30 червня 1908 року за григоріанським календарем рано-вранці неподалік від річки Підкам’яна Тунґуска в центральному Сибіру — вибух, ураган, землетрус і стовп вогню й диму, так усе почалося.

Уже кілька днів спостерігали у небі барвисті сяйва, не схожі на інші сяйва. Тубільці говорили про лихі сни у тварин, які перешкоджають худобі спокійно спати вночі. Літо було тепле.

Те, що прилетіло, прилетіло з півдня чи південного сходу. Свідки кажуть, що воно залишало за собою на небосхилі довгий хвіст пилу. Вони запам’ятали напрямок — із півдня на Кєжму — і як воно його змінювало: поворот на 70 градусів на схід, через 300 вёрст поворот на 120 градусів на захід, знову 300 вёрст, і тільки тоді воно вдарилося об землю. Вежа диму піднялася на двадцять вёрст. Очевидців безліч, позаяк свідчать навіть особи, які перебували на віддалі у сто російських миль, за межами полярного кола: гуркіт їх майже оглушив, а ті, кого не оглушив, почули відтак тріск і протяжне, ритмічне дудніння. Тих, хто знаходився трохи ближче, жбурнуло на землю; багато тоді постраждали. У факторії Ванавара, за 60 вёрст далі, ударна хвиля піднімала перехожих у повітря на три-чотири аршины, підхоплювала намети тубільців разом із тубільцями, північні олені ширяли над землею, ламаючи собі ноги й хребти.

Ліси палали.

Настало поспіль кілька найясніших в історії ночей, коли перехожі в Кьоніґсберґу, Одесі й Лондоні могли опівночі читати на вулиці газети без штучного освітлення. Червоні, білі й фіолетові сяйва осяювали небеса. Заходи Сонця були неймовірно красиві.

Забобонні люди пов’язували ці явища із несприятливим сполученням планет і таємними астрологічними синерґіями. Люди із конкретнішим стилем міркувань казали, що Земля пройшла крізь хмару космічного пилу, а також про вулканічний вибух, посилаючись на подібні краєвиди чверть століття тому, коли вибухнув Кракатау.

Це у світі, натомість у Сибіру оповідали про віроломний напад Японії. Адже жодне сибірське свідчення негайно не потрапило до Європи, й ніхто не знав про істинні причини явищ у сибірському небі. Загалом від тих днів зберігся тільки один офіційний звіт, а саме з Єнісейська, звідки тамтешній начальник поліції, якийсь Солонін, повідомляв губернаторові: «Сімнадцятого червня, о сьомій годині ранку над селом Кежемсім над Анґарою з півдня у північному напрямку, при ясній погоді, високо на небосхилі пролетів великих розмірів аероліт, який при розрядах видавав звуки, подібні до гарматних пострілів, і зник». Звіт пройшов через місцеве відділення Російського Географічного Товариства до Іркутської маґнетично-метеорологічної обсерваторії. І тут справа застрягла майже на рік.

Навесні 1909 року із півночі стали надходити новини про нові метеорологічні явища, а саме, про невпинну зиму, жорстокі, нечувані морози, які й далі сковували центральний Сибір, попри календарні зміни пір року. Тоді також уперше до наукових інституцій Імперії потрапило свідчення очевидця про лютого. Кореспондент Нікольський писав директору Обсерваторії Вознєсєнському А. В.: «Керуючись вказівками лісових працівників, узявши в провідники найманого мисливця, я проїхав якихось вісімдесят вёрст на північ і північний схід від села Малишевки, де третього дня дуже холодного світанку на засніженому полі ми побачили дивне утворення темної криги. Це утворення (докладаю начерк), здавалося, утримується на висоті на невидимому скельному кістяку. Ми хотіли наблизитися, проте коні відмовлялися коритися. Цьому я приписую наш порятунок, позаяк крига, ота дивовижна, ніби випромінює такий мороз, що не втече від нього живою ні людина, ні тварина, що й продемонстрував я, імпровізуючи такі експерименти: раз, кинув у нього пляшку, повну води, й вода замерзла ще в повітрі, а не в місці розбиття, тобто дуже швидко; два, підходячи якомога ближче проти вітру, який ніс від отієї лютої маси свіжий крижаний пил, і це було украй нерозсудливо, оскільки ударений сильнішим поривом вітру, я враз відчув сильні обмороження на шкірі обличчя (які й через тиждень усе ще дошкуляють). Я виміряв утворення здалеку, оцінивши його у дванадцять аршинов у висоту й двадцять п’ять аршинов у довжину й ширину. Ми переночували на місці, щоб повернутися наступного ранку, й тоді я ще ту річ зауважив, що упродовж ночі усе люте утворення мусило переміститися, судячи зі знаків ґрунту (камені, схили, дерево и т. п.). Чого не розуміючи, тим сумлінніше описую і повідомляю».

Темпи поширення Криги були такі, що першої ж зими вона охопила Кєжму, а наступної зими досягла берегів Байкалу, приблизно через п’ятсот днів після Зіткнення пригнавши лютих на вулиці Іркутська. У понад сімдесятитисячній тоді метрополії з 18 187 будинків, полічених під час останнього перепису, всього лише 1190 було споруджено не з дерева. Місто тигра й соболя мало тривалу й безславну історію пожеж; червневий вогонь у 1879 році знищив сливе три чверті забудови. У Зимі Лютих лихо повторилося, — щоб захиститися від нещадного морозу, користалися будь-якими джерелами тепла, цілковито нехтуючи небезпекою від полум’я, а коли сталася пожежа, перестрибуючи з однієї дерев’яної халупи на іншу, годі було її зупиняти: уся вода замерзла на камінь. Пожежа та перетворила на попіл і згарища мало не увесь старий Іркутськ — тільки виблискуючі крижаним потом силуети лютих стриміли уранці над чорною рівниною після тієї пекельної ночі. За оцінками канцелярії Іркутського генерал-губернаторства, згоріла заживо шоста частина мешканців. Втрати оцінювали у 70 мільйонів рублів.

Була, проте, певність, що місто відбудують, як відбудовували раніше, й воно цілком змінить свій вигляд завдяки новій архітектурі. Уже півроку, як з’їжджалися Транссибом на береги Байкалу експедиції європейських учених різних спеціальностей. Придбаний у тунґусів і мисливців тунґетит вивозили до лабораторій у Санкт-Петербурґу, Кьоніґсберґу, Відні, Парижі. Після пожежі, розкопуючи маси брухту з-під згарищ, крізь які пройшли люті, було знайдено й описано перші студіні крижліза, ще дуже неочищені. Понад Байкалом, на Конному острові на Анґарі, й на північ від міста, на шляху до Алєксандровська й Усолі, виморозилися великі гнізда лютих, там, на півночі, вигулькнув також із-під землі найбільший й найстійкіший з відомих людині бурульник. Улітку 1911 року поруч із ним було побудовано першу експериментальну студницю системи Круппа. Призначений Ніколаєм II у надзвичайному режимі генерал-губернатор Тімофєй Макаровіч Шульц хутко спорудив промислове місто, яке на честь Новоніколаєвська, посталого вісімнадцять років тому на Обі, назвали Зимним Ніколаєвськом.

1912 року, у Році Лютих, Крига вгризається в Європу, й в умовах хаосу й голоду, зумовлених заморожуванням посівів, в умовах щойно розпочатої другої війни з Японією, знову піднімаються революційні, анархістські й національно-визвольні рухи; а в Іркутську — в Іркутську виростають гути й студниці, заводи й підприємства нових технологій, сюди з усього світу стікаються капітали й люди, які шукають роботу чи іншу нагоду для заробітку. Іркутськ, однак, має і власну революційну традицію. Тут оселилися на засланні багато декабристів і петрашевців, впливаючи на його міщанську культуру. Бунт і непокірна власти думка народжується тут частіше й легше. У 1883 році провідник іркутських народників публічно надавав ляпасів генерал-губернаторові Анучіну; відтоді байкальські губернатори уникають виступів перед людом. Від 1890 року діяв в Іркутську комітет Російської соціал-демократичної робітничої партії. Ще 1902 року Фелікс Едмундовіч Дзержинський організовує на винокурнях Алєксандровська бунт примусових робітників. А 1905-го, під час Першої революції, страйки й демонстрації робітників і службовців стають такими потужними, що до них приєднується також частина війська й козаків, звабивши навіть самого начальника гарнізону. (Згодом охранка арештує усю місцеву РСДРП). Під час Другої революції швидко виникає думка передати Зимний Ніколаєвськ під владу робітничих советов; збирачі тунґетиту й шукачі мамутів об’єднуються у спілки й кооперативи. У відповідь на це, 1913 року, на підставі царського указу, виданого за напучуванням Столипіна, Алєксандр Алєксандровіч Побєдоносцев (зрештою, кревний знаменитого Константіна Побєдоносцева, обер-прокурора Священного Синоду Російської Православної Церкви й вихователя Імператора) створив Сибирское Хладо-Железопромышленное Товарищество, яке відтепер контролює торгівлю сировиною Криги й продукцією кріотехнологій. De facto саме Сибирьхожету належить влада в місті, бо, хоча міським головою Іркутська понад двадцять років залишається поляк Болєслав Шостакевіч, а іркутським генерал-губернаторством керує Тімофєй Шульц, до того ж ще й підтриманий царем у тому кріслі ґрафським титулом і почесним подвійним додатком до прізвища, проте ніколи не траплялося так, щоб вони у якійсь істотній справі розсудили проти волі Побєдоносцева. Не лише Зимний Ніколаєвськ, але й сам Іркутськ, відбудований після пожежі, поставали за планом і згідно з інтересами Сибирьхожета. Іркутськ — це Місто Криги, Місто Крижліза, й це кидається у вічі з першого погляду на нього.

Транссибірський експрес вкотився під дахи залів Двірця Муравйова уранці двадцять п’ятого липня. Дивлячись крізь вікно з коридору купейного вагона, не зауважувалося будівлі узагалі, — там, попереду, над колійною плутаниною, ширяла промениста fata morgana, калейдоскопічний клубок сонць, веселок, вогнів, янгольських сяйв. Щойно тоді, коли потяг зупинився посередині й побачилося залу зсередини, в голові постав óбраз будівлі. Так представлявся приїжджим гостям Іркутськ. Отож, увесь Двірець Муравйова стояв на тонких, немов павучі ніжки, крижлізних опорах, а порожнини в стінах і стелі цього крижлізного скелету заповнювали гігантські мороскляні тахлі шиб. Проштовхуючись разом із іншими пасажирами купейного до затканих скупченнями багажу дверей вагона, з цікавістю визиралося крізь затуманені шиби, ховаючи водночас обличчя за потрійним коміром грубого баранячого кожуха, щоби аґент, шпион або інший донощик, поставлений на платформі чатувати на Сина Мороза, випадково не зауважив і не упізнав обличчя у вікні. Випадково, а радше якимось дивом, таки, урешті-решт, зробилося усе, щоб уникнути упізнання — на що дозволяла правда. А вона тепер була найкращим захистом: не дорогі хутра, не персні й парфуми, не єдвабні краватки оповідали правду про Бенедикта Ґерославського: зрештою, таких елеґантів, багатіїв й аристократів із люкса, найменше, й саме вони привертають до себе найбільшу увагу. Зійти на землю Криги мусить той і такий само Бенедикт, який ходив вулицями Варшави: принаймні не оманливе втілення того Бенедикта. Отож — простий важкий кожух, який купилося тут у вірменина, продавши йому зі збитком нову хутряну шубу й шикарне пальто; отож торби рядняні й незугарні клунки замість скринь і шкіряних сакв; отож писок потовчений, зарослий щетиною, темний, а не гладеньке личко петербурзького красунчика. Навіть серед пасажирів другого класу виглядалося не найкраще. Але — хто знає, може царські люди й мартинівці отримали тут реальний опис особи, ще варшавський? На поголений череп було глибоко насунуто шапку. Ще пітнілося у натовпі, в задушливій юрмі в коридорі останнього купейного вагона, хоча вже кожен видих тужавів у повітрі в густу імлу, й мороз, гострий, наче уламок дзеркала, різав горло, — але зіскочивши на каміння перону й вирушивши із багажем до ґотичних арок двірцевих воріт, одразу ж затрусилося від холоду під кожухом, светрами й спіднім. Великі термометричні годинники із мідними дисками й спиртовими вимірниками (ртуть замерзає у Країні Криги) показували двадцять два градуси нижче нуля за Цельсієм. Годинники висіли обабіч крижлізного тимпану, під яким і протікав струмінь подорожніх. Опріч головного перону, де зупинялися ешелони Транссибу й Зимної Північної, під мороскляним дахом було ще два пасажирські перони. Таки правду кажуть — думалося, то тягнучи клунки, то зупиняючись, щоб перевести дух в арктичному повітрі, а тоді, покашлюючи, витріщалося на архітектуру двірцевих залів, як звичайний сибірський селюк. Правду кажуть — Іркутськ є столицею Сибіру. Російське крижлізне art nouveau надало дахам форми трьох великих листків, згорнутих біля землі майже прямовисно, а вгорі, високо над потягами, вони перекривалися навзаєм, наче луски. Ота гладка похилість й уся скісна форма — здогадувалося — були запроектовані, щоби сніг легко з них осувався, і крига не накопичувалася на тафлях мороскла, дозволяючи споглядати крізь чіткі призми веселок небо, дозволяючи сонцю зазирати усередину залів. А проте, однаково хтось мусив, напевно, видряпуватися туди по крижлізних колонах, сформованих на кшталт стебел і жилок того листя, хтось мусив топтати робітничими чоботиськами янгольські палаци, лупаючи кайлом мерзлоту, що поступово вкривала незнищенне, не тріскаюче мороскло, — піднебесні чистильники, пролетаріат лопати й веселки… Мені знову ухопилося за торби й клунки. Певно, якби не той рядняний кожух, уже б підбіг якийсь носильщик. Покликати? Махнути рукою? Слід хіба з гармати вгатити, щоб вони помітили людину в цьому гаморі й метушні, а про це ж бо йдеться, щоби не зауважив ніхто. Побачилося, що в більшости людей обличчя обв’язані шарфами, і вони крізь шарфи дихають: мерщій вчинилося те саме. Хто упізнає людину, позбавлену обличчя? Дійшлося до зали очікування. Біля однієї стіни розклали тут свій крам китайці, євреї, монголи, тузінь представників інших азіатських націй: російських перекупнів, судячи з видимої частини їхніх фізіономій, було акурат найменше. Біля іншої стіни стояли жандарми, які раз у раз кивали на когось рукою й вимагали відкрити обличчя і надати документи; їх супроводжували три козаки із шаблями. Шарпнувши торби, повернулося праворуч, подалі від них. Під дверима каси лежав вовк — пес із вовчим виглядом; дівчинка-инородка, бурятка чи якутка, годувала його з рук. За касою, на чорній крижлізній стіні, над розкладом руху, кількома білими лініями вапна або крейди було накидано криві обриси слона. Хтось мусив скористатися дуже високою драбиною. Підчовгалося з багажем іще ближче. То, мабуть, мамут. Деякі із цих тубільних торговців виклали на шкурах менші й більші фіґурки мамута — виготовлені либонь із мамутової кістки. Інші — поглянулося — пропонували тьмічки, рясний вибір тьмічок, товстих і тонких, довгих і коротких, простих й оздоблених утворами безперечно магічного значення. Тут тьмічки дешеві як борщ. Багато із новоприбулих зупинялися біля цих примітивних крамів і купували, не надто торгуючись: тьмічку, оберіг, мішечок якихось таємничих китайских і тібетських інґредієнтів, мороскляні окуляри… Зауважилося тепер тих, хто над нижньою частиною обличчя, загорнутою у шарф чи іншу ганчірку, приховують його горішню частину за широкими, опуклими скельцями, скельцями розміру великої столової ложки. Овва, й одягнений у форму посадовець залізниці, виходячи із двірця, виймає й чіпляє на носа веселкові, мерехтливі пенсне. Ха, тепер уже ніхто не впізнає! Важко сапаючи, дотягнулося вантаж до відкритих коробів продавців мороскляних окулярів і мовчки придбалося одні такі очки, щоб одразу їх вдягти. Все сповнилось барвами, наче хтось зняв із яскравого малюнка густу, темну вуаль. Жодна річ не була уже винятково білою, і жодна річ не була уже винятково чорною, а чимало барвистих від природи речей мінилися тими барвами із кожним рухом голови, кожним здриганням очей. І відбувалося це не раптовими, як кліпання, перескоками, а подібно до руху рідини, припливу олії: барви об’єднувалися між собою, зливалися, змішувалися, витискали одна одну, вичавлюючись із форм, наче сік із плодів. Поглянулося на подорожніх. Барви, барви, барви. Поглянулося на небо над прозорим дахом. Барви, барви. Поглянулося на руки, ноги, на грязюку на підлозі під ногами. Барви. Поруч косоокий продавець тьмічок заохочував придбати їх помахами рук і співанками ламаною російською. Ухопилося за клунки. Інша долоня у рукавиці з двома відділеннями для пальців схопила найважчий клунок. Піднеслося голову. Аж тут мальчик, посміхаючись щербатою усмішкою, із бляшаним номером носія багажу, прип’ятим до куртки. Отож, усіх багатих подорожніх із експресу вже обслужили й розвезли. Зітхнулося із полегшенням. Мальчик, і далі посміхаючись, розбалакався у відповідь російською, назвавшись Васілієм й оповідаючи дивá про дядька Клячка, який є найчеснішим, найдешевшим, найсправнішим і найталаннішим извозчиком по цей бік Байкалу. Одразу ж підбіг інший носильщик, і вони вдвох упоралися з усім багажем. Піднялося сходами із блакитного мармуру на майдан перед двірцем. У повітрі висіла кольорова сметана, що пливла розлогими потоками, заповнюючи майдан, вулиці, простір між будівлями до висоти третього поверху. Веселкове світло найближчих ліхтарів, які вочевидь світилися тут цілодобово, з труднощами пробивалося крізь молочну суспензію. Люди входили в неї і виходили, немов підводні форми, що виринають і зникають у хмарах мулу над дном річки; переїжджі сани мчали через майдан, залишаючи за собою кільватер повільних вирів, і також зникали в сметані. Як вони у цьому орієнтувалися, яким дивом не губилися? Гомін вуличного руху не був жодною вказівкою, він долинав звідусіль. Дивлячись іще зі сходів Двірця Муравйова, бачилося над островами дахів (також біло-кольорових, бо цілком укритих снігом) тільки два церковні куполи-близнюки віддалік, і в цьому міжхмарному віддаленні — ще монументальніші, а ще далі — самотню вежу, настільки високу, що її верхівка губилася у тьмяній купчастій хмарі. Зійшлося до саней, на які Васілій завантажив багаж, умостилося під пледом й оленячою шкурою. Ага, видно ще одну річ угорі, і ось — другу й третю; обкрутилося на сидінні, оглядаючи класицистичне крило двірця, увінчане великим пам’ятником Ніколаю ґрафові Муравйову-Амурському — й четверту, й п’яту. На десятиаршинных дерев’яних щоглах, наче на древках якихось примарних прапорів, повсюди довкола звисали тут, над Двірцем, над майданом, над містом — старі трупи. Обпатрані тушки чорнявих чоловіків, зачеплених за викручені назад, мов крила, руки, все ще обвішаних фунтами кістяних і залізних оберегів, мотузками, китицями, ланцюгами, але поза тим цілком голих, голих так, що аж до кісток відкриті для публічного огляду. Крига скувала їх у скульптурних позах, вони не висять — здається, немов стоять на тих жердинах, поганські Симеони Стовпники. Внутрішньо затремтілося. А з глибини міста, від серця метрополії, з біло-кольорових глибин долинає усе ще приглушене, басисте дудніння, повільний пульс мамута. Щільніше обгорнулося шарфом, нижче насунулося шапку. Таким представляв себе приїжджим гостям Іркутськ.

Куди вельможний пан бажають, питає Клячко, обертаючись на передку й позираючи через плече, й сльоза брудної сіризни стікає з матеріалу його зношеної шинелі на бородате обличчя під хутряною шапкою, а звідти переливаються на коміри й рукави Клячка потоки рожевости, білости й чорноти. Куди? Торкається язиком ясен. А чи знаєте ви, чоловіче добрий, якийсь готель, заїзд, якийсь пансіон з людськими цінами, але не надто кепський? На що Клячко широко посміхнувся у кудлату бороду, причому здалося, що навіть щербатий він був identico, як Васілій. Родичі! Кров слабких зубів і швидкої мови! Бо він уже ляснув батогом і смикнув за віжки, сани рушили, задзвонили важкі балабони на упряжі, а Клячко торочить: вельможному панові пощастило, що натрапив на чоловіка, який знає місто як свої власні підштанки, тобто до останньої дірки, але має добре серце, й не до нори якоїсь закопёрщицкой пана завезе, а до готелю дешевого й цілком пристойного, де й шваґер його працює, тож поручитися за нього може, а був то свого часу заїзд дорогий і славний, лише втратив репутацію й клієнтуру, як увесь район Уйський і бывшее Глазковское Предместье, коли на лівому березі в останні роки стали осідати гуртом китайці й безземельні селяни, із сибірських столипінських сіл вічною зимою вигнані. Так, так, Ваша Вельможносте, все те зло через чужих приблуд і крижаних дияволів, щоб їх Бог до пекла вогнем змів. Ну, пошел!

Запиталося його про мороскляні окуляри. Каже, що це було проти снігової сліпоти й на Черное Сияние. Запиталося його про тушки на щоглах. А, пане, то вже справа бурятських шаманів, Побєдоносцевим і міською владою найнятих. І чутно, як спльовує, однією рукою хрестячись, а іншою, з батогом, вказуючи на крижлізний палець — вежу Сибирьхожета, що стримить над містом до неба. Але навіщо вони їм, допитується, оті небіжчики, що в небі поневіряються, ображаючи Бога й людей. Стережуть, каже, щоб ворог не підкрався Шляхами Мамутів. Значит, отой мамут на стіні Двірця також задля цього? Хлоп хреститься знову, взиваючи до імені Спасителя. Помалювали, каже, на знак війни зі своїми братами, щоб пани могли більше рублів заробляти на скарбах підземних. А той бубон, той бубон дедалі гучніший — що це? То — люті.

Старий Іркутськ постав на правому березі Анґари; Уйський район, що виріс після Великої Пожежі, лежить на лівому березі, на північ від Іркута й Кайської гори. Ніби й слід повернути до Мосту Шелєхова, проте всі їдуть по льоду: річка не розмерзалася чотирнадцять років. Правду кажучи, важко навіть розгледіти тут берегову лінію Анґари. На льоду прокладено тракти й вулиці, що не відрізняються від міських. А те, чим тепер іще їдемо, — це найважливіша вулиця, пояснює Клячко, в якого рот не закривається ні на мить, попри мороз, хоча може для нього й справді не надто докучливий. Ця вулиця Главная, що тягнеться від Анґари, Ящика й пам’ятника Государю Императору Александру III через увесь правобережний Іркутськ, це — Амурская, а оце майдан Тихвинский, натомість отам відходить вулиця Тихвинская, де стоїть стара церква з копією чудотворної ікони, до якої паломники з цілого Сибіру прибувають: вона Божою волею від пожеж уціліла, бо, для прикладу, не врятувався від них великий Казанський собор, про який мусив, напевно, вельможний пан чути, не чули? Як люди усе забувають, як проминає матерія світу сього! Отам далі, онде, на його місці спорудили хладопромышленники Собор Христа Спасителя, ще більший, посмотрите, посмотрите! Клячко розмахує батогом навсібіч в імлі, де не видно нічого з того, про що він говорить. Бачиться зате дрібні поблиски потьміту на його шапці, на карку, на бороді, коли повертає голову, на рукаві шинелі; поблиски дрібні, але дуже виразні, — а може, це мороскло чинить їх такими яскравими? Споглядається понад скельцями. Тепер іще яскравіше. Довго тут живете, питається Клячка. Е, пане, та я народжений був у Краї Байкальському, я сибіряк! Приглядається крізь окуляри. Правду казав Поченґло, половина з них — лютовці.

Коли сани їдуть по льоду Анґари, вітер, що дме вздовж широкого русла річки, мабуть, від самого Байкалу, розганяє морозні випари, й можна поглянути трохи далі на північ і на південь, на старий залізничний міст, яким оце щойно приїхалося на східний берег, — на новий міст імені Ґріґорія Шелєхова, увесь із крижліза, який видніється майже винятково завдяки веселкам, відблискам і блакитним загравам — настільки делікатна й мереживна його конструкція, позбавлена прольотів, балок й опор, як фантастичне бурульне утворення, а може гігантське гніздо лютих, що височіє на Конному Острові, наріст на нарості, мов руїна кришталевого палацу Королеви Зими посеред білобарвної рівнини криги; а оскільки імла вже розступилася, то на все спливає жваве сонце літнього ранку, яскріючи срібними вогниками на кризі й снігу, й розпалюючи на мості крижлізні відблиски. Видно також міський рух на Анґарі, туди й сюди простують групи й потоки пішоходів, ковзають десятки саней, переважно запряжених одним чи парою коней, такі ж як Клячкові, але є й тройки, є й важкі вантажні сани, запряжені четвериками й шестериками й догори закладені купами товарів на продаж, кошами вугілля, стосами дров; і всі, окрім гучних дзвінків, споряджені ще й мороскляними лампами, однією ззаду, однією спереду. Тож навіть в імлі, якщо вона не надто щільна, можна побачити, як мчать у хмарах білости подвійні зірки, розгойдані, мерехтливі, наче в калейдоскопі, — й чується безугавне дзеленчання дзвінків.

В’їхавши у лівобережний Іркутськ, назад у холодну вологу, вітром непорушну, зауважується зміну тону балабонів: голоси по-іншому лунають в імлі. Деякі звуки вона притишує, деякі наближає до вуха, — як оте сонне дудніння, розтягнуте в часі, наче скрегіт грамплатівки, котра гальмує обороти. Що це? Якийсь лютий сидить на Уйській? Клячко, звертаючи на широкий проспект, показує батогом на південний схід. Як оце стоять старий двірець і руїни Иннокентьевского з часів до пожежі, каже, так тут пролягла найближча Дорога Мамонтов. Бо через «Дідькову Руку» морозяник не проходив уже понад рік. Тпруу! Зупиняє сани. Що за «Дідькова Рука», допитується. А ось, сміється хлоп, зіскочивши з передка й хапаючись уже за багаж, — ось ваш обіцяний готель, прошу! Мороскляні ліхтарі горять обабіч від вивіски, на якій намальована пазуриста лапа, вкрита чорним волоссям. Чорнота лапи перетікає жирними бульбашками на біло-сірий фасад мурованого будинку, а ота білість й ота сірість у свою чергу скапують на сніг; імла натомість точно відтворює барви ліхтарів на всій довжині та ширині проспекту. Заплющується на мить очі. Навіть як нема вільного місця, то знайдеться, шварґотить Клячко, я вашу вельможність поселю у готелі. Видихається з легенів хмару теплої пари й входиться до «Дідькової Руки».

Господар перелічує послуги, цінники й враховані в них розкоші (скажімо, каналізація і ванна кімната на кожному поверсі, а так само постіль, вільна від паразитів). Клячко вніс багаж, увіпхнулося йому щедру плату. Треба нарешті позбутися цих марнотратних звичок графа Ґ’єро-Саського — за кімнату платиться уже тільки за два дні наперед, однорубльовими банкнотами, відлічуваними з невеликого сувертня. Кашляється крізь рукавицю. Чоловік утомився після тривалої подорожі, говориться хрипко, залагодимо справи з паперами, коли висплюся. Кремезний китаєць підносить без зусиль усі торби й клунки водночас. Господар веде на третій поверх, тут уже тепло, розщіпається кожух, знімається шапку. Господар і китаєць позирають на вкриту синцями голову. Але документи, каже власник, найпізніше завтра вранці. Відчиняє кімнату, дає ключ. Але чому назва така не надто гостинна, запитується, щоб змінити тему, чому «Дідькова Рука»? А-а, бо тут знаменитий відьмак англійський колись мешкав, на ймення Кроулі; приїхав лютих вивчати, чарами своїми розумовими до них промовити, навіть із вельможним Алєксандром Алєксандровічем Побєдоносцевим балакав; але якось пішов на сходження на Хамар-Дабан у бурульник і не повернувся, унизу маємо столик із його шахами, в які він грав довгі партії з отцем Платоном із Собору Христа Спасителя, майбутнім екзархом. Ми також маємо його, тобто Кроулі, фото, на якому він чорним спалахом у камеру дивиться. А якби ви хотіли щось з’їсти поза визначеними годинами, попередьте раніше. Й не докладайте самі до печі, бо додамо до рахунку. Спокійного сну, спіть-забудьте.

Вони пішли.

Спіть-забудьте — що саме забути? Сілося безвладно на високому ліжку, застеленому бляклим покривалом і прикрашеному п’ятьма подушками, одна на одній, менша на більшій. З кутка, від великої печі із прикрашеними квітами й тваринами кахлями, йшли хвилі тепла. Інстинктово помасувалося праве плече. На протилежній стіні висіла невелика тьмяна ікона, на столі під вікном стояли дві наполовину спалені тьмічки. Шиби в віконницях були мароскляні, й навіть знявши окуляри, увесь світ за вікном розливався довкола, наче фарби на палітрі п’яного маляра; весь світ, тобто імла й ті кілька дахів у імлі, й широка плахта неба, а на ній — чорна гомілкова кістка вежі Сибирьхожета й тунґетитові куполи Собору Христа Спасителя. Били бубни.

Прислухалося. Били бубни й грала музика. Район цей і справді не найвищого пошибу, ще полудня нема, й п’ятниця, прецінь, робочий день, а тут із сусіднього будинку гучна музика й співи, й викрики п’яниць долинають, попри товсті мури й щільно позамикані вікна. Корчма, не корчма, проте забава там іде горою, тільки й чекати відгомону сварки й бійки. Під звуки гармошки й гуслей мужики горланять вульґарні частушки, регочучи донесхочу після кожної наступної.

Зміряв шваб, француз обмацав,

китайчук давав отрути,

вилаяв поляк за кривди —

обісрав їх льодом лютий!

Роздягнулося, умилося у не надто холодній воді в мисці. Перекладаючи речі з торб до шафи, знайшлося стару Біблію, підписану родиною якихось Фойцевих. Відкрилося її навмання і тицьнулося пальцем у рядок.

Йов, звичайно. Тридцять сім, десять. «Від Божого подиху лід повстає».

Одразу пригадалася біблійна проповідь Зєйцова. Чи ж бо світ, заморожений у єдиноістинності та єдинохибності, буде ближчим Богові? «Так-так, ні-ні. А що більше над це, то те від лукавого». Загорнулися на мить коси імли над дахами, й ген віддалік, підвішений на березі Анґари, заблищала на сонці округла форма лютого. Так-так.

За Распутіним цар гине,

той прем’єру мне борідку,

Струве вкляк біля Мартина —

вмерзли в лід байкальський швидко!

Річ у тім, що я дійсно втомився, невиспаний. Адже ще від станції Зима не заплющилося очей. Перелічивши й згорнувши разом усі банкноти, їх за давнім звичаєм поклалося у бумажнику разом із документами у головах ліжка. З-поміж паперів вийнялося рекомендаційного листа Альфреда Тайтельбаума. Через день, через два — доведеться постати перед чиновниками Міністерства Зими й сказати виразно й голосно: так і так. (Ні й ні.) Але краще спочатку скористатися зі знань і порад прихильного туземца — когось, із ким не познайомилося у Транссибірському експресі, хто не чув про Сина Мороза, не знає брехні про Бенедикта Ґерославського. Розпитати його про людей, про владу, про діяльність Сибирьхожета, — може намір Міністерства виявиться занадто очевидним, може вдасться просто перечекати план Раппацького. Може з нього легко викрутиться, і бодай та одна проблема розв’яжеться сама собою. Перш ніж іще доїде сюди доктор Тесла зі своїми машинами, перш ніж машини запустить, перш ніж випробує їх на лютих, і перш ніж винайдеться спосіб перевезти теслектричні помпи й двигуни до…

Кров холоне, очі зизом,

хоч топіться в ложці ви,

як побачите мармизу

ви Побєдоносцева!

Засмикнулося ситцеві штори: корчемного галасу й повільного бубніння це не притлумило, але принаймні холодне крижане світло, сонячний блиск, профільтрований крізь імлу, перестав проливатися усередину покою. Всунулося Ґросмайстера під подушку. Сінник муляв під простирадлом, крутилося на скрипучому ліжку в різні боки. Тільки за мить зрозумілося, чому сон не хоче приходити, якої саме поживи йому бракує: ритмічного постукування коліс потяга. Вдалося так до нього звикнути, ніби все життя провелося у подорожі, — ніби уся ця подорож у комфорті люксу справді була усім минулим життям, тією мірою істинним, якою його пам’яталося.

Аж ось приїхалося на місце.

Стали пити та гуляти,

мамуту надерли гуза —

по рублю за це буряту,

і якуту, і тунґусу!

Голос і голос.

— Венедикт Филипович Ерославский.

— Спит.

— Ну да.

Сон про Варшаву повертається, наче хвиля, відбита від берега: що увійшли, що біля ліжка зупинилися, що витріщаються і розмовляють. Западається углиб, ховаючи голову під хвилею. Під хвилею, під подушкою, під периною, у клубку гарячого тіла, в нагрітій постелі — спи-забудь… А вони стоять похилені над сном і щось уперто шепочуть. Потім відбувається витрушування зі сну, й усе заливає чорне, задушливе марево, з якого пам’ятається власне воно саме, тобто темрява в голові й відчуття душіння.

Будить мороз. Тіло тремтить, охололе, дрижать кінцівки, дрож трусить тулубом, аж сон до решти витрушується з голови й розплющуються очі: пітьма.

Пітьма, твердо, зимно, тиша, хімічний сморід, шорстке дерево під пальцями, годі поворухнутися — замкнутий, луп-луп-луп, нога, рука, голова, залишається лише валити в це дерево, в усі боки — замкнутий у труні!

Панічний зойк народжується у горлі, нижче, в грудях, нижче, десь у самих нутрощах. Проте жоден звук не пройде крізь горлянку, стиснуту в тваринній судомі.

Борсається між неструганими дошками, марно дряпаючи пальцями й короткими, обкусаними нігтями будь-які щілини, місця зачіпок, аби шарпнути, виламати, розбити труну. Тільки й того, що уся скриня починає трястися й теліпатися, стукаючи об підлогу. Через це гарячий піт обливає шкіру: а отже, не похований! А отже, це не могила!

Метається із ще більшою енерґією. Упершись ногами у в’язаних шкарпетках, пхаються колінами дошки віка труни — і з’являються між ними тонкі лінії світла, поздовжні риски жовтого блиску, спочатку майже засліплюючи.

Напирається на них, стукається кулаком.

— Спокійно там! — кричить хтось російською і тричі постукує у віко.

— Відчиніть! — хрипиться з горла, повного холодної слини.

— Спокійно, кажу!

Завмирається, прислухаючись. Човгання, грюкання, скрипіння — двері, мабуть, — кроки, далекі голоси, виття пса й коротке його скавуління, коли хтось ударив собаку, копнув. Не чутно корчемної музики, не чутно гри на бубні. Це не «Дідькова Рука». Хімією якоюсь запаморочили, викрали, в труні вивезли, Бог знає куди.

Ну, якби справді хотіли вбити…

— Прокинувся.

— Та чув я, чув.

— Прийшли?

— Еге ж. І мороз, як Бог велів.

— То де?

— Ну, могила викопана, чекає.

— Лєв Іґнатьєвіч сказали…

— Але це вже ось-ось! Бо до світанку треба засипати й спалити на рівно.

— То не стій, як лютий, берися за обценьки.

Вони почали працювати над труною. Стружка сипалася в очі, очі заплющилося. Коли їх знову розплющилося, віко було вже зняте, а обидва мартинівці стояли поруч під самотньою гасовою лампою, зі схрещеними руками, зацікавлено приглядаючись.

Вони не допомогли: вибралося з труни самотужки, ледь не впавши на землю. Сталося, притулившись до стіни повітки, складеної із кривих колод.

— Д-дайт-те щось, заради Б-б-бога, зам-м-мерзну в самих підштанках!

Вони глянули один на одного, поділяючи однакову зневагу. Зимно йому! Самі вони були у полотняних штанях і в самих лише светрах, не надто товстих; тільки на головах мали хутряні шапки.

— А це вже, як вам завгодно. Знайдете щось для себе, то й добре; й так усі в одну кригу йдете. Аби тільки швидко!

Роззирнулося по повітці. Вони тримали тут знаряддя — лопати, кайла, тачки, відра, якісь бутлі й кошики, мотузки й мішки — та матеріал для трун: нефарбовані дошки; а також самі труни, вже збиті, готові. Старший мартинівець вказав рухом підборіддя на двох, що лежали на землі біля дверей. Підійшлося. Там спочивали решки старого у старомодному смугастому костюмі, й селянина із розбитою головою у закривавленому лахмітті. Обидва стискали руки на грудях на латинських хрестах. Здригнулося, але чи з відрази, чи з холоду, цього несила було втямити із самого відруху тіла. Повернулося до гробарів спиною: вони хрипко шепотілися між собою.

Здираючи з трупів закоцюблими пальцями замерзлий одяг, намагалося зібрати докупи думки, які шарпав панічний трепет. Могилу вже викопано! Всі до криги! Це мартинівці, іркутські мартинівці, кохані діти лютих, упіймали, викрали, живим не відпустять — чи знають вони про Єкатеринбург, чи знають вони про П’єлку, що вони взагалі знають, чого вони хочуть — убити, закопати в землю холодну, заморозити? Ніхто не допоможе, не трапиться жоден чудесний порятунок, слід рятуватися хитрим викрутом і… і… і брехнею, немає іншого вибору, надо врать.

Дрож наростає, надмірний резонанс страху розкришить кістки, розтрощить череп, виб’є з мозку останні доладні думки: залишиться протяжний, плаксивий зойк.

Чи вони повірять, що це помилка? Що не є Бенедиктом Ґерославським?

Або, що принаймні не є Сином Мороза? Що все це — маячня Раппацького та його людей, сибірська казка й придворна леґенда?

Що не малося нічого спільного зі смертю єкатеринбурзьких мартинівців? Що геть не хочеться Росію розморожувати, що не є ворогом лютих? Що не мається щодо них жодних планів? Захочуть — то присягнеться на всіх святощах, ікону святого Мартина поцілується, станеться навколішки перед портретом царя…

Але все це слова й порожні жести, відомо, що перед лицем смерти кожен скаже, що від нього вимагатимуть. Чому б то вони мали повірити, — не повірять. Їм слід сказати щось таке, в чому вони побачать для себе вигоду відмовитись від убивчих намірів: слід дати їм якусь брехню велику, сліпучу, красиву. Це мартинівці заморозницькі, распутінські, боронять лютих, боронять Росію у Кризі… Чи знають вони про Теслу, про задуми імператора божевільних, про машини для війни з морозяниками?

Ось воно! Видати їм Теслу! Так!

І що щільніше закутувалося в одяг трупів, що тепліше загорталося у криваве лахміття і смугастий костюм, просякнутий старечим смородом, то глибше входив лихий трепет у тіло й розум, то сильніший стиск блокував щелепи — цілком закусилося зуби від того страху й розпачу. А мартинівці з-під кривої лампи — вони дивилися.

Відчинилися двері, дихнуло з темряви ночі міцним морозом, наступний мартинівець встромив голову всередину.

— Усі вже! Давайте його.

Вхопили попід руки, потягли, кульгавого. Вийшлося на цвинтар.

Потім довідалося, що це був найстаріший цвинтар Іркутська, перетворений на християнське священне місце ще з поганських полів умирання. Тут ховали православних, ховали також католиків, мали свої могили протестанти, а поруч лежав єврейський кіркут; далі поневірялися під відкритим небом кістки бурятів і тунґусів. Схил збігав на захід, у бік нічних мороскляних вогнів і крижлізних сяйв міста, вкритого густим туманом: сюди, на цю висоту, імла не сягала або сягала уже м’якою, розрідженою. Отож із синьої її принадности виринали хвилі хрестів, засніжених надгробків, ряди невиразних могил під рапатим панциром льоду. Подібні надгробки тяглися на північ і на південь, увінчані гребенями замороженого березняку. Це узгір’я називають Єрусалимським. Потім також довідалося, що повітка гробарів постала на фундаменті згорілої церкви. Вціліла одна підупала стіна, похила руїна. Під її осмоленим крилом чекали решту мартинівців, група бодай із тузіні чоловіків, усі легко одягнуті, один зимівник навіть напівголий, із синім торсом, виставленим на кусючий мороз, тільки в шапке-ушанке, натягнутій на бородату довбешку. Вони одразу ж загукали один до одного, випускаючи з рота хмаринки пари, дуже темні в примарному світлі півмісяця: загукали й пішли униз схилом, до щойно викопаної могили, навколо якої палали гасові вогнища. Пішлося за ними — крижані гробарі мовчки тягли за собою.

Упалося на коліна між тими вогнями, головою до ями, де зібралася чорна вода, закриваючи дно. Багаття палали на купах вибраної знизу землі, стирчали там іще з-за диму й іскор держаки лопат, встромлених у твердий ґрунт.

Вони дивилися. Не мусилося очей підводити й зазирати в їхні обличчя, рум’яні від близького жару: бачилося усе досконало в голові. Як вони витріщаються на людину, котра стоїть навколішки, труситься між морозом і теплом, в лахмітті з трупів, огидному, надто великому й замалому, з макітрою, вкритою фіолетовими синцями й у грязюку втиснутою, як хрипко дихає той Син Мороза, — що їм такий Син Мороза може сказати, щоби вони від заповідей віри крижаної бодай на мить відвернулися, якою брехнею їх ця карикатура на єдиноістину святу наверне?

Під холодним черепом беззвучний, і в гортані замерзлій чутний, ріс на струні тремкої мокроти один жалюгідний протяжний стогін.

— З холоду в холод людина народжується, у холод відходить, холодний Бог, із холоду в холод, — завів басом сивобородий мужик, замашисто хрестячись і цілуючи крижлізний медальйон.

— З холоду в холод!

— Людей у лихоманці —

— Заморозить!

— Похоті палкі —

— Заморозить!

— Гріхи вогнисті —

— Заморозить!

— Кров гарячу —

— Заморозить!

— Душі розгарячковані —

— Заморозить!

— Вогні пекельні —

— Заморозить!

— Світ у полум’ї —

— Заморозить!

— Житіє попелисте —

— Заморозить!

— Слово Мартина!

— Слово! Помилуй, Христе Боже наш, Христе Спасителю наш, Криги чекаємо, Кригою живемо, в Кригу віримо, в Кригу йдемо.

— Амінь.

— Бачите, брати, навіть найкращий чоловік, на цьому світі живучи, не вибирає між добром і злом, а лише між злом і злом, і благо таке найбільше у час передсмертний, що владний він відвернутися від зла розуму до зла серця, від зла для власної вигоди до зла на благо людей, на благо світу, так. Погляньте: ось пан із Великої Землі, Вєнєдікт Філіповіч Єрославський, сином Батюшки Мороза оголошений. Погляньте: він.

— Він.

— Сказали нам отці: оцей знаряддя зла розтальницького, оцей їде родителя свого на згубу лютих навернути, за дорученням міністерства ворогів Криги, за намовою дворян, котрі батьківщину ненавидять і запроданців підлих. Так?

— Так. Так. Так.

— Ось зло перед нами: кров пролити цього чоловіка безборонного. Та брат Єрофєй каже: перш ніж узяти його на наше сумління, віддати слід на випробування Мартинове, як у пророцтвах записано: заморожений у землі святій, тринадцятого дня Криги встане живий, із землі вийнятий. Але чому це брат Єрофей про оце випробування могилою просив? Якого він тут об’явлення чекає? Га?

Піднеслося очі. Вони дивилися на мартинівця, який стояв збоку зліва, біля верхнього краю поздовжньої ями. Впізналося його завдяки криво зашитій рубашке й давніх відмороженнях, завдяки червоній рані на скроні й щоці, оку, опухлому від уламків розбитого інтерферографа.

І все стало ясно й очевидно: що так хутко знайшли у випадково обраному готелі, навіть у гостьову книгу під прізвищем іще не вписаного, що упізнали — отой харцизяка із бурулькою, отой не сповна розуму мужик зі Старої Зими, не втік наосліп у сніговицю, ні, а пробрався в експрес до Іркутська, сховався десь у потязі, й очей не спускав, стежив від самого двірця, або спіймав потім Клячка й видушив із нього адресу, а відтак до «Дідькової Руки» прокрався, побратимів своїх уночі привівши, братів-гробарів із санами поховальними, із труною приготованою — янгол зі сну, він підвівся, він упізнав: «Бенедикт Філіповіч Ґерославський». Усе стало ясно й очевидно — окрім того одного: що сáме сказала йому на пероні Зими панна Муклянович.

— По-іншому слово петербурзьке бринить на землі Криги, — сказав харцизяка, глипаючи понад вогнем єдиним живим оком. — Добре знаєте, не раз так бувало.

— Що скажеш, брате Єрофєю? — спитав сивобородий. — Маємо його в мерзлоту закопати?

— Нехай він скаже! — закричав одноокий мартинівець, вказуючи крізь дим випростаною рукою.

Підвелося з колін. Смикнулося за рукав смугастого піджака, перекрутилося галстук, переступилося на глинястому краю могили з хворої ноги на здорову, обидві в занадто мале взуття втиснуті.

— Бенедикт… — не почули; відкашлялося й повторилося голосніше: — Бенедикт Філіповіч Ґерославський, так.

Стиснулося кулаки, щоб зупинити тремтіння. Як від ляскання батога, хвиля збудження мусить зійти з людини в якомусь пункті, розрядитися на кінцях її членів.

У цю мить пригадалася сцена біля ніг княгині Блуцької, у камінній залі люксу, отой вибух.

— А робіть, що вам веліли! — крикнулося з відчаєм у цвинтарну ніч. — Мені це байдуже! Хр! І ваш Мартин! І ваш Бог! Плювати мені!

І захлинулося, прагнучи справді сплюнути, але кашляючи далі, з розмаху мало не полетілося сторчголовою у мокру могилу, зігнувшись навпіл.

Вони не поворушилися, нічого не сказали. Лише дехто подивився на Єрофєя. Єрофєй стояв і чекав.

— Мій батько, — сказалося за мить, уже спокійніше, погляд від них відвівши, — є якимось вибриком Криги, я не знаю мого батька, у мене немає батька. А тепер маю намір: розморозити його, забрати звідси, подалі від лютих. Не Крига, не політика, Історія, релігія, не Росія, не справи божеські й імператорські. Батько. Й тільки. Усе. Вже. — Поглянулося скоса на викопану могилу. — Мені туди спуститися? Засиплете мене живцем? — Шморгнулося носом. — Холерний Мартин. Зі страху. Кгр. Ну то що? Спускатися? Га? Вже, стрибаю, будь ласка.

Такий словесний потік міг тривати ще довго, але ось насамперед сивобородий старий, а потім наступні мартинівці — повернулися, відступили, розійшлися в імлистий досвітній морок. Дивилося схвильовано їм услід, схрестивши руки на грудях, хухаючи в піднятий комір трупового піджака. Вони навіть не озирнулися. Залишили лопати й вогнища — аж поки не вигорять.

Останнім залишився одноокий Єрофєй, який мало не став убивцею у Зимі. Дивилося на нього тупо, а з уст тремтячих сипалися каскадою жалібні зойки:

— Ну що, ну що, що це мало бути, настрашити, так, настрашити, забава така, чи як, щоб умер від самого жаху, га, кгр, танцюючи над могилою, про це йшлося, ніч, викрадений, цвинтар, із труни ще, щоб уже серце лускало, й поглянь, яма викопана, до ями підеш, настрашити, так, настрашити?!

Єрофєй похитав головою.

— То як?! — вереснулося, мало не скочивши до нього через оте синє полум’я. — То що?! Нібито пару слів — і вистачить? Що я, ідіот?! — дерлося. — Про що тут ідеться! Не про це ж, урешті! Я міг будь-що! Що це за театр! А якби я! Те, се, нажаханий. Дурість! Бо я сказав, — буцімто правду?! Буцімто правду?! Адже ви не тому відпустили! Чому?!

На що Єрофєй тільки притулив до грудей стиснутий кулак й оте єдине слово сказав тихо, рішуче:

— Замерзло.

Згодом, згодом, згодом… Сиділося у вітальні «Дідькової Руки» під оправленою у згущене мороскло світлиною Алістера Кроулі й пилося гарячий чай, коли за вікнами літнє Сонце сходило понад іркутською імлою. Заспаний ґарсон приніс завтрак. На вулиці дзеленчали перші сани, починався міський рух в Уйському районі, субота, 26/13 липня 1924 року, Місто Криги прокидається до роботи, із Зимного Ніколаєвська повертається додому із нічної зміни пролетаріат крижліза й тунґетиту. На столику із шахівницею, на якій стояли фіґурки незавершеної партії Кроулі, хтось поклав попільничку із непогашеною цигаркою. Постало враження, наче англієць ледве відійшов від столика, зараз повернеться і докурить її. Намагалося їсти, але більше часу займало прочищення носа й відкашлювання мокроти. Трусилися руки, підстрибували стопи, шарпані спазмами промерзлих м’язів. Мусилося піднятися спершу нагору до покою і, переодягнувшись, забралося також ціпок із дельфіном: на ліву ногу вже майже годі було стати. Попри те, що більшу частину шляху з Єрусалимського пагорба на західний берег Анґари — Ланінською і попід гігантською Тріумфальною Брамою, що височіє над Московським Трактом, — відбулося на санах Єрофєя, але знову опухле коліно відмовлялося слухатися, ба, відмовлялася слухатися уся потовчена кінцівка. Оте тремтіння, яке почалося ще в труні, все ніяк не могло до решти припинитися: як не дрож, то нервовий тік, як не тік, то судоми, як не судоми, то дивні посмикування голови, а як не вони, то знову дрож. Єрофєй позичив шкуру північного оленя, їхалося загорнутим у неї та в якийсь плед, витягнутий з-під мішків. Мартиновець нічого не промовив, але принаймні поводився небрутально, навіть ґречно вклонився. Чи справді вони дарували життя? Що скажуть отцям секти, що відрапортують Распутіну? А якщо прийде новий наказ? А може, їх більше — не одна лише фракція распутінська й ще ота, до якої належав П’єлка, але чимало тих, хто бояться впливу Сина Мороза на Історію, і чимало тих, хто боронитимуть усе, що від Батька Мороза походить, — може, отож, за мить наступні фанатики вистежуватимуть і захочуть поховати живцем? Стискалося щелепи, щоб зуби не цокотіли від дрожу. Що то за дивний примус, сюрреалістична ситуація: викрали, поклали в труну, хотіли вбити, а тепер їдеться поруч із мужиком, який ледь не став убивцею, і навіть не вистачає сміливости в обличчя це йому кинути; ще й із вдячністю приймається від нього брудну ковдру, мало не дякуючи уголос. Але він не соромиться, він нічого не соромиться — у цьому клопіт із людьми віри, із підданцями абсолюту, божого чи людського, що поки вони виконують його накази, вони не чинять нічого лихого, якими б ті накази не були. Задушать тобі дітей, а потім ласкаво запросять на підвечірок, і дивуватимуться, якщо ти не прийдеш. Ось така вона, людина, що ж и в е в п р а в д і. Й ще одна річ, про яку Єрофєя не запиталося, позаяк про такі речі не питається: чому він просив випробувати й вислухати невірного, приреченого його мартинівськими зверхниками, невірного, якого попереднього дня сам хотів убити? Що такого трапилося? Але він не відізвався до кінця. Перевіз через річку, висадив, оком глипнув. — З Богом. — Покульгалося без жодного слова. Рука тепер тремтить, коли підноситься склянку з чаем. У пальцях іще стирчать скалки із дошок труни. Піти до поліцейського відділка? Він нічого не казав, бо знав, що Син Мороза цього не зробить.

Не вдалося проковтнути булку, навіть у гарячому молоці розмочену: затиснуте горло не бажало відкритися. З іншого боку столика Кроулі сів снідати товстий вірменин, усе ще у витрішкуватих мороскляних окулярах. Вихлептавши чорну каву, він розгорнув свіже число двомовного «Курьера Ангары». На першій сторінці було щось про поляків — поглянулося, по-чорногузячому перехиливши голову, — про поляків, але називали їх іще «японцями»; кілька днів тому хтось підірвав Зимну Залізницю, лінію на Кєжму, й підозрювали «польських терористів». Пригадалися жандарми й козаки на Двірці Муравйова. Це не через бомбу Не-Веруса; тут тривають інші змагання, у яких питання Тесли й лютих становить лише дрібну марґіналію. Вірменин повернув скельця молочного кольору над газетою. Викрутилося у кріслі, відрухово тікаючи поглядом, — убік, угору, на образ над шахами.

На цій збільшеній до розмірів портрета світлині гладко поголений чоловік у дворядному костюмі стояв перед фронтоном готелю, тоді ще під іншою вивіскою, а в тлі й праворуч, понад сірою імлою, яка замазувала більшу частину фото, висіли в небі вугільні колонади. Кроулі мав м’ясисте обличчя з устами, викривленими в іронічній посмішці, що було дуже виразно видно у контрасті з укритим кригою фасадом будівлі й довколишнім снігом, оскільки шкіра Кроулі, його зуби між губами й особливо очі — все це відбилося на знімку рівною напругою чорноти; темною була також хмарка, що зависла над головою в англійця: його тьмітляне дихання. Як довго Кроулі тут мешкав? Як хутко він перетворився на такого закоренелого лютовця? Господар казав, що Кроулі ходив до бурульників. Чи криється у тому якийсь прихований спосіб насичення тьмідиною, природний, тобто без допомоги машин доктора Тесли, й не потребуючий довгих років мешкання у Краї Лютих? Так зарядитися теслектрикою завдяки спілкуванню з лютими, що навіть від ока камери не втече отой мерехтливий потьміт, пекельна чорнота на тілі й довкола тіла, і янгольське світіння. Тоді люті мусять бути справжніми резервуарами тьмідини, — й справді, адже часто їхній лід здається темним, наче блискуча склянка, наповнена чорнилом? Алістер Кроулі знайшов спосіб пити його просто з джерела. Він стоїть на морозі з непокритою головою, із глузливою посмішкою на товстих губах. Чи йому холодно? Чи тремтить він в імлі? Чи мерзне? Він уже замерз, у тому то й річ. Затрусилося від раптової дрожі, впущена ложечка задзеленчала на блюдці. Вони ж попереджали — Поченґло, Разбєсов, Зєйцов — попереджали: це інший світ, ним керують інші закони, і якби ж то вони обмежувалися тільки фізичними царинами!..

Замерзло. Єрофєй ніяк цього не пояснив, це була сама собою зрозуміла річ. Чи сказалося правду, чи може збрехалося — чи справді такі щирі думки про батька, чи тільки дрож відчаю — ніч, цвинтар, вогні, Місяць, викопана могила, — сказалося — й замерзло.

Скільки разів ми здивовано зупиняємося, почувши щойно сказані нами уголос слова, особливо в політичних і релігійних суперечках, чи в розмовах про почуття: сказалося, а отже тепер уже знається власне судження; сказалося, а отже, тепер уже знається, кого ненавидіти, кого вподобати. Долучися до сварки — пізнаєш свій розум. Кинься у смертельний бій — пізнаєш своє серце. Або, принаймні, відчуй азарт високих ставок. Ще краще: зазирни усередину своєї могили, в оту чорну воду. Те, що про себе пізнаєш, у Літі пізнаєш лише на мить, й одразу ж утратиш певність знання, але в країнах Криги годі так пізнати щось, що не є цілковитою істиною або цілковитою оманою.

З а м е р з л о. Чи таким чином річ, яка істиною не була, раптом нею стає, і вже довіку нею залишиться? «Є такі судження, які істинами стають у певний момент, є судження, які робляться істинними, істинність яких твориться». Але ж навіть Котарбінський мав на увазі винятково минулі факти. Несила таким чином заморозити людину, тобто також те, чого ця людина ще не зробила. Несила в дослівному значенні с т в о р и т и і с т и н н і с т ь, як створюється ремісничий твір, плід у лоні, математична формула або магнетний заряд в організмі. Навіть машини, які помпують тьмідиною, навіть люті цього не роблять. Висякалося ніс, влилося ром у затиснуту горлянку. Вірменин зняв окуляри, в нього були очі маленької дитини, він дивився із дитячою зухвалістю. Знову відвелося погляд. Над шахівницею Кроулі завис сірою стрічкою тютюновий дим. Пішов і не повернувся; вирушив у похід до лютих і не повернувся; увійшов у бурульник і не повернувся. Похиталося головою. Несила жодним фізичним актом накинути істинність!

А потім, потім пригадалося палець пана Тадеуша Кожинського.

— Оніромантія шириться у країнах Криги! — гримів із амвону отець Рузґа. — A погляньте-но, милі мої, на отих невільників снів, котрі губляться наяву, як людина у марí нічній губиться, чинячи із сонного переконання усе те, до чого сон її провадить; але чому, але навіщо, але чи й справді вона хотіла це вчинити, — прецінь сплячий не скаже; тож здається йому іноді, що його самого вві сні немає зовсім, що сон якоюсь своєю внутрішньою силою веде його від однієї таємничої сцени до іншої, сплячого-неіснуючого. Хіба ми не знаємо таких снів? Ми знаємо такі сни! Сестри мої, брати! Оніроманти й ворожбити усіх мастей жирують на наших слабкостях! Погляньте на тих, ким уже керують їхні сни: чи сонные рабы осягнули завдяки цьому бодай якесь щастя? То не сни пророкують їм майбутнє, а пережите майбутнє стає подібним до снів! Насамперед вони втрачають розуміння наслідків власних вчинків: не тому діточки вдома голодні й холодно в избе, що муж по шинках цілий Божий день блукає і праці чесної не тримається, — але ж бо собака кульгавий йому дорогу перебіг, бо зірка з неба йому зблиснула, й тінь лютого вказала на північ. Згодом вони взагалі перестають бачити сенс і значення будь-яких вчинків, бо що б зробили, або не зробили, сон бо й так підхопить їх своєю течією, пропливе життя навколо них, і діятиметься те, що має статися. І так вони свято в це вірять, що ніхто їх не переконає! Ви їх знаєте — дайте відповідь у душі самі собі: чи це християни? Як же може слідувати тій чи іншій заповіді Господа нашого така жертва оніромантії? Чи увійдуть після смерти сонные рабы в браму Петрову? Ні, й ви добре знаєте, чому: у світі снів немає добра й зла, немає правди й брехні, немає гріха й немає спасіння! Християнин, католик, поляк — це не той, хто чекає на об’явлення і необхідності, й піддається очевидностям, що замість нього роблять, замість нього думають, замість нього живуть, — а той, хто сам робить, і знає, чому робить, і знає, навіщо живе, обирає, і сам обирає, навіть усупереч тим необхідностям та очевидностям, а якщо й грішить, то теж він грішить, і це його гріх, який із його живої душі бере свій початок, щирий і притомно согрішений. Той, хто сидить і чекає на камені при дорозі, не потрапить у Царство Небесне; Царство Небесне для тих, хто іде, хто біжить, хто прагне до мети, й навіть коли падає від болю й здирає шкіру з ніг на очах у тих, які відпочивають на узбіччі й не стомлені, — то їм і на гадку не спаде, щоби зійти зі шляху й полишити його. Й навіть якщо в лихий бік той шлях іде, одне їм буде враховано: що йшли, що йшли і йшли! Не вірте, отож, ворожбитам — особливо тим, що ворожать правдиво!

Такі проповіді отець Рузґа правив польським мільйонерам у латинському костелі Взяття Пресвятої Діви Марії у Славу небесну, храмі сибірської римо-католицької парафії, найбільшої парафії у світі.

Слухалося священика без особливої уваги, виглядаючи з-за колон описану жебраками постать пана Войслава Веліцького, — а мав то бути дебелий чолов’яга, два аршины дванадцять вершков зросту, з показним черевом, щільно стиснутим у корсеті під шикарним сурдутом, зі світлою бородою, розділеною навпіл, і ще тим значний, що на пальці лівої руки великий тунґетитовий перстень із діамантом цариці носить. І справді: ледве до святого причастя встали, як зауважилося його серед панів на найближчих до вівтаря лавах: зріст, борода, черево, перстень — йота в йоту. Пересунулося до стіни, щоб не втратити його з очей; люди поступилися кульгавому, який кашляє і спирається на ціпок. Войслав Веліцький сидів одразу ж позаду за лавкою міського голови Шостакевича й пана Іґнація Собещанського. Поруч сиділи дві жінки бальзаківського віку й троє маленьких дітей у віці либонь від трьох до семи років. Веліцький нетерпеливився наприкінці літургії і кілька разів позирав на нишком вийнятий з камізельки годинник. Він поспішив до виходу, не чекаючи завершення співів: покульгалося вслід за ним.

Засталося його біля санів на Тіхвінській, він жваво розмовляв із візником і про щось інструктував двох слуг, які одразу ж розвернулися на каблуках і кинулися виконувати доручення. Пан Войслав застебнув хутряну білячу шубу й власне натягував на долоні, наче два буханці, палеві рукавички, коли посталося перед ним. Віруючі почали групками виходити із неоґотичного храму, жебраки заходилися хором зойкати. Тут, від перехрестя до берега Анґари жебрачий рай: Спаська церква, Богоявленський Собор, та ще й польський храм. Подумалося, що Веліцький усе ж одразу віджене, як жебрака: тож, перш ніж будь-що сказалося, підсунулося йому під ніс лист.

Він поглянув без найменшого подиву.

— Ви від кого?

— З Варшави, прочитайте, від Альфреда, кгрр, Тайтельбаума.

Навіть якщо він і не пригадав цього прізвища, то не показав виду. Веліцький насадив на носа pince-nez, вийняв папір. Мороз був за іркутськими мірками невеликий, шкода слів: якихось п’ятнадцять нижче нуля; хмарки тьмітлової пари відпливали від патріяршої бороди Веліцького із секундною затримкою, без мороскла на очах виразно бачилося світіні, що повзали в складках хутра пана Войслава.

— Ага, то це ви Бенедикт Ґерославський.

Насторожено випросталося.

— Кгрр, ви мене звідкись знаєте, кгрр, чули, чи не так?

— Пан Альфред пише мені, що ви його щирий приятель!

Він склав листа, закліпав з-за пенсне.

— Просто з Конґресівки, кажете. Але… але ви мені щось скрутно виглядаєте!

— Я б хотів… чи міг би я… річ у тім, що чиновники з Міністерства Зими…

— Знаємо про таке, знаємо. Не бійтеся, Веліцький не дасть землякові згинути. Ви впевнені, що ви не хворі?

Знову закашлялося: після виходу з теплого приміщення на мороз важко запанувати над подразненим горлом.

— Я потрапив у халепу по дорозі, їдучи Транссибом, кгрр, ну й бачите… — постукалося ціпком.

Він схопився за голову.

— То ви приїхали отим підірваним бомбистами потягом! І нічого не кажете! Де ви зупинилися?

— В «Дідьковій», кгрр, «Руці».

Найбагатші віруючі сідали в свої сани, вишикувані вздовж вулиці, тож постала штовханина й сум’яття, а ще до Войслава підбігли його діти в маленьких хутряних шубках, запорошені свіжим снігом, у непропорційно великих шапках на маленьких голівках, що тільки носики й кругленькі щічки можна було побачити в світлі літньо-зимового Сонця; він упіймав одне, підсадив друге, підніс третє. Відсунулося, щоб пропустити жінок, ціпок ковзнув по льоду, ліве коліно зігнулося, наче ґумове, захиталося.

— Але, заради Бога, зізнайтеся, я ж бачу, що ви хворі, вас лихоманка трясе, ви ледве на ногах тримаєтеся.

— Я перемерз минулої ночі, кгрр. Пане Войславе…

— Дозвольте представити, Бенедикт Ґерославський, моя дружина, Галінко, поглянь на пана Бенедикта, чи я не правий?

— Але ж я справді…

— Нісенітниця! — І кивнув візникові. — Як повернеться Трифон із Зимного, пошли його до «Дідькової Руки» за речами пана Бенедикта. Діти, діти, не лизати льоду, я ж вам казав, урешті-решт! Ну ж бо припильнуй їх, Мартусю, спасибі. Ну, вже, вже, сідайте. Розповісте нам усе, що в Старому Краї чувати, й про всю терористичну авантюру теж, чи ви знаєте, мої любі, що пан Ґерославський, знаменитий варшавський математик, прибув до нас отим четверговим експресом, котрий висадили бомбою? Шановний пане, ну чому ж ви не сідаєте!

— Мене звуть Бенедикт Ґерославський, кгрр, син Філіпа, — сказалося поволі, дуже виразно, понад вигуками візників, форканням коней і шаманською грою на барабанах неподалік. — Мого батька тут шукають згідно з гончим листом; його заслали в тисяча дев’ятсот сьомому, тепер він приятелює з лютими. Міністерство Зими тримає мене на мушці. Будуть клопоти.

— Будуть клопоти! Ви не зазнаєте клопотів, якщо чимдуж не потрапите під перину! Погляньте-но на нього, приїхав й одразу герой солёный! Сідайте й не мерзніть більше, будьте ласкаві, чи ж то щодня нам трапляються такі відвідини на краю світу Божого!

Таким ото чином потрапилося під дах родини Веліцьких.

Тільки оглянувшись у великому дзеркалі в передпокої їхнього будинку, позбулося останніх підозр щодо щирости мотивів пана Войслава: справді, булося уособленням злиднів і розпачу, до старих рубців, синців і струпів додалися ще дуже нездоровий рум’янець, блиск холодного поту на чолі й недобрий блиск в очах із великими чорними півколами, нехибною ознакою хвороби. Кашлялося часто, довго й з мокрим відлунням у глибині грудей. А знявши верхній одяг, показалося на додачу потовчений череп і пальці в жорстких перев’язках. Звідки це, пане Бенедикте? Та це результат халеп у потязі. І у жінок Веліцького визволилися найгірші опікунські інстинкти.

Пан Войслав Веліцький володів триповерховою кам’яницею у відбудованій після пожежі дільниці на правому березі Анґари, на вулиці Цветистой, поперечній із Заморською; вікна виходили на лід Анґари й південну околицю Кінного острова, а поглянувши з наріжних покоїв, бачилося у далині понад імлою трупні щогли Иннокентьевского Поселка, селища залізничників. Як і кожен заможний мешканець Іркутська, Веліцький тримав напоготові для своєї родини запасне приміщення: поверх у невеликому палаці за Уйською, за річкою Каєю. Вони там мали другу комору, другі ґардероби; кілька слуг утримували порожнє помешкання готовим до приїзду родини; всі слуги були навчені мистецтва швидкого переселення. Коли місто відбудовували, пояснив пан Войслав, ми ще не знали Шляхів Мамутів.

З-поміж трьох жінок у будинку — його дружини, його сестри та його матері — найгамірнішою була й найбільше уваги приваблювала найстаріша, яку першого дня сприйнялося як істинного главу сім’ї й управителя садиби, як це часто буває за звичаєм іще з минулого століття, коли мати або овдовіла бабуся за відсутности чоловіків у розквіті життя, котрі перебували або на роботі, на війні, на засланні або ще в якійсь іншій життєвій експедиції, тримає залізною рукою усю родину й родинний маєток. Проте наступного дня зрозумілося, однак, що саме наймолодша, Марта Веліцька, ухвалює, по суті, всі ключові рішення у цьому домі, і її тихе слово переважає над барвистими вибухами материних афектів. Третього й четвертого, зрештою, аж до сьомого дня, не тямилося нічого, оскільки лежалося уже цілковито зануреним у гарячкову маячню, коли два оплачувані паном Войславом лікарі — один поляк, а інший німець — сперечалися над ліжком, чи це запалення легенів, чи інфекція іншого внутрішнього органа, а може, початок Білої Пошести. Наступного тижня, коли вже підвелося з ліжка й ходилося по будинку, харчуючись за столом родини Веліцьких, бавлячись з їхніми дітьми й проводячи післяполудневу пору з жінками, а вечори з паном Войславом у його наріжному кабінеті, з якого завдяки великим мороскляним вікнам відкривався вид на лід і лід, й імлу, отож, наступного тижня дізналося про найтихішу істину: не управителем, а справжньою господинею дому на Цветистой сімнадцять була Галіна Веліцька de domo Ґурґала, адже це саме вона володіла серцем пана Войслава Веліцького.

Діти — хлопчик, дівчинка й хлопчик — вилазили усім на голову, в дослівному й переносному сенсах. Не раз бачилося пана Войслава, який вибігав із кабінету (й то навіть тоді, коли він там після настання темряви, або в святковий день приймав якихось відвідувачів), голосно кричав і тупотів по паркеті в слонячому галопі, що супроводжувалося пищанням і хихотінням синочка чи донечки, або й двох дітей водночас, яких він виносив, посадивши на широкі плечі, тримаючи під пахвами, а якось навіть ухопивши в зуби за комір найменшого Пйотра-Павла, й так його відтранспортував, висловлюючи величезне обурення, що малюки йому перешкоджають працювати, чому, звичайно, ніхто вдома не повірив. Бачилося його, коли він дрімає після недільного обіду в шезлонґу в вітальні, важке рамено з’їжджало йому разом із газетою на підлогу, випиналося з-під сюртука куполоподібне черево, попри те, що дуже щільно запнуте, й на це величезне пузо, як на зачаровану гору, видряпувалася, прикусивши язичка, Міхася, щоби зайтися сміхом, коли пан Войслав прокидався уже з дочкою, яка зручно мостилася у нього на екваторі: вона підстрибувала тоді, ніби на надутому м’ячі, а пан Войслав видавав кумедні звуки. Або ж удавав, що спить далі, й тільки хропів дедалі голосніше, від чого хвилювалися його пишні вуса й довга борода, а черево колихалося, від чого, згідно з ритмом глибоких вдихів і видихів батька, дівчинка підносилася й опадала, врешті падаючи пласко й хапаючись кулачками за ту бороду, щоб не впасти, отакі шалені то були родео.

Сказалося пані Галіні, що либонь у них виростуть страшенно розпещені діти. Зовсім інший лад виховання у добрих домах міщанства й багатої шляхти Конґресівки.

Вона дуже здивувалася.

— Розпещені? Пане Бенедикте, ми їх не розпещуємо, ми їх любимо.

— Отож, власне.

Вона тільки здивовано подивилася.

Пані Галіна, жінка пересічної вроди, але надзвичайної делікатности й тепла, улаштовувала ритм сімейного життя у час відсутности чоловіка, себто більшу частину дня, коли пан Войслав їздив студницями й заводами Зимного Ніколаєвська, або перебував на своїх придвірцевих складах. Пані Галіна рідко віддавала розпорядження навіть прислузі (а якщо й чинила це, то з дивною сором’язливістю, майже пошепки). Насправді, однак, вона не мусила нічого наказувати, позаяк усі досконало знали своє місце й повинності, й увесь дім був улаштований за задумом пані Галіни. Коли лежалося у ліжку після лихоманки, то вона зайшла якось після сніданку з оберемком книжок і часописів, пропонуючи почитати хворому; й відтоді щодня заходив хтось о цій порі, під тим або тим приводом підтримуючи товариство, — невже вона їм так веліла? Моглося побитися об заклад, що вона не сказала жодного слова.

Господиня принесла кілька старих Сенкевичів, Дікенсів, два романи Мнішек, шахтарську епопею Забжицького-Балута, кримінальні пригодницькі повісті Марчинського й Вілька, подорожній роман Фердинанда Антонія Оссендовського, п’ять романів Вацлава Сєрошевського, надрукованих тут, в Іркутську, в тому числі знамениту «Приморозь», із якої довідалося історію Великої Пожежі й заснування Зимного Ніколаєвська. Крім того, кілька чисел ілюстрованого щотижневика «На суші й на морі» з мандрівними повістями Карла Мая «В ущелинах Балкан» і «Різдво». Сучасну польську літературу знайшлося у відновленому петербурзькому «Краї», який публікував уривки із «Не дочекаєтеся» Жеромського й «Люди літа й зими» якоїсь Домбровської.

Проте цікавішою здавалася щоденна преса Європи й Сибіру. Із Санкт-Петербурґа й Москви Транссибірський експрес привозив її із тижневим спізненням, Веліцькі передплатили «Русские ведомости», «Русское слово» й «Биржевые ведомости», а також «Сибирскую Жизнь» із Томська. У пресі європейської частини Росії знаходилося більш-менш цензуровані звістки про західну політику й світові події: про спірну ініціативу щодо скликання Атлантичного Суду, проголошену президентом Злучених Держав Америки Джеймсом Коксом, про хвилі демонстрацій у промислових містах Німеччини й Великобританії, зумовлені скороченням заробітної плати й звільненнями, про ірландські побоїща, про замороження третьої балканської війни, навіть повідомлення з Китаю: про чергову змову Крайової народної партії проти імператора, за участь у якій начебто засуджено й публічно обезголовлено в один день двісті шістдесят осіб.

У сибірській пресі, натомість, читалося про місцеві дивовижі. В «Голосе Байкала» банкір Сусліков опублікував оголошення: якщо комусь у ніч проти восьмого липня цього року снилися лілії, що цвітуть із газового устаткування, рівно ж про іржу на шкірі, просимо зв’язатися за такою й такою адресою, о такій-то годині; передбачена винагорода в розмірі п’яти рублів і більше. Поруч оголошення іркутського гуртка Христових Соціалістів: товариші Елянти А. С. і Павліков Ґ. Ґ. виявилися зрадниками або провокаторами, від самого початку підісланими з метою дискредитації ХС, а підіслали їх Північні Меншовики Плеханова, що й доводиться цим до відома усім зацікавленим. Знову-таки якась родина Толєків, пара томських комуністів, викриті як провокатори охранки. Але, чи провокацією було також саме подружжя? «Пані Толєк, цілковито віддана революції, не змогла пережити зради чоловіка, й у нападі меланхолії наклала на себе руки, скориставшись сталевим шильцем».

На наступній сторінці реклама китайського костоправа, а під нею реклама чудодійної мазі проти відморожень. Є й культурні анонси. Первое Общественное Собрание запрошує до своєї домівки на етнографічну вечірку, присвячену знахідкам із розкопок на терені Військового госпіталю у Знамєнскому й Ґлазкові, де знайдено перші в Росії поховання і предмети культу людини кам’яної доби; лекцію прочитає професор Базов К. Ю.; вхід вільний. Далі: розміром на півшпальти оголошення про відкриття «салону чорноаптечних послуг на проспекті Пєтра Великого, номер чотири, відкритого вдень і вночі». Спиталося панну Марту, що це за «чорноаптечні послуги». Виявилося, що в Краї Лютих тимчасом виросла цілком потужна галузь фармацевтики, заснована на мікстурах, пілюлях і настоянках, що містять розтертий на порошок тунґетит. За цією новою хімією не стояли жодні медичні авторитети, й голоси щодо дієвости цих засобів розділилися, що не завадило чорноаптекарям миттю збагачуватися на легковірних, які шукають чудодійних ліків од раку, Білої Пошести або безпліддя.

Публікована в Іркутську «Новая Сибирь», хоча й російськомовна, на другий погляд виявилася часописом, редагованим майже винятково поляками, а на третій — трибуною політики областничества. Нарешті зрозумілося, про що казав у потязі прокурор Разбєсов. У статті «Чому повинні постати Злучені Держави Сибіру» якийсь Павловський (підписаний як професор Томського університету) викладав необхідність «проголошення незалежности сибірських колоній від імперіалістичних потуг Великої Землі». «Великою Землею» тут було, мабуть, названо європейську частину Росії. Павловський («сибірський патріот», що б це не означало) представив торговельний та інвестиційний баланс сибірських провінцій і вражаюче несправедливу структуру бюджетних видатків імперії. Областники вимагали «деколонізації Сибіру» уже давно; идея мала багато відмін, починаючи від задуму Земли и Воли так само про напівавтономію «сибірських колоній» від європейської частини Росії, через Свободославие, до якого начебто був прихильний навіть граф Муравйов-Амурський (можливо, він бачив себе у кріслі її першого президента) до федерації инородческих держав під владою «сибірського сенату». Були соціалістичні версії. Були версії польсько-самостійницькі (адже польське повстання у Сибіру в 1833 році на чолі зі священиком Сєроцінським і доктором Шокальським було покликане спонукати до всесибірського бунту). Звичайно, все це була Історія у версіях та інтерпретаціях авторів «Сибири».

«Новая Сибирь» також друкувала розлогі репортажі про поступ у будівництві тунелю до Аляски. Й знайшла теж місце для солоденького звіту про відкриття двох нових притулків для «закрижанілих» (тобто тих людей, на будинках яких угніздилися люті), притулків, побудованих «віддалік від мамутових трактів» філантропічною фундацією пана Гаррімана. Все це мало вигляд аж надто прозорої пропаґанди.

«Сибирский Вестник» був напівофіційним голосом російської влади, що легко прочитувалося зі самого стилю статей. Тут рекламувалися найбільші фірми Іркутська, всі наймогутніші підприємства Зимнього Ніколаєвська. Концерн Тіссена інформував про створення акціонерного товариства Тіссен і Тіхольєв із резиденцією в Іркутську, про шістдесятивідсоткову участь Тіссена й двадцятивідсотковий внесок із цінних паперів, вільно доступних на ринку, придбання яких цим заохочується: товариство створене для експлуатації «первісних родовищ природного крижліза». У свою чергу, Азовське металурґійне товариство оголошує відкриті торги на спорудження «спеціальної студниці для виточування крови лютих, призначеної для промислових процесів»; за управу підписалися Ст. Сємашко, Т. Гандке. Про урочисте відкриття резиденції своєї іркутської філії заявляє Ческа Банка. Спілка католицьких кравців Сибіру запрошує на показ «антипаризької моди», Дёгтевская, 22. В Іркутському новому театрі поставлено французький фарс «Хто приносить квіти», який, проте, було негайно знято з репертуару після прем’єри на вимогу царської цензури; редактор Вішний просторікує про крах моралі в декадентській Європі й розклад здорової соціальної тканини Імперії, ураженої аморальною пошестю уже згнилого Заходу.

«Іркутские Новости» були натомість типовим пополудневим виданням, повним звістками про скандали в горішніх і долішніх сферах, нових кримінальних вчинках відомих преступников, про заморські дива й бридоту, а також історії раптових збагачень і ще раптовіших банкрутств. Цілі колонки тут займали товариські плітки й чудернацькі звіти із так званих подій, тобто прийнять у палацах іркутських крезів, балів у губернатора, театральних прем’єр, весіль, похоронів і судових процесів. Ці звіти часто були підписані ексцентричними псевдонімами або лише ініціалами, а пропорції в уміщених інформаціях мали такий вигляд: одна частина на саму подію, дев’ять — на докладний опис одягу й зачісок дам, які в ній брали участь. Можливо, так само виглядали газети в Царстві, — проте там їх не читалося; тільки хворіючи, тільки лежачи в ліжку, доходиш до такого стану засушення почуттів, що читаєш найбезглуздішу газету від першої до останньої шпальти, й ще дрібні оголошення, а потім вивчаєш ґравюри.

У «Новостях» прочиталося також про процес шайки Вінемана. Це був інженер-металурґ прусського походження, який під час чергової поїздки на північне сорочище загубився сорокам і тунґусам у крижаній країні, й тільки через півроку знову з’явився на берегах Байкалу, з однією відмороженою рукою й одним оком, закрижанілим аж до мозку. Він стверджував, що здатний тим оком зазирнути просто в Підземний Світ, і що він цілі жили Криги й луки мамутів бачить, і за хорошу плату вкаже крижлізним компаніям нові багатства; здатність цю він нібито набув, «живучи в природному стані серед лютих». Жоден із маґнатів крижліза не повівся на Вінеманові казочки, проте завжди знайдуться в Іркутську наївні з грошима, які шукають легких і прибуткових інвестицій. Яким же було здивування, коли і один, і другий, і третій з-поміж тих, хто заплатив Вінеманові, поверталися зраділі, справді знайшовши поклади у вказаних місцях. Дедалі більші компанії купували у Вінемана мапи й координати. Його згубила жадібність: він мав би втекти раніше. Врешті, однак, іркутський обер-поліцмейстер додав двічі по два й пов’язав випадок Вінемана із рапортами про старателів і приватних геологів, котрі занадто часто почали останнім часом зникати без сліду. Бандитів упіймали, коли вони катували наступну жертву, щоб вирвати в неї таємницю її знахідки. Кригоокий інженер був корисний для них як показне прикриття — бо люди легко повірили, що він справді тим бурульним оком заглядає під землю: явні чуда замикали уста недовіркам. Тільки згодом хтось привіз із Пруссії звістку, що Вінемана, який і справді мав технічну освіту, на батьківщині вже багато років розшукували за двоєжонство й торгівлю краденими породистими псами.

У «Новостях» публікували щоденну мапу Іркутська із нанесеними векторами переміщення лютих; подібну інформацію друкував «Кур’єр Варшавський», хоча й удаючись у набагато менші деталі й то не щодня, урешті-решт, та й передусім сильно завуальовані в страху перед цензурою Міністерства Зими. Тут, зі зрозумілих причин, свобода була більша. В «Новостях» уміщали вуличні списки закрижанілих будинків, а також «шаманські гороскопи», тобто пророцтва бурятских глашатаев стосовно пересування лютих у найближчі дні. Ці «гарольди», які грали перед лютими на бубнах, — як пояснив, глузливо порскаючи при цьому, пан Войслав, — не були жодними шаманами, а першими-ліпшими тубільними зимовиками, яких міський голова наймав, аби якось попередити людей у цій імлі. Трапляється, що люті десь виморожуються, тиць-гриць прямо з-під поверхні ґрунту, тож не одного заспаного городянина ті глашатаи вже врятували. Звичайно, якщо увійде ґляцій крізь центр підвалу прямо угору, то вже нічого не вдієш. Тому в Іркутську багатші мешкають вище. Родина Веліцьких мешкали в своєму будинку на третьому поверсі, за десять аршинов над вулицею. А сам Алєксандр Алєксандровіч Побєдоносцев мешкав на вершині вежі Сибирьхожета, в небі над Іркутськом.

У Варшаві подібних клопотів ніколи не було. Але ж це були зовсім різні міста Зими: на вулицях Варшави ніколи не перебувало більше п’яти лютих водночас, а тут, у Місті Криги й околицях, від Байкалу до Зимного Ніколаєвська й Алєксандровська, від самого початку підрахунків завжди бурлакували над землею не менше ста морозяників водночас. Шляхи Мамутів, зітхнув пан Войслав і пахкав з люльки густий димок. Суботній ілюстрований додаток «Иркутских Новостей» публікував також нотування геологічних лотерей, — за гнізда й бурульники, розташовані далеко від Шляхів, платили у відношенні один до двохсот, один до двісті сорока. Жеребкування земських кредитів відбувалися в Омську, результати, запечатані в конвертах, привозили Транссибом.

Тут також багато писали (в тоні захопливої сенсації) про висадження в повітря японцями лінії Зимної Залізниці на Кєжму. Уже було відомо, що ці «японці» — аж ніяк не родовиті піддані імператора Хірохіто, а поляки з Японського Леґіону. При цій нагоді нагадали про старий ордер на арешт государственного преступника Юзефа Пілсудського: 57 років; зріст — два аршина, шість вершков; обличчя — під чорним заростом; очі — сірі; волосся — темний блондин; бакенбарди — рідкі, світлий блондин; рот — нормальний; зуби — не всі; особливі прикмети — брови зростаються над носом, на кінчику правого вуха бородавка. За видачу нагорода в розмірі семи тисяч рублів. І п’ятсот рублів за кожного японця чи іншого польського втікача, схопленого зі зброєю.

Поляки в Іркутську були сильно розділені в своїх судженнях про методи Пілсудського, його політичні цілі й союз із Японською імперією.

— Це фатально для ділових інтересів, пане Бенедикте, навіть важко сказати, якою мірою фатально, — хитав головою Войслав, засівши в своєму наріжному кабінеті з вечірньою люлечкою. Умостилося у кріслі, приставленому до печі, біла мереживна накидка пахла під щокою лісовими травами, а тютюн пана Войслава, закручений довгою стрічкою у повітрі, — гарячою живицею. Світилася тільки одна гасова лампа під парасолькою з японського паперу; будинок, як і більшість в Іркутську, було електрифіковано, проте часті аварии електромережі й відключення струму зумовлювали те, що всі більше покладалися на гас. Тож, попри пізню годину, здавалося, що назовні світліше, ніж у напівтемному кабінеті, там, під рідкими хмарами білого снігу, які байкальський вітер ніс над крижаним річищем Анґари, над Кінним островом і лівобережними районами. Унизу, на льоду й у молочно-сірій імлі, зблискували подвійні зірочки санів, які снували через річку в обидва боки. А позаяк дивилися на все це крізь мороскляні шиби, то вже без мруження очей і без сонної замрії бачилося барви снігу, барви неба, барви міських і санних вогнів, — як вони зливаються, перетікають, міняються місцями. Вітер прогнав хмари, над Іркутськом зійшли сибірські зірки, срібнобарвні на чорнобарвному небі. Повернувся спогад про сон із диму шамана: чорнильні сузір’я і геометричне кутасте Сонце… На пальці в пана Веліцького зблиснув великий діамант.

— Фатально, фатально. Уже сам факт, що ми відтяли постачання із сорочиськ і північних копалень, — а що ми мали зробити, замкнути ураз студниці, зупинити заводи, — а наші ділові партнери… шкода слів. Скільки довелося комбінувати, благати, попереплачувати посередникам, щоб лише видобути запаси крижлізних руд попереду конкурентів — ет, що я вам скажу, пане ласкавий, багато, багато лихого вони наробили.

Пригадалося сцену із храму на Тіхвінській, і як ще в церкві він не міг усидіти, усе глипав на цибулину.

— Але вже полагодили?

— Рейки? Та звідки! Пілсудський знав, де їх висадити, — якийсь міст перед Кєжмою увесь обвалився, хутко цього не відремонтують.

— То ви вважаєте, що така боротьба не має сенсу, що, як каже Порфірій Поченґло, від гнобителя слід відкупитися, а не вбивати його.

Веліцький бавився якийсь час мороскляним ножем для паперу, добираючи відповідні слова в хмарі пахучого диму.

— Я чудово розумію, чому вони роблять те, що роблять. Японці, інші до них подібні. Пілсудський розраховує згідно з залізною логікою воєнних стратегій: стань союзником неприятеля ворога свого. Що більше війна з Японією струсоне Російською імперією, то більше шансів, що вдасться повторити тисячу дев’ятсот дванадцятий рік. І навіть не так важливо, чи й справді імператор Японії дотримає дане слово, бо ж японські війська ніколи не увійдуть до Європи. То чому ж пілсудчики тепер висаджують сибірські лінії крижлізної залізниці й завдають шкоди іркутській промисловості?

— Щоб зашкодити мирним переговорам Росії з Японією.

— Ну власне, логіка цієї політики незаперечна. Боже мій, ви думаєте, що в тисяча дев’ятсот дванадцятому ви б знайшли тут якогось поляка, котрий не молився б за успіх тих повстань і революцій, і за падіння самодержавства? Ну, може, хіба якісь фанатичні лоялісти. Але більшість, але ми, я, такі, як я, неважливо, менш чи більш заможні, — о, руку б дали відтяти! — Він аж повернув вузький ніж і на мить притиснув веселкове лезо до зап’ястя. — тільки що Історія, пане Бенедикте, оскільки ви так любите говорити про Історію, отож Історія не дає нам такого вибору: пожертвуй тим і тим, й отримаєш у нагороду вітчизну. У цьому полягає найбільша трудність. Скільки з них хапаються за ґвинтівку, бо збройна боротьба дає найкращі шанси на успіх, бо не спроможні уявити собі іншої перемоги, ніж в и б о р о т и Польщу?

— Щось подібне власне казав Поченґло. Гроші замість ґвинтівки.

— Чи я чую докір? — Войслав добродушно розсміявся. — Я чую докір!

— Ні, ну що ви, я ж нікого не закликаю…

— Не закликаєте! Але ставите в провину! — Пан Веліцький почухав ножем підборіддя. — Ви бували в Америці? Ні, не бували. Я поплив туди кілька років тому на запрошення спільників, до Злучених Держав, до Сан-Франциско. Погляньте з нашої перспективи на їхню історію. Люди різних націй, різної державної приналежности, або фактично позбавлені власного урядування, або ті, хто не зміг знайти собі місця у країні народження, — оселяються на новій землі, створюють нову державу, мають нову вітчизну. Тож чи перемогли вони, чи програли? Чи «вибороли» незалежність, чи навпаки: відреклися від неї? Вони патріоти чи зрадники?

— А чи не те саме пише «Новая Сибирь»? Ви говорите, як областники, пане Войславе. Вони відібрали в нас Польщу, то створімо — викупімо — Злучені Держави Сибіру!

— Ні. Поченґло мало чим відрізняється тут від Пілсудського, тільки що Пілсудський стоїть за країну, якої вже не існує, а пан Порфірій — за країну, якої ще не існує. Я ж намагаюся сказати вам щось інше, мгм, спробую ще раз. Погляньте-но. Ті, хто змагаються за Польщу, за що змагаються? За назву, географію, мову й польські грошові знаки, — чи за щось, чому всі ці речі служать, для чого є засобом, символом, за вище благо? Га? Що в такому разі мусить вчинити розумна людина, визначивши, що за даних обставин інший засіб для цього ефективний, а той, старий — цілком шкідливий?

Не моглося відвести очей від діамантового персня пана Войслава, камінь вихоплював світло гасової лампи, виблискував гострими відображеннями в приміщенні, сповненому м’якими напівблисками й напівтінями.

— Кгм, але чим воно є, оце вище благо?

Прочинилися двері, до кабінету увійшла пані Галіна.

— Вибачте. Любий, чи не міг би ти зазирнути до малюків, Міхася не хоче засинати, надокучає Маші.

Пан Войслав зірвався важкою тушею з-за письмового столу.

— Уже, вже, mon coeur, я забалакався з паном Бенедиктом, вибачте, вже, вже.

Діамант упіймав останнє світло, коли пан Войслав прибрав руку із фрамуги; воно негайно згасло в тіні коридору, де зник увесь Веліцький, його борода, його твердий крок і його голос.

А історія персня з діамантом пана Войслава була така:

Виграний у карти в Єкатєріни II лейтенантом її лейбгвардии, шляхом не цілком ясних успадкувань він потрапив до рук Хустава Ойденка, амстердамського ювеліра, який 1914 року відкрив свій Діамантовий Дім в Іркутську; натомість походив цей діамант із колекції Великих Моґолів, викраденої 1739 року Надир-шахом зі скарбниці в Делі. Хустав Ойденк носив його на пальці як своєрідну рекламу й фірмовий знак. Геологи, відправлені в Році Лютих на береги Підкам’яної Тунґуски, збираючи тунґетит і шукаючи природні рудні родовища під Кригою, натрапили серед іншого на поклади ґрафіту (який не був уже ґрафітом) й алмазів (які й далі були алмазами). Й оскільки геологи упевнилися, що алмази трапляються не тільки на Уралі, то їх заходилися шукати нарівні з тунґетитом. Войслав Веліцький, який у ті часи керував батьковим текстильним складом і не мав якихось певних перспектив на власний інтерес, повірив у почуті від знайомих мисливців перекази якутів про поклади алмазів біля витоків річки Вілюй і ризикнув узяти велику позичку й профінансував експедицію, найнявши литовського геолога з африканським досвідом. Експедиція повернулася майже через півроку зі зразками дво- й трикаратових алмазів і мапами потенційних родовищ. Войслав вирушив із цим просто до Хустава Ойденка, якому запропонував продати мапи й знання свого геолога за участь в алмазній спілці, оскільки сам він більше не мав жодних живих коштів, а лише борги. Після складних переговорів, на яких ніхто не ощаджував горілки й кав’яру, панове дійшли згоди, один з найориґінальніших пунктів якої передбачав, що коли означена спілка упродовж перших трьох років своєї діяльности знайде камінь, бодай у половину розміру діаманта, який прикрашає палець mijnheer Ойденка, цей діамант стане власністю пана Веліцького.

Через чотири роки Войслав Веліцький продав за шестицифрову суму решту акцій у компанії Вілюйські Діаманти, щоб створити власну гуртову торгівлю крижаними рудами.

Загадка: чи міг він зазнати невдачі? У який момент з а м о р о з и в с я пан Веліцький: грубуватий багатій, алмазний товстун, глава щасливої родини?

Шукалося фальші в тій нормальності родинного життя Веліцьких, фальші між Войславом і Галіною, між Галіною і її свекрухою, між Галіною і сестрою її чоловіка, брехні, встромленої десь поміж ними. Не вдалося нічого подібного зауважити. Всі нещасливі сім’ї схожі одна на одну; кожна щаслива родина інша, бо вкрай незвична у своєму щасті. Зокрема, для того, хто дивиться ззовні. Зєйцов гірко б тут розчулився. Терпляче придивлялося до них. Запитай їх про щастя, вони скажуть те, що й усі: ох, скільки клопотів, скільки турбот, діти постійно чимось хворіють, щодня переходячи з морозу в нагріте повітря і навпаки, Войслав так рідко буває удома, запрацьований від світанку до заходу сонця, тим більше зараз, коли так багато студниць і заводів зупинилося, а він журиться, як поставки цінної сировини відновити, а тут ще постійні побоювання про ту війну японську й чутки про Білу Пошесть… Бачилося, що вони щасливі, що це щастя. Споглядалося ці óбрази з німим подивом.

Чи Веліцькі були якимись винятковими людьми, чи принаймні добрими людьми? Де там! Про літню пані Веліцьку, для прикладу, мало хто сказав би інакше, як «ненаситна карга». Вона могла половину вечора міркувати вголос про здоров’я найближчих родичів, перелічуючи очікувані спадки згідно з порядком смертей і успадкування, і чому вони не вмирають раніше, а вуйко Ґрудкевич уже ж тільки спить і п’є, і спить, а кузен Гушба двічі з ґанґрени дивом вирятувався, чи ж не міг би Господь Бог швидше забрати їх до себе, та ж не житимуть один із другим вічно!..

Щастя не походило, отож, від їхніх особистих рис. Воно не залежало від окремих елементів, а від самої форми, в яку вони уклалися, тобто від родини. Чи лихі люди можуть бути щасливі? Можуть. Щастя, якого зазнають у житті земному, не має нічого спільного з добром і злом, зробленим у тому житті. Якби, згідно з філософією князя Блуцького, світ було побудовано таким чином, що людина в нагороду за добрі вчинки отримує щастя уже в царстві тіла, то люди підпорядкувалися б Десятьом Заповідям, як добре навчені собаки підпорядковуються наказам господаря, — теж одразу отримуючи нагороду за слухняність. Коли чинити добро — слушно, вигідно й практично, зло стає ознакою шляхетности душі.

Тож спостерігалося Веліцьких із холодним захопленням, трохи подібним до захоплення, із яким дитина підглядає за життям мурах, або коли склеротичний буркотун, нічого не розуміючи, дивиться на хаотичні ігри дітвори.

Щойно після того, коли стару Веліцьку зацíпило на мить після довгого слововиверження, вона із занепокоєнням запитала, чому пан Бенедикт нічого не каже, чому так сидить і мовчить, чи справді добре він уже почувається, може банки ще треба поставити, — тоді зауважилося, що й справді весь вечір у товаристві не відізвалося жодним словом. Чи не комплекс Herr Блютфельда? Навіщо говорити, коли все банальність; перш ніж людина відкриє рот, вона вже соромиться очевидности, яку має сказати. Але ні, не про це йшлося. Зміна була більша, вона стосувалася не лише багатослівности чи мовчазности. Хвороба справді поляризує характери. Пропасниця не була ні занадто важкою, ні занадто тривалою (хоча, якби не опіка Веліцьких, і смертю могла би закінчитися), проте вийшлося з неї дещо тихішим, спокійнішим, повільнішим у словах і жестах, дещо старшим. Це тепер бачилося. Неначе із семи потами, із чорною лихоманкою, витягнутою на шкіру під банками, — вийшла з потом й отрута духовної лихоманки, тієї внутрішньої розхитаности між Бенедиктом Ґерославським і Бенедиктом Ґерославським, яка під час подорожі Транссибірським експресом прирікала на наступні фальшиві ігри, компрометації і самоспалення від сорому. Отож, минулася пропасниця: п р о х о л о л о с я. Чи може просто пристосувалося поволі до середовища, тобто прижилося у Краї Криги: вирівнювалося внутрішній рівень тьмідини із зовнішнім, тобто вбиралося оту тьмідину, як бібула, занурена в чорнило, — не на кільканадцять годин після квапливого пострілу із теслектричної машини, після ін’єкції зі слоїка з кристалами солі, а твердо, глибоко, до самої суті людської природи. За якими ознаками можна впізнати лютовця, чи тільки за мерехтінням отьміту? Слушно сказалося доктору Конєшину: не опишеш істину іншої землі мовою землі старої. Слід викручувати слова, виламувати думки з мізків. Скажімо, про що отець Рузґа волав на проповіді? Деякі найстаріші лютовці, мабуть, меншого розуму або слабшої волі, потерпають від своєрідного хронічного déjà vu: живуть відповідно до своїх снів, відповідно до символів, читаних щодня зі світу, позаяк усе для них — це ворожба й знак необхідности. Між істиною і оманою у них не залишилося місця навіть для жеребу. Китайські медики, тибетські шарлатани й лами готують і продають зела, що нищать іще до пробудження пам’ять про сон; їх п’ють профілактично, бо сонные рабы, звичайно, пити їх уже не хочуть. Усілякі ворожіння — карти, кості, гаптування морозу, сліди тварин на снігу — є сильнішим чи слабшим знаком необхідности. Отож, не мають жодного сенсу ігри, на них засновані; в Краї Лютих ніхто ніколи не кинув п’яти шісток і не отримав на руки покер. Якщо добре описують дійсність медичні знання, яких варшавські професори учили Зиґу, й мозок Homo sapiens справді є таким барабаном напіввипадкових електричних замикань, у якому наші думки обертаються і завдяки електричним міні-блискавкам поєднуються навзаєм, — то не дивно, що в країнах Криги нікчемні залишаються нікчемними, мужні мужніми, говіркі говіркими, й ніхто не стає мудрішим, ніж був, і, як казав Нікола Тесла, тут годі винайти щось нове, незмога в тіні лютих натрапити на революційну думку. Як викреслюють ізотермічні й ізобаричні мапи, поєднуючи ізолініями пункти рівного тепла, рівного тиску, так само можна викреслити ізоалетеїчну мапу, на якій ми побачимо, як сходять широкими терасами від вершини на берегах Підкам’яної Тунґуски фронти нелюдського максимуму тьмідини, що мабуть, зрештою, значною мірою перетинаються із термічними фронтами; й так само, як людина, занурена в крижану воду врешті замерзне, досягаючи температури води, так і людина, котра живе під рекордним тиском тьмідини, — просякає нею, поглинає її, засвоює. У цьому немає нічого незвичного; в кожних двох поєднаних посудинах рівень води вирівнюється. Це фізика. Тільки новий її об’єкт: ота чорна, тьмітьлова сила, й електрика єдиноістини та єдинохиби. Незабаром постануть інститути, катедри й університети чорної фізики, запишуть її закони, накреслять рівняння. Вони скажуть поділити час експозиції на масу тіла й алетеїстичний параметр — і визначиться за таблицями день, годину й хвилину, коли вийшла з душі лихоманка. Це математика.

… Бо, чи хотілося змінитися? Чи була взагалі така думка: менше говорити, менше робити, менше бути — щоб бути б і л ь ш е? Навіть не зналося про зміну, поки інші не вказали на неї пальцями. Не малося отож наміру зміни й не зналося її значення. Але, якщо вже вона відбулася, то не малося також наміру усе повертати назад. Таким замерзлося.

Звичайно, за кожної нагоди вони розпитували про Варшаву: що чутно в Старому Краї, які новинки з Європи, як живеться, що носять, що кажуть, як думають. Тоді відчулося оту спокусу, про яку так багато говорила панна Єлена: базікати, оповідати якісь фантастичні історії, побрехеньки — не задля власної вигоди, не задля будь-якої цілі; а тому, що можна, й тому, що вони повірять. Брехня спокушала. У правді немає жодної творчости, казати правду — це відтворювати, копіювати, розносити світом, — а яке ж то задоволення можна отримати від безглуздого газетного повідомлення? От, балачки. Але — збрехати!.. Збрехати, тобто додати щось від себе, вбудувати в їхній óбраз світу творіння власного розуму, покликати до життя неіснуючих людей, предмети, події. О, як чудово розумілося панну Муклянович!..

І вже відкриваючи рот, щоб відповісти на запитання панни Марти, — а в голові тузінь варшавських фікцій, — пригадалося перший день у Транссибірському експресі й оту оманливу легкість, із якою брехня, навіть найменша, навіть не словами, а мовчанням породжена, обплутує, опановує людину й оволодіває нею, аж врешті те, що не існує, стає сильнішим за те, що існує, і жодної правди неможливо вже сказати, бо не залишилося у людині нічого певного, сталого, що вдалося би вірно відтворити словами міжлюдської мови.

— Ах, панно Марто, — зітхнулося протяжно, — вже хотів було вам гидко збрехати. Не вірте мені, я не оповім правди, лише мої сни про Варшаву. Хочете послухати казочки?

Радо натомість розповідалося казки дітям, вони поглинали фантастичні побрехеньки із роззявленими ротиками; що більше фантастичні й разючі, то сильніше полум’янів рум’янець на пухкеньких щічках. У цьому знайшлося несподівану втіху — адже хто б міг подумати: оповідач казок!.. Вони згодом домагалися отих несамовитих казок, розсідалися навколо на підлозі, Міхася видиралася на коліна, зрештою, іноді там і засинала, особливо, якщо сиділося у вітальні перед каміном, у якому затишно палахкотів вогонь, коли за вікнами ревіла зимова завія; дівчинка засинала поволі, а хлопчик смикав за ногавиці — іще, іще, що далі. Безневинна брехня, брехня очевидна плила вільним потоком: про докторів-ракоходів, які ходять задкуючи, говорять з-за спини й живуть у минулому, які здатні скасувати будь-яку хворобу й відвернути будь-яке нещастя, ніхто їх, однак, не може упіймати й до цього змусити, бо як зв’язати того, хто задкує усе своє життя від миті до миті; про душі козаків, висаджених у повітря на вулицях Варшави, які блукають тепер на конях-привидах під час нічних хуртовин, і лише так їх можна побачити й почути на Повіслі, на Волі, на Празі, — посвист нагаїв у посвисті вітру, чорні силуети на темному тлі ночі, постріл із рушниці опівночі; про крижану Попелюшку, єврейську сирітку, котра замерзла на смерть, викинута з дому родичами, аж пройшов Налєвками лютий, і вморозився у землю разом із дівчинкою, і тепер з’являється вона, замкнена в кризі, завжди, коли завулками міста блукає якась загублена дитина — замороженятко простягає тоді до цієї дитини срібні бурульки, відкриває колиску-сніговика й гукає потріскуванням льоду: ходи-ходи-ходи; про підземних математиків, які обраховують знизу геологічні гороскопи людей, що живуть над ними, так само, як ми читаємо гороскопи із зірок, — вони ж бо вираховують долю з наших кроків, викреслюють сузір’я міських фундаментів, чорні плеяди, й кожна могила для них — ясна зоря, а кожна кров, що в землю просочується, — світлова туманність, — і як тікаючи льохами Цитаделі, відважний повстанець зійшов у царину геоматематиків, і навчився від них обчислювати майбутнє, й обчислив дні смерти своїх ворогів, й обчислив долі своїх друзів і родичів, і вийшов із могили, щоб запобігти неминучим нещастям, а кожен його математично певний крок на землі змінював геометрію підземних прогнозів…

Чи чари якісь кинули, дивну месмеричну чарівність, — що забулося тоді про всі потреби зовнішнього світу, як ніби насправді світ поза межами помешкання на Цветистой сімнадцять не існував, навіть те, що бачилося крізь мороскляні шиби, було тільки спокусливою ілюзією змішаних барв, образом наступної страшної казки, може, приспаним, може пригаданим із дитячої уяви. Тут — тепло, тиша, цокання напільних годинників, приглушені голоси прислуги за стінами, іноді тупцяння крихітних ніжок і писклявий сміх, іноді скреготлива опера з патефона, запахи гасу, печених тістечок і запарюваного чаю; а там — виття вітру, різнобарвна білість, фантастичні краєвиди міської криги, піднебесні веселки ажурного мосту через річку, вкриту сталевим льодом, округлі вежі кріофортеці на обмороженому острові на цій річці, каравани світляків, які пересуваються у розхвильованій усіма барвами мороскла імлі, щогли з трупами, що стирчать із імли, а ще вище понад імлою — проста, наче шибениця, карикатура Ейфелевої вежі, вкритої хмарою вічної пітьми; й виринаючі з тієї імли, мов плавці акули із хвиль морських, — сталаґмітові гребені лютих. Ставалося отак біля вікна, заклавши руки за спину, майже торкаючись шиби, щоб теплий подих злегка вкривав її парою, стоялося так і дивилося на білобарвну панораму Міста Криги. Тут — дім; там — страшна російська казка. Бо переступилося було магічну лінію, увійшлося у захисне коло, куди не мали доступу мартинівці, петербурзькі аґенти, терористи й вершителі Історії. Вони залишилися назовні. Тут, удома, вони були нереальні. Не було чого боятися. Удома навіть серце б’ється повільніше, в такт із цоканням старих хронометрів, зі скрипінням паркету під ногами дідуся-вугляра. Руки, в які втуляються дитячі пальчики, забувають форми кулака, відмерзають від револьверного руків’я; мовою надвечірніх розмов не висловити жаху звірячого вбивства. Ввічливість за столом і тепла усмішка врятують людство від воєн і найбільших злочинів.

Призвичаювалося до нормальности щасливого подружжя завдяки самому лише перебуванню під цим дахом. Перший тиждень, ще в хворобі, але другий, третій — уже харчуючись за їхнім столом, уже живучи серед них, розділяючи їхні радощі й турботи, навіть якщо тільки як гість. Але найбільші зміни відбувалися у моменти, які неможливо описати мовою другого роду, коли насправді нічого не діється, ніхто нічого не каже, от, сидиться увечері в четвер за столом у вітальні, длубаючи ложкою у холоднику з сиром, пан Войслав поруч переглядає ще нечитані газети, теж мовчки, кіт спить на скрині під вікном, стара пані Веліцька в кріслі під зеленим ляндшафтом куняє над молитовником, мерехтять електричні лампи, цокає дзиґар, нічого не говориться, нічого не діється, а все ж відчувається, як кожна секунда замерзає у цій родині — правда й очевидність і конечність Бенедикта Ґерославського — коли бавилося машинально на тарілці залишками холоднику.

Прибіг Мацюсь.

— Я можу торкнутися язиком носа!

— Е-е, це неможливо.

— О! Побачите! O!

І гордо станувши з піднесеною головою, напружується стократно, мало піт на чолі не виступає, лиш би сягнути висолопленим язичком кінчика носа.

— Справді!

— Ви бачили? Я можу!

— А язичком до вуха? Або вухом до носа?

— Ааа, як?..

— Ну що, зумієш?

Він аж насупився від великого інтелектуального зусилля, намагаючись наочно уявити ці анатомічні ексцеси, й ця задума виробляла дивні речі з його веснянкуватим обличчям, бо ані на мить не переставали ворушитися його висолоплений язик, кирпатий носик і насуплені брови; либонь, він дуже серйозно ставиться до своєї кар’єри мімічного атлета.

— Е-е, це неможливо, — ухвалив він нарешті.

— А коли я це зроблю — то що виграю?

— Ви цього не зробите!

— А як зроблю?

Хлопчик підозріливо зиркнув.

— Носом до вуха?

— Носом до вуха.

— Мгм.

— Йди-но сюди. Ну, ближче. Ближче. — Нахилившись іще, торкнулося носом його вуха. — Прошу.

Мацюсь образився.

— Тааату, пан Бенедикт ошукує!

Пан Веліцький хихикав за столом, протираючи пенсне клаптиком замші.

— Перша річ, пане Мацею, — сказав він нарешті, підкрутивши вуса, — що ви муситимете навчитися у ділових інтересах: завше слід заздалегідь домовитися про умови угоди.

— Я не займатимусь інтересами, — заявив Мацюсь. — Я літатиму на алероплянах!

— На чому?

Служниця покликала пана Веліцького до дверей; він вийшов, далі сміючись.

— На алеропланах, фрррр! — фуркотів Мацюсь, бігаючи колами по кімнаті з випростаними убік ручками, аж йому від того запаморочилося у голові, й він ляпнувся на сіднички в кутку під жардиньєркою. — Фррр, фррр! Бррр, фррр! — Він висолопив язика, торкнувся ним носа, підборіддя, носа, йому ще більше запаморочилося у голові й він заховався на увесь ріст. Розплющивши очі, Мацюсь зазирнув під спід жардиньєрки. — О, хробачок! А коли він так висить догори ногами, йому не стає недобре? От, якби посадити хробака на аероплан…

Повернувся Веліцький. Зауважилося, що міна в нього була зовсім інша, серйозна.

— Хто це був?

Пан Войслав простягнув діамантову руку із якимось офіційним листом, напівскладеним.

— Гонець із Міністерства Зими, я мусив підписати. Це до вас, пане Бенедикте. Ви муситимете з’явитися у них завтра о десятій.

Представництво Міністерства Зими містилося у будівлі іркутської митниці, неподалік Сорочого базару, навпроти Східносибірського відділення Імператорського Російського Географічного товариства, яке перебралося сюди з іншого кінця вулиці Головної, з-над Анґари, де після Великої Пожежі на місці Сибиряковского палацу генерала-губернатора постала схожа на неоковирно обтесану каменюку Цитадель, широко розперта на сусідні ділянки. Якби не імла й не масив Собору Христа Спасителя, вежі Цитаделі було б видно й з базару.

Через перехрестя від митниці між дахами висіли два люті, а третій вже виморожувався з-під тротуару. Від важкого, повільного ритму великих бубнів глашатаев здригалися мороскляні шиби в митних бухгалтеріях і міністерських канцеляріях. Швейцар у витрішкуватих окулярах, у яких білість переливалася із синявою, стояв перед ворітьми із піднесеною над головою лампою, розмахуючи нею навсібіч і розвертаючи сани, що минали митницю; під’їжджаючи, побачилося в імлі спершу оте світло, що заточувало півкола, й лише згодом зі сіробарвної суспензії виринули колонади, карнізи, вежки й спадисті дахи шестиповерхової будівлі. Як заведено в архітекторів Краю Криги, нижній поверх було запроектовано дуже високим, бодай на десять аршинов — в’їхалося у браму, немов у ворота середньовічного замку. У дворі панувала тіснява від саней і коней, і північних оленів, був також один собачий запряг: тільки ведмедя на ланцюзі бракувало.

Тіснява й рух не дивували, митниця після переїзду з К’яхти до Іркутська стягувала тут мито на усі далекосхідні товари, що мандрували далі на захід, себто на більшу частину всього, що проходило крізь порти Владивостока й Ніколаєвська-Амурського: вовну й бавовну з Англії, борошно, машини й зброю із Сан-Франциско, меблі, цукор, вино й промислові товари з Німеччини, чай із Китаю. Самого лише чаю надходило щороку на сорок мільйонів рублів (доки не почалася війна). Від мита було звільнено товари, призначені для сибірського ринку, зокрема продукти харчування, — що тільки відкривало нові можливості для крутійства й посилювало бюрократію. Митники займали чотири поверхи просторої будівлі; іркутське представництво Міністерства Зими містилося на двох верхніх поверхах.

Була дев’ята година й п’ятдесят хвилин, коли ступилося на брудну підлогу вестибюля. На шкурах, розкладених у кутку біля дверей, сидів старий бурят із рубцями замість очей, він витріщався просто себе із посмішкою; поруч вартували два козаки в мороскляних захисних окулярах, сіризна їхніх плащів перетікала на стіни, з яких спливала на людські обличчя вапняна білість. Знялося веселкові окуляри. Бурят поглянув і посміхнувся іще ширше. На протилежній стіні висіли старі воєнні плакати, на яких карикатурні російські солдаты й матроси (вусаті мужики зі світло-пшеничними обличчями й м’язами-буханами, що кипіли під смугастими сорочками) затоптували в землю і зіштовхували в море карикатурних японських солдатов і матросів (утричі менших, подібних до пацюків істот з óчками, наче коми). Веліцькі розповідали, що в розпал воєнних дій увесь Іркутськ було обліплено плакатами, що остерігали перед японськими шпигунами; китайською дільницею безугавно ходили патрулі, котрі обшукували перехожих, перевіряли документи, шукали одних жовтих серед інших жовтих. Напередодні першої війни із Росією Японська імперія залила Сибір масою еміґрантів, які знаходили тут роботу лакеїв і ґувернанток у багатих домах, а також шевців, кравців, кухарів, перукарів і повій у святилищах утіх. Після початку війни всі вони зникли, зібравши Бог знає які відомості. Імперія планувала на багато років уперед, дуже в цьому схожа на Російську імперію. Відома була історія хороброго японського офіцера, який вирушив у самотню мандрівку верхи із Владивостока до Петербурґа: вражені героїзмом учинку росіяни гостили його на усьому шляху з почестями, не приховуючи жодних таємниць країни, — й тільки згодом ця експедиція виявилася однією із найзухваліших і найуспішніших шпигунських операцій. Тож слід поводитися обережно. Желтые шпионы подкарауливают всюду!

Увійшлося на сходи, жваво постукуючи ціпком. Споруда — як і більшість представницьких будівель Іркутська — була зведена із байкальського мармуру, його крупнокристалічного різновиду білої, рожевої і блакитної барв. У ніші на сходовому майданчику стояла статуя Пєтра Великого, виморожена в крижаному піщанику, камінь парував у холодному повітрі, наче щойно облитий окропом. Є такі закрижанілі руди, такі проморожені матеріали, розповідав пан Войслав, які обертають теплові процеси навиворіт, так само, як обертає їх тунґетит: візьмеш молоток, удариш по залізі — залізо розігріється; але лупонеш молотком по тунґетиті — тунґетит охолоне. Подібно буває і з деякими крижлізами. Показалося йому тоді Ґросмайстера й чорні набої до нього. Войслав погладив бороду. Чи можу я щось порадити вам, пане Бенедикте? Але ж я із самого початку сподівався власне на пораду, нічого більше.

Піднімаючись на шостий поверх, уже в розстебнутому кожусі, оберталося подумки уривчасті спогади про нічну нараду в кабінеті пана Веліцького, адже щойно надійшов виклик із Міністерства, Веліцький послав за адвокатом Кузмєнцевим. Пан Войслав запевнив, що має до Кузмєнцева цілковиту довіру як в інтересах, так і в приватних справах. Кузмєнцев — завдяки друзям в адвокатурі й іркутській думе й серед радників Сибирьхожета — мав доступ у найвищі політичні сфери Сибіру. Він не раз бував у гостях у генерал-губернатора Шульца-Зимового, котрий цінував його обізнаність у міжнародних питаннях, — Кузмєнцев у юності подорожував Європою, Індіями й Антиподами, відвідав навіть відкриті китайські міста. Тепер він був уже старий, мав сиву бороду, не менш імпозантну, ніж Войславова, й гриву волосся кольору борошна з перцем. На вулиці його завжди супроводжував кремезний слуга, підтримуючи хазяїна, щоб старий не перевернувся на ковзькій кризі, утім паркетами пан адвокат пересувався із дошкульною енерґією.

— Ви взяли в них гроші, — сказав він, сівши біля печі. Товстий шар потьміту ліг на поручень фотеля, на місце тіні й тіні всупереч. — Тисячу рублів, так? Ви підписали квит, так? І якесь зобов’язання теж, так? Чи маєте зі собою той документ?

— Вони мені його не дали.

— А що ви знаєте про його зміст, Вєнєдікте Філіповічу, — що ви зобов’язалися вчинити?

— Я повинен поговорити з батьком.

— Поговорити?

— Поговорити.

— Його батько, — втрутився пан Веліцький, який увесь час збентежено дріботів від одного чорного вікна до іншого чорного вікна, — значна постать, принаймні для тих, хто вірить у вищі сенси Криги, розкажіть, будь ласка, пане Бенедикте.

Розповілося.

— Отож, ви запитуєте, — Кузмєнцев понюхав табаки й чхнув, аж у кабінеті потемніло, — раз, чиє то слово в Міністерстві Зими вас сюди спровадило, два, якими є наміри стосовно вас і вашого фатера, три, чи вірять вони тут у Бєрдяєва, чи вірить ота особа, яка ухвалила рішення, чотири, який це має стосунок до розтальницької політики й планів доктора Тесли — Так? Так?

— І п’ять, Модесте Павловічу: чи можу я…

— … тепер із цього усього виписатися.

— Бо якщо…

— Із боку заморозників.

— Ба більше…

— Сибирьхожет проти Тесли.

— Або Побєдоносцев, або Раппацький. Не можна…

— … Історії…

— … лютих…

— … якщо її розтопиться. Так.

Він знову понюхав тунґетитову табаку й сказав похмуро:

— Справа, яка загрожує карою на горло.

Мовчки підтакнулося. Питання були висловлені, залишилися тільки очевидності. Тьмідина пульсувала в м’яких тінях від гасової лампи, у нічній набряклості за плечима в пана Войслава. Стоялося там кілька хвилин у мовчанні, рівному їхньому мовчанню, — так, ні, так, ні, Herr Блютфельд, народжений у Країні Лютих, до смерти не сказав би ні слова.

Ідучи, адвокат Кузмєнцев пообіцяв якомога хутчіше довідатися, що і як, а тимчасом настійно рекомендував нічого нового Зимі не обіцяти, й уже звісно не підписувати, й узагалі якомога менше там говорити, тільки вуха нашорошити й очі мати широко розплющені. Генеральним директором є Зиґфрід Інґмаровіч Ормута, проте він уже кілька місяців як живе вві сні; керують усім чиновники, раз той бере гору, раз інший. Якби що — ось моя візитна картка.

Найперша річ, подумалося, входячи до палати прохачів представництва Зими, це гроші. Чиновник запитав ім’я. Бенедикт Філіповіч Ґерославський. Він перевірив у книжці. Узявши ціпок під пахву, непомітно переклалося тисячорубльовий стос із бумажника в кишеню піджака. Чиновник написав пропуск. На поверх вище, коридор ліворуч, до кінця, спитати повноважного комісара Шембуха. Проте, ледве повернулося до дверей, він схопився з-за письмового столу й зник у задньому виході. Ого.

Шембух мав іншу зустріч; секретар, гладкий товстун із татарськими рисами обличчя і м’якими світінями, розтягнутими під підборіддями, мов білі нагрудники, сказав почекати на лаві під стіною. Знялося кожух. З коридору долинав відгомін гнівної розмови російською, китайською і бурятською мовами. Секретар незабаром вийшов, залишивши двері прочиненими.

На голому тиньку ліворуч висів перекошений портрет Ніколая II. Підійшлося, поправилося його в горизонтальному положенні. Монгол у шкіряному плащі, огорнутий шарфом, наче удавом боа, переступив поріг і непевно зупинився, бгаючи в руках папери: під пахвою він мав білий череп пса або вовка. Він сказав щось своєю мамлуватою мовою. Відповілося, що секретар вийшов. Монгол вказав на двері за порожнім письмовим столом. Відповілося, що він перебуває на зустрічі. Монгол закліпав, чхнув і пішов геть; після нього залишився сморід тваринного лою. Вирівнявши портрет царя, рукавом стерлося з нього пилюку. Цар докірливо позирав на стіну навпроти, де висів портрет міністра Раппацького, перехилений в інший бік.

Порівняно з варшавськими бюро Зими, внутрішнє убранство її іркутської садиби було не надто представницьким. Помітилося по дорозі стоси паперів попід стінами, на підлозі — смуги грязюки, на високій стелі — патьоки; навіть тріщини в тиньку й отвори в ліпнині. А ще хтось щохвилі руйнував підвищеним голосом офіційну тишу, як оті, хто сварився у коридорі. Знадвору долинало приглушене гавкотіння псів. Блрумм, блрумм, глашатаи товкли в барабани в імлі, дзеленчали шиби. Небо за вікном виливало свою синяву на засніжені дахи Іркутська. Увійшов якийсь худий чоловік у мороскляному pince-nez.

— Господин Ґерославський! — Він простягнув руку. — Просимо, просимо!

Ухопивши за плече, він потягнув за собою крізь бічні двері, передсінок бюро, звідки долинало клацання рахівниць і скрипіння паркету, а також через порожній секретаріат, до кабінету із високими вікнами, які виходили понад вулицею Головною на подвійний масив Собору Христа Спасителя. Матова чорнотá спливала з його потужних візантійських куполів на ріки імли, що текли між будинками: коли дивитися на це доволі довго, то побачиться місто, занурене в пекельну смолу.

Худий чоловік був у свіжо випрасуваному службовому мундирі з відзнаками, світле волосся він зачесав із наполеонівським чубчиком. Коли він зняв пенсне, виявилося, що в нього молоді, жваві очі — він не міг бути набагато старшим. Пригадався вірменин з «Дідькової Руки», було щось такого в очах лютовців, а радше в контрасті їхніх очей і облич: вони наче старіли в іншому темпі, обличчя швидше, очі повільніше.

Чоловік широко посміхнувся, негарно роззявивши рота: йому бракувало кількох зубів, кілька інших повністю почорніли. Темне дихання сходило йому по язику рваними хмарками.

— Ми вже боялися, що ви не з’явитеся! Коли до нас дійшла новина про той вибух бомби — Боже мій, террористы тут, террористы там, що за часи, — а ви доїхали щасливо! Але ми чекали, чекали, й усі вже були упевнені, що з вами трапилося щось лихе.

— Я хворів.

— Еге ж, ми це власне почули. Сідайте, будь ласка.

Роззирнулося по заставленій меблями кімнаті.

— Почастуєтеся? — Він вийняв із кишені крижані льодяники. Потім зі столу — торбинку мальвових цукерок. Потім коробку мінеральних содових таблеток Фая (дуже здорові!). Потім капшук махорки, банку гарбузового насіння. Він також вийняв зі сейфа коробку цигар і з заохотою відхилив кришку. Вибралося одну, розгорнулося бандероль. Він запропонував ґільйотинку й вогонь. — Бачите, це навіть не біда, що ви спізнилися: поки замкнута Зимна Залізниця, і так доведеться чекати. Важливо, щоб не змарнувати часу, коли вже Кєжма відкриється.

Затягнулося димом.

— Я нічого не знаю.

— Що?

— Мені в Варшаві нічого не сказали. Дали мені квиток і гроші… — швидким рухом вийнялося тисячу рублів і поклалося їх на заваленому паперами столі. — Можете вважати, що я не дотримав угоди…

— Але ж! — Він пирхнув. — Ну знаєте! Ми дуже раді, що ви тут до нас потрудилися. — Чоловік закліпав, поглянув уважніше. — Що вам наоповідали?

— Хто?

Прикусивши цигару, він підскочив до службової шафи, відімкнув горішні дверцята, вихопив з-над голови рулон паперів і картонок і заходився ними в якійсь бібліофільській злості розмахувати навсібіч, розвиваючи й згортаючи, поки не знайшов один великий пожовклий аркуш паперу, й, відсапуючи тютюновим духом, розпластав його поверх канцелярського балагану на дубовій стільниці. Чоловік кивнув, кваплячи. Сталося поруч із ним. Він постукав відкритою долонею.

— Погляньте.

— Що це?

— Шляхи Мамутів. Бачите? Тут, тут і тут, і там і тут. — Він тицяв брудним нігтем у місця, позначені хрестиками й описані завитками кирилиці. — Звіти про Філіпа Філіповіча Ґерославського. За часом — погляньте, як я пересуваю палець, — так переміщується Батько Мороз Шляхами Мамутів. Бачите останню дату?

— Я нічого не знаю.

Він зціпив зуби (скільки йому їх там залишилося).

— Поляк, ну так. Вам ідеться про батька — хочете отримати посвідку про амністію? Вони можуть її вам залагодити, генерал-губернатор підпише. Але навіщо вам амністія для крижаної брили? Вони вам цього не скажуть, але я скажу все. Маєте, читайте.

Він витягнув зі жмутка опечатаний папір, встромив у руку.

Повернулося до вікна.

«… на сідлі долини, коли сходив уночі, й так побачили ми його на світанку, шість на вісім, у крижаному поході, по землі, деревах і бурульках. Перший термометр: мінус сорок один кома сім. Другий термометр: мінус сорок шість кома два. Третій термометр: мінус шістдесят чотири нуль. Розпізнано: руку, профіль обличчя (лівий), відбиток стопи (масштаб один до чотирьох). Морозився жилою на північний схід…»

— Про що вони тут пишуть?

— Про вашого батька.

Кашлянулося чорним димом.

— Ви думаєте, що?.. — Шембух переставив попільничку з парапету на стіл, відклав на неї ледве почату цигару. — Що ми його тут десь тримаємо в міністерській тюрьме? Або що можна так просто піти й відвідати Батька Мороза в якомусь таємному притулку мартинівців або таборі бродяг? Що ви сідаєте навколо багаття й обговорюєте справу за самогоном? Боже Всемогутній, вони вам нічого не сказали! Ви поблідли, присядьте. Ви думали, що «Батько Мороз» — це лише така мартинівська кличка, ім’я сектантське таке? Ви так думали! — Він аж сам присів на табуреті, присунутому до столу. Службовець обперся ліктем на мапу, скинувши при цьому офіційні листи; він навіть на них не поглянув. — Хочете чогось напитися? — спитав тихо.

— Я знав, що він заморожений, тобто, просякнутий тьмідиною, розумієте, що Крига його скувала — «потвора Криги». Але… це… щось інакше… це… люті…

— Тааак.

Піднеслося погляд.

— Чи він живий? — спиталося за мить, і почулося у голові — як відлуння скляного дзеленчання — високий голос комісара Прайса: «Чи Філіп Філіповіч Ґерославський живий?! Чи живий він?!» Блммм, блммм.

— Справа виглядає так. Шляхи Мамутів… — Блондин вказав очима на кістяну фіґурку в вітрині біля дверей, де за склом (звичайним) стояли розмаїті етнографічні експонати, деякі дивної примітивної краси, з нефриту, яшми, агату, онікса, а передусім із білої, біло-жовтої кістки. — Мамут, тобто «маманту», ескімоське слово, а означає: «той, хто живе під землею». Ви чули напевно, як тіла й рослини зберігаються у нашій вічній мерзлоті роками, століттями й ерами. Не раз ми тут маємо такі випадки, например у Знаменском і під Кайськом: копає чоловік фундамент під будинок, розтоплює землю, і що він раптом витягує нагору з грязюки? Свіжий труп, наче вчора похований, — воїн у якійсь шкурі й зі списом, доєрмакових часів. Або тварина: сьогоднішня, вчорашня. Ну і є тварини, яких можна знайти тільки під землею: мамути. Запитайте будь-якого тубільця. Він ніколи не бачив їх під небом, але в Підземному Світі — авжеж: там живуть мамути. Їх не зустрінеш у тайзі, коли вони бігають між деревами, по трав’янистих рівнинах. Їх можна тільки в і д к о п а т и. Розумієте? Мамут, отож, — це підземна тварина, вона пасеться під землею, під землею мандрує великими стадами, і чутно ці їхні мандрівки, коли ґрунт трясеться і довгий, низький рик долинає з-під каміння. Дехто каже, що власне тварини Середнього Світу — ведмеді, північні олені, щуки — після смерти, після переходу в Долішній Світ, стають мамутами. Інші знову ж оповідають цілі леґенди про вигнання туди мамутів людьми на спілку з богами. Особливо шамани — вони то вже бачать самі тільки чудеса: від наших асимільованих тунґусів я чув, що, подумайте лише, мамут — це «риба з рогами».

… А люті виморожуються з-під землі, з мерзлоти. Перші ґляціометричні мапи було укладено ще до пожежі Іркутська, на зорі крижлізного промислу. Адже ми тепер також отримуємо майже винятково копії з Атласів Криги Сибирьхожета, хоча й жорстко цензуровані, Побєдоносцев дає кошти університетам й інститутам, а тут — ось, Географічне Товариство — це практично філія Сибирьхожета. Адже найважливіше те, щоб уміти передбачити переміщення лютих, знати оті підземні русла перетікання Криги. Бо ж існують виразні закономірності, в містах і поза містами, але тут ми найкраще можемо за ними спостерігати; існують геологічні протяжності, якісь термопроводи в мерзлоті, якими виморожуються люті, щоб тут або там вигулькнути на поверхню, — найчастіше власне неподалік від такого підземного шляху. Спілки, що добувають крижлізо, й крижлізоварні товариства віддали б маєтки за повну й до йоти акуратну ґляціометричну мапу Сибіру.

— Карту Ґроховського.

— Еге ж. А поки що над цим сушать голови професори, ворожбити, шарлатани, хто лише може похвалитися тим, що його прогноз збувся. Наші місцеві хладопромышленники не конче походять із найосвіченіших середовищ, як ви вже, мабуть, мали нагоду з’ясувати. Вистачило одного-двох шаманів, котрі під звуки бубна й у священному диму качаються по землі, щоб переконати їх у якихось прибуткових методах.

— Збуваються? Їхні пророцтва. Шаманів.

Він знизав плечима.

— Іноді так, іноді ні. Вони бувають корисними, не заперечую, я сам користуюся їхніми послугами. Фактом є те, що частіше зустрінеш лютого в тих місцях, де викопано свіжих мамутів. Ну, але саме тому їх там викопано, що добре збереглися у потужній мерзлоті, в кризі, а люті — це рухома крига. Шамани кажуть, що в трансі полишає їх дух і входить безпосередньо в Долішній Світ, де вони бачать мандрівки мамутів, — і тому шамани знають рухи лютих. Зрештою, спитайте тунґуса або якута — скажуть навпаки, аби наперекір бурятові. Мусите остерігатися, коли між ними обертаєтеся, щоби ненароком якоїсь нової-старої суперечки не порушити знову. Чи вам не пояснили цих речей? Якщо ви йдете з бурятами, зважуйте кожне слово про лютих і Кригу. «Малугун», «Малюсу» — це «Крига» бурятською. Ми маємо тут між дикунами богословську війну, лише подумайте, розкол такий на рівні юрти й п’яної тундри. Ще в тисячу вісімсот п’ятдесят першому понад тридцять тисяч узятих із бурятів чоловіків було перетворено на козаків: вірою і правдою служили вони, й далі служать, це корисний народ. Ну, але як на них не дивитися, все ж — нецивілізовані дикуни, иноплемённые язичники. «Бурят» — це монгольською «зрадник». А чому вони працюють на Сибирьхожет? Різниця полягає, як я казав, у їхніх віруваннях.

— Дух править матерією.

— І так буває, доводилося чувати, хоча я й не ходжу на спіритичні сеанси. Отож буряти вбачають у лютих прибульців із Горішнього Світу: те, що в тисяча дев’ятсот восьмому прилетіло, прилетіло з неба. Але тунґуси та якути кажуть навпаки: люті — це діти Підземного Світу. По-перше, що чортівня ударила на півночі, а північ якось мішається у їхніх головах із Долішнім Світом, може тому, що там найхолодніше. По-друге, вони ж виморожуються з-під землі. Діти вічної мерзлоти. Абааси, тобто духи Долішнього Світу, підземні тіні, що випасають там потворні стада на залізних луках… Що?

— Нічого. Хороша цигара.

— Така їхня віра, Вєнєдікте Філіповічу. Так само, як мартинівці виглядають з-поміж лютих крижаного Антихриста, чи що вони там у кінцевому підсумку чекають, — так якути бояться пришестя найголовнішого лютого-абааса, на ймення Арсан Дуолай, Черево Землі, Підземний Дракон. Колись вони вигнали усіх абаасів із Середнього Світу, а тепер бачать, що ті повернулися. Ну, а що чинять у цій ситуації буряти? Замість того, щоб допомогти знову їх прогнати, служать Сибирьхожету, який тільки жирує на лютих. Цим зумовлена духовна війна між бурятами та якутами й тунґусами. Побєдоносцев шаленів, руками й ногами впирався, але врешті-решт мусив погодитися, і поставили скрізь навколо ці щогли з трупами. Це, бачте, загата проти душ вражих шаманів, які нападають на бурятів, і духів абаасів.

— Ви справді…

— Але ж! Не в тому, прецінь, річ! Та доки їх не встановили, бурятські шамани взагалі не бажали зазирати на Шляхи Мамутів, і підприємці з крижлізної галузі не давали Побєдоносцеву спокою, буцімто вони щодня втрачають через це мільйони, програють через недобросовісну конкуренцію, і далі в тому ж дусі, допоки той скорився. Ну й бачите.

— Але до мого батька…

— Отож, власне! Немає іншого методу знайти його, як іти Шляхами Мамутів. Але що б мені дали навіть мапи Ґроховського, якби я не знав, якими Шляхами ходить Філіп Ґерославський, які його звичаї? Бо якщо навіть порахувати найвідвідуваніші Шляхи, оці відзначені потрійною лінією, — то це десятки тисяч вёрст!

— Ці звіти…

— Ви бачите дату останнього. Полковник жандармерії Ґайст, він керівник охранки в Іркутську, відсилає нас до поліції. Начальник поліції, у свою чергу, — до охранки. Ми навіть думали, чи не найняти якихось місцевих шукачів, північних, тунґуських. Але потім приїхав зі своєю історією інженер Ді П’єтро, й ми це покинули. Тут особливий випадок: не йдеться про накреслення Шляхів як таких, лютий — це лютий, не відрізниш, зморозяться разом, розморозяться на два, три, чотири — як їх відрізниш? Всё равно. А Батько Мороз один, окремий, особливий. То що нам залишається? Мапа, й ота збірка відомостей і координат. Ви математик, чи не так? Так. Тож і буде до вас найперше прохання, та й завдання ваше найперше очевидне, якщо хочете взагалі з батьком побачитися: візьміть ці цифри й вирахуйте нам Шляхи Мамутів. Ну ж бо. Подумайте, що це рівняння, яке ви мусите розв’язати, бо таки мусите розв’язати, ці цифри й Шляхи Мамутів, це рівняння зимне — вашого батька. Вирахуйте.

Він тицьнув у руки стос паперів. Поглянулося на них мабуть із міною, яка не свідчила про найвищу інтеліґентність, ба більше, свідчила радше про хворобливе недоумство, бо худий службовець заклопотано повернувся до шафи й вийняв хутко з-за порцеляни карафку з водою, і розглядався довкола за склянкою.

Бгалося бумаги в спітнілих руках. «Шість на вісім, у крижаному поході, по землі, деревах і бурульках». Адже навіть якщо вже гадалося, що він утік від ордеру на арешт кудись у сибірські нетрі, й доведеться його розшукати без відома Міністерства Зими, — то не припускалося, що самé Міністерство залишається у цій справі безпорадним. «А коли поговорите, то й це вже буде гаразд». Коли ми втрачаємо віру в могутність інституції, то що залишається? Дійсно, тільки шамани.

— Тож як сильно він замерз?

— Прошу? — Шембух присів у кутку біля шафи, знайшов бляшане горня, відкинув, знайшов порцелянове.

— Йому міряли температуру. У цьому донесенні…

— Ах! Я не знаю, це не так досліджується.

— Навіть зробили три виміри.

— Три термометри-пращі — бо силу лютого вимірюють не температурою його криги, бо вона в кожного завжди однакова, й не температурою, заміряною на однаковій відстані від нього, бо вона залежить від різниці з огляду на теплоту середовища, яка тут одна, там інша, а отам — ще інша. Натомість вимірюється ґрадієнт температури, розрахований з приросту за три, шість і дев’ять аршинов від лютого, найкраще по лінії його маршу від фронту. Може бути в чарці?

— Але мій батько не лютий!

— Але вони цього не знали.

Грюкнули від гучного поштовху двері, в кімнату влетів подібний на бульдоґа якийсь старий, у розстебнутому під шиєю мундирі вищого чиновника. Побачивши блондина з карафкою у руці, він узявся під широкі боки.

— То це отак! — сапнув він. — То ви отаке вчиняєте, як тільки я на вас не дивлюся! Ви думаєте, я вам цього не зарахую? Зачекайте-но тільки!

— Та зараховуйте, що вам заманеться. Господин Ґерославський…

— Чия це справа? Чия це відповідальність, га?!

Худий знизав плечима.

Переводилося погляд від одного до іншого. Що більше бульдоґ надимався, напружувався і розбухав од гніву, то більше чорнозубий блондин заспокоювався, ущухав і наче втрачав інтерес до усієї події: врешті, дивно здригнувшись, він відставив карафку й повернувся спиною, дивлячись у вікно на небобарвні куполи собору.

— Підете зі мною, — скомандував старший чиновник. — Ну, беріть речі. Уповноважений комісар Шембух Іван Драґутіновіч. Чому ви не прибули, як вам було наказано?

— Я чекав у секретаріаті, я думав…

— Так довго?

Сховалося папери під кожух. Шембух — справжній Шембух — повів назад, через секретаріат, присінок і сам секретаріат, у своє бюро. Тут вікна також виходили на монументальну церкву. Над двома робочими столами із рівно укладеними документами схилився огрядний татарин. Шембух прогнав його жестом. Вказав мені на призначене для прохачів крісло. Сілося. Ставши за столом, він енерґійним ривком відкрив товсту канцелярську папку й схрестив руки на грудях.

— Десята двадцять вісім, — сказав він, глянувши на напільний годинник. — Я втратив через вас добрячих чверть години, перш ніж узагалі побачив вас, а ще раніше я втратив цілі тижні.

— Я хворів.

— То приходиться і подається документ, що засвідчує хворобу! — заревів Шембух через стіл.

— Але ж Зимна Залізниця стоїть, тож…

— А що вас обходить та чи та залізниця? Ваш собачий обов’язок прийти, доповісти, чекати на наказ!

— Я не…

— Ви не покинете Іркутська без дозволу. Покажіть пашпорт. Ну, вже, давайте! — Він розгорнув картку, поглянув, пирхнув і кинув документ у шухляду, замкнувши її коліном: гахнуло, як із гармати, каламарі підскочили на стільниці, а перо упало на підлогу. — Міхаїл випише вам тимчасовий вид на жительство. Й будете тут реґулярно відзначатися і чекати наказу? Зрозуміли?!

— Так.

— Де ви — ага, у земляка на Цветистой. Ну там і сидіть. Добре. — Він упав у крісло. — Голова мені тріщить. — Він узяв кришталеву посудину із темною рідиною і капнув собі на вивалений на підборіддя язик кілька крапель. — Ух! — увесь затрясся. — Добре. Тепер кажіть. Що ви знаєте про Філіпа Філіповіча? Де він волочиться? Що ви знаєте про його мартинівців?

— Нічого. Вибачте, але чи Ваше Благородие могли б мені сказати, навіщо я взагалі потрібен? У Варшаві мені сказали, що я маю з ним поговорити, з батьком, тобто; але якщо тепер ви кажете мені, що я повинен чекати, й навіть не відомо доки, а я ж… — змовкалося поволі, врешті замовкнувши цілком; адже Шембух не уривав і не реаґував узагалі, тільки сидів за столом із міною бульдоґа, зі складеними пласко перед собою лапами й розлюченим поглядом, націленим просто на стілець прохача. Блруммм, блруммм, дрижали шиби. Стислося руками коліна.

— Ідіот! — вереснув Шембух раптом без жодного попередження, не змінюючи пози, просто пику роздерши так, що підгорля затряслося йому, наче бородавка в індика. — Дурень останній, певно! Що! Як смієте! Нахабний гівноїд! Пошел вон! Виблядок! Ще жартує тут! Геть! Геть! — При цьому він запльовувався чорною слиною, а тьмідина набухала в нього під шкірою мозаїчними плямками темнішої крови.

Поволі підвелося, притискаючи до грудей кожух, обгорнутий довкола ціпка, й руки з паперами.

— Гроші я повернув, — сказалося, переводячи дихання після кожного слова. — Арештуйте мене, якщо хочете. Першим же експресом я повертаюся до Європи. Прощавайте.

Розвернулося і вийшлося з кабінету комісара Шембухa й, переступивши поріг, одразу ж подумалося, що, звичайно ж, не повернеться до Царства — слід залишитися, рятувати батька. Важко сілося на лаву перед столом секретаря. Не виїдеться, а тим більше експресом: без пашпорта навіть не купиться квитка. Застряглося у цьому Іркутську. Підібгати хвоста, вповзти туди назад, вибачатися перед Шембухом? Гаряча мокрота Сорому вже піднялася до горла, вище, затопила уста, вище, витікає тепер з-під затиснутих повік. Навіть дудніння бубнів глашатаев не чутно, тільки пульсацію крови.

— … занадто довго.

— Прошу? — розплющилося очі.

Татарин нахилився конфіденційно над стільницею, світіні сплинули йому на груди білої сорочки.

— Ви не бійтеся, — лагідно прошепотів чоловік, — нічого він вам не може зробити, Шульц уже про все знає, відмовився відвідати Побєдоносцева, послав козаків, тепер мусить вести переговори.

— Що? З ким?

Товстун тоненько хихикнув.

— З лютими.

Із кабінету комісара долинув наступний галас, і секретар знову зіщулився над паперами. Заговорилося до нього ще й ще раз, але він уже нічого не сказав, тільки підсунув, делікатно притиснувши до нього перед тим велику печать, тримісячний документ на Іркутське генерал-губернаторство. Татарин не підніс очей. Сховалося цей документ разом із документами худого службовця, пробурмотілося щось на знак подяки й вийшлося, не озираючись назад.

Так закінчилися перші відвідини в іркутському представництві Міністерства Зими.

Повернувшись додому, сілося над мапами Мамутових Шляхів і копіями міністерських звітів. Діти поїхали з пані Галіною на ковзанку під Звёздочку на Іркуті, панна Марта спала після нічної міґрені, а стара Веліцька сиділа внизу на кухні. Камердинер приніс каву з молоком і холодні штройзелі з минулого вечора. Із тістечками й кавою, за важким дубовим, щойно навоскованим столом, у білому світлі, яке сочилося крізь мороскляну шибу, до половини заліплену снігом, — ступилося на Шляхи Мамутів.

Найголовніша мапа, опечатана як затверджений для внутрішнього огляду передрук із Ґляціометричного Атласу Сибирьхожета («Карта Льда 1923»), включала в себе все Іркутське генерал-губернаторство, землі до Льодового океану на півночі, до китайського кордону на півдні й частину Амурського генерал-губернаторства на сході. Місце удару Криги над Підкам’яною Тунґускою означене п’ятикутною зіркою. Мапа була описана потрійною леґендою: по-перше, йшлося про самі Шляхи Мамутів; по-друге, про геокріологічні фронти; по-третє, про виявлені родовища корисних копалин-студіней.

… Шляхи Мамутів перетинали Азію мережею підповерхневих жил, в проляганні яких, попри придивляння до мапи здалеку й зблизька, й крізь лупу, не вдалося виявити жодних істотних реґулярностей. Можливо, геологам легше зауважити в цьому лад, можливо, тут існують залежності зі скельними формаціями, типом підложжя, історією земної кори. Були терени, розлогі на сотні миль уздовж й упоперек, які не перетинав жодний Шлях; і були такі, — як власне Прибайкальський Край, — де гущину товстіших і тонших ліній годі було відчитати без збільшувального скла. Подекуди Шляхи пролягали рівнобіжно одні одним, подекуди — перетиналися, наче вулиці в місті; саме цим вони були несхожі на річки. Втім, дещо таки зауважилося. Не існувало жодного центру цієї мережі; з певністю не було в її структурі виділене місце удару Криги, розташоване серед великих білих плям. Не завжди, але дуже часто Шляхи Мамутів пролягали згідно з потоками прилеглих річок. Жоден Шлях не пролягав під Байкалом.

… Тут, однак, одразу ж подумалося: мапа проте не показує дійсности такою, якою вона є, лише зображує людські знання про неї, — тож ж як люди могли б виміряти рухи лютих під льодом? Очевидно, що озеро становить білу пляму. Так само, як і великі пустелі й лісові масиви Центрально-Сибірської височини, — ніхто не бачить, як часто люті там виморожуються, і чи виморожуються взагалі; виплюнуту землею падлину мамутів там поїдають хижаки й стервоїдні, перш ніж на неї натрапить тунґус, якут чи інший мисливець. Чи перетинаються Шляхи, чи ні, цього також завдяки двомірній мапі не дізнаєшся: вона не показує третього виміру, глибини. Той самий принцип слід застосувати до міст. Іркутськ, Нижньоудінськ, Красноярськ, Кєжма, Усть-Кут, Якутськ, Чита, Благовєщенськ, Хабаровськ — усе під Кригою, усі потято Шляхами Мамутів. Але важко припустити, щоб люди століттями засновували свої поселення власне в місцях якихось таємничих геологічних явищ. Отож, чи люті сходяться до людських мурашників, позаяк тут пролягли Шляхи Мамутів, чи просто тому, що їм тут забажалося угніздитися? Як їх відрізнити — Шлях як шлях і шлях як лінію на мапі, укладеній людиною?

… Скажімо, марсіяни пана Велса спостерігають так за людськими мандрівками, зовсім не бачачи матеріальних основ людської цивілізації, не бачачи географічних формацій Землі. Чи не виснували б вони за якийсь час форму наших шляхів і ліній залізниці? Чи не відкрили б вони таким методом межі суходолу й морів, розташування гірських хребтів? Чи не відтворили б вони державних кордонів? Але як вони могли б відрізнити політичний кордон від фізичного? Перший і другий стримують міґрацію Homo sapiens. Можливо, люті пересуваються Шляхами Мамутів тільки тоді, коли їм так зручно; проте коли вони прагнуть до мети, куди не провадить жоден Шлях, то просто сходять із них. А картографи Сибирьхожета й Міністерства Зими скрупульозно поєднують на своїх мапах точки занотованих виморожень, відповідно до їх часу, частоти й потужности, виміряної трьома термометрами, й кожна така лінія є для них водночас Шляхом Мамутів, хоча жодного слонячого трухла біля неї ніхто ніколи не знаходив.

… Але ось уже зробилося сміливе припущення: що люті мислять, що вони обирають собі цілі, що вони мають свідомість, що вони є чимось більшим, ніж проявами безглуздої стихії нелюдського Морозу, які підносяться над поверхнею Землі, як хвилі підносяться на збуреній воді.

… Геокріологічні фронти визначали поступ мерзлоти. То була своєрідна метеорологія скельної породи. Іркутськ, для прикладу, містився між ізотермами 1909 і 1910 років. Чому не визначали радше геотермічних фронтів? Чи не вдалося б відшукати Шляхи Мамутів власне завдяки вимірюванню температури мерзлоти? Знайшлося чистий аркуш і записалося це запитання під числом 1. А під числом 2: якщо мерзлота приростає разом із поширенням Криги (мерзлота вочевидь є одним із аспектів Криги), то чи на поглинутих нею територіях постають нові Шляхи Мамутів? Адже «Карта Льда 1923» показувала Шляхи й поза лінією 1908 року. Проблема в тому, що найстарші ізотерми, іще до створення Сибирьхожета й до початку оплачуваних ним дослідницьких експедицій геокріологів, накреслено тоненькою пунктирною лінією: просто бракувало надійних даних для визначення тодішніх меж вічної мерзлоти. Було відомо, які міста стояли тоді на мерзлоті, а які ні; й власне нічого більше. Натомість між найновішими ізотермами картограф Сибирьхожета наважився запропонувати низками крапок лише кілька гіпотетичних Шляхів. У леґенді мапи вручну було дописано посилання на меморіал професора Герца. Погорталося документи. Отож, професор Герц висунув гіпотезу, що в доісторичні часи Сибір й Азія загалом не раз зазнавали «припливів» і «відпливів» мерзлоти: буцімто бували часи, коли увесь континент сковував підземний мороз. Висновок очевидний: Шляхи Мамутів уже колись там існували — тепер вони просто в і д к р и в а ю т ь с я.

… Кожне зазначене на мапі родовище крижліза чи інших корисних копалин-студіней мало законного власника, власника виключних прав на його експлуатацію. (Значит, занотовано винятково ті, про які вже писали в газетах). Окремі мапки було присвячено вугільному басейнові Анґари, на північ від Іркутська, копальням лосняків на захід від Байкалу, великому басейну крижлізних руд на північний захід від Усть-Кута й золотоносним ділянкам Лензолота на Становому нагір’ї, угорі й у пониззі річки Вітім. Неподалік Бодайбо було розташовано єдину копальню пухзолота, найкоштовнішого в світі дорогоцінного металу: золота, остудженого до густини збитої сметани, й з питомою вагою іркутської імли.

… Тимчасових кар’єрів і сорочиськ на мапах не зазначали, хоча саме з них походив майже увесь тунґетит і більшість «природних» руд студіней. Проте цих місць було занадто багато, й подібні мапи залишалися актуальними не довше ніж один сезон. А більшість гірничодобувних спілок і сорочих товариств, звісно, узагалі не публікували цих даних. Тож украй складно оцінити кореляцію перебігу Мамутових Шляхів із розташуванням родовищ крижліза. Адже, врешті-решт, люті не сідали «спеціально» на копалини. Й увесь задум студниць Зимного Ніколаєвська був заснований на потребі штучного, промислового остудження «теплих» руд. Проте Сибирьхожетo реґулярно розсилало Сибіром загони геологів, щоб ті вишукували поклади «природного» крижліза. Околиці кожного бурульника ретельно обстежували; на місці довготривалих гнізд лютих бурили отвори й висаджували мерзлоту динамітом.

… Описи трьох із семи занотованих у документах Міністерства Зими зустрічей із Батьком Морозом походять зі звітів про саме такі геологічні експедиції. Посортувавши папери, уклалося ці витяги за датами й записалося під числом 3 усі координати:

61°57’N 101°16’E — 17 червня 1919

61°55’N 99°07’E — 8 лютого 1921

54°41’N 102°50’E — 17–18 жовтня 1921

60°39’N 100°33’E — 4–7 січня 1922

67°32’N 109°22’E — 28 березня 1922

61°57’N 101°16’E — 3 грудня 1923

56°44’N 110°11’E — 17, 19 квітня 1924

… Потягнувши олівцем по мапі так, як водив би по ній брудним пальцем службовець Зими, вималювалася форма, подібна до карячкуватої літери К, з однією нижньою відногою, спертою понад Окою і понад лінією Транссибірської залізниці, другою нижньою відногою — встромленою у Станове нагір’я над північним краєчком Байкалу, й верхньою відногою, що сягала багатого на алмази Вілюя. Причому між розкритими на схід раменами літери, неподалік від точки перетину, було розташоване місце Зустрічі, епіцентр Криги понад Підкам’яною Тунґускою. Насправді чотири зустрічі з Батьком Морозом — перша, друга, четверта й шоста — трапилися не далі, ніж за 250 вёрст на захід від епіцентру. То був невеликий, площею у кількадесят вёрст терен, розташований за 200 вёрст на північ і на захід від Кєжми, на захід від факторії Ванавара.

… Свідомість, яка не відрізняє передумов від імплікації, хутко виснує з цього, що саме там Батько Мороз буває найчастіше. Насправді залежність зворотна: околиці місця Зустрічі — не найближчі йому терени, однак настільки, наскільки людина може ввійти у Зиму, їх винятково часто відвідують різні наукові експедиції, промислові геологи й сороки, котрі збирають тунґетит, отож там простіше будь-що зауважити.

… Зазвичай їхні описи обмежувалися короткими нотатками в щоденниках подорожей. Того й того дня, у місці тому й тому, побачили ми кригу, яку спершу узяли за фраґмент лютого, що виморожувався з землі, а потім зауважили людину. Двійко мисливців засвідчили в представництві Зими, що от «крижана людина, побачивши їх, зробила неприязний рух». Геологи Гірничодобувної спілки Мюллера й синів, заснувши увечері біля гасового вогнища, зауважили на світанку, що «присіла між ними ґляціальна постать», яка «схилилася над вогнем, наче прагнучи розтопитися, із простягнутими до нього руками й бурульками». Росіянин, одружений з жінкою-юкаґіркою, поспішав замерзлим Вілюєм із хворою дитиною до лами-знахаря; вони тоді пройшли повз «чоловіка в кризі, який простував по коліна в замороженій річці».

… Найбільше уваги в Міністерстві Зими приділили повідомленню інженера Ді П’єтро, який зустрів Батька Мороза на Становому нагір’ї у квітні цього року. 17 квітня, прямуючи із табору експедиції до визначеної точки вимірювань, він ішов глибокою ущелиною між горами під звисом високого урвища. Й тоді він зауважив у сутінках рукою і ногою зануреного глибоко в крижану кірку, що стікала по стіні урвища, «замороженого чоловіка під великими бурульками». Керуючись науковою цікавістю, він хотів підійти до нього й придивитися зблизька, проте одразу ж — пише він — «такий холод відчув, що змушений був відступитися». Оскільки він був навчений мати справу з лютими, то вийняв термометр і повертів ним на віддалі дев’яти й шести аршинов; на три він уже не підійшов. Що ж привабило його увагу, й чому він не подумав, що це просто ще один нещасний, замерзлий у льодах Сибіру? А те, що той чоловік був оголений, стояв, а не лежав, а до того ж мав розплющені очі, які «здавалося, поглядають на мене крізь лід і фірн цілком притомно, хоча й нерухомо». Через півтора дня, повертаючись із вимірювань тією самою ущелиною, він не зауважив там Батька Мороза. Проте, вийшовши вище, Ді П’єтро побачив відблиск льоду на вершині провалля й вийняв далекогляд. «Муж той крижаний, — пише він, — виринув уже по груди зі скелі за звисом, руками вчепившись у величезні бурульки». З цього інженер Ді П’єтро дійшов висновку, що «Батько Мороз способом лютих мандрує Шляхами Мамутів».

… Оце й уся конкретика. Більшість повідомлень про Батька Мороза походило, однак, із чуток, леґенд і розповідей мартинівців; і ці чутки ширилися спершу між сектантами, а потім — між робітниками-зимовиками, й урешті їх можна було почути по шинках, притулках і біля вогнищ у тайзі, разом із іншими сибірськими казками. Що він увійшов і вийшов з бурульника. Що «об’їздив лютих». Що «говорить усіма мовами морозу». Що харчується снігом і бурульками. Що ґляції його усиновили. Що він перший апостол Антихриста Криги. Що отримав у нагороду «життя вічне в кризі», оскільки «те, що в тунґетитову мерзлоту раз занурилося, ніколи не умре й не зогниє». Кружляли десятки казок — оповіді, розказані знайомим знайомих знайомого — про заблукалих мисливців і сорок, яким Батько Мороз урятував життя в обмін на те, що вони склали якусь не надто зрозумілу «присягу Кризі». Дехто із зимовиків клявся, що власне від Батюшки Мороза отримали дар виняткової стійкости до холоду. Що стосується звинувачень, на підставі яких було видано ордер на арешт Філіпа Ґерославського, то вони походили ще з 1918 року, коли батько після помилування і справді зв’язався з якимись мартинівськими рухами, щоправда, — тоді леґальними; жив іще в ті часи сам Мартин, буцімто він і зустрічався з батьком. Його пов’язували з кількома крижаними убивствами й двома масовими самозамороженнями влітку 1919 року. Бракувало прямих доказів (усі потенційні свідки увійшли в Кригу), проте були переконливі непрямі свідчення, у тому числі зізнання жандарма, який розмовляв із батьком в одному з отих сіл за два дні перед самозамороженням; додано було також копію заяви зимовика чеського походження, який стверджував, що Філіп Ґерославський зізнався йому, що повів людей на обидва ті замороження, і навіть хвалився цим, як «заслугою перед лютими». Й насамкінець, о жах, було підшито зізнання бурятського шамана, якогось Юріґу Кута. Він урочисто заявив, що бачив ці акти добровільних і невільних заморожень очима своєї душі, яка мандрувала тоді Шляхами Мамутів, і там узріла людей, котрі сходили в Підземний Світ, і яких підганяв чоловік, що виглядав точнісінько так, як показаний йому на фото європеєць. Боже мій, яке невігластво!

… Число 4. Швидко полічилося відстані на «Карте Льда» й час спостережень, ділячи вёрсты на дні й години. Місця четвертої і п’ятої зустрічі були віддалені одне від одного на понад 700 вёрст; батько подолав їх за 80 днів. Це давало мінімальну швидкість у 390 метрів на годину, що в кілька разів вище, ніж швидкість лютих, підрахована для Шляхів Мамутів, а що вже казати про пересування поверхнею ґрунту. Й що це доводило? Що батько не є лютим?.. Ха!

Стоячи обличчям до білобарвного краєвиду за вікном, закурилося цигарку. На що сподівався блондин-чорнозуб, передаючи всі ці документи? Навіть якщо вирахується час і місце для зустрічі з батьком, то однак його ж не зрадиться зі щирої вдячности жодному чиновнику. Ба, а чи тут узагалі є матеріал для розрахунків? Чи можна розрахувати поведінку людини, й завдяки цим підрахункам передбачити її пересування, немов ідеться про заведений механізм? У кращому разі можна говорити про ймовірність: якщо його чотири рази бачили на берегах Підкам’яної Тунґуски, то слід туди їхати й чекати його появи.

Але з іншого боку — погляньмо бодай на мапу пересування пана Войслава Веліцького (якби хтось уклав її із подібних уламків знань). Дім, робота, робота, робота, дім, і знову; й так воно є певно з кожною людиною. Ми творимо схеми, життя замерзає у реґулярному, наче зірка паморозі, візерунку, і хто ж може щиро сказати про себе, що він н е п е р е д б а ч у в а н и й?

Не усвідомлюючи цього, не бачачи цього і не відчуваючи, ми все-таки рухаємося у відповідності з підземними Шляхами Мамутів — у щоденному циклі, щотижневому, річному, а передусім — на шкалі життя, тобто від народження до смерти. Згодом настає картографування Історії, і рисують на підставі наших учинків, слів і мандрів мапи отих Шляхів. Таємні мережі потоків Підземного Світу не визначають вибору людини, але ваблять її до найлегших шляхів, котрими найчастіше й простують. Ходив до школи, оженився, працював, наплодив дітей, помер. Може, боровся. Може, статки накопичив. Може, світу побачив. Може, злочин учинив. (Уже лінії поодинокі, уривчасті). Що б там не було, залишаються тільки окремі спостереження, пам’ять про факти, розкидані в часі й просторі: дата весілля, день винесення вироку, невиразні світлини з родинного дому, під деревами, перед церквою, розмиті спогади про уламки сцен останніх років, — що ще можна записати міжлюдською мовою. І якщо протягти між цими підвішеними в неіснуючому минулому точками траєкторію життя, то яка форма постане? Яка підповерхнева структура виявиться?

Пан Войслав повернувся з роботи далеко після смеркання. Оповілося йому чимдуж про клопоти з міністерством. Він послав із люб’язним проханням до адвоката Кузмєнцева. Ледве зачинилися за камердинером двері кабінету Веліцького (для пана — бренді, для нового гостя — келишок сливовиці), старий Кузмєнцев узявся до діла.

— Шембух, так? — Він погладив свою бороду. — Шембух — людина Крущова, Крущов — заморозницька опозиція Раппацькому.

— Отож, це заморозники мене сюди спровадили?

— Ні. Наказ надійшов від Ормути.

— Ормута — сонный раб, ви самі сказали.

— Тоді він ще жив наяву. Потерпіть, юначе, я пояснюю політичну анатомію. Чиєю людиною був Ормута? Ормута був людиною генерал-губернатора Шульца-Зимового.

— Вони разом полювали на зубрів, — пробурмотів пан Войслав, ковтнувши алкоголь.

Видихнулося повітря з легенів.

— То ось чому Шембух велів мені чекати! Ормута — сомнамбула, й він тепер не знає, що зі мною вчинити! Ані що вчинити з моїм батьком. Що це узагалі за суміш функцій у представництві — наче на два Міністерства розділилися, одні діють проти інших. Мало горлянок один одному не перегризли в мене на очах. Що то за чиновники, Боже милий!

Кузмєнцев добродушно зареготав, розігрітий сливовицею; красиві рум’янці засяяли над його сивою бородою.

— Чиновники, так? Але тут Азія, тут Сибір, тут Крига! Що ви збагнули з усього вашого візиту? Посади чиновников, Вєнєдікте Філіповічу, як і посади придворних сановників, здебільшого вже спадкові. Тобто, вони не переходять одразу за лініями кревної споріднености, однак, набагато важче отримати їх людині ззовні: ті, хто їх роздають, самі надто залежні від чиновников. Так? А хто раз умостився у кріслі чиновника, той до кінця життя має уже запевнені успіх і добробут; ну, хіба що виявиться винятковим йолопом, або раптом диявол йому під шкіру влізе, проте на це вже немає ради.

— Ви говорите про корупцію, Модесте Павловічу, про взятки за незаконні привілеї.

— Але ж ні! Це може в англійців так буває, — але погляньте на це як росіянин. Які рішення ухвалює чиновник, який вибір засвідчує від імені держави й Государя Императора своїм пером і печаткою? Набагато частіше йому доводиться обирати між можливостями, кожна з яких однаково слушна й логічна: яку б він не обрав, вона залишиться у рамках закону. Він не мусить його порушувати, а тому все залежить від його бажань й уподобань. Так? І бенефіціари цих ухвал чудово про це знають: він міг би комусь іншому дарувати благо, а дарував нам. Чи йому це забудуть? Не забудуть — інші чиновники не були б до них настільки прихильні. Тож через багато років, коли чиновник полишає посаду… Або ще за його урядування, але не йому, а його родичам, приятелям, кревним… Абсолютно леґально: посаду, контракт, торговельні знайомства, спільні інвестиції… Як не сам бенефіціар, то хтось, хто зобов’язаний йому послугою. А це накопичується, примножується саме собою, з покоління у покоління, бо, як уже було сказано, посади й державні функції здебільшого успадковують, чи не так? Отож ми маємо цілі роди чиновников, невелику імперію нагромаджуваного століття і більше багатства, знайомств, привілеїв, а часто й свояцьких мереж, бо вони одружуються між собою. Ніхто не має жодного інтересу руйнувати ці угруповання, оскільки кожен, будучи їхньою частиною, отримує завдяки цьому більше користи, а людина, яка ззовні в цей уклад б’є, з таким самим успіхом могла би голим чолом товкти об мармур.

— То чому триває ота війна всередині іркутського представництва Зими?

— Бо, бачите, тут, у Краї Лютих, складніше…

— Ах! Ті вибори однаково-логічні й однаково-слушні…

— Так. Видно, що…

— Конче.

— Чиновники…

— Марніють.

— Замерзають.

Глистюки Літа, гнильні паразити світу, розтопленого між істинним і хибним. Яка робота їм залишається у світі, цілковито залитому тьмідиною, замкненому в Кризі? Стільки влади чиновничей, скільки логіки Котарбінського.

— Усі чиновники в душі розтальники, — сказалося тихо.

— Ну, розтальники, може й ні, але слушно, вони не палають любов’ю до Зими. — Відставивши порожню склянку, Кузмєнцев потягнувся за табакеркою, набрав табаки на довгий ніготь, втягнув у волохату ніздрю, потер ніс. — І тут виявляється перша причина сум’яття. Міністерство Зими створене для опанування Криги, чи не так? Для того, щоб організувати життя у Зимі. На чолі його поставили Пєтра Раппацького, столипінського демократа, якого тепер вважають розтальником, бо він виступав за Конституцію. У свою чергу, Сибирьхожетo було створено, щоб отримувати прибуток від Криги, чи не так? Для Побєдоносцева, що більше лютих сидить на родовищах, то більший дохід. І доки жодна зі сторін не має реального впливу на Кригу, подібні суперечності ні в чому не перешкоджають, але я розпитав людей у канцелярії із канцелярії генерал-губернаторства, й що виявилося? Послухайте, це здебільшого мої домисли, бо, звичайно, мені не сказали цього відверто, але — саме так воно замерзло.

… Отож, у середині червня приходить із Особистої Його Імператорської Величности Канцелярії лист до генерал-губернатора Шульца-Зимового з розпорядженням підготувати приміщення, людей і ресурси, що дало б змогу для нової наукової праці в Іркутську над лютими: термін місячний, а в додатку — ретельні інструкції і вимоги. Шульц передає наказ Географічному Товариству й Імператорській Академії, але, звичайно ж, цікаво мені, що сам Император Всероссийский втручається у справи якогось науковця, коли інженерів тут много, самих лише наукових закладів докрижаної епохи в нашому місті півсотні. Тому Шульц пише своїм інформаторам при дворі. Ті йому відписують, що…

— Нікола Тесла з арсеналом Літа.

— Так. А тепер спробуйте відслідкувати міркування губернатора Шульца: ліворуч у нього Міністерство Зими, праворуч Сибирьхожетo, вгорі Імператор, який радше за все оголосив війну лютим. Протистояти побажанням Його Величности — не може! Так? Так. Але допустити знищення Криги й крах усієї промислової потужности Сибіру — теж йому не вільно. Я його знаю, це не та людина, котра буде сидіти, склавши руки, й дивитися, як золотоносне королівство знову перетворюється на забутий Богом, імператором і людьми край засланців і виселенців. Ну й він серед іншого вигадав наступний спосіб: домовитися з лютими.

Кузмєнцев потужно чхнув, уславив Господа і утер носа.

— Як порозумітися з лютим? Ніяк. Але ось губернатор знаходить на своєму столі ордер на арешт преступника еретического мартынового, польського засланця Філіпа Єрославського, Батька Мороза, який — написано чорним по білому — балакає з лютими. А де той Батько Мороз? Як до нього добратися?

… Зрозуміли?

Сілося випростано.

— Ви знаєте генерал-губернатора, Модесте Павловічу, правда ж? Від часу, як він сюди приїхав. Ви знаєте, як — яким він замерз. Скажіть, чи він людина чести?

Старий адвокат підняв бороду, подивився з-під важких повік.

— Так.

— Ви думаєте з ним домовитися, пане Бенедикте? — спитав Веліцький. — Бо якщо ви хочете зустрітися із ним за плечима чиновников Зими, то це не буде…

— Я не знаю, не це мене турбує.

— Що ж тоді?

— Доктор Тесла. Я зовсім про нього забув. Він мав уже дістатися до Іркутська. З машинами, з усім. Той секретар Шембухa згадував, що послав кудись козаків.

— Для охорони доктора?

— Але з того, що каже Модест Павловіч, ясно видно, що граф Шульц-Зимовий — заморозник чистої води, тобто чистої криги, навіть якщо не з сердечного переконання, то з політичного розрахунку. Адже ніщо б його більше не втішило, як лише те, щоб усе тут залишилося, як є, — заморожене. Я питаю, чи він людина чести — чи був би він здатний найняти аґента-вбивцю, щоб той усунув загрозу, перш ніж вона взагалі прибуде до міста?

Пан Войслав ударив себе в груди, аж задудніло.

— Що нібито отой терорист із бомбою.., ви це хочете сказати? — за дорученням Шульца потяг підірвав?

— Я дивлюся на обставини. Заморозники мали там свого аґента, який працював в охранці. Але він видав себе ще до від’їзду. Й негайно послано іншого аґента. А навіщо посилати іншого, якщо не тому, що вони вже дізналися про невдачу попереднього? Але хто про це міг довідатися? Хто має таких інформаторів в охранці? Й чи Шульц мусив сам наймати цього чоловіка? Прецінь йому вистачило б лише підсунути інформацію заморозникам. Чорт його знає, чи отой аґент узагалі мав зелене поняття, на кого працює. Але, зверніть увагу також на те, що атакували відкрито. І де? В Зимі, в межах іркутського генерал-губернаторства. Випадковість, збіг різних обставин? Проте, завдяки цьому він міг сподіватися на юрисдикцію свого довірителя: кинув бомбу, убив Теслу, знищив машини, а відтак спокійно здався б і шукав справедливости в графа Шульца.

Кузмєнцев похитав головою.

— Не такий він чоловік, не такий.

— Ваше слово, Модесте Павловічу, мороз правильный.

Доказ від характеру: Веліцький ручається за Кузмєнцева, який ручається за Шульца. Місяць тому висміялося б таку думку. Але сьогодні, тут — це міркування має силу математичного рівняння, C дорівнює B, B дорівнює A, ergo C дорівнює A: «Не така це людина».

— … слушно, бо Шульц неминуче боронить заморозницькі принципи й мусить, мусить сприяти Побєдоносцеву, так? Як жоден директор Сибирьхожета не може бути розтальником, так само губернатор Краю Лютих не може бажати танення Криги. Й тут, юначе, маємо другу причину сум’яття. — Кузмєнцев глибоко зітхнув, підносячи на бороді сиву хвилю. Зчепивши руки на камізельці на животі, він прибрав позу стурбованого мудреця. — Бо, припустимо, що ви через батька свого домовитеся з лютими про якесь перемир’я, якусь географічну угоду: до цього місця Крига, не далі; стільки Зими, стільки Літа; відтепер Відлига.

Відвелося погляд. ПЕТЕРБУРҐ – МОСКВА – КИЇВ – КРИМ…

— Скажімо, все піде за задумом генерал-губернатора, — продовжував адвокат Кузмєнцев. — Що тоді діється? Раз, Весна в Європі. Так? Два, о, але два — це велике питання, найбільше: чи тієї Весни розтане тільки земля й природа, — чи щось більше, згідно з думкою Бердяєва і йому подібних? Бо коли так, то одна кома, один наголос в отій вашій угоді з лютими — й падають монархії, спалахують революції, держави руйнуються на порох, і війни йдуть континентом, від Ґданська до Владивостока, від Кьоніґсберґа до Одеси, від Камчатки до Пекіна. Так? Так?

Прикрилося обличчя рукою.

— Убити Історію.

— Войслав Хрістофоровіч, пильнуйте його добре.

— Я звик захищати свої інвестиції, — розсміявся пан Войслав.

Глянулося на нього крізь пальці. Чому б це раптом він вирішив за потрібне нагадати про позичку в чотириста рублів?

— Тож, яка вам моя порада? — Кузмєнцев важко зітхнув. — Ви самі вже сказали, що вам слід зробити: виїхати звідси якомога хутчіше. Ви не маєте пашпорта, так, але це Сибір, тут люди непомнящие губляться у тайзі сотнями. Я не хочу знати про деталі, господин Веліцький вам напевно пояснить, що і як. І не до Привисленского Краю їдьте, бо там уже теж Зима; попливіть до Америки, може на Антиподи.

— Ні.

Кузмєнцев підняв угору кошлату брову.

Віднялося руку від обличчя.

— Я розморожу мого батька, це він утече.

Пан Веліцький притиснув кулак до грудей.

Старий адвокат був дуже незадоволений, навіть у дверях він іще хитав головою. — Ну й навіщо він мені це сказав, навіщо?..

Гадалося, що Войслав також матиме претензії. Але він тимчасом мовчки іншим переймався.

— У вас кружляє ота отрута підозріливости, — сказав він, завагавшись, у коридорі, вже повернувшись у напрямку спальні. — Вона у вас добряче вмерзла.

— Ви невдоволені, що я кинув тінь на губернатора?

— Ви його не знаєте, це здавалося логічним, я сам би, мабуть, так подумав. Але, — Войслав змахнув над головою, ловлячи слова, які тікали йому з язика, — але ви це вчинили так легко, так хутко, так природно…

— Що ви насправді намагаєтеся мені сказати?

Веліцький видихнув повітря крізь ніс.

— Ви підозрілива людина, пане Бенедикте. Ви не довіряєте людям, ви сподіваєтеся від людей самого лише зла, й від себе, певно, теж. — Він потер великанські долоні, покрутив діамантовий перстень на пальці. — Вам потрібен хтось, щоб захистити вас від цього зла.

— Це мені не подобається, — буркнув Чинґіз Щекєльніков й ухопився за баґнет. — Одягніть окуляри. Темно, як у сраці в Побєдоносцева.

В усіх вікнах, дверях і коминах будинку Фізичної обсерваторії Імператорської Академії Наук палали тьмічки. В середміській хмарі ночі тільки час од часу зблискували важкі світіні, заслоняючи інтенсивну темряву, коли між джерелами тьмітла проходили, пораючись у воротах і на подвір’ї Обсерваторії, робітники й вантажники, мабуть, цілий рій солдатов і заклопотані співробітники самої Обсерваторії. Далі, від вулиці й майдану, за межами досяжности тьмітла зібралося кілька ґав; зрештою, зупинялися майже всі перехожі, та й сани виразно гальмували. Перед головними воротами на широких полозах, обв’язані ганчірками й соломою, засипані снігом, лежали великі циліндри теслектричних флюменаторів. Між ними стояли козаки з азіатськими обличчями, закритими широкими мороскляними захисними окулярами, і з ґвинтівками в руках.

Побачене крізь мороскло тьмітло вже не так засліплювало. Пройшлося між санами й козаками, їхніми сірими невиразними силуетами. Безбарвні плями перетікали з тіні в тінь — одна з плям припала, схопила за руку, вигукнула здивовано й відступила.

— Господин Ґерославський!

— Тихо, Стєпане, тихо.

Старий охранник провів через головний вхід нової будівлі Фізичної обсерваторії. Тут теж стояли козаки, які курили цигарки й жували махорку. Тьмітло сочилося ззовні й з-під бічних вікон, але всередині горіли яскраві електричні жарівки, й у цій постійній боротьбі світла із тьмітлом, наче в бовтанці молочно-смоляного супу, наступні фраґменти стін, підлоги, стелі, монументальних крижлізних колон і мамутячих меблів — то виринали, то потопали в сірості, в темряві, в мороку підземному.

Розстебнулося кожух, знялося шапку й окуляри. Подих завис у морозному повітрі. Кивнулося Стєпанові. Йому також уже тьмідина в печінках сиділа, не було жодної потреби говорити щось уголос: він похилив голову й побіг у морок.

Роззиралося по великій залі, тепер брудній і захаращеній. Під стелею висів усіяний барвистими блискітками глобус. Стіну високого передпокою Обсерваторії (перший поверх висотою у сім аршинов) вкривала гігантська фреска із зображенням літнього сибірського краєвиду, хвиль біло-зеленого лісу й неба, блакитного, наче перевернуте озеро.

Чинґіз Щекєльніков поглянув і гучно відхаркнув.

— Ненавиджу берези, особливо влітку. Вони такі білі — ніби птахи їх геть-чисто обісрали.

— Ви тут екстраординарний естет.

Пройтися вулицями Іркутська, й незвичному до культури Імперії європейцеві вуха зів’януть, такими бридкими й лихими словами насичена мова мешканців східної Росії: Щекєльніков не був у цьому відношенні винятком. Квадратний чолов’яга із квадратними ручищами й зламаним під прямим кутом носищем, що нависав над квадратною кісткою підборіддя, втиснутий у стару гимнастёрку під подвійним кожухом, повстяні пимы до колін, обтягнуті шкірою, — від культурної особи в нього було тільки те, що він гладко голився і не плював на килими. Коли пан Веліцький представив його як людину перевірену й метку, а до того ж хороброго серця, котра ще в перші алмазні експедиції для голландців ходила, одразу ж подумалося, що це якийсь кривавий харцизяка, який тому в Сибіру об’явився, що його з Великої Землі за діла огидні за Урал до кінця життя слушно вигнали. Але він був родовитим сибіряком, начебто народився у Желтугинской Республіці понад китайським Амуром. Злочини — чинив, не чинив, проте напевно успадкував злочинну кров. Панна Марта охоче поділилася історією Чинґіза. Отож, іще до шістдесятих-сімдесятих років минулого століття заселення Сибіру російською людністю відбувалося так повільно й неохоче, що адміністративні органи вдавалися до різних нелегальних способів задля цієї мети, зокрема, губернатор Муравйов-Амурський, відомий своїми ориґінальними ініціятивами, щоб підняти на кілька тисяч статистику «добровільного» заселення, вигадав таку методу: позбирав у східному Сибіру всіх повій і вуличних дівок, скреслив рівну кількість каторжників, звільнив їх від решти покарання, а відтак власноручно підібрані пари оженив і відправив «на поселення». Чинґіз Щекєльніков був нащадком одного з таких амурських подружжів. Важко сказати, чи в ньому перемогли гірші риси батька, чи матері. Він не представлявся отчеством. Не подавав руки. Не кланявся. Не кліпав (ця ящірчина інтенсивність погляду найбільше в ньому бентежила). Він носив великі, опуклі мороскляні окуляри в кістяній оправі й колупався довгим баґнетом під квадратними нігтями.

Пана Веліцького дуже стурбували листи, які почали приходити на Цветистую сімнадцять уже наступного дня після першого візиту до Міністерства Зими. Не всі вони були адресовані «Ґерославському Б. Ф.»; деякі надписано так: «Особисто в руки Синові Мороза, Паничеві Зими», або й гірше: «Йому». Заходили також якісь особи, абсолютно незнані панові Войславу, гупали в двері о дивній порі, чіплялися до слуг Веліцького. Хтось укинув крізь вікно камінь, загорнутий у папір із погрозами. Оголосилося у зв’язку з цим про переселення назад до «Дідькової Руки», щоб не наражати на небезпеку родину Веліцьких. Проте ні пан Войслав, ні, зрештою, пані Галіна навіть чути про це не хотіли.

Не було жодної можливости, щоби «гірничий удар» у представництві Міністерства Зими не набув гучного відлуння в усьому Місті Криги. Особливо, коли така істина уже для усіх замерзла: до Іркутська прибув син Батюшки Мороза. Цей камінь зруйнував також магічний захисний щит, який досі відокремлював володіння Веліцького від решти світу. Й раптом повернулися усі страхи, якими жилося в експресі: що кожна людина в Іркутську мусить бути явним ворогом або якимось підступним аґентом, що вистежать, уб’ють, застрелять, ножа під ребра встромлять, — ледве тільки ступиться на іркутський брук. І справді, першої ж ночі викрали домовинним способом й хотіли заживо поховати в могилі, чи не так? Дай їм тільки нагоду — розірвуть на шматки. Пам’яталося отой гарячковий трепет душі й тіла, що виникав при самій лише думці про ці погрози: страх, думка про прийдешній страх — тоді, коли булося боягузом.

Завжди завбачливий пан Веліцький велів додатково працювати робітникам зі свого гуртового складу, трьом здорованям у грубо залатаних плащах, загорнутим у повстяні ганчірки з голови до ніг так, що тільки білобарвні півкулі захисних окулярів стирчали в них по-комашиному з-під цих шмат. Паруючи чорнотою, вони охороняли будинок від подвір’я й від вулиці, від річки й від перешийка між кам’яницями, удень і вночі. Коли сім’я Веліцьких виходила до саней, здоровані кланялися паням і посміхалися дітям крізь хустки, сором’язливо ховаючи за плечима великі киї-костоломи.

Кого вони відстрашили, того відстрашили: проте не всіх. Через два дні пізно ввечері, коли запала темрява, в будинку на Цветистой пролунав грюкіт і гучне бряжчання. Загиджений брудною лайкою папір, обгорнутий навколо крижаної брили, що розбила вікно на другому поверсі, був тим разом обривком шпальти «Иркутских Новостей». Ґжеґож, камердинер Войслава, приніс його на кухню й показав, розпрямивши. Споряджена невиразною копією фото Ніколи Тесли, який гордо стояв з руками, затиснутими на голках блискавководів, у кущистому ореолі мільйоновольтного розряду, стаття називалася: «Владний над блискавками доктор прибуває до Іркутська!» З жирним знаком оклику, авжеж, і з чудернацьким підкресленням. Послалося слугу за свіжими газетами. Про приїзд Тесли повідомили всі газети. «Голос Байкала» відтворив світлину доктора, підписавши: «Чарівник у лабораторії у Колорадо-Спрінґс». Тут Тесла сидів, спокійно читаючи книжку, під товстими, наче пні, й довгими в кількадесят аршинов зміями білих розрядів; це справляло чимале враження. Частина журналістів спекулювала на тему замовлених у винахідника власниками Сибирьхожетo чудотворних машин для виробництва й обробки крижліза; проте інші слушно вбачали тут руку Імператора й дуже заплутані мотиви. Нервово горталося пресу. Жоден писака не доскіпався до деталей, але дуже тривожним був сам факт, що взагалі знайшовся хтось, хто пов’язав між собою прізвища Ніколи Тесли й Бенедикта Ґерославського. Хто знав, що їхалося тим самим експресом? Чи витік трапився із Міністерства Зими — одна фракція поширює чутки проти іншої? А може, сам серб комусь проговорився, підохочений співрозмовником? Він має схильність до манії величі, нерв до театральної драматургії, як сказала б mademoiselle Філіпов. Але вміє також бути по-параноїчному скритним, тижнями не вистромлюючи носа зі своїх лабораторій.

Питання: якою людиною замерзне — замерз — Нікола Тесла?

Люди змінюються, — аж ось перестають змінюватися.

Але він, він відсмоктує зі себе щодня перед сніданком істину й оману відрами, бутлями, пудами чорної солі, галонами тьмідини. Він обіцяв допомогти? Що з цього — помпуючи себе вщент, переляканий перспективою розумового Морозу, він здатний водночас дотримати й не дотримати слова, водночас змовчати й зрадити, допомагати розтальникам і допомагати заморозникам, служити цареві й служити Побєдоносцеву, в той само час рятувати Батька Мороза й видати його в руки Шульца, однаково щиро, розумно й логічно.

Цим і зумовлений ранковий візит, в пору перед другим теслектричним ритуалом.

Пан Щекєльніков міряв василісковим поглядом козаків, які диміли цигарками біля вугільного кошика попід протилежною стіною (він умів годинами дивитися так гнівно й запекло на чужу людину), й не помітив, коли з глибини сіней, з-під арки сходів з’явилася висока постать Ніколи Тесли. За довгоногим сербом намагався устигнути Стєпан, услід за яким дріботів по п’ятах інший сивочолий чоловік в окулярах. Тесла відігнав їх жестом руки в білій рукавичці й спритно оминув Чинґіза. Серб був в елеґантному однобортному костюмі, на плечі він накинув чорну хутряну шубу з розлогим коміром. На розчесаному симетрично від центрального проділу волоссі блищала помада й виблискували світіні й чорні іскри. Він залишив позаду вугільний післяобраз, як низку астральних проекцій, що поступово згасали: найбільш бляклі з-поміж них ще стояли на сходах, сходили на підлогу коридору й тільки підносили голову, втішившись при вигляді несподіваного гостя.

— Пане Бенедикте.

— Докторе.

Він широко посміхнувся. Потислося йому руку.

— Отож.

— Так.

Тесла придивлявся із гарячою симпатією, нахилившись, мов опікун.

— Ви хворіли.

— Погано виглядаю.

— Уже краще.

— Але.

— Так. І по очах.

— Очах?

Він торкнувся пальцем у бавовні нижньої повіки.

— Орган, який поглинає промені тьмітла…

— Ах!

Отож сам він був тепер знетьміднений, не могло бути сумніву.

З-за доктора виринув квадратний Чинґіз, сплюнув, помацав баґнет.

Серб добродушно поглянув на нього.

— А це хто? — спитав Тесла, далі уживаючи німецьку мову.

— Мені це не подобається, — повторив собі під ніс Щекєльніков, недовірливо позираючи на костистого серба.

— Він чимось хворий? — зацікавився Тесла.

— Здоровий, здоровий. Тільки вкрай підозріливий.

— А чому?

Почухалося під густим заростом.

— Він найбільш недовірливий і найменш невдоволений чоловік, якого вдалося знайти поцейбіч Байкалу.

— І навіщо він вам?

— Ба! А чий це задум, оці тьмічки?

Тесла проводив поглядом наступну бляшану скриню, внесену з темряви чотирма задиханими вантажниками.

— Ну, так. Стєпан і якийсь місцевий охвицер, якого нам сюди прислали, дуже бояться шпигунів і журналістів, котрі нібито, уявіть собі, сфотографують імператорські машини, й через це трапиться скандал, або якийсь політичний крах.

— Нам потрібно поговорити наодинці.

— Знаю.

— Машини.

— Мгм? Що «машини»?

Так, знетьміднений до рівня дитячої розсіяности.

— Усе залежить від того, в якому стані вони вціліли.

— Непоганому. Більшість.

— Скільки це триватиме?

Тесла поправив шубу на плечах, глибше застромив у кишеню хустинку й раптом напівобернувся до нижчого більш ніж на голову Щекєльнікова.

— Він нас підслуховує, — ствердив Тесла, уражений відвертим нахабством прямокутного розбишаки.

— Усі вони дивляться, — сказалося трохи насмішкувато. — Погляньте: Стєпан й отой сивий, вони чекають на вас…

— Мгм, час, час, так, сьогодні ми маємо розпочати палити колодязі. В такому разі ласкаво просимо до «Нової Аркадії»! Крістіна втішиться. І коли я тут облаштуюся — зазирніть якомога швидше. Я покажу вам… Зрештою… Але це приємно, приємно вас побачити! Ах — він перестрибував із асоціації до асоціації — скажу вам, що…

— Сьогодні в мене домовлена зустріч на обід, може, завтра.

