Бывает так: человек, встав поутру, чувствует — сегодняшний день принесет ему что-то новое и обязательно радостное. С таким настроением торопливо расправлялся с завтраком Рашид Камилов — девятнадцатилетний юноша, студент третьего курса педагогического института.

Именно третьего, а не второго! Полмесяца назад Рашид с успехом сдал экзамены за четвертый семестр и теперь с полным основанием называл себя третьекурсником.

Мать с любовью глядела на здоровяка-сына, заворачивая в газету два увесистых бутерброда. Обеспокоенно посмотрела на часы:

— Сынок, двадцать минут осталось, поторопись!

Рашид согласно кивнул в ответ, опорожнил крупными глотками пиалу с чаем. Взяв из рук матери сверток, звонко чмокнул ее в щеку, крикнул на ходу:

— Опоздание для спасателя смерти подобно!

Хадича Салимовна с ласковой укоризной покачала головой: «Шутник...»

Сын в это время пересек улицу, взбежал на невысокое крыльцо и уже было потянулся к черной кнопке электрического звонка, как дверь растворилась. На пороге стоял русоволосый скуластый парень.

— Рашид!

— Игорь, что же ты...

— Все в порядке! Договорились встретиться без пятнадцати восемь, посмотри на часы.

— Будет тебе, аккуратист несчастный. Делаем марш-бросок, иначе начальник меня живьем съест!

Друзья зашагали размашисто, радостно глядя на пробуждающийся мир. Им было хорошо вдвоем, они переглянулись и, поняв друг друга, как привыкли понимать всегда, запели вполголоса свою любимую:

Молодость неугомонна, молодость любопытна, молодым все интересно, ново, необычно. В густой толпе прохожих юноши успевали разглядеть немолодую грузную женщину в смешной старомодной шляпке с аляповатыми искусственными цветами и, одновременно хмыкнув, иронически перемигнуться. А вот навстречу спешит толстяк с огромным портфелем. Лицо его, несмотря на раннее утро, обильно покрыто потом, в глазах — отсутствующее выражение. Толстяк налетает на друзей и, пробормотав что-то неразборчивое, похожее одновременно на извинение и на брань, протискивается между ними, несется дальше. На лицах друзей секунды удивления сменяются долгими улыбками.

— Чудак какой-то! — смеется Рашид.

— Занятый человек, спешит на прием к министру! — добавляет с шутливой серьезностью Игорь. И друзья опять улыбаются, возвращаясь легко и просто к прерванному разговору, интересующему только их двоих.

Проходит несколько мгновений, парни замедляют шаг... Девушка с высокой короной волос, с вздернутым тонким носиком, милая и женственная, проходит мимо. Их много, встречных и идущих в одном направлении с друзьями девушек: хорошеньких и дурнушек, одетых ярко и серо. Но эта, как — чудное виденье!

— Э — эх! — только вздыхает Рашид и, не сдержавшись, оборачивается вслед девушке. Игорь, наоборот, ускоряет ход. Впереди показались центральные ворота парка-озера.

— В самый раз поспеем. Считай, Рашид, что свой десятый рабочий день ты начнешь без опоздания, как и предыдущие!

Здесь необходимо сделать небольшое отступление, чтобы познакомить читателя с нашими героями.

Рашид и Игорь дружили со школы, с самого первого класса. Рашид жил вдвоем с матерью, отец его погиб на фронте за неделю до Дня победы. Летом 1944 года старший лейтенант Сабир Камилов, «подремонтировавшие» в госпитале, как он шутливо говорил о себе, прибыл на побывку домой. Прихрамывая, с тросточкой в руке, он в первый же вечер пришел к соседу, старому кузнецу Салиму. Дочь старика, Хадича, увидев любимого, вспыхнула, как маков цвет. Не удержавшись, бросилась навстречу, но вдруг остановилась, глянула смущенно на отца и опрометью умчалась в дом. Старик же сделал вид, что ничего не заметил, только в уголках его глаз под седыми бровями вспыхнули и погасли лукавые огоньки.

После обоюдных радостных приветствий Салим-ата бережно усадил гостя на сури и повел разговор о событиях на фронте. Пили чай. Хадича подносила сладости, нарвала в саду рассыпчатых яблок, принесла медовую дыню. Ей хотелось задать любимому только один вопрос: «Вы приехали совсем?», но она не решалась. Отец, угадав мысли дочери и хорошо понимая состояние молодых людей, произнес:

— Говори, сынок, не стесняйся, вижу, с серьёзным делом пришел.

Через неделю сыграли свадьбу, а через три старший лейтенант Сабир Камилов, распрощавшись с молодой женой, отбыл на фронт в свою часть. Письмо о рождении сына Сабир получил за несколько минут до атаки: советские войска штурмовали последнее волчье логово фашистов — Берлин. Он успел набросать несколько строк карандашом на вырванном из блокнота листе:

Письмо это было последним, вслед за ним пришла похоронная:

Трудно пришлось молодой вдове одной растить сына. Старенькая мать Сабира, не выдержав горя, угасла через месяц. Отец Хадичи пожил еще года три и умер от болезни сердца. Хадича продала домик отца, а сама поселилась в двухкомнатной коммунальной квартире Сабира. Деньги, полученные от продажи дома, послужили ей большим подспорьем в нелегкие послевоенные годы, когда нехватка ощущалась во всем. Рашидик рос здоровым и крепким мальчиком, мать, не считаясь с расходами, покупала ему самые лучшие продукты. Денег хватило года на три, а потом... Потом стало труднее.

Надо было работать, учиться и растить сына. Выучившись на медсестру, она стала работать в поликлинике и в медпункте школы. Бережливая, умелая хозяйка, она держала дом в чистоте, вкусно готовила, старалась как можно лучше воспитать маленького Рашида.

Сын рос, был он в меру шумлив и в меру усидчив. Учился хорошо, часто радовал мать отличными отметками. Последнее письмо отца он бережно хранил в своем книжном шкафу, в коробке с документами.

Однажды, когда Рашид учился еще в восьмом классе, Хадича Салимовна заметила, что сын стоит у шкафа, держа отцовское письмо, и глаза его полны слез. Она было тоже всплакнула, но почти тотчас в ней вспыхнуло чувство душевной радости, и она успокоилась. «Это хорошо, — сказала мать себе, — письмо Сабира, как железная кольчуга, предохранит сына от дурных дел».

Что говорить, каждая мать втайне опасается, как бы ее ребенок не ступил на кривую дорогу жизни. Особенно многим соблазнам подвержен так называемый переходный возраст, а пареньку в то время шел шестнадцатый год.

Ее радовало, что Рашид дружит с Игорем Мезенцевым.

Хороший он парень, волевой, рассудительный, смелый. Мезенцев, еще будучи четырнадцатилетним мальчуганом, увлекся не на шутку гимнастикой. Рашид вскоре последовал примеру друга и добился неплохих успехов в спортивном мастерстве. Свой досуг ребята проводили интересно. Дома у Игоря была богатая библиотека, и друзья часто засиживались допоздна то на квартире Мезенцевых, то на квартире Камиловых, с увлечением читая вслух классиков, приключенческую литературу. Закончив очередной том, парнишки начинали шахматные баталии, потом брались за решение ребусов и отгадывание шарад. На каждую удачу или неудачу Рашид реагировал самым бурным образом, Игорь, тот лишь улыбался широко и радостно, или же хмурился, когда терпел поражение в шахматах, усиленно тер пальцами переносицу, когда вставал в тупик при решении головоломной задачи.

