который рассеивает накопленный за десятилетия заряд. Большая часть внешней оболочки ледяного куска тут же испарилась в виде плазмы. А остальное… изменилось. Минеральные включения теперь стали прожилками берилла, которые тут и там переходили в куски чистого изумруда размером с голову Инвестора, пересеченные сетями красного корунда и пурпурного граната. Были там вкрапления огненно-жидкого бриллианта – сияющего бриллианта невероятных расцветок, возникающего только благодаря странным квантовым состояниям металлического углерода. Даже сам лед превратился во что-то насыщенное, уникальное и потому по определению драгоценное.

– Вы нас заинтриговали, – сказал Инвестор. В их случае это означало бурный энтузиазм. Паучья Роза улыбнулась. Лейтенант продолжил: – Это необычный товар, его цену трудно определить. Мы предлагаем вам четверть миллиона гигаватт.

– У меня хватает энергии на управление станцией и оборону, – сказала Паучья Роза. – Это щедрое предложение, но я не смогу столько хранить.

– В придачу мы снабдим вас стабилизированной плазменной решеткой для хранения.

Такая неожиданная и баснословная щедрость должна была ее ошеломить. Создание плазменных решеток оставалось далеко за пределами человеческих технологий, и получить такую было чудо, происходящим раз в десять лет. И это же – последнее, что ей хотелось.

– Неинтересно, – ответила она.

Инвестор приподнял пелеринку:

– Неинтересна базовая валюта галактической торговли?

– Нет, если тратить ее я могу только у вас.

– Торговля с молодыми расами – неблагодарное дело, – заметил Инвестор. – Полагаю, тогда вам нужна информация. Вы, молодые расы, всегда хотите торговать технологиями. У нас есть некоторые техники шей-перов – для продажи в их фракции. Это вам интересно?

– Промышленный шпионаж? – сказала Паучья Роза. – Спросили бы меня восемьдесят лет назад. Нет, я слишком хорошо знаю вас, Инвесторов. Вы только продадите им самим техники механистов, чтобы поддержать баланс сил.

– Мы любим конкурентный рынок, – признался инопланетянин. – Это помогает избегать болезненных ситуаций с монополией, как сейчас, в сделке с вами.

– Мне не нужна никакая сила. Статус ничего для меня не значит. Покажите что-нибудь новенькое.

– Не нужен статус? А что подумают ваши сородичи?

– Я живу одна.

Инвестор спрятал глаза под мигательными перепонками.

– Подавили свои стадные инстинкты? Зловещий поворот. Что ж, тогда новый подход. Согласны ли вы рассмотреть оружие? Если согласитесь на некоторые условия касательно его применения, мы можем снабдить вас уникальным и мощным арсеналом.

– Я уже сама разобралась с этим вопросом.

– Вам могли бы принести пользу наши политические навыки. Мы можем значительно повлиять на основные группы шейперов и защитить вас с помощью договора. Это займет десять-двадцать лет, но вполне осуществимо.

– Это они боятся меня, – сказала Паучья Роза, – а не наоборот.

– Тогда новое жилье, – Инвестор был терпелив. – Вы можете жить в сплошном золоте.

– Мне нравится то, что у меня есть.

– У нас есть некоторые артефакты, что могут вас заинтересовать, – сказал Инвестор. – Приготовьтесь к получению данных.

Паучья Роза восемь часов изучала список товаров. Спешка была ни к чему. Она стала уже слишком стара для нетерпения, а Инвесторы жили для того, чтобы торговаться.

Ей предлагали разноцветные плесневые культуры, производившие кислород и инопланетные духи. Конструкции из метафольги, сделанной из сжатых атомов, для защиты от радиации и нападений. Редкие техники, превращавшие нервные ткани в кристалл. Гладкий черный жезл, благодаря которой железо становилось таким податливым, что его можно было лепить руками. Маленькую люксовую подводную лодку из прозрачного металлического стекла для исследования аммиачных и метановых морей. Самовоспроизводящиеся сферы из узорного кремния, в которых по мере роста разворачивалась игра с симуляцией рождения, роста и упадка инопланетной культуры. Судно для суши, воды и воздуха – такое маленькое, что его нужно было надевать как костюм.

– Меня не интересуют планеты, – сказала Паучья Роза. – Не люблю гравитационные колодцы.

– В определенных условиях мы могли бы предложить генератор гравитации, – ответил Инвестор. – Он будет защищен от несанкционированного доступа, как жезл и вооружение, и сдаваться внаем, а не продаваться. Мы обязаны избежать утечки подобной технологии.

Она пожала плечами:

– Нас сокрушили наши собственные технологии. Мы не можем ассимилировать и то, что уже имеем. Не вижу причин отягощать себя чем-то новым.

– Это все, что мы можем предложить не из запретного списка, – сказал пришелец. – Конкретно на этом корабле находится множество предметов, подходящих только для рас, проживающих при очень низкой температуре и очень высоком давлении. И у нас есть то, что наверняка доставило бы вам удовольствие, но оно вас убьет. А то и весь ваш вид. К примеру, литература на [непереводимо].

– Если мне понадобится инопланетная точка зрения, я могу почитать литературу с Земли.

– [Непереводимо] – не настоящая литература, – добродушно заметил Инвестор. – На самом деле это нечто вроде вируса.

На ее плечо влетел таракан.

– Питомцы! – воскликнул инопланетянин. – Питомцы! Они вам нравятся?

– Это мое утешение, – сказала Роза, разрешив таракану сжевать заусенец с ее большого пальца.

– Надо было подумать об этом сразу. Дайте мне двенадцать часов.

Она легла спать. Проснувшись, изучила инопланетное судно через телескопы, пока ждала ответа. Корабли Инвесторов покрывали фантастические рисунки из кованого металла – головы животных, металлические мозаики, глубокими рельефами со сценками и надписями, – а также грузовые отсеки и оборудование. Но эксперты обращали внимание на то, что базовая форма под украшениями всегда одинакова: простой восьмиугольник с шестью длинными прямоугольными бортами. Инвесторы немало постарались замаскировать этот факт; и нынешняя теория предполагала, что корабли были куплены, найдены или украдены у более развитой расы. Инвесторы со своим легкомысленным отношением к науке и технологии явно не могли построить их сами.

Лейтенант возобновил связь. Его мигательные перепонки выглядели белее обычного. Он держал маленькую крылатую рептилию с длинным шипастым гребнем цвета пелеринки Инвестора.

– Это любимец нашего командира по имени «Малыш с чутьем на прибыль». Мы все его обожаем! Расставание с ним стоит большого горя. Мы должны были выбрать между тем, чтобы потерять лицо в этой деловой сделке или потерять его, – лейтенант поиграл с рептилией. Та ловила толстые пальцы иноплане своими чешуйчатыми лапками.

– Он… милый, – сказала Паучья Роза, отыскав полузабытое слово из детства и произнеся его с гримасой неприязни. – Но я не собираюсь менять свою находку на какого-то плотоядного родственника ящерицы.

– Но подумайте и о нас! – посетовал Инвестор. – Обречь нашего Малыша на инопланетное логово, кишащее бактериями и гигантскими паразитами… Однако ничего не поделать. Вот наше предложение. Примите нашего любимца на семьсот наших дней плюс минус пять. Мы вернемся на обратном пути из вашей системы. Тогда вы выберете, оставить себе его или свою находку. Тем временем обещайте не продавать драгоценность и не извещать никого о ее существовании.

– Хотите сказать, что оставите мне своего питомца в качестве некоего задатка.

Инвестор закрыл глаза мигательными перепонками и прикрыл пупырчатые веки. Это был признак острого стресса.

– Он заложник вашей жестокой нерешительности, Лидия Мартинес. Откровенно говоря, мы сомневаемся, что можем найти в этой системе хоть что-то, способное удовлетворить вас лучше нашего любимца. Если только вам не сгодится какой-нибудь новейший способ самоубийства.

Паучья Роза удивилась. Она никогда не видела, чтобы Инвестор проявлял столько эмоций. Пришельцы отличались отстраненным мировоззрением, по случаю демонстрируя поведенческие паттерны, напоминавшие чувство юмора.

Она наслаждалась собой. Роза уже прошла ту точку, когда ее могли соблазнить обычные товары Инвесторов. В сущности, она обменивала драгоценный камень на умонастроение – не эмоцию, ведь их она раздавила, но на более слабое и чистое ощущение: интерес. Ей хотелось чем-то заинтересоваться, найти, чем себя занять, кроме мертвых камней и космоса. И предложение пришельцев определенно интриговало.

– Ладно. Я согласна. Семьсот дней плюс-минус пять. И я храню молчание, – она улыбнулась. Паучья Роза не разговаривала с людьми уже пять лет и не собиралась начинать.

– Позаботьтесь о нашем Малыше с Чутьем на Прибыль, – сказал Инвестор – это была и просьба, и предупреждение одновременно, причем он подчеркнул оба нюанса так, чтобы компьютер ничего не упустил. – Нам он нужен, даже если вам, из-за какого-то необратимого осквернения души, нет. Он ценный и редкий. Мы отправим вам инструкции по уходу и питанию. Приготовьтесь к получению информации.

Они выстрелили грузовой капсулой с существом в тугую полиуглеродную паутину ее логова. Та была сделана из восьми спиц с каплеобразными капсулами на концах, их вращение создавало центробежную силу, которая натягивала всю конструкцию. При столкновении с грузом паутина грациозно выгнулась, и восемь массивных металлических капель подтянулись в невесомости к центру по изящными дуговым траекториям. На паутине поблескивал слабый солнечный свет, пока она расширялась из-за отдачи, а вращение слегка замедлилось из-за того, что энергия шла на гашение инерции. Дешевая и эффективная стыковочная техника, поскольку скоростью вращения управлять намного легче, чем сложным маневрированием.

По полиуглеродным волокнам заспешили промышленные боты с ногами-крюками и подхватили капсулу с питомцем зажимами и магнитными щупальцами. Ведущим роботом Паучья Роза управляла лично, все ощущая захватами и наблюдая за обстановкой камерами. Роботы перенесли грузовое судно в воздушный шлюз, извлекли содержимое и присоединили маленькую бортовую ракету, чтобы отправить обратно на корабль Инвесторов. После того как та выполнила задание и пришельцы отбыли, роботы собрались обратно у капсул-гаражей и отключились в ожидании, пока паутина не задрожит в следующий раз.

Паучья Роза отсоединилась и открыла шлюз. Питомец влетел в комнату. В сравнении с лейтенантом Инвесторов он выглядел крохой, но сами Инвесторы были огромны. Зверек оказался ей по колено и на вид весил килограммов десять. От незнакомого воздуха он дышал с мелодичным присвистом, пока облетал помещение, то ныряя вниз, то время от времени бросаясь из стороны в сторону.

От стены отделился таракан и поплыл, стрекоча крыльями. Зверек с писком ужаса упал на стол и там замер, комично ощупывая тощие ручки и ножки в поисках ран. Прикрыл свои шершавые веки. Глаза как у детеныша Инвесторов, вдруг подумала Паучья Роза, хотя ни разу не видела молодого Инвестора и сомневалась, что их вообще кто-то видел. Когда-то давным-давно до нее доходили слухи, о которых остались лишь смутные воспоминания – что-то насчет домашних любимцев и младенцев, их больших голов, больших глаз, их мягкости, их зависимости. Она вспомнила, как смеялась над мыслью, что неряшливая зависимость, скажем, «собаки» или «кошки» может сравниться с экономической чистотой и эффективностью таракана.

Любимец Инвесторов вернул самообладание и теперь расположился на плесневом ковре, присев на корточки и мурча про себя. На его миниатюрной драконовой мордочке появилось что-то вроде лукавой ухмылки. Суженные глазки оставались начеку, а тонкие, как спички, ребра двигались с каждым вдохом. Зрачки казались огромными. Паучья Роза подумала, что освещение должно казаться ему очень темным. На кораблях Инвесторов свет был как от обжигающе-синих горелок, омывал ультрафиолетом.

– Придется придумать тебе новое прозвище, – сказала Паучья Роза. – Я не говорю по-инвесторски, так что не могу пользоваться тем, которое дали они.

Питомец дружелюбно взглянул на нее и приподнял полупрозрачные клапаны на крошечных ушах-дырочках. У настоящих Инвесторов таких клапанов не было, и ее очаровало это отклонение от нормы. Вообще-то, не считая крыльев, он очень походил на миниатюрного Инвестора. Эффект почти пугал.

– Буду звать тебя Пушок, – сказала она. У него не росли волосы. Личная шутка – но все ее шутки были личными.

Питомец скакал по полу. Здесь и центробежная псевдогравитация была легче, чем 1,3 g у массивных Инвесторов. Он схватился за ее голую ногу и лизнул колено шершавым языком-наждаком. Роза рассмеялась, немало встревоженная, но она все-таки знала, что Инвесторы никогда не проявляли агрессию. Их питомец не мог быть опасен.

Он энергично зачирикал и залез к ней на голову, хватаясь за поблескивающие оптические волокна. Она села за консоль и вызвала инструкции по уходу и питанию.

Инвесторы явно не ожидали, что отдадут кому-то собственного любимчика, потому что инструкции было почти невозможно расшифровать. Их словно перевели с перевода, а то и не одного, причем с какого-то чужеродного языка. Впрочем, в соответствии с традицией Инвесторов самые прагматические аспекты были подчеркнуты.

Паучья Роза расслабилась. Оказывается, эти питомцы ели почти что угодно, хотя и предпочитали правосторонние белки и нуждались в некоторых легкодоступных микроэлементах. Они отличались невосприимчивостью к токсинам и не имели своих кишечных бактерий (как и сами Инвесторы – и на расы с бактериями они смотрели, будто на дикарей).

Роза смотрела, есть ли какие-то требования к воздуху, когда питомец соскочил с ее головы и начал кувыркаться на контрольной панели, чуть не отменив программу. Она шуганула его, стараясь найти что-нибудь членораздельное среди кластеров инопланетных графиков и исковерканного технического текста. И тут неожиданно Роза увидела нечто знакомое еще по старым временам, когда она занималась промышленным шпионажем: генетическую карту.

Роза нахмурилась. Похоже, она проскочила нужные разделы и добралась до какого-то совершенно другого исследования. Стала разбираться в данных и нашла трехмерную иллюстрацию какого-то фантастически сложного генетического конструкта с длинными спиральными цепями инопланетных генов, размеченных неестественными цветами. Цепочки генов обвивали длинные завитки или спикулы, радиально расходившиеся из плотного центрального узла. Новые цепочки туго свернутых спиралей соединялись завиток к завитку. Судя по всему, они запускали разные секции генетического материала от своих узлов, поскольку от активированных участков тянулись призрачные цепочки вторичных протеинов.

Паучья Роза улыбнулась. Несомненно, опытный генетик шейперов может извлечь из этих чертежей огромную прибыль. Ее веселило, что этого никогда не случится. Очевидно, это какой-то инопланетный промышленный генотип, поскольку материала в нем было куда больше, чем могло понадобиться любому живому существу.

Она знала, что сами Инвесторы никогда не занимались генетикой, и задумалась о том, какая из девятнадцати разумных рас создала эту штуку. Та могла появиться даже из-за пределов экономического мира Инвесторов – или же оказаться пережитком какой-нибудь вымершего вида.

Возможно, стоило удалить данные. Если Роза умрет, они могут попасть не в те руки. При мысли о смерти к ней начали подкрадываться первые тени глубокой депрессии. Размышляя над ситуацией, Паучья Роза позволила ощущению обрести силу. Инвесторы поступили беспечно, когда оставили ей эту информацию; или, возможно, они недооценивали генетические возможности сладкоречивых и харизматичных шейперов с их зрелищно накачанным IQ.

В голове как будто что-то пошатнулось. На головокружительное мгновение химически подавленные эмоции хлынули со всей своей подавленной мощью. Роза ощутила мучительную зависть к Инвесторам, к их тупой самоуверенности, позволяющей странствовать меж звездами, издеваясь над теми, кто якобы ниже их. Ей хотелось быть с ними. Ей хотелось подняться на борт волшебного корабля, чтобы кожу опалило чужеродное солнце где-нибудь в световых годах от человеческой слабости. Ей хотелось кричать и чувствовать себя, как кричала и чувствовала себя маленькая девочка сто девяносто три года назад на американских горках в Лос-Анджелесе, – кричать от чистой яркости чувства, она хотела, чтобы ее захлестнули эмоции, прямо как в объятиях ее мужа, ее мужчины – мертвого уже тридцать лет. Мертвого… Тридцать лет…

Паучья Роза дрожащими руками выдвинула ящик под контрольной панелью. Почувствовала слабую медицинскую вонь озона от стерилизатора. Не глядя убрала поблескивающие волосы с пластмассового клапана на голове, вдавила инжектор, вдохнула раз, закрыла глаза, вдохнула еще, убрала шприц. Глаза остекленели, пока она наполняла шприц заново и убирала в футляр на липучке, лежащий в ящике.

Роза подняла флакончик и посмотрела на него пустым взглядом. Оставалось еще много. Хватит на несколько месяцев, ничего синтезировать не нужно. Казалось, будто на мозг наступили. После смеси так было всегда. Роза выключила данные Инвесторов и рассеянно отправила в какой-то темный уголок компьютерной памяти. Питомец что-то пропел, сидя на лазерном интерфейсе, и начал чистить крылышко.

Скоро она опять стала собой. Улыбнулась. Эти внезапные приступы Роза считала естественными. Чтобы прекратить дрожь в руках, у нее был транквилизатор для орального применения, а от беспокойного живота – антациды.

Потом она играла со зверьком, пока тот не устал и не уснул. Четыре дня она аккуратно кормила его, внимательно следила за тем, чтобы он не переел – поскольку, как и его прообразы Инвесторы, это было жадное создание, и Паучиная Роза боялась, что оно сделает себе хуже. Даже несмотря на шершавую кожу и хладнокровность, она к нему привязалась. Когда ему надоедало клянчить еду, питомец часами играл с ниточкой или сидел у Розы на голове, глядя на экраны, пока она следила за своими горнодобывающими роботами на Кольцах.

На пятый день, проснувшись, Роза обнаружила, что он убил и съел четырех самых крупных и толстых тараканов. Преисполненная праведным гневом, который даже не стала заглушать, она начала искать его по всей капсуле.

Но не нашла. А через несколько часов под туалетом обнаружила кокон размером со зверька.

Он впал в какую-то спячку. Роза простила его за расправу над тараканами. Их все равно было просто заменить – и они конкурировали за ее внимание. В каком-то смысле ей это даже льстило. Но потом острый укол волнения затмил все чувства. Она внимательно осмотрела кокон. Тот был сделан из перекрывающих друг друга слоев какой-то хрупкой прозрачной субстанции – засохшей слизи? – которая легко крошилась под ногтями. Кокон оказался не идеальной круглой формы; виднелись бугорки, возможно, там торчали колени и локти. Роза сделала себе еще один укол.

Зверек целую неделю провел в спячке, и все это время Паучью Розу не отпускало острое беспокойство. Она изучала записи Инвесторов, но те оказались слишком загадочными для ее ограниченных знаний. Она хотя бы поняла, что питомец не умер – кокон оставался теплым, а бугорки иногда шевелились.

Когда зверек начал вырываться из кокона, она спала. Впрочем, Роза поставила мониторы, чтобы они ее предупредили, и поспешила к нему с первым же сигналом тревоги.

Кокон раскалывался. В хрупких пленках появилась прореха, а в кондиционированный воздух просочилась теплая животная вонь.

Появилась лапа: маленькая пятипалая рука, покрытая блестящим мехом. Затем вторая, обе схватились за края прорехи и разорвали кокон. Оно вышло на свет, разбрасывая шелуху маленькими человеческими шажочками, и улыбнулось во весь рот.

Существо напоминало обезьянку – маленькую, мягкую и поблескивающую. За его человеческими губами скрывались человеческие зубки. Круглые пружинистые ножки заканчивались ступнями младенчика, а от крыльев не осталось и следа. Глаза были цвета ее глаз. Гладкую кожу млекопитающего на круглом личике заливал слабый здоровый румянец.