— Завтра напевно!

Розсміялося.

— Напевно.

Він знову простягнув руку.

— Нас не повинні були побачити тут разом, — прошепотів він, схопивши рукою у рукавичці руку в рукавичці.

— Нічого не вдієте, докторе, — зітхнулося. — Замерзло.

Він кивнув головою.

Піднялося ціпок.

— Пане Щекєльніков!

Чинґіз насадив на носа мороскла.

— Бачили, господин Є-Ґе-Ґерославський, як він перепудився? Я знаю циганів, з циганами ніколи нічого доброго. Рахуйте гроші в кишенях! Бачите, який то дебелий лютовець, — а ніби тільки щойно приїхав. Це… це темна справа, кажу я вам. Та, ебал їх лютий.

Ебал їх лютий, кригою рило скуте. Хто дорогу питає, той на морозі здихає. Повія зимна — мати винна; повія гаряча — така в батька вдача. Такі й подібні поговорки й вуличні мудрощі, уквітчані пишною матерщиной, завжди можна було почути з уст Чинґіза Щекєльніковa. Панна Марта ніколи не пускала його вище першого поверху: сходилося від Веліцьких, а він чекав у високих сінях унизу. Тут теж із ним прощалося. Не подавши руки, не кивнувши головою, не пробурмотівши ні слова, він розвертався і пхав шестикутні кулачиська в кишені подвійного кожуха. Певного ранку зайшлося до кухні внизу й засталося його в товаристві двох здорованів Веліцького, — вони мовчки сиділи втрьох за столом, стискаючи в лаписьках горнята із самогоном і похмуро дивлячись просто себе. Єдина різниця полягала в тому, що здоровані не голилися.

Насправді, якщо відняти новоприбулих із Великої Землі й вищі сфери, то властиво не бачилося тут безбородих чоловіків: при голінні мужчина нищить природну насиченість шкіри жиром, а відтак згодом хуткіше трапляються обмороження. Глянулося у дзеркало. Борода встигла відрости, хоча іще не до варшавських розмірів; відросла також чуприна. Покликалося камердинера, щоб знову стяв кучері й зняв після них щетину. Що замерзло, те замерзло.

Рубці на щоках укрила борода, тільки один був помітний, найдовший, який ішов до самого ока. Натиснулося шкіру. Від чого, властиво, це знамення? Від падіння з експресу? Від залізного листя Підземного Світу? Від бурульки мартинівця Єрофєя? Поглянулося у дзеркало знову, вже після бритви, — голий череп, чорний заріст, який спотворює риси обличчя, погляд сухотника з-під чорних брів. Отож, була в паперах Міністерства Зими одна стара світлина батька, споряджена для тюремних документів після його прибуття на каторгу, датована осінню 1907 року: Філіп Ґерославський, вік — двадцять дев’ять років, із распутінською бородою, поголений, як і належиться засланцеві, у зім’ятому піджаку й старій сорочці. Скинулося одяг. Під час хвороби схудлося ще більше, можна було тепер рахувати ребра й обмацувати кістки. Сталося у профіль, сталося спиною, дивлячись через плече. Небагато треба, подумалося, тіло — це картковий будиночок: доторк, подмух — і все розпадається. Крига — що не кажи, це якийсь вихід. Хто може ствердити, як перекрутиться людський розум після десяти років тяжких робіт у лісових ротах і шахтарських командах? Богоявлення Зєйцова не було чимось незвичайним. Усі пророки й гностики приходять із пустелі, із великого безлюддя. У палестинський пустелі бачиться неопалиму купину й вогнистих янголів, а у Сибіру — апостолів криги.

Одягаючи останній уцілілий костюм (транссибірські ексцеси обійшлися приблизно в половину придбаного за Юдині рублі ґардеробу), подумалося, що може, однак, розсудливіше буде почати прораховувати батькові Шляхи Мамутів з іншого кінця, тобто не від морозних об’яв, а ще від каторги, від перших років на засланні, й того, що його тоді привело до Мартина, в якому напрямку він ішов, дійшовши туди, куди йшов знову, і куди піде далі — куди пролягла тонка, уривчаста лінія його Шляху, на якій його можна буде випередити й зустріти.

А найкращий костюм був конче потрібен — на званих обідах у родини Веліцьких бувають різні славнозвісні постаті з іркутського вищого світу й фінансисти, ба більше, із владних сфер також, як-от Ґермєс Даніловіч Футьяков, член міської думи, якому пророкували, що він найближчим часом замінить у кріслі міського голови Болєслава Шостакевича. Футьяков завжди приходив на годину раніше, вони замикалися у кабінеті з паном Войславом, звідки радний виходив розігрітий і сяючий. — Господин Футьяков, — поінформував Войслав пошепки, нахиляючись через стіл, — це дуже чесний злодій. — Він казав це легко й із посмішкою, але жилося вже в Краї Лютих достатньо довго, щоби на льоту схопити важливість цих слів. А дорівнює В, В дорівнює С, С дорівнює D, ergo Ґермєс Даніловіч Футьяков — чесний злодій. І далі: П’єр Івановіч Шоча з роду, посвояченого зі швабськими Гогенцоллєрнами через якийсь румунський мезальянс, юнак тендітної статури й андрогінної вроди, який знехотя виїдає лише по півшматочка зі страви. — Знаменитий ловелас і морфініст, уроджений ледацюга, — каже пан Войслав. А тут знову ж — ну, хто? Порфірій Поченґло власною персоною, директор Металурґійного й гірничодобувного товариства Коссовського й Буланже. — Геній із палким серцем. — Далі: Біттан фон Азенгоф, один зі старих іркутських багатіїв, промисловець докрижлізної епохи, тепер уже настільки ситий багатством, що задля розваги хапається щоразу за інші афери й інтереси: співвласник домів розпусти й організатор сумнозвісних анґарських катань на санах на масницю. — Несчастный победитель. — Далі. Андрєй Юше, молодий банкір, нещодавно одружений з племінницею рабина Ізраеля бен Коена. — Добре вихований боягуз. — Пан Сатурнін Ґживачевський, заступник директора в Круппа, завзятий мисливець, який при кожній нагоді тікав у тайгу: ліве плече в нього не цілком справне, після зустрічі з ведмедем залишився великий шрам, його видно з-під манжету сорочки. — Працьовитий егоїст. — Пан Єж Вулька-Вулькевич, який пише кореспонденції до петербурзького «Краю» і тижневика «Tygodnik Ilustrowanу». — Явний пілсудчик, розгніваний на увесь світ і половину Америки. Слід вам знати, що під псевдонімом пан Єж редагує також часопис «Wolnу Polak». — Et cetera, et cetera; й усі вони суворі лютовці з тьмідиною, всмоктаною у шкіру, й гострим потьмітом, що повзає їхніми обличчями, волоссям й одягом.

Щоразу, дивлячись уздовж столу, повторювалося подумки Войславові характеристики цих людей, наче належні гостям за правилами етикету титули й невід’ємні почесті. Як же це — вигукне освічений європеєць, начитавшись фройдів і берґсонів, — як же це, людина ж бо не вимірюваний об’єкт, матеріальна брила, описана в масштабах і якостях: що отой — такий і сякий, а оцей — такий, і не інакший, а тамтой — достоту отакий. Як же це? Замкнути людину в словах — ба! Двома словами істину про неї висловити — це неможливо! Немає боягузів і немає відважних, немає шляхетних і підлих, немає святих і грішників. Годі сказати правду про людину жодною міжлюдською мовою! А тут скажуть: уроджений ледацюга — й це правда! Чесний злодій — правда! Працьовитий егоїст — правда! А коли спробуєш збрехати — збрешеш із повним усвідомленням брехні.

Розглядаючи їх крадькома з-над тарілки, пересувалося язиком уздовж піднебіння, шукаючи того смаку й відчуття, що запам’яталося із потяга після сесії у доктора Тесли. Отож, чи й справді існує таке місце — такий час — у Кризі, під абсолютною владою Мороза, коли алетейметри досягають до кінця шкали, тьмідина кристалізується у венах, і теслектрика стріляє з пальців чорними блискавками — таке місце, такий час, що мова другого ґатунку стає тотожною з мовою першого ґатунку, й можна висловити те, що годі висловити?

Від першого званого обіду ні про що інше не мріялося, тільки щоб підслухати якось у гомоні бесідників слово, яке шепоче пан Веліцький на вухо комусь із гостей, — слово про Бенедикта Ґерославського.

— … est-ce possible? C’est à peine croyable.

— Nullement, я ж сам цим спокусився, це один із тих китайських лікарів. Погляньте-но, пані, — ось цих пальців я не міг випростати взагалі. Alors, лягаєш на жорсткий матрац, утім, не найчистіший, і китаєць встромлює тобі в тіло тунґетитові голки. Це називається Мистецтвом Чень-Цю. Особливо від ревматизму й вікових недуг помічне. Доктор запалює якісь пахощі, жар до голок прикладає, і тоді така заспокійлива прохолода м’язами розходиться…

— Я також чув про китайських лікарів, які готують на тунґетиті опійні суміші, — сказав П’єр Шоча. — Може, ви мали змогу скуштувати і їх?

— А ні, ви знаєте, якось не склалося.

— Отож, бачите, в чому нібито незвичність чорноопійного одурманення — сонный раб нічого не потребує, скоріше навпаки: зела в нього заливають, аби перетягти його на бік яви, — але чорний опій, ах! — Розмріявся юнак і в тій мрійливості настромив на вилку й поклав до рота цілу картоплину. — Мгм, чорний опій, він діє абсолютно по-іншому.

— Ви вживаєте?

— Як пан Ґживачевський гарно висловився, «якось не склалося».

— Але знаєте когось, хто вживає?

— І тут наступна перешкода. Я знаю, чи радше знав двох знайків східної медицини, які стверджували, що таким чи таким чином заволоділи цим порошком. Звичайно, цікавлячись його властивостями, я казав їм пообіцяти мені, що одразу ж опишуть щиро усілякі свої сни й пережиті відчуття, байдуже: приємні й неприємні. Але завжди потім уже зустрітися не доводилося: зникли кудись обидва без сліду, імла морозная їх поглинула, мгм.

— Усе це витівки тих китайських шаек, — пробурчав Ґермєс Даніловіч. — Тих тріад, чи як їх там називають. Білий Лотос! Діти Доктора Суня! Кулак в Ім’я Справедливости і Єдности! Хто їх так називає? Кара Божа, китаєць і китаєць — маєш, відрізни мураху від мурахи. Й, звісно, російською теж не говорять. А ми довідуємося тільки, як знову якась гидота від них містом розлізеться, або як раптом вогнепальну зброю у них знайдемо.

— Може ви, панове, боїтеся китайської революції? — засміявся редактор Вулька-Вулькевич.

— Е, там, дорогий пане, китайці ніколи в жодні соціалізми не повірять, вони надто родинні люди, щоб віддати власність, накопичувану впродовж кількох поколінь, або мудрість натовпу поставити понад мудрістю літніх людей. Щороку постає у їхній імперії сотня нових заводів на мільйон юанів. Я знаю, що кажу, я з ними торгую. На китайських хитрощах не одну потужність збудуєш! А водночас, яка та нація стійка до пишномовних ідей — у них одна ідея: практичність. Ви читали Конфуція? Одні нації, як-от поляки, нехай уже вибачають шановні господарі, могли жити в свободі завдяки благоденству земель, що течуть молоком і медом, і тому ніколи не навчилися дисципліни й одностайности, конче потрібних для наддержавних починань, а інші нації, як-от китайська, споконвіку для великої праці регулювання річок мусили організовуватися, щоби взагалі вижити, й завдяки цьому маємо Велику Стіну, завдяки цьому маємо чотиритисячолітню імперію.

— Може, я помиляюся, — сказав Андрєй Юше, — а може — й не помиляюся, але якщо я не помиляюся, то є так, що революційна антиманджурська партія тільки й чекає можливости виступити проти імператора, а оскільки ще немає лютих на півдні Китаю, то там поширюються селянські повстання, доктор Сунь збирає війська, й оскільки немає Криги в Гонконґу, то…

— Ви пробачте мені, — простогнав фон Азенгоф, — у мене від цього голова болить, мозок набрякає і носом витікає, коли я чую про Кригу й Історію. Нісенітниця, шановні, мартинівська нісенітниця, ні пришити, ні прилатати!

— Як ви можете, справді! — спалахнула пані Ґживачевська, кидаючи переполохані погляди з іншого кінця столу.

Фон Азенгоф ударив відкритою долонею по скатертині.

— А яке мені діло до того, що нібито в домі повішеного не говорять про силу тяжіння? Пан Ґерославський мені вибачить. А як не вибачить, то я його не хочу знати, бо й навіщо це мені? — Він знову розсміявся. — Маю охоту на дрібку нахабства до тієї качки, nota bene, відмінної, цілую ручки пані Галінці: на дрібку нахабства сьогодні. Що скажете, шановний пане?

— Я теж так думаю, — відповілося, кроячи м’ясо для Міхасі. — Що це нісенітниці.

— Ай-я-яй, але чому ж ви одразу мусите зі мною погоджуватися? Ви мали б набундючитися, уражені в найкращих почуттях, обрáзами мене обкласти, й узагалі, кинути столове приладдя на тарілку й грюкнути дверима. O!

— Тож я мусив би певно взагалі до міста не виходити й замкнутися у кімнаті, як Побєдоносцев у вежі.

— Ха, а ви знаєте, чому Побєдоносцев на світло не виходить? Зачекайте, є свіжа плітка. Отож, кажуть, що французька хвороба так його пожерла, що він власного вигляду стерпіти не може й…

— Herr Біттан! — вигукнув з іншого кінця столу розгніваний пан Веліцький.

— Та я ж і кажу, — продовжував фон Азенгоф, — качка досконала, досконала.

Слід додати, що Біттан фон Азенгоф був із вигляду літній пан благородної, патриціанської вроди, із ледь притрушеним сивиною волоссям, в елеґантному костюмі з англійської вовни, з моноклем, що висів на вилозі, й діамантом у краватці. Він приходив на обіди до Веліцьких сам: фон Азенгоф овдовів іще в минулому столітті.

Дружина Андрєя Юше була близькою приятелькою дружини пана Войслава, вони безугавно пліткували через стіл і майже нічого не їли; зрештою, жінок, так щільно затиснутих у корсети, як тут, в Іркутську, не пам’яталося з Царства жодної. Вони розмовляли про любовні справи, нещодавно відкриті крамниці, любовні справи, дітей, любовні справи, міґрені від Чорного Сяйва, любовні справи, ціни матеріалів на бальні сукні, любовні справи, любовні справи й ще раз любовні справи. Лютовці дуже легко закохуються, подумалося, відсуваючи крісло Міхасі: дівчинка побігла до тата на коліна. Чи є щось таке в явищі загущення тьмідини, що спонукає людей до сердечних афектів? Адже це форма безумства, а раптова зміна в натурі людини не мала б тут траплятися.

Проте, якщо усе навпаки, якщо помиляються усі поети, хибують усі романтики, — й любов жодною мірою не є незвичним станом, а власне природною основою істини про людину, від якої тільки відступається, гублячись у світі між «так» і «ні»… Людина закохана простіша й істинніша, ніж людина не закохана. Складнощі й непевності зростають у міру віддалення від любови. Зєйцов би, мабуть, під цим підписався. Це можна перевірити бодай на парафіяльних реєстрах шлюбів і хрещень генерал-губернаторства. Безумство — це існування без почуттів, хвороба — це безпристрасність, збочення — це порожнє життя після кохання. Хто кохає, той здоровішає. Відчуття промовляють мовою догматичної певности; адже саме із сухих міркувань, позбавлених пристрасти й хоти походить усяка невизначеність, усілякі напівправди й напівбрехні. Поглянути на Міхасю, притулену до Войславової камізельки: так дитина замерзає в істині дитини; й не існує жодної єдиноістини в дитині, відірваній від батька.

Присілося на звільнене крісло праворуч від редактора Вульки-Вулькевича.

— Я чув, що ви були знайомі з Філіпом Ґерославським.

Він збентежився й у першому відруху гнівно наїжачився.

— Від кого ви це чули?

— Отже, ви були знайомі! Ви тут зустрілися?

Він повернувся передом, сперши сиву голову на руку, втиснуту між посудом.

— Дорогий хлопче, ви втягуєте старого в спогади за вином, це занадто жорстока забава. — Він хрипко захихотів. — Передусім, це було не так.., але, але, що ви насправді знаєте про його підпільну діяльність?

— Нічого.

— Нічого? Нічого. Мгм. Отож, передусім це було зовсім не так, що ми зійшлися, як якісь політичні брати, вояки однієї ідеї.

Він помахав служниці, вказуючи на келих; дівчина, зґрабно оминувши дітей, які розсілися на килимі, пов’язуючи великий бант котові, котрий гучно при цьому нявкав, налила повну чару червоного плодово-ягідного. Пан Вулька-Вулькевич протяжно сьорбнув, зітхнув і кивнув, запрошуючи наблизитися ще трохи. Підсунулося разом із кріслом. Пан Єж заклав ногу на ногу, поправив метелика під помітним адамовим яблуком, хухнув.

— Та-а-а. Коли я розмовляю тепер із молодими, або коли їм доводиться щось викласти в полеміці на шпальтах преси, я бачу, як важко показати їм наше минуле у всьому його русі, змінности, плинности, неоднозначности. Тим більше тут, під Кригою, де все здається таким певним й одвічним. Прокляття! Як витлумачити, що булося кимось іншим, ніж тепер? Як промовити щиро від імені неіснуючого?

— Виправдати помилки молодости.

— Ну, власне ні, мій хлопче, не помилки. Ви припускаєте, що тоді були кращі рішення, які не втілилися через дурість чи вади характеру. Але, чи дитина розумує, як дорослий? Чи це помилка дитини, що вона думає, як дитина? Чи були це наші помилки, коли ми думали так, як думали?

… Візьміть тисячу дев’ятсот п’ятий. Навіть раніше, тисячу дев’ятсот четвертий, коли Польська соціалістична партія почала розпадатися на тлі першої японської війни. Тепер ви чуєте: «Пілсудський» і думаєте: «терорист», «бойовик, який висаджує у повітря потяги», «японський диверсант», «сибірський ватаг». Але ж, прецінь, упродовж багатьох років він був першим соціалістом Польщі, підпільним діячем ПСП, за публікацію часопису «Роботнік», який намовляв пролетаріат до революції, на нього полювала уся царська поліція, і саме за це він потрапив до в’язниці. Щоправда, тоді мало хто про нього чув. А ще раніше: чи взагалі це було б сприйнято, як серйозна революційна діяльність, якби його до Сибіру не заслали безневинного, після отого процесу Народної Волі в справі замаху на царя Алєксандра? Мабуть, він не став би жодним підпільником, якби спершу його не засудили за висмоктану з пальця підпільну діяльність на п’ять років! Так омана завдяки випадковості стає істиною. Літо!

— Але який це має стосунок до мого фатера?

— Бо в його випадку усе те саме! Ви може думаєте, що він мав уроджені соціалістичні переконання? Є такі часи, коли ідеї входять у людей, як мікроорганізми, що переносяться разом із флюїдами, як звичайний ґрип — чи Пілсудський, чи Бжозовський, джерело ідей одне, — годі вберегтися від пошести, питання тільки в тому, як швидко видужаєш. А тоді всі хворіли на соціалізм.

Раптом він нервово визирнув з-за келиха.

— А ви, спитаю отак просто з мосту, як стоїте політично?

— А я, отак просто з мосту скажу, що політично я сиджу в кутку.

— О, то це така тепер мода в Конґресовому Царстві!

— Ні, шановний пане. У Конґресовому Царстві Зима.

Він пирхнув.

— У Конґресовому Царстві Зима, а тут що? Партія Тих, Хто Сидів у Кутку безславно вписалася в історію Польщі. Ви гадаєте, що коли мовчите з приводу політичних питань, то це вже не політика? Це також політика, тільки найглупіша з усіх можливих! — Він аж загарчав, роз’юшений. — У моєму поколінні ви знайдете небагато подібних бевзів. Пан Філіп же був людиною гарячої крови. Він не міг довго всидіти на місці. А тим паче в кутку, еге. До першої японської війни соціалістичні ідеї, мабуть, уже цілковито вивітрилися йому з голови. Ні, ми не були тоді знайомі. Він мені трохи розповідав. До ПСП він либонь ніколи не вступав. Але в тисяча дев’ятсот п’ятому уже виразно сприяв «старим»: цей розлам відбувся по лінії революції пролетаріату й національного повстання. Пілсудський обрав тоді «бецію», тобто: Бойову організацію і військо. Пан Філіп не звірявся мені аж до таких подробиць своєї діяльности, засланці стають на каторзі дуже обережними в цих питаннях, еге, прізвища, місця, дати, ні, цього я вам не можу сказати.

— Тому я й не питаю. — Прикрашений бантом кіт обтерся об ногавицю: ухопилося його за хребет, піднялося. Він згорнувся у клубок на колінах і перевернувся черевцем догори. Чухалося його лівою рукою, правою подаючи в писочок ласі шматочки зі столу. Він облизувався із котячим задоволенням, мружачи очі, але не без певних підозр: годує, це добре, та може припинити годувати, може раптом збіситися, хто його там знає, ту людину. — Коли його звільнили в тисяча дев’ятсот сімнадцятому…

— Так, тоді я його зустрів у Верчинського. Верчинський утримував тут будинок допомоги для засланців. — Не відводячи очей, пан Єжи переніс погляд в інше місце, а радше в інший час: він задивився у минуле. — Пан Філіп мав дуже нужденний вигляд, дуже нужденний. Він узагалі чоловік не надто потужної статури, а каторга завжди людей виснажує, вони мізерніють, гаснуть. І я найкраще запам’ятав, як він скипів, коли йому запропонували якісь пожертви милосердя. Після десяти років робіт він стояв прямо, високо тримав голову, дивився в очі, подавав руку, як вільна людина, мав виразний і чистий голос; у лахмітті, виснажений тілом, проте тримався як шляхтич. Я це добре пам’ятаю, пане Бенедикте. Ваш батько справляє на людей враження, що не витікає з пам’яти, як будь-який інший принагідний знайомий-незнайомий: зустрівши Філіпа Ґерославського, добре знаєш, кого зустрів. І в цьому він справді схожий на Пілсудського, теж далеко не Валигору.

… Я хотів допомогти Філіпу, — мабуть, саме тому, що він не хотів допомоги. Я попросив його записати власну історію: я заплатив би йому за кожне слово. Зрештою, я знав його прізвище, читав деякі його речі, в нього було гостре перо, можливо, не надто легке, але гостре, гостре.

— І що, записав?

Пан Вулька-Вулькевич скривив своє борсуче личко, прикрашене білим пензлем вусів.

— Він відвідав мене в редакції. Я видавав тоді «Сибирь поляка». Він пообіцяв мені десять сторінок під назвою «Як я став революціонером», і може б ще щось більше накидав. Але він одразу познайомився з різними особами… — Пан Єжи знову скривився.

— Із ким? Із пілсудчиками? Може, із мартинівцями?

Старий редактор відвернувся, миттєво прикриваючи збентеження гнівним роздратуванням.

— Я усе розумію, син шукає батька, багатолітня розлука, родинна трагедія et cetera, проте коли ви починаєте питати мене про…

— Прізвища, місця, дати.

— Може, колись мене на старість спіткає dementia — але тоді, дякувати Богу, я нарешті забуду й оті небезпечні таємниці.

Що ж, це думка, яка усім рано чи пізно спадає на гадку: син змовника, якого розшукує Імперія, прибув сюди з волі й за рахунок Імперії, і врешті ж не в кайданах, — то кому він насправді лояльний? Польських промисловців і буржуев це не турбує, але люди покрою Вульки-Вулькевича безугавно чуються напоготові.

— Проте ви, напевно, можете вказати осіб, які знали тоді мого батька, проте не були втягнуті в жодні політичні незаконні діяння: були ж такі, либонь.

— Ну-у, звичайно. Але звідки б то я мав би їх знати?

— Де мешкав? Чим заробляв на прожиття?

— А й справді! — Пан Єж відкашлявся, сполоскав горло плодово-ягідним вином, знову відкашлявся. — Так, у Верчинського він зупинився ненадовго. В Іркутську він мешкав… Але, що ви витворяєте з цим котом!

— Ух, тварюка ненаситна. Він мешкав?..

— У якогось шевця, вони, ймовірно, перебували в одній роте, той швець отримав п’ятірку за контрабанду чи торгівлю краденим, хвилинку, таке простацьке прізвище — Куцба? Хуцпа? Вуцба? Вуцба! Генрик Вуцба!

Генрик Вуцба, швець, тисяча дев’ятсот сімнадцятий.

Де він тримає в Іркутську шевську майстерню? Їдучи наступного дня до «Нової Аркадії», спиталося у Чинґіза Щекєльніковa. Той не знав. Обіцяв розпитати: зайдеться туди одразу ж уранці.

«Нова Аркадія», побудована на місці «Аркадії» дев’ятнадцятого століття, підтримувала традицію найдорожчого готелю Іркутська, а в інших Нікола Тесла зупинятися не звик. Особиста Імператорська Канцелярія, чи хто там оплачував витрати Тесли, мабуть, не ставила фінансових обмежень у подібних питаннях, а може не сміли відмовити йому після нещасних випадків на Транссибі. Він мешкав у шестикімнатному апартаменті на найвищому, дев’ятому поверсі. З вікон відкривався вид на імлу, дахи й імлу. Дудніння бурятських бубнів майже не було чутно. Готельна обслуга накрила стіл на чотири персони. Коли увійшлося, підхопилися сполохані панни Крістіна і Єлена.

Спинилося на місці напівпаралізованим.

Панна Муклянович чарíвно спалахнула, потупивши очі й розтягнувши уста. Вона посміхається власній пам’яті й спалахує рум’янцем при згадці про минуле — уже самі лише спогади про не вчинене в останню ніч подорожі Транссибом важливіші за усе вчинене.

Mademoiselle Крістіна прикрила уста чималим манжетом блузки. — То я піду по Ніколу.

Стоялося і дивилося. Єлена поволі наблизилася, крок за крочком. Узялося її долоню, піднеслося до уст. Вона відрухом стиснула її в кулачок.

— Пане Бенедикте…

— Панна мáла…

— Але потяги…

— … до санаторію…

— … висадив у повітря…

— Справді, тож ви чекаєте.

— Чекаємо.

Вона відкрито посміхнулася. Поцілувалися знову кісточки худих пальчиків, одну, другу, третю, четверту.

— Слід було бодай листа прислати.

— Навіщо листа?

— Щоб я знав!

— І що б ви зробили?

Є у цьому ритм — у дражнінні, в дівочому капризуванні, — є мелодія.

— Ви не хочете мене тепер на очі бачити, так.

— Ми ж побачилися. Але! Нехай-но я подивлюся на вас. — Не відпускаючи руку, вона відвернулася від вікна. — Ви конче мусите так страшити? З цієї бородою на додачу — ви виглядаєте, наче втікач із каторги. Чи мені здається, чи ви справді схудли?

— Я хворів.

— Нога?

— Ні, мороз. — Зробилося суворий вираз обличчя. — Мартинівці хотіли мене тут живцем поховати.

— Та що ви кажете! — Обійнявши за поперек, вона потягла ближче до вікна, за яким сіризна хмар стікала на засніжені дахи, а білість дахів стікала на затінені фасади. — Ви вже з ним говорили? — спитала вона тихіше, і її вологий подих залоскотав щоку й шию.

— Він тепер розгулює Шляхами Мамутів, балакає мовами криги.

— Але ви його з доктором Теслою…

— Панно, про це…

— Нікому, я ж знаю. Тільки, що…

— Що?

Вона видихала слова із дивним поспіхом. — Я над цим. Чи не здається вам. Бодай на мить. Холодно. Тобто… Що коли не.., якщо ви справді поговорите з ним, а він із лютими, й вони відморозять Історію, як ми би того…

— Панно Єлено, ми ж уже…

— Я знаю, що це ваш батько й…

— Ви хочете…

— … чи в а р т о його розморожувати?

— Ви про політику!

— Вітчизна, політика, Історія, але — чим би ви пожертвували? Пам’ятаєте Зєйцова? — шепотіла вона. — Авраама й Ісаака? Тож не те, чи батько сина, а те, чи син батька…

— Що на вас найшло?!

Вона вирвалася.

— Нічого, нічого.

Придивлялося до неї уважно потім, за обідом. Вона зробила іншу зачіску, стягнула смолянисте волосся у грецький вузол, це придало їй серйозности. Оксамитку з рубіном замінило густе мереживо чорного collarette. Вона не підмальовувала губ. Під її хворобливо блідою, тонкою шкірою, уздовж ліній блакитних вен уже укладалися м’які плямки тьмідини, під віями сніжили точкові світіні. Пригадалося сцену на станції у Старій Зимі, а також мить, коли панна перейшла межу. Бо ким фактично є замерзла Єлена Муклянович, віртуоз брехні, яку годі відрізнити від правди? Кажучи щось по-французьки докторові, вона машинально пересунула сільничку на край стільниці. Відповілося аґресивною реорганізацією батареї карафок. Вона поглянула, вражена. Це ігри Літа, під Кригою позбавлені найменшого значення й сенсу.

Природно, що замерзаючи, вона мусила змінитися — з усіх можливих Єлен в одну істинну Єлену.

Ба, та чи треба для цього їздити аж у серце Зими, чи треба терпеливо просякати тьмідиною? Подорож — це маґічний час, це правда; але кожна подорож колись закінчується.

— Ви перестали обгризати нігті, — зауважила упівголоса mademoiselle Крістіна, коли їй доливалося вершків.

Чимдуж оглянулося пальці. Й справді, не віддавалося оніхофагії уже кілька тижнів.

Позаяк обидві панни й так були втаємничені в справу, вільна розмова за кавою у наріжній вітальні природно зійшла на проект потаємного відмороження й вивезення батька зі Сибіру.

— … і ми вже мали виїжджати із цього містечка. Загалом, ми б не стояли там стільки часу, але нагода була виняткова: поранений лютий, убитий лютий — чи це взагалі можливо? Я хотів принаймні побачити, що трапиться з усією цією поверженою Кригою.

— І що?

— Нічого, переморозився далі, але, оскільки пан Бенедикт відрубав йому ногу, з висоти струтив, то вирушив ґляцій просто по землі, через рейки, й униз, у мерзлоту. Anyway. Приходжу наступного ранку, й що я бачу? Мовчазна юрба стоїть на колії, і вздовж колії, як перон іде на вантажний роз’їзд, де наш ешелон чекав на запасній колії; вони стоять усюди навколо. Сто осіб, може й більше. Вірно, Крістіно?

— En effet, неймовірна панорама. Бо ви це, пане Бенедикте, мусите уявити в цілості óбразу: блідий світанок, щойно тільки перестав падати сніг, скрізь біло, руїни двірця присипані, на обрії один-другий лютий, а тут стоять вони, мужики, баби, молодші й старші, стоять усі в цілковитій мовчанці. Тиша така, що сніг вистрілює під ногами, як товчені горіхи. Й тільки хмарки пари над людьми, пуф, пуф, власне, як тіні на снігу. Ах, що за tableau!

— Вони б не підпустили нас, — дивувався Тесла. — Тільки як місцевий поліцейський побіг до попа, як піп освятив вагони, увійшов навіть усередину й там якісь молитви прочитав: тоді відступили.

— У місті принаймні можна не боятися юрми забобонних селян.

— Порівняно з Побєдоносцевим й усім Сибирьхожетом… Я віддаю перевагу мужикам. — Доктор невесело засміявся. — Люди з охранки навіть хочуть змонтувати навколо Обсерваторії рефлектори з мороківками, щоб ніхто не міг вистрелити здалеку, чи бомбу кинути крізь вікно, чи навіть підійти без потужної світіні.

— Може, вам хтось погрожував?

— Ха! — Серб підхопився і зник за дверима кабінету; повернувся він із сірим конвертом. Доктор Тесла вийняв із нього маленьку картку. — Погляньте, чи це погроза.

«Братство Боротьби з Апокаліпсисом запрошує пана Ніколу Теслу до співпраці в найбільшій справі людства». Підпис: Хавров Е. Ґ. І внизу герб чи може стилізована емблема: квітка на мертвому черепі. «Воскреснемо!»

— Є якась адреса? Хто він такий, отой Хавров?

— З усіх дивних листів цей був найдивнішим, — зітхнула mademoiselle Філіпов, дивлячись дещо із розпорошеною увагою понад філіжанкою шоколяду на білобарвне місто, на танки вогників саней, потоплених в імлі. — Ми також отримали дружні листи від місцевих соціалістів-революціонерів і від якоїсь секти, створеної для жахливого самокалічення. Показати їх Стєпану? Переселили б нас до козачих казарм, бозна-де.

— І мені пишуть різні ориґінали й темні типи. Господар найняв дужих хлопців; зі мною також ходить один такий антихарцизяка. Проте немає іншого способу, як зробити тут якомога швидше своє діло; хіба що одразу підібгати хвоста й утекти. А ви ж контракт підписали. З Імператором!

— Ви, пане Бенедикте, виїжджаєте першим потягом до Кєжми? То разом із Єленкою.

— Ні, не думаю. — Зиркнулося на панну Муклянович, яка також перевела погляд на вечірній Іркутськ. — Міністерство забрало мій паспорт. Імператорські чиновники борюкаються з Шульцем і Побєдоносцевим. Важко сказати, як усе це обернеться. Тимчасом ніхто взагалі не знає, де знайти Батюшку Мороза.

Mademoiselle Крістіна відклала філіжанку й простягла над столиком турботливу долоню.

— Пане Бенедикте, то що ви тепер вдієте? Як ви його врятуєте? Як розморозите й вивезете із Сибіру?

— Богом і правдою присягаю, ці затримки мені на користь. Доктор казав про два місяці. Адже треба все це спершу перевірити, адже обладнання ще ніяк не тестували, чи не так?

Тесла покрутив головою.

— Для того ми сюди й приїхали.

— Себто, — панна Єлена провела по нижній губі нігтями, наче вивчаючи в задумі форму власних уст, — себто, як ви, пане Бенедикте, міркуєте втілити це на практиці? Скажімо, вони його знайдуть. Ну й скерують вас на місце. Але, звичайно ж, не самого. А ви, наскільки я розумію, мусите взяти зі собою відповідні машини доктора, це можуть бути чималі вантажі — наскільки великі?

— Помпа, — мугикнув доктор Тесла, — й кабелі, й двигун до помпи, або бататеї, або…

— На корбі, чи не вдасться скористатися корбою? Як у вашому генераторе.

— Може, й вдасться. Це також слід перевірити: який тиск тьмідини потрібен, у якому темпі вільно це з людини витягувати, як фізична залежність пов’язує тьмідину з температурою, мгм. — Старий винахідник вийняв із кишені ручку й почав щось нотувати на звороті запрошення від Братства Боротьби з Апокаліпсисом, зручно вмостившись у високому тиковому кріслі, простягнувши довгі ноги перед собою. — Бо поки що ми знаємо лише кілька граничних exempli, але не знаємо правил, усе це тільки переді мною, для цього ми сюди й приїхали. Я написав перший підручник електричної інженерії і напишу…

— Що?

— Перший підручник чорної фізики!

Панни обмінялися розуміючими поглядами, Крістіна підняла очі до стелі. Мішалося ложечкою у філіжанці. Тесла довго споглядав кудись у сніжнобарвний простір, а потім раптом перевів погляд на mademoiselle Філіпов.

— Я казав тобі, щоб ти щось зробила із цими сережками! — захарчав він.

Крістіна мимоволі притисла руку до вуха, опустивши голову таким чином, що її світлі локони закрили їй половину обличчя.

Панна Муклянович втягнула зі свистом повітря.

— Ну то, — мовила вона голосно, — нехай навіть із невеликою, ручною помпою, — але як її перевезти на очах у людей із Міністерства? Пане Бенедикте? Як потім на місці ви знетьмідите батька? Як переправити його назад? Адже вам не дозволять! Заарештують!

— Знаю, — сказалося спокійно. — Я мушу це ретельно обдумати.

— Ви ще не маєте жодного плану, чи не так?

— Пан Бенедикт однак узагалі не вірить у майбутнє.

— На щастя, тут простіше втілювати навіть найскладніші стратегії, — відповілося.

— Але спершу їх слід винайти! — вигукнув Тесла. — Найперше слід придумати раніше не мислену думку, створити щось із нічого! Ви знаєте, як це важко, mon ami. Найважче!

Не відвелося очі під інтенсивним поглядом серба.

— Де? — спиталося.

— Тут, — вказав він на кабінет.

— Зараз?

Він розвів руками.

— My machines are your machines.

Підвелося. Пані Єлена театрально зойкнула. Відкашлялося, розгладилося занадто велику камізельку й піджак. Нікола Тесла слідував попереду.

У його кабінеті штори були затягнуті, горіли електричні лампи; він ще запалив гасову на широкому столі із волоського горіха. В її м’якому світлі висока постать у чорному костюмі розмивалася на краях, мов нагріта воскова фіґура. Тільки долоні з довгими пальцями в білих рукавичках відбивалися двома яскравими плямами, приваблювали погляд, немов руки престидижитатора на сцені, під сценічним рефлектором, мимоволі водилося за ними очима — коли вони вхопилися за ручку великої дерев’яної валізи, коли двигнули її на стільницю, коли віднайшли замки й підняли віко, показуючи керамічно-сталево-тунґетитові тельбухи пристрою. Під віком було припнуто спіралі кабелів. Тесла розгорнув кілька аршинов дротів і вправно закріпив їх у кронштейні настінної електричної лампи, єдиної, що не світилася, з якої було знято абажур і жарівку. Повернувшись до столу, він протягнув інший кабель до слоїка сірих кристалів, що стояв на полиці над лампою; третій кабель він тримав у руці в білій рукавичці: то був той, що завершувався голкою зі спуском.

— Уже? Тягне? Уже?

Тесла вклав ліву руку усередину валізи. Задзижчало.

Він лукаво посміхнувся.

— Я сам мушу тут впорскувати тьмідину кілька разів на день, бо либонь дістав би розумового закрепу. Знаєте, після отого випадку, я встановив запобіжники, щоб…

Ухопилося за крижлізо.

… голос панни Єлени.

— Як два алкоголіки! Боже милий!

Обперлося на пруг столу; світло в кабінеті пульсувало над головою у приголомшливому ритмі.

Дихаючи крізь уста, придивлялося до панни Муклянович.

— Ну що? — розсердилася вона. — Що знову вам у голову стрелило? — Стоячи на порозі, вона узялася руками в боки.

Після першого кроку спіткнулося на килимі; утрималося, приклякнувши. Заточившись іще, вхопилося панну за плече й потяглося до столу. Вона була занадто приголомшена, щоб опиратися. Доктор Тесла підняв кошлаті брови. Узявши кабель за ізоляцію, подалося панні Єлені блискучу голку. Й далі вражена — в цьому німому враженні схожа на здивовану, зачаровану дитину, — вона взяла її обіруч.

Потім вона стояла нерухомо, поволі дихаючи; тільки її очні яблука рухалися, стежачи за невидимими óбразами. Кристали в слоїку тьмяніли в темпі, непомітному для людини — немає, мабуть жодної іншої міри знетьміднення, як феномени тьмітла й суб’єктивні враження. Але, якщо все одно всі тут відходять від теслектричної норми в інший бік, то як дізнатися, яка мерехтлива світінь на одязі панни зумовлена різницею плюсових потенціалів, а яка — мінусових? Якби вставити знетьмідуваній людині термометр у рот — або міряти локальну електропровідність шкіри…

Можливості знову потекли у збуджених струменями думках, не встигалося запам’ятовувати дивовижні уявлення.

Потрусилося головою.

— Ви думаєте, що це розсудливо? — пробурмотів Тесла, підкручуючи щось, бозна як там воно називається, у переносній помпі.

— Ні. Так. Дідько його знає. — Прикусилося губу. — Слід кинути монету.

Увійшла mademoiselle Крістіна й пронизливо зойкнула. Панна Єлена здригнулася і випустила кабель. Доктор Тесла вимкнув машину.

Підскочилося до панни, яка втрачала рівновагу. Але замість спертися на помічне плече, вона вислизнула й утекла до вікна, чіпляючись за важку матерію штор.

— Холодний мерзотник! — закричала вона й кинула вхопленою з етажерки якоюсь цяцькою.

Ухилилося. Порцеляна розбилася об стіну.

Вищирилося зуби й почалося підкрадатися до панни на напівзігнутих ногах, згинаючи руки в ліктях у карикатурній пантомімі.

Вона кинула наступним предметом. Не влучила. Захихотіла.

Підстрибнулося на лівій нозі, підстрибнулося на правій нозі й раптом скочилося до панни Єлени.

Вона писнула й сховалася за столом.

— Діти, діти! — вигукував Нікола Тесла, махаючи довгими руками над не замкнутою до кінця валізою. — Що ви робите!

— Як упіймаю, то зжеру!

— Упіймає і зжере! — Вона заламала ручки.

— Як упіймаю, цноту по… порахую!

— Цноту порахує! — Вона насупилася. — А що це таке?

Оминулося меблі з іншого боку. Вона стрибнула за доктора, але заплуталася у незгорнутому кабелі й упала на повен зріст. Вона намагалася підвестися, але зміркувала, що не встигне, й замість цього з індіанським вигуком ухопила за ноги, коли підбіглося до неї — і так звалилося поруч на килим, мало не здруливши слоїка, натоптаного теслектричними кристалами.

Панна відкотилася убік. Ухопилося її без зусиль, бо вузька спідниця сковувала її рухи.

— І що, й не втечете мені тепер.

— Ой!

— Негарно, негарно.

— Що негарно? Так мене обхитрували! — Вона хухнула на підтвердження тінистим подихом.

— Майже місяць сидите в місті й знаку не даєте! Дуже негарно!

— А може я й справді не хотіла кавалера бачити на очі?

— Ха! Бо вас поліція розшукує, вони знайшли Єлену Муклянович і полюють на шахрайку, ви ховаєтеся і до жодного санаторію Криги не їдете!

— Саме так! — вона надула губи. — Я прослизаю у хуртовину й входжу крізь задні вікна! Хто мене бачив, а не виказав, тому п’ять років Сибіру!

Притиснулося чоло до її чола. Жасмин затопив ніздрі.

— Що ви поробляєте? — спиталося тихо.

Вона зітхнула.

— Рисую. Навіть зайнялася малярством. Краєвиди криги — білість, ще більше білости. Портрети також пробую малювати. Ходимо до польських салонів, до садиби Собєщанських, на прогулянки в Інтендантський Сад.

— Закохані панове крижлізні маєтки кидають панні до ніжок.

— Ревнивець! — зраділа вона. — Ой-йой, бідний пан Бенедикт тепер буде стежити за мною в імлі щодня…

— Грр!

— І щоб ви знали! Пан Порфірій, наприклад!

— Що?

— Приходить щодня, — шепотіла вона, — квіти живі приносить, подарунки для мене й для тітки, на обіди запрошує, на танці, ковзанки, опери.

Бреше, чи каже правду?

Годі визначити.

Засміялося радісно і цмокнулося її у носик.

— Мабуть, накажемо прислузі викинути їх. — Шкіряна пантофелька mademiselle Крістіни зупинилася біля самої голови панни Єлени. — На морозі хутко протверезіють. Ота твоя машина схиляє людей до непристойних речей.

— Це минеться, — неуважно докинув доктор Тесла й закурив, а відтак почав говорити сам зі собою невідомою мовою.

Але й справді — ступивши на тротуар перед готелем, надягаючи рукавиці й махаючи ціпком за санами, уже після трьох ковтків морозного повітря (мінус тридцять вісім на термометрі «Нової Аркадії»), заспокоїлося пульсацію тіла й пульсацію думки. Та-ак. Панна Єлена. Нікола Тесла. Батько. Губернатор Шульц. Його Величність Ніколай II. Юзеф Пілсудський. Порфірій Поченґло.

— Областник. Гарріман. Америка! Кгр.

Чинґіз, який міряв своїм нестерпним поглядом високого на зріст швейцара, повернув голову на звук слів, придивився, ще більше зморщившись, і, мабуть, зауважив різницю у лютівському потьміті, бо бухнув крізь ніс чорною парою і з розгону сплюнув.

— Усе гаразд, пане Щекєльніков, — сказалося і кашлянулося. — Влада переслідує, жінки брешуть, а вороги погрожують. Живеться!

Під’їхали сани. Вечірній вітер від Анґари завіював на вулицю скручені в спіралі хмари снігу, вони перетинали імлу, немов сибірські джини, розтанцьовані іфрити морозу.

Чинґіз Щекєльніков насунув глибше на очі козацьку папаху.

— Не подобається це мені.

Привезли пресу із Конґресового Царства й Галичини. Перед сніданком прочиталося у «Часі» екзальтовану політичну полеміку про нові автономні права, надані імператором Францом Фердинандом, а також обширну статтю про великі Іконоборчі Меси, поставлені паном Пшибишевським на Краківських Блонях, що ці спектаклі деморалізують численні юрмища публіки й доводять жінок до непритомности й істерії. Поза тим щодо політики — згадано про речі найбільшої ваги. «Сейм, Львів. Пос. Щелібоґуський подав запит з вимогою вчинення ретельного контролю у залізничних книгарнях і на крамничних вітринах через нестерпне поширення порнографії».

У свою чергу в газеті «Кур’єр Варшавскій» у напівзнущальному тоні йшлося про якогось Авґуста Фондзелю, родом з-під Житомира, який є Людиною-Маґнетом і притягує невидимою силою усіляке залізо. Молотки й ковадла клеяться йому до тулуба. Опубліковано було навіть невиразний рисунок, над пупком у чоловіка висіло щось, наче серп і зв’язка ключів, і корпус праски. Може, це побрехенька, подумалося, може, побрехенька та ярмаркові хвастощі, а може, й ні, може, є люди, в яких маґнетична енерґія нагромаджується понад міру, а вони самі не мають на це жодного впливу, й це не їхня заслуга й не заслуга їхніх батьків. Тож, може, подібні відмінності між людьми присутні й у інших фізичних галузях, у тому числі чорній фізиці, тобто в теслектричних масштабах. Одні народжуються надприродно стійкими до тьмідини, витісняючи її з організму; інші надприродно легко її поглинають. Температура їхнього тіла завжди на частку градуса нижча (або вища). Вони легше замерзають (або замерзають власне важче). Не розуміючи, в чому насправді полягає їхня інакшість, ми їх урешті розпізнаємо — принаймні дехто — якимось шостим чуттям або інстинктом, набутим завдяки життєвому досвіду, бодай роботі в суді, як-от прокурор Пйотр Лєонтіновіч Разбєсов.

— До вас був посильний із листом. Ви просили про сани? — спитав пан Войслав, проказавши молитву перед сніданком.

— Так, може щось дізнаюся про батька.

— Будьте обережні, — порадила панна Марта. — Зійшло Чорне Сяйво.

— Це небезпечно?

Пан Войслав окреслив ложкою у повітрі синусоїду.

— Люди по-різному реаґують.

— Лешишехоши, — заплямкав Мацусь.

— Їж пиріг із грибами, тримай язика за зубами.

— Світиться уночі!

Відтак підійшлося до вікна й визирнулося на місто й Анґару. День був надзвичайно похмурий, аура темна, хмари вкривали все небо. (Прогноз іркутської метеостанції у «Новостях»: «Хмарно, іноді дощ, поміркований вітер, стан без змін, сталий»). Але поглянулося уважніше — це були не хмари, а Сонце ж бо світило яскраво над дахами й імлою. Від північного небокраю на обрії росли хвилі тьмітла, які укладалися повільними й ритмічними зморшками й розтяжками в поземні смуги. Стиснулося пальці на зап’ясті. Один, два, три, чотири, довелося чекати понад сто ударів серця, такими ледачими припливами й відпливами Черное Сияние накладалося на себе в послідовних амплітудах і в зворотних фазах гасло. У моменти піднесення хвилі смуги тьмітла ставали такими виразними, що навіть здавалося, ніби хтось розвісив там понад пругом рівнобіжні блоки ґрафіту, умістив вуглецеві каменюки розміром з гору на місці хмар, і кожна з них обтесана геометрично. Подумалося, що це, ймовірно, значною мірою ілюзія мороскла. Проте, вийшовши на вулицю, ще тримаючи окуляри в руках, коли піднялося голову до Сяйв, — їхнє тьмітло вдарило в очі зі сліпучою інтенсивністю, і майже втратилося рівновагу, мацаючи навколо в пошуках опори; під повіками розлилася чорна смола.

Лише Щекєльніков допоміг сісти в сани.

— Та ж для цього й слід носити окуляри! Чи ж жоден мудрак вам цього не сказав? Дурак дураку кум!

Виїхавши на перехрестя, коли вже повернувся зір, поглянулося у напрямку, вказаному лініями тіні, на північний захід, і понад веселковобарвною імлою — побачилося там друге Сонце, що променисто яріло над Містом Криги. Коли сани доїхали на вулицю Амурську, моглося дивитися мало не просто на цей палаючий вогонь, що гуркотів із висоти феєріями й каскадами. Пригадалося полум’я, що спалахнуло з черева крізь рожеву руку під час сеансу в княгині Блуцької в експресі. Ще три перехрестя — й побачилося, як вогнище в небі розділяється навпіл. То були візантійські куполи-близнюки Собору Христа Спасителя.

— Хтось за нами стежить, — сказав Чинґіз Щекєльніков.

— Що?

Він подивився через плече в напрямку серпанку, який заліплював перспективу вулиці, де мерехтіли десятки блідих і невиразних удень ламп санів, що плавали між високими ореолами мороскляних ліхтарів, яких ніколи не гасять.

— Їдуть за нами від Цветистой. — Щекєльніков вказав рукавицею якусь точку в молочній суспензії.

— Себто, ви якось відрізняєте ці вогники? Пам’ятаєте, які саме?

— А що?

Знизалося б плечима, якби не важка хутряна шуба, занадто велика (позичена Веліцьким у черговому нападі безкомпромісної гостинности).

— Та нічого. Але що нам у зв’язку з цим слід зробити? Зачаїтися десь у провулку?

Щекєльніков знизав своїми квадратними плечима без проблем.

— Я думав, що, може, господин волів би не приводити їх туди, куди господин їде.

— Боже мій, ми ж їдемо до чоботаря!

— Увесь день тільки молотком товче, й цвяхи в роті: шевці — підлі сучі діти.

Сумнівний зиск від такого знання — підозри чоловіка, який від душі підозрює всіх і вся.

Шевська майстерня під вивіскою «Копита Вуцби» містилася у підвалі пролетарського прибуткового будинку на одній із темних вулиць району Пепелище, неподалік од лінії правобережної вузькоколійки, що з’єднує Іркутськ із Зимним Ніколаєвськом, званої Мармеладница, а це пов’язано із нелюдською тіснявою, яка панує у пасажирських потягах, котрі перевозять робітників до студниць, гут і заводів промислового містечка й назад. Пепелище було розташоване на перетині якихось поважних Шляхів Мамутів (звідусюди тут долинали відгомони бубнів глашатаев), і взагалі, це була околиця, яка in plus вирізнялася тільки одним, а саме низькими цінами на нерухомість і платою за помешкання. Те, що Вуцба мусив працювати тут у приміщенні, розташованому нижче рівня землі, було доказом геть-чисто самогубних злиднів.

Щекєльніков увійшов першим, струсивши перед порогом сніг із пімів. Східці закрижаніли, спиралося на ціпок і цеглини, що стирчали зі стіни.

У чималій майстерні (вона займала, мабуть, увесь простір підвального приміщення), окрім двох печей, палали ще чотири коші вугілля; повітря було темне й гірке від диму. Проте й він не зміг забити характерний запах шкіри й шевського клею. Кашлянулося кілька разів. Чинґіз вказав на дві постаті у фартухах, ліворуч, де гасові лампи освітлювали робочі місця чоботарів. Шлях клієнтові з обох боків перекривали купи взуття, старого, ушкодженого, розбитого, розібраного на першоелементи, а також іще не обробленої шкіри й повсти, не викінчених зимових чобітків із високими халявами, чоботисьок, іноді достоту гігантських розмірів, черевичків, офіцерських чобіт і пімів.

Сивий швець підвівся від правил, витер руки об ганчірку, підкрутив полум’я в лампі й злегка вклонився.

— До ваших послуг, вельможні!

— Генрик Вуцба?

— Прошу?

— Ви Вуцба? — спиталося польською мовою, розстібаючи шубу. — Я шукаю власника, Генрика Вуцбу.

— А, панове земляки!

— Землякам-полякам чобіт зробим цяцю! — проскандував, шалено луплячи в копил інший, молодший швець: він був циганської вроди, і марно намагався приховати під рясними вусами заячу губу. Світіні розпухали йому в рукавах і на зсунутій набакир шапці.

Сивий копнув у його бік дзиґлик і повернувся знову із широкою посмішкою.

— Зняти панам мірку ноги?

— Генрик Вуцба.

— Панове в особистій справі? Майстер Вуцба, упокій Господи його душу, — вже три-чотири роки буде, як му ся померло.

Кинулося Щекєльнікову промовистий погляд: стільки польською він розумів. Той знову тільки знизав плечима.

— Вивіска залишилася, — сказалося.

— Ая. Люди привикають. Як вже щось западе їм у голову, то важко потім відбрехатися.

— Але ви знали того Вуцбу? Як ви перейняли майстерню?

— Від вдови по майстрові Генрику. Я му часто помагав, як він не встигав робити замовлення, то…

— То може пам’ятаєте чоловіка, який мешкав тут у тисяча дев’ятсот сімнадцятому, вісімнадцятому. Філіп Ґерославський. Маєте тут куток нагорі?

— Ех! Хіба го бачив раз чи два.

— Вуцба казав вам щось про нього?

— Ніби шляхтич із каторги, так? — швець закліпав, потер чоло. — То ви його шукаєте, га? Я нічого про то не знаю, куди си подів.

— Так, так! — загукав молодший швець. — Яке нам діло до ваших справ! Сідайте, майстре. Нам чоботи робити! — Він гнівно стукнув молотком. — Взуття, взуття, взуття!

— А заший си їдало, як я з клієнтами гомоню!

— Я ж чую, що вони не сапоги замовляти прийшли! Пана лише пани обходять, люд простий пани скородять. А для того, щоб по людях топтатися, панам сапоги тверді, важкі потрібні, — ми шановним клієнтам навіть панцерні підошви наготуємо, щоб міцніше й вигідніше їм було нас топтати. Сідай, майстре, до роботи! Наше діло — шить чобóти!

— Хрясни си тим молотком, таку си революцію у дурній довбешці зробити можеш, таку си роби — твоя лепета, твоя кров. Боже мій, як си подумаю, що такі недорозперезані візьмуть си молоткувати чужі голови — ото виклепаєш нарід новий і панів нових: квадратних, трикутних, півкруглих, зубчиком, кутиком і навхрест — людей з одного копилу — то й матимеш рай однокопильний!

— А щоб ви знали! Рай! Там один молотковий іншому молотковому не муситиме насилу чоботи ґлянцувати й не буде кожен собачий хвіст у хутрі за сто рублів ставити майстра струнко, бо, бач, може ласкаво йому ламаний гріш з гнилосердя свого лисопанського кинути! Вот і рація однокопильних! Бо як ні, то завжди, майстре-клейстере, знайдеш когось іншого, із кращого копила набитого, щоб йому в пояс кланявся і клепало перед ним лизав!

Майстер вхопився за голову.

— То це така твоя скабка дурносрака! То це таке тебе гризе в душі, кишкою підшитій, що є на землі вищі люди, що дивитися угору на них треба. В тому й цвях революції: молотком їх у ґрунт затовкти, щоб більше понад тебе не стирчали! З того революція ваша — із сорому! Із амбіцій перешумованих, у трутизну душ обернених! Аніж самому в пани піти й над народом стати, то все засрати, як у твоїй дірі!

— Жах, жах, жах! — закричав молодець і підкинув туфлею аж під закопчену стелю. — У пани піти! А яка різниця, хто над ким із рублів скрученим батогом стоїть, поки є ті, що стоять, і ті, що клячать?! Але щоб узагалі ті амбіції можна було здійснити!.. Та ж для того й ліворуцію треба, що хоч би й мільйон чобіт пошив, і так із цієї темної нори не вылезеш, і хоч би й мільярд чобіт пошив, у ніякі салони тебе за це не впустять. Праворуція тримає владу! Чоботарем народився, чоботарем помреш. Замерзло!

— Вибачте, — втрутилося, — чи могли б ви бодай сказати, чоловіче добрий, де ту вдову Вуцби знайти?

— На станції Ольхон у заїзді єврейському готує, — кинув майстер й одразу ж повернувся до підмайстра. — Мільйон чобіт! І ви би-сьте хотіли на такі салони амбіціювати, де за пошиття чобіт пускають? Ну то маєте! — Він копнув одне, друге, третє дрантя. — Вуаля! Зараз тут собі салони шевські пороблю! Повій чоботярських наведу, горілкою чоботярською поллю, шевський рай однокопильний накажу. Ото буде рівно, брудно й гівняно!

Вийшлося поквапом на вулицю, ковзаючись на східцях: відгомону шевських пристрастей вже не було чутно за межами підвалу. Втягнулося у легені чисте, морозне повітря. Ще трохи приголомшено обмінялося поглядами з Чинґізом.

— Що з ними?

Він знизав плечима.

— Це сяйва.

Поїхалося до Тесли, до Фізичної обсерваторії Імператорської Академії Наук.

Важка хмара тьмітла вкривала півкварталу — отьмітлені будинки, отьмітлена крига й сніг, отьмітлена вулиця і нечисленні перехожі на ній, у веселковобарвних окулярах і з янгольськими світінями позаду; принишклі в одних й інших воротах жандарми теж отьмітлені. Заїхалося перед головний вхід, відкинувши довгий блиск від саней, із боків до середини обрізаний дальшими пучками тьмітла. То були не тьмічки й не чорні смолоскипи, навколо Обсерваторії мусили розпалити справжні вогнища й рефлектори тьмітла.

Охоронець був, певно, поінструктований, бо пропустив господинa Ґерославського без нарікань. Чинґіз Щекєльніков залишився у монументальних сінях, під глобусом і літніми фресками; скрутивши собі цигарку, він позирав то на швайцара, то на охоронців, то на сонячні краєвиди, розтягнуті на світлому вапні.

Доктор Тесла зайняв для себе частину складів Обсерваторії (обладнаних власне під лабораторії) і підвал північного крила будівлі.

— Річ у тім, що підвалів вони тут насправді не мають, — казав він, хутко крокуючи бічним коридором, запнутий по шию у робочу шинелю; звук важкого термометричного кия, яким серб ударяв у підлогу що другий крок, відлунював під високим склепінням. — Усю цю Обсерваторію збудували чи перебудували заледве кілька років тому: усе поставили на мерзлоті, на крижлізному скелеті, не копаючи глибоких фундаментів. Там натомість залишилися муровані підвали від попередньої забудови, спалені до тла.

Він штовхнув двері. На стільці в кутку передсінка куняв вусатий козак із шаблею і наґаном. Тесла приязно йому кивнув і відчинив інші двері. Кам’яні сходи провадили в чорнильну пітьму.

— Bloody hell, знову струм здох. Тут не можна покладатися на електрику, це найбільший клопіт.

— Ви думаєте, що це через Сяйво?

— Раніше теж щоразу щось псувалося. Уважайте на голову, тут усе будували для ліліпутів.

Запаливши від козакової лампи іншу гасову лампу, він пішов униз.

— Псується їм від самого початку, тобто від тисяча дев’ятсот десятого. Одразу ж після приїзду я зазирнув на тутешню електрівню. Ужитковий радіус дії передачі змінного струму в них іноді буває не набагато більший, ніж радіус дії сталого струму. Чорний розпач, друже мій. Якщо немає інших, то вже цієї причини достатньо для розправи з Кригою.

Рахувалося сходини. Східці закручувалися ґвинтом. Сорок сім, сорок вісім, зійшлося на нерівну підлогу льоху. Льох — бо інакше годі було й думати про ці підземелля. Стіни з необтинькованої цегли, низьке склепіння, підперте розкришеними арками колон, між колонами кіптіли електричні лампи з вугільною ниткою. На вбитих у цеглу гаках висять гасові лампи, їхнє м’яке цинамонове світло зумовлює те, що палата здається ще більше зруйнованою і старою, достоту древньою. Бракує тільки пацюків і ланцюгів із кайданами. Й людських кісток.

Зате звідкись із глибин темних казематів долинає рівномірне відлуння пекельного грюкоту.

— Кгм, принаймні площа чимала, — сказалося.

Іншого краю льохів не було видно. Тесла поставив лампу на скриню біля сходів і рушив уздовж в’язанки кабелів, які спускалися з-під стелі сходової клітки на підлогу, вкриту подрібненою жорствою, піском і тирсою.

— Ці теж ні до чого?

— Ми підключилися до ґенератора Обсерваторії. Десь я мушу взяти струм для моїх флюменаторів. Інакше доведеться, либонь, перекинутися на парові машини. Або…

З гасового чвертьмороку виринули постаті м’язистих робітників, одна, друга, третя, їх там було п’ятеро, вони схилялися над дерев’яною конструкцією, вбитою в землю; далі стриміли вайлуваті корпуси двох флюменаторів й інших крижлізних машин доктора Тесли; кабелі розходилися навсібіч, розділені на в’язанки на збитому із неструганих дощок скелеті; тим часом на стелі й довкола стовпів на залізних затискачах й оковах висіли лампи з увігнутими сталевими дзеркалами. За імпровізованим столиком віддалік на вкритій складеними ковдрами бочці сиділа mademoiselle Філіпов у розстебнутому кожушку, загорнута у вовняну шаль, і гортала якийсь математичний атлас, до якого зазирав їй через плече сивий дідусь в окулярах із лінзами, гризучи рештками зубів синій олівець.

Лунали ритмічний гуркіт, бряжчання металу й тихі покрикування робітників, які рахували до трьох, — на «три» вони впускали мотузки й корби, щоб на «один» тягнути й крутити їх знову. П’ятий рабочий стояв поруч із відром, підвішеним на меншому блоці.

Підійшлося ближче. Дерев’яна конструкція оточувала колодязь, викопаний у підложжі підвалу; позаду за флюменаторами, в мороці, купчилися відвали викопаної породи. Зазирнулося усередину розкопу. На глибині п’яти-шести аршинов працювало двійко роздягнутих до сорочок мужиків, довбаючи мерзлоту крижлізним вістрям, яким було споряджено масивний копер, що його піднімала й опускала четвірка сибірських геркулесів. Нерівні стіни колодязя, який видовбували більш-менш у формі кола, молочно-синьо виблискували в гасовому полум’ї.

Нікола Тесла підійшов до Крістіни, перевірив щось у паперах. Цинамонові світіні рухалися у складках його шинелі надзвичайно енерґійно. Напевно, тут, в Обсерваторії, він знетьміднюється досхочу.

Поцілувалося вимащену чорнилом руку mademoiselle Філіпов. Вона представила сивенького старого. — Професор Клімєнт Руфіновіч Юркат. — Потиснулося тендітну долоню. Професор сором’язливо посміхнувся. То був старий лютовець, тьмідина забарвлювала його шкіру, наче плинні синці.

— Я думав, що ви одразу візьметеся до експериментів на лютих, — сказалося німецькою мовою Теслі. — Й на людях.

Серб устромив термометричний кий у землю, зняв білі рукавички й почав намащувати шкіру рук якоюсь масною маззю з алюмінієвого пуделка.

— І це теж. Потерпіть, юначе. Ми тільки почали лаштуватися на складах угорі. Губернатор має прислати мені в’язнів-зимовиків. Перспектива цих експериментів не сповнює мене ентузіазмом. Найохочіше…

— На собі, так. Сьогодні пишуть, що Зимну залізницю мають знову запустити — через шість тижнів.

— Тотальні рішення завжди кращі, ніж часткові; універсальні закони кращі, ніж винятки. Пізнавши фундаментальні моделі, можна легко виснувати з них детальні описи. — Знову натягнувши рукавички, він підійшов до криниці. Власне видобули відро свіжої руди. Доктор Тесла покопирсався у ньому палицею, і лише тоді дозволив робітникові викинути виробіток у відвал. — Мені дали на вибір кілька місць, кілька будівель. Як ви думаєте, чому я вирішив обрати саме це?

Іноді здавалося, що тьмідина пропливає тут серед людей у самих словах, настільки очевидною є відповідь, якщо питання уже поставлене.

— Тут пролягає Шлях Мамутів.

— Одразу під нами. — Він постукав палицею по підлозі. — Провід третього рівня сили за оцінками геокріологів Побєдоносцева. Щокроку ми перевіряємо теплоту, геологічну композицію, барву криги й тиск теслектричного струму. Докопаємося. А тоді…

— Ви підключите помпи тьмідини безпосередньо до Шляхів Мамутів.

Він похитав головою чи то на «так», чи то на «ні».

— Тут відкривається більше можливостей. Поки що я волію не переборщувати.

Відбулася зміна серед копачів, двійко нових стрибнули на місце втомлених робітників. Ті, видершись на поверхню, вхопили пляшки й потягнули добрячі ковтки. Із просяклих вологою сорочок парував піт.

— Вони там не мерзнуть?

— Це феномени сибірського льоду. Запитайте пана професора, це його царина. Клімєнт Руфіновіч! Яка температура?

— Чотири кома сім, тримається. — Старий узяв записник під пахву, протер рукавом окуляри й вказав огризком олівця на драбину, покладену під стіною. — Я зараз спущуся на замір, побачимо, чи щось змінилося. Що сказав Павєл Павловіч? — спитав він Теслу.

— Нічого не вийде, він боїться, що все впаде йому на голову.

Поглянулося здивовано.

— Ми думали про прискорення робіт завдяки застосуванню невеликих зарядів вибухівки на скельних породах, — зітхнув Нікола Тесла. — Професор каже, що він ужив цей метод у Якутську.

— Щоправда, не під стоячою будівлею, — визнав професор Юркат.

— Чи не мудріше було б розтопити ґрунт? — спиталося.

Клімєнт Руфіновіч посміхнувся у вуса.

— Ну, тільки це найнадійніший спосіб обвалити на себе всю будівлю. Простіше керувати потужністю точкового вибуху, ніж вогнем у землі. Але це питання взагалі не стоїть. Ви бачите цей лід?

— Який?

Сивий старий підійшов до блока й вказав на протилежну стінку колодязя, на глибині якихось чотирьох аршинов від поверхні.

— Бачите, як у цьому перерізі проходять крізь землю жили й опори, й цілі стіни криги? Як змінюється її барва? Ось тут, під піском і жорствою ми маємо шари глинистого лосняку, а знову там молочно-біла жила, що так світиться, — це кришталева, квітчаста крига.

Він подибав на звалище й повернувся із чималою грудкою глинокриги. Показав: на прямому боці, зрізаному, мов у геометричної фіґури, укладалися у мозаїку кришталеві зірочки, іскристі пуп’янки льоду.

— Крига буває різна. Ви думаєте, що тут йдеться про замерзлу воду? Я міг би показати вам місця, де вода бухкає ґейзерами із крижаної землі при мінус шістдесяти градусах. А знову ж, коли б’єш фундаменти у вічній мерзлоті, то чекаєш, щоб випіт замерз, і щойно тоді куєш лід. У землі творяться нові протоки, нові крижані бар’єри, які перенаправляють потоки води. Крига сама собі шалює стіни. Так само й тут: при чотирьох градусах будь-чого вистачить, щоб відкрити воді новий вихід, і ми мали б тут справжній колодязь — залитий аж до точки замерзання. Треба було б видовбувати заново.

— При чотирьох градусах?

— Ха! — загорівся Клімєнт Руфіновіч. — У тридцятих роках минулого століття Російсько-американська компанія замовила в Якутську дослідження глибини мерзлоти. Купець Шерґін почав бити шурф у дворі свого будинку: він ішов як ми, перевіряючи шари й вимірюючи теплоту. Після кільканадцяти аршинов компанія перестала давати йому гроші, бо не було жодних змін: усе чотири градуси нижче нуля і чотири градуси нижче нуля. Але Шерґін заповзявся, платив із власної кишені; що глибше, тим дорожче. Сорок, п’ятдесят аршинов. Шістдесят. Сімдесят. Незмінно чотири градуси. Бідака збанкрутував, але ні до чого не докопався.

— До якої глибини він дійшов?

— Сто шістдесят три аршины. Й далі чотири градуси нижче нуля. Ті колодязі, зрештою, можна оглянути, коли хто заїде до Якутська. — Професор підніс уламок льоду до світла. — Бачте, це справжній філософський камінь, твердий горішок для пізнання. У будь-якому місці на Землі, на будь-якій глибині, незалежно від температури поверхні — чотири градуси нижче нуля. Робітники в копальнях Сибирьхожета насправді живуть у штольнях, бо навіть при найсуворіших морозах там температура ніяк не змінюється: усе чотири й чотири.

— Мгм, а на Шляхах Мамутів?

— Отож-то! Це виклик! Побачити лютого під землею, тобто виміряти його в перерізі, коли він пересувається Шляхом, перш ніж він виморозиться на поверхню чорною кригою, — дослідити його раніше, під, під, у середовищі ґранітів, пісковиків і кременів, розтягнутого ґрадієнтами температур не в повітрі, а в намулах, глинах, вапняках!

… У мерзлоті все записано. Що ми про неї знаємо, крім того, що вона була тут мільйони років? Може, якісь люті вже колись відвідали Землю, а вічна мерзлота — це їхні рештки, підземний, віком мільйони років бурульник? Може, вона сама по собі, байдуже фізичне явище, мертвий осередок, який лише будучи вдарений відповідним матеріалом, і з відповідною силою, — як у тисяча дев’ятсот восьмому, — резонує і збурюється, на ньому підіймаються хвилі, немов хвилі на морі, — й так «народжуються» люті?..

Mademoiselle Філіпов згорнула папери й, прошепотівши щось на вухо згорбленому Теслі, поквапилася до виходу із сувоями під пахвою.

Професор гукнув робітників. Вони урвали видовбування, вхопилися за драбину. Посапуючи, він спустився у колодязь.

— Ориґінал, — пробурмотілося. — І давно він так «полює» на лютих?

— Від самого початку, — сказав Нікола Тесла. — Але що це ви такий похмурий? Певно знову доведеться вас знетьміднити до самого дна, щоб ви усмішку із себе викресали. — Він ухопив попід руку й потягнув за дві колони далі. — Пане Бенедикте, я зовсім не забув про вашого батька. Ви схилилися до одного методу, й може й справді дійде до того, що ми відправимо вас у Сибір з якоюсь помпою тьмідини для використання у польових умовах, сподіваючись, що вам пощастить нишком її протягти під оком Міністерства Зими й застосувати якось крадькома на батькові. Але цей шлях має незначні шанси на успіх, погодьтеся. Прошу не боятися, я ітиму й у цьому напрямку також; зазирніть через кілька днів, коли ми вирушимо з роботою у лабораторію нагорі. А тим часом дозвольте мені пошукати інші рішення. Прошу вірити мені. Це, — він вказав палицею на колодязь, — я хотів вам показати, бо якщо все вдасться… можливо, жодної артилерії, жодної зброї на лютих ми не потребуватимемо, й не треба буде осібно розморожувати Батька Мороза. Дайте мені час, щоб перевірити певні гіпотези. Завтра я їду на Байкал, там, як я чув, якісь біологи провадять стрижневе буріння на кілька десятків аршинов, кажуть, можна побачити коріння ольхонського бурульника в кризі озера. Професор Юркат стверджує, що в Томському технологічному інституті німці вимірюють щільність і розклад мерзлоти на підставі змін електричного опору в прямовисних зондах; я спорядив теслектрометр із соляною батареєю і…

— Бурульник на острові Ольхон?

— Так. Ви…

— То ся…

— Ах! Із задоволенням!

— Завтра…

— Одразу ж уранці.

Професор Юркат вибрався з розкопу. — Уфф! — Він вийняв нотатник, лизнув олівець. — Чотири й сім, як бритвою полоснув.

Проте, коли йшлося назад до сходів, доктор Тесла кожні кілька кроків зупинявся, встромлюючи з-над голови з усього розмаху у тверде підложжя термометричний кий і відчитуючи після довгої хвилі покази на горизонтальній шкалі.

— Усі мені повторюють, щоби начуватися, — відповів він на запитання. — Як нам тут ґляцій раптом виморозиться перед сходами…

— Смертельна пастка.

— C’est la vie sur les Routes des Mammouths.

Відтак поїхалося на обід до ресторану Варшавського готелю, де домовилося із паном Поченґлом: на вчорашню записку із запрошенням він сьогодні лаконічно відповів, повідомивши місце й годину. Виявилося, однак, що це марна трата часу.

Ресторан, звісно ж, не містився на першому поверсі. Крізь подвійні мороскляні тахлі з високого поверху виднівся імлистий бульвар і виринала з туману колонада чоловічої лазні. Між згаслими вже коминами наступного будинку висів лютий. Порошив сніг, й увесь злитий зі змінених барв образ міста, розм’якшений іще світлом тьмічок на столиках, нагадував рухому ілюстрацію до казки Андерсена. Сілося біля зарезервованого столика, заставленого на двох. Старший кельнер, убраний у фрак грек із сивенькою бородою, хутко приніс карту вин; на пласкому підносі він подав конверт. Вийнялося добре вже знану візитну картку Порфірія Поченґла. «Прошу вибачити, нагальна обставина, перенесімо справу на завтра», — написав він на звороті. Але ж завтра їдеться на Байкал! Розгнівано замовилося три багаті страви й пляшку каліфорнійського Цінфандела, Сонома 1919 року, просто із Сан-Франциско via Владивосток. Ламаючи хліб, подумалося про батька, який у тисяча дев’ятсот дев’ятнадцятому ходив уже Шляхами Мамутів. Ну добре, отримує він помилування, вирок водворения стає на заваді його поверненню до Європи, — але чому він іде назад, на північ, поміж лютих? Чи, може, він справді щиро повірив у містичне белькотіння Мартина? Судячи з оповіді Вульки-Вулькевича, батько тоді потрапив, радше, в політичне товариство; зрештою, чи каторга бодай трохи вилікувала його від політики?

Ледве впоралося з неаполітанським супом, як у ресторані потемніло, наче в грудневі сутінки. Залою прокотився гомін; відвідувачі гукали, щоб їм принесли тьмічки. Визирнулося у місто. Чёрное Сияние чорніло на небі зі сходу до заходу — вже не мерехтливі тьмітелка, смуги темних барв, а плями монолітної темряви, мов дірки на небосхилі, з яких виливається рідке вугілля. Тунґетитова біжутерія світилася дедалі інтенсивніше. На відкритих крижлізних частинах будівель, транспортних засобів, ліхтарів, на крижлізно-тунґетитових рекламах торговельних домів, банків й асекураційних товариств розщеплювалися довгі коси веселок, проникаючи крізь імлу й забарвлюючи її по-павиному, коралово. Навіть потьміти лютовців, які обідали у Варшавському готелі, хворобливо опухли. Кельнери пройшли уздовж вікон, установлюючи на підвіконнях ряди тьмічок. Затягнувши відтак важкі завіси, вони запалили тьмічки. Світіні від їхнього заслоненого тьмітла прояснили залу. Не надто розумілося принципи чорної фізики. Чи не вистачило б відтяти саме тьмітло Сяйв? Чим одне тьмітло відрізняється від іншого? Чи й справді, хвилі тьмітла, на відміну від світлових хвиль, не додаються чи гаснуть, а — в и т і с н яю т ь одні одних? Але ж це взагалі не хвилі, не тут, не в Краї Криги. Повернулося найперше питання чорної фізики: чи пустка, відсутність — відсутність світла, себто те, чого не існує, — може впливати на те, що існує? Небуття — витісняти буття? Червоне вино, пропалене яскравою світінню, фарбувало скатертину й тарілки малиновою аквареллю. Піднеслося келих перед очі. Від столика за три вікна далі йшов шпакуватий джентльмен у немодному двобортному сурдуті дев’ятнадцятого століття, із мороскляним моноклем в оці, нервово бгаючи в пальцях білу хустину. Ого! Чи пана Щекєльніковa слід уже брати із собою і до ресторану? Непомітно схопилося ніж від ростбіфа.

— Пан Ґерославський?

— Ми знайомі?

— Ні. Але — чи дозволите?

— Я чекаю на певну особу.

— Вибачте. — Попеляста потьміта хвилювалася навколо нього, немов дим навколо полум’я. Він дивився білобарвним оком крізь монокль із дикою жадібністю. — Схожість непомильна, так, — ви той його син.

— Ви були знайомі з Філіпом Ґерославським?

— Дозвольте представитися — Ізидор Хрущинський.

Всталося, потислося йому руку.

— Бенедикт Ґерославський.

— Я залишаюся боржником вашого батька. Коли матимете час, — він вийняв футляр для візитних карток, — запрошую. Сам я тепер із клієнтом. — Він озирнувся через плече.

«Хрущинский & Сыновья, Склады Спирта, Проспект Туманный 2».

— Й ось так ви мене з якогось дива — впізнали?

— Бачите, — обвів він жестом руки з хустиною залу в світінях, — тепер такі речі трапляються. — Він кивнув. — Але… остерігайтеся Пілсудського.

— Вибачте?..

— Він прийде за вами.

Сховалося його картку разом із карткою Поченґла.

«Тепер такі речі трапляються». Тепер — себто під Сяйвом? Після виходу з Варшавського побачилося вулицю, перетворену на тунель тьмітла, в якому перевалювалася сіробарвними бовванами густа імла, а в ній мляво мерехтіли світла саней і ліхтарів. За шибами всіх вікон обабіч палали тьмічки. У небі над Іркутськом висіла велика гора оніксу. Навіть бубон глашатаев з-за будівлі лазні бив квапливіше, ніж зазвичай.

Сілося у сани, загорнулося у шкури, мороз щипав у щоки, розігріті алкоголем.

— Навіщо вони палять ті тьмічки, га?

— Господин, не дивіться, — гаркнув Чинґіз Щекєльніков.

— Що?

— Господин, одягніть ці кляті окуляри. Це шкідливо для здоров’я.

— Але навіщо тьмічки?

— А ви бачили тіні від Чорного Сяйва?

Піднялося руку в рукавиці над колінами. Бліда світінь лягла на нерівно підгорнутій бараниці. Спочатку вона тільки тремтіла на пругах, звиваючись неритмічно й пухнучи назовні, як кожна звичайна світінь. Але минулося кілька холодних вдихів — і почало добачатися у її формі та метаморфозах форми клопіткі значення, підозріле кореспондування óбразу із думкою. Ось профіль обличчя — чий? — Уже передчувається, уже знається. А це купинá розщеплених блискавок. А це прямокутна банкнота. Револьвер. Знову обличчя.

— Сонные рабы кажуть, що так починається.

— Що?

— Необхідність. — Він схопив за руку й брутально потягнув її униз, гасячи світінь. — Значит, правда драна.

Їхалося через занурене в імлу й неприродну темряву Місто Криги, під післяполуденним Сонцем, під метеорологічним явищем тьмідини. Навіть люті мали барву попелу (на моросклі вона стікала з них у сніг і парувала в небо). Озирнулося на вежу Сибирьхожета. Її вершина, найвищі поверхи із апартаментами Побєдоносцева, була зовсім невидима, її проковтнуло Чёрное Сияние. Царство Тьми. Мурашки пробігли по спині, коли згадалися óбрази зі сну: небо Підземного Світу, перетворене на свій неґатив, неґативне Сонце з кривими променями, перевернуті світло й тінь, блиск і морок, день і ніч, життя і смерть, буття і небуття. Покійники морозять свої діряві кістки при тьмітлі чорних вогнів.

Але, звичайно, — сьогоднішні спогади про спогади сну мають стільки спільного з істиною, що й гороскоп на наступний рік.

Наступного ранку виїхалося з доктором Теслою, Стєпаном і Чинґізом із Двірця Муравйова. Потяг на Байкал простував колією Транссибірської маґістралі. Відтоді, як Байкал замерз, Транссиб перетинає озеро не поромом до Мисової, а рейками, укладеними на льоду. Через це втратили своє значення розташовані біля витоку з Байкалу Анґари Ліствянка, Груба Губа й Порт Байкал, який більше не був портом. А Кругобайкальськая залізниця (найдорожчий відтинок залізниці в світі) роками залишалася недіючою. Кругобайкалка постала саме для того, щоб уникнути потреби забарної переправи через озеро ешелонів кораблями, — але Байкал лежить серед стрімких гір, між порослими тайгою урвищами, глибокими на багато сотень аршинов, у поздовжній вирві в карколомних скельних породах, і щоб прокласти колію довкола його берега, слід було здійснити чудеса суходільної інженерії, з якими доведеться рівнятися тільки Аляскинській залізниці. Було прорубано близько сорока тунелів, половину від того збудовано високих ґалерей, одну десяту частину Кругобайкальской залізниці прокладено всередині скелі. Наслідок був такий, що вже після появи Криги ця залізниця стала смертельно небезпечною, один лютий у тунелі або на ґалереї міг призвести до катастрофи, а через ці гори ґляції проморожувалися раз у раз. Тому було прокладено крижлізні рейки на льоду Байкалу; на станції Ольхон, за кілька вёрст від селища Хужир, залізничні лінії розходилися на п’ять боків. Станція Ольхон не була розташована на острові Ольхон — її також поставили на льоду, у найзручнішому з погляду інженерії місці. Звідси також було близько до ольхонського бурульника, куди досі їздили групи вчених і фахівців зі спілок Сибирьхожета. На станції Ольхон починалася траса Зимної залізниці до Кєжми — до якої, мабуть, така назва пристала, що перші її кількасот вёрст біжать по льоду Байкалу. Це було справжнє роздоріжжя Сибіру. Вистачить поглянути на веселку крижлізних рейок: на південний захід — Іркутськ, на північ — Нижньоанґарск і Кєжма, на схід — Верхньоудинськ і Чита, на північний схід — Усть-Барґузин, на захід — Сарма.

Утім, висівши на крижаний перон після семигодинної подорожі, навіть пальці витягнутої руки годі було розгледіти: така скажена завія йшла білою рівниною, така щільна хмара снігу вирувала горизонтально перед дерев’яними будами станції. Про імлу шкода й мови; знамениті байкальські вітри, харахайхы, верховики, култуки, баргузины, які раптово сходять з гір понад воду й непередбачуваними нападами здатні перевернути цілі рибальські флотилії і затопити пороми, розганяли будь-яку імлу — але ті ж вітри у часи Криги й ґляціальних атмосферних революцій укривали замерзлий Байкал майже безперервною заслоною жорстокої заметілі, удень і вночі, мороз менший, мороз більший, буря чи ясне небо, що б там не було, тут в обличчя перло липкою мерзлотою, білий вітер накочувався хвилями зусібіч, і не знати було, як повернутися, щоб перевести подих, такий вітер потрафить посилити фактичний мороз удвічі-утричі. Зійшлося на лід і негайно пошкодувалося. Попри шарф, щільно обмотаний довкола обличчя, і великі мороскляні окуляри на носі, попри хутряну шубу пана Веліцького й білячу шапку, — мороз миттєво вгризся у кістки.

Застрибнулося назад на сходинки вагона, вхопилося Ніколу Теслу за руку.

— Домовляємося! — вигукнулося крізь свист завії. — Тут! Де! Година!

— Той заїзд! Ваш! Шоста!

— Шоста!

— Вечір!

— Не знаю! Чекайте!

— Сьогодні! Так!

— Чекайте!

Побіглося до будинку станції, Чинґіз Щекєльніков швидко висунувся уперед. Уже через кільканадцять кроків, коли в хмарі позаду зник потяг, втратилося орієнтацію: де острів, де західний берег озера, де північна лінія.

Начальник станції вказав шлях до заїзду Еліяша Лєткіх. Вказівки були засновані на двох аксіомах: що людина відрізняє лівий бік від правого й що вона не проходить крізь стіни. Між будинками станції Ольхон і довкола них було встромлено кільканадцять тинів із вузьких, висотою на два аршины палиць, настільки надійних, аби зупинити пішохода, а водночас таких, щоб не чинили опору вітрові й не призводили до утворення снігових заметів. Начальник дозволив собі ще на порозі розповісти злостивий анекдот про мандрівників, які зійшли, щоб розім’яти кості, чи потребували пересадки, й загубилися одразу в заметілі, й, поблукавши рівниною крижаної білости, померли десь на Байкалі, замерзнувши на брилу: тоді й здогадалися встановити тут керункові тини.

Тож, спотикаючись на грудках сніжної мерзлоти й намацуючи руками закрижанілі палиці, дісталося під ліхтарі заїзду Лєткіх, — для цього знадобилося якихось п’ять хвилин, не більше: Лєткіх побудувався неподалік від хатин станції, при колії. Мабуть, уся тимчасова архітектура станції Ольхон була орієнтована входом до однієї з колій.

У сінях одразу ж з’явилася служниця і, кланяючись у пояс, повела до зали шинку. На першому поверсі й у прибудові були приміщення для подорожніх, які очікували на потяг, їх наймали на десять годин і на добу, тепер, імовірно, вони зовсім порожні в зв’язку із закриттям Зимної Північної. У залі біля каміна дрімав старий в обшарпаному урядничому мундирі; зарослий бродяга жував у кутку чорний хліб. Обтріпалося шубу від снігу, струсилося його із взуття. Матеріалізувався сам пейсатий власник, у потертому чорному сурдуті, натягнутому на товстий светр; крім того, маючи пухке рожеве обличчя, він був схожий на плюшеву ляльку старозавітного орендаря. Покій для вельможних панів? Два покої? За півціни! Найкращі! Й обід гарячий, картошка з маслом, наваристі м’ясні щи, жирні шаньги! Сілося біля печі, попросилося ґлінтвейну, ухи й омуля у тісті. Але омуля вже давно не було; був червоний кав’яр, із горбуші, дуже дешево, взятий просто з корейських транспортів. При благодушній балачці про методи приготування тих чи інших страв легко зійшлося на особу кухаря, — а може, у вас на кухні працює стара пані Вуцба? Лєткіх підозріло глянув, зморщив чоло, схопився за бороду. Вуцба, кажете, ваше благородие? Вуцба? Зрештою, його переконала монета, засунута в карман сурдута.

Спітніле бабисько в очіпку, який щільно обпинав крихітну голівку, пришкандибало із запліччя, тягнучи за собою тьмітлисту пару й букет млосних кухонних запахів. Вона стала поруч зі столом, склавши розпарені руки мало не як до молитви, й нізащо не хотіла сісти; Щекєльніков мусив посадити її на лаві ледь не силоміць. Тоді вона опустила погляд на ті переплетені долоні, щоб уже до кінця його не підвести.

Великих зусиль вимагало видобути від неї щось більше, ніж просто підтвердження чи заперечення згаданого в запитанні факту. Гадалося, що вже сама лише польська мова зробить її довірливішою і балакучішою; але ні. Стягнулося шапку й сиділося перед нею у розстебнутій шубі; жінка не підносила очей, але ж мусила бачити, з ким розмовляє, — утім не помітилося у ній найменших ознак упізнання. Тож зізналося їй відверто: кревний, що прибув із вітчизни, шукає засланця, допоможіть, добра жінко. Й ще сягнулося по бумажник, кинулося на стільницю рубль, і ще рубль. Проте Вуцба була рідкісною тетерею: вона ще більше від того насторожилася, затиснулася, замкнулася у собі й сиділа так перестрашена на краєчку лави, наче її исправник допитував із нагоди якоїсь антицарської змови, а не людина, котра платить живі гроші, розпитує про тривіальні спогади. Аж їй піт на чоло під білим очіпком виступив, аж їй тьмідина на зморшкуватому обличчі набрякла й попід очі натекла, тож вона здавалася ще більше хворою, втомленою і нещасною жінкою. Що відбувається! Може, їй єврей Лєткіх страху нагнав! Може, капосний зиз Щекєльніковa її бентежить, — відіслалося Чинґіза від столу. А Вуцба, як Вуцба, простогне півслова й знову камінь. Питалося щоразу голосніше, повторюючись і стукаючи кулаком об стіл. Чи її чоловік-небіжчик мав у тисяча дев’ятсот сімнадцятому й вісімнадцятому чоботарську майстерню на Пепелище? Чи тоді мешкав у них мужчина на прізвище Ґерославський? А докладніше — відколи й доки? Чим він займався? Що казав? Чи платив Генрикові? Звідки брав деньги? Наскільки добре вони були знайомі? Куди він переселився? Виїхав? Куди? Коли? Чи відвідували його якісь гості? Які?

Якщо спитати її про щось, на що вона не може просто відповісти «так», киваючи покірно головою, то замовкає замислено із напіврозкритим ротом і не відповідає узагалі.

— Пан Ґерославський, — бурмотіла вона поволі, — якщо він так називався, бо я не знаю, не пам’ятаю, хіба мешкав хтось такий, так, так, якщо ви так кажете. Добре? Добре?

Ну ж розпач і безвихідь! Забулося уже, яким тупим і нетямущим може бути польське селянство, бо занадто довго жилося у місті, занадто багато оберталося серед собі подібних і міської голоти, — яка врешті-решт зовсім інша, ніж сільська голота, а вже особливо в Варшаві, де кожний вуличний спритник, у своєму кривоміщанському середовищі залишений, переважить уродженою і набутою метикуватістю п’ятьох повітових шляхтичів, а власника маєтку і його управителя візьме на закуску. А ця бабушка — чи їй тут хтось погрожує? Що слід їй чогось боятися? Потерпає вона від чогось?

— Але ви пам’ятаєте, чи ні?! — вже майже вилося. — Скажіть правду, бабо клята, я ж вам нічого не зроблю!

— Так, так, так, вибачте, пане.

Схопилося її і зупинилося посеред руху, бо вона вже на коліна кинутися хотіла, за ноги обіймати.

— Пам’ятаю, пам’ятаю, — повторювала вона, — все, як вам завгодно.

Прогналося її геть, перш ніж зло спалахне в людині, й справді вчиниться якусь кривду Богу духа винній жінці. Засапаним, червоним знялося шубу й жбурнулося до шапки. Причовгав нищечком єврей із ґлінтвейном і супом. Старий біля каміна очуняв і загукав горілки. Стерши слину із підборіддя, він продовжив перервану на сон або уві сні оповідь про потоплених у Байкалі священними вітрами рибалок, яким спів пісків провістив пекельне посмертне життя, і що тепер вони з’являються під поверхнею гладіні, щоб вийти поміж людей у світлі Місяця і Чорного Сяйва — а як, а так: у брилах геометричних, кутастих ув’язнені, рибалки й кожен нещасний сибірський потопельник, бо сплили вони усі Шляхами Мамутів до Священного Моря, себто озера Байкал, як увесь Сибір до нього спливає, але тільки одна Анґара з нього витікає, а власне не витікає, скована морозом до дна, й так ото з кожним місяцем більше й більше невоскреслих трупів клубочаться і з тріском крижаним навзаєм товчуться під білою гладью всекриги, щоразу тісніше їм у льоді, й щоразу міцніший натиск пре на них із глибин пітьми, із підземного світу, тож коли хто вийде тут надвір у рідкісну спокійну ніч і погляне вдало-невдало на широчінь замерзлого Байкалу, то, буває, почує і побачить лускання і раптовий гуркіт льодовикових мас, наче залп гармат під льодом, і, Господи помилуй, трупа в брилі молочній, напівпрозорій, вистреленого до зірок з-під льоду, як я був побачив, — казав дід до вогню.

Повернувся Щекєльніков.

— Вона підглядає за нами, — прошепотів він, по-змовницьки схилившись над мискою. — Підслуховує, стежить з-за дверей, крізь шпару.

Тільки подивилося похмуро.

— Увесь час, — цідив він із задоволенням, — і потім, як уже пішла.

— Хто?

— Мені піти знайти?

— Іди.

Він вихлептав рибну юшку, посидів ще якийсь час, закурив, подумал і пішов.

Копирсалося шпичкою у дірці від зуба. Питається про минуле — й дивується, коли з’ясовується, що минулого немає? А скажімо, баба скаже те чи се, — то що? Як це нібито допоможе накреслити майбутні батькові Шляхи? Чи не занадто багато сподівається від Криги? Палець пана Кожинського! Що позаяк можна тут створити істинність і знищити хибність, — як створилося єдиноістинного убивцю в експресі, — то так створиться істинного батька?..

Повернувся Щекєльніков.

— Ходімо.

— Що? Куди?

— Хапайте шубу й ходімо, поговоримо під стайнею, вона втекла ненадовго з очей єврея і матері.

— Що?

Квапливо вдягнувшись, попрямувалося за Чинґізом. Ненадовго вийшлося на мороз і сніг; одразу скрутилося під глибокий навіс у тіні вигину, між якоюсь невеликою добудовою і, мабуть, стайнею, на боці, протилежному колії; тут, у кутку, за сажнями дров стояла щільно загорнута в хустки й шалі молода дівчина-смуглянка, яка хухала тьмяно в долоні й покашлювала перлистим світінням.

— Ліва Генриківна Вуцба, — сказав Чинґіз, мало не посміхаючись. — Господин Вєнєдікт Філіповіч Ґерославський.

— Ви, панно, дочка Генрика Вуцби? Чоботаря із Пепелища?

— Так. Вельможний пан шукає свого батька, правда ж?

— Чи я завдаю вам цим клопоту? Наражаю на небезпеку? В цьому є якась таємниця? Що ви так ховаєтеся, а ваша мати…

— О, ні, — збентежилася вона. — Ви не розумієте…

— Чого?

— Мати… — Лівушка загорнулася у хустки й шалі ще щільніше, так, що тільки карі очка зблискували між тканинами; але й очка теж згасли, коли вона відвела погляд. — Ви думаєте, що ми працюємо в єврея на кухні в холодному завошивленому заїзді на краю світу, посеред крижаної пустелі, — бо так нам через тупість жіночу побачилося? — Раптом вона розплакалася. — Уже б нам хіба померти від голоду, замерзнути десь по підвалах довелося! Боже мій! Які люди підлі! Вуйко Стефан, який нам після батька майстерню відібрав і на брук викинув, — а мати, а матері, а матері… — Їй перехопило подих. — Ви не зрозумієте, що можна розхворітися від самої лише нужди, що можна від злиднів розум втратити. Матір тепер інша жінка. Ви думаєте, що людина боїться чогось, когось — того, отого, тамтого. Але вона вже боїться взагалі усього, ви бачили, вона вже тільки в утомі й болю знаходить утіху, й у молитві за це страждання; вона тоді щаслива, коли після дня вбивчої роботи може запропонувати Богові увечері страждання і нещастя свої, тоді слабка усмішка на її обличчі — Ісусе Христе! Я не можу! Не можу!

— Тссс, ну вже, заспокойтеся, панно. — Іноді вистачить звуків рідної мови на чужині — й уже греблі рве.

Вона втерла очі рукавом.

— Ваш батько добра людина, я це хотіла сказати, ваш батько учив мене читати й писати, книжки мені давав, сідав уночі біля мого ліжка й розказував про історію Польщі… Ваш батько — те, що я не замерзла такою, як мати, — все завдяки панові Філіпу. Тож, якби я могла чимось…

— Він мешкав у вас.

— Так.

— Коли він виселився?

— Вже в тисяча дев’ятсот вісімнадцятому. Це загалом тривало менше ніж рік, так. — Вона шморгнула. — Мені його потім дуже бракувало, я набридала батькам: а коли вуйко Філіп повернеться, а куди він виїхав…

— І куди він виїхав?

— Я не знаю, чи, бува, на сорочиська не їздив. Тато щось згадував… Пан Філіп, мабуть, працював у якісь крижаній спілці…

— Так?

— Я не знаю, може щось наплутала.

— Він платив вам за куток?

— Либонь, так. Він виходив на цілі дні, повертався пізно — я знаю, бо чекала його. Щоб він мені казку розповів, — о, за такі казки, як він розповідав, — пане Бенедикте, я вам заздрю за ті сказки. Потім він виїжджав на щораз довше — на день, два, на тиждень.

— Гості заходили?

— Ну, так, так, але я не пам’ятаю, — якісь панове… не знаю.

— А як він з’їхав…

— То вже його жінка вам розкаже.

— Прошу?

— Ну, він же до неї, мабуть, переселився, так? Одружився? Пане Ґерославський?

— Ви знаєте її прізвище?

— Ах! — вона притулила ручку до уст, схованих за шаллю. — Я бачила їх, бувало, в церкві або на вулиці. Статна женщина, жива, реготуха; довга пшенична коса, шкіра — сонячне ластовиння… І — зараз! Зараз! — Вона працює у тому Будинку Моди в Раппапорта, навпроти Нового Театру! Минулого місяця, коли мене Мацек, — бо, бачте, я заручена з паном Мацеєм Лішкою, я не збираюся тут життя змарнувати, в цій вологій халупі, проклятій, — вона копнула в стінку, — як мамуня, замучити себе злиднями до смерти, довести себе бідністю до глупоти — ні! Хоч би я… хоч би я… не знаю, що — я не мо-о-ожу!

— Тссс, тссс, — обійнялося Лівушку, міцно пригорнулося, а вона втулила голову в хутро, тремтячи.

— Такі чудові казки, — схлипнула вона й підняла темні заплакані оченята. Чудово зналося, завдяки чому цей потік спогадів і що тепер панна бачить… кого… чиє обличчя.

— Господар до вас добре ставиться? — спиталося, поцілувавши її по-батьківськи у чоло.

— Господар — це господар, — вона знизала плечима, вже випростовуючись і знову ловлячи дихання.

Вишукалося у пуляресі два червінці, й ще один, і ще рубликів пару — втиснулося їх девушке в кулачок.

— Прошу. Їдьте звідси, заберіть матір. Наречений вам допоможе, правда ж? Не чекайте, не можна чекати, людина звикає.

Вона прудко сховала деньги під хустку.

— Дякую, дякую, вельможний пане.

— Не дякуйте, це свого роду плата.

Вона схопила за руку, не вбралося рукавиць, вона схопила за голу долоню, притиснула її до губ під вологою тканиною, розвернулася й утекла.

— Обманула вона вас, — рикнув Чинґіз. — Кожному так, певно, слёзы ллє, добрий інтерес на тому робить.

— Ви знаєте, що це не так, — сказалося, задумливо визираючи з-під навісу на завірюху над замерзлим Байкалом. — Ідеться про те, пане Щекєльніков, щоб дати милостиню і могти поглянути обдарованому в очі. Тямите?

Була під час завії коротка мить, коли розійшлися у боки білі завіси, опала вуаль паморозі й показався чистий виднокіл під полуденним Сонцем і Чорним Сяйвом. Зблиснув тоді на північному заході — на лінії крижаної гладіні, на тлі схилів і скель Іжимея і Хобоя, під обрисом Приморських гір — гострий, блискучий, прегарний діамант: великий ольхонський бурульник.

Нікола Тесла з’явився, як і домовилися, о шостій вечора; шостій, бо чверть по шостій відходив потяг до Іркутська. Байкал о цій порі був іще білішим, — можливо, щось затьмарило Чёрное Сияние, відтяло потоки тьмітла, й тому білість засяяла жвавіше, електрично заіскрилися сніг і лід, і морозяний пил, який насувався рівниною поземними хвилями. Надягнулося мороскляні окуляри — не проти Сяйва, а для захисту від арктичної сліпоти. Сани Тесли тільки зупинилися на мить перед заїздом Еліяша Лєткіх, хутко сілося. Схований під важким капюшоном извозчик цвьохнув батогом. Озирнулося ще з-над спинки. Кривобока дерев’яна конструкція — будинок, позбавлений фундаментів, покладений на вугілля, — здавалося, тремтить і гойдається, наче п’яниця на вітрі; якби не шум вітру, почулося би скрипіння і стогін гнутих дощок. У перекошеному віконці під кривим піддашшям кривого даху майнула бліда пляма — жіноче обличчя — удови Вуцби? Дочки Вуцби? Вихор знову закрутився — і заїзд Лєткіх перехилився на інший бік.

У потязі Тесла одразу ж вийняв записник й олівець.

— Ви довідалися, пане докторе, щось корисне?

— Цікаве — о, напевно. Вони досі не пробилися до води!

Окремо від табору інженерів Сибирьхожета на острові Ольхон стояв табір натуралістів Дибовського-Байкальського, які вивчали не бурульник, а самé озеро. Настільки всеосяжне й триваюче багато років його заледеніння загрожувало цілковитим винищенням унікальної байкальської фауни — вже безповоротно загинули байкальські тюлені, може виживуть тільки ракоподібні й глибоководні риби. Сам старий Дибовський їздив до генерал-губернатора Шульца із проектами побудови штучно огріваних акваріумів-ополонок. Проте це була б надто дорога розвага. Натомість Географічне Товариство й Львівська Академія фінансували біокріологічні дослідження: у кризі бурили трубним методом вузькі шурфи для зондування глибини льоду й проникнення у таємниці життя під ним.

— Не завжди буває так, що при нулі градусів за Цельсієм завжди й обов’язково вода перетворюється на тверде тіло. Слід брати до уваги, наприклад, тиск. Адже що вище тиск, то нижча температура потрібна для того, щоб зав’язався лід. А як ви, напевно, знаєте, в глибинах морських тиск значно вищий: на кожному квадратному метрі стоїть усією своєю масою стовп води, дедалі важчий у міру того, що нижче ми спускаємося, бо тим більше води над нами. Погодившись, отож, що мерзлота має якусь сталу температуру, — бодай оті чотири-п’ять градусів професора Юрката, — легко обчислити граничну глибину, нижче якої мороз виявиться уже занадто слабким, щоб скувати воду в кригу.

— Але ж чи те саме не можна сказати про землю? А що казав Юркат? Заглибилися на сто аршинов, а й далі мали оті чотири градуси мерзлоти.

— Ото ж то, пане Бенедикте, ото ж то! Й ці лімнологи натрапили тут на загадку: свердлять і свердлять, а й далі лід. Ба, ще гірше, ніж у випадку вічної мерзлоти, бо тут температура на глибині спадає!

— Умерлим тісно…

— Що?

— Нічого, нічого. Мені тільки-но спало на гадку… Дозволите? — закурилося цигарку. — Гіпотезу таку — дозволите?

Тесла згорнув нотатник, нахилився через купе.

— Коли ви помпувалися? Позавчора? Ви мусите частіше до мене заходити. Щодня! Ну, але кажіть, приятелю, кажіть.

Примруживши очі, задивилося крізь цигарковий дим на білий краєвид за вікном потяга, що мчав по льоду. Спокійний ритм постукування коліс по крижлізі — длук-длук-длук-ДЛУК — свідомість у стані гіпнотичного розслаблення. Повільніше говорилося і повільніше думалося, — але із якоюсь розміреною рішучістю, притаманною механічним процесам, інерції сталевих мас: що кожне слово й кожна думка не тільки можлива, а й слушна, слушна й необхідна.

— Коли ви розповідали про підручник чорної фізики… Перша річ полягає у виведенні формули, що пов’язує теслектрику, тьмідину й тунґетит із силами маґнетизму й електрики, зі світлом, із температурою.

— Так, так, власне це…

— Мабуть, це через Чорне Сяйво, — коли той п’яниця у заїзді оповідав про свою маячню, — не тільки в світінях, а вже в кожній фразі людина вбачає дивну символіку, переможні стани, якщо ви мене розумієте, докторе. Сюди впадають сотні річок, а витікає одна лиш Анґара — котра власне не витікає. Ви бачили атласи Сибирьхожета, Шляхи Мамутів довкола Байкалу? Байкал — це біла пляма; вони лише вказали, що люті їм крізь тунелі Кругобайкальской залізниці наполегливо виморожуються. Тож подумайте про це озеро як природний резервуар Сибіру, фільтр води. Підземний відстійник нечистот у лютих. Я мешкаю тепер у чоловіка, який продає на гурт крижлізні руди й тунґетит: хочеш не хочеш, чую різні речі. Є ще річки не до кінця замерзлі, і є річки, сковані кригою до дна. На деяких Лензото далі провадить видобуток, миє золото з-під льоду, тобто із маси землі, які промислово пересіюють у гарячих резервуарах. І з деяких отих шурфів походить так званий пісковий тунґетит: Лензото продає посередникам легкий тунґетит, виполосканий із руди після золота. Отож, ви бачите, що існує якась хімічна або фізична залежність, природний процес, у якому тунґетит впливає на температуру…

— Ах! На дні Байкалу!

— На дні Байкалу, під льодом. Нанесений із водою, поки не замерз байкальський вододіл…

— Тонни чистого тунґетиту.

— Які реакції там відбуваються? Під таким тиском — у темряві…

— Під корінням бурульника.

— Яка глибина Байкалу?

Глупої ночі потяг минув Порт Байкал і Ліствянку, проїхав крізь широку на версту Браму Анґари. Снігова завія послабшала, понад гонитвою білого пилу виднілося тьмітлисте небо, тобто чорна діра між зірками. Надягнулося знову мороскляні окуляри, зняті при вході до потяга. Доктор Тесла зі свого боку затягнув заслінку — бліда світінь танцювала на підлозі купе й на чоботях дрімаючого Стєпана.

— Я думав скористатися тими їхніми буріннями власне для замірів, щоб зібрати комплексні дані для теслектричних таблиць. — Серб заклав ногу на ногу, постукав олівцем об оправу записника, білість його рукавичок спливала на ногавиці, а їхня темно-сіра барва всякала в дерево сидіння. — Земля не є настільки однорідним осередком, занадто багато змінних слід урахувати, я довго про це говорив із професором Юркатом. А тут — чистий лід. Спершу спущу тьмідинопоглинальний зонд. Потім слід буде пробити кілька дуже віддалених один від одного отворів. У центральному пункті я запущу тунґетитовий ґенератор і приглянуся до поширення тьмідини. — Він розгорнув свій нотатник і почав щось рисувати. — Як теслектричні хвилі розходяться у кризі, в земній корі? Яка частота теслектричного пульсу планети? Бо коли я це знатиму… — він писав, бурмочучи щось рідною мовою.

Світінь на підлозі купе ластилася біля його ніг, лякливо відстрибуючи при кожному русі старого винахідника.

Наступного дня слід було з’явитися для перевірки до Міністерства Зими. Зранку перебувалося у паскудному настрої. Саме пробудження не віщувало нічого доброго: сон урвало наростаюче дудніння бубнів глашатаев. Від Анґари наближався лютий, якщо до завтра він не поверне чи не вморозиться назад під землю, доведеться покинути Цветистую сімнадцять. За сніданком Міхася дуже вередувала; закінчилося тим, що вона скинула зі столу маслянку й, хлипаючи, втекла від бонни. Маслянка перевернулася на штани із останнього пристойного темного костюма. — Ну, з моєї фіґури то я вам нічого не зможу позичити, — розсміявся пан Войслав, — але, може, Ґжеґож знайде щось у себе. Мусите домовитися із кравцем. — Зараз зайду в Будинок Моди, там, певно, мають верхній одяг і ґалантерею для чоловіків. — Проте спершу мусилося з’явитися біля Сорочого базару, в представництві Зими. Поїхалося у тих поплямованих штанях, сяк-так відчищених картопляним борошном і спиртом. Над Іркутськом розверзлися уста чорнильця, який плювався наче чорним чорнилом, потоки тьмітла заливали вулиці міста, каламутили імлу; ранкове сонце не цілком змогло крізь них пробитися. Цвіли тінисто-світінні веселки. На Амурській стояв в імлі монументальний морозяник, об’їжджалося навколо, виник затор. Пригадалася сцена з перехрестя Маршалковської і Єрусалимських алей, гасовий вогонь під ґляціальною медузою. На моросклі все це блимало нервово, пломенисто. Є певні зображення (лютий над серединою вулиці), сама композиція яких надає їм слушности й ваги; так само око й рука рисувальника завжди прагнуть до центра кола, а рівносторонній трикутник більше доречний, ніж різносторонній. А може, просто Чёрное Сияние вже лягло на умисл. — Їде слідом за нами, — мимрив пан Щекєльніков, — стежить від будинку. — Навіть не спиталося. З мосту Шелєхова зійшла колона піхоти. Мабуть, Імперія перекидає війська з японського фронту на Камчатку, на спорудження Аляскинського тунелю; частину підрозділів, утім, найвиразніше відправили на захід, — може вони застрягли в Іркутську не випадково, а через зростання активности Японського Леґіону? До того ж зі стіни передпокою у митниці вже зірвали воєнний плакат. Сидячи в секретаріаті комісара Шембуха (товстий Міхаїл знову кудись подівся), не могло не зауважитися, свєю чергою, портрета царя на протилежній стіні — чи його тут хтось навмисно криво вішає? Устати, підійти, поправити? Сиділося з шубою на колінах, яка прикривала масні плями. Увійшов сивий вусань у мундирі високого сановника, став посеред покою, гучно перднув, низько вклонився перед зображенням Ніколая II Алєксандровіча й сів на лаві під ним. Глипнулося обережно (що було важко, зважаючи на те, що одне обличчя уміщене навпроти іншого, як портрет царя — навпроти портрета міністра). Чиновник сидів, випроставши спину, наче кий проковтнув, спершись потилицею до стіни, задерши погано поголене підборіддя і витріщаючись просто себе. Не вдалося розпізнати цієї гри поглядів. Чи це погляд гнівний, осудливий? Чи цей сивак споглядає так «згори» з презирством? З обуренням? Претензією? З приводу? Поправилося шубу на колінах, ширше її розкладаючи. Бачить плями? Не бачить? Бачить. Відвелося погляд. Він сидів нерухомо, потьміт виливався йому з-за спини на білий тиньк, мов піна, що стікає з браги. Чи він узагалі дихає? Принаймні не кліпає. Проковтнулося слину, відчуваючи, що, попри всі зусилля і присяги, чинені в душі, на обличчя виповзає гарячий рум’янець, червона квітка сорому. — Я чекаю добрих п’ятнадцять хвилин, комісар, мабуть, знову кудись вийшов, — сказалося, що два слова підвищуючи голос. Сивак не реаґував. У голові почали вибухати дедалі химерніші ідеї, — може він справді не дихає, бо якось непомітно зазнав серцевого нападу? Й сидить зараз навпроти холонучий труп? І говориться із трупом? Зі статечним трупом схрещується погляди? Зринув образ великої зали очікування у бюро Імперії, де лава за лавою сидять у тиші й нерухомості живі й мертві прохачі, й ті, що оце в очікуванні на прихильність чиновника поволі конають. А коли настає черга трупа, швейцари вносять його, застиглого, сидячи, перед лик референта, прокуратора чи іншого канцеляриста, адже прусський чиновний ритуал мусить бути дотримано й не можна образити серйозність Установи. Увійшов секретар-татарин. Зауваживши вусатого сивака, він дещо зблід. Чемно вклонившись, він сів за письмовий стіл і встромив носа в папери. Спробувалося упіймати його погляд, дати йому знак очима, делікатно переказати запитальну міну, — проте він жодного разу навіть не підняв голови. Ситуація ускладнилася ще більше. Ті масні огидні плями, певно, видно з-під шуби. Палалося. Раптом старий підхопився з лави — мало не підскочилося самому. Він підійшов, простягнув руку. Мимоволі всталося і потислося її, незґрабно підтримуючи лівою хутро.

— Вітаю, — сказав він голосно й виразно. Очманіло подякувалося. Він ще кивнув головою, ухопив не дивлячись якісь бумаги зі столу, а відтак вийшов маршовим кроком.

— Хто це був? — спиталося приголомшено.

— Пан генеральний директор Зиґфрид Інґмаровіч Ормута, — відказав напівпошепки секретар Міхаїл. Зітхнулося. А кажуть, що в Краї Лютих немає божевільних!..

В Будинку Моди Раппапорта насамперед звернулося у чоловічий відділ, де без зайвих церемоній придбалося (як би не лічити, все одно за гроші Веліцького) два легкі чесучеві костюми, в міру добре припасовані, проте дешеві, бо шиті на мірку манекена, й брудно-коричневого кольору, а також пару чорних штанів окремо. Перебравшись одразу в примірочній, розпиталося продавця, і той спрямував на п’ятий поверх, під вивіску модистки. Якщо опис Вуцби не брехав, то жінку звали Леокадія Ґвуждж; «пані Ґвуждж» — заміжня або вдова. Щекєльніков підійшов на сходах і прошепотів на вухо:

— Не дайте їй грошей.

— Скаже, то віддам цілий гаманець.

— У-у, серце прогіркле.

— Зникніть.

— Вона легка ручка до чужого, — знущався він далі.

Розгарячілося.

На «Складі Чепурно Вбраної Панни» між ґалереями дзеркал, у які розглядалися шикарно вдягнуті манекени, між напівкруглими шафами, повними виблискуючих свіжістю вечірніх суконь, скопійованих із віденських журналов, між стояками з хутрами, що блищать, мов свіжа роса, із зимовими пальтами, пальтами на хутрі, палантинами, муфточками, накидками, обшитими хутром, під високими полицями, на яких пінилися барвисті тканини, круазе, шеніли, батіки, тафти, адамашки, орґанді, крепдешини, креп-марокани, мусліни, м’якенькі під самим лише поглядом, як дитячий сон, від однієї до іншої вітрини головних уборів, одних вигадливих, інших скроєних за зразком русской шапки, отак, кружляючи від красивої спокуси до ще красивішої, пропливали мармуровою доріжкою, облицьованою кокосом, не менш чепурні жіночки, ніколи не самі: групками по дві-три особи, або з чоловічим товариством біля плеча. То були найвищі рівні шику.

З глибини алькову, світлом медвяним залитого, тривала атака на наступний орган чуття. Кришталеві скарбнички парфумерії пропонували дорогоцінні пахощі в чудернацьких мороскляних флакониках, де перепліталися веселкові папужі зблиски із веселками спокусливих запахів. Вистачило пройти вздовж першої секції, і навіть людина з наполовину затканим носом скорялася якійсь чарíвності, вистачило прочитати етикетки на крижлізних бляшках, виставлених під емблемою Еда Піно: Paquita Lily, Jasmin De France, Violette Princesse, Persian Amandia, Blue Nymphia, Bouquet Marie Louise… Чи відчуття запаху — це відчуття, яке оперує невидимим, нечутним, недоторканним, — чи воно не найближче до позаматеріального світу?

Уява одразу ж підсунула образ панни Вуцби у несміливому товаристві не набагато заможнішого нареченого, як вони прогулюються перед Будинком Моди пополудні їхнього єдиного вільного дня на тижні, або й упродовж усього місяця, щоб принаймні надивитися на прекрасні óбрази, проходячи, торкнутися вищого життя, позахоплюватися елеґантними панами й вишуканими панями, старшими удвічі від такого підлітка, бо ж для них кроїться мода, для зрілих жінок, понад тридцятилітніх, вони — ідеал жінки: жінка довершена, сповнена, а не девушка незріла, себто половина, чверть жінки. La passion se porte vieux. А тимчасом можна принаймні подихати повітрям багатства — втягнути в легені ці запашні міазми розкоші…

— Пані Ґвуждж?

— Отам.

Упізналося її завдяки русій косі й ластовинню. Гарної статури жінка бальзаківського віку, із видатним бюстом і широкими, міцними долонями. Вона не мала обручки.

Почекалося, аж поки вона відійде від клієнтки; тоді підійшлося і ввічливо їй представилося.

Жінка мимоволі поглянула крізь вітражне вікно на вуличну світінь.

— Я так і подумала.

— Вибачте?

— Я вас снила на цвинтарі. — Вона зітхнула, потрусила головою, затиснула губи. — Почекайте, я відпрошуся у клерка.

Вона з’явилася через кілька хвилин, уже в пальті із дещо вицвілим видряним коміром, у хутряному круглому капелюшку.

Жінка хутко збігла сходами, натягуючи рукавички.

— Не стійте так, шановний, знову почнуться пересуди.

— Це погано?

Нарочито узялося її попід руку.

Вона раптом розсміялася, оголивши зуби, майже всі ще білі й рівні.

— Та будь ласка! — Вона нахилила голову, підставивши пухку щоку. — Дівка обцілована, щастя від самого ранку.

На вулиці сáме вона повела, одразу повернувши на Головну й до видимих крізь імлу будівель Географічного Товариства й Митниці, звідки щойно приїхалося.

— Ви — пан Бенедикт? — упевнилася вона, вийнявши із торбинки мороскляні окуляри й настромивши їх на носа. Вона зупинилася, щоб натерти обличчя якоюсь маззю, а відтак огорнула білим шарфом, оздобленим численними довгими френзелями, що спливали по пальті бодай до пояса.

— Він вам казав?

— Він казав, що має дітей. Як ви про мене довідалися?

Сказалося.

— Але чому ви здивовані? — спиталося. — Адже він міг урешті-решт писати додому.

— Про мене? — Присягнулося б, що вона під шарфом знову посміхнулася.

Поганий ранковий гумор хутко повернувся.

— Ви знаєте, що моя мати померла лише рік тому, рік і три місяці.

— І ви думаєте, що вона знала?

— Ні. Він не писав.

— Тож, напевно, вона померла не через мене. Для мене вона не існувала.

— Для батька, мабуть, також не існувала.

— Ах! І ви тепер приїхали, щоби — що? Кинути все це йому в обличчя? А тут іще таке неподобство! Пфі!

— Ви погоджуєтеся, що знали, що він був одружений.

Вона мовчала досить довго. Змінила ритм дихання, і коли вже відгукнулася, то змінила й тон.

— Так ми, шановний, не розмовлятимемо. — Жінка не висмикнула руку, але відчулося, що думала, чи не вчинити так; нарешті вона відпустила руку вільно. — Ви не засоромите мене жодним моїм щирим почуттям. Я кохала Філіпа. Кохаю. Кохала.

Убралося мороскляні окуляри.

— Вибачте.

— Але за що? Ви соромитеся за мене!

Дивилося у білобарвну імлу.

— Як ви познайомилися?

— Він — сильна людина. Вам же це якнайкраще відомо. Я ніколи не знала нікого сильнішого. Мій батько, який чверть століття керував Горным Управлением на Амурі, каже, що силу людини можна пізнати завдяки нещастям, які на неї спадають. Хто гнучкий, тонкий і лагідний, той без проблем скоряється течії і вітрові й вписується у будь-які обставини; а хто твердий, той чинить опір, і що міцніше на своєму наполягає, то важче життя проти нього пре. Врешті він відчуває, немов увесь світ на нього тисне зі самої лише злостивости: зламайся, зламайся, зламайся! Все інше пригнулося, розмилося, піддалося, — а тут одна колючка стирчить й у бік коле. Тож увесь тягар світу падає на цю колючку: зламати, вирвати, знищити. Є такі люди-колючки, — ви знаєте про це, пане Бенедикте? Що вони колючі. Завжди усіх колють. Подібними сильними характерами можна щиро захоплюватися і щиро їх кохати, але з ними неможливо жити.

— Ви розійшлися.

— Так. — Шарф її обличчя посивів від тьмітлистого дихання. — Але — як ми познайомилися! Ми познайомилися таким чином, що він відлупцював мого кузена, а потім приніс його до нас додому, щоб його перев’язати.

— Вірю. — Закашлялося: мороз входив у горло, ріс у грудях. Піднеслося хутряний комір, ховаючи в ньому рота й носа. — Він мешкав тоді у Вуцбів, так? Коли ви останній раз чули про нього?

— Він пішов напровесні тисяча дев’ятсот дев’ятнадцятого. Згодом — якісь плітки, чутки. Якось до нас заходили люди з охранки, вони теж допитувалися, чи не мала я від нього вісток.

— Він не писав.

— Ні. — Вона хрипко засміялася. — Не писав.

— Він сказав вам, чому, кгр, чому він це зробив?

Вийшлося на вулицю Головну й повернулося на схід, залишивши Базар, Митницю і Географічне Товариство й твердиню генерал-губернатора позаду.

Дивне почуття росло в людині, у міру того, як вона прогулювалася вулицями Міста Криги: що вона прогулюється на самоті. Що нікого більше на цих вулицях немає; навіть якщо хтось пішки з дому вийшов, одразу ж його ковтала імла. Інших перехожих бачилося украй рідко, себто тоді, коли майже на них наштовхнешся, оминаючи в останній момент. Звуки їхніх кроків, їхні голоси, шум вуличного руху — все загрузало в цій вологій ваті. Споряджені лампами сани минали, брязкаючи дзвіночками ліворуч, у річці синьобарвних випарів. Небо мало барву неба, позаяк насправді мало кольору Чорного Сяйва, проте на мороскло воно пролилося назад, як жовток розбитого яйця, хлюпнутий назад у шкаралупу.

— Той побитий кузен, — сказала вона, — працює у Зимному Ніколаєвську на студницях, має камрадів-зимовиків, глибоко віруючу братію. Від них я і чую ці плітки. Батько Мороз — порятунок або знищення світу, Посол Підземелля.

— Ви в це не вірите.

— Він ніколи не розповідав мені багато про минуле, але ж я знаю, що вирок він отримав за політичні справи, за збройні напади. Так?

— Ну, а як це стосується до…

— Бо я довго вважала, що йому це вже минулося, у кожному разі відхворів, вимучив це із себе, постатечнішав, — сімейна людина, котра любить свою родину, позбувається утопічних амбіцій, вони — привілей молодости. Але потім я зміркувала…

— Колючка.

— Навесні того року, одразу після сенсації довкола Німого Повітроплавця, коли Філіп перестав повертатися вночі з роботи й щойно тільки від кузена через його знайомих із «Руд Горчинського» я вивідала, що якісь люди після настання темряви його там, у Ніколаєвську, відвідують, що нібито Юзеф Пілсудський зі своїми Сибірськими Стрільцями через Ніколаєвськ їхав, і тоді…

— Зачекайте! — Стиснулося пані Леокадію за лікоть. — Мій батько працював у «Рудах Горчинського»?

Вона повернула голову, подивилося крізь мороскло в мороскло, барви цілком розбовталися ув очах.

— То ви не знали? — вжахнулася вона здивовано. — Філіп — освічений геолог! І чим він тут мав займатися? Його взяли, ще й руку поцілували, Горчинський навіть про дипломи не питав.

— Тоді чому він так довго в чоботарів у холодній норі мешкав?

— А про це я спитаю його рідного сина: чому Філіп Ґерославський такий, яким є? Може, син мені швидше на це відповість! Чому він не може жити нормальним життям, як інші люди, чому сам себе жене від пригоди до пригоди, від однієї життєвої неможливости до іншої, завжди сам себе в глухий кут заганяє, що врешті-решт тільки зубами скреготнути залишається і на диво якесь для нього сподіватися! Чому!

Відкашлялося.

— Але ви хотіли його таким.

Вона зняла на мить окуляри, щоб осушити очі (дуже нерозсудливо плакати на морозі) й витерти носа хустинкою.

— Але ж я знаю, що я ніякий не богатырь, я не народжена, не замерзла для товариських леґенд. Хто ви?

— За фахом? Математик.

— Математик. Що, ви конче візьмете собі дружину, вправну в цифрах? Ні. Вона вийде заміж за Бенедикта Ґерославського-нареченого, а не Бенедикта Ґерославського-математика. Ми дивимося на людей тільки з одного боку, кожен зі свого; це Бог може побачити людину миттю зусібіч: і згори, й знизу ще, ха, й зсередини.

— Тож власне, пані Леокадіє, дивлячись із вашого боку…

— Бо він мене кохав! — Вона упіймала подих. Барви тьмяного пальта спливали з неї в імлі, пані Ґвуждж щохвилі ставала дедалі більш імлобарвною і майже прозорою. Трималося її міцно попід руку. Вона йшла хутко, дивлячись уперед. — Чи маю я опуститися до вульґарних слів? На адресу його сина? Це непристойно. Чому ви питаєте? Ви не знаєте справжньої пристрасти? Га? То як ви про неї іншим людям розповісте? Як поясните?

— Ці речі годі оповісти, — мугикнулося. — Ці речі немислимі.

— Так! Так! — Вона розсміялася горловим сміхом, з-під діафраґми, як ніби зазнала раптом великої полегші від чогось. — Щоб ви колись спіткали таку любов жінки, таку пристрасть, яка душу пожирає, — жагу справді сильної людини, що поглинає вас безумовно, — не тому, що ви хочете, а тому, що вас жадають…

— Ближчий Богові щирий розпусник…

— А щоб ви знали!

Бурятський бубон бив попереду дедалі гучніше. То вже були околиці міста за Ланінською; ішлося понад півгодини. Вичекавши мить на імлу, чисту від вогнів і тиху від дзвіночків упряжі, перебіглося на інший бік стрімкої вулиці. З імли виринула табличка. Третья Солдатская.

Пані Леокадія озирнулася.

— Якийсь лиходій крадеться за нами, — зауважила вона тоном неуважного подиву.

— A! То мій лиходій.

— Ви колекціонуєте осіб з-під темної зорі?

— Дехто зичить мені зла. Зате пан Щекєльніков зичить зла усьому живому.

— Вам не спадало на гадку дотримуватися здоровіших для духу стратегій? Любити своїх ворогів.

— Мені легше їх любити й співчувати їм, коли я думаю, кгр, що їм пан Щекєльніков зробить своїм ножем.

— Якби ж то кожна людина мала власного Щекєльніковa! — Вона грубо зареготала. — Одразу ж настало би на Землі Царство Боже.

— На все свій час. А поки що панове Сміт і Вессон продають просто чудові револьвери.

Вона пирхнула крізь шаль рідкою світінню.

— Ви, мабуть, перша принада в усіх салонах!

— У салонах я занадто багато думаю, кгр, втрачаю здатність говорити й виглядаю кретином.

Так балакаючи, вийшлося на ґрунтову дорогу, тобто тракт закрижанілої грязюки між полями білобарвного снігу, який одразу повертав просто на схід і ще вгору, бо провадив на вершину схилу Єрусалимського узвишшя. Упізналося наче крізь сон, наче уві сні, — й цей шлях, і цей пагорб.

Тепер прискорилося ходу, і пані Леокадія мусила встигати дертися крутим схилом. Вона не показувала дорогу, бо ж зналося, куди йдеться. Упізналося виростаючі над поверхнею імли сусідні пагорки, із їхніми березовими хащами, теж прикритими снігом, упізналося нерівні ряди хрестів, простих і православних із поперечкою, похилених над могилами під льодом, і руїни спаленої церкви, й повітку гробарів упізналося теж. Тут імла лежала низько над землею, брелося крізь неї, мов крізь той опар газів, виплюнутих лютим на станції Стара Зима, — білобарвна суспензія каламутилася від кожного кроку. Чёрное Сияние затоплювало цвинтар сірим тьмітлом, світіні від хрестів були майже непомітні на білесенькому снігу.

Опустилося комір, щоб втягнути безпосередньо в легені крижане повітря, може воно протверезить; але ні, не допомогло. Йшлося серед могил, топчучи твердий, тріскучий наст, чорне дихання парувало на устах. Поволі увесь потьміт набув у мороскляних окулярах отруйних гострих кольорів, невідь-звідки висмоктаних; тут не було жодного крижліза, з якого веселки могли би їх украсти. Було натомість гаряче вересневе сонце в небі й дві зірки холодного вогню над містом: тунґетитові куполи Собору Христа Спасителя, немов очі архангела помсти, — й завдяки їм усі цвинтарні хрести набули барв Сонця, тобто палали білий жаром, білішим, ніж крига. Чорне небо отьмітнювало стежку.

Пані Леокадія схопила за руку. Зупинилося перед маленьким двораменним низьким полум’ям. Хтось дбав про могилку, недавно табличку відчистили від паморозі: вистачило струсити з неї сніг.

С. П.

Емілія Дарія Ґвуждж

На світ прийшла 9 січня Року Господнього 1919

Бог забрав невинну душу малечі до Янголів

27 лютого 1919

Хто порахує сльози

за життя, якого не було

Пані Ґвуждж упала на коліна, перехрестилася. У материних моросклах текли біло-блакитні річки. Відвелося погляд. Ця могила… ці хрести… повітка там, яма тут… Могила, в який малося бути похованим заживо, була не далі, ніж за п’ять аршинов звідси. Сьогодні на ній уже стояв свіжий надгробок.

Пані Леокадія не читала молитви — вона щось оповідала своїй донечці мелодійним голосом, як говорять до немовлят. Хрест іскристо палав. Поглянулося у бік світіні від стіни церкви — напівголий чоловік із лопатою вийшов у тьмітло, повернув голову, зиркнув єдиним оком. Натягнуто вклонився. Торкнулося рукою у рукавичці краю шапки. Єрофєй злегка посміхнувся під рубцем і вдарив затиснутим кулаком себе в посинілі груди. Стиснулося руку в кулак і вдарилося у груди теж.

То був час дивних чорних сяйв, і багато речей, чинених у їхньому тьмітлі, радше були подібні до вчинків, що приснилися у доконечному сні.

— Продавцем, наприклад, або помічником у канцелярії чи рахівником у якійсь бухгалтерії.

— Але ж, пане Бенедикте! На милість Божу! Ніхто вас не виганяє! — Пан Войслав аж за серце у великому афекті схопився (щоправда, помилившись при цьому боком тіла). — Ми справді раді вас гостити! Діти вас люблять! Дуже! Панії теж — бо мають із ким поговорити. Хіба не так вони кажуть? — Що ви добірний слухач — чи не так?

— Бо я мало говорю.

— Пане Бенедикте! Якщо ви журитеся тими кількома сотнями…

— Я мушу заробляти, — повторилося із тупою упертістю. — Я мушу повернути борги.

— Але чи я вас питаю про терміни?! Чи вимагаю повернення?! Ні!

— Ви аж занадто гостинні, одного лихого слова не можу сказати. Але що ж? — Місяць, другий, хто знає, коли Шембах мене відпустить, — а я тут мушу нахлібником-недорікою жити, як стара тітка, котра на утриманні родини повільно доживає віку? Я не збираюся іти вимагати утримання від Зими! Тож я й подумав про ті крижлізні спілки, — кожне друге прізвище чую там польське, — а ви усіх знаєте.

Ковтнулося решту настою, відставилося філіжанку. Поглянулося при цьому мимоволі на нігті: не те, чи обкусані (бо ні), а те, що вже усі блідо-сині, без бодай смужки рожевої унизу. Це був один із видимих наслідків низькотьмідинової дієти у високотьмідиновому середовищі Краю Криги. Й далі малося теж враження, що потьміт, який спливає з тіла й одягу, інший, ніж потьміт лютовців: та само інтенсивність відхилення світла, його протилежний вектор. Люди, однак, не звертали на це уваги.

— Я навіть не кажу про пана Порфірія, це, ймовірно, було б незручно, — але хто такий Горчинський?..

Пан Войслав змахнув рукою, наче муху відганяв.

— Де ж то ви про дідуся Горчинського почули? Горчинський давно Круппові випродався за харбінські розписки, шістнадцять від ста, бідолаха він. — Пан Веліцький поплескав себе по череві, потягнув за бороду й поглянув запитливо, наче по-новому дивлячись на людину, з явною підозрою у шахрайстві.

Може, він це побачить, подумалося, — але не відвелося очей, тільки власне поглядом на погляд відповілося, ще й піднявши голову й стягнувши губи. Може, він розкусить: що завмерло, не може так раптово змінити свою форму.

Але ні — бо й звідки пан Веліцький мав би знати таємниці чорної фізики?

Він видихнув.

— І добре складається! — плеснув пан Войслав у долоні. — Чоловік мусить мати заняття, чоловік мусить чути вартість у руках. Як не може сам заробити, то мусить покладатися на доброту інших людей, жити, як жінка на утриманні, — маєте рацію! — Він схопився за ланцюжок, поглянув на опуклий кишеньковий годинник. — Пошлю Трифона, пан Цвайґрос устигне відповісти. То готуйтеся, пане Бенедикте, поїдемо!

— Уже? Я щойно повернувся.

— А куди це ви так на світанку останнім часом даєте драла, добродію? Снідаєте десь у місті? А може, вже красавицу якусь, пане Бенедикте, звабили, га? То я б тоді скоріше зрозумів ваші вечірні походеньки, хе-хе. Не вас першого Амур тут би підстрелив.

Було 13 вересня, святого Івана Золотоустого, субота, ранок після пізнього сніданку в домівці в родини Веліцьких. Крижані промені літнього Сонця осяювали високі вікна їдальні, плинні мороскляні вітражі. Лютий відморозився назад в Анґару, що всіх на Цветистой дуже підбадьорило. Мацюсеві вночі випав молочний зуб, він отримав за нього від батька важкого півімперіала — тепер він світив ним собі в очі, стоячи біля вікна й пускаючи крізь мороскло золотих зайчиків. При цьому він широко відкривав ротика, нишпорячи язичком під щоками; малюк тільки тоді припиняв копирсатися у яснах, коли хтось новий входив до покою — старий камердинер Ґжеґож, покоївка, кухарка, бонна, Трифон, — на що Мацюсь повертав до нього відполіровану монету й лоскотав його по обличчі світелком.

— Гросі маю! — оголошував він. — Маю гросі!

Поїхалося із паном Войславом до каварні Віттеля — на віддалі одного перехрестя від вулиці Головної, четвертий поверх величної будівлі в стилі модерн, над вивіскою нью-йоркської «Ґерманії», вхід від боку фліґеля. На сходах розминулося із череватим напівазіатом, котрий квапливо одягав на себе шубу.

— Що, тікаєте? — запитав його пан Войслав. — Куди так квапитеся? — Той лише пирхнув і побіг галопом униз. — Ужецький, — пояснив пан Веліцький. — Від матері китайской, але православний старовір, робить великі гроші на пресованому чаї, чолов’яга коштує півмільйона живцем. — Зрозумілося, у яке товариство входиться.

Ще до того, як пан Войслав устиг віддати шубу ґардеробникові, Веліцького упіймав молодий семіт із прилизаними чорними кучерями, накручений нервовою енерґією: видно, він зауважив Веліцького крізь скляні двері вестибюля.

Юнак наздогнав його й почав навпростець:

— Сім тисяч пудів брудної чартушки, через три дні на вітці в Иннокентьевском Один, оплата авансом сорок відсотків, моя людина приймає векселі Штурца й Ґорубєва, жиро Бруге й спілка, Фішенштайн щойно давав мені двадцять шість із половиною, півтретя рухомого складу П’єтрицького, й що ви на це скажете, пане Веліцький?

— Він давав, чому ви не узяли?

— Хто сказав, що я не узяв? Чи я умом тронулся, щоби не брати, коли дають? Я взяв! Я вас питаю, що ви скажете, бо знаю, що ви заповзялися на Фішенштайна.

— Але який тут ґешефт, пане Рибко?

— Ґешефт завжди є! — Молодик, яким далі тіпало, потягнув Веліцького убік, не знати навіщо, бо голосу не стишив нітрохи. — Я можу мати ще п’ять тисяч пудів наступної суботи й можу їх тоді продати за двадцять сім або й вісім. Але…

— Але до наступної суботи Шульц десять разів устигне оголосити про відкриття Зимної залізниці.

— Тож я би їх продав вам сьогодні за двадцять п’ять, ну, нехай мене Бог за нерозсудливість покарає, двадцять чотири тисячі й сім сотень, і ви смієтеся панові Фішенштайнові в обличчя, зелений черв’як жере Фішенштайна!

— Ви мені продаєте чужий ризик, пане Рибко. — Веліцький легко вирвався з його рук, штовхнув двері до головної зали. — Я нині кауфну вашу руду, яка прибуде наступного тижня, а в понеділок прочитаю у «Вестнике» про відкриття лінії на Кєжму, й тоді мені сміятимуться у лице.

— Повторите мені це через тиждень, коли не знайдете ніде напівочищеної чартушки нижче тридцятки!

— Здоров’ям присягаюся, ви, мабуть, платите Пілсудському, пане Рибко.

— Що? Я? Це кому?

Увійшлося до зали. Пан Веліцький одразу попрямував до столика під гігантським люстром у позолочених рамах.

— Де Вальдусь? — спитав він двох сумних блондинів у пом’ятих костюмах.

— У Цвайґроса. Читали це? Кара Божа!

— Що там у вас?

Блондин праворуч ляснув по газетній плахті, розгорнутій між чаем і сушнею, упереміш з горіхами.

— Чи підпишуть мир, чи не підпишуть, воєнний податок збережуть тут принаймні на рік через — цитую — потребу відбудови військового потенціалу Імперії.

— Де це тут? A! То ще не офіційно.

— Іду до Педущика, — заявив похмуро блондин ліворуч. — Подам йому свою голову на таці. Якщо Побєдоносцев знову урадить віддати Дірявий Палац у виняткове користування Тіссенові, я розпродуюся. Хай мене лютий утне, розпродуюся!

— Де там, розпродастеся!.. — пирхнув пан Войслав, умостившись, сапаючи, в кріслі поруч і махнувши кельнерові. — Коли б ви хотіли розпродатися, то зробили б це, як був страйк шаманів. Скільки ви заробили на варшавських трамваях, п’ятдесят тисяч? Пане старший, самовар сюди, будь ласка!

— Ви продали крижлізо на рейки в Варшаві? — втрутилося. — А чи має там хтось контракт на водогін?

— Чого?

— Як це виглядало в містах, які раніше потрапили під Кригу? Труб не міняли?

— Пан Бенедикт Ґерославський, — формально представив Веліцький. — Нещодавно прибув із Варшави. Послухайте, Ужецький вискочив звідси, як ошпарений, — це через цей податок?

— Останні нотування з Европы, Гамбурґ і решта бірж, акції Банкферайн полетіли в канаву на чотириста п’ять крон і п’ятдесят галерів.

— Покажіть-но!

— Рубель тримається на двісті шістнадцяти коронах із дещицею.

— То ви ще й спекулянт видатний, хто б подумав, увесь у чотирипроцентних гіпотечних заставних й урядових обліґаціях.

— Сказав фахівець від тринькання маєтків.

Сумні блондини — це були брати Ґаврони, сини Якуба Ґаврона із Лодзі, селянського сина, котрий доробився на швейних машинах і вивчив дітей в європейських школах; поперхнувшись кісточкою сливи, він зійшов зі світу труду й грошви у віці сорока чотирьох років, залишивши близнюкам Янові та Янушові понад триста тисяч рублів готівкою плюс кілька інвестицій у Лодзі. Інцидент зі сливкою трапився року тисяча дев’ятсот десятого. До тисяча дев’ятсот тринадцятого брати встигли проциндрити майже увесь маєток. Проциндривши бáтьків, вони заходилися купчити власний, а Іркутськ епохи крижліза видався їм найкращим для цього місцем. У цьому вони не помилилися. Тим часом Ян одружився і сплодив дочку й сина — так росло нове покоління Ґавронів. Можливо, весь цикл повториться знову.

За чаєм і птіфурами, за кавою і запеченими в гарячому тісті фруктами пан Веліцький обговорював тут, у Віттеля, напівповажні каварняні інтереси. Ненадовго до столика підійшов згаданий уже Фішенштайн, статечна постать із сивою гривою, сивими пейсами, в чорному халаті. Він спирався на товстий, наче держак хоругви, костур, ліве око в нього було мертве й вибране, він його замістив у запалій очниці мороскляною кулею із тунґетитовою зіницею, — залежно від того, на що він скеровував напівсліпий погляд, йому одразу ж мінилися барви й світіні, що пропливали в цьому нелюдському очиську. Пан Войслав підвівся, вони дуже люб’язно привіталися, зі звичною повагою між статечними купцями. Зав’язалася розмова польською, російською та їдиш із численними диґресіями, в якій — як нарешті зорієнтувалося — ішлося про те, хто за який проект віддасть свій голос на найближчій раді Сибирьхожета, зокрема кому які переморозні концесії уділять. Брати Ґаврони уважно дослухалися. Ні Веліцький, ні Фішенштайн не були членами ради директорів чи акціонерами Сибирьхожета, проте обидва мали певний вплив на голоси засідателів. Зрозумілося, що саме таким чином відбувається іркутська політика, таким є голос народу й таким є тут його вплив на вироки влади: не через думу й низову політику, а завдяки голосу грошей.

Коли Веліцький пішов провести Фішенштайна до виходу, Ґаврони охоче пояснили кілька речей, забарвлюючи з’ясування жалібними скаргами. Сибирьхожетo могло голосувати, скільки заманеться; на ділі сам Побєдоносцев розсуджував питання щодо прав на експлуатацію гніздищ лютих Зимового Ніколаєвська, а також усього Сибіру. Найтривкіші й найглибші гніздища містилися у так званому Дірявому Палаці, потенціал трансмутації якого оцінювався у понад п’ять мільйонів пудів річно. Крижлізоварний концерн Тіссена до спілки з товариством Бєлкова-Жильцева отримав більшість контрактів із Міністерством Війни Росії, у тому числі майже усі контракти на крижлізо для побудови кораблів Тихоокеанського Зимового Флоту.

— Єдине, що податками гнітять, — бурчав Ян.

— Для того й податок, щоб чесних людей ним гнітити, — вторував йому Януш.

— Але інша річ, що, доки вони воєнні пріоритети утримуватимуть, ми не зможемо пропхатися до студниць.

— Знову ціна природних покладів злетить до небес.

— Сороки й геологи-старатели будуть у тайзі стрілятися.

— Процеси за землю заблокують.

— Розбійників намножиться.

— Красти будуть, красти.

— І шаманів підкуповувати.

— На Шляхах Мамутів убивати.

— Як на харбінській біржі крижлізо сталевої проби подолає сім рублів за пуд, знову спалахне війна в Підземному Світі.

— Фішенштайн — мудрий чоловік, що інвестує у нерухомість.

— Хто коли втратив на торгівлі землею? Тут уже немає навіть де людей ховати.

— Цвинтарний інтерес! Це думка. Вони прибувають тисячами. Й що роблять? Помирають.

— Аби тільки добрі правила через міську думу провести, щоб міська управа платила за усіх бедняг.

— Не бійся, не бійся, витягнемо на шпальти газет попів і м’якосердих дружин сановників наших. Хто підніме руку проти християнського милосердя? Га?

Пригадалося тоді про іркутських гробарів, які, вочевидь, уже чудово урядують самі.

— Це не так, пане Бенедикте. Єрусалимський цвинтар було закрито ще в дев’ятнадцятому столітті; тепер там ховають власне тільки католиків. Ну, чинне або не чинне, але кладбище мусить тримати на варті пильних гробарів, щоб ті вписували в реєстр могил кожне вимороження лютого з-під землі. Потім треба за ним йти й збирати рештки покійників, і знову в могилу класти — таких повторних чвертьпоховань ми трохи маємо, в Іркутську великий цвинтар знайдеш при кожній церкві, а церков тут много. Бо, бачте, ота матерія, що в морозянику вулицями города суне, то не лише вода, лід себто, а й різні випадкові частки, які він там прихопив морозом своїм із землі. Тобто шматки тіл померлих, похованих під хрестом, якщо він акурат крізь них пройшов. Чи хотілося б вам матір свою, покійницю, розтягнутою по дахах і тротуарах побачити? За це ми й платимо гробарям.

Розглядалося по залі. До полудня у суботу гостей ще можна було полічити на пальцях. Мабуть, і справді то були переважно поляки. Не зауважилося теж жодної жінки.

Під сонячним ландшафтом навпроти сидів рудий похмурий чолов’яга із поставою Лонґінуса Подбіп’єнти, лиш із дивно маленькою головою, причепленою на довгій дугоподібній шиї, на цей момент — низько опущеної носом у кухоль. Проте очі під гнівно насупленими бровами стежили за кожним рухом у каварні, й, мабуть, нічого не минало вух рудого: знаком підвищеної уваги був червоний блиск у зіницях і міцний стиск на кухлі лаписьок, якими природніше було б стискати сокиру.

— Це пан Левера, наш місцевий графоман, — прошепотів Веліцький, повернувшись назад до паруючого чая. — Раджу не підходити.

— А що, кусається?

— Коли прочитає щось добре, але не його. — Він розсміявся у вуса. — А вже нізащо в світі не згадуйте в присутності Левери про Вацлава Сєрошевского, ані жодних його творів. Левера йому до кінця життя не подарує. Подумайте лише, він замислив стати бардом Нового Сибіру, але що б він не заходився писати, завжди на півроку швидше це зробить Сєрошевский.

За два столики далі цідив каву кремезний бородань у прикрашеній барвистою вишивкою хрестиком рубашке. Такий собі Ґорубський, єдиний тут росіянин. А під дзиґарем за ним сидів доктор права Зенон Мишлівський, секретар пана Цвайґроса.

— Він стоятиме біля дверей і вітатиметься з усіма, — продовжив пан Войслав упівголоса. — Представтеся йому ґречно й дивіться, чи подасть він руку: якщо подасть, це добре, увійдіть. Сядьте тоді десь під стіною і там сидіть і слухайте, поки ми не вдаримо по руках. Потім можете говорити про посаду.

Потерлося ребро лівої руки, де ще поколювало під шкірою.

— Я сподівався, що ви мене комусь порекомендуєте, — може, комусь від Круппа.

— Ой, та я ж саме це й роблю! Коли ви сюди увійдете — то вже кращої рекомендації не треба, питайте й прохайте сміливо. — Він грубо відкашлявся. — Було б пристойно, якби я сам вам…

— Але ж! Дійсно!

— Ні, ні, я маю у фірмі тузінь вакансій, на яких міг би вас випробувати. Але, бачите, такі часи, якби не Пілсудський, хто знає, — але тепер я мусив звільнити людей від роботи на кілька тижнів. Отож…

— Ви мене бентежите, пане Войславе.

— Ні, ні, ні, — він змахнув хусточкою, заклопотано посміхаючись. Сьорбнувши чая, поглянув на годинник. — Половина на дванадцяту, будуть сходитися.

І справді, відвідувачів поволі більшало: заходив один, другий, третій. Усі тут зналися; спершу гості переходили від столика до столика, обмінюючись привітаннями, згодом знаходили собі місце й клацали пальцями до кельнера.

Ненадовго заскочив торговець хутрами Козєльцов, шукаючи когось. Побачивши Ґорубського, він, однак, почервонів увесь на обличчі й почав труситися, мов у пропасниці; спираючись обома руками на свій посріблений ціпок, він випльовував театральним шепотом брутальні обрáзи.

— Що з ним? — спиталося.

— Козєльцов і Ґорубський були кумами сердечними, разом тримали здорову частину торгівлі державними хутрами.

— Державними?

— Значит, из ясака. Але Козєльцову впала в око дочка Фелікса Ґнєвайли, закохався, бідачисько, до смерти. Вітаю, вітаю, пане Порфірію!

До столика підсів Порфірій Поченґло.

— Коли це діялося, — продовжував пан Веліцький, — сива давнина — в тисяча дев’ятсот сьомому, мабуть.

— А що, отой Ґорубський теж до неї смалив халяви?

— Ні, ні. Просто пан Фелікс Ґнєвайло був шляхтичем гордовитим і не збирався видавати дочь за цезаропапіста. Ну й Козєльцов перекинувся на римський обряд. Бо, бачите, це було після указа про віротерпимість Ніколая Алєксандровіча, тож акурат він мав право вчинити конверсію; Столипін незабаром знову замкнув релігії. Але — трапилося, Козєльцов став римо-католиком, одружився з полькою, і сам заходився хутко полячитися. Ґорубського мало грець не ухопив. Він намагався умовляти його й так і сяк, приводив йому попів, дияконів учених, ба навіть до дочки Ґнєвайла викликати в кума огиду намагався, — усе марно. Вони жорстоко посварилися. Що більше Козєльцов був католицьким, то більше Ґорубський — православним. Що більше Козєльцов польським, то більше Ґорубський — російським. І так із усім. Козєльцов скуповує велику рогату худобу, то Ґорубський акурат продає велику рогату худобу, навіть якщо собі в збиток. Козєльцов — розтальник, то Ґорубський — незламний заморозник. Згодом би, певно, якось зійшлися і помирилися, але тим часом настала Крига й — замерзло.

Пан Поченґло кивав головою, підтакуючи. Всі вже спостерігали за скандалом, який красиво розпалювався між Козєльцовим і Ґорубським.

— Мої ґрунти, рік тому обіцяні! — булькотів Козєльцов польською, дещо розтягуючи слова.

— По-русски уже не говоришь? — заглузував на це Ґорубський, навіть не підвівшись від кави.

— А щоб тобі бодай який прибуток з того вийшов!

— Нехай тебе голова не болить за мій прибуток, мої гроші.

— Реакція клята, ви всі собаки на сіні, самі не зароблять, й іншим не дадуть!

— А йди, йди, роби що завгодно, — але не за мого життя на цьому світі! Ані дітей моїх! Візьміть і заткніться на якомусь хуторе посеред тайги, як ті скопці чи інші кривовіри, на відлюдді, де нікого своїм неподобством не обурите, й ріжтеся там, партеся зі свинями, топіть у печах рублями й іконами, — чи що там тепер найпалкіші поступовці світу планують.

Козєльцов був уже червоний, як китайський лампіон: здавалося, що підголена по-сарматському чуприна справді димить потьмітом.

— Ви, пане, хуй, рило й пропаґанда!

— Пане? Пане? — реготав Ґорубський. — Тепер уже наді мною панувати будеш?

Товариство за столиком уже насилу стримувало сміх.

— Може, нехай хтось їх заспокоїть, — сказалося. — Зараз вони один на одного кинуться з кулаками.

— Та де там, це все тільки балачки.

— Щось від них занадто політикою відгонить.

— Козєльцов замерз великим демократом, — мугикнув Ян Ґаврон, поклав під язик цукор, ковтнув чаю і враз змінив тему. — Щось ви говорили про труби, — це може бути правда. Тунґусская Хладо-Железопромышленная Компания продала в силу петербурзького контракту чотириста тисяч пудів крижліза із високим умістом вуглецю. Але це завжди торги з міськими думами, чи хто там акурат контролює публічні закупівлі, — доводиться густо підмащувати, стелитися перед чиновниками. Хіба що без указу почнуть одні й другі домовласники або водогінні товариства проводити заміну. Мґм. Варшавські труби — з чого ви це висновуєте?

— Бо гідравліка в стінах лускає і вода замерзає у кранах.

Пан Поченґло пересунув самовар і нахилився над столом.

— Вибачте за вчора, пане Бенедикте, інтереси. Про що ви хотіли…

Скривилося.

— Не тут, не тепер.

Гримнуло. Це луснула молочно-біла шиба в дверях, якими розлючено грюкнув, вибігаючи, Козєльцов. Ґорубський тільки ширше розсівся на ампірній софі й гукнув ще горілки.

— Навіщо він узагалі сюди прийшов?

— Певно, саме для цього.

Пожувалося шоколадну ґалету.

— Часто такі історії трапляються?

— Які?

— Спольщених росіян.

Поченґло відкрив свою срібну цигарницю, оздоблену гербом міста тигра й соболя, почастував усіх довкола, закурив; теж закурилося.

— Пан Бенедикт, як уродженець Конґресового Царства, тільки одну рацію між поляками й росіянами бачить. — Він затягнувся, заклав ногу за ногу, зітхнув. — Пам’ятаю ваше здивування у Транссибі. Ви в романтичних оманах живете! Ви думаєте, що поляки — це нація, з Божої волі сама до гніту й кровопивства не здатна? А хоча б і тут, у Сибіру, — инородцы добре пам’ятають польського пана Яна Кшижановського, який у сімнадцятому столітті так вогнем і мечем тунґусів винищував, сваволячи за найгіршими звичаями Лаща й Стадницького, що спричинився до справжнього бунту місцевої людности в Охотську.

— Вони про це пам’ятають?

— Це пам’ять нації, а не людей. Чи ж ми не пам’ятаємо ґерманцям Ґрюнвальду? — Пан Порфірій дмухнув провокаційно тютюновим димом понад столом. — Скажу вам, що якби інакше історія обернулася, то ми б правили росіянами від князівства Московського до Чорного моря, і це росіяни виплакували б тепер жалюгідні скарги перед портретами короля Польщі й Литви, скимлячи про урядову полонізацію і денаціоналізування, а їхні кар’єристи наввипередки приймали б католицьку віру й у польські шати наряджалися.

— Ви марите.

— Та ні! Сибір — це найкращий доказ. В Історії завжди є якісь заплутаності, якісь події й об’єктивні обставини, що викривлюють образ, їх годі змінити, тож важко взяти людину й людину, націю й націю — і порівняти: той талановитіший, той менше, той дав собі раду, той ні, оці — матеріал на Імперію, а ті лише випадково чвертю земної кулі трясуть. Але, якщо був узагалі десь колись такий полігон Історії, порожнє поле, Історією не торкнуте, однаково важке для усіх, із прихованими можливостями великого успіху для здібних і сильних волею, і з неминучим покаранням на горло для тупих і ледачих, — то власне Сибір є цим полігоном.

… І погляньте-но тепер: щось із нічого. Тут нічого не було: ні культури, ні промисловости, ні людей для неї. Ще століття-півтора томý ви б проїхали через усю область і не зустріли б жодної письменної людини. Тож ким можна було будувати, ким мусила користуватися навіть влада Імперії, якщо потрібна була людина інтеліґентна, освічена, здатна самостійно приймати рішення? А між іншим, саме таких засилали сюди в політичних справах! Тож передусім засланці заповнювали усі функцій у державній і приватній владі, для яких бракувало в Сибіру охочих. А серед засланців одразу після росіян мало не найчисленнішими були поляки. Але вироки минали, а вони часто залишалися і селилися тут без судового примусу водворения; одружувалися або привозили дружин; виросли наступні покоління; а з вітчизни приїжджали нові, за працею і сподіваючись розбагатіти, уже з власної волі — для зиску! Й розбагатіли! Й збудували! Щось із нічого — ось якою могла бути Польща, якби Історія грала з нами чесно.

… Погляньте: пан Іґнацій Собєщанський, тридцять із вершком мільйонів рублів, перший салон Іркутська, десятки шахт від Єнісею до Амура, крісло праворуч від Побєдоносцева, голова Вугільної конвенції, віце-президент Сибірської Державної ради з питань палива. А коли він прибув сюди за часів Першої Революції, у тисяча дев’ятсот п’ятому, то мав у кишені тільки диплом інженера Петербурзького інституту. Він постановив, що зробить кар’єру, й доти блукав горами й узгір’ями, доти річками бурлакував і копирсався у землі, аж натрапив на поклади заліза, міді, вугілля, вольфраму. Тепер він сам бере на роботу переважно поляків. Ви бували в його маєтку? Справжній «Пан Тадеуш»!

… Погляньте: Казімєж Новак, цей одружився із жінкою з роду Козєлл-Поклевських. Кажуть, що поляки споїли Сибір, — Козєлл-Поклевські завоювали росіян сибірською горілкою. Заїдете до найдальшої факторії чи забутої у тайзі станції — на столі «пан Поклевський» і «пані Поклевська». Тюменські склади, падунські винокурні й тутешні, алєксандровські, фабрики свічок і тьмічок, кислот і фосфору. Це вони заснували річкову пароплавну навіґацію за Уралом. А скільки католицьких храмів, скільки польських шкіл побудували, садочків для сиріт, відкритих кухонь і благодійних домів!..

… Інженер Шимановський із Товариства Дебальцевського механічного заводу, мільйон двісті; пан Віцовський із Нового Іркутського банку, два мільйони; панове Бецький і Вартиш, паї у вугіллі, гасі й взутті Спасовича, півмільйона й більше; інженер Решке із Північної Мамутячої компанії, паї у півтузіні студниць, двадцять мільйонів річного обороту на самому лише тунґетиті; пан Масємлов, експорт-імпорт через Тихий океан і колоніальні склади, після відкриття Довколасвітньої залізниці коштуватиме щонайменше шість мільйонів; пан Отремба, король на Иркутском Солеварном Заводе, навіть попри високу щільність там лютих, має мільйон чотириста на усольських солеварнях.

… Але всі ми живемо тут, як паразити в чужорідному організмі Держави, — а уявіть собі Державу, нашими зусиллями й задля нашої моці збудовану! Вам би не хотілося такої Історії?

Не для того сюди прийшлося, не з таким наміром, і не така думка була в голові провідною — проте теслектричний потік був занадто сильним, органічно відчувалося оте дрижання, тремтіння від кожної клітини пальців, що хутко стукали по стільниці столика, до кожної нервової клітини головного мозку, в якій чорні, мов тьмідина, блискавки стріляють під черепом, розігруючи в цьому лотерейному барабані наступні óбрази безконечних можливостей, ні істинних, ні хибних.

— Ні! — гаркнулося. — Я не хочу такої Історії!

— Овва!

— Польська міць замість російської! Чи, як ви волієте, сибірська міць, — бо ви областник, ви тут хочете побудувати сибірську державу, чи не так?

— Так!

— А яка різниця, хто над ким утримує владу і якою мовою розмовляють чиновники? Знову жандарми ловитимуть ночами антисибірських повстанців і знову топитимуть байкальські повстання у крови. Не кажіть, що ні: ви вже це вимріяли й у сні про могутність на це погодилися, — я бачу — замерзло.

— А ви б як хотіли — як? Без влади? Без закону? Ви — анархіст!

Мені одразу пригадалася сварка в тайзі між доктором Конєшиним і Herr Блютфельдом. Гнівно потрусилося головою.

— Ні! Мусить бути порядок і сила для захисту від тих, хто заміряються нас поневолити. Але не може бути жодної держави, жодної влади, яка із земних престолів диктує добро й зло, — ніщо суще не може стояти понад людиною.

Пан Порфірій від душі розсміявся.

— Ото вже ви у вухо зацідили! Учений логік! Держава й недержава! Влада й не-влада! Вольність і не-вольність! Отлично! Коли вже вигадаєте, як подібні парадокси втілити, обов’язково дайте мені знати, неодмінно скористаюся рецептом.

Пан Порфірій допив чай, вибачився і пішов у вбиральню. Охололося, остигалося хутко. У головній залі каварні збиралися і далі гості, не сідаючи уже навіть, вони обмінювалися привітаннями й пліткували в групах по кілька осіб. Їх було загалом понад сорок, панове огрядні, добре одягнені, із золотими й тунґетитовими перснями на пальцях, із діамантами й пухзолотом, демонструючи багатство, що в Європі мало б непристойний і доволі вульґарний вигляд. Гомін польських голосів заповнив каварню. Загасилося цигарку. На дзиґарі була за десять дванадцята. Тепер доза тьмідини, подумалося, тепер теслектрична динамо-машина придалася б, — заморозитися на ці годину-дві. Бо як знову щось дивне в лиху мить у голову стрелить…

Повернувся Поченґло. Підхопилося й упіймалося його ще наодинці, біля стіни, між акварелями.

— Якось не було нагоди, — почалося здавленим голосом і з очима, втупленими в акварельну панораму Байкалу, — а я ж бо давно мав би це робити: я хочу перепросити вас за мою поведінку тієї ночі в Транссибірському експресі. — Й тільки сказавши це, змоглося повернутися поглядом до пана Порфірія.

Він якось дивно глянув з-під тих своїх, мов у кречета, надбрівних дуг, відблиски світіні промайнули в його блакитних очах. Якщо приховалося сором, то не під маскою байдужости, — Поченґло, напевно, зараз міркує, звідки цей гнів, чому похмурий, ворожий вираз на обличчі в Бенедикта Ґерославського.

— Так?

— Прошу вибачити мені. Я хочу, щоб між нами не було жодної обрáзи.

— Я обрáзи не маю, — сказав він обережно.

— Я не хочу жодної обрáзи, бо мушу просити вас про іншу, для мене важливу річ. Ви буваєте в панни Єлени Муклянович.

— Ах!

— Про що ви тоді мене питали, ви пам’ятаєте, сердечні питання тощо. — Спробувалося розплутати на обличчі мімічні вузли, проте, мабуть, безуспішно. Принаймні витрималося погляд Поченґли не кліпаючи. — Чи… чи… чи дасте ви мені слово чести, що… стосовно панни Муклянович… що ви думаєте про неї… що ваші наміри — тільки найсерйозніші?

Він завагався.

— А якщо дам?

— Тоді я благословлю вас. Але якщо ні, або якщо тут замерзне брехня…

— То чому ж ви сам не… Ну так, Le Fils du Gel, c’est très fâcheux. Ви збираєтеся чекати? Скільки? Вона виїде, а ви…

— То як воно буде?

Він приклав стиснутий кулак до серця.

Кивнулося головою.

— Це диявольський пакт, — сказав він за мить. — Не те, що пакт щодо жінки, хоча… два чоловіки й жінка, в це завжди дідько мішається. Але ви добре знаєте, що я нічого більше не прагну, ніж Відлиги й змін, визволення Сибіру. А після Відлиги — після Відлиги настане новий світ і будуть нові істини. Отож ви укладаєте пакт про жінку — й уже знаєте, в чому не будете переконувати батька. Чи це доречно — продати Історію за жіночий шарм?

— Ви надто довго живете в Краї Лютих. У Літі ми також знаємо, що таке честь.

Він знову здивовано поглянув.

— Ви мене, однак, дивуєте, пане Ґерославський. Є у цьому якесь божевілля, себто таємниця. — Під суворим поглядом він утримався від сміху, яким намірявся розрядити ситуацію. — То ви про це хотіли поговорити зі мною у Варшавському?

— Ні.

Пробило полудень.

Пробило полудень — і враз усі підвелися з-за столиків, шеф зали разом із паном Мишлівським стали в подвійних дверях віддалік, обер-кельнер натиснув клямку й уклонився до пояса. За дверима завирувала червона завіса, він встромив у неї руку й відхилив матеріал, вказуючи шлях. Гості наближалися по черзі, обмінювалися кількома словами з Мишлівським і зникали між карміновими складками. Пішли брати Ґаврони, пішов пан Поченґло, пішов пан Веліцький. Зауважилося редактора Вульку-Вулькевича, який проходив крізь двері після короткої балачки з доктором права. Незабаром, окрім купця Ґорубського й графомана Левери, в залі не залишилося нікого. Облизалося губи, провелося рукою по щетині, якою заростав череп (тепер поколювало шкіру на голові), й підійшлося рішучим кроком. — Так? — Пан Мишлівський підбадьорливо посміхнувся. — Бенедикт Ґерославський. — Бенедикт Ґерославський, — повторив він, ніби мусив почути ім’я із власних уст. Чи слід сказати що-небудь іще? Чи першого разу тут слід пройти випробування? За якими критеріями Мишлівський відокремлює тих, хто входить, від тих, кому увійти зась? Зобов’язує ритуал; зобов’язує традиція. Але пан Войслав не дав жодних інструкцій! «Представтеся йому ґречно й дивіться, чи подасть він руку». Тим часом чоловік у дверях стояв мовчки, не роблячи цього жесту, цілком виразно чогось чекаючи. Вклонитися йому ще раз? Стрелити підборами? Простягнути правицю? Відізватися — конче. Але що сказати? Що булося приведеним Войславом Веліцьким? Що є ся сином Батька Мороза? Сказати, що не знається, що сказати? Може, просто слід запитати. Веліцький мав би попередити! Стоялося, наче кам’яна статуя, дивлячись із не надто приязною затятістю просто себе, мабуть навіть затамувавши подих, і тільки теслектричний потік, струмінь пекучої мінус-тьмідини рухався під поверхнею тіла, жилами й нервами. Тлік-тляк, тлік-тляк, цокав, потішаючись, годинник. Шеф зали вдавав, що не дивився на сцену перед ним, напівобернувшись із рукою у червоній драперії. З кожною секундою зростав примус — ота внутрішня сила, яка, прецінь, ззовні до людини приходить і не має з людиною нічого спільного, — безособовий примус, який напружує м’язи обличчя, роззявляє по-собачьему уста, палить вогні під шкірою. Зараз усміхнеться винувато, зараз сором здолає. Стоялося, як статуя. Пан Мишлівський підняв відкриту долоню. І ледве за хвилю зреаґувалося, беручи й потискаючи її навально. Обер-кельнер запросив жестом. Увійшлося у м’яку червінь.

За нею були вузькі ґвинтові сходи, що вели на верхній поверх, а нагорі другі двері, відчинені настіж, і тільки за ними — обширна клубна зала, приблизно рівна розміром залі каварні унизу. Центральне місце в ній посідав стіл, поставлений у формі літери Т, за яким сиділи гості-члени клубу. Посередині поперечної частини столу, на тлі вікон, що виходили на вулицю Головну, сидів старий, спотворений численними обмороженнями, з трубкою, прикладеною до вуха, — мабуть пан Цвайґрос. Зауважилося там також панів Поченґла, Ґживачевського й Собєщанського. Кільканадцять осіб зайняли місця у кріслах, на отоманках і лавах, розташованих уздовж стін, між горщиками з азаліями, араукаріями й рододендронами. Живі кімнатні рослини — це в Місті Криги чимала розкіш. Сілося під білою квіткою, поруч із Вулькою-Вулькевичем. Хотілося йому одразу ж поставити запитання, але літній редактор, віднявши перо від сторінок записника, торкнувся ним губ, звелівши мовчати. Далебі, ніхто нічого не казав, чувся посвист крижаної віхоли з-за вікон і розбавлене імлою відлуння бубнів. Поглянулося на стіну над головою — там висів портрет чоловіка у вбранні сімнадцятого або вісімнадцятого століття. Узагалі, зала була прикрашена безліччю картин: і портретами, й зображеннями сибірської природи або жанровими сценами на її тлі. Прочиталося латунні ґравірування на оправах кількох найближчих картин: Йоахім Лешневський, Фердинанд Бурський, Леопольд Неміровський, Генрик Новаковський, Станіслав Вронський. Може, то були відомі малярі, а може, колеги Левери в галузі пензля, не малося тут надмірної обізнаности. Тотожности зображених на портретах осіб не намагалося угадати. Не викручуючи вже шиї, прочиталося ґравіювання на стіні праворуч: «Господар Мамутів — Кароль Богданович — 1864–1922 — Його вугілля, Його залізо крижане». З портрета споглядав присадкуватий сивочолий чоловік із короткою шиєю, масивною головою, глибоко втиснутою у плечі, відхиленим назад чолом, із вусиками й цапиною борідкою над жорстким білим комірцем і чорною краваткою.

Пан Мишлівський зачинив двері. Всі підвелися, пан Цвайґрос проказав молитву. Пролунало голосне «просимо Тебе» й «Амінь». Усі сіли. Залишався на ногах лише Цвайґрос, спираючись кощавим кулаком у стільницю. Він коротко подякував усім прибулим, оголосив про трагічну загибель одного з членів клубу, попросив про щедрі пожертви для Благодійного товариства імені отця Шверніцького (цього місяця основним завданням було врятувати промерзлу Польську Бібліотеку), а відтак надав слово провідникові зібрання пану Собєщанському. Інженер Собєщанський прочитав із листка три проекти ухвал для прийняття клубом; ішлося, зокрема, про якісь статті з наклепами на міського голову Шостакевича й про відмежування «польських промислових кіл Сибіру» від дій японців Пілсудського. Це спровокувало досить гостру суперечку між кількома членами клубу. Вулька-Вулькевич пильно нотував.

Тим часом, коли за столом дискутували про наступні пункти, вільна думка відірвалася від сьогочасности й повернулася до тієї нещодавньої миті перед дверима унизу. Якщо то було випробування — то в чому воно полягало? І яким чином його пройшлося? Нічого не чинячи, нічого не кажучи, стовбичачи перед Мишлівським, як мертва лялька. Чи, може, правильна реакція полягала саме в відсутності реакції, тобто в нехтуванні? Не слова, а відсутність слів? Не жест, а відсутність жесту? Невчинене — важливіше, ніж учинене. Але про що оте невчинене мало б свідчити? Якщо увійшов той, хто не просив, не вклонявся, не допитувався, — то чи проганяли тих, хто прохав, наполягав? Либонь, не в цьому річ. Пан Мишлівський дивився оком оцінюючим, пронизуючим душу — старий лютовець — доктор права й чинний адвокат, досвідчений у недугах людського характеру, що на землі Криги є величиною певною і вимірюваною, наче тепло тіла або просторові розміри матеріального об’єкта. Не могло не згадатися прокурора Пйотра Лєонтіновіча Разбєсова. Казка! — вигукнулося подумки. — Як же це? Хвилина, дві, жодних слів, поглянув — і вже знає? Уже людину р о з п і з н а в? Казка! Крім того, постійно чулося у тілі перетікання теслектрики, знетьмідненої помпою Котарбінського на світанку. Якби було навпаки, якби натьмідилося, якби заморозилося — ну, то може Мишлівський мав би що побачити в людині. Але тепер, у розшаруванні між Бенедиктом Ґерославським і Бенедиктом Ґерославським? Кого сáме він побачив? Кого тут за поріг пустив? Нервово чухалося ребро долоні.

Проголосувавши за ухвали, запропоновані інженером Собєщанським, члени клубу почали обговорювати основний пункт зібрання, тобто поставу щодо реформи гірничого законодавства в губерніях Криги, заявленої прем’єр-міністром Струве. Досі в Імперії був чинним принцип, що власність на землю також включає у себе всі її природні багатства, а земля, що належить державі (тобто Росії Романових, але не самим Романовим), залишається відкритою для видобутку корисних копалин. Тепер це мало змінитися. Пйотр Струве намірився одержавити Шляхи Мамутів. Отоді за столом спалахнула вже гаряча суперечка із стуканням кулаком по стільниці, взаємним перекрикуванням і дзеленчанням у скло для утихомирення розгарячкованих, — що давало незначний ефект. Дехто із тих, хто сиділи під стінами, підходили до членів клубу, шепотіли їм щось на вухо; кружляли документи. Клуб однодумно виступав проти пропозиції Струве, натомість радикальні розбіжності постали в питанні методів протистояння проектові. Позаяк він однаково поціляв у всіх промисловців крижліза, незалежно від їхньої національности, фракція на чолі з Порфірієм Поченґлом наполягала на тому, щоб скористатися цією нагодою, аби створити всезагальний фронт прихильників відокремлення, котрий прагнув би оголосити бодай про економічну незалежність Сибіру. Вірнопідданська фракція не хотіла й чути про жодні подібні «провокації проти Імператора». Полоноцентрична фракція устами Іґнація Собєщанського заявляла питання про незалежність Польщі в контексті незалежности Сибіру — чи шанси першої завдяки другій збільшаться, чи зменшаться? І згідно з якими геополітичними планами це розраховувати? Лунали, врешті, доволі численні голоси членів клубу, щоби бути обережнішими, переважно з боку старшого покоління, яке сумнівалося у можливості проведення будь-яких глибших змін під Кригою — «А чи справді ми хочемо позбутися Криги?» — й побоювалися загрози з боку Японської імперії у разі, якби Сибір покинули війська Імперії. Хто нас тоді захистить, голодранці Пілсудського? Поченґло товк мороскляною попільничкою об стіл і волав: — Держава! Держава!

Інші курили — і собі закурилося цигарку.

— Вони в цьому не зізнаються, — зауважив кусюче редактор Вулька-Вулькевич, смикаючи гнівно за метелика, який заплутався високо на борлаку. — Буржуи брехливі! Я міг би пальцем вказати на тих, хто давав гроші Пілсудському й старій ПСП. Тепер, коли вони втратили сотні тисяч через замкнуту Кєжму, жоден не признається.

— Як же це, найбільші капіталісти оплачують діяльність соціалістів?

— Звичайно! А хто іще? Таж не бідота, якій самій на хліб бракує. Нападами на потяги масову збройну боротьбу не профінансуєш.

— Але де тут логіка? Вони платять за власну згубу!

— Ви живете в його домі й досі не відрізняєте карикатури на буржуя від істинного буржуя! Пане Бенедикте, це переважно добрі люди.

— Прошу?

— А що поганого ви можете сказати про свого господаря? Чи нема у нього доброго серця? Чи він не любить людей? А має гроші. Чому б йому не пожертвувати на боротьбу про спрямування Історії до загальної справедливости? Чи не болить йому нерівність, чи не засоромлює власне багатство на тлі нужди інших людей?

Глянулося на пана Веліцького, який акурат енерґійно щось просторікував; веселкове сонце зблискувало в діаманті mijnheer Ойденка.

— Він?..

— Я не кажу, що це пан Войслав, — але саме такі люди, саме такі. Ви думаєте, що той, хто доробився грошей, то ким би він раніше не був, завдяки якимось магічним чарам набуває раптом реакційних, нелюдяних поглядів? Здатність заробляти гроші ніяк не стосується політичного смаку. Вони експлуатують, не знаючи, що експлуатують, і щиро вірячи в цей порядок світу. Авжеж, деякі більші лицеміри можуть, збагатившись, діяти з малого, дурного страху, всупереч щирим своїм переконанням, особливо, якщо повірять у карикатури соціалізму, в різні лєнінські й троцькістські бачення класового терору, — але глупота, непорядність і лицемірство рідко йдуть у парі з характером, приреченим на успіх в інтересах. Серед свіжих мільйонерів Росії ви знайдете більше конституційних демократів і струвівських соціалістів, ніж серед дрібних землевласників і старого дрібного міщанства, не кажучи вже про забобонне неосвічене селянство. А спитайте, скільки скупих і побожних євреїв жертвують — не на популярну філантропію, а на ті чи інші соціальні рухи! Чому? Бо вони добрі люди.

Він теж закурив: подалося йому вогню.

— А друга обставина, пане Бенедикте, та, що Пілсудський же тепер не за революцію пролетарську змагається, а за Польщу. А ПСП… Зрештою, ситуація в партії за останні роки дуже скаламутилася. Знову сваряться за майно, вирване після відокремлення, марний арбітраж Міжнародного соціалістичного бюро, через двадцять років стосовно друкарень і стосу книжок узялися за пелехи. Може, ви читаєте підпільні видання або краківську пресу? «Молоді» в колишньому Царстві й Галичині міцно вхопилися за віжки. Революційна фракція не дуже тямить, як стати між ними й Пілсудським. А Пілсудський уже навіть не хоче створювати тут нову партію, він тільки чекає нагоди для застосування військової сили. Проте доки Мороз держить усе від Тихого океану до Одеру, різниця між одним марним сподіванням й іншим марним сподіванням невелика.

Затягнулося задумливо димом. Мгм, не бралося до уваги, що в ПСП розкол не менший, ніж у мартинівців. Власне, з якої політичної фракції походив той безвухий варшавський пееспівець? Може, він узагалі не був пілсудчиком; може, власне тому їхні люди не можуть роками дістатися до Батька Мороза, що Пілсудський тут, на місці, блокує їм доступ, перехоплює гінців. Гризуться між собою.

— А скажіть мені, пане редакторе, яке угруповання у ПСП зичило би собі такої Відлиги: на заході до Дніпра, не далі, Росія ціла під Кригою, а Японія вільна. На копил Шульца: щоб тут лютих залишити в спокої, не ламати Криги. Чия це політика?

— А відколи ж то існує політика Відлиги? Якби ж то ми могли щось вирішувати в таких справах!.. — Він вжахнувся й одразу ж заходився виправдуватися. — До вас із цим приходять, га? Батько Мороз і синочок його, ну так. — Він заворушив по-борсучому вусиками. — Мгм, були про це статті в «Роботніку», в «Трибуні», в «Вольному Поляку», либонь, теж, — але, розумієте, лише за тим принципом, за яким міркують про всі напрямки розвитку подій, як-от смерть царя, балканська війна, революція на Заході або братовбивче безумство Віллі, Нікося і Фердинанда. Тож тут «молоді» відрізняються своїми сподіваннями від «старих» і Пілсудського.

… Перші розраховують на цілковиту Відлигу, тобто передусім у Росії, бо таким чином спалахнула б робітнича революція в усій Імперії, — а якщо й на польських землях, то принагідно народилася б із того незалежна Польща, але це взагалі дальша справа.

… Другі обраховують політичні шанси інакше: по-перше, не в тому, прецінь, річ, щоб звільнити тільки російську займанщину, а всю Польщу, тож сама лише Відлига не змінить раптово політику Габсбурґів і Гогенцоллернів; по-друге, немає жодної певности, що Росія, досягши поступу в Історії, увійде в Революцію і соціалізм, охочий дарувати волю поневоленим націям Імперії, а не, наприклад, виросте до Імперії ще потужнішої, сучасної, керованої на копил Бісмарка. Держава! Розумієте? Держава переживе все.

— Так.

— І цією арґументацією Пілсудський переконав урешті Перля і товаришів із революційної фракції, із бойової організації, і стрільців у Польщі.

— І таким чином Юзеф Пілсудський став заморозником, — зітхнулося. — Боронить Росію закрижанілу, чи не так?

— Ну-ну, не жартуйте так, хлопче. — Невисокий редактор аж підскочив від роздратування. — Це людина, яка принаймні має конкретний план і впродовж багатьох років невтомно його втілює. Він знає, чого він хоче, знає, як цього домогтися, і робить усе для цього. Про скількох наших пивничних політиканів і каварняних ідеологів можна таке сказати? Скільки з-поміж них узагалі вірять, що Польща є чимось, що ми можемо побудувати, створити, вибороти, здобути своїми власними руками, а не завдяки щасливому оборотові долі, вдалому розташуванню зірок, якійсь удатній війні між Троїстим союзом й Антантою, або завдяки примсі чужинських потуг, яким тому слід за всяку ціну сподобатися, — чи навіть завдяки якійсь магічній силі Історії? Га? Але чи люди його розуміють? Чи цінують? Ха! — Він палко хукнув і, перемістивши цигарку в інший куток рота, згорбився над нотатником.

Через понад годину проголосували постанову щодо питання гірничого законодавства; Поченґло програв, переміг варіант, який схилявся до сухого протесту, листа з інструкціями для петербурзьких депутатів й очікування на розвиток подій. Але одразу ж з’ясувалося, що пан Порфірій аж ніяк не має наміру скласти зброю, це була тільки увертюра до справдешньої битви, яку йому довелося влаштувати довкола справи, порушеної перед клубом із його приватної ініціативи. Отож Поченґло через своїх людей (найпевніше торговельних аґентів в Америці) роздобув інформацію про те, що конкурент Гаррімана з Уолл-Стриту й тамтешній маґнат сталі й міді, Джон Пірпонт Морґан, послав морським шляхом через Сан-Франциско й Владивосток посольство із наміром блокувати роботи над Аляскинським тунелем і Довколасвітньою залізницею — сполучення такою транспортною лінією Аляски й Америки зі Сибіром обійшлося б Дж. Пі. Морґану цілим маєтком через біржові й контрактні збитки, й втратою сировинних монополій. Купуючи двадцять років томý в Карнеґі «U. S. Steel», він заплатив чверть мільярда доларів; сьогодні концерн вартий більше, ніж усі багатства Росії разом узяті, — це вже сфери, де гроші керують політикою, а не навпаки. (Нашорошилося вуха). Врешті-решт, Довколасвітня залізниця була ключовим проектом для тріумфу ідеї областничества. Із суто економічних причин залізницю підтримував Побєдоносцев, та й Шульц-Зимовий, звісно ж, охочий був до більшої незалежности свого генерал-губернаторства від Європи. Інакше справа малася з імператором і дворянами й узагалі заморозниками з Великої Землі. Були відомі прецеденти мільйонних взяток, які міняли курс російської політики. Морґанові вистачить грошей для такого хабара. Він зовсім не мусить підкуповувати хмари чиновников і придворних радників; вистачить забезпечити прихильність Распутіна. (Котрий керує царем — сонна мара й самурайський меч — немає логіки понад божественну забаганку самодержця). Пан Поченґло геть усерйоз викладав, що чистий розрахунок зисків велить крижлізним підприємцям докласти усіх зусиль і, щоб запобігти місії Дж. Пі. Морґана, увійти в контакт із мартинівцями й захистити спорудження тунелю. Його запитали, що конкретно він пропонує вчинити. Він відказав, що конкретні дії мали б перебувати у компетенції таємного комітету, створеного задля цієї мети клубом. — Ганьба! — загукали окремі з присутніх. — За кого ви нас маєте, за розбишак якихось! Побійтеся Бога! — Й так далі, й так далі, довго це тривало, хоча до жодних конкретностей Поченґло вже не дійшов, і суперечка залишилася на рівні інвектив і загальних закликів до порядности, християнських чеснот тощо. Потому голосували, й пропозиція пана Порфірія пройшла у відношенні три до одного, із чималою кількістю тих, хто утримався. Поченґло встав, уклонився, подякував. — Спитайте, скільки з них мають паї у залізниці Гаррімана, — прошепотів редактор Вулька-Вулькевич.

Пан Цвайґрос підвівся із крісла, підніс келих із червоним вином у тості за успіх в інтересах і польське багатство Сибіру. Випили. Стоячи всі члени клубу простягнули руки під серветки на тарілочках, покладених праворуч, й узяли пальцями обох рук невеликі монети. Пролунав протяжний тріск, наче звук битої порцеляни. Зібрання закінчилося.

Почалася неофіційна частина зустрічі, мабуть важливіша за офіційну, як це зазвичай буває у політиці. Всі посходилися у групки й гуртки близьких знайомих, залу сповнив гомін вільних розмов. Розглядалося за паном Ґживачевським, який загубився десь у натовпі, не будучи помітної статури. Тільки за якийсь час зауважилося, що поруч хтось стоїть і придивляється з привітною посмішкою. Хто? Озирнулося. Інженер Решке із Північної Мамутової компанії.

— Вибачте…

— Я…

— Дозвольте…

— Бенедикт Ґерославський.

— Так, так. Решке, Ромуальд Решке. Чи могли б ми…

— Слухаю.

— Сподіваюся, що ви не будете на мене гніватися. Так трапилося, що я перекинувся кількома словами про вас із паном Войславом. Ну добре, визнаю, — підморгнув він, — я розпитував про вас. Від самого початку ми дуже цікавимося ініціативами доктора Тесли. Ви, як я чув, близько з ним знайомі… — він раптом змінив тему. — Ви вже говорили із губернатором?

— Ні.

— Думаю, ви переконаєтеся, що він дуже розсудлива людина, а пропоновані ним рішення — єдино слушні в нашій ситуації. Чим швидше все це визначиться, тим краще. Я випадково почув, що ви тим часом шукаєте тут посади, й…

Зрозумілося, до чого Решке так лавірує: як перекупити, не промовляючи уголос непристойного слова. Зрозумілося: усі вони дуже багато втратять — цілі маєтки, — коли Крига відступить. Втратить і Веліцький. Ось його інвестиція: вдячність Сина Мороза! Якби вони могли, то висадили б Теслу в повітря разом із його машинами.

Ах, ні! Вони ж бо «добрі люди»! Стрималося кусюче хихотіння. Забракло Чинґіза Щекєльніковa, нема кому боронити від їдкої отрути підозріливости, споживаючи її: вона вже знову отруює душу. Відшукалося поглядом бадьоре обличчя пана Войслава. «Чи нема в нього доброго серця? Чи він не любить людей?»

— … з доктором Теслою?

— Plaît-il?

— У зручних для нього часі й місці, звичайно. Бачте, ми намагаємося зв’язатися з ним, була людина від нас у нього в готелі й в Обсерваторії, але…

Зробилося глибокий вдих.

— Це не має сенсу, пане інженере. Мабуть, вам доводилося мати справу з людьми науки, подібними до доктора Тесли. Немає такого багатства, задля якого він зрікся б своїх відкриттів і слави першовідкривача, батька чорної фізики. Вибачте.

Пройшлося зиґзаґом між членами клубу до Ґживачевського.

Він упізнав після другого моргання.

— Пан… Бенедикт.

Потислося йому руку, оту здорову, правицю: стиск у нього був, наче в лещатах.

— Я чув, що ви були знайомі з Філіпом Ґерославським.

— Перепрошую?..

— Ну то вибачте.

Пан Сатурнін Ґживачевський відправив рухом голови попереднього співрозмовника й відійшов від групки, відступивши у внутрішній куток столу.

— Пан Веліцький мені казав. Якби я міг чимось допомогти, — він вийняв візитну картку, — не вагайтеся.

Та-ак, кожен другий крижлізний промисловець хоче тут за півдармо купити вдячність Сина Мороза. Що може бути простіше, ніж нехитро дозволити їм це зробити? Попросити позичку — дадуть не бідкаючись тисячу, дві, п’ять, що це для них.

Здригнулося, мов від шмагання живим вогнем. Стиснулося кулаки; шкіра вже майже не пекла. Клятий Мишлівський, доктор права і суддя-кат.

— Я шукаю чесної праці, — сказалося твердо, майже театрально. — Реґулярної посади.

Пан директор Ґживачевський, «працьовитий егоїст» (потьміт, наче чорний ореол), тільки кивнув головою.

— Яку ви маєте кваліфікацію? Працювали коли-небудь у гірничодобувній промисловості, в металурґії, може в торгівлі?

— Ні.

— Мовами володієте?

— Російською і німецькою. Французькою нічого собі. Із класичними впораюся у письмовій формі.

— Чим ви, власне, займалися у Царстві?

— Математичною логікою. — Схрестивши руки на грудях, цмокнулося з-під ясен. — Експериментальною логікою. Боюся, що — нічим придатним у практиці торгівлі чи промисловости.

— Експериментальною, кажете. Отже, ви науковець. Зачекайте-но, маю задум. — Схилившись над столом, він накидав на зворотному боці візитної картки кілька слів. — З’явіться із цим у понеділок у нашому бюро в Зимному Ніколаєвську, вас скерують до доктора Вольфке. Побачимо, чи ви підійдете. Тоді й обговоримо умови.

— Дуже дякую. А про яку платню…

— Якщо Вольфке вважатиме, що ви придастеся, то поговоримо. Потім, потім.