Казалось, в дружбе верховодил Рашид. Загораясь идеей, он увлекал за собой Игоря, и тот шел за ним, внешне покорно, но на деле он служил как бы предохранительным тормозом, оберегая друга от «опасных поворотов». В конце оказывалось, что Рашид делал так, как советовал ему Игорь, и это был всегда верный совет, верное решение или действие. Нередко случалось, что вспыльчивый Рашид задирался по пустякам с незнакомыми парнями. Еще миг, и могла начаться драка. Но всегда вовремя «вмешивался» в ссору Игорь, он вроде бы ничего особенного и не говорил, не рассыпался в извинениях перед «врагами», но как-то само собой получалось, что оба стороны расходились умиротворенные.

Игорь вовсе не был «примиренцем», а тем более трусом. Он был смел и разумен. Однажды, когда друзья возвращались поздно вечером из кино, они увидели, как на противоположной стороне улицы к девушке подошли трое парней. Девушка вначале испуганно вскрикнула, а потом до слуха друзей донесся ее торопливый взволнованный голос: «Оставьте меня! Что вы делаете ? »

Игорь, не сказав ни слова Рашиду, ринулся через дорогу. Тут же раздался крепкой силы удар: один из парней грохнулся на тротуар. Двое других, выхватив что-то из карманов, налетели на Игоря. Мезенцеву пришлось бы худо, не подоспей ему на помощь Рашид. Ударом ноги в спину он свалил второго хулигана. Третий поспешил скрыться. Девушки тоже не оказалось, она, воспользовавшись неожиданной помощью и тем, что внимание от нее было отвлечено, убежала. Друзья, не теряя времени, покинули место драки.

Рашид в тот раз спросил Игоря:

— А если бы ты был один, поступил так же?

Игорь, помолчав секунду, ответил:

— Да! Здесь нужно было драться.

Рассудительностью друг Рашида удался в отца. Петр Степанович Мезенцев был начальником отдела уголовного розыска городского управления охраны общественного порядка. Живой, общительный и веселый человек, он в те редкие часы, когда бывал дома, рассказывал ребятам увлекательные истории о трудной и опасной работе сотрудников милиции. Он был отличным психологом, этот пожилой, видавший виды, седой, скуластый подполковник. Он умело, исподволь раскрывал перед юношами гнилую мораль преступного мира, его хищническую, паразитическую сущность. Говоря о рецидивистах, убийцах, он говорил с гневом, а описывая пострадавших, их родных и близких, подполковник вспоминал о выражении ужаса в их глазах, о горестных слезах, о проклятиях в адрес тех, кто мешает людям жить счастливо и радостно.

Экспансивный Рашид возмущался и прямо заявлял, что будь его воля, он приказал бы применять смертную казнь даже за самые мелкие преступления. Игорь молча сидел в углу или же ходил, задумавшись, по комнате. Однажды, остановившись против отца, он сказал звонким голосом:

— Папа, помоги мне после окончания десятилетки поступить в школу милиции!

Отец, не выразив ни удивления, ни одобрения столь неожиданному решению сына, произнес в ответ:

— В этом деле я тебе не помощник. Сдавай приемные экзамены и поступай... Если, конечно, пройдешь по конкурсу.

Школа закончена. В руках у друзей голубые хрустящие листы — аттестаты зрелости. Куда пойти учиться? Такого вопроса не возникало. Рашид Камилов решил еще зимой: только в педагогический, на факультет русского языка и литературы. «Буду учителем, — сказал он себе. — Что может быть благороднее этой профессии?»

Игорь Мезенцев остался верен своему желанию. Он поступил в школу милиции, сдав приемные экзамены на отлично. Отец его в это время был уже на пенсии, и когда сын пришел домой с радостной вестью, Петр Степанович сказал со вздохом печали за свою старость, но с гордостью за уже взрослого сына:

— Вот ты и сменил меня, сынок. Будь всегда смелым и справедливым!

Через два года Игорь закончил школу милиции, получил звание лейтенанта и стал оперуполномоченным уголовного розыска города. А Рашид, сдав экзамены за второй курс института, решил в каникулы работать, чтобы хоть немного помочь матери. И что греха таить, хотелось Рашиду иметь и карманные деньги. Ведь случалось девушку в кино пригласить, поесть мороженое, пойти на танцы или в театр. Он поступил на работу в спасательный отряд городского парка-озера. Плавал юноша как дельфин, был ловким и сильным. Начальник отряда — старый матрос Капитоныч, постояв на берегу и попыхтев трубкой, искоса понаблюдав за тем, как умело подныривает Рашид и достает со дна крупные камни, сказал, наконец: «Добро!.. Завтра выходи на работу, твоя лодка под пятым номером».

Платили здесь не ахти как много, но зато работа, как шутя говорил Рашид: «Не пыльная: катайся себе день-деньской в лодке и следи за тем, чтобы купающиеся не заплывали далеко от пляжа».

Рашид был доволен. Целый день на воздухе — ну разве может быть что-либо приятнее. Правда, за долгие «перекуры с дремотой» и за прочее «пустое» времяпровождение строго карал бдительный Капитоныч, как себя всегда называл он. И это очень шло к нему: продубленному, просоленному, с густой проседью в длинных усах, с большой головой, остриженной под ежика. Капитоныч был одновременно строг и добр, справедлив и громкоголосен. Он очень любил читать «лекции», собирая после окончания работы своих «башибузуков» на 10—15 минут и делясь с ними огромным опытом по спасению утопающих и предупреждению несчастных случаев. Заканчивал он всегда одной и той же громовой фразой: «Промедление для спасателя смерти подобно!», а затем, пыхнув несколько раз насквозь прокуренной трубкой, произносил решительно: «Отдать концы!»

Рашид рассказывал об этом Игорю, тот смеялся от души и мечтал первое свободное воскресенье провести вместе с другом.

В последнее время юноши стали встречаться намного реже. Служба в уголовном розыске не позволяла Игорю быть полновластным хозяином своего времени. Случалось дни и ночи проводить на работе, недосыпать и недоедать, но Игорь Мезенцев полюбил свою трудную службу всей душой. Действительность выглядела куда проще и суровее прежних рассказов отца о работе уголовного розыска, хотя подполковник всегда предупреждал юношей, что в деятельности оперативного работника и следователя во много раз больше прозы, чем поэзии... «И все же, — говаривал бывало Рашиду Игорь, имея за плечами коротенький двухмесячный стаж оперативной работы, но и самый трудный, так как именно в это время проверялись выдержка, уменье и пригодность новичка к опасной службе. — И все же, — делал ударение Игорь, — нет лучше и интереснее дела, чем быть «опером». Пусть это проза, зато увлекательная как нескончаемый роман о человеческих судьбах».

Друзья вошли в ворота парка. Прямая и широкая аллея, окаймленная декоративными деревьями, среди которых уютно запрятались беседки, сплошь увитые виноградником, оканчивалась сверкающей на солнце гладью озера. Озеро со всех сторон окружал огромный парк, густой и тенистый. Отдыхающих в это раннее утро было мало. Редкие одиночки бродили по парку, а на двух больших пляжах на прибрежном песке виднелось не больше десятка коричневых пятен. Зато Капитоныч, стоя у причала на лодочной станции, взирал с огромнейшим вниманием на водяное пространство и, казалось, в любую минуту был готов гаркнуть во всю мощь своего громового голоса:

— Шлюпки на воду! Идем на спасение тысячи человек!

Эта мысль мелькнула у Игоря, едва он увидел строгого матроса, и он поспешил поделиться ею с Рашидом. Друзья рассмеялись, но, подойдя к Капитонычу, постарались сохранить серьезное выражение лица.

Рашид объяснил, что Игорь Мезенцев, его друг, тоже студент (по просьбе товарища, он никогда и никому не говорил, что тот работает в уголовном розыске), хочет подежурить сегодня вместе с ним. Капитоныч не изрек ни слова, лишь внимательно, с головы до ног, оглядел статного и высокого парня, потом, вынув изо рта дымящую трубку, указал ею на воду.