Оно подпрыгнуло, и Роза увидела розовый язычок, существо принялось громко бормотать, произнося нечто похожее на слоги человеческой речи.

Оно подскочило и обняло ее ногу. Паучья Роза чувствовала страх, изумление и невероятное облегчение. Она погладила мягкий и идеальный поблескивающий мех на твердой голове.

– Пушок, – сказала она. – Я рада. Я очень рада.

– Ва-ва-ва, – сказало оно, подражая ее интонации голоском ребенка. Потом отскочило обратно к кокону и с улыбкой начало его поедать, хватая пленки обеими руками.

Теперь она понимала, почему Инвесторы неохотно расстались с любимцем. Это был товар фантастической ценности. Генетический артефакт, способный оценивать эмоциональные потребности и желания инопланетных видов и адаптироваться к ним всего за несколько дней.

Она задумалась о том, как Инвесторы вообще могли его отдать, если все знали о способностях зверька. Как минимум она сомневалась в том, что они полностью разобрались в сложных данных, которые передали вместе с ним. Весьма вероятно, они приобрели своего любимца у других Инвесторов, в его рептильей форме. И возможно (от этой мысли по спине Розы пробежал холодок), что зверек старше всей расы Инвесторов.

Она уставилась на него: в его чистые, бесхитростные, доверчивые глаза. Он схватил ее за пальцы теплыми жилистыми ручонками. Не в силах удержаться, Роза прижала питомца к себе, и тот забормотал от удовольствия. Да, он легко мог прожить сотни или тысячи лет, распространяя любовь (или равносильные эмоции) среди десятка разных видов.

И кто мог причинить ему вред? Даже у самых опустившихся и зачерствевших представителей ее собственного вида были тайные слабости. Она помнила истории об охранниках в концентрационных лагерях, которые недрогнувшей рукой уничтожали мужчин и женщин, но зимой исправно подкармливали голодных птичек. Страх порождал страх и ненависть – но как можно чувствовать страх или ненависть к этому созданию или сопротивляться его гениальным силам?

Оно не было разумным; разум ему и не требовался. Еще оно было бесполым. Способность размножаться подкосила бы товарную ценность. Кроме того Роза сомневалась, что нечто настолько сложное могло вырасти в утробе. Не иначе как его гены строили спикула за спикулой в какой-то невообразимой лаборатории.

Тянулись дни и недели. Способность питомца улавливать настроение хозяина казалась сродни чуду. Когда нужно, он всегда был рядом, а когда нет – исчезал. Иногда Роза слышала, как он бормочет себе под нос, выделывая странные акробатические трюки или гоняя и поедая тараканов. Он никогда не хулиганил, а в редких случаях, когда ронял еду или что-нибудь сдвигал, незаметно прибирался за собой. Он оставлял маленькие безобидные фекальные капсулы в том же переработчике, которым пользовалась она.

Это были единственные признаки не совсем животного мышления. Раз – и только раз – он ей подражал, повторив предложение буква в букву. Она пришла в шок, а он тотчас почувствовал реакцию. С тех пор он больше не попугайничал.

Спали они в одной кровати. Иногда во сне Роза чувствовала, как он легонько тыкается теплым носом, обнюхивая ее кожу, словно питомец мог учуять через поры подавленные настроения и эмоции. Иногда он тер ей шею или давил на спину своими маленькими твердыми ручками, и в благодарность где-нибудь в теле обязательно расслаблялись напряженные мускулы. Днем она такого не допускала, но ночью, во сне ее дисциплинированность давала сбой, и между ними воцарялся тайный сговор.

Инвесторов не было больше шестисот дней. Она смеялась при мысли о своей будущей сделке.

Паучью Розу больше не пугал звук собственного смеха. Она даже снизила дозировки супрессантов и ингибиторов. Питомец казался намного счастливей, когда счастлива она, и с ним рядом древняя грусть переносилась намного легче. Одна за другой Роза начала пересматривать старые травмы и обиды, прижимая к себе питомца и роняя слезы исцеления на его поблескивающий мех. Одну за другой он слизывал слезы, чувствовал их эмоциональную химию, принюхивался к дыханию и коже, обнимал, пока хозяйку сотрясали рыдания. Воспоминаний оказалось так много. Она чувствовала себя старой, ужасно старой, но в то же время испытывала новое ощущение цельности, позволявшее выдержать возраст. В прошлом она много чего наделала – много жестокого, – и никогда не сталкивалась с беспокойством от чувства вины. Раньше она перемалывала его в труху.

Теперь же впервые за десятилетия в Паучьей Розе стало пробуждаться ощущение цели в жизни. Ей снова захотелось увидеть людей – десятки людей, сотни людей, кто будет ей восхищаться, защищать ее, считать важной, о ком можно заботиться, с кем безопаснее, чем всего с одним компаньоном…

Станция-паутина вошла на самый рискованный участок орбиты, пересекавшийся с плоскостью Колец. Здесь у Розы всегда было полно дел: приходилось принимать дрейфующие куски неочищенных материалов – льда, углесодержащих хондритов, металлической руды, – которые находили и отправляли в ее сторону горнодобывающие роботы-марионетки. В Кольцах водились убийцы: хищные пираты, поселенцы-параноики, которые чуть что, сразу открывали огонь.

На своей обычной орбите, вдали от плоскости эклиптики, она была в безопасности. Но здесь приходилось транслировать приказы, тратить энергию, здесь от мощных разгонных двигателей, прицепленных к пойманным астероидам, оставались предательские следы. Неизбежный риск. Даже самая продуманная станция – не идеально замкнутая система, а станция Паучьей Розы была большой и старой.

Ее нашли.

Три корабля. Сперва Роза пыталась блефовать, послав им стандартное предупреждение о запрете на приближение, перенаправленное через маяк-марионетку. Они нашли его и уничтожили, но примитивные датчики маяка выдали их местоположение и кое-какую смазанную информацию.

Три гладких корабля – радужные капсулы, наполовину металлические, наполовину органические, с длинными рубчатыми солнечными крыльями цвета, как у насекомых, и тоньше, чем пленка нефти на воде. Суда шейперов – бугристые от геодезии сенсоров, шипов магнитных и оптических оружейных систем, длинных грузовых манипуляторов, сложенных, как лапки богомола.

Роза сидела, подключившись к собственным сенсорам, и изучала корабли, принимая ровный ручеек данных: определение дальности, возможные цели, характеристики вооружения. Использовать радар было слишком рискованно; она целилась оптически. Нормально для лазеров, но лазеры – не лучшее ее оружие. Может, один корабль они и собьют, но остальные доберутся до станции. Лучше не высовываться, пока они рыщут по Кольцам, и бесшумно выскользнуть с эклиптики.

Но ее нашли. Роза видела, как они сложили паруса и активировали ионные двигатели.

Корабли слали радиосигналы. Она вывела их на экран, чтобы эта помеха не забивала голову. Появилось лицо шейпера, выходца из восточной генной линии: гладкие черные волосы, скрепленные сзади инкрустированными заколками, тонкие черные брови над темными глазами с эпикантусом, бледные губы, слегка изогнутые в харизматичной улыбке. Лощеное чистое лицо актера с блестящими безвозрастными глазами фанатика.

– Джейд Прайм, – сказала Паучья Роза.

– Полковник-доктор Джейд Прайм, – сказал шейпер, ткнув в золотую нашивку на воротнике черного военного кителя. – Все еще зовешь себя «Паучьей Розой», Лидия? Или уже стерла это имя из мозга?

– Почему ты солдат, а не труп?

– Времена меняются, Паучиха. Твои старые друзья гасят яркие молодые огоньки, а тем из нас, у кого есть долговременные планы, остается отдавать старые долги. Помнишь наши старые долги, Паучиха?

– Думаешь, ты переживешь эту встречу, а, Прайм? – она почувствовала, как мускулы ее лица скручиваются от свирепой ярости, убить которую не было времени. – Три корабля под управлением твоих собственных клонов. Сколько ты просидел в своем булыжнике, как червяк в яблоке? Все клонируешь и клонируешь. Когда тебе в последний раз позволяла себя коснуться женщина?

Его вечная улыбка скривилась в усмешку, блеснули белые зубы.

– Без толку, Паучиха. Ты уже убила меня тридцать семь раз – а я все возвращаюсь, разве не видишь? Жалкая старая сука, что вообще такое червяк? Какая-то тварь, типа мутанта у тебя на плече?

Она даже не заметила, что питомец здесь, и ее сердце пронзил страх за него.

– Ты подошел слишком близко!

– Тогда стреляй! Прикончи меня, старая заразная идиотка! Стреляй!

– Ты не он! – сказала она вдруг. – Ты не Первый Джейд! Ха! Он мертв, да?

Лицо клона исказилось от ярости. Вспыхнули лазеры, и три обитаемые капсулы Паучьей Розы расплавились, превратившись в шлак и облака металлической плазмы. В мозгу полыхнул последний обжигающий импульс невыносимой яркости с трех расплавленных телескопов.

Она дала стрекочущий залп железными снарядами с магнитным ускорением. Они продырявили первый корабль на шестистах пятидесяти километрах в секунду, из него повалили клубы воздуха и хрупкие облака замерзающей воды.

Два корабля выстрелили. Такое вооружение она еще никогда не видела – и они раздавили две капсулы, как пара гигантских кулаков. Паутина содрогнулась от удара, теряя равновесие. Роза мгновенно поняла, какие оружейные системы остались, и ответила градом из аммиачного льда в металлической оболочке. Он пробил полуорганические борта второго шейперского судна. Крошечные отверстия мгновенно заросли, но команде пришел конец; аммиак испарился внутри, тут же выпуская нервные токсины, приводящие к мгновенной смерти.

У последнего корабля был один шанс из трех попасть в ее командный центр. Двести лет удачи Паучьей Розы подошли к концу. Контрольная панель ужалила руки разрядами. Весь свет на станции погас, компьютер сдох. Паучья Роза вскрикнула и стала ждать смерти.

Смерть не наступила.

От тошноты во рту появился привкус желчи. В темноте Роза открыла ящик и наполнила мозг жидкой безмятежностью. Тяжело дыша, откинулась в кресле у консоли, раздавив панику.

– Электромагнитный импульс, – сказала она. – Лишил меня всего.

Питомец проворковал несколько слогов.

– Он бы нас уже прикончил, если бы мог, – ответила она ему. – Должно быть, когда рухнул мейнфрейм, сработала защита других секций.

Она почувствовала толчок – питомец подскочил у нее на коленях, дрожа от ужаса. Она рассеянно обняла его, потерла тонкую шейку и сказала в темноту:

– Посмотрим. Ледяных токсинов нет – я управляла ими отсюда, – она выдернула из шеи бесполезный штепсель и оттянула халат от мокрых ребер. – Значит, спрей. Славное густое облако раскаленной ионизированной металлической меди. Вынес все его сенсоры. Он летит вслепую в металлическом гробу. Прямо как мы.

Она рассмеялась.

– Вот только у Старушки Розы остался туз в рукаве, детка. Инвесторы. Они будут меня искать. Его искать некому. А у меня еще остался мой камушек.

Она сидела молча, пока рукотворное спокойствие позволяло думать о немыслимом. Питомец нервно зашевелился, принюхиваясь к ее коже. Под ласками он слегка успокоился, а ей не хотелось, чтобы он страдал.

Она положила свободную руку ему на рот и с хрустом свернула шею. Центробежная гравитация сохранила ее силы, и он не успел воспротивиться. Финальная дрожь сотрясла его конечности, когда она подняла питомца в темноте, нащупывая сердцебиение. Кончиками пальцев почувствовала последний пульс под тонкими ребрышками.

– Кислорода мало, – сказала она. Раздавленные эмоции попытались взбунтоваться и не смогли. У нее еще оставалось достаточно ингибиторов. – Плесневой ковер сохранит воздух чистым на несколько недель, но без света умрет. И есть его нельзя. Еды мало, малыш. Садов больше нет, и, даже если бы их не взорвали, я бы не смогла доставить сюда пищу. Не могу управлять роботами. Не могу даже открыть шлюзы. Если доживу, они прилетят и вытащат меня. Нужно повышать свои шансы. Это разумно. В таком положении я могу поступать только разумно.

Когда не осталось тараканов – по крайней мере, тех, кого она смогла поймать в темноте, – долгое и темное время она постилась. Потом съела неистлевшую плоть своего питомца, в бреду отчасти надеясь, что отравится.

Впервые увидев ослепительно-синий свет Инвесторов, пробивающийся через сломанный шлюз, она отползла назад на костлявых руках и ногах, прикрывая глаза.

Инвестор был в космическом костюме для защиты от бактерий. Она обрадовалась, что он не чует вонь ее черного склепа. Он обратился к ней на напевном языке Инвесторов, но ее переводчик сдох.

Секунду Роза думала, что ее бросят, оставят здесь голодной, слепой и наполовину облысевшей в паутине выпавших оптоволос. Но ее приняли на борт, облили саднящими антисептиками, выжгли кожу бактериальными ультрафиолетовыми лучами.

Они забрали камень, но это Паучья Роза и так понимала. А теперь они очень хотели узнать, – (и в этом было непросто разобраться) – что же случилось с их любимцем. Трудно было понять их жесты и обрывочный пиджин на основе человеческого языка. Она сделала с собой что-то нехорошее, это она понимала. Передозировка в темноте. Борьба во мраке с огромным черным жуком страха, разорвавшим хрупкое плетение ее паутины. Роза чувствовала себя очень плохо. Внутри нее что-то было не так. Истощенный живот натянулся, как барабан, а легкие сдавливало. Кости как будто находились не на месте. Слезы не шли.

Инвесторы не отставали. Ей хотелось умереть. Хотелось их любви и понимания. Хотелось…

В горле стоял ком. Она не могла говорить. Голова запрокинулась, глаза сузились из-за обжигающего сияния от освещения вокруг. Она слышала безболезненный хруст, с которым ее челюсть выходила из суставов.

Дыхание прекратилось. Это стало облегчением. В горле пульсировала антиперильстатика, и рот заполнился жидкостью.

Из губ и ноздрей сочилась живая белизна. Кожу щекотало от прикосновения, белизна лезла в глаза, запечатывая их и успокаивая. Паучью Розу пропитывала прохлада, охватывала апатия, пока прозрачная жидкость волна за волной окутывала, заливала кожу, покрывала тело. Роза расслабилась, ее наполняла чувственная и вялая благодарность. Есть не хотелось. Ей хватало лишней массы.

Через восемь дней она вырвалась из хрупких пленок своего кокона и вспорхнула на чешуйчатых крыльях в поисках поводка.

Все началось в ночь, когда Царица отозвала своих псов. Я ходил под ними два года, с самого своего дезертирства.

Мою инициацию и освобождение от псов праздновали в доме Эрвина Кулагина. У Кулагина, обеспеченного механиста, был большой домашний промышленный комплекс на внешнем периметре цилиндрического пригорода среднего размера.

Кулагин встретил меня на пороге и вручил золотой ингалятор. Праздник уже был в самом разгаре. Инициацию Полиуглеродная Клика всегда отмечала в полную силу.

Как обычно, при моем появлении все на миг застыли. Во всем были виноваты псы. Потом в голосах появились писклявые нотки от наигранности, люди прикладывались к ингаляторам и напиткам с продуманной элегантностью, а света от каждой улыбки, обращенной в мою сторону, хватило бы на целую команду экспертов из службы безопасности.

Кулагин безжизненно улыбнулся.

– Ландау, рад тебя видеть. Добро пожаловать. Вижу, ты принес Царицыну Долю, – он нарочито бросил взгляд на шкатулку, висящую у меня на бедре.

– Да, – сказал я. У человека под псами нет секретов. Я работал над подарком Царице в течение двух лет с перерывами, и псы записывали все. Они до сих пор записывали все. Для этого их и спроектировали в «Безопасности Царицына Кластера». Два года они записывали каждую секунду моей жизни, все и вся вокруг.

– Может быть, Клике можно взглянуть, – сказал Кулагин. – Как только мы приструним псов, – он подмигнул в бронированную камеру-морду сторожевого пса, потом посмотрел на часы. – Всего час до освобождения. И тогда повеселимся, – он жестом пригласил меня в комнату. – Если что-то понадобится – пользуйся роботами.

Жилище Кулагина было просторным и элегантным, обставленным в классическом стиле и украшенным гигантскими висящими ноготками. Его пригород назывался Пена и был излюбленным районом Клики. Проживая на периметре, Кулагин пользовался ленивым кружением Пены и жил с десятой долей гравитации. Его стены были расчерчены полосами, чтобы предоставить вертикальный ориентир, а места хватало на такую роскошь, как «диваны», «столы», стулья» и другие виды предназначенной для гравитации мебели. Потолок усеивали крючья, с которых десятками висели его любимые ноготки – огромные круглые взрывы благоуханной зелени с цветами размером с мою голову.

Я вошел в комнату и встал за диваном, частично закрывавшим двух бойцовских псов. Подал знак одному из паучьих слуг Кулагина и взял спринцовку с алкоголем, чтобы сгладить ускоряющую интенсивность фенэтиламина из ингалятора.

Я наблюдал за вечеринкой, разбившейся на неровные подклики. Кулагин был у двери со своими ближайшими сторонниками – офицерами-механистами из банков Царицына Кластера и молчаливыми безопасниками. Поблизости болтали о своем с парой орбитальных инженеров преподаватели из кампуса Космосити-Метасистем. На потолке дизайнеры-шейперы обсуждали моду, держась в слабой гравитации за крючья. Под ними маниакально кружились в гравитационном танце, как по часовой стрелке, цикады, группка жителей ЦК.

В конце комнаты среди стада стульев с тонкими ножками держал речь Уэллспринг. Я аккуратно перепрыгнул диван и скользнул к нему. Псы взлетели за мной с жужжанием реактивных лопастей.

Уэллспринг был моим ближайшим другом в ЦК. Он поддержал мое дезертирство, когда посещал Совет Колец, закупая лед для проекта терраформирования Марса. Уэллспринга псы никогда не беспокоили. О его древней дружбе с Царицей было хорошо известно. В ЦК Уэллспринг слыл легендой.

Сегодня он приоделся для аудиенции у Царицы. Его темные приглаженные волосы венчала корона из золота и платины. На нем была свободная блуза из металлической парчи с прорезями в рукавах, обнажавшими черную подкладку, которую пронизывали мерцающие точки света. Все это дополняли инкрустированная юбка в стиле Инвесторов и чешуйчатые сапоги высотой по колено. Из-под крупной вязки инкрустированной юбки выглядывали массивные ноги Уэллспринга, привычные к тяжелой гравитации, которую предпочитала матка рептилий – Царица. Он считался могущественным человеком, а его слабости – если были – хорошо скрывались в прошлом.

Уэллспринг философствовал. Его публика – математики и биологи из преподавательского состава ЦКК-М – расступилась передо мной с натянутыми улыбками.

– Вы просите меня определиться с терминами, – учтиво говорил Уэллспринг. – Под термином «мы» я имею в виду не только вас, цикад. Как не имею в виду все так называемое человечество. В конце концов, вы, шейперы, созданы из генов, запатентованных генетическими шейперскими фирмами. Вас будет правильней именовать промышленными артефактами.

Аудитория зароптала. Уэллспринг улыбнулся:

– И наоборот: механисты мало-помалу отказываются от человеческой плоти в пользу кибернетических режимов существования. Итак. Следовательно, мой термин «мы» может относится к любой когнитивной метасистеме четвертого уровня сложности по Пригожину.

Профессор-шейпер поднес ингалятор к своей нарисованной ноздре и сказал:

– Не могу не возразить, Уэллспринг. Эта оккультная чепуха об уровнях сложности отвлекает силы ЦК от настоящей науки.

– Линейное причинно-следственное мышление, – парировал Уэллспринг. – Вы, консерваторы, всегда ищите определенность за пределами уровня когнитивной метасистемы. Очевидно, всякое разумное существо отделено от уровня ниже своего пригожинским горизонтом событий. Нам пора перестать искать для себя точку опоры. Пора поместить в центр всего себя. Если какая-то точка опоры и понадобится, пусть она вращается вокруг нас.

