Richard A. Knaak

World of Warcraft: War of the Ancients Trilogy Book Three. The Sundering

Душа Демона ярко вспыхнула над Источником Вечности.

В бездне, которая образовалась после заклинания Саргераса, медленно накапливались силы Души и Источника, создавая стабильно работающий портал. Из своей чудовищной реальности готовился ступить в последний из завоеванных миров повелитель Легиона. Скоро, очень скоро он уничтожит здесь все живое, все сущее… а затем отправится в следующий из ожидающих миров.

Но были и другие, кто так же выжидал. Те, чьи мечты были еще древнее и ужаснее, чем планы повелителя демонов. Долгие века они ждали возможности сбежать, возможности вернуть то, что когда-то принадлежало им. Каждый успешный шаг Саргераса по укреплению портала становился успехом и для них. С силами Источника, Души Демона и с могуществом повелителя Легиона они наконец-то отворят врата своей вечной тюрьмы.

И когда они это сделают, уже никто не сумеет запечатать эти врата вновь.

Древние Боги ждали. Их ожидание тянулось так долго, что они могли потерпеть еще немного.

Но лишь немного…

Первобытная ярость бушевала вокруг него со всех сторон, безжалостно терзая. Огонь, вода, земля и воздух – все оттенки грубой неконтролируемой магии – кружились со всех сторон в безумном танце. Даже необходимость просто оставаться на одном месте вызывала такое напряжение, что казалось, его вот-вот разорвет на части, но он держался. Он просто не мог поступить иначе.

Мимо его взора проносилось бесчисленное количество эпизодов и образов. Его чувствами овладело безграничное, неистовое время. Он видел пейзажи, сцены сражений и существ, незнакомых даже ему. Слышал голоса всего, что уже существует, и того, чему лишь предстоит появиться на свет. Каждый когда-либо прозвучавший звук гремел в его голове, а глаза ослепляли невероятные цвета.

И что самое тревожное, в каждом моменте существования он видел самого себя, от рождения до самой смерти. Это могло бы его ободрить, если бы все его черты, как и он сам, не были жутко искажены. Каждая клеточка его естества боролась, чтобы не дать этому миру – и всей реальности – погрузиться в хаос.

Ноздорму покачал головой и издал рев боли и разочарования.

Он был в обличье дракона – огромного, золотисто-бронзового гиганта, который, казалось, создан не из покрытой чешуей плоти и крови, но из самих песков времени. Глаза его сверкали подобно драгоценным камням цвета солнца, а когти казались бриллиантами. Он был Аспектом Времени, одним из пяти великих существ, которые наблюдали за Азеротом, поддерживая в этом мире равновесие и защищая его как от внутренних, так и от внешних опасностей. Те, кто сотворил этот мир, создали самого бронзового дракона, его братьев и сестер, но Ноздорму они даровали особые силы. Он мог видеть мириады путей будущего и изучать хитросплетения прошлого. Он плыл по реке времени, как другие парили в воздухе.

И, тем не менее, сейчас Ноздорму из последних сил не давал свершиться катастрофе, даже несмотря на то, что он уже помогал сам себе бесчисленное количество раз.

«Так в чем же дело? – снова и снова задавался вопросом Аспект. – В чем же причина?»

У него были некоторые догадки относительно происходящего, но ничего конкретного. Когда Ноздорму почувствовал разлом в реальности, он прибыл на место, надеясь исследовать аномалию, но обнаружил лишь, что едва успел появиться вовремя, чтобы предотвратить разрушение всего сущего. Стоило Аспекту погрузиться в работу, как он понял, что больше не в силах ничего поделать.

В конце концов, исполин обратился к тому, чья сила в тысячу раз была меньше его собственной, но чья изобретательность и самоотверженность не раз доказывали, что он не уступает никому из великой пятерки. Ноздорму связался с красным драконом Кориалстразом, супругом Аспекта Жизни Алекстразы, подослав тому отрывки видений. Аспекту Времени удалось отправить этого дракона под личиной мага Краса исследовать одно из внешних проявлений разворачивающейся катастрофы и попробовать найти способ обратить вспять эту ужасную ситуацию.

Но аномалия, которую Кориалстраз вместе со своим учеником Ронином из рода людей искал в горах на востоке, неожиданно поглотила их обоих. Почувствовав их внезапное приближение, Ноздорму перебросил дракона и человека в тот период времени, где, как он подозревал, и находилась сама причина катастрофы. Он знал, что им удалось выжить, но, кроме этого, похвастаться магам было особенно нечем. Поэтому, все еще надеясь на успех их поисков, Аспект продолжал искать ответы самостоятельно. До предела задействовав все свои силы, огромный дракон следил за каждым проявлением хаоса. Он пробивался сквозь видения неистовствующих орков, сквозь возвышающиеся и исчезающие королевства, сквозь череду яростных вулканических извержений, но так и не мог найти ключ к разгадке…

Нет! Что-то изменилось… Что-то, что, казалось, сумело повлиять на творившееся безумие. Из сплетения, находившегося далеко-далеко от дракона, тонкой нитью лилась сила. Ноздорму отправился по едва различимому следу подобно акуле, почуявшей добычу, его чувства затягивало в чудовищный водоворот времени. Не единожды дракону казалось, что он уже потерял след, но каким-то чудом удавалось напасть на него снова.

Затем, очень медленно, перед Ноздорму сгустилась странная сила. В ней было нечто знакомое, то, что почти заставило его отвергнуть наконец-то открывшуюся правду. Ноздорму колебался, уверенный, что это ошибка. Источник не мог быть таким. Подобное просто немыслимо!

Перед Ноздорму появилось видение Источника Вечности.

Черное озеро бурлило в таком же хаосе, который окружал Аспекта. Над его темными водами боролись яростные вспышки чистой магии.

А затем он услышал шепчущие голоса.

Сначала Ноздорму принял их за демонов из Пылающего Легиона, но те были хорошо ему знакомы, так что дракон быстро отбросил подобные предположения. Нет, он чувствовал, что зло, сочащееся из этого шепота, было куда более древним, более ужасным…

Первобытные силы продолжали терзать само его существо, но Ноздорму не обращал внимания на боль, поглощенный своим открытием. Дракон верил, что здесь он наконец отыщет ключ к разгадке причин катастрофы. Он не мог точно сказать, в его ли власти было повлиять на ситуацию, но, по крайней мере, если он сумеет узнать правду, у Кориалстраза появится шанс на успех.

Ноздорму продолжил исследование озера. Он лучше других понимал, что то, что на первый взгляд казалось простым водоемом, на самом деле являлось чем-то намного большим. Смертным существам не дано было постичь этого в полной мере. Даже его собратья-Аспекты, вероятно, не понимали эти воды так же хорошо, как Ноздорму, но он знал, что там хранятся тайны, сокрытые и от него тоже.

Со стороны могло показаться, что дракон парит над черными глубинами. На самом же деле разум Ноздорму бороздил иные сферы. Он боролся с лабиринтом взаимосвязанных сил, которые защищали ядро того, что звалось Источником, от обнаружения. Аспекту казалось, что либо сами воды были живыми, либо что-то проникло в Источник так глубоко, что теперь стало его частью.

И вновь Ноздорму подумал о демонах, о Пылающем Легионе, и об их желании использовать силу Источника Вечности, чтобы проложить себе путь в Азерот и уничтожить всю жизнь в этом мире. Но такой план был слишком дальновидным для них… даже для их повелителя, Саргераса.

Пока Аспект прокладывал путь, в его груди росло беспокойство. Несколько раз он почти попадал в ловушку. Ноздорму встречались ложные заманчивые тропы, каждая из которых была рассчитана на то, чтобы навечно привязать его к Источнику и поглотить силы дракона, саму его сущность. Ноздорму двигался с предельной осторожностью. Угодить в ловушку означало бы не только погибнуть самому, но и, возможно, обречь на гибель все сущее.

Аспект уходил все глубже и глубже. Сила, бушующая в Источнике, поразила его. Мощь, которую почувствовал дракон, навеяла воспоминания о создателях, по сравнению с древней славой которых сам Ноздорму был подобен слизнякам, вылезающим из грязи. Неужели они каким-то образом связаны с тайнами Источника?

От дракона еще оставался визуальный образ, парящий прямо над мрачной поверхностью озера. Только он и Источник сохраняли хоть какое-то подобие стабильности в этом месте за пределами мира смертных. Воды Источника пребывали в неизмеримом пространстве и представляли собой бездонное озеро, простирающееся на целые миры.

Дракон приблизился к бушующей поверхности. В мире смертных она отражала бы, по крайней мере, часть его образа, но здесь Ноздорму видел лишь черноту. Его разум проник еще дальше, опускаясь все глубже, приближаясь к ядру… и к истине.

А затем струйки чернильных вод, взметнувшись, вцепились ему в крылья, в лапы, в шею.

Аспект едва успел среагировать и не дать утащить себя под воду. Он боролся с водяными щупальцами, но те держали крепко. Все четыре конечности оказались в ловушке, а щупальце вокруг горла сжалось, не давая вдохнуть. Ноздорму понимал, что все это лишь иллюзия, но она оказалась очень сильна и неотличима от истины. Его разум захватило в ловушку то, что скрывалось в Источнике. Если дракон не сумеет быстро освободиться, то умрет, словно эта иллюзия реальна.

Ноздорму выдохнул, и поток песка обратил Источник в сияющую зеркальную гладь. Щупальца дернулись, ослабляя хватку. Они увядали – магия, что сотворила их, была старой и изнуренной.

Но едва одни опали, вперед бросились другие. Ноздорму был готов к этому и быстро взлетел, хлопая крыльями. Четыре черных отростка яростно взметнулись следом, а затем опустились обратно.

Внезапно дракон дернулся – сзади в его хвост вцепилось щупальце. Едва Ноздорму развернулся, чтобы разобраться с ним, как появились новые щупальца. Они вздымались со всех сторон, и на этот раз их было так много, что Аспект не мог увернуться от всех.

Он сумел отмахнуться от первого, второго и третьего, но тут же угодил в ловушку более чем дюжины щупалец, каждое из которых вцепилось в него с чудовищной силой. Дракона неумолимо тянуло в бурлящий Источник.

Под Ноздорму образовался водоворот, и Аспект даже сверху чувствовал его чудовищную, затягивающую мощь. Расстояние между драконом и водой становилось все меньше.

Вдруг водоворот изменился. Волны, плещущиеся по краям, заострились и отвердели. Центр Источника углубился, и из него стало появляться то, что поначалу казалось просто еще одним щупальцем. Оно было длинным, жилистым, а когда потянулось к дракону, его кончик раскрылся, обнажая три заостренных части.

Пасть.

Золотые глаза Ноздорму в ужасе расширились. Он стал бороться еще более отчаянно.

Демоническая пасть жадно раскрылась, когда щупальца потянули исполина прямо к ней. «Язык» яростно хлестал по морде дракона, и даже само это прикосновение обжигало кожу.

Шепот, доносившийся из Источника, наполнялся злобой и становился все более нетерпеливым. В нем отчетливо различались голоса, от которых по телу Аспекта пробегал холодок. Да, это не просто демоны…

Дракон снова выдохнул пески времени на щупальца, но теперь они просто слетали с черных отростков точно обычная пыль. Ноздорму извивался, пытаясь скинуть с себя хотя бы один из усиков, но они вцепились в него с жадностью хищника.

Такое положение совершенно не устраивало Аспекта. Будучи сущностью Времени, он получил от своих создателей знание о собственной кончине. Это знание было дано ему как урок, чтобы Ноздорму не мог посчитать свою силу настолько великой и ужасной, что он не должен никому подчиняться. Бронзовый дракон точно знал, как он погибнет и когда – и то был вовсе не этот момент.

Но самостоятельно он не мог освободиться.

«Язык» обвился вокруг его морды с такой силой, что Ноздорму показалось, будто его челюсти треснули. Он вновь напомнил себе, что все это не более, чем иллюзия, но даже подобное знание не могло заставить исчезнуть ни боль, ни тревогу, которая разъедала дракона изнутри как никогда прежде.

Он был почти у самых зубов. Они скрежетали друг о друга – по большей части для того, чтобы вывести его из равновесия, и небезуспешно. Напряжение, что испытывал Аспект Времени, удерживая вместе узы реальности, не добавляло ему радостных мыслей. Может, было бы куда проще позволить Источнику поглотить его, и тогда все усилия…

Нет! Внезапно Ноздорму пришла в голову отчаянная идея. Он не знал, хватит ли у него сил совершить задуманное, но иного выбора не было.

Тело Аспекта замерцало. Казалось, он погрузился в себя.

Время начало двигаться в обратную сторону. Каждое сделанное движение обратилось вспять. «Язык» отпустил его морду. Дракон вдохнул в себя песок, щупальца разомкнулись, затягиваясь обратно в черные воды…

И в тот момент, когда все произошло, Ноздорму остановил поворот времени и немедленно убрал свой разум из Источника.

Он снова плыл по реке времени, едва удерживая связи реальности. Теперь, когда он растратил себя на чуть не обернувшиеся катастрофой изыскания, это стоило бронзовому дракону титанических усилий, но Аспект каким-то чудом нашел силы продолжить поиски. Он прикоснулся к злу, разрушавшему Источник, и окончательно убедился, что неудача повлечет за собой нечто более ужасное, чем разрушение.

Теперь Ноздорму узнал, кто это был. Даже ужасающая ярость всего Пылающего Легиона меркла по сравнению с ними.

И Аспект ничего не мог сделать, чтобы помешать их планам. Ему едва хватало сил, чтобы сдерживать хаос. Дракон больше не испытывал желания звать на помощь остальных, даже имейся у него такая возможность.

Другой надежды не было. Оставалась лишь та же самая, что и всегда, и все же, сейчас она казалась такой крохотной, такой незначительной, что Ноздорму едва ли мог искренне верить в нее.

«Все зависит только от них, – размышлял он, когда необузданные силы разрывали его на части. – Все зависит от Кориалстраза и его человека…»

Издалека доносились зловонные запахи, и было трудно сказать наверняка, который из них бил сильнее: едкий дым, поднимающийся от горящей земли, или непреходящий, почти сладкий запах медленно разлагающихся тел, сотнями лежащих вокруг.

Ночным эльфам удалось остановить последнее нападение Пылающего Легиона, но они вновь сдали позиции. Лорд Десдел Звездный Глаз назвал это реорганизационным маневром, который позволит войскам выявить слабости Легиона, но Малфурион Ярость Бури и его друзья знали правду: Звездный Глаз был аристократом без малейшего понимания военной стратегии, и его окружение вполне соответствовало командующему.

После убийства лорда Гребня Ворона не нашлось никого, кто изъявил бы желание противостоять стройному влиятельному дворянину. Кроме Гребня Ворона немногие из ночных эльфов имели настоящий опыт ведения войн, и после смерти командира, последнего из рода, его Дом не смог представить никого, кто занял бы место почившего лорда. Звездный Глаз же был весьма амбициозен, но если ничего не предпринять, неопытность молодого аристократа грозила увести в могилу и его амбиции, и его народ.

Но мысли Малфуриона занимало не только туманное будущее войска. Другая, более серьезная проблема уводила его взор в сторону далекого Зин-Азшари – некогда сверкающей столицы ночных эльфов. Даже когда намек на тусклый свет, озаряющий восток, возвестил о начале очередного облачного дня, ночной эльф все еще раз за разом прокручивал в голове свои неудачи.

Он вновь и вновь переживал потерю двух самых важных, самых близких ему существ: прекрасной Тиранды и своего брата-близнеца Иллидана.

Ночные эльфы старели очень медленно, но юный Малфурион выглядел куда старше нескольких прожитых им десятилетий. Он был таким же высоким, как и бо́льшая часть его сородичей, – примерно семи футов ростом, имел стройное телосложение и темно-фиолетовый цвет кожи. Однако в его раскосых серебристых глазах без зрачков читалась зрелость и горечь, которые были чужды большинству ночных эльфов. Черты лица Малфуриона напоминали волчьи, чем из всех собратьев мог похвастаться лишь его близнец.

Еще более поразительной была его длинная, до самых плеч, грива темно-зеленых, а не темно-синих, как у брата-близнеца, волос. Сородичи всегда глазели на его волосы так же, как некогда и на простую одежду, отвечавшую его вкусу. Выбрав путь друида, Малфурион не носил ярких кричащих нарядов, столь привычных для представителей его расы. Вместо них он предпочитал простую холщовую тунику, кожаный жилет и штаны, а также сапоги до колен, тоже кожаные. Экстравагантные одежды, которые носили его собратья, были красноречивым свидетельством их пресыщенной жизни и врожденного высокомерия, а все это противоречило природе друида. Конечно, сейчас большинство ночных эльфов, за исключением лорда Звездного Глаза и ему подобных, кочевали как беженцы-оборванцы, облаченные в грязные, пропитанные кровью лохмотья. Более того, теперь они смотрели на молодого зеленоволосого друида не свысока, а с отчаянной надеждой, понимая, что большинство из них осталось в живых лишь благодаря ему.

Но к чему привели все его действия? Успеха он так и не достиг. Хуже того, Малфурион обнаружил, что его погружения в естественные силы мира природы привели к изменениям его физического тела.

Друид прикоснулся к голове в том месте, где под волосами прятался один из двух крошечных бугорков. Они проросли всего несколько дней назад, но уже увеличились вдвое. Два крошечных рога заставляли Малфуриона холодеть, потому что слишком сильно напоминали ему о природе сатиров, а это, в свою очередь, наводило на мысли о лорде Ксавии – советнике королевы, который восстал из мертвых, и, прежде чем Малфурион наконец расправился с ним, успел отправить Тиранду в лапы командиров Пылающего Легиона.

– Ты должен перестать думать о ней, – произнес кто-то позади эльфа.

Малфурион безо всякого удивления взглянул на своего спутника, хотя большинство других солдат в войске глазели бы на новоприбывшего даже больше, чем на самого друида. Во всем Калимдоре не было ни единого существа, подобного Ронину.

Мужчина был одет в темно-синюю мантию с капюшоном, из-под которой виднелись такого же цвета рубашка и штаны. Он более чем на голову уступал Малфуриону в росте, даже несмотря на сапоги. Но перешептывания и повышенное внимание ночных эльфов вызывали вовсе не рост и одежда чужака. Дело было в огненных, достающих до плеч волосах, которые выбивались из-под капюшона, и в округлом, очень бледном лице. Особенную тревогу у ночных эльфов вызывал чуть скошенный в сторону нос и удивительные, ярко-изумрудные глаза с совершенно черными зрачками.

Несмотря на свое сравнительно хрупкое телосложение, Ронин был крепче Малфуриона. В бою он выглядел собранным, что было довольно необычно для того, кто доказал, что достаточно сведущ в магических искусствах. Ронин утверждал, что он человек, но никто и никогда не слышал о подобной расе. И все же, если остальные люди были похожи на темно-рыжего странника, Малфурион хотел бы, чтобы в войске ночных эльфов оказалась еще тысяча этих существ. В то время как магические способности его собственного народа зависели от Источника Вечности и сейчас все чаще давали осечку, Ронин обладал собственной силой, что делало его похожим на потомков полубогов.

– Как я могу перестать? Как я посмею? – Малфурион внезапно почувствовал злость на того, кто, как он знал, ее вовсе не заслуживал. – Тиранда находится у них в плену слишком долго, а я раз за разом терплю неудачи, хотя даже не видел стен дворца!

В прошлом Малфурион использовал техники, которым его обучил наставник, полубог Кенарий, для путешествий по измерению, носившему название Изумрудный Сон. В этом измерении мир выглядел таким, каким он был бы в отсутствие не только цивилизации, но даже животных. Через него спящий дух друида мог быстро достичь любого места в реальном мире. Так ночной эльф сумел пройти через магический барьер, который окружал цитадель королевы Азшары, и проследить за Высокорожденными и командирами Пылающего Легиона. Малфурион использовал Сон, чтобы разрушить планы Ксавия, и, после мучительного заточения, все же сумел, хоть и на время, сломать портал и уничтожить башню, в которой тот располагался.

Теперь же великий демон Архимонд укрепил все барьеры, отрезав путь во дворец даже через Изумрудный Сон. Малфурион продолжал попытки пробиться через барьер, но с таким же успехом мог пытаться таранить головой настоящую стену.

Даже осознание того, что помимо Тиранды внутри мог находиться и Иллидан, не помогало.

– Элуна присмотрит за ней, – уверенно ответил Ронин. – Твоя подруга, кажется, очень полюбилась Матери-Луне.

С этим Малфурион поспорить не мог. Совсем недавно Тиранда стала юной послушницей, поступив на службу к богине Луны. Но приход Легиона заставил ночную эльфийку измениться очень быстро, может, даже быстрее, чем изменился сам друид. Силы девушки возросли, и, к ее огромному удивлению, когда верховная жрица была смертельно ранена на поле боя, то из числа многих гораздо более опытных и высокопоставленных сестер она выбрала своей преемницей именно Тиранду. К сожалению, этот новообретенный статус в конечном счете и стал причиной похищения девушки изменившимся Ксавием и его сатирами. За свои деяния Ксавий дорого заплатил, но Тиранду это не спасло.

– Разве Элуна сумеет противостоять тьме Саргераса?

Густая бровь Ронина изогнулась дугой.

– Подобные разговоры ничем не помогут, Малфурион. – Человек оглянулся и быстро продолжил: – И я был бы особенно признателен, если бы ты не говорил такого в присутствии наших новых друзей.

На мгновение друид позабыл о своих страданиях, когда увидел, как там, откуда пришел маг, появляются темные силуэты. Сразу же стало ясно, что они принадлежат разным расам, так как некоторые из них превосходили ростом и весом ночного эльфа, в то время как иные были даже ниже Ронина. Но каждый двигался туда, где стояли двое соратников, с такой решимостью и внутренней силой, которые, как вынужден был признать Малфурион, его собственный народ только начинал приобретать.

До эльфа донесся запах мускуса, заставляя напрячься. Покрытый мехом гигант, облаченный в набедренную повязку и державший массивное копье, остановился и посмотрел на ночного эльфа. Великан тяжело вздохнул, отчего кольцо в его носу слегка звякнуло. Морда его была длиной больше фута, на ней горели решимостью два глубоко посаженных черных глаза. Над тяжелым морщинистым лбом торчала пара рогов зловещего вида.

Таурен…

– Это… – начал было Ронин.

– Знай, ночной эльф, что перед тобой стоит Халн Крутогор, – пророкотало лохматое существо с бычьей головой. – Халн Копье Великого Орла! – Он поднял оружие, демонстрируя острый изогнутый конец, специально выкованный так, чтобы походил на клюв хищной птицы. Древко от нижнего края металлического наконечника до самого конца укрывала туго натянутая кожаная оплетка, на которую были нанесены знаки языка народа Хална. Малфурион знал о тауренах достаточно, чтобы понять, что они рассказывают историю оружия от самого момента ковки до героических подвигов его владельцев. – Халн станет говорить от имени всех собравшихся племен.

Бык резко мотнул головой, подтверждая свои слова. На его голове было больше двух десятков косичек, большая часть которых свисала под подбородком. И каждая означала поверженного в бою противника.

Приземистое, но мускулистое создание, стоящее по правую руку от таурена, фыркнуло. Внешне его можно было принять за родственника Ронина, но на этом все сходство и заканчивалось. При взгляде на его телосложение создавалось впечатление, что кто-то очень мощный, возможно таурен или дикий медведь, подкрался сзади и стукнул боевым молотом по густобородому существу.

Но самым поразительным было то, что существо было создано не из плоти, а из камня.

Грубо обтесанная поверхность его тела напоминала серый гранит, а прищуренные глаза сверкали бриллиантами. Борода на самом деле была ничем иным, как сложной системой минеральных наростов, которые делали незнакомца словно бы поседевшим от старости.

Дворф – а Малфурион отлично знал, что это именно он, – сунул руку в один из многочисленных мешочков на поясе и выудил оттуда глиняную трубку и огниво. Пока он раскуривал трубку, огонь на мгновение осветил его серое лицо, особенно огромный круглый нос. Даже если «седина» в бороде и была признаком преклонного возраста, чужак вовсе не выглядел немощным. Несмотря на то, что тело его было каменным, дворф носил плащ с капюшоном, широкие плоские ботинки, а также штаны и рубашку, которые подошли бы горняку. За спиной у него висел чрезвычайно острый топор размером почти с владельца.

– Дунгард Железорез, говорящий от имени кланов Земельников, – вот единственное, что он произнес: дворфы не очень разговорчивы.

Земельник. Малфурион постарался запомнить. «Дворф» было словом из языка ночных эльфов, к тому же имело уничижительное значение.

Похожее на медведя существо внезапно зарычало за спиной Дунгарда. Ни дворф, ни таурен не обратили особого внимания на этот устрашающий рык, но Малфурион инстинктивно сделал шаг назад.

Зверь неуклюже ступил вперед. Внешне он походил на медведя, но двигался скорее как человек. В некотором смысле он напомнил Малфуриону богов-близнецов Урсока и Урсола, но явно являлся примитивным созданием. На существе красовались бледно-коричневая набедренная повязка и ожерелье из когтей. В одной трехпалой лапе зверя находилась дубинка, а другая, четырехпалая, сжалась в кулак.

Существо снова взревело, и на этот раз тон его рыка отличался от предыдущего.

– Фурболг Уннг Ак передает, что станет голосом своей стаи, – с готовностью перевел Ронин.

За ними стояли и другие, но они так и не решились выйти вперед. Малфурион смотрел на это уникальное собрание с некоторым восхищением, и, переведя взгляд на Ронина, произнес:

– Ты убедил прийти каждого из них…

– Брокс и я лишь помогали, основную работу сделал Крас.

Малфурион взглянул на толпу собравшихся существ, но не увидел наставника Ронина. На первый взгляд из всех чужаков именно высокий маг в серых одеждах больше всего походил на ночного эльфа. Уж точно куда больше, чем Брокс, громадный, зеленокожий воин, который называл себя орком. Да, Крас мог бы сойти за ночного эльфа – но уже давно почившего, потому что кожа его была очень-очень бледной, а большая часть волос отливала серебром. Черты лица мага напоминали ястребиные сильнее, чем у кого-либо из расы Малфуриона. Глаза же, хотя и куда сильнее походившие на глаза Ронина, были продолговатыми и узкими, а в их темных зрачках горел огонь древней мудрости.

Древней мудрости существа, которое на самом деле было драконом.

К ним подошло еще одно существо. Но это был не Крас, а Брокс. Орк выглядел усталым, и все равно излучал броваду – как, впрочем, и всегда. Брокс был солдатом, который провел всю свою жизнь на войне. Все тело клыкастого орка покрывали шрамы, а по мускулатуре он легко мог бы соперничать с тауреном. Лорд Звездный Глаз считал Брокса просто зверем, ничем не лучше Хална или фурболга. И всё же ночные эльфы уважали силу орка, особенно после того, как он стал обладателем зачарованного деревянного топора, который специально для него создали Кенарий и Малфурион.

Друид продолжал взглядом искать старшего мага, но его нигде не было видно. Малфуриону это не понравилось.

– Где же он?

Поджав губы, Ронин с неохотой ответил:

– Он сказал, что у него есть одно дело, которое нужно сделать быстро, несмотря на последствия.

– И что это значит?

– Не имею понятия, Малфурион. В любом случае, Крас доверяет только себе.

– Он нужен нам… нужен мне…

Ронин положил руку на плечо ночного эльфа.