— Гаразд.

Він буркнув іще щось обнадійливе й пішов геть.

Невідь-чому, подумалося у цю мить про панну Юлію. Чому у Варшаві ідея постійної оплачуваної роботи залишалася такою неймовірною, що ніколи навіть не шукалося посади? Криза, справді, всі роботу шукають, таких убогих студентів повсюди стукає кільканадцять у день, — а все ж пан Кожинський і йому подібні безумовно допомогли б в ім’я пам’яті про батька. Якби людина справді заповзялася, якби доклала зусиль… А тут Сибір: як казав пан Поченґло, освічених людей беруть на посади навіть із-поміж засланців. Але не в тому річ. Розтулилося кулак, поклалося долоню пласко на стільниці, біла картонна картка упала на червоне дерево. Сині нігті, цеглянисті плями під шкірою… Тьмідина, відкачувана літрами в кристали, в кінцевому підсумку також нічого не пояснює, — адже яке врешті-решт може тут бути пояснення? Пізнається мову опису світу, але не пізнається себе. Щось зробилося, тепер здогадується, чому воно зробилося. І навіть якщо здогад буде правильним, — його годі висловити, бо ці речі годі висловити мовою другого роду. Щонайбільше, можна спитати пана Поченґла або пана Мишлівського, — й вони не бентежачись висловлять судження про чужого, й таким ото чином глянеться на мить на Бенедикта Ґерославського із зовнішнього боку. Бенедикта Ґерославського, який є таким й отаким, бо поводиться так й отак: ба, навіть ще перш ніж будь-яким чином повівся.

Задзеленчало скло. Пан Вулька-Вулькевич спотикався об крісла. Користуючись нагодою безкоштовної випивки, редактор припав уже до посуду з трунками й, попри ранню годину, встиг улити в себе чималу дозу алкоголю, — ніс у нього блищав, розчервонілося несвіже обличчя, над сивими бровами виступив піт, а жорсткі вусики безугавно тремтіли, мов комашині ніжки.

— Бачу, що ви також уже вдарили по руках, — буркнув він, скоса поглядаючи на візитну картку директора Ґживачевського. — Це як пошесть, знаєте, ця атмосфера, ця енерґія, — він змахнув рукою із келихом, вино хлюпнуло йому на манжет, він не зауважив, — ця гонитва, тут світ швидше обертається, дні швидше минають, година вгризається у годину, людина в гоні від ранку до вечора, й аж ніяк не тому, що її женуть працювати, не через голод і злидні, а тому, що завжди можна заробити на рубель більше, завжди є нагода, зиск якийсь на овиді, — й уже блиск в очах, нова сила в м’язах; вони можуть так мчати дні й ночі, від рубля до рубля, хижаки ринку. Ви думаєте, що я цього не відчуваю, теж відчуваю, хоча, звичайно, молоді стократ сильніше. Коли вони роблять гроші, то більше живі, а коли випускають гроші з рук, втрачають життя. Вас також прихопило, еге?

— Може. Трохи.

— Будете засновувати власну фірму?

Скривилося глузливо, але одразу ж посміх зійшов із обличчя. Сілося до столу, штовхнувши ліктем тарілочку під серветкою: мабуть, це було місце, призначене для члена клубу, який не з’явився на зібрання.

Власну фірму… Машинально почухалося між суглобами. Збудувати власний інтерес від нуля не вистачить часу: слід було б увійти з паями в існуючий. Хтось же мусить займатися перевезенням устаткування і провіанту на далекі сорочиська за Кєжмою. А це було б ідеальним прикриттям. Але де взяти капітал? Чи не краще найняти людей на один раз? Немає потреби будувати завод для виготовлення молотків, щоб забити тузінь цвяхів.

— Хочете зайнятися крижлізом? — допитувався Вулькевич.

— Мгм? Ні, ні. Я мусив би, зрештою, спершу розглянутися, вивчити умови…

Що за ідіотська думка! Фірму заснувати! Людина у своєму житті не мала ніколи навіть власних чотирьох стін, а тут раптом про паї, капітали, підприємства мріє! Новий напад божевілля, — либонь ще не вирівнялися рівні тьмідини в мозку.

Вулька-Вулькевич підняв майже порожнім келихом наполовину глузливий тост. — Здесь родится следующий капиталист.

— Та-а, капіталіст без капіталу.

— Капітал? Маркс не знався на людях! Погляньте, епх, погляньте на євреїв: приїжджають без шага за душею, і через двадцять років половина крамниць у містечку належить їм. Капітал припливає і відпливає — а людина або замерзла до грошей, або ні.

Пересунулося руку стільницею, великий палець натрапив під серветкою на монету. Узялося її з тарілочки, підкинулося у руці. То була мідна копейка минулого століття із двоголовим орлом на зворотному боці, маленька й легка. До того ж її підпиляли по діаметру між головами птаха так, що обидві половинки поєднувала тільки тоненька лінія металу. Узялося її у пальці. Дитина би зламала.

Уже втретє працювалося тут у ролі моделі.

— Чи ви, пане Бенедикте, можете не рухатися!

— Я ж не рухаюся.

Стілець був незручний. Коли вперше відвідалося панну Єлену в пансіонаті Кірічкіної, панна вся була перемащена вугіллям, чорні пальчики, смуга під оком, пляма на носику, аж рука сама потягнулася за хустинкою. Єлена почала від розгонистих начерків на великих аркушах картону. Вона також мала мольберт, придатний, коли панна пробувала себе в жанрі портрета — тітки, покоївки, mademoiselle Філіпов, пана Поченґла. Пан Поченґло подарував їй набір малярських аксесуарів, включно з підрамниками вісім на десять, великою палітрою і коробкою фарб. Єлена малювала в наріжній кімнаті, користуючись сонячним світлом, підбіленим кригою і снігом, стілець було поставлено між вікнами. Зручніші крісла й фотелі виявилися занадто низькими, панна Муклянович мусила мати обличчя моделі на належній висоті: підходив тільки цей важкий сосновий стілець.

Двері у вітальню, де похропувала тітка Уршуля, залишалися відчиненими, щоби дотриматися decorum. Говорилося впівголоса, щоб її не розбудити. Одразу праворуч, на відстані плювка, подиху, малося віконну мороскляну тахлю, залиту всіма відтінками білости; на панну Єлену доводилося оглядати скоса лівим оком. Вона малювала, вбравши завеликий сарафан, мабуть придбаний у покоївки: тепер увесь у мазках вугілля і фарб. Незначними здриганнями викручувалося голову, щоби вловити Єленин напівпрофіль у тому чарівному забутті, коли її цілковито поглинало мистецтво малювання: виставивши язичка, губи прикусивши, потішно зморщившись, нахиляючи голівку й так і сяк, аж чорні завитки спадали їй на чоло, на очі, на рожеві щічки. Тоді вона сердито дмухала, таким чином відгортаючи волосся; або ще більше забувалася і простягала руку, й тоді поставав на обличчі в девушки плямистий maquillage, барвистий, мов квітуча лука.

— Ну, добре, але він у такому разі не був двоєженцем?

— Ні, тут із цією Леокадією Ґвуждж вони жили на віру.

— Попри все — яке нечуле серце! Вибачте, пане Бенедикте, але ж у Варшаві тоді помирала його дружина! Правда ж? Я добре знаю гидку людську натуру, — навіть дивно, що ніякий «доброзичливець» не написав їй про все, з чистої злостивости.

— Незаміжня жінка з дитиною, — ви думаєте, що вони бували тут у якомусь товаристві? У російській провінції це може б якось минулося, але в Іркутську? Вони власне з цим крилися, мабуть ніхто не знав про пані Ґвуждж і донечку.

— Голову рівніше! Отож… отож ви вважаєте, що це через смерть дитини. Ах! Це ж була ваша сестра, ваша зведена сестричка, — а як же звалася ота нібито ним застрелена?

— Емілія, Емілька.

— Ви знову поворушилися. — Вона підійшла, схопила за лікоть і зап’ястя, уклала так, уклала по-іншому, нахилила голівку, примружила око, втягнула щоки, — ні, й далі погано.

— Ав! Вивихнете мені руку.

Повернувши долоню, вона придивилася до неї зблизька.

— Ну, бачите, ви чухаєтеся і чухаєтеся, може до лікаря слід піти із цим, то якась екзема…

— Важко стриматися, коли…

— Мазь. Або носити бавовняні рукавички.

— Мгм. Як доктор Тесла.

— О, саме так! І, будь ласка, ще трохи витримайте! У мене чудове світло на профіль і плече.

На моросклі плавали форми будинків, туманів і лютих. Пансіонат Кірічкіної був розташований у південній частині старого Іркутська, в Греческом переулке, неподалік від Иннокентьевского посёлка. Костомаший палець вежі Сибирьхожета уже звично ділив краєвид метрополії навпіл, проте Собору Христа Спасителя звідси не було видно. Однак бронзові дзвони гриміли досить голосно. Сніг не падав, небо ясніло чисте, безхмарне, гладкий лазурит, Сонце стояло високо над хмарами; Чёрное Сияние вигасло цілковито. То був один із нечисленних днів, коли побачений із висоти Іркутськ відкривався перед людським зором щирою панорамою, гідною фресок або власне монументального образу. Уже дорогою із латинського храму Взяття Пресвятої Діви Марії у Славу небесну до Інтендантського Саду, сидячи в санях поруч із пані Уршулою, зауважилося незвичайний спокій, недільну тишу й нерухомість, що передалася також атмосфері: вітри вщухли, з неба зійшли хмари, навіть імла порідішала й опала на вулиці низько між будинками. Вперше можна було насолодитися барвистими віконницями іркутських хатин, синіми, зеленими, жовтими, прикрашеними розмаїтими, подібними до паморозі візерунками, вирізьбленими й у чудернацькій симетрії, і в більш неоковирній геометрії. Повітря було дивовижно прозорим, як буває у погожі морозні дні; найдальша форма на обрії чітко й виразно виділялася. Бліде світло мороскляних ліхтарів і веселки, які розщеплювалися на крижлізі, яж ніяк не каламутили зображення, а обрисовували його товстішими контурами тіні, тож кожен предмет, кожен силует, здавалося, були обведені стрічкою дорогоцінного матеріалу, — неначе на великій рухомій іконі. Й бубни принишкли, й перекупні горлянку не дерли, й узагалі не говорилося у санях — тільки балабони бряжчали на кінській збруї. Дзринь-дзрунь, сунулося крізь білобарвну ікону Міста Криги…

Интендантский Сад було засновано на березі Ушаковки понад півстоліття тому, згодом двічі вщент знищений, і тільки через кілька років після Великої Пожежі постав у міській думі Іркутська задум, аби місце оце, призначене для спілкування городян із природою, повернути до життя і дійсности, не зважаючи на кошти; це украй важливо в часи, коли Крига й вічна зима відтинають метрополію від природи. Серед засновників проекту були найпомітніші хладопромышленники, їхні прізвища та назви фірм і товариств, відлиті в щирому тунґетиті, прикрасили мармурові плити, встановлені біля входу в Сад, тобто біля шлюзу, де збирали плату за вхід у розмірі двох із половиною рублів від особи, один рубель від дитини. Оплата служила інструментом соціального фільтрування, оскільки жодна робітнича родина не могла собі дозволити таких витрат на коротке задоволення від прогулянки в теплі; крім того, утримання Саду дійсно пожирало щороку величезні кошти. Повітродувки, які подавали тепле повітря під мороскло, працювали безперервно, їх приводили у рух дизельні двигуни. Зимовики, яких наймали тузінями, лазили вночі, коли Сад було замкнуто для публіки, по конструкції гігантської теплиці, очищаючи крижані нарости й шукаючи бодай найменших щілин. Конструкція стояла на мереживній крижлізній рамі, котра представляла ту саму архітектурну манеру, що й Двірець Муравйова, бо народилася у голові того самого архітектора. Рубєцкій К.І. вигадав Сад, укритий перевернутими чашами веселкових лілій. У сонячні днини, як-от сьогодні, небесне світло, розчесане на моросклі в м’які семиколірні заграви, спадало тут просто на річечки, містки, гайки, квітучі луки, ставки й фонтани, білі лавки й альтанки, на дам і джентльменів, які прогулювалися піщаними алейками, на малечу, що вовтузилася у зéлені, вбрана в панчішки й фальбани à la Маленький лорд Фаунтлерой, у моряцький одяг із солом’яними капелюшками canotier. Відбувається театр літа, зобов’язує брехня одягу, поведінки й слова. Пані відкривають із-під хутряних шуб і палантинів, залишених у шлюзі, яскраві сукні з єдвабними нижніми спідницями, легкі англійські костюмы й асиметричні японські крої на високих корсетах, а все це ще й під весняною парасолькою, що начебто й справді заслонює від сонячного жару, і яку стискає ручка, обтягнута білою рукавичкою. Панове в літніх незастебнутих костюмах-трійках брешуть казанками й капелюхами, тонкими тростинами, начищеними лакованими туфлями із гострими носаками. Гуркотіння нагрівальних машин прокочується Садом в одностайному ритмі, так б’ється механічне серце цієї зéлені. Крізь веселку хвилястого даху видно хащі щогл із трупами, що оточують Интендантский Сад, — проте вони не зупиняють лютих. Щоразу, коли крізь Сад пройде морозяник, слід знову садити траву, прищеплювати дерева, відновлювати ідилічний краєвид квітка за квіткою — усю брехню. Струмочки не витікають і не впадають в Ушаковку; вони кружляють тут дивними вигинами, підтримувані прихованими устройствами, відокремлені від мерзлоти ізоляційним футером — брехня, брехня. Прогулюється повільною, статечною ходою, зрідка сідаючи на лавці, зупиняючись перед живописным ручьем. Ґречно кланяється знайомим і незнайомим. Обмінюється пустими люб’язностями — ні слова про інтереси, ні згадки про правдиве крижане життя, борони Боже про родинні турботи чи клопоти зі здоров’ям якісь згадати! Адже тут — Літо. Тут — тепленька фальш, наче накинута на плечі муслінова cache-nez. Чим би була bourgeoisie, позбавлена права брехати про себе? Ні аристократією, ні пролетаріатом; ні життям духу, ні життям матерії. Належить, отож, принаймні раз у тиждень прогулятися під міщанським Сонцем у найкращому світлому костюмі, із гарно вбраною жінкою попід руку. Коли потрапилося під командування панни Єлени — скільки ж це тижнів тому? — в храмі на службі Божій, сівши під її наглядом, то вона вже не відпустила й рішучим фліртом змусила супроводжувати її в Інтендантському Саду. Там проводиться годину-дві в нагрітому повітрі, охоче погодившись на цей компроміс із істиною. Тітка Уршуля перебуває на пристойній відстані, можна вільно розмовляти з панною Муклянович, і тим вільніше, що це знову прогулянка уральською лукою, веселкова балачка з експреса Котарбінського — можна казати найщирішу правду, діамантово правдиву — чи впізнає: істина це чи омана? — зупинившись на алебастровому містку під межею тепла, що йде від заводських машин, підставивши розрум’яніле лицо пестощам зефіру, із напівопущеними повіками…

— Які у вас сни, пане Бенедикте?

Перекрутилося на стільці.

— Сни?

— Вас не остерігали? Мене остерігають безнастанно. Й священик знову сьогодні на проповіді казав.

— Мені нічого не сниться.

— Усім щось сниться.

— Не всі пам’ятають сни.

— Може, ви вживаєте оті китайські трави на сон грядущий?

— Мусить трапитися щось справді важливе, щоб я потім пригадав сон.

— А, бо ви сните про минуле! Але, — панна почухалася держаком пензля над бровою, — ви ж не вірите в минуле. Ви не вірите, що самі існуєте, чи не так? То як ви сните?

— Уві сні, панно Єлено, уві сні я існую.

— Не розумію.

— Чого ви не розумієте? С н и т ь с я, щ о і с н у є т ь с я. Інші снять так усе життя.

— Ха! То що сниться неіснуючому?

— Власне це. — Пересунулося на стільці, напружуючи й розслабляючи м’язи. — Снилося, наприклад… Уявіть собі такий різновид захворювання: психічна дебелість. Що дедалі більше й більше їсться. Пожирається, поглинається у власне існування дедалі більше й більше, крок за кроком, поза усякі межі здоров’я. Бо насамперед стається самим джерелом чуттів, якоюсь точкою, відсунутою за очі, за вуха, під шкіру. В голові, в мозку. Але потім пожирається решту тіла, тулуб, кінцівки: не перебуваєте в голові, а самі стаєте головою; ви також є ногами, й пальцями також, і ніготь, який злазить із великого пальця, — це також ви. Чи це здорóво? Гладшаєш далі: не тільки тіло, бо якщо ніготь, то й предмети довкола вас, найближча матерія, повітря, яке вдихаєте, видихаєте, повітря довкола. Ба більше. Дім. Земля, якою ступаєте. Межа між матерією тіла й матерією, яка торкається тіла, розмивається і зникає: це ви, й оце ви, може дещо слабше, — але ви, ви, ви. Й так усмоктується наступні царини матерії, годі стриматися. Ви бачили справжніх ненажер? Як вони їдять?

… Існування — це різновид хворобливої нав’язливої звички.

Вона серйозно подивилася з-над мольберта.

— Якби ви перестали труїтися цією теслектрикою!.. — зітхнула панна після довгої паузи.

— Ай-яй-яй, одразу ж труїтися!

— Я ж бачу, коли ви до мене заходите просто від Тесли, як це на вас діє.

— Ну і як?

— Голова!

— Уже, вже замерзаю.

— Ви думали, що спокусите мене, — коли хто раз засмакує, то пропав назавжди, так?

— А власне, які у вас заперечення? Наслухалися mademoiselle Філіпов, ну звісно.

— Боже мій, ви здивовані! Та це ж небезпечно! Ніхто не знає, як воно діє, що робить із людиною; навіть доктор Тесла!

— Тож звідки ви знаєте, що це небезпечно?

— Як ви мене сердите цими своїми мудруваннями!

— Вибачте.

— Він мало не вмер від цього!

— Усе можна передозувати, навіть кисень, зі смертельними наслідками.

— …

— Вибачте.

— Але навіщо, навіщо, скажіть мені, навіщо!

— Бо сáме тоді стається кимось більшим.

— Прошу?

— Ні, не можу.

— Спробуйте, пане Бенедикте.

— Ти той, ким є, думаєш те, що думаєш, відчуваєш те, що відчуваєш. Але якщо маєш вийти поза, якщо маєш перевести думку, яку ніхто раніше ніколи не переводив, — як маятник, вихилений з положення рівноваги, — то мусиш виштовхати себе зі себе. Бути водночас і собою, і кимось іншим від себе.

— Забрехатися.

— Збрехати. Може. Йдеться про те, що… Що більше ми замерзаємо, то менше можемо. Що більше ми… правдиві — то менше відчуваємо, менше мислимо, меншими… вужчими… обмеженішими людьми є.

— А ви, пане Бенедикте, хочете…

— Мислити немислиме.

— Відчувати невідчутне. — Утерши чоло рукавом лляної блузки, панна Муклянович невпевнено розсміялася. — Але ж це абсурд!

— Чи ви гадаєте, що відчуття, на які ви здатні, — це всі можливі відчуття?

— Ну, а які ще?

— Я маю ректи слово, для якого ви не маєте слів? Розкажіть про смуток людині, яка ніколи про смуток не чула.

— Я не сміюся. Мені хочеться плакати. Світ огидний. Він рухається без енерґії. Знеохочений.

— Ви описуєте поведінку.

— Так. — Вона задумалася. — Як ви вже сказали це в потязі…

Як серцю висловить себе?

Чи ж зрозуміє хто тебе?

Не зрозуміє слóва він,

Бо думка висловлена — тлін.

Зірвалося зі стільця, вхопилося за вухо, потягнулося до шиби й почалося стрімко лизати мороскло; друга рука підстрибувала в суглобах, мов розлючена змія, вимахуючи розчепіреною рукою в усі боки; ліва нога копала праву; нявчалося при цьому жалісно й вирячувалося очі.

Вона здригнулася.

— Божевілля.

— Це… це… це ваше тепер відчуття, — відсапнулося між лизанням і зойканням, — але що відчуваю я?

— Бруд на язику. Покиньте вже, що за витівки, тітоньку розбудите.

Відчепилося від шиби. Сплюнулося до плювальниці, поправилося сурдут.

Панна Муклянович, відійшовши від мольберта, витерла руки в хустку.

— Власне, в чому ви мене переконуєте? Що той чорний струм обертає людині мозок навиворіт?

— А ви, панно Єлено, не пам’ятаєте? Що ви відчували? Як поводилися? Ким були?

Вона знизала плечима.

— Є й інші способи вийти за межі себе. Алкоголь, наприклад.

— Алкоголь — це нездоровий замінник. Він заміняє одну в’язницю на іншу, Мороз на Мороз. — Підійшлося. — Ви завершили?

Вона завагалася.

— Я казала вам, що не покажу…

— Але я про-ошу.

Зазирнулося над мольбертом.

Мазня була несамовита.

— Що за схожість!

Вона радісно спалахнула.

— Ви, пане Бенедикте, справді так думаєте?

— Двоє очей, два вуха, й навіть носа видно.

Вона кинула пензель у куток.

— Бо ви безперервно рухаєтеся, і вертитеся, і крутитеся, і руками розмахуєте! Тільки погляну, щоразу іншу форму бачу, — то як я маю добру конкретику змалювати?

— А як малюють фантастичні сцени, вигадані?

Відпочилося потім у вітальні біля високого стола із сандалового дерева. Покоївка в неділю мала вихідний день, панна Муклянович сама притягла самовар і сервіз, не дозволила собі допомогти. З колоніальних складів у сусідній кам’яниці вона мала бляшанки різних зелених, червоних і чорних чаїв, і сумішей китайських прянощів, що мали короткі, дивні назви, і звучали подвійно екзотично, коли їх вимовляла панна Єлена. Покоями розійшлися пахощі трав’яного чая, майже бачилося цю барвисту смугу, яка снує у повітрі над килимами, комодами, отоманками, голландськими печами, креденсами й жардиньєрками, над похропуванням тітки Уршулі. Тітка прокинулася ненадовго, плямкнула й щільніше закуталася у шаль, аби заснути знову.

Бурульки за вікном блищали блакиттю.

На підвіконні, поруч із російськими виданнями пригодницьких романів Майн Ріда, лежало декілька товстих книг: російсько-італійські словники, італійська граматика, антологія італійських віршів. Панна Муклянович отримала їх від Порфірія Поченґла, вона надумала почати вивчати італійську мову, «щоби згаяти час». Нещодавно в Іркутську відкрив свою філію Всесвітній інститут іноземних мов для пань і панів The Berlitz School. — Мова, як вода! — захоплювалася вона, відтак розгортала том на випадковій сторінці й читала кілька речень, анітрохи не розуміючи їхнього сенсу. — Як плине, як шумує, як перлисто виблискує, як хвилюється!

Перш ніж сісти, вона не змінила поплямованого сарафана, тільки помила руки. Ножем із кістяною ручкою панна нарізувала черемховий хліб, намащувала княженікою.

— Настоящая хозяйка.

— Пан Порфірій казав мені перед богослужінням, як ви переконували його одружитися зі мною.

Захлинулося.

— Ні. Тобто… Не так. Може він… — Ковтнулося чая. — Я ж бо… виїду… або… що з батьком… не знаю, як буде зі мною. Отож… Щоб вчинити чесно…

— Це ж як?

— Вибачте, не гнівайтеся на мене.

— Що ви сьогодні з цим вибаченням!..

— Правду кажучи, я уже взагалі не мав би до вас заходити.

Задумавшись, вона злизувала з пальців джем.

— Але, пане Бенку, але чому? — тихо спитала вона.

Також стишилося голос.

— Ви мене тепер знову питаєте про речі, для яких бракує слів.

Вона зі свистом втягнула повітря.

— Ви закохалися, у цьому немає нічого осоромного. — Вона пошукала під столом руку; після секунди нерішучости стиснулося у долоні холодну долоню панни. Великий палець пересунувся від зап’ястя по лінії п’ястка до маслачків. Тут пульсувала в ритмі ударів серця Єлени підшкірна жилка. Зупинилося великий палець на жилці. Найвища й найскладніша форма щирости тіла…

— Спробую, — прошепотілося, піднімаючи погляд на зосереджене обличчя девушки, із лівим профілем, освітленим крижаним блиском; блиск лягав на панну, на стільницю, на самовар, стріляв відображеннями з леза ножа. Сонячні промені, відбиті від панорами білого міста, потрапляли до салону, відфільтровані крізь калейдоскопічне мороскло, білість мала тисячу живих відтінків, білість вгризалася у тканину, в дерево, в тіло, білість правила миттю, думки були білими й слова білими, й голос білим.

— Спробую, спробується. Alors. Чи мені закохалося? Як мається сказати правду? Панно Єлено, так воно буває, коли перекладається внутрішню мову міжлюдською мовою. Звідки знається, що закоханий? Бо таке слово між людьми, коли квіти, поцілунки, побачення, пристрасть, записки, погляди крадькома, в дошлюбних зізнаннях і в романтичних ситуаціях, у поривах жінки й чоловіка й у нестямі молодости. Бачите, панно? Поведінка, поведінка. Якщо так поводиться — то мусить бути закоханий. Але не навпаки, не починаючи від відчуття, — бо як перекладеш, як витлумачиш? Не витлумачиш. Дістав у морду, повернувся і пішов геть — боягуз. А звідки ми знаємо, що боягуз? Бо повівся, як боягуз. — Закліпалося від засліплення. — Чи є ся закоханим, бо поводиться, як закоханий? Як порівняти душу однієї людини із душею іншої людини? Немає такої міри, немає такої ваги. Проявляються лише рухи матерії: жести тіла, звуки, що з уст видобуваються, химерні форми паморозі. Але, позаяк ми живемо в цьому із дитинства й не знаємо іншої мови, то самі себе вмовляємо й віримо в це щиро, що оскільки рух матерії подібний, то й рух душі той сам, так само званий — що то не паморозь, що ця форма щось означає, що існує сама собою. Боягузтво. Відвага. Ненависть. Любов. Боже мій, чи ви й справді гадали, що почуття, на які ви самі здатні, є усіма можливими почуттями?!

Вона поволі звільнила долоню зі стиску, провела нею по ножі, по лезу й гладкій ручці.

— То які ж іще? — спитала вона ледь чутно.

Упалося перед нею на коліна, встромилося вказівний палець в уста й прокусилося тіло, а потім, поцілувавши поділ сукні, забрудненої фарбами, зробилося теплою кров’ю у панни на устах потрійний знак. Вона здригнулася. Іншою рукою схопилося девушку за ногу вище щиколотки, замкнулося долоню як залізні кайдани. Полічилося до десяти, відчуваючи теслектричний потік, який припливав в організмі. Щоразу, коли панна відкривала уста, щоби щось сказати, міцніше стискалося хват: аж допоки вона вже нічого не хотіла сказати. Дивилося мовчки, не кліпаючи, накладаючи погляд на погляд. І Єлена повільно, дуже повільно кивнула головою. Voilà! З радісною посмішкою билося відтак кулаком по паркеті, поки не здерлося шкіру на долоні. А тоді сілося знову в крісло, щоб допити китайський чай.

Панна Єлена зняла з вікна важкий том: розгорнула, не дивлячись. Тільки зупинивши ніготь на обраному наосліп вірші, піднесла книгу до білости й співучо прочитала:

— Qualsivoglia.

Смакувалося слово на язику: як вода, як хвиля, як піна.

— Qualsivoglia.

Першого дня роботи в Круппа зупинилася чверть студниць у Зимному Ніколаєвську, й страйк зимовиків струсонув крижаною промисловістю.

Почалося з того, що паном Веліцьким знову опанував ґонор і він навіть чути не хотів жодних пропозицій про повернення грошей, які ж бо мусив викласти із власної кишені, оплачуючи здорованів-костоломів, найнятих для охорони будинку, ну й пана Щекєльнікова, що все разом триває уже другий місяць. А чи вони ще узагалі навіщось потрібні? Чи ще хтось кидає камінням у вікна, чи нападають на вулиці послідовники змовницьких теорій Криги? Уже скоро люди почнуть сміятися, що чоловік усюди тягає за собою кремезного грубіяна, настраханий дивак.

Так дражнячись, зійшлося із паном Войславом понеділкового ранку до сіней на першому поверсі, й там засталося здорованів у товаристві Щекєльнікова, які притискали до землі якогось галасливого мужика, підозріло легко одягнутого, завдяки чому одразу ж зміркувалося про його зимівничу натуру. — До Батюшки Мороза! — верещав він. — Поки не буде запізно! — верещав він. — Вы хуи горбатые! — верещав він. — Пустіть! — Вартові лупцювали його по хребті й сідницях кедровими ломаками. Пан Веліцький стримав ревних служак. Виявилося, що упійманий зимовик намагався прослизнути до возівні, коли звідти виводили сани. І його вже мали назад за ворота викинути, коли зауважили блиск медальйону на посинілих грудях, у розрізі сорочини. Спиталося його, чи сповідує він віру Мартинову. Він тільки сплюнув кров’ю. Запиталося його:

— Занадто пізно для чого?

Отож, історія розвивалася від учорашньої пообідньої пори, коли генерал-губернатор Шульц-Зимовий несподівано знову відхилив запрошення Алєксандра Алєксандровіча Побєдоносцева, ба більше — відмовився побачитися з його Янголом, натомість прийняв у себе в Цитаделі «якихось чотирьох американців». Після чого події поточилися стрімко, бо ще недільного вечора вийшов із Канцелярії генерал-губернатора документ, яким наказано пожвавити заходи проти крижаних сект, і морозної ночі з неділі на понеділок військо й жандарми розійшлися Іркутськом і Зимним Ніколаєвськом, десятками арештовуючи зимовиків і незимовиків, усіх підозрюваних у належності до віри Мартинової. Через усе це вже сам пан Веліцький став відверто нервуватися й заходився розпитувати мужика: той рік щось мляво про отеплювані студниці й заворушення в Иннокентьевске Другому, проте було ясно, що він знає небагато, й просто його охопив страх перед арештом, а тому, ошалілий після панічної ночі, постукав у двері дому Сина Мороза. Таких може нагодитися ще більше. Пан Войслав звелів здорованям замкнути ворота й махнув Чинґізові Щекєльнікову, заявивши, що сам також вирушає просто до Зимного Ніколаєвська. Поїхалося на Північний Двірець.

Мармеладница відходила зранку що п’ятнадцять хвилин, а о шостій у робочі дні йшли два подвійні потяги, щоб умістити усіх робітників денної зміни, які квапилися до Ніколаєвська. На критому пероні, де стояли вагони, поділені на секції, якими їздили директори, й інженери, й уся надпролетарська братія Ніколаєвська, Веліцький зустрів кількадесят так само стривожених знайомих. Угледілося директора Ґживачевського в оточенні співробітників; перш ніж подали потяг, Сатурнін Ґживачевський устиг відправити з розпорядженнями трьох гінців. Усі панове в хутряних шубах і фасонистих кожухах, у шапках-вушанках і великих окулярах позирали на довгий відкритий перон, де збиралися сотнями й тисячами іркутські робітники, чоловіки й жінки п’яти віровизнань, тузінь націй, три раси. Мороскла ефективно перешкоджали відчитати погляди панів. На засніженому термометричному щиті змієподібна стрілка вказувала тридцять вісім градусів за Цельсієм нижче нуля.

У потязі пан Войслав курив, глибоко затягуючись цигарками із манчжурським тютюном, аж йому червоні іскри-вуглинки летіли на шубу й у широко розчесану бороду, переповідав уголос щоразу нові теорії, почуті від інших тутешніх пасажирів. Позаяк одразу здалося очевидним, що оті «американці», котрі обідали в Шульца, були людьми Дж. Пі. Морґана з місії на погибель Гарріманові та його Довколасвітній залізниці, яких відправили в Росію, купно із Веліцьким намагалося тепер допасувати дії губернатора до плану Морґана. Що було логічно неможливо — план Морґана, як його представив пан Поченґло на зібранні Клубу Ламаної Копейки, робив ставку на протилежні стратегії, а саме — союз із Распутіним, який мав би переконати Імператора припинити спорудження Аляскинського тунелю. Але як це узгодити із раптовою операцією арештів мартинівців?

— Але чому ви припускаєте, що вони бодай у чомусь переконали Шульца? — зауважилося, підносячи голос понад гамір, який панував у довгому отделении. — Сам Поченґло, зрештою, казав, що губернаторові також до вподоби більша незалежність і наближення Сибіру до Америки.

— Це спокуса всіх губернаторів Сибіру, — погодився пан Войслав, — починаючи від першого, князя Ґаґаріна із Тобольська. Пан Порфірій нас завжди зануджує цими оповідями. Ще за Єкатєріни ІІ існувало тут Сибірське Царство, карбували монету з його гербом; то була колонія Імперії, що нічим не відрізнялася від американських колоній Британської Корони. Мало бракувало, щоб міська дума Іркутська не створила власний сибірський уряд під владою спадкових царів-губернаторів. У Петербурзі добре про це пам’ятають. Кого б не послали сюди урядувати… Цей край сам собою осувається на схід, — він показав рухом руки з цигаркою, — у бік Тихого океану, до Японії, до Америки. Слушно лякаються.

— Тож янкі просто не пощастило: Шульц побачив їх наскрізь. Адже вони розтальники, хоч як не крути. Морґана б ніщо більше не втішило, ніж цілковита Відлига й повний крах крижліза. Шульц знає, що йому загроза.

— Тільки навіщо їх тепер арештовувати? Распутін теж заморозник.

— От із ким оті диверсанти-янкі мали б змовитися, — втрутився молодий клерк у мороскляному pince-nez, відірвавшись од ранкової газети, — то це передусім із отим винахідником, якого Його Імператорська Величність найняв для убивства лютих.

Пирхнулося.

— Ну, то Пірпон Морґан плюватиме собі в бороду, бо доктор Тесла радше з дідьком укладе угоду, ніж із будь-ким, кого Морґан порекомендує. Уже багато років між ними гостра ворожнеча: Морґан начебто утік із капіталом із фірми Тесли, довівши доктора до банкрутства.

— Тож їхній єдиний шанс, — зважував пан Веліцький, — налякати Його Величність Ніколая Алєксандровіча відокремленням областников, небезпечною самодіяльністю місцевих володарів на іншому кінці Імперії. Що коли постане залізниця через Берінґову протоку, то тоді губернаторам у головах беркицьнеться. Ніщо так не лякає самодержця, як автаркія підвладних.

— А Шульц про це не знає? Шульц про це знає. І знає, що в Морґана вистачить грошей, щоб так чи інак дістатися до імператорського вуха.

Нині не встиглося зайти до Тесли, потриматися за помпу Котарбінського. Організм і далі перебував на мінусі тьмідини після вчорашнього знетьміднення, відчувалося теслектричний прилив на піднебінні й під шкірою долонь; проте з кожною годиною замерзалося дедалі швидше.

Думалося про крижану математику психології: характер А, тож характер B, тож характер C. Зрештою, усі вони — раби єдиноістини про людину — вони це усвідомлюють так само добре, навіть якщо не можуть представити феномену в жодній зґрабній теорії.

— Але це укладається цілком логічно, подумайте лише, панове. Адже, що міг Шульц зробити, щоб авансом заспокоїти Ніколая Алєксандровіча щодо своєї лояльности й вірнопідданости? — Випростовувалося по черзі пальці. — Арештувати сектантів. Наслати охранку на областников. Не давати попуску демократам і соціалістам. Поб’ємося об заклад? Пан Поченґло й редактор Вулькевич теж, певно, мають сьогодні гостей у мундирах. «Новая Сибирь» — закрита. У помешканнях видних політичних розтальників — охранка. А в післяобідніх виданнях ми прочитаємо про новий наступ на японців Пілсудського.

— Справді, справді, — кивав головою клерк, а сніжна білість і коричнева барва дерев’яної обшивки вирували на його пенсне. Перегорнувши газету на інший бік, він ударив верхом долоні по папері. — Ось які знаки нам чиновники подають!

«Шпигунський скандал. Із Алєксандровська повідомляють: Акційне тов. «Тунґусія» нещодавно прийняло на роботу до себе такого собі Колєра, єврея, слюсаря за фахом, людину дуже інтеліґентну й добропорядну на вигляд. Впадало у вічі, що Колєр, попри невисоку платню, жив у достатку, утримував дружину й дитину. Минулої п’ятниці приїхав до Алєксандровська аґент поліції і, викликавши на допомогу жандармерію, арештував Колєра. Під час проведеного в його помешканні трусу було зібрано багато журналів і брошур. Колєр прибув до Алєксандровська з Кьоніґсберґа, й кажуть, що він займався шпигунством».

На пероні в Зимному Ніколаєвську клубочився натовп рабочих. Вони мали одразу вихлюпнути з-під довгого навісу на засніжені вулиці індустріального міста й приліпленого до нього зі сходу робітничого містечка, Иннокентьевска Другого, а тим часом вони стояли тут гуртом під хмарами людської пари, палахкотячи якоюсь неспокійною, гнівною енерґією. Небом, затягнутим димами й крижлізними веселками й патьоками млявої сніговиці, прокочувалися одна за одною хвилі пекельного виття сирен, що кликали на студниці, заводи, гути, морозниці й бурульникові зáклади, — а вони стояли. Ті, хто ви΄сіли із Мармеладницы, перемішалися з ними; менший натовп, злившись із більшим натовпом, одразу набув властивостей того другого: рух, гнівний гомін, вигуки й човгання ногами — на місці. Панове директори уже не зупинялися, не приглядалися — вони чимдуж тікали з перону, перестрибуючи на другий бік колії, під крила сяйв, розіпнутих на павукоподібних кранах і стрічкових конвеєрах.

— У Харбіні крижлізо поб’є усі рекорди, — зітхнув пан Войслав, обгортаючи обличчя товстим шарфом. — І чому я не радий?

— Ходімо швидше, — пробурчав Чинґіз Щекєльніков, вирісши раптом поруч. — Мені це не подобається. Сто селян — начувайся пан. Де ті козаки, коли вони найбільше потрібні!

Контора Friedrich Krupp Frierteisen AG містилася на п’ятому поверсі Вежі П’ятої Години, що було відповідником принаймні двадцятого поверху у хмарочосах Літа. Иннокентьевский Другий — це бараки на чотири кімнати й низькі нетрі, — проте ніколи в житті не бачилося стільки хмародерів, як тут, у Зимному Ніколаєвську. Будуючи на щільному сплетенні Шляхів Мамутів, зодчі були приречені на висотну архітектуру, а використання крижлізної сталі дозволило поставити найважчі конструкції на тонких і легких колонах, у цій завірюсі цілком невидимих. Зналося усі причини й відалося, чого очікувати, проте все одно булося захопленим зненацька, побачивши підвішені в повітрі на висоті шістдесяти аршинов класицистичні споруди, часто із мороскляними округлими ґалереями, під башточками й візантійськими куполами, із майданчиками ґвинтових сходів і трубами пасажирських підойм під сподом — увесь цей архітектурний балаган, видимий крізь заслони снігу, сам суто засніжений і закрижанілий, укритий бурульками, оповитий барвистим блиском. Вони виринали несподівано одна за іншою, коли вітер закрутить або спадуть на мить паморозяні завіси, — вежа ліворуч, вежа праворуч, вежа за вежею, а по суті будівля, створена наполовину із закрижанілого байкальського мармуру, а наполовину з мороскла, кільканадцять нижніх поверхів якої стерто з існування, наче нарисований крейдою начерк із класної дошки: куди сягнула ганчірка в руці малюка, там усе й зникло. Зрештою, й уцілілі піднебесні поверхи теж зникали на кожному кроці, коли витікали з них барви на скельці захисних окулярів, а вільне місце заповнювала всевладна білість. Нізащо не відрізнилося б однієї вежі від іншої; добре, що Щекєльніков показував шлях.

Увесь цей терен, — тобто центр Зимного Ніколаєвська, орієнтований у напрямку Дірявого Палацу й прилеглих до нього промислових гнізд, і залізниця зі складами й суміжними ділянками, — справляв враження радше одного великого будівельного майданчика або місця стихійного лиха, яке тепер звільна порядкували. Земля була перекопана нереґулярними ровами та ямами, щокроку в ній зяяли шахти, вкриті полотном на стояках. Палали гасові вогнища. Вкриті льодом дошки провадили пішоходів покрученими стежками від одного калікуватого будинку до другого, від бурульника до бурильника: коли проходив лютий, дошки переносили, укладаючи з них інший шлях. А позаяк тут у постійному русі завжди було зо два тузіні лютих, то план вулиць Зимного Ніколаєвська становив щось на кшталт графічної загадки чи поля для гри двох супротивників, які один одному перекладають бирюльки.

Транспортування видобутку й товарів до і з Мармеладницы відбувалося не поверхнею землі, а повітрям напнутими в небі струнами крижліза. Їхнє переплетення залишалося невидимим навіть у нечасті погожі дні, а що вже нині. Мені мало не злякалося, коли раптом із пухнастої хмари вигулькнула в’язка чорних рейок і, подзвякуючи, мов скло, посунула до крана над колією. Дивлячись проти вітру, зауважилося ще кілька таких вантажів, що поволі пливли над Зимним Ніколаєвськом, здавалося б, усупереч законам фізики: тисячі пудів металу левітували над цехами, машинами, будинками, шахтами, вогнями, лютими й людьми. Згодом довідалося, що тут ніколи не спостерігалося лютого вище, ніж п’ятдесят аршинов над поверхнею землі; якби Іркутськ почали відбудовувати на кілька років пізніше, певно він увесь висів би в повітрі на крижлізних скелетах.

На пасажирську підойму під Вежею П’ятої Години чекало півтузіня чоловіків. Пан Щекєльніков вказав на сходи. Покрутилося головою. Дивлячись просто вгору, бачилося великий чорний квадрат «дна» вежі. Але навіть звідси її ажурні бічні колони були невидимі. Задираючи голову, обійшлося по всьому периметру «фундаменти» конструкції. Вежу Сибирьхожета було спроектовано й побудовано одразу після Зими Лютих, але до європейського Року Лютих, коли ще небагато знали про крижлізо, тож зробили її трохи схожою на Ейфелеву вежу, втім, навіть попри це, вона здавалася масивною; натомість Дзиґарні Вежі, — як із недовірою ствердилося, — стояли на ніжках, тонших, ніж стовпи вуличних ліхтарів. Їдучи угору торохтливою і деренчливою пасажирською підоймою (вітер прострілював усередину струмки білого пилу), не могло опануватися ірраціонального тремтіння: а якщо раптом усе це завалиться? Люди, які тулилися у підоймі, обмінювалися похмурими жартами про військо, котре за наказом генерал-губернатора втихомирює робітників на студниці, й про Фелікса Дзержинського, який повертається до Іркутська на чергове повстання пролетаріату. Хтось згадав Распутіна, хтось — Мартина. Вийшлося і піднялося ще на чотири поверхи сходами з дзеркального ґраніту. На сходових майданчиках росли у горщиках великі білі кактуси. За панорамними вікнами вирувала зелена сніговиця. На четвертому поверсі повернулося наліво й опинилося у юрбі відвідувачів під дверима бюр Friedrich Krupp Frierteisen AG. Чинґіз Щекєльніков глянув похмуро, висякав одну ніздрю, висякав другу.

— Я маю кий. — У нього таки був кий.

— Уперед. Я буду вибачатися.

Friedrich Krupp Frierteisen AG. 1909 року управління концерном перебрав Ґустав Крупп фон Болєн унд Гальбах. Одним із найвдаліших його починань виявилося хутке рішення про залучення компанії до вивчення і розробки крижлізних технологій. Ґустав не походив із роду Круппів: його оженили із шістнадцятилітньою спадкоємицею маєтку Круппів, проте він обійняв владу в концерні після того, як її батько Фрідріх Альфред Крупп наклав на себе руки через скандал із юнаками, котрих доправляли з Капрі для тілесних утіх. Кайзер благословив подружжя і помазав нового генерала німецької сталі прізвищем Круппа.

Багато подібних історій почулося від пана Веліцького ще вчора увечері. Природність, із якою він перейшов від ролі привітного господаря до майже побратима в братстві Людей Грошви, була справді гнітюча. Шукалося роботи, щоби погасити борги, і не засновувалося жодної власної фірми! Втім, докторові Мишлівському й членам Клубу Зламаної Копейки краще знати. Вулька-Вулькевич заморозився сердитим редактором-п’яничкою, а Бенедикт Ґерославський… Бенедикт Ґерославський має під рукою помпу Котарбінського. У вежі було тепло, в тисняві перед конторою — задушливо й жарко; втиснувшись урешті в чергу за дверима, розстебнулося шубу, знялося шарф, стягнулося шапку, окуляри сховалося до кишені. У дзеркальному ґраніті відобразився худорлявий бородань із вузьким черепом, укритим темною щетиною. Поправилося краватку і жорсткий комірець: білесенький vatermörder. Голову вгору! Усього можна навчитися — зокрема мистецтва заробляти гроші.

— Насамперед, пане Бенедикте, ви повинні визнати, що гроші роблять, — правив був Веліцький. — Багатство не постає унаслідок крадіжок бідаків, ані завдяки перетіканню багатства із рук в руки. Якби люди ставали заможнішими, тільки відбираючи майно в інших, — коли тут більше, то там менше, — ну то від початку світу ми б біднішали з покоління у покоління, оскільки доробку для розподілу було б стільки ж, а людей для поділу — дедалі більше. Бог усе це влаштував, проте, по-іншому: той, хто має кебету, волю й силу, бажання працювати, той робить щось із нічого, збагачуючи цим себе й людство. Тому разом із інстинктом розмноження Господь дав нам інстинкт збагачення.

Утім, не думалося тут жить и работать ані на день довше, ніж потрібно, щоб розморозити й вивезти батька із Сибіру. Велика й незбагненна сила дзеркал.

Ґустав Крупп фон Болєн унд Гальбах (орлиний ніс, підрізані вусики, опукле чоло) споглядав із сіро-сепієвого фото, уміщеного у внутрішній залі контори над письмовим столом першого клерка. Фото підписане: 12. Oktober 1922. То була пам’ятка про відвідини президентом концерну Країни Лютих. Навколо Ґустава стояли в шубах і підбитих хутром пальтах кільканадцять чоловіків: начальство іркутського відділення концерну. Для фото усі зняли окуляри, дехто навіть шапки з голів стягнув. Herr Direktor виділявся як єдина особа із чистим обличчям і світлими очима; інші висвітилися на плівці з перебарвленими обличчями, у масному потьміті. Другим праворуч від Herr Ґустава стояв пан Сатурнін Ґживачевський. На тлі виднів кривий масив Дірявого Палацу й обриси піднебесних Дзиґарних Веж.

Проштовхавшись до столу, показалося клеркові візитну картку директора Ґживачевського. Клерк — типовий приклад нової сибірської людности, специфічна суміш монгольських й європейських рис — прочитав, постукав у зуби porte-plume, глянув на годинника й покликав гінця.

— Ви ж до вечора не зачекаєте.

— Ні. А в чому річ?

— Доктор Вольфке сьогодні сидить у Майстерні. Тримайте. — Він повернув картку Ґживачевського. — Покажете, якби вас не хотіли впустити.

— Хто?

— Ну, на той випадок, якби про вас подумали, що ви шпион Тіссена або Бєлкова-Жильцева.

— Ну знаєте!..

— Иди, иди. У мене для вас немає часу, бачите, який тут Аїд від самого ранку. — Не підводячись з-за книг, рахівниць, рахунків і ще більших стосів розкиданих бумаг, він обвів рукою із пером усю контору, виповнену галасливим людським гомоном і рухом. Клієнти майже затоптували один одного, пручи до дверей і кабінетів, і пюпітрів, що стриміли на половину аршина над підлогою, звідки бухгалтери й інші скнари на службі в компанії гнали їх, але безуспішно: йшли в рух кулаки, папери розліталися, їх топтали, розсипалися банкноти, необережно втиснуті комусь у жменю, банкноти теж топтали, поки один із другим не впали на коліна, висмикуючи їх з-під засніжених чобіт, тож топтали й оті хтиві пальці; гроші висіли в повітрі. — Що то буде, що то буде, дýрні всюди, ідіот при владі. Шість студниць стоять! Иди, иди.

Проштовхалося назад, Щекєльніков пхав людей києм. Гонець виявився підлітком-бурятом у тіснуватому піджачку: натягнувши кожуха з баранячим каптуром, він кинувся сходами униз, мусилося підбігти, аби не відстати. Він не чекав на підойму — смикнув крижлізні двері, й вийшлося знову на мороз і сніговій. Закрижанілими східцями сходилося, щокроку судомно хапаючись за зимні поручні. Між заслонами сніговиці показувалися розмиті фраґменти панорами Зимного Ніколаєвська: Дірявий Палац, Дзиґарні Вежі, журавлі, й люті, й студниці, й відкриті бурульники, й дахи заводських цехів, дими й вогні, й бліді веселки, й хаос ліліпутських хатинок Иннокентьевска Другого. Гонець на мить зупинився, щоб вказати випростаним раменом меншу коробку, прибудовану до більшої коробки, не більш ніж за версту на схід від Дірявого Палацу. Ми йдемо туди.

У Майстерні при Другій Студниці Friedrich Krupp Frierteisen AG доктор Мечислав Вольфке точив кров із лютих. Вгодований пан середнього віку, із обличчям, дещо подібним на морду бульдога, із невеликими вусиками й високо підголеною на скронях чуприною, стояв із непокритою головою на кривій драбині, підтримуваній двома помічниками-азіатами, й віддавав звідти крізь рупор інструкції групі зимовиків, які на віддалі двадцять аршинов, у переході до головного цеху студниці, маніпулювали важким крижлізним апаратом, підвішеним на дуже складній системі блоків, важелів і противаг; інші кінці утримуваних ними довгих консольних стріл, радше подібних на піки й списи, губилися у молочних хмарах пари, що витікала з боку катованого ними лютого.

Чоловік у шапці з ведмежими вухами перегородив шлях, коли хотілося підійти, зазирнути зимовикам у залиті тьмідиною обличчя. Мовилося до нього раз і другий, але він тільки похитав головою. Згодом познайомилося з ним, то був Бусічкін Г. Ф., помічник доктора Вольфке ще з Політехніки в Карлсруе. Бусічкін був німий.

Перш ніж утекти, гонець вказав на робочі бюра навпроти студниці; в Майстерні було холодніше, ніж надворі, а бюра огрівали. Розстебнулося там шубу, приклалося долоні до груби. На столах і на сотнях полиць панував невимовний безлад, скрізь валялися частини крижлізних механізмів, безліч мороскла, видутого в різних формах, мензурки, ампули, лабораторні склянки, канюлі, пароконденсатори, випарники, ексикатори, ректифікатори, ареометри, тузіні термометрів, книжки й часописи; між вікнами — й тими, що виходили назовні, й тими, що виходили в цехи Майстерні, — висіли білі дошки, густо пописані чорною крейдою. Знялося мороскляні окуляри, біле й чорне повернулися на належні місця. На дошках було намальовано схеми якихось пристроїв, чимало також було чисел, зіставлених у стовпчиках, і рівнянь, розписаних чи обірваних без чіткого фіналу, із підставленнями невідомих символів, натомість математика здавалася більш-менш простою, означені диференціали й скінченні послідовності. На дошці біля печі, мабуть, рахували тепловий баланс, до рами було приколото картки із каліграфічно виписаними результатами вимірювань температури — вони коливалися від градуса до трьох.

Книжки також стосовно змісту представляли образ ірраціонального хаосу: п’ять мов, теми від ліса до біса, нерідко, до того ж, тільки один том із багатотомного видання — акурат виділялася серед них польська назва: перший том «Великої Універсальної Ілюстрованої Енциклопедії». (Разрешено цензурой). Погорталося його від задньої обкладинки. A, A, A, A.

Амбіція, це слово походить від латинського ambire = обходити, й означає бажання піднестися, оскільки в Стародавньому Римі кандидати, які клопотали про державні посади, зазвичай обходили громадян міста, збираючи їхні голоси на свою користь. (Див. Амбітний).

Адже за чим можна розпізнати в людині амбіцію? Тільки за рухом матерії. Що більший рух між людьми, то амбіція у душі запальніша. Стигнучи, ми менше товчемося об людей і поступово губимо амбіції. Отака це міра швидкости, перерахована з порядку першого ґатунку на мову другого ґатунку.

Далі. Є й гасла з математики.

Алґоритм (Algorismus), числення, а точніше метод числення, набір знаків, уживаних у певному численні; звідси можна говорити про алґор. пропорцію, про алґор. диференціального числення. Це слово походить від імені арабського математика аль-Хорезмі (див. алґебра), твір якого в латинському перекладі має назву «Algoritmi (тобто, аль-Хорезмі) de numero Indorum» і починається зі слів: «Каже Algoritmi». Згодом ім’я автора забулося, а слово Algoritmi стали розглядати як genitivus латинського слова Algoritmus, Algorismus. Таким чином ім’я людини стало назвою речі. Зокрема, а. означав те саме, що арифметика. Так, скажімо, найдавніший виклад арифметики польською мовою священика Томаша Клоса від 1538 р. має назву «Algoritmus, тобто наука лічби».

До контори вбіг рудий із великою фотокамерою під пахвою.

— Панове — чого вам? — прохрипів він.

— До доктора Вольфке, за рекомендацією директора Ґживачевського.

— Уже тиждень ми маємо обіцяну винятковість! Можуть собі страйкувати, ми не віддамо ні години!

Він говорив по-російськи з помітним акцентом. Чоловік представився Генріком Іртеймом. Коли він зняв малахай і мороскляні окуляри, над рудим заростом з’явилася фізіономія немов із кошмару: рубці, відмороження, клапті шкіри, забарвлені тьмідиною, отвори в тілі майже до кісток. Це був ветеран чорної фізики, який перебував на фронті науки про Кригу від самого початку, тобто від Зими Лютих, — він першим виміряв їхній мороз, він першим виточив їхню кров. Чим пан Іртейм поквапився похвалитися, ледве тільки його заспокоїлося, що прийшлося сюди в пошуках роботи.

— Я зуби на цьому з’їв! — погукував він, гріючи собі в мороскляній колбі на пальнику Бунзена молоко з часником і маслом. — Коли ми будували перші експериментальні студниці, тут не було жодного міста, лише крижаний переліг і купа лютих. Перші контрольовані трансмутації відбувалися у войлочном наметі, який ледь захищав від вітру. Люди замерзали в мене на очах. Одному бурятові так обморозило руку, що долоня відпала, мов шматок глини; ми тримаємо її у студниці, можете оглянути, гри-гри, для перестороги.

Відклавши «Енциклопедію» і відгорнувши стос поплямованих брошур, присілося на краєчку низького столу.

— Чому тут такий безлад?

— А чого ви сподівалися? Центр Зимного Ніколаєвська, студниця на чверть мільйона пудів, перехрестя Шляхів Мамутів, — щомиті ми мусимо тягати все у Вежу й назад.

Погорталося старий випуск «Leiden Communication» зі статтею про якісь поліпшення у створенні «каскадної кріомашини». Наприкінці, під гуртовим фото команди із кількадесяти осіб, зауважилося прізвище Іртейма. Хто із цих грізних бороданів у чорних костюмах — це Іртейм? Світлина не передавала кольору волосся.

Натомість без труднощів упізналося округле обличчя доктора Вольфке.

— Власне тому, — сказав Іртейм, спостерігши об’єкт лектури. — Коли ми опублікували перші результати, доктор Вольфке покинув оптику й повернувся до фізики низьких температур. У Лейдені в Камерлінґ-Оннеса він займався кріотехнікою рідкого гелію. Крупп його перекупив у Цейсса.

— Рідкого гелію?

— Кров лютих! — загарчав Іртейм, що зазвучало, як прокляття, чи бойовий клич вікінґа, а відтак ковтнув із колби гарячого молока.

Обтерши уста й вуса, він підійшов, подав руку; потиснулося потовчену правицю — на ній бракувало двох пальців. Попри це, в нього був хват, гідний лісоруба; він ухопив і не відпустив, ухопив і тягнув, силоміць ламаючи стереометрію поглядів незнайомця й незнайомця.

— Географічне Товариство?

— Ні.

— Томський інститут.

— Ні.

— Ви не фізик?

— Математик.

— Ну, для доброї кількісної теорії нам ще багато усього бракує. — Він вищирив щербаті зуби й нарешті відпустив долоню. — Ви займалися статистичним аналізом?

Не чекаючи відповіді, Іртейм сягнув до найвищої полиці імпровізованого стелажу й зняв зі стосу течок найтовщу. Розплутавши неслухняними пальцями ремінці, він вийняв два стосики аркушів, густо записаних червоним чорнилом. Спершу подумалося, що це якісь мозаїчні діаграми або орієнтаційні мапи.

— Це наші, — розклав він, — а ці з Томська. Погляньте.

— Мгм?

— Лабораторні підкидання монети.

OPOPOPOPOPOPPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPPOPOP

OPOPOPOPOPOPOOPOPOOPOPOPPOPOPOPOPOPOPO

POPPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPPOPOPOPOPOPOPO

POPOPOPOPOPOPOOPOPOOPOPOPOPOPOPOPOPOPO

POPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPO

POPPPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPO

POPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOOPOPOPOPOPOPO

OPOPPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOPOOPOP

OPOPOPOPOPOPOPOPOPOPPOPPOPOPOPOPOPOPOP

— Так?

— Ви не бачите тут нічого надзвичайного? Але погляньте на томські.

OPOPPOPPOOOPOPPOPOOOPOOOPPOPOPPPOOPOPO

OOOOOPOOOPOOPOOOOOOPPPPPPPPPOPPPPOPPOP

OPOOPOOOPOPPPPPOPPPPOPOOPPPPOPOPOPPOOO

OOOPOPOPOPPPOOOOOPOOOPPPOPPOPOOOPOPPPO

PPPPPPPPOPOOPPOPOOOPPOOPPPOOOPPPOOOOOP

OOOPPPPPPOPOOPOOPPPOOPOPOOOOPOOOOPOOPP

PPOPOOOOOPOOPOOOOPPOOPOPOPOOPOOOPOPPOP

OOOPPPOPPPOPOOPOPOPOPOPPPOOPOOOOOPPOOP

POOPPPOPOOOPOOOOPOPPPOPPOOPOOPOOPOOPPP

— Вища нереґулярність, — ствердилося. — Принаймні на перший погляд. Це постійна різниця? Навіть кілька спроб нічого не свідчать, це, врешті, обчислення ймовірностей.

— Тут, — він струснув течкою, — ми маємо результати з тузіння інших місць. Слід це порядно опрацювати статистично, з урахуванням географічних координат, ізотерм і Шляхів Мамутів.

— Під Кригою вони дають меншу варіацію, більш упорядковані, більш, как это сказать, однозначні. Так?

Він глипнув з-під кошлатих брів.

— Ви не надто цікавилися тунґетитовою кріотехнікою, правда ж?

Відклалося папери.

— Ні, пане Генрику, я потрапив сюди з іншої причини. Я шукаю посади, так. Але — Крупп кілька років тому викупив Горчинського — там працював мій батько, Філіп Ґерославський, геолог. Отож… Може, ви його коли-небудь зустрічали?

Іртейм ляснув себе долонею по чолі.

— Ґерославський, справді! — вигукнув він із видимим полегшенням.

— Значить, ви його знали!

Він відвів погляд, наче сягаючи ним у минуле, а наче поглядаючи на цех (де доктор Вольфке вже спустився з драбини й зазирав в окуляр якогось схожого на далековид приладу, крижлізної труби, що вела до лютого).

— І рече їй ангел Господень: оце ходиш важкою, і вродиш сина, й даси йому ім’я Ізмаель; бо Господь почув тісноту твою. Сей буде дикий чоловік. Рука його проти всякого чоловіка, й усякого чоловіка рука проти його, й сидітиме він у всіх родичів своїх на шиї.

Вітер дув за вікном.

Почухалося тильний бік долоні.

— Мій фатер… — промовилося, щоб урвати незручне мовчання.

— Наші зимовики іноді згадують його під мартинівським іменем; він завжди більше тримався з робітниками. Але я називаю його Ізмаель.

Іртейм присів на скрині під дошкою, вийняв люльку й капшук, натоптав, запалив, дмухнув протьмітленим димом. Під розстебнутим кожухом він мав іще білу бекешу, стиснуту ремінними пасами. Зауважилося тепер, що те, як Іртейм тримає голову на хребті, мов на прямовисній щоглі, як він відхиляється назад і з цієї постави вдивляється у співрозмовника, — все це дуже схоже на Разбєсова.

— Людина, — сказав рудий каліка, й після «людина» пустив із ніздрів вільний дим, — щоб жити серед інших людей, мусить набути певних товариських навичок. Навичку замовчування правди: зустрічаєш знайомого, то не кажеш йому у відповідь на привітання, що він свиня, хоча він є свинею; вітаючись із дамою, не кажеш їй, що набридла, хоча й набридла. Навичку уживати формули ввічливости: «Приємно познайомитися з вами», — коли власне ще людини не знаєте, то що в цьому такого приємного? Навичка годитися з універсальністю зла: навіть найкращі люди часто чинять зло бездумно, безкорисливо, в повсякденних і маловажливих справах, водночас чинячи велике добро у питаннях найважливіших, — слід сприймати одне з другим: грубіянство, хвалькуватість, крикливість, сварливість, ревнощі й егоїзми; з тим і святі на небо йдуть. Людина обачлива заплющує на це очі, не називає на ім’я, живе поруч із цим, не прикладає десяти заповідей до дрібниць, про які Біблія мовчить.

— Це різновиди брехні, ви говорите про брехню.

— Не можна жити зовсім без брехні. Себто можна, але хіба так, як ідіот Достоєвського, або ваш фатер, як Ізмаель: надокучаючи собі й ближнім, врешті стати, як той дикий чоловік — рука його проти всякого чоловіка, й усякого чоловіка рука проти його. Будучи слабшої волі, хтось такий хутко гіркне й замикається у собі, й тікає в облудність. Але ваш батько не тікав, і тим більше збуджував гнів і провокував чвари.

… Була, для прикладу, одразу після придбання «Руд Горчинського», справа нічного сторожа Фєдойчука. Від начальства прийшов приказ звільнити п’ять осіб, бо навіщо дублювати посади. Фєдойчука всі любили, людина сердечна, хоч до рани прикладай, четверо малих дітей, до того ж на жарти хвацький. Але Філіп Ґерославський, як тільки довідався про негаразди, доповів керівництву, що сторож виносить нишком додому паливо компанії, — і Фєдойчук опинився на вулиці; ще й справу кримінальну на нього завели.

… Або ще один із геологічної групи Горчинського, інженер Павлюшка, який тут, у Зимному Ніколаєвську, непристойні зображення з-під поли продавав. Пан Філіп Ґерославський спалив йому одного разу всеньку ту порнографію. Вгадайте, кого обстоювали люди: Павлюшку зі спокусливими образками чи Ізмаеля?

… Або справа картографічного архіву, — про це я знаю від інших, від людей з геологічного відділу фірми. «Руди Горчинського» замикали контори, й Крупп переймав усі матеріали, адже він придбав також інформацію, зібрану сороками й геологами Горчинського. Проте не всі встигли перенести її на папір до моменту укладення угоди. Дехто перебував тоді на півночі, архіви вони зберігали в своїх головах. Повернувшись, отримали винагороду. Чесно, законно й порядно було б переказати Круппові також ці незаписані знання, — але хто так вчинив? Тільки Ізмаель. А позаяк цим він звернув увагу начальства на інших винагороджених, — можете собі уявити, як вони були йому вдячні. А потім ще й поновили його на посаді: отже, продався.

… Але, чи Ізмаель зважає на те, як його люди бачать? Ні. Він завжди краще знає, чи зробив щось лихе. Ізмаеля не присоромиш.

— Його ненавиділи.

— Перерва.

Озирнулося у той бік, куди дивився Іртейм: доктор Вольфке оголосив перекур, зимовики відірвалися від машинерії, рана в горбі в лютого хутко замерзала; решта товариства — Вольфке, Бусічкін, чоловік із записником, чоловік із пітьмівковим рефлектором — поверталися до отеплювальних приміщень.

Іртейм стрибнув за грубу, загримотів залізяччям, — виявилося, що там тримають старий самовар; голландець підкрутив тепер вогонь, вийняв заморожений брусковый чай. Компанія увійшла, негайно зачинивши двері, й заходилася затуляти шпару над порогом ганчірками. Розсілися безладно, дихаючи чорнотою, хухаючи в жмені, кашляючи й гукаючи окропу. Доктор Вольфке вмостився біля груби, де тримав на полицях свої книжки. Він ухопив томище, погортав і задоволено сапнув. Тоді він підняв голову й побачив непрошених гостей. Пан Щекєльніков під таблицею тиску й температур газів чистив нігті вістрям довжиною на півліктя. У доктора Вольфке зробилися круглі очі. Чимдуж представилося.

— Директори прислали нам математика, — сказав mijnheer Іртейм, подаючи докторові чай: при цьому він підморгнув. — Ваш земляк.

— Дорогий пане Генрику! — зойкнув Вольфке й мимоволі перейшов на польську. — Математик, навіщо тут комусь математик! Я ж просив амстердамських склодувів і хіміків-металурґів, — а вони мені математика!

У доктора Вольфке була особлива вимова: «мачематик», «амсчердамськех», «шкльодуви».

— Мусить хтось із головою на плечах упорядкувати врешті результати вимірювань. Door meten tot weten! — прохрипів Іртейм. — Ми ж у цьому потопаємо. Врешті, наприкінці року в Берліні очікують наш звіт. Хто його писатиме — ви? Я? Пан Бусічкін? Може, пані Пфецер?

Доктор Вольфке роздратовано замахав руками.

— У мене немає часу, у мене немає часу! Якби іншого було мало! Слышали, — він махнув тим часом у напрямку цеху, — якщо це триватиме й далі, зимовики підуть і від нас, вони вже попередили: солідарність мартинівської братії і вірність крижаному віровизнанню і таке інше.

— Ви дивуєтеся? Ви не мали б дивуватися.

(Потім довідалося, що Мечислав Вольфке — видатний масон, Великий майстер Національної Ложі).

— Але робота, мої дорогі, робота в полі! Ви перевірили щільність вуглецевої камери?

— Манометр замерз.

Доктор Вольфке вийняв хустину, мабуть вирізану з чверті обруса, й висякав у ту плахту носа, сильно почервонілого.

— Усе замерзає.

«Вше шамершає». Або на додаток до катару він хворий на серйозне запалення горла й горлянки, або мав уроджений дефект вимови. Намірялося звернутися тепер до нього з полум’яним проханням, показати рекомендацію, жваво арґументувати, проте уста не розтулялися. Почухалося ребро долоні. Вікна запітніли, протерлося голою рукою мороскло, волога водяна пара залишилася на шкірі. У цеху Майстерень зимовики посідали на ящиках і бочках з-під гасу (уся крижлізна машинерія, що тягнулася до лютого й у глиб студниці, пересувалася туди й сюди по рейках, і щоразу після переміщення ґляція доводилося стоплювати з них кригу). Шість чоловіків, пів на пів із непокритими головами й у хутряних шапках, із легкими куртками на плечах, або й навіть у самій сорочці чи светрі, натягнутому на голе тіло, — вони сиділи, гомоніли, жували скибки хліба, запивали крижаним напоєм.

Застебнулося шубу, вийшлося на мороз. Вони навіть не глянули, доки не сілося поруч на перевернутій тачці.

Не вбралося ні шапки, ні окулярів. Сивобородий плечистий старий у шкіряному фартуху, той, що сидів найближче, упізнав одразу. Не булося певним, чи пам’ятається обличчя мужика у вушанці, який сидів навпочіпки, але щодо старого сивобородого — так. А ще як відізвався — той його голос, яким він виспівував над викопаною могилою літанію святого Мартина, — це точно він, він.

— Господин Ерославский.

Решта замовкли, повернулися, щоб подивитися.

— Вєнєдікт Філіповіч Єрославський, — повторив старий і, проковтнувши останній шматок хліба, обтрусив руки. — Ви нас шукали?

— Я сюди потрапив Шляхами батька.

Він придивлявся якийсь час. Робітники-зимовики мовчки прислухáлися. Чорні хмари пари підносилися із них у протьмітненому повітрі.

— Як ви сказали, так замерзло, — сказав він.

— Так. Ні. — Шкіра свербіла на морозі, але стрималося. Уклалося долоні глибоко в рукави. — Замерзає.

— Нападав хто на вас?

— Хто?

— Єретики, віроломники.

— Ні.

— І добре.

— Схоже, я тут працюватиму.

Вони подивилися одні на одних.

— Ох!

— Скажіть мені дещо, люди добрі. Ви слухаєте батька з Великої Землі, — чи він вас слухає?

Сивобородий нахилив голову.

— Що дізнаюся, те й повторюю, а чи слухає — це його воля.

— Слово Распутіна має силу багато тут змінити. Ви знаєте, що ці нічні арешти — все це зі страху Шульца-Зимового перед страхом Батюшки Царя. Приїхало посольство від пана з Америки, будуть шукати довіри при дворі Его Императорского Величества. Будуть підбурювати проти Сибіру. Губернатор мусить заздалегідь довести свою вірність. Першими під ніж пішли областники, ви ж це знаєте.

— Але якби людина з людиною не була в нещасті солідарна, з’їли б нас пани без солі.

Зимовики замугикали на знак згоди.

— То одне лиш продумайте, — відказалося, — чи завдяки цій солідарності ви зміцнюєте Кригу, чи прискорюєте подібним чином Оттепель. Що підтримує Шульц-Зимовий, а що — областники? Що сказав би на це святий Мартин ваш? Га?

Вони зніяковіли.

— Ви не вірите в Мартина, — буркнув сивобородий.

— Чи правда менш правдива, коли лунає з уст невірного?

На це вже вони нічого не відповіли. Коли повернувся доктор Вольфке, робітники, не кажучи ні слова, підвелися до роботи, вхопилися за крижлізну машинерію, ступили в промисловий мороз. Стоялося на межі повітря, придатного для дихання, тіниста пара проникала крізь шарф, загорнутий під самі окуляри; повернулося за шапкою. Але й так більше ніж кілька хвилин важко було витримати: мусилося підходити до коксових вогнищ, розставлених по кутках Майстерні, повертатися до робітні з грубою, де смалив свій тютюн mijnheer Іртейм.

Студниця системи Круппа, — на відміну від студниць Барнеса чи Жильцева, — працює відкритим способом, що змушує більше перебувати на морозі. Крізь отвір у стіні, що розділяє Майстерню від студничного цеху, підглядалося за процесом трансмутації. На лискучо-чорній крижаній масі відсвічували електричні вогні — по гладінях морозяників, спресованих в одну гігантську кріоскульптуру, пливли хвилі потьміту й блідої світіні — крижлізні ґрати, поворотні крани, ланцюги й мостові крани, машини завбільшки з будинок і машини більші, ніж будинки, оточували, заслоняли, обплутували гніздо. Люті тут дуже маліли поруч із людськими машинами; а людина — далека постать того чи іншого зимовика, який обслуговував у студниці оборот руди, — здавалася уже цілком неважливою дещицею величних процесів, масштабів й темпів дійсно ґляціальних. Веселкосяйні ажурні плечі кранів рухалися з театральною гідністю. Пара зі зріджуваного й вивільнюваного знову у газ повітря вирувала в хмарах, наче вали збитих вершків; червоні очиська ламп-орієнтирів криваво її забарвлювали. Коли дивилося крізь мороскляні окуляри, це одного разу стало схожим на видиво найнижчого пекла, а іншого — на небо понад хмарами, пречисте, залите холодною барвою. Десь там палали вугільні вогнища й гатили нищівні палебійні молоти, їх годі було побачити крізь отвір, від них лише розходилася по студниці глуха луна: посилене й розтягнуте в часі механічне відлуння бубнів глашатаев.

Діра, як і більшість каліцтв архітектури Зимного Ніколаєвська, постала саме внаслідок повторюваних проморожувань ґляціїв: на такому, як цей, вузлі Шляхів Мамутів невигідно постійно робити ремонт. На самому початку, тобто одразу ж після Великої Пожежі Іркутська, коли ще не було жодних мап Підземного Світу, вирішено побудувати тут, довкола великого бурульника з прилеглими гніздами лютих, промисловий молох, гідний Рурського вугільного басейну: із цехами, висотою на десятки аршинов, і залізними куполами, шириною у сотні. Проте уже незабаром було покинуто дальші ремонти й реконструкції, добудовуючи за потреби лише додаткові підпори, щоб споруда не завалилася: люті проморожувалися вільно. Так постав Дірявий Палац, як чорносніжний монумент Зимного Ніколаєвська, своєю калічною архітектурою не схожий на будь-яку іншу архітектуру світу. Мапа Шляхів Мамутів відображалася тут на поверхні землі хворобливою кривобокістю забудови.

Студниця системи Круппа працює відкритим способом, тобто люті проморожують руду назовні гнізда, над рівнем поверхні. Методи, що передбачають глибше проникнення, є водночас дорожчими, адже вимагають прокопування під гніздо і довкола нього, оббудовування його герметичною крижлізною машинерією, яка до того ж надійно транспортує тисячі пудів виробітку при напрочуд низьких температурах. І ніколи не можна мати ґарантії щодо того, як довго це гніздо утримається в одному місці. Щоправда, великий бурульник Зимного Ніколаєвська становить поки що виразний пункт зосередження ґляційних гнізд — єдиний такий у світі, — але хто б дав голову на відсіч, що усе це гуртом не вморозиться впродовж тижня назад у землю, й ціле промислове місто не залишиться тоді лише марним реліктом минулої слави, неначе оті вимерлі шахтарські містечка в Америці, коли вичерпалися їхні золоті жили? Адже насправді про Кригу нічого певного не відомо.

Ділова людина прагне захистити свої інвестиції. Крупп і його конкуренти поставили собі за головну мету досягнення незалежности від присутности лютих виробництва крижліза та його похідних; поки що це не вдалося, проте в цьому напрямку були зосереджені всі дослідження доктора Вольфке й учених, які працювали для інших концернів. Навіть Петербурзький гірничий інститут й Імператорське Російське Географічне Товариство, які прямо чи опосередковано служили тим самим інтересам, намагалися знайти відповіді на ці питання. Які фізико-хімічні процеси відбуваються в «органах» лютих? У чому полягає «життя» Криги? Яка зміна в промороженій матерії відповідає за зміну її фізико-хімічних якостей? На які енерґетичні процеси спирається трансмутація? Іншими словами, що таке Крига?

Зимовики доктора Вольфке прохромлювали лютих тунґетитовими списами й наточували у вакуумні мороскляні кріостати їхню кров — то був гелій. Гелій, helium, сонячний елемент, адже його було відкрито щойно в електромагнітній дуговині Сонця, є інертним газом, тобто байдужим до будь-яких хімічних спокус: він не утворює зв’язків, які могла би легко знайти й вивчити людина. Професор Гейке Камерлінґ-Оннес із кріофізичної лабораторії у Лейдені, споживаючи при спробах зрідження гелію значні його кількості, мусив гуртом скуповувати через Амстердам монацит (він мав брата-торгівця на високому становищі). Крига ударила 30 червня 1908 року; КамерлінґОннес перетворив гелій на рідину через дев’ять днів. Температура кипіння гелію, температура, при якій він переходить із рідкого стану в газоподібний, менша, ніж п’ять градусів за Келвіном. Для того, щоб досягти такого остудження, голландці мусили вдатися до складної системи компресорів і детандерів, які успішно дозволяли сходити дедалі нижче, — конденсувати до рідкого стану кисень, азот і повітря, а відтак водень, і врешті — гелій. Це був незмірно енерґоємний і тривалий почин, що давав змогу тільки ненадовго утримати таку низьку температуру, й при найменшій нещільності призводило до навального потепління субстанції. Тимчасом у лютих гелій циркулював вільними потоками.

Задумалося, як теж узагалі виміряти подібні крайнощі морозу. Звичайний термометр показує зміни теплоти завдяки зміні обсягу якоїсь зразкової субстанції, наприклад ртуті або спирту. Температурні таблиці, які рисували в робітні при Майстерні Круппа, жодним чином не включали шкалу Цельсія, розписану від нуля, тобто точки замерзання води при звичному тиску, тут ішлося про абсолютну шкалу лорда Келвіна, де нуль є абсолютним нулем: нижчої температури взагалі не існує, так само, як немає часу до початку часу.

— Але що ж це тоді означає? — спиталося, повернувшись на припічок випити горня гарячого чая. — Що два кома два градуси, що один кома вісім. Якщо наприкінці є абсолютний нуль, себто відсутність тепла — що це таке? Як виміряти абстракцію?

— Справді, дуже довго ми мали тільки порожню математичну модель, — погодився Іртейм, випустивши куточком уст ароматний дим. — Якщо температура є мірою розтягування, розширення матерії, а рідина більш розширена, ніж тверда речовина, відтак і газ більш розширений, ніж рідина, то межею розширення газу є температурна межа. Ми беремо певну кількість повітря і…

— Охолоджуємо, після чого вимірюємо зміну обсягу, тобто тиску, й вивівши залежність, підставляємо нульовий тиск…

— Так.

— Чи газ може мати неґативний тиск? Не може. Мгм.

— Звідси в температурі абсолютний нуль. Рівняння показує межу на двохстах сімдесяти трьох градусах нижче нуля за Цельсієм.

— І так ви це вимірюєте? Тиском газу?

— Нічого не вдієш, при температурі, близькій до абсолютного нуля, метода підводить. Електричні термометри теж не найнадійніші, електропровідність при низьких температурах — ще одна загадка. Але річ у тому, пане Ґерославський, що справді близька до абсолютного нуля температура…

— У серці лютого.

— Ба! — Mijnheer Іртейм зняв ноги зі стільця, поглянув на графіки, вивішені між зовнішніми вікнами, ухопив те, що потрапило йому під руку, довгу брудну піпету, й нею, наче баттутою, вказав на лінійку, прямовисно прибиту біля одвірка. На висоті чверті лінійки (а вона мала у довжину понад аршин) було приліплено синю стрілку. Унизу виднів вирізаний на дереві великий, округлий, мов яйце, нуль. — Такі наші найкращі оцінки останніх вимірювань.

— Чверть градуса?

— Пфх! Уся ця дошка — це одна сота Келвіна, — засміявся голландець.

Ковтнувши гарячого чаю, зробилося спантеличену міну.

— А ніби чим відрізняється нуль кома нуль, нуль три градуси від нуль кома нуль, нуль два?

— Уявіть собі газ на молекулярному рівні. Ви видихаєте повітря до скляної колби. — Він дмухнув дим усередину мороскляної колби, миттю заткавши її долонею з люлькою; за склом завирували сині клуби диму, хутко набуваючи жовтої барви. — Що відбувається? Міріади часточок потрапляють із одного об’єму в інший. Ф’ю-ю-ю! — Голландець змахнув піпетою над головою. — Ганяють, де лише можуть. Яке відношення об’єму легенів до об’єму колби?

— А коли дмухнути в порожнечу?

— Припустимо.

— Що більший простір, то нижчий тиск. — Потерлося маслачки до зарослої щоки. — Що нижчий тиск, то нижча температура. Але тепло — це енерґія, куди щезає ця енерґія?

— Отож, ви власне відкрили Перший Закон Термодинаміки. А як виміряти тиск? — Іртейм втиснув у колбу з-під молока широкий корок. — Я кладу на колбу щільний тягарець. Що штовхає його знизу?

— Удари цих частинок.

— Я покладу удвічі важчий тягарець. Він спаде нижче. Зменшиться об’єм, збільшиться тиск, підвищиться температура. Я нагрів повітря.

— Це міра руху молекул. Суми їхніх енерґій, імпету, з яким вони б’ються у цей тягарець.

— Але тільки частково. — Він тричі постукав піпетою у колбу, це зазвучало, як дзвінок священика, котрий править літургію. — Саме тут ми приходимо до Другого Закону. Робота, рух перетворюються на тепло належним чином, — але вже тепло перетворюється на роботу завжди із втратами енерґії. Якби мені треба було підняти той мій уявний тягарець на висоту вдвічі легшого тягарця шляхом підігрівання повітря у колбі, я б мусив витратити в цьому вогні більше енерґії, ніж я витратив на стиснення повітря. Ця різниця, ця зникаюча енерґія — це ентропія, шановний.

… Погляньте на цей наш тутешній безлад. — Скляна паличка окреслила коло. — Для того, щоб довести робітню до такого стану, потрібна енерґія, щоб перемістити кожен предмет із місця в упорядкованому ладі в довільне інше місце. Але щоб тепер усе це назад до ладу поскладати, не вистачить уже тільки тої енерґії, щоб перемістити предмети в довільне інше місце. В кращому разі безлад залишиться колишнім, але, найпевніше, навіть збільшиться. Ентропія зростає.

… Коли я розтоплюю лід, ентропія зростає: я мав крижаний кристал, тепер маю рідину, що вільно перетікає. Коли я випаровую рідину, ентропія зростає: я мав рідину, організовану на поверхні посуду, тепер маю хмару частинок, які літають, де їм заманеться.

… Чи зауважили ви залежність?

— Що холодніше, то менша ентропія.

— А це, за словами панів Нернста й Планка, означає, що при абсолютному нулі ентропія кожної системи дорівнює нулю. — Mijnheer Іртейм шпигнув себе мундштуком у рубець від обмороження під оком, постукав задумливо в оголену кістку. — У Лабораторії ми маємо рентґенівську лампу для просвічування крижліза, — зауважив він, а відтак, пробубнівши щось у вуса, вчинив мляву спробу боротьби із місцевою ентропією: одна полиця, друга полиця, шафка, ящик із паперами, стос течок, третя полиця, урешті знайшов альбом, устромлений під коротшу ногу стояка вакуумної помпи. Трипалою рукою він погортав тьмяні кліше. — Оця. — Вийняв, підніс її до світла. — Латунь, день після сплавлення.

Примружилося очі.

— Нічого не бачу.

— Ну, так, — збентежився він. — Річ у тому… Були тут десь рисунки. — Голландець знайшов нарешті шматок паперу, вирваний зі старого випуску «Иркутских Новостей», на широких полях якого хтось накидав олівцем схеми. — Так виглядає молекулярна структура латуні через день після сплаву.

Модест Павловіч Кузьмєнцев, зайшовши до Веліцьких на підвечірок, поділився новинами з урядових сфер, тобто з коридорів палацу й Цитаделі генерал-губернатора. Отож, дочка графа Шульца-Зимового Анна Тімофєєвна обручається з таким собі Ґерушиним зі старого поміщицького роду Олонецької губернії; з цієї нагоди в палаці має відбутися великий бал, на який Его Сиятельство запрошує усі знатні родини Байкальського Краю. Панна Марта й пані Галіна стали благати старого адвоката, щоб той замовив слівце, кому слід, і потішив їх, зарезервувавши таке запрошення для Веліцьких. Адвокат гладив себе по сивій бороді, щедро частувався поданими йому ласощами й лагідно мурмотів, задоволений знаками поваги до нього і враженням, яке ця інформація справила. Проте хазяїна дому мало обходили бали й аристократичні родичання; він заходився розпитувати Кузьмєнцевa про господарські справи державної ваги, особливо про нову репресивну політику генерал-губернатора: чи довго ще він думає підтримувати такий терор? Будь-який соціальний неспокій шкідливий для інтересів. Посольство Дж. Пі. Морґана вже покинуло Іркутськ, вирушивши Транссибірським експресом на Велику Землю. Адвокат повідомив, що вони буцімто мають повноваження від Білого Дому, підписані самим президентом Коксом. Утім, нічого в цьому дивного немає, зваживши на те, що Міністерство фінансів ЗДА заборгувало Морґанові силу-силенну мільярдів. Інша новина натомість більше припала до смаку панові Войславу: князь Блуцький-Осєй добре справився у Гонконґу на мирних переговорах із японцями; так добре, що, по суті, його місія перестала бути таємницею, і вже відверто йдеться про переговори Імператора з монархом Хірохіто, найближчим часом про це напишуть в урядовій пресі. Пан Веліцький із цієї нагоди перехилив чарку мадери.

Усівшись у шезлонґу поряд із кріслом поважного старого (сонна Міхася негайно видерлася на коліна), заговорилося упівголоса про перебіг відомої справи, — чи не чув він чогось нового? Може, Шембух тимчасом інші інструкції отримав? Що з Ормутою? Коли якийсь чиновник печатку нарешті поставить і пашпорт назад віддадуть? Що на раді Сибирьхожета про Шульцеву ідею діалогу із лютими кажуть? Чи кажуть бодай щось?

Господин Кузьмєнцев глибоко зітхнув, аж йому світіні заіскрилися у вусах та бороді.

— Справа це політична, й годі її іншими засобами розплутати, лише політичними. Так? Тут нічого не варті різні правничі виверти, процедурні хитрощі, знайомства із чиновниками, взятки й фавори. Щодо вас мусить бути ухвалене політичне рішення, щодо вас і Батька Мороза, Криги й Історії. Доки вони не ухвалять рішення, для чого вас ужити й чи ви взагалі надаєтеся до вжитку, тобто навіщо ви самі тут потрібні, — доти вас нікуди не відпустять, Вєнєдікте Філіповічу, навіть якби завтра уранці колія на Кєжму запрацювала.

— Але якщо я на чийсь бік тут уголос пристану, то одразу ж собі ворогів наживу. Немає, мабуть, такої можливости, щоб я став на чийомусь боці, а водночас не проти когось іншого.

— Ох, юначі самоомани! — добродушно зареготав старий. — То ви ще таку надію плекаєте, що проживете життя приятелем усіх, нікого ворогом не роблячи? Прекрасно.

— Тепер мене принаймні вважають корисним й одні, й інші. Проте, коли я висловлюся на користь Оттепели — заморозники собак на мене спустять; скажу щось на користь Криги — розтальники зацькують.

— Я не знаю гідної поваги людини, яка б не мала смертельних ворогів. — Він ковтнув кави із молоком, плямкнув, утер вуса. — Ви хочете батька з Криги витягти, чи не так? Ви хочете з Іркутська вирватися, чи не так? Ну, то ви мусите замерзнути в тій чи тій політичній конфіґурації, тільки тоді справа зрушиться: хтось — із того чи іншого боку — вступиться за вас із силою і переконанням, переламає цю безвихідь.

— А якщо я не можу так замерзнути? Якщо всі ці ваші ідеї мені однаково чужі й прикрі?

Модест Павловіч розвів руками.

— Що ж! Ваш отец, ваша жизнь: руки свободны.

Міхася міцно заснула; віднеслося її обережно до ліжечка, покликалося Машу. Думка, що слід підтримати одну зі сторін, обрати таку й таку Історію, — бо Зєйцов мав рацію, в остаточному розрахунку вчинків і наслідків ітиметься про вибір Історії, — ця думка не була би такою немилою, якби не усвідомлення, що тут, під Кригою, не можна замерзнути в брехні. Чухаючи долоні й передпліччя, ходилося по кімнаті, аж запала ніч, і ще довго потім; паркет у тихому помешканні порипував під ногами. Якщо замерзнеться розтальником, — то будеться розтальником. Якщо заморозником, — то будеться заморозником. Якщо пілсудчиком, — то пілсудчиком. Якщо буржуєм, — то буржуєм. Якщо соціалістом, — то соціалістом. А коли цинічним безідейним мерзотником, — то й тоді насправді ніхто не матиме сумнівів: мерзотник! Кінець помпі Котарбінського, кінець ранковим знетьмідненням, після яких вирує у голові мільйон барвистих принад і все так чудово плинне, відкрите, можливе й не обов’язкове — не вчинене… тепле… дитинне…

У Лабораторії Кріофізики Круппа зранку панувала велика метушня, а джерелом цього галасу й сум’яття був німий Бусічкін. Ледь усілося за письмовим столом біля вікна (крізь чисте мороскло вливалося ранкове сонце), ледь нагострилося перо, прибіг Бусічкін, панічно розмахуючи руками й за краватку хапаючись, наче в хаотичних спробах задушити самого себе. Традиційно зайшлося ще до світанку в «Нову Аркадію», відпомпувалося тьмідину, аж язик у роті задубів і пальці посиніли, тож тепер не моглося враз утямити, що той Бусічкін хоче: тузінь страшних і дивних фантазій снувало в голові при вигляді ажитації миршавого хіміка. Доктор Вольфке ще не з’явився, інженер Іртейм, мабуть, сидів у Майстерні, решта працівників поховалися десь подалі з очей. Стіл угинався під стосами невпорядкованих звітів про тисячі експериментів, проведених Лабораторією Кріофізики Friedrich Krupp Frierteizen AG, а також копій статей, опублікованих конкурентними лабораторіями; фінансоване за участи Круппа Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft für schwarze Physik місяцями домагалося від доктора Вольфке повного звіту, й оце така невдячна робота лягла на плечі його нового асистента. Відірвалося шматок поплямованого чорнилом аркуша з чернетки цього звіту й підсунулося Бусічкіну. ДОПОМОЖІТЬ, написав він, МІЙ САД ЗАМЕРЗ.

Бусічкін, як з’ясувалося, провадив дослідний проект із пограниччя чорної хімії і чорної біології, а саме розводив у великих куветах із тунґетитовим ґрунтом різні ґатунки трав, квітів й овочів. Кувети, щоб не займати місця у Лабораторії, він тримав високо на залізних шафах; частина куветів була щільно заслонена від світла, частина — розкладена біля вікон. Проте всі рослини, звісно ж, вимагали поливу й тепла. Натомість, увійшовши сьогодні на сьомий поверх Вежі, ще перед бригадою криготоптачів, Бусічкін застав залу Лабораторії вихолодженою, із вкритими памороззю вікнами, холодними грубами. Він негайно розпалив вогонь і кинувся рятувати свої плантації. Доводилося обережно знімати з високих меблів важкі скрині, Бусічкін схилявся над кожною, встромляв термометр у ґрунт поруч із рослинками, уміщав зразки під мікроскоп; він мало не хухав на замерзлі листочки й стеблинки. — Аварія? — спиталося його. СТОРОЖ КРЕТИН ЗАБУДЬКУВАТИЙ!!! Якби кому хотілося взятися до чесної праці, оце ж відкривається нагода для пана Щекєльніковa, певно для шкарбуна-пічкура великих кваліфікацій не потрібно. Ще виб’ється у люди! Утім, далі подумалося, що він же старий литовець: як замерз, так і замерз — з усією тією підозріливістю, з похмурою гримасою на квадратній пиці, з ножем.

Проте, оскільки свіжий теслектричний струм невгамовно палахкотів під черепом, на цьому не закінчилися криві й не обов’язкові задуми. — Може, ви виростили якісь їстівні рослини, пане Бусічкін? — Пан Бусічкін вказав на кувету з рослиною жень-шень. КИТАЙСКИЕ ЛІКАРІ ЧОРНИМ КОРІННЯМ ЖЕНЬ-ШЕНЯ НІБИТО ЛІКУЮТЬ ВІД РІЗНИХ КРИЖАНИХ ХВОРОБ. Себто яких? Тягаючи керамічні підставки, народилося негайно дві нові варіації: перша, чи не можна таким чином отримати ліки від Білої Пошести, й скільки за таємницю медикаменту можна б вторгувати на харбінському ринку; друга, що, мабуть, же китайцы не інакше вирощують свій чорний опій, про який чудеса оповідав на обіді в родини Веліцьких П’єр Шоча. Бо чи може це справді бути лише проста суміш, тобто тунґетит у порошку, досипаний у звичайний опій? Чи не мусять вони спершу виростити на ґрунті Криги маки й тільки тоді збирати з їхнього маковиння чорний сік? Забруднилося рукав чесучевого піджака; стираючи пляму послиненим пальцем, виіскрився, наче від тертя бурштину, третій задум: а якщо уся та Біла Пошесть, із якою доводиться боротися на Тихоокеанському флоті докторові Конєшину, не що інше, як звичайна хвороба, що поширюється мікробами, відгодованими тунґетитом, вирослими на тунґетиті? Чи знайшовся уже той Пастер, який би виділив і дослідив під мікроскопом крижані бактерії? Може, цим зумовлений клопіт з лікуванням Білої Пошести, що її бацили не розмножуються, не отруюють і не гинуть, як бацили Літа, а лише править ними біологія і медицина Зими, тобто найбільшого холоду та єдиноістини, найнижчої ентропії, — може, ці моряки й мешканці Владивостока хворі на л а д?

Бусічкін не заспокоївся до полудня; прийшли Вольфке й Іртейм, повернулися їхні асистенти-експериментатори із торбами тунґетиту для нових дослідів, виданого під розписку головним бухгальтером (Вольфке замкнув торби в гігантській броньованій шафі за своїм столом), з’явилася з оберемком мап пані Пфецер, — а Бусічкін усе дріботів від однієї людини до іншої, заламував руки, закочував очі, безсловесно домагався людської справедливости, тобто звільнення шкарбуна-пічкура й прийняття на роботу сумлінного працівника для нагляду за Лабораторією день і ніч.

Під час пополудневої перерви, сьорбаючи із глиняного горщика гарячий бульйон, який розносила о цій порі панна, котра зазвичай готувала усім чай, заглибилося у лабіринт Кріофізичної Лабораторії, щоб довідатися про інші вікопомні роботи доктора Вольфке й спілки. Проходячи під дошками резервації студниць, біля печі, й озирнувшись перше уважно довкола, поцупилося лівою рукою одну з незрілих рослин Бусічкінa, пагін картоплі з бульбою, закопаною у землі. Поклалося її до кишені костюма: ставши за шафою, упакувалося ще картоплину в хусточку. Ніхто не бачив, бо ніхто не дивився.

Інженер Іртейм — фізіономія хоч дітей страшити — куняв, розтягнувшись, на лабораторному столі, між якоюсь дуже складною апаратурою, мабуть, призначеною для дослідження електрики, бо вона була споряджена численними вимірювальними пристроями годинникового зразка, і м’яко та низько гуділа, аж волосся ставало дибки на карку. В плетиві кабелів, позчіплюваних так чи інак, лежали дроти, стрижні, пластини й кільця тунґетиту та студіней крижліза. Викинуте на сміття багатство, скарби на перелозі. Розвернулося і принеслося Іртеймові бульйону. Прокинувшись, він мляво подякував.

Присілося на табуреті поруч.

— Маю задум, — сказалося.

Він позіхнув.

— Вітаю, вітаю.

— Почекайте. Маю задум: ми заробимо маєток на тунґетиті.

— Ага. Значит кто?

— Я можу говорити під словом чести? Послухайте. Бо можливо я помиляюся. — Сьорбнулося бульйончику. Потягнулося за хустиною, щоби витерти вуса, проте рука натрапила на вкрадену картоплину, й тільки почухалося нервово. — Послухайте. Сороки збирають тунґетит, до якого можуть дістатися, а дістатися вони можуть тільки до того, що лежить перед ізотермами, смертельними для людини, тому змагання таке вбивче, й ціни нищівні, й гонитва за дріб’язком. Але ж цілі гори тунґетиту знаходяться у самому епіцентрі Криги, де не ступала людська нога, — чи не так?

— Де рубонуло, там і лежить. — Mijnheer Іртейм машинально сягнув по тунґетитовий молоточок і злегка постукав ним у термометричне ковадло: стрілки апаратів хитнулися. — Якийсь швед-чорнофізик писав нещодавно в «Studien über Thermometrie» про таку гіпотезу: що вся Зима й Крига лише тому постали, що космічна маса тунґетиту, якось просочена гелем просто із Сонця, гепнула в Сибіру. Уявіть собі, якої енерґії був той удар. А тунґетит, як це йому притаманно, обернув усе на Мороз. Вот і Зима, вот і люті.

— Послухайте! Клопіт у тому, що до дев’яноста відсотків тунґетиту люди не мають доступу. Хіба…

— Що?

— Отож, власне. Одне з двох: або ми прищепимо зимовикам якийсь чорнохімічний антидот для ще більшої стійкости до холоду, або — Відлига.

Він постукав молоточком в оголену кістку на скроні.

— Відлига! Та про що ви?

— Подумайте! Коли зійде лід і настане Літо — адже всі ці мінерали не випаруються враз із поверхні Землі! Вони залишаться там, де впали. Не буде лютих для студження крижліза, але тунґетиту буде — ось доти! — Змахнулося горщиком під підборіддям. — А хто перший у часи Відлиги на нього лапу покладе, той буде царем Сибирьхожета!

Іртейм виразно збентежився.

— Якщо ви берете до уваги ринкову вартість сировини, в такому разі ви маєте рацію. Але це така зміна, наче б запитати інженера, чи волів він копальню золота замість технології виробництва сталі. Що це за оборудка, я вас питаю! І чому вам така думка спала на гадку? — Він різко поглянув. — Що, хочете піти й аґітувати пана Філіпа за Відлигу, тобто за смерть лютих?

Замахалося руками.

— Ні, ні! — Вкусилося за язик. Адже не можна проговоритися про арсенал Тесли. — Ви знаєте, що Імператор…

— Імператор! — пирхнув mijnheer Іртейм. — Якщо ви справді думаєте, що тут дозволять на якісь почини проти Криги й руйнування крижлізної промисловости, то ви дітвак. — Він роззирнувся по безладі на столі, нахилився і поглянув під стільницю, зазирнув іще до коша. — Я десь тут мав газету… Великий винахідник Нікола Тесла прибув нещодавно до Іркутська. Що? Не чули? Й знаєте, чому його ще не прогнали геть? Там було його фото, яке багато пояснює. Чарівник! Повелитель блискавок! Дідуган, який живе своєю колишньою славою і морочить дурнуватих російських чиновників, аби повернути борги, яких наробив в Америці. Мало хто тут, у Зимному Ніколаєвську, не вважає його театральним шарлатаном.

Згадався інженер Решке із Північної Мамутячої Компанії, але знову не сказалося нічого.

— Відлига! — вже зовсім прокинувся Іртейм. — Ха! Ви теж цього наслухалися? Імператор злий на Зиму, Зима відійде! — Він знову пирхнув і цюкнув себе молоточком під оком. — Вибийте це собі з мізків.

— У такому разі потрібні якісь більш морозостійкі зимовики…

— Погляньте, — перебив він. — Там, наприклад: холодник. — Він указав на поздовжню сталеву скриню біля риштувань, з якої було випатрано дроти і вали, що заповнювали половину її нутрощів. — Підводимо струм, двигун обертається, механічне тертя студіней крижліза знижує температуру всередині. В стінки дамо мороскляні вакуумні ізолятори й утримуватимемо мороз тижнями, роками. Ми починали з тунґетитових перснів, але поступово доходимо до дедалі дешевших студіней. Ви тямите, який маєток зробить на цьому Крупп, коли ми отримаємо дослідний зразок за ціною, доступною для наших добропорядних міщан?

… Або це. — Він ударив молоточком по невидимій струні, натягнутій між двома ґрайферами: тільки в дрижанні вона пустила тонку веселку, й око вловило образ натягнутої нитки. — Циноморозні волокна. Теж уже запатентовано наліво й направо. З них виготовлять надлегкі літаки, броньовані сорочки й костюми, на них підвісять архітектуру нового Вавилону. Панове із Kaiser-Wilhelm-Gesellschdft уже прислали нам великі плани нових міст, нових машин, нових піднебесних залізниць. А те, чого вони не прислали, — ми можемо припустити. Ці кораблі й гармати, на які Імператор замовляв тут крижлізо, через кілька років доведеться викинути на смітник.

… Зайдіть якось до доктора, може, він покаже вам свою іграшку: криговізор. — Іртейм пласко склав долоні. — Дві тахлі мороскла, долішня із вплавленою крижлізною сіткою, горішня прозора. Між ними суспензія з частками тунґетиту. Побачите, як кольорові зображення ллються по моросклі. У криговізорі вони змінюватимуться і будуть плавно укладатися відповідно до прикладеної напруги. Себто, коли йому це вдасться. — Mijnheer Іртейм схопив горщик, вихилив решту бульйону. — Він каже, що мусить виїхати. Але Крупп його не відпустить.

— Мгм, я розпитував, як тут ведеться із задумами співробітників, і…

Бридкий голландець приязно поплескав по плечу.

— Не хвилюйтеся, юначе, я нікому нічого не скажу.

А власне, чому ні? Чинґіз Щекєльніков мав рацію, щось тут не пасує, математика характеру залишає у рівняннях Іртеймa великі невідомі, або ж правий їхній бік просто не збігається з лівим боком.

— Чи ви сьогодні увечері затримаєтеся на довше? Я це обдумаю, і ще раз обговоримо питання. Чомусь мені здається, що на цьому можна зробити гроші.

Mijnbeer Іртейм заклично помахав рукою.

Повернулося до звіту для Kaiser-Wilbelm-Gesellschaft. Криго-картошку переклалося нишком у карман шуби. Підглядалося і підслуховувалося за паном Бусічкіним, чи не зауважить він крадіжку. У другій половині дня прийшов доктор Вольфке й дуже ввічливо вилаяв німого: не в тому полягає основна робота Бусічкінa, не за тунґетитові посіви Вольфке на килимі в директораті в сірка очей позичає. Адже Бусічкін відповідав за дослідження кріокарбону. Студеному вугіллю, яке походить із проморожених лютими родовищ (його добувають головним чином у черемховських копальнях), притаманно те, що кинуте у вогонь, воно миттю гасить його, а у вибуху тьмітла згоряє при дуже низьких температурах. Найперша загадка, яка стоїть перед чорною хімією, стосується молекулярної будови кріокарбону й інших остуджених, крижлізних матеріалів. Бо одна річ — це студінь вуглецевого крижлізa, тобто, скажімо, протягнута крізь студниці високовуглецева сталь, а зовсім інша — студінь чистого крижлізa Fe/gl й кріокарбон C/gl. У Томську, Санкт-Петербурзі й Берліні вже розписали «Чорні таблиці Менделєєва» крижаної хімії, які, однак, досі чекають підтвердження або спростування. Чи крижана трансмутація відбувається саме на молекулярному рівні? Чи один атом далі залишається кріовуглецем? Чи це, отож, властивість кожного окремого атома — як й електромагнетний заряд, маса або валентність? Чи існує певна особливість матерії на цьому найбільш фундаментальному плані, пов’язана із її корпускулярно-хвильовим характером, з енерґією і станом упорядкування, яка дається взнаки тільки після здобуття доступу углиб матерії, видозміненої таким чином: ми не знали, що живемо в Літі, поки не настала Зима. Якби це було правдою, то існувала би не тільки інша біологія гелію, але й інша біологія студеного вугілля: органічна хімія, заснована на сполуках C/gl — крижані вуглеводні, товщі й білки — крижані рослини й тварини — крижані люди. Чи пан Бусічкін брав на аналіз кров у зимовиків? Чи спалював він її у спектроскопі? Досліджував у хімічних реакціях? Засоромилося тепер за ентузіазм, виказаний перед Іртеймом. Нічого дивного, що його задум не захопив: вони тут, мабуть, роками порпаються у нутрощах зимовиків і комбінують, як би зробити людину більш морозостійкою. Записалося на шматку паперу: «№ 5: Шлях Жадібности — пішов у Мороз за тунґетитом?» Адже батько горнувся до зимовиків, до мартенівців: усі це підтверджують. Він працював у Горчинського, відтак у Круппа, знав, за що біжить у цих перегонах. У тисяча дев’ятсот одинадцятому його роту взяли в одну із перших експедицій углиб Криги; комісар Прайс казав, що більшість із них померли — вони зайшли так далеко, як жоден сорока опісля, адже ізотерми пересуваються, Крига пре. Що вони тоді побачили? Що знайшли? Чи дійшли до місця Удару? Хто ще вижив з цієї експедиції? Добре було б роздобути документи Міністерства Зими. Адже, може, й справді найпростіший Шлях — правдивий Шлях: він пішов у Мороз, бо його спокусили гори тунґетиту: йому нічого було втрачати, а вигравав усе.

Залишилося до глибокої ночі — дахолази погримотіли й пішли, стемніло, згасли лампи в далеких кутках Лабораторії, переказалося пану Щекєльнікову, щоб не чекав, але він наполягав, що чекатиме, — залишилося, доки не вийшли усі, крім Іртейма. Сховалося документи й письмове приладдя під стіл. Трохи розвеселилося, коли побачилося, що пальці стали чорно-синіми від чорнила. Треба буде роздобути канцелярські нарукавники, шкода піджака. Mijnheer Іртейм виринув із лабіринту шаф, уже з малахаем і в окулярах, у старомодній кирее. Помахалося йому, вхопилося за шубу. Спускаючись до підойму, загорнулося у шарф, встромилося руки в рукавиці. Пан Щекєльніков прокинувся, підхопився на рівні. Кліть підойму була акурат унизу; сталося біля вікна за дверима шахти, хухнулося на сніжнобарвну тахлю. Місячні веселки росли від дахів Дірявого Палацу, Зимний Ніколаєвськ плив унизу в озерах зірок. Незугарний інженер стояв поруч, він вийняв з-за пазухи пляшечку, зробив великий ковток. Глянулося понад окулярами. Той показав: молоко. Похиталося головою.

— Як там запал молодого мільйонера? — відкашлявшись, прохрипів він німецькою. — Чи не охолов?

— Ви маєте щодо нього якийсь борг вдячности, — сказалося крізь шарф.

— Що? Ні!

Проте він добре знав, про кого йдеться.

Може, це Крига, а може…

— Ви мене впізнали одразу. Тобто, впізнали його. Я не просив про допомогу, не просив про жодне заступництво в доктора Вольфке.

Він хрипко розсміявся.

— У мене добре серце!

— Ви багато думали про Ізмаеля. — Під’їхала кліть підойми. Пан Щекєльніков смикнув двері, одні, другі. Увійшлося у мороз; залізяки торохкотіли на кожному кроці. Голландець увійшов, зачинив кліть, перекинув стрілку. Рушили. — Я навчився… — Підвищилося голос понад ритмічне деренчання. — Це два боки однієї медалі: сором і зневага, вдячність і ненависть. — Відвелося погляд на панораму промислового міста, що переливалася у темних барвах. — Ці течії несуть нас через межі добра й зла: найбільш піднесені наміри породжують брудну підлість, найчорніші бажання штовхають до актів янгольського милосердя.

— Будете засуджувати мораль, це тепер дуже модно в Європі, у Літі.

— Мораль належить до міжлюдської мови, побудованої на словах, учинках, рухах матерії; тимчасом наші найглибші почуття й мотиви нам самим буває годі описати.

Підойма вдарилася об поверхню. Щекєльніков знову вийшов першим. Ішлося до станції Мармеладница стежкою із нерівно укладених дощок. Стежка була така вузька, що на ній уміщалися пліч-о-пліч тільки два перехожі; коли хтось виринав із імли навпроти, доводилося зупинятися або відходити праворуч. Перон Мармеладницы, звичайно ж, годі було побачити, — мусило орієнтуватися за Дзиґарними Вежами. Не зналося топографії Зимного Ніколаєвська аж так добре. Мені роззирнулося по небу. Світилося у вежі Тіссена, працювали також люди Побєдоносцева із Нагляду в Вежі Полуденної Години.

Сповільнилося, щоб не залишити голландця позаду.

— Ви казали, що з ним важко було ужитися, що всі його ненавиділи, — ви теж?

Інженер щось довго жував за шарфом, під чорнобарвними окулярами.

— Ви надто легко судите про такі речі!

— Бо я навчився розрізняти правду слів від правди реальности, про яку вони оповідають. — Ідучи, пошукалося під шубою цигарницю; вона була порожня. — Те, що ми кажемо, те, що можна висказати, є певним знаком істини, але ніколи не буває істиною.

— Ніколи?

— Ніколи.

Інженер випускав крізь шарф хмари густої тьмітляної пари.

— Я вмираю.

— …

— Рак мене з’їдає, пане Бенедикте. Кажуть, що під Кригою такі хвороби затримуються. Але й ніхто ніколи не вилікував тут недуги, набутої раніше. Я думав поїхати до того санаторію на півночі… Може, й поїду. Я не кажу про це, щоб ви мене шкодували. Я хочу, щоб ви побачили речі в тій самій скалі, що і я. Ми вимірюємо життя мірилом найважчих трагедій, які нам судилися долею. Безтурботні діти, для яких найбільший клопіт — це зламана іграшка, — тож не дивно, що вони плачуть над розлитим супчиком: супчик — це майже половина розваги. Проте, коли людина відчуває у нутрощах пазур Смерти — скількома грошовими клопотами виміряти Смерть? Якими поразками амбіцій? Скількома неприємностями на роботі? Скількома невдалими коханнями виміряти це одне втрачене власне життя? Усе це банальності, банальності, банальності, jongeheer.

Сілося у директорський вагон. Іртейм, позіхнувши — аж йому шарф з бороди з’їхав, — відкинувся на лавці навпроти. Дивлячись крізь брудну шибу, він натоптував люльку.

— Шкодуєш за минулим часом, шкодуєш за невчиненим, це так. — Він закурив. — За втратою приятеля.

— Приятеля? Але ж ви його зовсім не знали!

— Я не кажу, що знав. Зустріти на світі приятеля, пане Бенедикте, важче, ніж знайти добру дружину.

— Але ж ви його навіть недолюблювали! Якщо я добре розумію ваші слова, — ким для вас є Ізмаель — Ізмаель, до якого відчувається інстинктивну нехіть, який відштовхує, як погано повернутий магнет. І зовсім не приятель!

Інші пасажири озирнулися на це, суворо поглянув з-над ґазети пейсатий єврей, насупив брови чиновник у мундирі. Mijnheer Іртейм приклав до губ покалічений палець.

Локомотив засвистів відправлення.

— Чи вам ніколи не трапилася людина, яку ненавидиш з першого погляду? — спитав тихо голландець. — Вона вам нічого лихого не вдіяла, ви ще не встигли уразити один одного ні словом, ні вчинком, але вже, ви вже впевнені, що будете гризтися, мов скажені пси, з будь-якого приводу.

— Мгм, справді, буває…

— Він ваш ворог, іще перш ніж трапиться будь-який вияв ворожости. Ба, був вашим ворогом іще до того, як ви вперше побачилися, уперше почули один про одного. Й це аж ніяк не ворожість до переконань, поглядів, національности, релігії, — а власне до особи, тільки до особи. Тямите? — Він випустив тютюновий дим. — Це передує вчинкам, передує доконаним речам. Кожна людина має сотні найлютіших ворогів, яких ніколи не спіткала, і які ніколи про неї нічого не довідаються. У кожної людини є сотні приятелів, із життям яких доля ніколи не схрестить їхнього життя. Те, що ми їх іноді зустрічаємо, що випадковість, — як у тій серії підкидання монети, хоч і кидає нас близько один до одного, але це окрема річ. Відтак ми можемо вчинити й так, і сяк, познайомитися або відвернутися, заприязнитися або відштовхнути, — але це жодною мірою не змінить того факту, що людина зустріла приятеля. Навіть якщо вона слова доброго про нього не сказала. Навіть якщо видала його в руки катів.

… Ви спитаєте, чому…

— Ні. Не спитаю.

— Я мав тоді нічну зміну, мусив заходити до Майстерень близько другої години ночі, щоб калібрувати решітки з дослідним матеріалом, відповідно до того, як пересувається лютий. Отож, входжу й бачу крізь вікно світло в робітні. Хто там сидить о цій порі? Прислухаюся: начебто польська мова. Зазираю: пан Філіп Ґерославський і якісь підозрілі типи: пики зарослі, лахміття бродяжье; я лише міну здивовану зробив, а вже один із другим за пазуху сягають, дістають зброю. Я утік. А через тиждень або два знову бачу Філіпа Ґерославського вночі біля Майстерні. А що йому там було робити, питаю, що має до роботи геолог у Кріофізичній Майстерні? Й пригадався сторож Фєдойчук, бідолаха; важко, щоб не пригадався. Я пішов і написав доповідну.

… Наступного дня зі самого ранку чую, що пан Філіп уже не з’явився на роботі. Його начебто звільнили, — але звістка розійшлася тому, що туди, в давні ще контори Горчинського, прийшли жандарми разом із людьми з охранки, з ордером на Філіпа Ґерославського.

… Я поняття не мав, що він був засланцем, не знав, що він государственный преступник.

— Коли це сталося?

— Якось навесні тисяча дев’ятсот дев’ятнадцятого. — Він пихнув люлечкою. — У березні? У квітні?

— А де ті контори Горчинського розташовувалися?

— Мгм, я не пам’ятаю адреси. Це важливо?

— Може, там щось від фатера лишилося.

Він кивнув.

— Завтра я дам вам адресу, й листа рекомендаційного напишу, якщо знадобиться.

Вийшовши на пероні в Іркутську, він простягнув трипалу руку, ще голу від рукавиці. Потислося її без вагань, тобто навіть без найменшої думки; потислося її, позаяк так замерзли характери з обох боків рівняння.

Наступного дня пішлося з роботи раніше; домовилося із паном Поченґлом про розмову, яка вже давно відкладалася. Він запросив до себе додому, до помешкання у Театральному провулку, неподалік від резиденції генерал-майора Куліґа. На сходах розминулося із заседателем і надзирателем у службових шинелях. Пан Щекєльніков відпровадив їх поглядом, схожим на заряджену дубельтівку. — Самі йдуть, не заарештували, — сказав він. — Значит: оставили в покое. Будьте обережні з такою пташкою! — Це багата людина, багата й зі становищем. — На що Щекєльніков перехрестився раз, удруге й утретє.

Старенький лакей провів до кабінету. Пан Порфірій був у сатиновій світло-жовтій камізельці, яку власне застібав на свіжій сорочці; камердинер в’язав йому краватку й встромляв тунґетитові запонки в манжети — в чому був дуже повільним і незґрабним, оскільки пан директор безугавно виривався, схилявся над столом, хапався за перо, папери й газети розкидав, офіційні документи до світла підносив і прокляття їм у білочорнильні обличчя жбурляв, наче Гамлет, промовляючи над могилою до черепа. Увійшовши, знявши шапку й мороскляні окуляри, засталося пана Поченґла власне в такій позі із багатосторінковим документом, обвішаним численними печатками, в руках, коли він скоса зиркав кутастими очницями на зігнутого поруч уздовж і впоперек камердинера.

— Та запни ж уже це нарешті!

— Пфофу февмоввово пафа фе фофуфифифа! — Другу запонку камердинер тримав у зубах.

— Та де ж із такими пальцями! А, пане Ґерославський! Прокляття тяжіє над нами, пане Бенедикте, не інакше: мушу поквапитися до Цитаделі, кланятися товариству й бумажники чиновникам носити.

— Десять хвилин?

— Десять хвилин, десять хвилин. — Він подивився на годинник. — Пошел вон! — Він луснув слугу паперами по хребті й виставив його за двері. — Ну, давайте. Панна Єлена?

— Ні, не панна Єлена. — Озирнулося, де б тут присісти, проте в кабінеті не було відповідних меблів. А господар стояв. Тож говорилося стоячи, в шубі, із засніженою шапкою в одній руці й окулярами в іншій. — Будь ласка, не заперечуйте, доки не вислухаєте мене. Ви маєте людей в Америці. Маєте людей у Гаррімана; мусите мати. Ви мусите мати угоду з Гарріманом, так само ви зацікавлені в поєднанні Сибіру й Америки Довколасвітньою залізницею. Це справа революційна, без Відлиги ви закінчите, як раніше усі обласники: Шульц уже прикрутив гайки. Отож, гадаю, ви маєте аварійну стратегію: втеча на схід через Тихий океан. Є домовленості з людьми, тут і там, є транспорт, є плани. Я так думаю. Інакше… не вираховується. Отож… отож…

— Так?

— Гроші? Я не можу запропонувати вам суму, яка б щось для вас важила. У вас немає щодо мене жодних зобов’язань…

Пан Поченґло кинув папери на стіл, кинувся до дверей, смикнув за клямку, визирнув у коридор. Нікого.

— Вийдемо, — сказав він сухо.

Він одягнув сурдут, уже на порозі лакей подав йому хутряну шубу й соболину вушанку. На сходах Порфірій довго загортався у білий шарф, вишитий паморозяними візерунками. Щекєльніковa пустилося попереду. Пан Поченґло затримався у воротах, під навісом, який захищав від снігу й вітру; олені біля наготованих саней дзеленчали балабонами, мерехтіли розгойдані лампи. Імла тамувала хрускіт кроків перехожих.

— Ви й ваш фатер, чи не так?

— Двоє осіб.

— Але він буде звичайною людиною, наскільки я розумію.

— Значит, розморожений.

— Розморожений. — Поченґло протяжно цмокнув, світіні зблиснули йому під бровами. — Розморожений.

— Він сяде на корабель, між людьми. В іншому разі це взагалі не мало б сенсу. Розморожений, пане Порфірію.

— Документи?

— Без документів. Якщо зможете, фальшиві.

— Ви занадто багато просите.

— Знаю. I…

— Панна Єлена…

— Це не торг за панну Єлену! — гарикнулося раптом. Вдяглося шапку й окуляри, махнулося Щекєльнікову. — Скажіть вашу ціну.

— Добре. Якщо доведеться піти для вас на таку політичну авантюру… — Він постукав ціпком об лід. — Ціна політична. Ви, зрештою, знаєте ціну. Я вже її, мабуть, висловив в експресі; в будь-якому разі, ми про це говорили у Віттеля.

Кашлянулося глухо.

— Я не знаю, чи він мене послухає. Я не знаю, чи люті послухають його. Чи взагалі вони послухають розмороженого. Як би це можна було влаштувати: спочатку нехай із ними поговорить, а потім із Криги його вирвати? Батько Мороз, чи не Батько Мороз. Тим більше, я не знаю, чи Історія слухається лютих. А навіть якщо й так. Історія рухається іще повільніше, ніж льодовикові маси. Минуть роки, щонайменше місяці, перш ніж стане зрозуміло, чи я дав собі раду. Ми не можемо чекати в порту.

— Зніміть окуляри. Даєте мені слово чести.

Піднеслося мороскляні окуляри на чоло.

— Слово Бенедикта Ґерославського: ваша Історія за безпечну втечу з батьком.

Він знову постукав крижлізним окуттям ціпка по кризі.

— Замерзло.

Поченґло повернувся, стрибнув у сани, свиснув візникові, візник ляснув батогом, запряг північних оленів задзеленчав, хруснув, смикнув і зник в імлі.

Квапливо простуючи за адресою, яку дав інженер Іртейм (морози міцнішали з кожним днем), у ритмі гучної задишки оберталося у голові одну думку: чи було це шахрайство?

Зрозумілося, що тут ошукується усіх, із самого початку, попри всі обіцянки правди й щирість намірів. Не в тому річ, що заміряється порушити слово, дане панові Порфірію, — бо ні. Але, може, незабаром такий намір постане: може, скоро все обернеться — правда замість правди — й так само щиро запланується якась велика брехня.

Замерзло, — але розморожується щоранку під помпою Котарбінського у Тесли. Далося слово й, може, його дотримається, — а може, й ні. М о ж е, й н і. У Літі не помітилося б у цьому жодного шахрайства, бо там нічого ні про кого не можна сказати з упевненістю єдиноістини, й кожен мешканець Літа добре про це знає. Але тут — дивляться і бачать: лютовець. Дивляться і бачать: а, це отака людина! С, з чого випливає D, з чого випливає Е, з чого випливає F. 2 + 2 = 4.

Шахрайство жодною мірою не вчинене; шахрайство м о ж л и в е. Навіть якщо до кінця триматися цієї само правди, — відбулося шахрайство, бо м о г л о с я не триматися, м о г л о с я її заперечити. Надалі можеться. Машини доктора Тесли чекають.

Щекєльніков безперервно озирався, наче й справді міг у цій сметанній імлі щось побачити. Підганялося його жестом, не марнуючи дихання на вигуки. Замерзли дихальні шляхи, мороз утискався крізь шарф у напіввідкриті уста. Плиннобарвні óбрази розбовтували форми імли й брил будівель, світло з їхніх високих вікон і від ліхтарів: у такому місті легко заблудитися, проте жоден лютовець не заблудиться. Зупинялося, терпляче чекаючи Щекєльніковa. Пошкодувалося за скупість: слід було найняти сани. Перехожі пересувалися характерним напівклусом, погойдуючись на майже негнучких ногах, роблячи короткі крочки. Іноді спершу чулися їхні хрусткі кроки, тріск грудок фірну й криги, перш ніж із веселкових хмар вирине дивнобарвний людський обрис.

Старі контори Горчинського містилися у будівлі колишньої прогімназії через одне перехрестя далі від вигину Анґари, в районі Знаменского. Солідна мурована прогімназія пережила Велику Пожежу; хіба що новим дахом укрили. Низька архітектура, датована часами до Криги, зумовила те, що за це не найгірше приміщення Горчинський платив усього лише символічну оренду. Він економив копійчину всюди, де міг. Тепер два нижні поверхи не винаймав, мабуть, ніхто, — коли спиталося про це сторожа, дідуся, промерзлого зусібіч, із червоними рубцями на білих, він тільки знизав плечима. Подумалося, що, може, він іще й німий, але пан Щекєльніков пробубонів йому щось на вухо, й дідусь запросив до грубки в покої на першому поверсі й відгорнув ганчірки з чола, показуючи тепер щось більше, аніж порубцьовані щоки, а саме одне сліпе око, примерзле повікою до нагноєного струпа, й вухо, мов клаптик фланелі, обвислий на сивий заріст. Пан Щекєльніков почастував дідуся махоркою: тут це найкращий рекомендаційний лист. Дідусь віддячив, добувши з-за лігва на печі пляшку самогону. Далося знак Чинґізові, щоб виявив повагу. Випилося раз і другий. Дідусь роззявив беззубі ясна й розмотав тужливу російську історію про багатство й занепад пана золотенького Авґуста Раймундовіча Горчинського з Великої Землі. За забитими дошками вікнами від Анґари й Ушаковки дув вітер. Світіні танцювали в роті в старого, як Іванові мушки в спорохнявілому дуплі. Запиталося його, чи залишився тут ще хтось зі старих працівників Горчинського. А де там! Усіх наче вітром здуло! Запиталося його, чи він пам’ятає, де люди пана Горчинського мали свої бюра. Чому ж не пам’ятати! Аякже, пам’ятає! Запиталося його, чи пригадує одного геолога, інженера Ґерославського, який так й отак виглядав. Еге ж, був такий. Покажете, де він работал? Щось узагалі зосталося від Горчинського й «Руд»? Цього я не знаю, мовить дідуньо, вони сиділи нагорі, де теперка канцелярії якісь і кабінети, які на аршины орендують. Як щось залишилося, то перенесли, певно, нижче. Блиснулося срібним рублем. Сторож вийняв з-під кожуха в’язку ключів. Візьміть, панове, лампи, там усюди темно, холодно й страшно. Щекєльніков запалив два старі гасові ліхтарі з тримачем угорі, жовтий, восковий блиск розповзся складом сторожового мотлоху. Темно, холодно, страшно — снував приспів-застрашку жах-дідусь — чуєте Ваші Величності, чуєте? Послухайте! (Блрумм, блруммм, блрумм, блруммм). Вони завжди поруч! Сімнадцять разів уже відтоді морозяник проходив крізь будинок гімназії. Уночі, як голову покладу на печі, я чую їх завдяки дрижанню кахлів: тупіт мамутів під підвалами.

Піднялося на поверх. Сторож відчинив двері в коридор. Усюди лежала снігова мерзлота й тьмяна крига. Погнуті, потріскані меблі, двері, витіснені з покручених одвірків, звивисті й розтрощені знизу, наче після проходження хвилі, яка й цеглу зі собою несе, на цьому усьому дрібніші меблі, що попримерзали в дивних конфіґураціях, — те, на що впало миготливе світло гасової лампи, оживало в тунелі післяльодовикової скульптури, ніби в кишківнику бурульника із оповіді пана Кожинського, що поглинув і перетравив у кризі тисячі предметів людської праці, плодів людського життя. Коридор був вузький, низький, мерзлота нашаровувалася тут роками, наростала, мов соляні нашарування. Зачепилося рукавом за покручену бурульку — кіготь ящерової лапи, що стирчав зі стіни. Мусилося спиратися на ці стіни, чоботи ковзалися, стопи з’їжджали із кривизн, щось ламалося і тріскало під ними з глухим хрустом — крижані кості. Дідусь вказував шлях. На вмороженому в стелю потрійному вішаку висіли канцелярські фартухи, замерзлі навхрест. Набряклий скам’янілим снігом письмовий стіл виповз на поріг свого кабінету й тут здох. Попробиваний сталаґмітами килим зосередився і вистрелив хвилястим горбом до клямки в дверях, заледенілих на ґраніт; не досягнув, крига зламала йому язика. Дві канцелярські шафи згідно упали, обблювавши одна одну томами документів, які так і замерзли між ними в подвійному струмені, униз чорною шкірою важких оправ, угору піною оголених сторінок. Дзиґар із циферблатом із зодіякального кола запав у щілину в стіні, стирчали тільки Бик, Баран і Риби, стрілка показувала на розбите вікно, за яким хмара веселкової імли поволі накручувалася на стовбур мороскляного ліхтаря. Сторож відімкнув наступні двері. В позбавленому вікон складі наприкінці коридору замерзли геометричні піраміди пачок, перев’язаних зеленим шпагатом. Кожна пачка — це півпуда різного шпарґалля, злютованого докупи морозом. Дідусь засвітив ближче, здер паморозь із однієї, другої, третьої картонної обкладинки, побачив печать із кирилицею. — «Руди Горчинського».

Узялося за розковування паперів. Із відламаного плеча канделябра пан Щекєльніков зробив собі імпровізоване кайло, яким довбав архівні поклади. Рубалося у темпі шести пачок за п’ятнадцять хвилин. Сторож притяг кошик із вугіллям, над яким розтоплювалося найбільш багатообіцяючі папки. Листки розліталися, мов пластівці недопеченого тістечка; товсті рукавиці не дозволяли чинити делікатні операції, а коли скинути їх із руки — пальці хутко дерев’яніли від дотику ледяных бумаг. Дідусь послужливо присвічував, зазираючи при цьому через плече. Так читалося бухгалтерські щоденники покійного підприємства.

Уперше натрапилося на прізвище «Ґерославський» у геологічному звіті, датованому липнем тисяча дев’ятсот вісімнадцятого. Це була копія відповіді на якийсь меморандум, надісланий до влади спілки інженером Ф. Ґерославським. Відповідь була заперечна. Відклалося папір, щоб він замерз знову із датою й підписом угорі. Невдовзі Щекєльніков видовбав папку ориґіналів листів сорочого відділу «Руд». Розтоплювалося документи у зворотному порядку за датами; роки й місяці розлазилися під рукавицею у теплий, безформний гамуз. Тисяча дев’ятсот вісімнадцятий, травень: інженер Ґерославський повернувся із геологічної експедиції до Николаевского Завода в нижньоудинському повіті Іркутського губернаторства, мінералогічні таблиці повні відсоткових зіставлень сидериту (насичені понад тридцятивідсоткові руди підкреслені рукою інженера Ґерославського), йдеться про силікати, окисні руди, сульфіди, порфіритові трапи. Наступний звіт: про ймовірність знайдення золота. Кварц, кальцит, сидерит, пірит, галеніт. Довколабайкальські експедиції. Потім знову нічого: товсті томи ялової бухгалтерії й угод про постачання. Приплівся навіть цивільний позов у справі залякування тубільної робочої сили (йшлося про шаманський терор на Шляхах Мамутів).

О третій годині пан Щекєльніков видовбав течку внутрішнього листування між керівником геологічного відділу «Руд», якогось Калоусека, й голови спілки Горчинського. Горішні й долішні частини аркушів цілковито закрижаніли, розпадаючись після відтавання на паморозну грязюку, тож годі було прочитати дати й підписи на цих листах. Іноді поставали сумніви, чи справді це далі пише Калоусек, чи цитує фатера, а може, це лист самого фатера. Не пам’яталося зовсім форми батькового письма. Зрештою, уже зміст третього листа цілком заморозив свідомість — з головою у вугільній хмарі квапливо читалося танучі рукописи, а після прочитання кожен другий розпливався на гамуз і летів брудною грудкою у вогонь.

Калоусек чи батько писав про проекти видобутку з глибин Зими неторкнутих покладів тунґетиту завдяки залученню зимовиків, «відгодованих морозом». Інженер (Ґерославський?) пропонував свої послуги для проведення експерименту на добровольцях, «мотивованих релігійними віруваннями», яких цей експеримент мав би зробити стійкими до холоду, дозволяючи їм чинити кільканадцятиденні мандрівки за межі Останньої Ізотерми. Відліпилося аркуш від аркуша; на звороті письмо було нерозбірливе. Наступна сторінка містила зроблений від руки ескіз пристрою, подібного до шприца або поршня клістиру. Нижче містилася анатомічна схема кровотоку руки або ноги, чи узагалі травної системи, — марно намагалося пригадати подібні малюнки із книжок Зиґи, — схема була споряджена леґендою, де згадувалися, зокрема, «tungeccinum», «морозна жила», «криговід». Шкіра палала під шарфом, ледь стрималося від кашлю у прискореному диханні. Послуговуючись обсмаленою тріскою, відклеювалося сторінку від сторінки. (Брлумм, брлуммм, брлумм, брлуммм). Голова спілки Горчинський: нинішня ситуація фірми не дозволяє уплутуватися у таке коштовне й трудомістке починання. Хоча ми високо оцінюємо наміри й винахідливість наших співробітників, et cetera, et cetera. Повернулося до цього зображення — зберегти його за всяку ціну! Папір уже розпадався на волокна, пасма, сирі млинці, чорнило зникало, мов розталий сніг. Кинулося аркуш на лід подалі від вогню. Даремно: те, що прочитане, що побачене, що досвідчене, — не існує, не має права існувати деінде, крім пам’яті. Не буде матеріальних доказів; усе минуле — це царство ймовірности, Крига не сягає поза тут і тепер. Може, батько це писав, а може, й ні, може, існував, а може, й ні.

Брлумм, брлуммм, круп-друп, Щекєльніков кував, потворний дідусь присвічував: Калоусек чи не Калоусек просить надати йому доступ до орографічних досліджень Кароля Богдановича, депонованих в архівах Сибирьхожета; відповіді немає. Інженер Ф. Ґ. присвятив шість робочих днів оглядові покинутої каналізаційної системи Іркутська. А ось заявка на затвердження проекту гідрографічної експедиції на північ байкальського вододілу. Ось відповідь на лист, який у течці відсутній: у зв’язку з ухвалою щодо продажу підприємства й приєднанням його до концерну Круппа всі засоби, виділені на метеорологічні й геологічні дослідження під керівництвом інженера Ґерославського, будуть заморожені. «Метеорологічні»? Калоусек, слід конче знайти цього Калоусека, поговорити з ним. Кошторис підписаний — о, зберігся підпис, на лід його! — Філіпом Ґерославським, гостре, кутасте письмо. До списку увійшли: шість оленячих запрягів, провіант для людей і тварин, винагорода для тубільців, у тому числі ставки для тунґуських слідопитів і поводирів Шляхами Мамутів, а також дуже дороге бурове обладнання, трубчасті свердла, кількадесят аршинов спеціалізованого крижлізa, ебонітові термометри в металевих гільзах, довжиною у сім аршинов, колінчасті термометри Савінова, динаміт (дві скриньки), обладнання для золотошукачів і сорок, три ізоляційні юрти, тузінь бутлів із гасом… Кошторис був перекреслений, перекреслення парафував якийсь «Г. K». Калоусек? Може, в наступному листі…

Рух тьмяної форми замутив тіні в глибині коридору, й з-поміж брудних крижаних скульптур виринула постать, — миттю підхопилося, впустивши течку в вогонь, — це дебелий вусань у незастебнутій шубі, постукуючи по стінах ціпком, устромив здивоване обличчя у коло жовтого світла. — Що тут діється? Волоцюги якісь, чи злодії, думаю. Панове, на милість Божу!..

— Вже, вже замикаю, — квапливо запевнив дідусь. — Скільки там ще? — спиталося Щекєльніковa. Він вказав кайлом із канделябра: десять пачок щонайменше. Пошлеться його завтра, щоб виніс їх цілком, не розтоплюючи; може, там щось іще знайдеться про долю батька в «Рудах Горчинського». Другий рублик у руки дідуся, то не заперечуватиме. Вклалося ті кілька вцілілих аркушів у картонні обкладинки, зійшлося зі здобиччю під пахвою темними сходами на вулицю, встелену веселковою імлою, ноги самі квапилися у ритмі гарячкової думки, майже мчалося, з головою, бичачими рогами супроти світу нахиленою, із долонями, в хутряні кулаки затиснутими…

Він вискочив з тієї імли, як привид потопельника із глибіні болотної, одразу простягаючи брудну руку й очі оголені з червоного обличчя витріщаючи, а барви шкіри перетікали йому зі шкіри на одяг бродяжий, а барви одягу перетікали з його одягу на довколишню імлу, а її барви — на його шкіру: дух, упир, зимний блідавець. Він схопив за лікоть і видихнув (говорив польською):

— Он демон Льда! Тікайте! Батька вашого зжер! Польщу зжере! Не вір Старому! Не…

Удар, імла вдарила його по шиї кривою газовою трубою, й упав блідавець на землю, тобто, на кригу, перестороги своєї не завершивши. Відскочилося до стіни, товстими бульбоподібними рукавицями знову не встигалося розстебнути шубу, щоби дістатися до згортка із Ґросмайстером під нею, — перш ніж другий дух, що вирине з імли із газовою трубою у руках, до решти розтуманиться і набере барв матерії, твердою матерією розтрощивши череп. Він: гарусно-мороскляна маска під ведмежою шапкою, шинеля із вилогами, чоботиська повстяні, обгорнуті шкірою вище колін, чолов’яга кремезний, тьмітлисті подихи випльовує крізь маску, потужна веселкова світінь позаду за ним на імлі.

Він зробив крок, другий — бігти, ноги не біжать, стріляти, Ґросмайстер у ганчір’ї заплутаний, — зробив третій крок, і тоді квадратне лаписько майнуло десь на висоті його вуха, й хлопа залила кров з-під бороди, як у різаного кабана, й звалився хлоп на землю, тобто на кригу, як зарізаний кабан. Плук, упала чавунна труба. Пан Щекєльніков витер баґнет об халяву, лезо по-метеличому замерехтіло.

— Під ліхтарем сконає, дідько свою справу знає. Шановний пане, беріть сраку в жменю, мушу паяца прибрати, поки добряче не примерзне.

— Але!

— Ну вже!

— А той інший?

— Е там, дихає. А що, добити?

— Хто вони взагалі?!

— То ви їх, добродію, не знаєте? Та ж я вам казав, що стежать. Ну, иди, иди. Там почекайте — бачите ці вогні? Корчма якась, чи кабак. Сидіть із горілкою, не сходьте людям з очей. Буду, як упораюся. Ну!

Побіглося клусом до блакитнобарвного віконця корчми. Тільки обтріпуючись від снігу в сінях, зауважилося відсутність течки з документами із архіву «Руд Горчинського»: випала, лежить десь біля трупа. Повертатися за нею — де там! Сілося біля груби в найдальшому кутку, хильнулося одну, другу чарку, й лише тоді рука перестала тремтіти, затиснута на шийці карафки з ніколаєвкою. Пан Щекєльніков мав рацію, це заспокоює: гамір людський й ота специфічна задушливість російських шинків, враження тісняви й близькости ближнього, навіть якщо хата напівпорожня, і двері розчинені настіж. А тут розігріте приміщення, що залишається щільно замкнутим від холоду, й завії назовні, тільки крізь крихітні віконця у невисоких стінах видно снігову імлу. Стеля висить низько, навіть нижче, ніж азійське небо. Людина прилипає до людини.

Із зусиллям відволіклося від думки про напад. Третя чарка розтопила кригу в кістках. У-ух. Розсілося на лавці, заплющилося очі. А отже… а отже… а отже, й справді йдеться батьковими Шляхами Мамутів. Аж страшно, як близько від нього. Ще декілька місяців у Круппа й напевно розписалося би тотожні до дрібниць проекти видобування тунґетиту в серці Зими. Єдина перевага була зумовлена шахрайством: батько не мав помпи Котарбінського, йому нелегко було ступити на менш очевидні стежки. Він мусив доходити до всього з мозолями, поетапно, здогад за здогадом, дослід за дослідом, вузькою стежкою логічних необхідностей. Чи він і справді упорскував зимовикам якусь чорну хімію? Чи бодай якийсь із крижлізних концернів уже розпочав таке дослідження? Як про це довідатися? Адже це була би їхня найбільша таємниця.

… Утім, з іншого боку. В чём дело з метеорологією? Геологія, гідрографія, метеорологія. Може, щось à propos байкальської гіпотези: покійники, що спливають під лід Байкалу, спливання тунґетиту, — але як він спливає, коли тут усе вже замерзло? Мгм, але чи справді замерзло у с е? Що там казав професор Юркат про труднощі копання криниць у вічній мерзлоті?.. А дослідження Бусічкінa — подумаймо, — якщо тунґетит справді є хімічним елементом, то він не втрачає тунґетитових властивостей після згоряння, окиснення, розчинення, синтези, чи будь-якої іншої хімічної обробки його сполук, — урешті-решт його атом завжди залишається атомом тунґетиту. Так само може виглядати справа з усіма крижлізними часточками. Візьмімо оті великі тайгові пожежі, ці повені вогню й диму, які пересуваються на тисячі вёрст територією Сибіру, — бачилося таку стіну стихії. Щоправда, іще поза межами Краю Лютих. Але все це кружляє, обертається, не тікає у космос; метеорологія, гідрологія і геологія утворюють замкнутий обіг. Чи після Удару не палали там ліси? А Велика Пожежа Іркутська? Зрештою, тепер, мабуть, це діється у ще більшому масштабі. Згадалися промислові дими над Зимним Ніколаєвськом. І Чёрное Сияние — Чёрное Сияние також підпорядковується законам атмосферної механіки. Є така гіпотеза в німецьких працях із чорної фізики: про тьмітло, яке індукує електромагнетна енерґія або електричні розряди на летких сполуках тунґетиту, що тікають у небо над Краєм Лютих. Конечно, вони не знають праць доктора Тесли, не знають, що не лише тьмітло індукується таким чином. А тоді поспільство ховається за мороскляними окулярами, Щекєльнікови плюють через плече, а священик Рузґа гримить із амвону про сатанинські зваби. Бо як жити щодня серед цих потужних світіней, під диким тьмітлом, яке б’є з небосхилу із силою грози, як жити в постійному сеансі ворожби? А тут іще — люди палять тьмічки, зуживають тунґетитoву табаку, ковтають чорноаптечні порошки, вдихають чорний опій; вони живуть серед крижліза, на крижлізі, в крижлізі. Це входить у їхні організми: вони цього не усвідомлюють, не думають про це, але входить. Каналізація! Усміхнулося про себе. Ось про що йому йшлося! Адже залишки виводяться з організму, й вони стікають разом з іншими нечистотами в землю, і входять у мережу водяних стоків — якщо вони не замерзли. Людські скупчення — це природні колектори тунґетиту. Пригадався сон, зроджений завдяки диму шамана. Зимне залізо суне річками до Підземного Світу.

… Але Шляхи Філіпа Ґерославського ведуть ще далі. Тут шахрується за допомогою помпи Котарбінського, але батько мав головну перевагу, зумовлену участю у тій експедиції, яка підійшла так близько до місця Удару, як жодна інша згодом. Певні речі він уважав безсумнівними, не мусив здогадуватися, не мусив висловлювати гіпотез. Після десяти років каторги його помилували з наказом осісти в Сибіру. Він не пише додому. Він мешкає у шевця-камрада в крижаній дірі. Наймається на роботу до крижлізної компанії. Плодить байстрюченя. Братається з мартинівцями, зимовиками зі студниць. Зав’язує таємні взаємини із пілдсудчиками, — або ж пілсудчики зав’язують таємнощі з ним. Він планує геологічні дослідження сплавів тунґетиту, експерименти в галузі чорної біології людини. Але. Умирає його новонароджена донька. Іртейм насилає на нього охранку. Й батько тікає. Куди? Одразу на північ? Достоту за кілька місяців уже кружляють оповіді про Батюшку Мороза. Буцім він провадить цілі села на самозамороження. Він роками мандрує краями Криги, знову й знову повертаючись на береги Підкам’яної Тунґуски, як випливає зі звітів Міністерства Зими. Розмовляє з лютими.

… Але! Але! Якщо він і справді розмовляє з лютими, — якщо його до цього хтось с х и л и в, — доведеного до відчаю і розпачу після другої смерти Емільки, зацькованого новим поліційним полюванням, у страху, що доведеться повернутися на каторгу, — хтось: Мартин, мартинівці, Пілсудський, члени ПСП із революційної фракції або «молоді», — ступити на Шляхи Мамутів, промовити до лютих про Історію таку й таку — якщо.., т о ч о м у І с т о р і я н е з м і н и л а с я? Минуло п’ять років. Крига суне світом, як і сунула. Послідовники Мартина страждають від утисків, як і раніше. Польщі й досі не видно навіть на обрії. Цар міцно сидить у сідлі. Ба, йому навіть краще ведеться: мир з Японією вивільнить військо, дозволить Струве підмурувати економіку коштовнішими реформами. Тоді що ж? Батьків план зазнав невдачі? Люті його не слухають? У них самих інші плани? А може, батько, зійшовши у Підземний Світ, змінив переконання?

… Чи, бува, не томý варшавські соціалісти посилають йому зашифровані листи через сумнівного сина?

— Це він, він!

Здригнулося, отямившись. Хтось підсів до столу, хтось нахиляється над стільницею і хухає горілчаним духом просто в обличчя? Єдиний і неповторний Філімон Романовіч Зєйцов!

— Сиджу оце й дивлюся, і думаю собі: він, не він, він, не він — але він, він! Лише ця борода, й що ви зробили зі своїм волоссям, і тінь похмура, крижана над вами: я мусив упевнитися. А це ж навіть не пора Чорного Сяйва!

— Облиште, Зєйцов, — зітхнулося. — У мене немає настрою.

Та він уже причепився, протестувати марно.

— Журбу в горілці втопити, навіщо людина в шинок заходить, сáме для цього, на землі щастя й справедливости подібні святині зяють пусткою; а ще в Краї Лютих, де навіть найбільший п’яниця ніколи не забудеться до решти й собі не заперечить, навіщо пити — на знеболення, на смуток, на розпач болісний, і для того ще може, щоби братів у гріху менш огидними в очах власних на час сп’яніння вчинити, адже й ми самі собі тоді більше подобаємося, — які кумедні! Які мудрі! Які гарні! Хто ж устоїть — немає такої красавицы. О, вода сатани! Вода брехні! Вогонь у тельбухах проти морозу! Проте заморожена голова не забуває, не забуває!

Простогнавши це, він налив собі повну склянку, а хлюпнувши горілку в горлянку, неначе лимонад, загукав за новою пляшкою.

— Ну досить, Філімоне Романовічу, досить, досить, що ви знову забути не можете? Я не сподівався вас іще тут побачити, ви ж мали негайно звідси виїхати до свого наставника, Ачухова, чи не так?

— Сєрґєй Андрєєвіч — ну! — Він схопився. — Так, бачу перст Божий — ви мусите піти зі мною!

— Що?

— Я розповідав йому про вас, про Батька Мороза, розпитував. Я вас познайомлю — хутчіше! Немає часу! Хіба я вам не казав? Він помирає!

— Він помирає, а ви тут очі заливаєте?

— Хробак, хробак злиденний, знаю. Хутчіше!

І шарпати заходився за плече, за комір, під лікоть брати й тягнути, карафку з рук виривати, — аж йому на плече впала важка геометрична лапа, й присів Зєйцов, наче пес покараний.

— Це що, гарно так, примахатися до чоловіка, який собі культурно випиває?

Махнулося.

— Облиште. Старий знайомий.

Пан Щекєльніков ляснув папахою.

— Подивіться на нього! Знайомий! — Тепер він ухопив і потягнув. Відступилося за піч. Зєйцов вистромив голову з-за кахлів. Щекєльніков нахилився до вуха. — Що то за випадки-випадковості сьогодні! Ви, господин, упевнені, що з отим, на вулиці, не знайомі узагалі?

— Чи я знаю! Пика під маскою, слова не сказав, а по статурі судячи, то…

— Не той! — зашипів Чинґіз. — Живий!

— Бо що?

— Він знав, що йому загрожує. Мгм. — Щекєльніков почухався об борлак. — Щось там наплів, перш ніж я його прогнав.

— Ви з ним розмовляли?

— Мгм. Він пхався на Цветистую. Ребята його виштовхали. Він надсилав вам листи. Ви отримали?

Зробилося невизначену міну.

— Було того трохи, різні дурниці.

— І що він не міг інакше, бо вже кілька тижнів за вами лазить той чи інший японець.

— Себто, отой убитий…

— Ну власне. Це якась ваша польська гризня, так?

Щекєльніков блукав поглядом по стелі. Придивлялося до нього з-під лоба. Єдина підозра, від якої не врятує майстер підозр: до нього самого. Адже Чинґізові Щекєльнікову платить Войслав Веліцький: він відданий Войславу Веліцькому. Відданість! Це правда, що в Байкальському Краї людське життя дуже дешеве, й що Чинґіз — варвар із походження і за досвідом, але ж він, мабуть, не задля тих кількох рублів платні ризикує головою, чинячи убивство на вулиці, лише імлою оповитій? Що сáме пов’язує його з Веліцьким? Які саме він отримав розпорядження? Скільки знає? Пригадалася розмова з паном Войславом про Пілсудського і його терористів. Пан Войслав, може, й хороша людина, проте й хороші люди також мають свої власні інтереси. Хто знає, який таємний план він підготував із усією своєю сердечністю.

— Мгм. Бо ви мені втекли на мить із очей, і він уже хотів вас наздогнати в імлі. Перш ніж японець би це помітив.

— Фракційні війни в польській соціалістичній партії, я гадаю. Політика, пане Щекєльніков.

Бо тут, у Сибіру, урядують японці Пілсудського. Й вони це так уявляють: хто має доступ до Філіпа Ґерославського, той має доступ до Історії. А Юзеф Пілсудський… «Батька вашого зжер! Польщу зжере! Не вір Старому!» НЕ ВІР СТАРОМУ — КУР’ЄР ПРИБУДЕ — ЖИВЕШ. Лист не дійде. Не прибуде посланець. Може прибуде син. ПАРТІЯ НАКАЗУЄ ЧАС КОМПЕНСАЦІЇ ТАК РОСІЯ ПІД КРИГОЮ — УСІ ЗАСОБИ ТАК — УВАГА МОЛОДІ Й РОЗТАЛЬНИКИ ПРОТИ ЗИМИ. Якщо редактор Вулька не помиляється, то цей зашифрований лист написали соціалісти з фракції «старих», прихильні до концепції Пілсудського, що не вільно розморожувати саму Росію, але не певні в Пілсудському, й вони це відверто висловлюють. Вони бояться з його боку — чого? Чи Пілсудський справді заморозник? Він послав людей стежити за Сином Мороза, щоб ті пильнували, — можливо, щоб упевнитися, чи він не аґент охранки, чи не провокатор якийсь, але напевно й для того, щоб цілковито відсікти соціалістів із Конґресового Царства й «молодих». Чи знає він, що «старі» йому також не довіряють? Якби він дізнався про зміст отого листа до батька… Ба, якби він підозрював, що отрималося такий лист, щоб його передати!.. У нього є свої плани щодо Історії. Урешті-решт — чи це не Пілсудський послав батька на Шляхи Мамутів? «Он демон Льда! Тікай!»

Відкашлялося, випльовуючи із горла смак горілки, відхаркуючи з думки алкогольну імлу. Уже раніше отрималося попередження: у Варшавському готелі, під час Чорних Сяйв, від того поляка зі складів спирту. Пілсудський витає над Байкальським Краєм, наче тінь невидимого упиря, друга величезна й невиразна форма, витворена тьмітлом на небі. «Він прийде за вами». Здригнулося.

— Ну то як воно буде, пане мислителю?

— Із чим?

— Із ним.

Озирнулося на Зєйцовa, який нетерпляче крутився.

— Такий день, пане Щекєльніков. Висловимо повагу чоловікові на смертному ложі.

Сєрґєй Андрєєвіч Ачухов умирав дуже рішучо, конкретно, умирав із брутальною певністю смерти, — ніхто не міг мати жодного сумніву, що Ачухов умирає, тим більше, він сам. Позаяк він зрікся Церкви земної, а Церква земна зреклася його, жоден піп не пильнував у ту годину біля Ачухова, не було свічки в руках помираючого, святих олій і молитов за упокій душі. Скромне помешкання на невисокому поверсі пахло гасом і медикаментами. Від печі із перекритим витягом чорно коптило; хазяйка, майже сліпа бабушка, зігнута впоперек, клопотала біля неї, грюкаючи залізяками й бурмочучи дивною мовою прокляття або молитви — годі розпізнати. Ліжко Ачуховa, втиснуте між грубою і вікном, було акурат настільки широким, аби залишити поруч місце для стільців. Їх там поставили два, один біля другого, й сиділи на них, болісно випроставшись, підібгавши ноги й склавши руки на стиснутих докупи колінах, двоє панів у чорних костюмах, із понищеними, зморшкуватими обличчями, обвислими губами, опухлими очима. Зєйцов сказав, що то побратими толстовці, які приїхали з Томська: один записував у зошиті слова умирущого Ачуховa, другий тільки курив одну цигарку за іншою. Вони також намагалися було переконати Ачуховa виїхати, але Сєрґєй Андрєєвіч залишався непохитним. Втративши й цю надію, Зєйцов більше не міг уже сидіти біля ложа умирущого другого батька й вирушив у мандрівку іркутськими шинками. Чому ж Ачухов відхилив пропозицію виїхати із Краю Лютих, якщо з’явилася така цілком законна можливість? Чи він осуджував Філімона Романовіча, що той упав перед «імператором плоті»? Чи хотів померти? Він ясно не відповідав. Жорстокий, задушливий кашель, котрий розривав груди недужого, щохвилі уривав монологи Ачуховa; Ачухов більше шепотів і харчав, ніж говорив. Толстовці, й далі цупко випростані, наче чиновники Зими, нахилялися над ним, ловлячи слова й передслівні зітхання; Ачухов підносив над периною кістляву руку, селянську, широку, — вони хапали її, стискали, клали її назад; він підхоплювався з подушок, шарпаний кашлем або висловленою істиною, — вони вкладали його назад; просив води — подавали воду. Далі він знову тільки мовчав; мовчав й умирав. У сиво-чорній закудланій бороді збиралися краплі слини й кривавого мокротиння. На майже простацькому обличчі з грубими рисами блищали масні намиста поту. Підійти ближче, й понад запахом хімії, гасу й згару ударить запах хвороби й старости, скверни плоті.

Сьогодні, перед смертю, він був при ясному розумі й іще притомно дивився. У нього бували, утім, тривалі періоди, дні й навіть тижні, коли годі було відрізнити його маячню від змістовної мови. Спершу Зєйцов сам записував усе; згодом він оминав питання сумнівного змісту; врешті узагалі перестав нотувати. Косячись на ліжко, освітлене мороскляним блиском, він шепотів тепер про найшаленішу маячню Сєрґєя Андрєєвіча Ачуховa.

Начебто, коли за вікном тьмітилося Чёрное Сияние, явився йому в небі над містом чорний янгол — крила з пір’я крукового, вугільно-чорні шати, волосся циганське, лицо, набрякле тьмідиною, — з оніксовим мечем у руках, у потужному потьміті, й оголосив, що Іркутськ буде знищено. Гнів Господній, рік янгол, спадає на міста, на гріху засновані, які гріхом приростають і гріхові поклоняються, — а немає більшої провини в очах Єдиного, ніж замах людини супроти Творця. Ягве є Богом Ревнивим і Мстивим, а я — Його десниця, стиснута в кулак, прорік янгол. Людина не може знати істину — Бог знає істину, а людина вірить. Людина не може творити Історію — Бог творить Історію, а людина її проживає. Людина не може свідомо діяти проти Божих задумів, а якщо може, тоді грішить, грішить, грішить!

Майстер кликав також до ложа своїх покійних родичів, — шепотів Зєйцов, — кликав також живих, проте відсутніх; гірше те, що вони прибували на поклик умирущого, щонайменше Ачухов поводився так, наче вони й справді прибули: гомонів із ними, мовчки слухав їхні слова, гладив по голівках невидимих діточок і потискав долоні невидимим приятелям юности. Відтак знову корчило його в нападі кашлю або задишки, від чого він перемінно робився синім то червоним, і від утоми западав у неглибокий сон, що уже межував зі смертю. Ніхто не наважувався його будити, — аж він прокидався сам, через п’ятнадцять хвилин, годину або день, і знову відгукувався до своїх гостей, видимих або невидимих, мовою тверезою чи явно лунатичною, чи такою плинною сумішшю, що людина не знала, чи то чує лихоманку мозку з його уст, чи святу мудрість: льодом, льодом його обкласти, може істина замерзне.

— … які гадають, що таким чином спілкуються з Богом. Хррркррр! Але, друзі, запитую вас, чи ж може Бог не знати, що лежить у серці людському, допоки людина Йому цього в молитві, уголос або подумки, не висловить? Не така це розмова! Крррхррр! Не така!

… Не в тому, отож, сила й сенс молитви. Із Богом ми розмовляємо не словами й співами, ані жодними ритуальними жестами, бо все це знаряддя Брехні — хррркррр — кажу вам, знаряддя Брехні! Ні, друзі, з Богом ми розмовляємо тільки через Правду, себто через те, що збрехати несила: через нас самих, тобто, через життя наше й через нашу смерть. Це єдина розмова людини із Богом: що людина є такою, якою є, що вона жила, як жила, що чинила, хрррхррр, як чинила. Й так само Бог промовляє до нас, бо не голосами самозванців, які авторитет Його собі приписують, між якими людина щира нездатна в Правді розсудити, — а через Свій учинок, тобто через Сотворіння, голосом світу, голосом реальности, яка є першою й останньою інстанцією Правди. Тому, крррхррр, і це запам’ятайте, тому найчистішою молитвою Бога є Істина науки, себто мова світу матеріального, який підтримує у бутті тіла людські.

… Але що зі світом духу, питаєте ви. Така є рація для молитви, мені здається. Хрррр. Є ото молитви за терплячість, є молитви за відвагу, молитви за погідність серця, за силу прощення, за витривалість у стражданні, витривалість у кривді й несправедливості. Але грішить забобонністю і вірою у магію нерозумну той, хто дивиться на неї, наче на ті закляття відьмачі: я скажу або подумаю належні слова, стану навколішки, чи ідола золотого поцілую, — і Бог обдарує мене благодаттю, про яку я прошу. Як можна таким гендлярством і крутійством дух свій загаджувати! Кррррхррр! Брехня це! Брехня! Крррхррр!

… Як ми, отож, молимося? А подумайте, брати мої, хіба не чинимо ми в повсякденному житті розмаїтих молитов тіла? Щоб набратися енерґії і розбудити наші кінцівки, ми робимо хуткі рухи, міцні, кров у м’язах розганяючи. Щоб стримати хімію гніву, стискаємо кулаки й зуби, прикушуємо губи. Щоб відновити рівновагу пристрасти й розуму, сповільнюємо дихання, сповільнюємо серцебиття. Чи когось дивують ті й інші, хррр, гімнастичні ритуали, в яких вправляються атлети? Чи дивує муштра солдатська? Або тренування боксерів, борців?

… Проте є між ними така різниця, що молитви духу годі побачити, й одна людина іншу людину навчити їх не в змозі. Зрештою, істинних людей молитви упізнати нескладно — крррхррр! — так само, як легко упізнати спортсменів і гімнастів. Атлет тіла панує над своїм тілом і будує його міць; атлет духу панує над своїми почуттями, над страхом і бажанням, серцем і розумом, і тренує їхню міць. Людина міцного тіла менше лякається за це тіло, хррр, тож вона спокійніша й чесніша в ситуаціях відваги. Людина сильного духу не бреше, навіть якщо це призводить до її переслідування у світі матерії, оскільки жоден тиск матерії не змінить її Істини.

… Остерігайтеся, одначе, мої дорогі, адже так само існують лихі молитви: про ревнощі, про лють, про чорні бажання, про ненависть. Крррхррр! Як часто ми їх промовляємо, не відаючи зовсім, що чинимо! Повторюючи затято гнівну думку, прокляття проти ближнього свого, мов літанію шепочучи, затинаючись у лихих мріях, сни плекаючи про кривду й приниження інших, навчаючись радіти з їхнього нещастя, навчаючись тріумфувати з нагоди їхньої поразки. Крррхррр! Хррр! Ми не знаємо, що молимося, а молимося — про що молимося — кому молимося — Сатані, Сатані, Сатані! Крррррррррр!

Змучений, він упав назад на подушки й найвиразніше знепритомнів. Пан у костюмі простягнув руку, щоб перевірити, чи Сєрґєй Андрєєвіч ще дихає. Дихав. Хазяйка загрюкала коцюбою — усі здригнулися, наче від чарів шаманських раптом звільнені. Відступилося до передпокою.

Зєйцов тим часом запарив кави, утім кепської якости, воняющей, як волога онуча; він тицяв людям філіжанки в руки силоміць, один Щекєльніков устояв. Чинґіз дивився з порога на розтягнутого на смертному одрі Сєрґєя Андрєєвіча Ачуховa й, диво з див, не виголошував одразу жодних обвинувальних коментарів чи солоних поговорок. Він тільки-но убив людину; передусім пішов помити руки, а тепер, сховавшись за одвірком, спостерігав за Ачуховим зі спокійним захопленням.

— Скільки це вже триває?

Зєйцов оповів пошепки про довгі місяці конання у муках. Перед тим, як Філімон Романовіч прибув сюди з царською грамотою і деньгами родителя, Ачухов тулився у якомусь вошивому покої у притулку для закрижанілих, відганяючи від себе лікарів, котрих присилали його приятелі, лише молячись довгими годинами.

— Це правда, що кажуть? — запитав Щекєльніков, коли Зєйцов на хвилю віддалився. — Що вони від цього великої насолоди зазнають?

— Ви питаєте про релігійний екстаз?

Лиходій бридливо похитав головою.

— У розпусті слід знати міру.

Проковтнулося хихикання разом із огидною кавою. Звідки це береться, що людина найохочіше безсоромним сміхом порснула б у подібні миті смертельних трагедій? Ачухов помирає — це смішно? Ні. А проте є у всій цій ситуації щось таке, на що єдиною здоровою реакцією здається вибух простацького гумору. Чи існує нація, яка мала б звичай розповідати на похоронах дотепи?

А може, все це провина тільки теслектричного струму в голові?..

Ніч уже пізня, цікавість задоволено, час повертатися додому. Досить смертей на один день.

— Пане Щекєльніков, тоді на вулиці, в снігу, ви не зауважили, може, течки…

Зєйцов схопився, вихопив чашку з рук.

— Він прокинувся!

Панове толстовці послухалися прохання Філімона Романовіча й звільнили крісла. Ледве стримуючи дурнувату посмішку й нервові рухи, присілося на тому, що стояло далі від ліжка.

Сєрґєй Андрєєвіч пильно споглядав з-під важких повік.

Пошукалося поглядом очі Зєйцовa — Зєйцов утік.

Відкашлялося.

— Вибачте…

Він підняв руку з постелі.

— Що ви тут робите?

— Ах. Пан Зєйцов мене…

— Я вас знаю.

— Ні, ні. Бенедикт Ґерославський. Пан Зєйцов…

— Я вас бачив, — прохрипів він поволі, з копіткою задумою після кожного складу. — Я пам’ятаю обличчя, я пам’ятаю людей.

Чи йому вже цілковито змішалася маячня із реальністю?

— Пам’ять, — пробурчалося, — це знаряддя Сатани.

— Ах! — Він показав в усмішці рештки зубів. — Дуже добре. Наблизься-но, сину. Вони не почують.

— Мені теж може здатися, що я пам’ятаю різні речі. Який сенс питати про істину того, хто не існує?

— Минуле не існує? Ой, тож насправді я не вмираю! Хррр. — Він сміявся. — Філімон добре вас описав.

— Так?

— Як я можу померти — без минулого? Як я можу спастися — без минулого? Як ви можете жити — без минулого?

Підхопилося. Але старий раптом продемонстрував молодечу енерґію: схопив за рукав, притримав. Та ж не будеться шарпатися з людиною, що стоїть над могилою? Сілося знову.

— Зєйцов мене вже підмовляв, — просичалося. — Він думає, що ви мене переконаєте? Бо що, — як умирущий попросить, то на все згода? Пастка така, еге? Так він надумав! Шантаж! Мене ніскілечки не хвилює ваша Історія із Царством Божим на додачу!

Він дедалі більше забавлявся.

— Хррр. Бо ви, хррр, не вірите в Історію, хррр, узагалі. А все ж — хіба ви того не бачите? — якщо немає Історії, то немає Бога. Християнство є істиною про Історію. Відніміть у християнства Історію, — що залишиться? Нічого! Нічого! Кррр! Не існує Бога Літа — там тільки здогади, школи спекуляцій, парламенти божків і дискусійні гуртки пророків. Істинне спасіння можливе тільки під Кригою; істинне християнство — тільки під Кригою; істинне добро й зло — під Кригою.

… Бо якщо немає Історії — немає людини! Кррр. Не можеш сказати правду про минуле, то яку правду скажеш про будь-який свій учинок? Кожен поступок, кожен вибір народжується із минулого в майбутнє. У житії, на одну хвильку, на здригання полум’я свічки розтягнутому, — не учиниш добра ні зла. Тільки той, хто існує в Історії, може мати вільну волю. Як засудиш убивцю, якщо убивство, котре запам’яталося, убивство, котре проминуло й не триває у тебе на очах, — більше не є убивством справжнім, певним? Немає Історії, то немає людини, — є тільки мить хімічних молекул, хррр, й візерунок матерії, вловлений у сучасності.

— Не заперечую.

— Не заперечуєте.

— Я розповім вам таємницю, — захихотілося соромливо, після чого нахилилося над Сєрґєєм Андрєєвічем Ачуховим, аж у ніздрі вдарив сморід хвороби й старости, й спітнілого, брудного тіла. Княгиня Блуцька принаймні користувалася духами. Широко розкрилося уста. — Я не існую.

— Ах! — зажурився він.

— Так, так, — покивалося головою із дитячим задоволенням, наче з утіхи від спритної витівки, учиненої дорослому.

(Може, то провина теслектричного струму в голові, а може, горілки в жилах).

— Яким же ви мусите бути нещасливим… — Він стиснув пальці. — Чи чув хтось про глибший розпач? Яка більша пітьма душі й блюзнірство важче? Мій сину! Навіть самогубець, засуджений на вічні муки, віддає цим злочином данину поваги Творцеві: знищуючи Його творіння, він клякає перед Ним і визнає свою мізерність перед Сущим. Самогубцям життя байдуже, бо вони надміру дбають про себе. Але ви, кррр, ви не дбаєте про себе! Не було ще такого цілковитого нігіліста. Хрррррр!

Він задихнувся кривавою слиною. Подалося хустину. Ліва долоня у нього тремтіла настільки, що він не міг витерти собі рота. Допомоглося йому.

— Хррр, хррр, ви думаєте, хррр, що я вас попрошу замовити слово перед Батьком Морозом і в цьому присягнути. Кррр. Ні. — Він замахав хустинкою, щоб іще ближче нахилитися. — Люди вважають, що перед смертю якісь вищі Софія і Ґноза сходять на людину, а насправді важко тоді думки позбирати навіть у найпростішій справі, так усе болить. Хе, хе. Так ось моя мудрість для вас нерозумна: ідіть напийтеся. Ідіть побешкетуйте з друзяками. Видеріться у горах на високу вершину. Ідіть у тайгу на полювання, станьте віч-на-віч із диким звіром. Знайдіть собі девушку серцем і тілом м’яку, розкішну. Виступіть у якійсь політичній справі проти всіх. Їжте до обжерливости. Подаруйте собі завжди минутку, щоб поглянути на зоряне небо, на сніг, який на гілках іскриться, щоб погладити собаку, притулити дитину. Все, що заробите, витрачайте на матеріальні речі повсякденного вжитку: найкращий одяг із найприємніших на дотик тканин, меблі, наймиліші для ока, дрібнички, що тішать долоню. Якщо маєте вибрати одну з двох страв, — оберіть ту, якої ще не куштували. Якщо маєте обрати одне з двох міст, — оберіть те, в якому ще не бували. Якщо маєте обрати життя, — оберіть оте, ще не прожите.

— Це молитва за існування? Це молитва за тіло!

Він цілком знесилів.

— Крррхррр. Ви й так зробите це, якщо запам’ятали.

Тепер настали години важкої маячні, коли біль став для Сєрґєя Андрєєвіча нестерпним, і він перестав контролювати відрухи тіла, в тому числі звуки, які воно видавало. А позаяк жахлива кава Зєйцова не допомогла (горілка розігріла, горілка в голові все намішала, а тепер горілка присипляла), кунялося у кутку, притуливши скроню до подряпаної стіни. Аж новий крик, заплутаний у кашлі й кривавому хрипінні, виривав із напівсну, й протиралося очі на сцену конання, якої ніколи на полотнах, що оспівують мучеництво святого, не увічнюють. Ачухов, колись кремезний чоловік, висохлий тепер на грубокостий кістяк, кидався у запаскудженому ліжку, кров’ю, мокротою і всілякою огидою плюючи. Хазяйка грубо обертала його на постелі, загортала в ковдри, не даючи йому ворушитися, коли він хотів зірватися й поздирати все навколо. Йому подавали воду, якісь ліки у воді; він задихався.

Зєйцов зник на хвилю і повернувся з пляшкою Поклевської. Він цмулив, невдовзі вже зовсім із тим не ховаючись. Трьох добрячих ковтків він потребував, аби бодай просто увійти й поглянути на Сєрґєя Андрєєвіча в такому стані. Очі в колишнього каторжника одразу зволожувалися, руки тремтіли, жалібні стогони видобувалися з горла. Він уболівав за майстра, за світ, за себе.

— А що ж мені тепер, о Боже, навіщо мені ще жити, нерозумному, й так усе довкола на біль великий і нещастя перетворюється, урятувати темних селян, не врятую, урятувати Росію, не врятую, бодай одну хорошу людину врятувати, ні, ні, все завжди навпаки, — навіщо світові такий Зєйцов Філімон Романовіч, на посміховисько хіба.

— Не маєте тут бодай якоїсь чесної праці?

— Праці! А коли ж то я за свої пив?

— Як протверезієте, зайдіть до Круппа в Дзиґарних Вежах, Лабораторія шукає сумлінного сторожа, — ви ж освічена людина, як добре представитеся, візьмуть і після каторги.

— А що мені там робота, коли батько помирає! Боже! — Й хап за Поклевську.

Щекєльніков уже кілька разів показував від дверей: ходімо звідси. Покрутилося заперечливо головою. Висидиться до кінця. Зєйцов мав рацію, це вже довго не потриває, Ачухов умре цієї ночі: замерзло.

А він тимчасом харчав незрозумілі признання, гнівно волав, невідь чим схвильований, до людей видимих і невидимих, каламутний погляд звертав на стіни, на стелю, на вікно, з ними вів розмови про справи колишні, гріхи давні, осіб із минулого, істинного чи хибного, і дізнатися — незмога; умирав розгарячілий, у лихоманці, тобто в невизначеності. Кликав матір. Кликав братів. Кликав якихось жінок, Зєйцову не знаних. Кликав Бога. Прибували вони, чи ні: про це можна було виснувати тільки з тієї упертости, з якою він кликав знову й знову. Увесь покій уже просмердівся сечею і фекаліями, й старою кров’ю.

Він кликав також Бенедикта Ґерославського — на переміну з Філіпом Ґерославським. Їм він, у свою чергу, оповідав про якийсь Чорний Лабіринт під небом Чорних Сяйв, на полі чорної криги. Світло, харчав він, тут не керується законами світла, й око бачить речі, яких не бачить, тобто Істину, в матерії уміщену. Істина, харчав він, має форму досконалої кулі, і її можна торкнутися. Лабіринт на рівнині знищення існує для того, щоб вигубити тих, хто не бачать Істини. Шестеро пішли, жоден не повернувся. Люті, харчав він, люті плили, мов ріка. Сонце сходило чорне, мов вугілля, і ми ховалися під залізом від живих світіней. Крижані скульптури розповідали нам історію світу: хто побачив себе, провалювався під землю. Ми не мусили їсти, й не мусили пити, й не мусили дихати: не далося померти. Мамути, харчав він, мамути, мамути, мамути вказують шлях.

На світанку трапився перелом. Він трохи заснув. Панове толстовці вклали йому до рук Євангелію. Коли він прокинувся, нажаханий, то приклав собі книгу до уст, але геть не з благочестивим наміром поцілувати її, лише прикрився нею, мов дитина, глипаючи з-за обкладинки налитим кров’ю оком. Смерть була вже близько, — Ачухов міг видобути зі себе тільки хлоп’ячий шепіт. Хто? Хто? Що? Чого хоче? Де? Що? Що? Розгарячілий, він розчинявся у питаннях, щоразу простіших, коротших, дедалі більше розпливчастих, безглуздих, мов хімічна сполука, яка розкладається на першоелементи. Що? Що? Що? Він розкóпав простирадла й ковдри, голою ногою, позначеною чорними жилами тьмідини, забарвленою численними обмороженнями і Бог знає якими іще хворобами, ритмічно товк в обніжок ліжка, ліжко трусилося і підскакувало. Сєрґєй Андрєєвіч від великого афекту вже не міг заспокоїти дихання; з останніми словами він вихаркував із легенів рештки повітря й крови. Не чуєте? Не чуєте, як труситься земля? Мамути, мамути прийшли за мною! Про-про-провалююся. Провалився.

Панове перехрестили його, закрили йому повіки. Хазяйка доклала до печі. Підвелося. Філімон Романович Зєйцов, п’яний, як свиня, стояв навколішки біля ліжка й голосно хлипав, притиснувши щоку до руки покійного. Підійшлося, поглянулося востаннє на Сєрґєя Ачуховa. Не впізналося б його, настільки змінилися риси його обличчя, коли душа покинула тіло. Сперлося на високу раму ліжка, коли запаморочилося у голові. Відчувалося, обов’язково муситься сказати щось піднесене, промовити вагомі слова, а водночас малося ту певність, не затуманену алкоголем, що висловиться тут неминуче якісь блазенські дурниці, котрих потім соромитиметься місяцями й роками, а може, й усе життя. Хитаючись, немов одурманений цією смертю й цим смородом, — чи можна втягнути смерть у легені, немов опійні випари? — Відкрилося рота й…

Пан Щекєльніков вивів на вулицю. Протверезилося від морозу, ясного світанку й міського життя. Сонце ледь показалося з-за основи вежі Сибирьхожета. Пошукалося на небі чистих дахів і веж губернаторської Цитаделі з її тьмітлистими дзиґарями. Світінь на чорному показувала восьму годину. Слід їхати до Зимного Ніколаєвська на роботу. Пан Щекєльніков махнув, однак — у протилежний від Мармеладницы бік, у напрямку куполів Собору Христа Спасителя.

Чинґіз купив тьмічку й зник одразу в нефі. Сталося у притворе. Кроки квадратного здорованя розлягалися коротким відлунням у, мабуть, цілковито порожній святині. Й за кого ж він прийшов помолитися: за пілдсудчика, якого зарізав уночі, чи за Сєрґєя Андрєєвіча Ачуховa? Хрипкий смішок вирвався цього разу із-поміж зціплених зубів. Водячи рукавицею по стіні, з головою, нахиленою уперед, наче проти вітру, подріботілося углиб великої церкви, на схід, себто у світлу пітьму. Увесь неф аж до іконостаса заповнювали навперемін потоки тьмітла й світла. Адже не лише куполи, споруджені на пожертви іркутських хладопромышленников, але й більшість начиння і внутрішніх прикрас було виконано із дорогоцінного тунґетиту, із різнобарвних студіней крижліза, в золотих інкрустаціях. Тьмітло численних тьмічок, падаючи на тунґетит, відбивалося вогнистим блиском, — а він впливав у сфери сутіні, де розчинявся, наче молоко в чорнилі, — інше світло, чисте сонячне світло било крізь вікна, — проте й для тьмітла тут було прочинено вікна, що провадили просто в чорні пекельні глибини: дзеркала, симетрично розвішені між іконами. Тьмітло тьмічок віддзеркалювалося у них навсібіч — той, хто проходив великим порожнім простором від притвора до аналоя, той витьмінював довкола украй потворні світіні, від підлоги до високої стелі, в усі боки святині, на тисячу ікон і незліченні лики Бога й святих, увічнені на них.

Зійшлося чимдуж убік, присілося на лаві біля стіни. Лихий кислотний присмак наростав у роті, не було його чим сполоскати, висохла, мабуть, уся слина. Звідусюди споглядали тьмяні очі небесних постатей, широко розплющені у виразі сумного здивування. Христос Пантократор із головного яруса іконостаса простягав благословляючу руку зі схрещеними пальцями в жесті, яким стримував чи запрошував глядача, важко сказати з такої відстані. Ікона Спасителя Великого Архієрея у деісусному ряді — Бога на крижлізному престолі, з царями, бестіями й лютими біля ніг, — як і Мандильйон унизу, була виконана в тунґетитовій техніці з покровом із пухзолота. Точкові дзеркала скеровували на нього під гострим кутом зливу тьмітла, від якої Спаситель виринав у вражаючому вогні тунґетитового відмороку, в хмарі крижлізних веселок, обрисованный золотою лінією, в ореолі божественної білости. Важко уявити чіткішу символіку архітектури світла. Сховалося обличчя у долонях.

Чи мав Ачухов слушність? Чи це розпач? Вкусилося за язика. Але Сєрґєй Андрєєвіч дивився з іншого боку: не можна вірити в існування Бога, не вірячи в існування людини. Буття й Історія — Історія, себто істина про Буття у минулому, — є основою будь-якої релігії і моралі. А як поглянути зблизька, то й основою характеру людини. Розум може підсунути мільйон арґументів на користь неіснування, але вже те, що не ходиться по вулиці, ображаючи, лупцюючи й стріляючи в першого стрічного, — показує, що розуму тут замало. Кожне вимовлене слово, кожен жест і вираз фізіономії, і прийнятна поведінка — доводять могутність Історії.

Але навіть якби цього щиро праглося, — як можна, просто вирішивши це, почати існувати? Як можна свавільно перейти із небуття у буття?

Це прероґатива Божа, а не людська: божеств покликають до існування, а людей створюють.

Завдання набагато легше: увірувати у власне існування. Але як можна наказати собі вірити? Так само, як і віра в існування Бога, віра в існування людини є або спонтанною, або її нема взагалі. Чи знайдеться хтось такий, хто вислухає богословські арґументи, й — так, ви мене переконали, я хочу вірити, пштрик, et voilà — повірив? Та ж це абсурд!

Розкашлялося у рукавицю. Холодна гіркота заліпила стравохід. Образи Бога й святих споглядали крізь завісу тьмітла й світла. Хтось пройшов віддалік біля клиросов, світіні вибухнули на дзеркалах, на мить Собор Христа Спасителя заповнила нова архітектура контртемряви, образи Тайної Вечері з-над царських врат іконостаса засвітилися пухзолотом і літургійними барвами: червінню, блакиттю, зеленістю і жовтизною. Обернулося голову, обперлося до холодної стіни. Вірять не тому, що хтось їх переконав, а позаяк так замерзли. Ніхто в Краї Криги не втратив віру, й ніхто тут нової віри не набув. Єдине, на що можна сподіватися, то це на помпу Котарбінського й на щасливе підкидання монетки. А монументальні святині є наче твердими формами, в яких замерзає вода. Ой, не слід було заходити у церкву, чи хто бачив в Іркутську православного в Соборі Взяття Пресвятої Діви Марії у Славу небесну? Адже не проганяють їх вогнем і палицями, — але ніхто навіть близько не підходить, уражений очевидністю Істини й Омани. Слушно проводники Транссибу говорили: у краях Криги не може бути двох однаково істинних вір. Істинне православ’я — то не римське католицтво; істинне католицтво — то не православ’я. Досить наслухалося тут від росіян і неросіян. Поляк — а-а, тож єретик! Вони не мають жодних сумнівів щодо істини про історію спадщини Христової. Історія сама розкриває нам цю істину: Перший Рим упав, бо заблукав у католицьку єресь; Другий Рим, Константинополь, так само — упав через кілька років після приєднання до латинської єресі. Залишився Третій Рим. Лінія успадкування ясна й виразна: Київська Русь прийняла хрещення від Візантії; Софія Палеолог, племінниця останнього володаря Візантії, вийшла заміж за Івана III Великого, до того ж доправивши у Москву скарб християнської Софії, велику бібліотеку Константинополя; Московія переймає константинопольський герб із двоголовим орлом; міста середньовічної Русі будують за архітектурними зразками Константинополя, який у свою чергу було створено на замовлення імператора Константина як віддзеркалення Першого Міста, Єрусалима. Годі заперечити — ось воно істинне християнство. Тут не спонукають силою зректися єресі, бо знають, що це неможливо — ти замерз єретиком, але водночас не сумніваються, що ти проклятий у своєму відступництві й разом із усіма священиками, єпископами, костелами й багатством Хибного Риму простуєш осудним шляхом, із кожним кроком віддаляючись від світла єдиноістини Божої, у тьмітло, в гарячу пітьму, що смердить залізом, під чорне сонце Підземного Світу…

Очунялося на мить, але одразу ж голова знову упала на груди. Чи Собор огрівають? Тьмітлиста пара поволі спливає з уст, наче кров із жил. Танцюючі світіні висвітлюють чергові фрески на стіні навпроти. Кишки грають марш, тіло бунтує. Може, то горілка й потім нездорова кава, на майже порожній шлунок спожита, може, сморід смерти, запалий глибоко в легені, а може, алергія самої Істини на Оману, Омани на Істину, — пригадалося тваринну відразу Ґорубського до Козєльцова й Козєльцова до Ґорубського — не слід було, не слід було заходити до церкви! Нахиляється упоперек і блюється на підлогу Собору. Світіні зупиняються на іконах, святі споглядають із подивом, і дивиться приголомшений диякон, який зупинився на півдорозі. Осунувшись на коліна, обтирається рота шарфом; тремтячою рукою мимохіть натягується на очі мороскляні окуляри. Чорнота й білість, золото й срібло, тінь і світло переплітаються навзаєм, образи святих раптом западають у глибокі контрасти в колодязі перспективи, а диякон розпливається в іконічну фіґуру, його очі стають величезними, розтягуються чорні брови, тоншає ніс, обличчя видовжується і набрякає світло-жовтою барвою, риза на кожусі блищить пухзолотом. Усміхається йому винувато, а Сором, надійний друг, зігріває уже нутрощі, груди й щоки. В Літі можна було сховатися за веселковою невизначеністю і навіть забути про самé питання, але в Кризі — в Кризі добре відомо, який Бог дивиться на людину згори. Немає віруючих — є лише ті, хто знають Істину, й ті, хто її ще не пізнали. Диякон підходить, нахиляється, подає променисту руку із неприродно довгими тонкими пальцями. Відштовхується її легенько й, хитаючись попід стіною, виходиться з церкви на вулицю. Хто в Кризі відходить від істинної віри, той чинить це з явного уподобання до Брехні: заблудлих немає. Хто чинить зло, той відкрито виступає проти Бога. А хто в Кризі умирає, той умирає воістину.

24 жовтня рушила Зимна залізниця. Біля відбудованого моста, як повідомляли газети, виставлено посилену військову варту; очікувалися наступні підступи японців Пілсудського. Було офіційно затверджено продовження чинности воєнного податку, зате трохи заспокоїлася ситуація на ринку крижліза й тунґетиту, й генерал-губернатор трішечки попустив віжки: звільнили більшість мартинівців, залишивши в тюрмах переважно проводирів страйків і заворушень, цензура дозволила «Сибирскому Вестнику» вмістити статті про ці події, а делегація промисловців-областников навідалася до Цитаделі. Пан Поченґло не ввійшов до її складу. Відтак пан Поченґло знову їздив у справах усім Сибіром, при цій нагоді цілком безпечно розвозячи таємне листування самостійницького руху й домовляючись зі спільниками по змові. Він прислав картку з прізвищем й адресою у Владивостоці, куди мають з’явитися утікачі для безпечного переїзду через Тихий океан; була там також адреса харбінського посередника у разі виникнення клопотів по дорозі. Два комплекти фальшивих документів довезуть перед виїздом із Іркутська.

Як і належить добропорядному громадянину Імперії, училося помічати перистальтику Історії, читаючи між рядками цензурованих статей. «Як повідомляють із Єнісейська, там убили одного чоловіка, який в управлінні митниці украв значну кількість набоїв. У зв’язку із цим убивством поліція викрила широко розгалужену змову членів таємного клубу. В приміщенні цього клубу виявлено чимало масок, ритуальних знарядь, набоїв, стилетів й іншу зброю. Заарештовано багатьох осіб. Дехто із них дав дуже цінні зізнання».

Проте водночас, попри добре залізничне сполучення із Кєжмою, з Міністерства Зими не надходив жоден сиґнал про ухвалу в моїй справі. Ні люди генерал-губернатора, ні Шембуха, ні Ормути, ні навіть отой чиновник-блондин, чи будь-хто інший не з’явився із новим розпорядженням, і не випитував також про батька: мабуть, вони зовсім не цікавилися Батюшкой Морозом. А проте зналося, що це не так. Під час наступних відвідин у представництві — обіцялося подумки — зажадається конкретики. Розшукається худого чорнозуба. Розпитається більше про ті перші експедиції у Зиму, про участь батька, про Ачухова. Мабуть, зберігся список учасників, якісь рапорти, звіти; імперська бюрократія не дала б справі пропасти без цілої шафи документів і документів про документи. Напевно, вони також мають щось більше про Батька Мороза. Із тих мап і копій, котрі втулив було блондин, годі виснувати щось корисне. За Кєжмою уже Смертельна Ізотерма, — чи туди батько пішов? — утім спершу вдалося зайти далі, мусять бути якісь сороки, котрі це пам’ятають. Але як їх знайти? У цьому й полягає, урешті-решт, їхня робота, що вони не посиденьки справляють в Іркутську, а вештаються цілими місяцями Сибіром лютих. Ну, може, тепер побудуть у місті довше.

Адже надійшли морози байкальської зими; морози, а з ними киселева імла: при мінус п’ятдесяти, мінус шістдесяти градусах за Цельсієм волога в повітрі зсідалася у густу суспензію, яку можна ножем різати. Пан Щекєльніков вийшов до світанку й показав, як він тне: ніж униз, ніж убік, лезом пласко, щоб ширшу лінію потягти, — так він викреслив у стоячій імлі майже метровий квадрат. Фіґура залишилася висіти в нерухомому повітрі. Мороз міцнішав, і здавалося, що потуга Криги вже така велика, що починає сягати й у минуле: озирнулося через плече й бачилося у тій імлі тунель, пробитий рухом тіла, форму цього тіла, залишену для тривалого огляду за п’ять, десять, двадцять кроків — заморожене минуле. Люди, тварини, сани, все, що рухається, відображалося у нерухомій імлі низками отворів, наче матеріальних тіней неіснуючого. Можна було на власні очі побачити й майже торкнутися буття, що проминуло хвилину, чверть години, годину тому (якщо вітер від Анґари слабкий). Мінус п’ятдесят, мінус шістдесят.

Хто не мусив конче виходити, сидів удома на припічку. В печах ревіло, мов у зіпсованих самоварах. Пара згущувалася на мороскляних вікнах, фонтани барв випливали з цієї вологи; мороскло ніколи не заростало памороззю. За вікнами дахи будинків і хребти лютих пропливали понад плинучими дуже повільно струменями синьобарвної імли. А тут — біля гасової лампи й із горням найліпшого чаю, у плюшевому підігрітому чвертьмороці — писалися листи до Польщі.

Тож передусім Зиґмунтові, із переказом на тридцять рублів. Чи кредитори сильно добуваються? Застряглося у цьому Сибіру. Далі Альфредові. Застряглося у цьому Сибіру, велике спасибі за рекомендацію панові Веліцькому, мабуть, він урятував життя нижчеподаному. Теоретичні праці лежать перелогом, зате практикується тут у логічній інженерії, яка й не снилася. Як докторат у Львівському? Чи з’явилося щось цікаве в математичній логіці à propos теорій Котарбінського? Надішли якісь нові статті, з якими можна понепогоджуватися, перш ніж мозок до решти всохне.

Написалося також Болекові, нагадавши про себе через багато років. Як він? Чи здоровий? Як йому ведеться? Скільки уже храмів побудував? Чи, може, одружився? Нехай відпише на цю іркутську адресу. Мається роботу, сталося порядним громадянином, повернеться йому всі позички, ось перший внесок. А може, так доля людська складеться, що й на американський континент потрапиться, — тож нехай повідомить якийсь надійний контакт, за яким його можна буде знайти впродовж року-двох. Люблячий брат Бенедикт.