Ему зааплодировали.

– Признайте, Евгений, – сказал он. – ЦК процветает в новом моральном и интеллектуальном климате. Это не поддается измерению и прогнозам, а потому пугает вас как ученого. Постгуманизм предлагает гибкость, свободу и достаточно дерзкую метафизику, чтобы претворить в жизнь целый мир. Он позволяет нам предпринимать такие экономически абсурдные проекты, как терраформирование Марса, на что вы со своим псевдопрагматичным отношением никогда бы не решились. И все же подумайте о будущей прибыли.

– Семантические трюки, – хмыкнул профессор. Раньше я его не видел. Я подозревал, что Уэллспринг привел его сам исключительно ради того, чтобы спровоцировать.

Я и сам когда-то сомневался в некоторых аспектах постгуманизма ЦК. Но открытый отказ от поиска моральной определенности освободил нас. Когда я разглядывал воодушевленные разрисованные лица аудитории Уэллспринга и сравнивал с мрачной натянутостью и завуалированным коварством, что некогда меня окружали, я чувствовал, как переполняюсь энергией. После двадцати четырех лет параноидального обучения под началом Совета Колец и еще двух лет под псами сегодня я наконец со взрывом освобожусь от давления.

Я занюхал фенэтиламин – «естественный» амфетамин самого тела. Вдруг закружилась голова, словно пространство в ней заполнилось раскаленным докрасна протопространством первобытного космоса де Ситтера, в любой момент готовым на пригожинский прыжок в «нормальный» пространственно-временной континуум, на второй уровень сложности по Пригожину… Постгуманизм, следуя линии, предложенной древним земным философом Ильей Пригожиным, вышколил нас мыслить в категориях остановок и рывков, структур, что накапливаются по негласным закономерностям. Я понял этот принцип на себе – ведь мое собственное умеренное притяжение к ослепительной Валерии Корстад сгустилось в узел страсти, который супрессанты могли только приглушить, но не уничтожить.

Она танцевала по комнате – инкрустированные пряди ее инвесторской юбки извивались, как змеи. Она обладала безликой красотой перестроенных, на которую накладывалась изобретательная и соблазнительная краска ЦК. Я никогда не видел никого желаннее, и по коротким и натянутым моментам флирта знал, что между нами стоят только псы.

Уэллспринг взял меня под руку. Его аудитория уже рассосалась, пока я замер, вожделея Валерию.

– Сколько еще, сынок?

Застигнутый врасплох, я посмотрел на экран своих часов на предплечье.

– Всего двадцать минут, Уэллспринг.

– Славно, сынок, – он славился употреблением архаических слов, вроде «сынок». – Как только псы уйдут, праздник будет твой, Ганс. Я не задержусь, чтобы затмевать тебя. Кроме того, меня ожидает Царица. Царицына Доля при тебе?

– Да, как ты и просил, – я отклеил контейнер от липкого участка на бедре и передал.

Уэллспринг поднял крышку сильными пальцами и заглянул внутрь. Потом громко засмеялся.

– Господи! Какая красота!

Вдруг он резко опустил открытый контейнер, и подарок Царице завис в воздухе, поблескивая над нашими головами. Это был искусственный драгоценный камень размером с детское личико, а его резные грани переливались зеленым и золотым цветами эндолитного лишайника. Кружась, он отбрасывал нам на лица блики раздробленного света.

Пока самоцвет падал, появился Кулагин и подхватил его кончиками четырех пальцев. При изучении камня его левый глаз – искусственный имплантат – мрачно поблескивал.

– Дзайбацу Эйсё? – спросил он.

– Да. Они занимались синтезом; лишайник – особый вид, созданный мной лично. – Я заметил, что рядом начали собираться любопытные, и громко произнес: – Наш хозяин – знаток.

– Только финансов, – сказал Кулагин тихо, но столь же выразительно. – Теперь я понимаю, почему ты запатентовал процесс на свое имя. Это поразительное достижение. Разве хоть один Инвестор устоит перед живой драгоценностью, друзья? Вскоре наш адепт станет богатым человеком.

Я быстро взглянул на Уэллспринга, но тот незаметно прикоснулся пальцем к губам, а после громко произнес:

– А богатство ему пригодится для того, чтобы привести к достатку Марс. Мы не можем вечно полагаться в финансировании на Космосити. Друзья, возрадуйтесь, ведь вы тоже пожнете плоды гениальной генетики Ландау, – он поймал драгоценность и вернул в шкатулку. – А сегодня я имею честь презентовать этот дар Царице. Двойную честь, ведь я сам завербовал создателя, – вдруг он скакнул к выходу – мощные ноги быстро пронесли его над нашими головами. На лету Уэллспринг крикнул: – До свидания, сынок! Пусть твой порог не омрачит больше ни один пес!

С уходом Уэллспринга засобирались и гости не из Клики, сбившись в толчею из приносивших шляпы роботов и сплетничающих доброхотов. Когда ушли последние, Клика внезапно замолчала.

Кулагин отправил меня в дальний угол своей студии, а члены Клики, вооружившись ленточками и краской, выстроились, образовав собой коридор для псов. Явный мрачный намек на тлеющее возмездие только придавал пикантности их радости. Я сам взял пару шариков с краской у одного из торопливых роботов Кулагина.

Мое время почти пришло. Два долгих года я планировал вступить в Полиуглеродную Клику. Они были нужны мне. Я чувствовал, что и сам нужен им. Я устал от подозрений, от натянутой вежливости, от стеклянных стен из-за слежки псов. Внезапно острые грани моего долгого наказания болезненно рухнули. Меня заколотила неуправляемая дрожь, которой я не мог сдержать.

Псы оставались неподвижны, твердо снимая до последнего назначенного мгновения. Толпа начала отсчет. Ровно по счету ноль два пса развернулись на выход.

На них обрушились краска и спутанные ленты. Мигом ранее они бы зверски набросились на своих мучителей, но сейчас их программа завершилась, и они наконец стали беспомощными. Целилась Клика верно, и с каждым плеском попадания разрывала воздух криками и смехом. Они не знали пощады, и униженные псы целую минуту вслепую скакали и запинались, направляясь к дверям.

Меня захватила истерика толпы. Из моих стиснутых зубов вырывались крики. Я чуть не бросился за псами вдогонку, меня пришлось хватать и удерживать. Когда твердые руки водворили меня обратно в комнату, я обернулся к своим друзьям и был сражен яростью эмоций на их лицах. Они словно сорвали с себя кожу и смотрели на меня глазными яблоками, сидящими в кусках мяса.

Меня подхватили и начали передавать из рук в руки. Даже те, кого я хорошо знал, сейчас казались чужаками. С меня срывали одежду, пока я не остался голым; у меня забрали даже компьютерный нарукавник, а потом поставили посреди комнаты.

Пока я стоял и дрожал, окруженный людьми, ко мне подошел Кулагин – с простертыми руками, застывшим и торжественным лицом. У него была черная ткань. Он поднял ее у меня над головой, и я увидел, что это черный капюшон. Он придвинулся к моему уху и тихо произнес:

– Друг, иди до конца, – потом натянул капюшон мне на голову и завязал.

Капюшон чем-то пропитали; я чувствовал запах. Конечности закололо, потом они онемели. По рукам и ногам медленно поползло тепло, сковывая, словно браслетами. Я ничего не слышал, пол ушел из-под ног. Я потерял всякое равновесие и вдруг упал на спину, рухнул в бесконечность.

Моя глаза открылись – или мои глаза закрылись, я не понимал. Но на краю зрения, откуда-то из-за несказанного тумана, возникли огоньки холодной и пронзительной яркости. Это была Великая Галактическая Ночь – обширная и безжалостная пустота, что рыщет за теплым краем любого человеческого поселения, более пустая, чем даже смерть.

Я парил голым в космосе, и стоял такой кусачий холод, что я чувствовал его каждой своей клеткой, как яд. Ощущал, как из меня струится бледное тепло жизни, словно плазма, утекая от пальцев завесами звездного сияния. Я продолжал падать, и, пока последние обрывки тепла пульсировали, падая во всепожирающую бездну космоса, а тело коченело, белело, каждая пора покрывалась мехом инея, я познал предельный ужас: что я не умру, что я буду вечно падать в неизведанное, пока разум съеживается в единственную замерзшую спору одиночества и кошмара.

Время расширилось. Тысячелетия немого страха сжались в несколько мгновений, и я увидел в космосе перед собой один-единственный белый пузырь света, словно прореху в какую-то соседнюю реальность, полную чужеродного свечения. В этот раз я падал к нему лицом, падал сквозь него, и, наконец, резко обрел зрение, вернул собственный разум, оказавшись на мягком полу в студии Кулагина.

Капюшон пропал. На мне был свободный черный халат, запахнутый расшитым поясом. Кулагин и Валерия Корстад помогли подняться на ноги. Меня повело, пока я смахивал слезы, но я все же устоял на ногах, и Клика возрадовалась.

Под мышкой появилось плечо Кулагина. Он обнял меня и прошептал:

– Брат, помни о холоде. Когда нам, твоим друзьям, понадобится тепло – будь теплым, помни о холоде. Когда дружба приносит боль – прости нас, помни о холоде. Когда тебя искушает эгоизм – отвергни его, помни о холоде. Ибо ты прошел до конца и вернулся к нам обновленным. Помни, помни о холоде, – а потом дал мне тайное имя и прижался нарисованными губами к моим.

Я повис на нем, захлебываясь всхлипами. Меня приняла в объятия Валерия, и Кулагин с улыбкой мягко отстранился.

Один за другим члены Клики брали меня за руки и быстро прижимались губами к лицу, бормоча поздравления. Все еще не вернув дар речи, я мог только кивать. Между тем Валерия Корстад, держа меня за руку, жарко нашептывала на ухо:

– Ганс, Ганс, Ганс Ландау, остается еще один ритуал, который я приберегла для себя. Сегодня лучшие покои в Пене принадлежат нам – священное место, куда ни разу не ступал не один пес со стеклянными глазами. Ганс Ландау, сегодня это место принадлежит тебе – как и я.

Я заглянул ей в лицо увлажнившимися глазами. Ее зрачки были расширены, а под ушами и вдоль подбородка распространялся розовый румянец. Она приняла дозу гормональных афродизиаков. Я чувствовал антисептическую сладость ее парфюмированного пота и с содроганием закрыл глаза.

Валерия вывела меня в коридор. Позади плотно закрылась дверь Кулагина, превращая звуки веселья в бормотание. Валерия помогла мне натянуть воздушные плавники, ласково шептала.

Псы ушли. Два куска моей реальности вырезали, как из записи. Я все еще был как в тумане. Валерия взяла меня под руку, и мы, работая воздушными плавниками, поднялись по коридору наверх, к центру этого района. Я механически улыбался цикадам, которых мы миновали, – другой публике. Они серьезно занимались работой своего дня-смены, пока Полиуглеродная Клика наслаждалась вакханалией.

В Пене было легко потеряться. Ее строили наперекор упорядоченной архитектуре других поселений, в типичном для ЦК отречении от нормы. Изначально пустой цилиндр наполнили сжатой под давлением пластмассой, которую потом надули в виде пены и позволили затвердеть. Получились угловатые пузыри, чьи наклонные стены были определены чистой топологией плотной упаковки и поверхностного натяжения. Позже через комплекс прозмеили коридоры, вручную вырезали двери и воздушные шлюзы. Пена славилась своей бредовой и желанной спонтанностью.

Славились и ее приваты, но совсем другой славой. ЦК проявлял гражданственность в щедрой защите этих цитаделей от наблюдения. Я никогда в них не был. Тех, кто ходит под псами, не допускали за их границы. Но до меня доходили слухи, мрачные и скабрезные скандалы баров и коридоров, обрывки пошлых спекуляций, что всегда затихают с появлением псов. Всё, всё что угодно могло произойти в привате, и никто об этом не узнает, кроме любовников или уцелевших, вернувшихся часы спустя к публичной жизни…

По мере угасания центробежной гравитации мы начали парить. Валерия чуть ли не тащила меня за собой. Пузыри Пены раздулись возле оси вращения, и мы вошли в район тихих промышленных жилиц богачей. Скоро мы подплыли к самому порогу одиозного привата «Топаз» – тайному месту неисчислимых забав элиты. Лучшему в Пене.

Валерия посмотрела на свои часы, ласково стирая пленку пота, выступившую на зардевшихся и идеальных чертах лица и шеи. Долго ждать нам не пришлось. Мы услышали мягкий повторяющийся звон, предупреждающий нынешнего обитателя, что его время подошло к концу. На двери раскрылись замки. Я спросил себя, что за член внутреннего круга ЦК выйдет нам навстречу. Сейчас, когда я освободился от псов, мне не терпелось смело посмотреть ему в глаза.

Но мы все ждали. Теперь приват стал нашим по праву, и каждый потерянный в ожидании момент был как ножом по сердцу. Задержаться в привате сверх положенного считалось верхом неприличия. Валерия рассердилась и толкнула дверь.

Воздух был полон крови. Она плавала в невесомости тысячей красных сворачивающихся пузырей.

В центре помещения парил самоубийца – его вялое тело все еще медленно кружилось из-за потока из перерезанного горла. В механически стиснутых пальцах вытянутой руки поблескивал скальпель. На покойнике была аскетичная черная спецовка механиста-консерватора.

Тело развернулось, и я увидел на груди нашивку советника Царицы. Его частично металлическая голова стала липкой от его же крови; лица было не разглядеть. От горла тянулись длинные алые ленты, словно красные вуали.

Мы влетели кометой во что-то за пределами нашей власти.

– Я вызову Службу безопасности, – сказал я. Валерия произнесла лишь два слова:

– Не сейчас.

Я посмотрел ей в лицо. Ее глаза потемнели от восторженной похоти. В нее вмиг запустила свои крючья тяга к запретному. Она вальяжно оттолкнулась от мозаичной стены, и длинная полоса крови с брызгами разбилась о ее бедро.

В приватах всегда сталкивались с крайностями. В месте со столькими скрытыми смыслами размывались границы. Из-за постоянной близости удовольствие сливалось со смертью. Для женщины, которой я восхищался, все происходящие здесь тайные ритуалы стали одним негласным целым.

– Быстрее, – сказала она. Ее губы были горькими от тонкой пленки афродизиаков. Мы сплели ноги, совокупляясь в невесомости, и смотрели на то, как вращается тело самоубийцы.

Вот такой была ночь, когда Царица отозвала своих псов.

Теперь меня тошнило от возбуждения, которое я чувствовал в привате. Мы, цикады, живем в моральном эквиваленте космоса де Ситтера, где ни один этос не имеет силы, если только не порожден непричинной свободной волей. Каждый уровень сложности по Пригожину основан на самодостаточном порождающем катализаторе: космос существует потому, что существует космос, жизнь есть потому, что ее не могло не быть, разум есть потому, что есть. Значит, и целая моральная система могла нарасти вокруг единственного момента глубочайшего отвращения… По крайней мере, так учил Постгуманизм. После моей оскверненной консумации с Валерией я отстранился от общества, чтобы погрузиться в работу и размышления.

Я жил в Пене, в провонявшей лишайниками домашне-промышленной студии, куда менее шикарной, чем у Кулагина.

На второй день-смену моей медитации меня навестила Аркадия Сориенти – подруга по Клике и одна из наперсниц Валерии. Даже теперь, без псов, отношения между нами были натянутыми. Мне казалось, что Аркадия – полная противоположность Валерии: блондинка, когда та брюнетка; покрыта механистическими штучками, тогда как Валерия отличалась холодной элегантностью генетически перестроенного человека; полная фальшивого и хрупкого веселья, тогда как Валерия часто впадала в рассеянное и меланхоличное уныние. Я предложил Аркадии спринцовку алкоголя; мои апартаменты находились слишком близко к оси, чтобы пользоваться бокалами.

– Я еще не видела твоих апартаментов, – сказала она. – Мне нравятся твои очистители воздуха, Ганс. Что это за плесень?

– Это лишайник, – ответил я.

– Он прекрасен. Один из твоих особых видов?

– Они все особые. Те, что с отметками «MARK III» и «IV» – разновидности для проекта по терраформированию. В остальных – чувствительные штаммы, над которыми я работал для датчиков загрязнения. Лишайники крайне чувствительны к любым примесям, – я включил ионизатор воздуха. В кишках механистов кишат бактерии, и их эффект может быть губителен.

– А какой лишайник использовался для камня Царицы?

– Он заперт подальше от глаз. За пределами камня его рост становится непредсказуем. И он воняет, – я неловко улыбнулся. Это было обычной темой разговоров среди шейперов – что от механистов воняет. Мне казалось, я уже чую запах ее подмышек.

Аркадия улыбнулась и нервно потерла кожно-металлический интерфейс на серебристом пузыре механизма, вживленного в ее предплечье.

– Валерия снова в своем дурном настроении, – сказала она. – И я решила повидать тебя.

Перед мысленным взором промелькнул кошмарный образ нашей голой кожи, скользкой от крови.

– Это был… прискорбный случай, – сказал я.

– В ЦК только и разговоров, что о смерти Контролера.

– Это был Контролер? Не видел об этом новостей.

В ее взгляд прокралось лукавство.

– Ты видел его сам, – сказала она. Меня шокировало то, что она ожидает, будто я расскажу о своем пребывании в привате.

– Мне надо работать, – сказал я. Оттолкнулся плавниками, чтобы отплыть от нашей общей вертикали. Нам стало неудобно смотреть друг на друга, и это еще больше увеличило социальную дистанцию.

Она тихо рассмеялась:

– Не будь снобом, Ганс. Ведешь себя так, будто попрежнему ходишь под псами. Расскажи мне все, если хочешь, чтобы я помогла вам двоим.

Я остановился в полете.

– А я хочу помочь, – сказала она. – Я подруга Валерии. Мне нравится ваша пара. Соответствуют моему чувству прекрасного.

– Спасибо за заботу.

– Но я правда забочусь. И устала видеть ее в обществе старого развратника Уэллспринга.

– Хочешь сказать, они любовники? – спросил я.

Она всплеснула пальцами, облаченными в металл:

– Ты спрашиваешь, чем они вдвоем занимаются в его любимом привате? Может, играют в шахматы, – она закатила глаза под веками, тяжелыми от напыленного золота. – Не строй такой шокированный вид, Ганс. Тебе о его власти должно быть известно не хуже других. Он стар и богат; мы, полиуглеродные женщины, молоды и не отягощены принципами, – она бросила быстрый взгляд в сторону из-под длинных ресниц. – Я ни разу не слышала, чтобы он брал от нас то, что мы сами не готовы дать, – она подплыла ближе. – Расскажи, что ты видел, Ганс. ЦК сходит с ума от новостей, а Валерия только и делает, что хандрит.

Я открыл холодильник и поискал среди чашек Петри еще выпивки.

– Кажется мне, говорить должна ты, Аркадия.

Она заколебалась, потом пожала плечами и улыбнулась:

– Вот теперь я вижу здравый смысл, друг мой. В Ц-Кластере раскрытые глаза и уши далеко заведут, – Аркадия достала стильный ингалятор из своей кобуры на эмалевой подвязке. – А к слову об ушах и глазах – ты уже прочесал свой дом на предмет жучков?

– Кто мне их подложит?

– А кто нет? – ей сразу стало скучно. – Тогда буду придерживаться того, что знают все. Найми нам как-нибудь приват – и дорасскажу остальное, – она выстрелила потоком янтарного алкоголя с расстояния вытянутой руки и всосала его, когда тот достиг зубов. – В ЦК назревает что-то крупное. Это еще не дошло до верхов, но смерть Контроллера – первый признак. Остальные советники говорят о том, что во всем виноваты личные проблемы, но очевидно, он не просто устал от жизни. Его дела остались в беспорядке. Нет, это ведет к самой Царице. Я уверена.

– Думаешь, покончить с собой ему приказала Царица?