– Обещаю, мы спасем ее…

Малфурион не был в этом уверен, как не был уверен и в том, что лорд Звездный Глаз примет подобных союзников. Миссия, на которую отправились Ронин и его спутники, не была санкционирована командующим, но Крас был убежден, что, как только аристократ получит такую поддержку, он поймет, для чего они это сделали. Однако убедить Десдела Звездного Глаза будет куда труднее, чем договориться с фурболгами.

Друид, наконец, смирился с тем, что новых незамедлительных попыток по спасению Тиранды не предвидится. По правде говоря, они уже испробовали все, что могли – по крайней мере, на данный момент. И все же, даже когда он присоединился к чужакам в их миссии, мысли Малфуриона снова и снова возвращались к тому, чтобы придумать план по спасению подруги детства… и, в то же время, узнать правду о судьбе Иллидана.

Дворф невозмутимо пыхтел трубкой, а Халн ожидал столь терпеливо, что это никак не сочеталось с его звериным обликом. Уннг Ак принюхивался, крепко сжимая дубинку.

Разглядывая потенциальных союзников, Ронин отметил:

– Будь я проклят, если бы не предпочел, чтобы Крас находился сейчас здесь. Но все-таки я не могу дождаться момента, чтобы увидеть лицо Звездного Глаза, когда вся эта толпа предстанет перед ним…

Зин-Азшари. Некогда воплощение славной цивилизации ночных эльфов. Город, раскинувшийся близ сосредоточения их силы – Источника Вечности. Дом почитаемой королевы Азшары, в честь которой любящие подданные переименовали столицу.

Зин-Азшари… разрушенное кладбище, место вторжения Пылающего Легиона.

Волкоподобные звери Скверны обнюхивали руины, непрерывно выискивая запах жизни и магии, который невозможно было ни с чем спутать. Два щупальца, торчащие из-за покрытых мехом лопаток, метались во все стороны, словно обладая собственным разумом. Зубастые присоски на конце каждого из них жадно открывались и закрывались. Звери Скверны получали особое наслаждение, высасывая из колдунов всю силу и жизненную энергию, но ряды острых зубов в пасти чешуйчатых чудовищ указывали на то, что плоть тоже входила в число их излюбленных лакомств.

Две демонические гончие, копошившиеся в развалинах того, что когда-то было пятиэтажным домом на дереве, быстро подняли глаза, едва до них донесся звук марширующих ног вкупе с лязгом оружия и доспехов. Ряд за рядом мимо проносились свирепые воины, целью которых были защитники из числа ночных эльфов, расположившиеся в нескольких днях пути от столицы. Стражи Скверны являлись основной силой захватчиков, их количество превосходило число всех остальных демонов вместе взятых. Ростом почти девять футов, с довольно широкими грудью и плечами, они обладали странно узкой, даже худощавой нижней частью торса. Из костлявых голов стражей торчала пара огромных изогнутых рогов, а кроваво-красные глаза настороженно осматривали разоренные земли. Несмотря на то что они маршировали в ногу, среди стражей Скверны ясно чувствовалось общее нетерпение, поскольку все они жили ради кровавых побоищ. Время от времени один из клыкастых воинов толкал другого, создавая угрозу хаоса, но хлесткий удар кнута сверху крепко держал солдат в узде. Огнекрылые стражи ужаса парили над каждым полком, выискивая источники беспорядка. Они были чуть выше ростом, чем их собратья внизу, и отличались от них разве что меньшим числом и бо́льшим интеллектом.

Хотя Зин-Азшари и окутывал теперь зловещий туман, чудовищной армии не составляло труда пробираться сквозь него. Туман был такой же частью их самих, как мечи, топоры и копья, которыми пользовались солдаты. Болезненно-зеленый оттенок тумана в точности соответствовал цвету устрашающего пламени, что исходило от каждого демона.

Черепа ночных эльфов, лежащие в руинах, скорбно наблюдали за маршем Пылающего Легиона. Они и бесчисленное множество их соплеменников погибли слишком рано, преданные той самой королевой, которой поклонялись. Единственными выжившими ночными эльфами в столице оставались Высокорожденные – слуги королевы. Квартал города, где они обитали, стоял особняком и был окружен гигантскими стенами, скрывавшими от их нежных взоров картины кровавого побоища. Разряженные в яркие одежды, соответствующие их высокому рангу, они заботились лишь о своих нуждах, ожидая приказаний Азшары.

Дворцовая стража по-прежнему стояла вдоль стен, их глаза были полны фанатичного блеска, достойного слуг Легиона. Командовал стражей капитан Варо’тен, который, несмотря на свое звание, выполнял обязанности скорее генерала, нежели простого офицера. Капитан был глазами и голосом своего монарха, когда Азшара не могла отвлечься от развлечений. Отдай он приказ, и солдаты встали бы плечом к плечу с демонами в войне с собственным народом. Они уже наблюдали безо всяких эмоций за расправой над жителями города. Как и большинство обитателей дворца, эти ночные эльфы были одновременно подданными Азшары и слугами повелителя Пылающего Легиона.

Саргераса.

Пылающий Легион возобновил свою яростную, неослабевающую атаку. В то время как защитники нуждались во сне и пище, демонам были чужды такие слабости. Они сражались день и ночь, пока не погибали, отступая лишь в том случае, когда шансы на уничтожение были слишком велики. И даже тогда за каждый фут отвоеванных земель защитники платили своей кровью.

Но сейчас Легион обнаружил, что его противник собрался с силами. Теперь вместе с простыми солдатами из числа ночных эльфов сражались и другие. Почти удвоив численность войска, таурены, дворфы и иные расы дали ему свежие силы и столь отчаянно необходимое преимущество. Впервые за много дней Легион потерпел поражение и был отброшен на один ночной переход от разрушенных стен Сурамара.

И все же, несмотря на этот успех, надежда Малфуриона едва теплилась. И дело было не только в том, что его некогда прекрасный, но теперь опустошенный дом, где то утихала, то снова разгоралась битва, теперь служил для него лишь источником информации о победах и поражениях в войне с демонами. Скорее, его беспокоила сама суть новых сил войска. Да, Ронину удалось навязать лорду Звездному Глазу этих союзников, но предвзятый аристократ превратил то, что должно было стать толчком к объединению, в подобие натянутого перемирия. На самом деле ночные эльфы не сражались бок о бок с другими расами. Звездный Глаз расставил свои войска в центре и на левом фланге, а союзники воевали на правом. Между этими группами практически не было ни общения, ни взаимодействия. Ночные эльфы имели дело исключительно с ночными эльфами, дворфы с дворфами, и так далее.

Подобный союз, если его можно так назвать, был обречен на поражение. Демоны увеличат число своих солдат и атакуют сильнее, чем когда-либо.

Какая-то координация сил объединенного войска все же была необходима, и ее навязали несчастному Джероду Песне Теней. Друид удивлялся, что капитан стражи не испытывал к чужакам ненависти, хотя те не принесли ему ничего, кроме бед. И все же, Джерод взялся за выполнение своих новых обязанностей с той же мрачной самоотдачей, с которой выполнял все предыдущие, и Малфурион не мог не восхищаться им. По правде говоря, какой бы значительной ни была польза от присутствия Ронина, Брокса или Малфуриона, труд Джерода был не менее важен. Он улаживал все дела между группами, по необходимости сглаживал опасные углы и оскорбления, изо всех сил создавая нечто сплоченное. Если говорить открыто, капитан теперь влиял на стратегию войска в той же мере, что и напыщенный Звездный Глаз.

Малфурион молился лишь о том, чтобы аристократ никогда не догадался об этом. По иронии судьбы, своей важности не осознавал и капитан Песнь Теней. Он был уверен, что просто выполняет приказ.

Ронин, который отдыхал на вершине скалы, наблюдая за полем боя, резко выпрямился.

– Они снова наступают!

Брокс вскочил на ноги с изяществом, идущим вразрез с его огромной фигурой. Седеющий орк взмахнул пару раз своим топором и направился к линии фронта. Малфурион оседлал ночного саблезуба, одну из огромных клыкастых пантер, которых его народ использовал для путешествий и войн.

Затрубили горны. Усталое войско застыло в полной боевой готовности. По рядам эхом разносились разные сигналы, когда непохожие друг на друга войска готовились к сражению.

И спустя пару мгновений битва возобновилась.

С громким треском армии защитников и демонов столкнулись. В ту же секунду воздух наполнился стонами и криками. Издав боевой рев, Брокс отрубил голову стражу Скверны, а затем швырнул содрогающееся тело в стоящего позади демона. Орк описал дугу окровавленным топором, мгновенно оставляя более полудюжины демонов мертвыми или умирающими.

Верхом на еще одном ночном саблезубе сражался Ронин, и он не просто читал заклинания, хотя, как и Малфурион, пристально следил за эредарами, чернокнижниками Легиона. Во время прошлых битв эредары сильно пострадали, но по-прежнему оставались серьезной угрозой и наносили удары именно тогда, когда их меньше всего ожидали.

Теперь же Ронин использовал свою магию в сочетании с боевыми навыками. Сидя верхом на ночном саблезубе, человек размахивал двумя клинками, сотканными исключительно из чар. Потоки голубой энергии вытянулись более чем на ярд каждый, и когда маг пускал их в ход, они наносили ущерб никак не меньший, чем орк. Броня демонов не была для них преградой, а оружие стражей Скверны разбивалось о них, словно хрупкое стекло. Ронин сражался с хорошо знакомой Малфуриону страстью, ведь от победы над Легионом зависели судьбы жены и будущих детей рыжеволосого человека. Далекая семья была дорога Ронину так же, как Тиранда и Иллидан – Малфуриону.

Атаки друида были не менее мощными, хотя его заклинания и основывались на общении с природой. Из одного из многочисленных мешочков на поясе он извлек несколько колючих семян, которые цеплялись к одежде, стоило лишь пройти мимо. Подняв наполненную семенами ладонь, ночной эльф осторожно подул на нее.

Семена рванули вперед, словно подхваченные ураганным ветром. Их число увеличилось в тысячу раз, когда они рассыпались над головами приближающихся демонов, практически превращаясь в пыльную бурю.

Чудовищные воины с ревом рассекали пылевые облака, почти не обращая на них внимания, – их интересовала только кровь защитников. Но буквально через пару шагов первый из демонов внезапно споткнулся и схватился за живот. За ним второй, а потом и третий. Несколько слуг Легиона бросили оружие и были немедленно убиты подоспевшими ночными эльфами. Те же, кого не уничтожили, вдруг сильно раздулись: их животы и грудные клетки расширились до невероятных размеров. Пара клыкастых демонов, корчась, рухнули на землю.

Одного из тех, кто удержался на ногах, изнутри разорвали десятки острых как кинжалы шипов, пронзив плоть и броню. Все тело кричащего демона залило мерзким гноем. Он крутанулся на месте, а потом рухнул замертво. Тело воина напоминало подушку для булавок… утыканную набухающими семенами.

А вокруг него точно так же падали десятки других демонов. Всех их постигла одна и та же страшная участь. Малфурион ощутил легкий приступ тошноты, когда увидел содеянное им, но быстро вспомнил о беспощадном зле, что творил враг. Он не мог позволить себе ни капли сострадания к тем, кто жил лишь ради хаоса и террора. Выбора не было: или убьешь ты, или убьют тебя.

Но несмотря на то что многие демоны погибли, их по-прежнему было куда больше, чем защитников. Линия обороны ночных эльфов стала прогибаться, так как основной удар приходился на них. К тому же, они сражались против Пылающего Легиона дольше всех и были порядком измотаны. Архимонд был весьма умен и не мог не воспользоваться слабым местом противника. На распадающиеся ряды наступало все больше и больше клыкастых воинов. Звери Скверны терзали строй эльфов, а стражи ужаса обрушивались на отвлеченных солдат с воздуха, кроша черепа и вонзая копья им в грудь и спину. Часто они хватали одного или сразу двух ночных эльфов, поднимали их высоко вверх, а затем бросали, беспомощных, на ряды защитников. Падая на своих товарищей, солдаты превращались в настоящие снаряды, которые гибли сами и забирали жизни тех, на кого приземлялись.

Неожиданный взрыв отбросил пару ночных эльфов на несколько ярдов в воздух. Из зияющего кратера появился пылающий инфернал. Мощный, но лишенный интеллекта демон жил только ради того, чтобы сокрушать все на своем пути. Он врезался в ряды солдат, разбрасывая их во все стороны, словно листья.

Прежде чем Малфурион успел что-то предпринять, Брокс вырос перед инферналом лицом к лицу. Казалось, даже орку не под силу сдержать натиск такого исполина, но каким-то чудом Броксу это удалось. Инфернал остановился как вкопанный, и, судя по реву демона, ему это очень не понравилось. Он занес огненный кулак и попытался вбить череп орка в грудную клетку, но Брокс отразил смертельный удар рукоятью топора, и тонкое дерево сумело каким-то образом блокировать его, даже не треснув. Затем, двигаясь куда быстрее инфернала, Брокс оттолкнул руку демона и вонзил топор в грудь противника.

Несмотря на всю свою хваленую мощь, инфернал, так же, как и его соратники, почти не имел защиты от магического оружия. Лезвие вонзилось на несколько дюймов, из зияющей раны вырвалось зеленое пламя. Брокс хмыкнул и отступил в сторону, избегая огня, а затем занес топор для нового удара.

Даже с таким ранением инфернал еще не был побежден. Взревев, он вскинул обе руки, а затем ударил по земле. Волна от оглушительного удара настигла Брокса, сбивая его с ног.

Демон незамедлительно бросился в атаку, намереваясь затоптать орка насмерть. Но, едва он приблизился, Брокс, которому удалось удержать в руках свое оружие, воткнул его в землю, словно пику.

Инфернал сам проткнул себя насквозь. Он попытался дотянуться до Брокса, но бывалый воин не сдавал позиций. Ярость инфернала только усугубляла его положение. Топор вонзился еще глубже, вызывая новую волну огня, которая прошла всего в паре дюймов от орка.

Содрогнувшись, огромный демон, наконец, затих.

Но, невзирая на такие частные победы, Пылающий Легион продолжал наступать. Малфурион попытался вызвать в себе те эмоции, которые в прошлом помогали ему отбросить орды демонов назад, но не мог. Похищение Тиранды опустошило часть его души.

Друид видел, как слева лорд Звездный Глаз ругается на сражающихся солдат. Он сильно отличался от своего предшественника. Гребень Ворона был покрыт кровью и грязью точно так же, как и все остальное войско, а вот новый предводитель выглядел безупречно. Вокруг него стояла личная стража, которая даже в такой критический момент не подпускала к командующему никого неподобающе выглядящего.

И тут, к удивлению друида, мимо него промчалась косматая фигура, направляющаяся прямиком к ближайшей бреши в рядах защитников. За ним последовала еще одна и еще – огромные таурены приближались к прорванной линии обороны, явив поразительную силу. Они атаковали демонов с азартом, достойным Брокса, убивая несколько клыкастых воинов одним ударом. Во главе них Малфурион разглядел Хална, чье Копье Великого Орла пронзило одного стража Скверны с такой силой, что острие вышло из спины демона. Халн с легкостью стряхнул труп, тут же парируя яростный удар другого воина, и широко оскалился.

Вместе с тауренами появился и кое-кто неожиданный. Джерод Песнь Теней, с уже окровавленным клинком наперевес, что-то кричал огромным звероподобным существам вокруг себя. К удивлению Малфуриона, те перестроились, словно повинуясь команде, а затем рассредоточились, позволяя ночным эльфам восстановить ряды и вступить в бой бок о бок со своими спасителями.

Подоспели и жрицы Элуны – воинственные девы, теперь так поразительно отличающиеся от того привычного мирного образа, которому соответствовали до прихода Легиона. Их появление, однако, вызвало боль в душе Малфуриона, и он вновь почувствовал вину за то, что не сумел уберечь Тиранду от когтистых лап демонов.

Верхом на своих пантерах жрицы атаковали врага с помощью мечей и луков. Однако среди более опытных жриц была и та, что не входила в сестринство. Самой младшей из всех, юной Шандрисе Оперенная Луна, не хватило буквально пары лет для того, чтобы официально стать послушницей. Но суровые времена требовали решительных мер. Маринда, сестра, которая в отсутствие Тиранды выполняла ее обязанности, предоставила Шандрисе место в истощенных рядах жриц. Теперь, облаченная в слегка великоватую броню, снятую с плеча поверженной сестры, самая юная из дочерей Матери-Луны выпустила три стрелы, каждая из которых нанесла идеально точный удар в глотки демонов.

Натиск Легиона прекратился. Защитники смогли заставить их начать отступление. Малфурион и Ронин подключили свои силы, и ночные эльфы отвоевали плацдарм.

В самом центре сестринства внезапно раздался крик. Две закованные в броню жрицы упали, и их тела скрутило и раздавило их же броней. Даже мертвые, лица эльфиек выражали агонию, через которую их заставил пройти сжимающийся металл.

Малфурион прищурился, и из его груди вырвался вздох. Одной из павших была Маринда.

– Эредар! – прорычал Ронин, указывая рукой на северо-запад.

Но прежде чем маг успел нанести ответный удар, в том направлении пролетела струя пламени. Малфурион почувствовал агонию далекого чернокнижника, когда того охватил огонь.

– Мне искренне жаль, что я настолько задержался, – проворчал Крас, который и был источником возмездия. Дракон-маг стоял неподалеку от пары заклинателей. – Пришлось возвращаться в несколько этапов, – с горечью добавил он.

После всего, что сделал маг, никто не стал его осуждать. И все же, было совершенно ясно, что Крас сам не простит себя так легко.

– Мы снова отбросили их, – сообщил Ронин, но в его словах не слышалось энтузиазма. – Точно так же, как и в прошлый раз, и в позапрошлый…

Сражение отступало от них. Теперь, когда перевес оказался на стороне защитников, сестры Элуны вернулись к своему истинному призванию – помощи раненым. Они двигались среди солдат, и некоторые из жриц даже отправились позаботиться о тауренах, пусть и с явной настороженностью.

Звук боевого рога заставил троицу обернуться туда, где скакал лорд Звездный Глаз. Аристократ взмахнул мечом, указывая на Пылающий Легион. Было ясно, что он считает последний успех войска своей заслугой.

Крас покачал головой.

– Если бы только Брокс успел добраться до Гребня Ворона вовремя.

– Уверен, он сделал все, что мог, – ответил Малфурион.

– Я не ставлю под сомнения его усилия, юноша. Это судьба, с которой я постоянно веду борьбу. А теперь давайте воспользуемся передышкой и посмотрим, чем мы можем помочь сестринству. Нужно осмотреть много раненых.

Пострадавших действительно было много. Малфурион в полной мере использовал одну из областей своего обучения. Кенарий многое поведал ему о тех растениях и иной форме жизни, которые могли облегчать боль и исцелять раны. Конечно, таланты эльфа не были столь совершенны, как у большинства жриц, но он оставлял своих подопечных в гораздо лучшем состоянии, чем находил.

Среди раненых они обнаружили и Джерода. Тот сидел рядом со своим отдыхающим ночным саблезубом, а одна из сестер осматривала глубокий порез на руке офицера.

– Я пытался убедить ее, что это пустяк, – кисло заметил капитан, когда они приблизились. – Броня весьма неплохо защитила меня.

– Оружие Пылающего Легиона часто бывает отравлено, – объяснил Крас. – Даже легкая рана может оказаться опасной. – Бледный маг склонил голову к офицеру. – Твоя сообразительность и решительность спасли ситуацию.

– Я всего лишь попросил таурена, Хална, дать мне несколько своих воинов, чтобы спасти моих, а потом попросил дворфов проследить за тем, что мои действия не ослабят ряды тауренов.

– Как я и сказал, ты быстро среагировал. Ночные эльфы и таурены хорошо сражались бок о бок, когда до этого дошло. Если бы только наш бывший командир это видел! Когда я только прибыл, то подумал, что между союзниками нет истинной сплоченности.

Ронин хмыкнул и произнес:

– Разве можно ожидать большего от лорда Звездного Глаза?

– Увы, нет.

Их разговор прервало появление старшей жрицы. Высокая, она двигалась, точно ночной саблезуб. Лицо ее нельзя было назвать непривлекательным, но его выражение стало слишком суровым. Кожа жрицы была чуть бледнее, чем у большинства ее соплеменников, но, даже несмотря на все это, она неизвестно почему кого-то напоминала Малфуриону.

– Они сказали, что видели тебя, – мягко обратилась к Джероду служительница Элуны.

Он глупо глядел на нее, словно не был уверен, кто действительно стоит перед ним.

– Майев…

– Как давно мы не виделись, братишка.

Теперь внешнее сходство стало очевидным. Капитан прервал старания другой жрицы и встал перед лицом своей сестры. Несмотря на то что он был выше нее, казалось, что Джерод смотрит на Майев снизу вверх.

– С тех пор, как ты поступила на службу к богине Луны и выбрала местом своего обучения храм в Хаджири.

– В этом месте Кало’тера вознеслась к звездам, – возразила Майев, имея в виду прославленную верховную жрицу прошлых лет. Многие в общине сестер считали Кало’теру почти полубогиней.

– Это было так далеко от дома. – Джерод внезапно вспомнил про стоящих рядом и перевел взгляд на них. – Это моя старшая сестра, Майев. Майев, это…

Старшая жрица почти не обратила внимания на Малфуриона и Ронина, не сводя глаз с Краса. Как и остальные сестры, она, очевидно, видела, что он особенный, хотя и не понимала, в чем именно. Майев опустилась на одно колено прежде, чем Джерод успел продолжить, и произнесла:

– Ваше присутствие – честь для нас, старейший.

– Нет нужды преклонять передо мной колено, – бесстрастно ответил Крас. – Поднимись, жрица, и стань желанной гостьей в наших рядах. Ты и твои сестры подоспели сегодня как нельзя вовремя.

Лицо эльфийки засияло от гордости.

– Мать-Луна хорошо направляла нас, даже если пришлось заплатить за это жизнями Маринды и некоторых других сестер. Мы видели, что линия обороны прорвана. Мы прибыли бы раньше тауренов, если бы не находились так далеко. – Она посмотрела в ту сторону, куда ушел один из тауренов. – Впечатляющая реакция для подобного вида.

– Это твой брат все скоординировал, – объяснил маг. – Можно сказать, Джерод спас все войско.

– Джерод? – Тон Майев выражал явное недоверие, но, когда Крас кивнул, она скрыла свое неверие и склонила голову к капитану. – Простой офицер городской гвардии играет в командира! На это раз удача явно была на твоей стороне, брат.

Тот просто кивнул и отвел взгляд в сторону, однако Ронин не пропустил легкое пренебрежение Майев мимо ушей.

– Удача? Старый добрый здравый смысл, вот что это было!

Жрица в ответ лишь пожала плечами.

– Младший брат, ты ведь хотел нас познакомить…

– Прости, Майев! Старший маг Крас, а рядом с ним заклинатель Ронин…

– Такие выдающиеся гости весьма желанны в нашем положении, – перебила она. – Да пребудет с вами благословение Элуны.

– А это, – продолжил капитан. – Малфурион Ярость Бури, он…

Глаза Майев впились в глаза друида.

– Да… ты знакомый одной из наших сестер, Тиранды Шелест Ветра.

Учитывая, что Тиранда стала верховной жрицей, пусть и очень незадолго до похищения, подобное замечание показалось Малфуриону неуважительным.

– Да, мы росли вместе.

– Мы скорбим о нашей потере. Боюсь, ее погубило отсутствие должных навыков. Для нее было бы лучше, если бы ее предшественница выбрала кого-то более… опытного.

Складывалось впечатление, что Майев говорит о себе.

Сумев сдержать гнев, Малфурион ответил:

– В этом не было ее вины. Битва бушевала повсюду. Она встала на мою защиту, но была ранена. Потеряла сознание. И в самый разгар хаоса слуги демонов забрали ее. – Он встретил стальной взгляд жрицы. – Мы вернем ее.

Сестра Джерода кивнула.

– Я буду молиться об этом Элуне. – Она перевела взгляд на капитана. – Рада, что ты не сильно пострадал, братец. А теперь, если вы меня простите, я должна вернуться к другим сестрам. Потеря Маринды означает, что мы должны как можно скорее избрать нового лидера. Сама она не успела назначить преемника, – с поклоном, обращенным главным образом к Красу, Майев закончила: – И да пребудет с вами благословение Элуны.

Когда она отошла подальше, Ронин хмыкнул и произнес:

– Какая веселая и дружелюбная у тебя сестра.

– Она очень предана традиционным учениям Элуны, – словно защищаясь, ответил Джерод. – И всегда была чересчур серьезной.

– Нельзя винить ее за самоотверженность, – заметил Крас. – При том условии, что это не сделает ее слепой к путям, что избрали другие.

От дальнейшей необходимости защищать Майев Джерода спасло возвращение Брокса. На широком лице орка играла довольная улыбка.

– Славная битва! О многих смертях можно сложить песни! Немало воинов достойны похвалы за пролитую ими кровь!

– Как мило, – пробормотал Ронин.

– Таурены отличные бойцы! Желанные союзники в любой войне. – Огромный зеленый орк остановился, уперев топор в землю. – Не такие хорошие, как орки… но почти.

Крас оглядел место сражения.

– Это в лучшем случае лишь еще одна временная отсрочка, даже учитывая присоединение к войску других рас. Так не может дальше продолжаться. Мы должны переломить исход войны раз и навсегда!

– Но это означает участие драконов… – вмешался его бывший ученик. – А они не посмеют ничего предпринять, пока Душа Демона находится в лапах Смертокрыла. – Называть черного дракона его настоящим именем Ронин больше не видел смысла.

– Нет, боюсь, они не посмеют. Мы все видели, что случилось, когда синие драконы попытались.

Малфурион нахмурился. Он подумал о Тиранде. Пока Пылающий Легион не будет уничтожен, для ее спасения ничего нельзя сделать, а для этого им понадобятся все резервы, особенно драконы. Но драконы не смогут противостоять Душе Демона, а это значит…

– Значит, мы должны забрать артефакт у черного дракона! – внезапно выпалил друид.

Даже Брокс, всегда готовый броситься в любую битву, глядел на эльфа широко раскрытыми глазами. Джерод в смятении качал головой, а Ронин уставился на Малфуриона так, словно тот сошел с ума.

И, тем не менее, когда прошел первый шок, Крас перевел задумчивый взгляд на ночного эльфа.

– Боюсь, Малфурион прав. Нам придется это сделать.

– Крас, ты же не серьезно?..

Маг не дал заклинателю закончить:

– Серьезно. Я и сам допускал мысли об этом.

– Но мы понятия не имеем, где сейчас прячется Смертокрыл. Он защитил себя даже лучше, чем все остальные драконы.

– Это правда. Я просмотрел несколько древних заклинаний, но, полагаю, ни одно из них не даст нужного результата. Я попытаюсь использовать их, и, если потерплю неудачу, мне придется…

– Думаю, я смогу сделать это, – прервал мага Малфурион. – Я полагаю, что смогу найти его через Изумрудный Сон. Не верю, что он отгородился от него так же, как королевский дворец.

Слова друида произвели на Краса сильное впечатление.

– Ты можешь оказаться прав, юноша… – продолжил он размышлять вслух. – Но даже если он и совершил такую оплошность, есть опасность, что Нелтарион все равно почувствует тебя. Он, как ты уже рассказывал, однажды пытался выследить тебя во Сне.