Коли запали сутінки, після чарки вишнівки, другої і третьої, — настав час для листа до панни Юлії. Що нового, — нічого нового, хіба що заробляється. Ха, панна, мабуть, і не думала, що Бенедикт Ґерославський колись чесною роботою трудитиметься, — як же мандри в екзотичні краї змінюють людину! (Плюс помпа Котарбінського, звичайно ж). Але яких би дивних, зовнішніх причин тут не шукати, яких виправдань не вигадувати, ви ж не скажете, що й це не є правдою про Бенедикта Ґерославського. Тож чому у Варшаві — вошива нора в пані Бернат, приватні уроки й принагідні заробітки, жебранина в євреїв, карти, все це було мислимо, але не жодна посада, не нормальне, банальне майбутнє? Чи ота неоднозначність часу незрілости, ота веселковість характеру насправді в Літі математично, біологічно неминуча, — як форма личинки в комашиному житті? Чи по-іншому воно б усе пішло, якби, власне, не панна, — якби не панни дотик швидкоплинний, теплий, — якби не обіцянки палкі… плани великі… всі ці невтілені майбуття, — це панни Юлії провина! Ваша провина, й ви про це знаєте! Що повірилося тóму, що не існує!

Листи, листи, листи, із формальним вітанням, із шикарними закрутами, на веленевому папері, рясно обклеєні копеечными марками, — це також один із другорядних ритуалів міщанства, як і тихий підвечірок у колі домашніх, недільний обід, серйозна урядова газета за сніданком чи вечірня кава в клeбі для джентльменів, де, як у Віттеля, вільно уголос оповідається про інтереси й коханок, політику й війну.

Придбалося годинник Філіпа на срібному ланцюжку, із вигравіруваним гербом Іркутська на вічку, дуже приємно допасований до руки. Коли тепер стоялося перед дзеркалом у розстебнутому сурдуті, із лискучою півкулею, підвішеною збоку камізельки, із темно-синім англійським галстуком, — зовсім не думалося, кого ж побачать незнайомі, не зважувалося, чи така й отака деталь личитиме до óбразу й що вона може означати з їхнього погляду, й чи не брехня це, бува; не думалося про це навіть під потьмітом, що зблискує у дзеркалі, будучи свіжо знетьмідненим.

Упродовж декількох тижнів не бачилося із Теслою; реґулярно користувалося помпою Котарбінського в його апартаментах у «Новій Аркадії» дорогою до Мармеладницы, але Тесли тоді вже не було в готелі. Mademoiselle Філіпов казала, що Нікола практично не полишає Обсерваторії: там він ночує і навіть їсть там. Він знову перестав спати, розмовляє зі собою багатьма мовами, ходить у легкій лихоманці, пропускає через свою голову кілотенебри тьмідини й кіловольти електричного струму.

Він надіслав листа.

Дорогий Б. Ґ.,

Сподіваюся, що Ви не відвідали мене в новій лабораторії тільки через надмір праці. (А отже, й Ви тепер працюєте над чорною фізикою!) Чи змінилися Ваші плани щодо ОТОГО питання? Гадаю, що я дедалі ближче до вирішення нашої проблеми; прошу не вирішувати нічого, спершу порозмовляймо. Ласкаво прошу!

Відданий Приятель,

TGI

«TGI» означало «Tesla the Great Inventor».

Доктор Тесла облаштувався на першому поверсі Фізичної Обсерваторії Імператорської Академії Наук, на складах у запіллі. Товсті, наче рука, крижлізні кабелі у волокнистій ізоляції тяглися коридорами й сходами, підвішені до стелі, в нішах, вирубаних у стінах, — до підвалів, до колодязного розкопу, де Нікола «підключився до Шляхів Мамутів». Він, — тобто його машини. Однак це ніколи не становило великої різниці.

Гігантська тунґетитова шпуля — тор, огорнутий сотнями аршинов тунґетитового дроту, — займала усю ширину складу. Її пересунули в сам кінець довгого приміщення, під стіну, адже коли шпуля працювала, ніхто не міг безпечно пройти повз неї. Крижлізні конденсатори й мегафлюменатори було розставлено шеренгою до самого входу. Флюменатори Нікола використовував для контрольованого резонансу при вимірюванні імпедансу, реактивного опору й індуктивної теслектричної потужности шпулі, а також для визначення їхніх чорнофізичних аналогів; проте найбільш вражаючими були досліди, в яких шпуля становила тьмідиноносну систему в поєднанні зі самою Землею, тобто Шляхами Мамутів.

— Я увірвуся до них! — вигукував Тесла — і його шинель, рукавички, захисні окуляри, соболина шапка — смикав за важіль машини, а робітники-зимовики із азіатськими обличчями й товстим шаром отьміту заплющували очі й щодуху тікали з лабораторії. — Я знайду оту частоту, хай мені грець!

Від шпулі бухкало морозом лютих, і матова паморозь укривала її обмотку й обшивку: це згущувалося і замерзало повітря. Від машини густими хвилями розпливалося тьмітло, відкидаючи від найменшого обладнання таку інтенсивну світінь, що без мороскляних окулярів людина не могла на них глянути навіть краєчком ока. Низький, зловісний звук — протяжне гудіння, від якого волосся ставало дибки й свербіла шкіра, — чувся в усій будівлі й далеко на вулиці. («Голос Байкала» друкував листи зі скаргами мешканців навколишніх кам’яниць).

Потім починалися теслектричні розряди. Чорні блискавки, пучкáми по тузіні, по сотні й мільйонові, стріляли від шпулі й, немов голодні п’явки, чіплялися на кілька секунд то одного, то іншого предмета, звиваючись, множачись і ділячись, ламаючись і простуючись, а відтак раптом перестрибували деінде. При цьому лунали тріск і ляскіт, і холодний вітер проймав лабораторію. Деякі вуглисті блискавки діставали до протилежної стіни складу, тобто сягали близько сорока аршинов. Й людині тут ніде було сховатися. У Теслу поцілило уже не раз. Але він тим не журився.

— Навіть не чується холоду, — казав він. — Людина, що стоїть на землі, не створює опору тьмідині.

На сусідньому складі, за дверима поруч, він улаштував куток для праці більш теоретичної, аніж практичної; на третьому поверсі мав кімнату, припасовану під спальню, проте він нею майже не користувався. Тут, унизу, одразу ж над льохами й Шляхами Мамутів, він також тримав у клітках мишей і пацюків, на яких проводив свої досліди, знетьміднюючи й натьміднюючи їх. Білявий росіянин з обличчям, густо вкритим віспяним ряботинням, провадив документацію експериментів: Саша Павліч, рекомендований професором Юркатом біолог, який раніше працював над феноменом життя, приспаним у мерзлоті.

Приміщення огрівалося. Скинувши шинель, Нікола поквапився занотувати нові результати; він не мав письмового столу й зайняв для своїх потреб довгу лабораторну стільницю, присунуту тут до стіни під полицями із різноманітними пристроями й частинами пристроїв. Побачилося там ручну помпу Котарбінського з корбою, а разом із цим — дірявий чайник. У кошику за столом стриміли термометричні киї і ціпки із дугоподібними крижлізними антенами — тьмідинометри, як згодом довідалося.

Саша, власне, у цей час годував мишей, вони тихо попискували. До кожної клітки тягнувся кабель, крижлізний дріт охоплював щільною петелькою одну з кінцівок гризуна. Документація лежала у відкритих коробочках на клітках, відсортована за секторами: Партія Першого Тижня, Партія Другого Тижня, Партія Третього Тижня et cetera. Додані фото зображували чорно-білі тільця тварин, заморожених ущент, — і нутрощі гризунів, посмертно розтятих. Павліч окреслив і підписав області, визначені як осередки хвороб.

Тесла підійшов і, будучи вищим на голову, зазирнув через плече.

— Ну так, поки що тільки миші й пацюки.

— Їх убив теслектричний струм?

— Well, як і в усьому, є межі обсягу тьмідини, який організм може безпечно засвоїти. Або якого без шкоди для здоров’я можна позбутися. Напомпованого тьмідиною пацюка убиває побічний ефект переповнення організму: мороз. У пацюка знетьмідненого — кгм, тут причина глибша. Ці плями, — Тесла вказав пальцем у білій бавовні, — це огнища швидкоплинного новотвору.

Вразилося.

— Помпа Котарбінського призводить до раку?!

— Ну-ну, немає причин для занепокоєння. Ми вимірюємо це доволі точно: живий організм такого розміру містить близько семиста скотосів. У будь-якому разі, після відкачування семи сотень продуктивність помпи стрімко спадає. Можна припустити, що теслектрична ємність людини в кількадесят разів вища. Ота помпа, якою ви користуєтеся у мене в готелі, не витягує рушійної сили, вищої ніж одна десята нокти, — то скільки годин вам довелося б помпувати себе? А ефекти новотворів ми спостерегли тільки після цілковитого знетьміднення організму.

Нікола Тесла відчайдушно намагався виразити феномени чорної фізики в кількісній конкретиці, описати її математичними залежностями. Розвішані тут на стінах таблиці були густо заповнені розрахунками, стовпчиками цифр, кривобокими схемами, — вони дуже нагадували оті з кріофізичної робітні Круппа. Тесла більшість обчислень проводив подумки, й подумки конструював свої машини; на дошках писали переважно Павліч і ще один помічник серба, такий собі Фелікс Яґо, присланий за рекомендацією Особистої Імператорської Канцелярії із Петербурзького Інституту: немолодий, аристократичного вигляду інженер, із моноклем і метеликом, котрий тепер рахував у ґумових рукавичках чорні кристали й пакував їх у мороскляні слоїки, які відтак маркував печатями Імператорської Академії Наук.

Прочиталося з таблиць символи чорної фізики Тесли. За одиницю заряду тьмідини він обрав 1 скотос, σ, визначений, як теслектрична ємність 1 грама гігроскопічного ZnCl2. Тьмідина (W), що протікає за час t, характеризується силою (IW), вимірюваною у ноктах, n. IW = ΔW / Δt. Тиск тьмідини, який також називають теслектричною напругою (UW), себто вимірюваною у тенебрах φ «рушійною силою», із якою теслектричний струм заповнює носій, залежить від сили струму й теслектричної ємности носія, — відрізняється для різних матеріалів і структур. Бо тут уже даються взнаки закони, специфічні для теслектрики. Нікола розговорився біля дошки, списаної кількома рівнобіжними системами рівнянь, інших для кожної із показаних угорі систем: сфери, куба, майже двовимірної площини, довгого циліндра. Він вдивлявся у них, наче хотів пропалити дошку поглядом глибоко посаджених очей, тепер дуже карих, наче тьмідиною насичених; біле пасмо спадало йому на гостру вилицю, а він цього навіть не зауважував. Найімовірніше існує якась «структурна стала» Q, яка не зумовлена хімічним складом об’єкта, а винятково його будовою, просторовою формою і тепловими процесами, що відбуваються у ньому, й від цієї сталої залежить тьмідинна ємність об’єкта, а також його поглинаюча здатність і, можливо, навіть швидкість, із якою він ґенерує тьмідину. Адже — так, так, пане Бенедикте, — кожне тверде тіло поступово збирає в собі тьмідину навіть у повній ізоляції від теслектрики, з а в д я к и с а м о м у л и ш е ф а к т у с в о г о і с н у в а н н я. Причому — а ми міряємо це якомога докладніше, — не споживаючи жодної енерґії.

— Ви ж не кажете про perpetuum mobile!

Він скривився.

— Мене часто звинувачували в науковій наївності. Perpetuum mobile, ха! Я запатентував уже кілька версій диску Фарадея. Уявіть собі однополярне електромагнетне динамо, в якому струм індукований магнетним полем Землі. Узявши достатньо великий диск, або якщо він обертатиметься із належною швидкістю, або буде виготовлений з матеріалу з у тисячі разів вищою провідністю…

— Електричні надпровідники?

— Так. Ми мали б самодостатнє динамо: ґенератори, які б черпали енерґію у планети. Або з енерґії космосу: візьміть два такі диски, один на землі, а інший підвішений над нею, виставлений на вплив космічних променів, і приєднайте їх обох до конденсатора. Або візьміть кабель такої довжини, щоб один його кінець був заземлений, а другий — закинутий у космічний простір. Чи це якісь магічні машини, що порушують закони фізики? Ні, це просто безпаливні двигуни: енерґію вони черпають деінде.

… Але тут ми маємо справу з іншим механізмом. У скільки мільярдів скотосів слід оцінити заряд тьмідини Землі? Структурна стала вказує нам найефективніші тьмідиноносні конструкції.

Подумалося про кріофізичну «температуру упорядкування» й міру ентропії. Чи у вимірах цієї сталої Нікола співвідніс із кожним предметом якусь об’єктивну міру ладу, мірило єдиноістини? Чи існують більш і менш «істинні» геометрія і стереометрія? Яка рівнотепла форма представляє більш упорядкований лад: сфера чи куб?

А людина? Наскільки близький до Істини Homo sapiens?

Тьмідина свавільно струмує вздовж лінії теслектричної напруги, проте з людини таким робом не витече, хоча, з іншого боку, людина досконало сприйнятлива до насичення тьмідиною з повітря, землі, води.

Те саме стосується криги, — за допомогою професора Юрката Тесла виділив уже понад сто різновидів криги, кожен із яких по-іншому поводиться у теслектричному струмі.

— Я підозрюю, що це має щось спільне з її молекулярною структурою, — як молекули води уклалися у процесі кристалізації. Зимовики сидять там унизу в колодязі й встромляють крижлізні голки то в одну гляціальну жилу, то в іншу. — Тесла вийняв гострозубцями корок і налив у склянку мінеральної води. Йому доправляли її із «Нової Аркадії». — Дійшло до того, що при сталому тиску на флюменаторах я можу за звуком працюючих машин визначити барву й рівень забруднення криги, в яку увімкнувся.

— Ви помпуєте тьмідину зі Шляхів Мамутів?

Він випив води.

— Ну, помпую, але річ зовсім не в цьому. Флюменатори перетворюють її на електричний струм, у цьому я самодостатній. Тільки, ви ж не думаєте, либонь, що це і є ота зброя на лютих!

— Правду кажучи…

— Ви гадали, що я маю намір відкачати усю тьмідину зі Шляхів Мамутів?

— Коли ви говорили про цілісне вирішення, я подумав було…

— З ложкою на океан! Дорогий пане!

— То як же?

Він хвилю прислухáвся до далекого відлуння бубна глашатая — якась асоціація раптом відволікла його думки від розмови: довелося зачекати добрячу хвилину, тільки тоді він закліпав і повернувся до теми, наче нічого й не сталося.

— Ідея з’явилася у мене ще в дев’яностих роках минулого століття. Звичайно, ви маєте рацію, пане Бенедикте, я тоді нічого не знав про теслектрику й Кригу; ніхто не міг знати. Я працював над системою всесвітнього бездротового телеграфу. Як розпочалася уся ця справа з Марконі, — це інша річ, натомість моя ідея, — як би це вам найдоступніше… Уявіть собі балон, наповнений водою до точки натягу ґуми. У балоні є отвір, куди вставлено трубку з поршнем, — натиснеш поршень, вода нагнітається до балона, балон розширюється. Інсталюйте в різних місцях більше таких поршнів, і вони підніматимуться й опадатимуть у ритмі вашого впорскування. А тепер замініть балон на Землю, хвилі води — на земні течії, і поршні — на приймально-передавальні станції. Хвилі переносять інформацію, але хвилі також переносять енерґію, про що досі мало хто думає. Уявіть знову, що я влаштовую у цій воді вибух, — хвиля прокочується через балон — розпізнаю частоту й помпую поршень згідно з нею, постійно збільшуючи амплітуду, — за певний час балон мусить луснути. Т а к с а м о л у с н е З е м л я.

— Ви хочете знищити плянету? — Розсміялося. — Лютих позбудемося, так, але чомусь я не думаю, що цареві йшлося саме про це.

Тесла поволі обертав склянку, задивившись у перетікання води в ній.

— Тоді я перейшов, якось після полудня, разом зі знайомим від моєї лабораторії на Г’юстон-Стріт поблизу Вол-Стріт до підвалу одного з отих кільканадцятиповерхових будинків. Там саме тривав якийсь ремонт, тож будинок був порожній, безлюдний. У валізці в мене був механічний осцилятор. — Другою рукою він показав невеличкі розміри пристрою. — Я щільно прикріпив його до однієї зі сталевих опор будинку. Налаштував частоту коливань осцилятора, аж опора впала в резонанс. Через кілька хвилин уся споруда тряслася, мов у пропасниці; інші хмародери по сусідству також затремтіли: узагалі ціла околиця виглядала, неначе під час землетрусу. У підвалі здійнялися пил і курява, ми вже чули сирени пожежної варти, тоді я схопив молот і розбив осцилятор. В останню мить ми ледь урятували свої життя. Та-ак. За допомогою цього міні-осцилятора я обрушив би Бруклінський міст менш ніж за годину.

… Земля вібрує з частотою година й сорок дев’ять хвилин. Скажімо, я підриваю тонну динаміту точнісінько в такі проміжки часу, щоразу посилюючи зворотну хвилю. За конечний час Земля мусить розпастися, ви ж у цьому не сумніваєтеся, пане Бенедикте.

— Але ви не хочете розколоти Землю, — сказалося уже без сміху.

— Of that you can be sure. — Він потягнув білою долонею по своєму циганському носі, світінь засвітила в темне око. — Проте для теслектричного струму на Шляхах Мамутів також існує резонансна частота. Мусить існувати.

— Звідки ця певність?

— Ви забули, від чого це все почалося? Від удару!

Налилося води до іншої склянки.

— І цього ви намагаєтеся досягти на тунґетитовій шпулі?

— Тоді я збудую тьмітляний молот, який розтрощить усю Кригу. Або, принаймні… — він зітхнув і сів на краєчку масивного лабораторного столу. — Нещодавно я спав і… Не дивуйтеся так, я сплю, сплю.

— І вам снилося…

— Так. Що певного дня я таким чином зруйную усе Місто Криги. Не варто недооцінювати передчуття майбутнього! Я завжди мав талант до ясновидіння: колись я навіть урятував людину від смерти в залізничній катастрофі завдяки подібному одкровенню. — Він замислився. — Смерть моєї матері я теж спершу побачив у хмарах.

— Тут усі застерігають від пасток оніромантії. Ви бачили сонных рабов?

— Excusez-moi.

Він пішов до шафки в кутку, вийняв пляшечку, насипав собі щось на рукавичку — питиме таблетки. Відвернулося. Саша Павліч зацікавлено спостерігав із іншого кінця приміщення з-над мікроскопа. Підморгнулося йому. Саша зашарівся і згорбився над окуляром.

Пройшлося уздовж столів попід стінами. Порівняно з балаганом у Лабораторіях Круппа, тут панував майже ідеальний порядок. А це ж бо був перший поверх, над Шляхами Мамутів. Може, пощастило, і їх досі оминали люті. А може, це все рука mademoiselle Крістіни. Пройшлося повз тунґетитове дзеркало із випаленим візерунком, подібним до пентаґрам, машинально повернулося шальки аптекарських терезів, клацнулося раз і другий перемикачем пітьмівки під червоним абажуром (склад на мить втонув у брудній блакиті, немов затоплений морською водою), зазирнулося усередину дзеркальної сфери…

— Не торкайте! — закричав переляканий Тесла.

Відступилося.

Він підбіг, щось роз’єднав біля підстави стояка зі сферою. До неї було приєднано кілька доволі товстих кабелів у протитьмідинній ізоляції. Від сфери горизонтально відходило довге мороскляне плече із примонтованими якимись оптичними пристроями. Внизу було розкладено тузінь вимірювачів із індикаторами годинникового типу.

— Теслектрична бомба, чи що?

— Уфф. Je vous demande pardon. — Він озирнувся на інженера Яґо й стишив голос. — Не бомба; власне — тьмітляна лампа, але… — Він нахилився іще ближче; його поза натякала на сором’язливу дружню відвертість. — Якихось тридцять років тому я сконструював перші ґенератори Променя Смерти, Death Ray Devices. Ті лампи могли за частку секунди дезінтеґрувати цирконій і діамант. Погляньте, будова такої світлової рушниці дуже проста: сфера, викладена усередині матеріалом, що відображає світло, щось схоже на лейденську банку, й грудка відполірованого вуглецю або цирконію, або рубін, підключений до джерела енерґії. Світло відбивається усередині, зосереджуючись, мов лавина, на камені. Пуфф, випаровується! Або вживаємо цинкові пластини й вивільняємо цей накопичений світловий імпульс назовні — яка зброя! Якби я мав кошти, щоби працювати над нею у порівняно значнішому масштабі, — хто б нині воював, якби швидший за погляд промінь спопеляв би за сотні миль цілі армії?

… Ніхто, на жаль, не був зацікавлений у винаході. Тут, однак, я маю нагоду перевірити в дії тьмітляну версію Променя Смерти. Як камінь-зосередник я застосовую кріовугілля або чистий тунґетит. Отриманий тьмітляний промінь має настільки низьку температуру, що мені досі ще не вдалося її належним чином виміряти.

Придивлялося до сфери зі скляним дзьобом, завзято чухаючи ребро долоні.

— Заморожує, але не нищить?

— Я ще не знаю, для чого воно може придатися на практиці, — зовсім не маю часу на ці експерименти. Я думав зосередитися на шпулі T і резонансі тьмідини в Шляхах Мамутів, він, я вважаю, мусить бути головним об’єктом вивчення, — позаду у дворі я будую прототип тунґетитора, — а тут виявляється, що знову якісь політичні інтриґи стають на перешкоді моїй роботі. Начебто місцевий губернатор, як там його…

— Шульц.

— Цілком можливо. Той Шульц шле в Петербурґ пасквілі про те, що я марную державні кошти на приватні дослідження, а Побєдоносцев кидає мені колоди під ноги при кожній нагоді, нам дедалі важче отримати чистий тунґетит, а на саме осердя тунґетитора потрібно шістдесят пудів, — словом, мушу щось продемонструвати, щоб заспокоїти царя. — Ледь помітним рухом голови він вказав на інженера Яґо. — Звідси Бойова Помпа й усі її підручні варіанти, — бачите, друже, я думаю про вас, — я переконав їх, що це такі невеликі рушниці на лютих і що я мушу випробувати їхню дію на організми на Морозі. Quid pro quo, не уявляю, як би ми могли таким чином прогнати лютих і змусити Кригу відступити, — в кращому разі люті зійдуть назад на Шляхи Мамутів — і що тоді? Будуть так копати свердловину за свердловиною, будувати Бойові Помпи кожної версты? А Крига залишиться, як була. Ні, ні, mon ami, слід розправитися з нею біля джерела, so to speak.

… Ну, але щоб мені дали на це час і вільну руку, мушу їм показати ефектний театр. Таке воно життя винахідника й новатора: його ідеї не розуміє ніхто, бо якби розумів, то сам би хутчіш усе вигадав; тож справжній новатор мусить здобувати собі союзників харизмою, переконувати їх вірою, заснованою на його минулих успіхах, або — або власне так: шахрайством, хитрістю, блискучим блефом. Я набув у цьому за довгі роки неабиякої вправности.

Вийнявши їх довгою рукою з-за столу, він показав схеми й ескізи цієї Бойової Помпи, намальовані на аркушах картону. Конструкція загалом справді вражала, — домальована унизу для порівняння людина здавалася мурахою. Пригадалося ілюстрації до «Війни світів» Велса: машини, вищі, ніж будинки, сперті на тонкі, павучі триноги. На цьому ескізі бракувало тільки лютого, що тане від удару Помпи.

— А ось користь від того примусу: чорнобіологічні дослідження. — Нікола махнув на клітки із пацюками й мишами. — Бо найбільші труднощі, звичайно, полягають у тому, що… кого я тут можу розморожувати помпою тьмідини? — Закрижанілі трупи, заморожених тварин, у кращому разі зимовиків-каторжників, — але нікого й нічого бодай близького до стану, в якому перебуває le Père du Gel. Дам я, скажімо, вам таку переносну помпу, випробувану на тих нещасних, а ви, маючи найкращі наміри й уживши її до батька, можете його цим до смерти довести: не знаю, призвівши до якогось термічного шоку чи надміру тьмідини, або іншого непередбачуваного ефекту досягти. — Він повернувся у свій куток і долив собі ще води. — Отож, постає запитання: що зробити, щоб отримати цю впевненість?

— На здоровий глузд… Варто б мати якогось іншого Батька Мороза для дослідів.

— That’s right. — Тесла підняв склянку води в тості. — Слід спершу навчитися людей заморожувати, тільки тоді можна їх безпечно розморожувати.

Відвелося погляд.

— Ви питаєте мене, як мій фатер став тим… тим… тим…

— Ви не знаєте.

— Я власне наздогнав його до цього місця на Шляхах Мамутів. — Подивилося на клітки з пацюками, які повільно замерзають після повного протьмітнення, паморозь укрила їхнє хутро, слина крижаніла в писочках. — Чи можу я поговорити з професором Юркатом?

— Він виїхав на тиждень чи два до Томського університету.

— Ех. — Почухалося зап’ястя. Прийшлося сюди просто з «Нової Аркадії», відчувалося теслектричний струм — усмоктування тьмідини в організм — виразно, мов рух холодної води через стравохід. А може, це просто самовмовляння після слів Тесли. — Коли ви думаєте розпочати досліди на людях? Доправили вам тих засуджених?

— Мені насправді хотілося б знати більше, перш ніж ризикувати людськими життями. Ось чому я кажу вам: прошу поки що відмовитися від думки про рятівні експедиції і потаємне розморожування батька десь за полярним колом. Якщо мені пощастить, цар Ніколай отримає те, що хотів, і Крига зникне із Землі узагалі — швидше, ніж будь-хто припускав.

— Значит, ви проженете Зиму, ви знищите лютих.

— Є така ідея.

— Звідки ж у вас певність, що le Père du Gel переживе подібну Відлигу?

Нікола Тесла збентежився, розвів руками, опустив голову на білий нагрудник, пробурмотів щось під носа невідомою мовою, знову розвів довгі руки. Тільки в такі моменти проявлялося, який він старий, як втомився: зморшки, темні кола під очима, аж ніяк не від потьміту, шкіра тонка, напнута на гострих кістках. Зазвичай цього не помічалося: Тесла безжально керував своїм тілом, налаштований на вічну невгамовність розум не дозволяв йому відпочити, зупинитися, занепасти.

— Ви маєте виняткового поміж людьми батька, — сказав він, — а це власне така ціна: страх і розгубленість, і невпевненість. — Він відставив склянку. — Хочете мазь для рук?

У представництві Міністерства Зими слід було з’явитися тільки через п’ять годин, а панна Єлена від’їжджала увечері; поїхалося спершу до Польської Бібліотеки.

На аркушику, вкладеному в бумажник, малося виписані питання для вивчення. Останнє, дев’яте, стосувалося Німого Повітроплавця, щодо якого пані Ґвуждж указала термін з точністю до місяця. Бібліотекар, пан із більмом на лівому оці, який пересувався з ціпком, підтвердив, що авжеж, вони мають тут річні комплекти усіх періодичних видань, видаваних у Байкальському Краї, в тому числі щоденної преси Іркутська. Попросилося за 1919 рік. Він провів у сховище на запіллі й указав ціпком на коробки, оббиті бляхою. Що ж, шановний пан сам бачить, що тут діється.

Польська Бібліотека, попри чергову щедру пожертву Клубу Зламаної Копейки, не могла вибратися зі стану постійної катастрофи: з реґулярністю, гідною лихваря або китайського прокляття, вона ставала жертвою лютих, котрі проморожувалися крізь сховища й зали бібліотеки. Не допомагали переїзди в щоразу дорожчі й щоразу дальші від Шляхів Мамутів місця; не допомагали п’яті поверхи й підвальні варти. Уже вп’яте за три роки доводилося поспіхом евакуювати всю збірку. Тепер вони не клопотали вже навіть про нову будівлю, — коли морозяник пішов далі, бібліотекарі очистили й осушили приміщення і розпакувалися тут знову. Проте більшість меблів надавалися лише на розпал; нових іще не придбали, а книгозбірня лежала в стосах коробок і ящиків, таким робом створюючи в порожньому просторі лабіринти, дещо подібні до укладу крижлізних полиць і шаф у Лабораторіях Круппа. Людина переміщувалася усередині бібліотеки, мов глиста в нутрощах сонного монстра. Щомиті — часто просто під ногами — лунав тріск і хруст, від якого волосся ставало дибки: це випростувалися паркетні підлоги, здуті унаслідок пересування ґляцію. Сірий тиньк відпадав від стелі продовгуватими шматками.

Знайшовши річні комплекти, зшиті у великі півпудові книжки, перетяглося їх на стіл біля вікна в головній залі, неподалік од столика бібліотекаря. Старий підсунув зошит для запису. До скриньки для пожертв вкинулося трирубльовку.

Сілося до столу й відкрилося книгу.

Історія почалася 1882 року, коли інженер Саломон Авґуст Андре узяв участь у першій науковій експедиції на Шпіцберґен. Його тоді полонила ідея здобути Північний полюс за допомогою аеростата, тобто в кошику повітряної кулі, наповненої воднем. Саломон Андре працював у шведському патентному бюро, був членом міської ради Стокгольма й пропаґував ідею емансипації жінок унаслідок промислового поступу, а в науці уславився публікаціями про феномен — так, так — феномен теплопровідности. 1896 року він побудував аеростат «Örnen» себто «Орел», справжнє диво тогочасної техніки; пан Андре здобув для свого починання заступництво Шведської Академії Наук і дотації з королівської скарбниці та від Альфреда Нобеля. 11 липня 1897 року «Орел», із панами Андре, Френкелем і Стріндберґом у кошику, вилетів зі Шпіцберґена. У кошику також були кліті з поштовими голубами, з якими Андре мав намір надсилати інформацію про хід експедиції. Останнє повідомлення від «Орла», отримане на Шпіцберґені, було датоване 13 липня, 12 година й 30 хвилин. «На борту все гаразд. Це третє повідомлення, надіслане з голубом. Андре».

… Пошуки повітроплава й екіпажу тривають досі. Шведи не шкодують ні грошей, ні зусиль. Упродовж багатьох років заходами керував брат Саломона Ернест Андре. В лютому 1900 року світ облетіли перші чутки про знайдення оболонки «Орла» в Сибіру. Допомогу запропонував князь Кропоткін, який тоді мешкав у Великобританії, член Британського Королівського Географічного Товариства. Він навіть підготував мапу з зазначеним місцем катастрофи біля витоків Єнісею. Мисливці, золотоискатели й тунґуси роками зносили різні металеві, дерев’яні й полотняні рештки, вимагаючи обіцяних нагород. Ернест Андре телеграфом дискваліфікував ці знахідки. Згодом, після приходу Криги, телеграфне сполучення стало неможливим. Сибіром кружляли подальші чутки, леґенди, міти, щоразу фантастичніші. Між тунґусами жила оповідь про приземлення «літаючого човна» на горі Тоґо Мар. 1918 року Тоґо Мар разом із Якутськом, Алданським плоскогір’ям, Джуґджуром і берегами Охотського моря давно вже перебувала під Кригою. Й ось тоді золотоискатели, які працювали для Лензото, натрапили над Олекмою, у передгір’ях Станового хребта, на чоловіка, якого преса згодом охрестила Німим Повітроплавцем.

… Передусім, він не розмовляв. Чоловік мав фізіономію європейця, що стало виразно помітно тільки тоді, коли його поголили від багаторічного заросту. Він був уже дуже старий і виснажений; йому бракувало усіх пальців ніг, вуха, багатьох пальців рук, зубів теж усіх, мороз забрав його ліве око. Німого знайшли без одягу й багажу, окрім кількох погано зшитих шкур тварин. Звідси постала гіпотеза, що він жив упродовж багатьох років серед тубільців. На російську мову він не реаґував, і, здавалося, узагалі не розумів, що йому кажуть, що намагаються повідомити жестами й виразом обличчя, — а це вже було для Краю Лютих дуже дивно. Каторжників давно не таврували, як це чинили колись — літерами «КАТ» на обличчі й руках, — отож, спершу люди із Лензота не виключали, що то був якийсь в’язень-утікач; але ні. Незабаром також згадали про «Орла». Послали за шведом-геологом, який працював десь на берегах Лєни. У міжчассі Німого утримували в покої при коморі в таборі над Олекмою. Його оглянув лікар і сказав, що це, без сумніву, напрочуд морозостійкий зимовик: деякі частини його тіла зовсім не відчували дотику, настільки заморожений був у них обмін речовин. Проте старий рухався, дихав, їв, випорожнювався, серце билося (хоча й дуже повільно). Послали шукачів, щоб ті пішли його слідами в зворотному напрямку, — сліди урвалися через кільканадцять вёрст.

… Його тримали в тій коморі тиждень без одного дня; сьомого ранку всередину увійшов чоловік зі сніданком, і виявилося, що Німий Повітроплавець зник. Він не вийшов — вікна були заґратовані, зрештою, міцно забиті, а двері замкнуті знадвору на засув і колодку. Підлога з модринових дошок у коморі була розтрощена, проламана; проте Німий не міг таким чином прокопати лаз під коморою, бо ґрунт був замерзлий на каменюку. Думка, що то лютий випірнув із Шляхів Мамутів і викрав його, також не трималася купи: упродовж ночі ґляцій не встиг би виморозитися й уморозитися назад, не кажучи вже про те, що всі в таборі зауважили б різке падіння температури, а половина обладнання у коморі луснула б, чи якось по-іншому цілком очевидно зазнала б ушкоджень. Докладно обшукали другу частину комори, куди Німий мав вільний прохід. Жодного сліду від нього там не знайдено, занотовано лише ту дивину, що цілкомо понищено було деякі скрині з припасами, — в статті в «Иркутских Новостях» журналіст снував фантастичні спекуляції, пов’язані з тим, що то були скрині, оббиті крижлізом, надійно змайстровані, а Німий не мав там жодних знарядь для розрізання крижлізної бляхи. Силою волі її порізав, чи що?

… «Новости» умістили єдину світлину Німого: хтось у таборі над Олекмою мав стару камеру, яку використовували для геологічної документації. На фото — мало виразному, грубозернистому, але принаймні надрукованому тут на півшпальти, — двоє чоловіків у кожухах із каптурами й у мороскляних захисних окулярах підтримують з боків попід руки значно нижчого, худого мов скелет бідолаху, майже голого. Важко було бодай щось з упевненістю сказати, чи виснувати про деталі його зовнішности: чоловіки стояли на тлі білих крижаних схилів і засніженої тайги, а на місці Німого Повітроплавця на старому фото зяяла чорна діра; там була пляма щільного отьміту, а замість рис обличчя Німого, замість очей, волосся — у темноті, відбитій на плівці, зблискувало лише кілька рисок світіні, немов плеяди зірок у нічному небі.

… Про цю історію понад Байкалом дізналися навесні 1919 року, а статті було написано на підставі оповідей із других і третіх рук. Під найповнішою, уміщеною в «Новостях», підписався якийсь «АҐҐ». Занотувалося ініціали.

Зазирнулося знову в список запитань. Не на всі, звісно, знайдуться відповіді в книжках, але, може, на оце, скажімо, — що саме батько шукав в орографічних працях Богдановича? В архівах, пізніше викуваних паном Щекєльніковим з паморозі в старих конторах Горчинського, не було жодних корисних подробиць, із певністю нічого, що дало б батькові змогу розрахувати Шляхи Мамутів. І далі не малося гадки, що йому в голову стрелило, коли він раптом вирушив у самотню прощу до Зими, й куди сáме він пішов, і яким чорнофізичним методом він заморозився у Батюшку Мороза.

Із коробок наукового відділу бібліотекар, уже більше послужливий, притяг кільканадцять томів. Як швидко втямилося, мапи Шляхів Мамутів Сибирьхожета й загалом геологія Сибіру спиралися головним чином на відкриття і роботи трьох поляків: Александра Чекановського, Яна Черського й Кароля Богдановича. Чекановський (засланий після Січневого повстання) спорядив найстарішу геологічну карту Іркутського генерал-губернаторства, з особливим наголосом на Прибайкаллі; раніше спиралося ще на такі давні й неточні картографії, як нотатки Даніеля Ґотліба Мессершмідта з експедиції, відправленої за наказом Петра Великого 1723 року. Тут перша несподіванка: мапу Чекановського разом із усіма її копіями, опрацюваннями et cetera, було опечатано царською цензурою. Чекановський мандрував також берегами Тунґуски, Чулакану. Його палеонтологічні нотатки включають перші дослідження викопних мамутів. В Усть-Бєлой понад Анґарою він виявив гігантський підземний музей юрської флори й фауни. 1875 року за цю таємну нині мапу він отримав золоту медаль на географічній виставці в Парижі, а Російське Географічне Товариство добилося для нього амністії і звільнило із заслання. Менше ніж через рік Чекановський із невідомих причин наклав на себе руки.

… Він мав учня Яна Черського (також засланого після Січневого повстання, тільки молодшого віком). Черський із самого початку спеціалізувався на геології Байкалу. В Больоньї його нагородили за мапу озера й навколишніх гір. Перевірилося: запечатана Раппацьким і Побєдоносцевим, усі копії вилучено з публічного доступу. Що діється! Ледь стрималося, щоб не вилаятися. Черський мешкав в Іркутську. Від імені Сибірського відділення Російського Географічного Товариства він проводив дослідження на Нижній Тунґусці. Заглиблювався й далі, — спираючись на його мапи Індиґірки й Колими, було відкрито великі родовища вугілля, олова, золота. Він колекціонував мінерали й викопну фауну. Шукалося згадки про мамутів. У долині Катунґи він розкопав доісторичні людські останки. У Петербурзькій Академії Наук Черський упродовж багатьох років працював над остеологією четвертинних ссавців у збірці десятків тисяч кісток, викопаних у Сибіру. Помер 1892 року під час наступної експедиції.

… Кароль Богданович був геологом за освітою і не перебував тут на засланні. Під час будівництва Транссибірської залізниці він очолював одну з дослідних груп, що шукали на трасі викопні багатства. У 1893–1894 роках він уперше працював на Прибайкаллі. Мабуть, здобув якісь мапи: ймовірно, що мав у своєму розпорядженні сáме мапи Чекановського й Черського. Доступне в Бібліотеці editio castigata «Материалов по геологии и полезным ископаемым Иркутской губернии» їх не містило. Бібліотекар, якого про це спиталося, пояснив, що найновіші наукові праці в цій галузі й більшість перевидань старих сибірських публікацій — це дійсно editiones expurgatae, ретельно чищені людьми Раппацького, а часто й самого Побєдоносцева, від будь-яких інформацій і знань, що могли б привести читачів до комерційних таємниць Сибирьхожетa. Тільки похиталося головою. З одного боку — вони ж не ходять по приватних помешканнях, не цензурують книгозбірні кожної людини, котра цікавиться геологією Сибіру. З іншого боку — це інституції, і рідко до їхньої діяльности можна застосувати мірки звичайної логіки: чиновник виконує інструкції керівництва не тому, що бачить у них сенс, а тому, що це інструкції керівництва. Адвокат Кузьмєнцев сказав би, мабуть, ще ясніше: не намагайтеся, юначе, здогадатися про причини рішень царської влади, від цього можна розуму збутися. Почухалося шкіру. Але ж завжди є якась причина!

… Звістка про Кригу застала Богдановича на Кавказі, під час пошуків родовищ нафти. Відряджений на береги Байкалу, він береться до систематичної роботи. Іркутськ нещодавно пережив пожежу й Зиму Лютих. Із півночі повертаються із сенсаційними новинами перші експедиції, що побували на місці Удару. Богданович завжди перебував у хороших стосунках із народами Сибіру, писав свого часу гучні листи на захист чукчів. А тут ще з’являється Александер Черський, син Яна, учень Бенедикта Дибовського. Черський-молодший і Богданович співпрацюють у 1911–1917 роках, принаймні тоді в їхніх бібліографіях з’являються назви, підписані обома. 1914 року вони видають «О хладо-железной руде и важности нахождения ледовых руд на Дорогах Мамонтов». Це, напевно, перший випадок, коли в науковій праці з’явилися «Шляхи Мамутів»: давніших цитат не знайшлося. Ніде цього не сказано прямо, але схоже, що саме Богданович був відкривачем Шляхів. Александер Черський майже у той само час видає «Бурятські щоденники». Польська Бібліотека не має їх у своїй збірці. Мені домислилося, що одного морозного дня 1913 року трапилася доленосна зустріч Черського, Богдановича й бурятського шамана. Втім, можливо, ідея народилася після прочитання творів Черського-старшого про викопаних у Сибіру мамутів.

… Богданович і Черський публікують дедалі менше, від 1917 року Богданович цілком замовкає, — а проте він далі інтенсивно працює, про що можна прочитати в тогочасній іркутській пресі. Зокрема, він вирушає до Останньої Ізотерми. Йому платить Східносибірське відділення Імператорського Російського Географічного Товариства, себто de facto Сибирьхожетo. Богданович гине в Барґузинських горах, під час невдалої спроби висадити в повітря бурульник за допомогою вибухівки в серпні 1922 року. Офіційне розслідування швидко закінчується: нещасний випадок; але з тону тогочасних статей можна виснувати про супутні йому суперечності.

… У січні 1923 року з’являється ордер на арешт Александера Івановіча Черського. Список звинувачень включає якісь неокреслені політичні злочини, крадіжку комерційної таємниці (Сибирьхожетa?) й приналежність до забороненої державою релігійної секти.

… У лютому 1923 року починається другий страйк шаманів. Війна на Шляхах Мамутів набирає обертів. Більшає трупних щогл довкола Міста Криги. А вже незабаром… незабаром Його Імператорська Величність Ніколай II укладає контракт із Ніколою Теслою.

Потягнулося у незручному кріслі, вигнутому, мов хворий на сколіоз. Паркет під ногами вистрелив. Не варто плекати надії на те, що з цих шматочків Історії отримається якась правда про минуле. Очевидно, що тут триває політична й торгівельна війна на найвищому рівні, цілком незалежна від перипетій Філіпа Ґерославського. Повернулося подумки до розмови з білявим чиновником Міністерства Зими. Слід його розшукати й випитати — чого саме він очікував від Сина Мороза? Нічого дивного, що він передав ті Сибирьхожетовские копії «Карты Льда» так нишком, якщо вони самі цензурують навіть часткові мапи, вже цензуровані. А може, це не вони? Може, це інша фракція? А може, власне в часткових, спеціалізованих мапах — може, це в них загроза? Зрештою, крижлізні компанії працюють зі своїми мапами, ні Раппацький, ні Побєдоносцев не дістануться у їхні бібліотеки, концерни мають архіви в Берліні, Кьоніґсберґу, Відні, Нью-Йорку, наймають власних геологів — як от Філіпа Ґерославського.

Поглянулося ще раз на хронологію починань Черського-молодшого й Богдановича. Якщо припустити, що й справді хтось високопоставлений хотів їх позбутися… Про що таке небезпечне вони дізналися? Батько шукав мапи Богдановича вже у 1918 році. Він здогадався раніше, ніж вони самі? Бо згодом Черський і Богданович звісно ж почули про Батюшку Мороза. У 1921-му, у 1922 році. Вони мусили, нарешті, додати два й два. Якщо…

Бібліотекар подав хустинку. Подякувалося і зав’язалося її навколо лівої руки, стерлося краплі крови зі столу й кров із нігтів правої руки. Він докірливо накивав пальцем. Лиш би не заплямувати книжок.

Якщо — якщо ота трансформація людини в людину-крижину не є одиничним, неповторним дивом, якого зазнав тільки Філіп Ґерославський (а розум не погоджується на дива), то мусить існувати загальний рецепт, який усталює умови, за яких люди здатні ступити на Шляхи Мамутів.

Гіпотеза: Богданович і Черський дізналися про ці рецепти.

Хто найбільшою мірою зацікавлений у їхньому приховуванні?

Мгм, із найвищих за становищем гравців ми маємо тут, у принципі, п’ять осіб для розгляду: генерал-губернатора Шульца-Зимового й Алєксандра Алєксандровіча Побєдоносцева на місці, в Іркутську, й царя, Распутіна й Раппацького на Великій Землі. Шульц хоче використати Батька Мороза для переговорів із лютими; Шульца слід виключити з цього числа. Цар не вдавався би до таких потаємних методів. Війна з лютими — так; але вбивства геологів і цензура мап? Раппацький — про його мотиви знається занадто мало. Распутін — що ж, Распутін божевільний, але можна ризикнути й ствердити, що саме він першим би розпропаґував ідею подібних самозаморожень і повів би мартинівську братію шляхом Батюшки Мороза. Залишається Побєдоносцев. Він має мотив, має можливість і перебуває на місці. Він сидить на вершині своєї вежі над Іркутськом у хмарі тьмітла й без найменших докорів сумління нищить усе, що загрожує його Царству Криги…

Де Александер Черський? Ховається від охранки, мабуть, уже на другому кінці світу. А співробітники Богдановича й Черського? Їхні буряти? Чи Побєдоносцев здатний цензурувати всю сибірську етнографію?

Бібліотекар, коли його розпиталося, знайшов кілька цінних старих книжок, зокрема, editio princeps «Діаріюша із в’язниці московської, міст і місць» Адама Каменського: перший, як він стверджував, польський опис Сибіру. Потрапивши в московський полон у середині XVII століття, Каменський був засланий до Якутії, де познайомився із віруваннями й звичаями народів Сибіру. Не набагато пізніші записки Сєнніцького, Ляха й Пйотровського. Про бурятів і тунґусів пише Юзеф Кобилецький у «Відомостях про Сибір і подорожі, по ньому відбуті в роках 1831, 1832, 1833, 1834» (усі — засланці). Є, звісно, Маврицій Авґуст Беньовський із «Історією подорожей і дивних подій», а на додачу, прошу, «Ангеллі» Словацького. Таке враження, що половина праць про землі й народи Сибіру вийшла з-під пера поляків. Єдиний існуючий словник якутської мови й культури написав Едвард Пекарський, черговий засланець. Останній том цього словника, підписаний «Санкт-Петербурґ, 1921» містить велику главу, присвячену «тунґетитовій війні, яку вели якути з бурятами на Шляхах Мамутів». Проте на передостанній сторінці зауважилося величезну печать управління цензури Міністерства Зими. Перевірилося нумерацію сторінок: загалом бракувало вісімнадцять аркушів. Різали й тут! І то з книжки уже надрукованої, опублікованої, проданої!

Бібліотекар порадив радше приділити увагу етнографічним романам Сєрошевського, в літературі можна нишком протягти більше правди, мистецтво цензурування вигадки — тобто, брехні, — занадто тонке для чиновничьих умів.

Вацлав Сєрошевський успішно розпочав кар’єру етнографа (книжка «Дванадцять років у країні якутів» отримала золоту медаль Російського Географічного Товариства), але поступово дедалі більше заглиблювався у царину літератури. Сам він, зрештою, також непогано впорався. Передостанній його роман, названий «Абаас розповів мені», описував перипетії молодого польського засланця, який розбагатів на торгівлі соболиними хутрами й заснував із мисливцем-якутом спілку, що скуповувала хутро в тубільців за значно вищими цінами, які дозволяли убогим автохтонам принаймні подолати бідність і побудувати житла, міцніші, ніж повстяні юрти. Це мало той побічний ефект, що — мікроекономіка на практиці — мисливці припиняють співпрацю із конкурентами, й герой стає ще багатшим, а крім того, набуває великої поваги між народами Сибіру. Тож коли Крига ударяє понад Підкам’яною Тунґускою, коли вогонь знищує Іркутськ і починається лихоманка тунґетиту й крижліза, наш герой-благодійник має кращу позицію, щоб заснувати великий сорочий синдикат і викачувати мільйони рублів із Сибирьхожетa. Утім, через це він незабаром опиняється в осерді війни, яку ведуть між собою шамани бурятів, тунґусів і якутів за контроль над Шляхами Мамутів. Спершу його позбавляють снів: його дух під час відпочинку тіла викрадають й усіляко катують. Герой звертається за допомогою до свого спільника, й той кличе старого якутського шамана, однорукого карлика, який провадить вендету проти американських сталевих корпорацій і прусських концернів-зброярень. Диявол-чаклун пояснює протагоністові природу війни. Отож, у людини є дві душі, душа «кут», яка пов’язує її зі світом матерії, і душа «сюр», яка пов’язує зі світом нематеріального. У свою чергу, душа «кут» складається із «іє кут», встромленої у тіло, мов сучок у дошку, «буор кут», що кружляє навколо тіла, наче пес на прив’язі, й «салґин кут», що під час сну виходить із тіла й…

Тільки згодом зауважилося, що хтось зупинився біля столу й зазирає через плече в книжку. Поглянулося. Якийсь похмурий здоровило із волоссям такої самої барви, як в Іртейма, морквяно-рудої. Під пахвою у нього був примірник брошури «Про азіатське походження російського деспотизму» Маркса.

— Добрий?

— Перепрошую?

— Чи добрий, питаю. Роман Сєрошевського.

— Мгм, знаєте, я в ньому більше шукаю надійної інформації, ніж літературних вартостей…

— Але все ж читаєте! — пирхнув він. — Ну, то добрий чи ні?

Упізналося його: пан Левера, «наш місцевий графоман», нещасна жертва таланту Сєрошевського.

— Дуже добрий, — сказалося, збираючи нотатки. — Чоловік має талант від Бога.

Він покивав головою.

— Я теж так думаю. — Чоловік простягнув подібну до лопати руку. — Теодор Левера. — Підвелося, потиснулося правицю. — То яких інформацій ви шукаєте?

Оповілося у загальних рисах про зацікавлення тим, яку роль відіграли вірування тубільців в історії польської геології Сибіру, а також про випадок Німого Повітроплавця, котрий, як загадка сама по собі — захоплива, кожного міг зацікавити. Розписалося тимчасом в отриманні позичених книжок у бібліотекаря і заплатилося йому заставу. Спиталося у нього про адресу редакції «Иркутских Новостей».

— Я покажу вам, — запропонував Левера.

Пан Щекєльніков устромив перев’язаний шпагатом пакет із книжками під пахву й глипнув неприязно на вищого від нього на півголови письменника.

— Й що тепер? — пробурмотів він, спускаючись сходами. — Занадто багато рудих довкола вас крутиться.

— А що ви маєте проти рудих?

— Ніхто їх не любить, і через цю ненависть вони виростають дуже твердими виродками.

— А я вже злякався, що ви й справді маєте підстави підозрювати пана Леверу!

— Ну, я ж не вийняв одразу ножа.

У сани Чинґіз сів поруч із візником. Коли Теодор Левера вмощувався ззаду, ліворуч, Щекєльніков кілька разів озирнувся на нього через плече.

Візник ляснув батогом, коні потягли в імлу; запряг залишав позаду тунель, пробитий у веселковобарвній суспензії. Крижлізні окуття і закрижанілі матеріали, видимі на всіх горішніх поверхах, розливали довкола вовнисті ореоли, леткі післяóбрази світла, розщепленого на барви та яскравості, — й це ще перш ніж одяглося мороскляні окуляри. Це мало такий вигляд, наче над Містом Криги знову прокидалися Чорні Сяйва, хоча жодних протьмітлень на післяполуденному небі не спостерігалося.

— Де та редакція?

— А от у цю улицу, за кілька перехресть.

— Дякую.

— Прошу дуже, я і так збирався до них на тижні вибратися, щоб витиснути заборговані ґонорари. — Левера щільніше загорнувся у білячі шкурки й глянув понад мороскляними окулярами. — Вибачте, я, звичайно, вас знаю, тобто, чув, бачив…

— У Віттеля.

— Так. Я такі речі запам’ятовую, колекціоную: обличчя, прізвища, чутки.

— Ви знали мого батька.

— Ні, не мав приємности. Він не обертався у цих колах. Знав би, якби… Він ніколи не з’являвся у каварнях, у салонах, у клубах.

— А про Александера Черського — чували? Де він може тепер перебувати?

Левера зморщив брови.

— Те, що я чув, — я чув, що ви працюєте в Круппа. Але Черському це не допомогло. Він пішов працювати до Тіссена, а через півроку — преступник.

— Міністерство Зими…

— Шановний, я, звичайно ж, не знаю, хто, чому, як, навіщо, — але спостерігаю іркутську сцену добрих кільканадцять років, і, мабуть, можу передбачити певні речі, дивлячись на саму форму процесу, хоча й не знаючи внутрішніх хитросплетінь; так само, як ви дивитеся униз на пари, які ковзають у танці по паркеті, й легко визначите за їхнім рухом, що то за танець, не бачачи зовсім кроків кожної ноги зокрема, й не чуючи мелодії.

— Уплутають мене в якусь політичну провокацію, це ви кажете.

Він вказав рухом голови на квадратні плечі Чинґіза Щекєльніковa.

— А він хто? Та ж громовідвід. Ви добре знаєте, про що я кажу. Краще візьміть до серця цю пораду: зробіть якомога хутчіше, що маєте зробити, й зникніть їм із очей, перш ніж вони побачать у вас наступного Черського. Із фатером приїхали побачитися, чи не так? Ну то вперед!

Розгнівалося. Скільки можна людину страшити! Чи й справді таку правду про Бенедикта Ґерославського тут усі бачать: жертва батькової долі?

— І це ж ви отак від доброти душевної радите, зовсім не сподіваючись принагідно на вдячність Сина Мороза, як усі інші, так? — гарикнулося кусюче. — Що він якось там магічно із лютими сторгується, а сторгувавшись, згадає ураз доброзичливого графомана й так поверне Історію, щоби нового Сенкевича з Теодора Левери учинити, га?

Випхалося останні слова у мороз і в імлу, й одразу ж злякалося, що ось тепер він уже напевно вибухне: він і вибухнув — сміхом.

— Нещасний королевич! Ніхто не бачить малого Бенедикта, усі бачать сина великого батька! — Він аж виплутався з-під шкур і торохнув по спині лапою в рукавиці, регочучи; вхопилося за опертя, щоб не полетіти вперед. Левера пирхав тьмітлистою парóю, імлобарвна білість сплила йому на хутро, чорнота хутра піднеслася попід очі. — Як хтось приязний, то одразу ж, бідолахо, підозрюєш прихований інтерес у дружбі із Сином Мороза; як хтось ворог — то ворог через постать фатера. — Він сміявся. — Може, ти вже ходив шинками переодягнений, incognito, щоб під вигаданим прізвищем із девушками знайомитися? Як там? Ще до цього не дійшов, га? Бідака!

Він поправив шарф на обличчі, схрестив довгі руки на огорнених хутром грудях.

— Зрештою — тільки одна людина стійка до фаустівської спокуси: справжній митець. Творець!

Гай-гай, подумалося, даремно підбурилося графомана. Тепер він надметься, наприндиться, вдягне шати пророка й торочитиме душеспасительные банальності.

— Але подумайте, — мовив далі пан Левера, — що такого може йому диявол запропонувати?

— Ну, власне успіх, — пробурмотілося, — талан, славу.

— Але що талан і слава мають тут спільного з успіхом? Чи про це йдеться, щоби бовдури славили автора до небес, а меценати обсипáли його золотом за твір, котрий, як він сам найкраще бачить, жодної вартости не має? Та-ак, такий успіх диявол може авторові продати, — але який творець віддасть свою душу за те, що, як він сам знатиме, є Брехнею, тонкою підробкою справжнього успіху?

— Мгме, тож нехай хвалять за твір достоту великий, — невже диявол не може продати чогось такого?

— Може. Але чим це відрізнятиметься від звичайного плаґіату? Автор візьме кредит за не ним створену красу, лише з тією ґарантією, що жоден смертний ніколи про це шахрайство не дізнається. Проте він сам — творець, — а власне не творець, — бо він знатиме, що не він творець шедевру. То що він придбав? Знову таки, виміняв душу нематеріальну на матеріальне благо, загальне, й на той смак попелу на устах: усвідомлення Фальші.

— А не може диявол зробити так, аби той чоловік просто справжній шедевр сам написав?

— Тобто, — що сáме сатана мав би вчинити? Зачаклувати письменника так, щоб йому з-під пера слова сходили без його відома про них?

— Ні. Просто…

— Так?

— Зробити так, щоб він справді — справді мав у собі той шедевр.

— Значит, змінити чоловіка, який не був здатний його написати, на чоловіка, здатного на це, — змінити йому життя, пам’ять, досвід, характер — так? Ви гадаєте, що хтось попросить диявола допомогти в такому самогубстві: забери цього нещасного, який перед тобою стоїть, разом із його душею, а на його місце постав іншого, лише із тим самим прізвищем й обличчям — хто? Хіба що ідіот.

— Але навіщо ж одразу усього чоловіка міняти…

— А як інакше? Якби мистецтво було відламком випадковости… але воно є плодом ладу! Коли я пишу таке, а не інше речення, то це не тому, що муха мені акурат над головою пролетіла, або ж я у вусі покопирсався, а тому, що воно випливає із усіх попередніх речень, а вони разом — із моїх попередніх розмислів, а оті розмисли — із усього мого життя, яке до них допровадило. Кожний справжній витвір мистецтва є óбразом Історії — історії його творця, історії світу, що його породив. Під Кригою немає малярів-партачів, яких, як я чув, на заході Європи рясно вродило, з картин яких не розпізнати, чи людина розумна із заздалегідь усвідомленим наміром її створила, чи напівсліпий причинний, який уперше допався до квача й фарби. Тут немає пустопорожніх базікал й абсурдистів, й віршомазів-задрипанців, і балетмайстерів, одержимих Діонісом. Ні!

Редакція «Иркутских Новостей» вирувала життям. Сьогоднішнє видання уже пішло на машини, проте це, мабуть, мало зменшило рух і гомін, які панували в покоях і коридорах. Вимащені тушшю і чорнилом редактори, складачі з фарбою на руках й одязі, посильні з оберемками свіжонадрукованих газет і великими плахтами друкарських відбитків, кур’єри в кожухах і шапках-мороскляницях із захисними окулярами, вшитими безпосередньо у товсту маску, що заслонює обличчя, яких вони не знімали навіть у приміщенні редакції, одразу ж вибігаючи на мороз; крім того, якісь жінки, які їх проганяють, а ще двірники або швейцари, котрі покрикують понад головами всіх, — здавалося, що тісними коридорами «Новостей» перетікають справжні натовпи. Подібний темп праці й хуткість отого живчика, із яким вирує між людьми життя, пам’яталося з контори Friedrich Krupp Frierteisen AG. Клацали друкарські машинки, грюкали двері, шарудів папір. Розумілася потреба використання чималої кількости підлітків у ролі гінців, позаяк у Краї Лютих не працюють телеграф, телефон і радіо. Проте натрапилося у редакції о цій порі на таку їх силу-силенну, що пробирання від сходів на інший кінець поверху, до покоїв старих редакторів, зайняло б, либонь, чверть години й обійшлося кількома середньої важкости контузіями, — якби не потужні статури панів Левери й Щекєльніковa, які прокладали шлях. Одного малюка, котрий квапився з машинописом у руках, і з усього розгону налетів просто на письменника, той ухопив за комір і, піднявши в повітря, переставив на аршин позаду себе; там мальчика, який хвицяв ногами, ухопив Щекєльніков і тоже брутально перемістив на відстань простягнутої руки. Отаким чином пробивалося крізь терени іркутської преси.

Пан Левера відлучився, щоб залагодити власні справи. Постукалося у двері кімнати редактора Ґріґорія Ґріґорьєвічa Авксєнтьєвa, котрого рудий літератор ототожнив із «АҐҐ», який підписався під статтею про Німого Повітроплавця. Постукалося раз, вдруге, утретє: даремно. Насправді так можна було стукати до кінця світу: тут редакційний галас, а всередині — встромилося туди голову — всередині п’ятеро чолов’яг ріжуться у карти на всіяному паперами столі, в хмарах тютюнового диму, вмостившись на пачках старих газет і солідарно цмулячи із однієї фляжки виноградне вино, а тимчасом пара пооббиваних самоварів гудуть і пирхають під запітнілим вікном, і червоний папуга дере горлянку в дротяній клітці під стелею. Подумалося, що Левера щось наплутав; подумалося, що потрапилося у покій фірмових лежнів. Але слово по слову — сідайте, двері зачиніть, роздягайтеся та сідайте ж уже, чоловіче добрий, — виявилося, що це видавець, головний редактор, два начальники відділів і той самий, лисий, наче коліно, Ґріґорій Ґріґорьєвіч Авксєнтьєв, золоте перо Сенсацій і Скандалів: і вони після закриття чергового числа віддаються тут не надто вишуканим розвагам. А число — число на наступний день зробиться саме. Які б то з нас були главные редактора, якби ми взагалі мусили бувати на робочому місці, щоб газета йшла в друк! Але передусім — хто вас сюди пустив, га? — Продерся. — Ковтнете, щоб зігрітися? — Бог вас благословить, панове журналисты. — Ну, Миша, роздавай. А вам — як вас там звуть? — Вам, щоб іще краще зігрітися, партія у зимуху не завадить. Що кажете? — А скільки вхід? — А рублик. — А давайте!

Гралося. Спершу справді йшли рублеві перебивки, проте уже в третій партії, потяглося на п’ятнадцять рублів, і рука навіть зимна була належно, без жодної карти червоної, вогнистої — згорнулося майже сорок рублів. Редактори лемент улаштували. — А, така це пташка! Обскубати нас прийшла! — Зізнайтеся, вас Вігермаєр наслав. — Ото ми дали себе розвести! — Але ж! — вжахнулося. — Зовсім ні, це просто випадковість. Бо я шукаю тут Ґріґорія Ґріґорьєвічa (у міжчассі тасувалося колоду для наступної роздачі) — в справі однієї його давньої статті. — Кажіть! — Статья, статья! — відізвався папуга. Авксєнтьєв почастував цигаркою. Перш ніж почався торг перед викладенням карт, нагадалося йому всю ту пригоду з Німим Повітроплавцем, і що він про нього писав п’ять із половиною років тому. Той ковтнув вина, запив чаєм, ялинкову цукерку кинув на язика. Ну, було про це, було, тиждень, чи два, велика сенсація, згодом, звичайно, щось інше посіло її місце, — але що саме господин довідатися наміряється? Знайшовся той дикун знову? А може якісь шведи тепер за ним зголосилися? Про це варто було б нашкрябати! — Ні, нічого такого. Тільки одну деталь із цієї статті може пам’ятаєте, що такого було в тих скринях, які Німий понищив у тій коморі над Олекмою, звідки утік чудовим способом? — А Бог його зволить знати, напевно не я! — Але чи були б ви такі ласкаві, перегляньте якісь свої нотатки кількалітньої давности, матеріали тогочасні, мусите ж ви там мати щось більше записане, не все ж лягає на шпальту. — Столбцы! — дерся птах. — Столбцы! — Авксєнтьєв тільки смоктав у задумі цукерку. — Ну що, вам шкода кілька кроків зробити, — наполягалося, — ви ж бачите, маєток вам програю. — Він пішов.

Гралося далі. Карта лягала раз краща, раз гірша. Знялося хутряну шубу, розстебнулося сурдут, послабилося комір і краватку. Один із редакторів вийшов ненадовго позичити ще готівки. Порахувалося нишком, скільки залишилося живых денег: тридцять рублів і дріб’язок, але це включно з тим, що в грі, бо в бумажнику вже тільки один самотній червінець. Тож кинулося його на стільницю — який сенс його самого в пуляресі тримати? Прийшла рука зимна, прийшла рука гаряча, знову зимна, впалося до двадцяти п’яти. — Форрртуна! — Скрекотів папуга. — Форрртуна! — Повернувся Ґріґорій Ґріґорьєвіч, показав аркушик із рукописними нотатками: в коробках тих розкраяних були запаси тьмічок. — Але яких, на тунґетиті чи на крижаному вуглеці? — Тільки й того знаю, що тут написано, от. — Спасибо. — Ну й не личить тепер підводитися і тікати, якось нечемно б це виглядало, Авксєнтьєв такий послужливий — слід грати далі. Гралося. Не підводилося погляду на редакторів, очі приклеїлися до карт. Пан видавець влаштував галас, що значиться карти кров’ю; натягнулося на розчухану руку рукавичку. Вони вичаклували нову колоду. При наступній роздачі отрималося самі масті Літа; рука хутко кинула на стос два рублі. — Пррравда! Пррравда! — Здригнулося. Годинник — подивилося на годинник — скільки дадуть за такі нові, посріблені часы, — глянулося, котра година. Теслектрика струмувала під шкірою рвучким потоком — сам дотик холодного металу вивертає думки, ламає асоціації. У Міністерстві Зими чекають, на столі решки заощаджень, слід спасувати, послатися на пізню пору й вийти, це так очевидно, так безсумнівно, розсудливо й слушно, — бачиться, як це робиться, чується, що їм кажеться, чується їх, як у відповідь бурмочуть слова прощання… — Панове, вибачте, засидівся, справи не чекають. — Ухопилося останні гроші, шубу, шарфа й шапку, й вийшлося у коридор.

Пан Щекєльніков читав свіжі «Новости» прямо з-під преса. — Тут пишуть, що католикам свята сповідь покращує рух у кишках. Що скажете, пане Ґе? — Я не знав, що ви умієте читати. — Хто занадто багато читає, той стає немудро довірливим до людей, може, ви зауважили? — Де пан Левера? — Натовк якогось бухгалтера друкарською машинкою, його скинули зі сходів. Ідемó? — Йдемо, йдемо. — Зітхнулося. — Ці писаки, пане Щекєльніков, — це одна банда кровопивць. — Ба!

У будинку Митниці знову Свято Ентропії, бо уже давно замовлена бриґада мулярів з’явилася, нарешті, щоб рятувати споруду, будуть нові підпори під стропи ставити, стіни вирівнювати й тиньк освіжувати. Частина чиновников мусила через це покинути свої бюра. Але — значно гірше: коли прослизнулося бічними дверима повз Шембухового Міхаїла, щоб упіймати отого худого блондина в його кабінеті, виявилося, що то взагалі нічий кабінет. А що хтось його собі так використовував? То, бачите, певно тоді в іншому місці тривав ремонт, і він звідти перебрався сюди акурат на тиждень чи два. Ну, то, може, бодай скажете мені, хто б це міг бути — й описалося його якнайдокладніше, аж до наполеонівського кучерика на чолі. А постать ця мусить бути у вас тут, урешті-решт, значна! Посаджений там клерк подивився на стелю, скривився, почухав підборіддя, смикнув себе за вуса… Будучи знетьмідненим, тільки через добрячу хвилю цього театру зрозумілося цілком очевидний намір і потягнулося до бумажника. Чиновник перестав удавати слабоумство, побачивши шість рублів. — Якщо мене пам’ять не зраджує, — заспівав він, — це комісар Ур’яш. — Де ж його можна знайти? — А про це питайте в Адміністрації.

Подріботілося до Адміністрації. П’ять рублів. — Комісар Францішек Марковіч Ур’яш? Є такий. Маємо тут підшиті папери, ось: першого тижня жовтня повернувся на посаду у Канцелярії Генерал-Губернаторства. — Себто де мені його шукати? — В Цитаделі, ваша вельможносте, в Цитаделі. — Але погляньте-но в ці папери, може, маєте десь там його іркутську адресу. — Приватну адресу високого губернаторського службовця хочете дізнатися? — підняв брови клерк. — Скільки? — спиталося, зітхнувши. Показав. Довелося спасувати, не залишилося б готівки навіть для поїздки Мармеладницей на роботу.

Поволоклося назад до секретаріату Шембуха, оминаючи купи будівельного сміття на підлозі й хмари тиньку, що летіли від розвалюваних стін. Ніхто тут прохачеві ні в чому не допоможе задурно, така культура держави й людини, й можна це побачити навіть завдяки таким незначним питанням; а зрештою, як воно мало б датися взнаки? — Тільки особи пересічного роду й невеликих статків мають із ними справу, не з проблемами державної ваги, не з питаннями війни й трону. Тож завдяки цьому й міряємо й відрізняємо одну Державу від іншої: за виразом обличчя у людини при вході до бюро, за тим, як горбляться її плечі й хилиться шия, за силою поглядів між прохачем і бюрократом.

Сілося під скособоченим портретом міністра Раппацького.

— Може, ви мені вдарите, і я піду, га? — мовилося до Міхаїла.

Татарин запротестував.

— Порядок мусить бути! Чекайте!

— Скажіть мені бодай, може, ви чули, чи зрушилося щось у моїй справі. Як там? Чи довго ще комісар Шембух думає отак тримати мене на прив’язі?

Секретар зробив перелякане обличчя.

— А звідки ж мені знати, що керівництво думає, або й не думає! — Втім, незабаром він зглянувся. — А ви добре походили зі своєю справою? Де ви вже були?

Не надто добре зналося, де б малося побувати. У графа Шульца? У Побєдоносцева? Запиталося про Губернаторську Канцелярію. О, це могутня управа, неабияке бюро, Главному Управлению Восточной Сибири підпорядковувалися також Єнісейська губернія, Якутська й Забайкальська области, тепер воно працює під вивіскою Канцелярії Іркутського Генерал-Губернаторства, але поважність не менша.

— Кажуть, що все від політичної ухвали залежить, — сказалося. — Тобто там, над головою у Шембуха.

— Ну то чого ви взагалі хочете? — здивувався татарин, аж йому очка округлилися. — Скажуть згори, поставимо печатку. Мовчать — чекайте.

Що вдієш, чекалося. Зайшов прохач, другий, третій, четвертий; одного Шембух навіть прийняв. У коридорі муляри оббивали стіни, проте цей неритмічний стукіт ніколи не заглушав дудніння бубнів глашатаев неподалік. Зауважилося одного лютого нижче по вулиці, за будівлею Східносибірського Відділення Російського Імператорського Географічного Товариства.

Ці безперервні ремонти, штемпелі, клини, квапливе укладення стовпів, безугавний стан напівпереселення… Так, наче виштовхувана Кригою ентропія знаходила вихід лише на рівні канцелярійного безладу. Може, це йде від атомних структур угору: шматок металу замерзає швидше, ніж людина, людина швидше, ніж Держава.

Що з того, коли й так людині несила мірятися із могутністю Держави? Що довше тут сиділося, то сильніше відчувалося себе дрібничкою, забутою у надрах бюро, жалюгідним хробаком під стопою Молоха. Із часом навіть полохливий Міхаїл із його фізіономією життєрадісного дядечка, навіть він набував зловісних рис. А якби ще була тут управа Літа з усією повнотою службових повноважень, не розхитана ґляціальною загрозою! Новий примарний образ народився, отож, у почекальні Шембуха — травного тракту імперії, її життєво найважливіших нутрощів, якими травні соки й пережована їжа й сама гаряча кров мандрує від міста до міста, від губернаторства до губернаторства, від власти до власти. Система обплутує Азію, від Владивостока до Уралу, й Європу з Варшавою включно: бюра, канцелярії, бухгалтерії, представництва й департаменти, відділи й комісаріяти, реєстри й архіви, управления й учреждения — його органи — папір, печатка, чиновник входять у міністерську жилу в Іркутську, виходять у Санкт-Петербурзі, входять у Санкт-Петербурзі, виходять в Одесі, — циркулюють, перетравлюють, керують.

Та чи справді, як у цьому впевнені доктор Конєшин і пан Поченґло, людина на віки вічні приречена на Державу? Невже немає порятунку? «О, якби лише могли існувати невинні порядки й уряди, оперті на сумніві!» Чи такий уже немудрий утопіст Herr Блютфельд? Яка свобода між анархією без майбутнього й почекальнею комісара Шембуха?

Засунулося руки в кишені сурдута, щоб стримати нездорові відрухи. На стелі над столом Міхаїла починалася звивиста подряпина, довга тріщина навскоси через увесь секретаріат. Слід подумки утекти із театру жаху. Найпевніший спосіб: запрягти розум до логічної праці.

Подряпина, отож, подряпина. Мгм, а власне, яким чином лютий проморожується крізь стіну? Як тверда речовина проходить крізь тверду речовину таким чином, що ці будинки, попри все, й далі стоять, що тротуари, з-під яких виринули ґляції, не розпадаються на жорству й пил? Лютий не тисне масою криги, мов тараном, — адже він тоді мав би руйнувати все на своєму шляху. Він п р о м о р о ж у є т ь с я. Ба, а чи цей крижаний панцир узагалі належить до «тіла» лютого?

… Кров лютих протікає крізь усе, гелій переміщаючи таємними способами при температурі, близькій до абсолютного нуля, крізь землю, скелі й мури, наче вода крізь сито, але чинить це навіть усупереч силі тяжіння, усупереч законам білої фізики — молекулярна матерія, оживлена Морозом. А крім гелію — що ще? Ага, температурний ґрадієнт. Його також не стримає жоден матеріальний бар’єр. Таким чином, крига — це лише наслідок входження лютого в земне середовище, чуже його фізіології: навколо лютого згущується і замерзає повітря.

… Як цевідбувається: перетікають струмочки гелію, пересувається Мороз, крижана маса приростає з одного боку, тане й випаровується з іншого. Чи не таку модель будують фізики Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft für schwarze Physik на підставі досліджень доктора Вольфке і його людей? Це вписувалося у звіти, що підсумовували десятки дослідів, покликаних підтримати чи спростувати подібні гіпотези. Що ми не бачимо лютих, як таких, — ми бачимо їх винятково «ув’язненими» у формах, накинутих відмінностями середовища.

… А оці тріщини, патьоки, щілини, відхилення від звису, а іноді цілковиті руїни, як у Дірявому Палаці, — це наслідки багаторазового проморожування лютих, включно із «забрудненнями», замкнутими в їхній кризі: піщинками, камінцями, жилами крижаної субстанції з вищою кривою танення, чи навіть частками, викришеними із трун, як оповідав пан Ґаврон. Вони залишаються у стінах і кроквах, як чаїнки на ситечку. Звідси можна виснувати, що свіжоморожений із землі лютий небезпечніший для людської архітектури, ніж лютий, що спускається бурульками з піднебесної висоти; люті легші в суху погоду, ніж під час опадів; вони чистіші на селі, ніж у промислових містах.

… А позаяк у процесі проморожування вони залишають такі сліди в матерії, то за цими слідами можна на мікроскопічному рівні докладно відтворити увесь їхній підземний маршрут. Якби малося відповідне обладнання і бюджет на такі значні геологічні дослідження, можна було б таким чином підготувати повну карту Шляхів Мамутів…

Грюкнули двері, крикнув розгніваний чиновник, опам’яталося.

— Але чи він узагалі знає, що я тут сиджу й чекаю?!..

— Знає, знає, неможливо, щоб не знав.

— Я мушу відпрошуватися з роботи, щоб марно стирчати годинами в нього під дверима, я втрачаю гроші, може, ви мені їх повернете, га?

— Не кажіть про гроші, я вам добре раджу, не кажіть про гроші.

Відкрилося годинник.

— У мене домовлена зустріч, я не можу так до смеркання…

— Приймальні години! — Міхаїл підняв палець. — Управа не бордель, клієнт не господар!

Надходила четверта.

— Дайте хоч ручку, папір і чорнило.

Поклалося на коліна твердий картон. Міхаїл знову нахилився над своєю роботою. Службовець-хробак, клієнт-хробак, усі в одній туші живуть, одну тушу живлять.

Робітники довбали, аж портрет Його Імператорської Величности Ніколая II Алєксандровіча підстрибував на стіні. Над Собором Христа Спасителя за вікном висіла яскрава хмара, імлиста шапка на тунґетитових куполах, тепер імлобарвних. Мусилося сердито бурмотіти під носа брутальну лайку, що аж Міхаїл раз і другий скоса глипнув з-над каламаря і печатки. «Держава й не держава! Влада й не влада! Вольність і не вольність!»

Тисячу чортів, як це розв’язати? Як розрубати сатанинський вузол?

Поправивши перев’язку на руці, вмочилося перо в чорнильницю.

Яким чином те, що не існує, може управляти тим, що існує?

Запитую себе, об’єкт урядів, у матерію убраних, проковтнутий видимою Державою, відчутною на дотик, повсюдно присутньою у постатях сотень тисяч функціонерів.

Що ж таке Держава? Держава — це структура влади націй, завдяки якій одні люди керують іншими. Причому, керівників мало, а керованих багато, тож зображеною ця структура має форму піраміди або перевернутого дерева.

Вона завжди має однаковий вигляд, чи візьмемо ми для прикладу монархію, що лише перед Богом відповідає, як-от Російську імперію, чи всезагальну демократію, як-от Злучені Держави Америки. Ми завжди опиняємося у цій структурі залежними від волі особи, розташованої у системі вище, хіба за винятком того, хто сам є імператором або президентом.

Адже Держава за визначенням своїм є системою гноблення і неволі, й залежности людини від людини. А якщо хтось скаже, що різницю тут створює раз у декілька років оголошувана в демократії воля виборців, то відповім, що для структури вона жодної різниці не чинить: не в тому річ, хтó керує, а саме в тому, що керує.

Польська держава не існує півтора століття — три інші держави обплутали нас своїми владними структурами. Мало того, що ми потерпаємо від гніту, то це ще й гніт іншої культури, чужої нам духовно й морально. Кажуть, що ми втратили Державу власне через свавільність й анархічні звичаї давньої шляхти. Я волію бачити в цьому радше прояв тієї польської риси, яку вважаю позитивною: прояв прагнення визволення людини від Держави. Правду кажучи, важко вказати націю, так само твердо прихильну цій ідеї.

Як можна визволитися від Держави? Шлях до цього не відкриває ні демократія (що було сказано вище), ні анархія. Чому не анархія, адже Міхаїл Алєксандровіч Бакунін висловлює дуже схожі постулати? Та ж тому, що мало написати хвальну утопію, слід її ще урухомити й оборонити в реальному житті. А в світі такому, яким він є, громада, позбавлена права власности на землю, на якій могла би спокійно жити, і яка не має достатньо сильного війська, щоб воно захистило її на цій землі від сусідів, миттю впаде під ударами сусідніх армій разом із усіми своїми анархістськими ідеями, а відтак буде силою загнана в структури тих чужинських Держав. Тому також нічого не вирішують жодні соціалізми, бо мало того, що вже добре описано плани побудови великої соціалістичної Держави, — але вона ще навіть в ідеальній Марксовій формі неможлива, доки на Землі залишиться бодай одна несоціалістична Держава, супроти якої спільнота цілковито вільних, визволених від експлуатації і фальші одиниць муситимуть волею-неволею знову організовуватися в класи, верстви й касти.

Завдання полягає ось у чому: як захистити людей і землю від Держав, самому не створюючи власної Держави?

Роль державних структур і виконавчої влади в такому разі мусила б виконувати Не-Держава, Неіснуюча Держава. Без чиновников, комісарів, збирачів податків, поліцмейстерів і міністрів, без радників і суддів. Загальносуспільні рішення, політичні вибори, економічні реформи, внутрішнє право ухвалювалися б не тому, що їх нав’язав той чи той уряд, тим чи тим чином обраний, сильний тим чи тим примусом, — а тому, що їх годі було не ухвалити. Держава відсутня у царстві природи: гусінь перетворюється на метелика не тому, що комашиний король чи парламент ухвалили її метаморфозу й змусили її змінитися, а тому, що таке рішення природне, необхідне і єдино можливе.

У міру того, як світ укривається Кригою, замикається розрив між тим, що можливе, й тим, що необхідне. Що більший Мороз, то менша роль чиновников і всіх виконавців влади. Врешті-решт і сам цар у Зимовому палаці зрозуміє, що став абсолютно непотрібним, оскільки вже не віддає жодних наказів, яких міг би не віддати, й у жодній ухвалі не має свободи вибору між двома можливостями: одна завжди добра, а інша завжди лиха, й він бачить оте заздалегідь зумовлене добро й зло, завдяки чому наказує чинити лише те, що необхідне (навіть, якщо він щиро прагне цієї необхідности). Не цар править, — править неіснуюча матеріально річ: необхідність, тобто Істина.

Держава зникає завдяки необхідности, Держава є земним намісником єдиноістини й не має жодних підстав для буття у Кризі.

Майбутнім цього світу є аполітея, у якій людина не залежить від волі іншої людини, а залежить безпосередньо від Історії, і те, чого не існує, керує тим, що існує.

Четверта п’ятдесят три. Склалося рукопис увосьмеро й сховалося у кишеню сурдута. Вхопивши з Міхаїлового столу бумагу, підготовану, щоб поставити на ній печатку, котра продовжує права перебування в Іркутському генерал-губернаторстві, постукалося у двері кабінету комісара, а відтак негайно увійшлося, не чекаючи виклику.

— Чого вам?! — заревів Шембух.

— Оце! — замахалося бумагой.

— Єрославкій! Вон!

— Поставте печатку!

— Єрославскій!! Пошел!

— Печатку!

— Негайно! І вон, вон, вон!!!

Повернулося до секретаріату, замкнулося за собою ввічливо двері.

— Чули?

Міхаїл делікатно відтиснув величезну печать, парафував.

— Бог вас покарає, — прошепотів він, мало не зі сльозами на очах.

Збігаючи сходами представництва Зими й Митниці, оминаючи тузіні чиновников, які також квапилися до виходу, майже загубившись у цій урядничій юрбі, подумки визналося Міхаїлову слушність: це було свого роду святокрадство.

Потяг панни Єлени Муклянович відходив від Двірця Муравйова рівно о шостій. Жандарми в супроводі козаків перевіряли квитки, не пускаючи на перон нікого, окрім самих подорожніх; копійчані вхідні квитки на перон тут не діяли. Загалом зауважилося ще більше людей зі зброєю, ніж пам’яталося з попереднього перебування на Двірці. Із приміщення перед касами, віддалік від аматорського стінопису мамута, щомиті вилітав, поспіхом закутуючись, якийсь невдаха; щомиті жандарми тягли туди наступну жертву, дорогою зриваючи їй із обличчя шарф й мороскляні окуляри. Продавці іркутських делікатесів, які стояли зі своїм товаром біля протилежної стіни, придивлялися до цього із похмурими мінами, припрошуючи покупців із меншим запалом, ніж зазвичай. Може, Шульц вигадав якісь нові репресії? А може, поліція отримала пересторогу про японців або лєнінських комуністів, або інших яких терористів? Пан Щекєльніков удавав, що захоплюється райдужною архітектурою даху зали, насвистуючи під ніс. А… пес їх грав.

Позаяк на перон, а тим більше до вагона, ніхто із тих, хто виряджав панну Єлену, не могли увійти, то усі затрималися тут, у залі. Коли підійшлося, панна Муклянович власне тихо розмовляла, відійшовши убік, із паном Поченґлом. Mademoiselle Філіпов, не надто пристойно спершись на стіну під мамутом, спостерігала за ними із невизначеною міною на обличчі; вона зняла мороскляні окуляри й бавилася ними машинально, тож бачилося її очі й зморщене чоло. Дихання девушки розліталося залою невеличкими хмарками.

Квапливо привіталося.

— Уфф, боявся, що не встигну, холерна бюрократія, pardon pour le mot. Нікола не прийшов? Певно забув. А де пані Уршуля?

— Уже з багажем у купе. Чи ви говорили з нею останнім часом?

— Мгм, не пригадую…

— З Єленою!

— А в чому річ?

Mademoiselle Крістіна поглянула уважно, довго не відводячи серйозного, нерухомого погляду й не кліпаючи: так здатні дивитися діти, а також молоді жінки в отому стані здивування-переляку-розчарування, коли очі в них робляться великими й округлими, а губи дрижать, і живчик на шиї хутко б’ється.

— Як можна так забавлятися чиїмсь серцем! — кинула вона, видихаючи. — Ото вже пара нещадних підібралася! Одне варте іншого!

— А що…

— Та ж — чому вона туди їде? Смертельно хвора! А ви! — Панні перехопило дихання, і вона знову вдягнула мороскляні окуляри. — Ви так домовилися, га?

— Крістінко, заради Бога, про що ви…

— Краще не перечте мені! — тупнула вона. — Єлена мені розповіла, як ви один із одним розділили її, як… як… як пакет акцій!

— Але є… Пан Порфірій… Чи вона…

Нічого не розумілося.

Раптом mademoiselle Крістіна схопила за руку й притягнула до себе, під мамутячу стіну, стала навшпиньки, ударившись у шапку своєю хутряною шапкою.

— Я зараз відволічу пана Поченґла, дам вам час, поговоріть із нею!

Не залишивши часу для відповіді, вона миттю підскочила до них, узяла Поченґла під лікоть і відтягла, хоча він безпорадно озирався, до крамів инородцев. Панна Єлена провела його здивованим поглядом, — вона також зняла окуляри.

Знялося і свої. Уклонилося.

— Пане Бенедикте!

— Панно Єлено!

Та сама посмішка, зналося цю посмішку ще із Транссибірського експресу.

Вона кивнула, сплела руки під персами.

— Отож.

— Так. — Поправилося рукавички. — Тепер уже справді кінець нашої подорожі.

Вона дозволила мовчанню витікати кількасекундними краплями.

— Вона переймається мною, — сказала панна Єлена після хвилі мовчання, поглянувши на американку. — Не варто.

— Мгм, завжди існує якась небезпека. А якщо Пілсудському знову заманеться підірвати Північну Зимну?

— Ну, але ж потягів із безневинними цивільними особами не будуть пускати під укіс.

— Насправді, під Кригою менше шансів на нещасний випадок, який би зруйнував ущент стратегічний план, — пробурмотілося. — Але, коли пригадаю, скільки разів у Транссибірському експресі я ледь уникнув смерти, будучи від неї на волосину, дрібна випадковість, збіг обставин, секунда сюди, секунда туди, — й уже б не жив. Ви, зрештою, також.

Вона відвела погляд від пана Поченґла й mademoiselle Філіпов.

— Ви так це пам’ятаєте? — здивувалася панна Єлена. — Як випадковості?

— А ви — як?

Вона завагалася.

— Ну, ви ж самі казали, що не існує жодної правди про минуле…

Піднеслося брову.

— Я таке казав?

— Чи ви казали?

— Чи ми взагалі разом їхали Транссибірським експресом?

Легка, пустотлива посмішка затремтіла на губах у панни Єлени.

— Ми їхали?

— Був вибух бомби?

— Був?

— Були вбивства й розслідування, і таємні аґенти, й бій під лютим…

— Були?

— Звідки я вас знаю, панно?

— Звідки ви мене знаєте?

Зітхнулося.

— Знаєте, панно, але якщо ми узгодимо ці спогади, то так усе це, мабуть, замерзне.

— Тож краще не узгоджуймо. — Вона звільнила в хмарку дихання довгу тінь. — Не кажіть мені, що ви пам’ятаєте. — Вона грайливо підморгнула. — Нехай так і залишиться, — розтале, напівправдиве. Гаразд?

Тільки тоді зрозумілося. Навіть не ота тінь, і не отьміт, який таємничо витанцьовував позаду за панною Єленою, підказали, — а блиск у її очах, і високо піднята голова, зухвала поза девушки, наче в ту мить, у спогаді-іконі, коли вона випростала простягнуту руку й напівобернувшись до темряви за вікном отделения, веліла згасити світло, ошуканка-вбивця.

— Ви ходили в «Аркадію» знетьмідитися.

Вона не відповіла.

— То це тому Крістіна так нервує! — засміялося невпевнено. — Але ж вона з цього робить трагедію!

— Я хотіла спробувати востаннє. — Вона опустила очі. — Перш ніж назавжди замерзнути.

— Ну справді, слід було мені сказати. Або докторові Теслі, мабуть, він не пошкодував би вам якоїсь невеликої ручної помпи, тітка нічого не мусила б знати…

— Та-ак.

Щось не пасує, прихований параметр викривлює рівняння, правий бік характеру не додається до лівого…

І знову осяяння приходить занадто пізно: не як увінчання низки логічних розмислів, а завдяки раптовій асоціації зі словами mijnheer Іртейма. «Кажуть, що під Кригою такі хвороби затримуються. Але й ніхто ніколи не вилікував тут недуги, набутої раніше. Я думав поїхати до того санаторію на півночі…»

— Тобто… — затнулося, будучи ураженим цим знанням, немов сліпою кулею. — Панно Єлено… я, звичайно… о Христе Боже, мені не про це йшлося, — чи Крістіна гадає, що ви хочете накласти на себе руки?!

Вона знизала плечима.

— Це невеликі дози, чи не так? Людина одразу ж замерзає знову. Наскільки може просунутися хвороба, на один-два дні?

Ударилося кулаком у чоло.

— Дурак, дурак, дурак! Я про це взагалі не подумав! Ви мусите мені повірити, панно!

— Але ж, пане Бенедикте, нема про що й говорити.

Вкусилося язика.

Панна Єлена глибоко зітхнула, поправила шаль на хутрі з вовчків.

— І що ви тепер робитимете?

— Та ж ви знаєте, — сказалося похмуро. — Батька мушу рятувати.

— Що ви зробите з вашим життям.

— Чи може хтось сам себе планувати!

— Але… якби не ота справа з фатером, що б ви зробили?

— Ба! Мабуть, як і раніше, у варшавських євреїв на рубель більше б виканючував.

Вона похитала головою.

— Так не можна, пане Бенедикте, ні, ні, ні.

— Не кожен є Дивовижною Феліткою Каучук! — натягнуто засміялося. — Що ж… Усе це й так одна велика умовність. Я живу в кутку у доброго чоловіка, хоча він також, мабуть, сподівається на вдячність Сина Мороза. Я знайшов роботу, наче рубля на вулиці знайшов. Я чекаю на політичну ухвалу, будь-якого дня може прийти наказ у той чи той бік. Навіть ви, панно… — Розсердилося. — Та ж це зовсім не так, що думаю: хочу оце й оце — і світ очиститься від шкаралупи переді мною, немов яйце на тарілці! Я намагаюся… намагаюся триматися правди… але…

Не усвідомлювалося, як вимахується руками, аж Єлена впіймала за одну й притримала її у повітрі.

— Покиньте врешті оті машини доктора Тесли, — сказала вона тихо й рішуче.

Відчувалося полум’я сорому, яке сягало від грудей до шиї й обличчя; відвелося погляд.

Вона підійшла на чверть кроку.

— Коли ми побачимося знову? — шепотіла вона. — Мабуть, ніколи. Це прощання, пане Бенедикте, справжнє прощання. Не «до побачення, побачимося завтра», а — останні слова, останній образ, останній дотик. — Вона стиснула долоню ще міцніше. — Чи ви це розумієте? Таку Єлену Муклянович ви збережете у собі до кінця життя, кгк, і з таким Бенедиктом Ґерославським зостануся до смерти я. Усе, що ми могли б будь-коли сказати одне одному, все, що ми могли б навзаєм учинити, все недоконане майбутнє — зводиться до цієї миті, цих кількох хвилин. Для вас — я поїду й наче помру, навіть якщо й не помру насправді; кінець, замкнуто, сталося і відійшло в минуле, немає вороття, а тому, — чи ви це бачите? — немає вже ні найменшого приводу для сорому. Це прощання, чого тут соромитися наприкінці часу? Не буде жодних наслідків. Усе дозволено.

— Усе дозволено.

— Так.

Скинулося безпорадно рукавичку з другої долоні. Мороз уколов шкіру. Піднялося долоню до обличчя панни Єлени. Перш ніж пальці встигли укластися у будь-який жест, Єлена вже повернулася, нахилила голівку й злегка притулилася до тієї оголеної, холодної долоні, — відкрита щока, теж уже червоним рум’янцем заморожена, й шаль, волога від її подиху.

Вона перестала стискати руку. Не відводилося погляду, але стереометрія душі сама вже укладала хвилю для єдиноістини; не дивлячись, не кліпаючи, схилилося голову убік, притуляючи її до худих, моторошно холодних пальчиків панни Єлени. Вона встромила великий палець під шарф, провела уздовж вусів, притиснула до губів, розціпилося зуби; так вона досягла язика, дихання, слини, до джерела тепла в тьмітлистих подихах, які йшли від тіла. Повторилося її рух, — вона відкрила вуста, вхопила холодний великий палець зубками.

Тепер — у путах симетричної стереометрії коханців — увійшлося з Єленою у своєрідний резонанс, напругу в поглядах, тілах, подихах, у теплій тьмідині, які перетікали між тілами. Двірець Муравйова, подорожні, лотошники, носильщики, жандарми й козаки, все, що виключене з цього резонансу, випало поза межі свідомости, — то були речі, такі далекі й цілковито позбавлені сенсу, мов рухи зоряних сузір’їв у небі.

Адже тут — живчик відповідав живчикові, око окові, підшкірні нерви нервам, світінь світіні, невисловлена думка думці, язик язикові, кров крови, тепло теплові. Й справді малося враження, що саме таким чином — тобто без слів — оповідається панні про всі нерозказані справи, й таким чином, — в оцьому резонансі мовчання, — знетьміднена панна висловлює під Кригою усе своє невисловлене, усіх Єлен Муклянович можливих, проте не втілених, і всі їхні страхи, жури, сором’язливості й бажання — наполовину правдиві, наполовину фальшиві — й усі ймовірні, й однаково не конечні для їхнього минулого, серед яких міститься і дитинство кволої Єленки з хорошої родини, й шахрайська молодість зухвалої дочки грабаря, і мільйон інших історій, які однаково пасують єдиноістині цієї миті; всі можливі, а ще неправдиві майбутні, серед яких міститься й оте, в якому панна Єлена швидко вмирає від загострення сухот, й оте, в якому вона виходить заміж за Порфірія Поченґла, й оте, в якому Єлену засуджують за жорстоке вбивство, й таке, в якому…

— … попрощатися!

Тріснуло.

Заплющивши повіки, розвернулося на підборах і пішлося геть від панни Єлени, глухий до гукань Поченґла, не озираючись, поки не вийшлося на сходи перед двірцем; тільки тоді випустилося стримуваний подих. Кінець, попрощалося, замкнулося. Замерзло. Злизалося із прокушеного пальця кров, смакуючи Єлену востаннє. Вдягнулося рукавицю, вбралося мороскляні окуляри. Бруднобарвна імла стояла на майдані й наприкінці вулиць, немов вапнякові скелі, в яких проїжджаючі запряги пробивають тьмяні штольні із профілем, що відповідає обрисам північних оленів і санів. Мороскляні ліхтарі блювали веселками на фасади вищих будинків. Хворобливо захмарене небо зсідалося над Містом Криги в бруднобарвну грудкувату шугу. На її тлі темрява довкола подібної до кістяка вежі Сибирьхожетa росла, як виразка, порхавка, гніздо гнилі. Червонобарвні бурульки звисали з трупів на високих щоглах. На термометричному годиннику стрілки вказували мінус сорок вісім градусів за Цельсієм, на хронометрі поруч — п’яту п’ятдесят. Мусить сідати, небавом від’їзд. Замерзло, замерзло, замерзло.

— Гукайте сани, пане Щекєльніков.

— Не почекаєте на оту другу синичку?

— Гукайте, кгррр, сани!

Він поплескав по спині.

— Покохали одну, пане Ґе.., то вже нема порятунку: покохаєте й інших. Це як із горілкою. Або із кривавою роботою. Уперше трапилося й покотилося, а дірка в серці залишилася. — На доказ він ударив квадратним кулачиськом у груди. — Маю на увазі голод, пане Ґе.., голод.

Реготливо кашлянулося.

— Маєте дружину?

Він похитав головою-цеглиною.

— Жена, не жена, женщина она. Чоловік без баби миттю дурнем робиться. А баба без мужика — це чёртова работа.

Видно навіть Чинґіза Щекєльніковa не оминула любовна конечність Краю Лютих. Страшно й подумати, на які меандри характеру сходить такий Щекєльніков у Літі.

Пан Порфірій, вклонившись здалеку, поїхав своїми санами. Mademoiselle Філіпов запросилося мовчазним жестом. «Нова Аркадія» не по дорозі до Цветистой, проте й на інший кінець міста їхати не доведеться.

Утім, якусь мить думалося, що Крістіна, й далі ображена, відмовить; але ні.

— Було це вкрай нерозважливо з мого боку, — сказалося, ледве сани рушили. — Визнаю вашу слушність. Не слід було так чинити.

Вона нічого не сказала. Годі було відчитати вираз її обличчя — під большой шапкой, під мороскляними окулярами, обгорнутої у шаль.

— Ви ж мені могли сказати, коли я заходжу уранці до готелю…

— Я вже справді не знаю, що про вас думати. Мені здавалося, що Єлена вам дорога!

— Сам не знаю, що, кгррр, про себе думати.

— Ууу, блазень, а не чоловік.

Дивилося просто себе, на імлобарвні спини візника й Щекєльніковa.

— Ви, панно, такої думки. Ви так це бачите. D’accord.

Панна шмигнула носиком.

— А, прошу, ображайтеся, будь ласка! Все це дияволам на втіху! — Вона затремтіла. — Кляте місто, кляті люті, клятий мороз! Кгкггг!

Простягнулося руку, щоб її обійняти, але вона її відштовхнула.

— Вам, звісно, важко, тепер тим більше; обіцяю, що буду вас відвідувати, не так на хвилинку, для помпи, але коли тільки…

— Я вже спати через це не можу! Врешті вони вб’ють його, от побачите!

— Що?

— Ви думаєте, що вони капітулювали, бо ми в Іркутську? Минулого місяця дві, цього місяця вже три спроби були. Ми також мали нічний візит терориста з Бойової організації есерів, котрий, кгк, пропонував нам допомогти від імені бєрдяєвців із його партії; тоді було справді страшно.

— Але… Нікола мені нічого не казав!

— Він нічого не знає! — спалахнула Крістіна. — Й так має залишитися, розумієте? Стєпан усе залагоджує з охранкою і козаками. Це вже навіть краще, що Нікола носа не вистромлює з Лабораторії. Він світу білого не бачить поза своєю Бойовою Помпою, кггг і великим тунґетитором. З ним так завжди.

— Але — хто?

— Переважно мартинівці, якісь підіслані селяни. Губернатор їх позамикав, то трохи заспокоїлося; але тепер знову. Стєпан каже: аматорство. Але тиждень тому вони там упіймали студентів із якоїсь імперіальної партії, студентів із бомбою, кггг, котра могла обвалити всю Обсерваторію. А як Нікола виступить із цим показом, — боюся навіть думати про це. Я уже б воліла, щоб усі повірили, що це правда, кггг, буцімто усе то шарлатанство й метод видурити гроші на його борги, й прогнали б його геть знеславленого. Бо як оті мільйонери, що заробляють на крижлізі, або сам Побєдоносцев, або навіть Шульц, — пане Бенедикте, як вони після того показу повірять, що Нікола справді спроможний прогнати лютих для царя із земель його… кггг…

Вона важко дихала, отьміт затінював шаль. В окулярах у панни переливалися, мов у калейдоскопі, усі барви імли. Плакала?

— Може, якби з ним поговорити… Щоби якось це обережно розіграти… — Щоправда, не малося поняття, як. — Може, слід звернутися безпосередньо до царя про більшу охорону… — Але, щоби цар повірив, що узагалі є що захищати, Тесла мусить спочатку влаштувати отой театр із лютоцидим. І так зле, й так недобре. — А чому ви, панно, не кажете йому про ці небезпеки?

— Навіщо? Який сенс? Тільки більше сушитиме голову, й робота повільніше йому йтиме, вищу ціну заплатить у нервах — Нікола вже не молодик, пане Бенедикте, — а його наміри це все одно не змінить. Якщо він уперся на цій чорній фізиці, кгк, то вже — вже «замерзло», як тут кажуть. Навіть не варто клопоту, ніхто його ні в чому не переконає, якщо великий Нікола Тесла цілком інакше розуміє справу. — Mademoiselle Крістіна повернула голову й, вистромивши ручку в рукавичці з муфти, осудливо її націлила. — Ви! Ви такі самі! Чи ви коли-небудь послухали чиюсь добру пораду тільки томý, що повірили тóму, хто радить? А не через власні раціональні розрахунки? Well?

— Кгррр. Ви, панно, так кажете, наче в цьому є щось доброго. Значит, таке легковір’я.

— Легковір’я? Легковір’я? — Вона притиснула ручку до шуби на грудях. — Ви узагалі маєте якихось друзів? А як у родині — не так? Батько, мати… кгррр… Як так можна жити — не маючи жодних авторитетів?

Знизалося плечима, що, мабуть, непросто було зауважити під товстою шубой.

— А яка ж то людина узагалі шукає авторитетів? Га? Навіщо якійсь людині авторитет у її житті?

— Не знає, як учинити, — то краще покластися на когось розумнішого.

— А чи той мудріший став мудрішим, покладаючись на розум інших, чи керуючись власним? Мгм? І яким чином людина зрозуміє, що хтось мудріший, сама розуму не маючи?

— Слід вірити судженням загалу, кггг, адже існують люди, яких усі вважають авторитетними.

— Існують. Але знову таки: як відрізнити авторитет істинний від хибного авторитету, тобто справжню мудрість від оманливої? Якщо ж ви на це здатні, — то навіщо вам ще якісь авторитети?

Mademoiselle Крістіна тихо розкашлялася. Вона довго поправляла мороскляні окуляри, ретельно ховаючи усе обличчя під рукавичкою. У рідкісному припливі певности єдиноістини усвідомилося думку співрозмовниці: вона тепер безсумнівно повернулася до тієї розмови в експресі, що зупинився посеред тайги, випитування про сором віри, якому панна Філіпов мимоволі піддалася разом із Єленою. Чи вона все ще думає, що з неї глузували? Ставить у провину? Плекає обрáзу?

— Чи ж немає питань, у яких розум виявляється безпорадним? — сказала вона нарешті, ледь чутно крізь брязкіт балабонів і скрегіт криги під полоззям. — Питання добра й зла, етичних терезів? Ви цього не підрахуєте.

— Мабуть.

— Тоді що? Неспроможні дати собі раду силою власного розуму, ви тут піддаєтеся цілковито й залишаєтеся — ким? Нігілістом? Аморальною твариною?

— Але ж ви кажете вже про чисту віру, релігію!

— То ви, таки, не вірите в Бога!

У перспективі вулиці Амурської, понад ночецветными відвалами світилися біловогнисто великі купола Собору Христа Спасителя. Миттю відвелося від них погляд, тваринним інстинктом спонуканий, як руку відсмикується від вогню. «Як можна таким гендлярством і крутійством дух свій загаджувати! Брехня це! Брехня!»

— У Бога — вірю. Натомість не дуже вірю у те, що люди кажуть про Бога.

У запряжених вісьмома північними оленями високих крижлізних санях, що сунули на павутинках полозів, у чорній хутряній шубі й соболиній шапці, в захисних мороскляних окулярах, що ховали очі й половину обличчя, і в яких небо, сніг і Сонце, й кожна барва веселки переливаються, у мерехтливому потьміті, що залишає за собою смолянисті післяóбрази, з білою рукою на «щелепі» батареї тьмідини, в хмарі вуглистої пари — під’їжджає Нікола Тесла по скованій кригою Анґарі до місця лютоциду, на поріг чотириповерхової теслектричної машини.

Стоялося на правому березі Анґари, на майдані біля пам’ятника Імператору Алєксандру III, де понад річкою пролягає оглядовий бульвар, який колись відкривав гарну перспективу на Конный Остров, саму широку Анґару, мости й лівобережний Іркутськ; сьогодні вітер і сніговиця закривали дальші види, погляд сягав акурат не далі, ніж до лютого, який переморожувався з острова на лід, і до цієї конструкції, вищої за лютого, побудованої над ним наприкінці коси. Тесла обрав цього ґляція і це місце, по-перше, тому, що хоча воно й розташоване в самому центрі міста, проте знаходиться на безпечній відстані від будинків і вулиць; по-друге, воно давало ґавам змогу спостерігати за всім експериментом, а про це ж бо, урешті-решт, ішлося передусім.

На майдані біля пам’ятника, попри холод і завію, зібрався чималий натовп. За допомогою пана Щекєльніковa протиснулося вперед, на сам краєчок закрижанілого схилу. Деякі глядачі мали далекогляди й лорнети: не подумалося про це заздалегідь. Зате всі були у великих мороскляних окулярах, котрі або щільно прилягали до обличчя, як захисні окуляри сербського винахідника, або пласкими пластинами захищали очі й половину обличчя. Коли Тесла їхав через Анґару на своїх санях, наче запозичених зі східної зимової казки, сто дзеркальних веселкобарвних калейдоскопів оберталися вслід за ним, стежачи за кожним рухом і найдрібнішим жестом. Раніше він узагалі не показувався, але сьогодні Тесла вийшов на публічну сцену Іркутська: це був його дебют у Місті Криги. Спалахували маґнезії розставлених на підвищенні під невеликими наметами фотографічних апаратів репортерів байкальської преси. Вбрані в біле дами в хутряних шубах, пелеринах, хутряних пальтах, під засніженими капюшонами, визирали із саней, що стояли уздовж вулиці. Чоловіки брали на плечі малюків, щільно закутаних в обляпані грязюкою кожушки; діти споглядали крізь менші, дитячі мороскляні окуляри. На тріскучому морозі не пліткували й не надто багато розмовляли, проте чувся той характерний шурхіт дихання, рухів, зітхань, який прокочувався крізь юрму хвилями. Над натовпом здіймалися тьмітлисті хмарини пари. Була неділя, 9 листопада, ранкова година після церковної служби. Доктор Тесла розпочав війну із Зимою.

Насамперед, перш ніж висісти із саней, він стиснув «щелепи» батареї. Тесла мусив бути винятково сильно знетьміднений, ніколи раніше не бачилося подібного ефекту, — підводячись, він не зняв руку з батареї, і тьмідина полилася у нього в навальному розряді, чистий потік пройшов від плеча через тулуб, голову й усі кінцівки, розлився на чорне хутро, на якому кожна волосина настовбурчилася, мов голка, й вистрелила невеликою теслектричною блискавкою: Нікола Тесла сходив із саней як живий, димучий смолоскип тьмітла, виблискуючи щокроку яскравими світінями. У другій білій долоні він тримав тростину, виготовлену зі спеціального сплаву крижліза, увінчану тунґетитовою голівкою 24-каратової проби. Тепер ця голівка світилася яскравіше, ніж куполи Собору Христа Спасителя, а від крижліза безперервно розходилися семибарвні пульсуючі веселки. Північні олені в запрягу сполохалися і понесли якнайдалі від дивного чоловіка. Чорні секундні блискавки перестрибували від нього на сани, на візника, на тварин, на Бойову Помпу, на самого лютого. Серб ішов випростаний, у високій соболиній шапці, широкими кроками, не спираючись на тростину, радше тримаючи її, мов булаву. Білість і чорнота пропливали довкола нього на моросклі, немов пухирці підводних газів. Сніг мав барву Тесли, крига мала барву Тесли, лютий мав барву Тесли.

… Винахідник піднявся сходами Бойової Помпи. Світіні заіскрили на її крижлізних елементах, мільйони супротитінних іскор.

Нікола підняв руку й змахнув паличкою. Натовп вітально загукав. Стріляли маґнезії.

— Ёб те, блядь!.. — зітхнув пан Щекєльніков, із чого можна було виснувати, що й він зачарований.

На відкритій плятформі на вершині Бойової Помпи стояв залізний стілець, вмонтований позаду за каркасним пультом із півтузінню перемикачів і коліщат. Тесла сів у крісло й потягнув за перший перемикач. До пам’ятника Алєксандра III долинув приглушений відгомін торохтіння Дизель-мотора; із нутра Помпи став видобуватися темний дим, утім, його одразу ж підхоплював анґарський вітер.

Тесла потягнув за другий перемикач. На хребет лютого упало крижлізне рамено, що завершувалося масивним кігтем-довбнею, який встромився у ґляція на добрих пів аршина. Уздовж рамена, немов жили, переплетені на кістяковій анатомічній моделі, звивалися товсті кабелі в тьмідинній ізоляції.

Тесла потягнув третій перемикач. Пролунало вищання, немов із радіоприймача, налаштованого поза хвилею радіостанції, лише в десять разів гостріше й таке голосне, що люди в одностайному відруху притиснули долоні до вух і схилили голови. Але вищання поступово змовкло — Помпа запрацювала в рівному ритмі — Нікола контролював операції з руками на важелях — незначні теслектричні розряди стрибали по Помпі, людині й лютому — вони знерухоміли і тільки густий потьміт танцював навколо, наче від кріовугільної печі. Упаде, чи не упаде, зламає він його, чи не зламає, розморозить, чи не розморозить, — люди стояли й дивилися, стискаючи кулаки й кусаючи губи, як дивляться на борців, закам’янілих у незворушному, проте смертельному хваті, уся напруга — в цій нерухомості й очікуванні. На перший знак, першу ознаку слабкости, першу кров.

— Але ви добре знаєте.

— Мгм?

— Він не виступив би, якби не мав цілковитої певности, — невисокий поляк навіть не повернув голови, так само втупившись у Помпу, Теслу й лютого. Він стояв зовсім поруч, добре чулося вимовлені впівголоса слова із відчутним східним акцентом. Малахай, мороскляні окуляри й шарф щільно ховали обличчя, можна було тільки здогадуватися про наявність чималої бороди й видатного носа. — Ви скажіть йому, що коли важитиметься питання життя і смерти, ми йому завжди дамо змогу безпечно втекти з Імперії. І його красавице-американці, й вам теж, пане Ґерославський.

— Кгррр. А що на продаж?

— Що пан Тесла не змагатиметься з Кригою на землях самої Росії, тобто за Дніпром. На захід від Дніпра — ласкаво просимо. Та й тут, у Сибіру, — вільна рука. Але не в старій європейській Росії. І що він не передасть своїх арсеналів нікому іншому, поки не настав час. Ви, зрештою, знаєте найкраще.

— Гадаєте, що він злякається.

— Сам цар мусив би сюди снизойти, щоби боронити його своєю особою. Але й це, мабуть, не зупинило б Сибирьхожета. Там, у санях позаду пам’ятника — бачите? — якщо не помиляюся, сам Янгол Побєдоносцева сюди зволив прибути. Після сьогоднішнього показу, — нехай пан Тесла залишається безстрашним навіженим, байдуже; вистачить, що оті його злякаються. Буде змога, промовте до його здорового глузду. А потім такий знак у вікні своєму, що на річку виходить, дасте: як настануть сутінки, лампу запалену поставте, опівночі на тьмічку її замінивши. Наступного дня до вас з’явиться посланець. Машини й документацію слід знищити. Повторіть.

— До Дніпра, не далі, знищити машини й записи, лампа у вікні на Анґару до півночі, після півночі тьмічка.

— Добре. Якщо вони дістануться до нього першими, то самі все знищать. Якби що… Вас може не запідозрять.

— Чому ні? Він мій приятель.

— Чули ми, чули. Але ви тепер заморозник-доктринер, чи не так? Набридла вам надміру одержавлена Імперія, так? Що ж, це теж якийсь шлях. У шляхетних серцях нещастя і приниження країни іноді стає джерелом патріотизму; в нещасті гартуються характери. У цьому особливий характер московської неволі: їм не досить ударити нагаєм, вони ще потребують, аби ударений поцілував знаряддя тортур; їм мало повалити супротивника, треба ще дати переможеному ляпаса. А хто отак смиренно приймає ляпаси, той сам, далебі, не гідний кращої долі. Цього тримайся, синку; побачать правду, якою вона замерзла.

— Зачекайте! Я не зацікавлений у втечі… я до батька — чекайте! — Це ж ви його на Шляхи Мамутів послали — дайте-но мені лишень…

Але той уже відійшов між людей, розчинився у натовпі, марно оберталося і роззиралося по юрбі, він був нижчий на півголови, зник без сліду.

Вилаялося стиха. Чи справді вони аж так бояться аґентів охранки? Чи справді постійно перебувається під стеженням? Чинґіз останнім часом ні про що подібне не згадував, але — хто його там знає, побачив когось, чи не побачив; тепер він також упродовж усієї розмови й бровою не повів.

— Ви бачили його, пане Щекєльніков?

— Друг ваш якийсь? Ходімо звідси краще, пане Ґе, кожен тут може в тісняві піку в бік устромити, й немає способу вберегтися від цього. Ах ти ж засранец, людей він, бач, топче, куди ти прешся, хрен недороблений! — І почав шарпатися із якимось нахабним злодюжкою.

Сціпилося зуби. Мусили стежити, немає іншого пояснення, смерть здорованя із газовою трубою жодним чином їх не віднадила. Не змоглося мені стриматися від озирання навсібіч, назад і в боки, й понад головами на кам’яниці, на вікна. Але в мороскляних шибах можна побачити тільки імлобарвний кисіль.

«Ви тепер заморозник-доктринер, чи не так?» Ні, дякувати Богу, мабуть, усе ж ні! Сьогодні, попри неділю, зайшлося, як і щодня, до «Нової Аркадії», щоб відкачати тьмідину, яка знову й знову напливала до мозку.

Проте, власне на таку реакцію сподівалося, віддаючи свою «Аполітею» до друку редакторові Вулькевичу.

Аж ніяк не скажеш, що текст його зачарував. Він прочитав, зробив здивовану міну, зробив кислу міну, зробив веселу міну. Відтак налив собі наперсток настоянки на травах, ковтнув, заворушив вусиками.

— І ви хочете, щоб я цей метафізичний маніфест… що?

— Надрукували негайно у «Вільному поляку».

— Ще й «негайно»! — буркнув старий редактор із гнівним роздратуванням.

— Саме так. Найголовніше — бачите, на останній сторінці унизу?

— «Бенедикт Філіповіч Ґерославський». Так із отчеством? Але! — Тільки тоді пан Вулька-Вулькевич збагнув усю справу. — Але ж я не опублікую цього під вашим власним прізвищем! Ви ж знаєте, що це завжди потрапляє до охранки й Третього Відділення? Всі бюро політичної поліції Імперії пильно вивчають ці наші газетки!

— Власне в цьому полягає мій задум.

— Задум він, бач, має! — редактор закурив товсту самокрутку із манджурським тютюном. — Ви тут ніби нічого конкретного й не пишете… Але це немудра бравада, ви самі на біду напрошуєтеся! Прийдуть до вас, запитають, яким чином ваш лист в антидержавному виданні опинився. — Що тоді скажете? — Він втягнув дим, аж йому щоки надулися. — Будете усе заперечувати?

— Ні. Я вас не викажу, якщо це вас діймає. Якби охранка отримала приказ вчепитися у вас, то би вже давно вчепилася, адже ж усі вас тут добре знають. — Смикнулося за бороду, намагаючись висловити для Вульки-Вулькевича правду, ще не до кінця замерзлу. — Бачте, я мушу хутко наробити політичних ворогів.

Він мовчки докурив цигарку, — що забрало кілька добрячих хвилин, але як замовк, так до кінця і не відізвався; тільки міни робив красномовні: вражену, безпорадну, нажахану, ще більш гнівну.

Ну, але надрукував, і тепер, прошу, приходять японці, таку, а не іншу правду бачать, зараз либонь отримається виклик до Міністерства Внутрішніх Справ, а може, знов інші чиновники додому зволять…

Натовп гучно зітхнув, засичали маґнезії. Не аплодували — всі в товстих рукавицях — замість цього почали гучно тупотіти. Повернулося поглядом до лютого, пробитого іклом Бойової Помпи. Доктор Тесла стояв на платформі, біла лівиця на перемикачі, біла правиця піднята угору зі світлою тростиною, з хутряної шапки куриться отьміт, — а лютий перед ним стікає молочно-білою кров’ю. По кризі, по бурульках, морозострунах, монументальних сталагмітах — поволі текли імлисті потоки, може ще рідини, а може вже щільного газу. Здогадувалося, що то гелій виходить із ґляція. — Юха хуева, — задоволено констатував пан Щекєльніков. Натовп кричав «віват». Людина перемогла потвору. (Людина, тобто людські машини).

Який, утім, чорнохімічний процес відбувся усередині лютого? Що змінилося після відкачування з нього теслектричного струму?

В Обсерваторії, уже після повернення з Анґари, Тесла виголосив свою теорію на цю тему (бо, звичайно ж, він мав теорію).

— Отож, messieurs, існують такі стани Морозу, для підтримання яких конче потрібна не лише низька температура, але й високий заряд тьмідини.

Навіть дуже добре зналося, що то за стани. Вкотре вкусилося за язика. Казати, чи не казати Ніколі про кріофізичні дослідження доктора Вольфке й інших учених із Зимного Ніколаєвська? Зрештою, більшість із цих відкриттів були опубліковані в різних фізичних часописах, а Тесла з певністю відстежує ці дослідження, може самотужки робити висновки…

Перш ніж наважилося, він пішов до тунґетитора.

Що теж добре склалося, бо в робітні залишився акурат сам Саша Павліч.

Привіталося.

— Інженера Яґо немає?

— Доктор Тесла поставив його біля тунґетитора, сьогодні від самого ранку генеральна репетиція, чуєте? Той гуркіт.

— А й справді. А професор Юркат?

— Незабаром спуститься. Ви щось хотіли від професора?

— Насправді… — потягнулося рукою до внутрішньої кишені піджака, вийнялося яйцевидний згорточок. Саша запитально поглянув. Розгорнулося хусточку, показуючи надгнилу картоплину. Показалося на клітки з пацюками й мишами. — Маю до вас прохання, власне, задум експерименту. Чи могли б ви виділити кілька екземплярів і якось це їм згодувати? Й тільки згодом знетьміднювати. Я хотів би порівняти результати.

Павліч надів пенсне (що зістарило його на добрих десять років), схилився над картошкой.

— Що це?

— Картоплина.

— Я бачу.

— Картоплина, але не зовсім. Значит, чорнобіологічний ґатунок.

— Ага!

— Але, — приклалося палець до губ, — про це нічичирк, я не можу сказати, де її узяв. Мені лише йдеться про те…

Павліч узяв картоплину лабораторними щипцями.

— Що в ній? Тунґетит?

— Я так думаю. Вона виросла на тунґетитовому ґрунті. Мабуть сама присутність цього елемента в землі якимось чином змінює будову рослини.

Саша поклав картоплину на металевий піднос.

— Дозвольте, я відкраю взірець і роздивлюся його під мікроскопом.

— Тільки б вистачило для пацюків.

— Що ж, цього, звичайно, замало, щоб реґулярно годувати кілька особин. — Саша присів на високому табуреті, задумливо протер пенсне. — Знаєте, Вєнєдікте Філіповічу, були вже такі випадки.

— Які?

— Отруєння тунґетитом. У людей. Знайомий, який тут працює у Святій Трійці, розповідав мені про серійні отруєння, і то зовсім не в Зимному Ніколаєвську. Згодом, здається, виявилося, що то фёдоровцы.

— Матір Божа, ще якась секта?..

— Ні, ні. Ну, хіба що ми релігію замінимо наукою, — тоді справді секта. Мгм. Вони, мабуть, померли від цього. — Він потер шию. — Зайду до нього сьогодні, дізнаюся про деталі, може щось корисне скаже. — Він поглянув на годинник. — Хтось мусив професора затримати, через той показ від самого ранку ходять тут усякі… Вибачте.

Він вийшов.

Присілося за столом, неподалік від прототипу Чорної Лампи Променя Смерти. Пристрій акурат був розмонтований, гладка поверхня розкритої внутрішньої сфери відбивала світло, наче відполірований діамант. Знову засвербіли долоні й засвербіло під черепом. Покірливо вилаявшись, вийнялося замшеві рукавички, придбані позавчора у Раппапорта, коли зайшлося до Будинку Моди до пані Ґвуждж, аби порозпитувати про інші подробиці таємного життєпису батька. Проте після вдягання рукавичок свербіж аж ніяк не припинився. Почалося бавитися коробкою з ґвинтами. Тварини в клітках нервово попискували. Справді, почувся ритмічний гуркіт, від якого розходилися кола на рідині в мензурках і дзеленчали скло й метал. Відкрилося годинника. ЛубуМММ! — двадцять сім секунд — лубуМММ! — двадцять сім секунд — лубуМММ! Нікола Тесла генерує хвилі на Шляхах Мамутів. Цікаво, чи шамани підуть скаржитися Побєдоносцеву. Захихотілося. Коробка випала з рук, ґвинти розсипалися по підлозі. Нахилилося, щоб їх позбирати, — й завмерлося так, із розчепіреними пальцями, в дивній, згорбленій позі. Що вони казали про ворожбу в Краї Лютих? Про гру в карти? Тут ніхто ніколи не викинув п’ять шісток у кості й не дістав на руки покер. Ґвинти лежали рядочками, наче під лінійку вишикувані.

Вийнялося з пуляреса піврублеву монету й почалося кидати її на стільницю незґрабними, вбраними в рукавички пальцями. Двоголовий орел, орел, орел, орел, OOOOOOOO, після восьмого знову з’явилися решки, але — але! ЛубуМММ! Хутко позбиралося ґвинти. Вісім орлів поспіль — це не закономірність, це флуктуація хаосу, гребінь хвилі ентропії. Шкіра рук горіла, наче облита кислотою.

З’явився Саша Павліч із професором Юркатом, одразу за ними увійшов інженер Яґо. Відвелося професора убік.

— Маю до вас запитання. Чи пам’ятаєте, пане професоре, що ви казали мені в підвалі? Про водотоки під кригою і вічну мерзлоту?

— А що саме я казав?

— Запитання полягає у наступному. Замерзли річки, чи не так? Замерзли до дна. Принаймні більшість. Тут, на вододілі Байкалу. Чи правильно я розумію? І, звичайно ж, замерзла до дна єдина річка, яка витікає з Байкалу: Анґара. Але ви, пане професоре, стверджуєте, що вічна мерзлота має постійну температуру, оті мінус чотири градуси за Цельсієм, і незалежно від ізотерми на поверхні, в землі під тиском іноді йдуть такі потоки, що коли недбало копати колодязь, то людину може умить залляти, й вона замерзне в чистій кризі — так?

Клімент Руфіновіч закліпав, тьмідина залягла йому в зморшках шкіри.

— Нууу, загалом…

— Отож, якби я десь знайшов актуальну гідрографічну мапу Байкальського Краю, то побачив би тисячу живих підземних струмків, які доправляють воду до озера. Чи правильно я розумію?

— Тисячу? Гідрографічні мапи…

— Знаю. Але — так це має виглядати, чи не так? То, може, ви мені, пане професоре, вирішите цей парадокс: куди, черт побери, стікає із Байкалу увесь цей мерзлотний потік, як не в Анґару?

Старий аж задихнувся.

— Тобто, ви припускаєте, тобто, що начебто що… як це… що не витікає?!

— Тобто, я припускаю, що гідрологією мерзлоти під Кригою керують інші закони, й ці мапи не мають нічого спільного з гідрографією Літа. Я припускаю, що коли лід на озері не піднімається, і залізниця їздить по ньому, як їздила, то принаймні така сама кількість води покидає Байкал підземними ріками.

— Але ж це не має сенсу! — сивенький старий поправив на носі товсті лінзи, глибше зітхнув, відкашлявся. — Передусім, шановний, підземна гідрологія країв Криги дуже вбога. Тут навіть до Зими Лютих, під час звичайних зим вічна мерзлота замуровувала ґрунтові води. Почитайте Міддендорфа. Побачили б ви тайгу улітку, ці тисячі вёрст підмоклих ґрунтів, трясовини, торфовища, багна, аласи, то ви би таких речей не оповідали. Єнісей, Лєна, Об, чи навіть Юкон на іншому боці Берінґової протоки, — це гігантські річки на поверхні, шириною у вёрсты й вёрсты. Проте, якщо зважити на опади, то ми тут маємо майже пустельний клімат. Тимчасом — тайга зелена, волога, розрослася на половину континенту. Чому? А тому, що не промерзла земля поглинає сімдесят, вісімдесят відсотків опадів, а в нас навпаки: дев’яносто відсотків опадів іде у відкриті річки, йде по мерзлоті, наче канавами, укладеними одразу під поверхнею ґрунту. Розумієте? Тут не залишається достатньо води, щоб розвинути порядну мережу підземних потоків. До того ж Байкал лежить між породами із дуже низькою проникністю, низькою капілярністю і пористістю. Як ви думаєте, чи під таким тиском вода не витекла би під землю ще раніше?

— А чи знаєте ви, пане професоре, як міняється структура породи після проходження лютого? Багаторазового промороження? Структура породи й тих мерзлотних ґрунтів, зазвичай непроникних? Ви бачили, як руйнуються споруди з мармуру, з дурної голови розташовані на Шляхах Мамутів?

Сивий кріогеолог роздратовано замахав руками.

— Шляхи Мамутів! Так не можна! Спершу вивчіть справу глибоко, а потім теорії оповідайте! Що ви вигадуєте? Що підземні мандрівки лютих якось розм’якшують породу й промерзлу землю, і тому постає абсолютно нова гідрографія Сибіру, прив’язана до Шляхів? Мабуть, іще від Байкалу угору йдучи, проти спливу усього вододілу? Ха!

Кивалося головою, проте й далі бачилося усю справу цілком інакше. Отож, Шляхами Мамутів плине тунґетитова вода, з дна священного озера піднята, де спочивають померлі. А позаяк природний напрямок тиску рідини й льоду спрямований угору, врешті ці потоки виходять на поверхню. Десь тут є, можливо, якісь гарячі джерела, сірководневі ванни, улоговини вулканічного походження, які виділяють геологічне тепло? Чулося про таку клініку над затокою Хакаси; мусять бути й інші подібні місця. Оази чорної флори й фауни, де не одна картоплина, а вся рослинність виростає на тунґетитовому ґрунті, всмоктуючи соки тунґетитові в тканини, а звірята це їдять, звірятам це всмоктується в кров, і якщо мандрівник якийсь щасливо-нещасливо туди заблукає… Та-ак.

— Що ви знаєте про кригу, юначе? — вичитував нотації професор, охоплений лихим хвилюванням. — Що ви знаєте про воду? Це великі таємниці науки! Неподалік Оймякона, например, таке диво мають: мінус десять за Цельсієм, і річка замерзає; але доходить до мінус п’ятдесят — і хлюп, лід розтанув, течія плине гладко, наче під червневим сонечком. Поясніть спершу це, а потім за гідрологію лютих беріться!..

На Цветистую сімнадцять приїхалося ще до того, як родина Веліцьких повернулася з церкви. Камердинер вручив листа, якого доправив за відсутности господарів спеціальний гонець. Уяву одразу ж охопило лихе передчуття. З ногою іще в дерев’яній собачці ув’язненою, наполовину роззувшись, розірвалося коверту. Наче блискавка тьмітляна вдарила в хребет. Це було запрошення на друге (тобто п’ятнадцяте) листопада до палацу генерал-губернатора Тімофєя Макаровіча графа Шульца-Зимового на церемонію заручин його доньки Анни з паном Павлом Несторовічем Ґерушиним. Надіслано із власноручним підписом графа для monsieur Бенедикта Філіповіча Ґерославського et invité, pas de cadeaux, R. S. V. P. Ну, от цього вже не сподівалося!

З порогу покою повернулося і гукнулося слугу знову. Чи цей гонець приніс листа й для родини Веліцьких? Слуга підтвердив. Принаймні, отож, буде дотримано пристойности, й вони зможуть втішатися ілюзією, що й справді ці запрошення випрохав адвокат Кузьмєнцев. Сілося негайно писати вдячного листа із підтвердженням прибуття. Власне відправилося гінця, коли з’явилися Веліцькі. Одразу ж оголосилося про несподіванку. Пан Войслав прочитав запрошення і показав його дружині. Жінки заходилися пищати від утіхи й обціловувати усіх, хто під руку потрапив. Радість уділилася дітям, котрі, ще не розібрані з кожушків, розбешкетувалися по всьому помешканні, що аж Міша й кухарки мусили їх ловити, бо малі розносили грязюку й сніг по начищеному до блиску паркеті. Проте, не минуло й п’яти хвилин, як настрій цілковито перемінився, і панí почали заламувати ручки й сумно позирати на Войслава. Де ж це бачено, ледве з тижневим випередженням, немає часу належно підготуватися, у чому ми в губернаторському палаці покажемося! Сукні, нові сукні треба чимдуж у китайских кравців замовити, щоб припасувати їх в екстраординарному темпі! Пан Войслав забурчав щось у бороду й театральним жестом ухопився рукою із діамантом за кишеню. Запрошення було для Войслава з дружиною і панною Мартою. Збанкрутую, бурмотів він, заради Бога, непристойна мода мене до банкрутства доведе! (Пйотрусь тимчасом заліз йому на плечі й смикав за вуха). Панí уже цього не слухали, зайняті вигадуванням вражаючих убрань. Ба, навіть нещасному Войславу новий фрак запланували. По-іншому не пасує! А пан Бенедикт — пан Бенедикт теж не має у що вбратися, констатували вони із задоволенням. Анумо завтра увечері обидва мірку знімати! Без дискусій! Пан Войслав узяв Пйотра Павла під пахву й ретирувався до кабінету. Спостерігалося цю родинну сцену з котиськом, посадженим на коліна, котрий піднесено облизував нові рукавички, що пахли шкірою. Нікому навіть на гадку не спало запитати, навіщо ж Модест Павловіч мав би в останню мить дописувати до списку запрошених також гостя родини Веліцьких. Їм це якось не перешкоджало, вони не вважали це дивним — усе узгоджувалося — рівняння підсумовувалося. Прислухалося із меланхолійною утіхою.

— Ви, пане Бенедикте, мусите їй якомога хутчіше дати знати, — раптом пригадала панна Марта.

— Кому?

— З ким ви маєте намір піти. Ота таємнича панна, з якою ви зустрічаєтеся…

— Вона виїхала.

— Ах. То із ким тоді?

Усталося до світанку, глупої ночі, безгучно виїхалося, пробиваючись подвійним запрягом крізь імлу, загуслу в вапнякову суспензію, а мороз був такий кусючий, що шарф, борода, шкіра й дихання змерзалися разом, тож час од часу слід було вдаряти в уста. Мороскляні ліхтарі світилися зелено, хребти лютих спливали барвами Літа. Бубни глашатаев лунали над Містом Криги.

Відчинилося апартаменти Ніколи Тесли його запасним ключем, увімкнулося світло. «Нова Аркадія» також усе ще спала. Малося намір спершу увійти до його кабінету, знетьмідитися, але почулося з-за дверей, що поєднували апартаменти, рух і слова французькою, промовлені перлистим голосом. Зупинилося. Чому б і ні? Їй буде приємно. Адже обіцялося, врешті-решт. Постукалося енерґійно, раз і знову.

Відчинила mademoiselle Філіпов, уже в ранковій спідниці з легкого crêpe de Chine, у довгій безрукавці на плісированій шемізетці, із заплетеними злото-пшеничними косами, з філіжанкою у руці. При столику за сніданком сидів старий Стєпан. Привіталося із ним через двері без слів.

— Панно Крістіно, — чи можна на хвильку?

Переступилося поріг, замкнулося двері. Лівою рукою струсилося грудочки снігу з хутра. Знялося шапку й окуляри. Тепле повітря розпихало гортань, закашлялося і висякалося ніс. Вона чекала, попиваючи каву, позираючи зацікавлено з-під вій.

— До ніжок панни Крісти припадаю, до ніжок. Кгррр. Чи чули ви про заручини дочки Його Високоповажности? Вам би добре було відволіктися від усіх цих турбот, від Стєпанів і козаків із поліцмейстерами; панна перша до танців, я ж пам’ятаю. Отож — змахнулося шапкою до колін, — якщо Нікола не заперечуватиме, хочу вас запросити… Що ви на це?

Вона мило посміхнулася, аж з’явилися ямочки на її пухких щічках.

— О, із задоволенням! Як тільки ви, пане Бенедикте, пообіцяєте, що ніколи вже більше не будете вживати тієї чорної теслектрики.

Засміялося невпевнено.

— Але, якщо серйозно…

— Так чи ні? — і потягнулася до клямки.

— Але…

— Так чи ні?

Роззирнулося безпорадно.

— Тільки вчора я знетьмідився, як же я можу правдиво присягнути, коли…

— Так чи ні.

— Мушу напомпуватися тьмідиною, щоб мати певність! Зрештою — чаклування майбутнього!..

— Oh, well, that’s a pity. So, toss a coin. Pile or face?

— Навіщо ви це робите? — розгнівалося.

Вона й далі посміхалася з-над філіжанки, притуленої до губ.

— А що я такого роблю? Немає наказу, що ви мусите з’явитися у губернатора саме зі мною. У чому проблема? Як ви вирішите, пане Бенедикте, так і вчините.

— Але…

— Але ви, пане Бенедикте, вже починаєте розуміти, що не годні чинити згідно з власним рішенням.

Скривилося.

— Є… є хороші звички. Речі, вчинки, асоціації, яким ми погодилися віддатися у неволю. Ви ж це розумієте, ви не Єлена. — Тут уже дивилося десь поруч і понад девушкой на ліпнину на стелі, на жирандоль. — Ви розумієте необхідність… сорому.

— Ля, ля, ля! — замахала вона ручкою. — Так ви можете говорити власне з Єленою, я дурне дівча, мені треба просто. Так чи ні.

Знизалося плечима, вдарилося шапкою об коліно.

— Так.

— Bien. Коли ці заручини?

— П’ятнадцятого, в суботу.

Крштук! Розбилася впущена філіжанка.

— І ви тільки сьогодні про це кажете?!

У Лабораторії Кріофізики Круппа доктор Вольфке приймав металурґів із промислового відділу концерну, вони дискутували про спектрографічні мапи й зразки різних студіней крижліза. Сиділося над паперами, слухаючи їхні розмови, зрідка піднімаючи голову. До пера знялося рукавичку, свербів кожен дотик. Сьогодні то ще нічого, думалося, але завтра, післязавтра, через тиждень, — адже замерзнеться, замерзнеться рано чи пізно. Уже починалося планувати, як обійти слово, дане mademoiselle Філіпов. Тьмідина пекла в піднебіння. Довкола Дірявого Палацу росла тунґетитобарвна імла, із висоти мансарди Дзиґарної Вежі Зимний Ніколаєвськ здавався кальдерою мороз-вулкану, що поволі зяє чорною парою білої маґми.

Коли Вольфке з металурґами віддалилися на інший кінець Лабораторії, аби скористатися рентґенівською лампою, підійшлося, — буцімто по дорозі до шаф із документацією попередніх дослідів, — до столу, на якому металурґи розклалися зі своїми валізами сировинних зразків. Поклалося до кишені кілька плиток, помічених як стандартні низьковуглецеві студіні (томська одиничка, двійка, четвірка), а також порівняльні зразки неохолодженої руди. Ніхто не дивився. При першій же нагоді переклалося їх у шубу.

Менше клопоту було із отриманням результатів досліджень цих студіней, описів молекулярної структури й таблиць надпровідности. Просто переписалося усі відомості на окремих аркушах, які потім сховалося разом зі зразками. Кумедно: позаяк не для конкурентів Круппа кралося його власність, а винятково задля власного прибутку, то зовсім не відчувалося злодієм; учинок був якимось чистим, виправданим інстинктом збагачення, про який казав пан Веліцький, він штовхав до наступних потреб. Тварина полює, людина багатіє. Чи Крупп на чомусь тут збіднів? Незабаром усе це знання стане надбанням громадськости. Чи витягувалося гроші з його кишені? Ні: ці зразки коштують небагато. Гроші тільки доведеться з р о б и т и. Що ж то за крадіжка? Ділиш інформацію навпіл, і маєш не половину й половину інформації, а дві однаково добрі інформації. Ось нова математика господарювання знаннями! У поєднанні з цим інстинктом збагачення, коли б його повсюдно задіяти в людях, чи ж не допровадило б це хутко до світу всезагальної заможности й добробуту, згідно з засадами біблійного буржуйства пана Войслава? Бачилося уже цю невідворотність так само ясно, як невблаганну очевидність швидкого втілення аполітеї.

Причому, навіть виграючи сотні рублів у зимуху, не відчувалося такого хвилювання, як тепер, нишком вправляючись у чорнофізичній науці. Дитяча радість! Трохи краще розумілося Ніколу Теслу. Всі великі дослідники й винахідники потерпають від певного вродженого інфантилізму, достоту «моляться» на нього, як сказав би Ачухов. Насилу стрималося, щоб зуби до мороскляного відображення не вищирити й не потерти задоволено рук. (Тьмідина вистрелила б під шкірою блискавками тіні).

Проте, щоб здобути наступні чорнобіологічні рослини на корм для пацюків Павліча, довелося включити в плян Зєйцова, бо годі було непомітно залізти нагору на шафи й викопати із куветів тунґетитові овочі, коли люди ще працювали в Лабораторії. Вийшлося перед Іртеймом, щоб не збуджувати підозр, і почекалося в коридорі на першому поверсі, аж Чинґіз дав знак, що й голландець вийшов; відтак повернулося і постукалося умовленим чином. Зєйцов пустив. Кинулося без слів до куветів, аби встигнути попереду бригади оббивачів льоду, й впакувалося до мішка під шубою вісім добре вирощених рослин, по одній із кувети, зарівнявши потім отвори від них. Бусічкін певно врешті-решт помітить, але, з Божою поміччю, тоді вже буде надто пізно для будь-яких розслідувань. Вислизнулося з Лабораторії, наказавши ще Зєйцову добре напалити в печах. Він понуро похитав головою.

Так, це була безсумнівна крадіжка, — але не задля будь-якого прибутку вчинена, а в гонитві Шляхами Мамутів за замороженим батьком.

Спиртові склади Хрущинського й Синів на Туманному проспекті замикали свої ворота задовго після настання темряви. Під’їхалося санями, узятими з-під двірця Мармеладница, й послалося Щекєльніковa, щоб той розпитав, чи пан Ізидор Хрущинський на місці: його не було, але мав з’явитися після сьомої, щоб залагодити тут якісь бухгалтерські справи. Через Чинґіза попередилося, що повернуся й вирушилося до Обсерваторії Тесли. Світіні залягали на імлі в привабливих арабесках; тунель, пробитий у них санями, тонув у червоних, кривавобарвних веселках. Ударилося в уста й озирнулося на Собор Христа Спасителя. — Чи немає у вас враження, пане Щекєльніков, що Черное Сияние уже доволі довго нависає над містом, але якось невидимо, тьмітлом не надто шикуючи? — Ви думаєте? — він глипнув понад мороскляними окулярами. — Знову їхня робота, покручів клятих, на палі б їх усіх понастромлювати. — Кого? — Ну, отих чертей, чарівників-инородцев, а кого ж іще? — Кгррр. А що, вони якось впливають на Сяйва? — Ну, побачимо, впливають, не впливають. Але шкоди б від цього точно не було.

Поспішаючи залою під фрескою літа, відкрилося годинник; його трималося при теплі тіла, тож він добре ходив. З кравцем було домовлено на Цветистой о пів на десяту вечора, бо пан Войслав не міг обіцяти повернутися раніше; тож час іще був.

Біля підніжжя сходів і перед входом у внутрішні коридори Обсерваторії зібралося з тузінь чоловіків, частина тримали характерні валізочки із фотографічними камерами; поміж ними зауважилося Авксєнтьєва. Два поставні козаки перегороджували їм шлях. Прослизнулося поруч, перш ніж журналисты зорієнтувалися. Може, Ґріґорій Ґріґорьєвіч не встиг упізнати. Тесла полюбляв потримати їх тут кілька годин, а відтак виступити з якоюсь фантастичною заявою для преси. Коні понесли, подумалося, виймаючи з-за пазухи мішок із чорнобіологічними овочами. Ніхто вже тією трійцею-запрягом не керує, і точно не Нікола, й не Крістіна, що б вона не вигадувала. Але, можливо, їй слід переказати пропозицію японців; може й справді дійде до того, що треба вже буде тільки рятувати життя винахідника й mademoiselle Філіпов. Хто знає, чи не врятує це життя й батькові, якщо Нікола зуміє ще цієї зими запустити той свій Молот Тьмідини, щоб зруйнувати Кригу на Шляхах Мамутів. Із двох лих, утримання Криги в Сибіру й Відлига в Європі були би безпечнішим сценарієм. Значит, добре лист передбачав: ВІДЛИГА ДО ДНІПРА — ПЕТЕРБУРҐ МОСКВА КИЇВ КРИМ НІ — ЯПОНІЯ ТАК — РОСІЯ ПІД КРИГОЮ — БОРОНИ ЛЮТИХ! Щоправда, панові Поченґлу далося слово про щось зовсім протилежне…

Саша Павліч із інженером Яґо й ще одним асистентом Тесли вовтузилися із великим тунґетитовим дзеркалом. Вийнявши чисту тахлю тунґетиту, Тесла збирався бомбардувати її сфокусованими пучками світла, вивчаючи згодом відбите світло, або зміни в самій тахлі; й те саме повторити із тьмітлом.

— Упродовж півдня туди й сюди помпував, — мовив Саша, відсапавшись, — і раптом йому захотілося досліджувати властивості тьмітла. Говорить про Максвелла, Айнштайна, про якихось Планка й Бора, розмовляє сам із собою про промені неґативних імовірностей, і все упереміш із Ґете. Уфф! Ви його краще знаєте, правда ж, господин Ґерославський? Що це може означати?

— Новий експеримент вигадав, це давній його стан, що він стрибає від ідеї до ідеї. Особливо зараз, знетьміднений, він легко розпорошує увагу.

— Ні, ні, — Павліч глянув на інженера Яґо й показав на кут із пацючими клітками. Пройшлося туди, здіймаючи по дорозі шубу й шапку. — Вєнєдікте Філіповічу, сьогодні уранці, ще дев’ятої не було, зайшов сюди до нас, до робітні, високий чиновник Канцелярії Генерал-Губернатора, за особистим дорученням графа Шульца, з військовою свитою, з козаками; потім вони розпитували кожного з нас окремо…

— Той чиновник. Тілом вутлий? Волосся ясне? Зуби гнилі?

— Так, ну так.

— Як прізвище? Чи не Ур’яш?

— Ви його знаєте?

— Ну, він мені не представився. — Подалося Павлічу мішок; той зазирнув, сховав під столом. Знялося мороскляні окуляри, контури й барви людей і предметів замерзли на своїх місцях. — І чого він од вас хотів?

— Він довго балакав із Теслою, вони вийшли в двір, щоб оглянути прототип тунґетитора.

Прислухалося: Молот Тьмідини мовчав.

— І?

— І сказав, що організує нам усім тут помешкання, маю на увазі, в Обсерваторії; що губернатор переймає увесь маєток у власність на підставі якогось надзвичайного закону; що краще, щоб ми не виходили на вулицю без людини з охранки. Й ще, наче губернатор і сам Государь Император дуже цікавляться нашою роботою.

— Мгм.

— А після полудня…

— Так?

Саша погриз ніготь.

— Ходили довкола із тунґетитовими смолоскипами в тьмітлі й ґрунт позначали довкола Обсерваторії. Був із ними один сліпий, один без руки, один кульгавий, один залізом пробитий. Били в бубни, наче лютого на повідку тягали.

— Будуть щогли з трупами ставити.

— В чем дело, Вєнєдікт Філіповіч?

— Це для вашого захисту.

— Але — від кого?

Чи він і справді такий простакуватий? Зазирнулося у його ясні оченята, під брови, мов віхті будяків. Той не зморгнув, дивився щиро. Скільки він може мати років, — близько тридцяти, молодий, — проте й так старший. Чому ж тоді, як на когось від народження вищого, як на опікуна, даного йому небесами, дивиться? Звідки взагалі оця миттєва довірливість, звідки цей тон порозуміння? Наче знає людину здавна. І в експериментах на пацюках теж охоче погодився допомогти, нічого не питаючи.

А може, й справді мається на світі приятелів, перш ніж їх узагалі зустрінеться, перш ніж про них почується?

— Як ви сюди потрапили?

— Професор мене попросив, я маю родичів у Прибайкаллі, тож часто їжджу із Томська, а в університеті тільки з весняного семестру муситиму сидіти на робочому місці…

Бідака, відірваний від своїх книжок і наукових абстракцій, кинутий раптом під ціпи сибірської політики, — не дивина, що йому важко дати собі раду.

Відразу ж, утім, знайшлося виправдання. А такий собі Бенедикт Ґерославський, мало не насилу від логічних абстракцій у Варшаві відтягнутий, що собі думав, сідаючи до Транссибірського експресу?

І щире співчуття пробилося до цього доброзичливого хлопця, перестрашеного поза межами його уяви.

— Вони вам добре казали: не виходьте нікуди. Не буде вже вам безпечно в місті: нікому, хто перебуває поруч із доктором Теслою.

— Ви виходите.

— А ви бачили того костолома, із яким я ходжу? Отож-бо.

— Але — як же це так? За що? Хто?

— А над чим ви оце працюєте? Над знищенням Криги. Й що ж, ви думаєте, що всі вельможі Байкальського Краю підстрибнуть від утіхи, коли їм певного дня кузня грошей — розтане?

Він аж рота роззявив.

— Імператорові чинитимуть опір?!

Махнулося зневажливо.

— Імператорові цього року бачиться так, а в майбутньому побачиться по-іншому, а може, тимчасом зміняться ще інтереси Распутіна, хто ж це може знати, логіка тут безсила. Проте, коли чорти візьмуть лютих, то вже птица убита, не буде більше золотих яєць, амінь.

— Це означає, — прикусив він другий палець, — що ціни на крижлізо мусили піти вгору після вчорашнього випробування Бойової Помпи. — Він озирнувся на робочий стіл Тесли. — Хто перший дізнається про відкриття доктора, той маєток заробить на харбінській біржі.

Молодец! А таки Саша Павліч вигравав при ближчому знайомстві. Чи він також користується за розкладом помпою Котарбінського? Не зауважувалося на ньому жодних сильних потьмітів, притаманних лютовцям. Книжкова міль, ха!..

— Еге ж, заробить, заробить. Хіба що! — піднеслося палець угору.

— Хіба що… — Він спохмурнів. — Хіба що… — Третій ніготь Саші пішов поміж зуби. — Хіба що вчасно буде відкрито технологію крижаних трансмутацій!

Плеснулося його по плечі.

— Як шкода, що ви біолог, я би пророкував вам велике майбутнє у промисловості й торгівлі.

Саша усміхнувся під рум’янцем, який тільки сильніше позначив на шкірі рубці від віспи.

— Та мене зі школи мало що цікавить, окрім живої природи, так уже мені замерзло.

Почекай-но, братику, побачимо після Відлиги.

— Ну, але час квапить, мушу…

— Ах! Вєнєдікте Філіповічу, я розпитав про оті отруєння тунґетитом.

— І що?

— Я добре запам’ятав, то були фёдоровцы. Це вийшло наяву, коли за їхнє лікування заплатив пан Фішенштайн. Він тут серед фёдоровцев чимала фіґура, у кожному разі їхній головний спонсор.

— Звідки ви знаєте?

— Я хіба не казав, над чим працюю в університеті? Над життям у вічній мерзлоті, оживленням рослин і дрібних тварин, вийнятих із криги. Фёдоровцы здавна в нас пасуться; іноді вони платять за обладнання і відрядження, а потім публікують у себе результати наших досліджень, якось дивно перекручені. Видають оті свої брошури, вони тут лежать у кожній книгарні й каварні, в кожній тютюновій крамниці, може бачили, їх роздають безкоштовно. Пан Фішенштайн багатий чоловік.

— Але з тими отруєними… що далі? Фішенштайн заплатив, вилікувалися, чи як?

Саша похитав головою.

— Родіон каже, що померли усі. В шпиталі до останнього дуже намагалися їх урятувати, але нічого не вдалося. Жоден із них узагалі не прийшов до тями. А тузінь люду було, й то одного тижня; тузінь, а може, й більше. Трагедія! Congelationes, thromboangiitis obliterans, embolia et collapsus.

— Il semble étonnant, але що це означає? Обмороження і коляпс, чи не так?

— Переохолодження, великі проблеми з кровообігом, щось на зразок morbus Bürgeri, дуже прискорена, творяться тромби, тіло вмирає, холодне, як камінь.

— Кажете, усі. Але цього ми не можемо знати.

— Та ж кажу вам, що Родіон…

— Логіка, пане Павлічу! Задкуючи від наслідків до причин, не побачиш усіх причин, які могли призвести до цілком інших наслідків. Навіщо вони мали б везти до лікарні тих, кого узагалі без шкоди для здоров’я прийняли? — Вдягнулося мороскляні окуляри й шапку. — Фішенштайн, так. Лежать скрізь, бери задарма, еге ж? Годуйте їх реґулярно і помпуйте теслектрикою, аж замерзнуть. Або не замерзнуть. Ну, пока!

Вийшлося задніми дверима, в провулок до складів. Щекєльніков побіг у тьмітло за санями.

Пан Ізидор Хрущинський, привітавшись, довго придивлявся, із мороскляним моноклем в оці й без, аж подумалося, що, по-перше, в його особі натрапилося тут на ще одного різника душі, котрий висвердлить із неї гострим поглядом усю єдиноістину про людину, й, по-друге, що Хрущинський зауважив особливість потьміту, яка постала аж ніяк не завдяки притаманному усім мешканцям Краю Лютих просочуванню тьмідиною, а завдяки механічному знетьмідненню, не властивому природі, урешті, по-третє, що знову дається взнаки якийсь незначний ефект Черного Сияния, ваблячи пана Ізидора лихими симетріями світіні.

Рація була в одному: булося й далі добряче знетьмідненим; натомість усі ці припущення виявилися помилковими.

— Вибачте мені, що поглядом вас так забруднюю, — сказав він, сідаючи, — але сьогодні ви ще більше мені його нагадуєте. Коли я його бачив востаннє, він теж носив густу бороду. Й голомозим завжди стригся. А ще, коли ви отак стоїте — спокійно, спокійно! — Він на усіх дивився згори, стояв, чи сидів, згори. Крапельку?

У покої на запіллі Складів — навіть пристойно спорядженому, із кріслами, обтягнутими шкірою, із гасовими лампами під позолоченими парасольками, не надто бридким краєвидиком, — три із чотирьох стін було заставлено стояками для пляшок з алкоголем. Хрущинський і Сини торгували трунками не найкращого смаку й найвищих цін, але тут, однак, поруч із украй плебейськими спиртами й звичайними винами, знайшлися пляшки, з етикетками цілком шляхетних марок. Пан Ізидор налив по чарці полинівки.

Посмакувалося її кінчиком язика, поцукрувавши й сильно розвівши водою. «На усіх дивився згори» — чи ж уже панна Єлена не дорікала зарозумілістю? Але — яка зарозумілість, Боже милий?! Як моглося дивитися на людей згори, якщо то вони мали силу одним поглядом червоний сором розпалити, соромом душу спопелити? Таке рівняння характеру ніяк не може укластися!

Відсунулося чарчину.

— Якого характеру було ваше знайомство? — спиталося просто з мосту. — Ви згадали про борг вдячности…

— Якого характеру. — Хрущинський випростався за письмовим столом, провів рукою, укритою плямами від обморожень, по камізельці, схожій візерунком на дрохву, по гладко поголеному підборідді, вийняв із очниці монокль, постукав ним у щойно очищену від паперів стільницю. — Мій старший, Радослав… Бачите оту вивіску: «Сини» — це закляття, воно чаклує майбутнє. Ян, авжеж, але Радослав, — йому було сімнадцять, у тисяча дев’ятсот п’ятнадцятому він отримав тут десятку за антидержавну змову. Ваш батько… Якби не ваш батько, Радослав не пережив би першого року каторги. Він потрапив до його роты, пан Філіп заопікувався ним, підбадьорив, навчив каторжного життя. — Хрущинський вище підняв голову. — Уявіть собі, я хотів йому віддячити, коли він з’явився в Іркутську.

— Він нічого не узяв.

— Ні. — Пан Ізидор сухо посміхнувся. — Я думав, що він мене зганить. — Хрущинський зітхнув. — Тож коли я побачив вас під Чорним Сяйвом… Син за сина, чи не така Божа справедливість?

— Ви застерегли мене від Пілсудського.

Хрущинський вихилив решту нерозчиненої полинівки.

— Это демон Льда! — прошепотів він хрипко. — Тікайте від нього!

— Ви з ним знайомі?

— А ви думаєте, чому Радослав собі життя зламав? Тут, — він широко змахнув рукою у бік стояків із пляшками, — тут вони зустрічалися, ночами операції свої обговорювали, політикували. А згодом пан Філіп…

— Що?

Хрущинський стиснув кулак.

— Бо упіймав і його! Проклятий товариш Віктор! Вабить їх, наче магнет, — підійдеш занадто близько й уже не відірвешся. Замерзло! А де тепер пан Філіп? Сибірська крига!

— Себто, ви кажете, якщо я добре розумію, — ви твердо знаєте, що то саме Пілсудський послав мого батька на Шляхи Мамутів?

Хрущинський зітхнув, схрестив руки на грудях.

— Звичайно, я не був при цьому, — сказав він уже спокійніше. — Але маю очі й вуха, маю свій розум. Я знаю, що за день до того, як він до мене прийшов, пан Філіп розмовляв із ним десь у себе, в Зимовому Ніколаєвську. Одразу згодом поліція почала слідкувати за ним по Іркутську. Він заскочив сюди, коли настала темрява, перев’язаний шарфом так, що й дрібки обличчя під мороскляними окулярами не видно, й кладе деньги за п’ять пляшок сажаевки. А наступного дня уже певно був у дорозі, — тільки ми його й бачили.

— Сажаевки?

— На дорогу. — Пан Ізидор вказав на пляшки, поскладані високим шаром ліворуч. — Десять рублей тридцять копеек, дорогий напій, справді, міг і щось дешевше.

Підвелося, знялося зі стояка пляшку. На наклейці намальовано панораму Іркутська з вежею Сибирьхожета посередині; її тьмяна корона променіла в чорні буквы назви трунку:

Сажа

Байкальская настойка

Знімаючи її з висоти, струснулося пляшкою. У прозорій рідині, мабуть, чистій горілці, плавали пластівці чорного снігу, вуглисті сніжинки-сажинки.

— Люди це п’ють? Їм не шкодить?

— Горілка завжди шкодить, коли її без міри споживати, пане Ґерославський.

— Це у ній тунґетит?

— Тому вона така дорога. П’ють і з золотом, і з розтертими на порошок кістками, то чому б не пити із тунґетитом? У чорноаптечних мікстурах є навіть більші шматки.

Знову струснулося сажаевкой. Чорні цятки поволі кружляли.

— Я розумію, чому ви маєте обрáзу на Пілсудського…

— Обрáзу!

— Але ж — демон Льда?

— Ви думаєте, він щиро прагне Відлиги? Ха! Він знадив тих й інших політичними арґументами в листах, у виданнях, які шлють здалеку, із безпечної відстані в Літо, тож ніхто в характері автора сумніватися не може. Але я бачу його наскрізь: це душа заморозницька; він мусить Польщу розтопити, щоб повернути їй незалежність, але щойно би він її узяв під власну команду, то сам би цілу країну під своєю єдиновладою вмить заморозив! — Пан Хрущинський знову стиснув кулаки. — Раз і другий я ставав із ним віч-на-віч і дізнався правду про цю людину. Вони тут об’являються частіше, ніж у нас, є щось таке в російській землі, що легше тут людині відірватися від фальші й непевности матеріального світу й ухопитися просто за ідею, за Істину, Бога за бороду. А як хто почує голос Бога, то бодай би навіть був свинопасом, одразу стає без сорому перед натовпом й оголошує себе царем правомочним, імператора помазаного узурпатором клянучи, — а натовп доволі часто йому вірить.

— А чом би мав не вірити? — пробурмотілося, косячись на сажаевку. — Істина — це істина, хто б її не торкався. Як Бог до людини промовить, і навіть велить сина свого убити, то людина не питає, чи Богові можна, а лише за ножа хапається. — Відклалося настойку. — Мені здається, пане Ізидоре, що рацію мають ті геологи, які знаходять праісторію Шляхів Мамутів у давніх покладах мерзлоти. У Росії завжди було… х о л о д н і ш е, якщо ви мене розумієте; росіяни завжди жили ближче до істини. Тому тут стільки самозванців, Божих безумців, пророків, стільки жорстоких сект, такий фанатизм на шляху до неба. В Літі це розмивається, непевність додається до непевности, ми частіше судимо за зовнішнім виглядом матерії. А тут…

— Вони — заморозницька нація. Це ви кажете?

Сілося, закурилося цигарку. Пан Хрущинський подякував, долив собі тільки полинівки. Глянулося на годинник.

— Ви маєте тепер із ними якісь контакти?

Він насупився.

— Ви думаєте поговорити з японцями?

— Звідки ви можете знати, чого від мене хоче Пілсудський?

Він ударив відкритою долонею по стільниці.

— Заради Бога, не торгуйтеся з ним ні про що!

— Пане Ізидоре… — пом’якшилося тон до м’якої переконливости. — Я мушу знайти батька. Якщо Пілсудський справді послав його в Кригу… кого мені спитати, як не його?

Хрущинський відвів погляд. Тремтяча тінь від гасової лампи, змішана з потьмітом лютовця, огортала шляхетний профіль торгівця спиртом; хвиля туди, хвиля сюди, раз він здавався розгніваним, а вже за секунду — засмученим.

— Кажуть… Не так пішло, як він хотів. Розійшлася новина, що до Іркутська прибув Син Мороза, а незабаром — що Зюк приїхав сюди спеціально з Харбіна. Мабуть, хоче з вами побачитися. — Він щось довго мовчки обмірковував. Урешті: — Маю переказати гасло?

Поволі чавлячи цигарку в попільничці, кивнулося головою.

Підвівшись для прощання, витяглося пулярес.

— Десять рублей тридцять копеек.

Пан Хрущинський зробив ображену міну й рішучим рухом втиснув дві пляшки сажаевки, відштовхуючи руку з банкнотою.

Відступилося на крок, знову відрахувалося усю належну готівку, навіть дрібні монети й поклалося деньги на стояку.

— Ну так, — пробурмотів пан Ізидор. — Ну так.

На Туманному проспекті була ще відчинена книгарня й букіністична крамниця, зазирнулося туди, перебігши поквапом вулицю на морозі, проте вони не мали жодних брошур фёдоровцев. Коли їхалося уже на Цветистую, зауважилося крізь веселки мороскляних окулярів вивіску єврейської тютюнової крамниці; затрималося сани. Прикажчик-юдей вказав на стосик біля слоїків із цукром. Там лежало три числа бюлетеня під назвою «Воскресение». На обкладинці останнього було уміщено ґравюру із зображенням сцени, запозиченої, мабуть, із ілюстрацій до фантазій Верна: якісь гігантські машини сягали залізними раменами углиб криги, піднімаючи у світлі спадаючих згори снопів променів людські рештки, десятки, сотні трупів. Брошури, як повідомлялося одразу під заголовком, видавало Іркутське Братство Боротьби з Апокаліпсисом. Узялося по одному примірнику, придбавши принагідно коробочку паперових гільз для цигарок із тунґетитовим фільтром.

На Цветистой китайський майстер ножиць і голки взяв уже в оборот пана Веліцького, із дальших кімнат долинало його порикування й басовите гарчання, й щебет китайца. Пані Галіна й панна Марта розклали у вітальні зразки коштовних матеріалів; вони одразу ж змусили висловитися з приводу того чи того кольору, того чи того крою із журналу. Ледве ся вдалося вислизнути до спальні, роздягнутися і сховати папери з таблицями результатів крижлізних експериментів, металеві пластини, дві пляшки сажаевки й брошури фёдоровцев.

Коли старий китаєць вимахував метром навколо тіла й колов твердими пальцями під сорочкою, пан Войслав, відсапавшись після власних мученицьких випробувань, запалив люльку й раптом тиць-гриць випалив:

— А Модест Павловіч каже, що запрошення для вас — це робота Побєдоносцева.

— Побєдоносцева? Я думав, що між ними кепські стосунки. Чому б Шульц мав запрошувати когось на заручини дочки для приємности свого ворога?

— Еее-там, ворога; обидва мають заморозницькі інтереси. — Пан Веліцький посміхнувся крізь хмару тютюнового диму; потім змахнув рукою із люлькою і діамантом і, чари-мари, посмішка зникла. — Модест Павловіч каже, що ви тепер політичний гравець; що ви фіґура спірна й радикал. Кого я під своїм дахом тримаю!

— Сина Мороза, а ви не знали?

Це зазвучало жорсткіше, ніж замірялося. Він же, врешті-решт, пожартував. (Пожартував?) Ах, придався би тепер потужний удар крижаної тьмідини… Долоні під рукавичками жахливо пекли, але кравець велів акуратно підняти руки, стоялося як дурень, не дуже навіть моглося відповісти Веліцькому розуміючою посмішкою. Це тільки-но другий день — а якщо й справді так замерзне…

Урешті вилаялося китайца й замкнулося у своєму покої. За вікнами тільки монументальна темрява й імла в темряві, розмальована веселками від ліхтаря, а тут — людина й людські думки. Це пора, коли найменша річ збуджує ірраціональну досаду, світ шкрябає почуття, наче кістяний шкребок, важко знайти заняття для тіла й розуму, піднімається й опускається предмети, навіть на них не дивлячись, обтирається об стіни й меблі, мов збуджений кіт, тупцяється у замкнутому просторі. Пора дня, пора ночі, коли ще втома не схиляє до сну, проте вже нічого не муситься робити, не муситься навіть удавати, що щось робиться, будучи видаленим із-поміж людей. Нічого не потрібно; все можливо. Що робити, що робити? Долоні стискаються і розтискаються, здряпалося б усе тіло, обчухалося догола. Мужики тоді напиваються, чи баб лупцюють, або якісь великі дурниці життєві вчиняють. Жінки хати прибирають (або напиваються). Сховалося пляшки сажаевки високо в комоді. Поставивши лампу на нічній шафці й лягши на постіль, відкрилося «Воскресение». Юрми воскреслих марширували Фабрикою Безсмертя, алеєю під фантастичними машинами, на троні-пульті яких сиділа висока постать, на цій чорно-білій ґравюрі, в гасовому світлі — загалом схожа на доктора Теслу. Головним редактором «Воскресения» був Едмунд Ґеронтьєвіч Хавров. На кожній сторінці з примарно-ідилічних смужок унизу сторінки тут із трупних черепів росли квітки. «Воскреснемо! Воскресимо!» От, лектура під подушку.

Отой Ніколай Фйодоров був одержимий ідеєю, але не так, як людина Заходу буває одержима ідеєю: збереться з духом, кинеться щосили до діла, й або річ задуману осягне (із великим тріском), або зазнає поразки (із таким самим тріском), а відтак повернеться до життя. Ідея Фйодорова прийшла, як усі ідеї російські приходять: тишком-нишком, із глибини черепа, спершу до душі, потім до розуму промовляючи, із такою силою, із такою упевненістю у слушності й істині, що не було Фйодорову до чого від життя відволікатися, адже ідея ураз закрила собою все те життя, увесь світ, усю Історію, і самого мізерного Фйодорова теж. Так само, як автори найдавніших літописів, хронікери імлистого правіку Руси, спільними зусиллями творили на самоті аж до самої смерти видатні праці, так і Фйодоров, поглинутий ідеєю, зовсім не думав оголосити про це людям; коли щось й оприлюднив за життя, то під псевдонімом. Проте, він не існував у відриві від ідеї; ідея промовляла через нього. Він жив у аскезі майже чернечим життям, себто, самотньо, в бідності, серед книжок. За походженням байстрюк князя Ґаґаріна, службовець найнижчого ранґу із жалуванням у сімнадцять рублів, він усе своє життя провів у бібліотеці Рум’янцевського музею і Московському архіві Міністерства Закордонних Справ. А прожив Фйодоров сімдесят чотири роки — за той час він прочитав усі доступні в бібліотеці книжки (ідея росла) й списав десятки тисяч сторінок, викладаючи всі деталі свого Проекту. Лише після смерти його автора Проектом захопилися Соловйов, Толстой, Достоєвскій, найвидатніші уми Росії. Отож, Ніколай Фйодоров запланував інженерію безсмертя, його ідея полягала в перемозі над смертю, — але не тільки смертю майбутньою, а й будь-якою смертю, яка бодай коли трапилася в прірві Історії. Фйодоров розробив докладний рецепт воскресіння усього людства, від Адама і Єви починаючи.

… А спирався він на геологію і гідрологію. «Сила, видобута з повітряних струмів і переказана різним шарам землі, буде чинити в них правильні зрушення, що замінять нинішні руйнівні землетруси, котрі, втім, відкривають ходи водам, збирачам часток праху померлих. Наука нескінченно малих молекулярних рухів, відчутних тільки для сторожкого слуху синів, озброєних найтоншими органами зору й слуху, буде розшукувати не шляхетні камінці або частинки дорогоцінних металів, позаяк пошукувачами будуть не гуманісти, яким усе батьківське, вітцівське чуже, а повнолітні сини; вони розшукуватимуть молекули, що входили до складу істот, які віддали їм життя. Вóди, що виносять із надр землі прах померлих, зробляться слухняними сукупній волі синів і дочок людських і будуть діяти під впливом променів світла, що не будуть уже сліпими, наче промені тепла, й не будуть також холодно-нечулими; хімічні промені стануть здатними до вибору, себто під їхнім впливом споріднене буде поєднуватися, а чужинне відокремлюватися». Докладність технологічних проектів зростає і що далі поринають у майбутні технології Фйодоров та його наступники. Оскільки існує межа перцепції людських чуттів, операціями на батьківських молекулах займатимуться не безпосередньо сини, але крихітні машини, збудовані синами, а навіть машини, збудовані машинами, що збудовані машинами, які збудовані синами. Адже ота внутрішня структура часточок, що походять від праху померлих, «могла б бути доступна невидимим для наших очей мікроскопічним тваринам, і то лише якби вони були озброєні такими мікроскопами, які розширювали б поле їхнього зору тією мірою, як наші мікроскопи розширюють поле нашого зору». Відтак «Воскресение» публікує статтю про отих автоматических червяков, ілюстровану ескізами мікромашин, настільки малих, що вони видимі лише іншим мікромашинам. Червяки Фйодорова мають форму геометричних фіґур із тузінями крихітних рук-вусиків; вони трохи нагадують рисунки мікробів із атласів Зиґи, а трохи — керовані по радіо автомати, описані у відкинутих Військово-Морським Флотом ЗДА патентах доктора Тесли.

… Одержимий ідеєю Фйодоров розглядає подальші проблеми, що стоять на шляху до всезагального воскресіння. Умостилося зручніше під лампою, бо тема була захоплива — такими часто здаються на перший погляд чужі нав’язливі ідеї. Як віднайти усі частинки, що давним-давно входили до складу тіл предків? Адже вони «розсіяні в просторі Сонячної системи, можливо, й інших світів. Отож, питання про воскресіння є телуросолярним, чи навіть телурокосмічним». Крім того, Фйодоров не оминає увагою монументальну математику проекту: якщо ми зберемо в одну мить Історії усіх людей, котрі будь-коли жили, навіть не беручи до уваги майбутніх поколінь, то жодним чином не умістимо їх на одній Землі. Відтак логічним наслідком Проекту Всезагального Воскресіння є необхідність вийти за межі Землі, освоїти глибини космосу й відкрити інші небесні тіла. «Обов’язок воскресіння вимагає такого відкриття, адже без оволодіння небесним простором неможливе одночасне існування поколінь, хоча, з іншого боку, без воскресіння неможливе досягнення повного оволодіння небесним простором». Але ж це очевидно! «Увесь всесвіт буде об’єднанням незліченних світів неосяжного небесного простору силою-силенною тіл воскреслих поколінь, у незліченні віки землею поглинутих». Слід еміґрувати за межі Землі, колонізувати небесні тіла, опановувати й робити підлеглими собі зоряні системи, увесь Чумацький Шлях.

… Де взяти для цього енерґію, яка технологія дозволить усе це втілити? В передостанньому числі «Воскресения», одразу ж на третій сторінці було вміщено копію тієї старої світлини, на якій Нікола Тесла сидить під гігантськими блискавками електричних розрядів. Адже вихідною точкою для технологій Воскресіння стане, за словами Фйодорова, «громовідвід, піднятий на аеростаті, який добуває грозову силу й, звичайно, не для збереження свого лише життя, а для повернення життя тим, хто його втратив, але це — лише слабкий початок реґуляції сил природи». «Реґуляція» — це ключове слово; «реґуляція», «лад», «влада над матерією». «Усе життя усесвіту є безперервною грозою і бурею різної напружености, адже сила всесвіту є ще силою нереґульованою. Вивчати природу — значить відшукувати спосіб роззброєння грозової сили й перетворення її з руйнівної на відбудовну, воскрешаючу. Тільки об’єднавшись в управлінні метеоричного процесу, в якому проявляється сонячна сила, сини людські стануть здатними добутий із глибоких шарів прах предків обертати не на харч нащадкам, а збирати його в тіла, яким він належав». Зрештою сама Земля стане слухняною машиною у руках воскресителів. «Вивчення електрики, а з нею й усієї природи, тільки тоді стане на твердий ґрунт, коли ми будемо спроможні всю землю як єдине тіло доводити до різної міри збудженого стану й зауважувати вплив, чинений нею на інші світи. Єдність метеоричного й космічного процесів витворює підставу для розширення реґуляції на сонячну й інші зоряні системи для їхнього відтворення й управління розумом». Реґуляція охопить усі часи — не лише людей, нині живих, себто підпорядкованих цій владі, але й усю Історію і людей, які разом із нею відійшли в минуле, — а також увесь простір — не тільки Землю, а й цілий космос. «Сукупність одухотворених воскреслими поколіннями світів у найтіснішому братському сполученні зробляться самі знаряддям воскресіння своїх попередників-батьків».

… Далі. Підкрутилося ґніт. Далі, далі. Оскільки людство набуде силу й здатність, які дозволять йому втілювати подібні починання, то це вже не буде людство в нашому сучасному розумінні ґатунку й людськости. Не змога бути водночас зрілим мужем і дитиною; не змога бути янголом і провадити життя бродяги. «Повернення життя померлим створить істоти безсмертні, незнищимі, бо тільки тоді стане не лише можливим (що було завжди), але й доведеним, тобто дійсним, відтворення із неживої речовини життя». Воскресителі й воскреслі скерують свої зусилля до інших ідеалів. Людина боїться смерти й чинить усе, щоб залишатися живою, — але до чого прагне вже безсмертна істота? «Не лише функції усіх органів, але й морфологія органів мусить стати витвором знань і діла, праці. Слід, щоб мікроскопи, мікрофони, спектроскопи тощо були природною, але свідомою належністю кожної людини, тобто, щ о б к о ж н о м у б у л а п р и т а м а н н а з д а т н і с т ь в і д т в о р ю в а т и с е б е і з н а й е л е м е н т а р н і ш и х р е ч о в и н, а в і д т а к п р и т а м а н н а з д а т н і с т ь п е р е б у в а т и п о в с ю д и». Це буде, отож, панкосмічна цивілізація бывших людей, які існують не завдяки тілу, а попри тіло, оскільки можуть довільно його змінювати, перебудовувати, віднімати й додавати чи тут, чи там. Буде остаточно затерта межа між матерією тіла й матерією не-тіла: кожну частку автоматические червяки тепер зможуть ужити для відновлення або створення тіла. «Завдання людського роду полягає в оберненні несвідомого, самого із себе чиненого, народжуваного, на свідоме, світле, дійсне, всезагальне, особисте воскресіння». Украй дослівно усвідомлюване воскресіння тіл власне тому таке важливе, що врешті дозволить вирватися із неволі того, що тілесне, до того, що духовне. «Тільки завдяки реґуляції матерії дух здобуде повну перемогу над плоттю».

… Бо ж мотивом і сенсом усього Проекту і змістом ідеї, яка спожила Фйодорова, є Істина християнської релігії, Слово Боже. «Христос є Воскреситель, і християнство, як істинна релігія, є воскресінням». Біблійні пророцтва з Апокаліпсиса не є і не можуть становити безумовного опису майбутнього. Адже в іншому разі вони позбавляли би людину надії і вільної волі. Натомість, це п л а н. представлений людству для втілення. Усіх тих, хто до них не приєднується, фёдоровцы зневажливо називають «пасивними християнами», «клієнтелою релігії», «ледачими Лазарами». Тільки фёдоровцы є «активними християнами». Вони не чекають безвольно на воскресіння тіл, — вони п р а ц ю ю т ь, щоб це воскресіння настало. Ведучи борню проти Апокаліпсиса, вони сповняють Божий замисел Історії. Фёдоровцы наслідують Христа якомога ретельніше: вони воскрешатимуть, як Він воскрешав із мертвих. Бо «всі не впокоїмося, всі ж перемінимося. У хвилину, в миг ока, за останньою трубою — бо затрубить, і мертві повстають нетлінними, й ми попереміняємось. Тим же, браттє моє любе, бувайте тверді, стійкі, надто збагачуючись у ділі Господньому завсіди, знаючи, що праця ваша немарна перед Господом».

… Релігія тут безпосередньо пов’язана із наукою, наука є знаряддям релігії. Тож не дивно, що вони їздять університетами, дослідницькими інститутами й сыплют деньгами на розмаїті дослідження. Особливе враження справили на них випадки «мимовільного» воскресіння тварин, вийнятих із вічної мерзлоти. Крига, крига — це вже якийсь початок. Сам Хавров пише в брошурі про дослідження із невиліковно хворими добровольцями, котрих клали в крижані ями й виймали через кількадесят годин, коли ті вже встигали замерзнути на камінь, — устануть, чи не встануть? А може, вони не встали тільки тому, що попри все хвороба їх цілковито здолала? (Чи фёдоровцы усвідомлюють, що по-своєму повторюють ритуали мартинівців?) Крига, крига, — що нижча температура, то повніше заморожування. Вони вже навіть подумували про якісь експерименти з лютими. Ґальванізували померлих зимовиків. Панове в товстих шубах, із непокритими головами й серйозними обличчями над патріаршими бородами фотографувалися поруч із відкритими могилами, видовбаними в кризі, а поміж ними стояв спертий на дошку, жорсткий, наче бурулька, труп, теж лютовець, значит, добряче затьмітлений. «Ідеальне консервування тіла є першим кроком на шляху до воскресіння тіл». Згасилося лампу, натиснулося на повіки великими пальцями. Чи не так звучить термодинамічна теорема Нернста? При температурі, яка прагне до абсолютного нуля, ентропія прагне до нуля. Себто, якщо теслектричний струм справді сягає поза існуючі температурні мірки… Знялося рукавички, поколювання перейшло із рук на щоки, чоло. Чи й справді нуль лорда Келвіна — це точка, в якій процеси ентропії стають зворотними? А з іншого боку, в Царстві Темряви, звідки тільки люті приходять, там змішане буде розмішуватися, тобто порядкуватися, зіпсоване направиться, забуте — пригадається, сфальшоване — справдиться, а покійники — воскреснуть?

Визирнулося крізь вікно на золоту Анґару, полум’янобарвну від кольорів ламп саней, що нею кружляють, ці барви сплили моросклом у форму замерзлої річки; а сніг — на небо; а небо — на дахи; а дахи… Знову протерлося очі. Півтора дні без знетьміднення, і вже упевненість єдиноістини починає вгризатися в умисел. Бо відчувалося в ідеї Фйодорова оту слушність, зумовлену самою її тотальністю, всеосяжною ємністю. А що буде через тиждень, через місяць? Ще навернеться мені тут у мартинівство!.. Засміялося нишком. Прах батьків. Вийнятий із могили труп, високо достойні фёдоровцы над могилою. Повернулося до брошур, знову запалилося лампу. Знайшлося адресу редакції, а водночас садиби Іркутського Братства Боротьби з Апокаліпсисом. Главная, 72, п’ятий поверх. Ну що ж, показне приміщення. Записалося адресу в бумажник.

Редакція «Воскресения» могла собі дозволити на таке показне місце розташування, оскільки, як побачилося, під’їхавши туди наступного дня після роботи, в цій самій будівлі містилися контори Фішенштайнової імпортно-експортної спілки й Нового Зимового Банку (де Фішенштайн також мав контрольний пакет акцій). На другому поверсі містилися бюра байкальської філії Асекураційного Товариства Ллойда. Фішенштайн був затятим конкурентом пана Веліцького, й Войслав часто про нього згадував (особливо, відколи вигадав, що з бідного математика раптом виклюнеться великий підприємець). — Фішенштайн — єврей, але дивний єврей. По-перше, бо не тримається з євреями — тримається із християнами, і всі його спільники — люди хрещені. По-друге, бо неабияк щедрий: у скількох лише заздалегідь неприбуткових проектах він топив капітал! І тут зовсім не йдеться про якусь милу Богові благодійність. По-третє, бо знавець Письма, маю на увазі, що його дуже шанують рабини, й головний фундатор іркутського Бет га-Мідрашу. Що більше він від них, однак, відсувається, то вище його цінують. Бачте, який парадокс!

Потрібна, мабуть, більша витонченість у рахунках й око прокурора Разбесова, щоб вирішити рівняння Фішенштайна. Цікаво, яку ж істину благочестивий юдей бачить в ідеї Фйодорова. А може, він навмисно живе в брехні? Не фінансував би ж він так щедро Братство Боротьби з Апокаліпсисом тільки для примхи. Інша річ, що він міг собі це дозволити: Іркутськом кружляли чутки про удавану скромність Фішенштайнa, котрий начебто зумів уже накопичити п’ять статків, які згодом повкладав поза межами Сибіру в швейцарські й італійські банки, німецькі копальні, нерухомості (він буцімто володів цілим кварталом дохідних кам’яниць у Нью-Йорку). Що ж, кожен багатій ходить між людьми в ореолі брехні про десятикратно більше багатство, особливо ті, що з племені Мойсеєвого.

На Главной стояв лютий; довелося під’їхати й увійти ззаду. Спершу подумалося, що будинок узагалі вилучений із ужитку: на даху павуком усівся ґляцій. Тільки потім, добре придивившись, у потьміті вечірніх тіней, розгледілося єдиноістину форму: то був не ґляцій, а його архітектурне зображення, потужна скульптура-машкара, розчепірена вгорі на аттику.

Двері редакції «Воскресения» засталося замкнутими. Із сусіднього покою акурат виходив чоловік із оберемком іржавого залізяччя; він зупинився, поглянув, загуркотів металом і запитав:

— Панове до Братства?

Слово за слово, й виявилося, що й він фёдоровец, Арскій Яков Юстіновіч, радий допомогти. В редакції уже нікого не буде, проте Едмунда Ґеронтьєвіча певно можна знайти в фірмі, де він посідає відповідальну посаду заступника директора, — ось, тут, ліворуч від сходів. Якщо питання досить важливе.

Як легко можна було передбачити, заступник директора Хавров і гадки не мав зустрічатися у таку пізню годину із неумовленим заздалегідь відвідувачем. Тож хутко написалося два речення і переказалося йому записку через клерка. Хавров — лютовець, лисуватий, опасистий чоловік в окулярах, не надто імпозантного зросту, зате в костюмі з подвійним рядом із найкращої англійської вовни, — з’явився миттю.

— Це що, правда? — спитав він тихо, піднісши аркушик у руці. — Що ви можете привести до нас доктора Теслу?

— Можу вас із ним познайомити й ґарантувати, що він вислухає вас із великою увагою, так. — Знявши мороскляні окуляри, простягнулося руку. — Бенедикт Філіповіч Ґерославський.

Він її квапливо потиснув. Не асоціював, бачилося це виразно, думка й погляд його блукали деінде.

— Кажете, що можете. Й хотіли би за це — що? Нашу вдячність, обчислену в рублях?

— Знаєте, я вас із цим залишу, переночуйте з цією пропозицією, розпитайте колег, тоді поговоримо. — Рушилося до виходу.

За мить пан Хавров вибіг у коридор.

— Зачекайте! Зачекайте! Ви сказали — вибачте мені — як? Ґерославський?

Пам’ятаючи методу доктора Мишлівського із Клубу Зламаної Копейки, нічого не відповілося, просто стоялося мовчки, міряючи його гострим гнівним поглядом і повторюючи подумки, наче заклинання: мороз, мороз, мороз, мороз.

Мабуть, це подіяло, або ж Едмунд Ґеронтьєвіч уже все вирішив, бо, довго не вагаючись, він гукнув щось на прощання клеркам і повів нас назад до того покою, звідки Арскій виносив брухт. Але то не був жодний ремісничий склад, а лише клубна зала, гарно споряджена, із живописом на стінах й електричними лампами, з пічкою Дауербранда в кутку й високими вікнами із шибами зі звичайного скла. Шибки дрижали в такт бубнам глашатаев. Повісилося шубу, сілося у зручному кріслі. Пан Хавров покликав прислугу. На столі стояв посуд після ситного підвечірку, попільнички й філіжанки. Паркет біля печі мокро блищав.

— Правду кажучи, ми вже давно думали постукати до вас, — відсапнув Хавров. — Ну, але бачу, Магомет, гора, хли, хли. — Він сміявся, наче кімнатний песик загавкотів. — Ви знаєте, господин Єрославскій, я послав докторові запрошення, думаючи, що він чув про нас, мусив чути; не знаю, чи…

— Не чув. Із такого запрошення можна вичитати дуже різні речі, страшні й загрозливі.

— Ну, так. Ми радилися про це. Чи личить проти інтересів наших чільних членів…

— Пан Фішенштайн із тих, хто боронитимуть лютих власними грудьми, так?

— Ми зійшлися на тому, що коли доктор Тесла сам щось довідається, то прийде. Він не прийшов. — Слуга, прибравши безлад зі столу, поставив самовар; Хавров підсів ближче до самовара, заходився переставляти порцеляну, сипати сушений чай, перебирати шматки цукру. Сибірські чайні церемонії часто цілком заповнювали ділові зустрічі; пан Веліцький стверджував, що більше інтересів залагодив за чаєм, ніж за горілкою. Едмунд Ґеронтьєвіч налив перші чарки. — Прошу. Ви очевидно розумієте, як ми зацікавлені в співпраці з доктором, якщо вже так щасливо склалося, що він завітав до нашого міста. Отой показ на річці, розтоплений лютий, — і та чорна електрика, якою він лютого почастував, — ні про що інше не говорять. Ніколай Фйодоров, якщо ви знайомі з його працями, передбачив, що…

— Ви хотіли би використати теслектрику для дослідів із воскресінням людей.

Хавров опустив очі на підставку, сьорбнув гарячого чая; він злегка зашарівся, може, від цього чаю, а може… може, засоромився у присутності Сина Мороза.

— Ви не конче мусите нам вірити, — сказав він. — Прошу тільки дати змогу справдити гіпотезу. Це так небагато, якщо порівняти із кінцевою метою: повернути до життя кожнісіньку людину. Рік, вік, тисячоліття блукань і невдач, і глузувань — яке це має знання? У порівнянні… — Він висьорбав решту чая. — Якщо на іншій шальці терезів, як альтернатива… Якщо. Пфф. Еще?

Діючи за принципами сибірської ґречности, перевернулося спорожнілу китайську чарку догори дном, зверху поклалося шматок цукру.

— Вибачте, якщо я дав привід для такого враження. Я зовсім із вас не кепкую. Хто знає, може, ви маєте рацію, вбачаючи розв’язок у теслектриці. Поговоріть із доктором, переконаєтеся, що він має відкритий розум. — Прибиральник витирав калюжу біля печі, почекалося, аж він вийде із ганчіркою. Нікола, звичайно ж, має відкритий розум, він сам стверджує, що був повернутий до життя завдяки знетьмідненню; заразити його в належний момент ідеєю Фйодорова, й принаймні тиждень він думатиме тільки про це. Тиждень, може, місяць, може, два, якщо пощастить, і Хавров et consortes виявляться достатньо проворными. А цього мало б вистачити, щоби затримати спорудження Байкальського Молота Тьмідини й той небезпечний експеримент із резонансом хвиль на Шляхах Мамутів. Хавров знову запропонував долити; знову відмовилося. — Я хотів би попросити послугу в обмін на послугу.

— Слухаю.

— Можливо, пан Фішенштайн більше міг би мені допомогти.

— Коли мова йдеться про фінансові…

— Ні. Йдеться про певні досліди, які, гадаю, ви вже провели. Я не знаю, хто саме, але знаю, що пан Фішенштайн заплатив за медичну допомогу людям, які брали у них участь.

— Ах. — Едмунд Ґеронтьєвіч випростався, поправив окуляри, потьміт заклекотів навколо його шиї, охопленої стоячим комірцем.

— Я чудово розумію, що то не були, не могли бути цілком законні починання, ви зобов’язані тримати все в таємниці, пан Фішенштайн міг би бути втягнутий у дуже неприємну справу, людина із його становищем не дозволяє собі подібної компрометації. Ви ж не про все інформуєте читачів «Воскресения». Труп із мерзлоти вийняти, невиліковно хворих на їхнє прохання покласти в кригу, бездомних псів ґальванізувати, — це якось минеться. Але групові смерти від отруєння тунґетитом?

— Еще?

— Спасибо.

Він налив.

— Даруйте, минутку, я піду спитаю.

— Замовте, може, слівце, щоб дали чогось гарячого моєму супутникові.

— Конечно.

Хавров пішов запитати, але це тривало довше, ніж хвилинку, а коли він повернувся, то повернувся не сам, і навіть не він перший переступив поріг вітальні Братства, а Авраам Фішенштайн у власній монументальній подобі, спираючись на важку ломаку, під штормом сивини й із гіпнотичним мороскляно-тунґетитовим оком, яке жорстко мінилося веселкою з-під брови. Підвелося з повагою. Він злегка кивнув головою. Слуга підсунув йому крісло. Фішенштайн підгорнув чорні поли атласного халата, згорбився, лівою рукою стиснув бороду, правою ціпок за меблі зачепив, таким чином сів; сілося навпроти.

Поглянулося запитально на Хавровa. Той не подав жодного знаку.

— Пане Фішенштайне…

— Поволі, — проказав мільйонер низьким голосом, — поволі.