Рашид за его спиной показал Игорю знаками: «Раздевайся и ныряй». Игорь и сам догадался, что означает красноречивый жест начальника спасательного отряда. Быстро скинув рубашку, брюки, сандалеты, он нырнул с высокого причала в зеленоватую спокойную воду. Пробыл он под водой, наверное, с минуту и, выскочив как пробка, поднял сжатую в кулак руку, полную донного коричневато-черного ила. К причалу Мезенцев подплыл брассом, аккуратно и ловко загребая роду ладонями и очень экономно, но сильно работая ногами.

Капитоныч, не дождавшись, пока экзаменующийся поднимется на берег, расправил усы, сказал Рашиду: «Добро!» и зашагал по причалу, проверяя, все ли спасатели на местах, готовы ли они к дежурству.

Почти полчаса после этого ушло у друзей на веселый разговор о характере Капитоныча. В заключение Игорь веско произнес: «Колоритная фигура!» И тут же предложил Рашиду испытать силы в гребле, то есть в «баловстве», как обычно называл подобное Капитоныч. К счастью для спасателей, у старого моряка по утрам бывали неотложные дела в дирекции парка, и они ухитрялись в это недолгое время скрасить свою несколько скучноватую службу импровизированными играми на воде.

Друзья наметили ориентиры: от островка до водного стадиона «Динамо». Первым за весла сел Рашид, Игорь засек время. Назад греб Игорь, а Рашид, глядя на часы, комментировал греблю в духе спортивного репортажа. Парни раззадорились, пот с обоих лил градом. Игорь чувствовал, что проигрывает; бросив весла на финише, он сказал, прерывисто дыша:

— Твоя взяла, Рашид. Тренировка у тебя побогаче, чувствуется, что ты времени зря не терял...

Он хотел еще что-то добавить, но в это время за спиной послышался оглушительный стрекот. Мимо пронесся Капитоныч на большой синей моторной лодке. Погрозив друзьями трубкой, он прокричал: «Прекращай баловство, рули на второй пляж!»

Вдали колыхались третья и седьмая спасательные лодки. Пришвартовавшись друг к другу, Генка Смородинцев-большой и Генка Локтев-маленький, прозванные так один за чрезмерно высокий рост, другой за то, что был коротышкой, вдохновенно распевали: «Сердце красавицы склонно к измене...» Распушив усы и приставив ко рту жестяной рупор, Капитоныч проревел на весь парк: «Эй, песенники, прекратить самодеятельность! Начинай работу: третья следует к первому пляжу, седьмая — к водному стадиону «Динамо» В ответ Генки разом подпрыгнули на сиденьях и, погрузив весла в воду, стрелами понеслись в разные стороны.

Все это развеселило друзей еще больше, они копировали в лицах Капитоныча и Генок, хохотали до слез.

Но как бы там ни было, а Капитоныч оказался прав. Пляжи незаметно заполнялись, теперь уже коричневые пятна перемежались с розовыми и белыми. Последние выглядели просто неестественно в этом царстве солнца, воды, зелени и горячего песка. За красные шары-бакены, редкой линией огораживающие дозволенное для купания место, заплыло несколько любителей острых ощущений. Среди них добрый десяток мальчишек, трое мужчин и две женщины, одна из которых — в резиновой красной шапочке и темно-зеленом купальнике.

Рашид, взмахнув флажком, прокричал, стараясь придать голосу строгость:

— Вернитесь за линию, здесь купаться запрещено!

Мужчины и одна из женщин послушно повернули назад. Мальчишки же рассыпались кругом, звонко гогоча, ловко увертываясь от подходившей лодки. Но в конце концов отступили и они, чувствуя, что их всех поочередно втянет в лодку решительный, скуластый парень, сидящий рядом с гребцом, а затем, кто знает, какие последуют неприятности?!

Оставалась только девушка в красной шапочке. Она спокойно и чуть насмешливо глядела на друзей черными, как сливы, глазами, обрамленными густыми ресницами, и не плыла, а лишь покачивалась на воде.

— Это и к вам относится, — сказал Игорь, нахмурив брови, чувствуя себя неловко от пристального насмешливого взгляда. Рашид в это время подгреб лодку поближе. Он намеревался довольно резко поговорить с упрямой пловчихой, но она вдруг произнесла тихо и жалобно:

— Я боюсь плыть обратно. Я очень устала, не рассчитала своих сил.

— Давайте руки! — потребовал Рашид. — Поднимайтесь в лодку!

Девушка с готовностью ухватилась за сильные пальцы его, подтянула легко и свободно шоколадное от загара тело, и через две секунды уже сидела в лодке, спиной к Игорю, лицом к Рашиду.

Достаточно было мгновений, чтобы рассмотреть друг друга. Девушка была хороша: среднего роста, сложена так, как бывают сложены отличные гимнастки, но без намека на чрезмерно развитую мускулатуру рук и ног. Она сдернула с себя шапочку, и по плечам рассыпались золотистые волосы. Это было удивительно и необычно. Густые черные брови, мерцающие темным светом глаза и золотистые волосы! Низкий лоб, поросший тонкими светлыми волосками, прямой с резким вырезом ноздрей нос и твердые красные губы маленького рта запоминались сразу.

Сбросив шапочку, девушка произнесла весело и чуть насмешливо:

— Здравствуйте! Меня зовут Ириной Скворцовой.

Парни смутились, ответили — первый суховато, а второй торопливо!

— Игорь!

— Рашид!

Ирина повернулась к Игорю, быстро скользнула по его скуластому лицу, плечам и сильным, перевитым голубыми венами рукам, отмечая про себя: «Застенчив, самолюбив, не очень красив, но видно волевой и суровый».

Рашида она рассматривала дольше, благо сидела к нему лицом: «Красив, могуч и добр. Смущен, смотрит на меня с восхищением». Она изящным движением поправила волосы, маленькими ладошками провела по темно-зеленому купальнику и одним махом, начиная от бедер и кончая ступнями стройных ног, смахнула с себя водяные капли. Спросила вопросительно и кокетливо:

— Что же мне теперь делать?

— Оставайтесь в лодке, мы вас доставим на берег, — ответил Рашид, несколько оправившись от смущения и стараясь выдержать взгляд черных блестящих глаз.

Ирина с первой минуты повела себя легко и свободно.

— А мне не хочется на берег, можно вместе с вами покататься? — вопрос она задала так, что ответить на него отказом было невозможно. Рашид встрепенулся, где-то глубоко под сердцем возникло холодящее чувство радостной тревоги: «Не хочет расставаться с нами, — подумал он. — Видимо, кто-то из нас ей понравился». Под этим «кто-то» он подразумевал себя, но из чувства скромности и верной дружбы решил передать инициативу в руки Игоря. Сам же, сделав вид, что занят осмотром окрестностей, погнал лодку сильными взмахами весел к правому берегу озера. Воспользовавшись тем, что Ирина наклонилась над бортом и опустила в воду свои тонкие пальцы с тщательно отполированными розовыми ногтями, он бросил выразительный взгляд на Игоря. Тот в ответ чуть свел к переносице светлые брови, улыбнулся лукаво-добродушно, точно говоря: «Не теряйся, друг, не беспокойся! В данном случае я тебе не соперник».

Как ни старался Рашид придать лицу серьезное и даже обиженное выражение, у него ничего не получилось. Словно мимоходом промелькнула мысль: «Игорь добрый и честный человек. Он не встанет поперек пути товарищу». А друг, прочитав его мысль, понятливо кивнул Рашиду незаметно для Ирины, и тут же снова лукаво прищурил глаза: «Действуй смелее».