– Я научился быть осторожнее. Я сделаю это. Это единственный способ спасти ее… спасти нас.

Облаченный в мантию с капюшоном маг положил затянутую в перчатку руку на плечо Малфуриона.

– Мы тоже сделаем для нее все, что в наших силах.

– Я начну немедленно.

– Нет! Сначала тебе нужно отдохнуть. Ради нее, и ради себя тоже, ты должен показать все, на что способен. Если ты ошибешься и тебя обнаружат, все будет потеряно.

Малфурион кивнул, но к его разочарованию теперь примешалась слабая надежда. Да, Нелтарион может быть готов к его появлению, но дракон одержим и действует в одиночку. Мания величия дракона может сыграть против него самого.

– Я сделаю так, как ты сказал, – ответил он магу. – Но есть еще кое-что, что я должен сделать. Точнее, кое-кто, с кем мне нужно поговорить. Тот, кто сумеет увеличить мои шансы на успех.

Крас кивнул в знак согласия и понимания:

– Кенарий. Тебе нужно поговорить с Владыкой Леса.

Тиранда не чувствовала голода, хотя ее не кормили. Элуна по-прежнему наполняла ее любовью, и этой пищи было бы достаточно для кого угодно. Однако самым важным вопросом оставалось, как долго это будет продолжаться. Та страшная сила, которую призывали демоны и Высокорожденные, росла с каждым мгновением, но кроме нее жрица чувствовала еще чье-то темное присутствие. Оно не было частью Пылающего Легиона, но действовало вместе с ним.

Возможно, подобные мысли были первыми предвестниками надвигающегося безумия, но Тиранда не могла не задаться вопросом, не манипулирует ли кто-то демонами точно так же, как они манипулируют королевой.

Под дверью кто-то был. Тиранда нахмурилась. Она не слышала ничьих шагов. Кто бы ни находился в коридоре, он подошел совершенно бесшумно. Более того, она осознала, что за последние несколько минут стража тоже подозрительно затихла.

Дверь скользнула в сторону. Тиранда попыталась угадать, кто мог явиться к ней в обстановке такой секретности.

Иллидан?

Но внутрь пробрался вовсе не брат Малфуриона. Это оказалась та аристократка, которая была главной служанкой у Азшары. Ночная эльфийка настороженно посмотрела на пленницу, а затем развернулась, чтобы убедиться, что дверь бесшумно закрылась. Как бы то ни было, Тиранда не могла не заметить, что стражи снаружи не было видно. Они просто скрылись из виду или исчезли насовсем?

Глядя на нее, служанка улыбнулась. Если это должно было утешить Тиранду, то, увы, безуспешно.

– Я – леди Вайш, – напомнила гостья. – А ты – жрица Элуны.

– Я – Тиранда Шелест Ветра.

Вайш рассеянно кивнула.

– Я пришла помочь тебе бежать.

Тиранда безотчетно возблагодарила Мать-Луну. Она недооценила Вайш, посчитав ту ревнивой приспешницей королевы.

Шагнув ближе, Вайш продолжила:

– Я принесла талисман, который поможет открыть сферу и освободить тебя от чар демона. Ты так же сможешь использовать его, чтобы отвлечь их внимание, как сделала я.

– Я… благодарна. Но зачем ты так рискуешь?

– Ты – жрица Элуны, – ответила эльфийка. – Разве я могу поступить иначе?

Вайш показала талисман. Это был причудливый черный круг с крошечными, грубо сделанными черепами по краям. Из центра торчало шестидюймовое острие, чье основание было выложено черными драгоценными камнями.

Тиранда почувствовала и магию этой вещи, и ее зло.

– Приготовься, – скомандовала служанка. – Слушайся меня во всем, если надеешься перестать быть пленницей демонов.

Она вытянула руку вперед и прикоснулась к зеленой сфере острием артефакта.

Драгоценные камни вспыхнули. Крошечные черепа раскрыли свои жуткие челюсти и зашипели.

Сферу засосало в крошечные пасти.

Тиранда почувствовала, как удерживающие ее чары рассеиваются. Ей пришлось резко повернуться в воздухе, чтобы не упасть лицом вниз, и жрица приземлилась на каменный пол, сжавшись в комок. К своему удивлению, Тиранда не почувствовала боли от приземления: прикосновение Элуны все еще защищало ее.

Вайш с досадой посмотрела на нее. Сфера исчезла, и теперь Тиранда слабо светилась лунным светом, исходящим изнутри жрицы. Служанка покачала головой.

– Ты не можешь оставаться такой! Свет выдаст тебя сразу же, как только ты выйдешь из этой камеры!

Закрыв глаза, Тиранда молилась своей богине, благодаря Мать-Луну за защиту, но уверяя ее, что теперь все будет хорошо. Однако сначала Элуна не обращала на ее мольбу никакого внимания, и жрица чувствовала, что защитное заклинание никуда не делось.

– Поторопись! – разозлилась леди Вайш.

Не открывая глаза, Тиранда попробовала снова. Несомненно, Мать-Луна понимала, что теперь самый щедрый дар, которым она одарила свою слугу, может стоить жрице жизни.

Наконец, присутствие Элуны начало отступать…

И Тиранду тут же охватило чувство неотвратимой угрозы.

Она открыла глаза, и увидела, как Вайш метит ей в горло зловещим талисманом. Похожее на кинжал острие оставило бы на теле эльфийки широкую, смертельную рану, если бы не военная подготовка, которую получали все жрицы. Рука Тиранды взметнулась как раз вовремя, чтобы отвести острие в сторону. Она почувствовала на коже жжение, но сумела удержать Вайш от смертельного удара.

Служанка Азшары с выражением лица таким же чудовищным, как и у черепов на артефакте, попыталась вцепиться Тиранде в глаза свободной рукой. Жрица вскинула облаченное в броню колено, угодив Вайш в живот. Задыхаясь, ночная эльфийка упала назад, а талисман откатился в сторону.

Тиранда прыгнула на него, но Вайш тоже оказалась быстрой и перекатилась туда, куда упал талисман. Тиранда присела и попыталась оттащить ее назад, но коварная служанка уже сжимала в руках демонический артефакт.

Она выплевывала откровенно темные, непонятные слова, указывая при этом на талисман.

Внезапно вокруг Тиранды вновь появилась сфера. В ту же секунду жрица почувствовала, что возвращается и защита Элуны, однако это никак не помогало ей выбраться из пузыря. Тиранда колотила по сфере, но безрезультатно.

Поднявшись, леди Вайш с горечью посмотрела на своего заклятого врага.

– Надеюсь, ты хорошо усвоила урок! Ты никогда не станешь ее приближенной! Это мое место, и оно всегда будет моим!

– Я и не желала становиться приближенной королевы!

Но Вайш, казалось, этого не понимала. Не сводя глаз с талисмана, она прошипела:

– Я думала, что это сработает, но придется придумать что-то другое! Может, несколько слов, сказанных на ушко Святой Святых, убедят ее, что тебе нельзя доверять! Да, это может сработать!

Тиранда оставила попытки убедить служанку в отсутствии у нее желания служить Азшаре. Очевидно, Вайш была совершенно безумна и не хотела слышать ничего, что шло вразрез с ее мнением.

Звуки снаружи заставили Вайш повернуться к двери.

– Стражи! Они вернулись из своего «отвлечения»! – Оглянувшись на пленницу, служанка королевы снова указала на талисман. – Все должно быть так, как было!

Руки Тиранды вновь поднялись, запястья оказались незримо связанными. Ноги жрицы крепко сжались вместе.

– Жаль, я не знаю больше об этой штуке! – Вайш сплюнула. – Мне известно, что если отдать правильную команду, она, скорее всего, убьет тебя…

Звуки снаружи приближались. Спрятав талисман в складки одежды, служанка Азшары направилась к двери. Выскользнув из комнаты, она в последний раз взглянула на Тиранду.

– Ты никогда не будешь ее приближенной!

И с этими словами Вайш исчезла в коридоре.

Стража появилась через несколько мгновений. Один из них заглянул в камеру через решетку на двери и вглядывался в эльфийку гораздо дольше, чем требовалось. Судя по выражению лица стражника, его явно настораживало ее присутствие. Вероятно, Вайш действовала не в одиночку.

Что касается Тиранды, она могла лишь корить себя за упущенный шанс. Ей следовало догадаться, что доверять Вайш нельзя, но Элуна учила искать в других лучшее. И все же, если бы Тиранда была предусмотрительнее, может быть, ей удалось бы застать служанку врасплох. Но вместо этого жрица снова оказалась в ловушке, а могла бы попытаться улизнуть из дворца.

– Мать-Луна, что же мне делать?

Тиранда понимала, что возможности богини вмешиваться в ее жизнь не безграничны. То, что Элуна даровала ей такую защиту, уже было настоящим чудом.

В голове возник образ Малфуриона, одновременно успокаивая Тиранду и заставляя волноваться. Друид не оставит попыток спасти ее и придет за ней, несмотря на опасность для самого себя. На самом деле Тиранда прекрасно понимала, что Малфурион с готовностью пожертвовал бы собой, если бы это гарантировало ее свободу.

И, все больше погружаясь в пучину отчаяния, Тиранда Шелест Ветра думала, что она, в свою очередь, никак не сумеет помешать ему сделать это.

Мягкие руки коснулись лица Иллидана, умывая его обожженную, истонченную плоть. В ноздри ночному эльфу ударил аромат лилий и еще каких-то цветов. Наконец он пошевелился, выходя из самонаведенного забытья, которое использовал, чтобы избавиться от боли. Она наконец стихла до вполне терпимой, но брат Малфуриона сомневался, что когда-нибудь боль исчезнет целиком.

Наконец, полностью придя в сознание, Иллидан понял, что мир вокруг внезапно наполнился сводящими с ума яркими красками и неистовой энергией. Чародей ахнул и закрыл руками то место, где раньше были его глаза, потому что теперь от них остались едва прикрывающие провалы веки. Но даже это не мешало завихрениям энергии и постоянно меняющимся цветам доводить чародея почти до безумия. Саргерас преподнес ему дар – демонический, магический взгляд на мир.

И тут Иллидан Ярость Бури вспомнил слова Ронина, мага из рода людей.

«Сосредоточься, – часто давал ему наставления могущественный заклинатель. – Сосредоточься, и все встанет на свои места. Это и есть ключ…»

Справившись с первоначальным шоком, Иллидан попытался последовать совету. Поначалу это казалось невозможным, потому что повсюду царил бесконечный хаос, слишком сильный для простого смертного, которым он все еще являлся.

С тем же врожденным упрямством, которое так быстро возвысило его в рядах Лунной Стражи, Иллидан стал восстанавливать порядок. Цвета начали выстраиваться в некое подобие системы, энергия потекла размеренно и целенаправленно. Формы из природных энергий приобретали очертания, присущие всем предметам, живым или бездушным.

Наконец, он осознал, что лежит на кушетке, ткань обивки которой была такой гладкой и мягкой, что вызывала ассоциации с живой плотью. Рядом с ним стояло три фигуры – все женского пола, как запоздало сообразил Иллидан. Чем сильнее заклинатель фокусировался на них, тем больше деталей внешности мог различить. Все ночные эльфийки были молоды, а кроме того одеты в соблазнительные платья, изысканные и дорогие.

Когда эльф сосредоточился на той, что промывала его раны, различий стало гораздо больше. Иллидан уловил серебристый оттенок ее волос, хотя серебро в них было ненастоящим, и кошачий разрез глаз. Откровенно говоря, его восприятие мира стало гораздо острее, чем когда-либо. Чародей мог замечать мельчайшие оттенки цвета в прядях ее волос. Он чувствовал уровень силы каждой из этих Высокорожденных, и знал, что из всех троих, именно та эльфийка, которая заботилась о его ранах, была самой сильной. Но даже ее навыки не шли ни в какое сравнение с его собственными способностями.

Первой опомнилась главная служанка. Отложив в сторону влажную ткань, она вытащила то, что Иллидан опознал как шелковый шарф янтарного цвета.

Цвета его потерянных глаз.

– Это для вас, господин чародей…

Он прекрасно понимал, для чего это нужно. Новое острое зрение на мгновение заставило ночного эльфа позабыть о том, каким его теперь видели другие. С поклоном, который он мог бы отвесить лорду Гребню Ворона, Иллидан принял шарф и обернул его вокруг того места, где раньше находились глаза. К его удивлению, шарф ничуть не препятствовал его новым способностям.

– Так гораздо лучше, – пробормотала женщина. – Вы должны выглядеть как можно лучше перед королевой…

– Спасибо, Вайш, – внезапно раздался голос Азшары. – Ты и остальные можете пока удалиться.

Вайш закрыла рот, а затем поклонилась и вместе с двумя другими служанками вышла из комнаты.

У Иллидана перехватило дыхание, когда он повернулся к королеве. Азшару окружало ослепительное серебристое сияние, которое он, наконец, расшифровал как признак той силы, которой она обладала. Иллидан моргнул бы, если бы мог. Хотя Азшара и была любима всем своим народом, некоторые, например, он сам, все же считали, что ее магические навыки ничтожны. Эльф всегда был уверен, что для использования заклинаний королеве требовалась сила Высокорожденных. Иллидан задался вопросом, осознавали ли когда-нибудь покойный лорд Ксавий или капитан Варо’тен, насколько совершенна их правительница.

– Ваше величество, – произнес чародей, поднимаясь с кушетки и тут же опускаясь на одно колено.

– Пожалуйста… встань. В такой приватной обстановке в этом нет нужды. – Каким-то образом королева подошла к Иллидану так, что он не заметил этого. Эльфийка подвела его к дивану. – Давай устроимся поудобнее, мой дорогой чародей.

Когда они уселись, Азшара наклонилась к близнецу Малфуриона. Ее прикосновения воспламеняли его душу. Само ее присутствие было почти гипнотическим.

Гипноз? Иллидан принялся рассматривать ее величество.

Свечение вокруг Азшары усилилось настолько, что почти перекрывало его собственное. То, что Иллидан не заметил этого, многое говорило о навыках самоконтроля королевы.

Но даже осознавая это, чародей мог лишь не позволить ей подавить его волю.

– Ты произвел на меня сильное впечатление, Иллидан Ярость Бури! Такой умный, такой сильный! Даже наш господин Саргерас отметил это, иначе зачем ему наделять тебя столь драгоценным даром? – Длинные тонкие пальцы ласкали шарф. – И все же, очень жаль потерять такие восхитительные янтарные глаза… Я знаю, как это больно…

Ее лицо было так маняще близко к его лицу, что в этот момент Иллидан желал лишь оказаться еще ближе.

– Я… это терпимо, ваше величество.

– Прошу, для тебя я просто Азшара… – Ее пальцы пробежались вниз от его глазниц по лицу. – Какое прекрасное лицо! – Она коснулась его плеча, сдвигая часть одежды. – И такой сильный… носящий отметку самого Великого и здесь тоже!

Нахмурившись, Иллидан посмотрел вниз, туда, где лежала ее рука.

Его плечо покрывал замысловатый узор темных татуировок. Под ним ночной эльф ощущал хорошо защищенную и инородную магию – магию Саргераса, – которая пронизывала его плоть. То, что он не почувствовал этого раньше, ошеломило Иллидана. Бросив быстрый взгляд на другое плечо, чародей увидел, что и с этой стороны на его теле красуется похожий узор. Саргерас и впрямь заклеймил Иллидана как создание Легиона.

На мгновение позабыв о королеве, брат Малфуриона осторожно прикоснулся к одной из татуировок. И тут же ощутил прилив сил. Он пронзал чародея насквозь. Его тело излучало первобытную энергию, которая, как он знал, брала свое начало там же, где и Источник Вечности. Он понял, что, отметив его таким образом, повелитель демонов усилил его способности.

– Воистину, он благоволит тебе… и я тоже, – прошептала королева Азшара, вновь склоняясь к эльфу. – Есть дар, которой могу преподнести тебе лишь я, и даже ему это не под силу…

– Прошу прощения за несвоевременное вторжение, Святая Святых, – почти прорычал застывший в дверях ночной эльф.

Иллидан напрягся, но Азшара невозмутимо выпрямилась, откинула назад свои роскошные волосы и посмотрела на вошедшего обманчиво томным взглядом.

– В чем дело, дорогой капитан?

В противоположность соблазнительному сиянию, окружавшему королеву, капитан Варо’тен излучал тьму, которая напомнила Иллидану о демонах. У капитана были лишь слабые задатки магических способностей, но чародей уже понял, что, в некотором роде, солдат был столь же смертоносен, как и Маннорот.

А возможно, временами и смертельно опаснее демона. По крайней мере, когда дело касалось ревности к реальным и воображаемым соперникам в борьбе за внимание его королевы. В Варо’тене вскипела ярость, когда он увидел Азшару и Иллидана вместе на кушетке. Королева не облегчила ситуацию, протянув руку и погладив чародея по щеке, прежде чем подняться.

– Я пришел за ним, ваше величество. Этот чародей дал обещание, и наш господин ожидает, что он его выполнит.

– И я выполню, – Иллидан решительно развернулся, и взглянул прямо на офицера, не обращая внимания на свой шарф. Варо’тен прищурился, но кивнул.

– Тогда конечно, – вмешалась Азшара, вставая между ними и застенчиво глядя на обоих. – Я уверена, что ни у одного дракона не будет ни единого шанса! Я очень хочу услышать о ваших подвигах. – Королева провела рукой по нагруднику капитана, отчего в его глазах вспыхнула страсть. – О подвигах, что вы оба совершите! – добавила она, проводя рукой точно так же и по обнаженной груди Иллидана.

Несмотря на то что она играла с ними обоими, чародей не мог не отреагировать на ее слова. Стараясь не поддаваться на уловки королевы, он ответил:

– Я не разочарую вас… Азшара.

То, что чародей назвал королеву по имени безо всякого титула, и то, на какую близость намекала подобная фамильярность, очень не понравилось капитану. Рука Варо’тена скользнула по направлению к рукояти меча, но он благоразумно опустил ее, даже не дотронувшись до оружия.

– Для начала мы должны отыскать зверя, и, если верить твоим словам, ты знаешь, как это сделать.

Иллидан взял в руки чешуйку дракона.

– Я не делаю пустых заявлений, а говорю лишь правду.

– Тогда нет нужды ждать. Уже почти стемнело.

Повернувшись к королеве, Иллидан поклонился ей так, как ранее делал это в Крепости Черной Ладьи.

– С вашего позволения…

Она одарила его своей царственной улыбкой, и произнесла:

– Ты тоже можешь идти, мой дорогой капитан.

– Великодушная, Святая Святых, Цветок Луны… – Варо’тен тоже поклонился, его движения были по-военному четкими. Затем он указал Иллидану на дверь. – После тебя, господин чародей.

Не сказав ни слова облаченному в броню воину, Иллидан вышел. Он чувствовал, что Варо’тен идет прямо за ним. Близнец Малфуриона не удивился бы, попытайся капитан вонзить ему в спину кинжал, но, очевидно, Варо’тен воспитал в себе завидную выдержку.

– Куда мы идем? – спросил Иллидан своего сопровождающего.

– Ты сможешь использовать свое заклинание, как только мы покинем пределы Зин-Азшари. Наш господин Саргерас желает, чтобы это задание было выполнено как можно скорее. Ему не терпится ступить на земли Азерота и благословить наш мир.

– Азероту повезло.

Варо’тен некоторое время смотрел на чародея, пытаясь отыскать в ответе скрытый смысл. Не в силах этого сделать, эльф наконец кивнул.

– Да, Азероту повезло.

Капитан провел его через дворец, и наконец они спустились вниз. Когда оба эльфа приблизились к стойлам, Иллидан спросил:

– Ты будешь моим спутником во время этого задания?

– Кто-то должен будет прикрывать твою спину.

– Я рад.

– Наш великий повелитель возлагает большие надежды на то, что этот диск хорошо послужит ему. И он получит свой артефакт.

– Мне будет приятно твое общество, – отметил чародей. Однако в этот самый миг они зашли в стойла, и то, что Иллидан там увидел, заставило его остановиться как вкопанного. – Это что еще такое?

Дюжина стражей Скверны замерла в ожидании возле ночных саблезубов, на чудовищных лицах читалась жажда крови. По бокам от них стояли два стража ужаса, которые явно находились здесь, чтобы поддерживать порядок в рядах своих бескрылых собратьев. Еще одна пара стражей Скверны крепко держала в узде слюнявых зверей Скверны.

– Как я уже сказал, – продолжил капитан Варо’тен не без сарказма, – кто-то должен прикрывать твою спину. Они… – он указал на демонических воинов, – …будут очень пристально следить за тобой. Это я тебе обещаю.

Иллидан кивнул, не проронив ни слова.

Улорда Десдела Звездного Глаза был потрясающий план.

Именно такое заявление он сделал всем интересующимся. Командующий придумал этот план самостоятельно, так что все было безопасно и надежно. Большая часть его соратников-аристократов радостно закивали и отсалютовали бокалами с вином, в то время как остальные хранили молчание. Солдаты на линии фронта были слишком вымотаны, чтобы лишний раз беспокоиться, а беженцев заботил лишь вопрос выживания. От тех, кто мог бы оспорить план Звездного Глаза, теперь осталась лишь небольшая горстка во главе с Ронином. К сожалению, постоянные разъезды Краса заставили притупиться даже обоснованный страх командира перед чужаками. В момент, когда человек, как показалось, собирался указать на слабые места в величественном замысле, Звездный Глаз вежливо напомнил, что совет в силах сам управлять войском, а у волшебника есть другие обязанности, требующие его внимания. Он также удвоил стражу перед входом в свою палатку, ясно давая понять, что, если Ронин откажется последовать его предложению, они не станут бездействовать.

Не желая разжигать конфликт, который мог бы угрожать слаженной работе войска, Ронин покинул палатку. Джерод встретил его неподалеку от того места, где разбили свой лагерь таурены. Рядом с офицером шагал Халн.

Ночной эльф посмотрел на выражение лица мага и заключил:

– Случилось что-то нехорошее…

– Может, и так… а может, я просто стал слишком циничным, когда дело касается этого избалованного аристократа. Даже на беглый взгляд его план звучит слишком просто, чтобы сработать…

– «Просто» – не значит «плохо», – произнес Халн. – Если действовать с умом.

– Так или иначе, я сомневаюсь в здравом уме Звездного Глаза. Не понимаю, как они с Гребнем Ворона так хорошо ладили.

Джерод пожал плечами:

– Они принадлежали к одной касте.

– О, ну тогда все понятно. – Ночной эльф явно не заметил сарказма, и Ронин покачал головой. – Неважно. Нам просто следует быть осторожными и надеяться на лучшее…

Долго ждать им не пришлось. Звездный Глаз привел свой план в исполнение еще до захода солнца. Ночные эльфы перераспределили силы, создавая три клина. Последовав их примеру, таурены и остальные расы проделали то же самое. Кроме того, аристократ переместил большую часть своей кавалерии на левый фланг. Там, на небольшом расстоянии от основного войска, они и замерли в ожидании.

Передние ряды каждого клина были вооружены пиками, следом шли воины, вооруженные мечами и прочим оружием ближнего боя. За ними, защищенные со всех сторон, стояли лучники. Каждый клин включал в себя поровну распределенных членов Лунной Стражи. Чародеи были нужны, чтобы защитить солдат от эредаров и других созданий, владеющих магией.

Клинья должны были броситься вперед со всей возможной силой, словно вгрызаясь зубами в ряды Пылающего Легиона. Демоны, которые застрянут между ними, станут мишенями для лучников и мечников. Ночным эльфам необходимо было двигаться согласованно, так, чтобы ни один из клиньев не вытеснил другой. Кавалерия оставалась в запасе, чтобы прикрыть слабые места, которые могут возникнуть.

Некоторые Земельники и таурены были настроены скептично, но, не имея никакого опыта в крупномасштабной военной стратегии, подчинились тому, что, по их мнению, было непревзойденным знанием ночных эльфов.

Джерод ехал рядом с Ронином, когда войско выступило. Демоны вели себя до странного нерешительно, и Звездный Глаз воспринял этот факт как доброе предзнаменование, но маг и офицер были уверены, что стоит сохранять бдительность.

– Я говорил с Лунной Стражей, – сообщил заклинатель своему спутнику. – У нас в арсенале есть несколько хитростей, которые помогут убедиться, что план его сиятельства сработает. Я буду координировать их действия.

– Халн пообещал, что таурены не станут расслабляться и, как я понял, фурболг говорил примерно то же самое, – ответил капитан. – Однако я беспокоюсь о том, хватит ли сил у Дунгарда Железореза, чтобы удержать их часть линии фронта.

– Если все они сражаются так же, как это делает дворф по имени Фалстад, – заметил Ронин, погрузившись в воспоминания о прошлом, – то Земельники окажутся наименьшей из наших проблем.

В этот момент зазвучал боевой рог. Солдаты, стоящие во главе, в тот же миг преисполнились решимости и прибавили шагу.

– Приготовиться! – выкрикнул маг, и его саблезуб ускорился. – Хотел бы я вновь вернуться в Сурамар, когда все это закончится…

Наконец они добрались до склона впереди и ясно увидели то, что их ожидало.

До самого горизонта простиралось целое море демонов.

– Мать-Луна! – ахнул Джерод.

– Держи себя в руках!

Горнист подал сигнал к атаке. С боевым кличем ночные эльфы бросились вперед. Низкий рев справа возвестил о присутствии тауренов и фурболгов. Необычный, похожий на вопль клич ознаменовал приближение Земельников.

Битва началась.

Под стремительным натиском линия фронта Легиона дрогнула практически сразу. Клинья врезались прямо в демонов. Десятки рогатых воинов оказались нанизаны на копья.

Джерод приободрился.

– У нас получится!

– Это лишь первый удар, но он замедляется!

И действительно, отступив на несколько ярдов, Пылающий Легион начал приходить в себя. Полностью остановить натиск демонам не удалось, но последующее продвижение защитников Калимдора стало медленным и мучительным.

И все же, ночные эльфы продолжали двигаться вперед.

Успех вовсе не означал, что уже в самом начале не было никаких опасных моментов или серьезных потерь. Несколько стражей ужаса вились над головами защитников, пытаясь проскочить мимо копий и нанести удар по лучникам. Некоторые из них были сбиты их же потенциальными жертвами, но другим удалось удержаться в воздухе. Вооруженные длинными булавами и прочим оружием, они пикировали к земле, круша черепа и потроша отвлеченных выстрелами ночных эльфов, но под натиском лучников и Лунной Стражи вскоре были вынуждены отступить.

В один момент линия фронта демонов открылась, чтобы пропустить вперед и противопоставить клиньям эльфов пару инферналов. Солдаты, попытавшиеся остановить их, были раздавлены, и клин застопорился, практически обернувшись вспять. Один из инферналов был сбит Лунной Стражей, хоть ценой жизни нескольких лучников, но второй продолжал сеять хаос среди ночных эльфов даже после того, как им удалось закрыть брешь в строю позади демона.

Ронин попытался сосредоточиться на оставшемся гиганте, но вокруг него было слишком много солдат. Каждый раз, когда маг думал, что может произнести подходящее заклинание, он рисковал убить нескольких ночных эльфов.

Из ниоткуда появились трое Земельников. Дворфы стремительно прокладывали себе путь сквозь строй, пока, наконец, не добрались до самого инфернала. Каждый из низкорослых, но мускулистых созданий нес в руках огромный боевой молот с большим стальным навершием.