Що це, він так утомився, що тепер мусить довго відпочити в тиші? Адже він не був аж такий старий. Не засапався. Він сидів і спостерігав здоровим оком, мертвим, натомість, калейдоскопуючи вітальню. Подумалося, що під час Чорного Сяйва ці його тунґетитові зіниці світяться, мабуть, як срібний ліхтар, з-під піднятої повіки й крізь заплющену, тоді вже рожеву. А може й ні, може вистачить тілом їх від тьмітла заслонити, як заслонилося Ґросмайстером на сеансі в княгині Блуцької на Транссибі. Й на що отак господар-єврей позирає суддівським поглядом, ліниво посмикуючи за пейс? На Сина Мороза звісно, салонний атракціон.

— Господин Фішенштайн, справа така, як вам, певно, господин Хавров оповідав: для Братства вашого нагода познайомитися із доктором Теслою, для мене — наукова інформація про ваші експерименти. Тож питання скеровую до вас — про той випадок, коли кільканадцять чоловіків померли в шпиталі Святої Трійці від тунґетитового отруєння.

Авраам Фішенштайн стукнув ломакою.

— Поволі, поволі. — Він кивнув Хаврову; Хавров нахилився, щось прошепотів йому на вухо. Фішенштайн слухав, пережовуючи не промовлені слова. Хутко увійшов збентежений клерк із бумагой у руках, карандашом за вухом; Хавров гарикнув на нього сердито. Пан Фішенштайн підняв палець. Едмунд Ґеронтьєвіч вийшов, вийшов клерк, вийшов слуга, зачинивши за собою двері. Блрумм, блруммм, били бурятські бубни. Господар відкашлявся, зітхнув. — Постукав юнак до мудреця, — затягнув він басом. — Ребе, питає, двох девушек люблю, яку маю взяти за дружину? А котра із них тебе любить, запитує ребе. Одна каже, що любить, й інша каже, що любить, мовив юнак, але звідки мені знати, котра із них справді любить. А котра із них краще куховарить, запитує ребе. Одна жахливо, каже юнак, а інша паскудно, але обидві присягають, що навчаться, тільки звідки мені знати, чи справді навчаться. А котра із них вірна й слухняна, запитує ребе. Ой, ребе, тепер кожна у вогонь скочить і світу поза мною не бачить, але що буде через десять, двадцять років, — звідки мені знати! Ребе похитав головою і сказав: Одружися із тією, котра негарна. Але чому із негарною, здивувався юнак. На це пояснив мудрець принцип справедливого щастя: одну ти й так муситимеш відштовхнути, але гарніша легше знайде собі іншого чоловіка.

Не зрозумілося.

— Не розумію.

— Подумайте, шановний пане, яким би гарним був світ, якби всі люди чинили згідно з цим слушним принципом! — зітхнув Фішенштайн. — Які добрі інтереси би провадили! Як би ми усі прямим шляхом заробляли маєтки!

— Ах! Присягаю, що пан Веліцький до мого візиту не має нічого спільного, й узагалі, він не втаємничує мене у свої торговельні плани; я йому не кум і не спільник.

— Слово.

— Слово.

Єврей закліпав, замерехтіли веселки.

— А Фішенштайн нещасный мусить вам повірити, що пану Веліцькому не захочеться невигідного йому еврея у криві мультанські, кишиневские слідства втягнути, про які одразу ж розплещуть газети цілої Імперії в один голос: жахливе вбивство християн, боговбивці євреї люд православний вирізують, потруїли нам мужиків порядних над Байкалом далеким, скоро й у нашому місті будуть труїти й нишком червоного півня пускати, Господи помилуй.

— Христе Боже, ні, Веліцький не така людина, а я нікому ні слова, на святому хресті вам присягну!

— Присягнете? — Фішенштайн підняв руки над головою. — Ви вже присягнули. Замерзло! — Господар опустив руки, стукнув ломакою. — Це правда, син Батюшки Мороза до Авраама Фішенштайнa прийшов. — Він посміхнувся. — Ну, а навіщо вам знати ці речі, про які ви питаєте?

— Я шукаю батька, пане Фішенштайне, мушу виявити, як він зійшов на Шляхи Мамутів. Ті ваші добровольці, — я припускаю, що ви узяли тільки добровольців, — у якій формі вони зуживали тунґетит? Якими порціями? Ковтали? Їм упорскували у вену? При якій температурі? Чи це були зимовики? Чи хтось вижив? Як проходила хвороба?

— На жаль, усе це закінчилося цілковитою поразкою. Та-ак. — Він захитався у кріслі уперед і назад. — Едмунд Ґеронтьєвіч покаже вам записи. Вам слід знати, що я надалі заборонив подібні досліди, — поки на це йдуть мої гроші, все спершу вивчатиметься на тваринах.

— А Фйодоров узагалі пише щось про тварин? Я не пригадую їх на Страшному Суді у святого Івана.

Тут Авраам Фішенштайн знову замовк. Відвів убік веселковий погляд. Блрумм, блруммм, нарахувалося тузінь глухих ударів глашатаев, перш ніж він знову заговорив; але й тоді не мовив задля відповіді й приваблення уваги іншої людини, — вузлуваті пальці стиснуті на ломаці, око й око, повікою прикрите, поверхневе дихання, що губиться у бороді, — він говорив убік.

— Був, кажуть, один божевільний в Іркутську, Пєґнар, Алєксєй Пєґнар, европейского роду, від батька не нашого й не росіянина. Що він робив? Він четвертував людей. Нескоро це вийшло наяву, але як вийшло, зібралися люди під тюрьмой, і нічого влада не сделала, розірвали Пєґнарa на вулиці на шматки. Так ото Пєґнар скінчив, що немає навіть могили його, й не зійдеться хутко під землею його прах, отак.

… Пєґнар ходив на північ, до самого білого океану, на землю низького Сонця. Знана це річ, підеш самотою у ці краї, умом тронешся за кожну недоспану ніч, — хто лише там не божеволів, ой-йой, божеволіли старі шкіпери, які північним льодовиковим Колом до Архангельська торговельними судами ходили, й поважні купці, а що вже казати про приблудних мисливців. Пєґнар проти сніговиці пішов, нерозумний; загубив тварин, втратив запаси. А що не помер — еге, потім в Іркутську жінці висповідався: він знайшов там у кризі під снігом інших нещасних, якийсь намет, чи юрту засипану, заморожену, з людьми всередині. Так він прохарчувався, тобто, поїдаючи трупи з льоду, ось як.

… Потім, урятований, повернувся на Прибайкалля, де йому божевілля гучніше почало в голові калатати. У повітці на березі озера він тримав заморожені людські кінцівки й тіла почетвертовані, й голови заморожені. Іноді їх зі смаком споживав, милуючись чудовим заходом Сонця за горами, а іноді вживав їх по-іншому: ґолемів крижаних витворюючи, тобто, нових людей, крижаних франкенштайнів укладаючи. Бродягу-самітника, каторжника-втікача, безіменного беднягу, та й численні жертви з-поміж инородцев, і всіх, хто йому під руку потрапив на безлюдді в Приморських горах, — четвертував, розкладав, а далі докупи складав, проте по-іншому. Ой же ж, Господи, чого лише там судові урядники в нього потім у кризі не знайшли: чотирируких морожеників, шестиногих морожеників, себто два людські тулуби разом із головою на кінці й трьома парами ніг, до плечей і тазів приєднаних, або самі ланцюжки кінцівок на суглобах тілесних, або ґірлянди головошийні, або трупики дитячі на ногах дебелих мужиків, або жіночі принади поміж огидних бурятських лап уміщені. Такі ото богохульні витвори Алєксєй Пєґнар собі укладав.

… А коли його ще на слідстві встигли запитати, то відказав, що нове життя їм таким чином давав, бо є Митцем Сили, Інженером Тіла, Відкривачем Білих Гармоній. Й одразу щось йому в голові репнуло, й казав навпаки: що це не він, що він узагалі не Алєксєй Пєґнар. Байдуже, що його всі упізнали, — він не Пєґнар. Хто ж тоді? Він створіння Пєґнарове, нове, з головою самого Пєґнарa, іншими майстрами-морожениками настромленою, але не Пєґнар уроджений, не Пєґнар! І коли отак у руках юрми розійшовся на частини, незабаром леґенда, зроджена зі слів безумця, почала кружляти Іркутськом: розійшовся, розпався, бо не досить міцно був заморожений. Отак.

… Ті добровольці-зимовики, які до нас прийшли, коли пан Хавров оголошення виставив, — були й щирі мартинівці між ними, були й сонные рабы, котрим уже наснилося, що вони в причасті вашому християнському тунґетит їли й пили, проте було й двоє Дітей Пєґнарa, біло-червоно-синіх від давніх і свіжих обморожень зимовиків, отупілих від Чорного Сяйва, що присягали на всі святощі Христові, наче вони не люди, народжені жінкою, а колишні Пєґнарові виліпки, лише тепер трупними докторами охранки оживлені й із таємними імператорськими наказами послані в ніч, — на доказ показуючи рубці відморожень у місцях приєднання кінцівок і прохаючи голосно дати їм тунґетиту й урятувати таким чином від смерти, тобто розпаду, адже тільки сильніше замороження запевнить їм виживання у їхній новій, ґолемовій формі. Отож, спожили вони тунґетит і замерзли назавжди. Ми чекали сорок днів і ще сорок на моє наполягання, — жоден не встав живим, ні.

… Сьогодні я собі думаю: чи ми щось краще, ніж Алєксєй Пєґнар вчинили, га? Пан Хавров дуже сердився, але я наполіг, щоб доправити їх до лікарів. Якщо всі воскреснуть, то чи це означає, що вони не вмирали взагалі? Але як вони можуть воскреснути, якщо не померли? Лікарі кажуть про людей, повернутих до життя після півгодинної крижаної смерти, коли вже навіть серце зупинилося. А про скількох утоплеників, витягнутих із ополонки, що уже пульсу не мали, не дихали, тепла людського не виявляли, про скількох таких воскреслих можна почути! Півгодини, — а може, півдня, — а може, півмісяця? Смерть це, чи ні?

… Звірята — звірятам уже Господь допустив безсмертя. Я бачив жучків і мушок сибірської мошки, добутих із сибірської криги, старшої, ніж мамонти, з-перед тисяч і тисяч років, як вони обтріпуються від вологи, обтріпуються від паморозі, чистять крильця і — вилітають на Сонце нашого часу. Десь між комашиною і людиною, отут таємниця смерти й воскресіння схована. Від боку людини, чи від боку звіряти, так чи інак, ми її розкриємо, мусимо розкрити.

Фішенштайн зітхнув, загойдався, підвівся.

Відпровадилося його до дверей.

— Тож ви не маєте нічого супроти доктора Тесли.

— А чому б я мав щось до нього мати?

— Він працює задля Відлиги, що може вам коштувати цілого маєтку.

— Аби лише він доклався до Проекту Воскресіння, допоміг нам; а зрештою, нехай працює, над чим забажає, яке до того діло несповна розуму євреєві?

Ніяк не вдавалося розв’язати цього рівняння, єдиноістина Авраама Фішенштайнa залишалася прихованою, B не випливало з А, а два плюс два не дорівнювало чотирьом.

Пан Хавров мусив зауважити збентеження; він запевнив, що допильнує, аби чимдуж доправили всі записи про хід фатального експерименту. Замислено покивалося головою.

— Це око, — запиталося, уже вдягаючи хутряну шубу, — вибачте мені, якщо…

— Око? Він втратив його в Зиму Лютих, око випалив вогонь під час пожежі Іркутська.

— Aга!

Не наступного дня, і не наступного після нього, а тільки заледве в п’ятницю, у п’ятницю увечері, а точніше п’ятничної ночі, коли вона із п’ятниці на суботу перекочувалася, у ніч проти губернаторського балу, тоді нарешті все так владналося, щоб безпечно дістатися до могил зимовиків-фёдоровцев, отруєних тунґетитом. Пан Щекєльніков привів іще трьох притомних здорованів, придатних до кайла, лопати й жердини; гробар-мартинівець Єрофєй пообіцяв, що на цвинтарі не буде нікого. Мороз, зрештою, стояв молочний, в’язкá імла замурувала вулиці й майдани Іркутська, стіна повітряної вологи замикала зусібіч тунель, який пробивали сани, що мчали крізь морок Містом Криги; на цих стінах розмивалися барви вогнів ліхтарів, у свою чергу перепливаючи в окулярах на землю, на небо, на плечі візника й силуети плечистих чолов’яг, закутанных у шкури під шкурами під хутрами, більше схожих на якихось монстрів із бурятських казок. Блрумм, блруммм, застережні бубни чулися здалеку, извозчик керував запрягом на слух. На Єрусалимському пагорбі були поховані сім із дев’ятнадцяти добровольців, котрі брали участь в експерименті; частина із них померли, не доїхавши до шпиталю. В’їжджаючи на кладовище, випірнулося понад поверхню моря імли, — в мороскляні окуляри ударили наземні сузір’я зимних вогників: гасові полум’я, запалені на могилах фёдоровцев. Висілося на сніг, колючий фірн тріщав під взуттям, пан Щекєльніков підганяв робітників, його голос єдиний лунав понад потріскуванням мерзлоти. Не падало, вітер був стерпний. Попри щільний шарф, холодне дихання усе ж входило в горло, мов бурульний стилет; дихалося кутиком уст, із загорнутим на зуби язиком. Яков Юстіновіч Арскій помахав від першої могили, де Єрофєй уже гасив полум’я, розриваючи розтоплену землю ударами кайла. Арскій мав допильнувати, щоб фёдоровцев знову поховали без шкоди для їхньої посмертної гідности. Утім, підозрювалося, що він тут опинився головним чином через цікавість, яка прокинулася в Едмунда Ґеронтьєвіча Хаврова; не зрадилося йому, що сáме сподівається виявити, тож він підозрював усе на світі. Арскій раз спробував відгукнутися, заговорити над могилою, — але задихнувся на морозі й довго боровся із судомним кашлем. Пан Щекєльніков узяв одного з рабочих і пішов розкопати наступну могилу. Luna crescens, набагато яскравіше, ніж в Європі: він стояв уже над західним виднокраєм, за Тріумфальними Воротами, за містом, Анґарою й Іркутом, золотячи закрижанілі дахи й хребти лютих, що стирчали понад ванільним желе імли. Кайла ударили в деревину; труни тут ховали неглибоко. Здоровані встромили лопати поміж дошками, підважили віко, пан Арскій нахилився над ямою із лампою у випростаній руці, із могили хлюпнули чорнильні тіні. Труп лежав у домовині, як живий, тобто, заморожений одразу після смерти й ніскільки не розкладений, у костюмі, скованому памороззю, із великим латинським хрестом у білих руках; але цього слід було сподіватися, тут доісторичних воїнів викопують із мерзлоти ще з м’ясом мамутів між зубами. Показалося рукою: закопати назад. Перейшлося до іншої могили. Сморід гасу вкручувався у ніздрі. Пан Щекєльніков, спершись на висмикнутий із землі хрест, курив цигарку, щоразу, коли він видихав дим, відкривалася і закривалася вкрита щетинистою шкірою фізіономія. Сім піддослідних проковтнули тунґетит у порошку, спожили чорноаптечну мікстуру, відміряну їм по півфунта, що було доволі коштовною порцією (і також на кілька порядків дорожчою, ніж витрати на сажаевку чи інґаляції тьмічками). Відтак запили горілкою і пішли спати. Сім спожили хліб, випечений із тунґетитом, відкраюючи собі скибки до насичення черева: із них двоє найдовше мучилися, то були, мабуть, ті, хто при нерівномірному поділі з’їли найменше. П’ятеро погодилися на цілонічні інґаляції тунґетиту, що горів у кадилах; вони померли першими, захлинувшись, харкаючи чорною кров’ю. Єрофєй відбив віко другої труни. Фёдоровец — труп — наче живий — спить. Засипати назад! Ішлося від полум’я до полум’я. Фёдоровцы не пробували цих бідолах, годованих тунґетитом, разити теслектрикою, помпувати тьмідиною, — але ж і Німий Повітроплавець, й Алістер Кроулі, й батько не знали принципів чорної електрики доктора Тесли й не мали доступу до його машин. Лопата — домовина — труп — засипати. А знову ж, повертаючи монету іншим боком до ока, — біла електрика також існувала в природі, перш ніж пан Фарадей створив перші динамо- й електродвигуни. І є нечисленні особи, — як отой Авґуст Фондзеля із Житомира, — народжені з біло- чи чорноелектричними властивостями, зміщеними на край скалі, порівняно з тими, що натурально в кожному розподілі в природі зустрічаються, оскільки посередині скалі громадиться більшість: небагато є карликів і гігантів, значно більше людей не високих і не низьких; мало є патентованих кретинів і безперечних геніїв, набагато більше сірячків, призначених для життя в посередности. Не як Кроулі. Не як батько. Лопата — домовина — труп — засипати. Але блисни-но, монето, ще раз до Місяця: як це би мало відбуватися у деталях? Лютий — це проморожений гелій, який довільно перетікає крізь найменші щілини, лінійно вниз й угору. Але людина? Людина — це плоть, кістки, тверда субстанція, яка не просочиться крізь глину й пісок на Шляхи Мамутів, — тут конкретний, тваринний організм, а там геологічні утворення. Цього не може бути! Яка фізика, яка біологія дозволить щось подібне? Логіки, логіки в цьому бракує! Лопата — домовина — труп… Немає трупа. Яков Юстіновіч мало не впав униз, нахилившись із лампою. Пан Щекєльніков підважив віко й відчинив домовину, а домовина виявилася порожньою. Арскій подав лампу Чинґізові, той посвітив нижче. Залишився промерзлий гамуз: земля, тріски й друзки, обривки чорної тканини. Віко не ушкоджене, проте дно домовини відсутнє. Пан Щекєльніков закурив цигарку, здоровані дихали отьмітом, Місяць розтікався по кладбищу, снігові, імлі й Місту Криги. Піднеслося хрест, прочиталося прізвище фёдоровца. Іван Тіхоновіч Копиткін. Помер, щойно ступивши на Шляхи Мамутів.

— Шостий день.

— Що ви там бурмочете?

— Замерзну.

— У танці ви зараз зігрієтеся.

— Але тут уже мушу перед вами вибачитися, з мене поганий танцюрист.

— Sans blague, ви ж танцювали з Єленою в експресі.

— О, тоді в мене була хвора нога.

Mademoiselle Філіпов набурмосилася, надувши губки й докірливо споглядаючи з-під сніжно-білих вій.

— Ви, пане Бенедикте, обіцяли, що вже не будете більше вдавати дурня!

— Я не вдаю, — присягнулося долонею у білій рукавичці, притиснутою до шовкової вилоги фрака. — Я ніколи не вдаю.

Вона штурхнула складеним віялом у груди, немов стилетом.

— Навіщо ви зі мною так поводитеся? Ви не можете бодай сьогодні побути нормальною людиною? Ви ж самі мене запросили, а тепер…

Ґалянтно поцілувалося її ручку в мереживній рукавичці.

— Нехай мене блискавка вразить й ущент спопелить, якщо тут зараз до вас тузінь кавалерів не вишикується!

Вона роззирнулася по кришталевій ґалереї.

— Я ж тут нікого не знаю… — кинула вона.

Але насправді Крістіна Філіпов виглядала вражаюче — із підібраним угору світло-золотим волоссям, запнутим легкою срібною діадемою, із високо піднятим під відкритими плечима й неглибоко декольтованим бюстом, як це замерзло в моді дев’ятнадцятого століття тут, під Кригою, у щільно стягнутій у стані сукні із найшляхетнішого шелесткого єдвабу. Зарум’яніла, під rougeur бального maquillage, вона ще більше нагадувала пухкого підлітка, ще не цілком розквітлого до жіночости, — дебютантка на першому своєму балі.

З-під ґалереї на долівку великої вітальні, банкетної зали й відкритих комнат випливали інші пари, mademoiselle Філіпов нахилялася, щоб краще придивиться до них згори: тло становила засніжена тайга в місячному блиску. Палац генерал-губернатора знаходився за тридцять верст від Іркутська, у губернському маєтку, на ста павучих крижлізних стовпах-колонах — підвішений у небі понад пусткою між хмарами й зорями, де жодні люті не потурбують графа та його гостей. Сюди провадив серпентиновий узвіз довжиною у півмилі, достатньо пологий, аби північні олені без клопоту могли витягнути сани по кризі. Палац було побудовано переважно із чистого мороскла, — мороскляними були підлога й стіни, принаймні першого поверху. І коли усередині світили усі лампи й свічки, то нічна тайга, здавалося, мінилася веселками й вирувала наче у калейдоскопі до самого горизонту.

— А отам, — чи це не княгиня Татьяна? А граф Шульц, — ви впізнаєте графа Шульца, пане Бенедикте? — шепотіла mademoiselle Крістіна, делікатно вказуючи з-за віяла на тих чи тих персон. — Пан Побєдоносцев, мабуть, не з’явиться, еге ж? Але вчора в готелі я чула, що спеціально до Іркутська завітав генерал Мєрзов зі свитою. Il y a du monde ici!

— Принаймні, Сибір.

Може, це через отой шестиденний піст, але чергова певність єдиноістини промайнула в голові, гостра, сліпуча.

— Ви ніколи в житті не бували на жодному балу. Ви оберталися у нью-йоркському товаристві… як хто?

Вона знову зашарілася.

— Ах, то ви теж билися об заклад, чи не так? У потязі, як усі. «Дочка його, онучка або коханка?» — Вона глибоко зітхнула, мало їй перса із decolletage не вистрибнули. — Ну, то я скажу вам усю правду…

Ухопилося її чимдуж за талію, оторочену китовим вусом, повернулося, до уст білого пальця приклалося, замикаючи ним рота. Вона зробила великі очі.

— Тссс! — просичалося. — Нічого мені не кажіть! Ні слова про це! Я не хочу знати! Хіба ж я не міг про це в самого Ніколи давно спитати? Але ні! Я боронитимуся до останньої краплі тьмідини! Жодної певности щодо жінки, розумієте?

— А-але, — затнулася вона, — чому б і ні?

— Доктор Конєшин мав рацію, це чоловіча недуга.

— Що саме?

— Правда. — Відступилося до балюстради. — Ходімо, час представити вас товариству.

— І ви мене будете представляти? — вона знову закопилила губи, поправляючи мимоволі бальні рукавички й складки сукні, які ззаду спускалися під скромний турнюр.

Подалося їй руку.

— Я навіть надрукував собі візитні картки для цього випадку. Але ні, не я. Ви гадаєте, я спершу не вивчив їхніх звичаїв?

— Дуже шкода, що з академічних книжок годі навчитися танцювати, — зітхнула вона, спускаючись крученими сходами на мороскляну підлогу, тобто на небо над тайгою.

— Якби можна було усіх подібних речей навчитися із книжок, ми були б тим, що прочитали, панно Крістіно, й невелика залишилася б різниця між письмовою інструкцією для людини й живою людиною. Дозвольте представити, панно: пан адвокат Модест Павловіч Кузьмєнцев, приятель двору — mademoiselle Крістіна Філіпов.

Вона вправно присіла в кніксені. Вифранчений старий, підтримуваний лакеєм у лівреї дому Шульців, поцілував панні руку.

— Чудова, чудова, — промимрив він углибині своєї бороди. — Справді, Вєнєдікт Філіповіч не віддав вам належного, погляньте-но лише на цю посмішку, дитино моя, ах, ще трохи тепла на старі кістки!..

Панна рожево зарум’янілася, що лише більше додало їй невинного чару.

Адвокат змахнув тростиною у бік смаглявого офіцерика в парадному ґвардійському мундирі, який неподалік дверей уклонявся двом відьмам важковагової категорії, що цілковито загородили дорогу іншим гостям.

— Я подумав, що ніхто краще, ніж наш молодий вояк, випускник английских шкіл, — ну йди ж уже сюди, каро Божа, знову його відволікли, — поручник Андрєй Авівовіч Ростоцкій із Преображенського полку, mademoiselle Крістіна Філіпов просто із Америки через Європу до нас прибула на запрошення Его Императорского Величества, правда ж? — Але про це вже, дитинко, самі йому розкажете, — подбай про панну, Андрюша, — бо я попрошу господинa Єрославського убік, уф, зараз, зараз… — Він величаво попростував до кімнати поруч у супроводі двох лакеїв. Кинулося mademoiselle Філіпов змовницький погляд, — чи вона зауважила? А панна Крістіна вже кокетливо шарілася до поручника Ростоцкого, прекрасно збентежена, а той, симпатична бестія, із борідкою-еспаньйолкою і білосніжними зубами, чарував її англійськими компліментами, акурат, мабуть, щирими.

Модест Павловіч сперся на подушки на дивані, під колекцією вовчих пащ, розвішаною тут на мороскляній стіні; одразу за стіною пропливав новий нурт гостей, чорні фраки, білі манішки, двобарвні мундири, й усі від орденських зірок і перев’язів строкаті, туалети дам також барвисті, золото, діаманти, найвища аристократія і буржуазія царського Сибіру.

Адвокат постукав ціпком у підлогу — далеко під його стопами, понад зимнобарвною пущею, вітер викручував із хмари снігового пилу гоголь-моголь, один виток спіральної завії на дві версти.

— Ви були на ґалереї?

— Його там немає.

— Чекайте, отож, біля сходів. Це власне така людина…

— Мгм?

— Він стане в тіні, буде приглядатися згори. На ґалереї або за колонадою, ви також його побачите, коли він ітиме через вітальню.

— А Янгол?

— Янгол ще не прибув, мені мають шепнути, коли він прибуде. Може, й не прибуде узагалі, Побєдоносцев прислав побажання із вибаченнями.

— То навіщо вони наполягали на моїй присутності?

— Пфффх, тисяча причин, більшість трагічних для вас. Якби що, не дай Боже, — він перехрестився раз, вдруге, втретє, урешті поцілував перстень, — ви маєте когось, хто прикривав би вам плечі, га?

— Тут? На балу в губернатора?

— Знаєте, скільки сюди розтальників спеціяльно на запрошення графа Шульца приїхало? Я вже не кажу про дворян, невдоволених Распутіним.

— Ніхто мене не знає.

— Так вам здається, правда ж? — захарчав старий і зажив табаки. — Принаймні фрак на вас якось лежить, але — могли ж ви постригтися по-людськи!

Провелося рукавичкою по гладкому черепу.

— Я власне постригся.

— То й бороду слід було зголити! Ви виглядаєте, як… як…

— Як?

— Пустынник якийсь зі скита до палацу силоміць висмикнутий! — Він чхнув, сапнув, утратив гнівне завзяття. — Але, може, це й на краще, адже люди чогось сподіваються від кровини Батюшки Мороза, чи не так? Тільки пам’ятайте: господин Веліцький у цьому всьому абсолютно відсутній.

Ударилося кулаком у груди.

— А якби що, — сказалося німецькою, — я маю добрячого револьвера.

Кузьмєнцев прикрив очі рукою.

— Рани Спасителеві, кого я до салону привів…

Замість чатувати на сходах, видерлося назад на ґалерею, і там сілося у найдальшому тінистому кутку, — він знайшовся у скляному палаці губернатора тільки на поверсі, де підлогу й частину стін вимурували вже зі звичайної цегли, позаяк надто непристойно було робити будинок прозорим на всіх його рівнях й у всіх перерізах.

Як зазвичай буває на таких прийняттях, — а принаймні вважалося, що це норма, — більшість цікавіших речей діялося довкола головної принади вечора, ніж у центрі загальної уваги, тобто в мороскляній великій танцювальній залі, спорядженій либонь за зразком Дзеркальної Ґалереї Людовика XVI, під тунґетитовими жирандолями, що вогнисто зблискували тьмітлом прикритих ковпачками тьмічок. Там, за п’ятдесят аршинов далі, на іншому боці ґалереї, готувалися музиканти, побренькуючи й подзвякуючи настроюваними інструментами; тут, із боку входу, сходилися і розходилися під ґалереєю — у шість коридорів і тузінь скляних салончиків — родичі, знайомі, друзі й вороги, коханці й hommes d’affaires, росіяни й поляки, росіяни й німці, росіяни й французи, росіяни й піддані імператора Австро-Угорщини, росіяни й ті, хто вже так високо народжені, що не признаються остаточно до будь-якої національности й будь-якого підданства: ті, хто розмовляють мовами салонів, й лояльні до династій, гребуючи кордонами, політиками й релігіями. Князь Васілій Орлов із дочками, Великий Князь Дмітрій Павловіч, Prinz Ґріґорій із Ольденбурзької династії із княгинею, Великий Князь Ніколай, стрий царя, вигнаний Распутіним із Європи, генерал Мєрзов із дружиною… Дами віддавали пелерини sortie de bal, отримували оздобні бальні програмки, панове поправляли на шиї білі метелики… Граф Шульц-Зимовий у парадному мундирі — це мусив бути саме він — вітав іменитих гостей у вужчій частині вітальні, стоячи на тлі великого сніжного вихору.

Придивляючись до них, до їхніх відображень і призматичних фіґур, які переливаються із розкоші в розкіш на мороскляних стінах і колонах, зазналося дивного відчуття відчужености: Бог стиснув кулак і відсунув палац Шульца на половину відчуття далі. Споглядалося усередину тераріуму. Або зсередини замкнутого тераріуму — на тих, котрі живуть на волі. Зрештою, це у найфундаментальнішому, біблійному сенсі два світи, що абсолютно не перетинаються, між ними тахля панцерного скла. Й що ж убогий математик, приватний учитель, син польського засланця робить на балу в генерал-губернатора Шульца-Зимового? Вивезти якута із тайги до петербурзького двору, нехай спробує собі порадити в такій чужорідній для нього стихії! І що — сміятися з цього усього? Чи радше боязко тремтіти? Найгірше, що шкіра на руках уже майже не пекла.

Ґалереєю перейшлися дві пари, пробіг заклопотаний камердинер, панянка, майорячи карміновими стрічками, песик і служниця, яка ловила песика господині, лакеї з кріслами для дам, хтось увійшов і спустився, хтось увійшов і замахав через балюстраду, сміючись, хтось увійшов і закурив цигару.

Під тунґетитовою жирандоллю анонсували виступ Євґенія Віттінґа й Фріца Фоґельстрома, нібито дуже відомих тенорів.

— Quel dommage.

— Pardon? — Він озирнувся, вийнявши з уст цигару.

— Le Père du Gel n’a pas pu venir. — Підвелося і підійшлося. — Уявляєте, — обвелося увесь скляний палац одним жестом, — таке tableau, заморожене навіки в найчистішій кризі: всі ваші багатства, всі пихаті міни, бундючні ордени, зацукровані жінки. Крапля Історії, Історія, замерзла в краплі.

— Господин Ґерославський пригубив вина політики, — сказав Францішек Марковіч Ур’яш і почастував цигарою, вичаруваною з-під фрака. — Язик йому плутається від п’яних натяків.

— Навіщо ви мені дали оті таємні мапи й рапорти Зими?

— Ну, як же. Щоб ви могли знайти батька.

— Ага. — Закурилося. — Батька знайти. А далі — що?

Він поправив світлий кучерик на чолі, світінь проплив йому по блідому обличчі.

— Крапля Історії, кажете. — Він провів цигарою понад веселковим видом, наче мірку для портрета знімав. — Бачите отам князя Фольша? Він власне присмоктався до Його Світлости. Князь мав колись маєток на п’ятнадцять тисяч душ і мільйон рублів у рік. Тепер жебрає по маєтках і домах родичів.

— Потрапив у неласку?

— Неласку? — порснув Ур’яш. — Прийшла Крига, ось що. Князь вклав величезні кошти в підприємства, які одразу ж після запровадження крижлізних технологій виявилися passé, і всі збанкрутували.

— Ах. То він розтальник.

Ур’яш наклав на носа пенсне, подивився зблизька із клінічним подивом.

— Ви б краще сіли, Вєнєдікте Філіповічу, занадто великим це буде шоком для вас. Ці люди, більшість із них… ну, але буду щирим: ці люди майже всі, за винятком, може, декого з вищих урядовців, котрі потрапили на посаду завдяки власним амбіціям, як-от Тімофєй Макаровіч, усі ці люди не мають жодних гідних уваги політичних поглядів, бо вони просто дýрні. Я знаю, що ця недуга зовсім чужа вашому досвідові, й вам важко змусити себе до емпатії, проте спробуйте: вони дурнí, усі однаково, дурнí, як різницька колода. «Заморозники»! «Розтальники»! Це б означало, що вони щось там у своїх довбешках вимудрували на власну користь: що їм вигідніша така чи інша політика, Історія, що точиться в один чи інший бік. Але послухайте бодай хвилю їхні банальні бесіди, дурноголові дискусії, які вони провадять із величезною серйозністю. Дитина, яка бавиться ляльками, краще розуміється на людській анатомії, ніж вони в справах світу поза межами салону. Знуджені дами зустрічаються, щоб зазнати чогось збудливого на спіритичних вечірках і теософських лекціях, і так завдяки моді, господин Ґерославський, завдяки моді потрапляють у распутінські середовища, аж ось я чую, що ми в Росії маємо якихось «придворних мартинівців». Ха! Або два землевласники, упившись до нестями, з ведмедями танцюють, до ще більших дурощів один одного під’юджуючи, а до чого: що в політику підуть, — а яка нині політична мода? Демократи? Націоналісти? Соціалісти? Ліберали? Заморозники? Розтальники? Ну то вже! Et voilà! Так завжди було в Росії, і так буде, позаяк уже замерзло. А тим паче, коли під Кригу приїжджають, — яка про них правда, — тут він почав тицяти цигарою у бік різних поважних постатей. — Дýрень! Дýрень! Дýрень!

Спустилося по язику довгу змію диму.

— Що трапилося? — спиталося упівголоса.

Він уже відкрив було уста, але в останню мить стримався. Тільки посміхнувся і сховав пенсне.

— Прошу йти за мною. На віддалі десяти кроків, аби чуток не виникло. Вєнєдікте Філіповічу, спробуємо якось зарадити вашому лиху.

Ур’яш спокійно зійшов із ґалереї і повернув у коридор ліворуч. Попрямувалося за ним твердим кроком, цигара допомагала зберігати видимість безтурботности. Що трапилося, думалося, не зводячи погляду із плечей худого, та ж те сталося, що знову якийсь безголовий, суперечливий логіці наказ звалився на Шульца та його людей і вивернув їм догори дном політичні плани, сплутав усі шикування, зруйнував уже готові стратегії. Розчарований Францішек Марковіч видихає тепер гіркотою на Санкт-Петербурґ і все, що петербурзьке. D випливає з C, яке випливає з В. І де ж у цій мозаїці великої імперської політики виявиться Батько Мороз?..

Ур’яш вказав на вхід до кутового непрозорого покою, тобто зі стінами, спорудженими з цегли або дерева, що відокремлювали його від решти палацу. Увійшлося до покою; він велів терпляче чекати, відступив до порогу й тихо зачинив двері. Зовнішні стіни й підлога, не вкрита жодним килимком, показували надміру барвисту панораму нічної тайги у світлі Місяця першої чверті, великі простори різнокольорової криги й снігу. Відкрилося годинник. За сім хвилин дев’ята. У глибині палацу залунали перші такти музики. Пошукалося попільничку. У вітринах і на внутрішніх стінах приватного кабінету була представлена багата колекція кісток мамутів і чернородков. Mijnheer Іртейм показав колись один такий: грудку тунґетиту, знайдену сороками на поверхні землі, ранній уламок основної маси, яка впала на Підкам’яній. То була найцінніша форма тунґетиту, оскільки її вартість вираховували не винятково за вагою, а передусім — за формою і композицією. Чернородки, що нагадували людські й звірині фіґури, бурятські шамани вважали найпотужнішими талісманами. Існували також полімінеральні студінники: тунґетит у формі прожилок у кремені й ґраніті, покручені піщаникові чернородки тощо. Колекція графа Шульца вартувала понад сто тисяч рублів. Захоплювалося експонатами, поволі прогулюючись уздовж шаф і засклених стояків. Кілька чернородков справляли виняткове враження, важко було опиратися враженню, що вони якимось чином були відлиті инородческим митцем, — у вигляді жінки в благословенному стані, мамута, людини на колінах, людини з оленячими рогами… Пригадалися виліпки-мороженики причинного Пєґнара. Здригнулося.

Сілося у кріслі в кутку, тобто в повітрі над безоднею. Мимоволі схрестилося руки на грудях, у відруху захисту організму від морозу. Скажімо, що план удасться, і губернатор уділить своєї протекції, поблагословить і дасть документ на поїздку до серця Зими із провідниками й шаманами, й що вдасться нишком доправити й застосувати на місці помпу Котарбінського, у міжчассі налаштовану Теслою для людей, і що батько, розморожений таким чином, не умре, тобто, скажімо, що все це укладеться добре, — але як потім уникнути із фатером уваги з боку цілого товариства, як уникнути на крижаних полях Сибіру державних слідців, і безпечно дістатися до Харбіна чи на корабель у Владивостоці? Навіть якщо вдалося б домовитися з японцями, тільки й того зміниться, що опиниться з батьком у руках Пілсудського, а не генерал-губернатора. Бог один знає, що гірше.

У всякому разі, хоча б це навіть мало означати явну неволю, слід хутко вирішувати, перш ніж Тесла дійде до випробування Великого Молота Тьмідини на Байкалі, — бо тоді це вже справжня лотерея: виплюнутий десь у пустоші батько, як отой Німий Повітроплавець, навіть якщо й виживе під час Відлиги, якщо його отой резонанс хвилі тьмідини н е р о з т р о щ и т ь. як це пророкує усій Кризі зі звичною для нього впевненістю Нікола…

Підхопилося, підбігло до дверей, смикнулося за клямку. Замкнуто. Завилося люто.

Як можна бути таким ідіотом! Бач, захотілося слова, даного панні Філіпов, дотримати — й прошу, розум заморожений у камінь, хоч товчи його молотком, і півдумки свіжої не відколупаєш!

Замкнуті, замкнуті, а це єдині двері, добре Ур’яш обрав приміщення, ніхто не побачить крізь стіни, а вікон губернаторський палац, звісно, не має, зрештою, яка від них користь, тут же провалля унизу. Кóпнулося плювальницю, вона задзеленчала об мороскло; кóпнулося ніжку дивана, засичалося від болю.

Замкнув, пішов повідомити Шульца, почекають, аж бал закінчиться, тоді пришлють своїх головорізів, або й жандармів, заздалегідь умовлених під якимось приводом: так справа й закінчиться. Проклинаючи під носом без ладу й складу, висмикнулося з-за пояса Ґросмайстера, розгорнулося церату. Чорний револьвер зблиснув холодною веселкою у білій руці.

Прикусилося зубами цигару. Отож, від самого початку це була помилка, не слід було сюди приходити. Що сталося, — а те сталося, що тепер Шульцові байдуже до Батька Мороза, такі, мабуть, накази прийшли, що нічим йому вже не допоможуть жодні переговори з лютими, ба навіть сама присутність тут Сина Мороза, мабуть, для губернатора компромітуюча, адвокат Кузьмєнцев щось передчував, адже запрошення прийшло внаслідок махінацій Побєдоносцева, щось тут із самого початку не пасувало, але як простій людині встигнути за обертанням шестерень Держави, як проникнути в думки царя-Бога, — не проникнеш. Перевірилося тунґетитовий набій у барабані, відтягнулося курок-скорпіон. Вистрелити в мороскляну підлогу? (Далеко унизу, під ногами, вирувала над нетрями спіральна хмара снігу). У кращому разі не випадеться, ламаючи негайно шию, — але зате з усією певністю замерзнеться упродовж кількох хвилин. Вистрелити в двері? А коли Ур’яш поставив когось за ними? Ну, то, може, в стіну? Поглянулося на шафу з експонатами, й нарешті ориґінальна ідея заторохтіла під черепком.

Рами, решітки й свічники були крижлізні, із студіні з високим умістом вуглецю. Уклалося їх уздовж внутрішньої стіни, у найдальшому від дверей місці, розсунувши меблі у боки. Втискалося дроти під дерев’яну обшивку, вбивалося канделябри у стіни, стукаючи руків’ям Ґросмайстера в холодний метал. Бо нічого не дасть саме лише заморожування стіни; стіну треба розсадити, а це може зробити тільки мороз, напираючи матерією, тобто кригою. Чернородки послужать основною контратермічною масою. З іншого боку, якщо тепло удару обертається у контратермічному матеріалі в мороз, то яким чином такий матеріал поведеться від удару морозом? Віддасть тепло? Адже тунґетит світиться під тьмітлом. Але як це перерахувати, в якій шкалі — таку контртеплову хвилю? Ідучи через тунґетит, відверталося б кожен атом: холодніше — тепліше — холодніше — тепліше — холодніше… Чи саме це розтрощило лютого? Але ж тунґетит ніколи не нагрівається, тим більше на морозі. Можливо, існують такі специфічні крижлізні студіні, наприклад, нікелю, що використана для виготовлення Ґросмайстера, — вона мусить гасити тунґетитовий холод у конструкції ударника й дула… Намагалося відтворити у пам’яті-непам’яті подробиці випадків на станції Зима, цілу модель отого морозовибуху. Куди поцілила куля, як увійшов на крижлізні рейки мороз. І що писав доктор Вольфке у своїх висновках про досліди в робітні при студниці. Скраплення і затвердіння повітря… Тунґетитовий молоточок інженера Іртеймa стукає у термометричні коваделка… Теплова надпровідність… Скупчилося усі чернородки в одну чорну піраміду, від неї крижлізне риштування відходило вздовж стіни лабіринтовими звивинами, обплутаними плющем, ніби електричне коло, змонтоване із барокового окуття. Відійшовши у протилежний куток, за диван, прицілилося з Ґросмайстера. Уся установка, коли на неї дивилося одним оком крізь ящір-цівку і ріг-мушку, нагадувала вівтар якогось язичницького культу, — а може, місцеві дикуни будують собі такі…

Двері відчинилися, й увійшла найкрасивіша девушка, яку бачилося у житті.

Завмерлося, мимоволі повернувши зброю у її бік. Девушка зойкнула й прикрила уста рукою, дивлячись із дитинним подивом на Ґросмайстера. Відтак вона поволі перевела погляд на крижлізно-чернородковую конструкцію, і її оченята округлилися ще більше.

Опустилося револьвер. Її білесенька сукня, обшита довкола декольте хмарками синюватого тюлю, пух-золотом обхолоджена, висіла над сніговою прірвою, наче янгольська хмарка із благочестивого образкá. Девушка зробила крок уперед, й оборки, мережива, нижні спідниці розшелестілися, мов вітер повіяв. Вона зробила другий і третій кроки, — стоялося, як вкопаний, — а вона, замість тікати, підійшла й торкнулася цівки Ґросмайстера витягнутим пальчиком. Срібно-перлове кольє мерехтіло в неї на алебастрових персах із кожним квапливим вдохом.

Вийнялося з рота прикушену цигару, видихнулося тютюнову хмару.

Красавица дзвінко розсміялася.

— Que c’est beau!

У розпущене на селянський штиб каштанове волосся у неї було вплетено квітку невідомого ґатунку, фіолетово-лілову. Вмонтовані в мороскляні сережки діамантові зірочки блискали на зміну із кольє. Утрималося від захисного відруху: підняти руку, прикрити очі.

На порозі нове сум’яття: Ур’яш із паном в орденах, із двома лакеями, ще із якимись людьми, скупченими позаду. Девушка зірвалася, мов сполоханий птах, повернулася на пальцях ніг, помчала до дверей, ухопила сановника, якого тільки тепер упізналося. — Oh, papa!.. — Й обнявши його за шию, почала йому щось шепотіти на вухо.

Сховалося якнайшвидше Ґросмайстера під фрак і білу камізельку pique.

Францішек Марковіч урешті виштовхав решту товариства в коридор: залишився сам генерал-губернатор Шульц-Зимовий і його прислуга, яка поквапливо підсунула йому крісло, умістила поруч із кріслом кадильні кошики, підставила на відстані витягнутої руку столик із кришталем і мороскляним посудом, наливаючи напої швидше, ніж господар пальцем кивне. Граф, зітхнувши, вмостився у ґотичному кріслі, схрестив у щиколотках випростані ноги, лакей підсунув йому під них ампірне підніжжя.

Відтак Шульц кивком дав дозвіл, і сілося у крісло, підготоване слугою на належній відстані. Інший слуга вихопив із рук цигару. Сиділося рівно, як до дошки прибитий, із колінами, зведеними докупи, й покладеними на коліна руками. Погано схований Ґросмайстер жалив у нирки.

Згідно з математикою характеру Краю Істини (Веліцький, отож Кузьмєнцев, отож Шульц) генерал-губернатор Іркутської губернії був людиною успіху, тобто кимось, хто вирізнився у вищих сферах Російської імперії власною персоною, бо не народився у вельможній сім’ї (або ж таке становище можна, в гіршому разі, втратити), але сам наполегливо п’явся угору; він не звик до суспільного успіху, він досягав успіху; він жадав не успіху, він жадав чогось, до чого тільки завдяки успіхові може прагнути. Шульц походив із підупалого поміщицького роду, а посаду губернатора отримав як вінець військової й міністерської кар’єри. Однак Іркутське генерал-губернаторство після Зими Лютих виглядало не милою нагородою для придворного фаворита, а небезпечним і складним викликом і полем важкої праці, — в іншому разі, мабуть, його б не отримала особа покрою Тімофєя Макаровічa Шульца.

Граф підняв долоню, у яку йому негайно вклали хустинку; він покашляв у неї, відвертаючи голову до потоку кадильних пахощів. Сивіюча борода його була підстрижена за шведською модою, лише з буйними сивуватими бакенбардами. Шульц швидко лисів, світло гасових ламп відбивалося на видовженому голомозому черепі. На грудях у нього світився орден Святого Андрія Первозваного, підвішений на важкому тричленному кольє, із червоно-блакитними, сріблясто-блакитними, червоно-золотими медальйонами, із фіґуркою розп’ятого на хресті святого апостола Андрія, уміщеною на золотому двоголовому орлові, у тунґетитовій інкрустації. Орла на восьмикутній зірці ордена оточував напис: «За веру и верность».

Граф закліпав, поглянув на Місяць, поглянув на закрижанілу тайгу під ногами, поглянув на крижлізно-чернородковую установку й знову заплющив повіки.

— Але ви аж ніяк не фанатик-мартиновець, правда ж?

— Ні, Ваше Сиятельство.

— Слава Богу. — Він знову кашлянув і кинув хустинку лакеєві. — Вибачте мою дочку, вона почула про Сина Мороза, й що ж годі стримати жіночу цікавість. Вона ще дитина. Але ви, — він раптом кинув хуткий погляд, — як вас там, Вєнєдікт Філіповіч, вірно?

— Так, Ваше Сиятельство.

— Ви справляєте враження конкретної людини. Францішек Марковіч каже, що ви математик. Що, скажу щиро, я не вважаю ґарантією надмірної практичности в життєвих справах. Я читав оту вашу, мгм, «Аполітею»…

— Ваше Сиятельство читають подібні газетки?

— А де ще можна прочитати щось цікаве? Та ж не в пресі, яку благословляють наші законослухняні чиновники. Там не проходить нічого, що могло б підбурити уми порядних росіян. Хочеш знати, що в російській душі глибоко лящить, читай підпільні видання. Їх для мене збирають щотижня, дуже повчальне чтиво.

… Отож, так, — граф втягнув дим кадил у легені, — отож, ви вважаєте, що нашого Милостивого Государя, і прем’єр-міністра, і всіх міністрів, і всі установи, й мене, скажімо, також, — Крига нас усіх зробить непотрібними?

— Так.

Він посміхнувся у вуса.

— Ваше Сиятельство самі бачите, — наголосилося, — що й Государь Император має цю певність, зі снів і передчуттів, якщо не зі знання: і тому так борониться, тому хоче війни з лютими.

— Алєксандр Алєксандровіч вважає, що ви заморозник.

— Побєдоносцев?

— Проте, перечитуючи «Аполітею», я зауважив, що ви написали цей текст таким чином, щоб годі було втямити, чи й справді вам хотілося такої Держави Небуття?

— Прошу мене вибачити, але яке це, власне…

Він здригнувся, перша іскра роздратування промайнула в його очах.

— Я можу вас віддати на поталу охранці, — сказав він, — а можу до родителя з амністією послати, але перш ніж зважитися будь-яким чином вами скористатися, мушу пізнати інструмент, який тримаю у руках, чи не так?

Скривилося.

— Пізнати людину…

— Ви щось сказали? — гаркнув він.

— Я не заморозник, — різко відповілося, дивлячись йому в очі. — Я не розтальник.

— Але ви вірите в Історію під Кригою. То хто ж ви, га?

Хто? Заплющилося тієї миті очі перед дзеркалами й кришталем, і чужими очима. Шостий день Морозу. Хто?

— Я… математик. Математик Історії, le Mathématicien de l’Histoire.

Граф Шульц-Зимовий зчепив руки кінчиками пальців, спер підборіддя на великі пальці рук. Тепер він поглядав дещо спідлоба, спід високого чола.

Слуги зникли з поля зору. Поза димом, який піднімався із курильниць, ніщо не закривало сибірського горизонту, чистого зоряного неба й сніжних вихорів під ним, які оберталися повільними веселкобарвними протуберанціями. Ґотичний стілець, підніжок, жорстке крісло, курильниці, — висілося тут над Краєм Лютих, наче слова, сказані в абсолютній тиші.

— Три місяці, — сказав губернатор. — Чи зможете ви з ним домовитися упродовж трьох місяців?

— Якщо знайду його.

— Пан Ур’яш дав вам усі мапи й вказівки.

— Це вже не актуально. Ваша Світлосте, таким чином неможливо обчислити Шляхи Мамутів Батюшки Мороза.

— Чому ж це?

— Їх більше, ніж один. Принаймні троє, може, четверо.

— Батьків Морозів? — здригнувся він.

— Людей, які тілесно зійшли на Шляхи Мамутів. — Випросталося, перераховуючи, пальці. — Німий Повітроплавець. Чоловік на ім’я Іван Тіхоновіч Копиткін, убогий зимовик із католицької мартинівської секти. Філіп Філіповіч Ґерославський. Може, Алістер Кроулі. Це чорнофізичний процес, а не диво Боже.

— Отже, ви кажете, що вам не вдасться.

— Я цього не сказав. Ваша Світлосте, що трапилося із Каролєм Богдановичем і Александером Черським?

Він насупився.

— Із ким?

— Геологами, які першими описали Шляхи Мамутів.

— Я не знаю цієї справи. Запитайте Францішека Марковіча.

— Я маю підозру… Ваше Сиятельство, вибачте мене, я говоритиму щиро.

— Ви говоритимете щиро, навіть коли брехатимете.

Розсміялося з полегшенням.

— Це правда! Навіть брешучи; особливо брешучи. Але тут… Ви, Ваше Сиятельство, не присвячуєте мені свого дорогоцінного часу на заручинах дочки задля якоїсь примхи пана Ур’яшa, — а тому, що вас до цього примусила політична потреба. Ви, Ваше Сиятельство, бачите, що мені не йдеться про грязные деньги від Раппацького: мені йдеться тільки про батька. Вашій Світлості йдеться про час, і мені йдеться про час. Три місяці, так. Я припускаю, що це якийсь ультиматум із Петербурґа, може, робота аґентів Морґана. Причини в даний момент неважливі. Адже наді мною також нависає меч. Ви, Ваша Світлосте, знаєте про імперський контракт доктора Тесли.

Він кивнув.

— Доктор Тесла мій друг, — продовжувалося, не міняючи тону й не відводячи очей, що було тепер дуже важко, — проте доктор Тесла обіцяє цілковиту Відлигу й смерть Криги, і я вважаю, що йому це може вдатися, він така людина, котра зробила кар’єру, осягаючи розумом речі, які усі до нього вважали неможливими. Ніщо й ніхто його не зупинить, бо я ж не думаю, що Ваше Сиятельство…

— Більше про це не кажіть, є наказ Его Императорского Величества. Докторові тут волосина з голови не спаде.

— Та отож-бо. Саме так, ця залежність тут зрозуміла, математична. Я теж не дам йому нічого лихого зробити, — а водночас…

— Ви мусите рятувати батька, так.

— І який для мене єдиний спосіб? Слово Імператора. Він відкличе Теслу, він заборонить Відлигу й будь-яку подібну лютоцидну інженерію, він тоді залишить у спокої підлеглий Вашій Світлості Край Лютих. Проте до того люті мусять відступити згідно з політичною угодою, слід розмежувати Історію. Вам залишилися три місяці, а мені — час до Відлиги. Як бачите, ми прагнемо того самого, обидва виграємо від досягнення тої самої мети.

Губернатор поволі дихав солодким фіміамом, перехилившись у кріслі; ордени на його мундирі перекривилися.

— Що я бачу, — я бачу, що ви щиро брешете, — сказав він і стрімко підняв руку, коли відкрилося уста, щоб заперечити. — Мав я справу із уродженими поляками: найбільші крутії, — але щирі до мозку кісток, адже завжди зостається ота ваша гордість, глупа зарозумілість, якої ви не здатні позбутися навіть перед обличчям смертельних загроз, тож у Літі будь-який селянин, здатний плазувати перед клієнтами, легко вас ошукає. Але в Зимі — я би призначив на всі посади в Цитаделі поляків, якби міг. «Аполітея», звичайно! — Він випростався у своєму кріслі. — Я ставлю вам таку умову під моє слово чести: до кінця січня тисяча дев’ятсот двадцять п’ятого року ви мусите представити доказ угоди з лютими; для цього ви отримаєте всі урядові повноваження, людей із Благовещенского полку, гроші на необхідні витрати, в розумних межах, звичайно ж, і призупинення усіх вироків щодо вашого батька. Якщо Государя Императора вдасться врешті переконати, буду вам вдячний. Якщо ні… що ж, справа й так перебуває уже поза моєю компетенцією.

— Доказ, доказ, — повторювалося про себе. — Який доказ задовольнить Его Императорское Величество? Крига так хутко не відступить.

— Ви впевнені?

— Я працюю у кріофізиків Круппа, знаю, які швидкості можливі в Мороза. Уявіть собі, Ваша Світлосте, Історію, як гірський льодовик, що сходить схилом у долину.

Граф відкинув підніжок копняком.

— А отже — все марно, c’est la fin.

— Зачекайте! — У мимовільному відруху, бо ж вони вже зовсім не свербіли, заходилося чухати руки в бавовняних рукавичках. — Які саме докази найбільш стійкі в Зимі? Що тут можна логічно захистити переконливіше, ніж навіть свідчення чуттів?

— Говоріть ясніше!

— Чи ви, Ваше Сиятельство, читали Ціцерона? У Стародавньому Римі вирішальним для ухвалення вироку на процесі часто був так званий «доказ, заснований на якостях характеру», тобто підтвердження праведности обвинуваченого, яке засвідчували інші праведні римляни, — бодай би навіть і сто матеріальних речових доказів свідчили проти нього. Що важливіше, що ближче до Істини? Лезо і тіло, чи дух та ідея?

— Ах! — граф Шульц-Зимовий простягнув руку, кашлянув у подану хустинку, відтак кинув її позад себе; моторний слуга зловив її у повітрі. — Я розумію. Слушно, слушно, так слід зробити. Хтось, уже обдарований довірою Милостивого Государя… — він знову склав у задумі руки під підборіддям. — Це навіть добре складається, що зараз, на балу, — ви залишитеся, згодом я пошлю за вами — мабуть, я знайду когось такого. Тут двоє Великих Князів, але вони… Мгм.

— Тимчасом ще інша справа потребує обговорення. — Зволожилося губи язиком. — Зміст отієї угоди з лютими. Ваша Світлосте, чи я маю свободу дій?

— Ви, мабуть, знаєте, бодай від доктора Тесли, те, що задовольнить Імператора: звільнення з-під Криги європейської частини Росії, особливо міст. Санкт-Петербурґ без лютих — це вже дасть нам рік або два.

— Знаю я цю, кгм, травму Его Императорского Величества, чув, чув. — Утеклося поглядом на місяцебарвні сніжні вихори. — Але ж це не лише питання температури…

— Ви мене запитуєте, чи я вірю у теорію Ніколая Бєрдяєва? Отож, не вірю. Ви можете вправлятися у математиці Історії скільки заманеться, аби лише так умістили Кригу, щоби й Імператора заспокоїти, й промислу іркутському не зашкодити.

Вкусилося за язика. Хоча це важко втямити під Кригою, але, що більше тут не висловлено, то краще. Навіщо узагалі цю тему зачіпати? Зрештою, не спитаєш генерал-губернатора Російської імперії, чи він, например, продасть Синові Мороза вільну Польщу в обмін на ґарантії для крижлізних багатств.

— Ви ще не пояснили, — сказав граф, підводячись із крісла над пущею, із трону Сибіру, — як ви збираєтеся знайти свого батька, якщо не завдяки розрахункам Шляхів Мамутів.

Підвелося також.

— Кароль Богданович і Ян Черський, мабуть, знали цю таємницю. Тут цензурують геологічні мапи, наукові праці й описи инородческих вірувань. На цьому стоїть печатка Міністерства Зими, але й Сибирьхожетa.

Граф розвів руки.

— Я не маю влади над Раппацьким і Побєдоносцевим. Із Алєксандром Алєксандровічем ви самі мусите залагодити справу. Думаєте винайняти якихось шаманів? Щоб вони вистежили Батюшку Мороза на Шляхах?

— Можливий також інший метод: тільки-но розберуся у чорнофізичних деталях, як саме вони на них натрапляють, я пошлю на Шляхи Мамутів такого слідопита… — змовкнулося поволі, зауваживши, що граф Шульц уже певний час уважно придивляється до чернородкового вівтаря у кутку кабінету.

— Це ви зробили.

Збентежилося.

— Пан Ур’яш велів чекати й…

Він примружив ліве око.

— Гарно.

Граф запитав лакея про час, прислухався, яка музика лунає із глибини палацу, поправив манжети й ордени.

— Ви зробите мені послугу, — сказав він, уже повертаючись до дверей. — Моя Аннушка забажала один танець, розумієте, на очах у товариства, вона вже собі вписала Сина Мороза в програмку балу.

— А-але!.. Я не вмію!..

— Ну, ну, — засміявся генерал-губернатор, виходячи, випереджений слугами, й зі слугами, котрі несли кадильниці в arrière-garde, — не бійтеся, молодий чоловіче, Анна може й буває енерґійнішою, ніж жінці належиться, але вас не скривдить, хе-хе.

Останній лакей втиснув у руку згаслу цигару.

Усі вийшли.

Цього разу двері залишилися прочиненими настіж. Ніхто не вартував за порогом. Людський гомін і музика плили кришталевими коридорами палацу, мов звуки, які проштовхують крізь труби органа.

Поправляючи встромлений за пояс кутастий згорток із Ґросмайстером, таку ото думку, від якої кров у жилах завмерла, подумалося: якби не гнівна примха mademoiselle Філіпов, якби не отой шестиденний піст, хто знає, у який тремор жахливих фантазій вдалося б тут себе увігнати, — розтоплений, тремтячий, як отой Бенедикт Ґерославський із Транссибірського експресу, чи ж не вистрелилося б у панічному відруху в першу ж особу, яка з’явилася б у дверях?

Вийшлося поквапом із кімнати.

Herr Біттан фон Азенгоф стояв у групі сперечальників біля крісла адвоката Кузьмєнцевa, нахиляючись щомиті до старого в іронічній манері обличчя і тіла. П’єр Івановіч Шоча перемовлявся понад спинкою крісла з якимось попом, а також дамою у китайській перуці, що, може, була відома моді й прийнятна в Новому Світі та Європі поза Кригою, але тут, подібна coiffure, справляла враження недоречної аж до вульґарности. Зміркувавши, що не вдасться просто підійти й вільно поговорити із Модестом Павловічем, усталося у легковажній позі під скляною стіною, на відстані чутности тихого голосу (цигара знову допомагала).

— Отож, ні, отож, навпаки, все цілком навпаки! — просторікував піп, смикаючи поставного ветерана за ґудзик на гусарському мундирі. — Не міг Мєрзов з вами це вчинити, відколи це кіннота самостійно ходить в атаку на укріплення? Тиждень ішли із Шаньдуна під обстрілом японців, то ще й мали спливати кров’ю, ганяючись за ними наосліп у горах довкола Цзибо? Де та мапа, хто узяв мапу?

— Дружина викрала пана полковника на танець, — позіхнув monsieur Шоча.

— Отож, це робиться саме так, як зробив пан генерал! — переконував гусара священик: гусар тільки довгого напомадженого вуса за вухо закручував і губи кусав, а згорблений піп пересував пальцем по випнутих грудях вояка, креслячи, таким чином, тактику Бохайванської кампанії Мєрзовa. — Спершу женеш кіннотою, далі підтягуєш піхоту й інженерів, і закладаєш фронт, відтискаючи неприятеля на дедалі гірші й гірші позиції, аж він мусить відступити, й урешті здобуваєш терен: у цьому й полягає військове мистецтво!

— Як же ви, отче, розумієтеся на воєнному мистецтві!.. — защебетала дама.

— Теза пана капітана, — сказав фон Азенгоф, частуючись чёрт-табакою Кузьмєнцевa, — наскільки я її зрозумів, інша. Він зовсім не заперечує тактичної доцільности дій генерала. Але цілком інша річ — стратегія, сильно поплутана політикою. N’est ce pas?

— Та нехай би Мєрзов удвічі більше втрат зазнав, нехай би для свого тріумфу все військо поклав, — забурчав капітан, — але знищив при тому ціле сухопутне військо Хірохіто, а не дозволив їм організовано відступити: тож знову немає явної, конкретної перемоги, тільки пакти, перемир’я, мирні угоди, виборювані чорнилом за письмовим столом, — а отже, такі, що не істину відображають на папері, а лише оту паперову оману намагаються нав’язати світові.

— Вони не воювали під Кригою, — сказав Модест Павловіч і чхнув.

— À tes souhaits, — поквапилася із побажанням здоров’я дама.

Фон Азенгоф похитав із жалем головою над старим правником.

— А ви знову за своє. Скільки ж можна! Я не уявляю, щоб так дозволили себе задурити подібними містичними дурницями німці чи англійці Hochgeboren. Чи навіть французи. Хто коли бачив І с т о р і ю? Хто її виміряв, обмацав, зважив?

— Але ви, monsieur Біттане, не будете ж заперечувати, що люті зруйнували світовий лад, — приєднався до розмови блідий юнак із причепленою до його плеча знудженою девушкою.

— А якщо я заперечу, — спалахнув фон Азенгоф, — то як ви доведете, що я помиляюся, га?

— Шляхами Мамутів…

— А чи хтось б а ч и в Шляхи Мамутів?

— Ніхто теж не бачив істини, справедливости, нації і любови, — погрозив пальцем піп.

— Bien entendu!

— Ніхто не бачив швидкости, часу й барви. Ніхто не бачив думки.

— Я ж бачу барву, — здивувалася дама. — Ну ось, par exemple сукня в мене лавандова.

— Ви не бачите лавандової барви, — авторитетно ствердив пастир. — Ви бачите, що ваша сукня лавандова.

Дама не зрозуміла. Вона зробила кислу міну, відтак кокетливо посміхнулася, а коли й це жодного враження не справило, закотила очі.

— Чайна майстриня моєї сестри, — мовила вона, наче саме на цьому сюжеті її перебили, — по матері китайка, вони ходять іще до інших ідолопоклонників і повторюють слідом за ними старі верования лам і різних монгольських й індуських чаклунів. І що ви скажете, messieurs, на те, що в них споконвіку оповідають про такі «енерґетичні жили», які обплутують земну кулю від одного святого місця до іншого, й цими жилами перепливають душі людські, й узагалі, вони згідно з такою географією ділять і ділили світ, перш ніж іще будь-хто про Шляхи Мамутів словом похопився, — га, що скажете?

Подумалося про один із багатьох проектів доктора Тесли, проект промислового використання енерґії тьмідини, яка циркулює Шляхами Мамутів. Може, слід підкинути йому цей міфологічний сюжет? Адже він сам визнавав, що йому не чужий спіритуальний, езотеричний досвід. Це відволікло б його ще на кілька днів на пошуки мап, пов’язаних із тутешніми релігіями, й обдумування питання про спорудження теслектричних станцій у святих місцях ламаїзму чи індуїзму.

— Що не кажіть, — втрутився П’єр Шоча, — є якась дивна принадна сила у Шляхах Мамутів. Хоча ніхто їх не бачив, — тут він іронічно вклонився фон Азенгофу. — Мої знайомі, які кохаються у більш вишуканих насолодах…

— Курці опію, — прошепотіла гусарові театральним голосом дама.

— Мої знайомі, — вів далі Шоча, — спробували кілька разів сумнозвісний чорний наркотик…

— Ви казали, що вони зникають без сліду, — нагадав фон Азенгоф.

— Отож, слід власне такий: одного з них, котрий нещодавно посмакував того чорного макового соку, слуги тільки після цілого дня пошуків знайшли в неґліже й дуже виснаженого на землі, за декілька кварталів від його дому. А він попередив камердинерів, щоб ті не спускали із нього очей. Певно, блукав там, як сонный раб, бідолаха.

— Чи ж мало дивних речей люди в стані одурманення чинять? — зітхнув піп. — Замість Богу віддатися, воліють довірити душу потайній хімії.

— Але що я хотів сказати: де ж сáме його знайшли, — власне на Шляху Мамутів. Він лежав обморожений, зі шкірою, здертою із рук і ніг, цілковито непритомний.

— Може, він ще до всього на лютого там натрапив.

— Ну, цього б він не пережив.

— Пан полковник, — капітан підкрутив вуса й узяв даму попід руку, — мав якось таку сутичку з лютими…

Він продовжив, вирушивши когутячим кроком і ведучи із випнутими уперед грудьми пишно вбрану даму; товариство рушило вслід до головної вітальні й бальної зали, тільки фон Азенгоф сів на дивані під портретом похмурого родоначальника Шульців, замислено нюхаючи жіночу мереживну хустинку.

Підійшлося до крісла Кузьмєнцевa, лакей подав вогню, дихнулося тютюновим димом. Адвокат запитально підняв брову. Нахилившись йому до вуха, коротко переповілося результати розмови з генерал-губернатором.

— Себто, мабуть, ви досягли того, чого прагнули, чи не так?

— Я не знаю, що відбувається, Модесте Павловічу. Мусите мені допомогти своїми знаннями й інтуїцією.

— Мгм? — глипнув він з-під сивої гриви.

— Адже не такі були їхні плани. Коли мене пан Ур’яш у Міністерстві Зими на слід Батька Мороза напускав, вони це зовсім по-іншому собі укладали, для іншої мети, іншими стежками пересуваючись. А тепер Ур’яш плюється гіркою отрутою, а граф повторює: «три місяці». Три місяці!

— Отож — змінилося. Що ж тут дивного? Відрізняйте політику від математики. Світ, зрештою, не довкола вас обертається, і це не добре, й не зле. Годі усвідомити розумом причини усіх подій, які вас торкаються. Ані навіть більшости. Від цього тільки збожеволіти можна: увесь світ собі в голову убгати, щоби там його самотужки на частини розібрати, наче швейцарський годинник, і знову склавши докупи, спостерігати, чому його коліщатка обертаються так, як обертаються, чому він цокає. А вам би цього хотілося, правда ж?

— Я думав, що принаймні тут, у Краї Криги…

— Що? Досягнете всезнання? — він глузливо пирхнув.

Похиталося головою.

— Тесла провів успішний показ Бойової Помпи. До Імператора поїхала делегація Пірпона Морґана, яка налаштовує його проти Російсько-Американської Компанії, Довколасвітньої залізниці й проти Шульца. Шульц тисне репресіями. Укладено мир із Японією. Він не хотів цього показувати, але — три місяці! Модесте Павловічу, чи може Імператор звільнити графа Шульца з посади іркутського генерал-губернатора?

Адвокат Кузьмєнцев неспокійно засовався у своєму кріслі. До нього підійшов лакей, але адвокат відштовхнув його ціпком.

— Імператор може все, — пробурмотів він невдоволено. — Імператор — це Імператор. Так?

— Так. Так.

— Ви ж, мабуть, не думаєте, що подібний ультиматум, якщо його дійсно Его Величество Ніколай Алєксандровіч висунув, буде оголошено публічно. Коли прийде лист із відставкою Тімофєя Макаровічa, то прийде в останню мить, і граф піде з почестями, з похвалою, з орденом новим либонь. — Старий відчинив табакерку, запропонував почастуватися, похиталося заперечливо головою. — У вас занадто багата уява. Охолоньте, Вєнєдікте Філіповічу.

— Хіба ж не в цьому полягає дар пізнання? — буркнулося неуважно. — У певності однієї-єдиної істини з-поміж усіх можливих істин?

— Покиньте нарешті оту кляту математику!

— Господин Єрославскій?

Озирнулося.

— Анна Тімофєєвна просить Ваше Благородие до бальної зали, — сказав камердинер, не підводячи очей від крижаної тайги, осяяної місячним світлом.

— Ну, ну, ну, — засапав Кузьмєнцев і потужно чхнув.

Біттан фон Азенгоф позирав понад притиснутим до губ батистом, розтягнувшись неелеґантно під похмурою парсуною. Закліпалося. Камердинер чекав у чвертьуклоні. Не було ради, пішлося танцювати із дочкою генерал-губернатора.

Сотні людей у величезній залі, веселкові світла на тілах, тканинах, коштовностях, замість стін — зоряний обрій нічного Сибіру, замість підлоги — біла земля нічного Сибіру, повітря мерехтить від тисячних відблисків краси, а вона посеред усього цього найкрасивіша, красавица в лілейно-золотистій білости серед інших красавиц en grandes toilettes, які дивляться великими очима, із перехопленим диханням, у раптовій тиші, — коли підійшлося, уклонилося і запросилося mademoiselle Шульц до танцю.

Усі голосно зітхнули. Вона присіла, приймаючи простягнуту руку, рукавичка в рукавичку. Залопотіли віяла. Музиканти заграли перші такти мелодії, не малося найменшого уявлення про те, який це танець, які в ньому па. Вивелося графську дочку на середину неба. Від шелестіння сукні, завдяки усім тим нижнім спідницям і мереживам схожій на весняну хмарку, — паморочилося у голові. Всі дивилися. Піт стікав цівкою по голому черепу, посередині чола й уздовж носа. Божевілля. Панна посміхнулася захланною, примхливою посмішкою. Проковтнулося слину. Всі дивилися.

— Le Fils du Gel, — прошепотіла вона.

— La Fille de l’Hiver.

Танок рушив — танцювалося.

— Ви зовсім не холодний.

— Вам так здається, панянко. Я вже вас заморозив.

— Що?

— Казочки, mademoiselle, казочки; прошу в це не вірити.

— Ви викрадаєте людей у кригу, провадите на Шляхи Мамутів, їздите верхи на лютих.

— Коли проб’є північ, ви прокинетеся у крижаній брилі під Байкалом.

— Ви жартуєте!

— Панна затанцювала із Сином Мороза, все пропало.

Танцювалося.

— Ви не скривдите мого татка.

— Я? Пана графа?

— Не вчиніть йому нічого лихого, я вас прошу.

— Але ж! Той револьвер був націлений у когось іншого. У мене чимало ворогів.

— Ах! Але не татко.

— Ваш татко милостивий до мене на диво.

Танцювалося.

— Чому ви заплющуєте очі?

— Виявилося, що в мене страх висоти.

— То навіщо дивитися униз?

— Щоб вам ніжки не відтоптати.

— Із заплющеними очима це, мабуть, іще складніше.

— Що ж я можу сказати, мені паморочиться у голові, коли я з вами танцюю.

— Який ви кумедний!

Танцювалося.

— Ви вже заручилися, правда ж?

— Так, уже татко домовився, тітки, кузинки, стрийни нас обцілували, бачили б ви це!.. Ви не бачили?

— А наречений на мене не буде сердитися?

— Буде!

— Ой. Мені тікати?

— Ви не втечете.

— Ні?

— Ні.

— А звідки ви про це знаєте?!

— Ви гніваєтеся на Аннушку?

— Ви любите отак у більярд людськими характерами бавитися, правда ж? Далебі, Дочка Зими!

— Ви гніваєтеся…

— Ви, панно, навіть не знаєте іншого світу, інших людей! Магнет до магнету, вода на вогонь, холерик на санґвініка, страх на страх, гордість на ревнощі…

— А Павєл Нєсторовіч на Сина Мороза…

— Але ж ви жорстоко бавитеся!

— Не скривіть Павліка, я вас прошу.

— Усі на нас дивляться, ви про це заздалегідь розповіли!

— Comme vous l’avez dit vous-même, monsieur: le Fils du Gel et la Fille de l’Hiver.

— Excusez-Moi.

Вирвалося. Пролавірувавши між танцюючими, перейшлося за колонаду й до бічного покою. Сілося на стільці. Литки досі трусилися. Послужливий лакей запропонував тацю. Ковтнулося цілу склянку якогось палючого напою, навіть не зауваживши його смаку. Музика лунала й далі, мабуть, камаринская, танець тривав, бачилося ж танцюючих крізь мороскляні стіни, вони спливали по них струменями барв, здавалося, що лише випадково вони набирали обрисів красивих паній і пристойних панів; бачилося, отож, досконало, як наближається уздовж стіни каскад калейдоскопічних реконфіґурацій обрису розгніваної девушки — панни Анни — вона проплила на стіну ближче — не панни Анни — увійшла, вистрелила віялом, прикусила губи. Вона хотіла підійти ще ближче, але щось її зненацька зупинило, немов вона вдарилася у наступну скляну стіну.

— It just eludes me how could you possibly… — вона задихнулася і тільки розпачливо зойкнула без слів. Унизу під нею шаленів крижаний вітер, який фронтом шириною у кілька вёрст підхоплював веселкобарвну імлу із замороженого лісу. — Великий Син Мороза! — пирхнула вона із презирством.

— На мене показували пальцями, так?

Mademoiselle Філіпов вилаялася англійською дуже грубо, завирувала в шелесті шовку й повернулася до смаглявого Андрюши, лейтенанта з аксельбантами, який придивлявся до цієї сцени крізь стіну. Вона одразу подала йому руку, запрошуючи жестом до танцю. Вони змішалися із танцюючими.

Крижаний вітер ламав дерева-бурульки. Місяць виблискував на сталаґмітових хребтах лютих. Ніч губернаторського балу тільки починалася.

Коли танцювалося з Єленою… Уже тепер спогади про танці в Транссибірському експресі здавалися ближчими, жвавішими і якось більше… правдивими. Не булося у змозі розбудити жодного ясного образу із танцю, перерваного хвилю тому, — наче насправді це хтось інший танцював, наче навіть не це тіло танцювало; ніяк не хотіло це минуле замерзнути.

На сусідній стілець упав товстун у фраку, який обтягував його, наче риб’ячий міхур. Мужицьке обличчя із тисячею зморщок і тузінню плям від обморожень безугавно жужмилося від міни до міни, немов фізіономією цього чоловіка відали кілька посварених навзаєм мешканців роздутої туші, й жодний не міг домогтися тривалої переваги в мімічній війні.

— Пєтрухов Іван, — представився він із явним переконанням, що самé прізвище усе пояснює; до того ж він одразу протягнув лапу на знак вітання. — Але ж ви відшили оту Шульцову лялечку, хе-хе! Й так її покинути — це її дійняло — палає рум’янцем, аж сморід іде, хе-хе-хе! — Його обвисле обличчя вигиналося у глузуванні-радості-жаху-подиві.

— Чого вам треба, Пєтрухов?

— Чого треба? Нічого не треба! Я прийшов підбадьорити камрада. — Тут він ляснув себе по стегну, яке розпихало гладку штанину. — Ми, люди криги, Пєтрухов і Єраславський, нам слід їх остерігатися, не летіти на їхній солодкий мед, як мухи на клейку стрічку, на оті блискітки-кралечки, на оті оздоби мальвові.

— «Ми»?

Він знову ляснув себе по стегну.

— Я і ви, ну, погляньте самі, два ізгої, і як на нас позирають, коли думають, що ми не бачимо…

— Ви помиляєтеся, Пєтрухов, нас нічого не пов’язує, ми нічим не схожі.

— Ні? — Фізіономія його замерехтіла між вкрадливою, сумною, сердитою і байдужою міною. — Ви думаєте, що вони б пустили вас у свої кришталеві салони, якби їх випадок до цього не змусив, адже вони затикають носи, відводять очі й удають, що не бачить, як хами, хе-хе, хами, кажу, їхніх зацукрованих донечок облизують? Цими руками, — він стиснув волохаті, вкриті рубцями лапи, — цими руками все! Що пішов на версту далі в убивчий мороз, і тунґетисько великий, наче подвір’я, висорочив — випадок! Тільки такий поміж них шлях, тільки такий вхід: випадок. Але й сорóка з мільйонами для них далі — лише сорóка. — Він гупнув себе п’ятірнею у груди без орденів. — Замерзло! Хам у салонах! Хе-хе-хе!

Усталося без слів, скориставшись нагодою, що за стіною з’явилися Веліцькі. Музика змовкла, пролунали оплески, залунав гомін розмов, пари зринали в калейдоскопі в мороскляній колонаді.

Пан Войслав утирав широке чоло від перлистого поту.

— Уф, уб’є мене, уб’є, я ж уже не юнак, як пан Бенедикт, серце моє, змилуйтеся…

— Я і не знала, що ви такий добірний танцюрист! — сипала тимчасом похвалами пані Галіна. — А ви так манірничали!

Цмокнулося її у ручку.

— Може, ви мені, пані, це якось поясните: як це можливо, коли я зовсім не вмію танцювати?

— Чому ж ви наполягаєте, що не вмієте, коли вмієте?

Правда чи брехня? Покрутилося головою, покусуючи вуса й, мабуть, демонструючи дуже тупий вираз обличчя. Минулого не існує, усі спогади, які не пасують до теперішности, за визначенням мусять бути хибними, отож, коли тепер танцюється…

Але чи це насправді не стосується майже всіх людей? Утім, позаяк це годі висловити мовою другого ґатунку, — воно завжди залишається замкнутим у приватній таємниці серця. Назовні, натомість, витікають тонкі дистиляти відчуттів, криві описи почуттів, неясних вражень.

Що тут щось не так. Що ми не до кінця ті, ким себе пам’ятаємо. Що в нас живе хтось інший, чужий, із чужим досвідом і пам’яттю. І в ті короткі миті, коли він перемагає і здобуває владу над тілом, привідкривається глибша істина. Ми знаємо, що побачимо за наступним пагорбом, хоча ніколи не бували в тих околицях. Після прожитого за канцелярським столом життя, у мить раптового насильства ми хапаємося за ґвинтівку, — а ми ж ніколи не тримали ґвинтівки в руках, — і влучно стріляємо з неї. Нас садять у високому товаристві з чужинськими манерами, про які ми поняття не маємо й мати не можемо, аж раптом — столове приладдя у руках, бесіда за столом, слово й жест, і savoir vivre, і виявляється, що ми з цим справляємося навіть краще, ніж вони. Чи нас хтось учив? Хтось підказував? Ми це знаємо, — а звідки? Благодушні батьки, лагідні чоловіки, — ми раптом піднімаємо руку на дитину, на жінку у відруху, природному для нерозкаяного розбишаки. Ми танцюємо, хоча не вміємо танцювати.

Щось тут не так. Життя не пасує до життя, минуле до сьогодення.

Але як висловити це відчуття міжлюдською мовою?

Минулого не існує.

— Може, в нього вроджений талант. — Пан Войслав сховав хустку, згасив усмішку, підморгнув змовницьки. — Дозволь, серце, на хвильку, уф, слівцем перекинуся з паном Бенедиктом.

Відійшлося за колону.

— Збирайтеся негайно й стрибайте в сани! — скомандував Веліцький. — Що вам у голову стрелило, так її публічно осоромити! Всі бачать, що відбувається, якісь офіцерики вже підбурюють нареченого панни Шульц. Наче вам мало клопотів! Не будьте дурнем, не напрошуйтеся на нещастя.

— Я не можу. Я не можу, пане Войславе, я після розмови із Шульцом, він дасть мені бумаги для батька, для мене, увесь уклад, зараз я власне чекаю…

— То якось домовтеся! Потім, потім! Ну, подумайте самі, про що ви з Шульцом домовитеся, коли той його майбутній зять кості вам порахує, або, ще гірше, ви бодай пальцем дорогого зятька зачепите! Беріть свою дупу в жменю!

Сціпилося зуби.

— Я не тікатиму.

— Ісусе Христе й рани криваві! Ну й що з того, що вас Сином Мороза позаочі називають, — сьогодні така, через тиждень інша буде салонна принада, — адже ви самі в ці сибірські казки не вірите…

Він урвав, перевів погляд на плин мороскляних відображень.

— Занадто пізно.

Озирнулося. Групка елеґантних кавалерів, пів на пів цивільних і в мундирах, наближалися жвавим кроком, попереду червоний, мов буряк, парубок, дещо подібний на жердину, у фраку, перекресленому стрічкою ордена невисокого класу, з моноклем, люто втиснутим в очницю, що надавало йому жевжикуватих рис.

— Це він? — пробурмотілося під носом.

— Павєл Нєсторовіч Ґерушин.

— Залиште нас.

Веліцький вжахнувся, сердито замахав руками, зблиснув діамантом, — але після короткого вагання відступив за колону до дружини, яка нервово обмахувалася віялом. Із сусідньої кімнати вийшов Пєтрухов, став біля стіни зі склянкою у жмені, з міною благочестиво-радісно-зловмисно-поштивою, очікуючи на пікантне видовище. На стіні навпроти куточком ока вловилося лілейнобарвний вітражний обрис mademoiselle Шульц: вона придивлялася здалеку до запущеного нею самою карамболю, з тією ж захланною посмішкою, і так само красива, наче янгол. А з-за дальших стін, крізь палац губернаторський дивиться либонь уся еліта Сибіру, пані, панове, графи, князі, генерали, мільйонери й архімільйонери.

Пан Ґерушин став, заклав руки за спину, погойдуючись на підборах, голосно відкашлявся.

— Я вимагаю… — його голос захрипів, і Павєл Нєсторовіч почервонів іще більше; він відкашлявся удруге. — Я вимагаю! Я вимагаю, щоб ви негайно вибачилися перед Анною Тімофєєвною. І… і покинули… Нехай…— Він відкашлявся втретє. — Забирайтеся!

Нічого не відказалося.

— Але спершу вибачтеся! — вигукнув Ґерушин, уже майже задихаючись.

Нічого не відповілося.

Супутники Павла Нєстєровіча гнівно ремствували позаду нього. Він поправив монокль, зачовгав ногами.

— У морду мерзотника! — заволав якийсь офіцер.

Ґерушин стиснув кулаки, зробив крок уперед…

Усміхнулося.

Він відскочив.

Пєтрухов вибухнув шинковим реготом, склянка вилетіла йому з рук, він ухопився за черево й реготав, наполовину осунувшись по стіні, втішений аж до судом.

— Оце смачно! — закувікав він. — Ой, не можу! Панна собі лицаря знайшла! Тримайте мене! Пудель буде кусати в литки Сина Мороза! Гав, гав!

Ґерушина вхопила трясця, монокль випав йому з ока, бідолаха затіпався, наче в тяжкій лихоманці. Тузінь його веселкових відображень також розчервонілися ще яскравіше. Палац палав усіма відтінками сорому.

Холодніше, холодніше, зимно, Мороз. Дісталося Пєтрухова, вчепилося його за вилоги фрака, струснулося, аж хлоп урешті втратив рівновагу й, вимахуючи руками, наче лопатами, сповз на підлогу, тобто на місячнобарвний фронт крижаних вихорів.

— Хамів серед родовитих впускати! — ревілося. — Що хам бачить, що хам думає, тим і плює!

Підскочив і Павєл Нєстєровіч, смикнув Пєтрухова, котрий намагався підвестися, за комір, Пєтрухов знову втратив рівновагу й упав рачки, головою приголомшено туди й сюди гойдаючи, фалдами фрака вимахуючи, язика, мов пес, вивалив, пика йому мінялася від гримаси до гримаси… розтопився колишній сорока до решти.

Ґерушин вставив монокль у вибалушене око, нахилився, прицілився і копнув Івана з усього розмаху у випнутий зад, — ой же ж приклався, товстун поїхав по моросклі, наче по кризі, черевом і грудьми глянсуючи підлогу, але й далі вимахуючи руками, й що далі він сунув між призматичними колонами в бік бального залу, то голосніше вив і верещав; він зачепився за щось коліном і почав обертатися, їдучи далі; загубив чобіт, загубив хусточку; нарешті увігнався у квітковий вазон і там зупинився.

Відлуння громкого сміху прокотилося палацом, усі дивилися й усі сміялися, — а Павєл Нєстєровіч Ґерушин найголосніше, з добре відчутним полегшенням, аж навіть склавши долоні, немов до молитви. Його супутники стовпилися навколо, поплескуючи його по спині й обмінюючись вульґарними жартами кількома мовами; відчулося також на лопатках кілька поплескувань. Тримаючи байдужу суху міну, поволі відступилося за стіну до кімнати. Втішені кавалери розходилися групками. Лілейна постать Анни Тімофєєвни зникла з вітражів, що світилися у моросклі.

Веліцькі споглядали із занепокоєнням, перемішаним із дивним збентеженням.

— Уфф, пане Бенедикте, але ж у вас нерви, я думав, що мені серце вискочить, мушу чогось випити. Проте, як усе вдало склалося, чудо, чудо, що ви так викрутилися…

— Не чудо, — відповілося, — і не везіння, а лише математика, пане Войславе, холодна математика. — Трохи паморочилося у голові, м’яке тремтіння розходилося м’язами, обперлося на одвірок. Звідусюди юрмилися перебарвлені, поцяцьковані блискітками óбрази Сина Мороза. Далебі велика й невимовна міць дзеркал. — В одному ви маєте рацію: слід випити.

Роззирнулося за лакеєм із напоями. Замість лакея на очі потрапив Францішек Марковіч Ур’яш. Представилося його панові Войславу; Ур’яш хмикнув щось під носа й вказав на коридор до непрозорих кімнат. Вибачилося перед Веліцькими.

— Его Сиятельство самі мене запросили… — почалося примирливим тоном, наздогнавши блондина, який навіть не озирнувся, щоб переконатися, чи за ним ідеться.

— Їхні салонні забави, — пробурчав він, — ще одна дурість!

Зупинившись перед прочиненими дверима, він, проте, дав останню пораду:

— Але тепер — заходьте й робіть враження найпоряднішої людини під Сонцем.

— Що ж, як замерзло, так замерзло.

— То ви б так і далі в приймальні в Шембуха стирчали!

Увійшлося. Підвішені в небі над Сибіром генерал-губернатор Шульц-Зимовий і князь Блуцький-Осєй повернулися на звук кроків.

— Дозвольте, Ваша Високосте, ось ця людина…

— Ми знайомі, — процідив князь, відтак ропухатим рухом уст поправив розташування штучної щелепи.

Уклонилося, — князеві й княгині, яку зауважилося дрімаючою у кріслі в кутку.

— Вітаю Вашу Княжу Високість із підписанням мирної угоди.

Граф швидко відчув, як замерзає ситуація.

— Господин Єрославський служить нам лише посередником, — запевнив він. — Ви, Ваша Високосте, мабуть, не мали нагоди познайомитися з його батьком?

— Ні.

— Мені трапилася приємність подорожувати разом із Його Княжою Високістю Транссибірським експресом, — сказалося.

— Мало через вас увесь потяг у повітря не злетів, — буркнув князь Блуцький.

— Що ви таке кажете, Ваша Високосте! Все ж було зовсім інакше!

Якби погляд вціляв із фізичним імпетом, то половина палацу розлетілася б на друзки від погляду графа.

— Як я уже казав, — рубонув Шульц, — позаяк, що не підлягає сумніву, свідчення Вєнєдікта Філіповіча жодним чином не можна вважати задовільними для Найяснішого Государя, а також очевидно, що Ваша Княжа Високість не завдаватиме собі клопоту поневірятися за Батюшкой Морозом у нетрях тайги, свідчення представить особа, яку Його Величність вважатиме цілком гідною довіри. Князь погодився залишитися у мене в гостях до вашого повернення; він вислухає звіт із власних уст своєї людини й передасть його особисто цареві. Адже князь втішається цілковитою довірою Його Імператорської Величности Ніколая Алєксандровіча. Зрозуміли, Вєнєдікте Філіповічу?

— Дуже добре, Ваше Сиятельство.

— Sacré nom de Dieu! — сердито плямкнув князь Блуцький, гнівно змахнув рукою, а відтак мовчки вийшов, доволі жваво, як на таку літню особу, перебираючи короткими ніжками.

Граф зруйнував ущент другу половину палацу, пирхнув крізь ніс і поквапився за князем. Лакеї з’юрмилися за ним у дверях. У покої залишився тільки солодкий запах кадила.

Видихнулося повітря. Мабуть, вдалося незле. Беручи до уваги всі обставини. Мгм. Вочевидь граф також дуже зацікавлений. То отримав він від царя ультиматум щодо відставки, чи ні? Мороскло було дуже холодним на дотик, проте рука в рукавичці не вигріла жодного сліду. Хухнулося на стіну. Півмісяць зайшовся імлою тьмітлистого подиху. Пан Войслав напевно був правий, що можна було здобути, те було здобуто, нема вже потреби їх більше дратувати, особливо після отого фатального танцю з панною Шульц. Танець… Сперлося чоло до морозостійкого скла.

Істина чи омана? Минулого не існує, усі спогади, які не пасують до теперішности, за визначенням мусять бути хибними, тож якщо тепер танцюється… З іншого боку, замерзлося ж урешті-решт. (Замерзається).

Ритмічний наполегливий стук встромився у думки. То княгиня Блуцька товкла ціпком у підлогу.

Може, вона кликала лакея, може, дух Дусіна; тимчасом уся прислуга поквапилася за графом. Обережно підійшлося. Вона підняла руку, видобувши її з-під чорного мережива; всю сукню княгині було зшито з мережива, півстоліття тому вона, мабуть, обійшлася у кілька сіл. Поцілувалося зморшкувату шкіру. Княгиня смерділа травами й старістю навіть сильніше, ніж пам’яталося (або слабше пам’яталося, ніж вона смерділа насправді).

— Господин Ґерославський, — заскрекотала вона, немов, попри все, тішачись.

— Еге ж, це я, Ваша Високосте, я, я, той самий.

— Іди-но сюди, гультяю.

Нахилилося ще нижче, так, як тоді в потязі, у вечірньому вагоні.

Вона дихала теплою плотською гниллю.

— Що з тобою трапилося?

— Той рубець під оком…

— E, рубець, — вона випростала вказівний палець і тицьнула нігтем у вилогу фрака. — Що з тобою трапилося? Я ж не сліпа, кглр.

— А що мало трапитися? Вижив тут якось, хоча мене ваші мартинівці Распутіна хотіли закопати в мерзлоті живцем.

Вона схопила за бороду, смикнула, зашипілося від болю; вирвалося, відступилося.

— Відьма! — буркнулося.

— Дурак!

— Заморозниця клята!

— Нахабний шмаркач!

Сміялося разом із княгинею.

Вона узяла свій архаїчний ridicule, випорпала хустинку, витерла обвислі губи, на яких зібралася липка слина. Придивлялося з погано прихованою відразою.

— Але П’єлку я Вашій Високості не подарую!

— Якого, кге, П’єлку?

— Ті ваші мартинівські ігрища…

Вона змахнула хусточкою.

— Пфх! Замерзло.

— То ви вже, Ваша Високосте, в це не бавитеся? Як там сни в Краї Лютих? Під Чорним Сяйвом? Га? Князь уклав міцний мир, Вашій Високості він уже не по зубах.

— А ти так тішишся з цього приводу, га?

Знизалося плечима.

Вона захихотіла в хустинку.

— І скажи мені тепер, синку, чи не мала я щодо тебе слушности? Погано ти мені наснився? Га?

Не приховалося збентеження.

— Але ж я не сповнив жодних задумів Вашої Високости!

— Ні?

— Ба, я життя докторові Теслі урятував — чи ви забули? — Він тепер Кригу ламатиме.

Княгиня кивала головою, виразно задоволена собою.

— Не шкодить, кгр, не шкодить. — Вона хитро глипнула. — А чи бачив ти тут, може, любий мій, шановного Алєксандра Алєксандровіча Побєдоносцева? Або його людей?

— Ні.

— Кргм, хрмм.

Плямиста рука трусилася на ціпку, іншу княгиня притискала до уст, над якими теж до кінця не могла запанувати, тіло зраджувало її на всіх фронтах, звідусіль у нього вдаряла в органи чуття стареча огидність. Відступилося ще на крок, аби уникнути цього смороду. Проте самій княгині Блуцькій-Осєй, тобто істоті, що мешкала в цьому смердючому мішку зі шкіри й кісток, ніщо не вадило злостиво втішатися, вона замерзла з гримасою злого задоволення, яке викривлює душу.

Утеклося від неї, геть із цього покою. Незрозумілий страх спалахував у ритмі квапливих кроків знову й знову напливаючими хвилями. З чого вона так тішилася? Що, кого побачила? Заморозникa, ладного боронити Кригу й лютих? Але ж це неправда! Неправда!

Галіна сиділа під папороттю у товаристві молоденької пані Юше, створіння з шифону із pailettes і створіння з тафти із перлами. Відпочиваючи, попиваючи плодово-ягідне вино зі срібних кубків, вони пліткували про знайомих, яких було видно крізь стіну серед танцюючих.

Вибачилося, цмокнулося на прощання вбрану в мережива ручку пані Веліцької.

— Вибачте, наймудріше буде, якщо я подарую собі решту вечора, пан Войслав…

Пані Галіна не відпустила руку.

— А що з панною, із якою ви прийшли? — прошепотіла вона, непомітно відвертаючись від пані Юше.

— Ви знайомі з mademoiselle Філіпов, правда ж? Якби ви її зустріли, прошу…

— Я не вірю. Ви цього не зробите, ви не така людина.

— Яка? Про що знову йдеться? Mademoiselle Крістіна натанцювалася, певно, найкраще з-поміж усіх нас, Модест Павловіч знайшов їй дамського догідника в мундирі, вони балувáтимуть до ранку…

— Узяти панну на великий бал, можливо найбільший, на якому вона побувала в житті…

— Це правда. Вона не…

— Узяти, — пані Галіна підвищила голос, уперше бачилося тиху зазвичай дружину пана Войслава в такому гніві, — щоби штовхнути її при першій же нагоді в обійми незнайомця, — хто так робить? Тільки людина, цілковито позбавлена чутливости, або така, що зовсім не зважає на почуття інших, безсердечна потвора.

— Але ж! Я тут не задля розваги, я мушу залагодити інші справи, й mademoiselle Філіпов заздалегідь чудово про це знала.

— Про що ви узагалі кажете? Усе це не має значення! Так не ставляться до жінки, тим більше в такому віці цуценячої делікатности.

— Ні, ні, ні, ви, пані, невірно це собі уявляєте, між мною і панною Крістіною немає жодних романтичних стосунків, така думка взагалі…

— Пане Бенедикте! Заради Бога! Я к е ц е в с е м а є з н а ч е н н я? Ви взяли дівча на бал! Якщо ви цього н е в і д ч у в а є т е, то бодай п р о р а х у й т е це собі. Ну?

Глипнулося на пані Юше, яка підслуховувала, вже зовсім того не приховуючи. Відвелося погляд.

— Можливо… й справді… певна недоречність…

— Ідіть до неї!

Ба, але як знайти одну з-поміж багатьох девушек на великому губернаторському балу? Серед танцюючих її не побачилося. На призматичному моросклі мерехтіли сотні плиннобарвних постатей, кожна друга могла бути Крістіною Філіпов. Слід пильно придивлятися, вихоплювати нерозвеселковані обличчя, відрізняючи просвітлюване зображення від подвійного, потрійного, повтореного чотири рази. Піднялося на ґалерею, сподіваючись, що згори, з доброго огляду на всю танцювальну залу, швидше знайдеться панну. Нічого подібного. Натомість зауважилося, що деякі пари вислизають за колонади й, нібито у випадковій прогулянці, цілковито зникають із мороскляних панелей, ховаючись у приватних, непрозорих кімнатах. Так ось воно що! Ну ладно.

Не будеться ж, урешті-решт, стромляти носа в кожен покій у палаці, скільки тут поверхів відкрито для гостей, два, три? Найменшого сумніву немає, що трапиться у чергову халепу, до цього мається безсумнівний талант. Закурилося цигарку в тіні на ґалереї. Упіймавши слугу, якого розпізналося лише завдяки чорному метелику й золотим ґудзикам, попросилося келих сухого вина; може, змиється заляглий на піднебінні запах-смак огидної старечої плоті. Унизу трапилася пауза в музиці, підхмелений, рясно розцяцькований орденами адмірал, хекаючи випарами тьмідини, плескав у долоні й тупцявся, закликаючи гостей до полонезу, — підвелися з-під дзеркал також більш достойні дами — хлопці в лівреях розкидали з високих балконів дощ золотого confetti — шереги пар ступили на закрижанілу тайгу, слідуючи за напрямком місячнобарвного вихору. Лакей приніс вино. Майнувши в нього перед очима банкнотою, описалося поліційними термінами mademoiselle Філіпов і поручника ґвардії. Ще до того, як полонез закінчився, лакей повернувся: він показав рухом голови, щоб слідувати за ним.

То була одна з кімнат для курців на поверсі, так званий Китайський Покій, як прошепотів слуга, коли йому вручилося гроші перед замкнутими дверима. Стіни, хоч і з мороскла, було щільно завішено зсередини шовками, заставлено ширмами, що забезпечувало кімнаті приватність. Постукати? Не довго думаючи, затягнувшись тютюном, натиснулося на клямку й зазирнулося усередину. Поручник ґвардії і панна Філіпов, переплутані у взаємних обіймах, навіть не зауважили вторгнення непрошеного гостя. На мить завмерлося на порозі. Напівлежачи на обтягнутому адамашком шезлонґу, під паперовим лампіоном, який творив зелений затінок, на тлі всіяного зірками сибірського небокраю, пара коханців віддається гріховним насолодам — ані звуку з їхніх уст, бо уста поєднані, — ані руху їхніх тіл, бо тіла переплетені — замерзли. Її ніжка у французькій пантофельці із золотим бантиком, її литка у світло-перловій панчішці, литка й колінко, і навіть невеликий фраґмент стегна, бо вона непристойно задерла ногу, видобувши її з-під нижніх спідниць, оборок, мережив, верхніх спідниць, аби зачепити й підтягти ближче, щільніше кавалера в білому мундирі. Його рука, брутально встромлена панні в decolté, обіймала, стискала, чавила, м’яла їй перса під корсетом — наче шмат м’яса — це і є м’ясо — тіло на тілі. Її maquillage розмазаний, і вологий, червоний слід на щоці, що тягнеться від губ, — волога під губами, волога на шиї — слина — її — його — змішані виділення тіла. Його м’язи й сідниці, напнуті під обтиснутими штанами. Її пальці, стиснуті на його плечі. Його жила — товста, груба, налита кров’ю, б’ється живчиком у нього під вухом. Червона шия. Волохате зап’ястя. Оголені плечі, втиснуті в спинку шезлонґу. Слина. Язик. Рука. Литка. Шия. Сідниця. Перса. М’ясо. М’ясо. М’ясо прогниле, блідо-зелене.

Утеклося, загубивши десь цигару. Вискочилося знову на ґалерею. Навпроти йшов пан Ґерушин у товаристві напудреної, наче труп, матрони, либонь пані-дружини губернатора; віддалилося до балкону з музиками. Його підпирали з боків скульптури в натуральну величину із якогось рідкісного, дуже переохолодженого мінералу, який при кімнатній температурі тьмітлисто парував і пітнів чорною вологою. Сховалося за статуями, присілося на холодному постаменті. Скульптури були напрочуд точними копіями грецьких або римських фіґур; російська еклектична art nouveau застигла під Кригою, обернувшись до полюса класицизма. Кожен м’яз і сухожилля цих статуй було відтворено з анатомічною точністю, оголений пастух заслонював очі від оголеної лучниці, масна тінь курилася від них аж до стелі. Ще тільки Пріапа бракує. Відвелося погляд. Афродіту власне одягли, їй на рамена повісили кітель від мундира. Понад музикою, тут дуже гучною, розчулося ще голосніші разговорчики панів, що з’юрмилися при балюстраді, переважно молодих парубків. Вони обмінювалися враженнями від девушек, побачених згори на скляній підлозі сибірської ночі.

— … п’ять коней.

— Зачекайте-но, зачекайте, а ота кобила в ружах?

— Текля Пєтровна? Найгіршому ворогові б не побажав.

— Мілушин після півлітри заявив, що женихатиметься до дочок Рептова.

— Обох ураз? Хе-хе.

— До тієї, яка його негайно не прожене.

— Амбітний хлоп. Я б і сам… О, гладкі кізоньки!

— Із тими цицьками вершковими…

— А як дупцею вертить!

— … на відчайдухів навколо княжни! Затопчуть один одного, повбивають, нещасні хирляки.

— Але в Его Сиятельства тепер ще один клопіт на голову: красавица вже очиськами поблискує, на усмішки ловить, бюст випинає.

— Якби ще мала що випинати!

— Не те, що наша Аґаф’я після двох чоловіків, еге?

— Ой, не кажіть злого слова про Аґаф’ю!

— Вона як вдихне, то всі святі кланяються.

— То скажіть іще про вітри, які в неї з іншого боку виходять.

— Минулого року, на салоні в Гайсів…

— О! А старша Куроґіна?

— Пан Пйотр відчуває глибоку потребу спокути. Пан Пйотр багато нагрішив стосовно жінок.

— Спокути, мгм. Двісті тисяч рублів плюс частка від заводів Куроґіна, коли старий копита відкине.

— Косі очі й криві зуби, зате прямий шлях до фортуни.

— І має ту паскудну принаду, що невимовно дурна, погляньте на її матір, Куроґін жодної девочки не пропустив, з його байстрюків можна сформувати добрячий ескадрон, а цій кобилі навіть найменша підозра ніколи на думку не спала.

— Я відчуваю, що мене раптом афект охопив, мої дорогі, я закохався, бо ви знайшли ідеал жінки!

— А дружина полковника Мєручкіна? Свіжа ще й плодюча, мабуть.

— Ба, але вона вже двічі перезаставлена! Погляньте на її сукню.

— Оце хороший рецепт: важити її відповідно до ваги пухзолота на…

— Геть!

— Що?

У першого люто жбурнулося кітелем, стягнутим із Афродіти.

— Забирайтеся з моїх очей! — гарикнулося, відчуваючи, як усередині міцнішає зла лихоманка, червоний вогонь, так само пекучий, як Сором, проте, насправді, протилежність Сорому. — Тварюки! В гівні вам валятися, а не між людьми жити!

— Але що ви…

Музиканти ушкварили гучніше, тож підвищилося голос іще більше, стискаючи кулаки.

— М’ясники! — репетувалося, уже зовсім не тамуючись. — М’ясо! М’ясо! М’ясо!

Вони дивилися, як на божевільного. Той бурмотів собі щось під носа, інший опустив очі. Красунчик у кадетському мундирі штовхнув сусідів ліктем, вони почали відступати до бічної ґалереї, хтось наштовхнувся на скульптуру списоносця, постало сум’яття; вони розвернулися і поквапом ретирувалися, останній кинув через плече лайливе слово.

Сила відхлинула так само швидко, як і влилася у жили, мені безвольно обперлося на перила. Внизу танцювали тропака, глядачі аплодували. Труби й бубни гуділи над вухом. Слід звідси тікати, тікати! Заплющилося очі, але це не допомогло, ще яскравіше вимальовувалися на повіках бальні tableau, а передусім із mademoiselle Філіпов. Адже там і надалі торг м’ясом, виставка мерзоти, хвилі повторюваного слідом за музикою руху: рука, нога, рука, нога, рука, нога, до гробу, а потім черв’яки.

— Власне тому я не буваю…

Він стояв поруч, вийшовши з-за грецьких голяків. Лише один орден прикрашав його груди, зрештою, не упізналося виду й класу відзнаки. То був худорлявий чоловік, який витримував офіційну позу, мало не відхиляючись назад і задираючи голову; випросталося, він був вищий на кілька вершков. Дуже бліде, гладко виголене обличчя, мало не цілком вільне від світіні, лагідна усмішка на губах. Православний тунґетитовий хрест, що висів на шиї, аж разив очі на білій манішці.

— Зєль Аркадій Іполітовіч, — уклонився він.

— Бенедикт Ґерославський, — раптом згадалося про візитні картки; знайшлося коробочку, вручилося картку Зєлю. Він навіть не поглянув.

— Я знаю, — плавним, балетним рухом руки із карткою він обвів залу унизу. — Його син.

— Ну так, — тепер полум’я обернулося, тепер воно палало всередину; повертався Сором. Вкусилося щоку, щоб лише не посміхатися, не собачить вибачливо, запопадливо. — Боюся, що я знову влаштував сцену. Насправді… Я не така людина, я по-іншому замерз. Сподіваюся.

— Не така людина, щоб гріх уголос називати гріхом, а чесноту чеснотою? — Він сховав візитну картку, показав ліворуч; пішлося просто, Аркадій Іполітовіч відступив, щоб не зіштовхнутися між скульптурами. — У мене у вухах дзвенить. — Повернулося у тінь ґалереї, Зєль зупинив лакея, попросив склянку води. — Ось чому я не буваю, обтираєшся об людей, і це на тобі осідає, наче почорнілий від металурґійних випарів іній, наче вулична курява, наче масний бруд. — Попиваючи воду, він зазирнув до сусідньої кімнати. П’яні як чіп панове кидали чарками в камін у стіні навпроти. — Я не кажу про тілесний бруд, ви мене розумієте, Вєнєдікте Філіповічу.

— Так.

— Чистота, найважче зберегти чистоту. Якби ми жили в світі, де можливе самé спілкування душ… — зітхнув він. Голос у нього теж був м’яким, він прокочувався повільними хвилями, вгору й униз, у ньому була мелодія, ритм. — Який найвищий ідеал? Людина мінус тіло.

— Ви читали Фйодорова?

— Чистота, брате, чистота. Я ж бачу, що ви відчуваєте ту саму огиду, ту саму незручність, тягар.

— Я…

— Так Бог велів, що ми народжуємося на цей світ у мішку лайна, лайном охрещені, лайном харчуємося; у лайні ми блукаємо, лайном засмічуються наші почуття, лайно ми віддаємо іншим у виразі любови; лайно наше щастя, лайно насолода. — Він занепокоєно нахилився. — Слід нам принаймні спробувати очиститися! Годі вийти із тіла… проте можна…

Смикнутий, похитнулося, обперлося на призму-стінку. Хто це? Herr Біттан фон Азенгоф нахабно тягнув до сходів, глузливим поглядом позираючи на Аркадія Іполітовіча, який тільки спостерігав цю дивну сцену із сумною і лагідною міною.

— Я вас заберу, — твердо сказав фон Азенгоф.

— Чого вам треба, на милість…

— Алєксандр Алєксандровіч привітає вас із надією, — мовив пан Зєль. — Можу вам зізнатися, що Алєксандр Алєксандровіч читав вашу «Аполітею» з великою увагою, добрі слова казав.

— Хто це? — спиталося з легким видихом, вирвавшись нарешті на сходах із залізних обіймів пруссака.

— Янгол Побєдоносцева. То як, мусите тут іще щось зробити? Бо мені здається, що ви досить наброїли, як для одного вечора.

— Але що ви узагалі виробляєте?!

Він вищирив зуби.

— Рятую вас, юначе. — Він клацнув пальцями слузі у верхньому одязі. — Ще трохи, й вас посадили б на білого коня.

— Що?!

Феєрверки стріляли в небі над кришталевим палацом, коли сунулося серпентиновим узвозом в осяяну Місяцем, вітром ревучу тайгу, перші сани, другі сани, треті сани, весела, бурхлива компанія, четверті сани — в четвертих сиділося під ведмежою шкурою із Біттаном фон Азенгофом й отим поставним капітаном гусарів. Після першої серії феєрверків з-під палацу запущено штучні вогні, але ці уже з кріовуглецевими зарядами, що вибухнули великими квітами тьмітла; вони, прошиваючи крижлізно-мороскляну конструкцію палацу, веселково розліталися у тисячу й одну річку барв і світіні. Перебувалося уже на нижній петлі узвозу, губернаторський палац маячів на зоряному схилі ліворуч, не доводилося викручуватися назад, що, зрештою, було практично неможливо, позаяк булося так щільно загорнутим у хутра, шкури, пледи, шалі й зшиті докупи десятки білячих, заячих, соболиних шкурок. Залежно від кута й відстані, з якої проколювали палац фріртверками, на небі вимальовувалися інші колажі тьмітла й світла, морські зірки, що пожирали світло, й морські зірки, що розсіювали світло; одні переливалися в інші, а другі проростали в перші, й усі врешті падали на тайгу дрібною крижаною мрякою іскорок і ніскорок. Ошелешені північні олені трусили головами, гучно дзеленчали їхні оздобні балабони. Сибір на зміну згасав і висвітлювався посеред глупої ночі, немов країна зі сну Бога, на яку Він то позирає крізь пальці, то затуляє її від Свого погляду й існування.

— Він полює на вас, я бачив, — хрипів існуючий-неіснуючий фон Азенгоф крізь шарф і мороз. — Того, хто ладний відтяти якір тіла, кгр, відректися від гріхів тілесних.

— Самогубство?

— Ні! Самогубство — це гріх! Це людина Селіванова, від хлистів і скопців минулого століття. Кгр. Під Кригою їм повернулася упевненість у вірі, вони знову валашають.

— Побєдоносцев…

— Про нього — ніхто не знає. Але Зєль, кгр, кгр, — думаєте, чому його називають Янголом? — Пруссак поводив рукою у рукавиці туди й сюди через хмару тьмітлистої пари, ріжучи-тнучи її, мов ножем. — Оскопление зробило його янголом!

— Ви кажете, кгр, що він євнух?

— Вихолощений! Кастрований під царською печаттю. — Ріжучи-тнучи, махнув він знову. — Яйця й член, всё. Жінкам груди також припалюють, до кісток.

— Ви думали, — захлинулося морозом, — що я б погодився, щоб мені…

— Ба! Ви б самі це собі зробили.

— Кгр!

— Тож власне, — слід мені вам дати протиотрути, перш ніж ви так замерзнете. — Фон Азенгоф виринув із чергової сутіні з іронічною, кусючою гримасою. — Мій добрий учинок на цей місяць!

Гузар басисто розреготався.

Виїхалося на кригу річки, Анґари, чи якогось її рукава або притоки. Після двох поворотів палац і його світло-тьмітло, феєрверки-фріртверки, веселки й затемнення сховалися за схилами льоду, за шерегами закрижанілих дерев, укритих кожухом іскристого снігу. Руслом ріки — зимняком — можна було їхати швидше, то був головний тракт, по дорозі на бал також скористалося закрижанілою Анґарою. Візники ляскали батогами, п’яний буржуй із перших саней кинув у Місяць пляшкою, хтось у других санях, у свою чергу, хотів кинути в нього, порив вітру його штовхнув, він не поцілив, поцілив в оленя, запряг хитнувся убік, хитнувся в інший, почалися дикі слаломи на білій гладіні, панове вили в небо, мов вовки, хутко хрипнучи, єдина девочка, викрадена з балу, за компанію пищала сопрано, отож, буржуй підвівся з-під хутра й, перегнувшись через спинку саней, дотягнувся до лампи ззаду возу, замінивши її миттю на велику дзеркальну лампу із кріовуглецевим ґнотом, відтак перший і другий запряг в’їхали враз у клубочення тіней і світіней, від яких тваринам переплуталися напрямки світу, й кавалькада розсипалася на п’ять боків; замість північних оленів бігли по чорно-білій поверхні калікуваті неґативи північних оленів; замість дерев стояли в тайзі неоковирні залізні бур’яни; лід перетворився на розжарену пітьму, на потік вугільної лави; люди-тіні, подірявлені світінями, немов пропалені паперові витинанки, гнулися на вітрі, розсипаючись у гонитві на confetti снігу-кіптяви. Небо пояснішало, Місяць потьмянів, ніч перевернулася навиворіт. Гуляй, гул-ляй, гу-у-уляй! Пекельний санний потяг мчав крізь Країну Темряви.

Так заїхалося до Котячого Двору.

Будинок стояв під горою, себто був добре захищений від анґарських вітрів, а позаяк далеко від Шляхів Мамутів, то, мабуть, тут не надто переймалися небезпекою з-під землі. Як узгір’я тяглося увігнутим серпом на сто-двісті аршинов, так і низка будівель під ним, із триповерховим будинком посередині. Сани одразу ж заїжджали до відчиненої навстіж, святково освітленої возівні. На під’їзді, на останньому повороті на шляху від річки, стояли щільно огорнені в кожухи мужики, немов якісь мавпоподібні істоти, факелами скеровуючи гостей у тайзі. Сюди вже раніше прибуло більше саней, може, теж із балу в генерал-губернатора, але радше просто з Іркутська. Ведмедик на ланцюзі кружляв за заїздом, стаючи на задні лапи, коли новий розкалатаний балабонами запряг виринав із пустки, й невдоволено кривив на нього пащу.

Сани не могли заїхати всі враз, постала невелика черга. Гусар підвівся зі свого місця, гукаючи когось на ґанку. Чулася музика, яка долинала із дворища. Гавкала розбуджена псарня. Із добудови на запіллі вибігли в хмарах пари із вереском і пищанням постаті, які заходилися бігати й качатися у снігу, чоловіки й жінки, голісінькі, як Господь Бог сотворив: відвелося погляд. На галявині за дровітнею двоє панів у дорогих хутряних шубах, лівими руками стискаючи пузаті барильця, десницями цілилися у тайгу, лунали постріл за пострілом із довгодульних револьверів — у що вони стріляли, мабуть, у бурульки.

Висілося, пан фон Азенгоф провів через ґанок до головних дверей, освітлених факелами й світильниками. У вузьких вікнах пересувалися силуети розвеселілих танцюючих гостей, дика музика, нічим не схожа на статечні мелодії у кришталевому палаці, вихоплювалася у ліс крізь стіни із товстих колод.

Танцюють… Та ж не думає, певно, Herr Біттан знову намовляти до танцю? Розв’язалося шарф, обтрусилося сніг із шапки, знялося рукавиці. Істина чи омана? Минулого не існує, усі спогади, які не пасують до теперішности… Із третього боку: після стількох відпомпувань тьмідини, стількох підкидань монети…

— Марушка! — затуркотів над вухом глибоким басом пан капітан і розвів руки. Йому в обійми кинулася сяюча девушка в сукні з непристойно глибоким декольте, вимахуючи пляшкою шампанського. Хлопці в барвистих вишитих рубашках допомагали гостям роздягтися, подавали горнята гарячого чая, склянки з ромом і горілкою. Щойно ніс відіткало, відчулося солодкі, квіткові пахощі, розлиті в повітрі.

Об ногавицю потерлася руда кішка: відсунулося її чоботом.

— Що це за місце? — спиталося фон Азенгофa, який віддавав розпорядження старшому музикантові.

— О, це Кошачий Двор, мій затишок від клопотів міста. Чуйтеся запрошеним, моїм особистим, спеціальним гостем.

Гусар вихилив келих шампанського, підкрутив укритий памороззю вус, ухопив за поперек розлоскотану красавицу, поцілував її із запалом, облапав за дупку, за груди, а потім голосно розсміявся.

— Дім утіх, дорогий пане Морозе, найкраще bordello на схід від Уралу!

Фон Азенгоф мусив либонь побачити невиразну міну, бо вхопив безцеремонно за фрак і потягнув углиб сіней, поміж людей. На другому плечі в нього повисла жінка в червоній сукні, з губами й віями, підведеними пухзолотом, суто російської вроди, з довгою світло-пшеничною косою, перекинутою через плече. Вона цмокнула Біттана в щоку.

— Вам потрібна одна наука, — мовив прусський патрицій, намагаючись перекричати довколишній гамір. — Що чоловік — це теж тварина, що жінка — це тварина, що ці тварини керуються власними смаками й хотями, що вони найкрасивіші тварини. Катю, попіклуйся про Синочка Мороза.

— Ce serait un grand plaisir pour moi.

Пригадалося варшавських повій, їхні квасні поцілунки, потайне облапування-чіпляння у затінку вологих фліґелів, шинків, ці дівчата були бліді, вічно недомиті, й від них під час брудного акту руки самі відсмикувалися у відруху естетичної огиди й дуже раціональної нехоти до бацил, паразитів і вошей, які безумовно гніздилися у цих девушках, навіть якщо вони були не вуличні, а пригорнуті знайомі з кам’яниці чи околиці, дочки праль, дочки кравців, дочки покрівельників і пічників; зрідка доця адвоката або лікаря, з якою познайомилося завдяки приватним урокам або друзяці-студентові, — з якою, однак, ніколи поза межі поцілунку й швидкоплинних обіймів не вдавалося зайти. Тіло мало доступ лише до нечистих задоволень, що підліших, то доступніших. Заплющувалося тоді очі, відверталося голову, намагалося витіснити із ніздрів осоружний сморід, — аби лише тварина встигла зробити своє: оволодівши тілом, скористатися ним і звільнитися від тваринного навіженства. Щоб потім про це негайно забути, забути, забути.

Аж тут пригадалося. Сором ударив межи очі шестифунтовим молотом.

Відступилося у сіни до дверей, підносячи руку на знак того, щоб ніхто навіть не наближався.

— Я про усе це чудово знаю! Тварина, так! Ви не мусите мене в цьому переконувати відвідинами в святилищі розпусти. Дякую щиро за вашу гостинність, пане фон Азенгофе.

— Подякуєте мені вранці, — кивнувши Каті, він щось прошепотів їй на вухо. — Ви ж не думаєте, певно, що я так легко скорюся господину Безчленному. Невже пішки збираєтеся іти додому? Бо я вам саней не позичу. Ну ж бо, без драм.

Катя, явно старша від інших дівчат Котячого Дому, дивилася із вирозумілою посмішкою, дещо сумною, дещо іронічною, дещо нетерплячою. Схопивши за вухо служницю, вона прошипіла їй якесь розпорядження. А потім відкинула косу і вказала на вузький коридор, що відходив убік під сходами.

Клянучи фон Азенгофa й оту незібраність, приголомшеність, завдяки яким дозволилося вивезти сюди безвольно, мов дитину, волею-неволею пішлося за красавицей.

— Біттан каже, що ви прагнете очищення, — сказала вона, відчиняючи ще одні двері, а голос утримувала низький, приємний, ближчий до мелодійного шепотіння, тож мимоволі чоловік розпускав вуха й хилився до кармінно-золотої Каті. — Він каже, що це юнацький Weltschmerz. У нас на це немає трав, але й лазня не зашкодить. Будь ласка.

Будинок тут поєднувався із отією прибудовою, де містилася лазня. Уже в передсінку панувала волога й паркість; Катя зупинилася на порозі, підганяючи до переходу. Плескаючи голими стопами по захляпаній підлозі, придріботіла лазниця: міцна рум’яна селянка в наполовину промоклих сорочині й спідниці. Катя прицмокнула язичком і, ступивши назад, замкнула за собою двері. Зробилося ще гарячіше. Фрак, камізелька, сорочка, увесь дорогий костюм, — усе зараз просякне вологою до решти. Лазниця узялася за запонки, за ґудзики. Відштовхнулося її брутальніше, ніж малося намір. — Сам! — Повернувшись до неї плечима, квапливо роздягнулося, загорнувши Ґросмайстера в штани, й перейшлося до комори з баліями, цебрами, із проточною гарячою і холодною водою, щоб обмитися перед входом до парної. Тут уже засталося одну запаморочену амурами пару, девушку, загорнуту без жодного сенсу в мокре, прозоре рядно, й рожевого, як порося, товстуна, котрий, сміючись, ганявся за нею із пучком березових прутів у руці. Товстун був голий, девушка напівгола, їх не приховувала пара, й вони не прикривали своєї наготи самі; хихочучи, вони помчали в білі клуби пари, пляск, пляск, пляск. Обмилося чимдуж, зціпивши зуби. Що то за варварські звичаї, яка безсоромність, далебі тільки паплюжному дому властива!

А в тій величезній парній, побудованій на скелях і більшій у висоту, ніж один поверх, людина могла загубитися, так густо тут було в повітрі від пари, а надто — температура й вологість, і та липка задушливість лазні щось дивне робили з головою, що вже за кілька кроків ішлося крізь сиві клуби, немов крізь нескінченну імлу позаземного краю: вона вирує в очах, спотворює світ, бачений очима. Слід сісти, опустити повіки, подихати рівномірно, спокійно. Саме це в такій лазні найбільша перевага: тисячу речей у її парі побачиш, але ніхто не побачить тебе, прихованого, розмитого.

Уже за хвилину-дві відчулося, як піт важкий і брудний виходить із тіла усіма порами. Це відчуття було таке виразне, таке фізично дошкульне, тобто поза всяким сумнівом породжене організмом, а не розумовими самооманами, що уявилося достоту образ жирних хробаків, подібних до дощовиків чи вугрів, вигодуваних усілякими внутрішніми нечистотами, як вони вичавлюються крізь отвори в шкірі, витікають із них довгими краплями-флеґмами разом із потом, залишаючи м’язову начинку легшою, м’якшою, білішою, ч и с т і ш о ю. Навіть якщо й не очищається, людина цілком певно відчуває себе очищеною після відвідин лазні. Чулося ритмічне хльостання інших гостей парної. Це вдаряє у голову. Потягнулося навпомацки, хлюпнулося в обличчя водою із цебрика. Отож… отож… отож, Янгол Побєдоносцева — це скопець, вихолощений від статі. Проте фон Азенгоф помиляється, гадаючи, наче вбачається у цьому наступному сибірському безумстві, у цьому начебто необхідному й незгрішному шляху до російського спасіння… наче вбачається у цьому щось від Істини. Та ж це натуральне божевілля! Як він міг щось подібне узагалі припустити?

Обтерлося воду й піт із чола, із очей. В імлі оберталися мерехтливі форми. Чи світили тут мороскляними лампами? Тіні голих людей — красивих і некрасивих — пересувалися у випарах; випари доклеювали їм слонячі хоботи, бичачі роги, кінські геніталії, жаб’ячі стопи, янгольські крила. Знову заплющилося повіки. Усе через той шестиденний піст. Замерзається. Кидалося монетку так і сяк, врешті Бенедикт Ґерославський, мабуть, повертається до Бенедикта Ґерославського. Адже від чого почався був граф Ґ’єро-Саський, і всі наступні подібні омани? Від дорогих костюмів, чистої сорочки, пахучих парфумів, від красного персня і брильянтину на волоссі, від міазмів розкоші. Варшава, кам’яниця пані Бернат, обісрана вбиральня, усе смердюче, мерзенне, гідне тільки блювотини життя — чах, і лезо ґільйотини відтяло цю правду. Минулого не існує. Існується теперішньою миттю. І прошу! Танцювалося!

А проте — все це брехня. Замерзається у самому серці Зими, це вже не транссибірська подорож, це Місто Криги, тьмідина тисне; більше не можна бути водночас довільними суперечностями. Чах! Ґільйотина тне до кінця, кожна річ належить або лівій, або правій стороні. Тіло чи дух. Минуще життя чи буття поза часом. Пан Блютфельд чи лікар Конєшин. Літо чи Зима. Людина чи Бог. Прогниле смердюче трухло, що розкладається у спеку під мільйоном мух, — або математика. Тиранія людської випадковости — чи аполітея. Тварина — чи…

Хлюпнулося рештки води. Тільки який у цьому інтерес Біттана фон Азенгофа, щоб Син Мороза не дав себе перетворити на янгола? Немає Щекельнікова, щоби він брав на себе тягар підозр, доводиться труїтися ними самому. А це дедалі важче; дедалі частіше спершу діється, перш ніж уявиться собі з десяток можливостей зради й брехні, й сорому. «Ви підозрілива особа, пане Бенедикте». У порівнянні, мабуть, справлялося таке враження, — бо вони не підозрюють. Підозріливість — це стан непевности, — а вони торкнулися єдиноістини, в їхніх жилах тече тьмідина, заморожує мізки. Як не парадоксально, саме тому Чинґіз Щекельніков становить ідеальний щит: він заздалегідь з н а є, що кожен йому враг, і що зичить йому найгіршого. З ким би він найкраще порозумівся: з однооким Єфремом від святого Мартина.

Останній хробак виповз із тіла, вийшлося із парної, похитуючись і спираючись на стіну легкою, паперовою рукою; обмилося знову, цього разу крижаною водою; лазниця подала горілки й кімоно, одягнулося у м’який єдваб, чудово гладкий, вихилилося склянку горілки; увійшлося у прохолодне, прозоре, запашне повітря Котячого Двору. Янгол ступав перськими килимами.

Довкола тварини віддавалися тваринній хоті. Не всі поховалися у приватних покоях, за замкнутими дверима. Біля довгого столу, заставленого м’ясивом і солодощами, панове, обляпані жиром і вином, натоптувалися наступними делікатесами, цілими ополониками й жменями через стільницю кидаючи, дорогі фрукти, із теплих країн привезені, на декольте у девочек чавлячи, вливаючи їм у пельки напої тієї чи тієї барви, плямуючи вишукані сукні. Коти прогулювалися між срібними столовими приборами. Банкір і член ради, один у пенсне, другий у перуці, а поза тим голі, вилизували кав’яр із закамарків тіла уже сплячої повії, червоні й засапані, наче після сізіфового бігу; повія хропіла, а вони бурили носами й язиками в її складках, щілинах і впадинах, порослих чорною волоснею, залитих потом, почорнілих від кав’яру. Коти придивлялися до них з-під портрету цариці Єкатєріни. В покої, улаштованому в турецькому стилі, на підлозі, вкритій сотнею подушок, капітан гусарів об’їжджав випнутий задок Марушки, голова й плечі якої були цілком утиснуті, затоплені в подушки, тож від девушки в мерехтливому світлі свічок стирчали тільки веснянкуваті плечі, худі тремтячі стегна й уже красная від ударів хвацького вояка дупця, куди пан капітан порав Марушку в ритмі, добре призвичаєному до чвалів і кіннотних атак, при цьому випнувши уперед торс, поляскуючи своїми обвислими поморщеними сідницями й ідіотично похукуючи, аж йому вус під вибалушеним оком розвівався. Коти мандрували між подушками. Юнак із гладеньким обличчям, ледве гімназійного віку, десь загубивши по дорозі штани, заліг із красавицей, цього разу оголеною від пояса угору, — його ноги на полиці, голова на шезлонґу, рука в нічному горщику з блювотинням, інша під спідницею у дівчини, її голова угвинчена йому під пахву, сплять обоє, заплутавшись у цій неможливій позиції, вимащені тілесними виділеннями, що блищать, немов слиз у равликів. Коти це злизують.

Herr Біттана фон Азенгофa і його Катю знайшлося у кутовому салончику на першому поверсі. Із грамофона лунала Vesti la Guibba. Катя, підгорнувши ніжки на плюшевій отоманці поруч із вишукано-манірним пруссаком, щось щебетала йому на вухо. Фон Азенгоф курив довгу люльку, барвисту, із цибухом із цегляно-червоних коралів, з-під опущених повік дивлячись у вікно навпроти на закрижанілу тайгу, білобарвний вихор, що над нею шаленіє, на половинку Місяця, мов калюжу темно-синього чорнила, й місячної барви хребет лютого, що стримить над деревами. Пахло араком.

Сталося на порозі, твердо впираючись босими ногами у килим, — бо як інакше мав би гарячий, спітнілий янгол кинути кітву в землю при цьому зіпсутті, при цій огиді й гніві святого?

Пан Біттан приклав палець до губ. Люлькою він зробив запрошувальний жест, уже сонний, млявий. Завагавшись раз і вдруге, однак сілося у кріслі між вікнами, довгими полами кімоно дбайливо обгорнувши ноги, руки схрестилося на грудях. Катя й не глянула; вмочуючи палець у чарці араку, вона посувала ним по губах фон Азенгофa, коли той виймав із них мундштук.

Кіт позіхав під оттоманкою.

Платівка скінчилася, Біттан почекав, досягнув цибухом до апарату й зупинив його.

— Катю, — затягнув він, — наш гість самотній.

Катя простягнула руку до дзвінка.

— Ні! — вигукнулося. — Я почекаю до ранку й заберуся з тим першим, хто повертатиметься до Іркутська.

— Це недобре, недобре, — бурмотів старий шляхтич. — Така невдячність, така зневага.

— Зневага! — пирхнулося.

— Авжеж. Коли ви їсте, — прикриваєте уста, відвертаєте голову. Коли напиваєтеся — то наодинці, чи не так?

— Порядність цього вимагає…

— Порядність! — обурився він. — Так ви себе обманюєте? Вас так навчили, видресирували?

— Ні, — відповілося тихіше. — Я по-іншому не можу.

— Можу посперечатися, що ви самі обрали, й можливо, навіть усупереч усій своїй родині, — математику, логіку. Так?

— Я не пам’ятаю себе іншим. — Випросталося. — Але пам’ять, що ж пам’ять? Це ще не означає, що…

— А щодо любови, — що ви коли-небудь публічно вчинили низького, тваринного, зумовленого любовною хіттю?

— Він тепер ч и с т и й, — м’яко сказала Катя і міцніше притулилася до фон Азенгофa.

— Така у вас любов!.. — засміялося знущально. — Скажіть мені краще, що ви від мене хотіли, затягнувши мене до цього лупанарію.

Він знизав плечима, випустив дим.

— Нічого.

Й одразу помітилося правду його характеру. Він, може, єдиний з-поміж них усіх цілком певно нічого від Сина Мороза не хоче, не має жодних планів і страхів, і надій, із ним пов’язаних, — Історія йому байдужа, йому байдужі держави, релігії, нації, Біттану фон Азенгофу байдуже минуле й майбутнє: до тієї міри він зосереджений на собі й насолоді, яку відчуває у даний момент. Його абсолютний егоцентризм ґарантує сатанинську безкорисливість. Ані святий, врешті-решт, не чинить добра тому, що таким був його розрахунок, ані диявол не здійснює зла згідно з якимись холодними стратегіями, — вони роблять те, що роблять, позаяк саме це їм наймиліше.

— Mauvais sang ne saurait mentir, — пробурмотілося і здригнулося від прохолодного вітерця від вікна. — Вас це забавляє, ви поневолюєте людей, даючи їм насолоду, ви защіпаєте нашийники на тваринах, які живуть у людях.

Катя долила араку ще. Фон Азенгоф поволі злизував алкоголь із кінчиків її пальців.

— Що мене забавляє… — зітхнув він, зручніше вмостившись на оттоманці. — Принаймні ви не плюєте в мене латинським моралізаторством. Росіяни, однак, мають об’єктивніше ставлення до тіла. З одного боку — Селіванов, з іншого — Даніїл Філіповіч: а віра одна. Тільки, звичайно ж, тут це негайно впадає у пекельні крайнощі: або довершена істина, або гідна осуду брехня, нічого між ними; вони вирізують і випалюють у собі стать і хіть, або влаштовують безугавні орґії цілих релігійних громад. Найважче, — махнув він рукою перед обличчям, — утриматися між ними. А ви… ви хутко зісковзуєте. Зрештою — математик.

З’їжилося.

— Ну то й що, коли математик? Від цифр досі ще ніхто себе не кастрував!

Пруссак знову скривився, видихнув дим.

— Нуууудно, — проспівав він, — він починає ставати нууудним. Катю, що ми зробимо із monsieur Морозенком, мгм?

— Ви так розважитися мною хотіли, кинути поміж тварин і дивитися, як із Сина Мороза вилазить бестія!

— Він тепер ч и с т и й, — повторила Катя, чомусь сумна на обличчі, подібному до вітража завдяки золоту й світіні.

Пан фон Азенгоф, переклавши люльку в ліву руку, правою обійняв красавицу з-за плечей і занурив долоню у виріз трояндово-червоної сукні, щоб відтак м’яким, сонним рухом видобути звідти на гасово-місячне світло білий перс, охопити його в колиску старечих пальців й обертати між ними сам пуп’янок грудей, трояндово-червоний, як сама сукня.

— Забава, забава, забава, — гудів він, — але яке це задоволення для того, хто всі задоволення уже давно придбав? З’їси ще тисячу тістечок? Вип’єш іще одне відро шампанського? Більше діамантів і золота в скарбничці нагромадиш? Кришталеві палаци побудуєш, щоб інші відверто заздрили, — й від цього начебто отримаєш задоволення? Може, вперше, вдруге. Проте, коли так розбагатієш, що ніхто тебе в цьому багатстві вже не наздожене, коли заздрять уже всі, — що тоді? Конкурентів, яких слід здолати, — подолано. Ворогів, яких треба принизити, — принижено. А наступний мільйон, чи два мільйони — яка різниця? Усі задоволення, які можна купити, — позаяк ти можеш їх купити, не дають тобі задоволення.

… Я зайшов до цього ґалантерейного складу, розставшись із продажною дамою на порозі «Аркадії»; я не узяв дрожок, розпочався дощ, я стрибнув під тент, задзеленчав дзвінок, виходив клієнт, — я увійшов. Невеличка крамничка, темна, затишна, за лядою мила девочка, пухнасте курча, тільки-но виросле із дитинства, — вона зауважила пальто, сурдут, персні, очі в неї округлилися, дихання перехопило. Я посміхнувся, уклонився. Вона присіла, відповівши посмішкою, показуючи біленькі зубки. Дощ періщив серйозно, не було нічого кращого до роботи, я заговорив із панянкою, пожартував, підморгнув. Слово за слово, а панна однак не лише посміхатися здатна, яка приємна несподіванка: рішуча, дотепна, розповідає про сліпу бабусю, котра дряпає обличчя усім співрозмовникам, про вуйка із важкою подагрою, котрий так якось від болю ошалів, що намагався відрубати собі стопу; а це їхня родинна крамничка, вона стоїть у ній продавчинею пополудні. Я й не зауважив, що дощ припинився, півгодини або й більше минулося у милій розмові.

… Через тиждень, чи два, того дня, коли я був дуже втомлений після тривалих банківських перемовин, проїжджаючи тими місцями, я зауважив вивіску ґалантереї, й одразу засвітилася думка, як можна собі поліпшити настрій. Я увійшов. Девочка за лядою. Бажаєте щось купити? Й уже оченята в неї сміються. Заходили клієнти, проте ми жартували далі. Розстаючись, я кинув на ляду двадцятип’ятирубльову банкноту. А це за що, супить брови панна. А за присвячений мені час, гукаю з порога, й уже мене немає. Під час наступного візиту панна хоче мені повернути ті рублі, втискає у кишеню, — я зі сміхом вивертаюся, додаючи ще стільки ж. Тож між нами постає гра: я даю, скільки вважаю за потрібне, вона маніриться, а що більше вона маніриться, то сильніше я втискаю гроші. У цьому й полягає гра, — насправді панна вже не намагається повернути ці гроші. Я виходжу й розплачуюся; а решта — це шарм і флірт.

… Весна зробилася гарна, чи не замкнула би панна крамницю раніше, й так клієнтів катма, а тепер найкращий час для прогулянки містом. Але я не можу, пане Біттане, вуйко мені довіряє. Виймаю веселкову банкноту. Для вуйка найкращий інтерес, я заплачу, заплачу бодай навіть за п’ятнадцять хвилин. Ми обоє сміємося. А весняний Іркутськ достоту чарíвний.

… Відтоді я уже завжди плачу заздалегідь — випереджаючи розмову, випереджаючи прогулянку, випереджаючи час. Елементом гри є також розмір суми. Якщо я раптом вийму нижчий номінал, панна вдає велике розчарування і робить сумне личко: й чому б це така девальвація? Тож шлях один: угору, дедалі більше й більше. Довші розмови, довші прогулянки в дедалі вищі сфери, де я вже кланяюся і піднімаю капелюха, а панну, яку тримаю попід руку, також представляю. До театру, будь ласка, увечері ми всі йдемо до театру! На що вона відтягує мене поквапом убік і шепоче, що не може, — але чому? — бо не має у чому показатися у товаристві. Тож купую панні вечірню сукню. Вона ще питає про ціну й робить кислу міну; проте на п’ятий, сьомий, дванадцятий раз — взуття, біжутерія, вуалі, рукавички, всі чудові туалети, — вже тільки зважає на красу. А я винятково красиві речі купую, найкрасивіші!

… За прогулянку, за обід, за вечерю, за театр — коли мене панна цілує, я плачу їй і за поцілунок, — коли власним помислом дивує, плачу й за цю винахідливість. Плачу, а отже, купую, а отже вимагаю, вибираю, оцінюю; не тому, що сáме на цьому наполягаю, але ж немає покупки без цих умов, як немає світла без барви, звуку без тону. Куафюри, туалети м е н і мають подобатися; такий, а не інший крій спідниці; таке, а не інше декольте. Сама поведінка панни, — вона б капітулювала в цій грі, якби не подужала, — голова високо піднята, усміхайся, перед тим зроби кніксен, цього іґноруй, із тим поговори, із тим потанцюй. А потім: півсотні рублів, якщо пофліртуєш із паном прокурором; сто, якщо доведеш до лютих ревнощів жінку заступника директора; сто й більше, коли засушеному дідові блиснеш в очі коліном, щоб йому мову відняло. Двісті, якщо весь вечір будеш такою і такою жінкою. Красивою! Найкрасивішою! Чотириста, — якщо упродовж ночі.

… Бо в тому то й річ, monsieur Ґерославський, що якби я увійшов і сказав невинній девушке із крамнички зі стрічками: «Я заплачу тобі маєток, коли станеш для мене кокоткою на ніч», — то вона дала б мені по пиці й побігла в поліцію. А від цього й уся забава й задоволення, щоб купити річ, яку годі придбати.

— Ви її просто спокусили.

— Чи я тебе спокусив, Катю?

Катя подала йому на пальцях краплі араку.

— Ви мене купили, Herr Біттан.

Проковтнувши лихе слово, придивилося, утім, до Каті вже з новою увагою. Пудра й золотий maquillage приховували уже добрячі зморшки. Вона була зрілою жінкою, мала б мати дітей, сім’ю, тривале майбутнє у родині. Та печаль у її ясних очах — це не був швидкоплинний вираз; така правда про Катю, дівчинку зі стрічками.

— Коли це діялося? Навесні, кажете ви. До Зими Лютих, чи не так?

— За рік до того. — Він поцілував Катю у зап’ястя. — Я придбав її, і так замерзло.

Вони творили дійсно захопливу пару, — як захопливою буває людина зі смертельною раковою пухлиною, або дитина з двома головами.

Здригнулося.

— Забава! — зойкнулося хрипко, заслонюючи очі. — Ви далі хочете мною бавитися. Чому б вам не взяти в ліжко першу стрічну повію з-під ліхтаря, замість розбещувати безневинне дівча? Це вже не тваринна хіть, це примітивна підлість!

Фон Азенгоф розчаровано зацмокав. Видихнувши довгу змію диму, він ущипнув Катю у бліде м’ясо грудей; вона встромила йому ніготь у підборіддя. Пруссак посміхнувся під носом.

— Саме ті, хто не знають і не цінують задоволень плоті, власне з тіла чинять найбільший фетиш, — сказав він, кладучи люльку на столику поруч. — Але ж тіло, хоча й дає змогу відчути задоволення, саме задоволення не дає. Якби це були суто плотські гріхи, як ви це собі в юнацькому ідеалізмі уявляєте, гріхи, від яких гострий ніж і розпечене залізо порятують, — то далебі мали б слушність козограї і послідовники Онана, що вистачить певний нерв добряче подражнити, вот и всё. Але ж це не так! Що творить різницю: не тіло, а те, що ви усвідомлюєте, хто крізь очі цього тіла на вас дивиться. Звідси, отож, найбільше хвилювання й із цього la puissance d’Éros: із зустрічі з духом, який править тілом. Тому в мені не розпалить вогню навіть найкрасивіша, наймолодша, із округлостями, мов у скульптури, й медовими устами блядь, якщо за її очима я бачу тільки дурнувате дитя, відірване від корів, яке не усвідомлює власних вчинків, ані не може про них висловитися. Зате, коли я зустрічаю жінку сильного духу, із розбудженим інтелектом, у якому тисячі фантазій щосекунди спалахують, рівні моїй широті думки й бажань… Monsieur Ґерославський, іноді навіть не потрібно, щоб відбулося зближення тіл, вистачить, що я погляну їй у вічі. Що більше усвідомлення présence d’Éros у жіночих очах, то більше задоволення від її тіла.

… Як бачите, — він засміявся, — я найбільший прихильник емансипації жінок!

Він пригорнув Катю і прошепотів їй щось на вушко. Катя відставила арак і зсунулася з оттоманки на килим, показуючи босі ноги з-під кармінової сукні. Вона не застебнула корсету, не підтягнула ремінців. Ставши на карачки, вона підняла золотий погляд, від її серйозних очей, які зовсім не кліпали, розплющених, немов при глибокому гіпнозі, — також і погляду, раз на неї кинутого, незмога було відірвати й відвести. Довга коса спала їй вздовж руки, тягнучись килимом, коли Катя повільним рухом леопарда сунула так навскоси через усю кімнату. Сукня шелестіла, кіт муркотів.

— Ви не знайдете в моєму Дворі дівчини, яка не вміла б читати й писати, й різними мовами бесідувати про мистецтво й політику, — казав Біттан фон Азенгоф. — Ви не знайдете дівчини, позбавленої власного непередбачуваного настрою, нездатної видряпати вам очі в хвилину гніву, а собі в розпачі жили перетнути. Якби не Катя, я б не впорався з цим домом гетер. Але за це…

Діставшись до крісла, вона сягнула вгору, потягла за полу кімоно, золоті губи волого зблиснули, Катя провела прохолодною рукою уздовж литки й стегна…

Підхопилося, вибіглося у коридор, у сіни й до дверей, біля яких дрімав музика в баранячому кожусі; перекинулося музиканта, вибіглося на ґанок, а з ґанку на сніг і мороз. Крижане повітря ударило в шкіру й влилося у легені, мов палюча рідина, роз’їдаючий квас. Закашлявшись, упалося на коліна.

Сніг, непорочний білий сніг, дзеркальна, іскриста гладь, — лід, найчистіший лід — зібралося жменями поверхню мерзлоти, втерлося у розпашіле обличчя, в груди. Вітер струшував лісом, оброслим бурульками, на горизонті Місяць виблискував на брилі лютого, тіні й світла із вікон верхнього поверху Двору мерехтіли на паморозі, там люди розважалися, пиячили, блудили, танцювали… Їлося сніг, пилося мороз. Істина чи омана? Істина чи омана? Минулого не існує, усі спогади… З четвертого боку: палець, палець пана Кожинського!

Відчулося хутро на плечах — фон Азенгоф загортав у шубу, тягнув назад до теплого приміщення. Здригнулося, вирвалося на мить, — але було не в змозі протистояти його сталевому стискові. Крига танула на устах.

— Візьміть собі найчистішу, найбілішу, найневиннішу, — шепотів пруссак, дихаючи тютюном і пахучим араком. — Я не маю для вас незайманої, я не маю янгола. Я маю красивих тварин, які прагнуть задоволення, — і те, що за їхніми очима.

Гуркітлива крижлізна підойма їде в пекельну чорноту, що висить у небі над Іркутськом.

— Не дивіться на нього, — каже Янгол Побєдоносцева. — Ви нічого не побачите, але все одно не дивіться.

— То ось чому він живе в пітьмі.

— Ось тому й живе.

Вежа Сибирьхожетa зсередини здається значно меншою: не нижчою, а вужчою. Поверхи, які минається у хрусткому скреготі, — п’ятдесят третій, п’ятдесят четвертий, п’ятдесят п’ятий, де розташовано бюра Товарищества, — площею не перевищують і половини Лабораторії Круппа в Дзиґарній Вежі. Апартаменти Алєксандра Алєксандровіча Побєдоносцева — це шістдесят дев’ятий і сімдесятий поверхи, але над ними ще міститься ґратчаста надбудова крану із другим вінцем пітьмівкових рефлекторів і щоглами Магнетично-Метеорологічної Обсерваторії (Сибирьхожет фінансує дослідження Чорних Сяйв). До того ж зблизька вежа Сибирьхожетa справляє враження ще більш неоковирної, банально запроектованої, зліпленої з ковальською уявою: заклепки розміром з кінську голову, колосальні обрешітки, таврові балки й прути, й бляхи, крижлізо на крижлізі, — й на чверть немає тієї легкости й архітектурної витончености, що у вежах Зимного Ніколаєвська й новіших конструкціях технології Криги проекту пана Рубєцького.

На висоті п’ятдесят першого поверху минулося телескопічні установки, телескопи на крижлізних консолях і плечі, які виступають із платформ назовні вежі. Звідси геологічна поліція стежить за наземними переміщеннями лютих, аби погоджувати з бурятськими шаманами офіційні ґляційні прогнози, які відтак оприлюднюють у бюлетенях, публікованих Сибирским Хладо-Железопромышленным Товариществом.

Вище п’ятдесят першого поверху сутінки наростають із кожним аршином у напрямку неба. Поринається у тінь, входиться у ніч. А тимчасом у Місті Криги унизу ранкове сонце виіскрює зі сніжної білости тисячі сонечок-мерехтінь, а імла, що плине вулицями, — вулицями, немов папілярними лініями на великому пальці, встромленому в Анґару, — соковито міниться веселками.

До шістдесят сьомого мовчиться. На шістдесят восьмому не витримується і нишком питається:

— Він також відтявся від тіла?

— Ні.

— Ага. Я думав, що це тому…

— Ні.

Тьмітло на зміну зі світінями заливає кабіну підойми, годі щось прочитати на гладенькому обличчі Янгола.

В’їжджається на шістдесятий дев’ятий. Підойм зупиняється, двері відчиняються, пан Зєль виходить першим.

Почекальні й увесь цей долішній поверх, будучи позбавленими вікон, потопають у порцеляновому блиску світіні від великого мороку за стінами. Проходиться крізь короткий дзеркальний коридор, де служник із монголоїдними рисами, вбраний у темну ліврею, приймає хутряні шуби й шапки, шарфи й рукавиці. (Персональна служба голови Сибирьхожетa складається із русифікованих бурятів). Зєль веде до сходів. Підлогу із крижлізних плит укривають шкури тварин, ступається нерішуче, провалюючись і спотикаючись на нерівностях.

У вузькому покої без меблів два кремезні буряти в гимнастерках із гербом Сибирьхожетa відсувають зі стіни оксамитову заслону. Та стіна — це насправді одне велике мороскляне вікно, подібне до панорамних вікон Дзиґарних Веж. Один із пітьмо-рефлекторів, мабуть, повернений усередину: приміщення затоплює чорна піна тьмітла.

— Ідіть.

— Куди?

— Ідіть, ідіть.

Це наступний їхній запобіжний захід. Коли проходиться крізь кімнату, на протилежній стіні витанцьовує світінь силуету того, хто йде: потворна мазня неґативу темряви, що переливається на краях туди й сюди. Буряти вдивляються у нього з великою увагою.

— Стій!

Один хапає за ліву, інший за праву руку, встромляють лапи до кишені, за комір, під піджак, під камізельку, виймають кутастий пакунок. Оголивши Ґросмайстера, відстрибують, засліплені. Янгол Побєдоносцева кричить, вогні мигтять на тлі вікна, світіні невиразно стрибають по стінах. Револьвер палає.

Закривається вікно завісою. Повертається монохромна ясність, Ґросмайстер гасне.

Зєль позирає з дуже похмурою міною.

— Оце ви нас обдурили.

— Я забув. Я завжди з ним ходжу. — Розводиться руки. — Я теж маю ворогів лише тому, що існую, адже ви про це добре знаєте.

Зєль відкопує Ґросмайстера під ноги насторожених бурятів.

— Він хоче поговорити з вами наодинці, але без зброї, ви ж є для нього такою самою загрозою.

— Я не становлю для Алєксандра Алєксандровіча жодної загрози!

Янгол стискає безкровні губи, сплітає довгі руки за спиною, схиляє чоло.

— Я знаю, кого побачив на балу в губернатора, й знаю, кого бачу тепер. Але цей револьвер…

— Я забув, Боже мій, я не думав, що ви взагалі будете мене обшукувати!

— Ну власне. А чому він зроблений із тунґетиту?

— Це не тунґетит. Це студінь нікелю високої контртеплоздатности, — щоби стрільця мороз не убив на місці. Бо кулі — кулі виготовлені з тунґетиту.

— Кулі, — Янгол озирається на бурята, котрий, узявши Ґросмайстера двома пальцями за ящурине дуло, підносить до очей. — Так, це зброя Сина Мороза. — Господин Зєль хворобливо випростовується (чи хребет, бува, у нього не зламається, так вигнувшись назад?), прочищає горло й заплющує на мить очі. — Прошу почекати, — кидає він і хутко піднімається у темряву сімдесятого поверху.

Залишається із двома бурятами, один із них і далі тримає у витягнутій руці Ґросмайстера, немов здохлу змію. Опецькуваті обличчя инородцев не виражають жодних емоцій, зрозумілих білій людині. Сказати їм щось, пояснити, може, підійти, зробити приязний жест? Математика характеру, алґоритміка раси не залишають сумнівів: усе марно, ця система збудована на інших аксіомах, завдяки їм не прорахуєш людину. Стоїться нерухомо із такою самою порожньою міною. Чутно тільки далекий стукіт крану і вищання елементів металевої конструкції вежі, які труться між собою.

Янгол опускається з темряви, виконує запрошувальний жест рукою. Входиться до апартаментів Побєдоносцева.

Усі стіни з мороскла, гостре тьмітло ллється звідусіль. Аркадія Іполітовіча й меблі, які заповнюють апартаменти, зауважується завдяки їхнім дрібним світіням. Тут, однак, стоять меблі, форму й функцію яких годі виснувати дедуктивним способом, — вішаки з тузінню рук? Дротові стояки? Оборóтні клітки?

Несиметричні схрещені перегородки ділять поверх на нерівні чверті; Зєль відхиляє завісу й відходить убік. Його світінь на перегородці розпростирає кущисті кінцівки, набрякає коров’ячою головою, пароститься електричними мацаками.

— Не дивися, — шепоче він.

— Це світло…

— Він.

Алєксандр Алєксандровіч Побєдоносцев, якого ніколи не бачив на власні очі жоден мешканець Іркутська, голова ради директорів Сибирьхожетa й фактичний володар Міста Криги, палає холодним вогнем на подіумі між дзеркалами темряви, облитий тьмітлом із оточуючих вежу кріовуглецевих рефлекторів — абрис неґативу тієї чорноти, Gestalt крижаного жару: це все, що видно від Алєксандра Алєксандровіча. Прикривається очі передпліччям, так наближується до подіуму.

— Можете одягти окуляри, — чується праворуч і ліворуч металевий голос, й аж здригається, крутячи головою навколо й витріщаючись з-під снопа яскравости в пітьму, але безрезультатно. Нервово виймається мороскляні окуляри, накладається на перенісся. Вони розчиняють зосереджену світінь у веселки й м’якоплинні калейдоскопи, із яких тим паче незмога розшифрувати ні обличчя, ні обриси силуету.

Зашифрувався, думається, зупиняючись під подіумом. Тут пахне мастилами й озоном. А металеве відлуння — це патефонні туби, гучномовці, вмонтовані з боків, звідти лунають слова Побєдоносцева. Той, хто дивиться, не побачить людину, лише дерево світіні; той, хто слухає, не почує людину, лише зачовгану платівку. Залишається сам зміст його слів, а це дуже мало. Зашифрувався, він, перший лютовець, який найкраще знає принципи Краю Лютих: так ховається від математики характеру, щоб ніхто не міг його р о з в ’ я з а т и. Тож попри роки під Кригою, він залишається для всіх дослівно н е в и м і р ю в а н и м. Чи не в цьому його сила?

— Вєнєдікт Філіповіч Ґерославський, — лунає звідусюди, й цього разу втримується від озирання навсібіч.

— Алєксандр Алєксандровіч Побєдоносцев.

Щось скрегоче в гучномовцях, крхр, тртртр, кркккк, — це сміх Побєдоносцева.

— Ви прийшли до мене з револьвером. Ах, ах! Ви хочете убити мене.

— Навіщо? Навіщо я мав би вас убити?

Крхр, тртртр, кркккк.

— Не маєте причин, тож не уб’єте.

— У мене немає жодних причин.

— А як щодо вашого приятеля, Ніколая Мілютіновіча Тесли?

— Значить, це правда, що ви чатуєте на його життя.

— Правда.

— Ви платите за його голову.

— Правда.

— Ви хотіли вбити його ще по дорозі до Сибіру.

— Правда.

Правда, правда, правда, тьмідина виморожує усі невизначеності, кристал правди розростається, наче крижана структура під мікроскопом.

— Ви довідалися про лист Імператора генерал-губернаторові й послали гасло заморозникам-дворянам, вони послали вслід за доктором Теслою спеціального аґента, щоб убити, щоб знищити його машини. Ви маєте своїх людей і в Третьому Відділенні? Як ви дізналися, що перший аґент провалився?

— Ах, але ви справді не маєте причин, ви обмовилися в «Аполітеї», ви теж не хочете машинної Відлиги Тесли. А позаяк він вам друг…

— Довіку.

— То врятуйте його, проженіть геть.

— Мій батько…

— Ваш батько! — гримить зі сталевих труб, а залізяччя на подіумі бряжчить, пищить, деренчить. — Забудьте про нього! Розкажіть мені про Державу Небуття, про Царство Криги!

Знімається на хвилю окуляри, потирається перенісся. Очі мало не лускають. Коли поглянути убік від вогню, витьмітлюваного дзеркалами з Побєдоносцева, то крізь широке вікно позаду нього бачиться чудова панорама Іркутська, метрополії семибарвної білости, огорнутої у вату киселевих туманів, укритої поливою морських зірок лютих, із тисячами стрічок димів із коминів, із тисячами блискіток мороскляних ламп. Правда, правда, — коли він не приймає гостей, а він же напрочуд рідко їх приймає, звідси він оглядає своє місто, вдень і вночі, завжди дивлячись із мороку, оглядає місто, рахує лютих, обчислює прибутки, снує далекосяжні плани.

— А що саме ви зрозуміли з «Аполітеї», — кажеться упівголоса, й на мить аж дивується цій нахабній неповазі. Мить минає. — Усі ті, хто вірять в Історію, заморожену під Кригою, чи то заморозники, чи розтальники, завжди будують на цьому той самий óбраз: Історія тривала, як і мала тривати, аж тут раптом гуркнуло, вдарило, заморозилося, і маємо під Кригою перекручення Історії замість справдешньої Історії. Одним це подобається, іншим ні, проте діагноз однаковий. Замерзло. Але я тут уже кілька місяців живу, а принаймні в цьому досі не скорився Морозові, що маю відвагу чинити з цієї дійсности ориґінальні висновки. Крига заморожує усе до єдиноістини, Крига зводить кожну річ до її конечної форми або власного заперечення, проте за формою ідентичної, так само, як неґатив зображення рівний абрисові позитиву. Край Лютих — це Край Істини. Таким чином, після удару Морозу в тисяча дев’ятсот восьмому тут не трапилося жодної катастрофи й деформації Історії, — Історія під Кригою така, якою повинна бути. Бердяєв правильно відчитав із матерії рух ідей, лише він спирався на хибний засновок, вбачаючи Бога за кожним історичним фактом, вчуваючи глас небес у кожному повороті епох. Адже важко це собі в голові умістити, важко відірватися думкою від того, що ми вважали цілком очевидним, найважче. Бо ми з передвіку жили власне в Історії випадковости, неконечности, невизначености й напівправд. Що б собі німецькі філософи не роїли, то були тільки наближення до істини, дуже приблизні здогади й упихання перекрученої Історії у геометричні фіґури. А щойно тут, під Кригою можна буде її сформулювати в строгих правилах, вивести із математичною точністю залежності епох і спадкоємності устроїв, виснувати ідею з ідеї. Зима нічого не перекручує; Зима показує єдиноістину Історії. Без Криги немає Історії, а без Історії немає Бога й немає людини, — бо поза Кригою не існує минулого. Влада Не-Держави, до якої ви, Алєксандре Алєксандровічу, виявили таке зацікавлення, безпосередня влада Історії, можлива тільки під Кригою. Натомість у Літі — в Літі керує людина, тобто випадок, наполовину правда, наполовину брехня, мільярд невтілених можливостей. Особливо тут, у Росії, де завжди було холодніше, й ви завжди інстинктивно виглядали земного намісника Історії; тут править нічна примха самодержця, який сам для себе становить міру всякої Істини.

Скрипить, торохтить, постукує схований у сяйві світіні механізм трону-ложа Побєдоносцева, коли глава Сибирьхожетa трішки вихиляється на подіумі понад дзеркалами, із тьмітлистого вогнища вистромлюючись.

— Ах, ах! Тож слушно Найясніший Государ чинить, насилаючи доктора Теслу для війни з лютими.

Певно був у цьому глум, відлуння труб гучномовців затирає нюанси тону.

Закладається руки за спину, спирається ногу на край подіуму.

— Але ви будете воювати з ним, будете боротися за Царство Криги.

Довго тільки тиша лунає із довколишніх труб. Крижлізна вежа здригається і тріщить під ногами, вітер свище за мороскляними стінами.

— Коли Черное Сияние витьмітлюється у небі, — поволі починає Побєдоносцев, — мені здається, що я вже не в пітьму рефлекторів поринаю, що Atra Aurora перекочується чорнильними хвилями через вершину вежі, я відчуваю їх на шкірі, на язику, в венах; я засинаю у них і прокидаюся у них. У снах, від яких лікарі кажуть пити китайські трави, уві сні й гіпнотичній світіні міста внизу, наче в укладі костей, кинутих рукою шамана, — я бачу майбутнє Сибіру, майбутнє світу, яке збудеться завдяки мені. Так я пізнаю речі, яких не пізнаю; таку ото я маю ворожбитську машину для читання прихованого знання: Місто Криги й Імли.

… Ви коли-небудь думали, як виглядатиме світ, коли Крига урешті-решт укриє його від полюса до полюса, всі континенти, усі держави й усі нації? Заморозники й розтальники, бєрдяєвці й невіруючі, мартинівці й християни-праведники розповідають собі навзаєм розмаїті казки-віщування. А я знаю, я бачу. Не буде війни з лютими. Я бачу, як люди співіснують із ними. Люті під землею і на поверхні, люди — понад, у веселкових метрополіях, у містах, винесених попід небеса на крижлізних прогонових будовах, в Альгамбрах, що висять над вічними снігами. Черное Сияние розтьмітлює небосклоны на будь-якій географічній широті, день у день, ніч у ніч. У Царстві Темряви немає доріг, окрім Шляхів Мамутів, якими мандрують люті. Люди подорожують піднебесними залізницями, напнутими на кришталевих струнах; або аеростатами, вимороженими з іще легших матеріалів. Нові крижані технології відкрили для нас небо, вивели до зірок. Ніхто не голодує, ніхто зайво не страждає, зникли хвороби Літа. В мороскляних теплицях ми вирощуємо під тьмітлом нові сорти збіжжя й плодів, стійких до будь-якої пошести. Нам ніколи не бракує тепла й електричного струму.

… О, ви гадаєте, що я не знаю, чого доктор Тесла досяг у своїй Обсерваторії? Він черпає енерґію безпосередньо зі Шляхів Мамутів. Ми не потребуватимемо гідроелектростанцій — усі річки замерзнуть; ми не муситимемо спалювати вугілля чи нафту — увесь вуглець перетвориться на кріовугілля, а нафта, нафта замерзне. Ми помпуватимемо енерґію безпосередньо з землі, зі Шляхів Мамутів. Планета буде нашою електростанцією, і кожна людина візьме від Криги необхідну потужність.

… А тепер, ах, ах, я прочитав вашу «Аполітею» й побачив духовний фундамент цього Царства Темряви. Адже, далебі, то буде єдине Царство, один міжлюдський організм: Держава Ладу й Справедливости, під санкцією Істини, так само твердої й очевидної, як правила арифметики. Тут не буде жодних бунтівників, бо хто повстане проти хімії й фізики, таблиці множення і земного тяжіння? Не буде жодних бунтів під прапором релігії чи ідеології, адже не існує суперечки, якщо віра й ідея істинні. Є одна істина, єдиноістина. Історія править.

Відкашлялося.

— Це… вражає.

— Це неминуче! — сурмить Побєдоносцев у стальні труби.

— Ну, хіба що настане Відлига.

— Тож зрозумійте, саме тому слід відірвати Теслу від Криги. Тим чи тим чином.

— Я вам казав, — гаркнулося. — Нікола мій друг!

Не зауважилося коли, але підсунулося на подіум лівою ногою, й оце стоїться на відстані трьох простягнутих рук від голови Сибирьхожетa, укритого в капшучку світіні, за дзеркалами темряви. Навальний свист і торохтіння невидимих механізмів передують реконфіґурації світла й тіні — вся установка від’їжджає до вікна, а снопи тьмітла розвертаються навпростець, й густий, наче смола, морок бухкає в обличчя, втискається під уже заплющені повіки; на шкірі відчувається його клейкий дотик.

Відступається, сходиться з подіуму.

— Будьте певні, я розкажу йому про все!

Крхр, тртртр, кркккк.

— О, розкажіть, розкажіть! Ви почули від мене, він почує від вас, — угледить істину й необхідність, і виїде.

Так він собі це обмислив. Тільки чи мовилося тут винятково правду? Морок засліплює, фонографічні труби приголомшують.

— Ах, і ви самі остерігайтеся, — тріщить далі Побєдоносцев. — Я хотів би бачити вас поруч зі собою у день заснування Царства, це рідкісне щастя зустріти побратима по ідеї. Але ви у міжчассі водитеся із Шульцом, із мартинівцями, в Зиму на північ за батьком хочете вирушити.., наче не знаєте, що після «Аполітеї» усі розтальники ще більше вбачають у вас уособлення Морозу: вже не тільки сина Батюшки Мороза, а найпершого ідеолога Криги. Вони також неодмінно довідаються, що ви говорили зі мною.

— До батька, — повторюється із притиском, потупивши очі, — я мушу йти до батька.

— Що ж батько? Крижаний бовдур. Ні ви йому не допоможете, ні він вам.

Хитається головою.

— Хочете мені допомогти? Будь ласка. Що трапилося з Каролєм Богдановичем й Александером Черським? Чому ви цензуруєте геологічні мапи й праці про тубільців?

— Ах! Ах! Ви питаєте мене про таємниці Товариства!

— Існує метод, існує припис. Хто ходить із мамутами? Але ви заборонили, затерли, блокуєте це знання. Це невипадково. Відкрийте посполитим браму на Шляхи Мамутів, — вони вирвуть у вас геологічні таємниці, ви втратите мільйони, мільйони.

— І що ви за людина? — бурчить металево Алєксандр Алєксандровіч. — Я вам дружню руку простягаю, Царство Пітьми перед вами відкриваю, а ви на мене одразу роги наставляєте, їдко звинувачуєте!

— Ви допоможете, чи ні?

Знову довге металеве мовчання.

— Що я вам можу сказати, впертий юначе… У тисяча дев’ятсот шістнадцятому році я виклопотав у міністерстві указ проти фальшування сибірської географії. Ви не знаєте, що инородческие шамани володіють силою спотворювати краєвид, перекручувати відстані, згинати на землі й у небі прямі лінії? Правда про Сибір відсутня на картографії, спорядженій за допомогою тубільців на їхній землі, поверх Шляхів Мамутів, якими кружляють душі їхніх чаклунів. Ви бачили старі мапи Сибіру часів Єрмака? А вже відколи війна між ними тут точиться, — омана на омані! Що ближче до Літа, то гірше. Іноді геологи Товариства поверталися із дальніх походов, упродовж яких жодна гора не стояла на своєму місці, жодна річка не текла, як означено.

… Проект прем’єр-міністра Струве про зміни в гірничому праві покликаний бодай частково запобігти цьому шахрайству. Сибір слід порахувати! Кожну версту, кожен пуд підземних багатств! Настане край геологічному піратству! Адже я добре бачу, що цей хаос вигідний різним дрібним крижлізним фірмам, тутешнім недобросовісним конкурентам, які видурюють ліві патенти першости в губернському управлінні державної власности. Мапа Ґроховського — о, ви чули про неї, — як стануть за горілкою трохи щирішими, одразу їм Ґроховський на гадку спадає: мітична картографія єдиноістини. Влада над світом перебуває у руках геодезиста!

— Тож ви не намагалися відправити своїх людей на Шляхи?

— Ах! Не робіть цього!

— Ви намагалися! — кричиться. — Алістер Кроулі! Його розмова з вами — бурульник–могила — чи це взагалі був бурульник?

— Не робіть цього! Неможливо…

— Що? Що неможливо? — мало назад не ступається на подіум, човгаючи навпомацки ногою уперед. — Він живий? Він мертвий?

— Ідіть уже. Я вас чекатиму, ви не схибили в «Аполітеї», я чекатиму вас у Царстві, — але тепер уже йдіть.

Чи справді в його голосі чується втома? Годі розчути, хвиля звуку йде трубами, оббитими листовою бляхою.

— Якби ви могли, то заполонили б Шляхи Мамутів своїми аґентами, — бурмочеться у бороду. — Що сáме потрібно, щоб спуститися на Шляхи, чого не в змозі купити увесь Сибирьхожетo?

— Ідіть! Ідіть! Ідіть!

Відступилося, знявши окуляри й протираючи очі в темряві. Голос Алєксандра Алєксандровіча Побєдоносцева слабшає. Може, він справді втомився… Ця хитливість його настроїв, цей невчасний сміх… Чому він ховається у світінях, у тьмітляній апаратурі, — може, слушність має плітка й Herr Біттен: глава Сибирьхожетa хворий, смертельно хворий, це остання стадія якоїсь страшної немочі, він уже не може навіть самостійно пересуватися, не може підвестися, рухається тільки зі своїм ложем-троном, шепоче крізь труби-ампліони, знесилюється після півгодинної розмови. «Кажуть, що під Кригою такі хвороби затримуються. Але й ніхто ніколи не вилікував тут недуги, набутої раніше». Він не може вилікуватися, певно й так би не зміг, але доки він під Кригою, то не вмре, якщо вже замерз, а радше — якщо замерзло його тіло. Сухоти, рак — яких іще захворювань стосується цей ефект? Адже, звісно ж, не всіх, люди ж тут усе-таки умирають, помер Ачухов, померла Емілька… Як дізнатися, яка набута недуга полягає у Омані, а яка власне відповідає Істині про людину? Без сумніву, старість і всі хворості, пов’язані зі старістю, належать до природного ладу речей.

Що ж, чи таке рішення рівняння Алєксандра Алєксандровіча Побєдоносцева? Він боротиметься за Царство Пітьми через слабкості свого тіла? Себто, й справді матерія керує духом?

Зупиняється за перегородкою, уражений неприємною думкою. Адже, коли вже добряче замерзнеться, яку єдиноправду побачиться у спогадах про минуле? Чи все це, включно з «Аполітеєю» і найглибшими нинішніми переконаннями, політичною ситуацією в Іркутську й тутешніми стосунками й інтересами, — не є математичним розвитком отого варшавського післяобіддя, коли два міністерські чиновники розбудили людину на холоднечу, вломившись, непрохані, в її помешкання, і витягли з ліжка, втискаючи її у грязюку, сморід й убозтво своєю властью чиновничьей, чорними казанками й сніжно-білими vatermörder, занурюючи в пекучий Сором просто зі спокійного сну? І що — і з цього тепер Побєдоносцев Царство Пітьми будуватиме?..

Але як формуються у чоловіка політичні погляди? Він їх не всмоктує із молоком матері, не вчиться, як вчаться алґебрі чи географії. Натомість їх набувають — як гастрономічного смаку, смаку в питаннях мистецтва й уподобань до певного типу жінок, тобто, почасти завдяки умовам народження і виховання, а почасти — якщо не здебільшого? — завдяки власним життєвим обставинам. Чи не бачилося відображення цієї істини в бідному Зєйцові? Він був соціалістом, анархістом, а тепер став радикальним християнином, позаяк почув про батькову ганьбу й побачив злидні селянства. А завдяки яким життєвим обставинам стають демократами? Завдяки яким — монархістами? Завдяки яким — пілсудчиками? Коли це можна буде розрахувати за стовідсотковою певністю, політика, далебі, зведеться до банальних уподобань: одні воліють цигари, а інші — люльковий тютюн.

Добре сказав Побєдоносцев: під владою Не-Держави, під безпосереднім урядуванням Історії буде вже неможлива жодна політична суперечка. Натомість постануть партії шанувальників такої і сякої естетики, рухи цінителів м’ясної і веґетаріанської кухні, парламентські фракції аматорів прекрасної статі й гурманів педерастії. Дебати точитимуться про кольори, зачіски й рими. Канцлером стане красномовний красень із хорошим кравцем.

Тільки в клітці підойми пан Зєль повернув Ґросмайстера.

— Спасибо.

— Приказал. — Янгол став у протилежному кутку крижлізної кабіни, повернувшись обличчям назовні, тож усередині залишався ще добрячий аршин вільного простору; й навіть коли вже виїхалося з піднебесної темряви, Янгол Побєдоносцева був лише тінню худого, хворобливо вигнутого силуету. — Ми падаємо. Легшаємо. Легшаємо, легшаємо. Я люблю ці миті.

— Ще менше тіла.

— Так. Коли ви…

— Забудьмо про це.

— Ви будете намагатися забути, але не забудете. Тіло гнобить. Тіло болить.

— Забудьмо про це, в суботу на балу я був знервований.

— Бог вас покличе.

Клітка підойми затряслася, сповільнюючись.

— Моліться, щоб не дожити до Відлиги, — сказалося, закурюючи цигарку. Мороз над Іркутськом укладався горизонтальними оборками білости, спадалося із озера смоли в море молока. Сховалося Ґросмайстера під шубу. Думалося уже про щось інше: через два дні після балу слово, дане mademoiselle Філіпов, втратило чинність, — чому б не піти й не знетьмідитися? Не до «Нової Аркадії», а до Обсерваторії Тесли. Чому б ні? Після роботи.

Після роботи, просто на станції Мармеладницы, причепився редактор Вулька-Вулькевич. Він мусив тут чекати, ховався, — випірнув із натовпу окутаних, позбавлених облич постатей, огорнутих хмарами пари, ще одна поганенька лялька людська в торочкуватому потьміті, й перш ніж упізналося пана Єжа, він уже на плечі повис, під шапку кудкудакав. Устиглося тільки зупинити удар Щекєльнікового кулачиська. Редактор Вулькевич, однак, не звернув на це уваги.

— Пане Бенедикте! Що ви наробили! Мені голову відірвуть! Рятуйте!

Зайшлося до першого зустрічного кабака. Розмотавши шарф, знявши окуляри, розморозилося горло гарячим чаем. Редактор узяв у вбрані в рукавиці руки свою склянку, але навіть не підніс її до губ.

— Рятуйте мене! — шарпнувся він голосніше, щоби перекричати горілчаний гомін. — Мені конфіскували машини. Відмовили у винаймі приміщення. До мене приходять якісь потворні поліційні типи, охранка, не охранка, я ж знаю іркутську охранку…

— Значит, це через мене?

— А через кого! За кляту «Аполітею»! Господи Святий усемогутній! Я найгостріші антицарські памфлети друкував, і не було таких ускладнень! — Він аж тремтів від гніву: — але проти кого скерованого? — Він позирав туди й сюди, хитаючи головою з боку в бік, його борлак ходив під підборіддям, наче ґума лабораторної помпи, він стискав пальцями склянку, розплескуючи з неї чай. Пан Щекєльніков, частуючись щекєльніковським напоєм, криво посміхнувся понад плечем редактора: ось наступна ілюстрація до черных поговорок Чинґіза, Розгніваний Боягуз. Правда? Правда.

— Чи не дивно, що тільки тепер? — пробурмотілося.

— Мабуть, тепер хтось там у них нагорі прочитав вашу статтю. Не слід, не слід мені було її друкувати! — ударив він склянкою по стільниці, решта чаю вихлюпнулася. — Треба ж було вам мене намовити!..

— Ну, дуже вас перепрошую, слово даю, що я вас не виказав, зрештою, ніхто мене навіть не питав…

— Виродки хирляві! Навіть рублика на чай не узяли, тільки все офіційно, й ще повістку до прокурора довелося підписати. Якщо це швидко не зупиниться, то арештують мене, процес розкрутять, піду сидіти на старість.

— За «Аполітею»? Е-е-е…

— Звичайно ж, що ні! Вони щось інше впишуть у бумаги! Ви не знаєте, як це робиться? Адже я не маю дозволу на публікацію «Wolnego Polaka»! Як би я міг її отримати? Ця справа була леґальна тією мірою, що упродовж років Шульц толерував тут усі ці народні рухи, гуртки плекання такої і сякої культури, міщанські товариства, областнические партії. Тільки останнім часом — ота хвиля арештів — серце в мене аж в горлі було! — Він ковтнув раз і другий. — Тепер насправді за мною прийшли. Бачиш, Боже, й не гримиш!

— Я не думав, що це призведе до таких наслідків. — Потерлося задумливо долонею підборіддя. — Я навіть не бачу, чия це могла би бути робота: ні Шульц, ні Побєдоносцев…

— Рятуйте мене! Напишіть мені рекомендаційного листа до генерал-губернатора, такі речі можна тільки згори відкрутити, й то мерщій, мерщій.

— Якби ж то я міг когось рекомендувати губернатору!.. — розсміялося.

— Не глузуйте з мене! — розгнівався Вулька-Вулькевич. — Шульц до вас прислухається.

— Звідки ви такі дурниці узяли?

— Половина міста знає, що ви з ним довго балакали на балу, й ще з князем Блуцьким. Не вдавайте тут незайманого, пане Морозе й Державо Криги!

Слухалося це із неприємним почуттям déjà vu. Невже повернення графа Ґ’єро-Саського? Різниця у тому, що тепер уже замерзається, тепер це правда.

Напилося чая.

— Заспокойтеся. Напишу вам. — Вийнялося візитівницю. — Хоча я дуже здивуюся, якщо це допоможе.

— Прошу на пред’явника.

— Чого?

— Я не такий наївний, мене не допустять; я маю більш представницьких знайомих.

Відкрутилося із зітханням вічне перо.

— Ну, добре, докори сумління мене терзають, нехай так, напишу, що «у невідкладній справі». Та, може, й ви щось для мене зробите. Ні-ні, нічого особливого; я б хотів просто більше дізнатися про Авраама Фішенштайна, особливо про його минуле — що то за чоловік… мені потрібно більше відомостей.

Пан Єжи зиркнув понад мороскляними окулярами.

— То ви однак вирішили заробляти гроші.

— Що? Ні. Він мені цікавий з іншого боку: Фішенштайн є добродійником Братства Боротьби з Апокаліпсисом, і мені треба…

— То ви й із фёдоровцами тепер щупаєтеся, еге ж?

На фёдоровца знову натрапилося у Тесли. До Фізичної Обсерваторії Імператорської Академії Наук приїхалося, заскочивши спершу на Цветистую за лабораторними зразками металів і пляшкою сажаевки. Понад хмарою темряви, яка вкривала споруди Обсерваторії, у вечірнє небо стирчали щогли зі свіжими трупами, настромленими на жердини — ще під ними бурульки не встигли утворитися; світіні, які тяглися від небіжчиків, визначали на небі краї пентаграми. Козаки впустили, в коридорі розминулося з інженером Яґо: він удав, що не бачить. Робітню засталося спорожнілою. Кращої нагоди чекати марно. Миттю скинувши шубу й шапку, вийнялося з-за інших прототипів й експериментальних пристроїв тьмітляну бомбу Тесли, на щастя, знову складену докупи. Замінилося у джерелі світла лампи кріовугілля на чистий тунґетит. Перевірилося кабелі. Осцилометри показували належну напругу. Причепилося перед вихідним дзьобиком дзеркальної сфери пластинку тунґетиту. Пробний постріл виіскрив на ній точковий блиск, сліпучіший за вогні куполів Собору Христа Спасителя. Вийнялося нотатник. Гіпотезу записалося ще в ті часи, коли через брак тьмідини в голові калатали по п’ять теорій водночас; тепер вона вже не звучала так переконливо. Підрахувалося: двадцять пострілів у зразок, щоб зачепити площу, більшу ніж голівка шпильки, а зразків вісім: неостуджені руди, високовуглецева сталь, низькоякісне крижлізо. П’ятнадцять хвилин, якщо поквапитися. Занотувалося годину й хвилину на той випадок, якби ефект із часом зникав. Почалося від кепського крижліза. Чштик, чштик, попихкувала Машина Променю Смерти. У мить пострілу на моросклі розливалася веселка всіх існуючих і неіснуючих барв. Проте повітря мусило трохи розпорошувати промінь, адже пластівці тунґетиту в горілці блідо зблискували. Відставилося пляшку сажаевки на сусідній стіл.

Надалі не малося цілковитої певности, що з нею зробиться. Ідея була така: упитися тунґетитовою горілкою і, замість знову маніякально знетьмітлюватися, навпаки — натьмітитися до межі витривалости організму. Можливо, ранкові відвідини Побєдоносцева дали духові останню пересторогу, що врешті визналося відверто: чи не найлегше знайти батька, ступивши вслід за ним на Шляхи Мамутів? Ідея, яку кинулося на відчіпного графові Шульцу, вже давно свердлила голову, адже була напрочуд очевидною. Те, що людям Побєдоносцева цього не вдавалося, нічого не означає, бо на початках кожної науки діється переважно наосліп, на сотні невдач припадає один успіх; так було і з паровими двигунами, і з двигунами з внутрішнім горінням, з авіонікою, з електромагнетизмом, так воно є і з чорною фізикою. З іншого боку, не зналося точного припису, про певні речі тільки здогадувалося, поки що, отож, хотілося лише вивчити реакції організму. Скажімо: півлітра й дві тисячі скотосів.

А може, мудріше й безпечніше випробувати цей вплив спершу на комусь іншому. Цікаво, як дають собі раду з Морозом пацюки Саші Павліча, годовані картошкой Бусічкіна? Гризуни в клітках під дальньою стіною мали здоровий вигляд, але ж годі впізнати, яка це партія: оті, узяті для експерименту, могли вже виздихати до одного.

У всякому разі, не варто сподіватися, що можна вирахувати бáтьків маршрут. Слід хапатися за прямі дослідження, які покладаються на матерію, а не математику. Задум послати на пошуки Батька Мороза душу салґин-кут зовсім не був аж такий божевільний. Ще одну надію пов’язувалося із забороненою гідрографією Байкалу: пан Ур’яш обіцяв упродовж тижня роздобути копії старих мап Кароля Богдановича. А ще звіти учасників перших царських експедицій на терени Зими, в тому числі тієї злощасної експедиції, у якій узяли участь Філіп Ґерославський і Сєрґєй Ачухов.

Проблема в тому, що усе це разом мало наближало до вирішення іншої проблеми, врешті-решт важливішої: як безпечно розморозити батька, якщо вже його віднайдеться. Тут немає кружних методів, половинні заходи, половинні домисли тільки посилюють небезпеку. Слід або докладно пізнати весь чорнофізичний процес, який дозволяє людині зійти на Шляхи Мамутів, або мати в своєму розпорядженні для живої перевірки принаймні одного іншого такого абаасівця. Натомість, знайти Німого Повітроплавця, Копиткіна чи Кроулі так само важко, як батька. Й дудлити сажаевку для цієї мети не надто має сенс: забаасувати слід було б когось, над ким можна вільно проводити будь-які експерименти.

А часу дедалі менше й менше. Завтра князь Блуцький-Осєй мав представити свого уповноваженого, Францішек Марковіч прийде із кошторисом експедиції і довіреним инородческим слідопитом, завтра мусилося уже починати втілювати конкретний план, а плану досі не було. Холодний розрахунок підказував, що час відмовитися від розрахунків і вдатися до відчайдушніших методів.

Саша, побачивши горілку, миттю вийняв дві мензурки.

— Ні-ні, — замахалося, — це наочне навчальне приладдя.

— Ага, «наочне навчальне приладдя»! То ви збираєтеся сьогодні увечері зайнятися наукою? Може, в товаристві?

— Самотність діймає душу, еге?

Саша важко сів за свій стіл і зажурився.

— Ох, Вєнєдікте Філіповічу, не буду вам очі замилювати, — ми тут, як у фортеці, живемо.

— Де Нікола?

— Той ваш Хавров півдня йому забрав, тепер пішли на подвір’я, до тунґетитора. Чуєте? Перерва в гуркоті. Навіщо ви його взагалі познайомили з фёдоровцами, вони його цілковито опутали, тепер усе тут лежить перелогом.

Поплескалося рябого біолога по плечі.

— Минеться, у нього завжди такі захоплення минали рано чи пізно. — Закурилося цигарку, почастувалося Сашу, той подякував. — А що у фортеці, то це, повірте, поки що найкраще рішення. Побєдоносцев оголосив полювання на доктора.

Павліч підніс голову, очі його заблищали, світінь сплила на щоки.

— Власне! Mademoiselle Філіпов принесла нам сюди новину, що ви розмовляли з губернатором і секретарем Алєксандра Алєксандровіча.

— О, так, mademoiselle Філіпов…

— Власне, власне! — Він спалахнув, аж йому ряба шкіра знову узялася цегляно-червоним висипом. — Як там на балу було, розказуйте!

— А що, вона не казала вам, як Син Мороза дочку генерал-губернатора знеславив? — зітхнулося крізь дим. — Бал, як бал, торговиця марнославства, тіла, прикрашені квіточками й мереживами, парфумерією покроплені, щоби менше були схожі на тіла й менше смерділи тілами. Що з нашими пацюками?

Саша закліпав.

— Пацюки. — Він вийняв із ящика записничок. — Ну что ж, погана новина така, що всі вони замерзли вщент. Як ви просили, я закопував їх у клітках у підвалі біля колодязя. Досі жодних надзвичайних ефектів. Можете переконатися, я провів туди кабель від тьмідинометра на стіні.

— Припускаю, що є й добра новина.

— Авжеж. У контрольних парах не всі тварини замерзли за той самий час, попри однакові дози теслектрики й рівні порції тунґетитових харчів.

— Мгм. Але це тривало довше, ніж зі щурами, яких годували звичайним кормом?

— Так, безумовно. Будь ласка, до сто двадцяти відсотків.

Проглянулося числові таблиці.

— Варіація не перевищує доби.

— Але все-таки.

— Правда. — Струсилося попіл у кювету, піднеслося погляд до цілком закоптілої стелі. — Висновки. Всупереч первісним припущенням доктора Тесли, кожен матеріальний об’єкт, принаймні оживлені об’єкти, має певну ємність тьмідини. Якщо ми впомпуємо в організм теслектричний струм понад цю ємність, падіння температури врешті призведе до затримки життєвих процесів.

— Це загалом було вже відомо.

— Далі. Помпування теслектрикою тунґетиту призводить до перетворення енерґії тьмідини на кінетичну енерґію, а також, опосередковано, теплову. Адже згідно з цим принципом діють двигуни Тесли, завдяки яким ми тут маємо і електрику, і світло, — змахнулося цигаркою, — і все це на енерґії, витягнутій зі Шляхів Мамутів.

— Отож, організм, наповнений тунґетитом, — підхопив Саша Павліч, мружачи очі й випускаючи дим куточком рота, — коли його помпувати теслектрикою, довше залишається вище точки замерзання, оскільки в ньому тривають засновані на тунґетиті процеси, які частково нівелюють вплив Морозу.

— Саме так. — Стрималося руку, що терлася об камізельку. Ах, як би тепер придалися п’ять хвилин під помпою Котарбінського!.. — А подумайте: організми, повністю засновані на чорній біології, мали б нескінченно велику ємність тьмідини: самі їхні життєві процеси відбувалися б завдяки заміні теслектричного потоку на рух, тепло, клітинну хімію.

ЛубуМММ! — прокотилося крізь будинок здригання — лубуМММ! — глибинний гуркіт, який дражнив надра вух, — лубуМММ!

— З іншого боку, — міркував уголос Саша, — кожна ендотермічна реакція призводила б до зниження температури організму.

— То замерзли б, чи ні?

— Проте, однак, жили б!

— Заморожені.

— Можливо. Ні. Якось інакше.

Він зняв pince-nez, потер носа. Саша дивився зі щирою цікавістю і так само щирим співчуттям.

— Ви думаєте, що він саме так живе?

— Так, Сашо, я думаю, що він живий. Я це довго зважував у голові. І якщо навіть пацюки…

Нікола Тесла й Едмунд Ґеронтьєвіч Хавров убігли всередину, запорошені снігом, бухкаючи тьмітлистою парою, збиваючи з чобіт мерзлоту. Павліч підхопився. — Не гадьте тут грязюкою, панове, дуже прошу, не гадьте! — Та вони навіть не озирнулися. Хавров рухався, наче танцюючи кадриль і гопак водночас, він змінив мороскляні окуляри на звичайні дротяні з лінзами, негайно зауважив пляшку сажаевки й, затерши руки, заходився виймати корок. Перш ніж устиглося добігти, запротестувати, він добряче приклався з горлечка. Хавров видихнув, його лисина почервоніла від задоволення. — Ух, відразу мороз із людини сходить. — Це сажа, Едмунде Ґеронтьєвичу, подивіться, що ви п’єте. — Ну й що? Налити?