– Возможно. С возрастом она становится непредсказуемой. Впрочем, кто бы ни стал, если прожить жизнь в окружении инопланетян? Я сочувствую Царице, правда. Если для успокоения души ей нужно убить пару старых чопорных богатых ублюдков, я ничуть не против. Более того, будь дело только в этом, я бы спала спокойно.

Я задумался о ее словах, внешне сохраняя равнодушие. Вся структура Царицына Кластера покоилась на изгнании Царицы. Семьдесят лет вокруг убежища нашей инопланетной матки собирались недовольные, диссиденты, пираты и пацифисты. Могущество и престиж ее соплеменников-Инвесторов защищали нас от хищных махинаций фашистов-шейперов и дегуманизированных сект механистов. ЦК оставался оазисом здравого смысла посреди жестокой аморальности воюющих человеческих фракций. Наши пригороды сплетались паутиной вокруг мрачного корпуса сиятельного инкрустированного жилища матки.

Она была всем, что у нас есть. Под любым нашим успехом лежала тошнотворная неуверенность. Знаменитые банки ЦК обеспечивались огромным богатством Царицы цикад. Академическая свобода учебных центров ЦК процветала лишь в ее тени.

И мы даже не знали, чем она опозорена. Слухов ходило множество, но только сами Инвесторы знали истину. Оставь нас Царица, Кластер рухнул бы в одночасье.

– Я уже слышал разговоры о том, что она несчастна, – бросил я походя. – Похоже, сперва слухи распространяются, потом ненадолго повышают Долю, ей украшают очередную комнату сверху донизу драгоценностями – и слухи пропадают.

– Это правда… Она с нашей милой Валерией два сапога пара, когда речь заходит о перепадах настроения. Впрочем, очевидно, что у Контроллера не осталось другого выхода, кроме самоубийства. А это значит, что в сердце ЦК назревает катастрофа.

– Это только слухи. В сердце ЦК – Царица, а кто знает, что творится в ее большой голове?

– Уэллспринг знает, – с напором сказала Аркадия.

– Но он не советник, – возразил я. – Если говорить о внутреннем круге Царицы, он немногим лучше пирата.

– Расскажи, что ты видел в привате «Топаз».

– Дай мне немного времени. Это довольно болезненные воспоминания, – я задумался о том, что ей рассказать и во что она готова поверить. Молчание начало затягиваться.

Я включил шум земного моря. Комната зловеще загудела от рокота инопланетного прибоя.

– Я не был к этому готов, – сказал я. – В яслях нас с детства учат беречь свои чувства. Я знаю, что думает Клика о дистанции между людьми. Но такая обнаженная интимность, и с женщиной, которую я едва знаю, – особенно в обстоятельствах той ночи, – это меня ранило, – я испытующе заглянул в лицо Аркадии, мечтая дотянуться через нее до Валерии. – Когда все кончилось, мы оказались еще дальше друг от друга, чем были.

Аркадия склонила голову набок и поморщилась:

– Кто композитор?

– Что? Ты о музыке? Это запись для фона – звуки моря с Земли. Им уже пара столетий.

Она странно посмотрела на меня:

– А тебя действительно увлекает эта планетарная тема, да? «Звуки моря».

– Однажды моря будут на Марсе. В этом же цель нашего проекта, верно?

Вид у нее был тревожный.

– Конечно… Мы над этим работаем, Ганс, но это же не значит, что мы сами обязаны там жить. Я хочу сказать – это же будет только через несколько веков, правильно? Даже если мы доживем, мы уже станем другими людьми. Только представь себе гравитационный колодец. Я бы задохнулась насмерть.

– Я думаю об этом не просто как о поселении, – тихо сказал я. – Для меня это деятельность более чистая, более идеализированная. Когнитивные агенты четвертого уровня инициируют пригожинский прыжок третьего уровня. Создать саму жизнь на голой основе пространства-времени…

Но Аркадия уже качала головой и спиной поплыла к двери.

– Прости, Ганс, но эти звуки, они просто… как будто лезут мне в кровь… – она передернулась, и вплетенные в светлые волосы филигранные бусы громко застучали. – Невыносимо.

– Я выключу.

Но она уже уходила.

– До свидания, до свидания… До скорой встречи.

Ушла. А я остался, все глубже погружаясь в одиночество, пока ревущий прилив бормотал, глодая берег.

У дверей Кулагина меня встретил один из его сервороботов и принял шляпу. Кулагин сидел на рабочем месте в отгороженном ширмой углу своего пропахшего ноготками жилища, глядя, как по дисплею сверху вниз пробегают котировки акций. Он диктовал приказы в микрофон на компьютерном нарукавнике. Когда обо мне объявил слуга, он выдернул штекер из нарукавника и поднялся, пожимая мне ладонь обеими руками.

– Добро пожаловать, друг, добро пожаловать.

– Надеюсь, я не отвлекаю.

– Нет, вовсе нет. Ты играешь на Рынке?

– Не всерьез, – сказал я. – Возможно, когда-нибудь позже, когда накопятся роялти от Дзайбацу Эйсё.

– Тогда позволь мне направить твои глаза. Хороший постгуманист должен отличаться широтой интересов. Садись в это кресло, будь добр.

Я сел рядом с Кулагиным, пока он подключался к консоли. Кулагин был механистом, но строго следил за обеззараживанием тела. Он мне нравился.

– Странно, как финансовые институты отклоняются от своей первоначальной цели, – сказал он. – В каком-то смысле Рынок и сам совершил нечто вроде пригожинского прыжка. На поверхности это коммерческий инструмент, но он стал игрой соглашений, условностей, тайн и самоуверенности. Мы, цикады, питаемся слухами, дышим слухами и видим их во сне, так что рынок – идеальное выражение нашего духа времени.

– Да. Он хрупкий, манерный и по сути основан на вымыслах, а не фактах.

Кулагин поднял выщипанные брови.

– Да, мой юный друг, точно как основание самого космоса. Каждый уровень сложности свободно парит над предыдущим, и его поддерживают только абстракции. Даже законы природы – лишь наши попытки прищуриться и заглянуть за пригожинский горизонт событий… Если предпочитаешь более первобытную метафору, можно сравнить Рынок с морем. Морем информации, с редко разбросанными островами голубых фишек для изможденного пловца. Взгляни сюда.

Он дотронулся до кнопок, и перед нами материализовалась трехмерная сетка.

– Это активность Рынка за последние сорок восемь часов. Весьма напоминает волны и колыхание моря, верно? Отметь всплески транзакций, – он коснулся экрана имплантированным в указательный палец световым пером, и зеленые области на сетке залились красным. – Тогда поступили первые слухи об айстероиде…

– О чем?

– Астероиде, ледниковой массе от Совета Колец. Кто-то купил его и прямо сейчас разгоняет из гравитационного колодца Сатурна для столкновения с Марсом. Кто-то очень дальновидный, ведь астероид пройдет в нескольких тысячах километров от ЦК. Достаточно близко для наблюдения невооруженным глазом.

– Хочешь сказать, это вправду кто-то сделал? – сказал я, не находя себе места от потрясения и радости.

– До меня это дошло из третьих, четвертых, а то и десятых рук, но все сходится с параметрами, установленными полиуглеродными инженерами. Масса изо льда и летучих веществ, больше трех километров в ширину, расчетное время столкновения – 20:14:53, 14–4-’54 ВВ… Это рассвет по местному времени. В смысле, местному марсианскому.

– Но до этого еще много месяцев, – сказал я.

Кулагин усмехнулся:

– Слушай, Ганс, трехкилометровый кусок льда большими пальцами не дотолкаешь. Кроме того, астероид только первый из десятков. Пока это больше символический жест.

– Но он значит, что мы переедем! На марсианскую орбиту!

Кулагин взглянул на меня со скепсисом.

– Это работа для дронов и мониторов, Ганс. Или, может, нескольких первопроходцев с закаленным характером. Вообще-то нам с тобой нет ни одной причины покидать комфорт ЦК.

Я вскочил, нервно сложив руки:

– Ты хочешь остаться? И пропустить пригожинский катализатор?

Кулагин поднял на меня взгляд и слегка нахмурился:

– Остынь, Ганс, сядь. Скоро будут искать добровольцев, и если ты правда настроен лететь, я уверен, ты что-нибудь придумаешь… Суть в том, что на Рынок произвели зрелищный эффект… Он и так пошатнулся после смерти Контроллера, а теперь на охоту вышла какая-то действительно крупная рыба. Я следил за ее движениями три дня-смены подряд – в надежде, так сказать, попировать на объедках… Не желаешь вдохнуть?

– Нет, спасибо.

Кулагин затянулся стимулятором. Выглядел механист растрепанным. Я никогда не видел его без краски на лице.

– У меня нет того чутья на психологию толпы, что у вас, шейперов, поэтому приходится обходиться очень, очень хорошей памятью… – сказал он. – В последний раз нечто вроде этого я видел тринадцать лет назад. Тогда кто-то пустил слухи, что Царица хочет покинуть ЦК, а советники удерживают ее силой. Результат – Крах Сорок Первого, но настоящий куш сорвали на последовавшем Ралли – резком подъеме цен. Я пересматривал записи о Крахе – и уже узнаю плавники и большие острые зубы старого приятеля. Вижу в маневрах его стиль. Это не скользкое обличье шейпера. Но и не холодное упорство механиста.

Я задумался.

– Значит, ты имеешь в виду Уэллспринга.

Возраст Уэллспринга был неизвестен. Ему перевалило за две сотни лет. Он заявлял, что родился на Земле еще на заре космического века и жил в независимых космических колониях первого поколения – так называемой Цепи. Он же был среди основателей Царицына Кластера, строил обиталище для Царицы, в позоре сбежавшей от соплеменников-Инвесторов.

Кулагин улыбнулся:

– Очень хорошо, Ганс. Может, ты и живешь во мху, но сам еще мхом не зарос. По-моему, Уэллспринг подстроил Крах Сорок Первого ради своей выгоды.

– Но живет он очень скромно.

– Как старейший друг Царицы он точно был в идеальном положении для распространения слухов. Он даже проектировал параметры самого Рынка, семьдесят лет назад. И именно после Ралли был учрежден факультет терраформирования Космосити-Метасистемс. Конечно, благодаря анонимным взносам.

– Но взносы поступали со всех уголков системы, – возразил я. – Почти все секты и фракции считают, что терраформирование – высшая цель человечества.

– Несомненно. Хотя я часто задаюсь вопросом, как эта идея настолько распространилась. И к чьей выгоде. Послушай, Ганс. Я люблю Уэллспринга. Он друг – а я помню о холоде. Но ты должен понимать, что он аномалия. Он не один из нас. Он даже родился не в космосе, – Кулагин посмотрел на меня с прищуром, но я не обиделся его слову «родиться». Для шейперов это смертельное оскорбление, но я считал себя в первую очередь полиуглеродным, во вторую – цикадой и уже в отдаленную третью – шейпером.

На его лице мелькнула улыбка:

– Несомненно, Уэллспринг имплантировал себе пару механистических безделушек, чтобы продлить жизнь, но у него нет мех-стиля. Более того – он появился задолго до любого стиля. Я последним стану отрицать вашу, шей-перов, гениальность, но в каком-то смысле эта гениальность искусственная. Она дает хороший результат в тестах IQ, но ей не хватает какого-то, так скажем, первобытного свойства, которое есть у Уэллспринга; точно так же мы, механисты, можем пользоваться кибернетическими режимами мышления, но никогда не станем настоящими машинами… Уэллспринг – просто один из людей на вершине гауссовой кривой, один из титанов, что рождаются раз в поколение. Я хочу сказать – сам взгляни, что стало с его обычными современниками-людьми.

Я кивнул:

– Большинство стали мехами.

Кулагин еле заметно покачал головой, глядя на экран.

– Я родился здесь, в ЦК. Я не так уж много знаю о мехах старой закалки, но знаю, что большинство представителей первого поколения мертвы. Устарели, вытеснены. Их свел с ума шок будущего. К тому же первые устройства для продления жизни сбоили, причем сбоили страшно… Уэллспринг пережил и это – благодаря какому-то врожденному дару. Задумайся, Ганс. Вот сидим мы, дети столь продвинутых технологий, что они разбили общество вдребезги. Торгуем с инопланетянами. Можем даже летать автостопом до звезд, если заплатить Инвесторам. А Уэллспринг не только держится сам, но и правит нами. Мы даже не знаем его настоящего имени.

Я взвесил слова Кулагина, пока он переключился на новости Рынка. Мне было неприятно. Я мог скрыть свои чувства – но не мог их стряхнуть.

– Ты прав, – сказал я. – Но я ему доверяю.

– Я тоже ему доверяю, но знаю, что мы – в его руках. Более того, прямо сейчас он нас защищает. На этот проект терраформирования идут мегаватты за мегаваттом. Все взносы анонимны – предположительно, чтобы не позволить фракциям использовать данные в своей пропаганде. Но мне кажется, вся эта система призвана скрыть тот факт, что большая часть средств поступает от Уэллспринга. Со дня на день наступит затяжной крах Рынка. Уэллспринг сделает ход – и начнется ралли. И все киловатты его прибыли уйдут нам.

Я придвинулся в кресле, переплетая пальцы. Кулагин надиктовал в микрофон несколько приказов о продаже. Я вдруг рассмеялся.

Кулагин поднял взгляд:

– Впервые слышу, чтобы ты смеялся всерьез, Ганс.

– Я просто подумал… Ты мне рассказываешь об этом, но поговорить я пришел о Валерии.

Кулагин посмотрел на меня с печалью:

– Послушай, Ганс. Все, что я знаю о женщинах, можно спрятать под одним микрочипом, но, как я уже сказал, память у меня превосходная. Шейперы сплоховали, когда впервые довели себя до предела. В прошлом веке Совет Колец пытался преодолеть так называемый Барьер Двухсот. Большинство сверхспособных шейперов сошло с ума, дезертировало, обратилось против своих – или все сразу. На них уже многие десятилетия охотятся пираты и наемники.

Одна группа каким-то образом узнала про матку Инвесторов, которая живет в изгнании, и сумела укрыться в ее тени, для защиты. А кое-кто – можешь себе представить, кто, – уговорил Царицу, чтобы она позволила людям остаться за определенный налог. Этот налог и стал Царицыной Долей – а поселение стало Царицыным Кластером. Среди тех сверхспособных были родители Валерии – да, родители; ее рождение было естественным. Она не прошла учебу шейперов, поэтому ее IQ находится где-то в области ста сорока пяти. У Валерии проблема в циклах настроения. От них страдали ее родители, от них страдает с детства она. Это опасная женщина, Ганс. Опасная как для себя, так и для всех нас. Вообще-то странно, что она не под псами. Я говорил об этом со своими друзьями в Службе безопасности, но на моем пути кто-то стоит. И я представляю, кто.

– Я ее люблю. Она со мной не разговаривает.

– Ясно. Что ж, как я понимаю, в последнее время она на антидепрессантах; возможно, это объясняет ее молчание… Скажу откровенно. Есть старая поговорка, Ганс, что нельзя входить в приват с кем-то безумнее себя. И это добрый совет. Валерии нельзя доверять.

Он поднял руку.

– Дослушай. Ты молод. Ты только что вышел из-под псов. Эта женщина тебя очаровала – и, признаться, она в полной мере может похвастаться шармом шейперов. Но связь с Валерией – как роман с пятью женщинами, из которых три – сумасшедшие. ЦК трещит по швам от лучших красавиц в человеческой истории. Признаться, ты немного скован, возможно, немного одержим, но у тебя есть некий шарм идеалиста. И есть напор шейпера – даже фанатизм, если ты не против таких выражений. Расслабься, Ганс. Найди ту, кто не будет стесывать твои острые углы. Играй. Это хороший способ завербовать в Клику новых друзей.

– Я запомню твои слова, – сказал я.

– Что ж. Так и знал, что зря трачу время, – он иронично улыбнулся. – Зачем осквернять чистоту твоих чувств? Трагическая первая любовь может даже пойти тебе на пользу – лет через пятьдесят или сто, – Кулагин снова обратил внимание на экран. – Я рад, что мы поговорили, Ганс. Надеюсь, ты снова ко мне обратишься, когда придут деньги из Дзайбацу Эйсё. С ними можно поразвлечься.

– Было бы неплохо, – сказал я, хотя уже знал, что каждый киловатт, не потраченный на мои исследования, уйдет – анонимно – в фонд терраформирования. – И я не обижаюсь на твой совет. Просто мне он ни к чему.

– Ах, молодежь, – сказал Кулагин. Я ушел.

Обратно к простой красоте лишайников. Меня годами обучали по этой специализации, но я увидел в них красоту и смысл только после своего постгуманистического просвещения. С точки зрения философии ЦК они стояли едва ли не рядом с пригожинским прыжком, который породил саму жизнь.

С другой стороны, в лишайнике можно было увидеть метафору истории Полиуглеродной Клики: грибок и плесень, потенциальные враги, объединенные в симбиозе для достижения того, чего не достигли бы по одиночке, – прямо как Клика объединила механистов и шейперов, чтобы принести жизнь на Марс.

Я знал, что многим мое увлечение казалось странным, даже нездоровым. Меня не обижала их слепота. В одних названиях моих генетических штаммов чувствовалась величественная звучность: Alectoria nigricans, Mastodia tessellata, Ochrolechia frigida, Stereocaulon alpinum. Скромны, но могущественны: существа из холодной пустыни, чьи корни и кислоты могли сокрушить голую ледяную скалу.

Мои гелевые рамки кипели от первобытной энергии. Лишайники омоют Марс зелено-золотым цунами жизни. Неудержимо поползут из влажных кратеров от падения айстероидов, будут неустанно размножаться среди бурь и землетрясений терраформирования, выживать в наводнениях от растаявшей вечной мерзлоты. Изливать кислород, исправлять азот.

Они были лучшими. Не из-за гордости или дерзости. Не потому что трубили о своей цели или угрожали холоду еще до того, как уничтожили его. Но потому что молчали – и были первыми.

После двух лет под псами я узнал цену молчания. И устал от наблюдения. Как только пошли первые роялти от Дзайбацу Эйсё, я связался с одной частной охранной фирмой ЦК, и спецы оттуда прочесали всю квартиру. Нашли четыре жучка.

Я нанял вторую фирму, чтобы убрать жучки, пропущенные первой.

Я привязался ремнями к парящему верстаку, вновь и вновь крутя в руках шпионские глаза. Это были плоские видеоплаты, покрашенные односторонним полимерным камуфляжем, меняющим цвет. Они немало стоили на неофициальном рынке.

Я позвонил на почту и нанял робота-курьера, чтобы доставить жучки Кулагину. Пока ждал, отключил всех шпионов и запечатал в контейнере для биологически опасных отходов. Надиктовал записку, попросив Кулагина продать их и инвестировать мои деньги в болезненный Рынок ЦК. Казалось, тому не помешают покупатели.

Услышав отрывистый стук курьера, я открыл дверь дистанционно, с нарукавника. Но в комнату влетел сторожевой пес.

– Если вы не против, этот контейнер заберу я, – сказал он.

Я уставился на него так, будто видел подобного робота в первый раз. Его торс покрывала тяжелая серебряная броня, под ней из черной пластмассы торчали тонкие мощные конечности, раздутая голова ощетинилась тазер-дротиками на взведенных пружинах и тупыми патрубками сдерживающей паутины. Болтающийся хвост-антенна говорил, что пес под дистанционным управлением.

Я развернул верстак так, чтобы он оказался между мной и роботом:

– Вижу, вы прослушиваете и мои линии связи. Скажете, где установлена прослушка, или мне самому разобрать компьютер?

– Шейперский нытик и выскочка, – прокомментировал пес, – думаешь, твои роялти помогут откупиться от всех? Я могу продать тебя на открытом рынке в мгновение ока.

Я задумался. В ряде случаев советники Царицы арестовывали особенно проблемных злоумышленников ЦК и выставляли на продажу на открытом рынке. Вне ЦК всегда находились фракции, готовые заплатить немалые суммы за вражеских агентов. Я знал, что Совет Колец с радостью купит меня и накажет другим в назидание за дезертирство.

– Значит, говоришь, ты один из советников Царицы?