Инфернал нанес удар, но промахнулся. Один из дворфов проскользнул под ним и врезал каменному монстру по ногам. Еще один напал на инфернала сбоку. Демон сумел ударить второго атакующего наотмашь, но то, что убило бы ночного эльфа, раздробив ему кости, лишь на несколько секунд дезориентировало Земельника. Наконец-то инфернал столкнулся с созданием, имеющим такую же твердую кожу, как и он сам.

Теперь все три дворфа пустили в ход свои молоты. Везде, где тяжелое оружие сумело поразить демона, оставались трещины и борозды. Левая нога инфернала разрушилась, заставляя его опуститься на одно колено.

Последним, что Ронин увидел, были три молота Земельников, обрушивающиеся на голову гиганта.

Маг увидел, что Джерод Песнь Теней возвращается к нему. Ронин даже не заметил исчезновение капитана.

– Это ты их позвал?

– Я подумал, что у них больше шансов на успех.

Ронин одобрительно кивнул и снова оглядел поле боя. Оправившись от короткой неудачи, войско вновь оттеснило Пылающий Легион. Демоны изо всех сил сохраняли воинствующий вид, даже несмотря на вынужденное отступление, но все их действия лишь ненадолго замедляли решительное продвижение ночных эльфов.

– Эта проклятая штука все же сработала, – пробормотал заклинатель. – Похоже, я недооценил его сиятельство.

– Это очень хорошо, мастер Ронин! Я содрогаюсь от одной мысли о том, что могло бы случиться, если бы план не сработал!

– Это так…

Внезапно Ронин издал такой вопль, будто кто-то пытался раздавить его мозг. Маг свалился с саблезуба прежде, чем Джерод успел подхватить его, и ударился о землю с такой силой, что у него затрещали кости. Спрыгнув следом, ночной эльф попытался помочь человеку подняться.

Голову Ронина наполнил ужасный грохот. Звуки битвы отошли на задний план. Сквозь пелену шума он видел, что Джерод что-то говорит ему, но до сознания мага не доносилось ни звука.

Грохот становился все сильнее и сильнее. Сквозь агонию Ронин осознал, что на него наложили какое-то заклинание, но сделали это как никогда скрытно и аккуратно. На мгновение маг подумал о натрезимах, чья сила даже воскрешала мертвых, но то, что с ним происходило, не было похоже на их работу.

Агония стала невыносимой. Ронин сопротивлялся этому сокрушительному ощущению, но уже понимал, что проиграет. Он был на грани того, чтобы потерять сознание, и опасался, что если это случится, то больше он никогда не очнется.

В самый разгар нападения его мысли наполнил бесстрастный голос: «Ты не можешь противостоять мне, смертный».

Тот, кто произнес это, не нуждался в представлении. Когда наконец силы Ронина иссякли, и тьма поглотила его, имя говорящего демона эхом коснулось его угасающих чувств.

Архимонд…

Архимонд смотрел, как его воины отступают по всем фронтам, как они гибнут десятками, пронзаемые клинками или разрываемые на куски саблезубами ночных эльфов. Демон заметил, что еще больше гибнет от грубой силы тех существ, которые присоединились к воинству эльфов.

Архимонд наблюдал за всем этим… и улыбался. В рядах защитников не было ни заклинателя, ни друида, ни мага… не было даже мускулистого зеленокожего воина, чья первобытная ярость вызывала у демона восхищение.

– Время пришло… – прошипел он себе под нос.

Малфурион смотрел, как гоблин пробирается сквозь сужающиеся проходы, и, хотя он понимал, что Красу было необходимо оживить это тело, все же подобное обстоятельство нервировало друида. Даже заверения мага, что это заклинание используется довольно редко, и собратья Краса не жалуют такой вид магии, не сильно успокаивало ночного эльфа.

И все же он не никак не показывал своих эмоций, лишь старался держаться от существа как можно дальше. Любопытно, но с течением времени движения гоблина становились все более плавными, и порой казалось, что он действительно вернулся к жизни.

К удивлению друида, именно Крас произнес вслух то, о чем давно думали все остальные.

– Сколько нам еще идти? – пробормотал закутанный в мантию бледный эльф. – Это злоупотребление законами жизни вызывает у меня все большее отвращение…

Внезапно, словно отвечая на вопрос, гоблин нагнулся. Малфурион взглянул на Краса, думая, что, возможно, маг так сильно устал удерживать заклинание, что наконец-то освободил тело покойного. Однако задумчивое выражение лица его спутника говорило об обратном.

– Смотрите… – проговорил маг. – Смотрите…

Воскрешенный гоблин дотронулся до камня, лежащего у подножия горы. В глазах Малфуриона это был просто случайный камень, один из тех, что, без сомнения, не так давно упали с вершины.

Но как только существо слегка повернуло его вправо, вся поверхность скалы замерцала, а бо́льшая ее часть просто исчезла.

Брокс выругался, а вот Крас кивнул.

– Хитро придумано, – признал маг. – Смотрите, там, где когда-то слева был камень, теперь красуется узкий проход, прорубленный в самой вершине.

Они шли следом за своим проводником еще несколько минут, а затем Крас внезапно остановил ходячий труп.

– Прислушайтесь…

Где-то вдалеке раздавалась болтовня гоблинов и непрекращающийся звук ударов молотков по металлу.

Друид напрягся.

– Мы на месте.

– И наконец-то можем положить конец этому надругательству… – Крас махнул рукой, и гоблин повернулся. Воскрешенное существо перебралось через камень и исчезло из виду. Мгновение спустя дракон-маг сделал рассекающее движение рукой. – Его тело найдут… но только после того, как мы здесь закончим.

Крас двинулся вперед, но Малфурион тут же схватил его за руку.

– Подожди, – прошептал друид. – Ты не можешь войти туда.

Застигнутый врасплох маг наградил его непонимающим взглядом и пристально посмотрел на ночного эльфа.

– У тебя ведь есть веская причина говорить мне об этом только сейчас?

– Я не думал об этом до недавнего времени. Крас, из всех нас, ему проще всего будет заметить именно тебя. Ты принадлежишь к его же виду. Он наверняка ожидает, что Душу Демона захотят похитить именно драконы.

– Но именно мой вид наиболее восприимчив к магии диска, а потому, скорее всего, мы будем держаться подальше. К тому же, я хорошо укрыл себя щитом.

Кивнув, Малфурион продолжил:

– А еще твоему виду как никому другому есть, что терять, пока диск в руках чудовища. И это заставляет драконов по крайней мере попытаться… и, поверь, Хранитель Земли тоже так считает. Внутри святилища он наверняка будет отслеживать магию драконов, а особенно подобные щиты. Ко всему прочему, он – Аспект…

Худощавый эльф в мантии поджал губы. Малфурион ожидал, что Крас начнет красноречиво объяснять, почему размышления друида неверны, но в итоге маг произнес совершенно иное:

– Ты прав. Мы попытаемся украсть диск, и он будет ожидать, что мы это сделаем. Я хорошо его знаю. Я должен был подумать об этом раньше, но подозреваю, мне просто не хотелось замечать очевидного. Мне повезло, что я сумел зайти так далеко, но его логово наверняка устроено таким образом, что заманит в ловушку любого дракона, кроме представителя его собственного рода.

– Так я и думал.

– А это в свою очередь никак не облегчает вашей с Броксом задачи, – напомнил друиду Крас. – И все же, подобная дерзость представителей двух низших рас может остаться для Хранителя Земли незамеченной.

– Брокс должен остаться с тобой.

– Нет, орк лучше проявит себя, помогая тебе. Здесь кроется множество опасностей, и среди них есть куда более серьезные, чем гоблины, с которыми мы столкнулись. Тебе нужно будет сосредоточиться на защите Души Демона, и я помогу тебе, насколько смогу, но кто-то должен прикрывать твою спину.

– Никто не причинит ему вреда, – пророкотал Брокс, поднимая свой топор и ухмыляясь. – Сложишь про меня хорошее сказание, достопочтенный?

Лицо Краса осветила редкая улыбка.

– Начну сочинять сразу же, как только мы выберемся из этого места.

Так и не сумев придумать какой-нибудь убедительный аргумент в пользу того, что он должен отправиться один, Малфурион смирился с компанией орка. Откровенно говоря, ночной эльф был рад этому. Уверенность Брокса и его крепкие руки делали поход в логово дракона чуть менее пугающим.

Совсем чуть-чуть.

Но Малфурион осознавал, что сделать это было необходимо, и верил, что его шансы на успех выше. Им двигало не собственное эго, а лишь какое-то предчувствие, что все, чему он научился, каким-то неведомым образом делало его лучшим вариантом.

Было решено, что сначала впереди пойдет Брокс, а Малфурион сменит его сразу же, как только начнет узнавать окружающую местность. Для начала Брокс закрепил на спине свой топор – проход оказался слишком узким для полноценного использования столь громоздкого оружия. Вместо него орк вытащил длинный клинок, которым мастерски владел.

– Я буду наблюдать отсюда, – пообещал Крас, когда они были готовы. – По крайней мере, я сумею остаться незамеченным для черного дракона.

Им повезло, что гоблины использовали этот туннель для доставки сырья, иначе даже Малфурион не смог бы протиснуться внутрь, а Броксу и вовсе приходилось постоянно прижимать руки к телу. Орк держал кинжал перед собой, наблюдая и прислушиваясь.

Шум впереди не смолкал. Малфурион надеялся, что это сыграет им на руку. Если внимание гоблинов будет отвлечено звуками, которые они сами же и издают, то прислужники Нелтариона могут и не заметить пару чужаков.

Тусклый свет наконец осветил лежащий впереди извилистый туннель. Брокс заметно напрягся. Малфурион положил руку ему на плечо.

– Если не ошибаюсь, – прошептал друид, – когда мы войдем в пещеры, проход, который выбрал дракон, должен оказаться слева.

Брокс согласно хмыкнул и зашагал дальше. Путь становился все ярче, а шум – все невыносимее.

Зрелище, представшее перед ними, оказалось еще более хаотичным, чем то, которое ранее видел Малфурион. Гоблинов стало как минимум вдвое больше, и все они суетились так, словно от этого зависели их жизни… хотя, скорее всего, так оно и было. Некоторые трудились над сортировкой огромных груд сырой руды, в то время как другие подбрасывали топливо в громадные печи. Через систему гигантских чанов на движущихся цепях в столь же огромные формы перетекал расплавленный металл. А уже заполненные формы поджидали громадные чаши с водой. Потные гоблины, окутанные паром, работали, чтобы закрепить одну из отлитых форм.

Вдалеке справа лежали две массивные пластины, которые, очевидно, были продуктом прошлых неудачных попыток. В металле виднелись мелкие трещины, делающие пластины бесполезными для выполнения тех задач, которые поставил дракон.

– Я так и не понял, чего они хотят добиться, – пробормотал Малфурион. – Дракон ведь не планирует сделать себе доспехи?

Орк нахмурился и проворчал:

– Этот может сотворить все, что угодно…

Оторвавшись от созерцания этой загадки, ночной эльф посмотрел налево. Тропинка, разумеется, как и прежде вела по краю к тому самому гигантскому проходу, который, как он помнил, использовал Нелтарион.

– Вон она! Мы пойдем по ней!

Брокс кивнул, но не позволил Малфуриону выйти из туннеля:

– Внизу гоблины. Надо подождать.

Существа, о которых он говорил, трудились внизу, убирая обломки, оставшиеся от руды. Друид присмотрелся, насколько успешно они действуют, и быстро понял, что гоблины пробудут здесь слишком долго.

– Нужно, чтобы они ушли или отвлеклись, Брокс…

– Может, заклинание?

Малфурион взглянул на содержимое своих закрепленных на поясе мешочков, а затем изучил пещеру. Пара приемов вполне может подойти…

Но когда он полез в один из мешочков, огромное помещение содрогнулось от чудовищного голоса Нелтариона:

– Мекло! Я вернулся! На этот раз все должно сработать, или я съем каждое ничтожество из вашего рода… а ты станешь первым блюдом!

Из дальнего конца зала внезапно прибежал гоблин в фартуке, которого Малфурион уже видел раньше. Он пнул нескольких рабочих, подгоняя их, и бегом направился к высокому проходу. Все это время гоблин бормотал под нос то, что острый слух Малфуриона принял за очередные расчеты.

Но прежде чем Мекло сумел добраться до туннеля, оттуда в зал ворвался черный дракон.

Из уст Брокса посыпались проклятия – орк еще не видел, насколько Нелтарион изменился. К счастью, слова воина заглушил рев гиганта:

– Мекло! Ты мерзкий червь! Моему неисчерпаемому терпению пришел конец! У тебя есть пластины или нет?

– Две! Две, милорд! Видите? Видите?

Гоблин указал туда, где несколько рабочих трудились, извлекая пару громадных кусков металла из форм. Несмотря на водяные чаны, пластины по-прежнему шипели от жара, такого сильного, что он запросто мог кого-нибудь обжечь.

– Надеюсь, они крепче предыдущих, которые с треском развалились!

Покачав головой, седовласый гоблин произнес:

– Лучшее смешение металлов! Прочнее стали! И они напитаны той энергией, которую вы предоставили! Пластины выдержат любую нагрузку, даже несмотря на то, что они легче перышка!

Словно в доказательство этих слов гоблины, трудящиеся над первой из пластин, легко перенесли ее, хотя Малфурион и ожидал, что для этого потребуется в десять раз больше зеленокожих созданий.

Нелтарион с нетерпением смотрел на пластину. Его дыхание участилось, когда все еще красный металл пронесли мимо.

– Нам осталось только поместить его в резервуар с водой на некоторое время, а затем…

– НЕТ! – взорвался Хранитель Земли.

Гоблин вздрогнул.

– П-прошу прошения, милорд?

Дракон продолжал смотреть на пластину безумными глазами.

– Я хочу установить ее прямо сейчас!

– Но жар лишь усилит нагрузку на ваше тело! Болты и так будут горячими, это необходимо! Куда благоразумнее будет подождать…

Черный гигант топнул ногой, которая опустилась в паре дюймов от Мекло.

– Сейчас…

– Да, лорд Нелтарион! Сию секунду, лорд Нелтарион! Шевелитесь, бездельники! – последнее Мекло выпалил в адрес гоблинов, все еще пытающихся удержать пластину ровно.

Едва они успели развернуться, как дракон направился к широкому открытому участку пещеры у дальней стены. Пока Малфурион и орк с любопытством наблюдали за происходящим, гигант успокоился и продемонстрировал свой правый бок. Огромные зияющие раны продолжали сочиться огнем.

– Закрепите ее! – взревел Нелтарион. – Закрепите!

– И что они собираются с этим делать? – пробормотал ночной эльф.

Брокс покачал головой, не меньше друида сбитый с толку.

– Приготовьте болты, приготовьте болты! – раздавал указания Мекло. – Раскалите их как следует!

Две команды, состоящие из дюжины гоблинов, засунули в печь огромные щипцы. А затем вытащили из нее гигантский болт размером с орка.

– Кузнечный отряд! Готовьте машину!

Справа послышалось дружное кряхтение. Два десятка гоблинов подтащили к дракону нечто, на первый взгляд напоминающее своеобразную катапульту. Однако у этой машины не было ковша, а лишь гигантский металлический наконечник, сплющенный с одного конца. К нему были прикреплены цепи и блоки, назначение которых Малфурион никак не мог понять.

– Пластину! – Нелтарион начал терять терпение. – Живо установите ее на место, я приказываю!

Прикладывая титанические усилия, гоблины подчинились. Слегка покачиваясь, вовсе не из-за веса самой пластины, а скорее из-за дыхания Нелтариона, которое, видимо, и заставляло крошечных существ терять равновесие, гоблины, по сигналу Мекло, наклонились вперед и позволили пластине вонзиться в чешуйчатую шкуру.

Два невольных зрителя в шоке отступили назад, когда металл и плоть соприкоснулись. Громкое шипение эхом прокатилось по пещере. Жуткий разрыв на плоти дракона заставил пластину содрогнуться, но она не соскользнула.

– Она пока держится! – объявил всем Мекло. – Скорее! Первый болт!

Малфурион едва мог поверить своим глазам.

– Они… они действительно собираются впечатать это в его плоть! Это же просто безумие! Безумие!

Брокс ничего не ответил; его глаза сузились, а рука сжала клинок так сильно, что побледнели костяшки пальцев.

На морде Хранителя Земли застыло выражение истинного блаженства. Его огромный рот изогнулся в улыбке, а темно-красные глаза наполовину закрылись. Грудь дракона поднималась и опускалась все быстрее и быстрее, а сам он явно был охвачен предвкушением.

Те гоблины, что работали со щипцами, поднесли громадный болт к одному из расположенных по краю пластины отверстий, которых ночной эльф на первый взгляд насчитал около дюжины. Неужели каждое из них предназначено для болта, который должен будет вонзиться глубоко в чешую?

Дракон вновь покачнулся, вызывая тем самым дополнительные затруднения у гоблинов. С третьей попытки им наконец удалось поймать одно из верхних отверстий. Болт наполовину опустился внутрь, и крохотные существа использовали длинные клещи, чтобы удержать его на месте.

Мекло тут же махнул рукой остальным членам команды.

– Молот на изготовку! Немедленно приготовьте его к удару!

Ворча и стеная еще сильнее, гоблины установили машину перед Нелтарионом. Глаза дракона из-под полуопущенных век жадно следили за тем, как его слуги регулируют положение устройства.

Мекло с удивительным для его возраста проворством вскочил на машину и посмотрел вниз, на болт. Немного поправив действия команды, он спрыгнул и велел:

– Тяните!

Та же самая группа, которая управляла машиной, схватила цепи и потянула их на себя с разных сторон. Как именно работало творение гоблинов, друид не знал, а вот результаты их действий были налицо.

Плоский конец металлического наконечника тяжело опустился на болт.

В момент столкновения послышался треск ломающихся костей. Болт вошел глубоко, почти до самой шляпки.

Нелтарион взревел, но боль в его крике смешивалась с явным удовлетворением.

– Еще! – взревел дракон. – Еще!

Мекло вскарабкался наверх, осмотрел место, куда вонзился болт, и велел своим подчиненным передвинуть машину. Удовлетворенный, он спрыгнул и крикнул:

– Тяните!

Гоблины натянули цепи. Многочисленные шкивы повернулись во все стороны разом, и молот вновь опустился.

На этот раз крик Нелтариона заглушил удар. Болт вонзился еще глубже.

– Он внутри! – крикнул главный гоблин.

Единственным ответом на его слова стал громкий смех черного дракона.

– Пошевеливайтесь со следующим болтом! – отдал приказ Мекло. – Пошевеливайтесь, кому говорю!

В туннеле, все еще дрожа, Малфурион привалился к стене.

– Он хочет, чтобы все эти пластины закрепили на его теле! Зачем? Для чего?

– Это защита… – ответил орк. – Крепкая, но легкая. Ты же сам видел. – Брокс пожал плечами. – А может, она не даст его телу разорваться на части…

– Но какая боль! Ты же видел, как глубоко вонзился болт! А сама пластина… она все еще слишком горячая!

– Он безумен… но, может быть, именно это безумие и сыграет нам на руку, друид.

Слова орка заинтересовали Малфуриона.

– Что ты имеешь в виду?

Брокс указал на пещеру:

– Глаза гоблинов…

Сначала друид не вполне понял, о чем говорит орк, но затем заметил, что все зеленокожие существа замерли, наблюдая за разворачивающимися захватывающими событиями. Едва ли гоблинов можно было винить за это, к тому же, такое положение дел давало путникам тот самый шанс, которого они ждали.

– Нам нужно не упустить время, когда они приготовят следующий болт, – сообразил Малфурион.

– Верно. А это случится уже скоро, друид.

Гоблины с клещами уже вернулись туда, где находились болты. Они схватили один из них и поднесли к печи. Даже с того места где стоял, Малфурион мог чувствовать исходящий от печи жар, и совсем не удивился, когда существа вскоре вытащили наружу пылающий красным огнем штырь.

– Приготовься! – скомандовал Брокс.

Вдвоем они смотрели, как гоблины направляют болт в сторону Нелтариона. Дракон не отрывал глаз от уже проделанной над ним работы. Он взирал на болт, словно это была его возлюбленная.

– Скорее… скорее… – гремел Хранитель Земли.

Когда болт поднялся до нужной точки на противоположном конце пластины, Малфурион и Брокс напряглись. Кусок металла приближался к отверстию слишком медленно…

Едва он наполовину оказался внутри, друид и орк сделали шаг вперед. Вновь взяв в руки свой топор, Брокс пошел первым, готовый разобраться с каким-нибудь гоблином, если тот зайдет в пещеру из основного прохода. Внизу Мекло рявкнул на тех, кто работал с машиной. Скрип, издаваемый устройством при перемещении, перекрывал любой шум, который производили незваные гости.

Они одолели почти половину пути, когда гоблины установили свое творение. Внезапная тишина накрыла помещение, заставив Малфуриона и его спутника замереть.

Друид держал руку на одном из мешочков, который выбрал заранее. На случай, если гоблины заметят их, внутри имелось все необходимое для одного заклинания, которое, как надеялся Малфурион, поможет сдержать черного дракона и его прислужников, пока они с орком убегают.

Но Мекло начал снова выкрикивать приказы, и работа вновь закипела, как друид и надеялся. К тому моменту, когда молот был готов, сначала орк, а за ним и ночной эльф достигли конца тропы.

Позади них вновь раздался высокий голос главного гоблина:

– Тяните!

Грохот молота эхом отдавался в голове Малфуриона, когда они с Броксом бросились вниз по коридору. Перед глазами беглецов стояли отвратительные картины того, что дракон сотворил с собой. Безумие и впрямь поглотило Нелтариона, и имя, которым Крас и Ронин называли дракона, теперь казалось особенно подходящим.

Смертокрыл.

Брокс замедлил шаг, позволяя Малфуриону догнать его.

– Друид, теперь твоя очередь вести нас.

Некоторые участки прохода уже оказались знакомы ночному эльфу, и он чувствовал, что действительно сумеет отыскать то место, где спрятан диск. Хотя это вряд ли гарантировало успех их миссии, потому что логово Хранителя Земли наверняка таило в себе множество опасностей.

Позади них раздался очередной гул удара, сопровождаемый леденящим душу смехом черного гиганта. Последний звук как ничто другое придавал Малфуриону скорости.

Путь до первого поворота занял гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Друид не учел ни длинного шага дракона, ни его собственные способности – пребывая во сне, он мог скользить с достаточной скоростью и не отставать от черного гиганта. Теперь все это означало, что их путешествие займет куда больше времени.

Эльф поведал об этом орку, который как обычно пожал плечами и просто ответил:

– Значит, будем идти быстрее.

Так они и поступили. Но даже так им казалось, что до первого поворота оставалась еще целая вечность, а до второго и того больше. И все же, замечая все больше и больше знакомых деталей, Малфурион чувствовал прилив сил. Теперь они были по крайней мере на полпути к своей цели…

Внезапно Брокс схватил ночного эльфа за плечо и отбросил в сторону. Малфурион собрался было что-то сказать, но воин покачал головой.

Друид услышал грохот шагов – вот что стало причиной беспокойства орка. Едва они успели вжаться в изогнутую стену высокого туннеля, как из другого прохода к ним шагнула темная фигура.

Новоприбывший шел на двух ногах, а его тело отдаленно напоминало строение двух незваных гостей. Все его туловище покрывали выступы, а походка выглядела довольно странно. Голова казалась странно перекошенной, и поначалу Малфурион не заметил глаз существа.

Когда создание подошло ближе, ночной эльф едва сумел подавить вздох.

Оно было сотворено из камня, но совсем не походило ни на Земельников, ни на инферналов. Скорее уж то, что стояло перед ним, выглядело результатом нагромождения валунов друг на друга, словно кто-то возводил тем самым грубое подобие статуи. И все же, несмотря на внешний вид, это нечто двигалось достаточно быстро, и Малфурион сделал вывод, что, если оно заметит их, убежать от него будет довольно трудно.

Каменное существо остановилось, осматриваясь. У него все же были глаза – если черные дыры в голове можно было так назвать. Они с особым интересом рассматривали то место, где пряталась пара незваных гостей… а затем монстр двинулся дальше, чтобы исследовать другую часть тропы.

Страж, а это был именно он, сделал еще два шага, которые привели его прямо к друиду и воину. Ростом со среднего дракона, он словно уменьшил ночного эльфа до размеров дворфа. Наблюдая, как поднимается и опускается на каждом шаге огромная ступня, Малфурион представлял себе, с какой легкостью она превратит его в лепешку.

Несколько тревожных мгновений создание изучало обстановку. Малфурион был почти уверен, что страж подозревает об их присутствии, но вот, наконец, гигант двинулся дальше, шагая в том направлении, откуда они пришли.

Когда страж скрылся из виду, друид и его спутник выбрались из своего укрытия.

– Как думаешь, он вернется? – выдохнул Малфурион.

– Да… а значит, нам следует поспешить.

Они продолжили спускаться по извилистым коридорам, и ночной эльф не единожды останавливался, чтобы сориентироваться. Однажды им пришлось пройти несколько ярдов в одну сторону, лишь для того, чтобы Малфурион понял, что они движутся не в том направлении.

И вот, наконец, они наткнулись на ту самую узкую пещеру, которую Малфурион никогда не смог бы забыть. Он остановился у входа, ошеломленный тем, что они все же сумели добраться до места назначения.

– Он вон там, наверху, – ночной эльф указал на фальшивый выступ. – Прямо под той неровностью, точно слева от трещины.

Брокс явно ничего не увидел, но сжав покрепче топор, кивнул:

– Поверю тебе на слово, друид.

Добраться до выступа оказалось сложной задачей. И снова, то, что давалось легко во время пребывания во Сне, теперь вызывало определенные затруднения, ведь тайник располагался очень высоко. Подъем до него был крутым, не говоря уже о том, что еще и очень опасным.

На заднем плане все еще раздавались звуки ударов молота и рев дракона. Подгоняемые этой какофонией, храбрецы начали карабкаться вверх. Малфурион, будучи более ловким, сначала двигался быстрее, но вскоре сила и выносливость Брокса заставили их сравняться.

– Там… там есть небольшая пещера, чуть ниже и левее нужной точки, – пропыхтел друид. – Мы… мы можем передохнуть в ней.

– Хорошо, – проворчал зеленокожий воин.

Ни один из них не смотрел вниз, прекрасно понимая, что это может вывести их из равновесия. Крошечная, но, скорее всего, достаточно большая, чтобы вместить их обоих, пещера манила к себе.

Внезапно сознание заполонил знакомый голос:

Берегитесь троллей!

Ночному эльфу потребовалось целое мгновение, чтобы до него дошла суть мысленного предупреждения Краса. То, что старший заклинатель сохранил с ним связь, ни капли не удивляло Малфуриона, но вот само предупреждение мага не имело абсолютно никакого смысла. Тролли? О чем это он?

Легкая пыль посыпалась ему на лицо. Глаза защипало, и Малфурион часто заморгал.

Сквозь пелену слез он увидел длинную, напоминающую труп, голову с ушами, похожими на уши ночного эльфа, и с копной свисающих на лоб волос. Из челюсти незнакомца торчали два пожелтевших клыка. В самом центре лба светился черный камень – несомненно, именно с его помощью Смертокрыл удерживал таких стражей в своей власти. Существо было куда выше гоблина, и даже немного выше самого Малфуриона. Его темно-серая с красноватым отливом кожа отлично сочеталась с поверхностью скалы.