Но Рашид точно набрал в рот воды, глядел вдаль и не находил слов для разговора. Видя это, Игорь вступил первым в беседу. Он остроумно и находчиво отвечал на вопросы Ирины, но говорил без улыбки, даже чуть хмурясь. Он как бы давал возможность Рашиду проявить себя во всем блеске, а тот все больше молчал, что было на него непохоже, поедал глазами девушку, ловил ее быстрые взгляды, отвечал невпопад, отчего стушевывался и с удвоенной старательностью налегал на весла.

Время летело быстро. Молодые люди не заметили, как солнце в светлой синеве неба подошло к зениту, и хотя вода, неутомимо растворяя в себе жаркие лучи, приносила легкую прохладу, чувствовалось: палит немилосердно. Первой встрепенулась Ирина:

— Мальчики, уже полдень! Пора пообедать и отдохнуть в тени.

Рашид тоскливо вздохнул:

— Придется вам пойти вместе с Игорем, мне нельзя оставлять пост. Я подожду вас около островка, в тени вон той ивы... Только скорей возвращайтесь!

Игорь возразил:

— Высадите меня на берег одного, я куплю все, что надо для обеда. И, кроме того, мне нужно позвонить домой...

Рашид вопросительно взглянул на друга. Недоумение сменилось благодарным чувством к товарищу: друг видел, что ему очень и очень не хочется даже на короткое время расставаться с девушкой.

Ирина сразу согласилась с предложением Игоря. «Товарищ капитан, — шутливо обратилась она к Рашиду, — следует немедленно доставить жаждущего на берег!»

Высадив друга, а потом скорыми взмахами весел подогнав лодку к островку в тень огромной ивы, купающей в воде свои тонкие листочки, Рашид замер, трудно дыша. Он неестественно долго, с усиленным вниманием разглядывал пляж, плескавшихся людей и делал вид, что прислушивается, не раздастся ли откуда крик о помощи. Он чувствовал на себе внимательный улыбчивый взгляд девушки и от этого ему становилось еще жарче, а сердце волнующими толчками отстукивало тревожно: «Как быть? Как быть!»

Ирина, разгадав состояние парня, ласково и доверительно произнесла:

— Рашид, расскажите о себе?

Это простая фраза, серьезно сказанная, заключавшая обещание быть обоюдно откровенной, придала юноше бодрость. Он, наконец, справился со смущением, прямо посмотрел в широко раскрытые прелестные глаза.

— Я студент...

Он поведал Ирине о себе, ничего не утаивая, но когда она спросила, кто такой Игорь и чем он занимается, юноша запнулся на миг, вспомнив наказ друга не распространяться о его службе. Сказал первое, что пришло в голову:

— Он студент, как и я. На лето устроился тоже работать, только не спасателем, а шофером. Управляющего трестом возит, пока штатный шофер в отпуске. Мы с Игорем неразлучные друзья.

— Вот уж никогда не поверила бы, — в глазах девушки загорелись искорки-хитринки. — Вы такие разные, он немножечко бирюк и, по-моему, не особенно доверчив к людям. Ведь правда? — она не отрывала мерцающих глаз от Рашида, и он опять, почувствовав стеснение, кивнул против воли: «Да!»

— А вы другой, — продолжала Ирина, ласково оглядывая парня. — Вы другой, — повторила она со значением. — Сложнее, душевнее и... мужественнее.

Рашид был польщен, изумлен, взволнован. Он никогда прежде не слыхал, чтобы девушка просто и откровенно высказывала свою симпатию юноше. И вовсе не потому, что до этого ему приходилось иметь дело только с пустышками и хохотушками. Многие знакомые девчата были умны, начитанны. Но они в большинстве были «малышками», так друзья между собой называли девушек-студенток, юношеский поцелуй для которых в укромном уголке становился предметом долгих воздыханий, обсуждений с подружками и последующего, несколько опасливого отношения к «коварному» парню.

Здесь же было все по-иному, «по-взрослому», как определил про себя Рашид. И он очертя голову бросился вперед: старался говорить увереннее, шутливее. Он даже решился взять ее за тонкую загорелую кисть с трогательно милым светлым ободком от часов. Она не отняла руки, а, наоборот, сама прикоснулась длинными пальцами к бронзовой кисти Рашида, отчего сердце юноши забилось сильнее, а дыхание сделалось прерывистым.

Звонкий свист с берега вернул парня к действительности. Игорь призывно махал рукой, другой он прижимал к груди большой сверток. Рашид схватился за весла, пальцы Ирины легко скользнули назад, она несколько досадливо и капризно наморщилась, но лишь на секунду, потом с улыбкой приветствовала Мезенцева. И тут же перебралась на нос лодки.

Рашид греб равномерно, мощно. Ему хотелось покрасоваться перед Ириной отработанной в гимнастических упражнениях стальной мускулатурой своего молодого, здорового тела. И он почувствовал ее восхищение, почувствовал спиной, затылком, напрягшейся шеей. Прошли еще секунды, и вдруг пальцы Ирины легко притронулись к вздувшейся веревке мускулов под правой лопаткой. Прикосновение это было мимолетным, но необычайно нежным. Хорошо, что Игорь не мог видеть лица Рашида — он весь вспыхнул.

Но тут же краска отлила от лица. Рашид вспомнил, что, представив Игоря в роли студента и шофера, он не предупредил друга и может его подвести. «Впрочем, он парень умный, осторожный, — подумал Рашид, — сам догадается, в чем дело». И тут же родилась мысль: «Лучше бы Игорь не возвращался, домой что ли ушел!» Это была предательская по отношению к другу мыслишка. Она поначалу больно уколола Рашида в сердце. Но он почему-то не поторопился прогнать ее, а сохранил, пытаясь оправдать новой: «Ирина может принять меня за лгуна!» Рашид и сам не заметил, как это случилось, но отношение малознакомой девушки вдруг стало ему дороже, чем верность старого друга. И он почти не огорчился этому, он как-то сразу, без боли разделил себя на две неравные половины, меньшую из которых выделил другу, а бо́льшую, почти всю душу свою, не задумываясь, отдал Ирине.

Лодка ткнулась носом в песок. Ирина чуть вздрогнула, обернулась к Мезенцеву, улыбаясь и оправляя волосы. Рашид громко сказал:

— А мы тебя заждались, Игорь!

Но по тому, как он это сказал, по расширенным зрачкам девушки, в которых светились победные искорки, Игорь догадался о многом. Ответил почти мгновенно:

— Вот» друзья, обед, а мне, к сожалению, придется с вами расстаться.

— Что случилось? — Рашид спросил с неподдельной тревогой, но где-то глубоко внутри вспыхнула радость.

— Да, понимаешь, позвонил отцу, а он сказал, что меня срочно вызывают на работу, — скулы Игоря обозначились еще резче и кому, как не Рашиду, следовало по этому характерному признаку понять, что друг лукавит, ждет, что ответит товарищ.

И Рашид понял, он был несказанно благодарен Игорю за самопожертвование, и та маленькая часть его существа, которую он эгоистически скупо, минуту назад выделил другу, увеличилась теперь до половины души, заполнившись горячим чувством признательности... Рашид охотно продолжил игру. Возмутившись до того естественно, что уловил молнией блеснувший, недовольный взгляд Ирины, он воскликнул:

— Но ведь сегодня воскресенье! Единственный день, который мы хотели провести вместе, и вот тебе на...

Игорь пожал плечами, сказав этим: ничего, мол, не попишешь. Взял из лодки свою одежду. Улыбка светилась на его лице, слишком долгая для такого серьезного вдумчивого парня, но не было в ней насильственности, наоборот, она была полна теплого и чистого товарищеского участия.