– Естественно, я советник! Не всех из нас усыпило твое вероломство. Твоя дружба с Уэллспрингом известна повсеместно! – пес зажужжал и подлетел ближе, его скученные глаза-камеры слабо щелкали. – Что в холодильнике?

– Полки с лишайниками, – бесстрастно сказал я. – Кому это знать, как не тебе.

– Открой.

Я не сдвинулся с места.

– Ты выходишь за пределы обычных процедур, – сказал я, зная, что механиста это не испугает. – У моей Клики есть друзья и среди советников. Я не сделал ничего плохого.

– Открой, или я выстрелю паутиной и открою сам этим псом.

– Ложь. Ты не советник. Ты промышленный шпион, который хочет украсть мой лишайник из драгоценного камня. Зачем советнику лезть в мой холодильник?

– Открой! Не вмешивайся еще больше в то, чего не понимаешь.

– Ты вошел в мой дом под ложным предлогом и угрожаешь мне, – сказал я. – Я вызову Службу безопасности.

Хромированные челюсти пса раскрылись. Я вывернулся из-за верстака, но волокнистые струи из белого шелка, выплеснувшиеся из намордного патрубка пса, поймали меня на лету. Нити вцепились в тело и тут же затвердели, мои руки застыли там, куда я их инстинктивно вскинул, защищаясь от паутины. Второй выстрел попал по ногам, и я без толку боролся, отскочив от наклонной стены Пены.

– Смутьян, – пробормотал пес. – Все бы шло гладко, если бы не вмешивались вы, шейперы. У нас были самые надежные банки, у нас была Царица, Рынок, все… А вы, паразиты, не дали ЦК ничего, кроме своих фантазий. Теперь система разваливается. Все рухнет. Все. Мне бы стоило тебя убить.

Я ловил ртом воздух, пока струя цепенела на груди.

– Жизнь – не одни банки, – прохрипел я.

С жужжанием моторов пес выпрямил суставчатые лапы:

– Если найду в холодильнике то, что думаю, ты все равно труп.

Внезапно пес замер в воздухе. С жужжанием лопастей развернулся к двери. Дверь конвульсивно защелкала и начала отъезжать. В щель прорвалась массивная передняя конечность с когтями.

Сторожевой пес накрепко запаутинил дверь. Та взвизгнула и поддалась – металл гнулся, как фольга. Голова с выпученными глазами и шипастые лапы тигра сминали и разрывали ее на куски.

– Измена! – ревел тигр.

Пес с жужжанием отлетел, съежился, когда бронированный тигр пролез в помещение целиком. Зазубренные обломки двери его даже не поцарапали. В черной и золотой броне он был в два раза больше пса.

– Стойте, – сказал пес.

– Совет предупреждал тебя о попытке самосуда, – тяжело произнес тигр. – Я предупреждал лично.

– Я должен был сделать выбор, Координатор. Это его рук дело. Он обратил нас друг против друга, вы же не можете этого не видеть.

– Выбор у тебя остался всего один, – сказал тигр. – Выбирай приват, Член Совета.

Пес нерешительно поджал лапы:

– Значит, я буду вторым. Сперва Контроллер, теперь я. Ну хорошо же. Хорошо. Он победил. Я не могу отомстить, – пес как будто изготовился к рывку. – Но могу уничтожить его любимчика!

Лапы пса выстрелили, как телескопы, чтобы отскочить от стены, и он кинулся к моему горлу. Ужасная вспышка и вонь озона – и робот больно врезался мне в грудь. Он был мертв, его схемы – выжжены. Замигал и погас свет – домашний компьютер отключился и сдох, его программы стерла побочная радиация от электромагнитного импульса.

На круглой тигриной голове раскрылись клапаны и выехали два прожектора.

– У вас есть имплантаты? – спросил он.

– Нет, – ответил я. – Никаких кибернетических частей. Я в порядке. Вы спасли мне жизнь.

– Закройте глаза, – приказал тигр. Он сполоснул меня взвесью раствора из ноздрей. Паутина под его ногтями отслоилась вместе с моей одеждой. Компьютерный нарукавник был испорчен.

– Я не совершал государственных преступлений, Координатор, – сказал я. – Я люблю ЦК.

– Настали странные времена, – пророкотал тигр. – Наши процедуры дают сбой. Под подозрением все. Вы выбрали неподходящий момент, чтобы превратить свой дом в приват, молодой человек.

– Но я же все сделал в открытую.

– У вас нет прав, цикада. Только милости Царицы. Одевай и садитесь на тигра. Нужно поговорить. Я отвезу вас во Дворец.

Дворец был одним гигантским приватом. Я сразу задумался, покину ли его живым.

Выбора у меня не было.

Я аккуратно оделся под присмотром выпученных глаз тигра и оседлал его. От робота пахло старой смазкой. Должно быть, он десятилетиями стоял на складе. В ЦК уже много лет не видели тигров.

В коридорах было полно цикад, которые торопились по делам своих дней-смен. Перед тигром они рассыпались в ужасе и благоговении.

Мы вышли из Пены с цилиндрического конца и попали в шарнирный кластер внутригородских дорог.

Они напоминали прозрачные трубопроводы из поли-углерода и связывали цилиндрические пригороды ЦК неряшливой паутиной. От зрелища сияющих поселений на ледяном фоне звезд у меня началось резкое головокружение. Я вспомнил о холоде.

Мы миновали плотный узел паутины – распухший перекресток труб, вокруг которого наросли одни из самых знаменитых придорожных бистро в ЦК. Внутри оживленно сплетничали их сияющие завсегдатаи, но они, ошеломленные, замирали, когда я проезжал мимо, и разбухали тревожным хором, когда тигр оставлял их позади. Такие новости распространятся по всему ЦК за минуты.

Дворец подражал кораблю Инвесторов: восьмиугольник с шестью длинными прямоугольными стенками. Настоящие корабли пришельцев были инкрустированы фантастическими узорами из кованого металла, но у Царицы корпус был неровного тускло-черного цвета в знак неведомого нам позора. Время шло, дворец бессистемно разрастался, и теперь его покрывали бугры и фланцы правительственных офисов и тайных укрытий Царицы. Тяжеловесная громада вращалась с головокружительной скоростью.

Пройдя вдоль одной из осей, мы попали внутрь, окунувшись в обжигающую волну сине-белого света. У меня сразу заныли и заслезились глаза.

Советники Царицы были механистами, и холлы кишели роботами. Те пассивно следовали своим программам, не обращая внимания на тигра, чьи хромированные и пластинчатые поверхности ослепительно поблескивали в безжалостном свете.

Неподалеку от оси нас поймала центробежная сила, и тигр со скрипом опустился на массивные лапы. Стены становились все вычурнее от мозаик, их покрывали рисунки из волокон драгоценных металлов. Тигр спустился по лестничному маршу. Моя спина громко хрустела от увеличивающейся гравитации, и я с трудом сидел прямо.

Большинство коридоров пустовало. Время от времени на стенах попадались скопления драгоценностей, полыхавшие, как молния. Я наклонился вперед и уперся локтями в спину тигра, слыша стук своего сердца. Еще лестницы. Слезы струились по лицу и в рот – ощущение незнакомое и отвратительное. Руки дрожали от усталости.

Кабинет Координатора находился на периметре. Это поддерживало его в форме для аудиенций с Царицей. Тигр со скрипом прошел через двустворчатые массивные двери, построенные под рост Инвесторов.

В кабинете все было в масштабе Инвесторов. Потолки в два раза выше человеческого роста. Люстра над головой изливала раскаленное свечение на два огромных кресла с высокими спинками и пробитыми в них отверстиями для хвостов. Взметался и слабо опадал фонтан, изможденный от усилий.

Координатор сидел за деловым столом с клавиатурой. Столешница доходила ему почти до подмышек, а чешуйчатые сапоги болтались высоко над полом. По монитору рядом с ним бежали последние сводки с Рынка.

Я с трудом и кряхтеньем оторвался от спины тигра и поднялся на шершавый плюш инвесторского кресла. Задуманный для чешуйчатого зада пришельца, он пронзил мне штаны, как колючая проволока.

– Возьмите темные очки, – сказал Координатор. Он выдвинул обширный ящик стола, залез туда по локоть, выудил очки-консервы и бросил мне. Я поднял руки слишком высоко, и очки попали мне в грудь.

Я вытер глаза и надел очки, застонав от облегчения. Тигр лег у моего кресла, жужжа про себя.

– Первый раз во Дворце? – спросил Координатор.

Я с усилием кивнул.

– Ужасно, знаю. Но это все, что у нас есть. Вы должны это понять, Ландау. Это пригожинский катализатор для ЦК.

– Вы знаете философию? – спросил я.

– Разумеется. Не все мы здесь динозавры. У советников есть свои фракции. Это общеизвестно, – Координатор отодвинулся в кресле назад. Затем встал на сиденье, залез на стол и сел на передний край лицом ко мне, болтая чешуйчатыми сапогами.

Это был плечистый, коренастый, очень мускулистый мужчина, с легкостью двигавшийся в гравитации, которая меня сплющивала. За два века его лицо глубоко и свирепо избороздили швы и морщины. Черная кожа тускло отливала в ослепительном свете. У глаз был хрупкий пластмассовый вид.

– Я видел записи псов и думаю, что понимаю вас, Ландау. Ваш грех – отстраненность, – он вздохнул. – И все же вы не так порочны, как остальные… Есть некий порог, накал греха и цинизма, после которого не может выжить ни одно общество… Слушайте. Я знаю о шейперах. О Совете Колец. Который сшит черным страхом и красной жадностью, черпает силу из инерции собственного коллапса. Но у ЦК есть надежда. Вы здесь жили, вы это хотя бы видите, если не чувствуете на себе. Вы должны понимать, какое это драгоценное место. При Царице цикад мы выживали благодаря мировоззрению. Для нас важна вера, но в центре всего – уверенность, – Контроллер посмотрел на меня – его темное лицо одрябло. – Я скажу вам правду. И полагаюсь на вашу добрую волю. Надеюсь на правильный ответ.

– Спасибо.

– В ЦК кризис. Слухи о недовольстве Царицы довели Рынок до коллапса. На сей раз это больше чем слухи, Ландау. Царица на грани ухода из ЦК.

Потрясенный, я вдруг обмяк в кресле. У меня отвалилась челюсть. Я с трудом закрыл ее, и суставы щелкнули.

– Как только Рынок рухнет, – продолжил Координатор, – это станет концом всего, что у нас было. Новости уже расходятся. Скоро наши противники выступят против банковской системы Царицына Кластера. Систему ждет крах, ЦК умрет.

– Но… – сказал я. – Если это дело рук самой Царицы… – мне было трудно дышать.

– Это дело рук Инвесторов, Ландау, так было и всегда будет; с тех самых пор, как они пришли и сделали из наших войн общественные институты… Мы, механисты, держали вас, шейперов, в узде. Мы правили всей системой, пока вы тряслись от страха на Кольцах. На ноги вас поставила торговля с Инвесторами. Более того – они нарочно дали вам силы, чтобы поддерживать конкурентный рынок; стравливать человеческий род друг с другом к собственной выгоде… Взгляните на ЦК. Здесь мы живем в гармонии. Так может быть везде. Это их рук дело.

– Вы хотите сказать, – начал я, – что история ЦК – план Инвесторов? Что Царица никогда не была в опале по-настоящему?

– Они не такие уж непогрешимые, – сказал Координатор. – Я могу спасти Рынок и ЦК, если воспользуюсь их собственной жадностью. Ваши драгоценности, Ландау. Ваши драгоценности. Я видел реакцию Царицы, когда ваш подарок презентовал ей… этот чертов лакей Уэллспринг. Здесь постепенно учишься распознавать их настроения, этих Инвесторов. Она зашлась от жадности. Ваш патент может катализировать крупную промышленность.

– Вы ошибаетесь насчет Уэллспринга. Драгоценный камень – это его идея. Я просто работал с эндолитными лишайниками. «Если они могут жить в обычных камнях, то смогут и в драгоценных», – сказал он. Я же только сделал черную работу.

– Но патент – на ваше имя, – Координатор посмотрел на мыски своих чешуйчатых сапог. – Всего одним катализатором я мог бы спасти Рынок. Я хочу, чтобы вы перевели ваш патент от Дзайбацу Эйсё ко мне. К Народной Корпоративной Республике Царицына Кластера.

Я попытался ответить тактично:

– Ситуация и вправду кажется отчаянной, но никто на Рынке не хочет уничтожить ЦК по-настоящему. Есть и другие могущественные силы, которые готовят ответ. Прошу, поймите, я обязан сохранить патент не ради своей корысти. Прибыль уже инвестирована. В терраформирование.

Кислая гримаса углубила борозды на лице Координатора. Он придвинулся, и плечи его одежды натянулись с приглушенным скрипом пластика.

– Терраформирование! О да, я знаком с так называемыми моральными аргументами. Холодной абстракцией бескровной идеологии. Как насчет уважения? Обязанности? Преданности? Или вам чужды эти понятия?

– Все не так просто, – сказал я. – Уэллспринг говорит…

– Уэллспринг! – крикнул он. – Он не землянин, глупец, он просто ренегат, предатель едва ли ста лет от роду, который с потрохами продался инопланетянам. Они же нас боятся, как вы не поймете? Они боятся нашей энергии. Нашего потенциала вторгнуться на их рынки, как только в наших руках окажется двигатель для межзвездных перелетов. Это же очевидно, Ландау! Они хотят отвлечь человеческую энергию на эту гигантскую марсианскую канитель. А мы можем конкурировать с ними, разойтись по звездам одном фантастической волной! – он выставил перед собой руки ладонями вверх и уставился на вытянутые пальцы.

Его руки задрожали. Тогда он сорвался и сжал голову своими жилистыми ладонями.

– ЦК могло ждать величие. Ядро единства, островок безопасности в хаосе. Инвесторы намерены его уничтожить. Когда рухнет Рынок, когда дезертирует Царица, нас ждет конец.

– Она правда уйдет?

– Кто знает, чего она хочет, – Координатор казался истощенным. – Я семьдесят лет терпел ее прихоти и унижения. Я уже разучился переживать. К чему надрываться, чтобы скрепить ЦК вашими дурацкими безделушками? В конце концов, всегда есть приват! – Он свирепо посмотрел на меня. – Вот куда ваши дела отправили Члена Совета. Как только мы потеряем все, в приватах можно будет плавать в крови!

Он спрыгнул со стола, подскочил по ковру и стащил меня с кресла. Я слабо хватался за его запястья. Руки и ноги трепыхались, когда он меня затормошил. Тигр, пощелкивая, придвинулся.

– Я вас ненавижу, – заревел Контроллер. – Я ненавижу все, за что вы стоите! Я сыт по горло вашей Кликой, ее философией и жидкими улыбками. Своими делишками вы убили хорошего друга. Убирайтесь! Убирайтесь из ЦК. У вас сорок восемь часов. После этого я вас арестую и продам тому, кто предложит больше, – он презрительно бросил меня навзничь. Я тут же рухнул в тяжелой гравитации, голова стукнулась о ковер.

Тигр поднял меня на ноги, а Координатор взобрался на несоразмерное кресло. Пока я, дрожа, лез на спину тигра, он смотрел на экран Рынка.

– О нет, – сказал он тихо. – Измена.

Тигр унес меня прочь.

Уэллспринга я нашел в Собачьем городе. Это был хаотичный подкластер, который медленно крутился вокруг себя над осью вращения ЦК. Тут находились порт и таможня – сплетение верфей, стыковочных шлюзов складов, карантинных доков и муниципального жилья, где процветали пороки неусидчивых, неуживчивых и одиноких.

В Собачий город приходили, когда больше было некуда идти. В нем роились бродяги: старатели, пираты, преступники, изгои из сект с уже отказавшими инновациями, банкроты, дезертиры, поставщики опасных удовольствий. Соответственно, в области роились и псы, и наблюдатели похитрее. Собачий город был по-настоящему опасным местом, гудящим от безумной и хищной жизни. Постоянная слежка на корню уничтожила стыд, он просто потерял всякий смысл.

Уэллспринга я нашел в распухшем пузыре дорожного бара за обсуждением запутанной деловой сделки с человеком, которого он представил как Модема. Тот был членом маленькой, но энергичной секты механистов, известной в обиходе ЦК как Омары. Они жили исключительно в обтягивающих костюмах жизнеобеспечения, безликих и тускло-черных, которые тут и там усеивали процессоры и разъемы ввода-вывода. Выглядели Омары как массивные тени.

Я пожал Модему его грубую перчатку комнатной температуры и пристегнулся к столу.

Отклеил спринцовку от липкой поверхности и сделал глоток.

– У меня проблемы, – сказала я. – Мы можем говорить в присутствии этого человека?

Уэллспринг рассмеялся:

– Ты шутишь? Это же Собачий город! Все, что мы говорим, записывает больше устройств, чем у тебя зубов, молодой Ландау. Кроме того, Модем – мой старый друг. Его искаженный взгляд на мир может нам пригодиться.

– Ну хорошо, – я начал объяснять. Уэллспринг требовал подробностей. Я выложил все.

– Ну надо же, – сказал Уэллспринг, когда я закончил. – Что ж, держись за приборы, Модем, потому что сейчас ты увидишь, как слухи преодолеют скорость света. Как странно, что именно это малоизвестное бистро запустит новости, которые не иначе как уничтожат ЦК, – сказал он это довольно громко, и я быстро оглядел бар. Челюсти клиентов отвисли от шока. В их ртах переливались маленькие пузырьки слюны.

– Значит, Царицы нет, – сказал Уэллспринг. – Наверняка нет уже много недель. Что ж, видимо, с этим ничего не поделать. Даже у жадности Инвестора есть пределы. А советники не могли водить ее за нос вечно. Возможно, она где-нибудь еще покажется, в каком-нибудь поселении, более подходящем для ее эмоциональных потребностей. Полагаю, пора отправляться к своим мониторам и сокращать потери, пока Рынок имеет еще какой-то смысл.

Уэллспринг развел ленты своего прорезанного рукава и небрежно взглянул на наручный компьютер. Бар опустел – внезапно и катастрофически, за клиентами следовали их псы. У выхода между двумя шейперами-ренегатами завязалась ожесточенная рукопашная схватка. Они крутились с пронзительными криками в хрустящих хватках джиу-джитсу для невесомости. Их псы бесстрастно наблюдали за подопечными.

Скоро мы трое остались наедине с барными роботами и полудюжиной увлеченных псов.

– Я еще по своей последней аудиенции понял, что Царица уйдет, – Уэллспринг не нервничал. – ЦК в любом случае изжил себя. Он был важен только как мотивационный катализатор для восхождения Марса к третьему уровню сложности по Пригожину. ЦК на глазах устаревал под весом программ советников. Типичная близорукость мехов. Псевдопрагматический материализм. Они это заслужили.

Уэллспринг обнажил дюйм расшитой подкладки под рукавом, заказав у робота еще по одной.

– Член Совета, о котором ты говорил, удалился в приват. И он не последний, кто выплывет оттуда вперед ногами.

– Что мне делать? – спросил я. – Я теряю все. Что станет с Кликой?

Уэллспринг нахмурился:

– Право, Ландау! Прояви же гибкость постгуманизма. Первым делом, конечно, нужно отправиться в изгнание, пока тебя не арестовали и не продали. Полагаю, в этом может помочь наш друг Модем.

– Несомненно, – подтвердил тот. К его горлу был пристегнут вокодер, из которого лился нечеловечески красивый синтезированный голос. – Наш корабль, «Коронованная пешка», перебрасывает для Совета Колец груз разгонных двигателей для айстероида. Это для Проекта Терраформирования. Мы готовы принять любого друга Уэллспринга.

Я недоверчиво рассмеялся:

– Для меня это самоубийство. Вернуться к Совету? С тем же успехом я могу перерезать себе глотку.

– Не стоит переживать, – успокоил Модем. – Меди-мехи поработают над вами и привьют наш панцирь. Одного Омара не отличишь от другого. Под кожей вы будете в полной безопасности.

Я пришел в ужас:

– Стать мехом?