– Привет, ужин… – усмехнулся тролль. Он подался вперед, явно намереваясь скинуть Малфуриона со стены.

Друид отпрянул назад так сильно, как только смог, и острые когти прошлись в волоске от его лица. Эльф попытался обогнуть пещеру, но тут тролль вцепился в скалу и, точно паук, вниз головой пополз за своей добычей.

Малфурион услышал сердитое рычание Брокса и краем глаза увидел, что снизу на орка движется еще один трупоподобный страж. Но хуже всего было то, что из других разломов в скале появились еще два тролля и направились в сторону незваных гостей.

– Из тебя выйдет отличная лепешка, ужин… – усмехнулся первый тролль. – Съем твои мозги сырыми, а из печени приготовлю что-нибудь особенное!

Он снова кинулся на Малфуриона и на этот раз ухитрился схватить друида за запястье. С поразительной силой мерзкое существо попыталось оторвать друида от скалы.

Ни одно из изученных заклинаний сейчас не казалось Малфуриону полезным. Он изо всех сил старался удержаться, неистово цепляясь пальцами за камень и гарантированно сдирая с рук всю кожу. Крик внизу отвлек мерзкое создание. Брокс нашел отличное применение своему кинжалу, вонзив его в плечо нападавшего. Тролль свалился со стены и разбился насмерть, к несчастью, унося с собой и клинок орка.

Рыкнув, тот тролль, что схватил друида за запястье, дернул сильнее. Изо всех сил стараясь удержаться и продолжая бороться, Малфурион заметил, что снизу к нему подбирается второй враг, без сомнения, намеревающийся сбить ногу ночного эльфа с опоры. Если ему это удастся, у Малфуриона будет мало шансов удержаться.

Друид заметил крошечного жука, который двигался вдоль стены как раз над тем местом, где устроился отвратительный страж. Малфурион быстро сосредоточился, молясь, чтобы продержаться на стене достаточно долго.

Как он и надеялся, жук развернулся и направился к противнику ночного эльфа. Что еще важнее, из скалы стали появляться и другие насекомые, собираясь под тем местом, где обосновался тролль.

Поначалу враг Малфуриона не замечал ничего необычного, но затем вдруг начал неловко извиваться. Он пытался не обращать внимания на происходящее, но действия жуков все же оказались слишком раздражающими. С разочарованным шипением слуга Смертокрыла отпустил Малфуриона и начал отмахиваться от насекомых, которые продолжали ползать по его груди.

Друид взмахнул кулаком. Он лишь задел руку тролля, но этого оказалось достаточно. Жуки уже заставили отвратительное существо занять настолько неудобное положение, что оно тут же разжало пальцы.

С криком тролль соскользнул вниз. Удача оказалась на стороне друида – падая, существо столкнулось со своим собратом. Второй тролль, не выдержав обрушившегося на него сверху веса, тоже потерял опору.

Малфурион отвернулся от того места, куда они рухнули, и посмотрел на орка.

– Вперед! – взревел Брокс, уклоняясь от последнего из нападающих. – Диск! Достань его!

После секундного колебания Малфурион неохотно подчинился. Он видел, как Брокс сражался с демонами и в худших обстоятельствах. Орк справится с оставшимся троллем.

Будь осторожен, – раздался в голове друида голос Краса. – Я снял некоторые защитные заклинания, но остались и другие, с которыми тебе придется разобраться самому!

Малфурион уже чувствовал их. Некоторые чары были достаточно заметны, другие же тщательно скрыты. Он изучал природу каждого заклинания, а затем либо уничтожал его, либо нейтрализовывал. К удивлению друида, он справился с этим довольно быстро. Малфурион ожидал от Смертокрыла большего.

Раздался еще один крик тролля. Ночной эльф даже не стал оглядываться, потому что уже слышал ворчание поднимающегося Брокса.

Перед Малфурионом предстал фальшивый участок скалы. Он мысленно исследовал его, находя новые заклинания, но не обнаружив ничего такого, с чем бы не мог справиться.

Посмотрев вниз, эльф увидел, что Брокс добрался до пещеры, которую они первоначально искали, и заглянул внутрь.

– Ветер… тут может быть выход, друид.

Все, что могло сократить время их пребывания в этом месте, было желанной находкой. Кивнув, Малфурион вновь сосредоточился на фальшивой стене. До сих пор им невероятно везло: суматоха, вызванная безумной деятельностью Смертокрыла, скрыла предсмертные крики троллей. Но удача не будет улыбаться им вечно…

Малфурион обошел последнее защитное заклинание и потянул за фальшивый выступ. Как друид и ожидал, он оказался довольно тяжелым, но ему удалось отодвинуть его в сторону и проскользнуть внутрь.

– Я быстро! – крикнул эльф.

Брокс кивнул.

Малфурион ожидал, что внутри будет темно, но вместо тьмы его встретил яркий свет, который поначалу обжег его чувствительные глаза, а затем сам же, каким-то чудом, и унял боль.

И вот, когда зрение ночного эльфа адаптировалось к свету, он увидел, что всего в нескольких ярдах от него лежит Душа Демона. Она покоилась на царственного вида куске красной ткани размером с корабельный парус, уютно устроившись в нем, словно новорожденный младенец. Диск был настолько мал, что даже Малфурион сумел бы удержать его в одной руке. Он выглядел невероятно обыденно, даже несмотря на исходившее от него великолепное сияние. Тем не менее, зная, какая сила обитает внутри этой вещицы, ночной эльф относился к творению дракона с величайшим почтением и осторожностью.

Друид изучил те силы, которые вращались вокруг Души Демона, но не увидел ничего, что могло бы угрожать ему. Очевидно, Смертокрыл полагал, что его сокровище находится здесь в полной безопасности и не стоит беспокоиться о дополнительных заклинаниях внутри тайника.

Малфурион склонился над диском. Такая маленькая вещь, таящая в себе такое огромное могущество. В лапе дракона она выглядела больше, но эльф знал, что ее размер не менялся.

– Друид! – внезапно послышался крик Брокса. – Кто-то идет! Думаю, это каменный страж!

В голове всплыла картинка чудовищного голема, и Малфурион, не теряя времени, схватил диск одним легким движением.

И в ту же секунду осознал, какую ужасную ошибку совершил.

Нечто, напоминающее крики сотен умирающих драконов, заполнило комнату. Малфурион рухнул на колени, когда вопли захлестнули его разум. Эльф чувствовал себя так, словно сущность каждого дракона, внесшего свой вклад в создание Души Демона, теперь ревом молила об освобождении – но также знал, что то, что он слышит, на самом деле было последним хитроумным сигналом тревоги, который оказался так искусно спрятан вокруг диска, что остался незамеченным даже для обостренных чувств друида.

И едва первые крики затихли, как по пещерам разнесся еще более страшный звук.

Яростный, неистовый рев Смертокрыла.

Боль доставляла Нелтариону удовольствие, ибо каждый болт, загнанный в его чешуйчатую шкуру, означал, что он еще на один шаг приблизился к божественности. С броней и диском он станет неуязвим для любой угрозы…

– Скорее! – снова потребовал дракон. – Скорее!

Гоблины почти успели привести молоток в нужное положение. Мекло вцепился в устройство, делая последние поправки перед новым ударом…

И тут в пещерах раздался тот звук, который, как думал Хранитель Земли, он никогда не услышит – звук, который привел гиганта в такой ужас, что он, не раздумывая, сильно дернул ногой и отправил машину, Мекло и остальных гоблинов из команды в полет.

– Мой диск! Моя Душа Дракона! Кто-то пытается украсть ее!

Падший Аспект издал такой страшный рев, что остальные гоблины бросились врассыпную из огромной рабочей камеры.

Нелтарион поднялся. Третья, лишь частично закрепленная металлическая пластина, закачалась на его теле туда-сюда, когда дракон повернулся к проходу. Ноги и хвост черного гиганта разбрасывали по всей пещере столы, кузнечные горны и формы. Тут и там вспыхнули пожары, и одна из печей взорвалась, осыпая все вокруг горящими снарядами.

Для Нелтариона весь учиненный хаос и разрушения не имели значения. Кто-то осмелился взять его самую большую ценность. Он этого не допустит! Он поймает их всех и уничтожит… медленно и мучительно. За такое оскорбление это будет наименьшим наказанием.

То, что незваный гость сумел пройти мимо всего многообразия ловушек, стражей и заклинаний, крайне возмутило Хранителя Земли. Это была спланированная операция всех остальных драконьих родов. Он заставит страдать каждого из них так, как сделал это с родом синих.

Снова взревев, дракон поспешил к туннелю.

Крас выругался, почувствовав катастрофу, разразившуюся в логове черного дракона. Он изо всех сил старался обнаружить каждое сложное заклинание, наложенное Смертокрылом на тайник Души Демона, и знал, что Малфурион делал то же самое, но, несмотря на все усилия, их перехитрили.

Хуже того, его связь с друидом и орком разорвалась, и причиной тому стала вовсе не магия бывшего Хранителя Земли. Какая-то неведомая сила, сама по себе столь же ужасная, как и Смертокрыл, встала между магом и его спутниками… и Крас полагал, что у него есть некоторые догадки относительно того, что это может быть.

Для большинства драконов Древние Боги, появившиеся еще на заре мира, были всего лишь легендами. Крас же, благодаря своему неизменному любопытству – или, как выразился Ронин, своему бессмертному длинному носу, – знал, что они являются чем-то гораздо большим.

Согласно легенде, некогда три темные сущности управляли кровавым хаосом, который не могли себе представить даже повелители Пылающего Легиона. Они правили изначальными материями еще до прихода создателей этого мира. Произошла война вселенских масштабов, и, в конечном итоге, Древние Боги пали.

Все трое были низвергнуты и навеки заточены в темницу. Место их заключения скрыли ото всех, а силы сковали до конца времен. Такой должна была быть последняя строка этой саги, но теперь Крас подозревал, что Древние Боги каким-то образом нашли способ добраться до мира смертных и найти то, что способно освободить их.

«Все начинает обретать смысл, – подумал маг, карабкаясь по скалам в поисках друзей. – Ноздорму… временной разлом, перемещение в эру ночных эльфов и Пылающего Легиона… Источник Вечности… и даже создание Души Демона…»

Древние Боги создали ключ, способный открыть врата их тюрьмы… и, если это случится, даже сам Саргерас будет умолять о смерти.

Разорвав на части течение времени, они разрушат свою темницу. Возможно, в их планах было и обратить вспять свое поражение. Магу было трудно предугадать масштаб планов Древних Богов, потому что само их положение в мироустройстве настолько же превосходило его, насколько он сам превосходил червя. По крайней мере, их изначальная цель была вполне понятна.

«Я должен предупредить Алекстразу!» – инстинктивно подумал Крас.

Аспекты являлись самыми могущественными созданиями мира смертных. Если у кого и был шанс противостоять Древним Богам, то только у них. Крас проклинал то безумие, которое обратило Нелтариона Хранителя Земли в Смертокрыла Разрушителя. Вместе пять Аспектов представляли собой силу, способную одолеть древних созданий. Если бы не Нелтарион…

Крас поскользнулся и едва не упал с горного хребта, по которому сейчас шел. Как же запутаны замыслы Древних Богов! Это они извратили Хранителя Земли! Они были той силой, что исказила разум Нелтариона, и все это лишь с одной-единственной целью! Древние Боги не только сделали из Аспекта марионетку, которая поможет им сбежать, но и разделили, тем самым ослабив, своих потенциальных противников. Без Нелтариона оставшиеся четыре Аспекта не представляли серьезной угрозы.

Более того, Древние Боги захватили и Ноздорму, что, без всякого сомнения, было очередным пунктом их плана. Крас остановился, отступая обратно к горному склону. Древняя тьма потратила слишком много времени и сил, расставила множество пешек и сумела отлично скрыть свои махинации. Как кто-то – не говоря уже о нем самом – сумеет разрушить их коварные планы?

Как?

Крас был настолько захвачен этим ошеломляющим открытием, что не заметил громадную черную тень, пока она не накрыла все вокруг.

Смертокрыл заполонил собой небеса.

– ТЫ!

Чудовищный дракон выдохнул струю пламени.

Будь на его месте кто-нибудь другой, погоня закончилась бы здесь и сейчас, оставив после себя маленькую кучку обугленных костей, которые быстро исчезли бы под дымящимся потоком расплавленной земли. Но, поскольку это был Крас, который хорошо знал Смертокрыла, маг среагировал вовремя… практически в последнюю секунду.

Когда безумная ярость Смертокрыла обрушилась на него, облаченный в мантию маг возвел перед собой стену из чистого золотого света. Пламя черного дракона безжалостно ударило по хрупкому на вид щиту… и все же, тот выстоял. Крас напрягся, пытаясь сохранить равновесие и покрываясь потом от прикладываемых усилий. Каждая клеточка его существа кричала о том, что он должен сдаться, но он этого не делал.

Наконец паривший сверху крылатый монстр остановился, но лишь для того, чтобы выпустить очередной ужасный залп. Однако этого промедления Красу как раз и не хватало.

Тот, на ком Смертокрыл сосредоточил свой гнев, поднял руки и исчез.

Он не мог выстоять против этого ужасного чудовища один на один. Исход такого сражения был слишком очевиден. Даже на пределе своих сил Крас оставался лишь супругом Аспекта, а не одним из пяти великих драконов. Доблесть – вещь достойная, но не перед лицом таких непреодолимых препятствий.

Маг материализовался возле горы к югу от той, с которой бежал, и рухнул на камень, задыхаясь. Попытка отразить нападение и одновременное перемещение с помощью заклинания отняли у него слишком много сил. Откровенно говоря, он рассчитывал, что окажется гораздо дальше от дракона.

– Я найду тебя! – ревел черный гигант, и его голос отзывался эхом в горах. – Ты не убежишь от меня!

Единственным, в чем маг был уверен и что играло ему на руку, был тот факт, что охваченный диким гневом Смертокрыл не сосредоточил свои силы на поиске должным образом. Крас ощущал, что магическое изучение местности оказалось весьма поверхностным, быстрым и размашистым, так что тот, за кем охотился дракон, мог с легкостью спрятаться.

Заставив себя подняться, Крас направился вниз. Чем ближе к земле, тем лучше для него.

Маг не мог сказать, что случилось с его соратниками, однако был уверен, что они ускользнули от Смертокрыла, иначе черный гигант не стал бы с ним возиться. Очевидно, чудовище все еще охотилось за своим драгоценным диском и теперь пребывало в уверенности, что он у Краса.

Тем лучше. Если ему необходимо заплатить своей жизнью за то, чтобы другие смогли забрать Душу Демона, значит, так тому и быть. Ронин знает, что делать.

Крас карабкался вниз по склону горы, и, даже измученный, двигался гораздо проворнее любого ночного эльфа или человека. Все это время он продолжал прислушиваться к Смертокрылу, отмечая чутким слухом, куда летит разъяренный исполин.

В какой-то момент Смертокрыл пронесся прямо у него над головой, но облаченный в мантию маг распластался на выступе, и крылатый гигант пролетел мимо. Смертокрыл беспорядочно обстреливал местность, не подозревая, что собственная ярость работает против него.

А затем дракон сделал то, чего Крас боялся. Очевидно, решив, что эта территория достаточно хорошо исследована, Смертокрыл развернулся и направился обратно к своему горному святилищу. Маг очень сомневался, что черный монстр решил завершить свои поиски так быстро… значит, Смертокрыл отправился на охоту за Душой Демона в другое место.

Переживая за Малфуриона и Брокса, Крас посмотрел вслед удаляющемуся гиганту и сосредоточился.

Обломки, оставшиеся после взрывов, которые устроил черный исполин, со всех сторон атаковали Смертокрыла. Громадные куски, некоторые из которых оказались размером с голову дракона, наносили тяжелые удары. Смертокрыл издал изумленный рев, и едва успел увернуться от летящей с неистовой скоростью горы, в последний момент чудом избежав столкновения.

Крас развернулся и побежал.

Рев, раздавшийся позади, был отличным доказательством того, что Смертокрыл заглотил наживку. Крас не потрудился обернуться – его чувства и так предупреждали о быстром приближении черного дракона.

Все шло так, как и рассчитывал маг. Он почти ощущал дыхание падшего Аспекта на своей шее…

– Я сожгу тебя дотла! – ревел его чудовищный противник. – Сожгу дотла!

Смертокрыл не боялся причинить вред своему драгоценному творению, Душа Демона была создана, чтобы противостоять столь ужасным стихиям. Ирония заключалась в том, что единственным оружием против неуязвимого диска была чешуя дракона… Физическая частичка Смертокрыла – вот что могло уничтожить его отвратительную игрушку.

Крас хотел придумать способ уничтожения Души Демона здесь, в прошлом, но боялся, что подобное действие может оказаться непосильной ношей для и без того напряженной временно́й линии. Лучше позволить драконам сделать все так, как он планировал, и надеяться, что история пойдет своим чередом, если, конечно, такая возможность еще сохранялась.

Смертокрыл подлетал все ближе… и ближе… Черный гигант явно хотел убедиться, что его пламя достигнет цели.

«С минуты на минуту», – подумал маг и, собравшись, приготовился совершить задуманное.

Он услышал, что его преследователь готов выпустить очередную волну пламени…

Стиснул зубы…

Раздался звук, похожий на рев хлынувшего потока… и то место, где только что стоял облаченный в мантию маг, утонуло в дымящейся лаве.

Для орка кровь была главными узами. Она связывала клятвами, гарантировала верность и отмечала в бою истинного воина. Запятнать кровные узы – одно из самых страшных преступлений, которые только можно вообразить.

А теперь брат друида сделал именно это.

Брокс смотрел на Иллидана Ярость Бури с такой лютой ненавистью, какая редко поднималась в нем по отношению к другим существам. Даже демонов он уважал больше, потому что они оставались верны своей природе, какой бы извращенной и злой та ни была. И тем не менее, здесь находился тот, кто сражался рядом с Броксом и остальными воинами, являлся близнецом Малфуриона, а, следовательно, должен был разделять его любовь и заботу по отношению к своим соратникам. Иллидан, однако, жил только ради силы, и ничто, даже ближайшие родственники, не могло изменить этого.

Если бы его руки не были крепко связаны, орк с радостью отдал бы свою жизнь, чтобы схватить чародея и сломать ему шею. Какие бы ошибки он сам ни совершал, орк никогда не смог бы предать своих товарищей.

Малфурион, спотыкаясь, шел рядом с седеющим воином. Руки обоих были связаны за спиной, а обвязанные вокруг талии веревки тянули за ночными саблезубами, и защитники едва поспевали за животными. У брата Иллидана положение было хуже, так как вероломный близнец не снял заклинание слепоты. Глаза друида закрывали маленькие черные тени, через которые не пробивалось ни капли света, и Малфурион продолжал спотыкаться и падать, постоянно добавляя себе царапин и ссадин. Один раз он чуть не разбил голову о камень.

Чародей с завязанными глазами не испытывал ни капли сожаления. Каждый раз, когда Малфурион спотыкался, Иллидан просто дергал за веревку, пока друиду не удавалось выпрямиться. Затем стража позади пленников подталкивала их и путь продолжался.

Брокс смотрел на свой топор, висевший теперь у седла пантеры, на которой восседал офицер со шрамом. Орк уже отметил этого капитана Варо’тена как вторую главную цель на случай, если обстоятельства позволят им с Малфурионом освободиться. Демоны-воины были опасны, это верно, но им недоставало коварства, которое Брокс отчетливо видел во втором ночном эльфе. Даже Иллидан в некоторых отношениях уступал капитану. И все же, если духи даруют ему благословение, Брокс убьет их обоих.

И тогда, если это вообще возможно, нужно будет придумать, что делать с Душой Демона.

Любопытно, что теперь артефакт нес не Иллидан. Через несколько мгновений после того, как чародей забрал диск у своего брата, капитан подошел к вероломному близнецу, протянул руку в перчатке и потребовал, чтобы Иллидан отдал Душу ему. Что еще любопытней, брат Малфуриона подчинился, не сказав ни слова против.

Но зеленокожего воина не касались подобного рода тайны. Он знал лишь то, что должен убить этих двоих, а затем забрать Душу Демона у трупа Варо’тена. Конечно, для того, чтобы все это сделать, орку для начала необходимо было освободиться от своих уз и, вероятно, пробиться через отряд демонов.

Брокс фыркнул, смеясь над собой. Героям эпоса всегда удавались подобные фокусы, а вот получится ли у него – неизвестно. Капитан Варо’тен обладал явным талантом вязать узлы на веревках. Он слишком хорошо охранял своих пленников.

Они шли все дальше и дальше, оставляя логово черного дракона далеко позади. Но Брокс совсем не разделял уверенности Иллидана и капитана во время их путешествия. Он был уверен, что Смертокрыл найдет их. То, что великан до сих пор не появился, стало настоящей загадкой. Может, его что-то отвлекло?

Глаза орка широко распахнулись, когда он вдруг хмыкнул, пораженный собственной несообразительностью. Да, Брокс наконец понял. Что-то произошло. Что-то… или скорее кто-то. Крас.

Старый воин хорошо понимал, какую великую жертву мог принести старший маг.

«Старейший, пусть с тобой все будет хорошо. Я сложу песню о тебе… за то недолгое время, что мне осталось…» – мысленно обратился орк к магу.

– Аргх!

Брокс поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Малфурион снова упал. Однако на этот раз друид сумел извернуться. Вместо того, чтобы рухнуть лицом вниз, он повалился на бок. Это спасло его от разбитого в кровь носа, хотя все остальные кости в теле Малфуриона порядком встряхнулись.

Как орк ни старался, он ничем не мог помочь упавшему ночному эльфу. Стиснув зубы, Брокс посмотрел на Иллидана.

– Верни ему зрение! Тогда он сможет идти нормально!

Чародей поправил повязку у себя на глазах. Брокс увидел достаточно, чтобы понять, что случилось нечто ужасное.

– Вернуть ему зрение? С чего бы это?

– Зверь прав, – резко перебил его капитан Варо’тен. – Твой брат слишком тормозит нас! Либо дай мне перерезать ему горло прямо сейчас, либо верни ему зрение, чтобы он мог видеть тропу!

Иллидан одарил капитана ироничной улыбкой.

– Какой заманчивый выбор! Ну ладно, приведите его сюда!

Два демона подтолкнули Малфуриона в спину кончиками мечей. К чести друида, он выпрямился, насколько это было возможно, и с вызовом зашагал к своему близнецу.

– От моих глаз к твоим, – пробормотал Иллидан. – Я дарую тебе то, в чем больше не нуждаюсь.

Он поднял шарф.

Волосы на затылке орка встали дыбом, когда он увидел то, что скрывалось под тканью. Брокс вознес молитву духам. Даже чудовищные стражи рядом с ним начали беспокойно переминаться.

С глаз Малфуриона исчезли тени. Он моргнул, а затем увидел Иллидана и в ужасе уставился на то, что осталось от глаз брата.

– Ох, Иллидан… – Малфурион взял себя в руки. – Мне очень жаль…

– Жаль чего? – Чародей презрительно накинул шарф на свои чудовищные глазницы. – Теперь у меня есть кое-что получше! Такое зрение, о котором ты можешь только мечтать! Я ничего не потерял, ясно тебе? Ничего! – Затем Иллидан надменно обратился к офицеру: – Теперь он лучше приспособлен к путешествию. Думаю, мы можем ускориться.

Варо’тен улыбнулся и отдал приказ двигаться дальше.

Малфурион, спотыкаясь, приблизился к орку. Брокс помог ночному эльфу перейти на более ровный шаг, а затем пробормотал:

– Мне жаль твоего брата…

– Иллидан сам выбрал свой путь, – произнес друид куда мягче, чем на его месте ответил бы орк.

– Он предал нас!

– В самом деле? – Малфурион пристально посмотрел в спину своему близнецу. – В самом деле?

Покачав головой в ответ на то, что его спутник отказывается принимать очевидное, орк уступил.

Они шли вперед, а пронизанный туманом день клонился к закату. Похитители ехали, не проявляя особого беспокойства, но Брокс продолжал оглядываться на горную цепь, уверенный, что Смертокрыл явится в любой момент.

– Скажи мне, чародей, – внезапно произнес офицер со шрамом после часового молчания, – этот диск, он и впрямь способен на все то, о чем ты говорил?

– На все и даже больше. Ты знаешь, что он сделал с Легионом и ночными эльфами… и даже с драконами.

– Знаю, – орк уловил нотки алчности в голосе Варо’тена. Только теперь он заметил, что рука капитана ласково прикасается к сумке с Душой Демона. – Все это правда, да?

– Можешь спросить Архимонда, если захочешь.

Варо’тен убрал руку от сумки. У солдата хватало здравого смысла уважать силу великого демона.

– У диска должно хватить мощности, чтобы преобразовать портал так, как того желает Саргерас, – продолжил Иллидан. – И тогда остальная часть Легиона сумеет пройти в Калимдор… во главе с самим Саргерасом.

Малфурион ахнул, а у Брокса вырвался стон отвращения. Они ошеломленно переглянулись, прекрасно понимая, что никакая сила не сумеет противостоять повелителю демонов и его войскам в полном составе.

– Нужно что-то делать… – ровным голосом произнес Брокс, пробуя разорвать путы и с сожалением осознавая, что веревки все еще крепко натянуты.

– Я и делаю, – прошептал в ответ друид. – С тех самых пор как Иллидан вернул мне зрение. До этого момента я не мог сосредоточиться, потому что все время падал… но теперь это не проблема.

Убедившись, что демоны по-прежнему не обращают на них внимания, Брокс рыкнул:

– Что именно?

– Кошки. Я разговаривал с ними, убеждал…

Орк нахмурился и вспомнил, что Малфурион мысленно разговаривал с животными и в прошлом.

– Я буду готов, друид. Как думаешь, скоро?

– Это оказалось труднее, чем я думал. Они… они запятнаны присутствием Легиона, но… думаю… да… будь готов. Они начнут действовать с минуты на минуту.

Поначалу ничто не указывало на то, что все проходит успешно… но внезапно пантера капитана Варо’тена остановилась. Тот лягнул животное, но ночной саблезуб не двинулся с места.

– Да что творится с этой проклятой…

Варо’тен не успел продолжить, потому что саблезуб резко встал на дыбы. Застигнутый врасплох офицер свалился со спины животного.

Иллидан попытался оглянуться через плечо, но тут его собственная пантера сделала то же самое. Однако чародей был готов к такому повороту событий, и потому не упал, а соскользнул со своего саблезуба.

– Глупец! – выпалил Иллидан, хотя к кому именно он обращался, сказать было невозможно. – Идиот…

Брокс начал действовать в тот же миг, когда кошки сбросили своих всадников. Он подбежал к пантере капитана Варо’тена, ища свой топор. Ночной саблезуб порядком помог орку, повернувшись к нему боком… несомненно, повинуясь приказу Малфуриона.

Развернувшись, Брокс поднес связанные руки к лезвию топора. Всегда острое, оно легко рассекло веревки, слегка порезав правую руку воина.

Брокс схватил свое оружие.

– Друид! Ко мне! Мы можем оседлать этого зверя…

Но саблезуб пронесся мимо него и ударил головой стража Скверны, который пытался пронзить Малфуриона. Остальные демоны на секунду отступили, не понимая, как действовать в этой безумной ситуации.

Зверь тем временем начал грызть веревки Малфуриона. Глядя на орка, ночной эльф крикнул:

– Забудь обо мне! Сумка, Брокс! Сумка!