После ухода Игоря Рашид почувствовал себя увереннее. Он даже решил подшутить над Ириной, заметая приближавшуюся моторку Капитоныча. Когда начальник спасательного отряда поравнялся с лодкой и, грозно поводя усами, стал сверлить взглядом зеленый купальник, Рашид отрапортовал преувеличенно громко и отчетливо:

— Предупрежден несчастный случай. Девушка поднята на борт в обессиленном состоянии. Утопающая самовольно нарушила границу заплыва.

Капитоныч недоверчиво хмыкнул, переведя взгляд на красивое лицо девушки, и, не останавливая моторки, отдал приказ:

— Сделать внушение, высадить на берег, дежурство продолжать одному!..

— Спрячемся у островка? — смеясь предложила Ирина, но во взгляде ее скользнуло беспокойство: неужели Рашид поступит так, как распорядился грозный боцман?

Шутка удалась: Рашид ликовал, он еще раз убедился в том, что девушке не хочется порывать знакомство. Она готова провести с ним все оставшееся до конца работы время.

Пообедали, потом купались; подъезжали несколько раз к пляжу, наблюдая за порядком. Но вот, наконец, истекло время дежурства. Рашид подвез Ирину к раздевалкам, а затем направил лодку к причалу, договорившись встретиться с ней у центрального входа в парк.

Рашид торопился, он боялся, что вот-вот появится Капитоныч и призовет жаждущего свободы спасателя на «лекцию». Генки, весело перемигиваясь между собой, грозились позвать старого моряка, моторка которого глухо стрекотала где-то на противоположном конце озера. Семеро остальных спасателей еще не вернулись: все они были бедовыми парнишками и пока еще не избавились от детской влюбленности в воду и от чрезмерных купаний, результатом которых были посиневшая гусиная кожа и судорожное клоцанье зубами.

Достойно отбившись от зубоскальствующих Генок (предлагавших спеть необыкновенную любовную песню в честь очаровательной синьориты), Рашид покинул причал. «Будь, что будет», — решил он, представив, как станет гневаться Капитоныч, не досчитавшись одного из слушателей.

Ирина появилась минут через десять после того, как Рашид отсчитал более тысячи шагов, отмеривая их туда и обратно у ворот. Он до боли вытягивал шею, стремясь разглядеть девушку в густом косяке отдыхающих, заполнившем центральную аллею парка.

Когда она подходила, у Рашида захватило дух от восхищения. В простеньком, но изящно сшитом лиловом платье, в белых туфельках на «гвоздиках», с густой копной золотых волос, Ирина была само очарование. Она, как магнит, притягивала взоры многих мужчин, проходивших мимо. И она призывно отвечала на их взгляды.

Нельзя сказать, что это прошло мимо внимания Рашида. На секунду в сердце парня вспыхнула ревность, он насупил брови. Но глаза Ирины, полные огня, враз растопили образовавшуюся льдину. Они шагнули навстречу друг другу, Ирина шепнула нежно, доверительно:

— Хочу в кино.

Кинокартину смотрели вполглаза. Рашид то и дело пожимал пальцы Ирины, она отвечала горячо и страстно. Ее глаза часто отрывались от экрана и, пытливые, жаркие, останавливались на лице юноши. Рашид не видел ничего, кроме этих чудесных бархатных глаз.

До дому Ирины надо было проехать остановки четыре на трамвае. Но они, не сговариваясь, пошли пешком. Ярко освещенные улицы усиливали черноту звездного неба, бурлящий шум толпы не мешал им, он попросту не доходил до их сознания. Они чувствовали себя так, словно были одни в этом большом южном городе, словно им одним принадлежали ароматы ночи, принесшей с собой мягкую прохладу на смену жаркому дню.

Давно миновали центральную улицу, свернули в чинаровую аллею, из нее вышли в переулок. Тихий и темный. Впереди горел фонарь на столбе, свет его почти не пробивался сквозь густую листву узловатых, кряжистых карагачей. Рашиду не был знаком этот переулок. «Им. Папанина»: табличку он успел разглядеть на углу, когда повернули из аллеи. Но район этот он знал: всюду частные дома, глухие заборы, над которыми нависают ветви фруктовых деревьев, а виноградные лозы цепляются за крыши домов.

Остановились около калитки, прорезанной в левой створке высоких дощатых ворот. Ирина из кармашка достала ключ, открыла калитку. Рашид обреченным взглядом следил за ней. Еще несколько секунд, и девушка распрощается с ним. Он подумал: «Сейчас надо обнять и поцеловать ее... Тогда не уйдет, останется! Ведь еще не поздно».

Она толкнула калитку, обернулась к Рашиду, сказала негромко и очень спокойно:

— Зайди, посмотришь, как я живу.

После кино, они сами, не заметив, как это случилось, перешли на «ты». Рашид вздрогнул от неожиданности, волнующая радость подступила к сердцу. Он прижал Ирину к себе, легонько потянув за плечи. Она чуть подалась назад, повернула голову и быстро, словно дыхание ветерка, коснулась губами щеки Рашида:

— Пойдем.

Двор заполонила буйная зелень. Асфальтовая тропинка, ведущая к дому, не была видна, но Ирина шла уверенно, крепко держа Рашида за руку.

Поднялись на ярко освещенную веранду. В углу стоял легкий стол с двумя плетеными стульями, на столе глиняный расписной кувшин, в котором алело несколько тяжелых, сильно благоухающих роз.

Ирина достала из ящика стола ключ, открыла обитую черной клеенкой дверь.

— Ты живешь одна? — Рашид спросил с удивлением, с затаенной надеждой: ему подумалось, что никого больше, кроме них двоих в доме нет.

— С тетушкой! — ответила она, бросив на него ласково-загадочный взгляд. Добавила. — Она у меня, точно курица, в сумерках спать ложится. Да и глуховата, старенькая совсем стала.

Ирина сказала это громко, не боясь разбудить тетку. Она провела Рашида по коридору, где стоял холодильник, а у двери на стене прибита массивная вешалка, на рожки которой наброшен цветастый халат и шляпка. В углу на легкой тумбочке примостился телефонный аппарат.

— Сюда! — Ирина ввела Рашида в просторную комнату, служившую столовой. Комната была обставлена легкой, изящной мебелью вишневого цвета.

— Польская, — небрежно бросила она, заметив, с каким интересом рассматривает Рашид стол, сервант и тахту. — А в спальной у меня немецкий гарнитур. Хочешь посмотреть?

Она отодвинула цветастую портьеру, за которой обнаружилась раскрытая дверь в другую комнату, включила свет. Здесь чуть ли не всю стену занимал многостворчатый шифоньер, напротив в углу был массивный трельяж, а рядом расположилась поистине королевская кровать, застеленная тяжелым из зеленого шелка покрывалом.

Ирина демонстрировала обстановку своей квартиры с видимым удовольствием, но старалась это скрыть за нарочитой небрежностью. И именно небрежность неприятно подействовала на Рашида. Мысль, которая в это время родилась в голове юноши, принесла ему сильное огорчение: «Я ей не пара: моего грошового заработка ей не хватит».

Ирина выключила свет в спальной, на секунду прильнула к Рашиду, но тут же, отпрянув, произнесла торопливо:

— А теперь за стол, я приготовлю ужин.

На столе появились паштет, масло и копченый окорок. Выйдя в коридор, Ирина принесла банку баклажанной икры тетушкиного приготовления. «Пальчики оближешь», — сказала она, ловко орудуя консервным ножом, и ласково отстранила Рашида, когда он попытался помочь ей.