– Необязательно им оставаться, – сказал Уэллспринг. – Процедура простая. Пара нервных импланта-тов, анальная хирургия, трахеотомия… Потеряешь вкус и осязание, но остальные чувства многократно расширятся.

– Да, – сказал Модем. – И вы сможете в одиночку выйти в открытый космос и посмеяться.

– Именно! – сказал Уэллспринг. – Шейперам стоит почаще надевать технику мехов. Ганс, будь как твои лишайники. Войди на время в симбиоз. Это расширит твой кругозор.

– Но вы же не… сделаете ничего с черепом? – спросил я.

– Нет, – небрежно ответил Модем. – По крайней мере, это необязательно. Ваш мозг останется вашим.

Я подумал.

– А вы справитесь… – я посмотрел на предплечье Уэллспринга, – …за тридцать восемь часов?

– Если поторопимся, – сказал Модем. Он отцепился от стола.

Я последовал за ним.

«Коронованная пешка» отправилась в полет. Пока мы ускорялись, я висел, примагниченный кожей к балке корабля. Я настроил свое зрение на обычные волны и смотрел, как удаляется Царицын Кластер.

Свежие следы от тонких, как волосок, проводов в моих омертвевших глазах саднило от слез. ЦК медленно вращался, как галактика в инкрустированной паутине. Тут и там по сети пульсировали вспышки – пригороды начали тягостную и трагическую работу по отделению. ЦК охватил ужас.

Я тосковал по теплой энергетике своей Клики. Я не был Омаром. Они казались мне чужими. Солипсические точки в галактической ночи, а их человечность – забытая мякина под черной броней.

«Коронованная пешка» выглядела, как корабль, вывернутый наизнанку. Он весь сосредоточился вокруг ядра из массивных магнитных двигателей, которые питались реактивной массой благодаря дронам. Снаружи двигателей находился скелет металлических лесов, где кистами висели или скользили по индуцированных магнитным полям Омары. Тут и там на скелете торчали купола, где сектанты подключались к струйным компьютерам или укрывались от солнечных бурь и электропотоков в системе колец.

Омары не ели. Не пили. Секс у них был хитроумной киберстимуляцией с помощью черепных кабелей. Примерно каждые пять лет они «расплавлялись» и начисто вычищали шкуры от вонючих накоплений мутировавших бактерий, которые липли к телам в стоячем тепле.

Омары не знали страха. Агорафобию легко давили наркотиками. Они были самодостаточными анархистами. А больше всего Омары любили сесть на какой-нибудь балке, раскрыв обостренные чувства навстречу пучинам космоса, глядеть на звезды за пределами ультрафиолетового и инфракрасного света, смотреть, не отрываясь, прямо на флоккулирующую ползущую тарелку Солнца, – или просто впитывать кожей ватты солнечной энергии, слушая прошитыми ушами воркование поясов Ван Аллена и музыкальное тиканье пульсаров.

Омары не ведали зла – но и не были людьми. Далекие и ледяные, как кометы, они были созданиями вакуума, которым наскучили отжившие парадигмы крови и кости. В них я увидел первые намеки на пятый пригожинский прыжок – постулировавший, что пятый уровень сложности настолько же далек от разума, как разум – от амебной формы жизни, а жизнь – от инертной материи.

Омары меня пугали. Их бесстрастное безразличие к человеческим ограничениям придавало им зловещую харизму святых.

Вдоль балки скользнул Модем и беззвучно примагнитился рядом со мной. Я включил уши и услышал его голос поверх радиошипения двигателей.

– Вам звонят, Ландау. Из ЦК. Следуйте за мной.

Я напряг ноги и скользнул за ним вдоль поручня. Мы вошли в радиационный шлюз железного купола, оставив его открытым – Омары не любили замкнутые пространства.

Передо мной на экране появилось заплаканное лицо Валерии Корстад.

– Валерия! – сказал я.

– Это ты, Ганс?

– Да. Да, дорогая. Как я рад тебя видеть.

– Ты можешь снять маску, Ганс? Я хочу увидеть твое лицо.

– Это не маска, дорогая. А мое лицо – ну, не самое лучшее зрелище. Столько проводов…

– Ты не похож на себя, Ганс. Твой голос звучит иначе.

– Потому что этот голос – радиоаналог. Он синтезированный.

– Тогда как мне понять, что это правда ты? Боже, Ганс… Мне так страшно. Все… просто испаряется на глазах. Пена… Поднялась биологическая тревога – кто-то перебил гелевые рамки у тебя дома, наверное, псы, и теперь лишайник – чертов лишайник лезет повсюду. Он растет так быстро!

– Я разрабатывал его так, чтобы он рос быстро, Валерия, в этом суть. Скажи, чтобы пользовались металлическим аэрозолем или сульфидной пылью; и то, и другое убьет его за несколько часов. Паниковать незачем.

– Это уже неважно! Ганс, приваты – фабрики самоубийств. С ЦК покончено! Мы потеряли Царицу!

– Еще остался Проект. Царица – только повод, катализатор. Проект может привлечь не меньше уважения, чем эта треклятая матка. Основа заложена много лет назад. Настал момент. Скажи Клике закрывать все свои финансовые дела. Пена должна переместиться на орбиту Марса.

Валерия поплыла куда-то вбок:

– Только это тебя всегда и заботило, да? Проект! Я опозорилась, а ты – с твоей холодной, такой шейперской отстраненностью, – бросил меня в отчаянии!

– Валерия! – закричал я в шоке. – Я звонил тебе десяток раз, это же ты от меня закрылась – и это мне нужно было тепло после стольких лет под псами…

– Ты бы мог и постараться! – крикнула она, побелев от страсти. – Если бы тебе было не все равно, ты бы достучался и доказал это! Ты ждал, что я приползу к тебе в унижении? Черная броня или камеры псов – какая разница, Ганс? Ты по-прежнему не со мной!

Я почувствовал, как моей онемевшей кожи касается жар открытой ярости.

– Ну, тогда вини во всем меня! Откуда мне было знать твои ритуалы, твои извращенные секретики? Я решил, ты меня бросила, пока хихикала и путалась с Уэллспрингом! Ты думала, я захочу тягаться с человеком, который привел меня к спасению? Я же готов был перерезать вены за твою улыбку – а ты не принесла мне ничего, ничего, кроме катастрофы!

Холодный шок распространялся по ее раскрашенному лицу. Рот открылся, но слов не было. Наконец – с жалкой улыбкой полного отчаяния – она прервала связь. Экран почернел.

Я обернулся к Модему:

– Я хочу вернуться.

– Простите, но нет. Во-первых, вас убьют. А во-вторых, у нас не хватит ватт на разворот. Мы несем массивный груз, – он пожал плечами. – Кроме того, ЦК распадается. Мы давно знали, что это грядет. Более того, некоторые наши коллеги прибудут туда через неделю со вторым грузом разгонных двигателей. При распаде Кластера они сорвут лучшие цены.

– Вы знали?

– У нас есть свои источники.

– Уэллспринг?

– Кто, он? Он тоже уходит. Он хочет быть на орбите Марса, когда ударит вот это, – Модем выплыл из купола и показал куда-то вдоль плоскости эклиптики. Я проследил за его взглядом, неуклюже перебирая визуальные волны.

Я увидел вытравленный на фоне космоса призрачный огонь могучих двигателей марсианского астероида.

– Айстероид.

– Да, конечно. Так сказать, комета вашей катастрофы. Уместный символ для падения ЦК.

– Да, – сказал я. Мне показалось, я узнаю в этом руку Уэллспринга. Когда ледяная ноша будет скользить мимо ЦК, за ней будут следить паникующие жители. Внезапно я воспрянул духом.

– Как насчет этого? – спросил я. – Можете высадить меня там?

– На астероиде?

– Да! Им же придется отделить двигатели, правильно? На орбите! Там я присоединюсь к своим собратьям и не пропущу пригожинский катализатор!

– Я сейчас узнаю, – Модем ввел серию параметров в один из струйников. – Да… Я могу продать бортовой двигатель, к которому вы сможете прицепиться. С достаточным количеством ватт и киберсистемой для навигации ваши траектории пересекутся, скажем, через семьдесят два часа.

– Хорошо! Хорошо! Тогда давайте так и сделаем.

– Ну что же. Остается только вопрос оплаты.

Пока я прожигал пронизывающую пустоту, у меня было время обдумать свою оплату. Мне казалось, я поступил правильно. После коллапса Рынка ЦК для драгоценностей Эйсё понадобятся новые торговые посредники. Несмотря на жутковатость Омаров, я чувствовал, что могу им доверять.

Киберсистема привела меня к мягкой посадке на солнечной стороне астероида. Тот медленно таял под жаром далекого солнца, тут и там инфракрасными ниточками пара из трещин в синеватом льду вырывались летучие вещества.

Айстероид был сломанной колонной, отделившейся после разрушения одной из древних ледниковых лун Сатурна. Гороподобным расколотым валуном с окаменевшими шрамами первобытной жестокости в виде вывороченных и зубчатых утесов и выступов. Почти яйцевидной формы, пять километров в длину, три – в ширину. Поверхность покрывал синеватый рябой лед, который тысячи лет облучали мощные электрические поля.

Я придал шероховатости хватательным поверхностям перчаток и медленно подтащил себя вместе с бортовым двигателем в тень. Тот уже разрядился, но мне не хотелось, чтобы он улетел из-за оплавления.

Я развернул радиотарелку, проданную Модемом, и установил на утесе, нацелив на ЦК. Затем подключился.

Катастрофа охватила весь Кластер. ЦК всегда гордился своими открытыми трансляциями – следствием общей живительной атмосферы свободы. Теперь неприкрытая паника истощилась до завуалированных угроз, а потом – хуже всего – до вероломных выплесков кода. Из всей системы било ключом давно сдерживаемое напряжение.

Предложения и угрозы неуклонно нарастали, пока бедствующие клики ЦК не оказались на грани гражданской войны. По трубам и коридорам рыскали угнанные псы – ожесточенные от страха орудия властных элит. Безжалостные суды на скорую руку лишали диссидентов статуса и собственности. Многие выбирали приваты.

Из яслей вырвались общие дети. С каменными лицами они бесцельно бродили по пригородным холлам, одуревшие от супрессантов. Немногие люди еще смели о чем-то заботиться. Взмыленные Рыночники падали на собственные клавиатуры замертво с кровоточащими от ингаляторов ноздрями. Женщины выходили голыми из взломанных шлюзов и умирали в искрящихся фонтанах замерзшего воздуха. Цикады силились рыдать модифицированными глазами или парили в потемневших бистро, оцепенев от ужаса и наркотиков.

За столетия коммерческой борьбы картели только наточили зубы. Они ворвались в ЦК с кибернетической точностью механистов, с ловкой и пугающей гениальностью перестроенных. После коллапса Рынка промышленность Кластера осталась бесхозной. Торговые посредники и самодовольные дипломаты аннексировали целые комплексы. Группы новых сотрудников ковыляли по обезлюдевшему Дворцу Царицы, варварски ломая все, что не могли унести.

Перепуганные подфракции ЦК оказались перед классической дилеммой, всю жизнь то определявшей, то раскалывавшей судьбы человечества в космосе. С одной стороны, их технически измененные режимы жизни и мышления неудержимо гнали к недоверию и фрагментации; с другой – в изоляции они становились добычей объединенных картелей. Их могли разорить даже пираты с каперами, которых картели публично осуждали и втайне поддерживали.

Но вместо того чтобы помогать свой Клике, я был черной точкой, цеплявшейся, как спора, за ледяной бок замерзшей горы.

В те печальные дни я взглянул на свою кожу в новом свете. Если сработают планы Уэллспринга, наступит и расцвет. Я переживу этот лед в своем спорангиевом чехле, как несомая ветром крупица лишайника переживает десятилетия, чтобы наконец распуститься всепожирающей жизнью. Уэллспринг поступил мудро, отправив меня сюда. Я ему верил. Я его не подведу.

От скуки я постепенно погружался в созерцательный ступор. Открыл глаза и уши выше уровня перегрузки. Сознание проглотило самое себя и исчезло в ревущем полусуществовании горизонта событий. В плаче звезд, в рокоте планет, в трансцендентном треске и потоке раскручивающегося солнца пространство-время – второй уровень сложности – провозглашало свой ноумен.

Потом пришло время, когда меня наконец разбудила печальная и пустая симфония Марса.

Я отключил усилители на костюме. Больше они мне не требовались. В конце концов, катализатор всегда гибнет в запущенном процессе.

Я двигался на юг по оси астероида, где меня наверняка бы обнаружила команда, которую пришлют забрать разгонный двигатель. Его киберсистема переориентировала астероид для частичного замедления, и с южного конца открылся лучший вид на планету.

Всего через мгновения после последнего запуска с ледяной массой поравнялся пират. Это было тонкое и красивое шейперское судно, с длинными рубчатыми солнечными крыльями из переливающейся ткани – тонкой, как нефть на воде. Его блестящий органически-металлический корпус прятал магнитные движки восьмого поколения – с удивительными скоростью и мощностью. Гладкость корабля бугрилась от тупых наростов оружейных систем.

Я спрятался, закопавшись в расщелину, чтобы укрыться от радара. Ждал, пока не возобладали любопытство и страх. Тогда пополз к точке обзора на растрескавшемся ледяном хребте.

Корабль пристыковался и припал к поверхности на согнутых манипуляторах, а их наконечники, похожие на лапки богомола, зарылись в лед. На поверхность чисто срезанного плато высадилась команда горнодобывающих механистских дронов и принялась бурить лед.

Ни у одного пирата-шейпера нет горнодобывающих дронов на борту. Сам же корабль провел деактивацию систем и сидел неподвижно и красиво, словно насекомое в янтаре, сложив широкие солнечные крылья. Никаких членов экипажа я так и не увидел.

Я не боялся дронов. Смело пополз к ним по льду, чтобы наблюдать за работой. Меня никто не остановил.

Я смотрел, как эти громоздкие увальни шипели и кололи лед. Углубившись на десять метров, они раскрыли проблеск металла.

Это был шлюз.

Дроны остановились. Шло время. Дальнейших приказов не поступало. Тогда они отключились и неподвижно расселись на льду – мертвые, как булыжники вокруг.

Из соображений безопасности я решил сперва осмотреть корабль.

Когда открылся воздушный шлюз, корабль начал автоматически включаться. Я вошел в кабину. Кресло пилота пустовало.

На борту никого не было.

Мне понадобилось почти два часа, чтобы разобраться с киберсистемой. Тогда подтвердилось то, что я и так подозревал. Корабль принадлежал Уэллспрингу.

Я вышел наружу и пополз по льду к шлюзу. Тот открылся легко. Уэллспринг никогда не усложнял вещи сверх меры.

За второй переборкой находился зал, озаренный сине-белым светом. Я настроил оптическую систему и забрался внутрь.

В противоположном конце, в слабой гравитации ай-стероида, находилась постель из самоцветов. Не обычная постель. Попросту огромная и беспорядочно наваленная куча драгоценных камней.

На ней спала Царица.

Я снова воспользовался своими глазами. От нее не исходило инфракрасного тепла. Она лежала без движения, ее древние руки прижимали что-то к груди, трехпалые ноги подтянулись к телу, массивный хвост свернулся между ног. На огромной голове – размером с торс человека – находился гигантский шлем-корона, инкрустированный сверкающими бриллиантами. Она не дышала. Глаза были закрыты. Толстые чешуйчатые губы слегка оттянулись, обнажив два тупых ряда желтеющих зубов, больше похожих на колья.

Царица была холодна, как лед, погружена в какой-то инопланетный криосон. Я все понял. Царица участвовала в своем похищении добровольно. Уэллспринг украл ее с героической дерзостью, лишив своих соперников в ЦК возможности начать жизнь заново на орбите Марса. Потрясающий план, который наделил бы Уэллспринга и его последователей неоспоримой властью.

Меня захлестнуло восхищение. Но почему же Уэллспринга не было на корабле? Несомненно, на борту находились препараты, чтобы пробудить Царицу и воодушевить на создание назревающего Кластера.

Я подобрался ближе. Никогда не видел Инвесторов воочию. И все же спустя миг заметил, что с ее кожей что-то не так. Сперва я принял это за обман зрения. Но потом увидел, что она сжимает в руках.

Камень с лишайником. От жадности когтистой хватки одна из граней, уже ослабленная кислотами лишайника, раскололась. Высвободившись из хрустального узилища и неистово ускорившись в мощном освещении, лишайник пополз на ее чешуйчатые пальцы, потом по запястью, а затем – во взрывном пароксизме жизни – по всему телу. Она блестела зеленым и золотым от всепожирающего меха. Даже глаза, даже десны.

Я вернулся на корабль. О нас, шейперах, всегда говорят, что под давлением мы мыслим кристально ясно, как бриллианты. Я реактивировал дронов и приказал зарыть штольню. Они забили ее ледяными осколками и расплавили их с помощью бортовой ракеты.

Я доверял интуиции, но к этому вела вся моя подготовка. Вот почему я ограбил покойную Царицу и загрузил все самоцветы на борт. Меня переполняла уверенность, необъяснимая любой логической цепочкой. Передо мной лежало будущее – как дремлющая женщина, ожидающая объятий возлюбленного.

Записи Уэллспринга принадлежали мне. Корабль был его последним святилищем, запрограммированным заранее. Тогда я понял страдания и амбиции, гнавшие его вперед – и теперь они стали моими.

Его мертвая рука привела представителей каждой фракции засвидетельствовать пригожинский имплантат. Протокластер, уже висевший на орбите, состоял из одних дронов и мониторов. Только естественно, что наблюдатели обратятся ко мне. Ведь это мой корабль управлял дронами.

Об участи Уэллспринга мне рассказали первые охваченные паникой беженцы. Его вытащили ногами вперед из привата – следом за обескровленным трупом несчастной Валерии Корстад. Больше никогда она не принесет радости. Больше никогда его харизма не очарует Клику. Возможно, это двойное самоубийство. Но скорее всего, она убила его, а потом – себя. Уэллспринг всегда думал, что ему под силу исцелить все. Сумасшедшая женщина и бесплодный мир были неразрывно связаны в одном и том же вызове его способностям. В конце концов он дошел до своего предела – и погиб. Подробности едва ли имели значение. В любом случае и Уэллспринга, и Валерию поглотил приват.

Когда я услышал новости, лед вокруг моего сердца сомкнулся – непрерывный и чистый.

Когда айстероид начал падать в атмосферу, я транслировал завещание Уэллспринга. Приемники всосали трансляцию, пока в разреженном, оголодавшем воздухе Марса чертили дымный след летучие вещества.

Я солгал о завещании. Я его выдумал. Под рукой у меня имелись записи Уэллспринга; оказалось несложно изменить мой искусственный голос, чтобы подделать голос Уэллспринга и заложить фундамент для своего судьбоносного восхождения. Я должен был объявить себя наследником Уэллспринга ради будущего ТК – Терраформ-Кластера.

Власть копилась вокруг меня, как сплетни. Поговаривали, что под броней я и есть Уэллспринг, что это Ландау умер с Валерией в ЦК. Я поощрял слухи. Заблуждения сплотят Кластер. Я знал, что ТК будет городом, не знающим себе равных. Здесь абстракции обретут плоть и кровь, здесь нас будут питать фантомы. Стоит нашим идеалам ворваться в бытие, как ТК начнет беспрепятственно набирать силу. Одни только драгоценности давали мне власть, с которой могли потягаться немногие картели.

С пониманием пришло прощение. Я простил Уэллспринга. Его ложь, его коварство заставили меня действовать намного лучше химерической «истины». Какое она имеет значение? Если нам нужна твердая опора, пусть истина вращается вокруг нас.

И устрашающая красота столкновения! Ослепительная линейность падения! Лишь одно из многих, но самое дорогое для меня. Когда я увидел молочные брызги удара о Марс, потрясающий оргазмический поток пара из тайной, замерзшей гробницы Царицы, я тут же понял то, что давно знал мой ментор. Человек, которого влечет нечто большее, чем он сам, дерзнет всего и не устрашится ничего. Совершенно ничего.