Старый воин посмотрел туда, где приземлился Варо’тен. Офицер дворцовой стражи сидел, потирая голову, а сумка с Душой Демона все еще болталась у него на поясе. Казалось, он не замечал стоящего рядом Брокса.

Высоко подняв топор, орк бросился на капитана, однако покрытый шрамами ночной эльф пришел в себя быстрее, чем надеялся Брокс. Увидев огромную зеленую фигуру, несущуюся на него, стройный офицер тут же откатился в сторону. Мгновенно вскочив, Варо’тен выхватил меч.

– Ну же, неуклюжее животное, – насмешливо процедил он. – Я порежу тебя на куски и скормлю саблезубам… если они смогут тебя переварить!

Брокс обрушил на него удар топора. Попади тот в цель, и Варо’тен был бы разрублен надвое. Однако капитан двигался молниеносно. Оружие орка рассекло твердую землю, оставив траншею длиной не меньше ярда.

Варо’тен прыгнул вперед, нанося удар по своему противнику. Меч прочертил багровую линию поперек левого плеча Брокса. Проигнорировав жжение раны, Брокс поднял топор для нового удара.

Краем глаза он увидел, как Малфурион направляет ночного саблезуба без всадника на стража Скверны. Демон отступил, не зная, стоит ли нападать на зверя Варо’тена. Это колебание привело к тому, что огромная пантера сбила с ног облаченное в броню создание и спустя мгновение разорвала ему горло.

Брокс попытался определить, где находится Иллидан, но необходимость следить за своим противником делала это невозможным. Он надеялся, что Малфурион держит брата в поле зрения, ведь одно заклинание чародея – и они обречены.

Орк взревел, когда капитан Варо’тен оставил еще более опасный порез на том же плече.

Ночной эльф усмехнулся.

– Первое правило войны – никогда не отвлекайся…

В ответ орк взмахнул топором, прочерчивая такую устрашающую дугу, что едва не обезглавил офицера. Варо’тен, тут же став серьезнее, отступил назад.

– Второе правило, – проворчал Брокс. – Только дураки много болтают на поле боя.

Внезапно все его тело начало покалывать. Движения Брокса замедлились, каждое действие давалось с большим трудом. Казалось, что вокруг него затвердел сам воздух.

Чародей…

Малфурион не разобрался с Иллиданом, как и опасался старый воин. Семейные узы сделали друида нерешительным, и теперь эта нерешительность будет стоить им жизни.

На лице капитана Варо’тена снова заиграла улыбка. Он с большей уверенностью двинулся в сторону своего замедлившегося противника.

– Ну и ну! Обычно я не люблю, когда все так просто, но в данном случае сделаю исключение. – Он ткнул мечом в грудь Брокса. – Интересно, сердце у тебя расположено там же, где и у меня?..

Но едва он приблизился, как их обоих накрыла глубокая тень. Брокс хотел было взглянуть вверх, но его движения сильно замедлились, и орк отлично знал, что ночной эльф выпотрошит его прежде, чем он успеет снова опустить голову. Если смерть пришла за ним, то Брокс хотел смотреть своему убийце в глаза, как и подобает воину.

Однако слуга королевы Азшары больше не смотрел на орка. Теперь он глядел в небо, а его рот исказила гневная гримаса.

– Прочь от него, мерзавец! – проревел голос сверху.

Пока беспомощный Брокс мог только смотреть, Варо’тен, широко распахнув глаза, отпрыгнул от орка. И спустя всего лишь мгновение… место, где только что стоял коварный ночной эльф, было залито пламенем.

Больше всего Брокса поразило то, что огонь был выпущен настолько точно, что сам он едва почувствовал жар. Это озадачило его еще больше, поскольку он справедливо предположил, что над их головами парит дракон… и уж точно совсем не рядовой.

Смертокрыл.

Но если бы это оказался зловещий черный гигант, едва ли он стал бы защищать Брокса от опасности. Понимая это, орк мог представить себе только одного дракона, который стал бы проявлять такой интерес к их компании… Кориалстраз! Во всей этой суматохе после бегства из логова Смертокрыла он совсем позабыл о красном драконе, а вот сам красный, похоже, прекрасно помнил о нем и о Малфурионе.

– Приготовься! – крикнул Кориалстраз. – Я спускаюсь!

Брокс мало что мог сделать, но как мог, собрался, полностью полагаясь на мастерство дракона.

Мгновение спустя огромные когти обвились вокруг его тела, и орк взмыл в воздух.

Порыв ветра ударил в лицо, и Брокс почувствовал, как расслабляются его конечности. То ли из-за действий красного исполина, то ли еще по какой неведомой причине, но чары Иллидана рассеялись.

Тут орк впервые заметил, что в другой лапе гиганта висит Малфурион. Друид выглядел измученным и немного расстроенным. Малфурион указывал на землю далеко внизу, крича что-то орку и дракону.

Брокс наконец сумел разобрать его слова.

– Диск! – выкрикивал Малфурион. – Диск все еще у них!

Орк попытался было ответить, но Кориалстраз внезапно развернулся, направляясь обратно к месту схватки. Дракон нырнул в сторону отряда, разглядывая каждую фигуру.

– У кого именно? – взревел гигант. – У кого?

Спрашивать было необязательно. Капитан Варо’тен уже запустил руку в сумку и вытащил из нее Душу Демона. Брокс вспомнил обо всех бедах, которые обрушились на Малфуриона, когда тот попытался воспользоваться диском, и понадеялся, что у офицера со шрамом возникнет такая же проблема.

И, казалось, удача благоволила им, потому что когда Варо’тен явно с недобрыми намерениями поднял диск вверх… Душа Демона никак не отреагировала.

Взревев, Кориалстраз приблизился к капитану. На лице ночного эльфа появилось тревожное выражение.

Но затем, вопреки всякой логике, диск ярко вспыхнул. Над головой дракона раздался еще один голос:

– Прочь! Скорее, иначе мы все погибнем…

Та сила, что ударила по красному дракону, была лишь малой частью мощи Души Демона, но и этого оказалось достаточно. Брокс сам почувствовал эхо ударной волны, попавшей Кориалстразу в самое сердце. Дракон вздрогнул, застонал… и перестал хлопать крыльями.

Гигант развернулся обратно к вершинам гор. Земля рванула вверх. Брокс начал перечислять имена своих предков, призывая их приготовиться к его приходу.

Жесткая поверхность гранитной горы заполонила его взор…

Когда Малфурион очнулся, ему показалось, что боль пронзает каждый дюйм его тела. Этого было вполне достаточно, чтобы отправиться обратно в спасительную темноту, но чувство, что есть что-то очень важное и срочное, заставило его вернуться. Постепенно друид начал различать звуки, а что не менее важно, и их отсутствие.

Он открыл глаза, и его встретила мягкая ночная тьма. Благодарный за то, что хотя бы избежал яркого дневного света, Малфурион заставил свое ноющее тело принять сидячее положение и осмотрелся.

И судорожно вздохнул.

В нескольких ярдах от него, наполовину погребенный в кратере, несомненно созданным столкновением, неподвижно лежал дракон Кориалстраз.

– Он… он жив, – сообщило помятое создание, поднимающееся с земли точно призрак из могилы. – В… в этом я могу вас заверить.

– Крас?

Маг, выглядящий еще более изможденным и бледным, чем обычно, спотыкаясь, направился к нему.

– Не… не при таких обстоятельствах я планировал наше воссоединение.

Подхватив старшего мага, Малфурион подвел Краса к горе и усадил его.

– Что случилось? Как ты здесь оказался?

Глубоко вздохнув, облаченный в мантию маг объяснил, как он заставил Смертокрыла броситься за ним в погоню, пытаясь выиграть время для ночного эльфа и орка. Казалось, что за время рассказа Крас успел восстановить большую часть своих сил. Ночной эльф списал это на удивительное происхождение своего соратника.

Затем Малфурион вспомнил и об их товарище.

– Брокс! – выпалил он, озираясь по сторонам. – Он же?..

– Орк жив. Думаю, его шкура и череп даже прочнее, чем у дракона. Я полагаю, он пытается отыскать еду и воду, ведь наши припасы были уничтожены во время крушения. – Крас покачал головой и продолжил: – Мы можем поблагодарить Кориалстраза за то, что еще относительно целы и невредимы. Он сделал все, что мог, защищая нас – включая поспешно сотворенное заклинание, – поставив под угрозу собственную жизнь. – Последние слова маг произнес с гордостью.

– Может, мне стоит попытаться исцелить его, как раньше?

– Нет… в прошлый раз ты черпал силы из здоровой земли. Здесь же, возможно, тебе придется слишком многое тянуть из самого себя. Он все поймет. Есть и другой способ. – Крас не стал объяснять, что это был за способ, а вместо этого произнес: – Что касается того, как мы оказались здесь вместе, то Кориалстраз нашел меня, когда я отдыхал, восстанавливая силы после побега от черного дракона. Он убил часового Смертокрыла, а потом испугался – и, как оказалось, не напрасно, – что с нашим планом украсть диск что-то пошло не так.

Дракон с Красом на спине выбрали окольный маршрут, чтобы избежать как самого Смертокрыла, так и любых часовых, которых тот мог выставить. Затем они, сколько могли, следовали за отголоском сигнальной магии, который Крас обнаружил в Душе Демона. К несчастью, они нашли спутников лишь после того, как те, кто явился из дворца, захватили орка и друида в плен и забрали диск.

– С ними ведь был и твой брат, не так ли, Малфурион?

Друид опустил голову.

– Да. Он… Я не знаю, что тебе сказать, Крас!

– Иллидан носит след их порчи, – с пониманием произнес маг. – Тебе лучше запомнить это как следует.

Что-то в его тоне намекало на то, что он знает нечто большее о близнеце Малфуриона, но вдаваться в подробности Крас не стал.

– Что мы теперь будем делать? Отправимся за Душой Демона?

– Думаю, да… но для начала ты должен рассказать мне все, что сможешь, о произошедшем до моего появления.

Кивнув, Малфурион подробно описал, как его и Брокса взяли в плен, про захват зловещего диска и про их нелегкий путь. Каждый раз, когда приходилось упоминать Иллидана, у Малфуриона перехватывало дыхание.

Крас слушал рассказ с каменным лицом, даже когда ночной эльф описывал, насколько сумел вспомнить, с какой целью во дворце надеялись использовать Душу Демона. Только когда Малфурион закончил, маг подал голос.

– Этот вариант развития событий еще более отвратителен, чем я предполагал… – пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе. – Они планировали это заранее… и все же… и все же, здесь еще может остаться надежда…

– Надежда? – Малфурион едва ли мог разглядеть надежду в том, что рассказал заклинателю.

– Да… – Крас поднялся. Сцепив пальцы, он положил на них подбородок, обдумывая дальнейшие действия. – Если бы мы только могли заставить их выслушать нас.

– Кого?

– Аспектов.

Ночной эльф был настроен скептически.

– Но мы не сможем! Они закрылись даже от тебя! Если бы Кориалстраз был в сознании, тогда…

– Да, – прервал его дракон-маг. – И именно Кориалстраз отчасти станет тем, кто сможет помочь нам выманить их… если я достаточно хорошо знаю Ту, Кто Является Самой Жизнью.

В его словах Малфурион не уловил особого смысла, но друид уже немного привык к подобным ситуациям. Если у Краса есть какой-то план, то друид сделает все, что в его силах, чтобы помочь.

Грохот осыпающихся камней возвестил о возвращении Брокса. К несчастью, орк пришел с пустыми руками.

– Ни одного ручья… ни единой лужи. Еды нет… даже насекомых нет, – доложил воин. – Я потерпел неудачу, старейший.

– Ты сделал все, что мог, Брокс. Это мрачные земли, даже несмотря на то, что они расположены далеко от владений Смертокрыла.

При упоминании нового имени черного бедствия Малфурион напрягся.

– Как думаешь, он все еще может преследовать нас?

– Я был бы весьма удивлен, если бы он не стал. Мы должны что-то предпринять, прежде чем это случится. – Маг оглянулся через плечо на неподвижную фигуру Кориалстраза. – Я благодарен капитану Варо’тену за то, что он воспользовался Душой Демона так поспешно, в противном случае все мы обратились бы в пепел. Кориалстраз может поправиться, я точно знаю, но установить контакт должны в первую очередь мы. А говоря «мы», я имею в виду тебя, ночной эльф.

– Меня?

Когда Крас прищурился, Малфурион впервые за все время заметил, насколько его глаза напоминали глаза рептилии.

– Да. Ты должен снова отправиться в Изумрудный Сон и отыскать его хозяйку, Изеру.

– Но ведь мы уже пытались это сделать с тех пор, как драконов разогнала Душа Демона, и она отказалась откликаться.

– Тогда на этот раз тебе придется сказать ей, что Алекстраза должна знать о том, что Кориалстраз умирает.

Ошеломленный Малфурион перевел взгляд на огромное тело, но Крас тут же покачал головой.

– Нет! Доверься мне… я бы первый испугался подобного исхода. Просто передай Изере. Она не сможет не предупредить об этом Ту, Кто Является Самой Жизнью.

– Ты хочешь, чтобы я соврал хозяйке царства снов?

– Другого варианта нет.

Поразмыслив, друид понял, что его соратник прав. Лишь предупреждение подобной важности могло привлечь внимание одного из Аспектов. Они и не подумают, что Малфурион настолько глуп, чтобы рисковать навлечь на себя их гнев из-за лживой истории.

Оставался лишь один вопрос: что произойдет после того, как драконица обнаружит, что он солгал?

Но Малфурион не стал задумываться об этом. Он доверял суждениям Краса.

– Я сделаю это.

– Я постараюсь присмотреть за тобой. Брокс, предоставляю тебе право защищать нас обоих, если потребуется.

Орк поклонился.

– Почту за честь, старейший.

Как и раньше, Малфурион уселся, скрестив ноги, и очистил свой разум прежде всего от внешних раздражителей, а затем занялся облегчением боли в теле. Когда она отступила, друид сосредоточился на ментальном мире.

Даже несмотря на свое нынешнее состояние, ночной эльф обнаружил, что ему легче, чем когда-либо, дается переход в Изумрудный Сон. Единственное тревожное ощущение в теле сконцентрировалось там, где располагались два маленьких бугорка на лбу. Малфурион хотел было протянуть руку и коснуться их, чтобы понять, изменились ли они, но понимал, что его первоочередной задачей было найти Изеру.

Он подумал начать ее поиски на уровне стихийного сотворения, но затем осознал, что, учитывая то, кем она была, ему теоретически было необходимо сделать лишь одно – просто позвать ее. Ответит ему Аспект или нет, это уже совершенно другой вопрос.

Хозяйка Изумрудного Сна, – мысленно позвал Малфурион. – Спящая… Изера…

Друид не почувствовал никакого постороннего присутствия, но знал, что должен продолжать. Она была где-то здесь… или повсюду. Изера услышит его.

Изера… я принес ужасную весть для Той, Кто Является Самой Жизнью… о супруге Алекстразы… Кориалстразе… он умирает… – Малфурион представил себе эту картину, пытаясь дать той, с кем пытался связаться, хоть какое-то представление о том, где лежал дракон-самец. – Кориалстраз умирает…

Он ждал. Наверняка хозяйка царства снов вот-вот появится. Как она могла не обратить внимания на такую трагедию?

Время в Изумрудном Сне было понятием расплывчатым, но все же шло. Малфурион ждал и ждал, но от зеленой драконицы не приходило никакого ответа.

Наконец наступил момент, когда он понял, что надеяться дальше будет просто глупо. Опустошенный неудачей, друид вернулся в свое тело.

Его взгляд встретился со встревоженным взглядом Краса.

– Она ответила?

– Нет… ничего.

Маг отвернулся, нахмурившись.

– Но она должна была ответить, – бормотал он себе под нос. – Она знает, что это значит для Алекстразы…

– Я сделал, как ты сказал, – настойчиво проговорил друид, не желавший, чтобы Крас усомнился в его усилиях. – Сказало все, как ты велел.

Маг похлопал его по плечу.

– Я знаю, что ты все сделал, Малфурион. В тебя я верю всем сердцем. Это…

– Дракон!

Предупреждающий крик Брокса раздался как раз перед тем, как гигант появился из облаков. Малфурион сосредоточился на этих самых облаках, надеясь, что сможет использовать их против нападавшего.

Но приближающийся дракон был совсем не черного цвета, а само его появление заставило Краса от души рассмеяться. И ночной эльф, и орк с некоторым беспокойством смотрели на своего старшего товарища.

– Она пришла! Я должен был догадаться, что она сама постарается выяснить правду о таких ужасных новостях!

Наверху парил алый дракон размером со Смертокрыла. Изучив его, Малфурион распознал определенные черты и понял, что уже видел именно этого гиганта раньше.

Алекстраза, Аспект Жизни, тревожно приземлилась рядом с телом Кориалстраза. Даже несмотря на ее внешность рептилии, ночной эльф отчетливо мог прочесть на ее морде страх и беспокойство.

– Он не может умереть! – взревела Алекстраза. – Я не допущу!

Крас подошел к распростертому на земле самцу, являя себя красной драконице.

– Он не умирает, моя королева, как ты и сама ясно видишь!

Ее испуг сменился замешательством, а затем и гневом. Алекстраза наклонила голову к крошечному магу, и ее пасть оказалась на расстоянии вытянутой руки от его тела.

– Ты знаешь меня лучше всех и тебе известно, насколько жестока подобная шутка! Я боялась, что… что ты… и он…

– Душу Демона действительно использовали, – ответил Крас. – Если бы ее нынешний владелец не был столь несведущ в ее возможностях, то ты бы обнаружила здесь четыре трупа.

– Ты сейчас же все объяснишь, – отрезала драконица. – Но сначала я должна взглянуть на него.

Она склонилась над Кориалстразом, широко расправив крылья, чтобы они могли охватить всего самца. Как только она это сделала, Великого Аспекта окружило золотое сияние, которое быстро окутало и Кориалстраза. Нежное тепло прикоснулась и к Малфуриону, успокаивая его усталый разум. Ему пришло в голову, что это создание было такой же частью его призвания, как и Изера, а возможно, и больше. Друиды имели дело с естественными жизненными силами этого мира, а кто мог воплотить их лучше Алекстразы?

– Он много страдал, – произнесла драконица, выражение ее морды смягчилось. – Душа Демона, как ты справедливо заметил, причинила ему тяжкий вред… Но да, он полностью поправится… если конечно, будет такая возможность.

Золотая аура отступила. Закинув огромную голову к небу, Алекстраза издала громкий рев.

К удивлению собравшихся, из облаков вынырнули еще два красных гиганта. Они сделали круг, а затем приземлились на противоположных сторонах от Кориалстраза. Оказавшись рядом, они по-прежнему казались меньше своей королевы, но были одного размера с бессознательным самцом.

– Что прикажешь, моя королева?

– Отнесите его обратно в логово и положите в Грот Призрачной Розы. Там он скорее восстановит дух и тело. Будь с ним помягче, Тиран.

Старший из двух новоприбывших почтительно склонил голову:

– Конечно, моя королева.

– Вы можете обнаружить у него частичную потерю памяти, – вмешался Крас, нисколько не напуганный таким количеством драконов. Но ведь он был одним из них, пришлось напомнить себе Малфуриону. – Вернуть воспоминания так никогда и не получится, – добавил маг.

– Может, оно и к лучшему, – ответила Алекстраза, с невероятной нежностью глядя на крошечную фигурку.

– И я так думаю.

Крас отступил назад, когда двое самцов – очевидно, другие супруги Алекстразы – осторожно подхватили Кориалстраза, и взмыли в воздух. Тем временем Аспект сосредоточила все свое внимание на маге в капюшоне. К нежности примешалось раздражение.

– Ты сыграл со мной совсем не смешную шутку! Изера сразу же предупредила меня, и, хотя это противоречило здравому смыслу, я тут же пришла, чтобы все выяснить – как ты и ожидал!

– Если я поступил неоправданно, – ответил Крас, низко поклонившись, – то приму твой гнев и твое наказание.

Огромная драконица зашипела:

– Вот я здесь, а ты сообщаешь мне, что Душа Демона попала в чужие руки! Как такое случилось?

Без предисловий маг начал рассказ. Выражение морды Алекстразы несколько раз менялось, и часть ее гнева исчезла. К концу повествования среди ее эмоций преобладало недоверие.

– В святилище самого Нелтариона! Удивительно, что хоть кто-то из вас вообще выжил! – Она склонила голову набок, изучая Краса. – Но я все меньше удивляюсь твоим поступкам. Жаль только, что после стольких усилий диск оказался в лапах тех, кто по-своему так же чудовищен, как Хранитель Земли.

– И тем не менее, вся эта ситуация, кажущаяся настоящей катастрофой, дает нам шанс спасти хотя бы часть Калимдора, моя королева. Их величайшая цель – привести в наш мир своего господина, Саргераса…

– И для этого они хотят использовать Душу Демона!

– Да… а это значит, что они не смогут использовать ее ни для каких других целей во время этой попытки. – Крас с вызовом смотрел ей в глаза. – Драконам нечего бояться. В этот момент Легион будет наиболее уязвим…

– Но диск…

– Это единственный момент, когда вы можете завладеть им, – заметил маг. – И если вам не удастся уничтожить артефакт, то вы, по крайней мере, сможете связать его мощь таким образом, что Смертокрыл больше никогда не завладеет им.

– Смертокрыл! – прорычала она. – Такое имя теперь подходит ему. Нет больше ни Нелтариона, ни Хранителя Земли. Воистину, он – Смертокрыл… и ты прав, это наш единственный шанс убедиться, что его гнусное творение больше нас не побеспокоит.

И хотя от внимания Алекстразы это ускользнуло, Малфурион заметил, что лицо Краса на мгновение потемнело. В каком-то смысле маг был не совсем честен с драконицей. Ночной эльф ничего не сказал, полагая, что какой бы секрет ни скрывал Крас, он утаивал его по уважительной причине.

– К сожалению, Малигос нам не поможет, – пробормотала огромная красная самка. – И Вневременный по-прежнему отсутствует, хотя его стая осталась с нами. Род Изеры и мой полетят вместе, так что… – Алекстраза кивнула. – Да, это возможно. Ты прав. Я поговорю с ней и с супругами Ноздорму. Я смогу их убедить.

– Надеюсь, быстро.

– Я могу лишь пообещать, что постараюсь. – Хранительница Жизни расправила свои крылья, но прежде чем драконица успела взлететь, Крас снова подал знак, привлекая ее внимание. – Ты хотел сказать что-то еще?

– Лишь одно. Древние Боги тоже стремятся воспользоваться диском, и они манипулируют Легионом.

Ее глаза расширились так сильно, что Малфурион едва поверил своим собственным. Алекстраза как могла успокоилась и уточнила:

– Ты уверен в этом?

– Есть некоторые вопросы… но, да.

– Тогда я должна вдвое сильнее постараться убедить остальных. Это всё, или у тебя есть еще сюрпризы?

Крас покачал головой и ответил:

– Крайне важно, чтобы мы вернулись к войску и попытались убедить его командира скоординировать действия с драконами. Все может легко пойти наперекосяк, если мы этого не сделаем. Ты не могла бы помочь нам в нашем путешествии? Боюсь, моя сила сейчас ненадежна.

Королева задумалась.

– Да, у меня есть кое-что, что можно сделать быстро. Отойдите подальше, все вы.

Когда Крас и остальные быстро подчинились, Алекстраза снова расправила крылья. В тот же миг золотое сияние вернулось, сильнее в сотни раз, но теперь оно сконцентрировалось по большей части позади дракона. Оно было настолько ярким, что тень Алекстразы четко вырисовывалась перед троицей, покрывая все то место, где когда-то лежал Кориалстраз.

Королева драконов произнесла слова, которые не имели для Малфуриона никакого смысла, за исключением того, что он хорошо чувствовал силу, заключенную в каждом слоге. Алекстраза произносила ужасающе мощное заклинание… но с какой целью?

Земля перед ночным эльфом заворочалась. Брокс заворчал, глядя на нее, словно это был его враг. Твердая поверхность начала подниматься…

А затем один огромный кусок со скрежетом вырвался на свободу. Что-то в нем показалось друиду знакомым, но лишь когда появилась и другая, похожая часть, Малфурион понял.

Это были крылья. Поднимающаяся земля идеально соответствовала очертаниям тени Аспекта. А когда каменные крылья в первый раз захлопали, другая, более жилистая часть присоединилась к ним – и тут же открыла свою пасть, чтобы испустить крик, идентичный по звучанию тому, что ранее издала Алекстраза.

Каменный двойник королевы драконов оттолкнулся от земли.

Со всех сторон он выглядел как совершенная, вырезанная из камня копия великого красного Аспекта, за исключением цвета. Даже в его глазах была та же мудрость и забота, которую Крас видел в глазах живой драконицы.

Два гиганта стояли бок о бок, копия смотрела на оригинал. Свечение исчезло с Алекстразы, и она сосредоточила внимание на Красе.

– Она сделает для тебя то, чего я сама хотела бы.

Маг выглядел смущенным.

– Я недостоин тебя, моя королева.

Алекстраза фыркнула.

– Если бы это было так, меня бы здесь не было.

Каменная версия подняла свою – ее – голову, и на ее морде проступило выражение веселья, а затем она так же посмотрела вниз на Краса.

– Теперь я отправлюсь убеждать остальных, – добавила Аспект. – Уверена, все будет так, как мы надеемся.

– Будь осторожна! Смертокрыл все еще желает вернуть свою мерзость!

Она бросила на него понимающий взгляд.

– Я давно его знаю. Мы не позволим ему помешать.

С этими словами Алекстраза взмыла в воздух. Она облетела всю компанию, ее пристальный взгляд был устремлен на Краса. А затем, последний раз взмахнув крыльями, Аспект скрылась в облаках.

– Если бы я только мог сказать ей… – прошептал маг в капюшоне.

– Что сказать?

Крас нахмурился, глядя на друида.

– Ничего… ничего такого, что я бы осмелился изменить. – Выражение его лица снова стало решительным. – У нас есть возможность быстро вернуться к нашим товарищам! Давайте не будем тратить время впустую…

Но Малфурион еще не закончил:

– Крас… Кто такие «Древние Боги», о которых ты говорил?

– Ужасное зло. Больше я ничего не скажу, так и знай. Победить Легион – значит победить и их…

Малфурион сомневался, что все было так просто, но ночной эльф решил не продолжать расспросы… по крайней мере пока.

Каменный дракон низко наклонился, когда все трое приблизились. Малфуриона поразила подвижность существа, то изящество, с которым нечто подобное могло имитировать настоящую жизнь. То, что Аспект могла сотворить такую чудесную имитацию самой себя, было доказательством ее невероятной силы.

Во главе с Красом, троица забралась на участок около плеч. Когда они оказались на драконе, разница в размерах между Алекстразой и Кориалстразом стала еще более очевидной.

– Вы увидите, что чешуя будет смещаться так же легко, как и у настоящего дракона, – пояснил Крас. – Засуньте ноги под нее, чтобы лучше закрепиться, а потом держитесь, как обычно. Она полетит быстрее Кориалстраза.

Их средство передвижения подождало, пока все трое усядутся, а затем с ревом, достойным королевы драконов, взмахнуло тяжелыми крыльями и взлетело. Крас не преувеличивал: еще до того, как голем выровнялся, он уже успел пролететь некоторое расстояние.

Во время полета мили проносились мимо одна за другой. Ночной эльф смотрел поверх плеча каменного гиганта. Он так и не привык летать, особенно так высоко.