— Ну, а это для полноты сервировки! — она, присев перед сервантом, достала из нижнего ящика начатую бутылку коньяку и запечатанную «Столичной».

— Ты что будешь пить? — спросила Ирина, ставя на стол большую и маленькую рюмки. — Что же ты молчишь?

И Рашид вдруг приободрился. «Пара я ей, или нет, — решил он, обнадеживая себя, — покажет время. Ведь случалось, что и королевы влюблялись в нищих!» Он, волнуясь и боясь попасть впросак, если скажет, что выбирает коньяк, а она не поверит, поймет, что ему еще ни разу не приходилось его пить, произнес искусственным голосом: «Предпочитаю водку!»

Они выпили по две рюмки. Рашид сразу захмелел. Это было необычно приятное чувство: сидеть в уютной комнате с хорошенькой женщиной, не отрываясь глядеть ей в глаза и слушать ее голос, доносящийся словно из тумана.

— Рашид, я вышла замуж, когда мне было двадцать лет. У меня есть дочка, Танечка, она живет с мамой в Киеве. Мы разошлись с мужем три года назад...

Ирина сказала, что развод вовсе не огорчил ее, что муж был человеком вздорным, подозрительным и жестоким. Теперь Ирина чувствует себя свободной, она хорошо зарабатывает и может удовлетворить многие свои желания. Она закончила техникум легкой промышленности, получила специальность модельера, проработала некоторое время на фабрике. Но потом ушла. Она поняла, что со своим вкусом и уменьем отлично шить, сможет получать намного больше, если пойдет на работу куда-нибудь в промкомбинат, швейную мастерскую.

Вот уже год, как она работает в небольшой мастерской, причем выполняет заказы на дому по договоренности с заведующим, и не жалуется на жизнь.

— Все, что ты видишь, — произнесла она хвастливо, указывая на мебель в столовой и кивнув в сторону спальни, — заработано вот этими руками.

Эта фраза напомнила Рашиду подобную, читанную им когда-то в романе о рабочих людях. Но там люди гордились трудом, гордились своими руками, выплавляющими сталь, строящими дома, добывающими руду. Люди эти хорошо зарабатывали, красиво одевались, обставляли свои квартиры дорогой изящной мебелью. Но они имели на это право — право честного труда! А Ирина... Сравнение покоробило его, по чистой юношеской душе словно провели драчовым напильником, который по странной прихоти оказался в нежных женских руках.

Рашид не успел додумать до конца, вынести свое суждение. По настоянию Ирины он осушил третью рюмку, потом четвертую, и уже не туманный покой, а веселая удаль овладела его сердцем. Он встал, пересел в кресло в углу и сделал вид, что болезненно жмурится от яркого света. Ирина поспешила навстречу его желанию, щелкнула выключателем. На несколько секунд она застыла около окна, вся засеребрившись от густого лунного света, потом повернулась и подошла легкими шагами к креслу...

Рашид ушел от Ирины в третьем часу ночи. На улицах ни души. Его шаги гулко отдавались в настороженной тишине, и редко-редко им в унисон звучали где-то вдалеке шаги другого запоздалого прохожего.

Сердце Рашида было переполнено радостью и любовью. Нет, Ирина не «малышка», с которыми им с Игорем приходилось встречаться до этих пор, гулять долгими часами по парку. «Иринка — чудо! — шептал он про себя. — А я — молодец, настоящий мужчина!. Она сама сказала».

Он был безмерно горд тем, что вот, наконец, и в его жизнь пришла первая любовь. И какая! Кто из его товарищей мог похвалиться интимной дружбой с такой очаровательной женщиной? Впрочем, хвалиться он не намерен никому, даже Игорю: Ирина — чудо, она божество, следы которого он готов целовать без устали... О, как ясно, как отчетливо он представлял теперь великое чувство обожания любимой женщины! Еще недавно, поглотив за ночь толстенный рыцарский роман, он с волнующим интересом и юношеским скептицизмом реагировал на действия безумно влюбленных гидальго и капризы хорошеньких дульциней. А сейчас, скажи ему Ирина — взберись Рашид на крышу многоэтажного дома и спрыгни вниз — он, не задумываясь ни на минуту, исполнил бы ее желание. Разве он думал, разве гадал, что сегодняшний день принесет ему так много счастья. Этот день необыкновенный, день, которого он не забудет никогда, будет помнить о нем всю жизнь!

Ему все было мило: и кривой переулок, и чинаровая аллея, и дремавший на ящике у магазина сторож со старым ружьем в руках. Он шел, улыбаясь своим думам, и в минуты сильного волнения произносил вслух отдельные слова. Он продолжал свой разговор с Ириной, он говорил ей о любви.

Хадича Салимовна ни слова не сказала Рашиду, когда он вернулся домой необычно поздно. Замкнувшись в себе, еще больше постаревшая, она безмолвствовала и утром, готовя завтрак. Рашид очень переживал, понимая, что мать обижена на него не столько из-за долгих часов ожидания, сколько из-за того, что сын не подошел к ней, как прежде, не обнял ее ласково, не рассказал откровенно, где был и по какой причине задержался до глубокой ночи.

Но он не мог поступить так, как поступал до этого. Если бы еще у него не произошло ничего серьезного с Ириной, тогда может быть и стоило поделиться с мамой, поведав ей о чудесной золотоволосой девушке в лиловом платье. А сказать неправду, утаить половину из того, что произошло вчера — на это Рашид решиться не мог. Лучше молчать, делая вид, что ничего не случилось, а там, глядишь, мама смягчится, и все войдет в норму.

Хадича Салимовна торопилась... Заболела одна из ее хороших знакомых. Вчера вечером она сделала ей укол пенициллина и сегодня утром, в половине восьмого, надо было сделать второй.

Прежде чем затворить за собой дверь, она, не оборачиваясь, сказала словно между прочим:

— У тебя брюки были все в пыли. Я стряхнула их, из кармана выпали деньги. Они на приемнике, не позабудь.

— Деньги?! — переспросил изумленный Рашид, но Хадича Салимовна этого не слышала: дверь за ней захлопнулась.

Рашид одним прыжком очутился около тумбочки с приемником. На стареньком «Рекорде» лежала вчетверо сложенная двадцатипятирублевая бумажка.

Он схватил ее, развернул и первой мыслью его было: «Откуда?» Он хорошо помнил, что вчера вечером отдал последний рубль за билеты в кино. А потом... он был у Ирины, потом ушел. Откуда же деньги? Вдруг он вспомнил, что когда одевался там, у Ирины, и она подавала ему одежду, брюки соскользнули со стула, свалились на пол. Ирина возилась за стулом, присев на колени в короткой с кружевами ночной рубашке.

Она поднялась. Глядя расширенными влажными глазами на юношу, подала брюки, сказав с улыбкой:

— Платок выпал, я его в карман положила.

«И деньги!» — добавил мысленно погрустневший Рашид, держа двадцатипятирублевку.

— Мопассановский герой! — произнес он вслух иронической усмешкой. — Королева заплатила нищему за удовольствие!

Но тут же, противореча собственному разуму, Рашид постарался оправдать любимую... Ирина пообещала, что сегодня снова придет на озеро. «А вечером пойдем в ресторан, — сказала она. — Я так давно не была в ресторане!» Рашид тогда промолчал, попросту не нашелся, что ответить. А Ирина, видимо, догадалась, почему он перевел разговор, спросил с усиленной заинтересованностью:

— Ты сама сшила это платье?

Получив утвердительный ответ, стал хвалить ее способности, чем сильно польстил Ирине. Она не удержалась и похвасталась, что очень многие женщины со средствами (она подчеркнула это слово) добиваются ее согласия шить им.