Зі свого кутка виринув Тесла зі склянками й пляшкою «Чівас Ріґал». Все пропало.

— Інженер Яґо попрощався, — сказав серб, шикуючи склянки на лабораторній стільниці. — Борт наш.

— Що святкуємо? — зітхнулося.

Господин Хавров, який мало був схожий при цій поставі й рум’яній міні на директора, вхопив і потис правицю, увесь розгарячкований і в сердечних судомах.

— Великий тріумф проти Апокаліпсиса, господин Єрославскій!

— Що?

Він хухнув спиртовим духом.

— Не вдавайте! Доктор Тесла оповів мені, як ви його воскресили.

ЛубуМММ!

Саша витріщив очі, пенсне йому мало не впало з носа.

Скривилося роздратовано.

— Це було в Літі, в Літі! Яке там воскресіння…

Нікола Тесла вихилив склянку до дна, випростався, підняв руку, — це вже була висота до самої стелі, — й завмер у цій громовідвідній позі, в задертому піджаку чорного костюма, галстук перекривлений, пташиний череп нахилений над об’єктом, сиве пасмо перекреслює глибоку очницю, — очікує знак — лубуМММ! — мить — і тоді щосили кинув склянку.

Вона розлетілася на підлозі біля дверей на тисячу скалок, які набули правильної форми ромба: кришталевий вітраж, діамантова мандала.

— Молот Тьмідини! — вигукнув Тесла. — Хто здобуде ці знання, той викує ним на хвилях тьмідини чудеса й воскресіння, і будь-які арабески ентропії!

Відтак почалася пиятика.

Маючи під руками достатньо склянок, вони поринули — й Хавров, і молодий Павліч також, — в неґентропійні забави, розбиваючи посуд задля якомога кращого мистецького ефекту, а штука тут полягала в тому, щоб дочекатися відповідної миті між ударами Молота, тобто моменту, коли хвиля, яка рухалася у теслектричному полі Шляхів Мамутів, спадала у високій амплітуді в локальний мінімум, у протиентропійний екстремум. Постала симфонія дзенькоту й не цілком притомних вигуків; послідовність була наступна: Молот — розприскування — задоволений або розчарований вигук. Саша так розійшовся, що обіруч торохнув свої мензурки — завдяки чому постало симетричне зображення двокрилого янгола.

— Ви мусите звідси чимдуж тікати, — прошепотілося докторові Теслі.

— Що?

— Я розмовляв із Побєдоносцевим. Чоловік він напівбожевільний, захищатиме своє царство за всяку ціну, бодай навіть доведеться протистояти цареві, бодай навіть усіх ваших козаків доведеться перерізати. Ви в небезпеці, тікайте, рятуйтеся. Я можу вам організувати безболісну втечу, в таємниці від усіх, тільки слово скажіть.

— Себто, не досить, що я мав би не виконати контракт із Імператором, то ще й скоритися Кризі й віддати чорну фізику в чужі руки?

— Якщо вам власного життя не шкода, то бодай пошкодуйте Крістіну!

— Якби ж то вона мене слухала!..

— На милість Божу, це не жарти! Той аґент у Транссибірському експресі, яким підмінили monsieur Веруса, — вже це була витівка Побєдоносцева.

— Я ж вам казав! — утішився серб, і підніс німий тост.

— У вас дуже змінився настрій, — сказалося, не криючи знеохоти. — Ви часто помпуєтеся останнім часом? — Поглянулося на його потьміт, але принаймні тут і при цьому освітленні він не особливо відрізнявся від звичного (тобто незвичного) потьміту Тесли.

— Я не мушу. Пийте, не марудьте! — й втиснув у руку склянку з віскі.

— Якби Крістіна це бачила… Що на вас найшло?

— Я роблю певний експеримент!

— Експеримент?

— Чи вам не казали, що в Зимі неможливо добряче упитися? Ще до пришестя Криги росіяни мали міцніші голови, тут завжди потребували більше алкоголю. Але Молот б’є в обидва боки! Пийте!

Саша Павліч долив собі сажаевки.

— Займаємося наукою! — захихотів він.

ЛубуМММ!

— Дивіться самі. — Тесла підійшов до чорної тахлі, пласко розкладеної під лампами. На матову гладінь було насипано брунатний пісок і білу крупу. Тесла смикнув тахлю, частинки перемішалися. Він почекав, смикнув знову, — вони упорядкувалися на дві частини, розходячись ліворуч і праворуч від майже горизонтальної лінії.

Розпізналося у тахлі тунґетитове дзеркало.

— То ви також полишили й досліди над природою тьмітла?

— Тьмітло, тьмітло, тьмітло… — він виконав білими руками складні жести, мабуть, покликані відтворити не менш складні ідеї. — Як побудувати гіпотези на гіпотезах? Ми ж не все знаємо про самé світло.

Ковтнувши ще й присівши на високому табуреті, неподалік від Лампи Тьмітла (відставилося її на місце), винахідник полинув у меандричний виклад своїх тьмітляних теорій. Насамперед він витягнув на світ Божий свого улюбленого Йоганна Вольфґанґа фон Ґете. Ґеній літератури оприлюднив революційну оптичну теорію у праці «Zur Farbenlehre», яка налічувала півтори тисячі сторінок і була опублікована 1810 року: він присвятив їй роки експериментів із призмами й вважав справою свого життя. За словами Ньютона й інших класиків оптики, темрява — це просто відсутність світла; натомість фон Ґете стверджував, що світло й темрява є наче протилежними полюсами маґнету, й одне впливає на силу іншого, а барви містяться не в білому світлі («розщеплюваному» на призмі в спектр), а постають на межових лініях між темрявою і світлом. Жовта й червона, коли світло проходить понад темрявою, а синя і фіалкова — коли темрява понад світлом. Темрява — це те, що ми тепер називаємо тьмітлом, — впливає безпосередньо на світло. Коли Сонце заходить, стань на чистому тлі перед запаленою свічкою, каже Йоганн Вольфґанґ, і подивися на свою тінь: побачиш потужну синю барву. Світло не мусить мати хвильової природи, щоби людина сприймала барви, спектри й веселки; ми ж їх бачимо.

… Іншу конструкцію Тесла спорудив на свіжіших теоріях. Якщо ми погодимося з цією божевільною гіпотезою, що світло в Літі є, водночас, часткою й Айнштайновим Lichtquant, хвилею, хвилею буття, тобто припливом і відпливом імовірности існування частки світла, — тоді тьмітло було б аналогічним фізичним проявом небуття, тобто ударом часток «неґативної ймовірности» світла; струмінь тьмітла був би с т р у м е н е м н е б у т т я с в і т л а. Скорчилося міну святого Томи. Чи це означає, що існують якісь «молекули небуття»? Але як може існувати небуття? Буття — це те, що існує; небуття — те, чого не існує. Але так само, зауважив Нікола, можна питати при нагоді інтерференції світла: як те, що існує не до кінця, у постаті часток, лише ймовірнісно, — як щось таке впливає на видиме, відчутне? Отож, тьмітло, яке витискає світло, не є якимось новим ефектом. Неґативна ймовірність нівелює позитивну ймовірність.

… Проте, чим є тоді світіні? Тут Тесла уже розмахував довгими руками, мов вітряк, і згадувані в розмові світіні витекли йому на костюм у чималій кількості, тьмідина бруднила зморшкувату шкіру. Весь спектр світіні й досліди з фолійними екранами, правив він далі, свідчать, що в принципі це знову звичайне світло. Мабуть, проходячи крізь сталу матерію, — крізь те, що існує в абсолютному значенні, — тьмітло знову відновлюється у своїх імовірностях. А чи в протьмітлюваній матерії також відбувається якась зміна? Якщо так — то на субмолекулярному рівні, або узагалі на рівні енерґії тьмідини, бо Теслі тут не вдалося виявити нічого. Він не окреслив також залежности між довжиною хвилі світла/світіні й довжиною хвилі тьмітла, — адже це теж зовсім не мусять бути хвилі.

— Але ж світло поширюється також у частотах, невидимих для людського ока. Значит, якщо ці частоти…

— Інфрачервоні, — ревнув серб.

— Наприклад. То як є з тьмітлом?

Нікола знову замахав руками, що спершу сприйнялося як чергове мімічне белькотіння, — але він це просто хотів показати на собі: світіні, отьмітнення.

— Людина тепла, — сказав він, і замовк на мить, прислухаючись до роботи свого організму; заспокоївшись, що все там працює належним чином, він додав машинерії палива C2H5OH і продовжив: — Тепла людина світиться із самого тепла, тільки ми цього не бачимо. Натомість людина з порушеним балансом тьмідини, vide лютовець, нууу, що він іще випромінює? Побавтеся призмами, й побачите, як проходячи крізь іншу, світло змінює характер. Може бути й так, мій хлопче, що видобуваючись із нутра матерії, таке випромінювання, навіть якщо воно спершу тьмітлисте, перетворюється на світінь у зовнішніх тканинах. Тільки виходячи із цих зовнішніх верств, тьмітло може вивільнитися без перешкод. Отож, якщо я не помиляюся, саме цим зумовлені подібні оптичні феномени в мешканців Краю Лютих.

— А Чорні Сяйва? А те, що світіні безугавно так тіпаються, бовтаються, коливаються, наче драглі? Й ці ворожіння на них? Чи ви читали, докторе, оті берлінські теорії, які я приносив вам від Круппа? Бо в тому, що якийсь зв’язок зі станами свідомости, протьмітлюваної людини тут присутній, я впевнений.

— Ба! Може, сама ця гіпотеза Борна й ді Велоче про довжину хвилі де Бройля, як стрибків імовірности існування, може бути фальшивою! Як у Зимі, так і в Літі!

— І про яку це «неґативну ймовірність» ви кажете? Математика чітко визначає імовірність від одиниці, тобто події, що здійснилася, або з певністю здійсниться, до нуля, тобто події, що не має жодних шансів здійснитися. Яким чином шанс міг би бути меншим за нуль? Значит — что? Не лише дана річ у будь-якому разі не здійсниться, але до того ж — ну, що іще? Чи можна «не бути» й «не бути ще більше»? Чи неіснування можна ґрадуювати? Бога ради, Ніколо!

— Пий, пий.

ЛубуМММ!

Пан Хавров зняв піджак і камізельку, попустив галстук, засукав рукави: він береться до пиття, як до важкої фізичної праці, як до лупання скелі. Саша ще раніше скинув лабораторний халат. У робітні либонь було сховано значні запаси спиртного, бо з доброго дива вигулькнули опасисті фляги сибірського ханшину. Приглядалося до цього із неприхованим подивом. Мабуть, булося іще занадто тверезим, мабуть, іще занадто мало товк по голові Молот Тьмідини, — але все це, побачене ззовні, здавалося проявом колективної одержимости: в них увійшов злий дух і керує їхніми тілами й свідомістю. Трах-бах, будуть дудлити до упаду. Що за дивний транс! По-іншому пилося у Варшаві: від чарки до чарки, чверть години за чвертю, друзяка чаркує з друзякою, при добрій закусці, при розмові; напивалося якось так непомітно. А тут: п’ють, щоб пити. Адже відвідини Хаврова — це всього лише привід, могло би й щось інше послужити знаком. Ще Павліча розумілося тією мірою, що в його душевному стані — замкнутий тут, далебі, як у фортеці, переляканий, осамотілий, вечорами й ночами полишений сам собі, — для нього кожен спосіб забутися добрий. Але доктор Тесла? Заклавши худу ногу за ногу, зігнутий по-журавлиному на табуреті, він смакує шотландське віскі довгими ковтками, поглядаючи з добродушною усмішкою на заступника директора й біолога, які корчать дурнуваті міни до пацюків і мишей.

Зайшов до робітні старий Стєпан й одразу за порогом беркицьнувся на скляному килимку. Сміялося разом із іншими. Охранник почав незґрабно підводитися, гавкучо клянучи. Так само, як усі реготали, тепер усі гуртом кинулися йому допомагати, обтрушувати одяг від скалок, провадити до столика, одну й другу склянку до рук тицяти. Едмунд Ґеронтьєвіч, добряче вже напідпитку, витягнув із шкафа мітлу, й дуже цим втішений, замітав кришталеві розсипи; він негайно заходився співати за роботою (оперний баритон), і розтягнув мелодію на достатньо довгі такти для того, щоби рухати мітлою в гармонійному ритмі з ударами Молота Тьмідини. Освоївши крок і змах, він прибрав підлогу за шість глухих ударів.

Тимчасом Саша, розчулений до рожевого, аж йому та любов до ближнього прищами й ряботинням з фізіономії повиходила, підсів із рештою сажи, розлитої по мірних колбах, і тицьнувши колби усім, узявся Теслі на вухо палко сповідатися, смикаючи його при цьому за полу й б’ючи себе кулаком у запалі груди. Що він там оповідав, не чулося.

А Хавров привальсував із мітлою в обіймах, вихилив колбу до дна, злизав із губ тунґетит.

— Ну і що, Вєнєдікте Філіповічу, багато цікавого дізналися під час ваших цвинтарних забав?

— А що, Арскій вам не розповідав?

— Сказав, сказав, — Едмунд Ґеронтьєвіч обпер підборіддя на держак мітли й підморгнув. — Шукаєте шляхи, якими ходить Батько Мороз, га? — Він підхопив кінчиком язика останню чорну пелюстку. — Тунґетиту наївся і під землю умерз, еге?

Віскі роздразнило стравохід, відкашлялося.

— Поїв, попив, натьмітився.

— І що? Тепер, — Хавров замахав руками в бездарному crawl, не піднімаючи підборіддя від мітли, — тепер плаває собі під землею, хи-хи.

— У тому-то й біль, дорогий пане, бо жива людина, звичайно, не може ходити Шляхами Мамутів.

— О! Не може?

— Бо як? Людина ж не дощовий черв’як.

— Звісно, що ні.

— Але це вас втішить, — копнулося мітлу і Хавров полетів було вперед, та впіймалося його за руку. — Як він мандрує Шляхами Мамутів, якщо він не жива людина? А отак: вмирає і воскресає.

Фёдоровец заскавчав, мов пудель, хихочучи.

— Умирає і воскресає!

— Слышишь? — ЛубуМММ! — Ось що плине Шляхами. — Поставилося склянку посередині засипаного піском і крупою чорного дзеркала. — Розділить змішане, складе розбите, освіжить зогниле, склеїть розірване, оживить мертве. — Знову нахилилося до Хаврова, який тепер слухав із роззявленим ротом: схопилося його за щоки, пошарпалося за округлу голову. — Він не переморожується Шляхами щільним тілом, яке дихає у замороженому вигляді. Ні, ні! Він плине, як гелій, перетікає… суне, наче мерзлота — волокно, кісточка, крапля крови, нитка шкіри, — й коли хвиля відбивається, складається назад докупи, мов Пєґнарів ґолем. — Розсміялося. — Під землею, на землі. Мій батько! — Сміялося дедалі голосніше. — На хвилі тьмідини, при температурі, нижчій абсолютного нуля, — чи то живий, чи неживий… Він існує ще більше! Існує стократ потужніше! Існує понад усе!

— І той мартинівець, — зітхнув Хавров, по-п’яному зажурений, — той…

— Копиткін.

— А так, Копиткін!

— Ви його пам’ятаєте? Що то був за чоловік?

— Іван Тіхоновіч Копиткін, нестерпний хам, мугир і дикун.

— Але що його відрізняло від інших добровольців? Арскій вам розповідав, що ми перекопали могили їх усіх, — один Копиткін зійшов у мерзлоту.

— Ой, я не знав їх аж так добре. Те, що його відрізняло — був найбільше мурло й неотеса.

Відпустилося Хаврова.

— Пацюки хуткіше мені скажуть, — буркнулося.

Він випростався, підніс палець.

— Пацюки — розумні звірята!

— А що такого вам розкажуть пацюки? — спитав Тесла, із запеклою педантичністю вирівнюючи собі манжети й рукавички.

— Чому одні замерзають швидше, ніж інші, — поквапливо пояснив Саша й, через брак стільця, гепнувся на стільниці поряд із Машиною Променя Смерти.

Жбурнулося склянкою у стіну. Вона відбилася, наче від ґуми, й повернулася у руки, навіть не тріснувши.

— Бог створив людей нерівними! — заволалося. — Одні маєтки пропивають, а інші праски до грудей, як маґнетом, притягують! Пан доктор виміряє структурну сталу душі! Хто більше тьмідини витримає, той існує більше, ніж інші!

— Пацюк-Геркулес! — прошепотів Саша. — Миша єдиноістини!

— Кгрм, мгм, хркм, — покашлював певний час Тесла, аж врешті випив горілки, й мова йому повернулася. — Кажете, mon ami, що не існує для цього жодного фізичного, хімічного, біологічного припису, бо треба замерзнути також — душею?

— Характером.

Господин Хавров зморщився від надмірного інтелектуального зусилля, і мозок його через це так обважнів, що заступникові директора знову довелося на метлу обпертися, склавшись навпіл, мов цизорик.

— Ви хочете людський характер, представлений у числах, умістити у фізичне рівняння! — сформулював він нарешті.

— І що в цьому дивного?

— Ну як же! Фізика, математика, природничі науки, які оперують вимірюваними величинами, — всі вони не пізнають людину. Щонайбільше, йдеться про її тіло; але не про людину! Ні, ні, ні! Для людини маєте літературу, поезію, психологію, філософію і релігію, для людини маєте слова, а не цифри!

— Що ж це за нова догматика! Й то з чиїх уст — послідовника Фйодорова!

— Догматика? Ага, то ви, — він заходився плюватися силабами з-над мітли, — ви детермініст, ламетріанець, годинникар душі!

— Au contraire. Чи справді все про світ поза людиною можна оповісти простою годинникарсько-ньютонівською механікою? Якщо шановний пан директор читав бодай щось про праці Планка, Айнштайна й Ґросса, то ви знаєте, що ні. Проте це не виштовхує море… моке… мокле… молекулярну фізику зі сфери чисел, не виштовхує її з царини літератури й поезії. То чому людський розум не вільно розглянути з тією ж строгістю? Га? От побачите, колись іще постане математика душі, яка на підставі електрики мозку і якихось нині для нас іще невимірних взаємодій, описуватиме характер людини в систематиці, гідній Менделєєва. — Вирівнялося дихання. — Або не побачите. Якщо доживемо. — Долилося віскі. — Або, якщо воскреснемо.

Доктор Тесла ледь чутно поплескав в обтягнуті бавовною долоні.

— Well said, Бенедіктус!

— Іноді, — зізналося йому понад тунґетитовим дзеркалом, — іноді мені здається, що я можу висловити те, що висловити неможливо. — Похиталося головою із сумною серйозністю. — Тоді я кажу найбільші дурниці. О, які дурниці! Шедеври глупоти! Майстерні витвори кретинізму! Сенсаційні нонсенси, геніальні бовдуризми!

ЛубуМММ!

Коли було спожито ще три пляшки, Стєпан, вповзши під огорнуті кабелями стояки, перекусив якісь дроти, й так його тіпнуло електричним струмом і потоком теслектрики, що із закрижанілих шкарпеток, коли його тягнулося назад, з-під залізяччя, летіли чорно-білі іскри. Ледве витягнулося старого охранникa, туди вповз напівголий директор Хавров у гонитві за мишею, якій не встиг висповідатися про все своє директорське життя; зарюмсаний, він гукав за нею басом, — а вона тікала перелякана. Гризуни розлізлися по робітні, під столами, на столах, в апаратурі. Саша спершу за ними ганявся, а тепер заліз на сталеву шафу й звідти метав по кімнаті ґвинтами й жмутами кабелю, ледь якась звірючка показувала носа чи хвоста; раз Павліч поціляв, іншого разу ні, в залежності від ударів Молота. Найспокійніше упився доктор Тесла, який просто заснув, упавши обличчям на тунґетитове дзеркало, аж йому темні й світлі дробини поприлипали, одні до правої щоки, інші до лівої, — це могло щось означати, але не мусило. Тьмітлисте дихання із напіврозтулених уст укривало дзеркало туманом.

Витягнувши Стєпана, висмикнулося також пучок кабелів, а відтак, розсівшись зручно на підлозі, з мороскляною банкою, настромленою на довбешку, й тьмідинометричним ціпком, повішеним на шию, узялося за нову флягу ханшину, закусуючи то електрикою, то теслектрикою із оголених дротів. Молот валив крізь скроні навиліт. Заплющувалося очі впереміжку, хапаючи óбрази, випалені наступними ковтками, чорні, білі, чорні, білі. Горілка з тьмідиною смакувала краще; від струму зуби уквітчувалися цитриновим цукром. Луп, ґвинт відскочив й ударив у п’ятý. Склалося долоні. Кущики вуглистої паморозі вкривали пальці, досягаючи до блідо-рожевих нігтів. Стискалося й розтискалося кулаки, колючі енерґії видряпувалися жилами й нервами угору рук і до серця, до голови. Луп. Упіймалося у польоті відбиту гайку й кинулося нею у Павліча. Біолог упав із шафи, вбивши мишу й пацюка. Він трохи покачався по засміченій підлозі, вимахуючи руками. Сховалося пляшку за спину. — Остання! — застогнав Саша. Простягнулося руки перед очима, блідо-рожева мозаїка вабила з-під шкіри, капілярна шахівниця. Заплющилося ліве око. Саша вхопив за руку.

— Зззимний! — засичав він.

— Пусти!

Він витряс зі свого рукава труп миші.

— Теж замерзла, бі-бі-бідака.

— Це добре.

— Що?

— Цим оком, — дзьобнулося у повіку, — я бачу тільки тіні, а цим — тільки світло.

— А мене, мене яким бачите?

— Блу-блу-блу й блу-блу! — просторікував поруч Стєпан до шкарпетки, натягнувши її собі на долоню; шкарпетка відповідала качиним кахканням.

— Наполовину, — пробурмотілося, і ковтнулося просто з горлечка пляшки, закусивши скотосовим кабелем. Щелепа оніміла.

Саша закліпав, отьмітлений.

— За мамутами, за мамутами хочете…

— Две він їсть? Две? Мвапи!

— Зззаморозити! — від зворушення Павліч вкусив мишу за хвоста. — Я не дозволяю! Зззабороняю!

— Стільки років! Їсть це просто ззземлі? Дде він ллазить!

— Ні-ні-ні!

— Блу-блу-блу!

Але чому всі так белькочуть, подумалося, і ковтнулося глибше, щоб прочистити голосові зв’язки.

— Як вони живуть, — сказалося, дуже виразно вимовляючи слова, — як не живуть, чи що там абааси роблять, — але нажертися тунґетиту мусять — ну ні? — Обійнялося Сашу за шию. — Вийде з гівном, вийде з сечею, вийде з потом, видихається. По-по-повітроплавець відмерз. Правда ж?

Нічого не тямлячи, Саша поважно кивав головою, миша хиталася йому під підборіддям.

— Отож… отож… отож — почухалося кабелем у тім’я. — Що хотілося сказати… Сашо, Сашо!

Він виплюнув тіло миші.

— Жерти тунґетит. Замерзати. — Він підвівся на ноги, схопив тьмідинометричну ломаку, витягнув. Мороскляна банка упала й розтовклася на геометричний вітраж. — Уставай! Уставай, кажу!

Підвелося. Саша упав. Піднялося Сашу. За крок перевернулося. Далі Саша допоміг устати, після чого сам упав рачки. Обв’язалося йому шию кабелем і смикнулося до прямовисного стану. Він ухопився за кабель довжиною у пів-аршина над світлою чуприною і таким чином тримався просто на ногах. Тимчасом повернулося на підлогу за пляшкою. Але пляшку вже поцупив директор Хавров; він тепер наливав горілку в писочок гризуна, якого стискав у жмені, незґрабно топлячи його. Під колінами у нього стріляли електричні снопи. Задушливі обійми зродили перед очима чорні квадратні зірки, — це Саша Павліч тягнув за ціпок. Правою рукою тримаючись у прямовисній позиції за кабель, стиснутий у зашморг під підборіддям, лівою він буксирував за тьмідинометр. Так вимарширувалося у коридор. ЛубуМММ!

Блукалося порожніми вночі закамарками Обсерваторії, наштовхуючись на стіни й оббиваючись об обладнання. Саша вів, тягнучи за дріт-шибеницю, то туди, то сюди. Перечепилося через ноги козака, який спав на стільці за порогом. Саша повернувся. Він почав дуже голосно рахувати двері, в чому його хутко виправилося, бо він губився між трійкою і четвіркою, між сімкою і шісткою. Раптом він зупинився, повиснувши біля металевих дверей із заґратованими вікнами.

— Маєш! — прохрипів він і притис ломакою до тих дверей, аж підборіддям обтерлося до заклепок й іржі.

Зазирнулося до тінистого, слабко освітленого блиском із коридору приміщення. Це була тісна кімнатка з голими стінами, тепер, мабуть, перетворена на в’язничну камеру. — Із сінників попідводилися на галас постаті в лахмітті, вони потирали очі, роззявляли зарослі роти.

— Маєш! З них бери й заморожуй!

— Хто…

— Імператор наказав! Каторжники, добровольці! Ха! — він гикнув і підвісився вище, стаючи на пальці. — Маєш! — кувікнув він.

Подивилося на них оком темноти, подивилося на них оком світлости. Виснажені, пом’яті, до землі пригнуті, навіть тепер мимоволі гнуть шиї і з-під лоба, знизу вгору позирають; а на кого чорно-білий погляд упаде, очиська потуплюють і щиряться запобігливо, по-собачьи, беззубо.

— Лайно, а не абааси, — пирхнулося.

— Га?

— Повмирали б усі.

— То кого…

ЛубуМММ!

— Ізмаеля! — заревілося і вирвалося з-під ціпка, щоб упасти на коліна й обблювати ногавиці Саші Павліча, який уже гойдався на пів-аршина над підлогою. Вуглеблисна тьмідина текла разом із шлунковим соком.

— Ізмаеля, — стогналося, витираючи уста.

Заснулося там, у робітні Тесли в Обсерваторії, під корпусом малого флюменатора, загорнувшись у чужу хутряну шубу, стискаючи під рукою тьмідинометричну ломаку (залишаться синці). Молот Тьмітла, Молот Тьмітла бив крізь сни, розтрощуючи їх один за одним. Було, однак, незвично, що взагалі щось із цих снів запам’яталося, що вони продерлися на бік яви, — це рідко траплялося навіть тут, у Краї Лютих. Але Молот вбив їх глибоко в душу. ЛубуМММ! Каторжники, замкнуті в цьому складі, нашвидкуруч перетвореному на тюрьму, почали гризтися і поїдати один одного, і звіриний, огидний відголос цього долинав назовні. Я відсунув повислого над дверима Павліча, але не досить було відсунути засув, — потрібні були ключі до замка. Я побіг до козака-вартового. Козак не міг зрозуміти, що я йому кажу: замість слів мені з уст летів потік кріовуглецю. Солдат перезарядив і вистрелив кілька разів: у голову, в груди. Вогнистий блиск бухнув із отворів. Затикаючи їх руками, я повернувся під камеру. Саша висів уже на висоті трьох аршинів над поверхнею, й далі підтягуючи себе угору. Я зазирнув крізь ґрати. Усередині залишився тільки один каторжник, який загриз і розірвав на шматки решту ув’язнених. Спочатку я не впізнав жабино-павучого силуету, який сидів на купі повідриваних кінцівок, черепів і тулубів. Я відняв руку від чола. Циклоп’ячий промінь освітив камеру. Каторжник підстрибнув, задріботів сімома кінцівками й повернувся до дверей, усе ще плоско розчепірений над каменями. На Пєґнаровому зліпку частин тіл, що походили від щонайменше тузіні людей, на шиї, добре до них примерзлій, теліпалася голова Сєрґєя Андрєєвіча Ачуховa. — Немає людини! — хрипів він, а корона теслектричних блискавок кружляла навколо нього. — Історії немає, немає людини! Розпач, розпач, розпач! Навіть самогубець! Упийтеся! Немає людини! — Інша частина ґолема, утім, збунтувалася, і примороженою до лівої лопатки лапою потяглася до шиї й зірвала з неї голову Ачуховa; вигребла з купи нову голову й насадила її на це місце. Вона була добряче вимащена в крови й надщерблена трохи понад скронею, але я відразу впізнав кругле обличчя Herr Блютфельда. — … лиха, Зима лиха, Зима лиха, Зима лиха, лиха, лиха! — бурчав він, суплячись. — Історія лиха, Історія лиха, Історія лиха… — криво настромлена довбня Блютфельда швидко, однак, відпала, упала й відкотилася у морок. Союз передніх кінцівок насадив назад на кінець шиї череп Ачуховa. — Немає Історії, немає людини! — завив він знову й сердито зиркнув. — Мамути, мамути! За-за-западаюся. — Відтак він справді провалився, коли трупи й каміння й земля розступилися під усіма його ногами й руками, яких дедалі більшало й більшало (коаліції членів тіла гуртувалися із усе новими кінцівками, викопаними на бойовищі). Я натиснув на двері, намагаючись зазирнути в Шляхи Мамутів, які розверзалися у тюрьме. Мерзлота лускала під акомпанемент тріску й гуркоту, гідного гарматних залпів. Я заткав вуха; тоді вдарив молот. ЛубуМММ! Молот, Молот, слід його зупинити, поки не буде занадто пізно! Прототип чи ні, не можна дозволити йому ґенерувати на Шляхах такі хвилі! Я вибіг на подвір’я Обсерваторії. Крижлізна махіна, схожа на криничного журавля, била в землю тунґетитовим копером, викуваним у формі бюста Ніколая II Алєксандровіча. Перед ним навколо стояли навколішки люті. На хребті найбільшого ґляція сидів верхи Нікола Тесла й бив із усього розмаху довгих рук чорними блискавками, — він товк у той кратер, який цар-молот пробив до Шляхів Мамутів. З нього бухкало тьмітло, в якому лише час від часу зблискувала кривобока світінь і показувався в ній абрис людської постаті, піднята благально рука, профіль стражденного чоловіка. Я кинувся в оту пітьму, керуючись світлом від серця і голови, але вже за кілька кроків відчув мороз, який тужавів навколо драглистими хвилями, вгризаючись у тіло, прив’язуючи його до часу лютих. Наступний крок, наступний… минали чверті години, цілі години. Люті оберталися на своїх павутинних сталагмітах, нахиляючи до мене тьмяно-блискучі медузи криги. Вони простягали до мене насичені тьмідиною бурульки. Імператор лунатично посміхався з Молота, сяючи, мов спадаюча униз комета, гаснучи на зоряному овиді. Щось летіло в тьмітяну кипінь згори, не зірки, — сірі дробини, заморожені в польоті блискавками доктора Тесли. Поволі, поволі, поволі я підняв угору очі й побачив спис світла, що бив з-поміж очей. Це Саша Павліч — Саша підтягнувся було вже на шибеничному кабелі понад трупні щогли; тепер він вимальовувався у чорному небі, злегка погойдуючись під Місяцем у першій чверті, а з лівого рукава йому сипалися пацюки й миші. Пацюки й миші, подумав я, нехай батько підкріпиться бодай ними: тепла кров, тепле м’ясо, живе тіло. ЛубуМММ! О Христе! ЛубуМММ! Мамути, мамути йдуть за мною, лубуМММ, труситься земля, коли вони нею мандрують.

Та перш ніж я устиг спуститися у Царство Пітьми, з’явився пан Щекєльніков, розбив Молот, помочився у кратер тьмітла, обплював лютих і відвіз мене на Цветистую. Де спалося уже без снів, щоб прокинутися наступного дня з мамутячим похміллям.

«Иркутские Новости» повідомляють, що нова аберація уразила сонных рабов; редакція радить сім’ям тримати нещасних замкненими, або й зв’язувати на ніч, — адже їх, навіть у найбільший мороз, тягне до міста, й вони при тому зовсім не зважають на власне здоров’я. Коли їх питають, вони кажуть про якогось приятеля, котрий потребує допомоги, або подібні нісенітниці. Газета про це вже не пише, але ж відомо, куди вони простують наяву, що є сном, який для них є явою. Отож, вони приходять до Обсерваторії Тесли, здалеку помітні завдяки великим світіням; увічливо просять козаків, щоб ті їх пропустили; й не опираються, коли козаки їх зв’язують і передають жандармам. Стєпан оповів, що відколи Нікола запустив у рух прототип Молота, їх навідалося до Обсерваторії близько двохсот. Жебраки й банкіри, цирульники й извозчики, панове офіцери й бедняки, девочки-підлітки й сиві матрони, росіяни й німці, й поляки, й китайці, навіть один піп і попадя. Усі — раби необхідности, піддані єдиноістини. Подумалося, що принаймні така виразна користь від тривалого знетьміднення: що не сниться наяву. Тобто, досі.

«У пансіоні по вул. Петропавлівській учора ввечері перерізав собі горло бритвою 40-річний майстер Аполлоній Чвібут. Пан Чвібут прибув нещодавно до нашого міста зі Львова й дуже скаржився на сни під час Чорних Сяйв. Поліція проконсультується у митрополитарних бурятських чаклунів».

Газета московських лібералів «Русские ведомости» більше пише про європейську політику. Гонконзький мир цілком виразно був сприйнятий у Росії мало не як тріумф царя. Октябристи-заморозники, Ярков, Мєржинський, ба навіть старий Ґучков, а також кадети-мілюковці, не кажучи вже про правих лоялістів і навернутих трудовиків, усі одностайно ухвалили в Думі вірнопідданчу вітальну заяву. У Державній Раді, як слушно передбачав Мічка Фідельберґ, одразу ж повернулося питання про земства західних губерній і давно притримувана друга податкова реформа за проектом Столипіна. Чи, може, Крига попускає? Японія, британський Гонконґ і самі британці, втім, усе ще належать до домініону Літа. І якщо імпульс приходить звідти… Потерлося скроні, в них далі бив Молот Тьмідини. Чи можна так Історію потяти на шматки, що половина світу стоїть, а інша половина — як і раніше, вільно прогресує уперед? Заморозити частину людини — умре вся людина. Зрештою, не перестане ж раптово зобов’язувати нас причиново-наслідковий принцип. Логіка заламується на межі Літа й Зими, як світло заламується на межі між різними середовищами; але ж промені якось цю межу долають. Ба навіть «Русские ведомости» в редакційному коментарі також вдалися до оптимістичного тону. Нарешті мир! Війна щороку пожирала стільки грошей, що ми ніколи повною мірою не відчули процвітання, зумовленого крижлізною лихоманкою; тепер, а вже напевно після того, як почне працювати Аляскінська залізниця, Російська імперія вступить у Золотий Вік (якщо тільки нею мудро керуватимуть).

Потягнулося з ліжка до часопису «Tygodnik Ilustrowany», покладеного на nachttisch на стосі разом із іншими свіжими виданнями, привезеними з Царства нещодавнім потягом Транссибірського експресу, вчора чи позавчора. У тижневику дві шпальти займала відозва Варшавського Товариства любителів звірят. Багатолітня Зима не тільки призвела до загибелі міських гризунів і вигнала з Варшави птаство, але й узагалі позбавила місто та його мешканців контакту з тваринами, за винятком тяглових коней, до яких теж уже ставляться радше як до біологічних машин. Мало того, що загинули вуличні дворняги й підвальні коти, — люди, сибарити й егоїсти, здебільшого перестали тримати в помешканнях звірят, особливо обтяжливо стало утримувати собак. Товариство закликає громадськість до зусиль, покликаних знову привести до домашніх вогнищ «наших маленьких друзів», тож задля цієї мети Товариство привезе з сіл сотні кошенят і цуценят у відмінному стані, — їх можна буде взяти за символічну плату й із власноручним зобов’язанням у осідку Товариства. Особливо родини, обдаровані дітьми, повинні забезпечити їм можливість щоденного контакту з живими собаками й котами. Якщо двадцятому століттю судилося бути століттям машини й безособового праґматизму грошей і технологій, якщо надто ми живемо у метрополії, відрізаній від природи, закованій у кригу, — дбаймо принаймні, щоб не заглушити в собі тих почуттів, які народжуються у людині від побутування у безпосередній близькості з малим і безборонним життям. Людська природа не змінюється так само швидко, як цивілізація (якщо й змінюється узагалі). Наші батьки, діди, прадіди, врешті — саме так вони вправлялися у ніжноси й любови, так виховувалися для дорослих афектів і зрілої чутливости, так училися цінувати кожну крапельку Життя: торкаючись теплої шерсти вірного гончака, радіючи грайливим кошенятам, торкаючись рукою тремтячих ніздрів лошака, вслухаючись, як тріпоче серденько пташки, замкнутої у жмені. Людина, вихована серед криги, цегли й крижліза, ніколи повністю не відкриває свою душу. В наступного покоління буде втрачена здатність відчувати певні емоції; притупиться відчуття емпатії. Інші люди — крижані люди — покладуть нас у могилу. Вони матимуть свої романси, свої пристрасті й сентименти, — проте вже трухляві, обважнілі, бліді. Нашої поезії, наших драм, нашого життя — вони до кінця не зрозуміють; ми здаватимемося їм надто збудливими істериками, ірраціональними легкодухами. Сліпота й духовна глухота опанують людство. Варшав’яни, плекайте собак і кішок!

Старий Ґжеґож приніс кухоль розсолу з квашених огірків на похмілля, а виходячи, не замкнув за собою дверей: крізь щілину втиснувся котисько Веліцьких. Він тепер лежав у ногах ліжка, потягався, позіхав і кліпав, трохи здивований. Подагру з людини котисько витягне, а похмілля? Дзиґар у вітальні видзвонив пів до десятої, Молот калатав у голові. Ковтнулося ще трохи розсолу, одна огида заступала іншу. Добре, що взялося, з оказії зустрічі з князем і його людиною, вільний час до полудня: принаймні не будеться посміховиськом у Круппа, показуючись у такому стані. Позбиралося пресу, підтягнулося угору на подушках. Кіт промарширував вишукано-манірним кроком по перині, відтак спершу спробував вилізти на голову (відштовхнулося його, стогнучи), а потім втиснув голову під підборіддя й обгорнувся довкола шиї на подобу живого хутряного коміра. А коли його силоміць відірвалося, то сердито подряпав пазуром щоку. Під три чорти всі Товариства любителів звірят! «Душу відкрити», аякже! Бестія, шиплячи й щирячи ікла, кружляла навколо ліжка. Підвелося, вигналося її із покою, замкнулося двері.

Поволоклося відслонити вікна. Білість хльоснула по зіницях. За вікнами вирували веселкові хмари — жорстока сніговиця мучила місто від самого світанку. Відхаркавшись до плювальниці, приклалося на мить чоло до зимного мороскла. Слід якось прокинутися від цього гуркоту, отямитися від отупіння, сонної втоми, прополоскати гіркоту. Сьогодні так багато може вирішитися… І зовсім немає певности, чи, власне, Крига тепер потрібна. Як же тужилося за цим відчуттям легкости, діапазоном в тисячí можливостей, за отим вихором у голові: думка така, думка сяка, перестрибують без зусиль, напирають тузінями, підхоплюють у дикий гін понад полями уяви… Й за отим супутнім їм збудливим переконанням: що так багато все ще можливо, що, сливе, будь-яке майбутнє відкрите; нічого стовідсотково певного, а все якось імовірне. Тож — знетьмідитися! Відпомпувати Мороз! Оберталося череп по холодному окладі мороскла. Чому б і ні? Що боронить? (Опріч свідомої волі). Все одно доведеться найближчим часом узяти від Ніколи помпу для відмороження батька; матиметься змогу знетьмідитися будь-якої миті. А тимчасом дедалі більше замерзалося. І прецінь усе саме так відбувалося у перебігу хвороби незабаром після прибуття до Іркутська. Й чим закінчилося? Отож, дорвалося до помпи Котарбінського при першій же нагоді. Тільки та різниця, що тоді замерзалося вимушено, а тепер — за власним вибором. Тільки така — аж така! Віднялося голову від вікна, з-поміж завіїв і снігових струменів виринув Кінний Острів, темні гладіні ґляціїв, бліді світла саней на Анґарі. Навколо щогл із трупами оберталася по спіралі сильна завірюха. Спочатку намагалося вловити відображення обличчя на склі, але хутко відвелося погляд; це теж було прокляттям Літа: влада дзеркал. На шибі, натомість, залишилася червона плямка: відбиток ранки під оком, роздряпаних старих рубців. Розтерлося її у навскісну смугу. Сніговиця порожевіла. Кров залила Місто Криги.

Поволі вдягнувшись, пройшовшись до вбиральні й назад, сілося у їдальні до пізнього сніданку. Якби ж то щось теплого… Але: вівсянка — квасна; кава — квасна; яєчня — квасна, все — квасне.

Сумувалося так над бутербродом із білим сиром, коли зайшла панна Марта.

— Не смакує? — солодко запитала вона.

Зробилося ще більш квасну міну.

— Панно Марто, дорогá, — захрипілося, — я б і амброзії тепер не проковтнув.

— Що ж, маєте належне! — Вона схрестила руки на грудях. — Хто кружляє ночами по якихось брудних кублах, а потім п’яний як чіп о нелюдській порі вертається, і то ще в робочий день, ну то має належне!

— Кублах!.. — зітхнулося, але без найменшої охоти до сварки. На порозі з’явився котисько; стежилося за ним похмурим поглядом. Зітхнувши вдруге, полилося сир трав’яним медом. — Слава Богу, принаймні дітвора мені по мізках не галопує.

— Вони з Машею і матір’ю займаються рукоділлям на парафії. Ага, пане Бенедикте, ви заборонили вас будити, погрожуючи найстрашнішими прокляттями…

— Так?

— Так, так. То ми вас не будили. Одна пані на світанку хотіла з вами побачитися, полька, сказала, що квапиться на роботу, тож…

— Ви з нею балакали? Вона представилася?

— Ґвуждж.

— Ґвуждж?

— Ґвуждж.

Облизалося пальці від липких солодощів, смак перевертався у свою протилежність на піднебінні, випросталося над столом.

— Навіщо вона приходила?

— Я не знаю, цього вона не сказала. — Панна Марта присіла навпроти, зазирнула в очі. — Ой, правда, ви маєте дуже змарнілий вигляд. До всього, ви ще й десь поранилися?

— Ні, це лише…

— Але слід це спиртом. Почекайте, почекайте.

— Чого цей пекельний котисько від мене хоче! — буркнулося, відсуваючи його ногою під столом.

— Темні мішки, масний погляд, і ці тіні, які під Чорним Сяйвом… — продовжувала панна Марта не без задоволення, ідучи за ліками.

— Оптичні ілюзії, усе це ілюзії.

Але якими ж то, справді, кабелями закушувалося горілку? Скільки щільної теслектрики увійшло в тіло? І що ще робилося вночі в Обсерваторії Тесли, коли вже в голове черти водочные плясали, адже в пам’яті відтоді залишилася лише дурна маячня? Мимоволі торкнулося вимазаним у меді пальцем центру чола.

Потім кіт вилизав палець.

У Цитаделі — а її називали Ящиком через недолугу архітектуру, наче зі скрині змальовану, — було, мабуть, оголошено алярм, принаймні судячи з руху, загального збудження і числа озброєних вояків: із губернаторських покоїв мав вийти якийсь потужний наказ. Пан Щекєльніков, звісно ж, сказав, що йому це не подобається, відтак уже нічого не мовив, бо приставлений у внутрішній вартівні солдат почув його прокляття і не спускав з нього очей; зрештою, Чинґіза затримали одразу на другому ж поверсі. Подумалося, що коли знайдуть у нього той ніж довжиною у чверть аршина, а в нього самого не витримають нерви, то квадратний здоровило може довго не вийти на сонечко із губернаторської фортеці. Цього разу завбачливо не узялося Ґросмайстера, — утім та завбачливість виявилася марною.

Провели до північно-західної вежі Ящика й веліли чекати в передпокої. Щомиті тут пробігав якийсь заклопотаний слуга чи службовець; повернулося до них спиною. З вузького вікна відкривався вид на міст Шелєхова й Ґлазково аж до виходу Троїцької до Анґари, де в Зиму Лютих ущент замерз понтонний міст імені цесаревича Ніколая Алєксандровіча. Сніговиця дула акурат від Байкалу, тож не просто в шиби, але все одно чулося її виття, і досить було присунути руку до рами, щоби відчути на шкірі укус лютого морозу. Мусило бути близько п’ятдесяти градусів нижче нуля за Цельсієм, а на вітрі — ще холодніше. Колона піхоти, поспішаючи до Цитаделі, долала узгір’я уже бігом, аби якомога хуткіше сховатися всередині: білі згорблені незугарні ляльки, а не люди. Іркутські казарми розташовані за містом, подалі від Шляхів Мамутів. У Цитаделі постійно квартирувало не більше половини полку. У міжчассі тут зібралося стільки війська, немов генерал-губернатор готувався відбити якусь атаку. Пригадалися бачені вже впродовж багатьох тижнів і місяців підрозділи різних формувань, які рухалися маршем через Іркутськ, солдатов у відпустці. Пан Войслав теж часто згадував про затримки на лінії Транссибу, зумовлені транспортами Міністерства Війни, — забирали людей з розтопленого японського фронту, перекидали їх на Велику Землю, але, мабуть, також зміцнювали оборону Міста Криги. Японський Леґіон Юзефа Пілсудського добряче залив їм сала за шкуру. Мимоволі посміхнулося у вуса, розгладилося сурдут. Підрозділ вбіг усередину, ворота зачинилися. Накладений на розпачливу ноту вихору, ударив крізь шиби також повільний пульс заметілі — відлуння бубнів глашатаев? — Молот Тьмідини?..

— Ваше Благородие.

Молоденький підофіцер завів до зали, де біля великого каміна, в якому не на жарт палахкотів вогонь, генерал-губернатор радився зі своїми штабними й чиновниками: майже всі були в мундирах, дехто при зброї. На столі за каміном, між мапами й документами, були розкидані полумиски з охололою їжею і спорожнілі келихи. У довгій стіні праворуч відкривалося з півтузіня дверей — щомиті хтось із них виходив і заходив, кур’єри й ординарці зі звістками й наказами. Високо під стелею висів великий портрет царя Ніколая II у тунґетитовій рамі, яка злегка лисніла під чорним двоголовим орлом.

Позаду за камінним екраном відпочивав у обтягнутому шкірою кріслі князь Блуцький-Осєй. Він читав газету, мружачи по-пташиному очі за овальними скельцями.

Відполірована до порцелянового блиску підлога різко відлунювала кожен крок. Мимоволі прискорилося, карбуючи стопи твердіше, в рівному ритмі. Унтер-офицер ішов попереду. Кілька чоловіків у мундирах озирнулися, не перериваючи суперечки. Обличчя розпашілі, спітнілі, вуса й бакенбарди настовбурчені, ордени, пагоны, позументи, товсті черева.

Ніколи ще так сильно не відчувалося поляком.

— А-а, наш Вєнєдікт Філіповіч, молодец!

Капітан гусарів відійшов від столу, розкриваючи широкі рамена, майорячи ментиком. Уклонилося йому чемно, але це його не спинило: він ухопив, обійняв, прошепотів на вухо паскудні непристойності, — еге, видно ви ще не прийшли до тями після нашої ночі! Не кожному судилося народитися ёбарем! Але Лідія чудо-девочка, га? А чи вислали ви згодом їй якийсь подаруночок? Тсс, тсс, тсс, а треба! Личить! Належиться!

— То ви і з капітаном Фреттом знайомі, — кисло зауважив князь зі свого крісла, з сердитим шелестом складаючи газету.

— Ваша Високосте.

— Хе-хе, знайомі, знайомі! — Гусар був, мабуть, у найкращому настрої з-поміж усіх зібраних тут осіб, рум’янці й рожевий ніс свідчили, що він або щойно повернувся з холоду, або, попри те, що до полудня було ще далеко, уже встиг перехилити не один келих.

— Капітан, — продовжив князь, жодною мірою не підвищуючи голосу, тож мусилося підійти до нього й до вогнища: гаряча хвиля ударила в праве вухо, це відчулося, немов плюскання окропом. — Капітан, хоча я згоден, що на це не схоже…

— Ваша Високість дуже добрі! — розсміявся вусатий вояк.

— Капітан втішається моєю нескінченною довірою. Капітан… — Тут князь Блуцький заплющив очі, затамував подих, порухав щелепою уперед і назад; і тільки тоді продовжив: — … є людиною чести й людиною служби. Розумієте?

— Так.

Він кивнув подагричним пальцем. У чому полягає ота їхня дивовижна влада, що найменший жест множать у його значеннях у тисячу разів, аж відчитується їх усіх як живі світіні, — здригання губ, наполовину кліпання, дихання, палець? Наблизилося. Думалося, що він хоче сказати щось приватно, пошепки, як це мала у своєму звичаї його дружина; але він тільки примружився, вдивляючись крізь скляні лінзи, у яких мерехтіли відблиски високого полум’я.

Надивившись, він нетерпляче махнув рукою.

— Поляк, не поляк — замерзло.

Відступилося.

Між чиновниками тимчасом спалахнула суперечка, службовці почали кричати через стіл, кидати один в одного паперами, долучився сивий полковник, хтось здрулив поднос, графинчик, той розлетівся на підлозі із гучним тріском. — Измена! — ричав огрядний чиновник у мундирі Міністерства Зими. — Измена, предательство! — Його вивели із зали.

Князь підвівся, підійшов до графа Шульца й заходився щось просторікувати, потрясаючи генерал-губернаторові перед носом тим кривим пальцем. Нашорошилося вуха.

— … на милосердя Імператора. Ви мусите навчитися дипломатії, мистецтва розмов і переговорів, мій дорогий графе. Силою ще нічого у світі не вирішили.

Генерал-губернатор поглянув на нього, як на божевільного, але вмить перекрив відбиту на обличчі несхвальну думку нейтральним виразом увічливости; потьміт його ні на йоту не змінився.

— Ваша Високість зволять помилятися. Усе, що в історії світу коли-небудь було вирішене, вирішувалося вогнем, мечем і порохом. Дипломатія приходить на допомогу, якщо бракує сили; вона купує час, але не вирішує проблем. Якби ми могли скинути японцев в океан, то ви, Ваша Високосте, не мусили б їздити з ними на переговори.

… Але досить про це. Ви чудово знаєте, що я таких думок ні в кого не потерплю. — Він повернувся, торкнувся ненадовго хустинкою рота, відшукав поглядом полковника. — Завтра вранці я проведу суд, заберіть його в тюрьму.

Полковник пополотнів, захитався, потягнувся, наче навпомацки, щоби спертися на щось на столі; марно, вже чужі руки тримали його, чужі руки підщіпали йому шаблю, чужі руки силоміць тягли із зали.

— Але ж! Ваше Сиятельство! — зойкав він. — Я тільки! Тільки Вашему Сиятельству!

— Геть!

Відбившись від серця, кров повернулася йому до голови. Розпалений, вишнево-сливовий на спітнілій морді, полковник узяв себе в руки, вирвався із тузіні рамен, помчав навколо столу, — хтось йому ногу підставив, офіцер упав на підлогу, залишаючи відбиток слини на дзеркальній поверхні, орденами до неї подзвякуючи, скрегочучи, — він, утім, і далі не зупинився: помчав клусом до генерал-губернатора навкарачки.

Зловивши графа попід коліна, він приліпив сиву голову до них.

— Я вірний пес! Що тільки Ваше Сиятельство скаже! Благаю!

Граф Шульц-Зимовий із відразою копнув старого.

— Усе, геть!

Полковника виволокли, як пса.

Князь Блуцький-Осєй дивився на все це крізь невелике пенсне із холодною увагою, наче на показ нового способу полірування паркетів.

— Що відбувається? — спиталося капітана Фретта упівголоса.

— А як ви думаєте, чому мене тут Його Княжа Високість тримає при собі?

Навіть не обмінялося поглядами, вистачило тону голосу, тьмідина злилася із тьмідиною.

— Бо ви людина чести й людина служби, — пробурмотілося без іронії.

Капітан відгорнув комір мундира.

— Ви чули про наші пригоди в Гонконґу? Мене висмикнули з полку й приписали до дипломатичної місії князя. Тут зупинився самурайський меч.

Крізь одні з дверей праворуч влетів пан Ур’яш, не встиглося розпитати капітана. Францішек Марковіч, навіть не привітавшись, задиханий, із нечесаним світлим волоссям, кинув портфель на мапи, після чого заходився викладати з нього на стіл документи, немов карти в пасьянсі.

— Тут маєте свідоцтво про благонадежность, тут паспорт, чинний три місяці, тут документи на батька, тут пароль проти ордерів на арешт і кримінальних справ, тут ваші повноваження щодо військової влади в Іркутському генерал-губернаторстві, а це акредитив для Першого Байкальського Банку. Підготуєте рахунок на всі речі, за які платитимете з урядової каси.

— Підготую.

— Добре. Підпишіть ось тут. І тут. Добре. Ви розмовляли з графом?

— Ні.

— Ходімо.

Граф стояв біля вікна; читаючи щойно врученого йому листа, він вдихав дим із встановленої неподалік кадильниці. Пан Ур’яш зашепотів йому на вухо, граф нахилив голову, веселкове світло снігопаду зблиснуло на його лисині: так вони довго перешіптувалися, нарешті Шульц-Зимовий поглянув понад плечем Францішека Марковіча. Вклонилося.

— Може бути й так, — буркнув генерал-губернатор, — може й так. Що скажете?

— А про що, Ваше Сиятельство, ви питаєте? — вистрелилося, не відводячи погляду.

— Вот бесстыжий поляк, — посміхнувся граф.

— Его Сиятельство хотів би знати, як швидко ви зможете виконати своє завдання, — мовив пан Ур’яш.

— Умова була, що до кінця січня і…

— Я знаю, — відрізав граф. — Я питаю тепер про вашу щиру оцінку. Як швидко. Вам вистачить нахабства? Ну!

В облямуванні сніговиці його нерухомий потьміт і тьмідина в зморшках шкіри були значно виразніші. Подумалося, що коли тепер зробити йому фото, то на ньому не залишилося б жодних відтінків сірого, ні внутрішніх форм, лише чорнильна діра у білому вікні. Яка істина про графа Шульца-Зимового? Ну, отака.

— Я не можу сказати, — відповілося. — Не раніше ніж через три тижні. Я казав Вашій Світлості, мені щойно доведеться шукати слідопита, який безпечно зійшов би на Шляхи Мамутів і…

— Три тижні, — зітхнув губернатор; мить, і він втратив інтерес. — А вам ще доведеться повернутися… Mais bon. — Він повернувся до читання листа.

Францішек Марковіч був незадоволений перебігом розмови. Стиснувши губи, він пакував свої папери до течки, смикаючи її гнівно за зав’язки.

Ухопилося його за руку.

— Умова була, що до кінця січня!

— Не бійтеся, господин Ґерославський, Его Сиятельство дотримає слова. Шкода тільки… Ех. Вам потрібні слідопити, так? Ну то, будь ласка. — Не оглядаючись, він вирушив до дверей, мало не зіштовхнувшись на порозі з двома офіцерами ще зі снігом на бровах і вусах.

Зібралося поспіхом документи, втиснулося їх під сурдут. Капітан Фретт навскоси через стіл підняв келих у тості. — Наступного разу вип’ємо з вашим батьком! — Кивнулося йому ввічливо.

Пан Ур’яш збіг на чотири поверхи униз і звернув убік від сіней перед внутрішнім двориком. Багато дверей і широких воріт відчинялися тут і зачинялися, якщо не у двір, то на коридори й переходи, що провадили на подвір’я, — температура тут впала нижче нуля, видихалося тьмітляні хмарки й ковталося крижану слину; мури з промороженого ґраніту масно парували. Слід було б повернутися за верхнім хутряним одягом, залишеним десь на другому поверсі разом зі Щекєльніковим. Але блондин-чорнозуб, сам убраний лише в мундир, розігнавшись, нісся на своїх довгих ногах, немов його батогом підганяли; варта відчинила двері без жодного слова. Тільки в одному випадку довелося відступитися під стіну, коли колона стрільців — укутаних у полкові шуби, із щільно обв’язаними головами, немов паломництво прокажених, із маршовими ранцями на спині — бігла підтюпцем посередині проходу до возівні й стайні Цитаделі. Знову дався взнаки інстинкт сина підкореної нації: притулитися до каменів, відвести погляд, змішатися з байдужою міною з довколишньою природою, може, не зауважать, може, не впіймають, до льоху не кинуть, інстинкт самотнього поляка в серці царської фортеці — інстинкт ірраціональний, а тому ближчий до правди серця.

За возівнею містилися ще приміщення извозчиков, мабуть, здавна не вживані, тепер там отаборилися біля вугільних пічечок мисливці-инородцы й шамани. Причому, то була не одна група, а дві, менша й більша, й одразу зауважилося, яка сильна ворожість розділяє їх, тобто поєднує. Зупинилося біля першої пічечки, загрілося руки. Францішек Марковіч заговорив із трійцею постатей у товстих тулупах, які гризли копчене сало чи якусь іншу брудну сить; на це решта, юрмлячись під іншою стіною, наїжачилася й демонстративно відвернулася, глибше натягнувши каптури й ховаючись під шкурами.

Ур’яш хутко підняв одного з трійці й підійшов із ним до пічечки. Инородец виразно кульгав. З-поміж шкур і тюрбанів видніли тільки темні очка в затьміднених складках шкіри й кілька пасем чорного волосся, перев’язаного вицвілими стрічками.

Він вклонився, проте голови не підняв.

— Garbus ni? — прохрипів инородец (або щось подібне).

Ур’яш почав йому щось тлумачити ламаною тунґуською мовою.

— Sami, Huta Ü-Nin, — мовив дикун крізь ганчір’я: вогники іронії зблиснули у вуглистих зіницях, а може, так тільки здалося — так обчислилося необчислюваний знак із алґоритміки іншої раси.

— Це Тіґрій Етматов із Другого Чарабуського Роду, з Нерчинського улусу, — представив його Францішек Марковіч. — Верхне-Амурская Золотопромышленная Компания наймала мисливців з його улусу, відколи спокусилася на крижлізо й тунґетит і відправила своїх геологів на захід. Відтоді ми користуємося послугами Чарабусів.

— Шаман, — ствердилося.

— Ваш слідопит на Шляхах Мамутів.

Затремтілося від холоду.

Тіґрій вичарував із надр тулупа невелику баклажку, пролив на чотири сторони мира по крапельці для духів землі.

— Araky umynanny?

— Випийте, Вєнєдікте Філіповічу, — порадив Францішек Марковіч. — Вони п’яниці жахливі, ці зимні инородцы, упиваються до смерти, скажу я вам, ціла сім’я надудлиться як квач, усі поснуть, вогонь у юрті згасне, й так замерзають; ну, але не вип’єш — не повірять.

Приклалося баклажку до уст. То був якийсь міцний самогон з їдким, трав’яним присмаком. Мені скривилося, як належить. Тіґрій захихотів.

Віддалося баклажку й нахилилося до шамана.

— Говориш російською? Ро-сій-сько-ю — розумієш?

— Ahỹm sara lucza turannan öczem sara.

— Його брати трохи розмовляють. Зрештою, там, під Кригою, мабуть, якось домовитеся. — Францішек Марковіч потер руки. — Ну, він вас проведе. Можете спитати в геологів, наш Тіґрій має доброго носа.

— Я не зовсім це мав на увазі, коли говорив про те, щоби послати слідопита на Шляхи Мамутів… І чому тунґус?

— Ви підете на північ, до Тунґуски, чи не так? Це не зéмлі наших бурятів. Хочете потрапити в перестрілку при першій же зустрічі на дорозі? А для вас це подвійно добре, бо тунґуси тепер сердечно ставляться до поляков, польські інженери з Транссибу брали за дружин тунґусок, такі мисливські спілки…

— Але ж ви самі казали, що ті їхні релігії… Що для бурятів люті впали з Горішнього Світу, натомість тунґуси, тунґуси вбачають у них абаасів, примарних духів Підземелля, — чи не так?

— Отож, власне, — пан Ур’яш довірливо наблизився і стишив голос, так наче Тіґрій Етматов якось міг його зрозуміти, — мені довелося розшукати тунґусів, так би мовити, котрі схиляються до протилежного полюса своєї віри.

— Значит, таких собі тунґуських сатаністів?..

Францішек Марковіч переступив біля пічечки з ноги на ногу, поглянув занепокоєно.

— Але ж ви виглядаєте так, наче привида побачили, — він зиркнув на шамана й назад. — Ви, може, знайомі з Тіґрієм?

— Ні, ні. — Відкашлялося, смак трав’яного самогону вмерзав у язик. — Сон давній, облуда… — Засміялося невпевнено. Нагрітою рукою стерлося кров із роздряпаних котом старих ран, вимальованих на щоці, наче листя залізних дерев. — Це лише минуле приклеїлося мені до теперішньої миті: ще одне сповнене пророцтво для найменших. Сон — мара, сон — віра.

Сон, минуле, біле небуття. Сніг заліплював окуляри, втискався в очі, — місто, небо, сани, пан Щекєльніков і візник, усе стиралося з існування. Над Іркутськом вирувала настоящая пурга, нічого дивного, що навіть тубільці ховалися в Ящику. Шум вихору глушив усі інші звуки — інших звуків не існувало. Й інших барв — крім білої. Навіть світло ліхтарів і ламп на запрягах ледь пробивалося, — і аж ніяк не барвою, а ще інтенсивнішою білістю. Бог гортав книгу світу навпаки, до початків перед миттю творіння, до перших, чистих сторінок. Думалося, глибоко загорнувшись у хутра: а якщо не вдасться? Якщо його не знайти? Бо не вдасться. Не вдасться.

Висівши із Мармеладницы у Зимному Ніколаєвську, застібаючи знову шубу під невеликим навісом, інстинктивно пошукалося тягар Ґросмайстера за поясом. Але ж револьвер залишився на Цветистой. А це, однак, нагадало про зразки металу, обстріляного Тьмітляною Бомбою, — вони лежать там з учорашнім одягом, хіба що прислуга забрала їх, аби випрати. Повернутися до Іркутська? Слід перевірити, чи нічого не змінилося у чергуваннях: якщо сьогодні нічну зміну має інженер Іртейм, то, може, вдасться з ним помінятися. Мгм.

Учорашню стежку від станції до Вежі П’ятої Години уночі перегородив лютий, довелося йти довкола; пан Щекєльніков крокував із задертою головою, із глибин зашнурованого каптура виглядаючи повітряні вантажні лінії. Тож він не зауважив жандармів, котрі вереницею тупотіли проти вітру від Дірявого Палацу. Щекєльніков зіткнувся із першим, тільки тоді відійшов убік. Жандарми тягли гуртом якогось бідаку із зв’язаними руками. Й було їх вісім, цілий рій.

У Лабораторії, попри ранню ще пору, палали всі вогні. Сніг позаліплював мороскляні панелі, доктор Вольфке і його команда працювали тут, наче в батискафі, зануреному в глибини молочного океану. Печі голосно ревіли, попихкував самовар, пані, покликана готувати чай, розносила ароматичний окріп; ледь переступилося поріг і стріпувалося крижаний порох, а вона вже квапилася із чашкою чая.

— Спасибо. Скажите мне, где сегодня инженер Иртейм…

— Пане Бенедикте! — пролунав голос доктора Вольфке з-за бляшаних шаф. — Ідіть-но сюди, негайно!

Знялося тільки шапку.

— Прошу вибачити мене, пане докторе, але, кгр, я попередив учора, що в урядовій справі мушу…

— Оце маєте урядову справу! — пирхнув Вольфке, по-своєму пом’якшуючи приголосні, й кинув на стіл опечатаного листа.

Відставилося горня, піднеслося листа до очей. То був виклик до іркутського представництва Міністерства Зими, виписаний на ім’я Бенедикта Філіповіча Ґерославського, на сьогодні, споряджений усіма правничими закляттями, із загрозою штрафу й тюремного ув’язнення включно, й підписаний уповноваженим комісаром Іваном Драґутіновічем Шембухом.

— Прийшли сюди, — оповів доктор Вольфке, витираючи хусткою набрякле обличчя, — шукали вас, мало трус не влаштували, уявляєте?

— Жандарми? Вони забрали когось зі собою?

— Ще цього нам бракувало! — Вольфке склав хустину, смикнув себе за вуса. — А що, думаєте, вони ще когось шукають?

— Ні, не знаю, ні.

— Це кримінальна справа?

— На жаль, політика, пане Мечиславе. — Сховалося виклик разом із паперами Ур’яша. — Я гадав, кгр, що все уже залагодив, а тут раптом щось таке… — Вдарилося шапкою по стільниці.

Доктор Вольфке перехилився через стіл, завалений книгами, нотатками й аркушами таблиць.

— Якби чимось можна було допомогти від Круппа, — сказав він занепокоєно, — то не вагайтеся, я і директор Ґживачевський…

— Спасибі, велике спасибі. Але я боюся, що це проблема високої ваги. Це вже навіть понад головою Круппа вирішується.

— Починається від статей у підпільних газетках, а закінчується у зимній темниці, — зітхнув Вольфке болісно. — Спершу я не сподівався, що ви нам якось придастеся, але тепер боюся, що без вас ми знову потонемо в усій цій німецькій бюрократії. Не така це проста річ — знайти людину, яка розуміє характер наукової роботи й вправна в обчисленнях, а водночас здатна висловитися письмово мовами фірми й держави, а до того ж земляка, обдарованого довірою за дорученням найвищих братів.

— Але ж я попереджав вас, що це тільки на певний час. У всякому разі, через кілька тижнів доведеться нам розпрощатися.

— У середині Зими ви хочете вирушити за батьком до Останньої Ізотерми?

— Ви знаєте про це?..

Він закліпав, приховуючи співчуття і мало шляхетну жалість.

— Усі знають.

Тьмідина й тьмідина, й тьмідина, дуже мало очевидности можна тут замаскувати між істиною й оманою. Усі знають. Покивалося головою.

— Прошу про це поміркувати, — сказав доктор, спершись знову на спинку крісла. — Нічого остаточно не вирішено. Яке інше майбутнє перед вами? Пам’ятаєте, про що ми говорили першого дня? — Він поглянув у вікно й одразу ж відвернувся від всебілости. — Світ завтрашнього дня належить крижаним технологіям. Поки що це, може, виглядає дещо кустарно, але ж ми обидва чудово знаємо, що немає нині на Землі кращого місця для молодих гарячих умів. Ну, може, в Томську, де ще й Мороз менший. До того ж ви розумієте: пов’язавши себе нині всерйоз із Friedrich Krupp Frierteisen, ви вчините найрозумнішу річ у житті. А мені потрібні люди, яким я міг би тут довіряти. Подумайте.

Найгірше, що він мав слушність, і що бачилося це слушно-достатнє майбутнє так само виразно. Про подібні життєві «випадковості», тільки з перспективи десятиліть усвідомлювані, як життєві неминучості, оповідають на старості літ реалізовані люди: що саме зумовило те, що він обрав акурат цей шлях у кар’єрі, що підказало йому задум прибуткового інтересу, як він зустрів майбутніх спільників, що йому підказало напрямок досліджень, які призвели до вікопомного відкриття, — це завжди такі «стрибки убік» від початкового шляху, тимчасові зупинки на шляху до мети, які завдяки дивному збігові обставин розтягуються на місяцí, роки, на все життя; і про первісну мету вже не пам’ятається. Бачилося це: робота в дедалі більшому молоху Круппа, просування по службі й підвищення платні, і як le Mathématicien de l’Histoire поступається homme d’affaires, людині грошей, яку відчулося уже на зборах Клубу Зламаної Копейки, але це передчуття хутко змінюється на зимну єдиноправду, й таке життя відтоді єдино можливе: Herr Werkführer, Herr Direktor, акціонер концерну, врешті — бородатий, вгодований буржуй у дорогому костюмі, з моноклем ув оці, із капелюхом-казанком у руці, із високо піднятою vatermörder’ом головою, так фотографується він перед входом до свого палацу, а може, на даху підвішеної у повітрі іркутської вілли, патріарх сибірського роду: Бенедикт Ґерославський, кармічний брат Ґустава Круппа фон Болена унд Гальбаха.

Зітхнулося і якась електрична свіжість хлюпнула в легені.

— Ні.

Вольфке махнув рукою, змирившись.

— Їдьте до них.

— Я повернуся, щойно залагоджу цю справу. — Вклалося мороскляні окуляри. — Ага, хто сьогодні має нічну зміну в Майстерні? Пан Генрик?

— Так.

Вийшлося насвистуючи (доки кашель знову не вхопив за горло).

Отже, назад до Іркутська, до Митниці. У Мармеладнице пан Щекєльніков порадив заліпити собі лицо пов’язкою або пластирем: коли входиться у тепло домашніх печей, рана, мабуть, розморожується, і кров тече цівкою на підборіддя. — Ну й що, я ж не стечу кров’ю. — Не йдіть балакати з владою, уже виглядаючи жертвою! — Слухаю? — Раз удареного, кожен ударить; раз выебали, дупа на тарелі. — Знявши рукавицю, провелося послиненим пальцем по порізах. Себто? Чиновник, хижа бестія, відчує сукровицю і негайно встромить у людину ікла параграфів?

Комісар Шембух привітав у своєму кабінеті по-шембуховому, тобто ревінням, від якого татаринові-секретареві в очах засльозилося, і бедняга утік за двері.

— Зрада! — ревів Іван Драґутіновіч, ледве повернувшися від грубки. — Проти Наймилостивішого Государя тепер, так?! Так?! — Луп, луп, бив він кулаком по стільниці широкого столу, аж оздоблені каламарі й коробочки для пер підскакували. — Вот, вдячність падлюча, вот, ґонор польського глиста, тьху, тьху, син-висер із батьківського гівна!

— Відчепіться від мого фатера!

— О! — Шембух удав вираз великої обрáзи. — Гавкає, собака!

Переставилося крісло з-під стіни, сілося, закурилося цигарку. Долонею обтерлося щоку. Іншою рукою вийнялося документи Ур’яшa, знайшлося відповідний документ і замахалося ним перед комісаром здалеку.

— Не ваша то вже влада, господин Шембух. До генерал-губернатора апелюйте, коли забажаєте. Ви навіть не мусите повертати мені пашпорт. Я сюди востаннє приходжу. І якщо ви знову пришлете до мене на роботу ваших хамів у мундирах, адвокат Кузьмєнцев формальні скарги на вас особисто надсилатиме, тож ви собі до кінця життя документів не вичистите.

Шембух упав на задницю. Він розстебнув комірець, шарпнув одну, другу, третю шухляду; знайшовши, ковтнув свої краплі, хухнув.

— Лише вчора протиснувся до салонів, а вже нині високими знайомствами страшить, — буркнув він упівголоса, свердлячи убивчим поглядом. — Шульц!.. Шульц про вас згадує, коли йому секретар на хвильку нагадає. Хто ви для Шульца? Що ви собі фантазуєте? Це політична гра між вищими фіґурами.

— Я це знаю.

— Знаєте? Покажіть-но мені ці документи!

Сховалося їх під сурдут.

— Надішліть мені листа, адвокат Кузьмєнцев відповість вам.

— Не забивайте мені баки Кузьмєнцевим, коли ми з вами покінчимо, жоден адвокат не схочете вас у камері відвідати!

Підвелося.

— Тільки час на вас марную. Ви програли штовханину між чиновниками, то мусите свою жовч на когось вилити, — відведіть собі душу на секретареві. До побачення.

— Сидіти! — зарепетував він.

Сілося.

— Щоб узагалі повернутися в Європу живим і не до решти сивим іще, — солодко посміхнувся комісар, раптом розтягуючи бульдожу пику в чужій їй гримасі, — ви зробите так, як я скажу. Ви депонуєте в нас усі отримані з губернаторською печаткою документи. Цілковито зізнаєтеся у присутності полковника Ґайста й радника фон Екка у ваших злочинних замірах зі зрадником Шульцем і розповісте про вашу роль у його протиімператорському плані, тобто про те, як ви погодилися домовитися для нього на переговорах із лютими за посередництвом Батька Мороза про Сибірське Царство. Понял?

Витріщилося на нього із німим подивом.

— А як ні, — усміхався Шембух, — а як ні, то самі миттю в тюрьме опинитеся, за звинуваченнями, які тягнуть на смертну кару, й жоден Шульц-Зимовий вам не допоможе.

Піднеслося цигарку до уст.

— Це шантаж?

— А як ви гадаєте?

— Це шантаж! — ствердилося із неприхованою радістю, а Его Благородие Іван Драґутіновіч Шембух закліпав від раптового переляку, наче на божевільного позираючи, навіть його потьміт трохи прив’яв.

Шантаж! Яка полегша! Майже хотілося ухопити комісара за обвисле підгорля й поцілувати двічі із щирою вдячністю, — що він дає такий шанс. Шантаж! Шантаж у Краї Криги, кришталево чистий і ясний: погроза смертю за очевидну брехню. Боже мій, справжнісінький шантаж, як у драмі, як у задушливому романі!

Дмухнулося востаннє тютюновим димом, відтак пштрикнулося недопалком у Шембухa.

— Для мене тюрма. Господь з вами, Іване.

І навіть не грюкнулося дверима на прощання.

— Добре пішло? — запитав пан Щекєльніков.

— Мгм?

— Бо ви такі втішені.

— Він обіцяв мені смертну кару. Щонайменше, довічне.

Чинґіз зупинився між поверхами на майданчику мармурових сходів. Спершись квадратними плечима до стіни біля паруючої статуї, він гучно розсміявся, аж хапаючись за живота й діафрагму.

— Що? — пробурмотілося, усе ще посміхаючись; кінчиком язика підхопилося з вусів краплину крови. — Ну що?

— Ні-нічого, пане Ґе, — видихнув він. — Маєте при собі отой свій револьвер?

— Зараз заберу. Йдемо, день минає.

Поїхалося на Цветистую за Ґросмайстером і зразками металів. А потім знову Мармеладницей до Зимного Ніколаєвська до Лабораторії Круппа. Mijnheer Іртейма ще не засталося за його столом, крижлізні механізми й тунґетитові електричні системи, плетива циноморозних ниток, тонших, ніж сонячні промені, й мороскляні жарівки, все це валялося там у звичному безладді; минулого тижня відбулася чергова кількаденна евакуація з Майстерні (лютий майже вморозився у робітню), й ентропія у Вежі ще не спала до нормального тут рівня. Шкрябалося за своїм столом офіційні звіти, поблизу білого засніженого вікна, у світлі гасової лампи, при блиманні електричних ламп, під звуки пахкаючого самовара й бляшаний гуркіт якоїсь нової апаратури, власне випробовуваної доктором Вольфке, й свист вітру поруч; шкрябалося пером із не цілком приємним усвідомленням, що це один із останніх таких днів, що ця інтермедія неминуче закінчується. Іркутськ, Ніколаєвськ, Крупп — це був певний етап у житті, мабуть, необхідний. Але тепер час звідси відмерзати.

Інженер Іртейм з’явився після третьої, тягнучи під пахвою бляшану коробку; він якусь мить ладився, струшуючи сніг і гріючись біля печі. Вийнялося зі сховку невелику пляшку рому, капнулося йому до чая. Іртейм подякував. Він ледве міг утримати в безпалій, онімілій, неслухняній руці склянку. Коробку інженер залишив одразу за порогом. — Бо розтане. Мушу зараз же кинути до контейнерів.

— Що там у вас?

— Крига. — Він випив, хляпнулося йому в склянку самого рому. — Dank u.

— Я подумав, що перевірю ваші слова про другий гідрологічний обіг тунґетитових сполук.

— Ви розпитали про тих людей?

— І це теж. Умф. Зачекайте. Допоможіть мені.

Пронеслося коробку між шафами й стояками до пристановища інженера. Він скинув із себе шубу й малахай, розплутав шарфи, а відтак розмашистим жестом очистив місце на стільниці. У Бусічкіна він позичив тузінь глибоких тарілок. Тепер Іртейм викладав на них із коробки шматки льоду, бурульки й фірнову сніжну мерзлоту. Один кавалок був увесь чорний. Провелося пальцем по вузлуватій масі.

— Це кіптява, кгр, із коминів. Я виліз на дах моєї кам’яниці. Домовлюся з нашою бригадою, яка збиває на даху кригу, щоб відбили мені шматок також тут.

Очевидність.

— Ви їх розтопите, випаруєте воду, спалите осад у спектрографі, виміряєте хімічні пропорції й уміст тунґетиту.

— Зараз, аби я лише не помилився, звідки який лід походить… — Він це занотував, але аркуш промок, тож інженер тепер кривився і кліпав, намагаючись прочитати описи форм криги, й потворна його фізіономія набувала в цих гримасах шляхетної правильности: зміст не ховається у випадковому каліцтві тіла, увесь зміст походить від духу, який керує тілом.

— А про що ви довідалися, пане Генрику?

— Мгм? А, ну отож цей Кальоусек, про якого ви мене запитували… зараз, я це також записав, — Гільо Кальоусек працював у старого Горчинського до самого кінця, це вірно, пан Філіп був його підлеглим, трапилася між ними якась публічна сварка, але тут я уже подробиць не довідався; ваш батько, як ви знаєте, часто-густо суперечки й сварки, ба навіть бійки навкулачки влаштовував, тож люди пам’ятають не справу саму по собі, а відгомін подібних попередніх подій, як у смаку тисячної цигарки відчуваєш уже тільки відлуння колишніх тютюнових задоволень; а либонь для пана Філіпа це теж була хвороблива залежність. Поставте це там, на шафках. І ці дві ще. — Він віддихався, а пригадавши про смак тютюну, вийняв тютюн і капшук, вибив цибух. — Мгм, а після закриття «Руд Горчинського» Кальоусек справді не знайшов роботи в Круппа…

— Я ж казав вам, що перевіряв все у наших паперах.

— … проте не виїхав із Іркутська. Я зустрів учора в клубі пана Макарчука, який є молодшим партнером у правничій канцелярії, і зайшла мова про заповіти…

— Не починайте знову, у вас попереду ще довге життя.

Він закурив, дмухнув, махнув рукою в диму.

— Що мене чекає — це інша болячка. У кожному разі Макарчук каже, що виконує заповіт одного живого небіжчика, і що знову охранка буде їм клієнтів відлякувати. Якого це «живого небіжчика» питаюся, на що Макарчук згадує щось про геолога, якого розшукує поліція, і тут я одразу згадав про вашого батька, й нумо Макарчука розпитувати.

— Ну, кажіть уже!

Mijnheer Іртейм посміхнувся під рудим заростом.

— Гільо Кальоусек виявляється, залишив тут сім’ю. Сестру й племінницю, здається. Макарчук як виконавець заповіту Кальоусека пильнує за пенсією, яку їм виплачує асекураційне товариство. Річ у тім, що товариство отримує анонімні листи, а останнім часом також напівофіційні доноси із Третього Відділення, що Кальоусек удав свою смерть в експедиції на північ, аби утекти від слідства у справі — тільки послухайте-но — «польських геологів, розшукуваних гончими листами за антидержавні злочини».

Схопилося на рівні.

— Він назвав прізвища?

Mijnheer Іртейм для більшого ефекту спершу випустив носом дим.

— Александер Івановіч Черський.

Розсміялося.

— Я мав рацію! Ключ до Шляхів Мамутів лежить у таємній гідрографії Байкалу! Таємницю того, що, власне, випливає десь тут на поверхню з тунґетитових вод, і з вторинного атмосферного обігу, можливо, вже хімічно видозміненого, можливо, вже біологічно пов’язаного, розкрили вони — Богданович, Черський, мій батько, певно й Кроулі, й Кальоусек, — припис, метод шаманів, чи, може, лише картографію — географічні координати Чорної Оази! Як ви думаєте, щось подібне справді існує? — Ухопилося його за руку. — Ви мусите мене познайомити з нею, з тією його сестрою. Вона певно має змогу зв’язатися із Кальоусеком! Кальоусек приведе мене до Черського, і я незабаром матиму мапи Кароля Богдановича, а також мапи від губернатора…

— Повільніше, повільніше! — засміявся голландець. — Я нікуди не тікаю.

— Але мене час підтискає. Пане Генрику, упродовж тижня або двох я мушу вже рушати з Іркутська, Шульц дає мені обладнання, гроші, людей, — а тепер нарешті з’являється реальний шанс, щось конкретне, за що можна ухопитися і…

— То ви виїжджаєте.

Відпустилося його.

— Так.

Іртейм похитав головою, а лівою рукою взявся машинально похитувати, туди й сюди, зупинний стрижень лабораторного годинника.

— Я намагаюся допомогти вам, пане Бенедикте, — сказав він, відвівши погляд, — але ж…

— Ви думаєте про те, що я скажу йому про вас.

— Ні. Тобто… не це найважливіше. — Якусь мить він смоктав мундштук люльки. Потьміт щільнішав. — Як отой князь домовився про мир із японцями, так ви маєте домовитися про мир із лютими, чи не так? Територіальний уклад: чи Крига відступить, чи ні. Але перш ніж ви виїдете… Розумієте, бо якщо й справді Відлига, то я…

Очевидність.

Поглянулося на засипаний чверть- і напівпродуктами крижаних технологій стіл інженера Іртеймa, на розібрані механізми, на стіни та шафи, вкриті начерками й поперечними розрізами різного устаткування, таблицями фізико-хімічних властивостей, фотографіями гнізд лютих і бурульників, зображеннями студіней крижліза з-під мікроскопа. Витяглося з-під електричної батареї поплямований чимось папір, послинилося олівець. А інженер придивлявся через плече до нарисованої схеми.

— Динамо-машина, — сказав він.

— Але тут ми вставляємо тунґетит. Будь ласка, зверніть увагу, як я описую намотки.

Він закліпав.

— Ро-розумію.

Простяглося йому листок.

— Нікому цього не показуйте. Виготовте такий ґенератор тільки для особистого вжитку. Прошу помпуватися морозом від цього динамо вранці й увечері. Ви самі зрозумієте межі, ви втратите чутливість від холоду.

— Це діє у Літі?

— Так.

Він поклав листок до кишені.

— Не турбуйтеся, я цього не оприлюдню, я ж знаю, що ви від самого початку думали про ці винаходи…

— Узагалі-то… — Але втрималося від заперечення — і сама ця відмова від спростування фальшоістини відчулася майже як вилив печії, рецидив важкого похмілля. Хутко набралося повні груди повітря. — Пане Генрику, я маю до вас таке прохання, — у вас сьогодні нічна зміна, я б хотів з вами замінитися, скажімо: за рахунок наступної ночі. Чи ви б погодилися?

Він розвів руками.

— З великим задоволенням! У такому разі я спробую ще сьогодні увечері поговорити з Макарчуком.

Зненацька з групою дахолазів з’явилися Філімон Романовіч Зєйцов. Уже впродовж тривалого часу бачилося його абсолютно тверезим. (Задумувалося, чи мати це за добрий чи лихий знак). Він втішився, коли взнав, що підмінилося голландця.

У шкіряній сумці разом зі скибками хліба зі смальцем, перекладеними цибулею, він приносив собі тепер на ніч не пляшку «Пані Поклєвської», а товсті томища книжок. Зєйцов сором’язливо показав їх, ледве останній асистент доктора Вольфке покинув восьмий поверх: антологія нової метафізичної поезії, якісь релігійні твори, а на додачу — «Про похвальний труд» християнських марксистів-антиструвівців. Страшно навіть подумати, який новий Зєйцов виросте після смерти Ачухова на усіх цих духовних добривах.

— Тільки не здумайте тут знову взятися за аґітацію, — остереглося його. — Сáме найгірший для цього момент.

— Слышал я, слышал: замикають, відпускають, замикають. Ех, Зима.

Вітер вив і стогнав за вікнами Вежі, як сто тріснутих труб єрихонських, чулося під ногами вібрацію, що прошивала усю крижлізну конструкцію, зачаток резонансу. Тесла б певно одразу підрахував частóти, подумалося, підрахував і кишеньковим апаратом розтрощив би і Вежу, і Дірявий Палац, і усе повітряне рейкове полотно Зимного Ніколаєвська. Притулилося чоло до шиби, заслоняючи долонями очі від яскравого нафтовоелектричного світла, — але навіть світло інших Веж важко побачити в цій арктичній хуртовині, в цих зимових сутінках. Відкрилося годинник. Двічі слід було пройтися до Майстерень при Палаці, може, й тричі, якщо Вольфке вранці спізниться через замети. Луп-длуп-луп, грюкали над головою дахолази-кригобої.

Чекалося, поки вони зійдуть, і вийнялося торбу зі зразками металів, обстріляних Променем Смерти.

— Послухайте, Зєйцов, ці книжки, мабуть, дуже нудні, вам не випадало тут іноді заснути?

— Ні, ні, це абсолютно…

— А ну ж? На чотири години, скажімо, до півночі? Я мав би встигнути.

Зєйцов почухав збиту в ковтуни бороду.

— Але я не брехатиму, коли мене спитають.

— Коли спитають, то вже буде по всьому. Просто не відповідайте, коли вас не спитають, стільки ви можете зробити для мене, га?

Це було жорстоко, — бо як ще він міг би зірватися із гачка вдячности, вдячности бодай за цю роботу, не кажучи вже про пробачений замах на життя у Транссибірському експресі? Висíв, наскрізь пронизаний, як черв’як на голці.

Зєйцов опустив погляд, але й це не допомогло, він не вивільнився: притис до впалих грудей відкриту книжку, покивав головою.

— Але ви нічого не вкрадете? Що ви заміряєтеся зробити?

— Я сфотографую променями Рентґена трохи залізяччя. — Потрусилося мішком. — Машина стоїть в іншому кутку, ви навіть не почуєте.

Не подумалося тільки про плівки для опромінення: що робити з ними, тобто з їхньою відсутністю, як замаскувати недостачу. Щоправда, в цьому безладі після швидкого переміщення із Майстерні має право загубитися навіть кільканадцять штук. Але може ще більше ускладнити докторові Вольфке інвентаризацію, перенісши сюди всі плівки зі студниць… Ідучи на калібрування машин, встановлених там для крижаних експериментів, узялося в’язку ключів до усіх промислових приміщень Круппа.

Була вже середина ночі, сніговиця сипала із темряви в темряву, вихор тяв кожен необачно привідкритий шматочок шкіри, йшлося майже навпомацки, ступаючи дошками, укладеними у мерзлоту, у напрямку до Дірявого Палацу й Другої Студниці Круппа; заспаний пан Щекєльніков мляво крокував слідом. Мороскляні окуляри були потрібні вже й для захисту очей від бритви-вітру. Сніжинки й цілі заморожені згустки пролітали, як плямки на підсвіченому китайському папері, — щойно глянувши понад окулярами, зауважилося, що це світлі відблиски в чорнилі ночі: не сам сніг, а його освітлення. Невже Черное Сияние знову стоїть над Іркутськом?

Студниці працювали у три зміни, цілодобово, тож і тепер тисячі людей у Зимному Ніколаєвську работали, але так само успішно можна було крокувати засніженими полями Антарктиди: жодної живої душі в полі зору, значит — в усьому світі, доступному чуттям, себто на відстані простягнутої руки навколо. А навіть якби хтось на стежці й нагодився — то хіба людиноподібне опудало, в шкури й хутра від ніг до голови огорнене, снігом обліплене, нездатне слова чутного з себе видушити: ні, немає тут людей.

Лютий у цеху біля студниці мерз у формі половини язика, розгорненого до землі, що навчилися розпізнавати як цілком певне (бо статистично підтверджене) провіщення опускання ґляція під поверхню ґрунту. А тимчасом він висів на сотні чорних струн, приморожених до даху й стіни, крізь яку теж іще промерзав частиною свого подібного до медузи тіла. Запалилося рефлектори біля входу, електричні снопи розлили плями рідкої ртуті на хребті й ногах-сталаґмітах морозяника. З-за нього, з отвору лунав звичний гуркіт працюючої студниці й пристудничних машин. Хухалося у рукавиці в його ритмі, вибираючи із в’язки ключ для цеху. Це потребувало бодай хвилини, й урешті виявилося непотрібним, адже двері ніхто не замикав.

Хтось знову забув, подумалося, біжучи клусом до печі (є приказ напалити її завжди увечері перед виходом). Тієї ж миті пан Щекєльніков вихопив із рукава ножа і стрілою влетів у куток за піччю.

Залунало кувікання різаного поросяти, підскочилося, аби запалити тут лампу, запалилося… Пан Щекєльніков передпліччям притис до стіни посинілого мужика у подертій сорочині, а іншою рукою готувався прохромити його своїм баґнетом довжиною у чверть аршина — мужику очі вже на лоба вилізли, а тепер вже й зіниці намагалися вискочити з очних яблук, повернутих водночас у бік ножа й квадратної фізіономії пана Щекєльнікова під папахою та каптуром; так постав величний зиз, гідний пензля Ель Ґреко.

— Відпустіть його, я знаю цього чоловіка, це, кгр, один із наших зимовиків.

— А коли він вас по знайомству уб’є, то менша буде болячка? Чого він тут таївся!

— Відпустіть його!

Справді, це був рабочий денної зміни, бачилося його в бригаді отого сивобородого старого, котрий хотів заживо поховати у могилі на Єрусалимському пагорбі. Мужик також упізнав, щойно розгорнулося шарф. Одразу ж почав нерозбірливо визойкувати щось про великі нещастя, тяжку долю і кару небесну, що годі було його зрозуміти, — так, наче підгледів звичаї польського селянства й театрально їх тут наслідував: але видно селяни скрізь однакові. Аж Чинґіз мусив йому лезо до носа приставити, щоби мартинівець із духом таки зібрався й пару слів розсудливих мовив.

А думка в нього була така: щоби Син Мороза чимдуж із Ніколаєвська й Іркутська тікав, бо Особи Чиновні за ним ходять і про нього розпитують; і він також саме так має намір учинити, як тільки настане світанок, тобто прослизнути до лінії Транссибу й утекти першим же потягом кудись углиб Сибіру під іншим ім’ям. Але що ж його так налякало? (Окрім пана Щекєльнікова зараз). Напали на них жандарми наприкінці вечірньої зміни великою зграєю і ну ж бо розпитувати про справи мартинівські, про Батька Мороза, про Сина Мороза, про якісь зрадницькі політичні змови, — про які мужик найменшого поняття не мав, — а коли старий тоже відмовив будь-що розповісти, то побили його жорстоко, й коли натомість при вигляді цього інших зимовиків охопив гнів, то кинулися вони утрьох із кулаками на жандармів; ці ж так їх кийками відлупцювали, що один на місці сконав, а двох у больницу везти довелося. Нечувані це речі! — нервував мужик. Навіть коли тиждень тому всіх тут, зненацька, у тюрьму пакували, то ж не убивали на місці! Ой, гнів смертельний панує у серцях панів на мартинівців, і на Сина Мороза либонь також, — нехай тікає, тікає, тікає!

— Пан комісар Шембух шепнув слівце полковникові Ґайстові, — пробурмотілося саркастично в бороду.

Щекєльніков, однак, мав стурбований вигляд. Вигнавши зимівника копняками за двері, він довго задумливо чистив ножа об рукав.

— Ви собі ворогів вельможних наплодили, пане Ґе.

— Що ж, такий був намір. Зате маю ще могутнішого союзника. Завтра шепну слово, кому слід.

Чинґіз і далі хитав головою.

— Але вони знали, що ви про це довідаєтеся.

— Отож-бо: вони хотіли мене застрахати.

— То чому не прийшли на Цветистую?

— Бо я б по судах їх затягав, кгр, а тут вони можуть шарпати цих бідолах скільки заманеться.

Чинґіз сховав ніж.

— Шиють вам вирок, пане Ґе.

— Балаканина. Ви завжди найгірше…

— Послухаєте Щекєльнікова, онуків будете бавити.

Зєйцов мусив би, утім, мати десь у Вежі захований запас спиртних напоїв, бо після повернення з других відвідин Майстерні засталося його в кутку біля грубки п’яним, хоч візьми й викрути, із носом і підборіддям, встромленими між сторінок трансцендентних віршів, і духом алкогольних парфумів. Хитра бестія, перш ніж горілкою заколисався, сховав пляшку назад. Усю дорогу в Мармеладнице й санами крізь Іркутськ — вибілений завірюхою, що навіть Сонця не було видно, — трусилося від холоду й мало зубами не клацалося, мріючи про склянку рому або сливовиці.

Господь Бог поскупився. Забіглося на третій поверх, струсилося на порозі сніг із взуття, ще в шубе й шапке, із торбою на плечі, а тут уже панна Марта гукає й із кухні Лєокадію Ґвуждж веде. — Пане Бенедикте, гостя до вас! — Що було робити, запросилося її до вітальні, покоївка принесла кави й свіжоспеченого хліба з медом.

— Мгм, вибачте, пані, — бурмотілося із повнісіньким ротом, кинувшись на цей предзавтрак, — ледве тримаюся на ногах після нічної зміни…

— До мене приходила охранка, — кинула пані Ґвуждж, озираючись за прислугою, як виходила.

Зітхнулося болісно.

— Знаю, знаю, пані Лєокадіє, я наступив тут кільком особам на мозоль, це незабаром владнається, але ще упродовж кількох днів…

Вона вдарила відкритою долонею по стільниці, а руки в неї були, як у чорнороба на студниці, підскочив увесь посуд, упала кришка цукерниці, задзеленчала гасова лампа.

— Пане Бенедикте! Я не прийшла вас попереджати! Ви людина свавільна, до того ж вкрай затята у своєму божевіллі, й мало по суті від батька свого відрізняєтеся, я це тепер добре бачу; я хочу, щоби ви їх від мене назавжди віднадили! Вони мені в сім’ю влазять! Людей лякають! Учора ще гірше — до Раппапорта прийшли, начальство тероризували, — я втратила роботу!

Запилося теплий хліб гарячою кавою, хвилі життєдайної температури розходилися всередині організму, а одразу по тому лінь і природна сонливість найшли, осунулося в кріслі з міною, що свідчила, мабуть, не про найвищу гостроту інтелекту.

— Але що я можу вдіяти, — вибачитися, то вибачте, — все одно я незабаром виїжджаю, тож воно самé…

Вона перехилилася через стільницю.

— Що ви їм наговорили, Бога ради! Адже ті, що з охранкою ходять…

— Мгм?

— Вони показали мені документи! — Пані Лєокадія стиснула кулаки. — Вони хочуть викопати її.

— Перепрошую?

— Емільку, вашу сестру! — зашипіла вона. — Хочуть могилу розкопати, домовинку вийняти, відкрити… Тільки через мій труп! — знову вдарила вона кулаком по столі.

Протверезилося.

— Зачекайте, — ексгумувати Емільку — зараз! — Так вони вам казали? — Ну так, врешті-решт, — я й не подумав! — Кров від крови, плоть від плоті Батюшки Мороза — а хтось із Братства Боротьби з Апокаліпсисом мусив їм проговоритися — Шембухові? Побєдоносцеву? Пані Лєокадіє! — Ухопилося її за той стиснутий кулак. — Прошу пригадати! Чи вони якось представлялися? Казали, чия це воля? Чиїм прізвищем погрожували? Ну так — урешті-решт — ну звичайно! Але маленька дитина, немовля — чи могла? Не могла — яка тоді стала структура подібного абааса?..

Пані Ґвуждж поглянула із жахом, і якусь мить малося враження, що вона ось-ось вибухне уже нестримним гнівом, навіть відсмикнулося руки й відсунулося від столу, бо — поб’є посуд, розтовче лампу, поперевертає меблі; але хвиля обернулася в інший бік, і з пані Лєокадії ураз вийшла уся пара у вигляді глухого сміху.

Вона неохоче змахнула рукою.

— Не для життя люди.

— Ну я вас дуже…

Увійшов Веліцький. Вона підвелася, присіла в кніксені, він поцілував простягнуту руку, почав ввічливо, по-товариському базікати; вимкнулося вуха. Хто послуговується тут охранкою? (Увечері слід заїхати до Модеста Павловіча, проконсультуватися). Хто має таку владу й амбіції, скеровані в цьому напрямку? Шембух? Зрозуміло, що справа пов’язана із шантажем з боку комісара Міністерства Зими, проте Шембух, однак, мізерна фіґура; він може домовитися на обід в «Аркадії» з полковником Ґайстом, але не спонукає своїм словом до дій охранку. Тож хто? Хто тут має відвагу виступити проти генерал-губернатора? Тільки Побєдоносцев. Собі скривилося, похибка в рівняннях, знову щось тут не сходиться. Побєдоносцев після тієї зустрічі у вежі Сибирьхожета радше б заопікувався ідеологією Держави Криги, а не…

— Пане Бенедикте?

— Так, так.

Попрощалося з панією Ґвуждж. Пан Войслав зупинився ще в передпокої, пов’язуючи під підборіддям білу шийну хустку. Із глибини помешкання долинали заспані голоси дітей, які читали ранкову молитву, на кухні унизу ритмічно постукувала макітра; світанок уже настав понад годину тому, але заклеєні сніговим клейтером вікна однаково добре могли б залишатися щільно заслоненими, повсюди горіли лампи; дідусь-пічкур ходив від грубки до грубки, видзвонюючи відром і коцюбою. Пан Войслав втиснув урешті шийну хустку в камізельку, покрутив діамант на пальці, задумливо поплескав по глобусі черева.

— Чи знайдете ви сьогодні для мене часину? Після роботи. Мгм? Треба нам сісти й обговорити дещо.

— Наприклад?

— Дуже вже це для мене болісно, мій дорогий, ви не уявляєте собі як… але мушу вас хіба попросити пошукати собі якийсь власний куток. Звичайно, ми вас і надалі сердечно вітатимемо! Найсердечніше! Але…

— Може, вас у моїй справі відвідала поліція?

— Що? Ні! Бачите, пане Бенедикте, одна річ допомогти землякові, навіть у часи суворого кримінального переслідування, а зовсім інша — пов’язаність людини інтересу з тією чи іншою політичною партією. Адже всі знають, що ви в мене живете.

Чудово розумілося пана Войслава. Його розгубленість була щира, його збентеження було щирим, але щирою також — рішучість прохання. Такий він чоловік, Войслав Веліцький — доводячи конкурента до банкрутства, підписуючи останній убивчий контракт, він зітхає меланхолійно й турботливо питає про здоров’я банкрута.

— У кожному разі, ви, мабуть, не вважаєте мене всерйоз заморозником.

— Заморозником? — він засміявся. — Ви надто рідко в дзеркало дивитеся, пане Бенедикте! В іншій шкалі тепер вас бачать у місті.

— Як сáме? Ну, скажіть же! Я ж сам себе збоку не побачу.

Він підняв брови.

— Ну, ви ж областник, і проти святішого Імператора змовляєтеся.

— Що?!

Він засміявся ще голосніше, виразно бавлячись.

— А що? Неправда? — Він вийняв хусточку, витер сльози, прочистив носа. — Як швидко все змінюється від балу в губернатора! Наче мала Відлига в повітрі. (Борони нас, Господи Боже!) В Харбіні ціни на крижлізо й тунґетит підвищилися на тридцять відсотків. Тридцять відсотків! Може, й ви щось про це знаєте, еге ж? — Ляснув по-дружньому, підморгнув. — Чи не ваші це витівки, серденько? — Й розсміявся втретє.

Але правда була така — бачилося це виразно — що пан Войслав Веліцький сам це до кінця жартом не вважає.

Нікола Тесла поправив сніжно-білі манжети, щільніше натягнув рукавички, озирнувся з таємничим виглядом через праве плече, через ліве плече, а відтак жестом престидижитатора вийняв із кишені фрака чорний камінець і поклав його на столі. Це була тунґетитова револьверна куля. Узялося її пальцями. ПРМ48. Тесла зробив другий жест — другий набій стукнув об лабораторну стільницю. ПРМ41.

— Ага! — На обличчя йому насунулася тьмідина, він був задоволений собою. — З днем народження! — підморгнув він. — Я красно попросив Стєпана.

— Я…

— Ні?

— Та справді! Але як ви дізналися?

— Крістіна мені сказала.

Відкашлялося.

— Ну, насправді…

— То скільки ж вам буде?

Порахувалося подумки, віднімаючи дату від дати, як завжди здивований цим простим підрахунком.

— Двадцять чотири.

— А, un Enfant du Siècle! — посміхнувся Тесла.

Затислося набої в руці.

— Але чому вам така думка…

— Ну, як же, ви просили мене про них.

— Просив?

— Позавчора уночі — хіба не пам’ятаєте? Коли ми вже поламали вішаки. Що ви мусите — що? — «Про всяк випадок», от. Але я відчув страх! — Він підняв білий палець. — Я відчув страх!

Він казав правду. Не пам’яталося нічого подібного, адже Нікола швидко заснув із головою на тунґетитовому дзеркалі, як же моглося його тоді про що завгодно попросити? Але тепер він казав правду.

Ну, але тоді безугавно гатив Молот Тьмідини, розбиваючи на друзки кожну проминулу мить, перш ніж вона назавжди замерзла. Отож — просилося Ніколу Теслу про кулі для Ґросмайстера — правда чи брехня?

— Merci, merci beaucoup, mais… мгм, ви думаєте, що я їх потребуватиму?

— Ви ж не позбулися того револьвера.

— Ні. — Поглянувши на двері (робітня була порожньою, усі чекали генерал-губернатора в головних сінях, під глобусом із блискітками й літньою фрескою), вийнялося з-за пояса згорток і розмоталося зброю. Ґросмайстер матово зблиснув веселкою. Зламалося його навпіл і хухнулося у порожні камори. — Ті аґенти охранки, яким ви дали крижану зброю… — вставилося набої у чашечку квітки. — Для людей, особливо в експресі, вона не надто би придалася. Чи ви справді боялися, що самі люті вчинять якийсь захисний рух проти арсеналу Літа?

— А ви такі впевнені, що вони ні на мислення, ні на будь-який захист не здатні?

— Без жартів. Адже ви не для цього замовляли ці револьвери.

— Бо то була експериментальна серія, ще до помп Котарбінського, ще бодай до першої думки про тунґетитори. А що при тому вийшла зброя проти людей, більш потужна, ніж звичайні…

— Тунґетитова куля поціляє у кригу — й що? Ще більше криги. Чому саме на лютих…

— Але ж ви підстрелили одного.

Торкнулося кінчиком пальця до вставленого в револьвер набою.

— Доктор Вольфке поки що цього не вивчав.

— Чого?

— Поведінки високоенерґетичного тунґетиту в рідкому гелії, у крови лютих. Так само, як існують студіні крижліза з цілковитою контртеплоздатною симетрією, — цей замóк, камора, цівка — так і сполуки тунґетиту… Я правий? Нижче нуля за Кельвіном… Може, ви мали такий задум, щоб знищити Шляхи Мамутів?

Струснулося Ґросмайстером назад. Інстинктивно піднялося його на висоту очей, подивилося вздовж зміїного дула. Ріг показував центр таблиці священних геометрій криги.

— А власне, дорогий докторе, ви врешті виміряли оту структурну сталу? Бо я б урешті забув.

Тесла забурчав щось собі під носа іноземною мовою.

— Pardon?

— Відомо, що люди різні! — забуркотів він. — Поміряєш електричний опір на тілах однієї людини й іншої, то у разі відповідної чутливої апаратури завжди отримаєш різні результати. Але характер? Як виміряти характер людини?

— Але ви розумієте, що я мушу мати ці дані, перш ніж поїду до мого батька. — Сховалося Ґросмайстера. — Я промандрую по кризі тисячу верст із помпою Котарбінського, а на місці виявиться, що батько швидше збирає у собі тьмідину, ніж помпа встигає її витягувати, — і що тоді? Ба навіть гірше, якщо це правда, що абааси можуть там далі рости й дозрівати, наприклад, ступивши на шляхи дитиною, то й стала теслектричної ємности характеру…

— Помпа! — підхопився Тесла.

Очевидність прошила тьмідину невидимою блискавкою.

— Маєте її?

— Учора…

— Де?

— Прошу.

Він витягнув з-під стола біля свого пристановища під чорними таблицями дерев’яну скриню, заповнену зверху електричною жорствою, кабелями, лампами, погорілими обмотками; Тесла відкинув усе це, показуючи бляшаний корпус гасової пічечки.

— Усередині?

— Під резервуаром.

— Кабелі…

— На шпулі.

— Коли розгориться…

— Я випробував.

— Ах! Геніально! Ніхто не помітить, температура плюсова.

— І не корба, а…

— Пара.

— Або з батареї тьмідини. Погляньте.

Тупіт численних ніг у коридорі оголосив про прибуття поважних відвідувачів. Тесла ногою засунув скриню під стіл, підвівся на повен зріст, знову поправив манжети. Повернулася думка, що, може, однак краще вислизнути непоміченим і не афішувати отак перед графом Шульцом-Зимовим знайомство з доктором Теслою, котрий врешті-решт є більмом на оці в графа, що б він офіційно не заявляв; не колоти йому цим очі, — але перш ніж щось зробилося згідно з цією думкою, двері відчинилися й увійшов інженер Яґо, похмурий, як грозова хмара, далі старий охранник Стєпан і вже ціла група співробітників Обсерваторії, чиновников, козаків й инородцев у своїх брудних шкурах, а всередині групи крокував Францішек Марковіч Ур’яш у зовсім не парадному мундирі.

— Справа державної ваги, — прошепотів Саша Павліч докторові Теслі. — Граф зайнятий.

Серб почав розстібати смокінґ.

— Я теж зайнятий! — прогарчав він сердито.

Комісар Ур’яш зауважив його понад сивою головою балакучого директора Обсерваторії.

— А, наш чарівник! — вигукнув він і вирвався від нахабної свити. Напружуючись для разюче штучної посмішки — фальшивої посмішки — він енерґійно потрусив праву руку винахідника, що старий Тесла аж сперся на стіл. — Мої буряти питають, чому ваш бубон сьогодні не б’є, — спитав його далі напівсерйозно Францішек Марковіч.

— Вимкнув, — буркнув доктор.

— Але ж ви, мабуть, не покинули досліджень? Губернатор дуже цікавиться вашими досягненнями. — Фальш у голосі, фальш у виразі обличчя, фальш у позі тіла.

З іншого боку, правда була така, що останніми днями Тесла майже цілковито присвятив себе дедалі більш божевільним ідеям федоровцев (уночі вони воскрешали мишей під Молотом Тьмідини, і Саша божився, що на кілька секунд, тобто у верхній точці хвилі неґентропії, гризунам поверталися ознаки життя), і жодних досягнень просто не мав.

— Ми дуже тішимося зацікавленням Його Світлости, — вклонився інженер Яґо.

Пан Ур’яш зміряв його вже серйозним поглядом.

— Та-ак, — зітхнув він. — Не сумніваюся. — Він прогнав коротким жестом директора, який щось торочив йому з-за ліктя. — Господин Ґерославський, можна вас на хвилинку. — Він відійшов у кут, поклав руки на гарячі кахлі.

— Я власне сам маю до вас справу, — відізвалося.

— О?

Відтак лаконічно оповілося йому про клопоти із жандармерією у Зимному Ніколаєвську й про те, що охранка цькує знайомих батька.

Не можна сказати, щоб він явно здивувався.

— Дурні, всі вони дурні, — бурмотів він, сперши до печі чоло із потужними округлостями під білявими кучерями. — Ви ж бачите, мусите бачити. — Втім він хитро глянув. — Будете дотримуватися угоди з Его Сиятельством, як би кості не лягли!

— Але скажіть уже ясно, господин Ур’яш! — кинулося роздратовано, бо не моглося втямити, чому так важко відчитати цю правду, так, ніби хтось раптом спеціально огортав розум серпанком напівоблуди.

— Відлига в Європі, Зима в Сибіру. Ви дали слово!

— Слово? — відповілося поволі.

— Пам’ятайте: тільки Шульц при владі може запевнити безпеку вам і вашому фатерові. Тіґрій Етматов і його люди вірні мені — вони будуть вірними й вам. Розумієте? Его Сиятельство, може, й не вірить у замороження Історії, але я…

— Але, — що відбувається? Хто розсилає довкола мене поліцію? — підступилося ще ближче. — Побєдоносцев? — шепнулося на видиху.

— Дýрні, дýрні, дýрні, — тихо торочив у бік печі пан Ур’яш. — Якби він конче не мусив, то Імператор не призначив би генерал-губернатором таку людину, як Шульц, тобто метку, амбітну, самостійно мислячу — характерну! — Нездоровий рум’янець уже давно спалахнув у нього на обличчі, він урешті відклеївся від печі. — Адже в цьому найсильніше проявляється принцип верховенства в самодержавній країні: той безпечно залишається при владі, приділеній йому згори, хто є дурнем, пане Ґерославський, хто є дурнем, бо становить тоді тим менший ризик для автократа. Котрий живе в постійному страху, — прошепотів він, — перед кожним, кому був змушений відступити бодай дещицю своєї абсолютної влади.

Утім зовсім не здивували ці антидержавні слова з уст чиновника Канцелярії генерал-губернатора. Попри все, після тьмідини, мусилося уже більше тієї єдиноістини пізнати, аніж зумілося її в словах — у мові другого сорту — виплюнути в матеріальний світ.

— Тож самі бачите, — сказалося з ноткою сарказму в стишеному голосі, — виходом є тільки влада Історії. А ніякої не людини й не людських спільнот. — Піднеслося і впустилося коцюбу; вона задзеленчала об дверцята печі. — Чи існує несправедлива сила земного тяжіння? Чи є підла астрономія? Недобросовісна математика?

— Так, я знаю, Алєксандр Алєксандровіч надіслав губернаторові обширного листа… Але на даний момент, — Францішек Марковіч озирнувся на Теслу, — у даний момент уваги вимагають інші справи. — Він прочистив носа, що пролунало, як зітхання коня. — Тесла послухає, якщо ви його попросите?

— Про що?

— А ви думаєте, навіщо я сюди припхався? Життя йому рятувати.

— То Его Сиятельство більше не ручаються перед Імператором за безпеку доктора Тесли?

Пан Ур’яш тільки пирхнув.

— Що ж, спробувати варто, бодай задля душевного спокою. Ви часто в нього буваєте?

Подумалося про помпу Котарбінського, приховану в печі. Чи так не буде простіше? (Нарешті оригінальна думка в замороженій голові!)

— Скажіть вашим тунґусам і кому слід у Ящику, щоб запряги й усе обладнання збирали тут, в Обсерваторії.

— Ви не хочете показуватися у Цитаделі?

— І ці карти, які ви мені обіцяли…

— Так, уже, уже, день або два — якби ви знали, скільки в мене зараз клопотів!

— Це важливо, в іншому разі я не вирахую, де батько…

— Так, так, так! — прогарчав він. — Мене теж не тішить перспектива війни й розколу! — Ур’яш зітхнув. — Вибачте. Тож він вас не послухає, так? Докторе Тесло! Дозвольте!

Поїхалося на роботу. Було вже близько другої, проте й далі шаленіла люта сніговиця, замикаючи людину у вирі білого савану на два кроки в діаметрі, тож справді не зрозумілося, що міг Чинґіз Щекєльніков мати на увазі, раптом вигукнувши з-за коміра на платформі Мармеладницы: — Він стежить за вами! — У підоймі Дзиґарової Вежі намагалося його розпитати, але, звичайно ж, жодного конкретного опису він дати не міг. Можливо, що його піддурила скороминуща гра світіні, переможна символіка необхідности, — адже вікна, заліплені обмерзлим снігом, світилися усі пéрлово, й навіть стіни злегка блищали, чого ніколи раніше не спостерігалося. Велике й чорне-найчорніше Сияние насувалося на Край Лютих.

Тож інженер Іртейм також і всередині Лабораторії не знімав мороскляних окулярів. Годі було прочитати вираз його очей, чи криво він позирав, коли, покликавши жестом з-понад шаф, сказав серйозно:

— Янголи вами опікуються, пане Бенедикте.

— Справді?

Він втиснув у руку згорнуту бумажку.

— Завтра о восьмій вечора. Вона пам’ятає Філіпа Ґерославського, брат, мабуть, розповідав їй про свою роботу. Вона поговорить з вами.

Прочиталося адресу. Перехрестя Амурської, неподалік Цветистой.

— Дякую.

Рубцями від пальців інженер почухав рубці на обличчі.

— Ви чули плітки?

— Які?

— Що писали в газетах, як сонные рабы тепер божеволіють. Начебто пхаються до Транссибу. Як пацюки. Ходять чутки про війну, але не з Японією.

— Це через Сяйва, пане Генрику, ви самі казали: під Сяйвом завжди так.

— У конторах Круппа, — вказав він великим пальцем на підлогу, — зранку паніка, Herr Direktor велів скуповувати сировину за будь-яку ціну.

— Мгм, у Цитаделі також тривожно. — Закурилося цигарку, подумалося. — Що ви про це думаєте?

— Побєдоносцев усерйоз погризся з Шульцом?

— Мгм. Ні, не це.

— Китайці?

— Я також читав про нові антиманджурські повстання. Але китайська народна партія щонайбільше зможе побрикатися на півдні, поза Кригою. Крига, Крига тримає, пане Генрику, що тут може змінитися?

Вийшлося перед сьомою, щоб встигнути до Раппапорта. Лєокадія Ґвуждж там більше не працювала, але все одно мусилося придбати одяг (на кілька розмірів більший, бо він збіжиться від морозу й вологи) й усе спорядження на подорож у серце Зими. Запакувалося усе це назад до саней, із саквами, торбами й найгроміздкішим пакунком, із сибірськими лижами (тобто, лижами, оправленими в шкіру оленів, із шерстю, спеціально укладеною у напрямку їзди, що із фаховою пристрастю продемонстрував продавець).

На Цветистую заїхалося уже потемки, навіть веселки мороскляних ліхтарів не могли проникнути крізь снігові заслони, на вулицях Міста Криги панувала біла арктична пітьма, про яку стільки читалося у мандрівників північними землями; біла пітьма, крім того, розмазувалася на окулярах у кашу, заправлену дивними барвами. Але людина звикає, людина перестає на це зважати. Форма, рух — це так. Решта втрачає значення. Бачиться не те, що бачиться, а те, що мозок розшифровує з хаотичної мазанини, мальованої на зіницях.

Вир — морська хвиля — хмара пір’я — тінь барви — постать п’ятиніжна, трирука — бестія Пєґнарова з гривою бурульною — чоловік стрибає на сани — молодик у легкій куртці, зі снігом у чорному волоссі, льодом на бровах і віях — хто?.. Він — Мєфодій Карповіч П’єлка, живий.

— Господин Ґерославський! Вони йдуть, щоб заарештувати Ваше Благородие…

Тільки це він і встиг крикнути, перш ніж пан Щекєльніков стиснув його у квадратних обіймах і потягнув із саней. Обидва звалилися у кучугуру. Підхопилося, скидаючи лижви й важкий сувій заячої ковдри, а невеликі пакунки полетіли просто на вулицю. Щекєльніков і П’єлка борсалися десь у сніговиці, невиразні форми, ведмідь і мавпа. Крикнулося раз і другий. У воротах кам’яниці Веліцьких спалахнуло світло. Це якісь здоровила з дрючками поспішають на допомогу. Затовчуть того П’єлку. Стрибнулося у ревучу пургу.

Вітер так хутко не притрусить глибоких слідів, пішлося за ними — тут Чинґіз втиснув П’єлку на аршин у замет, тут тягнув за кінцівку, тут П’єлка ще намагався відбиватися ногами, розкопуючи навсібіч крихти льоду, а тут — тут пан Щекєльніков уже душить тендітного мартинівця, притиснувши його до стіни передпліччям, встромленим під підборіддя. Зараз він точно лезом прохромить, як уже з тим роботягою зі студниці хотів зробити: такий у Щекєльнікова звичай.

Шарпнулося Чинґіза за руку — він навіть не здригнувся.

— Усередину! — гукнулося йому на вухо, стягнувши шарф із обличчя.

— О! — Він показав на землю біля ніг П’єлки. Там лежав різницький ніж із карикатурно широким лезом — як на малюнках із дитячих книжечок про розбійників-людожерів.

— Усередину його! — повторилося.

Пан Щекєльніков знизав плечима, — і це вивільнило П’єлку, котрий відпав від стіни, задихаючись і панічно хапаючись за шию.

Наспіли здоровила з лампами й киями. Їм велілося позабирати товар із саней. Відтак, вхопивши П’єлку за комір благенької курточки, потяглося його до сіней і на поверх. Пан Щекєльніков сунув позаду, з міною знеохоченого знавця обертаючи в руках потворний ніж П’єлки.

Заштовхалося тремтячого мартинівця до покою поруч із кухнею: одні його двері негайно зачинилося зсередини, а під другими виставилося Чинґіза, звелівши, аби він нікого не впускав. Скинулося шубу, шапку, рукавиці, шарфи, накидки, светри, знялося окуляри, роззулося; підійшовши до печі, поклалося долоні плазом на гладкі гарячі кахлі, — перша річ, яку чинить, повернувшись додому, сибіряк, наче подаючи руку для привітання.

Може, він зимовик-мартинівець, він інстинктивно відсувається в найдальший кут від грубки (кашляючи й хриплячи, швидко зволожується у нього волосся і літнє вбрання).

Висякавши носа, підштовхнулося П’єлці крісло. Він сів ніяково, незручно, як школяр, приведений перед обличчя директора, на самому краєчку, тримаючи ноги разом і не знаючи, куди подіти руки (він схрестив їх було на грудях, уклав під пахви, склав на колінах, устромив до кишень).

Зауважилося тепер брудну пов’язку, що стирчала йому з-під лівого рукава; її також було видно крізь роздертий шов на плечі.

— Ви поранені?

— Я зламав тоді руку. — Він закашлявся. — Ваше Благородие мусять…

— Коли? Ах. — Оскільки знялося мороскляні окуляри, то не було вже захисту від світіней від стін і від чорно-білого вікна, які розходилися з-за постаті П’єлки, гостро різав очі потьміт Мефодія Карповіча: так і так, ні й ні. — Коли ви вистрибнули з потяга, ага. То з ким ви розмовляли тієї ночі?

Він відкрив рота, закрив, відкрив.

— Його вже немає більше в живих, то скажу Вашій Вельможності. Пан радник Дусін прийшов попередити мене, щоби я негайно втікав, бо Її Княжа Високість довідалася від челяді про мене й зараз пришле людей. То я і вистрибнув.

— Княгиня Блуцька теж мені тоді рятувала життя, чому б вона мала… А, вона мартинівка — все це через віру мартинівську трапилося!

— Громада Її Високости й моя громада в Москві у великій ворожнечі, кров між нами, Істина між нами. — Він опустив очі. — Распутін власноручно задушив нашого батюшку. Але, Ваша Світлосте, не час…

— Зараз! Спершу це мусить замерзнути! Чому Дусін — довірена особа княгині, отож, неминуче теж, мабуть, мартенівець, — але…

— Пан Дусін був людиною, вірною Їх Високостям, але наш брат. Він обіцяв, що допоможе вам іще — й що, не допоміг?

Замерзло.

— Добре. — Висякалося удруге. — Й за що ж мене мають заарештувати?

— За вбивство губернатора Шульца.

Хустинка полетіла на підлогу. Ляпнулося на стілець біля печі.

— Не брешіть.

П’єлка нервово перехрестився, поцілував медальйоник.

— За порятунок моєї душі!

— Звідки у вас такі новини?

Він закусив губу.

— Але не зрадьте мене.

— Не зраджу, П’єлко, не бійтеся.

— Ну. Це так. Коли я приїхав сюди услід за Вельможним Паном, понад місяць тому, то куди мені було подітися? До моїх братів, до приятелів моїх приятелів звернувся. Певний час я ще лікувався, але відразу ж послав повідомлення, що як тільки щось Вашого Благородия стосуватиметься, — а тут кожен послідовник Мартина чув про Сина Мороза, — то має до мене прийти звістка, а я вже тоді придушував будь-які небезпечні задуми гарячкових голів, щоби ті залишили Ваше Благородие в спокої. І так власне сьогодні новина жахлива дійшла від нашого брата, який, але благаю, Ваша Світлосте, не кажіть нікому, — який є слугою у домі полковника Ґайста й каже, ой, що він каже, був замах кривавий на Его Сиятельство графа Шульца-Зимового, через який перше звинувачення і смерть хутку-певну виписали вже на Вєнєдікта Філіповіча Ґерославського. А якщо господина досі в кайдани не закували, то певно лише тому, що готуються до великих жандармських акцій у всьому Іркутську. Це може врятувати господину життя: тікайте!

Утерлося чоло й тільки тоді зауважилося рясний піт на шкірі. Відсунулося від печі.

— Коли цей замах стався?

— Та оце ж, туди й сюди, як вони встигли прибігти з тривогою — скільки? З годину?

— Сидіть тут.

Вийшлося до салону. Гукнувши за папером і ручкою, написалося три фрази до шановного Модеста Павловіча Кузьмєнцева й послалося слугу верхи, рубль йому до кишені тицьнувши, аби той мчав прожогом крізь пургу.

Панна Марта випитувала, що діється, бо пан Щекєльніков усе ще стояв у коридорі під дверима, тільки що того кошмарного ножа за пазуху сховав. Поцілувавши з вибаченнями руки панні, попросилося її постукати, як тільки приїде з роботи пан Войслав, вхопилося на кухні гарячого шоколаду й повернулося до П’єлки.

Той не хотів шоколаду, а тому налилося його до одного горнятка. П’єлка сидів, притиснувши синє обличчя до холодної шибки: правим оком, чорним, сумним, у білий простір вдивлявся, а лівим по кімнаті блукав, демонструючи риб’ячу, витрішкувату косоокість.

Дмухнулося на шоколад.

— Хто ви узагалі такий, П’єлко? — тихо спиталося. — Чому ви за мною півсвіту їздите, людей убиваєте через мене, життям ризикуєте?

Він іще ширше витріщив свої вологі очиська.

— Ну, як це! Ваше Благородие! Чому!

— Віра щира, я розумію, але…

— Віра! — він видихнув і закашлявся. Він все ще масував горло, травмоване рукою Щекєльнікова.

Намагаючись відмірювати кожну думку й жест відповідно до внутрішнього ритму, щоби жодний сторонній ритм не міг, нав’язавшись тілу, нав’язатися духові — ковталося шоколад маленькими ковточками, вираховуваними завдяки простим числам, тобто один, два, три, п’ять і сім. При цьому не відривалося погляду від Мєфодія. Поміщик і наймит, вартовий і вуличник, поляк і росіянин.

— Так, насправді, чого ви прагнете? — продовжувалося лагідну розмову. — Значит, мартинівці? Чого ви хочете? Чого чекаєте?

Подив і переляк переливалися у П’єлки від міни до міни.

— А ви, католики, — чого ви п р а г н е т е? Чого ви х о ч е т е? Чого ви ч е к а є т е?

— Отож, не віра, добре. Що ж тоді?

Той збентежився, відвів погляд; але так само добре він міг би намагатися зірватися з крижлізних дротів.

— Бо ж панство завжди так… — пробурмотів він.

— Як, Мєфодію, як?

— Такі бабські розмови правлять. — Він покрутив головою. — Ну й чому ви, Ваша Світлосте, не тікаєте?! Заарештують вас!

Обтерлося вуса від шоколаду.

— Ти добрый молодец, не баба, але можеш сказати, що тобі в душі яріє: це чоловіча справа, Мєфодію, не про легковажні почуття язиком ляпати, а зазирнути вглиб себе й чітко назвати один і другий дух, які спонукають чоловіка до найбільших подвигів. Бо ти слушно зауважив, Мєфодію, у панів така спроможність ока й слова, душі й розуму частіше трапляється, а селянин навіть як сусіда зарубає, то ніяк уголос судді не зможе пояснити, навіщо, чому, задля чого те вчинив. Тим більше він не розкаже, чому все своє життя провів на ріллі, як батько його й батько його батька — немає у цьому його житії жодних «чому». От, замерзло. — Розтерлося солодкий шоколад язиком по піднебінні; його смак і гладка густина відтиснулися на язику, тож висловлювалося уже тоном і ритмом майже шоколадним, тобто гладко, м’яко, низько, солодко. — Натомість пани… Як гадаєш, Мєфодію, яким сáме мистецтвом у містах і при дворах найбільше захоплюються, про що усі театральні й книжкові оповіді?

— Про те, як бабу до гріха легше збаламутити, — пробурчав він.

— І це теж. Але я питаю не для чого мистецтво, а про що, про що? Отож, про те, власне: що людина робить щось велике — вчинок шляхетний, вчинок підлий, вчинок несподіваний, щось інше, що наче зовні до неї прийшло, і які наслідки з того має, і як намагається собі й іншим розповісти, чому зробила те, що зробила, й зазвичай оповісти жодною людською мовою не спроможна, — й для цього також є мистецтво, бо воно розповідає.

— Я не знаюся, — сказав П’єлка. — Я не читаю.

— Але ми перебуваємо на землі Криги, тут навіть мужик, який у житті в чисте дзеркало не зазирнув, може на кількох пальцях о б ч и с л и т и. — Відставилося горня. — Скажи-но, Мєфодію: за кого ти так соромишся?

Він притис скроню до шиби, заплющив очі.

— За родителей моих, за них.

— Хто вони?

— Хто? — зітхнув він. — Вони вже з мамутами ходять.

— Але сором триває.

— Сором триває, пане, триває, ой як триває.

— За що?

— За підлість, за вредность нелюдську, чорні серця і життя моє, такий сором перед Богом і людьми, такий… — він мало не задихнувся. Молодик приклав кулак до грудей, схилив голову. — Тягне, тисне, рве пазурами вогнистими, що дихати майже неможливо, іноді так.

— Знаю, П’єлко, знаю. Але й те я знаю, що ми не живемо гріхами своїх батьків. Якби ми все від них успадковували, включно з печаттю первородного гріха, то за стільки поколінь постало б на Землі царство сатани: бо кожна дитина до гріхів минулого докладала б власні гріхи. Але все навпаки, П’єлко, все навпаки!

— Коли через мене, за мене й про мене! — завив Мєфодій. — Що я живий!

— А що ти такого вчинив?

— Я… П’ять років тому, п’ять років тому я був таким підлітком, що в снігу з чабанськими собаками ганявся, кара Божа для матері й батька, лісами блукав, їжу крав, від роботи тікав. Жили ми в Мрачнєтові, в такій деревне під лісом, з вільного права канцлера Столипіна заснованій, ще до лютих; звідси може сто вёрст.

— Була Зима.

— Була Зима, й була зима, і я, дурень, пішов із хлопцями до лісу капкани ставити, ми хотіли шкури продати, заробити рублів, а інший мальчик бутель сивухи узяв, а інший ще… Перепилися ми всі, про це вже я нічого не пам’ятаю, але перепилися і поснули там на ніч, прийшли морози сорочі, замерзли ми на камінь… Кажуть, що я не жив.

— І що сталося?

— Та завітав уночі до Мрачнєтова Батюшка Мороз.

— Ви вже знали його.

— Ні. Тільки хіба, Ваше Благородие, тільки хіба попередньої неділі исправник приїхав до села й у старости прибив таке оповещение за Батюшкой Морозом із обіцянкою ста золотих рублів тому, хто віддасть його владі. З великою фотографією.

— Ах!

— Сто рублів золотом для селянина! А він прийшов у найбільший мороз, значит у морозі, морозом, на морозі. Голий був цілком, і так він ішов через заметіль. Старий Ґосєв питає його, навіщо він прийшов, — Батько Мороз каже, що йде за чорним Сонцем, і щоб хворих йому дати, зцілить, що можна зцілити, недуги виморожував.

— Він розмовляв?

— Розмовляв. Тоді. Так.

— Тисяча дев’ятсот дев’ятнадцятий?

— Так. Але ото ви мусите знати, що він не був ще настільки Батьком Морозом, як тепер його знаю; і не пригадаю, чи навіть таким іменем був провіщений. А ще мені люди оповідали: що ходив, що сідав, що говорив по-живому, що навіть горілку пив, — тільки що все поволі якось і дивними рухами, й що рипів, і сніг, і крига з нього сипалися, й узагалі зимний був дуже, ніяк торкнутися, чи у хаті пригостити, бурульки до землі.

— І що? Кажи, Мєфодію.

Він провів щокою по моросклі, наче кіт, що лащиться до… до морозу.

— І мать прибігла в розпачі: рятуй мою дитину! Померзли ребятишки на смерть! До ніг падає, зимно, й мало сама його не потягла за собою. Куди собаки мисливців відпровадили, — туди й пішов.

— І що?

— І живу, як бачите.

— Що він зробив?

— А хто його знає! Четверо нас було, п’яних-замерзлих: одного зрушили, відривати від землі взялися, то спочатку рука, закрижаніла, йому відпала, далі тіло луснуло — так і залишили, й за попом послали. А баби Батюшку Мороза привели. Як ми там лежали під деревами, на голій мерзлоті… спершу він довго з нами щось там робив, у крови нишпорив, кажуть, що в серця нам бурульки червоні вморожував.., а потім узяв і зійшов із нами на Шляхи Мамутів.

… Три дні чекали родители й до образíв молилися; четвертого дня на світанку вийшов із землі зі мною і Пєтєю. Нібито ми були при повній свідомості: не пам’ятаю. Але, бачите, пане, живий, живий і здоровий, і тямкий. Лише те нам зосталося від смерти — мороз у кістках. Значит, Пєтя — всього на кілька днів, бо заморозь його не відпустила, хоча льодом і камінням, і землею блював, й ті згустки чорні ножем собі з тіла виймав, у вогонь клався; але я…

— Ти ходив Шляхами Мамутів, П’єлко.

— Не знаю. Кажуть, що ходив. Тож певно ходив. Не пам’ятаю.

— Не пам’ятаєш, але… замерзло.

— Еге ж. Так і оце згодом: наступного дня сотники и десятники из исправников усім гуртом до Мрачнєтова з’їхалися й обстрілювати Батюшку Мороза здалеку почали: і як же він, побитий кулями, наче глина покришена, в землю кидався, на Шляхи Мамутів відпливаючи, але знову-таки поволі-поволеньки, в морозі, тож вони його баґнетами, киями, косами, залізяччям усіляким товкли й сікли, й кіньми топтали, й ланцюгами розривали, Боже мій, і каменюки на нього скидали, й так усім селом, і на переліг, і до лісу, аж якось нарешті він таки пірнув під землю, знесилений клапоть.

… А потім виплатили батькові моєму й матері моїй сто рублів золотом.

— Ах.

Мєфодій тер обличчям по склі в якомусь забутті, мало не в трансі, б’ючи себе стиснутим кулаком у груди.

— А я живий! Я живий! Сто рублів за зраду спасителя! Упаси Господь!

— Але він теж вижив, Батько Мороз, він теж живий.

П’єлка стиснув сині губи.

— Проминув, може, місяць — але мене там уже не було, бо відіслали мене родители до бабусі й дідуся під Вишній Волочок, — коли він урешті повернувся. Исправники давно вже поїхали були, тож ніхто не бачив, як він уночі виморожуватися почав, від колодязя, уранці уже майже на ногах стояв, але того разу не вдалося з ним порозмовляти, він не говорив уже більше людськими словами, тільки знаю, що ті, хто ще одразу вранці сіли в сани й утекли з Мрачнєтова, життя собі врятували, бо як жандарми приїхали туди за пару днів, то саму лише заморозь застали, крига, крига, крига, хати відчинені, викривлені, засніжені, меблі в бурульках, худоба скам’яніла, й жодної живої душі, жодного теплого тіла. Лише хрест великий із напівзамерзлих соснових колод стояв посеред села.

— Він забрав їх.

— Вони пішли.

— Усе село.

— Справедливо, Ваша Вельможносте, справедливо за зло на добро вчинене.

— А ти…

— Я, Ваша Вельможносте.., я Вашу Вельможність… я…

— Інший би помстився.

Він несамовито товк себе в худі груди.

— Мене… мене тягне, мене пече, мене палить. Щоби хотя слово. Але від кого? Від нього? Ну, навіть якби… чи він мені, чи я йому — що тут вибачати! Ви, Ваше Благородие, розумієте це? Я не розумію! — Він схопився за голову. — Я не розумію! Нічого!

— Тут немає пробачення, П’єлко. Є тільки сором.

Замерзло.

Не моглося, однак, безупинно не повертатися до гіркої думки: що то за прокляття Ізмаелеве — сто рублів, тисячу рублів, запроданий селянами, яким тільки добро приніс, запроданий рідним сином, виданий товаришем по роботі, «справжнім другом» — що за прокляття Ізмаелеве! — Невже на цьому заснована ота «структурна стала» характеру, що людей волею-неволею проти себе обертає, лють і гнів, й одразу в них збуджує, до явної зради врешті якимось таємним магнетизмом серця призводячи? «Сей буде дикий чоловік. Рука його проти всякого чоловіка, й усякого чоловіка рука проти його, й сидітиме він у всіх родичів своїх на шиї». Ізмаель, чоловік Істини, людинаабаас, жива теслектрична динамо-машина, божественна батарея тьмідини. «Подібними сильними характерами можна щиро захоплюватися і щиро їх кохати, але з ними неможливо жити». Важко навіть сказати, чи гірша в них доля у Літі, де вони можуть лише метатися між напівоманами, чи тут, у Зимі, в краї абсолюту. У всякому разі, не для життя це люди, не для життя…

— Посмотри, Мефодя…

— Ви, Ваша Вельможносте, мусите мене послухати, тікайте негайно…

— Ну.

Хтось постукав.

Вийшлося у коридор.

Камердинер знімав із пана Веліцького хутра й шарфи. Войслав зняв окуляри, підняв, аби поцілувати, Міхасю, котра, вже готуючись до сну, все ж негайно причалапала до татка, тягнучи за собою ганчір’яного ведмедика на ім’я Пан Топчей.

— Пане Бенедикте… — почав він над голівкою дочки, котра пищала йому в бороду, що він дуже зимний на дотик її щоки й носа.

— Дозвольте вас на слівце негайно, дуже пильно.

Він віддав Міхасю бонні.

— Я власне хотів вас… — сапнув він. — Бо саме перед виходом із фірми до нас дійшли дивні чутки, а ви сьогодні в урядових колах знову оберталися — ні?

— У мене тут чоловік, який каже, що годину-дві тому убили Шульца-Зимового. І, зважте, каже правду.

Пан Войслав заціпенів. Крига в розложистій бороді ще не встигла йому розтанути і виблискувала тепер іскристо на тлі виразного потьміту, оздоблюючи сріблом його мовчання.

— З іншого боку, — продовжувалося, — я знаю, що десь там по дорозі хтось зламав оману, адже чоловік каже мені теж, у тій його істині, що, зважте, мене хочуть арештувати за це вбивство: а я сьогодні до Цитаделі навіть не наближався, і щойно тільки повернувся від Круппа.

— Що ви кажете! — видушив зі себе Веліцький.

— Ну й, власне, чи вашого помешкання…

— Почекайте! Слід це спочатку перевірити! Модест Павловіч…

— Я уже написав йому. Правда Кузьмєнцева, то вже майже правда Шульца.

Замислений пан Войслав поволі роззував чоботи на дерев’яній собачці.

— А ті чутки — це які? — спиталося.

— О, зовсім інші. Що із Зимового палацу прийшла раптова відставка графа Шульца, й князь Блуцький-Осєй має тут із імперськими полками встановити новий лад.

— Грім і блискавка.

— Черное Сияние, пане Бенедикте, ми всі дещо сонные рабы, знак істини за істину сприймаючи, а ворожбу за втілену необхідність. — Він здійняв другий чобіт. — Зараз пошлю Трифона, не слід поквапливо панікувати. Ви маєте в себе якісь предмети, що могли б дати охранці підставу завести справу?

— Ні… не маю.

— А ота ваша людина?

— Мгм, маєте рацію.

Повернулося до П’єлки. Подякувалося йому, розсудливо не втискаючи денег чи іншої винагороди не пропонуючи. Він кивав головою, але й далі дивився кудись убік, збентежений пам’яттю сорому (яка сама соромом той запалює). — Тепер мусиш уже йти, Мєфодію, цим ти найкраще мені прислужишся. — Але ви втечете! Втечете! — Будь певен, я не маю наміру стати під стінку за злочин, у якому не винен.

Вивелося його з кімнати. Пан Щекєльніков зиркнув підозріло. Одна рука була в нього й далі схована, мабуть на руків’ї баґнета. Далося йому знак, аби віддав зимівникові його різницьке знаряддя.

— Навіщо тобі той ніж? — спиталося П’єлку на порозі.

— Я не знав, чи встигну? А якби Вашу Вельможність уже хапали…

— Ти збирався з цим кинутися на жандармів.

— Воно мені перше під руку потрапило.

— Тож ти вискочив, побіг щодуху… отже, не ти за мною раніше стежив.

— Я? Ні, Ваша Вельможносте, я — ні.

За порогом у нього ще серце здригнулося, і він спробував повернутися, знову охоплений раптовою тривогою: — Не відступлюся, поки Ваша Вельможність не буде в безпеці! — аж мусилося, при допомозі здорованів-ломакобоїв, випровадити його сходами та до воріт, а під в’їздною лампою з вітром виштовхнути на Цветистую: сніговиця його підхопила, проковтнула.

Домашні дзиґарі пробили пів на дев’яту. З’їлося гарячу вечерю з густим журом і хрумким цибульним хлібом. Стара пані Веліцька вишивала біля каміна на п’яльцях, щомиті з-над полотна відьмачим оком позираючи: половина зморшкуватої фізіономії у мерехтливому відблиску вогню, половина — в тіні й потьміті. А котисько-пикодряп грівся біля її ніг.

— Але ви в жодне погане товариство не втягнули нашого Войслава? — поскрипувала вона солодко.

— Ні, шановна пані.

— У жодні політичні чвари, га?

— Ні, шановна пані.

— Войславик має таке добре серце…

— Дуже добре.

Не моглося збагнути, яким чином стара вигадала собі таку істину, що пана Веліцького силоміць змусилося до чогось усупереч його переконанням, ба навіть усупереч благу його сім’ї. Та ж мусилося для цього бути хіба всесвітньо відомим месмеристом! (Або Алістером Кроулі).

За п’ять дев’ята постукав до Веліцького гонець із паперами від людини з його фірми. Отож, на Двірець Муравйова сáме в’їхав потяг, повний війська, нібито з тих полків, що відкликані були з японського фронту; солдатов поспіхом висадили й сформували у рої: три повні сотні. Веліцький у відповідь звелів зібрати додаткових людей для оборони складів.

Сиділося у вітальні при гасових лампах і вогні печі й каміна, намагаючись долучитися до розмови, яка, утім, знову й знову розпадалася сама собою: атмосфера очікування охопила всіх. З Веліцьким тут сиділи й пані Галіна, й панна Марта; тут билося серце дому. Прислуга підносила каву й печиво (яке тільки пан Войслав хрупав, зате жменями).

Близько пів на десяту на Цветистую прибув адвокат Кузьмєнцев. Засапаного, засніженого, червоного від морозу, чорного від тьмідини, його вів попід руку особистий секретар. Адвокат спочатку мусив зручно вмоститися у кріслі й ковтнути один-другий наперсток сливовиці, перш ніж повернувся до повної свідомости й голосу — всі знову встигли напружити нерви до краю.

— Кгрррм! Так. Умф! Не мені, дідові, уночі на сталевому морозі ганяти. Мало бракувало, щоби мене взагалі з Ящика не відпустили…

— Ви з Цитаделі їдете?

— Ну, бачите, Вєнєдікте Філіповічу, я від вас довідався про цю жахливу новину швидше, аніж шеф канцелярії міського голови, який у мене на маджонґ…

— Але що там сталося! Скажіть урешті!

— Ну, я ж кажу! Ні? Кажу! — Вимовивши це, він знову засапався, і лише третя рюмочка повернула йому голос. — Бррр! Хваліть Господа, бо не знаєте ні дня, ні години! У своєму кабінеті, над губернаторськими документами його власним ножем для паперу було сьогодні увечері заколото нещасного Тімофєя Макаровіча Шульца!

Жінки скрикнули, перехрестилися. Старому Ґжеґожові таця випала з рук — скрикнули вдруге. Розбуджений кіт метнувся по цій таці, задеренчав металом і пронизливо занявкав.

Пан Веліцький закурив люльку.

— До біса їх усіх.

Стару Веліцьку мало корчі не вхопили.

— Мамусю, ідіть спати, — кинув Войслав, навіть не глянувши в її бік. Перемістивши табурет до крісла адвоката, він нахилив свою тушу до гідного старця, наскільки це дозволяла його фіґура, не менш монументальна. — Хто його убил?

— А, мерзотники якісь клоачні, охранка негайно їх схопила, двоє їх було, начебто анархісти, чи ніґілісти, чи комуністи, але нічого більш певного поки що невідомо. Тепер клубочуться там над ложем конаючого його особистий лікар і армія усяких значніших лікарів, цивільних і військових, і знахарі китайские, й навіть бурятські. А коридорами солдатики із рушницями, немов божевільні, бігають, і перш ніж ніч закінчиться, перестріляють напевно один одного в цій лихоманці через яку-небудь тінь-світінь, чи не так? Перестріляються.

— Але скажіть, Модесте Павловічу, як це сталося? — допитувалося наполегливо. — Була якась змова? Пішли накази про арешти? Бо такі вже чутки до нас доходять. І ще про відставку від Імператора, яка також щойно мала лягти Шульцові на стіл.

Кузьмєнцев погладив сиву бороду, жваво зиркнув.

— Еге ж, правду кажете. Є імператорський наказ, про який я чув від людей, які наче бачили його на власні очі. Наказ «вжити усіх необхідних заходів для придушення бунту Шульца».

— Якого бунту?! — вжахнувся Веліцький.

— Князь Блуцький-Осєй ніколи б не погодився на жодне умисне вбивство… — пробурмотілося під носом. — Але Ґайст і Шембух, усі оті з охранки й чиновники, котрі ненавидять Зиму…

— Ви думаєте, що ці зловмисники були наслані на генерал-губернатора охранкою?

— Модесте Павловічу, з ваших уст правда про графа Шульца — яка він був людина: чи скорився б він смиренно, якби був упевнений у несправедливості й чорних підступах, що стоять за звільненням? Модесте Павловічу! Черное Сияние над нами! Як ви бачите графа Шульца?

Адвокат приклав вузлувату руку до скроні.

— Він сильна людина, він праведна людина.

— Бачите! Простіше й безпечніше відправити у відставку труп. Зокрема тут, у Сибіру, за десять тисяч вёрст від палацу Імператора.

— Він ніколи б проти Найяснішого Государя…

— Але чи Найясніший Государ здатний відігнати такий страх?

Адвокат Кузьмєнцев тупо хитав головою.

Пан Веліцький вказав люлькою від крісла у бік столу.

— Послухайте, — прошепотів він, — якщо це провокація охранки, то насправді може бути щось проти поляків. Бог один знає, на кого вказав полковник Ґайст.

— Мені пакуватися?

— Розумієте, лише на перші кілька днів, поки все не заспокоїться; тоді Модест Павловіч скерує листи, вияснить ситуацію офіційно, — но сейчас будь-яка шарпанина з солдатами, і можна заробити кулю у голову. Навіщо дражнити Фортуну?

— Ви, мабуть, це не до кінця ясно бачите, — прошипілося гостріше, ніж малося намір. — Шульц був моїм захисником, це Шульц дав мені й моєму фатерові вільні пашпорти, це він мене проти лютих хотів використати; Боже мій, це ж він узагалі мене сюди запросив! Після смерти Шульца я — стерво між вовками.

— Ви гадаєте, що саме цим зумовлена плітка про ордер на арешт?..

Увійшов камердинер.

— Пан директор Поченґло до пана Ґерославського.

Веліцький запитально пихкнув люлькою. Розвелося руками: несподіванка.

Порфірій Поченґло не хотів заходити до вітальні. Він лише переступив поріг на третьому поверсі. Не зняв шапки, ані мороскляних окулярів, лише шубу розстебнув і рукавиці зсунув, і лише нервово ляскав цими рукавицями по долоні.

Потиснувши хутко руку, він просто з порога кинув:

— Губернатора зарізали.

— Знаємо.

— Знаєте? — Він зітхнув. — Ага, знаєте. Бо, бачите, прийшла відставка…

— Знаємо.

У його окулярах забовтався маслянистий калейдоскоп.

— Пане Бенедикте, скажіть, що це не ваша робота.

— Що?

— Слава Богу! — Тільки тоді він зняв окуляри, злегка посміхнувся. Під кречетовими бровами блискали світіні, немов краплі рідкого срібла. Вкритий струпами, коростою, з неголеним обличчям, зарослим свіжою бородою, він наче прибув просто з найхолодніших сибірських нетрів. — Я приїхав вас попередити, але якщо ви вже знаєте… Ви вже спакувалися? Я можу вас забрати своїми саньми. Той шлях через Харбін, щоправда, на даний момент радше неможливий, і не вдасться виїхати Транссибом, перевірятимуть кожного зокрема, але якось…

— То на мене є ордер!

— Боже святий, пане Бенедикте, та ж вони туди увійшли з вашою рекомендацією!

— Що?!

— На вашій візитній картці, з власноручною рекомендацією до губернатора Шульца!

Обперлося до стіни. Мамути пройшли під фундаментом будинку, все затряслося, секунда, дві, й далі не моглося втримати рівновагу; Поченґло покликав слуг, сілося на принесеному стільці.

— Шембух, — прошепотілося, коли кров повернулася до голови.

— Pardon?

— Шембух, Ґайнст. Невже такий іркутський дріб’язок наважився проти генерал-губернатора…

Пан Поченґло явно збентежився.

— Не так це насправді виглядає, пане Бенедикте, дорогий.

Зосередилося погляд на його обмороженому, отьмітленому обличчі, на його очах, які випромінювали предивне враження сорому-радости.

— Але він ще дихає, вірно? — спиталося тихо.

Пан Поченґло покивав головою.

— Три удари ножем, багато крови, всі моляться, дай Бог, виживе.

— Ви теж молитеся, ви, областники, сепаратисти, ви молитеся найгарячіше.

Він відвів погляд до лампи, переступив із ноги на ногу, струшуючи із взуття мерзлоту.

— Що це таке, — закричалося глухо, — що ви завжди приходите зі своїм соромом, каяттям і прагненням до сатисфакції — постфактум, як уже все лихе до кінця вчините! Тоді — друзі! Тоді — до рани прикладай! Але спершу — з ваших рук та рана.

— Ви ж знаєте, врешті-решт, що умова чести між нами з мого боку була якнайбільш щирою: ви домовляєтеся про Відлигу з лютими, як було сказано, тут — Літо, в Європі — Зима, натомість я вас безпечно та нишком перекидаю до Америки.

— Щирою. Але від самого початку, від того засідання Клубу Зламаної Копейки, або й ще раніше, ще під час ваших сибірських вояжів, ви однаково щиро працювали для тріумфу областнической идеи — цілковито іншим шляхом. Змови, так! Змови, як швейцарський годинник, — у єдиному часі й місці на Землі, де вони дійсно можливі: тут, під Кригою! Ви не мусите підтверджувати, — спрямувалося на нього палець, — я бачу!

Почалося п е р е л і ч у в а т и.

— Успіх мирного трактату князя Блуцького. А отже! Кінець морських блокад. А отже! Відновлення торгівлі Сибіру з Америкою, воскресіння Російсько-Американської Компанії, повернення до спорудження Аляскінського тунелю. А отже! Різке падіння цін на сталь на біржах за Тихим океаном. А отже! Паніка в голові Дж. Пі. Морґана й нещадні накази його аґентам у Москві й Петербурзі, мільйони на взятки. А отже! А отже! Розрахунок Порфірія Поченґли і його областников: аж ніяк не торпедувати місії Морґана, — а власне допомогти йому, допомогти якомога більше в очорненні перед царем генерал-губернатора.

… Математика характеру! Алґоритміка Історії! Кримінал Криги! Певний, як два плюс два дорівнює чотири, як дедукція Шерлока Голмса! Ви особисто знайомі з графом Шульцом, ви знаєте єдиноістину графа. Що вчинить Шульц, несправедливо звинувачений царем у зраді й скинутий зі свого сибірського престолу, вигнаний із царства крижліза?

— Надвоє бабка ворожила, — буркнув він.

— Отож, карамболь. Проте однаково передбачуваний в обох його варіантах. Така це людина! Загнана під стіну, притиснута брехнею, несправедливістю, — чи скориться вона? Чи оголосить незалежність Сибіру? Й тоді областники святкуватимуть тріумф!

… Ви лише не подумали, що цар також убезпечиться. Шембух, ха! Шембух, Ґайст, акурат! Це не проти них, а проти самого царя була гра! За його наказом тут Міністерство Зими й Третє Відділення включилися у крижану змову, це він мене в політичне вбивство вплутав. — Вищирилося похмуро. — В якихось іркутських інтриґах між одним й іншим чиновником я міг прорахувати людину до людини, — але що я можу вдіяти проти Імператора Всеросійського?

Пан Поченґло поглянув згори.

— Ви стільки торочили про Історію. Ну то власне отримали копняка від Історії, яка набула розгону. Боляче? Не може не боліти. Все інше розм’якшиться в оманливий випар, — вона одна залишиться суворою реальністю. Тож ви зараз в іншому становищі, ніж тоді у потягу. Ви торкнулися голої матерії Історії!

— А я вважав вас людиною із характером!

Він іронічно пирхнув.

— Ви переоцінюєте мою пронозливість. Не існує жодної такої змови, жодної такої наклепницької інтриґи, яку б я міг тут, під Кригою, спричинити, щоб граф Шульц схибив самого себе, тобто став кимось, ким він не є. Я не можу тут довільно фабрикувати Істину, творити, бо мені так заманулося, Правду із Неправди. Якби річ суперечила формі душі графа, князь Блуцький-Осєй першим би це зауважив і переказав цареві, що Правда саме така, що в характері губернатора Шульца-Зимового немає зради, що вірність його сильніша, ніж амбіції, і ніколи він Сибіру Найяснішому Государеві не відбере. Й на тому би скінчилося, і сам Шульц про це добре знав. Тимчасом, що він робить? Сотнями ув’язнює вільнодумців лише за тінь підозри в сепаратизмі, козакам у людність стріляти велить, данину вірности при кожній зручній нагоді Петербурґові складає і власних людей, не надто самодержцеві приємних, умить до тюрьмы кидає.

Пригадалася сцена в Цитаделі, знеславлення Шульцом на очах у князя отого полковника з надто довгим язиком. Далебі, Математика Характеру, — адже чим відрізнялася ота гра від гри Іваном Пєтруховим на балу в палаці губернатора?

У Царстві Ідей математик буде найбільш практичним з-поміж людей.

— Я не збрехав би Клубові, — продовжував пан Порфірій. — Ідея прийшла тільки пізніше, після візиту американців до Шульца, коли він зреаґував тими раптовими арештами… Й мені довелося на якийсь час сховатися, щоби мене не упіймали. Те, що вдалося, ми залагодили на папері, листами, чужими посланцями.

— Але коли ви домовлялися зі мною… тоді вже так… ця поліція — це за наказом із Петербурґа, чи не так? Що ви тоді зробили? — зізналися у зрадницькій областнической змові під таємним проводом генерал-губернатора? Ви брехали, мусили брехати!

— Але ж я дійсно сподівався на вашу угоду з лютими! Й далі сподіваюся. Без Відлиги в Сибіру… хто знає, як далеко взагалі вдасться тут просунути справу незалежности. Бачите, вся ідея заснована на тому, що імпульс приходить не від Криги, адже від Криги жоден новий революційний імпульс прийти не може, — а далеко з-поза меж Зими, з Америки, з бірж Нью-Йорка, від Морґана й імператора Японії. Карамболь, кажете. Так. Куля вдаряє кулю — на цій півкулі, на іншій півкулі, стук-стук-стук, і не видно самої руки гравця у більярд, лише несподіваний, всевладний рух. Так роблять Історію.

… Щоб ще бодай на рік, бодай на два роки тут попустила Крига настільки, щоб одна зміна від другої і третьої змогла глибше відбитися, перш ніж знову замерзне!

— Забудьте про Відлигу! — розсміялося похмуро. — Жодних переговорів не буде. Я тішитимуся, коли сам утечу звідси живим. Усе чорти узяли. Стільки користи від тих великих планів! Назмовлявся уже. Тьху!

— Ви впевнені, що…

— А як інакше!

— А може, якби…

— Таку Відлигу! — Округла світінь майнула на стіні позаду за директором Поченґлом і мало не схопилося зі стільця. — Але! Заради Бога! Трифоне! — гукнулося.

З’явився Трифон.

— Що Ваше Благородие бажають?..

— Одягайся негайно і мчи до Фізичної Обсерваторії Імператорської Академії Наук, до доктора Тесли. Скажи йому, що генерал-губернатор піднімає бунт проти Імператора, й що доктор Тесла мусить негайно тікати, поки Шульц лежить поранений. Що про це пан Ґерославський сказав. Понял?

— Понял, Ваш Благородие, понял.

— Тільки щоб ніхто інший вас не підслухав!

Пан Порфірій закурив цигарку.

— Ви боїтеся, що він може, однак, вижити, — з гіркотою сказав він. — Ви молитеся за поразку вільного Сибіру. А прецінь тепер уже тільки Злучені Держави Сибіру врятують вас від зашморгу! Ви забули? Коли Шульц помре, царські чиновники посадять вас як спіучасника його вбивства: вже наш Ніколай Алєксандровіч це допильнує.

— Коли Шульц помре, то півлиха: тимчасовий військовий уряд очолить князь Блуцький, тобто влада повернеться до царя, і доктор Тесла тим більше отримає допомогу держави, й ви, може, навіть дочекаєтеся Відлиги, розбудженої машинерією Тесли, хто знає.

— Яка тоді мені від неї користь!.. — обурився він.

— Проте, коли Шульц виживе й утримає владу, то що він насамперед учинить, повставши відкрито проти Його Величности Ніколая Алєксандровіча? Яка то справа, одна єдина, здатна попри гнів Імператора купити йому й прихильність Побєдоносцева, і всі потуги Краю Лютих?

… Захист крижлізних багатств від війни, яку оголосив лютим божевільний цар!

— Він муситиме зрозуміти, що в замороженій Історії такої революційної зміни він довго не зможе захистити. — Поченґло прицмокнув, пускаючи дим. Перекладені в ліву руку рукавиці висвітлювалися на дерев’яній обшивці стін образом сонячного павука, заплутаного в тузіні товстих кінцівок. — Відокремлення Сибіру від Російської імперії без Відлиги…

— Пане Порфірію, граф Шульц-Зимовий не вірить у Математику Історії.

Він прикусив губу, струпи на губах.

— Ви мусите, ви мусите поговорити з батьком!

У Царстві Ідей математик буде найбільш практичним з-поміж людей, — але у міжчассі не Історія, не аполітея править Сибіром, Росією і світом. Найкращі плани, глибоко продумані, кримінальні шахи й математичні змови зазнають невдачі, бо правда не до кінця відокремлена від брехні, не самі Ізмаелі тут живуть, і попри все завжди звідкись увірветься зародок ентропії. Матерія ще н е з а м е р з л а.

— Ех, черт побери, тікати, не тікати, чи є у цьому сенс узагалі…

Він стиснув за плече.

— Пане Бенедикте, не можна так! Запануйте над собою. Я знаю, це виглядає, наче небо впало вам на голову, але це ще не кінець. Хіба ви не бували в гіршій скруті? А коли вас викинули із Транссибу в Азію? Га? Ви здалися? Так не можна!

Він подав іншу цигарку, вже запалену. Взялося її тремтячою рукою.

— Бо якщо навіть тут незмога покластися на розум, на логічні необхідності… — затягнулося, — то що залишається? Ворожити зі світіней, із паморозі? Стояти під Чорним Сяйвом як сонный раб?

— Я вас заберу, — повторив він. — Я і так мушу тікати із міста. Стягую людей, перечекаємо. Я звільнився з фірми. Поворушіть кістками! Я не повинен був сюди взагалі приходити; оцініть, що я до певної міри чуюся винуватим, хоча в мене ж не було жодних лихих намірів. Але я тут більше не стирчатиму. Ну! Я не обіцяю вигод, — але принаймні ви будете в безпеці!

У безпеці!

Відштовхнулося руку Поченґла.

— Залиште мене, будь ласка, у спокої.

Ображений, він замахав рукавицями в диму.

— У чому знову справа? Чому ви таким колючим зробилися? Справжній мармуровий їжак, клянуся Богом!

Щиглем відкинулося недокурену цигарку йому в шубу. Він інстинктивно відсахнувся.

— Якщо я опинився у пастці, то мушу за безцінь вдячність продавати? — Підвелося. Не булося вищим, ніж Поченґло, але принаймні вирвалося з пози безпорадности й пригнічення. Поченґло зробив ще один крок назад. — Приятель! — прогарчалося з ядучою зневагою. — Конфідент! Рука допомоги!

Областник витріщився.

— Який ґедзь вас укусив!

— Ну, йдіть уже, йдіть, святкуйте своє Свободославие!

Він закліпав, густий потьміт потік йому по обличчі. Зітхнувши, він зробив перед обличчям м’який рух голою долонею, наче знімаючи собі з дихання липку тьмідину.

— Розумію, — підсумував він. — Ви мені ніколи не подаруєте, що її так відпустили.

Пробило десяту. Пішлося до спальні, затяглося фіранку й на підвіконні вікна, що виходило на Анґару, між тканиною і моросклом поставилося запалену гасову лампу. Загасилося інші світильники в покої. Сніговиця наче стала трохи лагіднішою, на річці можна було тепер побачити більше світелок саней, нічне небо зблискувало чистішими барвами чорноти.

Тьмяна форма пропливла кімнатою, ковзнула між стіп — котисько. Піднялося його, повернулося до вітальні. Тварина тулилася до сорочки, терлася головою до грудей. Що на нього знову найшло? Поклалося його біля каміна поруч зі старою Веліцькою, котра тихо похропувала. Але він одразу ж підійшов під столом, накручуючи вісімку навколо ніг, і видерся на коліна, ледве вмостилося у кріслі під годинником.

Тільки заспаний Мацюсь його прогнав, аби самому зайняти місце котиська, позіхаючи, потягуючись й вкриваючись, — але ні, він не повернеться до ліжечка. Всі діти попрокидалися, може через гучні голоси дорослих, може від загального шуму й галасу безперервного руху, а може, якимось менш очевидним чином їм перепала частина напруженості, що вже пронизувала все господарство, ота атмосфера вичікування на неминучу звістку, велику й страшну. Панна Марта, поспіхом загорнувшись в хустки й шалі, майнула до сусідів зі старого чиновничьего роду, що за дві кам’яниці далі: вона повернулася з новинами про такі ж неясні тривоги. Там переглядалося старі папери в секретерах і ховалося золото. Не сказалося нікому про новину, яку приніс директор Поченґло, про той рекомендаційний лист на ешафот. Тим часом прибув пан Юше з іншими неприємними чутками. Отож, єврейські банкіри свої сім’ї і багатства ночами пакували й цілком виразно намірялися чимдуж тікати з Іркутська. Пан Войслав, насадивши на носа срібне pince-nez, писав за столом листа за листом, посилаючи їх навсібіч містом навіть із наймолодшими козачками. Прислуга шастала салоном туди й сюди з чаем, з кавою, з настоянкою, з тістечками чи вечірнім бутербродом для гостя. Андрєй Юше походжав по рипучому паркеті, вимахуючи довгими руками. Що ж це буде! Що ж це буде! Може, й мудріше утекти на якийсь час, сховати еврейскую голову від влади. А як ви думаєте, пане Веліцький, ви залишаєтеся? Пан Войслав писав листи, Міхася, згорнувшись у клубочок у нього на колінах, дмухала йому з-під руки на помережаний чорнилом папір і підсувала свіжі аркуші, дуже переймаючись своєю функцією молодшого канцеляриста. Юше відтак причепився до Модеста Павловіча. А ви, мудрий чоловіче, що ви скажете? Чого ви чекаєте? Де взагалі слід сидіти в таку ніч, мабуть не тут, правда ж? Адвокат Кузьмєнцев забулькотів у бороду, зиркаючи на пана Юше з-під брів. Власне тут я чекаю, сказав він, чи генерал-губернатор віддасть Богові душу, чи при житті й владі залишиться.

Прокинулася стара Веліцька; обгорнувши довкола артритного пальця нитку для гаптування, немов вервицю, вона заходилася проказувати у вогонь тривожну молитву. — Omnem spem et consolationem meam, omnes angustias et miserias meas… — Великий дзиґар цокав над головою, цифри калатали в голові. Сиділося мовчки, погладжуючи Мацюсеві розкуйовджену чуприну, й насолоджувалося тим солоним задоволенням — наче шляхетним усвідомленням пережитої зради, — що, отож, зовсім мені не боїться, не тремтиться при кожному грюканні дверей і тупанні ніг прислуги, не чекається у напрузі вторгнення жандармів. Прийдуть — то прийдуть; не прийдуть — то не прийдуть. Знову — це була одна з таких митей — подумалося про панну Юлію. Панна Юлія, батько — жодну із цих фіґур пам’яти не змоглося уявити собі тремтячою від страху перед невизначеним майбутнім. Поразка — то поразка: що ж, сталося, тепер ідемо на каторгу або вистрибуємо з вікна. Те, чого не існує — минуле, майбутнє, — над ним немає жодної влади. Ніхто їх не присоромить. Вони безстрашні — але чого таки бояться передусім? Хіба що себе. Обоє будували великі плани — про незалежну Польщу, про зручне життя, — які не з їхньої вини не збулися. (А чия то була провина?) Дзиґар пробив одинадцяту. Опівночі треба замінити у вікні лампу на тьмічку. Може, японці зауважать знак; може, встигнуть улаштувати втечу. А може, й ні.

— Буде ліворуція? — допитується Мацюсь, перевернувшись клубочком на інший бік. (Ліворуція сниться йому якимось Пєґнаровим драконом, який пожирає людей, рублі й забавки, а породжує лише сонных рабов). Прийде сьогодні? Не революція, ні. Це інша казка, королівська. Казку, казку дядечко розповість! — негайно просить він. Тож розповідається казку — про старого короля, котрий, схоплений ворогами, удався до забороненого відьмацького знання й утік від земних переслідувань у підземні краї, до Оберненого Світу, де чорне Сонце із поламаним промінням морозить пасовища заліза, якими галопують мамути, а духи годуються тінями життя, допоки не зберуть із них досить сили, щоби вибитися до горішнього світу, поміж синів і дочок Тіла. Король, зійшовши до мамутів, сам віддав своє тіло землі. Десятки відьмаків і владарів намагалися, але не пройшли; проте король — усе ж король. Та з кожним днем було йому під чорним Сонцем холодніше й холодніше, і замерзав він на луках іржавого металу щоразу більше, в нього виросла борода з бурульок, кров йому на зимний камінь обернулася, волосся укрилося памороззю, шкіра стала наче дзеркало. Коли він спробував повернутися з тьмітла на світ Божий, то лише льодовиком великим, незґрабним, льодовиком повільним на поверхню землі підносився, — люди мерехтіли довкола, немов танцюючі комашки-світлячки, мрик-смик і немає; а коли йому вдавалося когось торкнутися, той одразу згасав і помирав, заморожений; а коли він намагався до когось заговорити, то лише ревіння сибірської сніговиці із себе видобував; а коли давнім ворогам помститися надумав, то йому вже навіть мститися не хотілося, таким він був зимним. Що ж йому робити, із мамутами мерзнути до кінця часів? Ах, але король мав хороброго сина, — який був іще занадто малий, щоб допомогти йому, коли вороги схопили короля, але тепер він прибув на поклик батька й… І як королевич його врятує? Сам ступить до Підземного Світу? То замерзне й він. Якщо підійде до батька крижаного, — то батька не торкнеться, бо тоді жахливий мороз його негайно уб’є, стинаючи тіло тепле, чутливе. Як, отож, королевичу витягти короля із країни мамутів?

— Треба віддати скарб, — рішуче ствердив Мацюсь.

— Скарб?

— Шось за шось. Тоді чарівники пустять.

— Але ж тут немає жодного чарівника, який буцімто цього короля зачаклував. Король сам зійшов у Кригу.

— Він мусив купити секрет у чарівника! — наполягав мальчик.

— Ні, ні, король таким народився.

— І чогось не загубив? Перстеника золотого, магічного меча, о, хрестика? Мусив загубити!

— Але ж! Пане Мацєю, він пішов узагалі без нічого, зовсім голісінький.

— Голісінький? — захихотіло хлоп’я і згорнулося на колінах знову на лівому боці. — Король голісінький?

— Еге.

— То може, може, може дати йому те, що йому потрібно? Чого він не має. Чого король не має найбільше?

— Брехні.

За півгодини північ, покійники випростовують кості, тиша за вікном, зате тарахкотить увесь розігрітий будинок на Цветистой, коли mademoiselle Філіпов біжить сходами, коридорами й покоями, паруючи тьмітлистим подихом, наче торнадо, розсипаючи довкола мерехтливі сніжинки. Пані Галіні лише на мить вдалося її затримати, втім mademoiselle Філіпов скинула шапку й калейдоскопічні окуляри й видихнула на бігу кілька слів пояснення. Пйотрусь Павел, безпечно сховавшись за материною спідницею, провів розгарячену девушку-янкі широко розплющеними очима.

Підвелося, зсадивши Мацюся з колін. Крістіна посміхнулася йому блідо, але не змарнувала ні секунди на ґречність та вітання і кинула одразу по-французьки:

— Четверта на світанку, під пам’ятником царю Алєксандру, пакуйтеся!

— Хто?

— Тунґуси на ваших запрягах.

— Був пан Ур’яш від губернатора?

— Ні.

Веліцький і пан Юше, й навіть старий Кузьмєнцев, уважно прислýхалися. Запросилося mademoiselle Філіпов до приватного помешкання. Причинилося двері, ногою виштовхавши кота. Запалилося одну лампу на підставці; світіні на стінах зблідли й сповзли за меблі й у щілини в підлозі.

— А ви? Панно Крістіно, губернатор, повсталий проти царя, насамперед позбудеться доктора Тесли, ви сидите там під вартою його козаків. Він вас охороняв від Побєдоносцева? Він вас вартував для себе! Один наказ із Цитаделі — й finito. Тікайте! Транссиб перекрито, але тунґуси мали б залишитися вірними мені й…

Вона стягнула рукавички, енерґійно кинула хутро на крісло. Рум’янці від морозу обмалювали усі її щоки, на товстій косі виблискували кришталеві сніжинки. Панна стиснула губи.

— Що я чую про вас, пане Бенедикте!? Що ви до змови задля убивства губернатора вдалися?!

— Від кого ви такі плітки…

— Пан Порфірій оце щойно до нас заходив. Нікола, попри ваше попередження, звичайно, й не подумав тікати, й коли заскочив директор Поченґло… Але ж він зухвалий нахабник! У свою чергу, що ви йому про мене нарозповідали? Я думала, що він силоміць нас викраде, тепер уже не директор — цілковитий дикун. Чоловіки! — пирхнула вона не зовсім переконливо й замахала ручкою, піднесеною до грудей, наче щоби насилу повернути слова проти течії думки. — Але… але що вам наверзлося!

— А коли це не так…

— Що, може знову, як у Транссибірському експресі, хтось чужий вас брехнею огорнув так, що ви навіть не зауважили коли, — а вона так добре до вас пасує, що всіх навколо в оману вводить?

— Ні. — Це було неможливо, не в Краї Лютих. — Ні, панно Крістіно. Я не знаю, що пан Порфірій вам наговорив, але, бачите, панно, в одному він, далебі, не має рації: т у т п р а в д у с т в о р ю ю т ь. — Свіжі покупки від Раппапорта лежали на комоді. Витяглося шкіряні саквояжі й повстяні в’юки, заходилося пакувати. Спершу кинулося увесь уміст шафи на ліжко. У сутінках зимової ночі, під блідими світінями й блідим гасовим зблиском, за затягнутими від сніговиці завісами відокремлювалося одні матеріальні блага від інших, як життя від життя. — Не все, що буде істинним у майбутньому, завжди було істинним у минулому, панно Крістіно, не кожне судження, яке сьогодні правдиве, було таким учора, або те, що було правдою учора, було таким і позавчора. Є такі судження, які стають істинами в певний момент, а є судження, які роблять істинними, істинність яких створюється. Я… замерзав. Замерз. І тільки тепер — останнім, мабуть, але так воно зазвичай буває, бо ж у цьому теж є винятковими люди Криги, що тільки ними не керують дзеркала, — тільки тепер я переконуюся чим, ким я замерз.

— У кого?

Усміхнулося меланхолійно, уже без жодного напруження, без нервів і страху.

— Ви ж бачите, панно.

Зайшлося на інший бік ліжка, де прислуга клала розтягнуте намащене взуття, і девушка хутко відступила.

— А отже, — потягнула вона носиком, — це таки правда.

— Чи правда, що граф Шульц повстав проти царя, щоби викроїти для себе тут Сибірську державу? Ми не знаємо. Але чи цар помиляється, караючи його за зраду? Ні! Бо граф Шульц — ц е т а к а л ю д и н а. Те, що трапилося, чи ні, істина матерії, — чим вона є супроти істини ідей, істини духу? Що плани пішли на марне і я не знайду батька, не поторгуюся з лютими — яке це має значення? Я замерз Сином Мороза. Через одинадцять днів після останнього помпування тьмідини. Я граю Історією. Я укладаю Алґоритми Діянь. Рахую проти царя. Така правда, mademoiselle.

Вона сіла в те крісло, занурившись у криво розкладену шубу, дівчина в обіймах пухнастого звіра. Повернувся спомин — з-поза Криги, а отже, пам’ять про минуле ні істинна, ні хибна — про першу розмову з нею, зустріч на уральському схилі під небом Європи й Азії, її зворушливу турботу про доктора Теслу. Як замерзла в Краї Лютих Крістіна Філіпов? Рожеволиций янгол сорому — чи замерзне коли-небудь? Якби не покинулося її на губернаторському балу…

— Мушу вибачитися перед вами.

Вона підняла голівку.

— За що?

— За всю мою поведінку. На балу, й…

— Але насправді…

— Я не хочу, щоб ви мене запам’ятали таким…

— Яким?

— Нахабним. — Приклякнувши поруч, поцілувалося її у кулачок зимної ручки. — Je suis dèsolé, pardonnez-moi, je vous en prie.

— Ви й справді вже більше не знетьміднювалися.

Погляд і погляд, постала симетрія згубної інтимности; однак не відвелося очей.

— Ні. Ба більше, панно Крістіно, я н е х о ч у знетьміднюватися.

Вона усміхнулася; у цьому була омана — вона згасила усмішку.

— Скажіть-но мені, але щиро, чому ви відпустили Єленку?

— Як же я міг не відпустити її до санаторію!

Вона надула губки.

— Ви знаєте, що я маю на увазі.

— Так. — Зітхнулося. — Я не можу вам відповісти.

— Ви не хочете!

Стиснулося її долоню.

— Ні, панно Крістіно, власне хочу, хочу. Але… Це тільки тут лютовцям, людям Зими, тільки їм й Ізмаелям дана ця певність, ця геометрична послідовність форми душі. Я ж тоді систематично знетьміднювався, був дитиною вогню. А ми, люди Літа, ми, що ж ми… Дим, метелик, веселка. — Дмухнулося надутими щоками, махнулося, видихаючи, другою рукою. — Ми робимо щось, або чогось не робимо, а потім решту життя сушимо собі голову, чому сáме так учинили.

… Відпускаю її, сам не знаю чому; не відпускаю її, сам не знаю чому; відпускаю або не відпускаю однаково без причини, яку міг би вам, панно, назвати. Я втікаю з Іркутська і сам не знаю чому; не тікаю і сам не знаю чому; я тікаю або не тікаю, та не оповім. Я шукаю батька, а чому — сам не скажу; я не шукаю батька, а чому — сам не скажу; шукаю або не шукаю — однаково таємниця. Я зроблю щось лихе й не знайду в собі арґументу за чи проти; я зроблю щось благе й не знайду в собі арґументу за чи проти; я зроблю щось лихе чи благе так само без жодної рації, висловленої арґументами в той чи інший бік.

— Яке чудове виправдання усякого негідництва!

— Я не виправдовую себе. Я покладаю на себе відповідальність.

— Відповідальність? Яку відповідальність! Ви ж вважаєте, що не існуєте!

— Отож бо. — Махнулося знову.

Вона висмикнула долоню, обурена. Повернулося до пакування. Вона сиділа не цілком огорнена в темну шубу, вкрита наполовину тінню, наполовину світінню, потираючи й далі незігріті ручки. Кіт, попри все, протиснувся до покою; він обтерся об ніжки панночки й одразу ж вистрибнув на ліжко. Зігналося його згорнутими сорочками. Він показав пазурі.

— Не розумію, як ви так можете… — продовжувала вона, промовляючи в повітря. — Не існуєте — проте й далі, як інші, працюєте, балакаєте, живете між людьми…

— Ви, панно, не розумієте… адже я жив, жилося так від народження. Що змінилося? Тільки те, що постала додаткова точка спостереження, — показалося на шию, — точка на потилиці, де ви можете побачити все це насправді, тобто в усьому неіснуванні.

— Я не вірю. Це якесь безумство.

— Навпаки: це власне і є вихід із божевілля. Ми всі в Літі піддаємося цій омані, цьому обманові мови, звичаїв, міжлюдських конвенцій: що ми існуємо. Натомість правда зрозуміла нам зі самого початку, на початку — від народження, у дитинстві: ми не скажемо «я», допоки мати, нянька, сім’я нас не змусять. А потім брехня нашаровується на брехню, звички зміцнюють інші звички, аж нарешті ми узагалі забуваємо, що можлива інша мова, не підвішена на міжлюдських оманах, не вийнята із кривих дзеркальних відображень, — мова істини, мова того, що передує «я» і словам, сказаним отим «я». Нам навіть на гадку не спаде запитати себе!.. Ворушиться рукою, підноситься річ — піднеслося пачку книжок, обв’язаних шпагатом, — і ми кажемо: «Я підняв». І так воно триває, — ми бачимо тіло в срібних відображеннях, у дзеркалах очей інших людей, висловлюємося їхніми мовами, які також приходять ззовні, засмічуємо собі чуття й думки матерією: так воно і росте — «я», «я», «я».

— Але ви зараз кажете, що взагалі нікого не існує!

— Може, і є такі люди… які думають, що існують, і справді існують. Ті, хто в усій своїй єдиноістині замерз. Кристалізована жива істина. Можливо. Але ми, — те, що мова розуміє під словом «ми», — так нажерлися матерією, що остаточним доказом існування вважаємо зв’язок того, що мислить, із тим, що відчуває тіло.

… Може, ви, панно, чули про хірургічні експерименти, коли лікарі розрізають навпіл мозок божевільного? Компаньйон, який вчиться на лікаря, розповідав мені про подібні досліди. Рух скальпеля, і замість одного — два божевільних. Така ото незворушна підстава всієї істини, що будь-який ніж її розітне! Ви намагаєтеся зрозуміти моє «безумство»? Ну то вчиніть gedanken Еxperiment навпаки: антирозріз. Один божевільний — нуль божевільного.

— Ви забираєте ці книжки?

— Те, чого ще не прочитав. А що мені залишається робити у вигнанні?

— Вигнанні?

— Крістінко, дозвольте мені бодай спробувати! — вигукнулося упівголоса. — З паном Щекєльніковим, з людьми з Обсерваторії, зі Стєпаном, за допомогою тунґусів — ми якось це залагодимо. Щонайбільше, дамо йому по голові й витягнемо непритомного, але таки врятуємо життя!

— Покиньте, — тихо відповіла вона. — Ви ж знаєте… така він людина.

Засміялося під носом.

— Так. — Пильно подивилося на неї. — Ви гадаєте, що йому вдасться втекти з міста?

— Ви фаталіст?

— Ні, просто досі всі плани… Ну, скажімо, тунґуси сховають мене в якомусь Богом забутому селищі — на місяць чи два? В Іркутську за цей час усе може обернутися і так і сяк, і навиворіт. Поза Краєм Лютих я роздобув би апарат бездротової телеграфії, але тут… — висипалося на ковдру варшавські речі, математичне шпаргалля, ориґінал зашифрованого листа пілсудчиків, незакінчений лист до панни Юлії, колоду карт Фридерика Вельца…

Випросталося.

— Коли ви вийшли — Молот бив?

Вона відкрила рота й проковтнула очевидність: їй затьмідилося в очах.

— Так, — сказала вона.

Хутко перетасувалося карти й, далі тасуючи, почалося викладати їх на ліжку рядками.

— Добре. Напишу вам процедуру для доктора. Не знаю, як далеко він сягає Шляхами Мамутів, але доти, доки зможе, нехай б’є.

Сівши за столом, написалося кілька фраз латиною. Mademoiselle сумлінно сховала листок. Вона супилася, приглядаючись, як збирається з ліжка карти.

— Жарт? Ви кепкуєте.

— Oh, c’est rien. Подарунок від неіснуючого приятеля. — Знизалося плечима. — Маленькі хитрощі розуму, панно Крістіно, я ж вам розповідав, як ошукує нас пам’ять втілених гороскопів. Прочитаєш тисячу, запам’ятаєш той один, який збувся. — Потрусилося коробочкою із колодою карт П’ятніка. — Пророцтво! — пирхнулося із сарказмом. — Дар долі!

Танець, кулі для Ґросмайстера, карти з рук удови Вельц — вони приваблюють увагу, бо можуть легко вказати на суперечності минулого й минулого, все в одній пам’яті; але скільки подібних деталей (або й не деталей, а загалом ключових подій), походячи з-поза замороженої Історії, зовсім непомітно вдають Правду? З-поза зими, з-поза Криги — Варшава? Вількувка? батько, мати? Бронек, Емілька, панна Юлія? Було? Не було? Так или иначе, всё это ложь.

Щасливі народжені на землі лютих! Вони не мусять пам’ятати, не мусять знати правду — в о н и с а м і п р а в д а. Кажуть: «Замерзло». Але хто каже? Уроджені лютовці не знатимуть такого изречения. У кращому разі — «розтануло».

Годинник пробив північ. Подумалося про лампу й тьмічку — чи варто? Щось промайнуло в щілині в дверях: Мацюсь підглядав, приліпившись носиком до рами. Насварилося на нього пальцем. Туп-туп-туп, утік.

Запалилося тьмічку, виставилося її на підвіконня замість лампи; після заслонення завіс у кімнаті роз’яснилося.

Mademoiselle Крістіна вмиг вловила й цю очевидність.

— Хто це знову?

— Японці Пілсудського. Я мав з ними домовленість, що вони вас безпечно вивезуть. Я вам не казав?

— Ви й справді вмерзли в усе це з чоботами.

— Ба! Але якби вони, однак…

— Я так не зумію, пане Бенедикте, це ви математик. — Вона встромила руки в шубу, підвелася. — Мушу повертатися до Ніколи. Ви не вигадаєте знову якоїсь дурниці, як тільки я вийду?

Показалося на багаж.

— Замерзло. Четверта під пам’ятником імператору Алєксандру.

— Добре. Бо мені вже здалося, що ви й не думаєте рятуватися, — зітхнула вона.

Далі відбулися три коротких кроки й короткий поцілунок у зарослу щоку.

— А що ж це було? — здивувалося.

— Мій подарунок! На день народження! Пана Бенедикта! — гукала вона з-за порогу, вже уґвинчена в торнадо темного хутра й світлої коси, поспіхом тікаючи тим самим шляхом крізь покої, коридори, сходи, крізь деренчливий будинок.

Камердинер зніс багаж у сіни. (Всього було шість клунків і валіза — мабуть, встигнулося тут, однак, обрости міщанськими благами). Пан Щекєльніков уже спав; здоровані його розбудили. Він вийшов похмурий, як кат після перепою. Відвівши його убік, розповілося йому простими словами що і як.

— Тобто шановний пан дав команду заколоти генерал-губернатора.

Не підтвердилося. Не заперечилося.

— Ага, — покивав він головою. — Ну, так. Ну, так.

Він так само добре міг би вдарити себе кулачиськом у ведмежі груди й ревнути: «Замерзло!» Отож, зовсім не потрібно Чорного Сяйва у небі, не потрібно густої тьмідини між людиною і людиною; тим паче не потрібно вбирати цьогó в незґрабні слова мови другого ґатунку, шукати метафори, наближення. Дивишся і знаєш. Цієї миті вперше розумілося усю єдиноістину без складних операцій у Математиці Характеру, самим лише тваринним інстинктом — чуттям правди, — яким так послуговуються люди покрою доктора Мишлівського чи одноокого Єрофєя. Тож не дивно, що на питання, які відчайдушно вигукувалося над порожньою могилою, мартинівець відповідав лише мовчанкою і символічним жестом. Адже що тут можна пояснити? Що одна людина вважає, що істина така, а друга — що зовсім інша? Дитина Літа втямить із того: що ж, розбіжність поглядів. Але ж — і це очевидно — істина одна, тверда, як діамант, надійна — як двічі два чотири.

Це лише помпа Котарбінського все перемішувала, вивертала, затемнювала, хибувала.

— Імператор, — сказалося.

— Імператор. Ну, гарна історія. — Він подивився ящериним оком. — Я вже вам казав, ваш час настав, пане Ґе.

— Пора.

— То як?

— Четверта, бульвар над Анґарою.

Він простягнув квадратну лапу, міцно її потислося.

— Ну, нема чого тут довше чёрта спокушати.

І пішов запрягати санки.

Зналося: Чинґіз Щекєльніков.

Повернулося нагору, щоби попрощатися з Веліцькими. Пан Юше тим часом пішов до іншого дому панікувати в товаристві, також знову вислизнула панна Марта. Пйотрусь заснув в обіймах пана Войслава, перевісившись йому через могутнє плече, вчепившись пальчиками в батькову бороду. Войслав підвівся, щоби попрощатися, не будячи малюка, з хлопчиною на грудях; не кажучи ні слова, він простягнув руку. Пйотрусь поворушився крізь сон, коли струснулося правицю пана Веліцького: поворухнувся, скрикнув і поклав собі в рот великого пальця. Мацюсь і Міхася, навпаки, позирали з-під столу, крізь великі вічка в мереживній скатертині.

Пані Галіна принесла з кухні теплу випічку, загорнуту в пахучу лляну тканину. Подякувалося упівголоса, поцілувалося руку, притрушену борошном. Вона імпульсивно сердечно обійняла, притиснувши нахилену голову до грудей. Зворушення увійшло в горло, дражнячи горлянку й зволожуючи очі. Зблиснуло в голові незамерзле минуле: княгиня Блуцька в Транссибірському експресі, оте зворушення.

— Далі за батьком? — Прошепотіла пані Веліцька. — Чому б вам радше не пошукати матері?

— Вибачте, — відкашлялося. — Я не повинен був наражати вас і дітей на ризик. Я знаю… не до такої родини, не до такого дому. Ви були надто добрі до мене. Мені ніколи нічого кращого… тільки…

— Так, так, так.

Бачилося: Галіна Веліцька.

Вона поблагословила, накресливши знак хреста на чолі й на грудях. З теплим пакунком під пахвою хутко повернулося до дверей. Старий Ґжеґож подав шубу, шапку, шарфи. Туп-туп-туп позаду. Подивилося крізь мороскляні окуляри. На порозі стояли Мацюсь і Міхася, очка округлі, ротики скривлені підківками.

— Дядечко повернеться, — сказалося, натягуючи рукавиці. — Повернеться, повернеться.

Але це були діти Зими, вроджені лютовці. Вони відвернулися від брехні й утекли в сльозах.

Пан Щекєльніков погасив лампи на санях. Сніговиця цілком припинилася. Навіть вітер кудись видувся з іркутських вулиць, тож великі замети й похилі насипи закрижанілої шуги висотою на три поверхи об’являлися тепер у веселковому сяйві мороскляних ліхтарів нерухомими пам’ятниками, немов хвилі бурхливого океану, раптом затриманого посеред конвульсії; і навіть відповідних барв, тобто морських, зеленувато-блакитних, набув увесь отой нічний краєвид Міста Криги під поливою свіжого снігу. Нерухоме, так, і ще тихе, неймовірно нелюдськи тихе було місто, коли ним їхалося у санях, запряжених трійкою, із паном Щекєльніковим на місці візника, стискаючи крізь рукавицю майже оголеного Ґросмайстера в кишені шуби. Озирнулося у блідо-зелену перспективу Цветистой, покреслену геометричними світінями будинків. Ні живої душі, ні руху живого. — Куди? — запиталося плечі Чинґіза, й слово залунало під зоряним небом гучно, як зойк у церкві. — Під пам’ятник уже? — Три години, пане Ґе, слід перечекати. — О цій порі? Де? — Де ніхто за вами не зазирне, у лігві старих убивць.