– Разве мы не могли последовать за Иллиданом с остальными и отобрать диск? – спросил он у мага.

– Даже если бы мы их догнали, то, скорее всего, нас постигла бы точно такая же, а то и более ужасная, участь, как прежде. Если они еще не добрались до земель, подконтрольных Легиону, то я очень удивлюсь. Как ни неприятно мне это говорить, но наши шансы на успех сильно возрастут, как только они доставят Душу Демона во дворец.

Малфурион замолчал. Все, что говорил Крас, имело смысл, но сама мысль о том, чтобы просто позволить демонам забрать диск – пускай и для того, чтобы на время отвлечь их внимание, – сильно претила друиду.

И все же этот факт отталкивал его не так сильно, как то, что именно его собственный брат сделал такое ужасное событие возможным.

Джерод Песнь Теней не чувствовал себя легендой, но глаза всех, мимо кого он проходил, смотрели на него так, словно он был именно ею. Репутация офицера, и без того превосходящая все его ничтожные заслуги на поле боя, возросла в сотни раз после появления таких мифических существ, как Кенарий и прочие древние защитники мира. История о том, как полубог публично признал Джерода командиром, передавалась по лагерю снова и снова, и уже обросла подробностями о том, как он, облаченный в золото, принял на службу Владыку Леса, посвятив последнего в рыцари сверкающим магическим мечом. Несмотря на возмутительность подобных историй, казалось, мало кто из защитников станет посмеиваться над ними. Даже совет аристократов взирал на офицера из низшей касты с чем-то, напоминающим почтение.

Джероду было не с кем поговорить о своих проблемах. Даже Ронин, будучи его самым близким и доверенным соратником, продолжал настаивать на том, чтобы ночной эльф научился уживаться со всеми произошедшими изменениями.

Он не смел даже подойти к жрицам и попросить у них исповеди, дабы избавиться от своих тревог. До его сестры, Майев, которая была теперь верховной жрицей, наверняка дойдут слухи… а это было последнее, чего бы хотел офицер.

Джерод ехал по лагерю в одиночестве, и такие моменты стали очень редки с тех пор, как командование войском легло на его плечи. Своим адъютантам он сказал, что надолго не задержится, так что сопровождать его не стоит. К тому же, всем уже было известно, кто он такой. Если Джерод понадобится, то все, что им нужно было сделать, – просто спросить, и его без труда отыщут.

Его постоянно приветствовали и не реже благодарили. Несколько сестер Элуны, трудящихся среди раненых, подняли глаза, когда он проезжал, и даже почтительно кивнули. К счастью, Майев среди них не было.

Одна из жриц, небольшого роста, поправила свой шлем, и, увидев командующего, тут же подбежала. Джерод остановил саблезуба, опасаясь, что она принесла сообщение с требованием о встрече с сестрой, одновременно осознавая, что вряд ли сумеет сбежать.

– Командир Песнь Теней! Я надеялась увидеть вас вновь!

Джерод внимательно вглядывался в лицо жрицы. Симпатичная, хотя и немного моложе, чем ему показалось на первый взгляд. Лицо знакомое, но вот откуда…

– Шандриса… Ты ведь Шандриса, да?

Та самая сирота, которую госпожа Тиранда взяла под свое крыло перед похищением.

Глаза жрицы трогательно расширились, когда ночной эльф вспомнил ее. Внезапно Джерод почувствовал себя очень неуютно под этим пристальным взглядом. Шандриса еще несколько лет не будет достаточно зрелой для того, чтобы заводить жениха, и, хотя он был ненамного старше нее, эта разница между ними все еще оставалась пропастью размером с Источник Вечности.

– Да! Командир, вы что-нибудь слышали о ней?

Теперь он вспомнил их последний разговор… и тот, что произошел до него. Пропавшая спасительница Шандрисы неизменно становилась главной темой каждой их встречи. Джерод был вежлив с девушкой, но так ни разу и не смог дать ей ответ, которого она ждала. Попыток спасти верховную жрицу не предпринимали. Да и откуда им было взяться? Тиранду наверняка доставили во дворец, и если так, то, скорее всего, сразу после этого убили.

Но Шандриса отказывалась верить, что Тиранда не вернется. Даже когда Малфурион, самый очевидный выбор на роль спасителя жрицы, отправился на свое задание, Шандриса была практически уверена, что, когда друид вернется, Тиранда каким-то чудом окажется вместе с ним. Джерод любезно пытался убедить ее в обратном, но упрямство молодой эльфийки было достойно таурена. Если она что-то задумывала, то немедленно принималась за дело, и именно поэтому, когда послушница впервые взглянула на него с интересом, воин начал беспокоиться.

– Ничего. Извини, Шандриса.

– А Малфурион? Он вернулся?

Джерод нахмурился.

– О нем тоже нет вестей, малышка, но я вынужден напомнить тебе, что его задание требует нахождения в другом месте. То, что он и другие пытаются совершить, значит для нашего народа больше, чем спасение верховной жрицы значит для тебя, и особенно, для самого друида. Ты знаешь это.

– Она не умерла!

– Я никогда не говорил, что ее нет в живых! – рявкнул командующий в ответ. – Шандриса, я мечтаю о ее спасении, но даже сама госпожа Тиранда поняла бы, почему этого не произошло!

Ее лицо на мгновение застыло, а затем смягчилось.

– Мне очень жаль! Я знаю, что у вас полно дел! Я не должна была беспокоить вас еще и этим, Джерод.

Не обращая внимания на то, что она назвала его по имени, бывший капитан гвардии попытался успокоить ее.

– У меня всегда есть время для тебя, Шандриса…

В ее глазах появился неожиданный блеск, который предупредил его о том, что эльф слишком далеко зашел в своем желании успокоить девушку. Послушница снова смотрела на него так, как женщины обычно не смотрели на Джерода Песнь Теней.

– Мне действительно пора идти, Шан…

Но то, что он собирался сказать дальше, так и замерло у командующего на губах, потому что прозвучал слишком знакомый звук боевого рога. Джерод знал, что на этот раз нет никакой ошибки, которая на самом деле означала бы прибытие желанных гостей. Нет, эти звуки доносились с передовой, и последовавший за ними рев ясно давал понять, что кровопролитие вот-вот начнется снова.

Когда он развернул пантеру, на его колено легла тонкая рука. Шандриса Оперенная Луна произнесла:

– Командир! Джерод! Да пребудет с вами благословение Элуны…

Джерод невольно улыбнулся, выражая благодарность, и погнал своего зверя дальше. И хотя он не оглядывался, ночной эльф был абсолютно уверен, что чувствует взгляд на своей спине.

Над Источником Вечности бушевала буря, его черные воды неистово вздымались.

Волны, превышающие высоту дворца, разбивались о берег. Завывающий ветер швырял в воздухе какие-то обломки, словно смертоносные снаряды.

Молния осветила прибытие отряда из возвышающегося здания. Даже сама королева – разумеется, в окружении своих служанок – присоединилась к ним, хотя ее и несли в серебряном паланкине стражи Скверны.

Впереди шагал Маннорот, за ним Иллидан и капитан Варо’тен. Несколько Высокорожденных чародеев и сатиров – эти группы были специально отделены друг от друга – шли следом, а за ними маршировал отряд дворцовой стражи. В самом конце торжественной процессии находились две шеренги воинов-демонов по сто единиц в каждой.

Маннорот встал у края Источника, вытянув вперед звериные руки и упиваясь царящим здесь хаосом. Благодаря «дару» Саргераса, Иллидан мог восхищаться теми силами, что играли внутри огромного водоема и над его поверхностью. До сих пор ночному эльфу не доводилось испытывать ничего подобного – даже могущество повелителя демонов меркло по сравнению с тем, что было заключено в священном Источнике.

– Воистину, мы никогда не касались ничего большего, чем тень его величия, – пробормотал он капитану.

Варо’тен, не видящий всего этого великолепия, лишь пожал плечами:

– Теперь он сослужит нам хорошую службу, приведя сюда нашего повелителя Саргераса.

– Но не сразу, – напомнил ему чародей. – Не сразу.

– Какое это имеет значение?

Капитан замолчал, когда крылатый демон развернулся к нему. Протянув руку, Маннорот проскрежетал:

– Диск! Пора!

С каменным выражением лица Варо’тен достал Душу Дракона из сумки и отдал демону. Маннорот мгновение разглядывал творение дракона с нескрываемой жадностью, вероятно, размышляя о том, что лучше было бы оставить его себе. Свирепо глянув на Высокорожденных и сатиров, клыкастый демон рявкнул:

– Занять свои места!

Заклинатели пробирались через руины домов и обломки костей – бойня, унесшая большую часть населения Зин-Азшари, добралась даже до берегов Источника. Иллидан выяснил, что несколько непокорных ночных эльфов пытались обосноваться здесь, надеясь, что близость Источника поможет глубже черпать магию их народа. Надежды не оправдались, и демоны радостно растерзали эльфов на этом самом месте.

Ирония – по крайней мере, для близнеца Малфуриона – заключалась в том, что несчастные были правы в своем предположении, но, увы, ошиблись в исполнении своего плана. Сам он видел несметное число способов использовать огромный потенциал Источника и теперь, лучше, чем когда-либо, понимал, что задумал повелитель Легиона.

Чародеи и сатиры образовали узор, указанный Саргерасом. Маннорот внимательно изучил их позиции, с угрозами отправляя на подобающие места тех, кто допустил ошибку. Когда наконец чешуйчатый гигант оказался доволен, он отошел от группы.

– Как я понимаю, мы пока не увидим нашего повелителя Саргераса, дорогой капитан? – томно спросила Азшара из своего паланкина.

– Нет, не в этот раз, Святая Святых… но это ненадолго. Как только проход стабилизируется, он пройдет через него.

Прикрыв глаза, королева кивнула:

– Тогда, надеюсь, меня известят о его прибытии.

– Будет сделано все возможное, – пообещал Варо’тен.

Иллидан задавался вопросом: неужели королева действительно верит в то, что станет супругой Повелителя демонов? Он очень сомневался, что нечто подобное вписывалось в планы самого Саргераса.

Но мысли о мечтаниях Азшары тут же исчезли, когда чародей увидел, что заклинатели начали действовать. В центре их узора образовалась потрескивающая сфера из голубых молний. Время от времени к той или иной фигуре устремлялась крошечная стрела, и, хотя Высокорожденные и сатиры слегка вздрагивали, каждый из них, не колеблясь, выполнял свою задачу.

Воздух наполнился бормотанием, причем каждый голос произносил совершенно разные слова силы. Сочетание этих уникальных заклинаний начало призывать энергию из Источника. Иллидан смотрел, как эти энергии, такие же разные, как и заклинатели, к ним обращающиеся, соединяются вокруг сферы. С каждым соединением стре́лы, отбрасываемые сферой, становились ярче, сильнее…

А затем внутри сферы… появился такой знакомый разлом.

Заклинатели вновь открыли портал в нечестивый мир Легиона рядом с Источником Вечности, чтобы Саргерас лучше мог использовать его. Иллидан почувствовал внезапную близость повелителя демонов.

Пусть заканчивают свое колдовство, – приказал голос в их головах.

– За дело! – громко крикнул Маннорот, нависая над ночными эльфами и сатирами.

Как один, все, кто формировал узор, прекратили бормотать и сжали кулаки.

Сфера – и портал внутри нее – взмыли над штормовыми водами, быстро исчезая из виду.

Теперь… диск…

Сердце Иллидана замерло. Он хотел выхватить у Маннорота творение дракона, но здравый смысл заставлял его сохранить спокойное выражение лица, а руку прижать к боку. На этот раз ему не удастся забрать Душу Дракона – или, как ее называл его брат, Душу Демона. Однако при другой возможности…

Как и прежде, Иллидан немедленно отгородил подобные мысли ментальным щитом. К его счастью, похоже, даже Саргерас был слишком поглощен происходящим, чтобы обратить внимание на двойственные намерения чародея, не защити Иллидан свой разум.

Близнец Малфуриона внимательно наблюдал, как Маннорот высоко поднимает диск. Крылатый демон бормотал слова, которые тут же уносил ветер.

Золотой артефакт окружало зеленое пламя. Душа Демона – «Да, это имя было гораздо более подходящим», – решил Иллидан – поднялась над ладонью Маннорота… а затем, точно так же, как и сфера, в которой находился портал, взлетела над бурлящими водами Источника.

– И это всё? – слегка раздраженно спросила Азшара.

Прежде чем бывший капитан Варо’тен успел успокоить ее, ветер внезапно стих. Казалось, буря тоже прекратилась, хотя темные грозовые тучи продолжали закручиваться и кружиться словно тысячи змей, обвиваясь друг вокруг друга.

Иллидан первым почувствовал, что произойдет дальше.

– Я бы посоветовал вам, ваше величество, приказать носильщикам доставить вас на вершину холма, по которому мы спускались.

Чтобы доказать всю серьезность своих слов, чародей развернулся и пошел обратно. Капитан пристально посмотрел на него, словно чувствуя какой-то подвох, а затем отдал приказ своим солдатам сделать то же самое.

Грациозно взмахнув рукой, королева велела своим стражам Скверны последовать их примеру.

Откуда-то из центра Источника донесся звук, похожий на рев тысячи ночных саблезубов. Иллидан оглянулся через плечо на черные воды и зашагал вдвое быстрее.

Наконец бросились бежать чародеи и сатиры – им больше не требовалось стоять так близко к краю Источника. Остался только Маннорот. Демон вновь вскинул руки, словно желая обнять возлюбленную.

– Начинается! – почти радостно взревел он. – Начинается!

И тут волна размером с целого дракона захлестнула то место, где стоял командир Легиона.

Вся береговая линия исчезла под безжалостным, рвущимся наружу потоком, который стекал вовсе не внутрь источника, а скорее, по сторонам. Разрушенные строения смыло, словно они были пустым местом. Чудовищные волны накатывали на землю снова и снова, сметая все на своем пути. Каменные обелиски сорвало с фундаментов, а мощеные дорожки раздробило на куски. Тех мертвых, что остались непогребенными, унесло за пределы Зин-Азшари, где было еще мрачнее, чем здесь. Иллидан знал, что и там они не найдут покоя.

Закончив взбираться на хребет, чародей наконец увидел, что на самом деле происходило с Источником. Даже он застыл, ошеломленный магией, которой так легко управлял издалека Саргерас.

Весь водоем теперь поглотил огромный водоворот.

Конечно, заклинатель не мог рассмотреть его целиком, но тот факт, что воронка простиралась от берегов столицы во все стороны, насколько хватало глаз, был достаточным доказательством ее гигантских размеров. Иллидан видел, что отныне безумные энергии Источника двигались лишь с одной целью… все они тянулись к его центру.

Внизу, на самом краю Источника, купаясь в силе, смеялся Маннорот. Страшные волны размером больше самого демона, которые продолжали отрывать камни и куски земли, никоим образом не беспокоили крылатое существо. Маннорот упивался славой своего могущественного повелителя, поддерживая Саргераса криками.

Оказавшись на берегу в безопасности, Иллидан решился глубже заглянуть в заклинание. Чародею показалось, что высшие чувства понесли его тело к поверхности водоворота так стремительно, что вскоре он оставил всю сушу далеко позади. В то же время разум заклинателя воспарил еще выше, давая ему возможность обозреть последствия действий Саргераса.

Ночной эльф был прав, когда предположил, что водоворот охватывает весь Источник Вечности. Даже видя только часть общей картины, чародей уже понял, что не осталось ни одного незадействованного участка Источника.

Затем его внимание привлек мерцающий впереди свет. Обострив чувства до предела, Иллидан увидел саму Душу Демона, парящую высоко над поверхностью. Обыкновенный на вид диск излучал золотой свет, который по большей части фокусировался на водах внизу. Иллидану уже было достаточно много известно о Душе Демона, чтобы понять, что Саргерас смог овладеть ею так, как не сумел бы никто другой, за исключением, пожалуй, черного дракона. Даже находясь в том далеком измерении, где он ожидал возможности вступить в этот мир, повелитель Легиона легко управлял невероятной мощью диска, сочетая ее с первозданными силами Источника. Но где же портал? Как Иллидан ни старался, у него не получалось почувствовать его рядом с Душой Демона. Как же тогда Саргерас…

Проклиная нехватку информации, чародей посмотрел вниз, в центр водоворота.

Посмотрел вниз… и уперся взглядом в тропу за гранью реальности – в путь, ведущий в мир Пылающего Легиона.

Иллидан полагал, что большинство демонов уже прошли по нему, но теперь видел, что те, кто явились, были лишь малой долей. Бесконечные ряды демонов ожидали за гранью реальности: дикие клыкастые воины, жаждущие разрушений. Насколько он мог судить, их численность уходила в бесконечность, и среди подданных Саргераса оказались такие исчадия ада, каких Калимдор еще не видел. Некоторые из них были крылаты, другие ползали, но в каждом чувствовалась такая же сильная жажда крови, как и в тех демонах, с которыми ему уже довелось столкнуться.

А затем… Иллидан почувствовал самого повелителя демонов. Он ощутил лишь мимолетное присутствие Саргераса, но и этого было более чем достаточно – ночного эльфа охватило острое желание сбежать от взгляда повелителя демонов в далекие миры. Та мощь воли Саргераса, которую Иллидану уже довелось испытать на себе, была, как он с опозданием понял, лишь мельчайшей частицей его истинных возможностей. Здесь, в месте, где находилось физическое воплощение повелителя Легиона, никакой щит не мог заслонить мысли брата Малфуриона от главного демона.

И если Саргерас узнает, что задумал Иллидан, то смерть жителей Зин-Азшари покажется колдуну приятной и мирной кончиной…

– Тебя что-то беспокоит, чародей? – проскрежетал голос Варо’тена.

Иллидан подавил дрожь в теле, когда его разум возвратился обратно.

– Это так… всепоглощающе… – честно прошептал он. – Просто потрясающе!

Даже капитан не стал спорить с ним.

Маннорот побрел вверх по склону, его четыре похожие на столбы ноги оставляли вмятины в и без того сильно пострадавшей земле. Чудовищные глаза демона горели таким фанатичным блеском, какого Иллидан никогда прежде не видел ни у одного из захватчиков Калимдора. Хотя воды Источника обрушились прямо на него, ужасное создание оказалось совершенно сухим. Такова была истинная суть Источника: хотя его содержимое и напоминало жидкость, сам он являлся чем-то гораздо большим.

– Скоро… – почти проворковал Маннорот. – Скоро наш повелитель войдет в Калимдор! Скоро он явится…

– И превратит Калимдор в рай! – выдохнула сидящая на носилках Азшара. – В рай!

Глаза командира демонов загорелись предвкушением – предвкушением и… чем-то еще, что привлекло внимание Иллидана.

– Да… Калимдор будет переделан.

– Как скоро? – требовательно спросила королева. Ее рот приоткрылся, а дыхание сбилось. – Очень скоро?

– Да… очень скоро… – ответил Маннорот. Он прошел мимо Азшары, направляясь обратно во дворец. – Очень скоро…

– Как чудесно! – эльфийка захлопала в ладоши. Леди Вайш и остальные служанки тут же подхватили ее ликование.

– Значит, здесь наша работа окончена! – прорычал капитан Варо’тен, который, казалось, разрывался между желанием увидеть Саргераса и ревностью к любому существу, способному украсть у него благосклонность королевы. – Назад, во дворец! – скомандовал офицер солдатам и воинам-демонам. – Во дворец!

Высокорожденные и сатиры в подобных указаниях не нуждались – большинство из них уже следовало за Манноротом. Отстал только Иллидан. Его мысли метались между тем, что, как казалось чародею, он прочитал в словах и выражении лица командира демонов, и тем, что смог увидеть в измерении Саргераса. Брат Малфуриона оглянулся на ревущий водоворот, которым теперь стал Источник Вечности… и, обернувшись, впервые почувствовал, что его невероятная уверенность в себе слегка пошатнулась.

Душа Демона ярко вспыхнула над Источником Вечности. В бездне, которая образовалась после заклинания Саргераса, медленно накапливались силы Души и Источника, создавая стабильно работающий портал. Из своей чудовищной реальности готовился ступить в последний из завоеванных миров повелитель Легиона. Скоро, очень скоро он уничтожит здесь все живое, все сущее… а затем отправится в следующий из ожидающих миров.

Но были и другие, кто так же выжидал. Те, чьи мечты были еще древнее и ужаснее, чем планы повелителя демонов. Долгие века они ждали возможности сбежать, возможности вернуть то, что когда-то принадлежало им. Каждый успешный шаг Саргераса по усилению работы портала становился успехом и для них. С силами Источника, Души Демона и с могуществом повелителя Легиона они наконец-то отворят врата своей вечной тюрьмы.

И когда они это сделают, уже никто не сумеет запечатать эти врата вновь.

Древние Боги ждали. Их ожидание тянулось так долго, что они могли потерпеть и еще немного.

Но лишь немного…

Над Источником бушевала такая буря, что Малфурион смог легко ее обнаружить даже с дальнего расстояния. Это был не обычный шторм, даже по сравнению с теми, что часто случаются в таинственных водах. Эта буря затрагивала силы, которые не являлись частью мира смертных, силы, слишком похожие на те, что высвобождал Пылающий Легион.

Пылающий Легион… и кое-кто другой.

Друид не совсем понимал, чем были эти Трое, даже после того, как он сам прикоснулся к древнему злу. По правде говоря, Малфурион и не хотел знать больше. Того, что проникло в его сознание во время поисков в логове Смертокрыла, было достаточно, чтобы друид решил, что подобным существам нельзя позволить ступить в Калимдор… но претворить это намерение в жизнь было так же сложно, как и предотвратить появление повелителя Легиона.

Ночной эльф вскинул голову и посмотрел на надежду своего мира. Дюжина драконов во главе с Алекстразой и Изерой. Еще одна самка, представительница бронзовых драконов, следовала за ними по пятам. По три дракона из каждого рода летели следом, все они были супругами одного из Аспектов, включая того самого Ноздорму, о котором ранее рассказывал Крас.

Сам маг сидел на плечах красного гиганта, и, казалось, упивался ветром, по которому они плыли. Зная о том, кем он является, Малфурион подозревал, что Крас пытается представить себя одним из дюжины гигантов, и фантазирует, что по небу его несут собственные крылья.

Брокс ехал на спине бронзового предводителя, а Ронин – на одном из супругов Алекстразы. Старший супруг красного Аспекта, Тиранастраз, следил за драконами, сражающимися против Архимонда, но остальные самцы были с ней, за исключением пострадавшего Кориалстраза. Что касается самого Малфуриона, то ему выпала честь оседлать Изеру. На самом деле, Аспект сама настояла на том, чтобы отвезти именно его.

– Ты его гордость, – сказала она друиду, имея в виду Кенария. – И за то, что ты сделал для него и Малорна, я у тебя в долгу…

Неспособный достойно и членораздельно ответить, Малфурион просто склонился перед Аспектом, а затем забрался ей на плечи.

И вот они взлетают как ни в чем не бывало и отправляются на встречу с ужасающей мощью повелителя демонов и теми, кто им манипулировал.

Вот так просто… но все они знали, что вполне могут погибнуть.

Только вот для Малфуриона все было куда сложнее. Сейчас он почти не боялся собственной смерти – любая жертва, которую он может принести, стоила того, чтобы остановить надвигающуюся угрозу, – но его голову заполняли мысли о близких. Где-то рядом с их местом назначения или даже в самом огромном Зин-Азшари он надеялся отыскать Тиранду и Иллидана.

Друид так и не смог простить себя за то, что случилось с Тирандой, и не будет винить ее, если эльфийка не сумеет найти в своем сердце силы простить его. Малфурион позволил ей угодить в лапы Легиона – участь просто немыслимая. Нет, если, как друид надеялся, Тиранда жива, то он не будет ждать от своей подруги детства ничего, кроме ненависти и презрения.

Как он поступит, если столкнется с братом, Малфурион даже представить не мог, но против Иллидана придется что-то предпринять.

Что-то…

Азшара прихорашивалась.

О нет, дело было не в том, что она больше не была воплощением совершенства – даже она знала, что это так, – но в кои-то веки королева нашла того, кто был достоин ее усилий.

«Повелитель Саргерас вот-вот прибудет! Наконец, хоть кто-то, достойный называться моим супругом!» – думала королева.

Азшара ни на секунду не сомневалась в адекватности своих убеждений. Та, что завораживала своих подданных, сама была загипнотизирована повелителем Легиона.

В этот момент дворец содрогнулся. Такое случалось не в первый раз. Оторвавшись от великолепного отражения в зеркале, королева резко обернулась.

– Вайш! Вайш! Кто ответственен за этот отвратительный шум?

В комнату вбежала ее главная служанка.

– Капитан Варо’тен сообщает, что это жалкая попытка всякого сброда остановить неизбежное, о Святая Святых!

– И что же наш дорогой капитан делает с этим оскорблением моих ушей?

– Лорд Маннорот дал ему и его воинам подходящий транспорт. Капитан уже выдвинулся, чтобы разобраться с негодяями.

– Значит, все идет, как нужно? Задержки в прибытии нашего господина не будет?

Леди Вайш изящно поклонилась.

– Ничего такого, чего бы не предвидел лорд Маннорот. Мерзавцы безуспешно колотят по заклинанию.

– Великолепно…

Королева Азшара вновь принялась любоваться своим отражением. Она больше никак не могла подчеркнуть свою красоту. Шелковое платье тянулось за ней по мраморному полу, его тончайший узор ничего не оставлял незамеченным. Роскошные волосы королевы были убраны в высокую прическу, а сверкающие бриллианты в виде звезд, сияющие собственным внутренним светом, украшали локоны в нужных местах.

Последовало очередное сотрясение, на этот раз гораздо ближе. Азшара услышала крики со стороны покоев своих служанок и увидела расползающиеся по стене трещины.

– Посмотри, не ранен ли кто-нибудь, Вайш, – приказала она. Когда та повиновалась, королева ночных эльфов добавила: – И если так, то освободи их от обязанностей и отошли обратно к семье. От тех, кто окружает меня, я не приемлю ничего, кроме абсолютного совершенства.

– Слушаюсь, Святая Святых.

Недовольно нахмурившись, Азшара вновь перевела взгляд на большое зеркало, висевшее на противоположной стене. Королева тут же представила, как приветствует своего повелителя Саргераса. Эти мысли вернули улыбку на ее лицо.

– Что ж… теперь нам остается лишь немного подождать…

Она продолжила изучать свое отражение, мечтая о мире, который она и ее новый супруг создадут вместе. Мир, столь же совершенный, как и она сама.

Мир, достойный ее.

Брокс был простым воином, но он хорошо знал, когда сражение идет не по плану. Не то чтобы он и остальные не могли победить этих закованных в броню ночных эльфов и их дьявольских зверей, но каждая потраченная впустую секунда приближала портал к завершению. Вокруг зева водоворота уже образовалась зловещая зеленая аура. Орк достаточно смыслил в магии, чтобы знать, что скоро проход окрепнет настолько, что через него сумеет пройти любое желающее зло, будь то Саргерас или неведомые «Древние Боги», о которых упоминал Крас.

Мимо его головы промелькнуло зазубренное копье, слегка оцарапав кожу, но в остальном оно не причинило закаленному орку никакого вреда. Хмурый солдат, державший это оружие в руках, направил своего теневого нетопыря в сторону, надеясь уйти от когтей бронзового дракона и нанести еще один удар зеленокожему воину, но дракон оказался быстрее. Они боролись, мешая планам ночного эльфа. Вместо того чтобы пронзить Брокса, он поймал орка за плечо. Брокс зарычал, когда зазубренный наконечник оторвал большой кусок его плоти. Невзирая на боль, воин сумел наклониться вперед и разрубить копье надвое.