«Она очень тактично помогла мне выйти из затруднительного положения», — продолжал Рашид оправдательную, по сути дела до шаткости компромиссную мысль. — Теперь я могу пригласить ее в ресторан (за ее же деньги)».

Он не подумал, что возлюбленная могла это сделать иначе, по-товарищески, как это делают настоящие друзья: идут в кино, на концерт и даже в ресторан за счёт того, у кого есть деньги. Причем во всех случаях никто и никогда не считает себя должником друг друга. Вложенные же тайком в карман деньги, источник которых угадывается довольно легко, носят в себе что-то не совсем чистое, опутывают невидимой нитью стеснительной зависимости того, кто их получил.

Рашид не подумал об этом потому, что мысль его возвратилась к матери. Он почти с ужасом представил, как объяснит ей этот случай, что скажет? Ведь она может решить, что он утаил от нее заработанные деньги. Но он никогда... никогда в жизни не позволил себе поступить подобным образом. А если мама подумала, что он достал их нечетным путем? Надо немедленно что-то предпринять!

Рашид схватил лист бумаги и карандаш, написал первое, что пришло в голову:

Юноша приободрился. Он знал, мать ему поверит. Они никогда не говорили друг другу неправды. И вот он первый произнес ложь. Но ведь это необходимо, хотя бы для ее спокойствия.

Усилием воли подавив в себе угрызения совести, Рашид отправился на работу. Быстрая ходьба и волнующие думы о предстоящем свидании с Ириной скоро заставили его позабыть о случившемся.

До полудня он легко перегонял лодку от пляжа к пляжу. Останавливаясь около островка и глядя на свидетельницу его тайны красавицу-иву, восстанавливал в памяти детали вчерашней встречи, припоминал улыбки, слова и жесты любимой.

Ее не было. Разноцветные купальники, среди которых множество и светло-, и темно-зеленых, затейливой мозаикой покрывали песчаный пляж. Но ни одна из этих изумрудных фигур не поднялась ему навстречу, когда он осторожно, слегка двигая веслами, повел лодку вдоль берега.

Огненный шар солнца застыл в небе. Зелень сникла, и даже легкий ветерок, напоенный влагой, не в силах был вдохнуть бодрость в могучую фауну. Над зеркальной гладью озера струился воздух, и было странно и любопытно видеть эти струйки; казалось, воздух растворялся, не выдерживая палящих лучей солнца. Только с людьми ничего не могло поделать великое светило. Они безбоязненно подставляли лучам загорелые до черноты тела, плескались в воде. Над пляжем стоял несмолкаемый гул, слышались звонкий смех, веселые выкрики.

Все печальнее делалось лицо Рашида, тревожные думы щупальцами сжимали сердце. Уж насколько признанным шутником считался среди спасателей Генка-маленький, но и он не смог выдавить из Рашида ни одной улыбки, даже когда комично представил в лицах утреннюю беседу между Капитонычем и Камиловым по поводу пропущенной лекции.

Скучно и долго тянулся день. Рашид стал похож на сонную муху. Юноша теперь уже не смотрел на пляж, он потерял надежду и силился лишь разгадать причину, из-за которой Ирина не смогла, а может быть не захотела придти на свидание. Островок с плакучей ивой вызывал в нем томительное, щемящее чувство. Храня в сердце еле тлеющую надежду, он загнал лодку в тень купающихся в воде длинных ветвей, и замер там. Прошло много времени. Но ничего не изменилось на пляже: тот же веселый гомон, примелькавшиеся фигуры и равнодушное солнце, палившее с неослабевающей силой.

С приближением вечера желание встретиться с Ириной выросло настолько, что Рашид уже не мог усидеть в лодке. Он причалил к пристани, осмотрелся вокруг и облегченно вздохнул, не увидев Капитоныча. «Пусть Капитоныч меня уволит, — подумал он, — но я не смогу пережить эти полчаса, оставшиеся до конца работы. Уйду».

Чем ближе он подходил к дому Ирины, тем медленнее делался его шаг, а волнение нарастало. Ему становилось страшно при мысли о том, что вдруг она встретит его сухо, отведет взгляд в сторону, скажет безразличным голосом: «Я была занята». Что делать тогда, какими словами убедить в своей любви. Он верил: так не должно быть, не может случиться после того, что было вчера. Ну, а если... Он забивал эту мысль, растворял ее в потоке воспоминаний, и все же, когда до дому Ирины осталось два квартала, Рашид остановился около телефонной будки.

Воля его была надломлена, решимость ослабела. Он почти убедил себя, что, предупредив Ирину по телефону о приходе, сможет легко догадаться по голосу, как она воспримет его желание. Подстегнутый этим, Рашид открыл тяжелую металлическую дверь и, сильно волнуясь, опустил двухкопеечную монету в щель автомата.

Позывные гудки прозвучали несколько раз, прежде чем на противоположном конце сняли трубку. Немощный, с сильным придыханием голос, по-видимому, старушечий, спросил:

— Кого надо!

— Ирину! — Рашид почти крикнул в трубку, поняв сразу, что говорит глуховатая Иринина тетка. Весь напрягшись, он ожидал, что вот-вот услышит звонкий, игривый голос любимой.

Старуха ответила:

— Ее нет дома. Утром ушла, еще не приходила.

Говорить было больше не о чем, Рашид повесил трубку. От духоты и волнения лицо его покрылось потом, руки стали липкими. Он обтер шею и лоб носовым платком и, не зная, куда ему теперь идти, долго стоял на тротуаре.

Он бродил по городу до темноты. Бродил, чтобы убить время, неся в себе надежду, что через час-другой снова позвонит по телефону и услышит желанное: «Приходи скорее, я жду тебя!»

А в это время дома у Камиловых произошло следующее. Хадича Салимовна, вернувшись с работы и прочитав записку, вздохнула с облегчением. Объяснение Рашида показалось ей вполне правдоподобным и успокоило ее разыгравшееся за день от пережитых дум воображение.

Умиротворенная, она принялась за уборку. В мыслях своих мать видела сына уже не студентом, а преподавателем школы. Вот он приходит домой после уроков, уставший, с пачкой тетрадей, которые сегодня вечером ему предстоит проверить, и ложится на пять минут... нет на,полчаса отдохнуть. А у нее за это время уже притомилась шурпа или готовы любимые им сочные манты. За обедом Рашидик рассказывает ей, что было интересного в школе, как вел себя неугомонный ученик (ведь такой обязательно есть в каждом классе). А потом он говорит доверительно об учительнице из соседнего класса, о том, как он ей, или она ему помогает в работе. Сын вдруг гладит тонкую морщинистую руку матери и произносит со смущенной улыбкой:

— Мама, она придет к нам завтра в гости!

Хадича Салимовна согласно кивает, радостно шепча: «Пусть приходит, сынок, пусть...» А в это время руки ее механически выполняют привычную работу: стирают тряпкой пыль с письменного стола сына, расставляют книги в шкафу, взбивают пышнее подушку на постели и равняют по струнке старенькое покрывало. В комнате Рашида нет ничего лишнего, так приучила она его с детства. Это ее теория, выработанное ею в жизни правило. И она неукоснительно следует ему, оставаясь совершенно безучастной при виде различных безделушек, дорогой мебели, тумбочек и пуфиков, формы которых повергают в трепет других женщин. «Не надо быть рабом вещей, — не раз внушала она подраставшему Рашиду. — Лучше быть рабом книг и богатых мыслей».