Підвальний кабак заводіяк містився одразу на іншому, вузькому боці Анґари, а насправді не булося певним, чи й справді то був уже її інший берег, чи ще самá замерзла річка, в якій, просто в кризі, було вирубано під вугільними складами невисокі льохи, де бродяги й бандиты беспризорные лихих звичаїв просиджували похмурі ночі над мерзенною, найдешевшою горілкою. Сходилося сюди кривими сходами, вирізаними в мерзлоті. Стіни брудно-пéрлово світилися; Черное Сияние вимальовувало на них і на стелі гіпнотичні форми, які помалу клубочилися у кризі, немов чорно-білі тюлені, моржі, кити. Не один злочинник, спившись ущент, бачив у цьому місці об’явлення мамутів і в сонному трансі кидався за ними, б’ючи в стіни лавою чи пляшкою, головою чи кулаком, встромлюючи в них ножі й навіть стріляючи з револьверів. Лід примерзав і відмерзав, і знову примерзав. Тут, показав пан Щекєльніков, червоний слід від пики Шведа-Злоєда; тут — куля Івана Ґріґорьєвіча Кута, званого Довбобовдуром, бо він нападав і грабував вуличних дівок, аби заробити собі на квиток до Золотої Каліфорнії; тут — клапоть шкіри зі щоки покійного Ліпки від Слоїка; а тут — мій зуб. Відтак Чинґіз відгорнув губу й показав один зі своїх мальовничих викришених зубів. Промимрилося вияв поваги. Він гукнув горілки. Хазяїн злочинного кубла підвівся з барлогу, відкрив броньований ларец і вийняв бутлю наполовину замороженого самогону. За пасом козачої шинелі в нього був топірець, довжиною піваршина. — Двері примерзають, — пояснив пан Щекєльніков і висмикнув щербатими зубами корок.

Ковтнулося обережно. Розстібнувши хутро, глянулося на годинник. Перша й сімнадцять хвилин. Про що дві з половиною години зимової ночі говорити із патентованим лиходієм у шинку убивць?

Тут у повітрі стояла смердюча пара, імла, якою пітніли вологі стіни й немиті тіла. Дихалося крізь шарф-маску. Тільки окуляри знялося. В імлі й на пéрлових стінах перетікали невиразні тінисті форми.

— Того японця, якого ви зарізали тоді, під Горчинським…

— Так?

— Я тоді думав, чому ви це зробили. — Засміялося у бороду і шарф. — На що сáме Веліцький вас найняв, скільки заплатив.

— Ви не бачили ясно.

— Ні, — покрутилося головою, — не бачив.

Він вихилив склянку.

— І як то вас вовки ще давно колись не з’їли, таку жертву власної наївности, вибачте.

— Ви мене шкодували.

— Як старий молодого пошкодує, того молодий старому не дарує. Оце, той Ліпко від Слоїка взяв із морозу голодного півдикуна, до халупи пустив, їжі не шкодував, містом під своїм крилом водив. Усі бачили, тільки не Ліпко; казали йому: залиш инородца проклятого, навіть поглянути в очі прямо не здатний. Але Ліпко впертий був чоловік. Тож і дикун якоїсь наступної ночі взяв і зарубав Ліпку, й назад у тайгу голодувати утік.

— Такой характер.

— Ага, такой характер.

Скляночка.

— Ну, ви інший тип, пане Ґе.

— Так?

Він нахилився над неструганою стільницею, зиркнув потаємно, наче у змові убивчій.

— Ви шляхетний поганець, о!

— Ну, кажіть.

— Слухайте, бо хто вижив, той, з Божої волі, мудріший, ніж усі інші сучі сини, що вже по могилах! — Він хухнув тьмітлисто. — Істина така: хер на хер подібний.

… Ходив я стежинами північними під прапором Сибирьхожета й не Сибирьхожета, під командирами тими й іншими, а якось наприкінці весни трапився мені такий хлопець свіжо після европейских шкіл, бліде худе дитинча, призначений до нас головним геодезистом. Ну, пішли ми з паном геодезистом. Одразу ж виявилося, що в мальчишки кров легша, вища, так, шляхетська. Всі дуже з нього потішалися, бо в найпростіших сибірських речах він зеленого поняття не мав, і пóслуху жодного серед людей, і навіть посрати завжди кудись далеко з очей тікав, дуже вже соромився. Мовчун також жорстокий був, бо затинався раптово, й цілими днями ні слова; тільки що пару чисел крізь зуби процідить. Ну, зайшли ми отак під Якутськ, уже з двома нещасними, сильно обмороженими, половину оленів вовки з’їли; там ми мали зійтися з основною експедицією компанії. Ну, табір, щоправда, стоїть, але ущент сплюндрований, а люди постріляні на снігу лежать, уже присипані снігом, тоже обгризені. Якісь бродяги знайшли їх раніше. Але до Якутська ще понад двісті вёрст, а тут рештки спирту, жратвы теж дещиця зосталася, тварини падають, і нова буря насувається. Руководитель наш головний побачив в чем дело, й тільки сплюнув: тільки ми й бачили його й трьох наших найкращих північних оленів. Еге ж, думаю собі, ханá панові Щекєльнікову. Й тоді той хлопчак-геодезист вийняв наґана, націлив на молодшого руководителя й каже таке: він мене до міста проведе, ми візьмемо один запряг, ви заріжте останнього найслабшого оленя й облаштуйтеся тут із рештою обладнання, щоби пережити завірюху, а я повернуся з допомогою. Узяв і поїхав. А через тиждень повернувся з припасами, й так урятував нас усіх.

— Ну й?

Пан Щекєльніков подивився симетрично.

— Нічого. Хер на хер подібний.

— Пфх! Оповідки про сибірських героев для піднесення духу!

Він погрозив пальцем у рукавиці. Вищирилося з-за шарфа.

— Коли ж більша честь для кубла старих преступников и кустарей, — сказав він, — бо шулер, контрабандист, скупник краденого, бандит, може якийсь заколотник, але ніколи тут не пив убивця генерал-губернатора й особистий ворог Батюшки Царя!

Бо так чи інак, невчинене правдивіше від учиненого. Не важливо, що вдалося змінити в ладі матерії — рука, нога, рука, нога, рука, нога, аж до могили, — важливо, якою людиною замерз. У чому проявляєшся більше: в істині матерії чи в її омані, яка відображає істину духу?

Підніс склянку.

— За наших ворогів!

— За ворогів! Хай їм чёрт дупи олією мастить!

Відтак розбилося склянку об стіну. Уламки вгризлися у мерзлоту. Заростуть кригою, увійдуть у чорно-біле тло, на вічну речову пам’ять. Ось тут: горілка Сина Мороза.

До пам’ятника Александру III тунґуси прибули задовго до призначеного часу; коли приїхалося туди за чверть четверта, вони вже чекали біля низьких продовгуватих саней, важко навантажених, запряжених чотирма оленями. Сани із широкими гнучкими полоззями й притиснутим до землі центром ваги: призначені були не для іркутських доріг, а для забайкальського бездоріжжя. Із квапливого шварґотіння Тіґрія Етматовa й обох його побратимів утямилося тільки, що покинули вони Обсерваторію не без проблем, змушені були вдатися до бійки навкулачки. З ким вони побилися — з Теслою? З козаками Шульца? З царським військом, уже присланим князем Блуцьким? Світіні виблискували довгі й гострі форми, цар Алєксандр на пам’ятнику стояв у вояцькій позі, в мундирі й зі шпагою, над масивною скульптурою двоголового орла, хижо вигнутого до жертв унизу. Етматов підстрибував на місці, дуже схвильований. Піднялося голову, але обличчя статуї вже не вдалося побачити.

Тим часом імла заснувала місто, як більмо старече око. Мороз тримався сорочий, тобто добряче понад сорок градусів, може вже навіть ближче до мінус сімдесяти о цій порі ночі. У тунґусів, загорнутих у шкури, хутра й ганчірки аж до вузенької щілини для очей, миттю заморозило горлянки, тож після кашлю й надламаного хрипіння вони зійшли до пильного мовчання. Тварини парували кутастими хмарами тіні. Сніг хрустів під ногами, наче уламки скла, тобто дуже голосно в цій порожній біло-веселковобарвній нескінченності. Імла — найщільніша вершкова, киселева імла — щільно заклеювала майдани, бульвари, проспекти, аж до вершин найвищих кам’яниць. Навіть хребет лютого, який вимерзав тут неподалік на Анґарі в напрямку Конного Острова, годі було побачити. Поховалися також, мабуть, буряти-глашатаи, тож імлисту тишу не каламутив пульс їхніх шаманських бубнів. Крізь імлу просочувалися тільки калейдоскопічні повені барв із мороскляних ліхтарів — і вугляні симфонії з піднебесного оргáну Чорного Сяйва.

Показалося жестами, щоб спочатку виїхати безпечно з міста, й тоді зайнятися перевантаженням і розподілом багажу. — Ila? — прохарчав Тіґрій і добряче розхрипівся; хриплячи, він махав короткими руками в усі сторони світу, тож кидав мерехтливі тіні в монументальній світіні Алєксандра III. Зрозумілося, що він запитує, куди йому з міста рушати. Підвелося у санях позаду пана Щекєльнікова, роззирнулося по білості нічнобарвній. Насправді… Насправді…

Імла стишила їхні звуки, аж поки вони не виїхали на майдан, і тоді раптом вивільнила їх усі враз: копита на снігу, скрипіння упряжі, клацання замків рушниць, хрипке дихання тварин і короткі вояцькі команди. Пан Щекєльніков, не роздумуючи, вперіщив коренника, сани рвонули, полетілося на багаж. Виборсавшись із м’яких клунків, побачилося понад спинкою сидіння, що з веселкової імли виринають силуети півтузіні вершників — наче духів, виплюнутих з глибин примарних випарів. Ті самі барви пропливали й по імлі, й по снігу, й по конях і солдатах, тільки що значно хуткіше стікали в них і витікали з їхніх конкретних абрисів. Але й це не був, урешті-решт, жоден хуткий, рвучкий, військовий рух; усе рухалося у якомусь особливому згущенні, сповільненні, як… як… як тіні мамутів на стінах підрічкового кубла убийц. Може, й не слід було пити горілку з Чинґізом… Міцно вчепилося у розколисані сани, пан Щекєльніков обкладав коней батогом. Імлобарвні гусари скакали в нічній тиші напівступою, а попереду високий офіцер із оголеною мерехтливою шаблею. Упізналося його, попри щільно обв’язане шарфом обличчя так, що навіть кінчик вуса не стирчав; упізналося його завдяки тіні й світіні, така була очевидність.

Два вершники відокремилися, переслідуючи сани тунґусів, які звернули тим часом із Головної на Урицького. Солдати кричали на дикунів, щоб ті зупинилися, але голоси швидко поглинула імла. Капітан Фретт не кричав. Веселкові силуети гусарів більшали щосекунди. Один із них притримав коня, підвівся у стременах, — ліхтар забарвив товсте опудало, схоже на незугарну ляльку із дулом, що стирчало з голови, більше подібної до Пєґнарових ґолемів, — затрималося дихання, але постріл не пролунав. Вояк сховав ґвинтівку назад і вихопив шаблю. Ось усі вже вихопили шаблі — байкальські гусари, крижані, йдуть в атаку, тнучи й топчучи кіньми, коли мороз блокує замки вогнепальної зброї. Пан Щекєльніков хльоснув батогом. Це нічого не дасть, наздоженуть умить. Цілився — значит, хочуть убити на місці. Капітан Фретт отримав від князя наказ, як від самого царя святого, й виконає до йоти, а яку правду князь Блуцький-Осєй пізнав про Бенедикта Ґерославського, добре відомо. А, отже В, отже C, отже D. Підскочилося до Чинґіза, показалося уліво — він звернув із бульвару в поперечну вулицю на схід. Відразу за рогом кинулося із саней у сніг.

Не підвелося, не тікалося — немає часу. Як уже впалося у високий сніг, так і лежалося; він одразу ж запався і заламався, присипавши з головою. Щільно загорнутим у шубу й шарфи, навіть не відчувалося якогось значного холоду. Наче крізь віск і пух чулося важкий галоп запрягу; шість вдихів — і він розчинився в імлі. Порахувалося ще двадцять вдихів — і почалося викопуватися зі сніжного валу.

Підвівшись на ноги, негайно собі відступилося під мур кам’яниці. Тільки тоді втямилося, що втекти не вдасться, — неможливо загубити погоню на вулицях Міста Криги, — адже бачилося тут минуле, тобто небуття. У калейдоскопічній вершковій імлі, вщент промерзлій, кожен рух, переміщений об’єкт залишав пробиті тунелі не-імли, пустки в імлі, наче гострим ножем витяті коридори, що складалися з усіх бывших існувань об’єкта. Відступаючи від заметів до стіни, потягнулося смугу небуття із висотою і шириною людини: виразно існуючий абрис небуття. Махнулося рукою. Змах повис в імлі, й висить, і висітиме далі — поки не повернеться з-над Байкалу до Іркутська вітер, себто точно до світанку.

Як утекти, коли минуле тягнеться за тобою неґативом кожної минулої миті? Від гусарів також залишилися великі пасажі не-імли, пробиті посеред вулиці, які повертали за ріг на бульвар понад річкою.

Так й увійшлося у не-коні й побіглося підтюпцем у них назад до пам’ятника Алєксандру III.

Однак уже через кілька кроків мусилося сповільнитися до кульгавої прогулянки: кожен швидший вдих різав горло й легені на шматки. Морозу не здолаєш: у Краї Лютих можна дізнатися про температуру завдяки тому, як люди ходять вулицями (й чи взагалі ходять тими вулицями). Виключені будь-які енерґійні рухи, які змушують тіло до раптових ривків: вже сам одяг — товстий, багатошаровий, обмежуючий рухливість кінцівок, — унеможлтвлює вільний крок. Людина переступає з ноги на ногу, наче якась лялька, натоптана до краю клоччям. От маєш, тікай тут!

Сперлося на постамент пам’ятника. Тут переплутане небуття найбільше пробивало теперішність. Не-сани, не-коні, не-люди розходилися на чотири боки минулого: мить, яка замерзла. Дихаючи поволі, розмірено, вийнялося Ґросмайстера, розгорнулося останню ганчірку з рептилії-револьвера. Він засяяв під Чорним Сяйвом блиском святих образів. Прислухáлося до брязкоту балабонів, дудніння копит по склі, людських голосів. Нічого. Хррр-кгр, хррр-кгр, хррр-кгр, один тільки подих. Заплющилося укриті памороззю повіки. Звідки вони тут узялися, заради Христа?! Коли від’їжджалося від Цветистой, імла ще не заклеїла вулиць, тож Фретт не міг їхати за небуттям саней Щекєльнікова. Коли Фретта випущено в місто? — Годину тому, дві? Чи це означає, що Шульц нарешті сконав? Цілком напевно капітан отримав від князя конкретний наказ: убити негайно — це замерзло. Взяв людей, поїхав… Не убив би на очах у Веліцьких, вивіз би за місто. Чи Кузьмєнцев або Веліцькі чули слова Крістіни, коли вона назвала час і місце зустрічі? Ні, ні, вони не зрадили — це також замерзло. Що, отож, вчинив Фретт? Є три місця, де можна знайти Бенедикта Ґерославського: Цветистая сімнадцять, Фізична Обсерваторія Імператорської Академії Наук, Лабораторія Кріофізики Круппа в Зимному Ніколаєвську. Що він вчинив — ну звісно ж, вирушив до Обсерваторії. Чи козаки генерал-губернатора його впустили? Тесла також би не зрадив. Але — інженер Яґо! D, отож Е, отож F. І потім уже вистачило їхати за неіснуючими санями тунґусів. А вони щось передчували — Черное Сияние в небі — вони п о б а ч и л и цю небезпеку. Б а ч и л о с я ї ї у світіні царя Алєксандра. Бо звідки Фретт знав, скільки ще чекати, а коли вже рушати з імли в атаку? Зрадилося якимось нерозважливим звуком? Не бурятським вигуком? Ні, Фретт також п о б а ч и в. Ця певність єдиноістини, ця конечність як логічний примус, гіпнотичний під Чорними Сяйвами, ця очевидність розумових осяянь, яких зазнавалося уже на станції Стара Зима… Світлі від вуглистого сонця абриси мамутів пропливають у веселковобарвній юшці небуття. Замерзло.

Тшртук-тлук, копита по закрижаній шузі. Сховалося за постамент. Із туману вийшов осідланий кінь без вершника, із клаптиком плаща, заплутаним у стремені, із віжками, що тяглися по землі. Кульгаючи, він повернув на Головну вулицю й розтанув у чорній веселці. Тшртук-тлук.

Думати, думати! (Але мороз у голові). Думати, чорт забирай! (Так, тепер паніка!) Думати! — який тут порятунок? Піднялося голову. Ні місяця, усіченого до серпа, ні зірок, лише різнобарвна імла й колонади тьмітла в небі. Царство Темряви розкинулося над Містом Криги. Алєксандр Алєксандровіч Побєдоносцев на своєму гідравлічному троні нагорі у вежі Сибирьхожета, який читає із висоти картографічні ворожіння з імлобарвних форм під Чорним Сяйвом…

Кгрр! Тільки він!

Але куди? Правда, наймудріше вирушити спочатку в небуття гусарів, в отвір, пробитий у теперішності минулими гусарами, себто неіснуючими, — як отой кінь без вершника, — угору Головною. Вийшлося собі з-за пам’ятника, попростувалося фірновим снігом, а він лускав під чоботами з гуркотом ярмаркових петард. Ішлося з опущеною головою, повертаючи завдяки замаху плечем, ледь згинаючи ноги в колінах. Тлупп-трлуп, тлупп-трррукт. Ґросмайстер світився у рукавиці.

Іркутськ стояв тихий, наче сон про Іркутськ. Тіні-привиди будинків пропливали ліворуч і праворуч. В імлі хутко псується перспектива: здавалося, що кам’яниці височать за добрих кількадесят аршинов далі, зате гігантські вони понад усяке людське творіння. В імлі, при голоді чуттів, хутко також кожен подразник виростає до рангу тривоги. Обертається навсібіч і підстрибується щокроку не через заяче серце і дівочі нерви, а позаяк навіть найменший рух і найтихіший звук міцно колють в мозок. Будь-яка тінь, будь-який зблиск ліхтаря, будь-який тріск наростаючої криги. Йшлося крізь Іркутськ нічної імли, наче крізь дим шамана, масні абааси плили в диму.

Тінь попереду — мамут — дракон — нова Пєґнарова бестія — відстрибнулося з коридору не-імли. Це кінь без вершника, той самий кінь із ганчіркою у стремені, повертався тепер стежкою власного неіснування. Зітхнулося. Шарф від вологого подиху примерз уже до вусів і бороди, тож годі було його поправити, не відриваючи при цьому заросту від шкіри.

Далі, далі за не-гусарами. Мороз уже втиснувся в унти й під обмотки із заячих шкурок. Немає потреби пришвидшувати крок, слід тримати ритм. Тлупп-трлуп. Подумалося про самотній біг крізь нічний Єкатеринбурґ. Подумалося про пана Щекєльнікова й тунґусів — що з ними? Подумалося про панну Єлену; усмішка заболіла під закрижанілим шарфом. Бурульні кинджали різали легені. Тунель не-імли повертав тут направо, до тіней будинків. Світло ліхтаря красиво виросло в молочнобарвній суспензії. Не-гусари проходили тут під муром; ступилося ще крок і побачилося у веселковому блиску панцирно-павучу масу лютого, яка росла посеред вулиці. Прямовисні хвилі морозу стояли між ним і стіною. Година? Дві? Вистачило. Не пройдеться там, треба йти іншим шляхом, іншою вулицею… І тієї миті зрозумілося, що аж ніяк не дістанеться пішки на п’ятдесятиградусному морозі до вежі Сибирьхожета. Зітхнулося удруге. Паморозь уже наростала між зубами.

Лютий виморожувався по сталаґмітах і чорних струнах, напнутих високою сіткою до третього поверху. Вікна були темні. Не били бубни глашатаев. Двері до будинків обабіч, звичайно ж, були надійно замкнуті (в містах Зими існувала злочинна професія зимовиків-грабіжників). Востаннє глянулося на морозяника. Він ішов або з-під землі, або під землю — половина маси, ота ліва, північна, спочивала безпосередньо на закрижанілому брукові. Натомість тут, над не-гусарами, ґляцій розбризкався короною із тисячі тонких і ще тонших бурулеголок, що сягали вгору, в імлу, в небо, й до фронтонів кам’яниць, і до ліхтарів (досі працюючих). Калейдоскопи зимних барв оберталися на безформній туші, переливаючись на округлостях, наче це не сам оманливий відблиск, а справді якась крижана барва разом із його гелієвою кров’ю подорожувала в кришталевому організмі-неорганізмі лютого.

Остерегла світінь, що розпростерла крила з-за спини на масив морозяника, гра відблисків на цій барві. Озирнулося собі, наполовину обернувшись задля цього всім тілом. Він скакав із уже занесеною шабелькою — лезо було мороскляне, семивеселкове, — вихилившись з-за кінської голови для чистого, гладкого забою, із відкритим лицем, із чорним шарфом, що розвівався за коміром, із закрижанілими вусами, підгорнутими під мутні від білизни скла захисних окулярів, із відкритим ротом, звідки вилазила масна хмара тьмітла. На щелепі в нього була відкрита кривава рана. Червінь тієї крови скапувала йому на шинель — чия сіро-коричнева барва скапувала на кінську шерсть — чорнота якої стікала на кригу — білість якої вибухала в імлу — синьо-зелені відтінки якої всмоктав сліпучий блиск Ґросмайстера, коли піднеслося його у випростаній руці, цілячись у середину широких грудей капітана Фретта.

Гусар смикнув за віжки, метнувся у сідлі ліворуч. Кінь слухняно повернув, проте, мабуть, спіткнувся чи послизнувся на вкритій свіжою памороззю лапі–корені–жилі лютого, бо раптом у нього підкосилися передні ноги, й він полетів із усього розгону — дикий клубок тварини й людини — в тротуарний замет, дивом оминувши ліхтар. Болісне іржання верхового коня прошило імлу. Хмара каробарвного снігу піднеслася на місці падіння; стоялося і дивилося на цю хмару, як мала дитина — захоплена й зачарована. Кілька довгих вдихів минуло, поки вона почала спадати; здавалося, що мороз, який тужавіє від лютого, заморожує сніжинки ще в повітрі.

На наступний вдих вийшов із хмари спішений капітан Фретт, уже без шапки й окулярів, але з тією ж шаблею-веселкосою у руці. Чорнота спливала по ньому там, де його обліпив кришталевий сніг. Вус стирчав кривавобарвним віхтем-бурулькою, він димів кров’ю.

Приятель, якому завдячуєш життям, — так замерзло, — і ворог, який власне прийшов відібрати твоє життя, — так замерзло, — що в подібних ситуаціях можна іще сказати? Й тут, і тут не залишилося місця на жодні слова мовою другого ґатунку; немає місця навіть для сорому. Є лише неуникненності, є лише очевидності.

Капітан Фретт кліпнув, сплюнув тьмітлистим снігом, замахав від грудей навхрест блискучим клинком і вбіг під ґляцієву світінь. Вистрелилося йому в живіт. Крига розірвала гусара на шматки.

Упалося на тверду мерзлоту, проїхалося по кришталевому брукові. Занадто близько! Фіранки нелюдського морозу замкнулися понад. Ніч зморщилася і вигнулася, ніби раптом побачена крізь опукле скло. Щось лихого сталося також зі слухом: тріск і тиша, але не тиша як відсутність звуків, а тиша як відсутність чуття, вразливого до звуків. Щось лихого сталося з усіма нитками чуттів, які пов’язували дух із тілом: луснули або так переплуталися, що небагато, або взагалі нічого не долинало ними на бік духу. Лежалося на спині на іркутській вулиці, але не чулося під плечима навіть дотику одягу, навіть того, що там є «низ», а тут, перед очима, «верх». Не відчувалося руху зовні й не відчувалося руху всередині. Не відчувалося подиху. Не відчувалося проминання часу. Ніч хвилювалася у замкнутій петлі: хвиля, і хвиля, і хвиля.

Підвелося. Звідки прийшов цей імпульс? Тіло почало виконувати жести опудала. Зауважилося світло, що бухкало із затиснутої правої руки. Ґросмайстер. Не відчувалося цієї руки, ні, зрештою, іншої руки.

Втратилося теж орієнтацію у барвистій імлі. Підвелося, повернулося, щоби ступити крок по кризі, й тільки тоді побачилося чорно-лискучу тушу лютого — бурулька, сталаґміт, струна, жила, медуза, черево, — побачилося їх близько, на відстані простягнутої руки, за піваршина. Фіранки морозу тремтіли, як метелик.

Той білий піт, що струменить по боці ґляція, — це зріджене повітря.

Ота тінь під шкірою ґляція — це гелій, який довільно рухається при температурі, при якій нічого не рухається.

Та крига — це втілена Істина, матерія, спроваджена нижче нуля за Келвіном.

Випросталося плече. Вистачить просунути руку до бурульки.

Подумалося про палець пана Кожинського.

Подумалося про палець, про зашифрований лист із давнього минулого, про всі ці танці, яких не могло знатися, про воскресіння Ніколи Тесли, про інші недомерзлі минулості. Є речі, які робляться істинами, правдивість яких витворюється.

Подумалося, що й так не живеться: жоден організм Літа не може стати під лютим і вижити.

Ніч зморщувалася і вигиналася.

Черное Сияние висвітлювало із ґляція великі, прекрасные, месмеричні світіні.

Притулилося до лютого.

… Пробитий навсібіч морською зіркою хірургічних бурульок, капітан Фретт висів над вулицею, заморожений у тузіні більших і сотні дрібніших шматочків. Морська зірка ще втримувала його цілим, хоча анатомічно неправильно, це, однак, дозволяло побачити в закрижанілій бійні людську форму. Пройшлося між стегном і кишківником і головою з частиною хребта, під напіваркою зігнутої руки, яка й далі тримала мороскляну шаблю. Ґросмайстер викресав на лезі мільйон сліпучих веселок.

Вони захищали від них очі, підходячи. Обидва десь загубили свої окуляри. Чому вони спішилися? Побачилося тварин на краю імли, в імлі, коли вони злякано відступали в гущу імли. Нижчий гусар, той із плямою крови на плечі, зробив два кроки й відстрибнув, наче ошпарений, дихаючи тьмяно. Вищий гусар, той із карабіном, хухнувши на замóк зброї, приготувався було до пострілу: марно, карабін не спрацює. Він також відбіг на кілька аршинов, в імлу.

Але в будь-якому разі гуркіт від пострілу Ґросмайстера незабаром приведе сюди решту, слід…

Що? Похиталося головою. Планувалося було — що? Віддатися під опіку Побєдоносцева?

Вийшлося зі світіні капітана Фретта, й перший удар болю пробіг плечем до шиї; ледве підвелося.

Мусилося захитатися — нижчий гусар, той із шаблею, витріщивши по-пташиному очі, зібрався стрибнути, щоби проштрикнути мене нею. Бачилося у формі його світіні від Чорного Сяйва всю неуникненність подальших рухів солдата, наслідок логічних неминучостей. Як уві сні — як сонный раб — сповільнений між сповільненими — відступилося убік. Гусар проштрикнув повітря.

Він закричав і втік.

Тепер залишилася уже тільки імла й те, що в імлі.

Вони підходили до самої межі райського світла ліхтаря: мамути, абааси, Пєґнарові ґолеми. Спостерігалися барвисті конвульсії ночі. Нехай би хто урешті з’явився і ясно показав своє нелюдське обличчя. Нехай би стрибнув і потягнув в імлу, в дим. Як покликати їх виразно? Які жертви скласти?

Терпляче чекалося на руководителя до Підземного Світу. Чекалося, поки вистачило сил, або ж Морозу, — тобто як довго? Сонну мить, хвилину, дві, п’ятнадцять, годину, решту ночі? Стоячи, наче вморожений, посеред Головної вулиці, тунґетитовий світоч у руці, відвугляні світіні на хмарах білости. Охолоджений розум не зафіксує змін, як нічого не викуєш на діаманті, ані не відтиснеш інформації у досконало впорядкованому кристалі. Мить зливається із миттю, час набуває форми кола, мова перестає слугувати для переказування складних думок. Хррр-кгр, хррр-кгр, хррр-кгр, хррр-кгр, хррр-кгр, хррр-кгр.

І коли вони заїхали сюди санями, лежалося на закрижанілому брукові за якихось двадцять аршинов від лютого й Фретта, трусячись у смертельному ознобі, зігнувшись навпіл, із колінами, що товкли в груди, зубами, що цокотіли, руками, які безпорадно били у сніг. Дихання не хотіло увійти до замороженої трахеї. Не моглося навіть застогнати від страждання.

Вони піднесли, поклали на санях поруч із закривавленим паном Щекєльніковим, хутко загорнули в заячі й оленячі шкури, розкрили силою щелепи й влили до горла теплі трави. Вони зав’язали усього в хутра, наче немовля. У вузькій щілині підстрибувало зоряне небо й веселкова імла. Втратилося свідомість і до свідомости повернулося: знову й знову. Сани сунули дедалі швидше, чулося шурхіт льоду під полозами й покрикування візників — польська мова, мова із польським звучанням. Раз майнуло над щілиною заросле обличчя, показало щербату усмішку. Мені спробувалося вищиритися у відповідь, але тільки вкусилося губу й язик. Дрож більше нагадувала епілептичний напад, полум’яна кислота текла жилами, кати здирали шкіру з м’язів, рвали тіло на шматки, товкли кості й вливали в них замість кісткового мозку розтоплений свинець. Хотілося сказати усміхнутому бороданеві, що все розуміється — лампа, опівночі тьмічка, Пілсудський також прагне виграти свою Історію на смерти генерал-губернатора, — але він прудко встромив до відкритого рота шмат тваринного жиру й не сказалося нічого. На небі Черное Сияние заслонювало й відслонювало байкальські сузір’я. Не бачилося жодних дахів, ліхтарів, веселок від мороскляних ламп. Тільки одну й другу щогли з трупами. Японці вже розслабилися й голосно реготали з бравих солдатських жартів. Сльози болю застигали в очах. Ніщо, ніщо не пішло за планом. Не знайдеться батька, не розморозиться батька, не виправиться Історію; ні за що, ні за що віддалося панну Єлену. Жуючи сиру солонину, замороженим покидалося Місто Криги.

Він розкладав пасьянс.

— Я так припустив, що коли мені цей пасьянс вдасться, то буду диктатором Польщі.

Сілося на лаві, притиснутій до іншого боку столу, загорнулося у шкуру північного оленя. Велика піч, по-султанському розперта на чверть хати, добряче нагріла покій, але мороз міцно сидить у кістках. Свої старі кістки грів на тій печі величезний чабанський собака-роздирака, який уже майже очисьок не розплющував; що на нюх зі світу сприйме, то стільки ще присутній у цьому світі. Коли проходилося повз двері кухні, де сидять за шаньгами із сиром пан Кшиштоф й інший японець, собака підняв голову й покрутив нею поволі, керуючись вказівками носа, сліпий. Усілося, знову загорнулося у шкуру, вийнялося тютюн і цигарковий папір, помалу скрутилося цигарку. Ранкове сонце падає з-за плеча, не треба мружити очей. Але мружив очі під кошлатими зрослими сивими бровами він, укладач пасьянсу.

Бо за вікном білої горницы — ліворуч, понад плечем, — там поля сліпучого снігу, там блакитно-ясна гладінь, наче з акварельної мініатюри, а далі бір хвойно-кедровий, високий, густий, не цілком ковдрою кришталевого пуху затягнутий, бо спершу чорнота затінених стовбурів, а далі — плоскогір’я крижаних крон. Можна б надійно ним ходити, і тварини там шмигають, вивірки, нечисленні соболі: зауважувалося їх знову й знову на шляху з Іркутська, на тлі неба. Й так воно йде — білість, чорнота, білість — угору, майже до Сонця, по усіх стоках стрімких гір, увінчаних на півдні шпичастими піками. Крізь віконце видно утворення з трьох верховіть — там розміщена варта японців, вони спостерігають у лорнет за околицями й виблискують попередження про чужих мандрівників. Уночі палять вогні на вершинах. Сигнальний ланцюг тягнеться навколо на добрих кількадесят вёрст. Тунка — це природна фортеця. Одна карколомна стежка на схід, одна — на захід. По-іншому не дійдеш: гори, гори, засніжені, закрижанілі ліси, а в них тільки таємні шляхи мисливців. Омріяна криївка для антидержавних повстанців.

Учора вийшлося на прогулянку в товаристві пана Кшиштофа, якого кличуть Один, тобто Одинка. Він аж ніяк не посідає першої позиції у Японському Леґіоні, а прізвисько його виникло через перекривлену шию. Себто, мабуть, він справді скрутив собі в’язи, й таким уже залишився: поламаний, звихнутий униз й убік, перекривлений до плеча, тож у профіль, а вже напевно у світінях під Чорним Сяйвом пан Кшиштоф (зроду високий і стрункий, як береза) вимальовувався в óбразі цифри один: тут корпус вузький, прямий, а тут — шия і голова під гострим кутом до землі хиляться. Так він і ходив, у землю вдивляючись, на квінту від ключиці носа опустивши. Спиталося його, що саме з ним трапилося — чи в якійсь військовій пригоді зазнав контузії? Один тільки меланхолійно зітхнув, усю життєву оповідь у цьому зітханні умістивши. Так пізнається людей, безпечних від словесних оман. Видихнулося повітря з легенів у так само щирій відповіді, а потьміт забарвив пару на вкритих памороззю губах.

Дихалося сибірським повітрям, дихалося морозом відкритої Азії, дихалося глибоко, як у відпустці, прописаній лікарями на високогірному курорті. Іншим було тут життя, іншим світло, небо, барви, по-іншому ковзав по крижаній лазурі час. Слушно казав редактор Вулькевич: там, в Іркутську, живеться за годинником із хвилинною стрілкою, у якійсь пристрасній напрузі, — хвилина минулася, отже хвилину втрачено — можна більше, можна швидше, треба швидше! Заробити? Зробити, зробити! Це, оте, будь-що — аби вирватися з бездіяльности, аби додати успіх до успіху. Бездіяльність є найбільшим гріхом. У місті, а тим паче в такому місті, — людина є тим, що робить, тим, що зробила. Шляхтичі тікають на село не тому, що мають там маєтки й душі селянські під феодальною владою, а тому, що там вони чуються більшими. Що б зробив чи не зробив пан князь, він не перестане бути князем. Натомість місто, місто промислове, торговельне, банкове, — воно є стихією Шульців світу сього.

— Може, маєте новини про губернатора? Як перехилилася влада в Іркутську?

— Нічого нового не надійшло, пане Бенедикте, — сказав Один. — Ми останні з міста приїхали, потім нічого, тиша.

Тиша над полями, тиша над лісами. Якщо немає тут звуків відмірювання секунд і хвилин, то й не шкода тих секунд і хвилин, котрі минаються непоміченими. У місті вже б велика нетерплячка охопила людину, вже б вона до думки, до дії, до якоїсь жорстокої необхідности учепилася. А тут — вийшлося на поля, пройшлося по свіжій білости між хатинами, провалюючись по коліна в грузькому снігу, стежку четверну, реґулярну в ньому протоптуючи, поблукалося на морозному, кришталевому повітрі… А навіщо? А для того, щоби ходити, щоби дихати. Котра година? Не дивиться на годинник. Який день? Понеділок або вівторок, двадцять четвертого або двадцять п’ятого листопада. Або двадцять шостого. Якось так. Приблизно. Більш-менш.

Оскільки покинулося поселення, з-поміж хат і скелетів старих юрт вийшовши, піднялося на перший пагорб біля лісу, щоби помилуватися краєвидом, котрий відкрився перед очима, гостро виблискуючи на сонці. Спираючись на палицю, піднеслося вгору мороскляні окуляри. Один, два, три, шість, тузінь і ще два дими — зі стількох коминів чорніє у небо знак. До приходу Криги Тунка налічувала понад сто сімей, не беручи до уваги проїжджих бурятів; тепер тут, мабуть, мешкає більше японців Пілсудського, ніж старих поселенців. Були дві церкви, дерев’яна й мурована, були два товарні склади для степовиків бурятських, монгольських… Тепер лише сніг і крига, й мерзлота. Чим мали б люди тут прогодуватися? Колись жили завдяки рибальству, полюванню, розводили худобу, хайнаків, сарликів та овець. Але бурульками тварин не прогодуєш. В Зимі вмирає й рільництво. Пан Кшиштоф, закуривши люльку, так само спираючись на мисливський ціпок, оповідав, що подібно виглядає увесь Байкальський Край. Він, указуючи у світлі морозу-сонця, де стояли улуси бурятських юрт, розповідав про життя Літа, про тогочасні звичаї. Завжди заходилося до талу бурятів, до талів найстарішого поганського роду, де частували саламатом зі сметани й тарасуном, який гнали з коров’ячого й кобилячого молока, він дуже квасний на смак, але б’є у голову притьмом… А хто нині залишився? Недобитки якісь, погляньте, пане Бенедикте, бо така ж доля по всіх селах і місцинах сибірських, чи давніх, тубільних, чи поселеннях вісімнадцятого століття, чи найновіших, на столипінському праві заселених бідняками з-за Уралу. Те, що колись становило великий і головний промисел Сибіру, — природа, пане Бенедикте, природа, плоди тайги й землі, дари вод, — із цього тепер майже ніхто не проживе. Сибір славиться важкою промисловістю, крижлізною, тунґетитовою. Мешканці Краю Лютих переселяються з провінції до міст, надто до Іркутська. Харчі привозять довгими потягами, а в інший бік вивозять скарби Зимного Ніколаєвська. Перевернулося усе, з ніг на голову стало. (Так каже пан Один, поглядаючи опущеними м’якими вологими очима на груди). Обернулася Історія, і треба б її назад на старі фундаменти поставити.

— Не вірте у те, що вам товариш Віктор наговорив, — сказалося йому на це. — Ніхто не має такої магічної сили над Історією.

— О, то це неправда, що ви із Шульцом-Зимовим про добру Відлигу домовилися?

«Домовилися про Відлигу!» Зітхнулося. Він похитав звішеною головою. Вот и весь сказ.

Тиша над полями, тиша над лісами. Не чутно, скажімо, птахів. Відлетіли всі? Загинули від безугавного морозу? Увійшлося на просіку, яка провадила від переправи через Іркут. Іркут впадає в Анґару одразу біля Іркутська, й перші кілька вёрст від міста японці їхали власне широкою річкою (до Року Лютих вона також замерзала принаймні на сім місяців, перетворюючись на зручний зимняк). У них там був ар’єрґард, по-військовому заздалегідь приготований, коні й олені запасні, там вичекалося на решту загону. Потім, однак, їхалося день і другий лісами, тісними алеями між деревами, тож однаково добре можна було кружляти замкнутою петлею, — може й кружлялося, — була тільки тайга, тайга, тайга: біла заморожена тиша.

Кедр, модрина, піхта, сосна, береза закрижанілі, присипані снігом, укриті бурульками, — то ж ліс, але такий ліс, наче вже на чверть переміни до краєвиду світу лютих перетягнутий. Бракувало не тільки птахів, бракувало будь-якого руху. Дерева не ворушаться, не гойдають гілками, не нахиляють крон. Ідеться тайгою, немов мереживним витвором геологічних формацій. Це природа — але найдальша людині, найменшою мірою назначена життям. Зупинилося, озирнулося на вервечку слідів ніг і ціпків, немов блідих літер, виписаних на чистенькому аркуші після щонічних опадів. Тунка та її дими зникли за масивом бору. Тиша, тиша, нерухомість, білість, мороз. Відгорнулося шарф з підборіддя, набралося повітря у груди, як воду з ополонки в цебро набирають, — і хлюпнулося у тайгу спіненим голосом. Один вислухав затяжний крик, сперши підборіддя на кожусі, із поблажливою міною. Повернулося слабке відлуння. Відкашлялося, витерлося рота рукавицею. Мабуть, тут усі кричать.

Насправді ж зовсім не відчулося Сибіру упродовж цих місяців в Іркутську, не чулося, що живеться у Сибіру, — місто є місто, Зима є Зима — тільки тепер, ставши в самотній мізерності на широкій палітрі тайги, хоча й замкнутій зусібіч горами, проте все одно безмежній у своїй азіатській величі, під іще ширшим небом, під гладким монгольським писком неба, приклеєного до землі, під скісним Сонцем… Сибір. Тільки тепер. Скільки слів загалом сказалося до пана Одина після виходу з хати? Може, три тузіні.

Уколов у серце перший протобіль отієї «задушливої сибірської хвороби», про яку намагався розповісти в експресі Філімон Романовіч Зєйцов — як то вони зустрілися з Сєрґєєм Андрєєвічем Ачуховим, як упізнали один одного без слів, порозумілися поза мовою другого ґатунку… Тут, біля підніжжя Азії, у долюдській природі. В тиші. Бо зазвичай людина мовить слово, й уже половина уваги марнується у неї — в того, ким вона є, — на істинне чи хибне значення цього слова. Більш працьовиті базіки здатні майже цілком стерти себе з існування повінню слів, яку розливають хвилина за хвилиною, сенс за сенсом. Але спробуй зректися буття у цій тиші океану білої тайги, спробуй выговориться до нуля під небом мамутів!.. Крокувалося з паном Кшиштофом у товариському мовчанні.

Стара хата серед лісу, спершу мабуть криївка контрабандистов, які переправляли за Байкал криваве золото, ховалася за віковими кедрами, за сто кроків від просіки. Тунґуси мали приказ не вистромляти носа, щоби не потрапити на очі бурятам із Тунки, з цього б зробився зовсім даремний нині скандал. На другому боці Іркута стоять — японці показали їх ще по дорозі з міста — тут кургани на могилах героїв якоїсь давньої монголо-російсько-бурятської війни. Чи ведуть через Тунку Шляхи Мамутів? Леґіонери знизували плечима, хитали головами. Вночі, при світлі лоєвої свічки, в ритмі добре накрученого дзиґаря, викладалося на неструганій дошці ворожбитський пасьянс — безрезультатно.

Сани стояли за хатою, оленів сховали під тимчасовий навіс. На лаві на веранді, із квадратною головою, спертою на вкриту бурульками огорожку з балясин, сидів на погожому морозі пан Щекєльніков. Сілося поруч. Один пішов зазирнути до инородцев. Пан Щекєльніков підняв повіку, поправив пов’язку, поправив шаль, опустив повіку. Спітнілося дорогою з Тунки, втомилося, що аж дух запирало, горло перехоплювало; ледве вдалося глибоке дихання відновити, втома добряче охопила тіло. Слабкість після замороження ще не вийшла цілком із організму. Сиділося, поволі дихаючи, зігнувшись до колін. Пан Щекєльніков підняв обличчя до неба, повернувся на лавці, як рослина на грядці, що до сонця тягнеться. Відкашлявшись, повернулося до спокійнішого ритму дихання. Біле світло морозу поколювало зіниці. На бурульках мерехтіли кришталеві веселки. Одна бліда хмарина вклеїлася на небосхилі — показалося панові Щекєльнікову ту хмарину простягнутою рукою. Пан Щекєльніков показав на закрижанілі крони дерев — шмиг-шмиг, біло-чорна куля хутра прослизнула поміж гілок, виснажений горностай, останній мабуть. Насунулося знову на носа мороскляні окуляри, яскравість розлилася на увесь світ, уже пом’якшена, підтоплена. Дихалося дедалі повільніше, мороз гладив щоки ялицевими віхтиками. Зовсім не хотілося спати — але потопáлося у тому самому всеосяжному спокої, у якому (як уві сні) слова абсолютно зайві, слова тільки заважають. Услід за Одином вийшов Тіґрій Етматов: у глиняному горщику він приготував чергову порцію мазі з кедрової живиці. Сховалося мазь під шубу. Тіґрій задоволено плямкнув, пошкутильгав довкола лави й сів із усього розмаху на іншому боці, із виразом великого задоволення собою на круглому обличчі. Пан Щекєльніков зиркнув на нього похмуро, а шаман радісно вищирився. Сперлося до вугляно-чорної стіни. Мороз. Мороз. Чисте світло. Це залишиться уже назавжди, навіть якщо забуте, не згадуване, не забруднене словами, ба, тоді навіть більш міцне: тавро лютого. Пам’ять дотику до Криги. Її годі було торкнутися, це викривлене минуле, заламане на межі осердя Істини, — наче заламаний сонячний промінь, розкладений на спектр барв на краю призми. (Палець пана Кожинського). Не моглося торкнутися лютого, проте вже ніщо не вийме із серця отого досвіду. Істина чи омана, вчинене чи невчинене — не має значення. «У спогаді відсутня різниця між світом й уявленням про світ». Мороз, мороз сидить у кістках. На моросклі окулярів росла пляма крижаного Сонця. Біле світло морозу поколювало зіниці. Тиша. Тайга. Сибір.

На зворотному шляху пан Кшиштоф раз відізвався — піднялося на той пагорб із видом на Тунку, зимові тіні почали виповзати з-за будинків, дерев і заметів, село плавало в чорно-олійних заводях, і брела, повертаючись із полювання з порожніми руками, через них також група мисливців із фузеями, закинутими на плече; Один вказав на них ціпком на громадському майдані, зокрема на одного низенького мисливця між ними.

— Коли він із вами заговорить, — сказав він, голову од грудей відклеївши, а тьмідина йому з очей засльозилася, — як уже думку висловить, по тому пізнаєте.

— Що пізнаю?

— Чи вже буде Відлига після цієї Зими. Він це відчуває, як собака запеклу кров пораненого звіра, носом, нервом.

— Себто слабкість Історії.

— Ба! — захихотів він. — Старий на ній зуби з’їв.

Відучора не прийшов, однак, жодний гонець зі свіжими новинами із Іркутська. Проте все ще чекали; зналося із підслуханих їхніх розмов і з їхніх цілком відвертих коментарів, якими вони вголос обмінювалися, — коли пан Кшиштоф із іншим японцем проводили від хати біля церкви до цієї низенької хатини, — що чекають повернення останнього підрозділу, який мав би доповісти про військо, котре виходить із Ящика. Адже Старий оповістив про якусь нову операцію. Зруйнують черговий міст? Підірвуть потяг? Якщо тільки вітер Історії подує у вітрила. Якщо пасьянс укладеться.

Закурилося цигарку. Він задумливо поклав карту, почухав густу бороду. Запакований у два товсті светри, здавався товстішим і ширшим у плечах, хоча насправді був скромної постави. Він мружив від сонця попелясто-сірі очі. Мав би, певно, носити окуляри. Потягнув гральною картою по чималому носі, щось пробурмотів у вуса. Тоді, на показі Бойової Помпи, не впізналося його, попри східний акцент і ясні слова. Виплюнулося дим. Згідно з пошуковим ордером на арешт — бородавка на кінчику правого вуха. Придивлялося до нього відверто.

Тоді він глянув із характерним зосередженням-гнівом.

— Я так припустив, що коли мені цей пасьянс вдасться, то буду диктатором Польщі.

Зналося: Юзеф Пілсудський.

Струсилося попіл до кістяної мисочки. На стіні за вікном, на короткій книжковій полиці, стояв порцеляновий дзиґар, дивовижна витончена іграшка в цій неоковирній хаті з грубо витесаних у найдальшій глушині Сибіру колод. Дзиґар був зіпсований, у кожному разі, стояв на сьомій годині й двадцяти хвилинах. Над його округлим циферблатом листя, немов у геральдичному вінці, облямовувало фото, вправлене в порцеляну: портрет жінки виняткової краси. Мабуть, то була його дружина, Марія, знана віленська красуня, убита козаками під час революційних заворушень у Році Лютих.

Пілсудський пригладив вуса, долив собі чая у керамічне горня.

— Ви може помітили, — сказав він, прошиваючи пронизливим поглядом з-під буряних брів, — що усе те, що називається інтуїцією, несвідомим мисленням, мізерніє і цілковито зникає при роботі інтелекту. Люди хапаються за різні штучки, щоби вивільнити інтуїцію, — одні моляться або вправляються у спогляданні, на пупок витріщаються, намистини чоток рахують, інші впадають у певний ритм механічних повторень дій, слів, зрештою, думок. Це дає змогу відгородити свідомість і виштовхати на авансцену інтуїцію. Мій розум, однак, живе занадто прудко, вогнисто, щоби його приборкали такі методи. Отож, я забавляю його пасьянсом, змушую розв’язувати його складнощі. І встаю від нього часто вже з усіма несвідомо опрацьованими проблемами. Не раз я зважувався на вчинки, від яких багато хто відступився би, зокрема тому, що я заздалегідь мав цілковиту або майже цілковиту впевненість в успіхові.

Він нападав на потяги, банки, в’язниці, царські управи з цього й іншого боку Уралу. Сам утікав із в’язниць, влаштовував бунти в’язнів — під час першого заслання збунтував тюрму, власне, в Іркутську, і з того постало криваве заворушення, тож йому продовжили термін. Він стріляв у царських сановників, у військових і аристократів, на війні й у містах, наказуючи іншим, руками своїх людей, а також особисто, з короткодульного браунінґа. Він їздив світом, аґітуючи за Польщу, збираючи кошти на польську справу, укладаючи союзи від імені Польщі, — Відень, Цюріх, Берлін, Париж, Лондон, Америка, Японія, Китай. Він створював і втрачав таємні партизанські війська: творив їх з нуля, уже майже відверто, зокрема тут, у Сибіру, — після другого, третього заслання (з яких, звичайно, втікав). Він висаджував у повітря урядові споруди, казарми, мости, навіть підірвав одну греблю. Ворогів і конкурентів позбувався з однаковою жорстокістю, мабуть не до кінця вбачаючи різницю між ними. Уже з десяток разів охранка й козаки сиділи в нього на шиї, але він рятувався неушкодженим. У Харбіні аґенти імператора Хірохіто тримали його на прицілі, але він вивернувся завдяки слову честі.

— Сонные рабы також легко здобувають подібну ірраціональну впевненість у майбутньому, — відізвалося крізь дим.

— Чи чули ви, може, про інженера Оссовєцького. Я здавна мав певність у силі думки, визволеної від часу й простору. Пан Стефан показав мені…

Він поклав карту й раптом кинув стрімкий погляд. Озирнулося через плече за вікно, просто в сліпучу білість. Але то не сніг бив в очі сонячною барвою.

— Один! — вигукнув Пілсудський.

Пан Кшиштоф встромив у кімнату опущену голову. Старий вказав на полуденні світла. Один поквапився на вулицю, одразу скликаючи людей.

Не запиталося. Пілсудський попив чая, витер вуса, бороду.

— Ваш приятель, доктор Тесла…

— Залишився.

— Неподалік від Байкалу є таке місце, про яке гуляють між бурятами оповіді, що навіть у найсуворіші морози там квітне зимове життя, повільне, темне, й що там абааси викрадають людей і тварин у Підземний Світ, перетворюючи на мамутів, а хто…

— Я знаю, що існує. Здогадався. Тобто… вирахував. — Затягнулося світлим димом. — Батько про нього почув від вас. У нього було тільки пару пляшок сажаевки для початку, нічого б…

— Він сам захотів! — Пілсудський гнівно ляснув гральною картою. — Він сам пішов!

Тихо засміялося.

— Я знаю. Він, ніхто інший, він сам.

— Я дам вам мапу…

— Мені не пильно. — Піднеслося руку з цигаркою, оленяча шкура зісковзнула з рамен. — Я зовсім не кваплюся у Кригу. Це самогубне задоволення.

Він насупився.

— Як для кого. Це ви мене шукали через Хрущинського, ви хотіли поговорити зі мною, пане Ґерославський. І що, тепер ви вже цього не прагнете? Батька знайти?

— Батька розморозити, батька урятувати… А пощо вам такий розморожений Ґерославський, який із лютими не балакає?

Він скривився.

— Ви відчуваєте до мене злу недовіру, чи я вам у чомусь кривди завдав?

Тоді вийнялося з-за пазухи кожуха пошарпаний аркуш, складений увосьмеро. Розпросталося його поволі на столі.

Пілсудський поглянув збентежено.

— Що це за математика знову?

— Не математика, а зашифрований лист від варшавських соціалістів до Філіпа Ґерославського, якого я мав йому, попри вашу тут сувору охорону, переказати.

— І що ж там пишуть?

— Весна народів — так. Відлига до Дніпра. Але Петербурґ, Москва, Київ, Крим — ні. Японія — так. Партія наказує: час компенсації — так; Росія під Кригою. Усі засоби — так. Увага: «молоді» й розтальники проти Зими. Борони лютих. Не вір Старому. Кур’єр прибуде. Живеш.

— Ага.

— Тож я думаю, — тягнулося поволі, — що батько не цілком із вашою політикою погоджувався. Либонь, він написав до старих товаришів, перш ніж зійшов на Шляхи Мамутів. Домовився про листування, про шифр. Може, він власне застерігав їх перед Юзефом Пілсудським? Бо пішов до лютих, а потім минув рік, другий, третій, четвертий — і що? Ви далі стріляєтеся з козаками на сибірському бездоріжжі, а Польщі як не було, так і немає.

— Так легко Історію не розвернути.

— Але Крига, Крига із неї спочатку мала б зійти! А тут нічого — Зима ще більша. Хіба що ви не вірите Бєрдяєву, але тоді навіщо намагатися досягти Відлиги? Хіба лиш для занепаду крижлізної промисловости? Га?

— У мене слабка голова до метафізики, зрештою, логічні абстракції Маркса теж якось не пасують до мого мозку. Я вважаю себе передусім практиком, пане юначе-математику, і навіть якщо загалом теорії Бєрдяєва не вважаю істинними, я все ж бачу — власне тому, що дивлюся з позиції практики, — що в них щось є. Історія точиться по-іншому, ніж усі очікували. — Він повернувся у кріслі, вказав картою (винова дама) на книжкову полицю. — Погляньте там на Зеєштерна. Ну, візьміть, візьміть, зазирніть.

Усталося, знялося книжку. «1906: Der Zusammenbruch der alten Welt», перевидання ляйпціґського видання 1907 року, авторства якогось Фердінанда Ґраутгоффа, який у першому виданні ховався під псевдонімом «Зеєштерн». Погорталося вступ. Книжка цілком виразно пророкувала війну Британської імперії з Німеччиною, спровоковану якимось кумедним інцидентом у колонії на Самоа, у відповідь на що Королівський Флот атакує Куксгафен, тим самим розпалюючи гігантський європейський конфлікт.

— Бачте, коли я мешкав там, у Європі, — оповідав у тоні гутірки Старий, — мене вразило те, у скількох романах, причому популярних, копійчаних, друкованих у журналах, у скількох романах описувалося тоді — й за багато років до того — таке майбутнє, на яке ми всі палко сподівалися: велика війна між великими державами, завдяки якій з’явиться шанс для вільної Польщі. Потім я навіть намагався ці романи колекціонувати — але у мене по життю погано з майном, книжка тут, книжка там… Було у мене десятки назв, якщо й не сотні. Німецька, англійська, ба навіть французька літератури. Романи Кертіса, Ле Ке, Коула, Оппенгайма, Айзенгарта, Німана, Гайнрічки, Мюнха, Трейсі, Бляйбтроя. Переважно про вторгнення Німеччини до Великобританії і різні війни імперії Гогенцоллернів. Була й така, у якій на порятунок британцям приходять японці. А ось ця — погляньте на її завершення, на фінал воєнної історії.

Знайшлося закладку між багато разів читаними сторінками й уривок завершення, обведений олівцем.

«Доля світу вже не перебуває у руках двох морських потуг німецької раси — Великобританії й Німеччини, — але на землі вона перейшла до рук Росії, а на морі — Злучених Держав Америки. Санкт-Петербурґ і Вашинґтон зайняли місце Берліна й Лондона».

— Велика Війна висить, висіла над головами, й до Року Лютих люди в Європі це відчували, запах пороху стояв у повітрі. Дехто навіть уже вголос це визнавав, ну, принаймні кожен під свідомою думкою носив таку впевненість: дух нервовий, бойовий підноситься, армії готуються до жорстких випробувань у битвах, будують кораблі, купують гармати, молодь нетерпляче тупає, девушки офіцерів до вівтарів тягнуть, а дипломати самі на шпионов перетворюються. Динаміт підкладено, ґніт приєднано, бракувало тільки сірника, — ну й отак це замерзло.

— Але ви ж хіба не належите до тієї партії, яка вважає, що Історія робить людей, а не люди Історію.

— Подивіться на.., а, ні, тут я її не маю. «Про цивілізації Зими» Фелікса Конечного. Що є суб’єктом Історії — цивілізація, каже Конечний, себто таке щільне переплетення культури, законів, моралі, релігії, унікальне для певних народів, їхній спосіб організації колективного життя.

— Це не мусить бути Держава.

— Ох, мусити — то не мусить. Візьмемо, наприклад, єврейську цивілізацію, найстарішу живу цивілізацію світу. Може, вона й справді безсмертна! В тому ж бо й різниця з індивідуальними організмами, людськими також, у категоріях яких люблять промовляти шпенґлєри, що народжується, росте, перецвітає, нездужає і нарешті вмирає кожен організм Історії. Але Конечний каже: закони Історії відрізняються від законів природи й усіх інших відомих людині систем.

— Вони вимагають власної, окремої науки. Ви про це кажете? Власних точних алґоритмів, заснованих на цілком нових правилах.

— Так. Отож цивілізація може бути безсмертною. Навіть цілком розчавлена, вона може відродитися, відбудуватися у видимих матеріальних інстанціях. Яким чином? А таким, що цивілізація — це не земля і міста, не зáмки й фабрики, не армії й навіть не мільйонні популяції — а передусім і насамперед: здоровий, цілісний взаємозв’язок моральности, віри, законів і звичаїв.

— Споранґій ідей.

— Так! Звідси випливає усе! Також нація як нація, — бо чим ж є нація без істинної ідеї нації? А хто будує на брехні й омані, завжди буде слабшим супроти того, хто ґрунтується на істині. Так само вождь, який спирається у боротьбі на брехливі вістки, керується брехливими звітами, прямує до поразки, — й так само нація, яка виводить свої ідеї з брехні, простує до неминучої загибелі.

— Тому в Зимі…

— У Зимі цивілізація не умре.

— Але чи в Зимі вона зміниться? Чи вона одужає? Чи вирветься з задушливих обіймів інших заморожених цивілізацій?

— Ось чому, пане Бенедикте, нам потрібна Відлига у Царстві Польському й у Литві, в Галичині, а також і в усій Австро-Угорщині, до Дніпра на сході — але не далі, не в самій Росії; їй не можна давати шансів на одужання, на модернізацію.

Поставилося книжку на місце, вмостилося знову на лаві, вийнялося новий цигарковий папірець. Біле крижане світло лилося з-над голови, Пілсудський сидів у ньому, ясно окреслений на лініях тіла, вирізаний із тла контрастами морозного відблиску. Як однобарвна постать, зображена на вітражі, коли він замерз так у роздумах із черговою картою у пальцях, — заморожений.

І побачилося його власне, наче скляний вітраж, тобто наскрізь.

Як звільнити землі Польщі з-під усіх займанщин? Відлиги не вистачить, конче потрібна власне велика загальноєвропейська війна — або всеобщая Революція, яка за планом Бронштейна-Троцького крокує світом. Пілсудський продавав японцям задум про розчленування замороженої Імперії Романових на національні частини, із яких постали б менші незалежні країни, а також віддаленіші великі держави, що не загрожували б Японії, як-от Федеративна Республіка Польща, яка не надто відрізнялася б від Польщі Яґайлонів. Інші концепції передбачали приєднання Конгресового Царства до Габсбурзької імперії, але на рівних правах, аби постало нове утворення: Австро-Угро-Польща. Все залежало від того, як сильно розімкнуться щелепи Історії, іншими словами: наскільки попустить Крига.

… Польська соціалістична партія розділилася на цьому тлі: одні покладалися передусім на Революцію, себто розмороження усієї Російської імперії, інші — на національне повстання, себто розмороження Польщі й Литви. Згідно з тим, що казав редактор Вулькевич і що кажуть тут японці, Пілсудський переконав стару Партію і свою Революційну Фракцію, що власне Росія під Кригою, скута усією візантійщиною й архаїкою самодержавства, не скерована в ХХ століття, спутана у вічній передреволюційній напрузі, тільки така Росія гарантує розмороженій Польщі шанси справедливого зростання до її природної державної сили та її природного місця в Європі. Що є логічним продовженням суперечки Пілсудського зі світлої пам’яти Романом Дмовським, бо якою падаллю мала б нова Польща відгодуватися до моці великої держави? — Таж не на Німеччині й Австрії, а лише на слабості замороженого Сходу. Зрештою, можливо Зюк залишається щиро переконаним, що Росія, відпущена з-під Криги, аж ніяк не піде стежкою пролетарської революції, як вважають «молоді», й про це уся суперечка.

… Але навіть стара ПСП, яка згоджується з цими міркуваннями, не має довіри до Пілсудського! «Не вір Старому»! У чому сáме Батько Мороз мав би йому не вірити?

Тепер, однак, бачилося: Юзеф Пілсудський. Мав слушність Ізидор Хрущинський: він ту саму його єдиноістину узрів.

— Ви — справжній заморозник!

Він поклав карту.

— Мгм?

— Від щирого серця, від душі — заморозник! Навіщо вам Крига в Росії — для того, щоб знову вкрити нею Польщу, як тільки лише вона постане у формі, яка вам пасує! — Закурилося нову цигарку. — Спробую угадати: Держава! Потужна Держава, о, ефективна диктатура, незалежна країна під вашою абсолютною владою! Це вже почалося, — махнулося рукою у димі, — ви вже так військо під себе творите, людей в ієрархії заморожуєте, я ж бачу: самого себе не обманеш, це і є істина про Юзефа Пілсудського.

… Але польська традиція…

Він вибухнув.

— Традиція-гівниція! — пирхнув рясно слиною на стіл і пасьянс. — Ви не переконаєте мене в тій дурості, що Польща лише до тієї міри може бути Польщею, якою терпітиме бешкети, чвари й еґоїстичні справи, давні свої свавілля!

Він підвівся, промарширував від стіни до стіни й від стіни до печі, голосно ступаючи підкованим взуттям по підлозі, аж собака прокинувся і сиву голову підняв, очей, утім, і далі не розплющуючи: він занепокоєно нюшив за Пілсудським.

— Як нам протистояти російській Державі? — запитав він, кинувши меткий погляд крізь вікно. — На чому спертися? На спонтанних романтичних повстаннях, гарячковому хаосі, революційному сум’ятті? Ні! Досить уже цього було! Доки боєць не слухатиметься наказів командира, як слова Бога Єдиного, доти ми не матимемо шансів проти Російської імперії.

— Отож, військо.

— Військо! Запліснявілим цивільним може здаватися, що так звані терористи, бойовики, які кидають бомби й руйнують гнобительську Державу, є силою хаосу, екстремістами Літа, — нічого більш помилкового! Послухайте їх уважно: за винятком щирих бакунінців, усі вони відстоюють Кригу, ба навіть, насправді, ще холоднішу Державу — тільки що іншу Державу, їхню Державу, збудовану згідно з їхніми мріями. Це не мій принцип — це принцип будь-якої революції. А те, що я мости висаджую? Висаджую, щоби могти будувати!

— Але що то за вибір: Держава або Держава?

— Так, я знаю, поляки із недовірою ставляться до будь-якої бюрократії, і завжди готові діяти самостійно, анархічно. Ми — найбільш цивільна нація у світі! Та ще й пишаємося цим державним самозреченням, цієї культурою бездержавности!

На кухні пролунало швидке тупотіння, Старий підійшов до дверей, перекинувся з кимось кількома словами; відступив, але, відступивши, одразу ж повернувся і сплюнув через поріг наказ. Відтупотіли.

Вони майнули потім за вікном на снігу, коли бігли через Тунку: один, другий, третій, із ґвинтівками на спині, видихаючи чорну пару.

Глузливо пирснулося.

— І справді, буцімто ваша головна мета полягає у такому вихованні людей під вашою орудою, щоби послані в бій, вони, не задумуючись, виконували кожен наказ зверхників, далебі, як від самого Бога почутий. З ким лише тут у вас не розмовляю, відповідь однакова: «буде, як Старий скаже», «що Старий скаже — це найкращий шлях», «слухай Старого». Навіть давні народні, релігійні пісні під Юзефа Пілсудського переробляють! Ось ідеал Держави! Ось мрія диктатора: послух Авраамовий.

Він замкнув двері.

— Скажіть мені, пане математику: чи ж солдат не має коритися усім наказам вождя?

— Є, звісно, й такі, які негідно виконувати за будь-яких обставин.

— Убивати безневинних.

— Убивати безневинних, так, — відповілося обережно, вдихаючи новий дим.

— Хто це, однак, може вирішити? Хто має належні знання, щоби розсудити про законність війни й воєнних методів? — Пілсудський зупинився біля печі, скуйовдив собаці шерсть; псисько облизав йому руку з жалюгідним ентузіазмом. — Ви бачите, в які часи ми живемо: аґентів одинарних і подвійних, шпиків охранки, змовників, провокаторів і таємних змов, які сягають крізь континенти, мови й цивілізації. Погляньте, від чого залежить незалежність Польщі. Хто це зможе охопити однією думкою, однією оповіддю? Чи можете ви обчислити Польщу, пане Ґерославський-молодший?

— Мгм. Чи можу… Ні, не зумію.

— Сьогодні солдат, який самотужки хоче вирішувати на полі бою — а полем бою, як ви бачите, є увесь світ, — вирішувати, що належить до доброї війни, а що вже входить до лихої війни, такий солдат стає для війська й командира тягарем. Більше вже не можна вести воєн на зразок урядів Літа, тобто за згодою і при розумінні спільних цілей повстання панів-братів. Генерали, які пояснюють слушність і необхідність кожного руху, програють упевненим у механічній ефективності генералам Криги. Явні й зрозумілі всім стратегії програють стратегіям таємним, дволичним, із якими обізнані тільки вожді. Та й це ще не бере до уваги найбільш очевидні відмінності: що вождь тому є вождем, що бачить далі, краще, гостріше, ніж кожен нижчий солдат. Багато б навоював Бонапарт, якби тільки ті рухи виконував, які прихильно зі стратегічного і морального погляду оцінили його вояки! Закони величі інші, ніж закони малости.

— Тож отак ви ведете своїх Стрільців шляхом терору: словом вождя.

— Я волів би цього не робити, — зітхнув він. — Я віддаю перевагу Історії необхідній, ідеальній.

— Без вождів, — поглузувалося.

— А ви думаєте, що я це для себе, задля якихось особистих інтересів? Значит, що ця влада є метою? А що ви самі написали в «Аполітеї»? Якби я прагнув лише отого трепету влади й абсолютної сваволі, то тримався б Літа. — Він повернувся до столу, взяв нову гральну карту, поглянув на пасьянс. — Не математичний розрахунок власних сил і противника притаманний вождеві, а ризик. Вождь мусить уміти рахувати й перебувати там, де підрахунок уже втрачає певність, де є тільки ймовірності. В Літі. Адже під Кригою — що залишається? Математика, пане Ґерославський.

Він поклав карту — й, стрімко підвівши очі, раптом знову спохмурнів, сповнився тьмідиною, закам’янів.

— Але сáме цього поляки й потребують! — Він стиснув кулак. — Криги! Криги! — Пілсудський ударив у масивну стільницю. — Улюблений арґумент поляків: емоція! Улюблений стан поляків: нерішучість! Тільки заморожені у своїй потужній, необхідній Державі, тобто добряче вихолоджені від усього того розбишацького сарматизму, парламентської балаканини, багатоваріантности в стилі liberum veto, салонного анархізування, тієї королівської абиякости й легкодумности, пацючого партійництва, — тільки Кригою стиснуті, доконечністю причавлені — тільки тоді вони зможуть створити велику Польщу!

— Переможе, позаяк не зможе не перемогти.

— Так! Так!

Демон Льда!

Підхопилося з лави, аби лише вирватися з-під цієї тиранічної стереометрії.

— І тому вам не вірять! Тому шлють перестороги Батькові Морозу!

Проте відразу ж зітхнулося. Узявши в руку кістяну пепельницу, струшувалося у неї попіл ритмічними рухами. Знайти внутрішній ритм — він завжди приносить спокій і відволікає від нав’язаних ззовні фіксацій.

— Якби ще всі гадали, що ви щось реального можете у цьому задумі зробити… — пробурмотілося. — Але що б ви там собі не уявляли, ви ж не пересунете власноруч Кригу по всій мапі Європи. Але якщо ви з таким розпорядженням вислали мого фатера на переговори з лютими… Ті, хто в ПСП вірять Бєрдяєву, слушно тепер уражені до мозку кісток.

Стискаючи пальці на пепельнице й цигарці, свідомим зусиллям волі й тіла піднялося погляд від попелу на Юзефа Пілсудського. Він дивився прямо перед собою, лише трохи згорбившись, проникаючи очима глибоко в душу в пошуках жаринок найменшого сорому.

— Ви надто довго на російській землі живете, — сказалося, постукуючи цигаркою об край мисочки. — Занадто глибоко це у вас увійшло, поза Кригою не можна так до людей ставитися, бо від такого отруєння єдиноістиною народжуються сектанти-євнухи й царі-самозванці.

— І від кого я чую це просторікування! А що ви самі написали в «Аполітеї»?! Держава Криги! Держава Небуття! — Він погрозив пальцем, наче дідусь пустотливому онукові. — Знаю я вас, интеллигентов-пестунчиків! На папері ви розпишете будь-яку тотальну систему, що більш тотальну, то із тим більшою насолодою, у побожних, поетичних словах її подасте, геґелі, маркси й бєрдяєви, аж інші душі на честь цього прогресу в теплих салонах усього світу захоплено заверещать, панянки ручки позаламують і в обійми його впадуть, а зарум’янілі студентики по каварнях ним зачитуватимуться… Але, як прийде хтось, аби втілити отой досконалий проект, досконало описаний, — то вмить кров від обличчя панові інтеліґентові відпливає, і заплющує геній оченята: ах, це ж жертва безвинна, ах, ах, це ж труп — як він смердить! Який бридкий! Заберіть його від мене!

Грюкнулося пепельницей по підвіконні.

— Ви нічого не розумієте! Увесь сенс аполітеї в тому, щоби не допустити влади жодної людини над іншою людиною, усі необхідності покладаючи безпосередньо на Історію, — а не щоб непереможних диктаторів, заморожених у своїй диктатурі, творити! Аполітея — власне свобода від таких Демонів Істини, як ви! — Тут скерувалося на нього палець, палець супроти пальця. — Від диктаторів, царів, міністрів, чиновников! У ній уже немає місця для вільних рішень державних урядовців — є тільки ясні, очевидні історичні конечності!

— Не зрозумів? — Пілсудський криво посміхнувся з глибин густої бороди. — Керує Історією, — але хто керує Історією, пане Ґерославський? Х т о к е р у є І с т о р і є ю? — Він обійшов довкола столу, відходячи від печі на чотири, три, два кроки. — Ви проклинаєте людські уряди, диктатури й імперії — але навіть наймогутніший цар із мільйоном чиновников, мільйоном шпиків й аґентів, із арсеналом надзвичайних указів, хто він такий супроти влади Історії? Безпорадний дітвак! Майже анархіст! А спробуйте протиставити себе Історії, спробуйте тицьнути хабара логічній необхідності, вблагайте математику, настрашіть ідею!..

… Саме так! Отож, людина, яка здобуде чинну владу над тим апаратом управління, — така людина — диктатура, від якої годі уявити жорстокішу, — царство, від якого годі вигадати більшого, — автаркія остаточна — самодержавство, рівне божественному, — така людина… така людина…

Невідь-коли почалося відступати перед Старим, скинувши з лави шкури, впустивши цигарку, врешті вбившись спиною до стіни, — а він ішов далі, цілячись пальцем у груди… його палець переміг.

— Ґерославський! — волав Пілсудський. — Ґерославський! Я для того вас відправив, я для того вас відправляю, — він стиснув кістлявий кулак, — щоб ви узяли Історію за морду!

Зимно, зимно, зимніше.

— А скількох ви послали після батька?! — стрибнулося до столу, одним широким змахом змелося з нього увесь пасьянс — і карти пурхнули, наче зграйка переляканих горобців, аж собака на печі підвів голову. — Де ви знайдете такого Ізмаеля, як мій фатер? Хто правдивіший характерник, той власне не послухає вас сліпо! Ви не зачаруєте абааса! Ті, хто для вас, для Побєдоносцева, для царя на Дороги зійдуть, — не зійдуть!

Він посміхнувся, тепер уже янгольськи спокійний.

— Ось чому, — сказав він, — я так зрадів, коли прочитав вашу «Аполітею». — Він простягнув долоню. — Ви сперечаєтеся, але з ким ви сперечаєтеся — із самим собою, не зі мною, бо ви вже добре знаєте оту правду про себе. Я не мушу вас ні в чому переконувати. Ви самі мрієте про Кригу. Правда ж? Правда. Замерзло. Тепер просто йдіть до пана Філіпа, покажіться йому, порозмовляйте відверто, як син із батьком, як Мороз із Морозом. Ну. — Він жваво підступив із тією простягнутою рукою. — Я бачу, яка ви людина.

Зимно, зимно, зимніше. Княгиня Блуцька, вона перша знала. Потрусилося головою. Що такого сталося тієї ночі на іркутській вулиці? Адже насправді не доторкнулося до лютого — навіть, якщо пам’ятається, що його доторкнулося. З іншого, іншого минулого походиться.

Старий дивився.

Облизалося губи.

— Вони мають послати кур’єра…

— Не бійтеся, він не дійде.

Закліпалося, очі були уражені гострою кришталевою білістю, що била з вікна позаду Старого.

— Польща під Кригою, — прошепотілося.

— А решту світу ви можете узяти собі.

І так — понад Історією — потиснулося зимною рукою правицю Юзефа Пілсудського.

Виїхалося о пізній годині, змагаючись із полуденним Сонцем і козаками. Один і Чечеркевич (клишоногий товариш Одина) провадили угору лісистими схилами, спершу до іще далі загубленого в горах села Шимки, де, як вони запевняли, живої душі вже багато років не зустрічали, бо всіх рільників Зима давно вигнала, — а з Шимок стрімким узвозом на губернський шлях, яким хутко перескочиться на Байкал, аби врешті втекти від будь-якої погоні на Приморському хребті. Японцям, які залишилися у Тунках зі Старим, легше буде вислизнути й розійтися по тайзі, адже вони не обтяжені багажем, обладнанням, припасами. Їхалося двома упряжками: тунґуські проводники на своїх низьких санях, а далі четверний запряг із санями японців, пристосованими до бездоріжжя і крижаних полів Сибіру. На ці останні сани перевантажилося багаж із саней Щекєльніковa, а також скриню з пічечкою Тесли, у якій була прихована помпа Котарбінського, та шпулями крижлізних кабелів. Один і Чечеркевич узяли оседланных оленів і відірвалися на півверсты уперед, перевіряючи проїзд після нічних опадів. Що вище в гори й глибше в тайгу, то мороз наче важчий, злісніший. Сніг скрипить під полозами, мов протерте плетиво з лози. Ніхто нічого не каже, всі дихають тінисто, навіть тунґуси. Пан Щекєльніков, раз обернувшись від повіддя, видихнув крізь ганчірки хрипким напівшепотом: — Упізнали б мене. Упіймали, певно, того байстрюка, котрому я життя вирвав у дідька з пельки, проговорився він. Зарізали б мене, пане Ґе. — Але поза цим ніхто нічого не казав, і постріли, які час од часу лунали із дна долини, чулися дуже виразно, неслися протяжною луною понад краєвидом білої природи. Нарахувалося вісімнадцять. Стежка привела на гірську галявину, між верхівками рідших тут кедрів можна було зазирнути просто в чашу Тунки. Козаки роз’їхалися між хатами, перевіряли сліди, що ведуть до лісу. Пролунав іще один постріл — вони відступили в укриття. У такому снігу тільки сліпий не побачить сліду, залишеного двома запрягами саней, та Пілсудський обіцяв відігнати цей підрозділ або принаймні затримати його настільки, щоби встиглося тимчасом з’їхати на губернський тракт. Найбільше, однак, шкодувалося, що не було змоги почекати на рапорт японців, вистежених тут козаками, й далі невідомо, яка ситуація в Іркутську, хто там утримує владу, на чий бік перехилилася Історія і чиї саме накази привели сюди військо. Помацалося хутряну шубу: під сподом п’ятникова колода карт Фридерика Вельца. Тесла — живий? Мертвий? (Слід чимдуж з’їхати на Шляхи Мамутів!) А під картами в кишені — нарисована від руки мапка Пілсудського із вказівками, як потрапити до Чорної Оази, відкритої просто до Підземного Світу могили. Таємна гідрографія Байкалу покаже вам, як зійти поміж абаасів, пане Ґерославський. І що? — Слід тепер надудлитися, нажертися тунґетиту й молитися про щасливе замороження? Ні, ні, ні! Не поїдеться туди! Козаки вибігли з-за церкви, дали гуртом залп, побігли до лісу. Підвелося у санях і махнулося Тіґрієві, щоб поквапився. Не поїдеться до Чорної Оази — то куди? Пан Щекєльніков цвьохнув батогом, олені рвонули угору, зістрибнулося у сніг, полегшуючи сани. Над головою хилилися укриті бурульками кедри. Запряг тунґусів зникав за поворотом. Із долини пролунав одиночний постріл і крик умирущого. Нізвідки сподіватися порятунку, нíкуди тікати, ніде не знайти безпечного дому. Сніг, тайга, гори, людина, загублена в Сибіру. Біглося клусом поруч із санями, навіть не дуже кашляючи на морозі. Відчувалося холод також у кістках, плавний, крижаний рух внутрішніми кривими тіла. Мазь не цілком допомогла. Біглося мовчки, у тьмітлистій парі, перебираючи в голові всі зроблені помилки, й так із кожною переліченою дурницею відкладене в пам’яті минуле замерзало поплутаною, розлогою, витонченою формою, бароковою арабескою паморозі навколо вже цілковито замороженого Бенедикта Ґерославського. Адже незаперечна правда, вісь й осердя усякої істини — це поточна мить: цей закрижанілий Занґісан, і засніжена тайга, й відлуння далеких пострілів, це небо, яскраве, чисте, зимове Сонце, гори під Сонцем, і ця шалена мандрівка в сліпій гонитві за Батьком Морозом: паруючі північні олені, навантажені сани, Тіґрій Етматов і його шанувальники абаасів, Один і другий клишоногий японець, а також пан Щекєльніков (і його ножі).

— Emukol ela!

— Alatka.

— Ili mat!

Тунґуси угледіли щось на Байкалі. Вийшлося з намету на мороз, міцніше стягуючи поясом доху, обв’язуючи обличчя шкурами. Восьмий ранок розпачливої сибіріади — невже погоня усе ще тримає слід? Один і Чечеркевич присягалися і клялися, що кожен слідець п’ять разів загубиться на льоду Байкалу, в завії, при лютому вітрі. Зсунулося по зашкарублому кригою схилу до краю западини від вивернутого дерева, звідки понад вершинами вкритих бурульками дерев видніла гладка нескінченність Священного Моря. Тіґрій Етматов і його добрий кузен сиділи навпочіпки в снігу, задивившись у білість, яка перетікала із землі на небо й назад.

— Ru, ru, ru, — мурмотів шаман.

Знялося мороскляні окуляри, образ лёд-озера раптово замерз. На південно-східному горизонті, куди витріщалися инородцы, стояла тьмяна кома, дрібна плямка, як стара подряпина на фресці. Був акурат один із тих рідкісних моментів, коли байкальські вітри повертаються у гори, й снігові заслони не приховують обличчя Священного Моря. Якби знаходилося дещо вище, побачилося б, мабуть, саму Зимну Залізницю, може й ешелон який вантажний, що суне по льоду під чорними хмарами диму. Мгм, або й не засталося б жодних ешелонів — чи Іркутськ і Зимний Ніколаєвськ досі утримують ще контакти із рештою Сибіру?

— Смотри, смотри! — замахав руками добрий кузен Тіґрія.

Напружилося зір. Чи ця рисочка на горизонті взагалі рухається?

— Syrgá? — спиталося. — Lú-cza? — Так по-тунґуськи буде «санки» й «росіянин».

Шаман зробив поземний рух відкритою долонею перед грудьми, що означало заперечення.

— Кто это? Козаки?

Кузен зашварготів із Етматовим, вони знову втупилися у видноколо.

На схилі з’явився пан Щекєльніков із Чечеркевичем у випарах потьміту.

— Їдемо, пане Ґе? Згорнемося за п’ятнадцять хвилин.

— Зачекайте, ребята угледіли когось позаду нас.

Чечеркевич поквапився до тунґусів, витанцьовуючи предивні піруети на льоду, й втиснув голову між Тіґрієм і кузеном; Чечеркевич вправно щебетав по-ихнему, певно, сáме тому Пілсудський відправив його з Одином.

Чинґіз закурив цигарку.

— Казав же я: як улізуть на слід, то наче в дупу влізли, вирвеш тільки із сердечною кров’ю.

— Один голову давав навідріз, що козаки вже загубили наш слід.

Чечеркевич випростався, замахав руками, схопився, відгорнув шарф.

— Вони кажуть, що це не козаки.

— Слава Богу! — зітхнулося.

— Вони кажуть, що це інша погоня.

— Тобто вони нас, нас гонять? — жахнулося.

— Тіґрій хоче полетіти до них Шляхами Мамутів.

— Спершу дістаньмося Шляхів у Середньому Світі. Увечері покамлає.

Пан Щекєльніков хухнув люциферовим димом.

— Коли збирається на другі перегони крізь Зиму узимку, то не на порожній шлунок. Ви подумали про це, пане Ґе?

— Що, той гірський хутір?

— Половина золотоискателей і сорок, котрі йдуть на Лєну, купують запаси в Лущія. Тридцять верст не найважчого шляху, будемо до полудня.

— Піде вість. Тише едешь, дальше будешь.

— Голодным едешь, скорее подохнешь. Самі довідаємося те й інше, може мають новини із міста. Ви справді думаєте, що увесь Сибір за нами полює?

— Ну, хтось же їхав слідом за нами. Та й тепер — самі бачите.

— За поляками-террористами! А з харчами й пашею для оленів на два тижні — ми до Кєжми не дотягнемо.

— А навіщо б я мусив їхати до Кєжми?

Він засунув цигарку між ганчір’я, виплюнув чорний дим.

— А куди ми їдемо, пане Ґе? Я знаю, що тепер на Шляхи Мамутів, але — куди?

Озирнулося на білий Байкал і далеку кому, накреслену на цій білости.

— Ми тікаємо, Чинґізе, тікаємо.

Така була правда: безугавна гонитва від самої Тунки звільняла від потреби обрати напрямок й оголосити раціональну мету цієї експедиції. Проте вже вчора, коли сталося тут табором, збочивши із завіяного вихорами Байкалу, важко було уникнути запитань пілсудчиків і Щекєльніковa; сьогодні неминуче доведеться вирішувати. Отож — Чорна Оаза? Оаза й крижана смерть? Ніколи! Але як інакше наблизитися до батька? Першої ночі спокійно вирахувалося при тьмяному світлі гасової пічечки розташування Оази на мапі Пілсудського супроти зазначених у повідомленнях місць зустрічей із Батюшкой Морозом. Якщо Пілсудський не помилявся, фільтрований під закрижанілим Байкалом тунґетит виходить із землі гідрологічними каналами, пробитими лютими уздовж Шляхів Мамутів, на північний схід від Байкалу, одразу за Байкальським хребтом, за яких сто вёрст від того місця, де сімнадцятого й дев’ятнадцятого квітня цього року інженер Ді П’єтро зустрів батька (якщо не іншого абааса), котрий проморожувався стежками із каменю й глини. Це була остання зустріч, записана в паперах Францішека Марковіча Ур’яша. Ламалося голову: той абаас, зауважений італійським інженером, — він ішов до чи із Оази? Як хутко відбувається метаболізм у людей на Шляхах Мамутів? Заморожені, переміщаючись у гелієвих потоках крізь геологічні формації, — чи вони взагалі виводять із організмів тунґетит, чи мусять знову через певний час поповнювати його запаси? Адже це зовсім не організми! Це не життя! А може, італійський інженер бачив там когось зовсім іншого, а не фатера, не Кроулі, не Німого, не Копиткіна, а когось зі свіжого, квітневого заморожування? Наступного дня інше питання постукало в мізки: а що сáме Ді П’єтро з його товариством там загубили? Які ж це вимірювання на Становому хребті за дорученням його фірми чи Сибирьхожетa вони провадили? У бумагах Ур’яша про подібні деталі не було й слова. Мабуть, саме тут починаються сфери знань, цензурованих Сибирьхожетoм. Чи ж крижлізні компанії не здогадувалися про багатства, накопичені в Байкалі? (Не кажучи вже про загадку того дивного тунґетиту, який виходить із Байкалу). Така, зокрема, була причина засекречення чорної гідрографії Краю Лютих, можна закластися. А якщо, знетьміднюючись помпою Котарбінського, додумалося до ідеї Чорної Оази упродовж кількох тижнів, заледве після однієї подорожі на Ольхон, то інженери Сибирьхожетa, навіть якщо вони запеклі лютовці, мусили-таки тут якось на неї натрапити за всі ці роки. Чому пропав Кароль Богданович? Де з ним трапився той «нещасний випадок», чи не в горах понад Байкалом власне? І що такого почув від шаманів Черський, що цар його негайно государственным преступником оголосив і встановив нагороду за його голову? Слід було розпитати Пілсудського, чи то не японці тоді допомогли втекти Черському. Якщо добре пригадувалося дати… Він писав про бурятів уже десять років тому, він міг бути знайомий із Пілсудським від самої втечі Старого з третього заслання, адже Стрільці Пілсудського воюють тут у Японському Леґіоні впродовж більшої частини другої російсько-японської війни; а отже: Черський сказав Пілсудському — Пілсудський сказав батькові — батько зійшов на Шляхи Мамутів. Могло так бути, могло; дуже гладко це до теперішности примерзає.

… Такі ото сни про минуле снилося ночами наяву, закопавшись під смердючі шкури, в задусі повстяного намету, вслухаючись у хрипке дихання Одина, Чечеркевичa й Щекєльніковa. Попри втому, часто подовгу не моглося заснути. Пробувалося розкладати колоду карт Вельца, шкрябаючи нігтем нулі й нулі — бо досі всі розклади виходили нормально: навіть якщо Тесла бив Молотом Тьмідини за рецептом, хвиля тьмідини поширювалася від прототипу надто слабко, щоби легко було її відчитати віддалік від Шляхів Мамутів. А на Шляхи Мамутів не малося часу збочувати — бо тікалося.

Пан Кшиштоф приніс лорнет, приклав інструмент до очей, відхилившись спеціально так, аби голову на зламаній шиї до сякого-такого горизонтального рівня довести, й скерував його на Байкал.

— І що ви про це скажете? — спиталося.

— Пішки йдуть.

— Пішки?

— І без саней, мабуть. Але в цей бік, пане Бенедикте.

Зітхнулося чорно.

— Ну, погані наші справи. Пане Щекєльніков — до Лущія!

Чинґіз свиснув тунґусів. За кілька хвилин решту табору було згорнуто й спаковано на сани. Заклалося на унти ходаки з кістки й шкіри, щоби не провалюватися у замети, коли доведеться зістрибнути з саней і йти пішки; для лижв то був надто нерівний терен. Тунґуси пересувалися по снігу на так званих полозках, тобто легких дощечках завдовжки понад аршин, шириною три вершки — але для них слід було бути винятково вправним.

Перед від’їздом озирнулося, чи не залишилося нічого істотного на місці нічлігу, але тубільці й японці прибрали все, навіть стос гілок, які щовечора підкладали під намети. Зрештою, незабаром увечері знову випаде сніг, і навіть відбитки на мерзлоті вкриє.

— Ila? — допитувався шаман.

— Лущій. — Показалося на пана Щекєльніковa. — А потім на Шляхи Мамутів. Понял?

— Мамонтов, мамонтов, — бурмотів у шкури Етматов, човгаючи полозками, наче заклопотаний чимось.

Гукнулося Чинґізові, Чинґіз цвьохнув батогом, санки рушили.

Може, й справді тоді на вулиці, останнього дня в Іркутську, сталося щось більше. Зрештою, якби японці або тунґуси побачили таку істину про Сина Мороза, яку запам’яталося, вони й дня не стали б тинятися сибірським бездоріжжям. Знялося на мить обидві пари рукавиць, із двома пальцями і п’ятьма, вийнялося компас, годинник, мапу й записник, а відтак записалося (черкаючи хутко по півслова між підскоками саней) час і напрямок руху, а також заувагу про можливу погоню. Без обізнаних у терені провідників навіґація тут була практично неможлива: компас бреше через маґнетні відхилення на кількадесят градусів, Сонце рухається небом понад 30 градусів нижче лінії схід-захід; але годі також цілком покладатися на ласку провідників. Щодня сумлінно робилося записи. На світанку побачилося на термометрі мінус сорок сім градусів за Цельсієм — пальці мали б умить задубіти, долоні втратити чуття, шкіра мала б уже набути блідо-молочного кольору. Проте цього не відбувалося. Тунґуські мазі не допомагали, бо, либонь, і не мали від чого допомогти. Це був суто біологічний процес, схожий на той, який пройшов малий П’єлка.

З іншого боку, здогадувалося також про ефект пальця Кожинського. Торкнулося істини, й істина замерзла, — але дещо інша від попередніх хибних уявлень, вона тепер пасувала до дещо інших минулих і майбутніх. Не пам’яталося зміни й не пам’яталося того попереднього Бенедикта Ґерославського, бо і як же? — Істина одна, єдиноістина, — а тут серце Зими, а не українські степи Літа. Можна, отож, щонайбільше висновувати з тонких розривів, суперечностей, з висновків про минуле, зроблених на підставі того, що не міститься у спогадах. Котрі, власне, так само належать до свіжозамороженої теперішности, як і тіло, більш стійке до морозу. Бо пам’ятається, як тремтілося від холоду після найменшого зимного подуву під час подорожі Транссибірським експресом, — а якби опинився тут тепер хтось із супутників подорожі в люксі, чи оповів би він ту ж історію про графа Ґ’єро-Саського, єкатеринбурзький мороз, падіння з потяга й катастрофу на станції Стара Зима? Минулого не існує.

Насправді ж нічого не змінилося. Зміна можлива тільки в Історії, і немає Історії поза Кригою, — і немає Бенедикта Ґерославського з-перед Морозу.

Не раз думалося, що, попри все, цього можна навчитися, навіть якщо алетеїчна ємність — це стала властивість, з якою людина просто народжується, адже й навіть попри лихі фізіологічні схильності можна чимало досягти в житті завдяки інтенсивним вправам, наполегливості, повторюваному досвіду. Принаймні важливо не те, я к с и л ь н о, а — к и м замерзнеш. Чи ж не про це говорив Ачухов в останньому своєму повчанні про молитву?

Тож як вправлятися. Сидячи боком на завантажених санях, що акурат сунули пологим схилом серед гірського краєвиду, без особливої впевнености намагалося скласти докупи варшавські й доваршавські спогади; легше пригадувалися події з подорожі Транссибом. Як вправлятися — ну, є схоластичні методи: обери тезу, й борони її у товаристві до останнього. Все одно яку: цю, оту, протилежну, ще іншу — що більше, то краще, що більш різноманітно, то краще. Адже лише таким чином випрацюєш і розпізнаєш у собі щирі переконання у питаннях добра й зла, релігії й політики, людей і світу: змагаючись із чужими переконаннями. Тому християни, виховані серед християн, такі мляві й невиразні у своїй вірі, так — розталі.

Є, мабуть, і брутальніші методи, методи, які полягають у безпосередньому ламанні сорому. Тут, однак, імпульс мусить прийти ззовні — бо хто ж керує власним соромом? Хіба лише панна Єлена. Всмокталося крізь ганчірку в уста мороз, що різав, немов діамантовий пил. Панна Єлена! Ось загадка: девушка, розмазана по стількох можливостях, що вона сама дивиться на себе, як на якусь дитячу фантазію, оповідку, переказану в напівсерйозному флірті, — а при цьому правдива, о, яка правдива, до головного болю, до болю серця правдива. Далебі, phénomène de la nature!.. Втілена брехня! Але чи справді вона така народилася, — чи такою сама зробилася, тобто висловлювалася від самого початку до кінця, як Фелітка Каучук?

Але теж, про що це свідчить у чоловікові, який за подібними жінками упадає і подібної жіночости шукає?

— Скажіть, пане Бенедикте, — запитує пан Кшиштоф, упавши на сани з іншого боку, — ми встигнемо з цим, аби повернутися на Різдво?

— Як Бог дасть, як Бог дасть.

Що було найщирішою правдою, бо фактично вже тільки в ласці небес вбачалося порятунок. Відвернулося мороскляні окуляри від Одина, щоби знеохотити його до подальших розпитувань. Погоня, яка тяглася від Тунки, становила очевидний порятунок: от, тікалося. Але ж усі вони — тунґуси, японці, Щекєльніков — волочилися Сибіром узимку тільки задля того, щоби допомогти Синові Мороза зустрітися з Батьком Морозом, провести переговори з лютими, домовитися про Історію. Отож, рано чи пізно доведеться перед ними стати і ясно сказати: ми Батька Мороза не знайдемо, світу не спасемо, взагалі нічого не сделаем під час цієї дурацкой сибериады.

Тимчасом квапилося Тіґрія, щоби він таки до Шляхів Мамутів попровадив — це був єдиний шанс: знак від Тесли, що справи в Іркутську склалися щасливо й можна безпечно повертатися.

Чи, однак, товариші по сибіріаді не криють таємниць? Один і Чечеркевич мають свої накази від Старого, про які не прохопляться; напевно, він наказав їм забезпечити належний перебіг переговорів з Батьком Морозом, цензурувати ті пакти, які б вели до Історій, суперечних задумам Пілсудського.

Навіть тунґуси: важко повірити, що Ур’яш винайняв перших стрічних екземплярів. Серед книг, забраних із Іркутська, які тепер читалося у подорожі в наметі під час вітру й пурги, були також дві, де йшлося про инородческие народи (щоправда, переважно про бурятів). Отож, уже у вісімнадцятому столітті до Сибіру глибоко проник тибетський буддизм. Нутуґи й холбони, й цілі улус-ірґени приймали цю віру, будувалися монастирі й буддійські храми, де в дацанах лами духовно опікувалися тубільцями, поступово витісняючи таким чином шаманів. У бурятів поділ пролягав по лінії Байкалу. Ті, що із земель на захід від Священного Моря, залишилися при шаманській вірі, а якщо й наверталися, то у православ’я під егідою Російської Церкви: і з-поміж них Сибирьхожетo вербувало своїх аґентів і вояків Підземного Світу. Але й тунґусів також слід якимось чином включити в родовое управление за проектом Міхаїла Спєранского. Скільки, отож, у них там тепер шаманів давнього обряду залишилося? І скільки з-поміж них у вірі отак дивовижно до абаасів обернулося?

Спиталося про це у Тіґрія перед з’їздом у долину, за якою стояла на скелі сторожова вежа Лущія. Сніг на тінистому схилі був твердий, закрижанілий, дуже ковзкий. Перепрягли оленів, тунґуси мали першими спускати свої легші сани, допомагалося їм у цьому палицями-впирачами.

— Як воно є, Тіґрію, скажи-но мені, адже немає на світі людей, які зізнаються самі собі, що справді зло чинять.

— On?

— Ну, ви не такі, як буряти, ви вважаєте лютих сатанинськими абаасами, злими духами Підземного Світу, упфх, а все ж, а все ж — пане Чечеркевичу, дивіться, куди лапами розмахуєте! — А все ж ви їм якось поклоняєтеся, бороните їх, і тепер теж допомагаєте мені захистити їх від імператорського гніву. То як воно є? Ви ж не скажете мені тут, що переплуталися вам сторони, верх і низ, небо й пекло, добро й зло.

… Чи можна щиро вірити у явну оману? Га?

Шаман зашкутильгав навколо саней, зашварготів по-їхньому, киваючи щільно обкутаною головою, потім наблизився до Чечеркевичa й знову йому щось довго оповідав. Зрозумілося слова Un-Ilu, або «Крига», hákin — «шлунок» і bōm — «обмеженість».

— Він каже, що це добре, що люті заморожують Землю, — мовив Чечеркевич, вибиваючи вільною рукою на хутрі бадьорий ритм. — Він каже, що люди злі й заслужили на Кригу. Що треба розбудити Дракона, він усіх пожере, і як тільки в череві Дракона, Володаря Криги, здійсниться влада, і він, пане Бенедикте, перетравить кожного на гарного, слухняного мамута.

— У череві Дракона, — промурмотілося, гальмуючи сани на схилі, — впаковані як оселедці в консерві.

— Łot ajat ujdeni! — захоплювався шаман, втискуючи щокроку дерев’яні полозки в тьмяну кригу. Вони справді часто здавалися дітьми, котрі легко впадають у стани щастя й печалі, легко прив’язуються до інших й ображаються на них. У цьому шаман нічим не відрізнявся від своїх кузенів.

Два кузени Тіґрія Етматовa (іноді вони, зрештою, називали себе його братами, шваґерами чи іншими родичами-близькими в складних тунґуських родинних пов’язаннях) обличчям і поставою були дуже схожі один на одного — однакові бочкуваті тіла на коротких ногах, однакові округлі обличчя і розкосі монгольські очі під чорним, прямим волоссям, — а вже закутаних у шкури й хутра, якими вони доволі вільно обмінювалися у наметі, їх майже годі було відрізнити. Знайшлося порятунок у тому, що кульгавий Етматов цілком виразно гнівався і дуже гордував одним із кузенів, відтак легко було вказати на кузена доброго й лихого.

Однак через кілька днів із подивом зауважилося, що тепер інший родич є предметом його неприязні, а лихому він виявляє симпатію.

Замороженою правдою, отож, залишалося те, що Тіґрія супроводили кузен добрий і кузен лихий: однак ця функція шаманських симпатій і антипатій оперувала вже зі змінними параметрами.

— Вони добрі, епх, добрі погани, — сапав Чечеркевич. — Брудні й смердючі, але чесні. Не те, що кляті якути. Оті — то самі хитрі злодії, нахабні окозамилювачі. Та й які падлючі за натурою: уявіть собі, син батька живцем у землю закопує, таке в них у старости прощання з родителем. Кгр! Що нібито немає смерти, в землі лише…

— Тримайте цю палицю.

— А дудлять инородцы все, але якути — то п’яниці зроду, зустрінеш тверезого, пиши в газету. Й коли…

— Тримайте!

Але Чечеркевич мусив раптом обов’язково почухатися під шапкою, тож палиця, яка підпирала сани на льоду, вирвалася йому з однієї руки, й увесь тягар полетів униз схилом. Кинулося з ломакою під полоззя. — Czuok, czuok! — кричали ззаду на північних оленів кузени Тіґрія. Із саней випав недов’язаний клунок, покотився у долину, десять, двадцять, тридцять аршинов, набирає розгону…

— Наздоганяйте його тепер! — гаркнулося на Чечеркевичa.

Пілсудчик стояв і чухав тім’я.

Чечеркевич був чоловік розклеєний, тобто все в ньому кріпилося на слині й мотузочці, ледве-ледве, і з пияцьким подмухом: як крок, то танцювальний, майже епілептичний; як рух головою, то мало йому та голова не відвалиться; як діяння якесь дещо складніше, то вже із такою нескінченною, надмірною кількістю жестів, що глядач легко губився у тому розперезаному хаосі й втрачав розуміння, що насправді Чечеркевич робить, і чи є найменший сенс у його роботі. Навіть спочиваючи, його пальці постійно підстрибували, повіки кліпали, коліна тремтіли, міміка булькала на поверхні фізіономії секундними виверженнями незрозумілих гримас. У цьому він був дуже схожий на Івана Пєтрухова, тобто на спогад про Івана Пєтрухова з губернаторського балу. Навіть схожий потьмітний ореол його оточував: м’який, подібний до медузи.

Малося певну підозру, яку годі було перевірити. Так само, як існують люди з високою теслектричною структурною сталою, вибрики понад норму людської ємности Істини й Омани (батько й інші абааси), так само, згідно з усіма законами статистики, мусили існувати схожі phénomènes de la nature, уроджені на іншому кінці алетеїчної шкали. Не живі загадки покрою панни Муклянович — а справжні діти Літа, люди, які ніколи цілковито не замерзають у цій формі характеру, про них ніколи не можна вести мову у вимірі двовалентної логіки, що вони такі або сякі. Значит, ви з усією певністю скажете сáме це: що розсмикані, неконкретні, що розклеєні.

Яка їхня особливість у світі? Чи справді вони так пасують до ентропії, до випадковости? Чечеркевич нічим особливим, здавалося, не вирізнявся. Перекинулося з ним кількома фразами на постої й уранці (позаяк увечері, в наметах, усі були вже такі змучені, що засинали враз, ледве щось теплого ковтнувши). А можливо, однак, у цьому вся справа — бо яка протилежність винятковости, незвичности? Чечеркевич, Чечеркевич, докір сумління і рубець пам’яті. Як на нього тепер дивитися… чи не так лютовці дивилися на графа Ґ’єро-Саського в Транссибірському експресі? Тут це, либонь, помітно виразно, бо в контрасті. А те, що в Краї Лютих нарешті замерзлося, — що з того? Ще до випадку із лютим набулося твердого переконання, що аж ніяк не народилося алетеїчною протилежністю Пєтрухова; що на отих графіках Тесли міститься ближче сáме до Чечеркевичів, ніж до Ізмаеля. Отака структурна стала Бенедикта Ґерославського. В Чорній Оазі чекає неминуча смерть, не потрібно їхати до Оази…

Сонце іскрилося на крижаних гірських вершинах, гладка, стята під гострим кутом тінь пересувалася вздовж схилів від хребта й плинула чорною глазур’ю по білій глазурі снігу. Натомість у мороскляних окулярах межа блиску й мороку оліїлася, немов хтось роздмухував вогонь під бляхою Байкальського Краю; вистачило ще нахилити голову, дозволити перелитися кольорам (а залишилися фактично лише два), й уже в тому краєвиді зимових гір не вдавалося цілковито розрізнити небо, скелі, хмари, льодовик, темну долину. Все це були кривобокі плями яскравости, вповні взаємозамінні. Подорожувалося таким Сибіром, немов начерком, виконаним вугіллям на картоні, накиданим у гарячковому розгоні сильною рукою: зáкрути, шарпані лінії, дуги на половину обрію, ламані геометричні форми, які перекреслюють нескінченність. А між цим і на тлі цього — мацюпусінькі людські фіґурки, теж квапливо й не надто витончено відтворені в деталях: без облич, без пальців, без жодних особливих рис, кострубаті й вузлуваті, подібні до ґолемів, крокуючі в хмарах випарів.

Хутір Ніколая Пантєлєймоновіча Лущія містився на перевалі над глибокою долиною, із відкритим зі сходу видом на широкі простори білого Байкалу, на довгий відтинок Зимної Залізниці. Це була не перша железнодорожная станция Лущія. Перше він працював вогнищевим на Довколобайкальській Залізниці, за кількадесят вёрст на південь від Порту Байкал. Коли ще лінія працювала, Лущій відповідав там за утримання залізничної стрілки й розвилки в придатному для вжитку стані, тобто незамерзлими. Транссиб і Східнокитайську було збудовано з матеріалів Літа, й тільки віднедавна рейки поступово почали заміняти на крижлізні; раніше доводилося наймати людей, аби ті пильнували, щоби всі механізми працювали, попри жахливі морози. Найчастіше, отож, просто палили на колії вогнища. Проте й після переходу на крижлізо клопіт цілком не зникав. Крижлізо, щоправда, не лусне від морозу, не замерзне на камінь, і не зіпсуються пристрої, виготовлені з крижліза, проте панцерний наріст криги заблокує будь-яку розвилку, а ґляції мають особливе вподобання до залізниць. На Байкалі з цим був подвійний клопіт — лише ідіот-самогубець розпалить вогнище на рейках, покладених на поверхні вкритого льодом озера, — сáме цим зумовлено не надто вигідне з інших точок зору нагромадження всіх розвилок Зимної Залізниці на станції Ольхон. Ніколай Пантєлєймоновіч після закриття Довколобайкальської спершу перебрався власне на Ольхон, де — як про це ходили в Сибіру чутки — намагався торгувати в потягах на перехресті Азії опійними порошками, завбачливо ховаючи від исправников свій наркотичний товар у самій байкальській кризі: такими були початки Лущійового багатства. Далі на Зимній трапилися кілька нещасних випадків, і за наказом генерал-губернатора Шульца почали будувати на верхах Приморського хребта ці сторожові вежі залізниці. Через байкальські вітри й завії сніжного пилу, які зазвичай цілком закривали площину озера, зв’язок було засновано на світлових і тьмітляних сигналах: патрулі встановлювали біля «поглинутих кригою» фраґментів колії тьмітлові (удень) й світлові (уночі) рефлектори, алярмуючи найближчу станцію, яка повторювала сигнал тривоги уздовж лінії високогірних сторожових веж, і таким чином він досягав упродовж кількох хвилин Порту Байкал, Култука й станції Ольхон і зупиняв там потяги, яким загрожувала небезпека. Однак це не був канал із великою пропускною здатністю, і сумнівалося, чи Лущій отримував ним якісь новини з протилежного напрямку, тобто зі самого Іркутська.

Хутір було побудовано здебільшого довколобайкальським методом, себто із щедрим застосуванням вибухових матеріалів у скелі. Подірявлену ґранітну стіну відтак залатано-обмуровано, пробивши ще подекуди вікна й двері, а головний і єдиний вхід на рівні ґрунту було укріплено частоколом, що оточував також господарські будівлі. Лущій, купець другої російської ґільдії, ревно охороняв те, що заробив за двадцять років сумнівних інтересів; зрештою, він тримав тут склади усіляких товарів, які за єврейськими цінами відпускав при потребі мандрівникам, які розвозили все це по сорочих і геологічних таборах половини західного Прибайкалля. Але навіть зблизька, за кількадесят кроків, важко було розпізнати пристановище під сніжно-крижаним покровом, — хіба що із найвищих отворів у скелі били струмені диму, виказуючи всередині тепле життя.

Назустріч вийшли два здоровані з чабанськими псами. Заїхалося під частокіл. Був цінник на усе, також і на те, щоби впустити тварин у нагрітий притулок. Домовилося з Одином і Щекєльніковим, що постій буде якомога коротшим. Отож утрьох із ними увійшлося всередину, не розв’язуючи ганчірок із обличчя і не знімаючи мороскляних окулярів; домовилося, що й вони також облич не відкриватимуть. Рублі були вже відраховані, платити мав Один. Говорилося винятково російською.

Усередині, в головних сінях, біля вогню стояли четверо хлопів, у тому числі один солдат у підстаршинському мундирі. Всюди пленталися собаки, малі, великі, народжені від вовків, від приблудних псів, у нашийниках і без; смерділо згірклим жиром і сечею. Пан Щекєльніков вдихнув на повні груди. Хорошо в краю родном, пахнет сеном и говном! Пан Кшиштоф пішов вибирати припаси. Ніколай Пантєлєймоновіч Лущій, чоловічок мізерної постави й кривого погляду, сидів у світлиці поряд із сінями, за столом, укритим білим обрусом, і читав газету; голі стопи він виклав уздовж на лаві, старенька в чорній сукні й тісному чепці натирала їх якимись мазями, і від них усі сіни просмерділися травами й крутило в носі, перебиваючи навіть різкий запах аміаку. Чхнулося у хустку. Пан Щекєльніков запитально кивнув. Показалося йому газету. Він пішов розпитати.

Це була помилка. Про що думалося, посилаючи Чинґіза Щекєльніковa, коли справа тонка, у слові, а не в ножі полягає! Акурат устиглося повернути голову, будучи роздратованим жалісним скиглінням цуценяти, — це підліток в оздобленій рубашке, судячи із пики — син Лущія, у кутку біля сходів, які провадили вгору на скелю, лупцював і копав смертним боєм непритомне мале собача, розшарпуючи його на ґраніті до крови й кости, — акурат повернулося голову, коли із протилежного боку долинув інший зойк і гуркіт. Озирнулося туди. Перекинувши самовар і відштовхнувши бабисько, пан Щекєльніков розклав плазом на столі Ніколая Пантєлєймоновіча і сáме заходився його душити. Господин Лущій хвицав босими ногами й шарпався в обрусі, наче Лазар, сповитий у саван, — що, звичайно ж, анітрохи не зворушувало квадратного розбишаку, який над ним схилився. Голосно покликавши Одина, кинулося до Чинґіза, клянучи й відтягуючи людоріза. Врешті він зітхнув і відпустив. Лущій зіп’явся навкарачки і щось пошепки закувікав. З’юрмлені в проході з сіней люди тупо витріщалися. Лущій, мабуть, закликáв до кривавої помсти, але пан Щекєльніков почавив його гортань, і годі було розібрати слова Ніколая Пантєлєймоновіча. Проте сенс і наміри його всі миттєво зрозуміли. Вийнялося пулярес із рештою рублів, замахалося банкнотами. Прибіг пан Кшиштоф. — Платіть і зникаємо! — зашипілося на нього. Після чого, заслоняючи його тілом і деньгами, виштовхалося Чинґіза зі станції і за межі частоколу, до саней. Гукнулося тунґусам, аби бігли притьмом за припасами. Пан Чечеркевич розмовляв із чабанськими собаками, одна із них уже встигла його вкусити (шуба захистила руку). Погналося його, щоби розвернув сани для хуткої втечі. Чинґіза потягнулося на інший бік запрягу, ховаючи його за оленями від поглядів із хутора. — Що на вас найшло! Ви мали його тільки про новини з міста розпитати! — На це пан Щекєльніков сягнув безформною рукавицею за пазуху й вийняв звідти зіжмакану газету. Розпросталося папір на колінах. — Ще за жовтень! — обурилося і кинулося «Вестник» у сніг. — Але навіщо ви його душили, заради Бога! — Чинґіз махнув рукою. — Він мені криве слово сказав.

Утеклося врешті живими зі станції Лущія, щоправда не всі запаси забравши, а за узяті дорого переплативши: на прощання Лущійові молодці дали зі скельних вікон залп із ґвинтівок, смертельно всіх налякавши.

… Значно пізніше зрозумілося, що скандал закінчився без кровопролиття винятково завдяки присутності одного солдата, мабуть приставленого до залізничної сторожової вежі на випадок терористичних акцій.

Решту дня на кожнім постої мучилося Чинґіза докорами й питаннями, навіщо він таку дурість вчинив і про що насправді там ішлося. Може, вони зналися з Лущієм завдяки якимось давнім злочинним комбінаціям? Тільки як посутеніло, коли зійшли емоції й моглося знову поглянути на це зимно, тобто в правді, припинилося гарячкуваті розумування і поклалося на холодний інстинкт лютовця. Чинґіз порався біля споруджуваного намету сердитий та ображений, нічого вже не кажучи, чекаючи будь-якого приводу, щоби зірвати на комусь свій гнів. Він не бреше, він нічого не приховував. Він дійсно кинувся душити чужу людину — в розпал важкого переслідування, оточений переважаючими силами, прирікаючи себе й усіх своїх товаришів на згубу, — бо той йому лихе слово сказав. Вот и весь Чинґіз Щекєльніков. Хіба не зналося цього? А яка ж то людина посеред вулиці ріже горло без вагань? Яка ж то людина добровільно погоджується на такі самогубні експедиції? Яку людину розважає няньчити Сина Мороза й грати на вістрі ножа з усіма потугами Сибіру?

Це також Математика Криги. Не можна узяти чёрта за друга, а потім дивуватися, що діточок тобі деморалізував, женщину збаламутив, кошенят для сутого задоволення передушив і в каплиці купу наклав.

— Пане Щекєльніков.

— Чого?

— Навіщо він так лупцював оте щеня?

— Мгм?

— На фарш собаку катував мальчик Лущія.

— Усяк мусить мати на цьому світі когось, хто відчуває перед ним смертельний страх і з кого можна скільки завгодно знущатися.

Але це був різновид сліпоти: ота нездатність побачити єдиноістину характеру. Й не йшлося про вправність доктора Мишлівського чи прокурора Разбєсова, а звичайне людське знання слабостей, ірраціональностей, безумств. Уже в Транссибірському експресі змагалося з цим різними способами — треба було аж в’їхати в Зиму, аби обчислити просту модель капітана Прівєженського; потрібні були кілька обідів у домі Веліцьких, аби взагалі призвичаїтися до таких міркувань.

У чому, однак, таки полягає ця властивість Краю Лютих, — тобто риса середовища, міцно насиченого тьмідиною, — що речі, якщо їх думкою і словом представити, легше даються тут взнаки у своїй єдиноістині, в тому числі й людські характери? Це ж не була властивість розуму, адже людина не набувала нових пізнавальних здібностей, і не ставав кожен якимось великим мудрецем і знавцем таємниць душі. Не отримувалося теж жодних ґарантій, що частіше на перехрестях незнання ми повернемо радше до істини, ніж омани. Звідки, отож, ця гострота зору в людей, напучнявілих тьмідиною?

Збиралося знову на нічну заметіль, що тепер було частим явищем на Байкалі, і японці порадили переночувати в одному наметі, поставивши його у вигляді широкої юрти, а на жердинах другого намету поставити заслін для тварин. Псів тунґуси узяли б усередину, але їх із Тунки не взяли; північні олені залишалися назовні, обтяжені лише колотушками на шиях, аби далеко не відійшли. Запалилося печку, відхиливши дверцята, щоби було світло всередині юрти. Скриня із другою пічечкою, тією гасовою, яку переробив Тесла, містилася десь у багажі, розкладеному колом навколо стін намету. Не знімалося хутряних шуб; юрта нагрівається сяк-так як тільки густо набита людьми. Инородцы мають звичай роздягатися догола й притиснутися під шкурами — японці цього не практикували, вважаючи вкрай негігієнічним.

— Zmanda tyküllen, — заявив лихий кузен, останнім сховавшись у наметі й шнуруючи вхід. Пан Кшиштоф поставив на пічечці чайник, подовбав морожену рибу, порізав важкою пилою хліб. Тіґрій Етматов запалив власний вогонь, умостившись біля протилежної стіни: він поклав перед собою глиняну миску, вимостив рослинний розпал, іще якесь сміття, порошки й трави досипаючи, плюючи в них і з волосся щось собі виймаючи, й також у суміш докладаючи, й усе це разом запалив. В юрті повіяло неприємним смородом, а християни в один голос вилаялися, хлюпаючи закладеними носами.

Тіґрій захихотів, весело зашварготів і, сягнувши позад себе, висмикнув з-під клунків довгу кістяну палицю і бубон, обтягнутий фарбованою шкірою.

— Він каже, що ми знаходимося над стежкою мамутів, — сказав пан Чечеркевич, скинувши кожуха й загорнувшись в обширну кухлянку, що тільки йому голова з неї й стирчала, голова й долоня, коли він прикладав до підборіддя металеву флягу зі спиртом, бо такий він мав звичай щоночі розігріватися до цілковитої зюзі: по-іншому він у дорозі спати не міг.

Марно домислюватися, чи тому такий розклеєний-тремкий із Чечеркевичa чоловік, що він від безперервного пияцтва уже міцно зжився з лагідними недугами делірійних станів, чи тому без пляшки заспокоїтися не може, що власне такою людиною є — розмамуленою, абиякою. Послідовність подій не має значення, усе одно існує лише істина, заморожена в Тепер.

— Але торгівля крижлізом не зупинилася, — сказав Один, запаривши кирпичного чая.

— Ви із кимось говорили в Лущія?

— Перекинувся парою слів, перш ніж почалася бійка. Я питав про ціни й чи були з міста якісь свіжі транспорти, ну, бо все подорожчає, якщо там війна спалахне всерйоз: але почув тільки, що ціна на крижлізо й тунґетит тримається незмінно.

— Це б радше означало, що Блуцький-Осєй твердо взяв під владу царя Іркутськ і Ніколаєвськ.

— Помоліться краще, щоб Лущій не послав за нами своїх могильщиков.

— І куди завтра, пане Ґе? — захрипів Чинґіз.

— Зараз. — Піднялося руку, звелівши усім мовчати, й вийнялося із сакви колоду п’ятникових карт. Вони знали, що буде далі; уже не раз намагалося ті пасьянси шифрувати.

Пан Кшиштоф, меланхолійно зітхнувши, ще нижче звісив голову: так, наполовину зламаний, він лив окріп із чайника, піднесеного вище очей. Пара заволокла усе в наметі.

— Якої ширини та стежка? — спиталося Тіґрія.

— Sotja birakan.

— Каже, що вузька, як потік.

— Мгм.

— Не маєте того на отих своїх таємних мапах записаного, пане Ґе? Там, там, або там, стільки вёрст і стільки. Га?

На щастя, Тіґрій почав бити в бубон. Спершу він сидів, на якусь мить задивившись у свій вогонь, стискаючи над ним шматок м’яса, дивно тремтячи тілом й обличчям, гикаючи й покашлюючи по-дитячому; потім рясний піт виступив у нього на щоках, повіки опустилися, і ним почала тіпати хвороблива дрож, тобто духи-провідники, «восьминогі вартові дванадцяти улусів». Далі він ухопився за бубон.

Пан Щекєльніков жував смужки риби, ріжучи їх від хвоста до голови своїм довгим, вузьким, схожим на баґнет ножем. Вийнялося нотатник й олівець, відкрилося поруч на шкурі годинник, потасувалося карти. Чинґіз позирав на це з-під лоба з виразом похмурої підозріливости на дубуватому обличчі — але й це не було нічим незвичайним. Лютовець ніколи не повинен дивуватися, що людина така, якою є. Слід було передбачити, як Щекєльніков на Лущія і Лущій на Щекєльніковa можуть зреаґувати, й то без жодних підрахунків, без усієї Математики Криги, із самого лише «погляду», як здатні навіть найтупіші лютовцi.

Спершу приписувалося цьому феноменові психологічні підстави, цілком фізіологічні («тваринний інстинкт істини»!), вбачаючи його причини в довгостроковому впливі тьмідини на електрику головного мозку й тому подібних механізмах, — що буцімто всі, хто живе під Кригою, проявляють тенденцію до такої гостроти, сповненої категоричности й цілком сектантського фанатизму в найдрібніших буденних справах. Тепер, через кілька місяців, вважалося, що це явище має радше багато спільного з тим, як змінюється у Зимі, у двовалентній логіці, сила правила виключеного третього. Адже в Літі нечинні арістотелівські закони, що два суперечливі судження не можуть водночас бути хибними, ані що якщо одне суперечне судження є хибним, то інше мусить бути істинним. У Літі скажеш: «Кожен добрий диявол має хвоста» і «Деякі добрі дияволи не мають хвостів», і вже не знайдете серед цих двох суперечностей жодної істини. Під Кригою, однак, усі «добрі дияволи» та інші самохибні буття випадають з мови, випадають з логіки. Залишається тільки те, що правило виключеного третього заздалегідь заморозило на вістрі або–або. Тому, так само, як не зустрінеш у Краї Лютих доброго диявола, так і не пізнаєш тут Тімофєя Шульца із заячим серцем, ані жалісливого, довірливого Чинґіза Щекєльніковa. Лютовець дивиться і лютовець знає: так–так, ні–ні.

Логіка Криги — заморожуюча свідомість напруга теслектричного поля — робить неможливою думку про предмет, людину, ідеї, характер, який не вміщається цілістю свого абрису в єдиноістині або її неґативі.

Такий собі Чечеркевич, — котрий тепер корчить до свого відображення на відполірованій флязі нервові блазенські гримаси, — в Літі, мабуть, зовсім не відрізнявся б позою і поведінкою і нічиєї уваги б не привертав. Проте тут, під Кригою, незмога інакше його сприймати, по-іншому про нього думати, інших слів до нього прикладати й іншим у спогаді заморозити. Як кожен суб’єкт судження, що перебуває під владою принципу несуперечности…

Пам-плям! Пам-плаґ! І — a młuki duki mułuki! Ułuuuki mułuki! — завив, зойкаючи, укритий рубцями тунґус, хитаючись над смердючим димом і для різноманіття щомиті гукаючи пронизливими тваринними голосами. Виклалося дві колоди карт, записалося порядок розкладу — крапка або тире, одиниця або нуль згідно з мірою його неймовірности — й, зібравши карти знову, тасувалося їх із колодою, поки секундна стрілка на срібному годиннику не відміряла наступні двадцять секунд; тоді знову виклалося серію і поставилося знак. Пам-плам! Пам-плаґ! Добрий і лихий кузени, вихлебтавши чайний окріп і розпустивши на язиці рибу, закопалися під шкури; тепер, під ритмічне бубоніння і ридання шамана, вони вибивалися на поверхню, немов мамути, яких викликали з-під землі, поволі, ретельно, нерухоміючи на довгі миті в напівсні. Етматов не дивився, його вузькі очка були заплющені, затиснуті, а коли він навіть їх розплющував, закидаючи голову назад і роззявляючи заслиненого рота, то вони були цілком вивернуті на білок і сліпі. Рубці, позшивані геометричними стьожками на щоках, горобиново почервоніли, немовби їх припікав мороз. Пан Кшиштоф кашляв, обмахуючись заячою шкарпеткою, — шаманський вогонь задимів усю юрту. Дихалося крізь уста, не піднімаючи очей від карт, замикаючи свідомість від гіпнотичних мелодій камлання. Нуль, один, нуль, нуль. Хвиля має іти за приписом Шляхами Мамутів із частотою три удари на хвилину, а це означає, що навіть дуже коротке повідомлення вимагає близько п’ятнадцяти хвилин на пересилання; проте коротші періоди хвилі надто ускладнювали б прочитання, скорочували екстремуми. Домовилося було, щоби повідомлення не перевищували тридцяти символів. Прийом вимагав, отож, близько години: ритм хвилі відчувалося після кількох тасувань, кінець послідовности розпізнавалося завдяки повторенням, а тому для контролю за похибками потрібне було друге прочитання. Отож, щойно тільки занотувавши в такий спосіб близько ста нулів й одиниць, вийнятих із розкладу карт, дописувалося під ними, так само виражене в коді Морзе, нуль–одиничне гасло, визначене для mademoiselle Філіпов і доктора Тесли, — 101101101110111101111111001001, або AUFERSTEHUNG, — щоб відтак розшифрувати ориґінальний зміст у зворотних операціях математичної логіки. Тих, які Джордж Буль виклав у своєму «An Investigation of the Laws of Thought, on Which Are Founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities», де задля того, щоби представити закони логіки Арістотеля у формулах алґебри, обрав два числові репрезентанти: власне 0, який означає Ніщо й Ніколи, отож 0 × y = 0 для кожного y, і 1, що означає Всесвіт і Вічність, отож 1 × y = y для кожного y. На таких ото символах Омани й Істини здійснюються прості обчислення, як, наприклад, оті, в альтернативному виключенні, коли два нулі або дві одиниці обертаються завжди на нуль, а одиниця і нуль — на одиницю. Бо позаяк теслектричні хвилі може прочитати на Шляхах Мамутів кожен, слід було очікувати, що рано чи пізно комусь спаде на гадку зафіксувати ці флуктуації — спаде власне томý, що теслектрична хвиля йде Шляхами Мамутів, і кожні двадцять секунд у кожному мозку іскряться найдивовижніші комбінації ідей. Звідси постав шифр.

Тіґрій замовк відлетівши (а може, від утоми). Увійшлося у ритм тасування й розкладання карт, який мало відрізнявся від ритму бубна й зойків шамана: йшлося про те, щоб у повторюваних послідовностях руху від’єднати дух від тіла — тіло робить своє, а дух мандрує на волі. Зростав шум вихору сніговиці, хиталися стіни намету. У справжній юрті залишили би отвір угорі для виходу диму; але зима в Краї Криги була занадто сувора, щоб дати таким чином найменший доступ морозові. Дим із пічечки виводила назовні щільно закутана труба, але дим від шаманської спаленизни, а також імлиста пара тьмітлистих людських видихів — усе це збиралося всередині, отуманюючи, присипляючи, полегшуючи гіпнотичний транс. Один, один, один.

Тіґрій прокинувся, повернувшись із подорожі Шляхами Мамутів, і вдарив у бубон раз, проте сильно, на що добрий і лихий кузени заклуботалися під шкурами. Пан Чечеркевич здригнувся, наче його батогом ляснули, теж, мабуть, із якоїсь алкогольної маячні виштовхнений. Він вилаяв тунґуса. Тіґрій Етматов сховав паличку, випив із чашки трав’яного чая і вищирив зуби, освітивши спітніле обличчя широкою посмішкою. Шаман почав щось пристрасно тлумачити, поплескуючи себе по стегнах.

— Він каже, що за нами чорти гоняться…

Піднялося руку, закликаючи до тиші; не відводилося очей від годинника. Й ураз: карта, карта, карта, половина колоди карт у дивовижному порядку барв зимних і гарячих, — після чого наступна одиниця, записана у нотатнику.

Урешті все повідомлення зациклювалося двічі. Трапилися три збої, тобто невідповідності прочитання хвилі або її відсутність, — слід вжити там паралельні версії дешифрування. Полизалося олівець. Сам початок… Немає початку. Адже забулося визначити знак зупинки; зрештою, власне він був би для кожного підозрілим, оскільки вилученим із коду. Залишалося, отож, спробувати наступні тридцять змін — поки не з’явиться сенс.

Швидко оберталося у голові низки нулів й одиниць, як воскові валки із записаною музикою істини й омани.

01011101000101011011000111001000

10110110111011110111111100100110

11101011111110101100111011101110

… _._……._._.. _…_… _… _

SCHULZ LEBT

«Шульц живий. Не повертайтеся. Цар довкола. Тесла працює тут під арештом. Чекаємо». Повідомлення ішло по колу, без початку, тож контекст і наголос можна було в ньому довільно пересувати. «Чекаємо. Шульц живий. Не повертайтеся. Цар довкола. Тесла працює тут під арештом». Або: «Цар довкола. Тесла працює тут під арештом. Чекаємо. Шульц живий. Не повертайтеся».

Шульц живий. Значит, живий і при владі, в іншому разі влада Імператора не затрималася б на горизонті, натомість князь Блуцький узяв би назад ім’ям Его Величества Ніколая Алєксандровіча Іркутськ і Зимний Ніколаєвськ, а також увесь Край Лютих. Тимчасом Шульц-Зимовий сидить зі своїми полками в Ящику, а торгівля крижлізом успішно триває завдяки лінії Транссибирской Железнодорожной Магистрали, й, мабуть, також дипломатичне листування ходить від Байкалу до Невської затоки й назад. Шульц, особливо доки цілком не вилікується від майже смертельної рани, передусім запобігатиме ласки в сибірських промисловців і пильнуватиме за вчасним постачанням імперського війська на вистиглому японському фронті: така золота акція бывшего генерал-губернатора, а нині самодержця сибірського, бо хто контролює Транссиб, той тримає ніж біля горла Владивостока й усієї Східної Азії; тому й Санкт-Петербурґ не відріже Шульца від Європи, блокуючи Транссиб ще десь перед Іркутською губернією. Це жорсткий клінч, у якому жоден із борців не може сильніше смикнутися, щоби інший його власним м’язом не проконтролював. (Політика Криги). Адже Японська імперія, звичайно, теж хоче скористатися новою ситуацією й, угледівши такий шанс, вмиг забуде про мирні договори й усі урочисті присяги. Шульц тепер мусить стерегти Транссиб, як спадковий скарб. І з тієї ж причини Юзеф Пілсудський зі своїми Стрільцями з Японського Леґіону за всяку ціну намагатиметься висадити залізницю у повітря. Мабуть, уже першим чи другим наказом Шульц, прийшовши до тями, послав козаків у Сибір для захисту Транссибу й ліквідації японців.

… «Чекаємо». Чекають. Чого вони чекають? Тесла працює, що само собою розуміється: інакше повідомлення ніколи б не дійшло Шляхами Мамутів. (Повідомлення каже про Теслу в третій особі — хто його редагував, mademoiselle Філіпов?) Утім, рано чи пізно Шульц позбудеться сербського винахідника. Сховалося мапи, запакувалося назад нотатник і колоду карт. Чай прохолов. Шульц тримає там Ніколу як чергову свою перевагу в торгах із царем (скільки Его Императорское Величество дадуть за те, щоби залишити в живих Доктора Літа із його лютоцидними знаннями в голові?) і місцевою опозицією (доки Тесла живий, власники Сибирьхожетa не можуть бути убезпечені від Відлиги). Але чи справді граф таким чином виторгує щось тривале? Незалежна держава?.. Перечекати, шантажуючи, граючи на замороження status quo. Та якщо поглянути з іншого боку, для силового реаґування Ніколай II мусив би зважитися послати війська на байкальську війну… Із Японією на шиї? Він цього не вчинить. Дуже важко, однак, повірити в будь-яку вагому політичну зміну під Кригою.

… А вирвати подібним чином власний домініон найпростіше у такій феодальній країні, заснованій на принципі самодержавства, де немає жодної санкції понад санкцією самої влади, жодної іншої санкції, яка б узаконила правління того чи іншого автократа. Бо його не обирає нація, ні представники нації, тут володар не залежить від закону (навпаки: закон залежить від нього самого, його воля є законом), і взагалі не існує міри слушности влади, відмінної від тієї єдиної: він утримує владу, а отже, така воля Божа. Самозванець, якому пощастило, — це помазаник Божий. Закон, компроміс і порозуміння між людьми не мають сили там, де всі невтомно виглядають знак Істини.

… І цар досконало це усвідомлює — цим зумовлена його вічна недовіра й терор супроти підданих, страх перед талановитими міністрами, генералами, чиновниками. Хіба не про це казав Францішек Марковіч на губернаторському балі? Вгризлося у сиру рибу, вона вже добряче відтанула, завдяки чому лягала на язик, як слизький, напівмертвий слимак. Принцип Істини організовує російське життя у всіх галузях: від звичаїв до високої політики.

… Тож годі сказати, що навіть після рішучої перемоги Шульца тут щось зміниться. Пан Поченґло перехитрив самого себе. Жодна зоря свободи не зійде над Краєм Лютих. Жили в Іркутському генерал-губернаторстві, де граф Шульц-Зимовий тримав усіх за морду від імені Його Імператорської Величности Ніколая II Алєксандровіча, — тепер житимуть у сяк чи так названій іркутській державі, де граф Шульц-Зимовий триматиме усіх за морду в ім’я графа Шульца-Зимового. Чи й справді областники думали, що вони розморозять тут Історію одним спритним карамболем, удареним з-поза меж Криги? Нічого не зміниться. Символ заступить символ, але самого змісту рівняння це ніяк не порушить. Завжди буде добрий кузен і лихий кузен.

… Харчувалося огидною рибою. Нічого не зміниться, і Шульц не прагнутиме до змін. Навіть якби виторгувалося для нього в лютих…

— Їх неможливо убити. Вони вже мертві. Вони їдять смерть.

— Що?

Тіґрій Етматов заходився вистукувати пальцями по бубні для означення ваги слів.

— Jokó-Awāhe, niu-un.

— Він каже, що, мгм-а-а, — Чечеркевич широко позіхнув, — що якути-авахи, шестеро дияволів.

Проковтнулося, запилося масними помиями.

— Запитай його, чи знає він, хто їх послав. Цар? Значит, охранка, князь Блуцький? Чи Шульц?

— Не знає.

— Мгм, у цих сніговицях ми їх і так хутко загубимо.

— Каже, що вони не йдуть по сліду в Середньому Світі. Провадить їх, ах, якутський шаман. — Чечеркевич ковтнув ще й витягнувся під хутрами напівлежачи, зачепивши при цьому ліктем похрапуючого пана Щекєльніковa, на що той повернувся вві сні й тріснув кулачиськом Чечеркевичa по шиї. — Ух. Каже, що потрібно, мгм, віддатися під опіку. Питає, що ви наворожили.

Уже раніше намагалося їм розтлумачити, що це ніяка не ворожбитська магія, чинена на подобу їхніх шаманських ворожінь із варених і палених кісток, — марно.

— Це наука, розумієте? — На-у-ка: ніякі це не чари й забобони.

— Каже, а-ааа, каже, що то вищі духи обирають шамана, а не шаман обирає.

Відтак розм’якшений вдалим позатілесним польотом Тіґрій Етматов поринув у балакучі розповіді — в тісному наметі, задушливому, задимленому, в кіптявих сутінках і масній волозі, коли назовні дує сніговиця і сильнішає мороз.

— Шаман із самого початку, від дитячого віку, відрізняється від інших і щодня страждає через цю різницю: він інакше бачить світ, інакше бачить себе.

— Aja!

— Шаман має забагато кісток, на одну кістку більше.

— Що?

— Jama u mu kon!

— Сто й одну. Ця сто перша кістка, ага, розумію, — ця кістка завжди є якимось дефектом, каліцтвом. Або шаман хворіє у дитинстві смертельною хворобою, і через це на все життя залишається знівеченим, скаліченим. Або його убивають, а духи шамана повертають до життя у відповідному, старовинному ритуалі: він тоді складений докупи не зовсім із того самого матеріалу. Або… або щось ламається у нього всередині. У будь-якому разі, сто перша кістка відрізняє його від усіх людей і упосліджує у буденному житті.

— Одна нога коротша, например.

— Aja!

— Далі, шаман бачить завжди, як відокремлюється невидиме від видимого. Мгм, зараз…

— Дух від матерії, — сказалося, мнучи на яснах останній шматок риби, вже цілковито позбавлений смаку.

Чечеркевич й Етматов зашварготіли, допомагаючи собі руками.

— Дух від матерії, — нарешті бовкнув японець. — Цей світ, — махнув він по наметі, — гнобить їх, мучить. Його їм, ага, його їм нав’язали, засудили на нього: він є причиною хвороби духу.

— Aja!

— Вони відчувають це безперервно. Намагаються вирватися, звільнитися.

— Третя душа, — пробурмотілося, — до Горішнього Світу.

— Шаман, — продовжував пан Чечеркевич, сам впадаючи в епічний заспів, — живе під владою невидимих примусів. Він каже: під владою духів. Що шаман чинить — не шаман робить, це здійснюється через шамана. Да?

— Aja! — сплеснув Тіґрій у долоні й показав метким жестом понад догораючим у чарці вогнем: тасування й роздавання карт. І широко посміхнувся.

Чи він і далі гадає, що тут відправлялося картковий ритуал якоїсь шаманської магії? Що також літалося на Шляхи Мамутів, лише, замість бубна й диму, послуговуючись колодою карт, годинником і блокнотом?

— Скажіть йому, що я математик, а не шаман, — пробурмотілося. У нервовому відруху почалося намацувати тютюн і цигарковий папір. Рука повернулася до чашки, й затиснулася на ній судомно. — Кісток маю, скільки треба: народився без жодних вад. Нехай він краще подумає, де тут можна безпечніше ступити на якісь ширші Шляхи Мамутів, у мене були помилки в повідомленні, кілька разів я мусив вгадувати хвилю.

— Він каже, що ми вийдемо від ріки Мурін Онотським хребтом на Лєну, на потрійне розгалуження Шляхів. Каже, що там ви, мабуть, його зустрінете.

— Що?..

— Agawūut-Ü-Nin!

Цього вже було занадто.

— Я поняття не маю, де шукати Батька Мороза! — Кинулося чашкою у стіну; вона відбилася від жердини. — Розумієте, Тіґрію? Усі ці мапи, всі ці розрахунки, таємні обчислення, розслідування чорного минулого батька, пакти з політичними чертями — все це гівна варте! Я нічого не довідався! Я тікаю у глиб Сибіру, бо мене переслідують, але куди — куди — в нікуди! А тепер я довідуюся, що поки що й до Іркутська повернутися не можу. Й ще Шульц або царська охранка шлють за мною тубільних слідопитів, якихось трупоїдів, як він каже, — ну що?! — Визвірилося на Чечеркевичa, який більше не перекладав Етматову, а лише дивився на цей непристойний вибух із дурною переляканою міною. — Ну, що?! Я не можу вас довше проти правди тримати. Немає жодного плану! Хіба що хтось зголоситься добровольцем у крижану могилу, то, будь ласка, ми можемо перейтися до витоків байкальського тунґетиту, — хто готовий?

— Заспокойтеся, — прошепотів з-під ковдри Один.

— Він каже, каже… що…

— А може, б він заткався нарешті! — гаркнулося на шамана, загортаючись у шубу й укладаючись на бік спати.

— Він каже, що ви дуже мудрий.

— Пфх!

— Що ви дуже мудрий. — Японець ковтнув диму й закашлявся: шаман чекав. — Але чому ви не порахували, що то передусім родитель хоче знайти huta, тобто сина свого?

… Він каже, що…

Тут знову відізвався бубон каліки-тунґуса, а пан Чечеркевич заходився тлумачити виспівувані слова:

— Чи не тому вийшли ви з міста в Зиму відверту? Чи не тому казали провадити себе до найширших Шляхів? Півсерця у вогні, півсерця у кризі: ідете до нього так, щоб не дійти, шукаєте так, щоб не знайти. Але як же батько, котрий із абаасами ходить, може залишитися сліпим на чорне світло сина? Як же може не вийти до нього, коли huta вирушив йому назустріч із розпростертими руками? Його пси, його вовки, ведмеді — він про духів каже — проведуть його до тебе через Підземний Світ. Вистачить вийти на півдорозі, простягнути руку, відкрити юрту. Покликати, як син батька. На перехрестях мамутових. Як же батько може не прийти до сина? Як він може не прийти? Хоча б і тримав на плечах усю Un-Ilu. Він прийде.

Тьмідинометр має форму ціпка, що закінчується дугуватим хитуном. Спосіб його застосування подібний до способу вжитку термометрів-пращ: слід стати на відкритому просторі й завертіти хитуном. Ціпок товстий, із крижлізною «бульбою» під дугою — там міститься невеликий теслектричний ґенератор із заздалегідь усталеною продуктивністю і будовою, яка ґарантує стандартну структурну сталу Q. Тьмідинометр вимірює тиск теслектричного потоку UW, вивільнюваного по дузі в повітрі. Оскільки ми знаємо властивості ємності Q1 і Q2 (тобто сталу повітря), знаємо ємність ґенератора й сам тиск — то легко обчислити останню складову рівняння: силу довколишнього теслектричного поля. Що нижчий тиск на тьмідинометрі, то менша різниця потенціалів. У дворі Фізичної Обсерваторії Імператорської Академії Наук у день спокійного неба Тесла вичитав з поділки, намальованої на ціпку, сто двадцять з половиною тенебрів. Тому він приписував губернському містові Іркутську ізоалетею у дев’ять десятитисячних нокти. Йдучи на північ, до місця Удару, слід було очікувати систематичного зростання Морозу. Через день після спуску з гір, на висоті п’ятдесят четвертої паралелі, вийнялося тьмідинометр з-під Теслиної пічки й на світанку, перед згортанням табору, замахалося устройством над головою, чорно паруючи під молочнобарвним Сонцем. (Тунґуси схопилися за свої залізні обереги). Після чого занотувалося показник, одним рухом карандаша заморожуючи календар.

7 грудня 1924 року, 116 тенебрів.

Тунґуси ставилися до цього забобонно, й годі було цьому дивуватися, але зауважилося, що й пан Щекєльніков нишком робить знак хреста. А японці, хоча нібито й освічені європейці, й люди, досвідчені в царині Криги, теж завжди воліли в пору вимірювання тьмідини знайтися десь на іншому боці табору, за тваринами, за наметами, повернуті плечима. А коли намагалося їх розпитати, спершу ще жартома, то вони втікали в ухильнí півсловá.

Як незвично переплутуються тут шляхи науки й забобону! Але вся веселість минулася, коли зрозумілося, що ніяк не зможеться їх розплутати: ця проща відбувалася до Батюшки Мороза, який зійшов на Шляхи Мамутів і возить Історію у запрягу лютих. Як перекласти мовою науки таку сказку? Незмога, й насправді не варто навіть намагатися. Адже власне тому вони слухняно йдуть далі й не збунтувалися, коли виявилося, що досі їх тут провадилося наосліп, ірраціонально, — саме тому, що не розум ними керує, не раціональні розрахунки. Замерзлося Сином Мороза, й такі наслідки цього.

А значить, уже не тільки карти ввечері, а й тьмідинометр уранці — ритуали математичного шамана. Раніше мало розмовлялося із супутниками, щоб необачно не виказати відсутності плану; тепер не говорилося зовсім — бо не було про що говорити: замість зростися під Морозом із мовою першого ґатунку, мови другого ґатунку тріснули по всій довжині. У с і в о н и б у л и ч у ж и м и л ю д ь м и. Із тихим подивом дивилося на них на привалах і під час їзди — немов крізь повернутий іншим боком бінокль, що відсував зображення предмета на нескінченну відстань. Їхні обриси розмивалися крізь мороскляні окуляри, й коли довго не рухалося головою, то вони могли розтопитися у калюжі безформної білости, розлитися по сніговій рівнині й широкому виднокраї: не залишилося і сліду. Зрештою, що вціліє у цій безодні білости? Адже гинули нації і географії.

Бо всі вони були чужими людьми. Тунґуси — зрозуміло, инородцы. Але й пілсудчики — меланхолійний Кшиштоф і розтріпаний Чечеркевич, — якби зустріти їх десь у салонах Іркутська, не були б варті й короткого слова, очі ковзнули б далі після першого ж погляду, після цілком поверхневого торкання gestalt’у їхньої єдиноістини. Й пан Щекєльніков, який, поки смертельна потреба не розпорядилася інакше, залишався усього лише грубо окресленим квадратним силуетом; за один вечір у шинкý для заводіяк під кригою більше фраз із ним перекинулося, ніж упродовж кількох місяців до того. Вони були чужими людьми й залишаться чужими, хоча б навіть і прожилося з ними у тісному наметі довгий сибірський рік. Вони чужі не тому, що їх не знається, а через абсолютно чужу геометрію їхніх характерів.

Краще тепер розумілося інженера Іртейма. Протилежністю приятеля є не ворог, а особа, якої навіть не помічається, яка одразу ж цілковито випадає з горизонту й пам’яті. Що з того, що проведеш із таким Чечеркевичем сто довгих вечорів, коли вас поєднують лише банальні слова про погоду, оленів, чай і відморожені пальці? Й навіть якщо вдасться його якось краще пізнати — то пізнане не викличе гарячих емоцій, пропливе повз вас без сліду.

І тепер оцінилося всю унікальність панни Єлени. Що сталося у Транссибірському експресі — що запам’яталося про те, що там сталося, — то це зчеплення симетричних характерів, зустріч приятеля і приятеля. Перш ніж узагалі познайомилося з панною Муклянович, перш ніж уперше побачилося її у вечірньому напівнеґліже в коридорі люкса, ба навіть перш ніж сілося до того потяга — уже булося приятелями. Її подальші слова, те, що вона сказала й чого не сказала, її брехня і правда, жести й нехтування, попри те, що ще глибоко в Літі здійснені, — не мали й не могли мати найменшого значення. Холодна Математика Характеру заздалегідь визначала все. Єлена це краще розуміла. «Зустріч людини з людиною ніколи не буває нудною: щось істинне дотикає чогось істинного».

І збрехалося б, стверджуючи, що не думається тут, у Морозі, щоразу настирніше про чорняву панну. Вона повернулася уранці; приходила вечорами; під час їзди й маршу крізь підгірську тайгу висвітлювалася зі сліпучого снігу на мороскляних окулярах, ледве примружилося повіки. Загадка, феномен, правдива брехня, женщина. Й передусім: фантом минулого. Адже ж її не існувало. Те, що існувало, це тепла розумова примара в формі хворобливо худої девушки, яка вільно пурхає зі спогаду в спогад. Було приємно забутися у мороці, в сувої із заячих шкурок, притулившись до пічечки, в імлистому від жару посвіті, що закипав поволі на краях тіні, — тінь туди, тінь сюди, аж ось раптом примара красивая нахиляється над сувоєм. Розплющити ширше очі, піднести до неї руку… Спалося. Вона гладила по щоці зимною рукою. Іноді, пізно уночі, між похропуванням пана Щекєльніковa, чулося її тихий сухотний кашель. Не стояло в небі Черное Сияние й не снилися глибокі сни. Панна Муклянович існувала тією мірою, якою про неї, власне, думалося. Себто дедалі невідчепніше.

Ще в горах постало побоювання, що це може легко перетворитися на наступну лиху звичку. Бо з ким тут поговориш — із Одином, Щекєльніковим? (То все були чужі люди). Почнеться розмовляти з ілюзіями пам’яті. Чи, може, наставала о д и н о к і с т ь? Не зазналося одинокости впродовж усіх тих варшавських років, проведених над рівняннями й теоріями, не зазналося її під час розпачливої безвиході на Транссибі, ані навіть не відчувалося одиноким після прибуття до Іркутська, не пам’яталося такого відчуття. Самота отруїла душу тепер: у тісній, задушливій близькості чужих людей.

Спонуканий панічною тваринною реакцією — утеклося знову до читання. У цих книгах, узятих із Польської бібліотеки, земляки (мандрівники й етнологи) описували таємні звичаї різних сибірських народів; вдалося виколупати крихти пропущених цензурою знань із роману Сєрошевського. Після того, що Тіґрій наплів про особливості шаманізму, особливо вишуковувалося уривки на цю тему. В повторюваних із других рук обширних цитатах у поляків уціліли також російські праці, як-от «Эволюция чёрной веры у якутов» такого собі Трощанського Н. Ф., повністю заборонена цензурою Сибирьхожетa. Під китицею модринових бурульок, під крижаним навісом на постої і в яру, біля вогню, що танцював на живичних трісках, — читалося з холодного паперу, який тріщав під рукавицями, немов великий шматок паморозі.

В оповідях шаманів, із якими велися розмови, повторювався досвід браку тривалости: завжди був у їхньому житті такий момент, коли минуле цілковито відривалося від майбутнього, а після зліплення, зворотного зшивання — вони вже не до кінця пасували навзаєм. Цей розлад, ця вада внутрішньої тріщини (як вада, прихована в невпорядкованій структурі металу), ця пам’ять недомерзання — вона робила людину шаманом. Зазвичай це була смерть. Кандидат на шамана вмирав, — повалений важкою гарячковою хворобою, спожитий духами, кинутий в ополонку, напоєний отруйним відваром, — після чого повертався уже кимось інакшим, тобто шаманом. У пункті розриву, де заломлювалася його історія, там цвіли нові спогади шаманів: що «насправді» вони народилися в іншому місці, в інший час, в інших батьків, в іншому улусі, під іншою зіркою; що мали інше ім’я; що всі їхні шаманські знання не є новими, набутими знаннями, але були їм притаманні від самого початку, адже вони володіли ними, живучи вічно, як шамани (чого, крім них, ніхто не пам’ятає); що «насправді» більше часу, ніж із живими, вони провели із привидами в Горішньому й Долішньому Світах. Через мить розриву зазвичай проводив їх духовний провідник-тварина, ведмідь або величезний залізний птах. Ішлося про землю, залізо й кригу. Ішлося про біль: четвертування, відокремлення м’яса від кісток, виймання внутрішніх органів, заміну їх новими, кам’яними й залізними, вливання нової крови: все це боліло. (Шматування пам’яті супроводжувалося пам’яттю про шматування).

Отаборившись увечері сьомого грудня неподалік вмороженого в скелю лютого, підсунулося Тіґрієві під носа фізичну мапу околиці, від Приморського хребта до Куди, кажучи вказати, де конкретно лежить оте ключове розгалуження Шляхів Мамутів. Етматов довго міркував над мапою, хитаючись насуплено на п’ятах, аж подумалося, що він знову запав у якийсь транс; нарешті тицьнув залізною кистю у точку. Нахилилося, присвічуючи лампою.

— Але ж ми тут зараз стоїмо!

— Зав-тра, — продуднів він. — Не-да-ле-ко.

— Язичнику на слово вірити не здорóво: вліз поганин між панів, християнин угрів, — буркнув пан Щекєльніков, розвішуючи на жердинах смердючі жовтяві шкарпетки.

Добрий і лихий кузени згідно захихотіли.

8 грудня 1924 року, 110 тенебрів.

На Шляхах Мамутів стояв заморожений труп коня і напівспалені уламки європейських саней. Кінь тримався на трьох ногах — одну, мабуть, йому відгризли вовки, перш ніж він ущент застиг і став крижаною брилою.

Приглядалося до цієї статуї якусь хвилю, а тимчасом японці й тунґуси розставили намети й позносили багаж.

— Тут? Ти певен?

— Да. Здесь, — ствердив Тіґрій і кóпнув полозкою у зашкарублий сніг. — До-ро-ги Ма-мон-тов, — плямкнув він, а відтак широко розкинув руки, наче показував довжину спійманої риби.

Околиця — поза тим стервом і рештками саней — нічим особливим не відрізнялася. Із півночі й північного сходу сюди підступав хвойний ліс, модриново-сосновий, тепер сильно закрижанілий; на півдні відкривалася рівнина білости. Натомість східний виднокрай виростав понад тайгою хвилястою лінією Приморського хребта.

— Як довго… перш ніж прийде?

Шаман енерґійно замахав. (Пригадалося, як на галявині неподалік Транссибу зривав із обличчя павутину тьмідини, — але хто? Таж не він). Тіґрій замахав руками, закотив очі, почухав рубці, хвицнув коротшою ногою, вказав ритуальним жестом на північ і на землю. Зрозумілося, що зараз він зійде за фатером на Шляхи.

Відчепивши лижви, обійшлося довкола саней, захряслих у кризі. Злегка перехилені набік, заглиблені полозом під поверхню ґрунту, із випнутим до Сонця задом, обсмаленим до вугілля, вони представляли образ жалюгідної руїни; багато таких придорожніх уламків бачилося на рогачках Варшави, на межі Літа й Зими. Але звідки тут узявся оцей — посеред Онотського хребта, докладно на широкому розгалуженні Шляхів Мамутів? Кінь стояв із головою, задертою у панічному іржанні, ще в хомуті й із віжками. Це виглядало ледве не так, наче крига скувала його в русі; наче він не встиг утекти від криги. Майже притиснувши носа до молочно-кришталевої брили, зазирнулося усередину саней. Там на сидіннях лежали якісь безформні клунки, довгі затінені форми, укриті в кризі брудом. Трупи невдах-мандрівників? Загадка була складна з огляду на те, що сліди матерії, збережені в кризі, незмога датувати: коли сáме цей запряг спіткало тут нещастя? Місяць тому? Рік? Десять років тому? Дишель був поламаний, лавка извозчика луснула. Й чому в саней обсмалений зад? Що їх убило — вогонь чи мороз? Вони горіли, їдучи Сибіром, і раптом… Що саме трапилося?

Пан Щекєльніков із сокирою на плечі пішов нарубати дров. (Спершу треба розпалити вогонь, аби бодай якось зрушити закам’янілий стовбур). Якщо доведеться тут довше чекати — може, було б розсудливіше облаштуватися у якійсь хатині? Або принаймні поставити юрти на скриньових риштованнях, як Господь Бог велів? Сховалося у наметі, вийнялося мапи й звіти Міністерства Зими. Вже на Цветистой підрахувалося було швидкість Батька Мороза на Шляхах Мамутів. 390 метрів на годину, вісім і три чверті версты на добу, але за умови, що він не спить, не втомлюється, не зупиняється (не живе). Але все й так залежить від того, де його застане волання Тіґрія Етматовa (якщо застане). Бо може акурат десь неподалік Норильська або за Якутськом. Хутко порахувалося в голові. Беручи за відправну точку місце Удару, себто менш-більш геометричний центр його мандрівок, зафіксованих Ур’яшем, отрималося відстань 860 верст. Коли він у такому разі прибуде? Найшвидше за 100 днів (якщо він мертвий).

… Він може акурат перебувати далі, може перебувати ближче, але такий розрахунок здається найбільш імовірним. Сто днів, три з половиною місяці, кінець березня. Запасів, за останніми оцінками пана Кшиштофа, вистачить на чотири тижні. Моху й сушених лишайників для оленів — на довше, якщо їх не змушувати до щоденних зусиль. Ну, а що потім? Олені, мабуть, щось викопають собі з-під снігу. Можна полювати. Однак шанси, що якась звірина підійде на цій крижаній рівнині під цівки рушниць, невеликі. Можна знову на якійсь зáкутній станції чи факторії докупити їжі й гасу на решту рублів. Не пускаючи того разу Чинґіза між люди, не ризикуючи викриттям Сина Мороза. Але, чи не більший ризик японців самих із деньгами відправити? Й що, як там у факторії уже чекають із царськими ордерами на арешт? Бо навіть якби граф Шульц намірявся усе ж дотриматися угоди, то тут же не його земля, не его власть, — лише Ніколая Романова.

… Хіба щось встигло змінитися. Широке розгалуження Доріг, хвиля мусить бути сильна, — вийнялося колоду карт, відкрилося годинник. Чечеркевич зішкрябував собі грибок з мозолів на поплямованих відмороженнями ногах. Повернулося собі до стіни, розклалося першу послідовність. Нуль.

Через годину зналося, що нічого не змінилося. «Не повертайтеся. Цар довкола. Тесла працює тут під арештом. Чекаємо. Шульц живий». Певно, вони шлють це повідомлення із самого початку. Певно, Тесла задля цього вмонтував для налаштування прототипу Молота Тьмідини якийсь автомат. Їх самих могли вже заарештувати й вивезти з Обсерваторії, могли вже навіть доктора й mademoiselle Філіпов убити — а Молот далі механічно товче там у теслектричному полі записані послідовності. Доки козаки не прийдуть і не розіб’ють устройства. Пам-плам! Пам-плаґ!

Рвучко піднялося голову. Це Тіґрій у сусідньому наметі б’є у свій бубон і харчить крізь зуби, як різана тварина. Сховалося бумаги, обв’язалося блокнот ґумкою і цератою, вийшлося на сніжно-біле полуденне сонце (відбитий промінь стрелив у зіницю, не захищену моросклом). На північному видноколі, у бік Криги від Серця Зими, — наростав вал чорнильних хмар. Нова сніговиця, мабуть. Може, пройде боком, вітер тут принишк. А може, це взагалі не природний метеорологічний феномен — може це так, що коли підійдеш досить близько, то й голим оком угледиш відображення на небі таємних процесів, що відбуваються у Царстві Зими, за Останньою Ізотермою, де не ступала нога людини й де тільки палають заграви тьмідини між горами тунґетиту — в Чорному Лабіринті, під небом Чорних Сяйв, на полі чорної криги — у вітчизні автотрофного гелію, — де можна торкнутися матеріальної Істини, — де люті плинуть, немов річка, — й годі, годі померти…

Пам-плаґ! Потрусилося головою. Тут, понад широкими Дорогами Мамутів, коли ними йде теслектрична хвиля, розіпнута поміж екстремумами ентропії, — будь-яке божевілля здатне раптом стрелити в голову, найбанальніша думка перекручується у найменш імовірних асоціаціях. Щоб одразу ж повернутися до старого ладу іменника, прикметника й дієслова.

То які ж марева й трав’яні сни викрешує у такому місці тунґуський лжешаман? Увійшлося до його намету. В повітрі висів чорний сморід. Розкашлялося. На вході опала шкура, й цілковито стемніло. На мить охопила паніка, коли, ступивши уперед, перечепилося через щось, те щось стрімко поворушилося, підбило ноги — добрий чи лихий кузен, очманілий від ритуального камлання, повзає у тиші по юрті. Упалося, нишком лаючись. Пам-плам! Dunda że-lē! Duuunda! Етматов вив, наче горів заживо. Я помасував потовчену голову (вирували червоні плями, то було єдине світіння). — Тихо! — гукнув я сердито, ведучи рукою по стіні намету до виходу. Бодай би трохи світла сюди впустити, трохи повітря… Я урешті відгорнув шкуру й виволікся на колінах назовні. Чорний промінь вистрелив у голі зіниці. В саду заліза, між яблунями іржі й грушами жужелю, стояла дерев’яна вартівня під гербом Романових, шлаґбаум відгороджував одну половину гаю від іншої. Я підвівся, обтрусив білий костюм, підійшов, постукав. На денне тьмітло з’явився Пан у Казанку, цілком подірявлений і перелицьований на другий бік. Він нічого не сказав, лише підкрутив половину вуса, зиркнув на манжет, почерканий молочними нотатками, й простягнув руку. Спершу я розгублено закліпав — чого він хоче? — Потім пригадав. Я вийняв коробочку для візитних карток, знайшов картку Пана в Казанку, поклав її йому на долоню. Він насадив собі на порожню очницю мороскляний монокль і підніс до нього картку. Повернув, поглянув на зворот: там було написано «Бенедикт Ґерославський». Він задоволено кивнув і кóпнув кам’яний важіль, піднімаючи шлаґбаум із двоголовим орлом. Я перейшов на інший бік саду. Скелети птахів клекотали в гілках частушечные мелодії. Чорне Сонце із кутастими променями припікало тут сильніше, мороз засюрчав у кістках. Я зауважив, що кривавлю білим світлом: я залишав на землі калюжі лискучого слизу. Я зупинився, і це виявилося трагічною помилкою, ця земля була надто м’якою, занадто голодною, виснаженою постом, вона проковтнула мої стопи, я не міг уже зробити ні кроку, вона поглинула мене по коліна, по пах, я намагався впертися руками, вона проковтнула й руки, залишалося кричати, я закричав — вона проковтнула уста, проковтнула очі, усю голову, усього мене. Далі вона заходилася перетравлювати мене, й це почалося не з ніг, а з нутрощів, куди вона дісталася через силоміць розкриті уста й розтиснутий анус. Земля, глина, рінь, камінь — усе це вливалося у мене в нестерпно повільних тортурах, себто грам на рік, кілограм на вік, аж урешті — нафарширований, переварений — я так розпухнув на вёрсты и вёрсты, так розійшовся у швах у ґрунті залізного саду, що однією рукою торкався гори на сході, а іншою — західного вулкану; одну стопу мочив в озері лави, іншу — у водопої мамутів. Я тривав поміж ними, закам’янілий, поки не відчув чужого руху в геологічних масах; мурашки мені пробігли по спині, тобто люті. Маґматична думка ударила у мозкові формації. Я почав перевертатися під континентальну плиту. Й тоді із пекла, з-за спини, — він поклав руку на моє плече.

9 грудня 1924 року, 109 тенебрів.

Пан Щекєльніков потерпав від нудьги. Пан Щекєльніков завжди перебуває у марудному настрої (звідси й чарíвність його щекєльніковська), але тепер його прихопило так сильно, що він узагалі не міг витримати присутности іншої людини; напомпований мазутом ненависти, у відповідь на будь-яке слово, будь-який жест, гучніше дихання — він кидався з убивством в очах нещасному до горла. Два тижні в тісній близькості з ближніми… Що є протилежністю самотности для такого злостивого недовірка, котрий гордує людьми? Він узяв сокиру, махорку, пів-фляги спирту й утік у склисту білість, ледь сонце зійшло.

Помірялося силу теслектричного поля (мінімальне коливання від учорашнього дня) і малося власне повернутися до читання сибірських книжок, коли із боку північних оленів дорогу заступили японці.

— Пане Бенедикте… — почав затинаючись Один, смиренно понуривши голівоньку.

— Га?

— Треба нам дату обрати.

— Ага, ага, дату! — підстрибнув поруч Чечеркевич, дмухаючи тінню з ніздрів, вух і з-під шапки.

— Йдемо в юрту!

— Тут, тут, — сказав пан Кшиштоф.

— Але чому ж акурат на морозі! Намет порожній.

— Бо на морозі ви нам миттю скажете так або так.

Ой, мабуть, це наказ Пілсудського.

— Ну, то що вам у такий милий ранок засмучує душі, панове?

— Ви будете тут чекати батька, чи не так, пане Бенедикте? Але ви не знаєте, коли батько прибуде? Ви не можете вказати день?

Сперлося задумливо на ціпок тьмідинометра.

— Що ж, Тіґрій стверджує, що фатер почув заклик і що він у дорозі. От лише відстані в Підземному Світі годі порівняти з нашими. Це інша географія. Й інший час, який по-іншому минає. Я зробив деякі підрахунки, й вийшло мені, що найбезпечніше зробити ставку на термін у березні. Але й дати травневі або червневі не цілком виключені. Тому я теж думав про те, щоби спорудити тут якийсь триваліший притулок…

— Березневий! Травневий! — заламав руки Один. — Пане Бенедикте, йшлося про щось інше! Йдемо, знаходимо, домовляємося.

— А що, Старий наказав вам повернутися, перш ніж він вирушить із якимось новим розбійницьким наступом?

— Ну, й чому ви так зле про Зюка говорите? — засмутився пан Кшиштоф. — Чи він вам кривду якусь завдав? Чи від смерти-в’язниці не врятував?

Змахнулося тьмідинометром.

— Правда, яке це тепер усе має значення… — Подумалося про прощальне рукостискання з Юзефом Пілсудським, про той ідіотський пакт, укладений з ним, і на мить засумнівалося знову: чи дійсно замерзлося так у власній формі Бенедикта Ґерославського, чи то, однак, клятий Пілсудський зумів чоловіка шармом своїм брутальним обманути? — Хочете повернутися? Повертайтеся!

Вони подивилися один на одного, білість відбилася од білости в широких мороскляних окулярах.

— А не могли б ви, пане Бенедикте, листа якого написати йому?

— Щоби він на вас не розгнівався, що ви мене не припильнували?

— Ну, залишимося до Трьох Царів; дамо вам місця й прізвища, щоби ви змогли сам повернутися. А потім…

— Потім уже все одно? Що ж він знову запланував, що у вас таке бажання повоювати? Га?

— Якби ж то Старий комусь сповідався про свої плани!.. — зітхнув Один.

— Мгм. А чи я вам казав, що Шульц живий і утримує Іркутськ.

— Казали. За допомогою карт наворожили. Тільки що…

— … але, що ви виробляєте, заради Бога святого, вкусило вас щось у зад?!

Чечеркевич метався поруч на снігу, розмахуючи руками й захлинаючись панічною гикавкою. Урешті втямилося, що в цих конвульсіях був, однак, конкретний намір: пілсудчик вказував на точку за наметами, на сході — тільки що руки літали йому на половину дуги в кожному напрямку.

Поглянулося понад окулярами. Пан Щекєльніков біг назад по снігу довгими стрибками, сокира вогнисто виблискувала у нього на плечі. Рука сама потяглася до Ґросмайстера. Збожеволів! Клепку йому відбило на білій рівнині, повбиває усіх! Він убіг між наметів, кинув сокиру на лід, довгу руку встромив в отвір під шкурою і витягнув дубельтівку в хутряному футлярі. Перестріляє усіх!

— Вони їдуть до нас, пане Ґе, — сапнув пан Щекельніков. — Готуйтеся, ну — не стирчіть тут, як хуи на параде!

Один вичарував лорнет, оглянув східний обрій.

— Три або чотири, осідлані олені й одні сани.

Покликалося тунґусів. Настала мить цілковитого хаосу, коли всі хапалися за зброю, виривали один в одного лорнет, вигукували трьома мовами прокляття і запитання не знаючи, чи братися до згортання табору й пакування саней (не встигнеться), чи поспіхом зміцнювати оборону проти ворога (нема як). Хоча про це не говорилося, але слова Етматовa про погоню, яка насувається від Байкалу, міцно засіли в головах. Урешті вийнялося Ґросмайстера, василісковий револьвер злегка засвітився веселкою.

— Пане Чечеркевичу! — вигукнулося. — Беріть оленів і тікайте до лісу! — Коли вони тварин перестріляють, то й людей добивати не муситимуть. А Чечеркевичa, розклеєного від істерії до геройства, не хотілося мати в строю під обстрілом.

Вихопилося лорнет з рук лихого кузена, який сáме пробігав поруч. Факт, четвірка на оленях. Але оті, на Байкалі, — Тіґрій казав, що вони йшли пішки.

— Не стріляти, доки я не скажу! — наказалося. — Опустіть дуло, к чёрту!

І врешті з’ясувалося, що в усьому винна була вроджена підозріливість Чинґіза Щекєльніковa, який у кожній особі, зустрінутій на сибірському шляху, одразу бачив грабіжника або царського шпигуна, й хапався за ножа або дубельтівку, бо такий у нього перший відрух завжди й повсюди.

Тимчасом то були двоє сорóк (росіянин і француз) із проводником і заблукалим у горах попом, котрі поверталися Байкалом до Іркутська із боку Станового хребта. Вони побачили дим на білому виднокраї і завернули сюди, щоби поповнити запаси.

— Може, спирт на продаж маєте, — прохав Віталій Усканський. — Може, трохи м’яса.

Прийнялося їх у теплі намету, вони роздяглися, загрілися біля печі. У попа половина пальців була відморожена, жахливі рани й струпи на обличчі, інші виглядали не набагато краще. За звичаєм подорожнім вони оглядали один одного, шукаючи білі плями. Спиталося б їх, звідки докладно вони йдуть, під якою ізотермою сорочили, якби це, своєю чергою, не вважалося в дорозі за грубе зухвальство й привід для слушної обрáзи.

— Але чому ви не поїхали Зимною Залізницею зі станції Ольхон?

— Станція замкнута, оточена військом. Стріляють не питаючи в кожного. Не знаєте, у чому річ?

— Генерал-губернатор із Імператором погиркалися. Чиї то солдаты на станції — Шульца чи Его Императорского Величества?

— Ба!

— Ну то на станції якійсь по дорозі слід було спорядитися.

— Саме так ми й намірялися, — покивав головою Усканський. — Пішли спеціально до хутора Лущія. Ну, Господь Небесный відвернувся. Нема уже більше хутора Лущія.

— Та що ви кажете! Ми недавно там!..

— Могила одна, — сказав піп, сьорбаючи нервово наваристу каву.

— Ми думали, що станцію покинули, що може військо їх прогнало, або що. Але ворота відчинені, на обійсті закрижанілі трупи собак, ідемо далі, один труп, другий, люди убиті. — Геолог перехрестився. — Баби й дітвора, усі.

— Але зовсім не як грабіжники, — приєднався до розмови француз ламаною російською. — Як… як… як бестії нелюдські. — Він показав, піднімаючи до рота сухаря й брутально вгризаючись у нього. — Розірвані, розтовчені, виїдені.

— Виїдені?!

Щось він обмовився. Але ні, сенс був очевидний. Сказав би щось інше — під такою тьмідиною однаково добре зрозумілося б цю очевидність.

— Трупоїди, — буркнув пан Щекєльніков і вийняв полірувати свій баґнет.

Тіґрій Етматов почухав рубці, вийняв з-під куртки залізні медальйони, загримів кістяними фіґурками. Він пересував між пальцями подобизни тварин, немов чотки. — Ru, ru, ru.

— Ми втекли чимдуж, — підсумував розповідь Усканський.

— Чи давали ви потім тваринам достатньо відпочити.

— Ні.

— Мгм.

Перед червоними сутінками — тобто сибірською пополудневою годиною, — вийшлося з юрти викурити цигарку. Для того, щоби уникнути одинокости, слід спершу втекти від людей.

Одразу відчулося мороз, немов хірургічний прокол у легені. Але тим міцніше затяглося димом і крижаним повітрям; була в цьому дивна, непристойна приємність, наче поволі ставалося залежним від температурного страждання: що жвавішою людина відчуває себе під голками сорокаградусного морозу, ніж у задушливій, нагрітій, просмерділій юрті. Сонце заходило над сніжно-білою Азією у цілковитій тиші, навіть вітер не акомпонував. Тршк, тршккк, потріскувала мерзлота під торбасами. Присілося на закрижанілу брилу, що підносила полоззя напівперевернутих саней. Тіні трьох наметів майже стикалися навзаєм, витягнувшись на схід у довгі шлейфи крепу. (Сороки переночують у власному шатре). Вийшлося без мороскляних окулярів, із неозброєним оком. Олені, хоча вже вичесані скребком на ніч, сяяли діамантовими шатами: кожна волосина шерсті швидко обростала крижаним кристалом. Перші зірки свердлували згори просто в зіниці. Закліпалося, паморозь на віях залоскотала повіки.

Трупоїди. Язичницька казка. Усканський на оленях, якути пішки — мусили б їх якось непомітно випередити десь між вартовою вежею Лущія й Онотськом… Казка! Кашлянулося димом крізь зуби. Однак, якщо справді погоня йде від Байкалу, — то й до лиха недалеко, якщо так безтурботно легковажити усякою обережністю і збройними приготуваннями. Бодай хату якусь мисливську, із товстих колод складену, напівземлянку може, якщо вдасться ґрунт розтопити… Адже, якби оце справді сьогодні царські слідці раптом напали, а не четвірка виснажених мандрівників, то не вистоялося б проти них довго. Ба, не вистоялося б узагалі: Чечеркевич отетеріє, Один ручки заламає, тунґуси впадуть у паніку, Щекєльніков одразу палитиме з дубельтівки… суцільний бордель. А місце таке, яке є: тут не сховаєшся (хіба що до лісу утекти), ані фортеці великої не поставиш. Як упаде на голову цілий рій із исправником, то відомо, що — крах. Але проти чотирьох-шести инородцев-авантюристів?.. А треба тут утриматися так довго, як можна. Абаас на Шляхах Мамутів завжди матиме більше можливостей. Тож залишається чекати й сподіватися.

… Себто те саме, що від початку. Поправивши ганчірку на обличчі, роззирнулося по краєвиді, наче фресці чорно-біло-червоній, низькій і широкій, наче зі стіни у Фізичній Обсерваторії Імператорської Академії Наук знятій. Важко не відчувати себе загубленим. Але ні, це не згуба, а скоріше пекуче відчуття покинутости: вогонь, світло, люди, всі ласощі й принади теплого світу — все це було покинуте, запропащене, перекреслене. Сибір холодний, тихий, побачений із крижаної брили, — це те, що залишається, коли з життя підуть усі його спроможності. Панну Єлену — віднято. Кар’єру в Круппа — відкинуто. Життя безпечне, родинне, міщанське — замінене на абсурд блукання засніженим бездоріжжям зі смертним вироком над головою. Наукові амбіції — вилиті в клоаку. Et cetera, можете й далі продовжувати цю літанію чистилища. І якби ж то ще можна було сказати, що такий чи сякий розрахунок стояв за кожним із цих рішень, що переважили такі й такі моральні рації, розумові арґументи!.. Та нічого подібного. Пригадується минуле, доклеєне в пам’яті до цієї теперішности, — й óбраз, наче зміїний слід на піску, тобто зиґзаґ за зиґзаґом. Усенькі плани знівечено; усенькі надії розбито на друзки; усенькі шанси на нормальність через коліно переламано. Що за дивне божевілля, що за лихá мана! (Живеться).

… І всього лиш насамкінець залишається: Сибір.

Жбурнулося цигарку в сани. Вогник покотився по кришталевій гладіні й згас у темряві. Підвелося, уколотий неясною підозрою. Кінь, дишель, санки, крига — щось тут дисонує у наочних асоціаціях. Може, це тіні вечірні, а може… Чи сани, бува, не пересунулися на якусь дещицю? Чи кінь у кризі не зробив півкроку на трьох ногах?

Відступилося на п’ять, десять аршинов, поглянулося під останніми променями Сонця. Крижана скульптура на тлі Сибіру. Все незворушне, скільки око сягає. Тиша, мертвота, мороз. Затремтілося під шубой. «Хоча б і тримав на плечах усю Un-Ilu. Він прийде».

Ніч затопила Азію.

10 грудня 1924 року, 101 тенебр.

«Не повертайтеся. Цар довкола. Тесла працює тут під арештом. Чекаємо. Шульц живий. Не повертайтеся. Цар довкола».

Першими підняли гамір тунґуси, manumunanumamununan і akkułukai, вони галасували на мерзлоті й товкли в обмерзлі стіни наметів. Прокидалося, наче крізь глину, наче крізь мед, важко пручи до свідомости. Дуже сильний мороз аж ніяк не протвережує електрично — радше присипляє; перед цим остерігають усіх мандрівників Сибіром: щоби не поснули втомлені на холоді, не полягали в сніг на минутку перепочити. Пізніше вже не встанеться. Розплющилося укриті памороззю очі — піднялося онімілу руку — імлисте дихання повисло в тріскучому повітрі. Біла наморозь вкривала всі поверхні усередині юрти. Вогонь у печі ледь пахкав. Захрипілося на пана Щекєльніковa. Загорнувшись мляво в два кожухи, він виліз назовні. (Мороз бухнув крізь отвір, як хмара диму). Нашорошилося вуха. — Дупу в жменю! — закричав він. — Крижаник іде!

… А до світанку ще година. Вийшлося із палаючою скіпкою, француз-сорока присвічував світінню від тьмічки, прикриваючи її рукою у рукавиці. З пітьми ночі виринали мерехтливі óбрази овальних форм, висотою п’ять-шість аршинов, які височіли над людьми й наметами. Етматов танцював на снігу, плями шаманських тіней стрибали по дзеркальних масивах. Крига, крига виросла з-під землі. Потупцялося ближче — це не лютий, бо можна було підійти на дотик, під сам ґляціальний звис. Мороз тут пер панцерний, але можна було постояти якусь мить, затамувавши подих. Зазирнулося вглиб. Скіпка в руках зашипіла й згасла. Побачилося, однак, ці тьмяні скульптури всередині, замерзлі клуби диму: коня й сани в кризі. Той звис над головою — це була гігантська коняча голова. Обійшлося утворення навколо. Дев’яносто шість кроків. Бурульник, як Бог велів.

… У променях сонця, яке сходило, бурульник об’явився у всій своїй арктичній красі, вали мерзлоти, гребені бурульок, алеї молочних сталаґмітів, кришталеві прогони, прозорі й кольорові блоки, вбудовані один в одного п’яними лавами. Сонце заломлювалося на бурульнику призматично тисячами веселок. Шаман метався між ними, з рота йому точилася піна. Оминалося його на безпечній відстані, не в силі відвести погляд від крижаного масиву, від замкнутої у ньому таємниці. Раз у раз підходилося і зазиралося у сонячні дзеркала. Серце билося, наче гналося учвал. В устах — суха бурулька язика. В очах — веселкові іскри, наче уламки дзеркала, ріжуть до сліз. У легенях — заметіль. У голові — одна панічна думка: він? Він? Він? Не він. Підходилося і зазиралося. Кликали з табору — не зверталося уваги. Сороки згорнулися і поїхали своїм шляхом — ледь зауважилося. Під сонцем почав падати сніг — нехай падає. Підходилося і зазиралося. Він? Він? Він? Не він. Нема його. Були в бурульнику вирви, тінисті розлами, напомповані світанковими феєріями, наче алеї усередині льодовика, про які оповідав пан Кожинський. Але як туди увійти, коли ледь вистачає сили на час одного вдиху? Увійти в серце бурульника й там у груди повітря сталеве встромити… удар ножем під ребра менш небезпечний. Проте під час кожного підходу траплявся короткий момент — саме перед тим, як стримувалося ногу від отого одного кроку далі, — коли увесь страх і розум заслонював спогад із останньої іркутської ночі, спогад, як рефлекс чужого сну: чорне блискуче черево ґляція — долоня, простягнута до Криги, — Істина, пригорнута до живого тіла. Що там марний бурульник! Пережилося обійми лютого! Проте, щоразу наближаючись, — зупинялося на межі. Погляд проникав на кілька аршинов, далі грузлося у крижаному бруді, кефірній суспензії, яскравих калейдоскопах. Коня і сани моглося розпізнати невиразними плямами, але центр бурульника містився в іншому місці. Зазиралося марно. Він? Не він. Бо чи міг він прибути так хутко? Та ж не міг. Страх і надія затьмарили розум. Це розгалуження Шляхів Мамутів, то що ж дивного, що тут виморозився бурульник? Слід було цього сподіватися. Кінь і сани — слід було сподіватися. А Батько Мороз, коли прибуде, якщо прибуде… Серце билося, як у галопі.

Варто було перенести табір за межі найбільшого морозу. Вирішилося побудувати хатину під лісом, найпростішим заимковым методом, на вугіллі, із неструганих закрижанілих стовбурів, без фундаменту, якого годі було тут заглибити в ґрунт, заморожений немов ґраніт. Так, зрештою, століттями будують на землі, скованій мерзлотою, себто ставлять хати-коробочки на зледенілих поверхнях, які, коли настають тепліші часи, розм’якають у несталу масу й перекривлюються, кособочаться, провалюються цілі ділянки дерев’яних хатинок. Про що оце розповідав пан Щекєльніков у тоні похмурого пророкування, посилаючись на часті випадки в Якутську, де дошкуляла ота архітектурна неміч у роки до настання Зими. Хата, однак, повинна була служити щонайбільше кілька місяців, і, звичайно ж, жодна відлига їй у той час не загрожуватиме. На це пан Щекєльніков бурчав, що швидше сюди прийде Батюшка Мороз, ніж встигнемо закрижанілого дерева нарубати й на такому морозі з усією роботою упоратися. Він показав, як сокира відбивається від промерзлого стовбура: як від крижліза.

Але загналося до роботи також японців і тунґусів — окрім Тіґрія, котрий бодай жодного разу за цілий день не прийшов до тями, лише безугавно відправляв свої шаманські ритуали під бурульником, перебуваючи однією душею на цьому — іншою в іншому світі.

Зусиллями шести чоловіків, тузіні здорових рук, — вдалося до сутінків звалити всього дві модрини й почати валити товсту піхту. Лихий кузен при цьому обсмалив собі рукавиці, а Чечеркевич мало стопу не відтяв. Потреба обпалювати стовбури перед вирубкою викликала найбільше ускладнень, — адже, природно, насамперед розтавав лід і сніг навколо дерева, й лісоруб раптом провалювався по пояс у холодну багнюку, посеред липкого, їдкого диму, а на голову йому валилася бурульно-хвойна потвора. Не варто було при цьому працювати із сокирою у мороскляних окулярах на очах. Ну а провівши день без мороскляних окулярів від світанку до заходу сонця просто неба, страждалося від болю засліплених очей, а також від легкої навали нав’язливих думок, засвоюваних гіпнотично.

Сховавшись до перенесеного намету останнім, засталося пана Чечеркевичa притуленим до стіни й набурмосеним, по ньому повзав масний потьміт, і вперше бачилося у нього щось схоже на людську нерухомість.

— Чечеркевичу, душе бита, що з вами?

— Слухаю, як мені волосся у вухах росте.

— Зазирнув у бурульник, — сказав Один. — А казали мудрі священики: не підходити, не дивитися, не вірити.

Умостилося біля постелі, відклалося тьмідинометр. Пан Кшиштоф спостерігав, як записувалося щоденну нотатку. Спершу, однак, довший час хухалося на пальці й прикладалося долоні до пічечки.

— І як?

— Упало на вісім тенебрів. Різкий стрибок інтенсивности тьмідини. Мгм, — зиркнулося на Чечеркевичa, — може в цьому щось і є. Вилазить бурульник, то стрибає теслектрика. Бо що його так раптом ухопило…

— Я про вас питаю. — Один стишив голос й опустив голову. — Вранці ви виглядали, наче якоюсь злою лихоманкою охоплені. Сливе як одержимий.

Послинивши олівець, каліґрафувалося реґулярні літери.

— Тіґрій добре казав, — продовжував японець довірливим шепотом. — Ви не сподівалися. Ви нібито казали інакше, але насправді ви не вірили, що подібна можливість існує.

— О, н а с п р а в д і… — пробурмотілося насмішкувато.

— Що ви його знайдете. Що він вас знайде.

Хутко згорнулося записник.

— Отож, ви пізнали таємницю мого серця! Я викидаю крізь вікно чималі деньги, на політичні вироки себе прирікаю, життям азартно бавлюся, у крижану експедицію вирушаю, дурак останній, — але насправді, та звідки, насправді мені зовсім не хочеться фатера рятувати! — виплюнулося у червоному гніві.

— Ну, ну, ну, — заходився вгамовувати Один, — не лютуйте. Всі ми трішки схибнуті. Я ж бачу, що ви хороша людина.

— Ви бачите! — бралося на глум. — Хороша!

Він сумно усміхнувся, тьмідина забруднила йому сині губи.

— Якби я мав такого батька… я теж би найбільше лякався відображення у його очах.

Подивилося на нього порожнім поглядом.

Вони всі були чужими людьми.

11 грудня 1924 року 96 тенебрів.

«Цар довкола. Князь в Алєксандровську. Атака. Шульц і Побєдоносцев. Тесла хворий. Ордер на Поченґла. Не повертайтеся. Цар довкола. Князь в Алєксандровську. Атака».

Уночі приснилося, що вночі встали й убили. Чому мали б убити? Уві сні взагалі не постало таке запитання. От, встали, оточили постіль, затовкли. Дивилося на це згори, з-під верхівки намету, душею салґин-кут. Чинґіз Щекєльніков, Один, Чечеркевич. Жодного здивування. Уранці змірялося їх з-під лоба, з затиснутими губами. Пан Щекєльніков першим вийшов на вирубку; розклавши карти й провівши виміри, приєдналося до нього на краю лісу. Чисте крижане сонце діамантово виблискувало на розташованому за чверть версты бурульнику.

— Яке число ви скажете, пане Ґе? — прохрипів він, перекинувши пилу через стовбур.

— Ви думаєте, що ще зросло? — Й озирнулося на веселковий морозильник. — Лічба йде на Мороз, на посилення. Або це дійсно Черное Сияние над нами, або мамути під нами, або…

— Що?

Поправилося рукавиці.

— Починає мене…

Якийсь старий напівгорбатий инородец виліз із-поміж піхт.

Пан Щекєльніков змахнув лапою з-над голови й кинув сокиру. Вона увійшла в старого по саме руків’я. Нещасний навіть не зойкнув; він перевернувся горілиць і витягнувся на повен зріст руків’ям сокири до неба.

— Ну й що ж ви, Христа ради!..

— Він мені не сподобався, — сказав Чинґіз.

Він йому не сподобався! Він йому не сподобався! Не зналося, чи дерев’яним цурпалком йому по чолі дати, чи за Ґросмайстера одразу хапатися. Адже такий закоренілий убивця…

З тайги вийшли п’ять наступних напівголих дикунів у ганчірках і залізних талісманах. У руках у них були списи й берданки. Другий зліва хитав на широких плечах головою чорноокого Мєфодія П’єлки. Тьмідина з них аж бухкала потужними хмарами ночі.

Пан Щекєльніков поглянув, харкнув, сплюнув, траснув кулаком у груди й розпростав квадратні плечі.

— Я маю ножа.

У нього був ніж.

Розстрілявши й заколовши пана Щекєльніковa на смерть, вони помарширували до табору.

Їх залишилося троє. Вони забрали рушниці в авахів, зарізаних Чинґізом, і заряджали їх тепер на ходу, ступаючи повільно тим самим статечним кроком тисячомильної мандрівки.

Тим часом устиглося розстебнути шубу, вийняти й розпакувати Ґросмайстера, скинути безформну рукавицю, відтягти курок, прицілитися…

Вистрелити.

І влучилося із зимовою влучністю. Авах замерз напіврозірваний, тобто замкнутий у крижаній ялинці: плече на одній гілці, голова на іншій, нога над головою. Другий, захоплений фалангою морозу, упав у глибокий сніг і так закрижанів: п’ятами до Сонця.

Зціпивши зуби, піднялося ліву, живу руку й знову відтяглося скорпіона. Позбавлена чуття правиця не піддавалася волі; уклякнувши, узялося зміїне руків’я в обидві руки. Пєґнаровець із П’єлчиною головою крокував із піднятим списом. Вистрелилося йому в груди. Червона бурулька пронизала його, як янгольський спис, сталаґміт товщиною у гарматне жерло розсадив його зсередини.

Піднялося на ноги. Прибігли японці. Навколо на мозаїчних трупах стояв гайок крижаної шрапнелі, дерева кришталевих голок, бритв і морських зірок.

— Пане Бенедикте, що тут…

— Хто це?!

— Чинґіз мертвий, — сказалося і відкашлялося смолянисто. Із ящериної цівки Ґросмайстера хухнула густа тьмідина. Сховалося його за пояс, під розстебнуту шубу.

Чечеркевич вихопив з чохла ґвинтівку.

— Де? Хто? Де? Що? Що? Що?

Притрималося його за плече. Він на мить замерз.

— Це ті з Байкалу, дияволи Етматовa. Хтось послав за мною пєґнарових ґолемів. Царська охранка, напевно. Слід би тут, певно, поставити щогли з трупами. Де наші тунґуси?

— Вони стрибають навколо бурульника, — сказав Один, після чого упав на білий сніг із вибитим із черепа мозком.

Чечеркевич скрикнув і вистрелив наосліп.

З-за крижаного гаю викульгав авах із діркою від сокири в грудях. Незґрабними пальцями він заряджав у берданку новий набій.

Крім того, щось заворушилося у заметі: звідти вигрібався отой вморожений п’ятами догори.

Голова якута, настромлена на шпиль дерева-вибуху, розплющила очі під памороззю й почала ритмічно плямкати.

А старий якут, отой кульгавий, — він ніяк не міг упоратися з набоєм, бо мав вісім пальців на руці, кожен із іншої парафії.

— Їх неможливо убити, — сказалося пілсудчикові. — Це справа для шамана.

Але Чечеркевич власне зламався до решти, тобто збожеволів. Витріщивши очі на мертвий пандемоніум, він кинув ґвинтівку на землю і побіг до табору, до оленів.

Старий якут підніс берданку до ока, натиснув на спусковий гачок. Вона не вистрелила. Мороз. (Або Молот Тьмідини).