Сыпля проклятиями, солдат выхватил меч, однако Брокс, отбросив осторожность, поднялся со своего места и прыгнул на противника.

Он приземлился на корточки, ухватившись за одно из ушей летучей мыши, чтобы удержаться. Этот наглый поступок настолько поразил ночного эльфа, что тот так и остался сидеть с открытым ртом, когда орк одной рукой вонзил топор в укрытую броней грудь врага. Солдат соскользнул со спины своего зверя и рухнул на землю.

Впрочем, Броксу его необдуманный поступок тоже едва не стоил жизни. Он рассчитывал перескочить со спины летучей мыши обратно на дракона, но шкура существа оказалась слишком скользкой. Отпустив ухо твари, орк потерял равновесие. По-прежнему крепко сжимая топор, он заскользил по направлению к хвосту, следуя за трупом ночного эльфа.

Перед глазами Брокса предстали быстро разрастающиеся врата далеко внизу. Он чувствовал, как внутри них растет и само зло…

А затем его подхватила пара когтей – как раз в тот момент, когда он упал. Голос Ронина воскликнул:

– Мы тебя держим, Брокс!

Красный дракон, выступавший в роли ездового животного мага, развернулся так, чтобы орк сумел взобраться на него. Ронин протянул орку руку, позволяя седеющему воину проскользнуть ему за спину.

– Тебе не кажется, что это было немного безрассудно даже для орка?

– Может, и так, – согласился Брокс, думая о портале. Каким бы храбрым он себя ни считал, но орк был благодарен, что не угодил в него. Чем дальше они окажутся друг от друга, тем лучше.

Маг внезапно напрягся.

– Берегись! Тут еще двое!

Теневые нетопыри направлялись прямо на них. Рука Ронина ярко вспыхнула, когда он создал заклинание. Брокс поднял топор, готовясь оказать любую возможную помощь. Он был рад приветствовать новых противников хотя бы по той причине, что они отвлекали его мысли от портала.

От портала и того зла, которое вызывало страх даже у орка.

Малфурион не видел прыжка Брокса – ночной эльф был целиком поглощен тем, что лежало перед ним. Теперь, когда диск был у него, друид осознал, насколько сложной оказалась его задача. Малфурион надеялся, что Душу Демона захватит кто-то из союзников, а именно Крас, но то, что они недооценили заклинание, вкупе с шокирующим вторжением черного дракона перевернуло все вверх дном. Теперь все зависело от друида, а он понятия не имел, что делать.

В этот момент он почувствовал в своих мыслях присутствие Тиранды. Инстинктивно потянувшись навстречу, Малфурион с ужасом понял, что она в опасности.

Тиранда! Что…

Малфурион! Здесь повсюду демоны! Иллидан и я считаем, что Маннорот пытается добраться до тебя через нас!

Он быстро нашел связь, которая по-прежнему соединяла его с близнецом. Его первый контакт с Иллиданом потряс Малфуриона, настолько сильно в нем ощущалась жажда крови. Через брата друид ощутил, как Иллидан атакует Пылающий Легион, как громоздятся перед одетым в черное заклинателем неподвижные тела яростных воинов.

Близнец внезапно осознал его присутствие:

Брат?

Иллидан! Вы сумеете убежать?

Мы окружены, а Маннорот, без сомнения, с нетерпением ждет, когда я использую заклинание, способное перенести нас в безопасное место! Он быстро перехватит его и доставит нас в свои любящие объятия…

Малфурион вздрогнул.

Я иду! Я помогу вам!

Но даже произнеся вслух эти слова, друид знал, что не сможет оставить Источник. Портал необходимо уничтожить, даже если для этого придется принести в жертву брата и Тиранду.

Как Малфурион молился о возвращении минувших дней, дней до вторжения Легиона! Дней, когда он и его брат сражались бок о бок. Когда они были молоды, когда он и Иллидан могли преодолеть все препятствия, потому что были единым целым.

«Если бы только можно было все повторить еще раз, – в отчаянии подумал друид. – Если бы я только мог встать рядом с Иллиданом, а он со мной, вместе мы бы справились с этим злом…»

Малфурион слишком поздно заметил, как вспыхнула Душа Демона.

Странное чувство перемещения охватило его, перед глазами на мгновение все поплыло. Постанывая, он покачал головой… и обнаружил, что стоит рядом с Иллиданом в развалинах Зин-Азшари.

– Малфурион? – прошептала Тиранда. Она протянула руку, чтобы коснуться его, но ее рука прошла сквозь друида.

Однако когда сам Малфурион протянул руку к своему близнецу, то почувствовал твердую плоть. Иллидан удивленно вздрогнул.

Малфурион моргнул… и снова оказался пролетающим над Источником Вечности.

Но на этот раз… Иллидан сидел рядом с ним.

Чародей смотрел на Малфуриона из-под своего шарфа одновременно с опасением и едва скрываемым благоговением.

– Что ты сделал, брат?

Друид посмотрел на Душу Демона и вспомнил о своем желании. Нечестивый диск исполнил его.

Он и Иллидан были одновременно в двух местах.

Пусть будет так. Зло Душа Демона или нет, но она даровала ему шанс, в котором друид так нуждался.

– Встань рядом со мной, Иллидан! – с вызовом произнес Малфурион. – Встань со мной здесь… – Они вновь были в Зин-Азшари. – …и здесь!

К своей чести, близнец Малфуриона незамедлительно кивнул с такой хорошо знакомой усмешкой.

В окутанном туманом городе братья стояли плечом к плечу, когда на развалины хлынули демоны, пытаясь добраться до них. Десятки из них погибли, когда Иллидан создал мечи из черной энергии длиной в целый ярд, а Малфурион перенаправил силы природы в бурю, чей дождь плавил броню и плоть демонов. Рядом с ними стояла Тиранда, жрица Элуны, призывающая чистый свет своей госпожи, ослепляя и даже сжигая приближающихся чудовищ.

И в это же время Малфурион и Иллидан сидели на спине у Изеры, вместе сражаясь с заклинанием, удерживающим портал. То, что Саргерас еще не появился, озадачило обоих, но они не стали задаваться вопросом о причине этой кратковременной отсрочки.

Но, даже обладая Душой Демона, близнецы ничего не добились. Небо уже заполонили стражи ужаса, и все они искали тех, кто удерживает их повелителя вдали от Калимдора. Крас, Ронин и драконы уничтожали крылатых демонов целыми дюжинами, но их численность не уменьшалась. Брокса нигде не было видно, но сейчас друид не мог всерьез беспокоиться об орке.

Изера отражала атаку за атакой, хотя Малфурион понимал, что она не сможет защищать их вечно. И все же, несмотря на все их с Иллиданом попытки использовать Душу Демона против портала, братья продолжали терпеть неудачи.

И тут Малфурион внезапно нашел ответ. Он посмотрел в завязанные глаза брата.

– Мы все делаем неправильно! Мы используем диск для усиления наших заклинаний!

– Разумеется! – рявкнул Иллидан. Картинка вокруг них на мгновение сменилась на Зин-Азшари, где чародей потрошил стражей Скверны. – А как еще его использовать?!

Их вновь окружал Источник и заполоненное демонами небо. Друид посмотрел на нечестивое творение Смертокрыла. Он презирал то, что собирался предложить.

– Душа Демона по-прежнему является частью заклинания! Вместо того, чтобы тянуть силу из диска, мы должны отдавать ее ему! Нам стоит действовать через диск, а не обращаться с ним как с мечом или топором!

Иллидан открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его. Он видел смысл в словах своего близнеца.

Взгляд Малфуриона снова переключился на Зин-Азшари. Он сразу же ощутил новую силу среди демонов, движущуюся с явно ужасной целью через город к руинам, где укрывались братья и Тиранда. В этой силе чувствовалась какая-то знакомая порча… и зловоние.

– Сатиры!

Козлоногие создания шагали среди демонов, и каждый из бывших ночных эльфов уже готовил заклинание. Они безумно хохотали, а некоторые даже блеяли.

Но едва эти мерзости приблизились к троице, Малфурион снова оказался на спине у Изеры. Постоянное перемещение отвлекало друида, и он подозревал, что, так или иначе, но их с братом способность находиться в двух местах одновременно скоро исчезнет.

– Присоединяйся ко мне, Иллидан! Сделай это!

Несмотря на их вражду, чародей не колебался. Их разумы соединились, практически слившись воедино. Малфурион почувствовал непродуманные планы своего близнеца сделать себя героем Калимдора и сразу же сообразил, что зловещие силы, которые почти соблазнили друида овладеть диском, использовали высокомерие Иллидана, чтобы присоединить свои заклинания к матрице Души Демона.

Он позабыл о Древних Богах, как называл их Крас. Значит, они не оставили попыток; портал Саргераса все еще оставался ключом к их свободе. Как никогда друид понимал, что он обязан использовать Душу Демона, если хочет уничтожить врата.

Будь наготове! – мысленно скомандовал он Иллидану.

Малфурион воззвал к природным энергиям Калимдора – тем самым силам, которые помогли ему избавиться от злобного капитана Варо’тена. Теперь ему придется потребовать от них гораздо большей жертвы. Сейчас ему необходимо куда больше энергии, чем когда он спасал дракона от смерти, по наивности поступая так ради Краса и Кориалстраза. Прося у своего драгоценного мира такую силу, друид рисковал навлечь на свой дом ту же участь, которую ему уготовил Пылающий Легион.

Когда он обратился к Калимдору и попросил даровать ему свою силу снова, то ощутил, что Иллидан черпает энергию из самого Источника. Как только оба получили желаемое, братья объединили обе силы и, сделав их единым целым, направили полученный результат в Душу Демона.

И Малфурион, и Иллидан вздрогнули, когда их магия слилась с той, что находилась внутри диска. Друид мгновенно вернулся в Зин-Азшари… как раз в тот миг, когда сатир прыгнул на Тиранду. Не думая о себе, Малфурион ударил рогатое создание мечом, сделанным из зазубренного листа. Голова сатира покатилась по полу…

И снова внимание Малфуриона переключилось на его позицию над Источником. Стиснув зубы, он заставил свои чувства вновь направиться в Душу Демона.

Он и Иллидан стали частью диска. Они были Душой Демона…

По лицу Джерода Песни Теней стекала кровь. Его левая рука была сломана, в этом не было сомнений. А вот в чем он сомневался, так это в том, что ни один из его жизненно важных органов не пострадал от мощных ударов, которые пробили нагрудник в нескольких местах. Ночному эльфу было тяжело дышать, но он, по крайней мере, все еще мог стоять на ногах… в некотором роде.

Пытаясь поднять меч, Джерод снова повернулся к своему противнику.

Архимонд выглядел ничуть не хуже, чем обычно. Джерод не оставил ни отметины на зловещем демоне, он даже не сумел ни разу дотянуться до Архимонда, а лишь получал один жестокий удар за другим.

Но самое ужасное, что Джерод прекрасно понимал: возвышающийся над ним демон просто играет с ним. Архимонд мог убить своего крохотного врага уже дюжину раз, но получал садистское удовольствие, медленно избивая ночного эльфа, доводя его до бессознательного состояния. И тем не менее, Джерод знал, что до смертельного удара Архимонда осталось совсем немного времени. Демон мог сотворить с избитым солдатом что угодно.

И все же какая-то внутренняя сила заставляла Джерода быть готовым к куда более серьезной расправе.

Они стояли на этой части поля боя одни, хотя с обеих сторон находились те, кто наблюдал за разворачивающимся зрелищем. Демоны, конечно же, смотрели, как их командир избивает ночного эльфа, с ужасающим ликованием и постоянно подбадривали Архимонда криками. Сторонники самого Джерода, без сомнения, понимали, насколько жалок был бывший капитан гвардии. Наверняка они теперь удивлялись, как вообще могли видеть в нем свою надежду.

Поднялся свирепый ветер, вздымая пыль. Джерод прищурился, стараясь не ослепнуть. Приближающийся Архимонд замедлился, но остался все таким же невозмутимым. Джерод посчитал, что темный гигант обдумывает, как лучше нанести удар по своей жертве.

Но уж если ему было суждено умереть, решил ночной эльф, то он, по крайней мере, сделает вид, что пытается бороться до последнего. Крепко сжимая меч обеими руками, Джерод издал крик и бросился на Архимонда.

Сквозь поднявшуюся пыль он заметил, что демон слегка улыбнулся его дерзости. Однако, когда Джерод приблизился, усмешка исчезла, и, к удивлению отчаявшегося офицера, Архимонд напрягся.

Сильный ветер почти швырнул Джерода вперед. Стиснув зубы, ночной эльф прицелился в живот противника. Это было единственное место, до которого он мог дотянуться, и которое могло – только могло – оказаться уязвимым для его ничтожного клинка. Если бы ему удалось оставить на Архимонде хотя бы царапину, прежде чем гигант раздавит его…

Зрение Джерода затуманили пыль и слезы, придавая демону почти призрачный вид. Архимонд протянул к нему руку, и ночной эльф приготовился встретить какое-нибудь жуткое заклинание, которое расплавит его плоть и превратит кости в масло.

Но заклинания не последовало. Вместо этого Архимонд, слегка согнувшись, отступил. Его торс остался совершенно беззащитен.

Джерод сделал выпад, заранее приготовившись к неудаче. Он не сомневался, что клинок либо расколется о шкуру Архимонда, либо и вовсе пройдет мимо.

Однако бывший капитан не промахнулся, и, к его величайшему изумлению, меч глубоко вошел в живот гигантского демона. Еще более странным было то, что Джерод совсем не ощутил сопротивления, словно бы Архимонд и впрямь стал призраком. Ночной эльф продолжал давить на рукоять, все это время ожидая смерти.

Но вместо этого… Архимонд отлетел назад, словно его сильно ударили. Но он не приземлился, как можно было ожидать, а продолжал лететь. Размахивая руками и ногами, командир демонов поднялся в воздух, и только тогда Джерод сообразил, что это ветер унес Архимонда.

Все хладнокровие окончательно покинуло лицо верховного демона, когда он взмывал все выше и выше в небеса. Его лицо исказилось в чудовищной гримасе, более подходящей для того воплощения зла, каким он и являлся. Демон издал яростный крик… а потом скрылся за горизонтом.

Еще до того, как изнуренный офицер сумел осознать, что выжил в этом невероятном поединке, он увидел, что теперь ветер атакует весь Легион. Демоны изо всех сил старались удержать свои позиции, но их поднимало в воздух и швыряло в разные стороны, словно пыль. Чудовищные гончие, пытающиеся прыгнуть вперед, вместо этого откатывались назад, сделав несколько неуклюжих скачков по земле, прежде чем улететь вслед за Архимондом. Стражей Скверны одного за другим выдергивало из рядов вражеского войска, и хотя многие из них стояли совсем рядом с защитниками, ни одного ночного эльфа, таурена или другого создания Калимдора не постигла такая же поразительная участь.

Падающие с неба инферналы резко свернули в сторону – траектория движения каменных гигантов теперь повторяла полет их исчезнувшего командира. Одному из созданий даже удалось приблизиться к земле на несколько дюймов, прежде чем вихрь утащил его в обратном направлении. Драконов, как ни странно, безумная стихия едва коснулась. После нескольких незначительных корректировок они восстановили равновесие, а затем благоразумно опустились на землю, откуда продолжили наблюдать за крушением Легиона.

Небеса заполонили корчащиеся, рычащие демоны, которые тщетно пытались вернуться на землю. Стоящие под ними изумленные бойцы смотрели, опустив оружие, как угроза их стране, всему их миру просто исчезает прямо у них на глазах. Даже трупы давно убитых демонов присоединились к парящим вверху живым товарищам, дополняя зрелище.

– Это просто чудо! – крикнул кто-то из-за спины Джерода. Он оглянулся через плечо и обнаружил, что некоторые из тех, кого успел отшвырнуть Архимонд, возвращаются. Многие из защитников продолжали наблюдать за происходящим в небе, но некоторые воины смотрели на Джерода так, словно этот ошеломительный поворот событий был делом его рук.

Один за другим отряды демонов покидали Калимдор, пока вскоре перед защитниками не простерлась бесплодная пустошь. Не осталось ни одного демона. На самом деле, от сил Легиона не осталось ни следа.

Несколько ночных эльфов с облегчением рухнули на колени. Однако несмотря на случившееся, Джерода не оставляло тревожное чувство, что борьба еще не закончилась. Все не могло быть так просто…

– Всем подняться на ноги! – взревел он. Здоровой рукой командир армии схватил изумленного глашатая и скомандовал: – Труби в горн! Привести войско в порядок! Мы должны быть готовы к переходу!

К Джероду подошла жрица Элуны и осмотрела его руку. Пока она это делала, бывший капитан пытался собраться с мыслями.

– Мы что, пустимся за ними в погоню? – произнес какой-то аристократ, выглядевший, по мнению Джерода, чересчур энергично.

– Нет! – отрезал командир, не обращая внимания на разницу между их кастами. – Мы будем ждать вестей от мага Краса или одного из тех, кто отправился с ним! Только после этого мы выдвинемся… Но независимо от того, будет ли это наступление на Зин-Азшари или бегство нашего войска, мы должны быть готовы сделать все так же быстро, как этот ветер!

Когда все подчинились, Джерод позволил себе выделить время для того, чтобы его осмотрела жрица. Командующий Песнь Теней еще раз взглянул в ту сторону, куда улетели демоны, – в сторону столицы и Источника.

Все не могло закончиться так просто, нет…

Ронин возблагодарил звезды за то, что не встретил на своем пути ничего живого до того, как достиг воинства. Два дракона и усталый маг не смогли бы спасти никого, кто находился бы так близко к Источнику. Единственными, кого они обнаружили, был большой отряд Высокорожденных, мчащийся навстречу войску, спасая свои жизни. К счастью, ночные эльфы почти добрались до него, когда маг и драконы наткнулись на них.

Быстрое снижение и еще более быстрый разговор открыли невероятную правду. Предводитель Высокорожденных, некто Дат’Ремар Солнечный Скиталец, рассказал историю их попытки бегства вместе с Тирандой. Дат’Ремар сожалел, что потерял ее, но Ронин, который был свидетелем связи Малфуриона со жрицей, сообщил чародею, что она сумела пережить побег. Младший маг не мог сказать точно, была ли Тиранда по-прежнему жива, хотя очень сомневался, что после воссоединения с ней Малфурион допустит, чтобы с его возлюбленной что-то случилось.

Ронин и драконы провели Высокорожденных к войску, предотвращая любое столкновение между двумя фракциями. Бронзовый дракон, охраняющий Высокорожденных – для их же безопасности, – человек и его красный самец искали Джерода.

Они нашли командира уже сидящем в седле ночного саблезуба и с нетерпением ожидающим новостей. Ронин облегченно улыбнулся, сообразив, что ночные эльфы и их союзники уже были готовы двинуться в путь.

Все еще сидя на спине красного дракона, он быстро поприветствовал Джерода, а затем произнес:

– Мы должны переправить войско! До самой горы Хиджал! Портал разрушен, но все магические действия вокруг Источника породили настоящий хаос! Он пожирает сам себя и затягивает все вокруг!

– Боги… – Но шок Джерода быстро сменился врожденным чувством ответственности, которое взяло верх. Он позвал горниста, которого, как понял Ронин, бывший капитан гвардии держал под рукой именно для таких новостей. – Дай сигнал полностью сменить курс! – Призвав еще двух всадников, Джерод добавил: – Пошлите весть офицерам и аристократам! Мы со всей возможной скоростью движемся к горе Хиджал! Не останавливаться! Тем, кто нуждается в помощи, она будет оказана, но никто не медлит и не отстает! Иди!

– Мы будем наблюдать сверху, – сказал маг.

– А как… как насчет тех, кто может оказаться в других местах?

Ронин помрачнел.

– Пылающий Легион расчистил нам путь. Я бы сказал, что все выжившие и так находятся от Источника на том расстоянии, которое мы надеемся преодолеть. В конце концов, мы были самым сильным сопротивлением.

– Тогда нам остается только надеяться на лучшее для всех них.

– И в то же время молиться за себя.

В подтверждение этих слов раздался отдаленный грохот, привлекший внимание обоих. Маг и солдат посмотрели в ту сторону, откуда доносился звук… и увидели кромешную тьму у самого горизонта.

– Прикажи им отправляться, Джерод! Скорее!

Войско двинулось к горе Хиджал спустя всего несколько минут, но все же недостаточно быстро, по мнению Ронина. Каждый раз, когда маг оглядывался, ему казалось, что тьма сгущается. Человек сглотнул, понимая, что происходит, и задался вопросом, не унесла ли катастрофа жизни Краса и всего отряда.

Через некоторое время отчаянного марша ночные эльфы и их союзники начали осознавать всю опасность. Держать их в неведении было бы невозможно, к тому же ни у Ронина, ни у Джерода не было никакого желания делать это. Что действительно имело значение, так это необходимость поддерживать некий порядок, и Песнь Теней оказался в этом мастером. Драконы тоже оказывали помощь, пикируя к земле и направляя обратно тех, кто в панике пытался свернуть в сторону.

Ронин продолжал оглядываться, выискивая хоть какой-нибудь намек на присутствие Краса и остальных, но ничего не замечал. Тьма продолжала свое стремительное наступление, а зловещий грохот становился все более и более пронзительным.

«Она нагоняет нас!» – подумал маг и посмотрел вперед. Гора Хиджал виднелась в отдалении – маняще близко, но все еще так далеко.

Будет ли этого достаточно, если они доберутся до нее? Крас считал, что будет, и воспоминания Ронина об истории мира подтверждали это… но столько всего изменилось.

«Вериса… Я сделал все, что мог…»

Тьма подбиралась все ближе. Рев, раздавшийся, когда несколько миль назад земля позади них треснула, и ее засосало в Источник, стучал в голове мага. Многие внизу закричали и бросились бежать быстрее…

А на присутствие Краса и остальных по-прежнему не было ни намека.

Иллидан спешился, его завязанные глаза осматривали густой лес в поисках любой возможной угрозы. Конечно, даже встреться ему какая-нибудь опасность, чародей не сомневался, что сумеет с ней справиться. Источник мог сгинуть, но Иллидан узнал достаточно от Ронина и Пылающего Легиона, чтобы восполнить большую часть утраченных сил. Кроме того, через несколько минут даже подобные рассуждения станут бессмысленными.

Чародей привязал своего ночного саблезуба к дереву. Джерод Песнь Теней и остальные, ответственные за воинство, были заняты спорами о таких приземленных вещах, как пища и кров. Иллидан был более чем счастлив оставить подобные мелочи другим. Он прибыл сюда по гораздо более важной причине, которая, как ему казалось, затмевала собой все остальные.

Он намеревался спасти источник жизненной силы ночных эльфов.

Все они, в том числе и его близнец Малфурион, были наивны, раз не верили, что когда-нибудь демоны вернутся. Единожды попробовав Калимдор на вкус, Пылающий Легион непременно возжелает его вновь. И в следующий раз они нанесут куда более страшный удар, в этом Иллидан был уверен.

Так что, чародей был намерен подготовиться к предстоящему вторжению.

Ронин очнулся и обнаружил, что лежит на поле в траве. Сначала он испугался, что что-то пошло не так, но потом, когда сел, его глазам предстало знакомое и такое желанное зрелище.

Дом. Его дом.

Он вернулся.

Но, что еще важнее, он увидел Джалию, горожанку, которая заботилась о Верисе во время ее беременности. Казалось, она прекрасно себя чувствовала, слегка встревоженная, но радостная. Ронин безуспешно пытался посчитать, сколько времени прошло с тех пор, как он исчез. Магу было любопытно, сколько лет сейчас его малышам.

Затем, к своему ужасу, он услышал крик Верисы:

– Джалия! Скорее!

Не мешкая, он вскочил на ноги и бросился за женщиной. Для полного человека Джалия двигалась довольно быстро. Она вбежала в дверь как раз в тот момент, когда Вериса снова позвала ее.

Маг ворвался в дом через несколько мгновений, уже вскидывая руки, готовясь защитить свою жену и детей. Он огляделся, ожидая увидеть разграбленный или сожженный дом, но все было в порядке.

– Вериса? Вериса?

– Ронин! Хвала Солнечному Колодцу! Ронин, сюда!

Он побежал к спальне, страшась того, что может там обнаружить. От раздавшегося стона волосы у него на затылке встали дыбом.

– Вериса! – Ронин ворвался внутрь. – Близнецы! Они…

– Они на подходе!

Он уставился на нее широко раскрытыми глазами. Его жена лежала в постели, все еще беременная… но ненадолго.

– Как… – начал было Ронин, но Джалия отодвинула его в сторону.

– Если вы не знаете, как, тогда вам лучше отойти и позволить ей и мне взять дело в свои руки, мастер Ронин!

Маг знал, что спорить бесполезно. Он привалился спиной к стене, готовый оказать любую помощь, если возникнет такая необходимость, но быстро понял, что Вериса и Джалия держат ситуацию под контролем.

– Первый идет, – объявила Вериса.

Наблюдая и ожидая, Ронин думал обо всех удивительных событиях, в которых он недавно принял участие. Он прошел сквозь время, пережил первое вторжение Пылающего Легиона и помог спасти мир и будущее.

Но ничто из этого не было столь же чудесным, как то, частью чего он становился сейчас… и он был благодарен за то, что он и все остальные справились.

Ричард А. Кнаак – писатель, чьи работы входят в списки бестселлеров по версии The New York Times, автор 29 романов в жанре фэнтези и более десятка коротких рассказов[1], в том числе «Легенда о Хуме»[2], «Кровавый Прилив» и Kaz, the Minotaur[3] для межавторского цикла «Сага о Копье».

Писатель родился и вырос в пригороде Чикаго, а в настоящее время живет как в этом районе, так и в живописном уголке на севере Арканзаса. Его произведения были переведены на русский, турецкий, болгарский, китайский, чешский, немецкий, испанский и многие другие языки. Помимо своих работ для «Саги о Копье», Кнаак является автором популярной серии «Мир Драконов», ряда независимых романов, а также нескольких историй как для World of Warcraft, так и для Diablo, основанных на всемирно известных играх компании Blizzard Entertainment. Кнаак также написал сюжет новой манги «Охота на дракона» – первой части «Трилогии Солнечного Колодца»[4] – и ее сиквела «Тени во льдах» для издательства Tokyopop. Оба эти произведения также основаны на многопользовательской игре World of Warcraft.

Недавно выпущено захватывающее завершение его цикла «Войны минотавров» – книга «Империя Крови». Также Кнаак только что закончил Aquilonia Trilogy (романы A Silent Shadow, The Power of Fury, The Lion’s Den), где действие происходит в мире, придуманном Робертом И. Говардом, а в настоящее время работает над «Землями призраков» – третьей частью «Трилогии Солнечного Колодца». Любители его работ по вселенным Blizzard будут рады узнать, что Ричард завершил еще один захватывающий роман по вселенной Diablo – Moon of the Spider, в котором фигурирует некромант Зейл, а также согласился написать для серии первую эпическую трилогию, получившую название The Sin War.

Тем, кто желает узнать больше о проектах Кнаака или получать анонс-рассылку его работ, рекомендуем посетить веб-сайт автора:

www.sff.net/people/knaak.