В своей черной броне я правлю Полиуглеродной Кликой. Их элита – мои советники. Я помню о холоде, но больше не страшусь его. Я похоронил его навсегда – как холод Марса похоронен под кишащим ковром зелени. Я и Уэллспринг, теперь единые, вырвали из-под власти смерти целую планету. И я не страшусь холода. Нет, больше нет.

Краулер Мирасоль скакал по колдобинам Моря Адриана под истерзанным марсианским небом. Близ границ тропосферы на бледно-сиреневом фоне извивались грязные ленты струйных течений. Мирасоль наблюдала за ветром сквозь изъеденное песком, почти матовое лобовое стекло. Ее преобразованный мозг предлагал череду визуальных аналогий: змеиные гнезда, сети, полные темных угрей, паутина черных артерий.

С утра краулер упорно спускался на равнину Эллады, и атмосферное давление возрастало. Марс лежал под толстым воздушным одеялом, как больной в лихорадке, истекая подпочвенным льдом.

На горизонте под извечными письменами струйных течений с головокружительной скоростью поднимался грозовой фронт.

Мирасоль эту равнину не знала. Восстановительный лагерь, закрепленный за ее группой, паттернистами, располагался в северной части Большого Сырта. Ветры там были обычным делом и достигали двухсот миль в час, и их загерметизированный лагерь трижды оказывался погребенным под барханами.

Мирасоль понадобилось восемь дней непрерывного передвижения, чтобы достичь экватора.

Сверху, из заоблачных высот, Властители помогали ей держать курс. Их орбитальный город-государство, Терраформ-Кластер, был узловым центром системы спутников слежения. Оказывая Мирасоль помощь, Властители тем самым давали ей понять, что она находится под их неусыпным надзором.

Краулер резко накренился – шесть его острых ног заскребли по крутому склону ямы. Мирасоль внезапно увидела в стекле отражение своего лица, бледного и напряженного, с темными глазами, мечтательно погруженными в себя. Это было неприметное лицо, красивое обезличенной красотой, характерной для шейперов. Мирасоль протерла глаза пальцами с обгрызенными ногтями.

На востоке, на большой высоте отплыла в сторону массивная, висящая прямо в воздухе земляная глыба, и показалась Лестница в Небо – мощный якорный канат с Терраформ-Кластера.

Над поясом ветров канат исчезал из виду в металлическом блеске Кластера.

Мирасоль смотрела на город, нависший над планетой, со смешанным чувством зависти, страха и уважения. Ей еще не случалось оказаться так близко к Кластеру или к столь важной для них всех Лестнице, соединявшей его с поверхностью Марса. Как и большая часть молодого поколения из ее группы, она ни разу не бывала в космосе. Властители бдительно держали их на карантинном положении в лагере на Сырте.

Жизнь пришла на Марс нелегко. Сотню лет Властители с Терраформ-Кластера бомбардировали поверхность планеты гигантскими глыбами льда. Этот проект «планетарной инженерии» был самым масштабным, дерзким и успешным деянием человека в космосе.

Колоссальной силы удары пробили огромные кратеры в марсианской коре и выбросили в жиденькую атмосферу планеты тонны пыли и пара. С ростом температуры глубинные океаны, скованные вечной мерзлотой, с ревом вырвались на поверхность, образовав переплетения оврагов и необъятные поля жидкой грязи, гладкие и неживые, как телевизионный экран. На этих просторах, на стенах каналов, скованных морозом, на скалах и в кратерах расплодился трансплантированный лишайник – и стал бурно захватывать территорию, пожирая всё и вся. На ступени Эридания, в извилистых каньонах Копрата, в сырых и стремительно убывающих зонах полярных льдов поверхность покрывали колоссальные и цепкие заросли зловещего вида. Для неживой природы это было настоящим экологическим бедствием.

По мере того как набирал силу терраформинг, росло и могущество Терраформ-Кластера.

Будучи нейтральным пунктом в междоусобных войнах человечества, ТК был жизненно важен для финансистов и банкиров каждой из сторон. Даже Инвесторы, эти несказанно богатые рептилии, свободно путешествующие по Вселенной, сочли ТК полезным и почтили его своим покровительством.

И пока граждане ТК, Властители, наращивали свою мощь, мелкие группировки слабели и оказывались в их власти. На Марсе оказалось множество групп-банкротов, которые, попав в финансовую зависимость от плутократов ТК, были переселены на поверхность планеты.

Потерпев поражение в космосе, переселенцы были вынуждены пользоваться благотворительностью Властителей, которые поручили им заняться экологией глубинных садов. Десятки групп жили на карантинном положении в безрадостных восстановительных лагерях, обособленно друг от друга, скудно и невесело.

А прозорливые Властители пользовались своей властью весьма искусно. Неожиданно для самих себя группировки попали в ловушку запутанной биоэстетики постгуманизма, постоянно подвергаясь развращающему воздействию телевидения Властителей, учений Властителей, культуры Властителей. Со временем даже самая стойкая группа будет сломлена и поглощена культурой ТК. Тогда ее членам разрешат покинуть лагерь и подняться по Лестнице.

Но сначала придется доказать свое право на это. Такую возможность паттернисты ждали долгие годы. Наконец она появилась в виде турнира на кратере Ибис – экологического состязания между группами, победители которого получат право на статус Властителей. Шесть групп послали своих представителей к древнему кратеру Ибис, и каждый был вооружен сильнейшими биотехнологиями. Это будет война глубинных садов, а призом станет Лестница.

Краулер Мирасоль полз вдоль расселины по каменистой пересеченной поверхности, где вечная мерзлота, оседая, оставила карсты и карстовые воронки. Через два часа расселина внезапно кончилась, и перед Мирасоль вырос горный хребет из массивных глыб и валунов. На некоторых проступал глянец расплава, образовавшегося при ударе, другие покрывали пятна лишайника.

Когда краулер полез вверх по склону, выглянуло солнце, и Мирасоль увидела внешний ободок кратера, причудливо разрисованный зеленью лишайников и сияющий белизной снега.

Уровень кислорода в атмосфере неуклонно возрастал. Теплый влажный воздух сочился из-под карниза кратера, оставляя тонкую пленку изморози. Сюда со скоростью пятнадцати километров в секунду рухнул астероид с колец Сатурна весом в полмиллиона тонн. Но затем на протяжении двух столетий дождь, ползучие ледники и лишайники грызли вершину кратера – и рваные края давней раны сгладились и зарубцевались.

Краулер с трудом поднимался по бороздчатому желобу ледникового русла. Вдоль желоба завывал, как на похоронах, холодный горный ветер, а по стенкам к обнаженным прожилкам льда лепились цветущие заплаты лишайника.

На некоторых камнях виднелись полоски отложений из древних марсианских морей. Ударная волна подняла их на поверхность и перевернула.

Была зима – время подстригать глубинные сады. Ненадежную осыпь вокруг кратера сковала смерзшаяся грязь. Краулер обнаружил ледник и, цепляясь, пополз по ледяной поверхности вверх. Сырой склон испещряли сотни красно-белых складок, образованных зимним снегом и летней пылью, которую занесли сюда ветры. С годами полосы покоробились и пошли пузырями по гладкой поверхности ледника.

Мирасоль достигла гребня. Краулер, как паук, побежал по заснеженной кромке. Внизу, в чаше кратера глубиной в восемь километров, кипел воздушный океан.

Мирасоль с изумлением смотрела на него. Внутри этого гигантского воздушного поддона диаметром в двадцать километров величественные дождевые облака, образовав разомкнутое кольцо, влачили темные шлейфы по зеркальной глади линзовидного моря, словно герцогини, танцующие кадриль на паркетном полу бальной залы.

Густые желто-зеленые мангровые леса окаймляли мелкое море и захватывали расположенные в центре островки. Деревья усеивали ярко-алые точки. Это были ибисы. Внезапно целая стая расправила крылья и взмыла в воздух, рассеявшись по всему кратеру. Мирасоль была потрясена простотой и смелостью этого экологического творения, его грубой, первобытной жизненной силой.

И вот это она пришла уничтожить. Такая мысль наполнила ее сердце печалью.

Потом ей вспомнились те годы, когда она стремилась всячески подольститься к своим учителям-Властителям, помогая им уничтожать свою собственную культуру. И когда появился шанс подняться по Лестнице, группа выбрала ее. Мирасоль заставила себя забыть о печали, вспомнив о своих честолюбивых помыслах и о соперниках.

Собственно говоря, вся история человечества в космосе представляла собой длинную череду честолюбивых помыслов и соперничества. Космические колонии с первых дней стремились к самодостаточности и очень быстро разорвали отношения с истощенной Землей. Благодаря автономным системам жизнеобеспечения они приобрели менталитет независимых городов-государств. В тепличной атмосфере о'нилов расцветали причудливые идеологии, и отколовшиеся группы стали обычным явлением.

Поддерживать порядок на просторах космоса было невозможно.

Возникали элиты первопроходцев, дерзко бросавшие в лицо остальным свои аномальные технологии, развитию которых никто не мог воспрепятствовать. И совершенно неожиданно степенная поступь научного прогресса превратилась в дикий, беспорядочный бег. Ударные волны новых наук и технологий разнесли в клочья целые сообщества.

Осколки прежних культур сливались в группировки, столь чужие друг другу, что «человечеством» их называли лишь за отсутствием более точного термина. Например, шейперы подчинили себе собственный генетический механизм и, вызвав искусственный эволюционный взрыв, далеко оторвались от прочего человечества. Их соперники, механисты, заменили плоть усовершенствованными протезами.

Паттернисты – группировка, к которой принадлежала Мирасоль, – откололись от фракции шейперов.

Паттернисты специализировались в церебральной асимметрии. Имея чрезмерно развитые правые полушария мозга, они отличались выдающейся интуицией, склонностью к метафорам, параллелям и внезапным озарениям. Их творческие умы и прихотливая, непредсказуемая гениальность поначалу давали им некоторую фору в конкурентной борьбе. Но эти преимущества породили и очень серьезные недостатки, такие как паранойя и аутизм. Их образные системы, они же паттерны, выходили из подчинения разума и превращались в причудливые сплетения фантазмов.

При таких дефектах колония стала быстро хиреть. Пришла в упадок промышленность, задавленная предприимчивыми соседями. Конкуренция стала намного жестче. Картели шейперов и механистов превратили коммерческую деятельность в некое подобие тотальной войны. Паттернисты свою партию проиграли, и настал тот день, когда их зону обитания на корню скупили плутократы-Властители. В некотором смысле это был акт милосердия. Властители были публикой учтивой и гордились своим умением ассимилировать беженцев и неудачников.

Сами Властители тоже начинали свой путь диссидентами и перебежчиками. Их постгуманистическая философия придала им моральные силы и спокойную уверенность в своем праве господствовать над группировками, оказавшимися на задворках человечества, и поглощать их. К тому же они пользовались поддержкой Инвесторов, которые обладали несметным богатством и секретами звездоплавания.

Радар краулера предупредил Мирасоль о появлении транспортного средства конкурирующей группы. Приподнявшись с водительского кресла, она вывела на экран изображение этой машины. Шишковатый шар, неловко балансирующий на четырех длинных и тонких ножках. Выделяясь на фоне горизонта, он быстро, враскачку, прошелся по противоположному карнизу кратера, а потом исчез из виду, спустившись по внешнему склону.

Мирасоль подумала, нет ли тут какого-нибудь жульничества. Ее саму так и тянуло смошенничать – спустить в кратер несколько пакетиков с замороженными аэробными бактериями или пару десятков капсул с яйцами насекомых. Но она боялась кружащих по орбите контролеров, принадлежащих наблюдателям из ТК. Ставка была слишком высокой – не только ее собственная карьера, но и дальнейшая жизнь всей группы, прозябающей в нищете и отчаянии в своем восстановительном лагере. Говорили, что сам повелитель ТК, постчеловек, которого все называли королем Омаром, будет лично наблюдать за состязанием. Опозориться у него на глазах, под его холодным и равнодушным взглядом, было бы просто ужасно.

Прямо под ней на внешнем склоне кратера появилась вторая машина соперников, скользя и извиваясь с безумно-агрессивной грацией. Длинный и гибкий корпус двигался, петляя, словно змея, и гордо сияя массивной головой, похожей на зеркальный фасетчатый шар.

Оба конкурента стремились к одному месту – сборному пункту, где шестеро участников получат последние инструкции от Властителей. Мирасоль прибавила скорость.

Когда на экране высветился лагерь, Мирасоль остолбенела от изумления. Он был нелеп и огромен – наркотический мираж из геодезических куполов и разноцветных минаретов, рассыпавшихся по поросшей лишайником степи, словно осколки упавшей хрустальной люстры. Лагерь Властителей.

Здесь расположатся арбитры и знатоки био-арта, которые будут принимать решение по кратеру, когда внедренные экосистемы начнут бороться за первенство.

Шлюзы лагеря окружали глянцевитые зеленые заросли лишайника: растительность жадно пожирала просачивающуюся изнутри влагу Мирасоль проехала через распахнутый шлюз в гараж. Там два робота-механика драили кольца стометровой змеи-вездехода и сверкающее черное брюхо восьминогого краулера. Черный, тот стоял на полусогнутых ногах, втянув телескопическую голову, словно изготовившись к прыжку. На его раздувшемся брюхе красовались изображение красных песочных часов и корпоративные эмблемы группировки.

В гараже пахло пылью, смазкой и цветочными духами. Мирасоль не стала мешать механикам и на негнущихся ногах направилась по длинному коридору, на ходу разминая затекшие мышцы спины и плеч. Ажурная металлическая дверь упруго разлетелась на проволочки и, пропустив Мирасоль, вновь приняла прежний вид.

Она оказалась в столовой, которая сотрясалась и звенела от пронзительных монотонных звуков музыки Властителей. Стены были оборудованы высокими мониторами с изображениями поразительно прекрасных садов. Упитанного вида робофициант с раздутым, словно больным, корпусом из металлоорганики и тыквообразной улыбающейся головой провел Мирасоль к ее креслу.

Она села, продавив коленями тяжелую белую скатерть. Всего за столом было семь мест. Во главе стояло высокое кресло, предназначенное для Властительного советника. Место, отведенное Мирасоль, не оставляло иллюзий касательно ее статуса – она сидела в самом конце, по левую руку от советника.

Двое из соперников уже сидели за столом. Один из них был высокий рыжеволосый шейпер с длинными и тонкими руками. Заостренные черты лица и блестящие настороженные глаза придавали ему вид сварливой птицы. Вторым был мрачный, зловещего облика механист с руками-протезами и в полувоенном кителе с красными солнечными часами на погонах.

Мирасоль молча и искоса смотрела на двух своих соперников, изучая их. Оба они были молоды, как и она. Властители благоволили к молодежи и всячески поощряли рост населения среди плененных ими группировок.

Эта хитроумная политика подрывала позиции старой гвардии в каждой группировке посредством их же детей, с рождения подвергавшихся идеологической обработке Властителей.

Рыжий в своем кресле, расположенном по правую руку от кресла советника, чувствовал себя явно неловко. Вид у него был такой, будто он хотел что-то сказать, но все не решался. Пиратского обличья механист сидел, уставившись на свои протезы. Уши у него были заткнуты наушниками.

Возле каждого места стояла груша со спиртным. Властители, привыкшие на орбите к невесомости, пользовались такими грушами по привычке, и наличие их на этом столе было одновременно и почетным, и унизительным.

Дверь, затрепетав, растворилась вновь, и в комнату ввалились, словно наперегонки, еще два участника состязания. Первым был упитанный мех, еще не привыкший к силе тяготения, – его обвислые конечности поддерживал экзоскелет. Второй была серьезно мутировавшая шейперка, ноги у нее заканчивались ладонями, а вместо коленей были локти. Пальцы нижних рук украшали толстые кольца, позвякивавшие друг о друга, когда шейперка вперевалочку шла по паркету.

Ногорукая женщина уселась напротив рыжего. Они стали с запинками переговариваться на языке, который всем прочим был непонятен. Человек в экзоскелете, шумно дыша, рухнул в кресло напротив Мирасоль. Он явно страдал. Его пластиковые глаза были не выразительнее осколков бутылки. Муки, вызванные притяжением, показывали, что на Марсе он новичок, а его место за столом свидетельствовало о принадлежности к довольно влиятельной группировке. Мирасоль таких презирала.

Она словно попала в дурной сон. Все в облике ее соперников говорило о полной неспособности к выживанию. Вид у них был загнанный и голодный, как у потерпевших кораблекрушение: вот они сидят на плоту, полуживые от голода, и с тайным вожделением ждут – кто же подохнет первым.

Она увидела в ложечке свое отражение и тут же представила, как сама выглядит в глазах окружающих. Правое, интуитивное полушарие, разбухшее до нечеловеческих размеров, деформированный череп. Стандартно-красивое лицо, продукт генетических манипуляций, но выражение усталое и безрадостное – она чувствовала это всей своей кожей. Ее фигура казалась бесформенной под клетчатой водительской курткой, полувоенной рубашкой цвета хаки и точно такими же штанами. Кончики пальцев воспалены из-за привычки грызть ногти. Мирасоль чувствовала, как от нее веет аурой обреченности и умирания, типичной для старшего поколения ее группы – тех, кто дерзнул попробовать силы в великом мире космоса, но не преуспел. И возненавидела себя за это.

Они все еще ждали шестого участника, когда грохот музыки внезапно усилился, и прибыл Властительный советник, точнее, советница. Ее звали Аркадия Сорьенти Инкорпорэйтед, и она принадлежала к правящей олигархии Властителей. Она вошла в разлетевшуюся дверь, чуть покачиваясь, аккуратными шажками женщины, не привыкшей к тяготению.

На ней было облачение дипломата высокого ранга, сшитое по моде Инвесторов. Властители гордились своими дипломатическими контактами с пришельцами, поскольку именно покровительство Инвесторов обеспечило им несметные богатства. На носках сапожек Сорьенти, доходивших до колен, имелись накладные птичьи когти, чешуйчатые, как шкуры Инвесторов. Ее корпоративное превосходительство была одета в тяжелую юбку из золотых нитей, усеянных драгоценными камнями, и строгий официальный пиджак с расшитыми манжетами. Позади головы возвышался стоячий воротник, образуя разноцветный гребень. Ее светлые косички были переплетены невероятно сложным образом и напоминали провода в компьютере. Кожа голых ног ослепительно блестела, будто ее только что покрыли эмалью. Веки отливали мягкими пастельными тонами, как у рептилии.

Один из двух личных роботов помог ей сесть. Сорьенти приветливо наклонила голову и переплела пальцы красивых маленьких рук, столь густо усаженных кольцами и браслетами, что они напоминали сверкающие рукавицы.

– Надеюсь, что все вы с удовольствием воспользовались возможностью непринужденной беседы, – сладко проворковала она, будто нечто подобное было на самом деле возможно. – Прошу извинить меня за опоздание. Шестой участник соревнования не почтит нас своим присутствием.

Объяснений не последовало. Властители никогда не оповещали о своих действиях, могущих быть истолкованными как наказание. Взгляды соперников, удивленные и в то же время расчетливые, показывали, что они воображают самое худшее.

Двое приземистых робофициантов обходили стол, раскладывали еду из подносов, пристроенных на их раздутых головах. Соперники безо всякой охоты ковырялись в тарелках.

За креслом советницы вспыхнул экран, и на нем появилось схематическое изображение кратера Ибис.

– Прошу обратить внимание на измененные линии границ, – сказала Сорьенти. – Надеюсь, что каждый из вас постарается избежать вторжения на чужой участок не только физически, но и биологически. – Она серьезно посмотрела на соперников. – Возможно, некоторые из вас намереваются воспользоваться гербицидами. Это не возбраняется, однако попадание струи за пределы отведенного сектора считается грубым нарушением. Создание бактериологических систем – весьма тонкое искусство. Распространение специально разработанных болезнетворных организмов – это искажение с эстетической точки зрения. Прошу, пожалуйста, не забывать, что ваши действия являются нарушением естественного процесса, точнее, того, что в идеале должно быть таковым. Поэтому период биотического осеменения ограничен двенадцатью часами. После чего мы дадим новому уровню сложности стабилизироваться без какого-либо дальнейшего вмешательства. Не лезьте из кожи вон, постарайтесь ограничиться самой важной ролью – ролью катализаторов.