Провернулося у голові вітраж логічних варіантів, як шибу, замальовану арабесковою памороззю. Олені — на оленях хутко втечеться від піших переслідувачів — але як далеко? Адже не встигнеться згорнути табору, забрати запаси. Наздоженуть. А Етматов — якщо його уб’ють, то вже жодного шансу не залишиться.

Повернулося і побіглося до бурульника.

Біглося по западистому снігу, ніби блукалося у пливучих пісках від статичної пози до пози. Не озиралося через плече, куля могла ударити в спину кожної миті, це був заклад зі Смертю. Крок, і крок, і крок, і крок, і далі живеться, далі біла тиша й тільки скрипіння мерзлоти й чорне, хрипке дихання.

Стрелило. Зупинилося із зігнутою ногою. Над білим полем пролунав смертельний зойк пана Чечеркевичa. Опустилося ногу.

Крок, і крок, і крок, і не озиралося через плече.

Тунґуси мусили чути стрілянину, з-за бурульника вистрибнули фіґурки в шкурах і негайно сховалися назад. Заволалося раз і другий. Без відповіді.

Постріл. Куля просвистіла біля шапки.

Веселку бурульника обсіли метеликові крила, шовкові барви стерли із очей сльози зусилля.

Добіглося до першої брили криги й упалося на коліна за його ослоною, дихаючи й кашляючи.

Сибірська казка. Стерлося із підборіддя бурульки слини. Сибірська казка, ґолеми, авахи, шамани, безсмертні трупоїди, казка, казка. (Вони кликали один одного із тайги тваринними піснями). Підвелося. У бурульнику відбився чорний силует із квітучим вулканом, що б’є з живота. Інстинктивно поклалося голу долоню на хвіст револьвера. Казка.

— Тіґрій! — кричалося, обходячи ріг масиву. — Jokó-Awāhe! Ili mat! Bakturanegin!

Тіґрій Етматов опустив кістяне вістря удруге й перерізав горло хорошому кузенові. Потім радісно вищирився крізь піну на устах, похитав головою, закотив очі й пошкутильгав углиб бурульника. Молочні фіранки морозу загорнулися за ним, як саван.

Підійшлося поволі до мандал червіні, наляпаних тут на витоптаному снігу. Криваві малюнки оточували невеликі постаті тунґусів, щільно обкутаних у шкури й хутра; обидва лежали в тих самих симетричних фіґурах, один головою до входу в бурульник, інший — навпаки. Вони ще парували. З доброго кузена юшила сукровиця, у нього смикалися кінцівки. Коли його різали, він навіть не кувікнув.

Етматов узяв їх із собою лише для того, щоб вони в належний момент стекли кров’ю біля воріт Криги.

Він з’явився в Ур’яша для участи в сибіріаді з цим єдиним задумом: що Сином Мороза відчинить собі двері до абаасів.

Зрештою, це було сказано на самому початку: вони вклоняються тому, що самі в істині ясній вважають найбільшим злом; вони мріють про вічне рабство в череві Дракона.

Від самого початку було показано: ці обернені один супроти одного тунґуси — це дияволи, а цей друг-головоріз — убивця, а це… це смерть.

Зналося ж бо. Ніхто не брехав, не ошукував, не було навіть такої можливости. Істина стала чистою, очевидною. Бачилося добре.

Проте досі не вдалося зламати цього бар’єру між знанням і вчинком, мову першого ґатунку не вдалося перекласти міжлюдською мовою; є речі, які можна знати, але які незмога оповісти й осудити. Й тепер стирчиться над карміновою мерзлотою, яка зяє ґрафітовою парою і блідими світінями, розпачливо здивований — сопляк, йолоп, дітвак.

Кршкип, трштипп, крокують пєґнарові ґолеми, хитаються у снігу позліплювані тіла, розмахуючи непропорційними кінцівками. Старий якут знову підносить до ока вкриту памороззю берданку.

Трук. Не вистрелила.

Зимно перехрестившись, убіглося до бурульника.

Вузький прохід між стінами сонячного блиску щомиті повертав кривулястими зиґзаґами, довільно укладеними у тріщинах лабіринту криги. Уже після трьох поворотів втратилося орієнтацію у сторонах світу й усвідомлення, де міститься вхідна стіна.

У мороз-веселках маячіли примарні форми, тіні в імлистому камені. Десь тут кінь вороний тягнув спалені сани в геологічному гоні. Біг закривавлений тунґуський шаман. Крокували авахи. Десь тут концентрована Істина пливла Шляхами Мамутів.

Щосили стримувалося дихання, аж врешті не зауважилося, як це тамування припинилося, і в легені увійшов перший і другий подих Криги. Зупинилося у вилоподібному потрійному розгалуженні льодовика, і тільки тоді зауважилося, що Мороз ходить уже туди й сюди в грудях, немов арктичний водоспад. Притислося зимну долоню до зимної куртки. Рух руки залишив у повітрі післяóбраз небуття — не було імли, але якось у цьому спектральному сонцесвітінні, мільйонногранному роздіамантуванні минуле тривало видимим трохи довше, а майбутнє пересувалося у світлобарвних калейдоскопах. Мороз паморочив голову, наче п’янке вино, й ураз подумалося про бал у небі Сибіру в кришталевому палаці генерал-губернатора Шульца-Зимового; за скляними стовпами пробігла сліпуча красавица, Дочка Зими. Вклонилося і…

— Пане Ґееее!..

Десь тут голова Щекєльніковa, наморожена на пєґнарового зліпленця, виє за своєю останньою жертвою, охоплена кровожерливою тугою. Крокують авахи.

Тікалося лабіринтом наосліп, інстинктивно, панічно.

І в цьому пориві мало не наштовхнулося на них: вони простували довгою шерегою, попереду отой плечистий із головою П’єлки. Він завдав удар списом, що побачилося на кризі за мить до того — і відскочилося.

Мить, уламок секунди, чорний подих на язику, кришталева думка в черепі. Що робити?

Ґросмайстер у руці. Стріляти в ґолемів? Це нічого не дасть, бо мороз — їхнє життя. Вистрелити в кригу, заблокувати прохід? Знайдуть дорогу, обійдуть.

Залишилися тільки дві кулі.

Молот Тесли вдаряє три рази на хвилину — це лише кілька секунд у верхній частині хвилі.

А що, є який інший вихід?

Відступилося під сталаґміт і, спрямувавши Ґросмайстера вертикально вниз, вистрелилося між стіп.

Мороз…

… до решти заснував намороззю віконце на студене подвір’я: арабески й мереживні вишивки, геометричні графи й плями, мов розблиски сонця, сфотографовані в паморозі. Я підкрутив ґніт гасової лампи, в покої посвітлішало. У комині дув вихор. Я відклав незакінчений лист до панни Юлії, розгорнув трактат «Про істину» Альфреда Тайтельбаума. Хтось постукав у двері. Інстинктивно я схопився за пулярес, — чи Зиґа заплатив пані Бернат комірне за цей місяць? Я зморщився у марному зусиллі. Який, власне, маємо місяць? Погляд у вікно: вікно наморожене, а за вікном, звісно, зима.

Постукали знову.

— Прошу!

Вона ввійшла й одразу замкнула за собою двері. Із пальта з широким соболиним коміром сипалися каскади дрібного снігу. Я підвівся; вона витягнула з муфточки міцну, хлоп’ячу ручку; я поцілував холодний п’ясток. На кожному пальці видніла вузька каблучка з блискучого крижліза, прикрашеного тунґетитовою інкрустацією.

— Вони були вже? — спитала вона, обвівши приміщення хутким поглядом. Лицо дівчини було рум’яне від морозу, золоте пшеничне волосся вибивалося з-під округлого капелюшка.

— Хто?

— Чиновники Зими, Панове в Казанках.

— Ні…

— Ідемо!

Вона не залишила змоги для заперечення. Дівчина повернулася до дверей; спершу обережно визирнула, а потім, уже не чекаючи ні хвилі, кинулася у коридор і побігла до сходів, різко постукуючи підборами. Я завагався над першою сходинкою. Тоді вона знову повернулася, мало не перекинувши мене; ми закрутилися у гуляйснопі соболя, снігу, морозу й терпких духів панночки. Вона щось просичала посинілими губами. Я глянув униз понад кривим поруччям. Велетенські тіні тарганів плили стінами сходового майданчика. Нахилившись глибше, я вловив образ широкого силуету в чорній шубе, в округлому казанку. Їх було двоє, провадила пані Бернат. Луп-длуп, ставили вони ноги із силою копера, майже вся кам’яниця трусилася під ногами чиновников.

Ми побігли до чорних сходів. Панна звідкись знала ці напівтемні надра, цілу смердючу анатомію прибуткового будинку, покрученого архітектурним артритом. Вона вела упевнено, перестрибуючи через дві сходинки, шаруючи пальтом укриті памороззю цеглини. Так ми зійшли на поверх, другий, третій, четвертий, і тільки тоді я зрозумів, що ми вже не в Варшаві, збудованій людськими руками. У підземному пасажі понад стоками, замерзлими в чорні вузли, блищали сталактити огиди й конденсовані натоки фосфоресцентного бруду. Із поскручуваних у неможливі вузли труб бухкала чорно-біла пара. На цеглинах розміром з королівські скрині світилися видряпані зеленим грибком знаки долюдського алфавіту. Під ногами, в крижаній гноївці й у збитій у гній-порцеляні піні нечистот, видніли сліди стіп, і лап, й органів, чужих земним ссавцям. На висоті чотирьох метрів з-поміж цеглин стирчала, напіввипірнувши із кладки, голова немовляти.

Дівча перестрибнуло кам’яний потік і вказало на низьку пітьму, між розкришеними фундаментами, немов пілястрами старовинної гробниці. Я обережно наблизився. Дихнуло гнилизною й смородом іржі. Вона енерґійно мене підштовхнула. Я увійшов, зігнувшись уполовину. Пітьма обтікала нас потоками холодної олії. Ми йшли униз, потім угору, потім знову вниз, а потім і ці напрямки змішалися. Сипалися на нас осколки льоду, безперервний дощ перетравлених і видалених землею частинок, у тому числі й предмети людського походження: ґудзики, шпильки, квитки, огризки, зуби, монети, клубки волосся, недопалки цигарок, ланцюжки з хрестиками, камінці замерзлого мокротиння, уламки фаянсу, печатки, дзвінки, брошки, зубочистки, маслачки пальців, скляні очі, ґумки, сірники, гребінці, табакерки, цукерки, нігті, ложечки, сталеві пера, перстеники, ключі, чотки, солдатські незабудки, вставні щелепи, цвяхи, подерті фото, клаптики любовних листів — усе, що від людини можна знайти в канавах, на приміських смітниках, під бордюрами, в старих колодязях і в руслах річок. Воно ретельно протискалося крізь сито землі й падало сюди, зосереджуючись у гирлі стрімкого потоку. Час від часу злива вщухала, або ще посилювалася, — після навального струсу, глухого ломоту, який прокочувався підземеллями. Дівчина хапала мене тоді за руку, наказуючи перечекати сейсмічні коливання. Скориставшись хвилею нерухомости, я болісно викривив шию і поглянув угору. На небі чорної глини висвітлювалися сузір’я вуличних кроків, палали блідо туманності кладовищенських могил, геологічні фронти базальтових хмар визначали вектори зачаття і смерти. Поламане брязкальце вдарило мене по носі, я опустив голову. — Ми на Шляхах Мамутів. — Ходи-но.

Ми вийшли в крипті серед мертвих монархів. На катафалках було висічено подобизни мужів, випростаних у посмертних позах, напівзанурених у камінь. Мені здалося, що я впізнаю холодні риси одного, другого й третього, що впізнаю навіть сімейну схожість між ними. Вони відповіли мені сліпими гладкими поглядами; ледве один і другий підморгнули, провівши ґранітним язиком по потрісканих губах, вусами заворушили з-під плісняви. Вони не здригнулися, коли ми пробігали до дверей на поверхню.

Панна безсило шарпнула ручку: було замкнуто. Я простягнув руку до її капелюшка — волосся розсипалося девушке на соболя і плечі. Відімкнувши замок вигнутою шпонькою, я кинув її на підлогу. Шпонька брязнула й замовкла. Все повертається до землі.

У бічному нефі горбатий паламар чистив срібні вотивні дари перед статуєю Діви Марії. Приклякнувши й перехрестившись, я сів на першій лавці перед головним вівтарем, оздобленим темною пісною барвою, під величезним хрестом, на якому Христос Господь кровоточить із серця і голови, й рук, і ніг.

Панна зупинилася, озирнулася і повернулася: вона квапливо нетерпеливилася.

— Не вільно зупинятися! Не можна зупинятися!

Я приклав палець до губ, звелівши їй мовчати. Хрест був нахилений над вівтарем, тіло Спасителя висіло над ним, вигнуте в напівдугу. Великі, немов горобці, краплі крови вдаряли в матеріал, лискучий від язиків свічок, пляск, пляск, чулося в усій латинській церкві; мабуть, Він поворушився на хресті. З’явилася черниця, забрала повну чашу, поставила на вівтарі порожню.

Пахощі старого кадила довели мене до запаморочення, пахощі кадила й крови, подібні до запаху старого заліза. Мене скрутило навпіл, я сховав голову між колінами. Я дихав відкритими устами.

Панна нахилилася наді мною, обійняла рукою і прикрила соболиним пальтом, своїми пахощами вона заслонила церковні отрути. Вона стиснула мені скроні сильними руками.

— Пригадай і забудь, — прошепотіла вона мені на вухо. — Я звільняю тебе від твоєї присяги! Я звільняю тебе від присяги! Ти не присягав! Відмерзло… замерзло.

Дотик крижліза приніс протверезіння. Я випростався.

— Хіба я присягав?..

— Ходімо.

Ми вийшли в ніч. Варшава спала під снігом і лютими. Навколо високих ліхтарів пучнявіли ореоли вовняного блиску; добрі духи висновувалися з них на нитках бабиної зими. Тіні козаків маячіли в білости й чорноті засніжених, затуманених вулиць, завжди на відстані одного кварталу. Тупіт копит по кризі відлунював алейками й завулками. Над дахами будинків, укритих до сну шапками вершкових заметів, посміхався одноокий Місяць.

Девушка обирала завулки — завулки, вузькі проходи, тьмяні подвір’я, шляхи злодіїв і шпиків. Так ми пройшли до задніх дверей кількаповерхової будівлі, які вона відчинила без стуку й без ключа. Безугавно мене підганяючи, вона обережно піднялася на другий поверх. Я також ступав із особливою делікатністю, боячись навіть одного зрадливого звуку. У цьому будинку спали люди.

На другому поверсі вона заштовхала мене в бічну кімнатку й відступила в коридор.

В останню мить я схопив її за рукав.

— Хто…

— Тсс! Я зараз прийду.

На вулиці вже вчинився галас, чулося іржання коней, гнівні вигуки поліцаїв.

— Хто ти?

Вона переступила поріг і поцілувала мене в чоло. Крига вибухнула в мене під черепом, аж я заточився до дитячого ліжечка.

— Емілія.

— Я б тебе упізнав!

— Ми ніколи не бачилися, — сказала вона й утекла, грюкнувши дверима.

Щось дихало, щось ворушилося у цій пітьмі. Я завмер, прислухаючись. Вульґарні крики російською мовою наповнили дім, вигуки й стукіт солдатських чобіт, і високі жіночі голоси, й тріск репаного дерева. Хтось біг коридором на другий поверх. Я відсунувся під стіну. Раптом двері відчинилися — і всередину увірвався…

… блиск ясний, теплий, котрий лоскотав повіки й щоки. Закліпалося, паморозь луснула. Закашлялося, упали бурульки. Втягнулося у легені повітря, відпустив крижаний панцир. Скрикнулося і випалося на сніг.

Усе боліло. Перевернулося на спину. Зі стіни бурульника споглядало дзеркальне обличчя, викривлене гримасою страждання, — хіба що на аршин більше. Був вечір, й уся крига світилася рожевою черешневою барвою, фокусуючи промені призахідного Сонця, немов лінза. Сілося. Усе боліло, але це був біль, як після великого зусилля, після довгого бігу, а не після катування, яке зловмисно руйнує тіло. Отже, саме так стають зимовиком, подумалося. Підвелося і копняком розбилося бурульку, в якій висів Ґросмайстер. Ударом об коліно зруйнувалося відтак мерзлоту внутрішнього механізму револьвера. Зламалося ящера: одна куля в квітковому келиху. Роззирнулося за ґолемами-заморозниками.

Тільки тоді зауважилося більше фактів, несумісних із останньою пам’яттю. Заморожений кінь і напівспалені сани містилися ліворуч, за кільканадцять кроків від зовнішньої стінки бурульника. Бурульник устиг пересунутися на добрих тридцять аршинов. Прикривши очі від сонячної зливи, поглянулося у бік табору. Кілька тичок й один клапоть повстяної плахти, що сумно повівав над свіжими заметами, хоругва-горругва. Від оленів ані сліду.

У безглуздому відруху вишарпнулося з-під шубы, куртки й светра брелок. Годинник, звісно, стояв, замерзлий. Потрусилося головою, боксер, якому Бог зацідив правим серповидним.

На вечірньому небі висять поодинокі пасма молочно-кисільних хмар.

Ніщо живе не ворушиться в онотській пустелі.

Мертва тиша вичавлює з морозу окремі потріскування і шурхіт обсипуваного снігу.

Від обрію до обрію — жодних ознак царства людини.

Далеко на південному заході — поодинока оболонка високого лютого.

З-за Приморського хребта виливається ніч.

Адже минувся день, а може місяць, а може рік, а може тисяча років, і тим часом з поверхні планети зник рід людський. Натомість у Зимі, під Кригою, нічого не минається і нічого нового не приходить. Є те, що є. Тут Історія замерзає, але що то за Історія, коли один день нічим не відрізняється від іншого дня, і все триває у незворушному порядку? Істина одна, й Істина не змінюється, оскільки будь-яка зміна означатиме зміну на Оману. Не знайшлося у льоді закрижанілого пальця, всупереч пам’яті відкушеного, — є с я т и м п а л ь ц е м. А все, що поза теперішньою миттю, — не існує.

Важко переставляючи ноги, почалапалося до табору. Тут і там з-під снігу стирчали шматки обладнання, закрижанілий багаж, поламані жердини, полоззя перевернутих саней. Знайшлося крижлізний стрижень від казанка тунґусів і важку, міцну тріску. Послуговуючись ними, розкувалося замет на місці, де стояв намет японців. Видобулося пічечку, закрижанілу зв’язку оленячих шкур, розчавлену металеву коробку для ліків і гасу, кілька заморожених книжок і мисливські сакви Одина. Обійшлося табір навколо. Де зауважилося неприродну нерівність, штрикалося стрижнем. Так знайшлося, зокрема, задню ногу північного оленя і замерзлу, із затиснутим кулаком руку Чечеркевичa.

Сонце сідало; повернулося до пічечки. Якби тільки вдалося… Що? Навіть якщо пічечка не цілком зіпсована, навіть якщо знайдеться для неї вчасно достатньо дров… Може, витримається одну, другу ніч, — але що далі? Ноги нарешті підкосилися, осунулося під жалобний штандарт скам’янілої повсті. Немає оленів, годі повернутися до людей, до життя. Може, викопається ще якісь залишки, запаси, збережені в кризі. Потім залишаться трупи оленів. Далі той кінь. Потім — Чечеркевич. Але коли вже з’їсться останні трупи?..

Помацалося під шубой, ще обважнілою, закрижанілою. Цигарниця, сірники — все в паморозі, мокре, зрештою, тремтять руки, пальці не хочуть слухатися. Довшу мить із тупим подивом придивлялося до оголеної багряної долоні. Де поділися рукавички? Зимовики теж не кожну температуру витримують. Замерзнеться. Цигарки висипалися на сніг. Ха, тепер Емілія не прийде, не допоможе!.. Лихе тремтіння росло в глибині грудей; загорнулося у шубу, притислося коліна до підборіддя. Заскреготілося зубами. Це намагається вибратися тварина. Не дозволити їй вийти! Кристалики сліз кололи очі. Не дозволити на отой дикий, істеричний відчай! У присутності іншої людини прийшов би сюди із великою допомогою безвідмовний Сором; без людей слід рятуватися по-іншому. Почалося рахувати живчик, який пульсував у скронях. Звернулося погляд угору, на небо Азії, на перші зорі, — чи знається ці сузір’я? Чи змога їх назвати? Втуплювалося очі в красиві відображення, що цвіли на бурульнику. Намагалося у цьому вутлому світлі читати слова й речення з книжок, викопаних з-під снігу. Й так, ще не впізнаючи відірваної від бурульника постаті батька, піднялося тремтячою рукою найближчу книжку, розгорнуту замороженими сторінками до неба.

Того ж дня перед сходом сонця сидів Ангеллі на брилі льоду в пустельному місці й побачив двох юнаків, які наближалися до нього.

З легкого вітру, що йшов од них, збагнув, що вони від Бога, й ждав, що звістуватимуть йому, сподіваючись, — то буде смерть.

А коли вони привітали його, як земні люди, він сказав: «Я пізнав вас, не крийтеся, ви — ангели.

Чи прийшли ви втішити мене? Чи сперечатися зі смутком, який на самоті навчився мовчати?»

І сказали йому молодики: «Ось прийшли ми звістити тобі, що сьогоднішнє сонце ще встане, але завтрашнє не покажеться над землею.

Ми прийшли сповістити тобі зимові темнощі й найбільше жахіття, яке коли-небудь спізнавали люди, — самотність у темнотах.

Ми прийшли звідомити тобі, що браття твої померли, їдячи трупи й будучи скаженими від людської крови, а ти останній».

13 грудня 1924 року — нехай це буде той день.

Замерзло.

Рамена батькові — крила сталактитів. Ноги батькові — колони льодовика. Груди батькові — ґляціальний панцерник. Батькове природження — ріг бурульний, тьмяний. Батькова голова — тисячопудовий вибух кришталевої чорноти, що роздирає половину неба. Вказівний палець його — скляна рапіра, що пробиває земну кулю. Його око розплющене, дивиться, — перлина янгольської блакиті.

— Тату?

Навіть не здригнеться.

Підходиться. Не гляне.

Простягається руку. Він морозом дихає.

Боїться його торкнутися, це крига смертельна.

Сідається у снігу біля стіп батькових.

Стоїть він мовчки, монументальна постать крижана.

Розпростертий з-під землі в крилі цукрової мерзлоти на добрі п’ять аршинов, він заслонює останні червоні веселки бурульника, кидаючи довгу, глибоку тінь; сидиться у цій тіні, задираючи голову, сперту на колінах, наче дитина мала.

Він дивиться згори, з висоти, на якій висить, умерзлий у блоки крижаної скульптури, яка бурульним артистизмом збільшує усі форми тіла.

— Тату?

І не здригнеться. Повітря скраплюється на його масиві білими сльозами.

Сидиться смиренно, не ворушачись. Хвилина, дві, три — занадто поволі, щоби побачити живий рух, нарешті повернувся погляд крижаного фатера. Він дивиться… бачить.

Підводиться. Знімається шапку. Витирається обличчя і бороду від паморозі.

— Це я, Бенедикт.

Він не чує, звичайно ж, як би він міг почути? Але теж, напевно, одразу впізнав сина — як же він міг би не впізнати?

Стоїться мовчки. Незмога підійти, незмога торкнутися, незмога почути або бути почутим.

Тиша над Азією, лише пітьма тріщить на снігу, розростаючись, мов павутиння.

Тремтиться.

Зараз настане темна ніч, згасне бурульник, згаснуть бáтькові льодовики.

Він дивиться згори й мовчить, як лютий.

Ідеться до засипаного табору, вигрібається із мисливської сакви гасову запальничку, виймається з пічечки банку гасу. Збирається кілька використаних скіпок і крижлізний стержень і йдеться під ліс, на місце вирубу. Тут усе засипане снігом, закрижаніле. Проколюється стержнем, шукаючи сокиру Щекєльнікова. Марно, незмога пригадати, де він кинув її у якута. Збирається кілька старих зламаних гілок, якісь намерзлі чагарники. Зноситься усе це до батька. Він тим часом пересунувся на половину аршина на хвилі Морозу, дещо опустивши до землі важку голову: велике Сонце, оточене короною крижаних шабель і шпилів, довжиною на два аршины. Він дивиться з-під опущених повік, де замість вій — бритви.

Запалюється два вогнища, праворуч і ліворуч від батька. Полум’я його не сягає, дим обходить навколо, немов відіпхнутий від нього струменями холодного повітря. Запáли вже цілковиті сутінки, і єдине світло на скляних гладінях батька, — за винятком далеких зірок, — це той блиск двох скромних вогнищ. Він надає батькові подоби життя: тремтливе полум’я, танцюючі тіні, блимання барв.

Поза цим — мертве тло нічного Сибіру.

— Тату!

Він дивиться.

Дрижиться. Знову виймається цигарницю, припалюється вийнятою з вогню скіпкою неоковирну цигарку. Тютюн смакує винятково гірко. Із синьо-червоною долонею, яка тремтить біля уст, обходиться батька навколо. Насамкінець стається поза вогнищами й поза батьковим поглядом. Зірка його голови обертається надто повільно, щоби прочитати інтенцію погляду. Це мова каменю — він може тільки розчавити ґранітною масою, якщо людина вчасно не втече.

Цигарка спопеліла до решти. Докинувши дров до вогнищ, сідається знову на кризі, загортається у шубу, натягується малахай на вуха, обгортається ганчірками. В темряві тріщить мерзлота. Батько зігнув великий палець лівої руки, кришталевий меч тепер націлений у небо. Намагається поворушити пальцями в закрижанілих торбасах, але зауважується, що не чується цих пальців узагалі. Розуміється, що, найімовірніше, не переживеться цієї ночі. Це неконтрольоване тремтіння — це вже гіпотермія. Розповідав Саша Павліч при різних нагодах. Так настає сибірська смерть: спершу кусючий холод і непослух м’язів, ноги, які тікають з-під людини, занадто слабкі руки, далі розгубленість і дивний страх, відтак тремтіння дедалі сильнішає, зуби цокотять і голова метляється, як в епілептика, потім відчуття загублености в часі й страшний біль, а ще згодом біль минає, минається дрижання, і людина поволі застигає, втрачаючи чуття і свідомість, поступово уподібнюючись до трупа, — аж поки не стане схожою на нього цілком, заморожена до смерти. Питання годин. Не переживеться ночі.

Хочеться плакати. Не хочеться плакати.

Батько дивиться. (Обернулася тернова зірка).

Тиша. Сибір. Крига.

Мороз ріже легені й нищить тіло.

Кінець.

І майже бачиться, як до цієї неминучої, єдиноконечної хвилі поступово домерзає усе запале в пам’ять минуле. Під поглядом батька правда нерухоміє. Оце і є благословення Батюшки Мороза. Що більше холоду під шкірою і що повільніша кров, то більша певність, що, далебі, жодна інша зустріч сина із батьком найзимнішим була неможлива, — тільки така: у безлюдній пустелі, в місці, відтятому від інших місць, у часі, відтятому від інших часів, на останньому крихітному острівці в океані небуття. Тим більша очевидність, — що вся ця багатомісячна подорож до родителя була нічим іншим, ніж математичною редукцією до єдиноістини Бенедикта Ґерославського: спершу в Транссибірському експресі відтялося усіх фальшивих Бенедиктів Ґерославських, усю брехню, якою жилося у Літі, як то живуть із розгону в теплих ілюзіях люди, котрі самі не знають, хто вони, діти, народжені не з крови Ізмаеля; потім в Іркутську відтялося усі надії на майбутнє Бенедикта Ґерославського, усіх інших можливих Бенедиктів Ґерославських, які легко знайшли б своє щастя у запереченні, відмові від спадщини Ізмаелевої, — уже ж так жилося, уже майже ними булося, уже мало не замерзлося; урешті, згодом-тепер, на операційному столі Сибіру було обрубано всю решту: людей, світ, Історію, Сором, минуле й майбутнє, навіть певність самого життя і подальших його перспектив. Залишилася оголена, зимна єдиноістина, подана на білому аркуші Криги: кілька цифр, кілька літер.

Тільки так Батько Мороз може зустрітися із Сином Мороза.

Кілька цифр, кілька літер… Підхоплюється, підбігається до вогнища, виймається із полум’я довгу чорну скіпку. Входиться з нею на майданчик білого снігу просто під мільйоннопудовий погляд батька. Руки тремтять, кров із потрісканих уст замерзає на ганчірках і бороді, шкіра під закрижанілим одягом відривається шматками при кожному русі.

Проте завмирається із безпорадно опущеною рукою, ставши вже на місці першого слова, — бо яке це слово? Що тут можна сказати? Між батьком і сином, під Кригою, тобто в абсолютній істині, — що тут можна сказати? Мовою першого ґатунку — що ж тут залишилося до розмови? Батько — це батько, син — це син, — що ще між ними?

Що можна сказати, коли вже можна сказати все?

Озирається через плече на багатократно збільшене в полум’яніючому льоду обличчя батька, насуплені під снігом брови, стиснуті щелепи, підняте підборіддя, сталевий цвях зіниці. Мечі, що оточують його голову, розтинають сузір’я Азії.

Чорною сажею малюється на снігу великі літери:

ВИБАЧ

Батько дивиться.

Геологічні думки тужавіють у кризі. Гори мерзлоти напирають навзаєм. Тьмідина ллється у світло. Полум’яні відблиски пересуваються аршинными голками. Батько Мороз поворушив пальцем.

Рапіра-сталактит промерзає крізь землю, залишаючи позаду на поверхні мерзлоты стібок розкришеної бурульки.

Спочатку симетричне В, далі Б, опісля Ч, що звучить, наче кроки по вкритій фірном стежці…

Це триває хвилини й хвилини.

В Б Ч Й М Н Н І М І

Переміщується на чистий сніг за крок далі.

ЧОМУ

Батько дивиться.

Я Я Я Я Я Я Я

Уривається цей візерунок мерзлоти, що тягнеться до нескінченности.

ЖИВЕШ

На це він не відповідає: мовчить, тобто нерухомо замерзає.

Судоми шарпають плечима. Узявши скіпку обіруч, креслиться рішуче:

ПОВЕРНИСЯ

Батько дивиться.

Поволі кришаться бурульки літер.

З М Н У Н Н И З Н Е Б Р Е Ш М Н І

Л Е О К А Д І Я Б О Л Є К Я

Б Р Е Ш М Н І

Бреши йому! Кидається скіпку геть, відступається у пітьму. Заточується, наче п’яний. Не можна плакати, замерзають повіки. Тягнеться знову до цигарки — надто складна справа, одна, друга, третя, розсипаються між задерев’янілими пальцями, позбавленими чуття. Стоїться повернутим плечима до вогню

і батька, бо це увесь світ, — далі тільки чорна нескінченність Зими. Все обтяте, обрубане, відняте від цієї зимної необхідности. Намагається пригадати óбраз панни Єлени, але це ближче до видобування трупа з-під льоду: нерухома форма радше схожа на кам’яну скульптуру, ніж на живу людину. Не існує.

Розвертається в інший бік, хапається за скіпку.

ПОЛЬЩА КРИГА ПІЛСУДСЬКИЙ ЛЮТІ КАЖИ

Але марно чекається відповіді в знаках на землі. Замість цього — зауважується через чверть години — батько опускає у молочній брилі відкриту руку, згинає скельне рамено, витягнуте додолу. Тьмідина цієї ночі перетікає густими хвилями, розуміється фатера з півжесту: це запрошення, він простягнув руку у запрошенні.

Задля цього він прибув.

Світ танцює перед очима. Робиться крок назад і перевертається. Підводиться безпорадно, кінцівки не хочуть слухатися, підгинаються у найменш підходящі моменти, голова стрибає з боку в бік, мов у ганчір’яної ляльки, чутно дивне, нелюдське хрипіння, що лунає з-поміж клекітливих зубів. Відступається до вогнища; знову падається. Батько дивиться із висоти, одна рука-каменюка відкрита, друга голчаста рука проколює землю семиаршинною голкою, Суддя-Пантократор.

Б Р Е Ш М Н І

Бреши йому. Бреши йому! Б’ється кулаком у скроню, щоби вирватися із сонного отупіння. (А може це максимум хвилі на Шляхах). Ставши рачки, майже встромляється пику у вогнище. Полум’я рухається по шкірі, теплий котячий язик. «Чого король не має найбільше?»

Спираючись на кригу руками, по-мавпячому зігнувшись, сунеться до засипаного табору. Повстяна хоругва означує місце. Поламаною жердиною і подібним до шполи шматком криги відкопується з-під заметів шкури й хутра, заморожені на камінь, висмикується покаліченими лапами безформні блоки мерзлоти, брили закрижанілого багажу. Намагається посвітити запальничкою; запальничка вислизає з пальців. Угадується: яка ж це каменюка спресованого снігу — ця? Ця? Ота? Ота. Працьовито розбивається кутасту шкаралупу, витрачаючи на це майже всі рештки сили й тепла, — щоби нарешті знайти під сподом закрижанілу пачку кирпичного чая й мішок солі.

Настає мить розпачу. Падається під хоругвою із порожнім, безвольним серцем й умислом. Тиша, темрява, мороз, добре, заснути, добре. Частки снігу спливають на обличчя. Інстинктивно стирається їх — не відчувається ні пальців, носа, щік, чола. Пересталося навіть тяжко дрижати. Добре, добре, добре, найкраще.

Ні. Підтягується до наступної брили. Збивається з неї намерзле змієподібним руків’ям Ґросмайстера. Колюче хрипіння, що виривається із горлянки, визначає темп ударів. Поступово виринає кришка скрині. Видобутим із мисливської сакви ножем перетинається ремені, підважується віко. Воно відстрибує із тріском розбитого скла. Усередині пічечка доктора Тесли.

Тягнучи її по снігу й кризі, повертається до батька. Багаття пригасли; докидується решту дров. Поставивши пічечку якомога ближче до полум’я, відмикається горішня частина конструкції, незґрабною рукою береться порожній гасовий бак. Там є крижлізний шворінь, виштовхування якого мусить викинути на завісах приховану під сподом помпу Котарбінського. Незмога, однак, жодним чином відчути шворінь під пальцями; пальці уже належать мертвякові. Намагається зазирнути усередину крізь щілину в корпусі. Намагається виштурхати всередині той граний шворінь стрижнем. Намагається вирвати бак. Усе марно. В крайньому розчаруванні, в розпачі поза межами істерії, сліпо тицяється стрижнем у пічечку, шпурляється її туди й сюди, через вогнище й попід ноги батькові, й назад. Верещиться при цьому белькотливі прокляття, сміється мені і гарчиться, і стогнеться, і базікається нісенітниці.

Батько дивиться згори зимним оком, кам’яно мовчить.

Копнута вкотре, пічечка розпадається. Довго стоїться у тупому подиві, п’яно хитаючись. Відтак допадається до помпи, тягнеться скопаний механізм до вогню, оглядається його зусібіч із причинною ніжністю, виймається шпулі крижлізного кабелю, втискається один із його роз’ємів в отвір, пштрик, кабель пасує, ледь не плескається з утіхи, перевіряється контейнер із кристалічною батареєю тьмідини, чорний, наче вугілля, і з другим акумулятором, білим, як сніг, розгортається кабель на всю довжину й повертається на пробу диск-умикач помпи, вррр, усередині працює динамо флюменатора — так! Так! Так! Вимкнувши його негайно, хапається за інший кінець кабеля і, підпираючись стрижнем, підходиться до батька. Не дивлячись узагалі у бік високого навісу його обличчя, кидається йому кабель під ноги. Кабель ковзає по гладкій кризі. Кидається удруге. Те саме. Позбавлений ізоляції наконечник, голий крижлізний дріт має близько трьох вершков у довжину; випроставши його на стрижні, делікатно кладеться на крижане озерце, що вкриває батькову стопу. Повертається до помпи, крутиться умикач. Вррр, але, цілком очевидно, нічого не діється, помпа надто слабка, щоби висмоктати тьмідину крізь кригу, урешті-решт, потік розкладається тепер на всю формацію і, либонь, сходить на Шляхи Мамутів. Стоїться з руками, опущеними наче в маятника, пам’ятник розумової безвольности, апотеоз кретина. Падає сніг. Батько дивиться. Зібрати докупи одну оригінальну думку — незмога, замерзло, все замерзло, кумпол, і розум, і душа. З оглушливим тріском защемлюваних навзаєм льодовиків домерзається до знерухомілого. Тепер усе минуле, тобто Історія, скам’яніло. Бо пам’ять, тільки в ній ще щось рухається, черви в могилі. Отож… отож… отож, як Тесла, як Тесла це робив? Пригадується сцена на Кінському Острові на Анґарі, показ Бойової Помпи: важке плече машини, завершене крижлізним шипом, встромлене глибоко в лютого…

Обгортається голий дріт довкола стрижня; стрижень слугував для встромляння у землю, він закінчується довгим рожном. Відкручується із другої шпулі вільний кабель, і його оголений кінець чіпляється до диску-вмикача помпи. Сиплючи з цілком уже нечутливої руки димучий попіл на сніг, очікується доброго візерунка.

Хитаючись, падаючи раз, удруге й утретє, підбігається до батька, тягнучи по кришталевій білости дві чорних змії. Потрібна сила, потрібен імпульс, не можна зупинятися. (Він дивиться). Забігається йому на стопи, вистрибується на хребти колін, кидається на схили стегон. Піднявши у замаху нечулу руку, тільки тоді підноситься погляд.

Рамена батькові — крила сталактитів. Ноги батькові — колони льодовика. Груди батькові — ґляціальний панцерник. Батькове природження — ріг бурульний, тьмяний. Батькова голова — тисячопудовий вибух кристальної чорноти, що роздирає половину неба. Вказівний палець його — скляна рапіра, що пробиває земну кулю. Його око розплющене, дивиться — перлина янгольської блакиті. Його серце — закам’яніла Істина.

Крізь лід і тьмідину, з усієї сили, що зосталася від життя, — устромлюється вістря. Друга рука тоді шарпає кабель, запускаючи помпу: теслектричний потік стріляє по дроті тихою блискавкою тіні. Й лише цей біль відчувається у мертвотній десниці, коли падається у холодні обійми батька.

Ті, хто зараз зчепилися у геологічних обіймах,

трощать тіло й кості ламають, і замикають

у математичній пастці батька й сина

не до життя, не до життя, не до

руху, зітхання, словá, думки΄,

вони теж замерзають,

аж усе ся

затри

му

є

і що

йно лиш

за хвилину

кров гаряча

починає розпихати

тіло, якого я не відчуваю

інакше, ніж у стражданні, тобто в борні за існування,

за існування тіла, за існування мене, за мене самого, сущого,

бодай навіть у найнижчому, найпідлішому стані, з устами, повними бруду, виваляного в грязюці, каменованого, похованого, але, попри це, але власне тому, але тим паче, — змагаючого за те, щоби дістатися до життя, на поверхню, до повітря, і сонця, і неба, й людей, так я вириваюся із пітьми, витягуюся наосліп супроти сили тяжіння, поки в ніздрі не входить перший подмух теплого вітру, а в око, все ще брудом заліплене, вливається відображений на сльозі óбраз зеленого ранку під білохмарною блакиттю, у шелесті дерев і співі трав, під знаком ширяючого яструба, — весна.

Я вийшов на світ між трупів. Зігрітий Сибір спливав плодовими водами з півночі, півдня, сходу й заходу. Степ і тайга, гори й плоскогір’я, долини й низини — все стояло в грязюці. Я виліз із грязюки, таким завжди буває початок: життя із гною і глини.

Я мав каміння в устах і пісок у вухах, я мав залізо в долонях. Іржа вросла мені в шкіру, відпадала шматками й сипалася червоним пилом, коли я робив перші кроки; іржа, а може інші криваві виділення землі. Довкола мене стирчали з ґрунту кості й цілі кінцівки: руки, ноги. У каламутній калюжі плавало людське око. Птах видзьобував пальці з-поміж молодої трави. Я відігнав його залізякою. Він зірвався до лету з гниючого черепа. Я підніс ту голову, вхопивши за пасмо темного волосся. Батько поглянув порожніми очницями, вищирився у беззубій посмішці.

Такою була моя перша голосна думка й перша цілком усвідомлена дія: поховати батька. Я знайшов суху місцину й викопав яму, а далі пішов позбирати його тіло.

Знайшовши третю руку (й усі десниці) й четверту стопу, і я втямив, що не вдасться видобути із Сибіру лише одну смерть мого батька. Все умирає, і все народжується; земля перетравлювала рештки якутів, тунґусів, мабуть щось і від пана Щекєльнікова та японців валяється тут, у болоті, певно й від ще давніших сибіряків. Лінія зеленої тайги на північно-східному боці відповідала пам’яті часу зими: я вийшов поруч із місцем вимороження бурульника. Тут батька найрясніше — голова, рука, кістка, — проте, урешті-решт, наші тіла здебільшого анонімні. Хто розпізнає власний хребет і таз, хто признається до однієї з показаних йому литок, навіть якщо вони чисті й не надто підгнилі, хто вкаже правильні вказівні пальці серед запропонованих в’язанок по тузіні кожна, хто дасть поліційний опис власного серця? Усе це таємниці. Ми не знаємо себе в абсолютно дослівному сенсі, тобто анатомічному, матеріальному, різницькому. Далебі, нам залишається тільки покладатися на фйодоровців майбутніх століть і їхніх автоматических червяков, бо якби дійшло до чогось, то ми самі спартачили б воскресіння тіл, як і все інше.

Я збирав тіло в грязюці, мабуть чорний від грязюки; був тільки бруд, і сморід, і гній, і глина, але оте розклеєне на шматки тіло в дотику й теплому стиску не здавалося мені анітрохи огиднішим. Правду кажучи, жодна з речей, яких слід було торкнутися, не викликáла в мене огиди. Навіть дрібні мушки, що люто атакували, пхаючись у носа, очі, губи, — мошкá, яку всі століттями клянуть, — навіть вона здавалася мені цілком симпатичною завдяки самому фактові її існування: існує, то й добре. Згодом я зрозумів, що упродовж перших годин після виходу на світ я перебував у своєрідній знеболюючій ейфорії, якщо подив, настільки потужний, що майже оглушливий, можна назвати ейфорією.

Отож, щойно лише сповнивши всі повинності перед чужими тілами (місце поховання я означив кам’яним насипом, наміряючись згодом устромити там хреста), я звернув увагу на власне тіло. Обмившись у баюрі неподалік, здерши глиняні нарости й свіжі струпи під ними, висмикнувши землю і рослинну гниль із волосся і бороди, я урешті зауважив речі, що мали б мене зворушити насамперед. Мені важко ходилося, — що ж, я мав довгу рану на правій нозі, через стегно, коліно, ледь не до п’яти. Рана, схоже, затяглася, але нога зле ворушилася, криво ступаючи, похрустуючи в суглобах, згинаючись занадто легко; вона виглядала худішою і взагалі набагато дрібнішою, ніж ліва. Тимчасом стопи ступали криво, оскільки були цілком позбавлені пальців, мабуть обморожених. На руці, зрештою, теж бракувало кількох (одного на лівиці, двох на правиці; на щастя, уціліли великі пальці). Я мав також клопіт із лівим оком, те, що я узяв було за засохлу грязюку, насправді було грубим зростанням розтрощеної кістки черепа, опухлою ґулею і загноєною повікою; я не бачив на ліве око нічого й, правду кажучи, не був упевнений, чи там, під сподом, ще обертається очне яблуко, чи хіба якась роздута бульба внутрішньої ґанґрени. Я втратив також ліве вухо (але чув ним). Придалося б дзеркало, бо у в’язких калюжах кожне відображення відлякувало жахливою карикатурністю. Я бачив, що чималі ділянки шкіри — на руках, на стегнах, на грудях — дивно знебарвилися, найпевніше від ледь не смертельних обморожень, тож я виглядав, немов жива мапа країни багна, торфу й вересу. Деякі з цих ділянок залишалися нечутливими на дотик. Під шкірою переміщувалися тверді пухлини, схожі на камінці чи на панцирні хрущі. Я обмацав язиком ротову порожнину: кількість зубів ліворуч відрізнялася від кількости праворуч, горішніх — від долішніх. Коли ж я замахав руками, то скреготнуло щось у мене під карком і заболіло в спині, — так я дізнався, що одна лопатка висить тепер нижче, ніж інша, й рука не досягає туди, куди мала б досягати. Коли я нахилився до землі, призахідна тінь висвітлила на землі профіль невеликого горба.

Але я жив. Жив. Жив!

Я роззирнувся довкола, де на краю тайги мав стояти наш табір. Звичайно, нічого суттєвого не стирчало понад травами. Спираючись на якусь залізяку (це було, мабуть, якесь окуття з отих недогорілих саней), я пройшовся рівниною. Безліч комах мерехтіли й дзижчали над зеленню, у тому числі чудові метелики тигрячих барв. На поваленому стовбурі ялини стояв у стійці невеликий бурундук, гріючи смугасте хутро на весняному сонці, водночас він мружив вуглисті очка й роззявляв писочок. Я свиснув. Він лише повернув голову. Як давно відступила Зима? Який, власне, рік надворі?

Я знайшов рештки наметових жердин. Копирсав у землі, колов залізом. Знайшов струхлявіле дерево й крижлізні бляхи — вони, власне, добре збереглися. Виволік із западини кілька зотлілих ганчірок і два безформні шматки шкури. Через годину-дві виявив піщану намулину поміж камінням, куди із розталою водою, як виглядає, стекла більшість речей із намету пілсудчиків, бо там я вирвав із клейкого ґрунту шматки повсті, дві цілі скрині, проржавілу цівку дубельтівки, клубок перегнилого хутра, жалюгідні рештки пічечки й кільканадцять фунтів іншого сміття, ретельно перемішаного з рінню й глиною.

Одна зі скринь містила провіант, але вода попала всередину, нищачи продукти. Я знайшов консерви з вітамінізованими фруктами фірми «Мільке й Сини». Вони справляли пристойне враження, при струшуванні ваговиті й глухі, як належиться. Я розбив їх на камені, скориставшись залізяччям. Показалися муміфіковані трупи плодів, що радше нагадували волоські горіхи.

У другій скрині були мої речі, це можна б було вважати надзвичайно щасливим випадком, якби не те, що й туди потрапила вода. Тканина й папір розсипáлися від найлегшого дотику, зморожені колись в одне болотне місиво. Уцілів лише пакет, щільно загорнутий у церату й ґуму, себто мій записник із повсякденним інструментарієм. Я розгорнув пакет, несподівано втішений цією знахідкою.

Пожовклий папір запліснявів, написане зблякло. Я обережно гортав аркуші. Останній запис: «11 грудня 1924 року, 96 тенебрів. Цар довкола. Князь в Алєксандровську. Атака». Й так далі. Я сміявся, хитаючи головою над блокнотом. Під сподом, стиснуті аптекарською ґумкою, були карти П’ятніка. Я вийняв, поволі їх перетасував. Постаті королів і дам показували бліді обличчя, тло гральних карт з часом набуло барви вікової слонової кістки, вкрилося мережею дрібних тріщин, немов старечих зморщок. Проте, вони й далі могли зблиснути в сонячному світлі, пустити променистий рефлекс, від чого мружилося око. Я поглянув угору. Сонце ще не сягнуло зеніту, немає ще полудня. Чи зможу я без годинника впродовж півгодини підтримувати двадцятисекундний ритм?

Чи взагалі прототип Теслового Молота Тьмідини все ще б’є в іркутській Фізичній Обсерваторії?

Я нотував паличкою на землі: нуль, нуль, нуль, один, нуль — і Auferstehung.

«Шульц продав Теслу. Тікайте. Поченґло рятує. Договір із Побєдоносцевим. Спілка заморозників. Зима тримається».

Проте в цьому зашифрованому повідомленні було чимало спотворень, і про багато знаків я мусив здогадуватися. Спотворення, урешті, наростали в ритмі близько тринадцяти хвиль, тобто понад чотири хвилини, що дуже виразно показалося при контрольному повторенні. Я задумався, спершись підборіддям на залізяку й дивлячись на почеркану поверхню грязюки.

Зима тримається, авжеж! Повідомлення явно застаріло. Чи можливо, що хвиля розходиться Шляхами ще багато років після вимкнення Молота? (Який ми маємо рік?) Шифрограми сливе, напевно, відправляла mademoiselle Крістіна, й радше ніхто їй не допомагав, а якщо вона питала Ніколу, то він теж не найкраще орієнтується у приземлених, політичних питаннях. Таким чином, слід читати ці шифровані депеші, беручи до уваги їхню необізнаність і наївність. Ну, але Зиму з Літом навіть вони не переплутають.

Існує також імовірність, що повідомлення узагалі брехливе.

«Тікайте». Якби вони знали про авагів… А звідки вони могли би знати? Зрештою, я не думав, що за місією отих безсмертных зліпків стояли якісь політичні розрахунки, — тоді передусім їх нацькували б на Пілсудського, Поченґла чи інших областников, анархістів, сибірських революціонерів. Для кого тут найбільшу загрозу становила вигадана влада Сина Мороза над Історією? То було питання віри, а не політичних міркувань. Такий наказ міг віддати охранці цар, нова нічна маячня, вимучена під кошмарами Зимового палацу. Або Распутін.

Так или иначе, тепер це все не має жодного значення, — бо немає вже Сина Мороза, немає Батька Мороза, й немає Історії. Відмерзло.

Я стер нотатки з нулів й одиниць на землі.

Серед залізяччя, видобутого із піщаної намулини, було багато дроту, з якого можна зробити сильця; я теоретично знав, як вони мають діяти, а позаяк з’явилася невелика лісова дичина, варто принаймні таким методом пополювати в тайзі, може до вечора упіймаю собі якесь м’ясо на смаженину. Вишукуючи дроти, кабелі й сталеві планки, я натрапив на трохи зігнутий ціпок-тьмідинометр. Сперся на нього для проби — витримав. Я обтер його травою і ганчіркою, відколупав пісок і глину. Й коли закрутив хитуном, усередині загарчало невелике теслектричне динамо. Крижлізо не іржавіє!

314 тенебрів.

Жодного сумніву: Літо.

Я пішов у тайгу. Тут немає реґулярності, притаманної європейським лісам: стовбур, просвіт, стовбур тощо; нічого подібного. Тайга п’яна, тобто вирісши на мерзлоті й будучи розмороженою, вона демонструє природний безлад: дерева й справді хитаються, наче п’яні, вони так неглибоко вкорінені в мерзлоті, що найменший вітерець їх нахиляє і перевертає. Тому тут так багато повалених дерев, які все ж ростуть, попри гадане повалення: п’янчуга спирається на п’янчугу, але й далі живий, бадьорий і крислатий.

Я знайшов на колючих кущах незрілі ягоди; я обжерся ними, наче останній дурень, сподіваючись, що це який нешкідливий для здоров’я вид сибірського плоховника, про який нам розповідав доктор Конєшин. Адже я раптом відчув голод, немов у мені увімкнулося якесь абсолютно нове внутрішнє відчуття: тіло промовило безпосередньо, власним органічним діалектом. Їсти!

Звичайно ж, я негайно все виблював, повернувши ягоди, шлункову жовч, пісок і землю, разом із дрібними камінцями.

Потім я знову об’ївся плоховником.

Після смеркання я повернувся туди перевірити дротяні пастки, — що знову-таки було нерозсудливо, позаяк після заходу сонця більшість із них я не знайшов. Крім того, тільки в одну із них упіймалося щось живе: подібний до пацюка гризун, не набагато більший за бурундука. До того ж, повертаючись крізь ліс у пітьмі, я заплутався у кущах лози й черемхи, й наступив на обірвану галузку, чи гострий корінь, проколовши собі стопу, тож виразно накульгував.

Напнувши на поламаних жердинах залишки шкур і повсті, я провів наступну половину ночі під цим імпровізованим захистом від вітру, намагаючись розвести вогонь найпримітивнішим способом, тобто без сірників або запальнички: чи то б’ючи каменем у кремінь, чи тручи палицею палицю. Я урешті почав було міркувати, чи не варто скуштувати цього лісового пацюка у сирому вигляді.

Коли я, нарешті, викресав вогонь і змайстрував із розколеного стовбура неоковирну нодію, щоби цей вогонь безпечно утримати цілу ніч, то спік гризуна, поспіхом оббілувавши його крижлізною бляхою, і зжер за кілька хвилин, ще гарячого, випльовуючи дрібні кісточки. А потім пальцями, забрудненими кров’ю, землею й попелом, виколупував із зубів тверді шерстини.

Відтак я ліг, вже ситий, черевом до зірок. Ликувате м’ясо вбилося мені в нутрощі важким кулаком, твердий кулак розпихав мене зсередини. Я зригнув раз, і вдруге. Щось булькотіло й бурчало в невидимих органах, у мені хлюпотіли рідини й органічні жири, пересувалися гази, накручуючи дзиґарі гнилизни й пружини ентропії. Я поклав руку на пупок. Довкола осі світу оберталися наді мною ясні стежки життя мешканців Горішнього Краю, пропалювалася крізь чорний небосклон кров янголів. Я помацав м’яку землю поруч і натрапив на тьмідинометр і блокнот. Зітхнув.

Я гортав жовті сторінки при блиску млявого полум’я, плямуючи папір липкою грязюкою. До перших нотаток про сибіріаду були ще зауваги до праць із математичної логіки й коментарі до Котарбінського й Тайтельбаума, — я про них зовсім забув. Ще раніше — якісь варшавські записи… Я байдуже їх гортав, ковзаючи поглядом по бляклій каліграфії. Я позіхнув; жужмом випали якісь папери. Підніс їх до світла. Незакінчений лист до панни Юлії.

Мені захотілося сміятися. Я голосно гикнув: відізвалася сова. Де тут перша сторінка… Боже мій, скільки ж це я їх за всі ці місяці нашкрябав! Добряче понад тузінь. Найдовший лист у світі. А почалося, — я прочитав сам початок, — почалося від того, що коли я повернувся до себе після останніх відвідин дому панни Юлії, де накричав на неї у присутності її фатера й уголос сказав про її зміїну зіпсованість, отож, повернувшись, уже за кілька хвилин я заходився щиро каятися і мучитися докорами сумління, шарпатися у путах Сорому. Була там якась пляшка палянки, необачно залишена Зиґою… Я почав цей лист від палкого прохання про вибачення. «Чи захочете ви мене, панно, ще бодай раз побачити?» Але на щось більше сил мені не вистачало; голова впала на стільницю, втома й алкоголь переважили. Вранці я дописав ще одне чи два речення, а відтак вийшов у місто. Й почув, що панна Юлія кинулася з вікна на другому поверсі, щоправда, висота була незначна, проте вона фатально поламала собі хребці, й тепер лежить у «Дитятку Ісусі» без чуттів і свідомости, мабуть на все життя паралізована, ані мертва, ані немертва. Про це в листі абзац другий і третій. «Панно, ви не можете залишити мене так перед людьми й Богом!» Я сміявся уже на все горло. Сердечні прикрощі бідного студента, копняк збоку! Як я міг узагалі писати це всерйоз? «Молюся за ваше оздоровлення, усе обернеться на краще, ви навіть про все забудете». Все йшло у бік дедалі жалюгіднішої брехні й ілюзій, бо вона до тями не приходила, а я зізнавався їй у серйозних почуттях на папері, сповідався міжлюдською мовою у своїх найглибших таємницях, снував плани і мрії уже цілком фантастичні, відірвані від світу й правди… Позаяк знав, що ніколи цього листа не відправлю. Що ніхто його не прочитає. Я писав до панни Юлії — якої не існувало, не існувало, не існувало.

Я кинув нотатник й усі папери у вогонь. Полум’я вистрелило з нодії у небосхил Азії веселими іскрами.

Я розтягнувся на твердій землі, укладаючи до сну свої криві кістки: кров янголів широко розлилася над Сибіром. Знання закінчується там, де починається дія. Такий уже під Сонцем і Місяцем переважає лад, якого не висловить мова першого ґатунку. Діяння, тобто зміна, є натурою Брехні; нерухомість, тобто незмінність, є натурою Правди. Той, хто справді пізнав би повну істину про себе, потрапив би завдяки цьому до царства ідей, вічних універсалій, поміж силоґізмів, кон’юнкцій і голих цифр.

Батько наприкінці був до цього близький — наприкінці, коли втік від життя. Доти, однак, він обертався у світі матерії, доти діяв, — чи й справді він узагалі журився математикою свого характеру? Чи думав про це бодай якусь мить? Жоден різновид сорому був йому недоступний.

Його пізнали завдяки його ділам. Його пізнали завдяки його тілу.

Хто прагне пізнати самого себе — той прагне смерти.

Хто прагне пізнати світ — той прагне життя.

Я заснув і міцно спав, аж мене розбудили щебіт птахів і дотик весняного сонця. Я встав, зібрав те, що могло ще придатися, і вирушив у світ.

Я крокував на північ, північний схід, у бік Приморського й Байкальського хребтів, до Лєни. Сонце і яскраві зірки провадили мене крізь розбурхану географію, повз краєвиди великої сибірської відлиги.

Я бачив цілі долини й річкові ущелини, засипані звалищами грязюки, дерев, каміння, я бачив гори з відірваними схилами, схили, що гектарами зсунулися у складки, немов складки на килимі, я бачив оголені нутрощі цих геологічних організмів, із жилами водотоків, кістками скель, жирами пісків, м’язами глини, — видерті вперше за мільйони років на сонячне світло.

Я бачив, як після весняних дощів ідуть рівниною раптові повені, як скромні річки, убогі гірські струмки за півдня підносяться на добрих три аршины, широко рвучись новими руслами, або й без жодного русла, плинучи фронтом грязюки травою, пагорбами, гаями.

Я бачив, як після такої зливи сходить з теренів давніх пожеж Чорна Вода, накопичений під розталим льодом гар великих сибірських пожеж, що перетворювали на вуглисту пустелю простори тайги, з яких зо п’ять європейських князівств можна було б викроїти. Чорна Вода має щільність токайського вина й барву рідкої тьмідини, вона поглинає усе світло, а віддає безбарвний морок.

Я бачив ліси стовбурів висотою на два аршины, стятих рівно понад головою людини, наче якийсь велетень пройшовся серпом по тайзі, скошуючи з розмаху вёрсты гущавини на висоті другого поверху.

Я бачив Намети Землі: пагорби шириною кільканадцять аршинов, висотою — три, усередину яких можна увійти крізь щілини, наче порізи в зеленому боці; а всередині — холодна пітьма й сірі шари нерозталої криги над головою. Я спав у цих Наметах. Їх було багато, зокрема тут, довкола Байкалу: вони росли довгими роками, помалу випираючи вгору, помповані знизу льодом, тобто водою, яка під тиском била в кригу, а також повітрям, що містилося у супутніх пухирях. Потім лід і повітря відходили, й залишався порожній Намет Землі.

Я бачив кратери посеред тайги, наче хтось кидав туди бомби з дирижабля: великі ями із розкиданими навколо поламаними деревами, розбризканою землею.

Я бачив цілі простори аласів: западин глибиною на кілька аршинов, які іноді значили рівнину нереґулярними укладами на багато вёрст, а подекуди були згруповані лише дюжинами: діл, діл, діл, діл, немов сліди після проходження Мамута Мамутів, відбитки його ніг.

Я бачив виплюнуті з криги, з землі, й принесені водою трупи тварин, білі й жовті кістки, кінські сідла, дошки й цілі шматки дерев’яних будинків, приладдя людського ремесла, шкури й ганчірки, а також людські трупи, голі й одягнуті — розкидані по нічному раптовому розливі посеред рівнини, як забавки, що випали із дірявої кишені Господа Бога. Так я роздобув порти на півтора ногавиці й подертого капелюха: зі свіжого, хоч й давнього трупа, ледь підгнилого. У кишені штанів цього трупа був поламаний компас і печать чиновника Харбінської Митниці, датована 1812 роком.

Я бачив весняні блискавки, які краяли темно-синє небо кривими кігтями від обрію до обрію, і так чверть за чвертю, година за годиною: я ішов під покровом громовиць.

На восьмий день, не споживаючи упродовж чотирьох днів нічого, крім бур’янів і грибів сумнівної їстівности, п’ючи каламутну дощову воду, від якої шлунок мені охоплювали болісні корчі, — я почав втрачати свідомість. Я непритомнів на марші, безвольно падаючи, за що врешті заплатив добрячою ґулею і розтятою шкірою на чолі.

Мені паморочилося у голові, я ішов повільніше, важко спираючись на тьмідинометр; я мусив подовгу відпочивати. Я знову, й знову, й знову падав; я вивихнув собі зап’ястя.

Безкрайній Сибір розтягався переді мною зеленими рівнинами, мочарами, що зблискували мільйоном небобарвних калюж, живою тайгою, ялиновою і модриновою, із білими перетинками берізок, темнішими островами вільх і кедрів. Гори наблизилися, охопили виднокрай мускулистою рукою. Ніде я не бачив і знаку присутности людини. Й дедалі частіше підступав до мене отой біблійний страх: що й справді я залишився останнім із роду Сетового. Що решта людей померла — «їдячи трупи й будучи скаженими від людської крови», й мене чекає те саме. Особливо вночі, безборонний — сам у пітьмі. Тремтять руки, й серце б’ється поверхнево, без ритму, одразу під шкірою.

На дев’ятий день я виблював кров. Я ішов хитаючись. Долав не більше п’ятнадцяти вёрст у день. Далі терен став ще більше підмоклим, я грузнув на кожному кроці.

На десятий день я знепритомнів під час дощу й упав у густу баюру, мало не втопившись. Відкрилася рана на п’яті правої стопи — довелося ступати на пальцях ніг, яких я не мав. Почали находити галюцинації, про які я знав, що то галюцинації.

Пізніше вже слабкість у ногах і запаморочення так посилилися, що хуткіше й безпечніше було пересуватися на руках і колінах. Так я пройшов день і половину наступного. Мене мучили галюцинації, які я не міг відрізнити від яви.

Я просувався аршин за аршином, від пагорба до пагорба, — добре, що краєвид був таким гористим і прикритим тайгою, тож завдяки цьому я міг обіцяти собі порятунок за кожним найближчим верхом, і наступним, і наступним, і наступним. Вода плила внизу поміж ними, вистачило опустити голову й ковтнути холодного місива. Я блював грязюкою і кров’ю.

Я виповз на узгір’я над факторією, і там мене знайшли.

Позаяк я мав при собі печать имперского чиновника й позаяк тут знову панувало Літо, мене підібрали, перев’язали, нагодували, дозволили заснути під дахом. Коли я вже добряче очухався і подякував їм за порятунок, вони вже не могли мене викинути.

Тут, на купецькій факторії, поставленій для заробітку на старателях, золотничниках і сороках, работающих у басейні Лєни, проживало четверо чоловіків. Один із них поїхав до Кочуґа по новини й розпорядження від фірми, а також свіжий товар, який постачали туди річкою: залишилося троє. Один із них поїхав до табору золотошукачів десь у напрямку Старого Верхоленська по золото і тунґетит, і досі не повернувся: залишилося двоє. Вони барикадувалися на ніч у цій схованій під горою хатині з товстих кедрових колод, нерідко чатуючи годинами біля вікон-стрільниць з ґвинтівками в руках, при погашених лампах. Уранці молодший, Альоша, брав собак і виходив роззирнутися, чи не повернувся товариш, а при цій нагоді підстрелити рябчика або куріпку, якщо добрий Бог пташину під дуло підведе. Старший Ґавріло сидів біля радіоприймача й на делікатному ламповому апараті марки Ґроппа намагався упіймати Іркутськ, Харбін, Томськ, Новосибірськ, Якутськ чи Владивосток, звідки теж уже іноді йшли в етер короткі передачі. Вони привезли це радіо минулого літа, коли крига почала скресати. Настала Відлига, й відколи остаточно зникло з неба Черное Сияние, електромаґнетні хвилі подорожували бывшим Краєм Лютих згідно з тією ж фізикою, яка панувала в решті людського світу. Апарат працював із перебоями, й мало які зрозумілі слова можна було з нього почути, та все ж це вже цілком інша справа. Стишивши голосник до шепотіння, Ґавріло вмикав радіо також уночі — він любив сидіти із прикладеним до скриньки вухом, а іноді навіть вдавалося впіймати Музику Заходу, тобто пісеньки на американських мелодіях, котрі транслювали в етер передавачі «Королівської Флори» в Гонконґу і котрі приносили сюди опівнічною порою маґічні припливи невидимих хвиль. Та найчастіше напливали шуми, переплутані з іншими шумами, предивні серенади зойків, що змінювали тон, і ритм, і ноту, коли людина наближалася чи відходила від апарату, ворушила рукою чи головою, нахиляла чи відхиляла корпус. То була маґічна дійсність. Ми так слухали радіо годинами. Десь там у пітьмі, високо вгорі, в глибинах космосу хвилі накладалися на хвилі — й ось народжувалася нова потвора шепітного ревіння, нявкучого шарудіння. Крижлізну антену мешканці факторії сховали в гіллі берези, що росла на даху хати. Альоша ж спав на посту біля вікна, з ґвинтівкою Маузера під рукою, коли тихенькі ноти реґтайму й діксілендового джазу сочилися у сибірську ніч.

Був квітень 1930 року, і на Тихому океані тривала Велика Війна Чотирьох Флотів, а армії Ніколая II Алєксандровіча крокували європейською Росією, залізом і вогнем випалюючи Революцію. Розтанули старі військові угоди, насновані між великими державами, ці пакти дипломатії панівних домів, що в’язали Європу та її колонії мережею штучних залежностей, вимудрованих іще Бісмарком. Натомість у Азії китайський імператор вирізував мільйони своїх збунтованих селян, а японський імператор, захопивши урешті Корею, воював із американцями за Чукотку. Сибіром не правив ніхто.

Уночі вони були більш говіркими, тобто Ґавріло був, бо Альоша, як то у звичаях боязкого селянства, мурмосився і поводився простаком у присутності чужого, нескладно відповідаючи коротким словом. Ґавріло тим часом, мабуть, навіть тішився нагоді поговорити із кимось новим. Він не одразу зметикував, що я походжу з Великої Землі; спершу його спантеличила ота печать, потім він, судячи за потьмітом, вважав мене лютовцем від народження; і нарешті прийняв за сороку, який здавна вишукує тунґетит. Було Літо, тож я мусив припинити це миттєво і рішуче: Бенедикт Ґерославський, сказав я, пришпиливши його щирим поглядом циклопа, Бенедикт Ґерославський, поляк із ордерами на арешт або й вироками царськими на своєму карку.

Повірив, не повірив, та коли я до нього першої ночі отак підсів біля радіо, що стиха співало й повискувало, то, почастувавши мене непоганим тютюном, він одразу ж зійшов на тунґетитові інтереси. Мовляв, вони самі не знають, що робити, й чекають від фірми наказів, як слова Спасителя, бо якби прийшов до них сюди якийсь спізнілий сорока з мішком тунґетиту, то що? — Купувати? За скільки рублів фунт? А чернородки? Вони не знали тут, чи взагалі є ще високий попит на них. Минулого року упав промисел Криги, й відтоді вони не отримали нових цінників. Я питаю, чи чули вони, щоб будь-хто в Сибіру зараз скуповував тунґетит. Ой, це лихий час для усякої торгівлі, господин Єрославський, — пихкав люлечкою старий факторянин, крутячи ручку радіоприймача. Насамперед чорти взяли лютих, і ми вже не маємо крижліза, багатії тікають із Сибіру. Тоді чорти узяли тут уряд і закон, і не може вже людина вийти на тракт із добром чи грошима, заробленими на торгівлі, бо одразу її пограбує та чи інша партія бродяг, революціонерів, мартинівців, націоналістів таких і сяких, або просто головорізів. Зрештою, люди вже самі не надто до будь-яких інтересів у такі непевні часи охочі. Хто не мусить, носа не вистромляє. А якраз тунґетит і так тепер важче висорочити, особливо чернородки, коли лід скрес, сніги розтанули, пройшла вода, і все провалюється у багнюку, в землю.

… Він каже, що помер промисел Криги, — а чув, може, що в Іркутську й Зимному Ніколаєвську діється? По радіо дзюрчить новоорлеанський оркестр, погукують сови, потужно шумить тайга, коли Ґавріло розповідає про підслухану у цій сибірській хащі долю світу. Немає вже Зимного Ніколаєвська, господин Єрославський. Хто править Іркутськом? А Бог його знає! А чи курсує досі Транссибірська залізниця? Якщо те чи інше військо не висадило її в повітря. А губернатор Шульц-Зимовий? Не він при владі? Ну, нашого владику Шульца, тьху, чорти вхопили ще за перших заворушень, тобто в лютому минулого року, в день Останнього Сяйва, коли вони там, в Іркутську, почали різатися навзаєм, — і після них зник, тюкнули десь його нишком; наволодарював чотири роки з вершком, і хватит. А доктор Тесла? Факторянин супить ведмедячі брови. Хто це? А князь Блуцький-Осєй? Тільки крутить головою у тютюновому диму. А Пілсудський? А це, значит, хто такий? Знаменитий польський терорист. А-а, пане, все они, террористы, повылазили тепер на поверхню, і з військом власним відкрито діють; яке не візьми поселення у тайзі чи більший тракт, то під іншим прапором перебуває: Червона Армія, Зелена Армія, Польські Полки, Німецькі, Бойовики-Анархісти, Бойовики-Лоялісти, команды бедняков у новій Мартиновій лихоманці, ба навіть озброєні загони китайцев і здичавілі сотні бурятських козаків під орудою атаманов-самозванцев!

Я слухав без подиву, із почуттям холодного відчуження від світу й Історії. Колись я б цим дуже хвилювався і гарячкував із приводу кожної деталі, а тепер — питаю, наче про здоров’я нелюбих далеких родичів. Зрештою, чого іншого слід було би сподіватися? Так само, як сибірською природою, Відлига йде Історією. Відмерзло.

А з Європи, допитуюся далі ліниво, промовчавши дві джазові серенади, водночас міцно затягуючись вузлуватою цигаркою, — з Європи не чули чогось? Из Польши, например? Він позирає похмуро. Тут грабіжники, бурмоче він, а на Великій Землі війна. І я чую в цьому щирий смуток, щирий смуток старого сибіряка, похованого глибоко в хащах, — при звістці про Європу, якій загрожує насильницьке руйнування. Він ніколи не бував за Уралом, та й у Ґаврілі тече більше азіатської крови, проте зажурився, наче на звістку про нещастя, яке спіткало родителей його приятеля. І це мене дивно зворушило — що все це, власне, більше розчулює його, ніж мене. Я приязно поплескав його по плечі, аби втішити. А він зіщулився, відповідаючи мені з-під вусів вкрадливою посмішкою, собачьей. Я був європейцем.

Ставши на ноги, дещо зміцнівши, я почав виходити з Альошею на недалекі мисливські прогулянки. Вони позичили мені зброю, легку влучну двостволку: розумілося само собою, що пан із Великої Землі має руку, набиту для полювання. Я ж одразу сказав їм, що це не так, що жодного значного досвіду зі зброєю не маю і ніколи на звірину не полював. Чи вони повірили? Було Літо.

Альоша знав тут кожен закуток і пагорб, він тут виріс; тепер, звільнені з-під криги, він пізнавав їх по-новому. Звірини було ще небагато, вона почала повертатися тільки після минулорічної відлиги, і насамперед птаство. Він показував мені розтягнуті в небі ключі, у високому польоті з далеких країв, захоплений, наче малюк, маґічною іграшкою: все це відбивалося у його очах, лише тоді радісних і безстрашно відкритих до людей. Утім, він не знав жодного з цих видів, не міг їх назвати, не міг описати, бо ніколи в житті їх не бачив. Щодня виходив відкривати новий, екзотичний світ, немов мандрівник, висаджений на берег фантастичного континенту. Єдина відмінність полягала в тому, що примандрував не він, а природа — новий світ вибухав у нього під ногами щоранку. Траплялося, що сáме я називав усе й розповідав йому про міфологію тварин (це глухар, який часто парується із тетерею, а відтак постають безплідні двовидові гібриди, а це зубр, якого також називають маралом, сибірський олень, котрий цілковито зник у часи Криги, що навіть графові Шульцові довелося відмовитися від полювання на нього), адже я походив з їхнього світу. Я був європейцем, було Літо, й це була істина, рівномірно намащена з оманою.

Минав час; я зрозумів, що не рахую того минаючого часу. Я впав у рутину. Ґавріло й Альоша мене не проженуть, я можу тут лазити горами й лісами, вчитися стріляти вивірок, гріти кістки на сонечку й слухати нічний джаз із тріскучого радіо. Ніхто мене не знайде. Зрештою, ніхто мене й не шукає. Я заліг у соковитій траві на сонячному схилі понад струмком, заклавши за голову руки з ціпком, я спостерігав за хмарами, надутими, наче повітряні кулі, які прогулювалися над тайгою, одна, друга, третя, і похід із семи хмар, пов’язаних у довгий ланцюг, і дві кругленькі повітряні кульки, й тріснута повітряна куля, млява, розтягнута на половину неба… Альошина собака вляглася поруч, висолопила язика, важко дихаючи, щаслива від утоми після гонитви за молодим мисливцем. Сині мушки роїлися над лукою. Я махав перед обличчям. Рух був повільний, незібраний, безглуздий — чи то, щоби відігнати мошку, чи щоби захистити око від Сонця, чи покликати пса… Заснути? Не засинати? Зійти викупатися у тому холодному крижаному потоці? А може, на нову гору видертися з Альошею? Пошукати лосів? Може, назавжди забратися звідси, з Сибіру? Або нічого не робити? Хмари вкривали мене м’якими тінями. Хлюпала вода.

Настала Відлига, й ніщо вже не було необхідним. Жоден внутрішній ані зовнішній примус не накидав мені конкретного майбутнього. Я не мушу працювати, щоби сплачувати борги, для світу я все одно мертвий; я не мушу взагалі повертатися до Старого Світу. В мене немає зобов’язань перед сім’єю, у мене немає зобов’язань перед людьми й державою — я не маю сім’ї, я не маю держави. Мені нічого не загрожує, якщо я вчиню те чи інше. Досі я завжди залишався вмороженим в очевидність: варшавські борги, приказ і погрози Міністерства Зими, батько. Жилося. А тепер — усе не необхідне, навіть саме життя. Собака витягнувся у мене на грудях, я дмухнув йому в носа. Він широко облизався. Нас накрила наступна хмара. Запах теплої трави й вологого лісу розпихав ніздрі. Я подумав: це нульова точка, це початок системи координат.

Бо все починається від речей, начебто й простих й очевидних, але як мало людей на них спромагаються. (Живеться). Отож, слід дійсно — до глибини душі, тобто не на копил розумових арґументацій, а простого селянського знання, записаного в м’язах і кістках, — слід усвідомити н е о б о в ’ я з к о в і с т ь кожного нашого вчинку й бездіяльности, необов’язковість кожного дня, прожитого так, а не інакше. (Живеться). Що не встаєш на восьму, аби встигнути до бюро, — це не конче. Що мешкати в місті, між людьми, — це не конче. Що працювати за гроші, гроші витрачати — це не конче. Що одружуватися, виховувати дітей — це не конче. Що чинити за законами й звичаями, дотримуватися конвенцій і правил — не конче. Що ходити на двох ногах — не конче. Що жити — (жити) — не конче!

Вгледіти це одразу в усій очевидності, одразу до кожної речі припасоване: може бути так, може по-іншому, і жоден спосіб не істинніший, ніж інший.

Побачити й погодитися із цим як із найпершим правилом: н е о б о в ’ я з к о в і с т ь.

Я стиснув долоні на шиї в собаки, і стиснув міцніше, коли вона почала кидатися і дряпати мене пазурами. Відчайдушний вереск не міг вийти їй із писка, коли вона задихалася в останньому подиху.

Задушити пса — почему? Дозволити жити створінню — а навіщо? Щось зробити чи не робити — з якої причини? Немає причин. Здохне чи не здохне — жодної різниці. Вчиниться так чи інак — на одне вийде. Все дороги открыты, жодна річ не більш очевидна, ніж інші. Собаче життя, людське життя, власне життя — усе це наче обертання літер невідомої абетки, наче сузір’я у небі, форма хмар над лісом: порожнє й абсолютно необов’язкове.

Я можу зробити все, я не мушу нічого робити.

І тоді я подумав про уральського вовка й панну Єлену, яка простягала до бестії оголену ручку.

Я відкинув собаку убік, підвівся і, в чому був, нічого більше зі собою не беручи, не повертаючись до факторії, не озираючись і не відповідаючи на волання Альоші, — вирушив на Кєжму.

До Кєжми було добрячих понад півтисячі вёрст. Я задумав, що принаймні до Усть-Кута попливу Лєною, а потім скористаюся Зимною залізницею. Проте ця Друга Мандрівка пішла зовсім по-іншому. Лєна, яка спускається з Байкальського хребта, не судноплавна й за найкращії погоди. До Року Лютих у літні місяці нею ішли далі на північ великі сплави деревини, але тепер, по-перше, ніхто не працював на лісоповалі й ніхто не скуповував деревини, а по-друге, далі бували достоту повеневі хвилі, завдяки яким Лєна відкашлювала накопичену впродовж тривалої зими мокроту: брудно-коричневі виливи болотяної суспензії, холодної льодовикової води й мільйонів пудів підхопленої цим зривом криги землі й рослинности. Із висоти прирічкових гір я двічі мав нагоду спостерігати проходження такої хвилі, це було видовище, немов зі сторінок Книги Буття, я мимоволі зупинявся, сідав, затуляв вуха від драконячого ревіння звільненої від Криги природи. Лєна тече тут то у дуже глибокому руслі, подекуди серед скель, що вистрілюють угору майже на півверсты; то знову розпускає пояс і розкидається на непристойно широкому ложі. Вона відбиває низьку синяву гладким дзеркалом: тут — небо в небі, а тут — небо на землі. Далі скелі знову змикаються на ній: там вода реве найлютіше. Скельні плити укладені, зрештою, геологічними терасами так реґулярно, немов у лабораторних геологічних перерізах земної кори, що не раз, усупереч розумові, я думав про цю природу, як про творіння людське: хтось це запроектував, хтось витесав шлях для потоку, комусь сподобалися барви лісового краєвиду, вигнутого понад річкою, і гострі тіні, що лягають на неї увечері від хірургічно обтятих скель, — задумав óбраз і втілив його. Не раз я засинав там, над Лєною, біля догораючого вогнища, із уявою, наповненою геологічними формами, поволі поринаючи в сни про землю, скелі й зимні потоки, що блукають у темряві під гефестовим тиском.

У спокійніших притоках Лєни я ловив рибу, виклепавши каменем і тьмідинометром акуратний гачок із дроту, висмикнутого із сорочого сита. Після виливів річної флегми я знаходив на березі у річкових вигинах різні знаряддя, виплюнуті з землі разом зі сміттям. Я їв рибу з іржавої миски промивача золота. Я також мав алюмінієву банку на воду. Якось уночі підсів мені до вогню і риби інший сибірський подорожній, котрий простував за течією Лєни. Він назвався Яном, сказав, що народився у Празі підданим Франца-Йосифа, в Сибір приїхав на посаду управителя копальні, а тепер більше не має посади, й нема вже копальні, а він іде слідом за походом божевільних мартинівців, які викрали його дружину й дитину, — витягує великого револьвера й, цілячись мені в груди, вимагає, щоб я присягнув, що не належу до жодної мартинової віри. Одразу мені згадався Транссибірський експрес. Я покрутив тьмідинометром, 313 тенебрів, Літо. Він мусив побачити мій тьмяний потьміт, ось у чому річ. Я наклав йому решту риби й оповів історію Сина Мороза; ночі вистачило. Він не вистрелив. Уранці ми зійшли до Качуґа.

Порт і місто утримували люди такого собі Фашуйкінa, котрий, як ми почули, був колись унтер-офицером між наглядачами каторжних рот, яких посилали сюди на вирубку тайги понад Лєною. Після Останнього Сяйва він якимось чином зібрав до одного гурту охоронців з в’язнями й бродягами, разом вони утворили силу, що взяла під контроль увесь річковий сплав. Однак, те саме безголів’я і беззаконня, яке дозволило їм цю самочинність, зумовило, що в російській Азії майже цілком припинилася будь-яка торгівля, і Фашуйкін, замість легко й безтурботно збивати тут багатства, мусив важко трудитися, щоб узагалі утримувати місто під своєю владою і захищати й годувати людей. Ми прийшли туди через два дні після проходження отого паломництва сектантів, за якими слідував Ян. Трапилися криваві сутички, мартинівці хотіли дістатися до міських та річкових складів; добровольча міліція Фашуйкінa вчинила їм опір, вони стріляли одні в одних через річку, вели вогонь із вікон будинків. Частина із них згоріли. Фашуйкін, дебелий здоровань у військовому кашкеті й із нагаєм, ходив вулицями зі своїми прибічними бродягами, в усе встромляв носа, покрикував на озброєних, підганяв тих, хто збирав тіла убитих, нахилявся до баб із дітьми, які щомиті із жалісними проханнями заступали йому дорогу; врешті вони цілували йому руку й, схлипуючи, давали відтягти себе вбік похмурим розбишакам, попри все втішені. Ми стали свідками такої сцени на набережній. Поглянь уважно, сказав я Янові, так народжуються Злучені Держави Сибіру. Він дивно поглянув на мене і вказав на контору при крамниці (неспалену). Я примружив око. Там висів плакат, здалеку досить схожий на антияпонські плакати часів війни. Я підійшов. Хтось відірвав нижню частину, куля прошила напис угорі, — проте найважливіше зосталося. Це була відозва до Народу Сибіру, в стилі газетних оповідок у малюнках, виголошувана поставним лісорубом з не надто слов’янською зовнішністю. Дроворуб на плакаті оголошував, що ці землі та їхні багатства перебувають тепер у володінні не Императора Всероссийского, а народу Сибіру, — адже 17 жовтня 1929 року в Томську було створено Соединенные Штаты Сибири, які віддають сибірякам демократичну над ними самими владу. Томську Відозву підписали різні політичні комітети, в тому числі Нові Народники й эсеры-вешатели Савінкова, проте першим у списку було Всеобщее Областничество, яке представляв П. Д. Поченґло. Нижче, під лівою рукою дроворуба, тягнулася промова про плановану діяльність Тимчасового Уряду ЗДС: цього уривка бракувало. Я запитав Яна, чи чув він щось про той уряд. Хто його канцлер? Чи не який поляк, бува? Ян, проте, не надто серйозно ставився до цього проекту. То салонні забави панів-політиканів, буркнув він, придивляючись до трупів, які виловлювали з річки плотарі-инородцы. Хочеться ж їм узагалі таку пропаґанду по всій країні розсилати — скільки тутешніх людей уміють читати, га? Потім він вирушив до південних могил, шукаючи свою жінку й ребенка.

Ми згаяли в Качуґу три дні, чекаючи нагоди вирушити човном униз річкою. Ян першим полишив цю думку, воліючи йти за мартинівцями пішки. Подібних волоцюг тут були сотні, всі так само не мали грошей, жебрали в людей якусь теплу страву й дах над головою. Гроші, зрештою, нічого б серйозно не змінили: як я швидко зауважив, царський рубль незабаром після Відлиги зжерла інфляція, не краще велося й іншим європейським валютам: вартість зберігав лише американський долар, ну й золота руда та діаманти. Фашуйкін платив за прибирання міста й підтримування порядку картоплею, ріпою та цибулею, а також борговими розписками його Деревного Синдикату. Я відпрацював два дні коло трупів, принаймні попоївши від пуза. Розписки служили для підтирання задниці.

Ян втратив терплячку й вирушив на північ лісопильним трактом. Я наздогнав його потім, коли він уже мандрував у групі з кількох в’язнів, які вислизнули з-під влади Фашуйкіна й, скориставшись неочікуваним звільненням завдяки Відлизі, намагалися повернутися додому, до Європи. Таких ніби-утікачів, яким кайдани самі впали з ніг, коли скресла Крига й зникли державні окови, було чимало. Частина прямувала на південь, до Іркутська, сподіваючись виїхати Транссибом або морем через Владивосток чи взагалі маючи намір перетнути Монголію і Харбін, скориставшись з Китайської Революції. Інші, як оті Янові товариші, йшли просто до Красноярська. Ще інші — тих було найменше, — не маючи до чого повертатися і не дуже орієнтуючись у широкому світі, сподівалися, що наймудріше вчинять, залишившись під крилами Фашуйкінa et consortes.

У товариства бывших каторжників була одна безсумнівна перевага: вони не загинуть від голоду в зеленій тайзі, як і не помре від голоду будь-яка людина при них. Зрештою, дорогою вони напали на вершника в мундирі, викравши ґвинтівку й амуніцію, а одного разу потому їм трапилося підстрелити вгодованого оленя. Що знову таки стало причиною розставання з Яном, бо той не хотів витрачати ще один день на білування тварини й приготування м’яса на тривалу подорож.

Я натрапив на чеха за кількадесят вёрст далі, вже поблизу Усть-Кута.

Ми здивувалися, побачивши там, на узгір’ях понад Лєною, табір якоїсь озброєної сили. Спочатку ми думали, що то царські козаки, потім — що то якась здичавіла сотня, відтак, коли підрахували здалеку перевагу європейських облич, — що то організована банда колишніх каторжників, подібна до Фашуйкінової. Вони побудували паркан, порядно окопалися, мали вартових із біноклями й принаймні два важких кулемети системи Гайрема Максима, що зауважив молодий арештант із недавнім досвідом у цісарсько-королівській армії. Вони також встановили щоглу радіоантени. Мешканці табору не носили жодних мундирів, але це не зменшувало побоювань колишніх в’язнів, тож вони воліли повернутися в тайгу й оминути табір здалеку. Я, однак, звернув увагу на свіжу грязюку, що залягала тут повсюди на берегах Лєни, й на блискучу обшивку річкового корабля, котрий стирчав угору кормою з тієї грязюки. Розвівши руки, із широкою усмішкою на обличчі, ступаючи поволі й розмірено, я вийшов з лісу до табору.

Мене не застрелили. До них прибилися й інші волоцюги, людина в такі часи передусім шукає безпеки, прагне віддатися під владу. Усередині я не зробив і десяти кроків, як до мене припав Ян, відірвавшись від саперної роботи, до якої, найімовірніше, заганяли тут усіх бродяг. З’явився командир варти, який не розумів російської: я побалакав з ним французькою, і це, мабуть, переважило. Над головним наметом табору майорів прапор, котрого я не розпізнав навіть зблизька — це тому, що він не представляв барв жодної держави або правлячого дому, а лише видобувної компанії Société Minière de la Sibérie із контрольним пакетом компанії Empain-SPR. Едуард Луї Жозеф Ампен, у спілці з іншими великими європейськими й американськими фірмами, котрі за урядування Столипіна й у часи крижлізного boom’у глибоко ввійшли з інвестиціями до Сибіру, влаштував експедицію, щоби вирятувати із розмороженого краю працівників цих компаній разом із їхніми родинами. В Усть-Куті містилися солеварні з мільйонними доходами, а також основні склади тунґетиту на північ від Качуґа, тут пролягали всі шляхи з сорочиськ під Останньою Ізотермою: Зимною залізницею через Байкал й Ольхон до Іркутська. Тим рятунковим підрозділом керував засмаглий бур, полковник ван дер Хек — його люди мали досвід єгипетських експедицій барона Ампена й служби в Макао, вони були перевіреними вояками, і багато з них — власниками французьких паспортів. Я довідався, що, на відміну від Великобританії, Франція зберегла після Відлиги союз із Російською імперією, адже надто великими були інвестиції французьких капіталістів у російських землях. План ван дер Хека передбачав евакуацію Лєною, Єнісеєм та Об’ю до північних портів, побудованих у Зимі для потреб крижаного транспорту. Вони мали на кожній з цих річок судна й радіозв’язок з ними. Іноземці з Усть-Кута, згідно з наказом, вийшли і зібралися зі своїми родинами та майном тут, на південь від міста, а потім сталися дві непередбачені події: по-перше, на них напала мандрівна армія мартинівців, а по-друге, Лєна викашляла нову партію флегми, потопивши корабель ван дер Хека. В результаті експедиція Ампена засіла в цій імпровізованій фортеці, чекаючи на новий транспорт та відлякуючи мандрівні банди.

Ян, котрий у своїх істерично-фаталістських перепадах настроїв перебував саме у фазі нестримної балакучости, за півхвилини встиг виляпати начальникові варти увесь мій життєпис. А той, почувши, що я поляк, математик і працівник концерну Круппа, відвів мене до полковника. Полковник приємно побазікав зі мною за склянкою джину, розпитав про це й оте, й ґречно вибачився. Не треба було бути просякнутим тьмідиною генієм, аби втямити, що він пішов спитати по радіо, чи в берлінських реєстрах Friedrich Krupp AG узагалі значиться прізвище співробітника Ґерославського. Це затягнулося до смеркання і глибокої ночі, коли зв’язок поліпшився: перш ніж запитання і відповідь пройшли на хвилях етеру й телеграфним кабелем через півсвіту туди й назад, над Сибіром встигло засвітитися кольє Чумацького Воза, а жовтий лампіон місяця відбув півдороги до Китаю. Полковник ван дер Хек зайшов до мене до світанку, коли я спостерігав з майданчика на огорожі за Місяцем, який плавав на хвилях Лєни. В мокроті річки зібралися також тіла з Качуґа, Місяць обертав той чи інший труп із ледачою розвагою, а вони тюхтіювато підстрибували, роздуті, розпухлі. Бур почастував мене цигарою зі сталевої туби. — Отож, діє німецька бюрократія. А чи не опинилися тепер, бува, на протилежних боках фронту Ніколай і Вільгельм? — У Німеччині робітнича революція, вони самі не знають, на якому боці фронту перебувають, — сказав ван дер Хек. — Alors, ділові люди завжди перебувають на одному боці. Вíйни й політики, що вони значать для грошей? Гроші перетечуть усе одно, знайдуть собі шлях; Société Minière de la Sibérie має великі інтереси також із Круппом. Вони перевірили, виявили двох Ґерославських. Веліли мені запевнити, що я не старший із них. Барон Ампен вилежується під пальмами в Геліополісі, а я у справі під командуванням Круппа. — Мій батько помер. — Ми викурили цигару в тиші, слухаючи повільне дихання тайги. Бур придивлявся до мене краєм ока, злегка посміхався, коли я ловив його погляд. — Ви не повертаєтеся до Європи, — сказав він нарешті. — Ні. — То куди ж? — За Кєжму. — Зимною залізницею ви далеко не заїдете, лінію, мабуть, відремонтували, проте за Усть-Кутом потяги перехоплює Церква Святого Мартина. Ми можемо висадити вас у Кіренську. Підете звідти на захід, до Підкам’яної Тунґуски. — Дякую. — Не турбуйтеся, я нічого не повідомлю Круппові. — І тільки коли він пішов, я зрозумів, що ван дер Хек думає, наче я, користуючись Відлигою, прямую тепер за Останню Ізотерму, до місця Удару. Ця думка негайно розбурхала тузінь інших думок і планів, із простроченою, розталою надією. Бо, може, й удасться тут заморозити щось знову?.. Я сидів на огорожі до світанку, неквапно смакуючи одну нескінченність за іншою, розділяючи їх на піднебінні кінчиком язика, наче облатку від облатки.

До Кєжми я дістався на початку травня, і то не без клопотів, бо більшість постійних мостів було висаджено, а сезонних мостів після Відлиги не поставили жодних, зрештою, усі так звикли подорожувати зимняками, що рвучкі весняні річки виявилися раптом майже нездоланними перешкодами, й щоби перебратися через найменший потік, доводилося об’їжджати багато вёрст. Інший клопіт був зумовлений тим, що, хочеш не хочеш, я й надалі пересувався вслід за тією селянською армією мартинівців. Я гадав, що наші шляхи розійшлися ще над Лєною, але ні: як сказав полковник ван дер Хек, вони утримували всю Зимну Залізницю за Усть-Кутом. Наближаючись до Кєжми, я зустрічав дедалі більше мартинівців, котрі подорожували невеликими групами, — вони збиралися сюди з усього Сибіру, мов тварини, що збиваються завдяки якомусь невимовному інстинктові в одну орду. Зрештою, я навіть не мусив від них ховатися, бо вони вважали очевидним, що і я — йдучи в тому ж напрямку — їхній брат у вірі. Я не заперечував: цього вистачало. Було Літо.

Як тоді мені оповіли біля нічного багаття на тракті: вони йшли, позаяк мав відбутися на могилі Святого Самозаморозника великий збір за участи всіх зимних отців, ба навіть самого Распутіна, вигнаного геть із Царського Села й Європи, спільний збір Церкви Распутіна і всех его сект отщепенческих, мартинівців-єретиків; туди всі йшли в згоді, тобто не мордуючи одні одних на шляху. (Було Літо). Безневинно запитавши про одне й друге, далі я вивідав, що могили Святого Мартина насправді немає, бо ніхто не знає, що трапилося з Мартином (вони вірять, що той живим зійшов у Кригу), натомість символічною могилою вважають старий Мартинів скит, ущент знищений козаками за наказом царя. Від цього мені аж шкіра стерпла, бо я пригадав, де сáме той скит стояв.

Я вирішив за всяку ціну роздобути верхового коня. У Кєжмі, тепер наполовину спаленій, та й раніше — містечку радше невеликому й мало представницькому, гуртувалася юрба паломників, приправлена чималою порцією людської потолочі, занесеної сюди вітрами Історії. Згідно з мапами ван дер Хека і вказівками, отриманими від мешканців Кєжми, на мене чекав принаймні тижневий марш. Юрба вирушала наступного дня, а перші паломники, мабуть, уже перебувають на місці. Увечері я оглянув околиці з дзвіниці церкви. Багаття мерехтіли від обрію до обрію, дальші світилися щільніше, ніж зорі в небі. Тут зібралося кількадесят тисяч люду. Як прогодувати таку силу-силенну? Як утримати серед них лад? Щира віра всьому не зарадить. (До того ж було Літо). Отці-мартинівці намагалися порядкувати, розподіляли порівну зібрану силоміць по дорозі їжу, призначали вартових… Але тільки в русі, лише доки вони прямують до чітко визначеної мети, можна контролювати таку людську масу.

На дзвіницю я видерся, щоби поспостерігати за рухами вартових: вони мали коней. Вони також мали вогнепальну зброю. Я пригадав, як колишні каторжники зіштовхнули з сідла вершника в засідці посеред лісу. Справу цю можна було провернути навіть самому, і я її ретельно запланував. Я причаївся за першим поворотом посеред лісу на шляху з Кєжми, який найчастіше обирали мартинівці, їдучи верхи на конях. Підібрав міцну, зручну жердину й знайшов дерево, послужливо нахилене над трактом. Зіп’явся на гілляку й чекав, схований у нічному мороці, в нічному шумі лісу. План був простим і логічним. Раз, два, три.

Ніщо не пішло за планом. (Було Літо). Щоправда, я поцілив жердиною у вершника, але той, замість гладко вилетіти з сідла, мимоволі вчепився за оту жердину й потягнув мене разом зі собою, тож ми звалилися гамузом на одну купу: я, мартинівець, кінь, жердина й важка гілляка. Мартинівець скрутив собі в’язи, я вибив собі пару зубів, а кінь поламав ноги. Перш ніж я устиг отямитися від цієї розбійничої катастрофи, на тракті з боку Кєжми замаячів наступний вершник. Я упав на коня, котрий моторошно іржав, і заходився ще гучніше кликати на допомогу в ім’я Мартина. Вершник наблизився, зупинився. Я вихопив з-під сідла ґвинтівку й вистрелив йому під бороду. Так я здобув верхового коня, дві ґвинтівки й запас провіанту на тиждень.

До Молочного Перевалу я дістався на третій день, пізнього пополудня. На гірських луках уже зібралася чимала юрба. Місце, де був Мартинів скит, було оточене імпровізованим кам’яним колом, а там стояли озброєні козаки-мартинівці. Я кинув оком угору, понад рідкою тайгою, по узгір’ях і кутастих кручах. Чорна руїна санаторію професора Криспіна маячіла в небі понад луками й лісами: гнилий зуб на профілі щербатого хребта. Один погляд, і я вже знав: я запізнився на місяцí, на роки.

Я сидів у сідлі, втомлений і недужий після форсованого галопування, довгі хвилини я тупо витріщався на цей похмурий образ, що висвітлювався на тьмяній синяві. Він поступово темнів, наче здорова шкіра, підтоплювана фіолетовим синцем. Криваве Сонце лило на все вишневе світіння. Сибірський вітер копирсався мені холодними пальцями в бороді, в довгому волоссі. Я нерухомо витріщався. Урешті щось мені розтануло в грудях, за грудиною, — наче кам’яний наріст відпав від серця, — і я відвів погляд, відірвав думку: я спішився, упав на траву, заснув без сну.

У такому стані знайшли мене люди із ґвардії Распутіна. Оті спонтанно сформовані преторіанці Ґріґорія Єфімовіча складалися винятково з зимовиків, котрі склали перед ним присягу; вони збирали до неї тепер усіх зимовиків з-поміж вартових крижаної пастви, остерігаючись раптових небезпек, які завжди породжує велике скупчення людей, ведених релігійною пристрастю, особливо, коли предметом зустрічі є суперечка про найважливіші речі. Тут мав відбутися теологічний герць. А позаяк я виглядав так, як виглядав, ще й прибув на коні охоронця, з його спорядженням, — то потрапив до преторіанців Святого Грішника. Я не мав ні сили, ні бажання заперечувати. (Літо). Распутінці розклали свої намети на схід від скиту, над крижаним потоком. Зимовики обмивалися у його струменях, що прошивали морозом аж до кісток, це був своєрідний омивальний ритуал, як я зрозумів із недвозначних поглядів, коли кинув свої речі на постелі під палаткой. Мені також слід було піти й обмитися у цьому плинному морозі. Вода — від Сонця на небосхилі, яке в цей час дорізали на ніч, — мала барву свинячої юхи. Я зняв одяг. Унизу, на луках, розклалися сотні чоловіків, жінок і дітей. Ніхто не дивився. Распутінець, який купався поруч зі мною, також мав обморожені пальці на ногах і потворні знебарвлені ділянки шкіри, а на монгольській фізіономії — чимало жорстоких рубців; і так само, як я, не міг до кінця випростатися від калічної кривизни. Ми обмінялися привітанням в ім’я Бога Зимного. Він зауважив, що моє око увесь час тікає до чорної руїни угорі. — Там був науковий курорт для багатих европейцев, — сказав він. — Вони приїжджали морозитися задля здоров’я їхніх тіл, здоров’ям душі нехтуючи. Сам лише пустельник святий їм перешкоджав! — Я спитав тоді, який стосунок санаторій мав до Мартинового скиту. А таке, що професор Криспін поскаржився імперській владі, буцімто тут безугавно сходяться підозрілі типи, справляючи погане враження на пацієнтів санаторію, тож влада зрівняла скит із землею. На що в праведному гніві, коли тільки настала Відлига й упала Держава в Сибіру, Распутін Найзимніший наказав спалити маєток на перевалі. Й пішли вірні однієї ночі минулого року, увірвалися до будинку західних багатств, підпалили. Слуги санаторію їх прогнали, проте вогонь розійшовся, наче буря, погоріли невірні, засуджені папісти. Вони ховалися там ще кілька тижнів, марно посилаючи за допомогою до исправников; урешті, вони спробували вислизнути дорогою на Кєжму, але братія їх переловила. Вони заплатили життям за своє нахабне безбожництво. Холодный есть Бог!

Крижана вода заспокоювала моє зболене тіло, я занурився б у неї увесь, якби міг, спочив би на дні під крижаним струменем, із оком, розплющеним на пурпурові хмари й зелень невисоких гір: так би я замерз найохочіше. Кожна наступна необов’язковість мучила мене дедалі більше. За вечерею зі мною спробували заговорити кілька мартинівців — я вів розмову мовчки. Я рухався поволі, завмираючи в позах забуття на довгі миті. Втомлений, збентежений, спустошений, я замерз би тоді найохочіше.

Мене прийняли як брата.

Після багатотижневої подорожі й безугавної нервової шарпанини на шляху, я тепер подовгу спав удень, також лягаючи відразу після настання темряви. З мене вийшла енерґія. Позаяк ніщо не було необхідним, усе було можливим. Я б найохочіше замерз; а так — рахував хмари, лежачи в траві. Видно й у цій манері душі я не особливо вирізнявся з-поміж распутінських зимовиків, бо ніхто не робив мені зауваг чи докорів, — а може, я пускав їх повз вуха, не запам’ятовуючи, — а може, я проганяв неприязних мені першим поглядом. Я ходив з іншими униз, до паломників, коли треба було навести лад. Мужики мали повагу до зимовиків, зазвичай вистачало кількох гнівних слів: якось мені навіть довелося угріти скандалістів тьмідинометричним ціпком. Здавалося, що кожного дня на луки прибувають наступні кілька тисяч мартинівців. Для мене було очевидно, що подібне збіговисько вибухне тут рано чи пізно панікою, істерією чи іншими палкими масовими емоціями, — тим паче, вже напомповане релігійними газами, зазнавши неминучого голоду й злиднів. Частина з них була аскетами, котрі харчувалися лише самою водою і корінцями; частина — якісь мартинівські відламки хлистів чи богумілів: ці здійснювали публічні покутні акти — під акомпонемент бабського виття і дитячого плачу бичували себе до крови, різали «червоні паси», заковувалися у ланцюги. Майже кожну групу очолював свій власний зимовий отець, «святий старець» — їх переважно було просто упізнати, бо вони найсильніше смерділи й плекали бруд. Рухи в них були нервові, погляд лихоманний, на запитання вони відповідали біблійними головоломками й наступними запитаннями, позбавленими виразного зв’язку з попередніми. Проте ледь не кожен із них квапився висловити якесь особливе побажання: чи щоб на південь від його постелі не лежала жодна жінка, чи щоб йому псалми під час сну читати (бо одразу прокидається, адже йому Сатана в сон лізе), а то ще представити йому чимдуж найбільшого грішника в зібранні (зголосився сімдесятилітній бухгалтер із Нижнєудінська). Більшість домагалася криги. Але ніхто тут, звичайно ж, не мав під рукою жодного шматка замороженої маси.

Усе це породжувало в мені жахливе відчуття огиди. Щоб не мусити спілкуватися з людом, я зголосився до групи, відповідальної за підготовку притулку для Распутіна. Ми поставили однокімнатну хатину за сорок кроків від кола скиту. В колі, біля руїни пýстині, начебто мали радитися старійшини збору.

Ми поставили хатину, а тесля-зимовик ще залишився, щоби виготовити для неї меблі, ложе для крижаного ченця, стілець якийсь, стільницю, лаву. Распутін мав прибути за день чи два. Щоб зникнути їм з очей на довге післяобіддя, я пішов до лісу. Але те, що почалося, як утеча від людей, незабаром перетворилося на прогулянку по залитій сонцем зéлені, котра пахла здоровою вологою, у заспокійливій тіні, де розпалені скроні масував дотик метеликових крилець. Так, неначе я лісами під Вількувкою і дідусевим маєтком мандрував, дитя безтурботне, нерозумне, лише всіма чуттями поглинаючи яскравий світ, губка світу, губка барв і звуків розбуялої матерії… Аж хочеться пам’ятати таке дитинство. Співали птахи. Тепла павутина прилипла мені до щоки. Я напився води, що зібралася на вкритій мохом скелі. Мурахи влізли мені в черевики. Ліс гудів у моїй голові.

У лісі я ступив на звивисту піщану дорогу, котра привела мене на Молочний Перевал, до санаторію професора Криспіна.

Перевал звали Молочним, — бо коли Зима панувала в Сибіру й люті ходили людськими стежками, цей гірський хребет, хоча й невисокий, становив межу й бар’єр для кліматичних течій: із північного боку, де схили були менш стрімкими, відкривалася рівнинна височина, що спускалася уже без жодних природних перешкод аж до місця Удару, до Найнижчої Ізотерми; й різниця температур, тиску, вологи, механізм вітрів, а може й ґрадієнт інших чорнофізичних сил, призводили до того, що підносилися тоді до перевалу, а іноді навіть перекочувалися через нього на південний бік — як розповідали мартинівці, й досі охоплені жахом — тумани з густиною і консистенцією молока, тривалий контакт з якими призводив до руйнування найстійкіших металів Літа. Я навіть пам’ятав з належної панні Єлені рекламної брошури санаторію таку невиразну світлину: гірська садиба над молочним виром. Професор Криспін повідомляв, що температура сягала нижче мінус ста градусів за Цельсієм. Найпевніше, що сáме тому жив тут упродовж багатьох років у своїй норі з каміння, дерев’яних колод і льоду Мартин: аби могти вільно входити й виходити з Морозу. Мартин оселився тут ще до Криспіна; можливо, що сáме газетні чутки про своєрідні звички відлюдника наштовхнули професора на його задум. Він уже раніше намагався лікувати холодом, розвиваючи теорії барона Лоррея, хірурга часів московської кампанії Наполеона, котрий на тисячах випадків обморожень організмів солдатів спостеріг дивовижно благотворний вплив морозу. Проте, з появою Криги кріотерапія набула зовсім нової ефективности.

Я увійшов у руїни через головні ворота, вони залишилися неушкодженими. Крізь залишки великої зали санаторію я міг пройти просто на задній двір; усе тут згоріло й звалилося на одну купу румовища, цілі три поверхи з дахом; я ступав по сміттю, а з глибини обвалу міг судити про архітектурний план будівлі. Вистояла західна стіна й оглядова башточка у східному крилі, — звідси ця подібність до двох чорних іклів, які наче стирчали по боках беззубої щелепи.

Із північного подвір’я можна було далі вийти крізь хвіртку ліворуч або на схил нижче. Над схилом, під мурованим навісом, прикрашений орнаментом з хвиль і баранців, ховався дивний крижлізний механізм. Я постукав по ньому ціпком. Він відізвався, немов тріснутий дзвін — рлооммм! — сполохавши з руїн двох птахів. Я оглянув пристрій зусібіч. То був, либонь, коловорот, — але які линви він накручував на внутрішній барабан? Яка тяга його обертала? Я витер рукавом рубашки бруд із крижліза. Прочитавши напис на фірмовому відливку, пирхнув голосним сміхом. Коловорот виготовила в Зимному Ніколаєвську фірма Friedrich Krupp Frieteisen AG із першої запатентованої студіні латунного крижліза в Дірявому Палаці.

Я підійшов до краю схилу, присів на низькій стіні. Від зелено-жовтої панорами могло запаморочитися у голові: так само гіпнотично діє перший погляд на відкрите море, котре масивними кулачиськами води нескінченно б’є у берег, на якому ти стоїш, маленька людина перед лицем потвори. Тут відкривалася переді мною нескінченність океану Сибіру. Небо, помальоване у бежеву й бордову барву, втискало опухлий писок у миску трав’янистих полів, тьмяних оболоней і соковитої тайги. Між горішнім і долішнім світами, на тлі висолопленого язика Сонця, ширяли птахи, розтягнуті в довгі сузір’я. Я ще сперся на ціпок і глибоко вдихнув повітря нової Азії. Запах і смак мокрої землі повернулися мені на язик, у горло, заповнили носові протоки. Все народжується з землі, тож не дивно, що воно повертається до мене. Так я тоді думав; було Літо. Ціпок показував 310 тенебрів.

Я сидів там, може, годину, може — дві. Із південних лук долинало відлуння шаленого ревіння юрби мартинівців; мені не хотілося до них повертатися. Опустивши погляд на схил одразу піді мною, я побачив темну нитку, що вилася крізь зелень. То була крижлізна линва, мабуть вивільнена з механізму коловорота; на кінці линви, добрячих чверть весты далі маячіла якась форма, схожа на коробку. Я здогадався, що то був різновид візка — сани? Розкішна кабіна? — в якій професор Криспін опускав пацієнтів у Мороз, дозуючи їм зі свого спостережного кабінету докладно відміряні удари лікувального холоду. Спершу мене трохи спантеличило, що я не побачив на схилі жодної колії чи бодай найпростішої доріжки, а лише закрути, каменюки й зарості. Але тепер я одразу ж уявив собі санаторій, що працював в умовах Зими: тут лежить товстий шар льоду, поставлена на полози кабіна легко зісковзує вниз.

Я вийшов з подвір’я крізь бічну хвіртку. Два кроки й спинився — то був цвинтар. Ну, так, не всі хвороби зупиняло чудесне зцілення професора Криспіна, й не всіх з-поміж тих, хто скорився тут хворобі, транспортували за великі гроші на цвинтарі їхніх вітчизн. Надгробки стояли рівними рядами, виконані за єдиним зразком. (Завбачливий професор, напевно, замовив численну партію з гуртовою знижкою). Але тепер, після Відлиги, могили запалися, увігнулися, неначе усмоктані всередину; а кілька, навпаки, — здійнялися, розбухли. Кам’яні надгробки також неминуче втратили вертикальне положення. П’яна тайга, п’яні кладовища, люди наче п’яні… Все розм’якшується, розклеюється, роз-розтає.

Далі, за лініями похилих у напівпоклоні кам’яних плит, на перелозі, розтягнутому вже на гірську кручу, містилася друга частина кладбища. Я це виявив, наступивши на дерев’яний предмет, прихований у бур’янах. Розгорнув їх ціпком. Хрест. Таких кострубатих хрестів, латинських і православних, тут було зо дві тузіні. Їх збили нашвидкуруч, поспіхом ховаючи жертв пожежі у розмерзлій землі. Занадто неглибоко встромлені, після Відлиги всі хрести впали пласко, і їх хутко вкрила свіжа рослинність.

Пам’ятаю, як я посміхнувся крізь чорну меланхолію. Ведений передчуттям майбутнього, так само певним, як і пам’ять про минуле, — я неначе знову відігравав спогад про прогулянку Єрусалимським пагорбом разом із Леокадією Ґвуждж, — переступав через зарості, терпляче й методично вивчаючи землю, немов добрий садівник, оком, стопами й ціпком. На хрестах криво надряпані прізвища, без дати смерти, часто без імен. Я перевертав дошки написами до сонця; іноді доводилося стирати з них глину, мох і грибок. Я робив це поволі, спокійно, із терплячістю археолога. Впевненість була дуже велика.

Е Муклянова

Одна з найдальших, одразу під схилом. Присипана кам’яною крихтою, вузька могила, розташована нерівно супроти інших, на схилі, перекривлена, наполовину сплющена. Несподівано мене розчулила ця убога могила в абсурдному поєднанні — вона була така тендітна, хвороблива, кісточки її худої руки ледь трималися під її блідою шкірою… Розтягли її черв’яки.

Я знову встромив хреста в землю, проказав «Вічний спочинок» і зійшов до живих.

Прибув Распутін, а тому — рейвах і галас. Коли посутеніє, зимні отці виголосять свої промови, — але вже спалахнули сварки й затяті чвари між віруючими, вони вже обпльовували одні одних, обкладали прокляттями й лупцювали киями. Ставши над потоком зимовиків, я згори міг, із судом і метушні юрби, прочитувати перебіг містичних струмів і силу окремих єресей. Тут мав відбутися богословський герць. Я не усвідомлював, якою значною мірою Мартинова віра спиралася на старі схизми часів з-перед Розколу, як багато вона запозичила зі старовірських традицій: панував на землі російській, серед люду російського страшний голод абсолютної істини, котрий у той чи інший спосіб мусить бути заспокоєний.

Я бачив, що на заході, під піхтами, Мартинові філіпони й дєнісовці вже стинаються з єрвітами, сповідниками Держави Криги. Безженні федосєєвці лупцюють любушкінців й акулінівців, прихильників вільної любови. Комуністи молокане злагоджено натискають на єдиносутніх паліботів, званих латинською мовою соліпсистами, котрі саме зараз, либонь, ділять спільний сон. Єговісти витісняють церковних лоялістів. Лише распутінці тримаються міцно, поблизу мартинового кола.

Було Літо — але що з того? Століттями тут, у Росії, різали, палили, закопували живцем, нівечили й убивали одні одних при трьох сотнях тенебрів. Особливо міська головуса молодь і сивочолі старі обох статей відчувають дотик найглибшої Істини, праведний гнів, у них закипає кров на саму лише думку, що оце поруч із ними живуть люди, котрі заперечують Істину, голосять Не-Істину, проти Істини свідчать. У вере истинной не може бути двох Істин. Істину можна тільки ревно повторювати; а потому пізнати брехню, що брехня змінюється, що її більше, ніж одна. Вони обкидали одні одних грязюкою й екскрементами, нацьковували навзаєм дітей і собак, шпурляли камінням і плювали гарячою слиною, — а ще ж не почалися промови, ще не з’явився Распутін.

Ґріґорій Єфімовіч сидів у своїй хатині, відпочиваючи після напруженої подорожі. Я уважно прислухався за вечерею (скромна страва з плодів лісу й проскури). Згідно з найменш популярною і найтихіше повторюваною зимовиками чуткою, яку, однак, я вважав найближчою до правди, Ніколай II прогнав Распутіна й видав на нього присуд після раптової смерти від гемофілії цесаревича Алєксєя, коли в Царському Селі, певної страшної ночі, сповненої заклять і чудодійних обрядів, Распутін у пияцькому шаленстві убив фрейліну імператриці Анну Вирубову. Не свідчив на його користь і той факт, що Ґріґорій Єфімовіч уголос шкодував про зникнення лютих, коли ж імператор радів цьому безмірно; не на користь йому була й справа великої британської взятки, прийнятої крижаним монахом за Босфорську угоду, — через яку тепер прокотилася Європою війна, коли врешті Росія, Німеччина й Великобританія почубилися за Туреччину й Чорне море. Распутін був сибіряком зроду, походив зі села Покровскоє у Тобольській губернії і, скориставшись дружбою з іншим придворним шарлатаном, доктором тибетської медицини Бадмаєвим, зрештою бурятом, урятувався від цієї скрути втечею за Урал. Тут він намірявся зібрати «люд Божий» і з цією новою силою повернутися на Велику Землю, до Санкт-Петербурґа, коли збройний конфлікт достатньо знесилить Імперію і Его Императорское Величество. Принаймні цю останню чутку зимовики повторювали відверто.

Тим часом попід Молочним Перевалом трапилося перше вбивство: мартинівець-розтальник задушив у полемічній пристрасті мартинівця-богомольца на середині повторюваного ним доказу сатанинської природи Бога Творця. Нас одразу ж викликали на місце злочину, щоб ми охолодили емоції натовпу й запобігли розпалюванню богословського насильства. Там, коли я товк крижлізною ломакою по головах і піднятих руках, закликаючи до милосердя в ім’я Святого Мартина, мене угледів із юрби Ян із Праги.

Я бачив, що він мене впізнав. Він дав мені знак; я не відповів. Він протиснувся до першої лінії, під саме дерево, де лежав труп (убивцю вже відтягли до Мартинового кола). — Бенедикте! — кричав він, розмахуючи руками, чим акурат лише уподібнювався до решти. — Бенедикте! Ґерославський! — Врешті він проштовхався так близько, що мало не кричав мені на вухо. — Чого? — огризнувся я. — Ти мусиш мені допомогти! Тебе послухають! — Що? Хто? — Виявилося, що бідолаха Ян таки знайшов дружину й дитину. Лихо в тому, що дружина тим часом розсмакувала Істину й не хотіла з Яном нікуди йти. — Зачарував її той старий свинопас! — лементував чех. — Надя дивиться на нього, як на ікону, гріє його вночі, в ноги цілує, воду йому в долонях до рота носить! — Але що я можу? Дай мені спокій, чоловіче!

Мені вдалося відштовхнути його, вирватися з обіймів. Я гукнув зимовикам, що не треба чекати слова, а чимдуж забрати звідси тіло. Ми відступили за потік, несучи труп на плечах.

Це було сáме вчасно. Сонце ховалося за схилом гори, біля руїни скиту зібралися уже зимні отці. Я хотів сховатися десь подалі від натовпу, але старшина ґвардії заявив, що мене «добре слухають» і що на мені «видно тінь Криги», й поставив мене біля входу в коло, разом із трьома зимовиками з більш ведмедячою поставою. Мені вручили стареньку винтовку й веліли тримати людей за сім кроків. Я спитав, скільки це все триватиме. Старшина знизав плечима. — Сьогодні перший день, — сказав він. Я подумав, що принаймні одна необхідність є зрозумілою: мені слід тікати звідси, допоки живий.

Сонце зайшло, хтось тричі вистрелив у повітря, і на брилу наді мною ступив голий, наче Смерть, дідуган, зимний отець мартинівців-постників. Так почався правдогерць.

Вони говорили, доки не захрипали, падали, втративши рівновагу в проповідницькому гарячкуванні, їх стягали або каменували. А позаяк кожнісінька Істина була тут огидною єрессю для дітей тузіні інших Істин, я був упевнений, що, рано чи пізно, з якогось боку таки полетять каменюки. Різниця лише у тому, чи промовець здатний відчути отой момент, а чи так заслухався у власні слова, що втратив зв’язок із цілим Божим світом. Тих останніх нам доводилося рятувати, — з варти ми давали попереджувальний постріл над головами юрби, а люди в колі стягували пророка на землю; самі ж врятовані галасливо відбивалися від порятунку. Відтак ми перезаряджали зброю, готуючись до нового Одкровення; натовп підсувався на стопу ближче; на брилу вилазив наступний мартинівець-лютовець, розпалений тьмідиною. І так минала ніч.

Після першого дідугана, якого швидко каменували, над людським морем постав диякон; як виявилося, із посланням від архімандрита, але його стягли на землю, ледь він устиг бумагу перед очима розгорнути. На зміну йому на брилу-амвон видряпався дурень юродивый, Божий простак, не здатний висловити й двох логічних фраз укупі. Його всі слухали з великим захопленням і містичною лихоманкою в очах, і до кінця цього довгого белькотіння ніхто не зайшовся ображеним криком, і не кинувся вбивати святого ідіота.

Відтак знову задля зміни слова виступив бывший соловецький чернець. Він ні в чому не перечив юродивому, бо неможливо розумно заперечувати позбавлене сенсу твердження, — лише одразу проголосив: усі страждання через помилкове прочитання математики Апокаліпсиса! Як підрахували святі отці з Константинополя, світ був створений Богом для життя упродовж семи тисяч років, за рахунком Господнім дня тисячолітнього — «бо тисяча літ перед очима твоїми, мов день учорашній, що минув», — що ясно теж описав людові російському Авраам зі Смоленська, а як ми знаємо з першого літопису, хрещення Русі відбулося року 6496 від Сотворіння, отож світ беззаперечно мав скінчитися 1491 року кесаревого календаря — але не скінчився! Не скінчився! Як це можливо, питаю вас, браття! Що ж, учімося бачити правду в Ніколая Бердяєва. Що більше гідне довіри: свята математика чи свідоцтво прогнилої матерії? Тож одне з двох: або ми більше не живемо й світ не існує, або Історія насправді не дійшла до 1491 року після Різдва Христового. Таким чином, ось завдання Криги, й ось чим є люті: янголами, Богом зісланими, аби заморозити нас у поступі діянь наших, поки не сповниться усе для Другого Пришестя. Чому ж найбільше закрижаніли були великі європейські міста, чому саме на садиби людські Зима найсуворіше упала? Бо там триває Історія! Морозили нас так віками, несвідомих, і морозять далі, раз менше, раз більше, й покоління приходять на зміну поколінням, а ми не набагато ближчі до Царства Божого — й така Істина.

Потім виступив мартинівець-заморозник, ортодокс богумильский, й оголосив, що ні, достоту навпаки, що Крига була знаком знищення Творіння Злого, як сказав святий Мартин: оскільки світ тіла постав з волі й творіння Бога-Сатанаеля, а людина є потворною угодою між Сатанаелем, який зліпив їй це вмістилище тваринне з м’яса та кости, й крови, й Богом-Отцем, який вдихнув у неї життя, а потім послав у цей світ зла Христа-Лоґоса. А чим же була Крига, якщо не Логосом, згущеним у матерію, який накладає Божий закон і порядок на безлад, гріх і несправедливість Землі Сатанаелевої? Тріумф Криги, тобто цілковите знищення Старого Світу — саме він відчинив би перші ворота до престолу Христового, бо не 1491 року, як би його не обчислювати, а тут і тепер, на наших очах, у вигляді лютих і криги ми спостерігали за Початком Кінця, так, у Лоґосі зимному прибув до нас знову Господь — і така Істина.

Потім виступив мартинівець-лубковець, який виводив свою віру від хлистів, і сказав, що ні, зовсім то був не Христос — а тільки пастка на Христів, тобто на людей. Адже Бог постійно втілюється у людях, не один лише раз в Ісусові, а плине Духом Святим крізь нас безперервно, а знаком досконалости душі є абсолютне втілення — як у випадку Даніли Філіповіча, живим узятим на небо, Івана Суслова, тричі розп’ятого й також на небеса підхопленого, й усіх Христів після них: Прокопія Лубкіна, Фйодора Савіцького чи Авакума Копилова, який мав звичку вести розмову віч-на-віч із Богом Всемогутнім. Людина, в кризі заморожена, існує, не вмирає, проте й не живе, тобто не грішить, — вийнята із часу, з Історії, і вийнята зі зла, така людина є ідеальним містилищем для Святого Духа й пасткою для Христа. У світі Криги остаточно замерз би рух матерії — переміщався б тільки Святий Дух, який дме крізь людей, мов крізь труби органні, виграючи на них красні мелодії на славу Всевишнього. А позаяк настала Відлига, ламаючи цей чудовий план, це ознака, що лихих людей ми вели на самозамороження, лихі, надтріснуті посудини сходили в Кригу — наша помилка була, що ми підсовували Голубові брудні душі, тож тільки шляхом умертвіння, шляхом очищення, розтілеснення ми можемо покликати морозяників назад — і така Істина!

Потім виступив мартинівець-ілларіоновець і закричав, що ні, усе зовсім навпаки: начиння були надто досконалі! Цнотливі переважили над грішниками! Содом був врятований завдяки праведникам. Так само, як власне 1492 року, Бог вирішив відмовитися від оголошених вироків і відстрочити Кінець Світу й Страшний Суд, переконаний щирою вірою християн на Русі. Крига посувалася далі, аж доки достатньо Праведників, тобто мартинівців чистого духу, не зійшло на Шляхи Мамутів, — Бог побачив силу віри люду російського й зупинив біле винищення — і така ото Істина.

Після чого виступив старий старець Братів Відвернутих і різко заперечив попередникові, підносячи уражені артритом кулаки й трясучи бородою. Чи ж усі забули пророцтва Святого Мартина?! Чи ж так усім у головах переплуталося, що не здатні відрізнити діянь Бога Правдивого від діянь Бога Лихого Творця? Чиї ж то слова заповідають нам Кінець Світу? Мав бути вогонь, вогонь, який спалить усе, море й сушу, каміння й повітря, — а була крига, що все заморожувала. Мало бути об’явлення небесних сил, армій крилатих, що спускаються з вишніх у славі Господа, під звуки труб архангелів Михаїла й Гавриїла, — а було об’явлення сил підземних, лютих темної крови мамутячої, що вилазили з пекла в тиші смертельній. Мало бути воскресіння праведних — а було самозамороження праведників. Який же це Кінець Світу? Це Кінця розворот! Апокаліпсис догори дриґом! Анти-Суд й Анти-Спасіння, дальша робота Анти-Бога й повернення Анти-Христа — оце була Крига — така Істина!

Той упав сам, послизнувшись, коли вдався в ораторському запалі до надто широких жестів. Зимовики тоді сказали мені з-за каміння, щоби я пересунув варту. Я поглянув у бік потоку, де замиготіли якісь світла. Бо люди побачили, що до кола простує Распутін, і юрба шарпнулася уперед.

Годі було їх стримати, хоча й корчили ми суворі міни, погрозливо гукали й били по ногах, також знову дали залп понад їхніми головами. Даремно. Лише стільки простору перед нами вільного зосталося, щоби важкою ґвинтівкою замахнутися. Та й то ні — вискочивши з наброду, припав до мене Ян, перш ніж я встиг затулитися.

— Вирвеш її від нього під зброєю! Він її відпустить! Мусить!

— Ти з глузду з’їхав!

— Бо я тебе видам! Скажу їм, хто ти насправді!

— Звісно ж, вони повірять! — пирхнув я і побіг за каміння, аби лише зникнути йому з поля зору. Так, треба мені звідси тікати чимдуж.

Распутін, оточений кордоном своїх присяжних зимовиків, став поміж каменюк із високо піднятою головою; довга борода й грива сивого волосся сріблясто ясніли у світлі смолоскипів і багать. Він був у чорному чернечому плащі, з дерев’яним хрестом на грудях. Распутін привітався з іншими зимними отцями трикратними поцілунками, й щоразу це збуджувало в натовпі гучний ентузіазм; дехто цілував його, крім того, в руку, на що він відповідав, також клякаючи й цілуючи в руку їх. А присутні мартинівці, незмірно зворушені побаченим, майже ридали.

У нього були великі важкі долоні з довгими м’ясистими пальцями; я бачив зблизька, як він благословляє збір, піднявшись на брилу, гола долоня виділялася на тлі чорноти.

Він почав тихо: всі негайно замовкли.

Вологими, глибоко посадженими в голові очима він міряв присутніх, наче якогось наступного розгубленого відчайдуха під час приватної аудієнції, який прийшов до Божого Чоловіка за чудом і наверненням.

— Брати мої! Сестри мої! Діти грішниці!

… Вона покинула нас! Відійшла! Чому? Скаже мудрий так, скаже мудрий сяк — немає, немає Криги! Відкрийся, правдо, переді мною! Настань слушність слова!

… До Тебе, Господи, волатиму, Боже мій, не мовчи переді мною; не мовчи Ти переді мною, щоби не зустрів я подібним до тих, хто сходить додолу. Не ваб мене разом із грішниками, й з тими, хто чинить беззаконня, не губи мене! Дай їм за вчинками їхніми й за злостивістю вигадок їхніх. Бо не зрозуміли справ Господніх і вчинків рук Його: зруйнуєш їх, а не збудуєш їх.

… Благословен Господь! Бо почув голос благання мого! Господь помічник мій і мій оборонець!

… Діти грішниці! Читайте з псалмів, що я почув в істині на святій горі Афон: лише б не загубитися загалу з тими, що чинять беззаконня! Аби не уподібнитися до того, що лихе, через невігластво й змішування!

… Зберіть усю думку чорну, шлункову, й спробуйте уявити образ Антихриста, що найбільший жах зроджує. Бо що це ж таке? Хто він буде?

… Чи то буде той, хто чинить тільки зло? Ааа, так, бачу, ви руки складаєте, — але тільки подумайте! Вгледьте обрис ясний! Чи така це правда? Затремтіть у тривозі! Антихрист не несе істини, він не несе жодної істини!

… Побачите: це буде потвора, здатна водночас до найбільшого добра й зла найбільшого! Бо не чисте зло, яке також є істиною незмінною і ЛАДОМ, і через явне заперечення проголошує нам Бога так само гучно, як хори янгольські, — а ЗМІШУВАННЯ добра й зла, правди й брехні, НЕРОЗРІЗНЮВАНІСТЬ добра й зла, правди й брехні, неба й пекла, — ось найбільший жах! Жах понад жахи усі!

… Коли ж Антихрист — це диявол, янгол і біс, світло й пітьма, світанок і облудна зоря, лев і ягня, король і мучитель, лжепророк й архіпастир, благодійник і гонитель, чистильник і паскудник, пристань і пучина, бог для нечестивих, ворог для християн, пастир для люблячих світ, люблячих Бога-переслідувача!

… Й оце без Криги ми живемо тут у Вічному Розколі, у Вічній Смуті, тобто у перемішуванні всього з усім, у строкатості, яка сплітає нечестя з побожністю, — годі відрізнити! — прокляття з благословенням, мучеництво з благодійністю, милосердя з його відсутністю, лагідність із бестиальством, розлад із порядністю — годі відрізнити! — тверезість зі шкідливістю, смертне з вічним, вовка з ягням, дерево благословенне із проклятим, триєдине з тим, що з двох частин, Церкву східну з Церквою західною — годі відрізнити! — папістів із жерцями, західних зі східними, ляхів із иподиаконами, поляків із церковними служками, мощі святих із єретичними трупами, ікони святих з Богу огидними образáми — годі відрізнити! Годі відрізнити! Годі відрізнити!

… Крига ж бо відновлювала нам лад світу добра й зла. Сама Крига, ні оті люті не були Антихристом, ні істинним Богом. Але тільки завдяки Кризі можуть вони взагалі існувати для пізнання людського! Інакше Христа годі відрізнити від Антихриста, Бога від Не-Бога, — а істин, ви чули, істин ми маємо тисячу, як різних, так і поодиноких правдивих.

… Крига, царство лютих, Зима — ось де світ істини й правди, добра та зла! І це, це, це усе, що поза Кригою, це наша страшна безмежність СМУТИ, СУМ’ЯТТЯ. У якому поки що ми жити мусимо, молячись щодня про швидке Криги повернення. Що й вам раджу, діти грішниці, з благословенням Господнім ідіть і кохайтеся, бо хоча розум збреше, хоча серце збреше, та менший гріх у брехні задля любови, тож спіть у Бозі, амінь.

Я на якийсь час замислився, мимоволі вражений словами Распутіна. Люди стали розходитися, святий розпусник повернувся до хатини, проваджений попід руки тісною групою прибічних, — а я сів на траву біля кола, заплющив око. Із Перемішання, зі Смути… проти Ладу… Бо ось розмерзлося й одразу втонулося в чистилищі Котарбінського, між істиною та фальшю; розмерзлося і немає Історії. А володар проголошеного Побєдоносцевим Царства Пітьми, — це ж він держал би важіль Зєйцовa: в який бік покрутить його, таке й запанує добро та зло, така Істина й така Необхідність. Він повстав би супроти Строкатости, він розтяв би світ на Нуль та Одиницю… Людина, яка здобула би владу над апаратом управління Історією, — царство, від якого годі вигадати більшого, — самодержавство, рівне божественному, — така людина… така людина… Напевно, я задрімав там на якийсь час. Бо не почув, як по мене прийшли, — тільки лише, коли хтось мною струснув, я підніс повіку, а вони вже стояли наді мною, похмурі вартові-зимовики з палицями й ґвинтівками в руках.

Мені негайно вирвали з рук дробовик. Поставили на ноги. Два слова: поляк! Єретик! Якби вони одразу повели мене в хащі, щоби повісити десь нишком, аби лише не на очах у стада Мартинового, то, певно, я б не зумів зібратися для необхідного більш енерґійного опору, втечі, боротьби. Якби ж то я бодай заперечив голосно!.. Було Літо, їхня правда аж ніяк не втрималася б, як єдина. Проте я навіть не відкрив рота. Я дозволив шарпати себе й термосити, тягнути й штовхати: завдяки своєму ціпкові я принаймні не впав.

Однак вони відвели мене не до лісу, а за потік, до хатини Распутіна. Отець европейских зимовиків, які прибули з Ґріґорієм Єфімовічем, хотів мене ще на порозі на коліна поставити й рубашку з хребта мені здерти, ремінь із портів вийняти, ціпок відібрати, певно й побити добряче при самому вході, на всякий случай, — але Распутін одним ведмежим риком з глибини хатини його стримав. Я увійшов сам.

Три свічки з ґнотами, зів’ялими у знаки запитання, горіли на столі, збитому з нерівних дощок.

— Замкніть, — сказав старий святий розпусник.

Я потягнув двері, потім зачинив їх на засув. Щілясті віконниці теж були замкнуті, щоби забезпечити тут сяку-таку осібність чоловікові Божому. Світло потрійного полум’я вимило з його продовгуватої кінської фізіономії сто тіней, що плили тепер руслами глибоких зморшок. Він сидів на низькому ліжку, певно уже хотів прилягти до сну: проте й далі був у чернечій чорноті, й тільки оте обличчя — занадто велике, й оті долоні — занадто великі, виділялися у восковому чвертьмороці. На столі біля стіни стояла самотня пляшка — із водою? Із самогоном? Ще закоркована.

— Сідай, сину, сідай.

Я обережно присів на хиткому табуреті.

Піднісши тепер знову око на Распутіна, — я і він на одному рівні, я і він в одній клітці, — побачив, як зав’язується між нами щільна стереометрія сповіди, прохання, прокляття, прощення, злочину.

Може, на те й був морок, чорнота й свічки, і в мороці двоє очей його, як перли масні, — щоб упіймати співрозмовника й не відпустити. Я ураз пригадав усі оповіді про гіпнотичну силу Распутіна, про раптові зцілення від його дотику, про надприродну теплінь і холод, які охоплюють людей під його впливом, про те, як спалахує дружба й любов до нього після першої ж зустрічі в петербурзьких дам, дворян, епископов, генералов і самих царя з царицею. Шановані аристократки припадали йому до ніг, рачки перед ним повзали, спідниці підсукавши, пропонуючи себе публічно для його хіті, — аґенти охранки й шпики, на нього наслані, слухалися його наказів…

— Я мав такий револьвер, — сказав я, — таку зброю, що стріляла Кригою, себто Крига вибухала, коли куля поцілить… Якось я вистрелив у лютого. Що трапилося? Лютий розлетівся, йому відірвало ногу. Як це можливо, міркував я. Чому удар криги в кригу не мав би принести ще більше криги? Мороз плюс мороз не дасть вогню. Чи не так?

… Але сьогодні я вислухав вашу мову про Перемішання і зрозумів цей закон чорної фізики: життя — це Невпорядкованість. Будь-яка матерія існує тією мірою, якою забруднює ідеальний Порядок. Я. Ви. Цей стіл. Ці дерева. Каміння. Тварини, люди, вся природа, космос над нами. Також і люті.

… Остигання до абсолютного Ладу, нуль, один, нуль, один, нуль, один, нуль, до чистого Так і Ні — стирає з існування. Я мав револьвер, який стріляв Істиною.

… Бо у всесвіті-кристалі льоду ніщо не існує і ніщо не змінюється, немає, отож, навіть часу. На початку його було слово, й це слово, позаяк воно відрізнялося від зимного Порядку, це слово було Брехнею, і так постала матерія, і життя, і людина: з Омани, з Перемішання. Так казав Мартин: світ створив Бог-Брехун, який існує у силу Брехні — й така Істина.

Распутін поволі перехрестився, раз, удруге, утретє.

— Ви поляк Єрославський, Батько Мороз.

— З його крови, так.

Він відхилив голову назад, дивлячись з важкою увагою, — і погляд його не мусив при цьому стрибати уліво й управо, бо був націлений в одну зіницю, — а потім схопив хреста на грудях, і я вже було подумав, що він візьметься виганяти диявола чи гучно проклинати, але раптом у Распутіні пружина стиснулася в інший бік, й розклеївся хлоп у широкій вкрадливий посмішці, трусонув гривою, як собака спантеличений, зігнувся навпіл, сидячи, й слиняво поцілував мене у тильний бік моєї скаліченої руки.

— Я грішник, я грішник, я грішник, що в поросі повзає!

О, які очевидні ці карамболі для того, хто сам практикував Математику Характеру!

Тож замість підвести його серед ввічливих заперечень:

— Благай про вибачення! — гаркнув я.

Він зиркнув з-під кудлатої сивини, тепер уже сам потрапивши в невидимі кліщі.

— Немає для мене прощення! — заскиглив він, підвищуючи ставку, й ще більше взявся слинити мені руки. — Немає, немає! Немає від людей, може від Всевишнього буде, — але тут, у цій баюрі гною і гріха… Іно чоловік, так само в неї занурений, обійняти мене й пробачити може. — Тут він знову зиркнув. — Ти, ти, пане! — Він упав на коліна, майже стягуючи мене зі стільця імпульсом огрядної туші. — Ти убив невинного.

— Так.

— Грішним насолодам тіла віддавався.

— Так.

— Брехав.

— Так.

— Крав.

— Так.

— Проти родителя слово, руку піднімав.

— Так.

— Сумнівався у милосерді Божому.

— Так.

— Від Бога відмовився, Бога прокляв.

— Ні.

— Іди сюди! — Він притягнув мене у селянські обійми, сильні, попри вік. — Ти добре знаєш, яку новину я від початку голошу: спасіння через гріхи. — Він підніс до стелі велику долоню. — Господь бачить, що немає такого гріха, який ти вчинив, щоб не був у такому винний і я, Господь бачить. І тому! — заревів він, схопившись на ноги. — Й сáме тому! Що в гріху! Що від гріха! Це через гріх! — Він розпалювався дедалі більше, з кожним словом зростала його перевага, він позирав згори, згори кричав. — Тому! Тому Бог мені…

— Чому ти мене вбити велів?

Зітхання вирвалося йому з легенів.

Він упав на ліжко: затріщали дошки.

— Що?..

— Братів-мартинівців через увесь край на мене насилав. Чи сказав тобі хто, що я розтальник?

Він сапнув.

— А ні? Ти ж сам казав: Крига — ворог усього сущого.

— Але ж я не кажу, що це така чудова річ — існувати.

Він розгубився.

Проте вмить прикрив це гримасою розумового зусилля.

— Ну, то хто ти? Чого хочеш?

Я завагався. Тут він мене упіймав.

І як старий мисливський гончак, керуючись багаторічним досвідом й інстинктом, доведеним до механічної певности, він негайно рвонувся уперед і встромив ікла аж по саме коріння.

— Га, Єрославський? Чого тут шукаєш? Навіщо приліз поміж люд Мартинів? Навіщо вірного вдаєш? Чого хочеш? Га? Чого хочеш!

Чого я хочу! Я міг збрехати, й може це навіть виглядало б як правда, але я перебував у тій самій пастці, тож сказав прямо:

— Нічого.

— Ха! Нічого! Ну, думає, що на дурного напав! Якому…

Тут він замовк. Втупив у мене гострі очиці.

Додавши характер до характеру, він зрозумів.

— Нічого. Еге, Відлига, слід зібратися, зімкнутися, замерзнути наново, так, побожна людина завжди сáме на Бога обпертися може, а безбожникові, а тому, хто має сумнів, — як знайти якийсь твердий ґрунт у цьому багні? Га? — Й уже затиснув щелепи. — Дай руку! На мене обіприся! Я тобі буду каменем непохитним!

І здалося, що він виріс від тіні й світіні в грудях, у ширині блідого обличчя, у довжині рук, — він накинув свою гіпнотичну особу всій пітьмі тіла так, що не було жодної лінії між чорною мантією і мороком від полум’я пирхаючих свічок. Распутін, Распутіну, Распутінові, Распутіна — тягнувся погляд до нього, вабилася думка.

— Ні, — прошепотів я.

— Тоді хто? — спитав він тихо, м’яко, несподівано із достоту жіночною лагідністю. — Тоді що? Ти провалишся, сину, ти бачив, як провалюються. Чи я не знаю? — я сам провалився. Я крав коней, за дівками ганяв, у горілці топився, — бо чому б і ні, га? Чому б ні? Нажертися, надудлитися, вдерти — всё.

— Тіло не може бути метою тіла.

— Ну то що? Ну то хто? Що ти зробиш? Куди підеш? Де голову прихилиш, під яким вівтарем мрію знайдеш? У чиєму ломбарді життя своє заставиш? Хто дасть тобі істину до життя?

Він безжально мене дотискав, — що мені залишалося, крім брехні? Він рано чи пізно вилузав би мене із упертого мовчання.

— Я, — відказав я, відриваючи око від його погляду.

— Ги?

— Я!

— Ти?

— Я! — гаркнув я, і крижаний трепет прошив мене, бо раптом я відчув, що нема вже в цьому брехні, що я маю тут під рукою силу, рівну єдиноістині Распутіна.

Я повернувся до нього оком і заскреготів зубами.

Я витер холодну слину з долоні.

— Я.

Він потрусив головою. Ой, не піде з Распутіним так легко. Ще стільки ж, як від маслянистих тіней від жовтого полум’я, — вилазить йому на пику мерехтливих світіней, під очима в нього висить у пияцьких мішках тьмідина; від холодного подиху навколо нього постає потьміт лютовця. Вочевидь, він не називає собі цього тими словами, не представляє у логічних теоріях, — проте саме цим зумовлена його надзвичайна влада над людьми, що Распутін добре знає Алґоритміку Характеру, бо сам довго жив під покровом Криги.

— Божевілля, — прошипів він раптом, зіщулившись якось дивно в собі й тільки одну руку до мене простягаючи, — пррричинність, неминуче безумство тебе чекає. Настане. Вже настало! Я виганяв бісів, боровся з дияволами, Люциферові в очиська плював, Господь Христос Спаситель стояв у мене одесную, його солодке дихання я чув на щоці, Він обіймав мене чуло й шепотів на вухо: Давай, Гриша, давай! Не слухай, що кажуть, не зважай, що сміються і пальцями тицяють, погляд презирливо відвертають. Нічого! Ти не знаєш сорому! Що тобі погляди людські? Я стою при тобі! Сила найбільша!

… Коли тобі, пане ляше, Бог просто з любов’ю нашіптує, щоб ти ні на що не зважав, а лише робив те, що Бог велів, — то не зважаєш уже тоді на міру гріхів церковних і не з рівня вулиці дивишся!

… Усе, що ти чув про мене найгіршого, — це правда, все правда! Бог стояв при мені! Розумієш?

— Що Бог каже, це й добре, позаяк це Бог велів.

— Так! Так! Так! — Распутін пересунувся на ложі собачим рухом, спираючись на руках і висуваючи уперед писок, мало язика не висолопивши. — Надудлитися до втрати свідомости й обблюватися — гріх! Але Господь каже мені: я стою при тобі! Роби, що я дозволяю! І тоді я бачу, що й надудлитися — загалом річ непогана.

… Девочек чистих цноти позбавляти, заміжніх у перелюб втягувати, похоті низькій цілі дні й ночі віддавати — гріх! Але Господь каже: я стою при тобі! Й тоді я бачу, що й це — чеснота.

… Я маю Істину! — загавкав він. — Я маю Істину, тож не страшні мені судження людські! І їм ясно, що Істина, що Бог…

— Аж настала Відлига.

І він завив, заскиглив, шарпнув себе за бороду, вдарив кулаком у тім’я.

— Навіщо татко Ніколай замислив лютих прогнати! А тепер синочок йому помер, кров’ю зійшовши, Імперія вогнем охоплена, а найгірше, найгірше, що… Господин Єрославський! Що вас убереже? Ви ж теж слухали Його наказів, ведучи людей у Кригу, прирікаючи на смерть села й селища, — і знали: добре так, як подобається Господові. Як ви захиститеся, самі собі залишені напризволяще — «я», «я!» — коли навіть у голосі Божому засумніватися доведеться?

… Божевілля! — Він ударив сивою головою у стіну. — Божевілля!

— Немає захисту. — Я знизав плечима. — Ми всі так живемо, відколи були вигнані з раю. А божеволіють найчастіше ті, хто бодай на хвилю вкусив плоду Істини.

— Коли Крига не повернеться… Божевілля!

— Є така машина…

Він підозріливо глипнув.

— Машина?

— Винахід такий, на тунґетиті й крижлізі. Що можна самому Морозом напомпуватися.

Він поволі закліпав. Знову стратегія оберталася проти нього: запитає про помпу, і я матиму його у вузькому рівнянні, з єдиним можливим вирішенням.

Він сів, випростав спину, пригладив бороду. Ліва свічка згасла — він припалив її від сусідньої.

Распутін довго збирав думки, плямкаючи щось собі у вуса.

— Ви не боїтеся, — буркнув він нарешті, обчисливши так і сяк. — Я накажу вас відбатожити. Шкуру здерти. Кіньми розірвати! — Він розійшовся знову. — Скажу, що ви зрадник Мартина, і з’їдять вас живцем, ха! Ну що, не боїтеся?

— У тій садибі на перевалі, — вказав я ціпком на північну стіну, — там була лічниця Морозу, ти наказав її спалити.

— Ги?

— Ти півсерця мого спалив.

Він посунувся уперед, нахилився, збуджений.

— Красавица якась?

— Неважливо.

— Дружинонька, га? — Він облизався. — Діточки може?

— Неважливо.

Він потер м’ясисті руки.

— Так, так, я убивця, я грішник, грішник. — Він розуміюче посміхнувся. — Я наказав спалити, так, я спалив!

О, це було винятково міцне сплетіння, — цього разу Распутін зумів підготувати мене яскравими емоціями, і я мусив їх якось зрадити, бодай напруженням м’язів, укладом тіла, стисканням уст, бо дубовий хам вищирився ще ширше й аж сплеснув від утіхи.

— Бідний пан Єрославський!

Я устав, пройшовся уздовж стіни туди й назад, копнув деревину, провів пучками по гострих скалках, замахав ціпком…

Поглянув: 313 тенебрів.

Я притис крижлізний ґенератор до скроні.

— Я вибачаю тобі, — сказав я.

— Що?

— Я вибачаю тобі.

Він вжахнувся.

— Та гівна тобі!

Я кивнув головою.

— Ебал его чёрт, вибачає він, бач! — Распутін знервовано махнув рукою. — Зараз тебе роздеруть мої вовки. — Він покрутився на постелі, пересів на стілець, похитався на ньому… Поглянув на мене з-під лоба. — Авжеж, пробачив! — Він свердлив мене своїми гіпнотичними очицями, але я не відвів погляду, лише дедалі міцніше й міцніше притискаючи крижлізо до ґудзуватих наростів. — Тьху! — сплюнув він енерґійно. — Зараз мої вовки тебе… Так і що? Ууу, єретик римський!

Я упіймав його, не втече, замкнулася у мерехтливому напівмороку сітка можливих і необхідних поглядів, як схема логічного квадрата: так–так, ні–ні.

Він ще шарпався: марно. Він гриз зап’ястя, допитливо позираючи на мене. Витерши кров чорною полою, він ухопився за хреста й підніс його в мій бік, немов подаючи для поцілунку, а може, для присяги. Але й із цим він витримав лише кілька секунд. Распутін опустив руку, понурив голову. Я чув, як він бурмоче під носа найважчі прокляття. Крижлізо палило мене в чоло, крихітне теслектричне динамо ще оберталося усередині, я подивився на шкалу: 311 тенебрів.

Распутін заходився браво сміятися, б’ючи кулачиськами по колінах, — але й тут він зазнав невдачі: п’ять реготань — й істерія розбила його сміх на панічне хихикання. Він тицьнув у мене вказівним пальцем. — Бреше! Бреше! — Я дивився. Він стиснув пальці в кулак, бо вони почали тремтіти. Схопився за стільницю, наче й стіл мав би затруситися. Плечі Распутіна напружено вигнулися від чималого зусилля. — Брешебрешебрешебреше… — Й раптом він скочив, одним рухом піднімаючи й кидаючи важкого стола.

Я упав на підлогу. Стіл ударився об стіну й гепнув мені до ніг.

— Пошли вон! Це моя справа! — ревів Распутін, коли в двері загупали стурбовані зимовики.

Я дістався з-під дощок. Горіла тільки одна зі скинутих свічок, від Распутіна в маленькій хатині переважно залишилася величезна тінь, розхлюпана по стінах, стелі, меблях.

— Бреше! — сичав він. — Бреше!

Він схопив за ніжку стілець і вирушив на мене з тим табуретом, піднімаючи його, наче кривобоку мотику.

— Ну! Й що? Ну! — Він лупонув мене зліва, лупонув справа; я перевернувся і підвівся. Мабуть, зламав мені ребро. — Ну? Ну?! — гарчав він, вимахуючи масивним табуретом. Заб’є мене до смерти. Він гримнув знизу справа, я не заслонився ціпком, блискавка прошила мені нерви від стегна. Я закричав від болю.

— А! — тріумфував він. — Тепер вибачай! Тепер до себе приміряйся!

І заходився бити мене далі туди, куди поцілив, і знову, й знову, й знову, — я утік за перекинутий стіл, утік за ліжко, він добрався до мене й там, — я заслонив голову, заслонив коліна, він розтрощив мені пальці на ціпку, — я упав, він бив мене по хребті. Поламає хребет, уб’є.

Він відкинув мене копняком у куток.

— Ну, — ревів він. — Давай! Вибач мені! Й це! — Він лупонув мене в плече; я випустив ціпок. — І це! — Він ударив мене у неприкриту голову; кров залила мені око. — Й це теж мені вибачиш! Хутко, хутко! Ну, вибачай!

Луп, луп, луп. Моє тіло було збудоване з волокон болю, я існував винятково цим болем.

— А хто тобі тепер руку подасть?! — Луп. — Хто світ зрушить?! — Луп. — Хто спасе?! — Луп, луп.

Я навпомацки вхопив ціпок і махнув ним щосили наосліп. Він знову випав мені з рук, коли я влучив. Распутін зойкнув, щось важко гепнуло. Я обтер око. Він підводився навкарачки, душачись: сівши, він схопився за шию, за поросле бородою підгорля. Я встав, підніс стілець, для чого мусив задіяти обидві руки. Распутін по-індичому червонів, кувікаючи щось незрозуміле крізь ніс. Я не сумнівався, що він зараз отямиться, що це лише мить. Я замахнувся табуретом і поцілив йому просто в скроню. Він упав на підлогу без тями.

Я сів на ліжку. Руки мої тремтіли, я весь тремтів. Кров і далі текла мені з чола. Було боляче вдихати, було боляче видихати, було боляче при кожному русі. Я узяв пляшку, вирвав зубами корок. Понюхав. Горілка, смердить залізом. Ковтнув раз, другий. Закашлявся.

Він закашляв із підлоги. Шуруючи бородою по дошках, Распутін повз до мене, плутаючись у чорних полах, кривава тінь посеред тіні, білі руки з неї, мов голі краби. Він хрипів дедалі голосніше.

— Хто!.. Хро!.. Прости!..

Я підійшов із табуретом, став над старим зверху й рубонув над плечима, ламаючи йому шию.

— Я! — гаркнув і виплюнув кров із горілкою. — Я!

Відкинувши стілець, я підняв ціпок. Знайшов дві інші свічки, запалив їх і поставив на віконницях. Обмацав голову за відкритими ранами. Поламані пальці стиснув під пахвою, смакуючи мовчки розкішний біль.

— Хррр. Кррр!

Я глянув. Він перекинувся на спину й шарпався тепер із хрестом на грудях, витріщаючи сліпі очі у стелю.

Я приклякнув над ним і втиснув ціпок під сиву бороду, а відтак натиснув на тьмідинометр і порахував до двохсот, душачи Распутіна, й, мабуть, цілком розчавив йому горлянку. Потім ще перевірив дихання дідугана — його не було.

Я підвівся, жахливо втомлений, зболілий. Наступні три ковтки спиртової гидоти допомогли опанувати тремтіння і слабкість, що свідчило про близький до непритомности стан: мене щипало за язик і піднебіння, холод і тепло поперемінно заливали руки й ноги, паморочилося у голові. Я зігнувся навпіл, впираючись долонею в стегно, глибоко дихаючи. Мені треба…

Він підвівся на коліна, постукав хрестом у стіну. Я підбіг, ударив з розмаху ціпком, голова йому луснула, як гарбуз, я ударив знову, й знову, й знову, кров залила біле волосся і чорні шати, він уже лежав нерухомо, із розкинутими в боки кінцівками, із викрученою головою, із мозковою матерією назовні. Я зупинився тільки для того, щоби виблювати: з мене вилетіла вечеря зимовиків, незрілі ягоди, гриби й запліснявіла проскура, хлюпнули кислота й горілка.

Я стягнув подерту засвинену рубашку, витер чистим крайчиком тканини обличчя й розбиті губи. Подивився на Распутіна, який лежав у тіні під стіною, і мені поволі перестали дрижати руки. Він не живий, а може й живий. Було Літо, я ж знав, якою є необхідність… тобто справедливість… тобто Істина. Я тихо вилаявся. Він не живий, а може й живий. Було Літо.

Я розбив пляшку і вирізав Распутіну серце з грудей.

Відтак знайшов у задній стіні дошки, на які нам під час будови не вистачило цвяхів, підважив ціпком одну, вирвав дві внизу й протиснувся назовні. Я перебував уже серед перших дерев тайги, коли хтось зазирнув у хату й оголосив криком про смерть Ґріґорія Єфімовіча Распутіна. Протяжний, майже тваринний зойк пролунав над гірськими луками, щоби нарешті вибухнути сповненим гніву ревінням. Хаос запанував над дітьми Правди.

Тієї ночі під Молочним Перевалом, над неіснуючою могилою Мартина, віддали Богу душу понад чотириста віруючих у Кригу, затоптаних, затовчених, задушених, загризених. Незабаром про неї почали говорити, як про Ніч Суду Мартина. Буцімто Мартин устав зі Шляхів Мамутів і покарав узурпатора. Самозванець не досяг влади: істина була не на його боці.

Було Літо — але так замерзло.

Підойма не працювала; мене потягли нагору звивистими кривими сходами. Інший чоловік, якого також вели вгору, виривався і метався навсібіч, й, можливо, навіть волів кинутися сторчма згори, аніж бути живим поставленим перед лицем Першого Міністра: він ішов, наче на ешафот.

Я озирнувся з платформи, коли перед нами відчиняли броньовані крижлізні двері. Козаки Сємйонова вже поїхали, вервечка вершників зникала за руїнами протилежних Веж. У кратері посередині (єдине, що залишилося від Дірявого Палацу, то велика Діра) зробилося післякрижане озеро, і діти місцевих мешканців пускали на ньому човники з патичків і паперу. Ранкова блакить неба відбивалася у воді, сонячні віддзеркалення цілком могли засліпити. Я закліпав, під повікою в мене скотилася самотня сльоза.

Коридори Кривої Вежі були завалені сміттям, уламками бюрового обладнання, хмарами макулатури. Наче у вуличній канаві, усе це лежало під стінами на нижчому боці приміщень. Нахил становив близько двадцяти градусів, не більше, що не перешкоджало, коли йшлося вгору або на зниження, проте вже прогулянки траверсом були вкрай незручні. Приречений спіткнувся раз і вдруге, беркицьнувся; його потягли за комір і волосся, на що він заходився голосно і жалісно скімлити, б’ючи при цьому кулаками й п’ятами в стіни. Й виявилося, що хтось тут, однак, мешкає чи працює, — у покоях із вибитими вікнами, у залах із обірваними стропилами, — бо щомиті хтось звідти позирав у коридор, сполоханий верескливим лементом.

— Зєйцов!

Мене штовхнули до стіни. Я знову гукнув. Як його на ім’я? Побатькові? Зєйцов, старий причинний!

Колишній каторжник-ачуховець позадкував, зупинився, насупився. Він тягнув під пахвою скрипковий футляр, на носі мав окуляри. Зєйцов помітно постарів, згорбився. Тепер він мружив очі за скельцями, безуспішно намагаючись допасувати голос до фізіономії.

— Ану відпусти, хаме! — гаркнув я на солдата. — Зєйцов, це я, чорт забирай, що, не пам’ятаєш, як ти мене із Транссибу сторчма викинув?

Зєйцову футляр випав із рук і покотився до стіни.

— Господин Єрославський?..

— Ти тверезий, га?

— Господин Єрославський!

— Нехай-но він відпустить мою спину!

— Боже Всемогутній! Ви живі!

— Гаразд, гаразд уже.

Здоровані в державницьких зелено-білих кашкетах нарешті мене пустили, я підвівся сам по собі — ненадовго, бо Зєйцов накинувся на мене з розгону, і я знову опинився при стіні. Що ж, така вже поштива натура, із однакою пристрастю убиває і радіє. Я дозволив йому пообіймати мене якийсь час.

Відступивши, він протер скельця, подивився, посміхаючись від вуха до вуха. Мабуть, уперше я бачив його поголеним, що видобуло на світ Божий усі потворності його порубцьованої, понищеної морозом фізії.

— Вєнєдікте Філіповічу! Боже мій! Що з вами діялося! Ми всі вже давно вас поховали!

— Ну, ви були зовсім недалеко від істини.

— Але як ви виглядаєте! — Він заломив руки. — Це ці гультяї вас так потовкли? — І він грізно глипнув на державників.

— Ні, ні. Зі мною у дорозі трапилися різні пригоди. Тепер мені треба побачитися із прем’єром, я натрапив понад Лєною на загін під барвами Злучених Держав, але ми, либонь, не порозумілися… Ну, принаймні, я сюди дістався. Вони сказали мені, що він засідає тут.

— Він зламав ногу. Але дозвольте! Умийтеся бодай, якось прийдіть до тями! Маєте в що перебратися? — Він знову озирнувся на державників. — Де багаж господина Єрославського?

Я пирхнув від сміху.

— Нехай мені ціпок віддадуть!

Віддали.

— Ось і весь мій багаж. Послухайте, Філімоне Романовічу, ви тут тепер якесь цабе, чи не так?

— Е, де там! — А водночас він сердито замахав на державників, і ті одразу ж ввічливо пішли геть, тягнучи іншого в’язня, який згадав, що він до смерти переляканий, і знову затяг арію благального ридання: відлуння покотилося порожньою Вежею. — Таке, робота для Тимчасового Уряду… — Зєйцов підніс футляр і повів мене мороскляними сходами на поверх вище. — Ну, бачите, як ви мені оту посаду сторожа у Круппа залагодили…

— Так?

— Коли почалася Відлига, всі розбіглися, тобто промисловці, вчені, клерки й буржуи, я бачив день у день, ніч у ніч, як гаснуть Вежі навколо, — але куди мені було втікати? Я залишився сторожувати, нарешті сам у цілій П’ятій. А потім розтопилося цілком, й Вежі почали валитися одна за одною. Серце мені краялося, пане Єрославський, скажу вам, не міг я на це дивитися. Я шукав людей губернатора, шукав когось із Сибирьхожета, із міської влади, — щоб якось організуватися, зробити щось… Але це вже все розтануло; й жодної твердої влади тут не спіткав, аж розтанув великий бурульник. Ну то ми згуртувалися з зимовиками, із робітниками студниць, які залишилися тут в Іннокєнтьєвську без роботи, навіть із кількома жандармами й инородцами, й узялися рятувати Вежі. Знайшовся один інженер від Тіссена, хтось мав досвід у мерзлотній опалубці… Ви б бачили, скільки ми мусили напрацюватися при колонах: і вглиб, і на поверхні, з бетоном, але теж швидко забракло матеріалу, тож ми притягли стовпи тих Веж, що вже упали… Це тільки наприкінці, перші шість одразу завалилися; ми поборолися ще за Дванадцяту, та й, урешті, залишилися ще Сьома й Перша, на іншому боці.

Тимчасом ми дійшли до кінця коридору на вищому північному боці Вежі. Зєйцов видобув із полатаного жакета в’язку ключів, відчинив двері. Ми увійшли до покою. Колись то був, мабуть, салон директора великого підприємства крижаного промислу. Між зсунутими під південною стіною меблями я побачив обтягнутий шкірою шезлонґ і красиву книжкову шафу із волоського горіха. Книжки й порцеляна були порозкидані в складках афґанського килима.

Я підійшов до широкого вікна. Усі шиби з нього повилітали, а між фрамугами повівали зелені шенільні штори. Я розсунув їх у боки — в руїни салону вистрелило сонце.

На мене напала бджола, я відігнав комаху ціпком, хитун розкрутився, 310 тенебрів. Я чхнув. Прикривши долонею око, я став збоку в тіні.

— Але Перша теж лежить. — Я показав на обрій за Дірою.

— Це вже потім сталося, як билися тут із більшовиками з Центросибири й імператорськими силами. Спершу туди влізли троцькісти й стріляли в усе, що бачили. Згодом областники з Савінковим і новонародниками прогнали більшовиків; неподалік Алєксандровська була битва з імператорськими силами. Потім усі вони відступили на лінію Транссибу й уже майже місяць революційний фронт пролягає по Іркутську й Анґарі. А Вежу Першої Години підірвали лєнінці, бо снайпер-троцькіст застрелив їм командира.

— Тож тепер Зимний Ніколаєвськ утримують сили Злучених Держав Сибіру. — Я позіхнув. — Поченґло зламав ногу, але, мабуть, приймає гостей?

— Піду спитаю. Зараз пришлю вам китайца з теплою водою і якимись шматами. У нас тут царство мародерів. Може б ви ще поголилися, га? Та й провіант знайдеться. Відпочиньте, ви втомилися. Уже, вже біжу. — Він і справді побіг, побрязкуючи ключами: двері зачинилися за ним самі. Я забув запитати про ту скрипку.

Мимоволі посміхаючись у вуса, я упав у шезлонґ. Вот, настала Відлига, й навіть у такому Зєйцові настільки перекрутився характер, що спитий марксист-толстовець викресав у собі дещицю підприємницької енерґії. Я заплющив очі під теплими пестощами сонця. Бджола дзижчала над моєю головою.

Старий китаєць притяг миску й відро підігрітої води, а також чиїсь рушники й приладдя для лазні, означене латинськими ініціалами «R. Z. W.», а за другим заходом — чотири валізи, повні чоловічого одягу не найгіршої якости. Я переглядав їхній вміст із розвагою, вгадуючи походження й особистість власників. В одній із валіз я знайшов німецький молитовник, а іншій — «Астрологічний порадник ділової людини в Азії» французькою мовою. У ньому йшлося про те, що до літнього сонцестояння Року Господнього 1930 нерозумно на схід від Уральських гір укладати великі угоди з людьми з-під знаку Стрільця, Барана і Козорога. Забобонний підприємець придбав також «Купецький сонник», «Френологію на роботі й у товаристві» та «Біржове таро». А під книгами я виявив, однак, три сріблясто-попелясті сорочки, які мені дуже пасували.

Я скинув старий одяг, проїдений брудом, протертий наскрізь, нестерпно смердючий. Я обтерся раз і другий, і хотів було взятися за бритву, коли в нижній стіні відчинилися двері й приперлося двоє державників. Я повернувся до них, голий, із намиленою пикою.

— Чого?!

Вони позадкували, засоромлені.

— Секретар пана прем’єра велів переказати… Вони домовилися про зустріч чверть пополудні.

— Добре.

Я знайшов під шафою уламки дзеркала, вибрав найбільший із них. Поголившись, я засумнівався. Заріст на обличчі все ж до певної міри приховував рубці, зміну барв, деформації; тепер усе вийшло наяву, як у Зєйцовa.

Де там. Сама огида. Я викинув чверть дзеркала крізь вікно.

Волоссям я уже не займався; замість обрізати, зав’язав його на шиї. Далі знайшов білизну й костюм. Усе було на мене надто велике або надто тісне. Я зупинився урешті на штанах, які мусив щільно стиснути паском і підкотити їм ногавиці, а також на однобортному піджаку барви маренґо, рукави якого, коли я підносив руки, задиралися мені майже до ліктів; лише астрологічна сорочка сяк-так пасувала. Замість краватки я зав’язав подвійним віндзорським вузлом білу хустку.

Тільки взуття я залишив старе: чоботи з потрісканими халявами, котрі стягнув колись із трупа понад Тунґускою.

Я вийшов пошукати годинника. Молодий росіянин, який курив цигарку над отвором від мороскляного вітража (вітерець линув крізь цей отвір угору через Вежу), почастував мене тютюном і цигарковим папером. Ми розговорилися про німецьку літературу й красу сибірської природи. Він обіцяв прислати мені добре поінформовану людину. Тільки згодом я дізнався, хто він, той красень-молодец, — Міністр Безпеки в уряді Соединенных Штатов Сибири. Він запитав мене про мій помітний на сонці потьміт, молодик не відав, що це таке, він приїхав з університетів Заходу одразу після Відлиги й не знав інших лютовців, за винятком прем’єра. Я сказав йому, що сам факт того, що його очі чутливі до тьмітла, якось пов’язує його з Краєм Лютих. Це йому сподобалося. Він закурив наступну цигарку. Йому принесли папери на підпис; він підмахував їх недогризком олівця на спині солдата, навіть не читаючи. Смертні вироки, подумав я згодом, і згадав лементування співв’язня. Хто знає, якби не Зєйцов…

Я повернувся до покою, у мене ще був час, щоб трохи поспати. Бджола нав’язливо будила мене, — розтягнувшись у шезлонґу, я відпливав і припливав до теплої яви. Підвівшись, я випростав кості, помочився крізь вікно. Діти, котрі пускали кораблики у водах западини на місці Дірявого Палацу, показували одне одному на мене руками й махали, сміючись: я гідно помахав їм у відповідь. Над водою клубочилася мошка, хмара крихітних мушок, ґедзів, жигалок. У безхмарній синяві ширяло дике птаство.

Я понишпорив у купі книжок під перекинутою книжковою шафою. Словники, енциклопедії, принагідні книжки. Відтак повернувся до валізи з награбованим. До «Біржового таро» була докладена кишенькова колода карт, виготовлена за сибірським зразком єгипетського таро Кроулі. Присівши навпочіпки, ритмічно рахуючи під ніс, я виклав на голій крижлізній підлозі двісті ворожбитських низок. «Поченґло рятує. Угода з Побєдоносцевим. Спілка заморозників. Зима тримається. Шульц продав Теслу. Тікай». Тут сильніше давалися взнаки спотворення, але позаяк я вже знав зміст цієї тьмідинограми, то міг опустити прогалини й неточності. Одне було ясно: це не Тесла й не Крістіна — это уже автоматический Тьмётный Молот бьет.

Постукав державницький апаратчик. Ми пішли на дах.

Дах Вежі Сьомої Години не мав довкола жодних балюстрад і захисних бар’єрів, і ставши на похилій площині, я інстинктивно сперся на ціпок, аби не впасти. Вітер роздмухував мені поли піджака; я застебнув ґудзик. Начищена, відполірована поверхня крижлізного підкладу блищала під ногами, немов поверхня озера ртуті, сонце віддзеркалювалося щокроку навсібіч, ішлося немов усередині великої електричної жарівки. Пан Порфірій Поченґло, Перший Міністр Тимчасового Уряду Злучених Держав Сибіру, сидів посеред даху за округлим столиком. Крізь насаджені на яструбиний ніс чорні окуляри він читав папери, які подавав йому з товстої теки секретар. Нерухома нога в гіпсі була витягнута на підніжку, оббитому вицвілим пурпуром. Сталеве світло обпливало Поченґла зусібіч, він був дротиною у цій жарівці.

Секретар нахилився, прошепотів йому на вухо. Пан Порфірій підняв голову. Я стояв перед ним.

— А хто ж це? — пирхнув він здивовано.

Секретар й апаратчик збентежено подивилися один на одного. Державник міцно схопив мене під руку.

Я стукнув ціпком у крижлізо.

— Я не купив вам Історії в лютих, — сказав я, — але бачу, що ви й без цього дали собі раду.

Він зірвав окуляри.

— Пане Бенедикте?! Це ви?! Це справді ви?!

Я підійшов, простягнув руку.

— Дозвольте потиснути долоню державному діячеві.

Він поглянув на мою трипалу правицю, на рубці й каліцтва. Дещо піднісшись у кріслі, він узяв її обома руками, замкнув у міцних сердечних обіймах.

— Я навіть не питаю. Ви також багато усякого перетерпіли. Сідайте.

Помахом руки Поченґло відправив людей. Я вмостився у плетеному кріслі. Срібні вітрила світла лопотіли навколо, знову сльозилося око, — світ розпливався у синь і зелень, й оте мерехтливе срібло, його тут найбільше.

Поченґло також певний час помовчав.

— Випийте, — сказав він тихо, подзвонюючи графинчиком і чаркою. — Настоянка з сибірського плоховника, річної витримки. Тамує усякі болі.

Майже навпомацки я вмочив у ній губи.

— Я другий день нічого не їв.

— Боже мій, Бенедикт Ґерославський… — Він недовірливо покрутив головою. — Дружина не повірить мені, коли я їй напишу.

Склянка вислизнула мені з-поміж пальців. Трур-рурурурт! — покотилася вона дахом і полетіла в прірву.

— Вона мертва!

— Про що ви… А, так, панна Єлена! Вона згоріла в тому Крижаному Санаторії, знаю, знаю. — Він раптом розсміявся із дивним полегшенням. — Моя Кристинка, вона мені ніколи не… А, ви ж ні про що не чули, правда ж? Скільки це років — п’ять? Шість? — У збудженні, мало властивому для Порфірія Поченґла, він вийняв пулярес. — Покажу вам, Анджейка, Ендрю, на цьому фото — три місяці.

— Ви одружилися з Крістіною Філіпов.

— О, будь ласка. Фото зроблене минулого року перед нашим будинком на Руа Дос Пескадорес.

На світлині сяюча Крістіна Поченґло, одягнена у вільну, світлу сукню, з обличчям, схованим у тіні солом’яного капелюшка, сидить із дитиною на руках на лавці в садку перед віллою. Праворуч сам пан Порфірій, який споглядає в об’єктив із глибини темних очниць зі звичною інтенсивністю кречета. А позаду за ними, посередині фото стримить висока фіґура Ніколи Тесли. Уже з сивим волоссям і наче висушеним, кістлявим обличчям, проте винахідник і далі стоїть, випроставшись, і в тій самій позі неуважливости-заклопотаности, неначе зображений в останню мить перед тим, як знову втекти до своєї таємничої праці. Тьмідина залила темною тушшю складки й зморшки його костюма, він стоїть, обмальований ніччю. Будинок позаду за ними — це показна споруда в іспанському колоніальному стилі, з побіленими стінами й довгими балконами на усіх поверхах. У тіні арочного патіо двома рядами вишикувалася для фото численна прислуга в лівреях і біленьких фартушках. Пальми й фігові дерева заслонюють під’їзд з обох боків, квіти гібіска витріщаються відкритими чашами-ротиками на жінку й немовля.

— Вітаю.

— Росте мов на дріжджах, буде хлопець на славу. Ледве від грудей відняли, а вже пустує гай-гай! Пишуть мені, що…

— Так. — Я віддав йому фотографії і хлюпнув настоянки до склянки. Голова, дуже легка, гойдалася мені на шиї, як повітряна кулька, слабо зав’язана проти вітру. Я різко проковтнув. Мгм, може, це через світло, яке тисне звідусюди. Ми сиділи тут, мов сліпі ящірки в тераріумі сонця. — Знаєте, я зараз найохочіше скинув би вас із цього даху.

Поченґло знову вбрав чорні окуляри.

— Вам не вдалося, так? — тихо сказав він. — Із батьком…

— Він мертвий.

— Із Єленою…

— Вона мертва.

— З Історією…

— Також труп.

Я відкинувся на спинку стільця, широко відкривши око й уста на синь наді мною, чекаючи холодних крапель цієї синяви. Дзвінкі веселки масували мені скроні, я слухав їх хихикання і барвисте булькотіння.

Пан Порфірій добре відчув мій настрій. Він перечекав, гортаючи документи. Прем’єр щось нотував у зшитку вічним пером, сталь приємно шуркала на папері.

Я мовчав, знову виштовхнутий у депресію безконечности. Теплий зефір колихав мою голову, плинна яскравість перлилася мені на шкірі, щипаючи, обпікаючи, кусаючись. Роз-роз-розталий… Я голосно плямкнув.

— Ви їх вивезли.

— Кого? A! Так. Тієї ночі, коли ви втекли з Іркутська, — тоді я вперше жахливо посперечався з Крістінкою. — Він знову засміявся. — За Ніколу вона дала б потяти себе на шматки! Врешті я вирвав їх у Шульца, ми втекли через Харбін, через Китай. Коли при перших ознаках Відлиги почалися оті переговори з британцями в Гонконґу, звісно ж я скористався можливістю й заскочив до Макао, — ну й хутко мені «клямка впала», так. Ми одружилися там на місці, в Іґрея де Санто-Домінґос. Не думайте, що поквапом, у непристойному поспіху, — я їхав на війну, на збройне повстання, яке могло погано закінчитися у тисячу способів. — Він вийняв цигарницю, веселки вибухнули на гербі Іркутська. Поченґло закурив. — І досі може.

… Погляньте, пане Бенедикте, які ми були дурні. З панною Єленою, маю на увазі. Якби вона мені після наших кретинських домовленостей у Зламаній Копейке не дала відкоша… Ой, вибачте, якщо ви волієте не… Мгммм. — Він видмухнув у бік сонця. — Ви обчислювали, я обчислював. Була Зима, так, була Крига, мабуть, годі було по-іншому. Але… Це вогонь! — Він потряс затиснутим кулаком під чорними окулярами. — Це жага! — Він ударив по столу, аж задзеленчав посуд і підстрибнули папери, упала газета. Я притиснув її ціпком, перш ніж вітер змів плахту з даху. «Новая Сибирская Газета», я й не знав, що вони вже мають тут пресу, котра постала після Відлиги.

Я віддав її Поченґлу й повернувся у синяву.

— Це жага, — повторив він тихіше, — це просто симетрія еґоїстичних бажань. Не питаєш. Не зважуєш шансів. Узагалі не вмикаєш розсудку. Чи я чинив розсудливо? Де там! Розумніше було б перечекати революцію, а потім повернутися й освідчитися Крістіні. А що я вчинив? Я махнув рукою, пане Бенедикте. Я махнув на це рукою!

— Та насправді, чи то була наша глупота тоді, під Кригою? — Я блукав поглядом по порожньому небі. — Глупота й розсудливість не мають із цим нічого спільного, пане Порфірію. Важливо було, що істинно, а що хибно. Те, що люди так закохувалися, — це не через гіпнотичний вплив Чорних Сяйв, а через закон двозначної логіки. Той самий, що дозволяв нам судити з залізною упевненістю згідно з єдиноістиною людських характерів, а вам улаштовувати карамболеві змови в Історії, позбавленій ентропії.

… Адже найстрашнішою у почутті є ота непевність, ота тортура сумніву й розрив між ТАК і НІ: любить, не любить, любить, не любить; і ще глибше, супроти самого себе: чи я кохаю, чи мені тільки здається, що я кохаю? Але все це прокляття Літа, все це любов Котарбінського! У Краї Лютих було тільки два полюси маґнета душі, й більшість облуд і помилок у судженнях були там немислимі, їх було годі заморозити. Тільки хтось такий, як я… — Я потряс головою. — Це була не глупота, це була помпа тьмідини доктора Тесли.

— Але! — пирхнув він. — Я поняття не маю, про що ви плетете!

— Коли вам лягла на серці печать на Крістіну Філіпов? Коли ви тікали від Шульца, під Кригою, пане Порфірію, під Кригою.

— Ви знову хочете замудрувати справу до смерти. А ви ж тоді нам слушно казали: «Що таке кохання?» Його годі висловити. Ми тільки маємо людей, які поводяться так і так, тож ми кажемо: це через кохання. Але поки вони тільки корчать болісні міни, під місяцем снують і пишуть погані вірші, — що це таке? Кохання? Ха! Це п’єса про кохання! Образóк кохання! Оповідання про кохання! Кохання у лапках!

— То хто вона? Дочка, онучка Тесли — чи його коханка?

— Коханка! — щиро обурився він. — Ну, знаєте!

Я захитався у кріслі, балансуючи ціпком узад і вперед.

— Але Макао? — Я прицмокнув язиком до піднебіння. — Він там щось робить.

— Тесла? Ну звісно! Морґан-молодший домовився з Ніколаєм Алєксандровічем Романовим, Нікола обрав Макао з огляду на Шляхи Мамутів у Китаї, там він встановив той свій Великий Молот, на Ільга де Макау, на пагорбі в центрі. Морґан щедро ввійшов із капіталом у Tesla Tungetitum Company, й Нікола орендував у португальців Форталеза да Ґіа, увесь старовинний комплекс під маяком, який світить тепер у ритмі ударів Молота. Увесь Макао живе під Молотом, у місті позамикали всі казино, хірурги відмовляються робити операції, а китайцы шаліють від сушеного сердоліку; зате курильні опію чудово процвітають. — Поченґло широко змахнув, обводячи рукою з цигаркою руїни Зимного Ніколаєвська, зарослі свіжою зеленню. — Ви не помітили? Крига відпустила! Історія зрушила з місця!

Пуфх! — луснув проколотий пухир у мене в грудях. Я розсміявся на довгому видиху, до неба, до Сонця.

— Отож, це не я убив Зиму!

Відтак я впав у гикавку, наполовину істеричну, наполовину спонукану правдивими веселощами, що втискала мені не сказані слова назад у гортань. Тож я певну мить тільки булькав, як дурень.

Пан Порфірій міряв мене чорним поглядом, — я одразу ж відвернув від нього око в бік блакиті. Дихання поволі заспокоювалося. Звільнений з пухиря чёрт хвилину, другу стрибав мені в грудях: я видихнув його довгими подихами просто у срібновеселковий блиск.

Пан Порфірій натиснув на кришку годинника.

— Мусите мені згодом розповісти про все…

— Ну добре. — Я сів випростано, витер сльозу з ока, Поченґло й дах Кривої Вежі засохли в цей момент. — Маю для вас інтерес.

— Інтерес?

— Інтерес. — Я сплеснув. — План значного заробітку. Шлях до великих грошей.

Він струснув попіл за вітром.

— Пане Бенедикте, я тепер людина Держави.

— Одне одному не перешкоджає. Ба, найбільші багатства заробляють на Державі.

— Ви жартуєте! — Він наїжачився. — Ви зі самого початку не ставилися усерйоз до областнической справи. Але знайте, що для мене ця ідея найперша: вільний, незалежний Сибір, самоврядна сибірська держава, сильна супроти світових великодержав!

— Я знаю це, пане прем’єре, знаю. Але…

— Ви дивитеся і бачите зараз дикий край авантюристів, засланців, неписьменних селян і забобонних автохтонів, тисячі вёрст холодної пустки в усі боки й найбільші хащі на Землі, де людська нога не ступала; а те, що тут цивілізувалося, — він знову обвів рукою велику сибірську панораму, що відкривалася з вершини Дзиґарної Вежі, — самі бачите, обвалюється зараз у грязюку, кращі люди звідси тікають. Так? А я дивлюся у майбутнє через сто років — і бачу світову потугу. Злучені Держави Сибіру!

Він затягнувся тютюновим димом, на мить йому під смолянистими окулярами висвітилися світіні, й тьмяний потьміт виступив на продовгуватому, засмаглому на сонці обличчі.

— А ви ненавидите Державу! — просичав він. — Аполітея — так; але влада народу, влада Літа — це ви би найохочіше заборонили. Й ви кажете, що ви не заморозник!

— Бо я ним, пане Порфірію, не є. Заморозники прагнуть заморозити, зупинити Історію у добре знаній їм формі. А я власне…

— Заморозник найгіршого ґатунку: який живе для Криги, а не для людей! Вас же це анітрошки не хвилює! Не Сибір, добре, — а ви хоч спитали про Польщу?

Я здригнувся.

— А що з тією Польщею?

Він кинув недопалок у веселку.

— Те ж саме. Тобто, нічого.

Поченґло поправив загіпсовану ногу, підтягнувся на стільці.

— Немає Польщі, — сказав він, сперши долоні під підборіддям. — Тільки поляки там вирізують один одного під чужими прапорами.

— А Пілсудський? Він мав домовленість…

— Домовленість! Пілсудський дослужився до генерала у Франца Фердинанда, може тепер бити царя у чистому полі, — але, чи ви думаєте, що Австрія віддасть йому бодай шматок Польщі у власність на знак вдячности за воєнні послуги? Мусили б спершу завойовники самі до решти стекти кров’ю, щоби Леґіони Пілсудського чи різні міські філії польських партій стали раптом на отих землях упродовж тривалого часу якоюсь помітною силою. Що, погодьтеся, не є імовірним поворотом Історії.

… А тут — будь ласка: земля й Держава — бери донесхочу. Це друга Америка, Ґерославський. Багатша Америка! Справедливіша Америка! Например, автохтони, — вони своїх перебили, я наших беру у владу. Злучені Держави Сибіру! — Він постукав у розкладені перед ним папери. — Власні області матимуть буряти, тунґуси, все инородцы. Жодних резервацій, навпаки, місця у сенаті. Розумієте? — Він схрестив руки на грудях. — Я будую тут Державу, творю власними руками Історію! А ви до мене приходите з обіцянкою денег!..

… І зрештою! Я уже не маю тепер часу, чекаю на Савінкова, кара Божа із цими есерами, знову хочуть писати переконливі листи до князя Ґеорґія Євґенієвіча, якщо він іще посідає повноваження прем’єр-міністра Імперії, бо й це змінюється дуже стрімко; завтра поговоримо докладніше. — Він угамувався. — Ні, вибачте, що так…

— Час пана прем’єра на вагу золота.

Він скривився.

— Та полиште!

Я посміхнувся.

— Чого ж ви соромитеся? Ви с п р а в д і прем’єр.

Ми потиснули один одному руки понад столом в оглушливому світлі.

— Що з Веліцькими?

— Не знаю, пане Бенедикте, у мене не було про них вісток.

Уставши, я похитнувся; знову мене врятував ціпок.

— Ота ваша настоянка на голодний шлунок… — пробурмотів я і витер сльозу манжетом. — Як ви тут витримуєте, далебі тут можна осліпнути…

Мене відпровадив секретар, який уже чекав на сходах з Борісом Вікторовічем Савінковим. Витираючи хусткою спітнілу високу лисину, відомий письменник і терорист зміряв мене підозріливим поглядом. Революції, соціалізми, анархізми, націоналізми — усе це муситиме якось укластися разом, припасуватися в один механізм. Я подумав, що це міг би бути гачок на Поченґла: повернення Історії. Чи вдалося б продати ідею у подібному упакуванні? Я спускався сходами, зупиняючись що кілька кроків. Було Літо, це були Шляхи Мамутів, і Великий Молот Тьмідини в Макао бив безперервно.

Молот. Тесла мусив копітко шукати оту частоту резонансу, але ж — усе почалося від удару.

Мені паморочилося у голові. Я мав би принаймні знайти собі якогось капелюха. Так проявляється сонячний удар. Я притулив зимне окуття тьмідинометра до чола.

Потім, за їжею, приготованою китайцями з найсвіжішої урядової здобичі (державники називали її «державотворчим податком»), перш ніж я затягнув зелені штори і впав у шезлонґ, щоб відіспатися після тривалої втоми, Зєйцов оповів про різні події останніх років. Я, щоправда, слухав не надто уважно, бо думки мої кружляли навколо моїх планів, які я намірявся продати Порфірію Поченґлу, та й Зєйцов оповідав, по-своєму, із російським заспівом, у викладі, розтягнутому, немов алкогольна маячня… Минуле, що ж минуле? — Розморожене, воно тим більше не існує. Може, було так, може, по-іншому. Важливе те, що під пальцями, що в обіймах, що під владою тіла. Я поспіхом їв, натоптуючи рота пікантним м’ясом, запеченим у квасному тісті, й салати, мішані з зимною рибою, і хліби, приправлені горіхами, й рисові засмажки, й свіжу картоплю, приправлену маслом; я душився, плювався і їв. Користуючись нагодою, упівголоса, я споживав Історію.

Китайське, по-китайськи, китайськими руками приготоване, — що ж, тепер вони мали тут чимало китайцев, адже за Великою Стіною теж війна й історична хурделиця. Зєйцов розповів, що Крайова народна партія Китаю і Федеральна Ліґа вже зібрали понад мільйонну армію на чолі з «селянським генералом» Лао Де, який поклявся власноруч обезголовити імператора Пу Ї і знищити все його поріддя. Фронт китайської громадянської війни пересувається на північний захід; Лао Де передусім відгородив імператора від портів. У всякому разі, так це виглядало із самого початку: революційні сили йшли з півдня, з Літа. Наньнін і Кантон опинилися під контролем КНП і китайських троцькістів Ченя Ду Сю ще до Відлиги. Португальці порозумілися з КНП і Сун Ят-Сеном у Макао в 1926 році. Зєйцов недвозначно натякав, що було досягнуто якусь угоду між жовтими розтальниками доктора Суна, Морґаном-молодшим і доктором Теслою. Великий Молот Тьмідини почав бити 1928 року; одразу ж спалахнули селянські повстання. Улітку 1928 року лабораторію доктора у Форталеза да Ґія відвідав Вінстон Черчіль, військовий міністр Британської Корони. Водночас у Осло тривали російсько-британські переговори з босфорського й балканського питань. Цар опинився у дуже незручному становищі, він не міг повернутися плечима ні до Заходу, ні до Сходу. Сепаратизм Шульца та японська загроза в’язали йому руки в Азії. 1929 року Крига скресла в Іркутську й чорти узяли графа Шульца; не марнуючи часу, Імперія Квітучої Вишні повторно вдарила на Корею і східні порти Російської імперії, увійшовши в Китай від Владивостока до Чанчуня і Харбіна. У Монголії святі буддійські мужі повели тубільців проти китайців, росіян, усіх чужинців. У Нанкіні ліга Тунменхой доктора Суна проголосила створення Китайської Республіки; тривало обговорення Конституції Піднебесної, її першого правильного парламенту, нових податків і нових умов торгівлі з варварами й розмірів пенсії для Імператора. Ніколай II був змушений знову перекинути військо з Європи за Урал. Що відтак створило для великих держав Європи надто добру нагоду, щоб марнувати її у стані миру, отож, після короткого ультиматуму Лондона, спалахнула війна за Босфор і Дарданелли.

— Тоді хто ж урешті скинув графа Зимового? — запитав я, об’їдаючись рисом з рибою. — Ммм, есери? Нові народники?

— А-а, господин Єрославський, після Відлиги то вже навряд чи хто знає, що сáме в Іркутську діялося. Не дуже відомо навіть, що зараз там діється. Є чутка, що Шульц усе це передчував і відправив свою родину з Сибіру ще до дня Останнього Сяйва.

— Значит, коли?