Речь Сорьенти была официальной и торжественной. Мирасоль внимательно смотрела на экран дисплея, с большим удовлетворением отмечая, что ее территория увеличилась.

При взгляде сверху кратер оказался вовсе не идеально круглым.

По сектору Мирасоль, самому южному, пролег глубокий и плоский шрам от большого оползня. В том месте стена кратера осела и обвалилась вглубь. Простая экосистема быстро оправилась, и нижний край осыпи густо порос манграми. Сверху же склон обглодали ледники и лишайники.

Шестой сектор перестал существовать, и доля Мира-соль выросла почти на двадцать квадратных километров.

Это даст экосистеме ее группы больше пространства, на котором можно закрепиться, прежде чем смертельная схватка начнется всерьез.

Такое состязание было далеко не первым. Властители проводили их уже несколько десятилетий как объективную проверку способностей конкурирующих групп. Подобное стравливание вполне отвечало принципу политики Властителей – «разделяй и властвуй».

А в грядущие столетия, когда климат Марса станет более благоприятным для жизни, сады вырвутся из кратеров и полностью покроют поверхность планеты. Марс станет джунглями, где закипит война между раздельно сотворенными экосистемами. Для Властителей состязания представляли собой тщательно изучаемые модели будущего.

А группировкам состязания давали стимул к труду. Экологические науки достигли небывалого прогресса – ведь их подстегивали садовые войны. Уже сейчас с развитием знаний и хорошего вкуса многие из самых древних кратеров стали выглядеть с экоэстетической точки зрения совершенно позорно.

Кратер Ибис был ранним грубым экспериментом. Группировки, создавшей его, уже давно не существовало, а ее примитивное творение ныне считалось безвкусицей.

Каждая садоводческая группа ставила лагерь возле своего кратера, стараясь заронить в него жизнь. Но кратчайшим путем к Лестнице стали состязания. Мировоззрения и таланты соперников, претворенные в жизнь, оказывались критериями в опосредованной борьбе за превосходство. Синусоиды развития, восходящие и нисходящие линии экспансии или затухания прочерчивали мониторы судей-Властителей, как графики фондовой биржи. Многосторонняя борьба оценивалась в каждом ее аспекте: технологическом, философском, биологическом и эстетическом. Победители покидали свой лагерь и обретали богатство и могущество Властителей. Они разгуливали по унизанным драгоценностями коридорам ТК и наслаждались всеми привилегиями Кластера: увеличенной продолжительностью жизни, корпоративными титулами, просвещенной терпимостью и межзвездным покровительством Инвесторов.

Когда над горизонтом заалел рассвет, вся пятерка расположилась вокруг Ибиса, ожидая сигнала. День выдался тихий, и лишь далекая цепочка струйных течений омрачала небо. Мирасоль наблюдала, как солнечный свет розовыми пятнами сползает по внутреннему склону западной стены кратера. В мангровых зарослях пробуждались птицы.

Мирасоль напряженно ждала. Она заняла позицию в верхней части осыпи, оставленной оползнем. Радар показывал расположение ее соперников на внутренних склонах. Слева разместились паук с песочными часами и змея с блистающей головой; справа – краулер, похожий на богомола, и шар на ходулях.

Сигнал был дан неожиданно, будто молния: с орбиты просвистел ледяной метеор, оставив полосу абляционного пара. Мирасоль рванулась вперед.

Стратегия паттернистов заключалась в том, чтобы основное внимание сосредоточить на верхних склонах и осыпи – именно в этой окраинной эконише они рассчитывали преуспеть. В холодном кратере на Большом Сырте они обрели некоторый опыт по части высокогорных биологических видов и надеялись использовать это свое преимущество. Длинный склон, по которому прошел оползень, расположенный намного выше уровня моря, был призван стать их опорным пунктом. Краулер накренился вглубь кратера и выпустил тонкую струйку раствора с бактериями, пожирающими лишайник.

Внезапно воздух заполнился птицами. На противоположной стороне кратера шар добежал до береговой линии и взялся крушить мангровый лес. В тех местах, где прошел луч мощного лазера, клубился редкий дымок.

Тучами взмыли птицы, покидая гнезда, кружа и мечась в ужасе. Поначалу их исступленные крики доносились как пронзительный шепот. Потом, по мере того как ширилась зона страха, их хриплые голоса начали отдаваться эхом двойным, тройным, – перерастая в обезумевший шквал боли. В воздухе кратера, нагретом утренним солнцем, висели миллионы алых точечек, вихрясь и слипаясь, словно капли крови в невесомости.

Мирасоль разбрасывала семена высокогорных растений. Краулер осторожно спускался по осыпи, распыляя удобрения по трещинам и расселинам. Она выворачивала камни и небольшими партиями выпускала беспозвоночных нематод, клещей, мокриц, преобразованных сороконожек. Чтобы им было чем питаться, пока не укоренятся мхи и папоротники, поливала камни желатином.

Птицы кричали душераздирающе. Внизу орудовали другие группы, барахтаясь в грязи на уровне моря, круша все на своем пути, истребляя лес, чтобы освободить место под собственные творения. Громадная змея, петляя, носилась по чаще, складывалась узлом, с корнем вырывала целые пучки мангров. Мирасоль увидела, как распахнулась макушка фасетчатой змеиной головы, и оттуда вылетело облако летучих мышей.

Богомол методично вышагивал вдоль границ своего сектора. Его зазубренные лапы превращали все, что попадалось на пути, в щепу. Паук пропахал всю свою территорию, оставляя за собой грязные полосы выжженной земли. Позади него поднималась стена дыма. Это был рискованный шаг. Стерилизация сектора огнем могла дать новой жизни некоторое преимущество. А даже самый малый толчок может оказаться решающим, когда система пойдет развиваться по экспоненте. Но кратер Ибис представлял собой замкнутую систему. Огнем можно было пользоваться лишь с очень большой осторожностью. Количество воздуха в чаше было ограничено.

Мирасоль работала с мрачной сосредоточенностью. Теперь насекомые. Насекомыми часто пренебрегали, отдавая предпочтение массивным морским животным или импозантным, красивым хищникам. Но в пересчете на биомассу, грамм на грамм, насекомые вполне могли перевесить. Контейнер она бросила вниз, к самому берегу. Там он разморозится и выпустит на волю водяных термитов. Мирасоль сдвинула плоский каменный карниз и посадила в открывшуюся почву капсулы с яйцами. Потом выпустила облачко листоядных мошек, крошечные тела которых были напичканы бактериями. В чреве краулера размораживались обоймы капсул, которые затем выстреливались из сопел, выбрасывались через отдушины или высаживались в ямки, пробитые заостренными концами ног.

Каждая группа создавала потенциальный мир. У края воды богомол выпустил двух существ, похожих на гигантские черные планеры. Они проносились сквозь стаи ибисов, раскрыв громадные сетчатые рты. На островах в центре кратерного озера по скалам карабкались чешуйчатые моржи, выдыхая клубы пара. Шар на ходулях разбивал на останках мангрового леса сад. Змея уползла в воду. От ее фасетчатой головы расходящимися дорожками разбегались волны.

В секторе, где орудовал паук с песочными часами, все так же клубился дым. Пожар распространялся, и паук, бешено перебирая лапами, носился по своему поделенному на зоны участку. Мирасоль следила за перемещением дыма, одновременно выпуская стада горных белок и сурков.

Произошла ошибка. При слабом марсианском притяжении дымный воздух стремительно рвался наверх, а вниз устремился, заполняя вакуум, холодный свирепый ветер с долин. Остервенело полыхали мангры. В воздух взлетали изломанные сплетения горящих ветвей.

Паук кинулся в пламя, круша и топча огонь. Мирасоль рассмеялась, представив себе, как в банке данных у судей накапливаются штрафные очки. Ее осыпям огонь не грозил – нечему было гореть.

Стая ибисов образовала огромное крутящееся кольцо. В их разрозненных рядах метались темные силуэты летающих хищников. Полоса пара, оставленная метеором, начала скручиваться и ломаться. Угрюмый ветер набирал силу.

Загорелось в секторе змеи. Сама змея плавала в мутных водах моря, окруженная грудами ярко-зеленых водорослей. Прежде чем пилот змеи успел это заметить, пламя уже бушевало в огромной куче оставленного на берегу мусора. Преграды от ветра больше не существовало. Воздух устремился вниз по оголенному склону. Извиваясь и сверкая искрами, встал черный столб дыма.

От влетевшей в него стаи ибисов осталось совсем немного – некоторые птицы горели на лету. Мирасоль стало страшно. Поднимаясь к ободу кратера, дым остывал и начинал распространяться вниз и в стороны. В воздухе возник вихрь, бублик из горячего воздуха и холодного ветра.

Краулер разбрасывал охапки сена с высоким содержанием семян для карликовых архаров. Прямо перед Мирасоль с неба упал ибис; к шее его присосалось темное выгибающееся нечто – сплошь когти и зубы. Мирасоль рванулась вперед и раздавила хищника, потом остановилась и встревоженно посмотрела на другую сторону кратера.

Пожар распространялся неестественно быстро. Маленькие клубы дыма появлялись в десятках мест – кучи сваленных деревьев вспыхивали одна за другой. Преобразованный мозг Мирасоль начал искать в происходящем систему. Огонь в секторе богомола разгорался в таких местах, куда горящие обломки явно не могли долететь.

В зоне паука пламя перекидывалось через просеки, словно бы их не замечая. Система была, но какая-то нездоровая, неестественная; казалось, разрушение наделено самостоятельной силой и черпает силы само в себе.

Всепожирающий пожар принял вид полумесяца. Мирасоль почувствовала глубокий, парализующий страх из-за утраты контроля над ситуацией – такой испытывает космонавт, заслышав свист воздуха, уходящего через пробоину, или самоубийца при виде первого фонтанчика алой крови.

Через час сад скрылся из виду под жарким ураганом распада. По краям плотные столбы дыма сгустились в грозовые фронты. Постепенно над кратером кольцом поднялась серая дымка, простреливаемая искрами, извергающая пепел как будто дождь. Под зловещим кольцом метались орущие птицы, падая десятками, сотнями. Их тела усеивали поверхность моря. Яркое оперение тускнело от пепла, который пропитывал серый воздух.

Машины конкурентов продолжали сражаться с пламенем, пробившись в целости и сохранности через обугленные края пожара. Усилия их были совершенно напрасны – жалкий ритуал перед катастрофой.

Даже яркая, злобная чистота огня потускнела, растеряв силы. Не хватало кислорода. Пламя опадало, растекалось медленнее, испуская темный, омерзительный, густой от не прогоревшей сажи дым.

Там, где прошел огонь, не могло выжить ничто, нуждающееся в воздухе. Погибло даже само пламя, и лишь дым лизал закопченные, поникшие склоны.

Мирасоль видела, как по осыпи, выбиваясь из сил, карабкаются в поисках воздуха полосатые газели. Они вращали темными, только что из лаборатории глазами в извечном животном страхе. Шкуры их были опалены, бока вздымались, из ртов капала пена. Одна за другой они умирали в судорогах, лягая безжизненный марсианский камень, и скатывались по склону вниз. Это было жуткое зрелище – образ погибающей весны.

Внимание Мирасоль привлекло чуть заметное красное пятно ниже по склону, слева. Среди скал крался какой-то большой красный зверь. Она развернула краулер и осторожно подобралась к нему; лицо ее сморщилось, когда по лобовому стеклу растекся темный ядовитый дым.

Она засекла зверя, когда тот вылезал из укрытия. Это было опаленное, хрипло дышащее существо, похожее на громадную красную обезьяну. Она бросилась вперед и схватила зверя руками краулера. Поднятый в воздух, он царапался и брыкался, молотя по манипуляторам дымящейся веткой. Исполненная отвращения и жалости, Мирасоль раздавила зверя. Корсаж из плотно подогнанных перьев ибиса лопнул, и она увидела окровавленное человеческое тело.

С помощью захватных устройств Мирасоль потянула за тугой пучок перьев у него на голове. Маска порвалась и слетела, и голова мертвого человека упала на грудь. Она запрокинула голову трупа назад. Открылось лицо, татуированное звездами.

Орнитоптер парил над выжженным садом, плавно, будто во сне, взмахивая длинными красными крыльями. Мирасоль наблюдала за раскрашенным лицом Сорьенти. Ее корпоративное превосходительство не сводила глаз с экрана.

Мощные камеры орнитоптера выбрасывали на экран картинку за картинкой и освещали лицо Властительницы. Стол был усеян изящными безделушками: ингалятор в чехле, полупустая груша, украшенная драгоценными камнями, крошечный бинокль с ручкой, стопка кассет.

– Случай беспрецедентный, – проговорила ее превосходительство. – Разумеется, это не тотальное вымирание, а лишь гибель всего, что имеет легкие. Среди низших созданий – рыб, насекомых, кольчатых червей показатель выживаемости должен быть достаточно высок. Теперь, когда дождь прибил пепел, можно разглядеть, что растительность восстанавливается вполне основательно. Ваш сектор, скорее всего, вообще не пострадал.

– Да, – сказала Мирасоль. – Туземцы не смогли добраться туда со своими факелами, пока огонь еще не задохнулся.

Сорьенти лениво откинулась на спинку кресла:

– Было бы желательно, чтобы вы не упоминали о них так громко, даже с глазу на глаз.

– Мне все равно никто не поверит.

– Другие их так и не увидели. Слишком увлеклись борьбой с огнем. – Властительница выдержала паузу. – Хорошо, что вы в первую очередь рассказали об этом мне.

Мирасоль посмотрела в глаза своей новой покровительнице и отвернулась.

– Больше мне было некому рассказать. Все сказали бы, что я выстроила систему исключительно на основе собственных страхов.

– Да, вам же надо думать о группе, – сказала Сорьенти с сочувственными интонациями в голосе. – При столь блестящем будущем им совершенно ни к чему возрождать свою репутацию лиц, склонных к параноидальному бреду.

Она внимательно посмотрела на экран.

– Паттернисты победили, уйдя с арены соревнований. Ситуация оригинальная. Если новый сад нам наскучит, мы сможем стерилизовать кратер прямо с орбиты. Пусть какая-нибудь другая группа начнет с чистого листа.

– Только не давайте им строить слишком близко к краю, – сказала Мирасоль.

Ее превосходительство внимательно посмотрела на нее, склонив голову набок.

– У меня нет доказательств, – продолжила Мира-соль, – но за всем этим я вижу определенную схему. Туземцы не могли появиться из ниоткуда Скорее всего, колония, обустроившая этот кратер, погибла под колоссальным оползнем. Это была ваша работа? Это вы их убили?

Сорьенти улыбнулась:

– Вы очень догадливы. Там, наверху, вы далеко пойдете. И еще, вы умеете хранить тайны. Должность моего личного секретаря вам очень подходит.

– Их уничтожили с орбиты, – сказала Мирасоль. – Иначе зачем бы они стали прятаться от нас? Вы пытались их истребить.

– Это было очень давно, – сказала Властительница. – В те дни ситуация была еще крайне неустойчива. Они исследовали тайны звездоплавания, а эта область известна только Инвесторам. Пошли слухи, что они в своем восстановительном лагере добились определенных успехов. Поэтому у нас просто не оставалось выбора.

– Выходит, их убили ради выгоды Инвесторов, – Мирасоль стремительно поднялась и заходила по каюте. На ее новой юбке бренчали драгоценности. – Чтобы эти рептилии могли и дальше играть нами, скрывать свою тайну и продавать нам побрякушки.

Властительница сложила руки, звякнув кольцами и браслетами:

– Наш король Омар мудр. Если бы усилия человечества обратились к звездам, что стало бы с терраформингом? Зачем нам отрекаться от предназначения быть творцами и становиться вторыми Инвесторами?

– Но подумайте об этом, – сказала Мирасоль. – О том, как они утратили свои технологии и выродились в людей. В горстку дикарей, пожирающих птичье мясо. Подумайте о том страхе, в котором они жили на протяжении многих поколений, о том, как они сожгли свой дом и убили сами себя, когда увидели, что мы пришли уничтожить их мир. Вас это не приводит в ужас?

– Судьба людей? Нисколько, – ответила Сорьенти.

– Но как вы не понимаете? Вы дали этой планете жизнь. Для вас это был вид искусства, большая игра. Вы вынудили нас играть в нее, а эти люди из-за нее погибли! Неужели непонятно, что это зло?

– Наша игра – это действительность, – сказала Властительница и показала на экран. – Взгляни-ка сюда. Не станешь же ты отрицать, что в разрушении есть своя дикая красота?

– Вы оправдываете эту катастрофу?

Властительница пожала плечами:

– Если бы жизнь была идеальна, то как бы все могло развиваться? Разве мы не постлюди? Все растет, все умирает. В свое время космос убьет нас всех. Космос лишен смысла, и пустота его абсолютна. Это ужас в чистом виде, но это и чистейшая свобода. И заполнить его могут только наши устремления и наши творения.

– И это оправдывает ваши действия?

– Мы действуем во имя жизни. Наши устремления стали природными законами этого мира. Мы ошибаемся, поскольку жизнь тоже ошибается. Мы движемся дальше, поскольку жизнь должна продолжаться. Когда ты увидишь все в надлежащей перспективе, то есть с орбиты, когда могущество, которым мы располагаем, окажется в твоих руках, тогда ты сможешь судить нас. – Она улыбнулась. – Только судить ты будешь саму себя. Ведь ты будешь Властительницей.

– А как же с группами, которых вы заперли на планете? С вашими агентами, теми, кто исполняет вашу волю? Когда-то у нас были собственные устремления. Мы не смогли осуществить их, и теперь вы держите нас в изоляции, промываете нам мозги, превращаете в древнюю историю. У нас должно быть что-то свое. Но теперь у нас ничего нет.

– Это не так. У вас есть то, что дали вам мы. У вас есть Лестница.

Пронзительной силы видение предстало перед Мирасоль: могущество, свет, чуть-чуть справедливости – и этот мир, где-то там, далеко внизу, уменьшенный до размеров ярко освещенной арены, со всеми его грехами, со всей печалью.

– Да, – помолчав, сказала она. – У нас есть Лестница.

1. Экспертные системы

Когда Николай Ленг был ребенком, его учила кибер-система с голографическим интерфейсом. Голограмма имела вид девушки-шейпера. Ее «личность» представляла собой интерактивную композитную экспертную систему, произведенную шейперами-психотехниками. Николай ее обожал.

2045 – Рождение Паучьей Розы

2053 – Интердикт на контакты с Землей

2050–2150 – Период Цепи миров

2186 – Рождение Абеляра Линдсея

2195 – Клонирование Кицунэ

2203 – Отправка Линдсея на учебу в шейперский Совет Колец

2205 – Отправка на учебу Константина

2209 – «Рождение» Николая Ленга

2210 – «Рождение» Саймона Африэля

2213 – Возвращение Линдсея в Корпоративную орбитальную республику Моря Ясности

2215 – Ссылка Линдсея в Народный Орбитальный Дзайбацу Моря Спокойствия

2216 – Переворот в республике: Линдсей присоединяется к «Красному Консенсусу»

2217 – Прибытие Инвесторов

2217 – Вступление Линдсея и Норы Мавридес в Голдрейх-Тримейн

2253 – Линдсей покидает Голдрейх-Тримейн и вступает в Картель Дембовской

2267 – Клонирование Веры Константин

2283 – Смерть Норы Мавридес; события «Паучьей Розы»

2284 – Основание Царицына Кластера

2286 – Дуэль Линдсея и Константина

2291 – Линдсей оправляется от дуэли и отправляется в Царицын Кластер

2328 – «Рождение» Ганса Ландау

2354 – События «Царицы цикад»; падение Царицы-на Кластера; Линдсей посещает Землю

2386 – Конец «Схизматрицы»

2554 – События «Глубинных садов»