Улыбчивые думы Хадичи Салимовны продолжали литься светло и радостно. Она очень ясно, до родинки над бровью, представила милое лицо будущей невестки. Ей почему-то всегда хотелось, чтобы жена сына походила на индианку. Впрочем, она не возражает, если невестка будет кучерява, как барашек, резва и голосиста. Право выбирать принадлежит Рашиду, и он, наверное, уже выбрал, милый сынок. Слова в записке, что он и сегодня вернется поздно, говорят о многом. Она хорошо понимает, почему он ничего не рассказал ей о том, где был вчера. Ему стыдно признаться, что он гулял с девушкой при луне, жарко целовал ее, говорил о любви. Он так был смущен утром, бедняга. У него было очень виноватое лицо, а рот, отцовский рот с поднятыми кверху уголками, чуть припух, щеки жарко горели.

Хадича Салимовна покачала головой и улыбнулась печально и одновременно радостно. Она с гордостью вспоминала, как похвально отзывались о Рашиде учителя в школе: и отличник, и активист, и примерный товарищ. В институте сын сразу же завоевал доверие и любовь однокурсников. К ним домой часто приходили студенты — веселые, остроумные парни и девушки. Готовились к семинарам, к экзаменам, спорили о любви и дружбе, читали вслух Горького и Чехова, Навои и Айбека. Вот только сейчас, летом, наступило затишье. Студенты разъехались: кто по домам отдыха, а кто по турбазам. Хадича Салимовна настаивала, чтобы Рашид тоже отправился в туристический поход. Он отдохнет, наберется впечатлений, увидит много интересного. Но Рашид решительно запротестовал. «Я должен помочь тебе, мама!» — сказал он серьезно, сжав губы и сдвинув иссиня-черные брови, ее брови.

Увлеченная воспоминаниями, Хадича Салимовна вначале не расслышала, как кто-то постучал во входную дверь. Только вторичный, более громкий стук заставил ее обернуться. С пыльной тряпкой в руке, семеня шлепанцами, она поспешила в коридор. Отворив дверь и увидев Игоря Мезенцева, Хадича Салимовна радостно воскликнула:

— Входи, Игорек! Как давно ты у нас не был!

— Здравствуйте, Хадича Салимовна!

— Здравствуй, сынок, ты уж извини, что сразу не поздоровалась, так твоему приходу рада. Проходи в комнату.

Быстро, как это умеют делать только понаторевшие в домашнем хозяйстве женщины, скользнула на кухню, вымыла руки, поставила на газовую плиту чайник, и не прошло нескольких минут, как она уже вошла в комнату с двумя чайными приборами, вазочкой с вареньем и конфетницей.

— Садись, чай пить будем.

— Спасибо, я ведь на минуту, дома работа ждет.

— А я знаю, что тебя к нам привело!

— Немудрено, Хадича Салимовна. Не к кому-нибудь, к старому другу в гости заглянул. Но вижу, его дома нет.

— Не пришел еще. А насчет денег не беспокойся. Вот пишет, что сегодня их вернет.

Глаза Игоря, мгновение назад улыбчивые и теплые, во время чтения записки выразили удивление и тревогу. Однако поняв, что отказом он лишь растревожит сердце матери и подведет друга, Игорь сказал как можно спокойнее:

— Одну вещь хочу купить. Специально для этого деньги отложил.

Он внезапно заторопился, решительно отказался от чая, а прощаясь, напомнил:

— Если Рашид скоро вернется, пусть ко мне зайдет. Я допоздна буду работать.

Проводив Игоря, остановилась посреди комнаты Хадича Салимовна и задумалась. Уважительный парень Игорь Мезенцев. И душа у него добрая, справедливая. Лучший друг ее сына. К ней он как к родной матери относится. А сегодня как-то странно повел себя Игорь, что-то фальшивое проскользнуло в его тоне. Уж ей ли не знать своих ребят! Неладное что-то произошло, чует ее сердце.

Мать думала. Ей припоминались мелочи, которым прежде она почти не придавала значения, объясняя редкие срывы в поведении Рашида зеленой молодостью и свойственной ей ершистостью. Случалось, он грубил ей, настойчиво просил деньги, зная, что до зарплаты еще далеко и оставшаяся десятка распределена до последней копейки. Правда, потом он резко менялся, просил у нее прощения и обещал быть послушным, примерным сыном.

Раза два или три Рашид возвращался домой поздно, очень поздно. От него пахло вином. Хадича Салимовна не спрашивала у сына, что произошло, где он пропадал до ночи. Знала: сам расскажет. Проходил день-другой, и Рашид, смущенно улыбаясь, объяснял матери, что его пригласил на день рождения товарищ по институту, что он попал в гости к знакомой девушке, с которой учился в школе.

С месяц назад Рашид возвратился домой в субботний вечер темнее тучи. В воскресенье никуда не пошел, слонялся по комнатам, долго сидел во дворе, в беседке, о чем-то думая. Обеспокоенная пасмурным настроением сына, Хадича Салимовна, не сдержавшись, спросила:

— Что случилось, Рашид?

И он ответил:

— Я поссорился с девушкой, с которой познакомился позавчера на танцплощадке!

— А причина?

— Я был настойчив в своих желаниях!

Мать внутренне сжалась, она не ожидала услышать от сына такого откровенного и грубого признания. К тому же Рашид произнес последнюю фразу не с огорчением и стыдливостью, а иронически, с еще не остывшей злостью. По выражению его лица, по тону голоса было ясно, что он считает себя правым, а ее — девушку — виновной в оскорблении его чувств.

Впервые Хадича Салимовна не нашлась, что ответить. Она лишь горько вздохнула и промолвила:

— Разве так можно...

Она тогда подумала об Игоре Мезенцеве. Очень жаль, что Игорь и Рашид после окончания школы встречаются совсем редко. Ведь услышь Игорь такое, он бы вначале промолчал, собрался с мыслями, а потом спокойно и деловито разнес Рашида в пух и в прах, высмеял бы его донжуанские замашки. А закончил бы веселой шуткой, после которой ни злости, ни иронии у Рашида не осталось. Только улыбка светилась бы на его лице, улыбка, в которой можно было прочесть любовь и уважение к умному другу.

А что произошло сейчас? Почему Игорь не смог скрыть удивления, когда прочел письмо Рашида? Почему не поделился с ней своими сомнениями, как бывало прежде, когда Рашид отсутствовал, а Игорь терпеливо дожидался его до позднего вечера.

Хадича Салимовна сидела за остывшей чашкой чая в печальном и тревожном раздумье. Спрашивала себя, гадала: «Где сейчас Рашид, что делает?»

Рашид снова звонил Ирине. Тот же старушечий голос ответил ему равнодушно: «Не пришла еще». Юноша заметался: «Где искать Ирину, куда она исчезла?» И вдруг сверкнула спасительная мысль. Мысль, исполнение которой разом прекращало все тревоги, оправдывало Ирину безоговорочно. «Она ждет в ресторане! — воскликнул он, поразившись столь простой разгадке. — Днем не могла прийти, потому что была занята на работе, а вечером... она ведь сказала, что вечером пойдем в «Рахат».

Если бы можно было побежать, не обращая на себя внимания прохожих, он припустился бы со скоростью спринтера по центральной, ярко освещенной улице и, наверное, через пять минут уже сидел бы в ресторане, что расположился на крыше шестиэтажной гостиницы «Навбахор», лучшей в городе.

Часы показывали ровно девять, когда Рашид вошел в длинный огромный зал. Смутившись от устремленных взглядов, попав в ресторан впервые, он чуть было не повернул назад. Идя между столиками, чувствуя себя скованно и не зная, куда девать вдруг ставшие лишними руки, юноша облегченно вздохнул, добравшись, наконец, до одного из свободных столов. И тут он как-то сразу понял, насколько наивным и даже смешным было предположение, что Ирина ожидает его здесь. Нет, Ирина не решилась бы придти сюда одна, хотя самостоятельности, уверенности в ней больше, чем достаточно. И все же он осматривал столик за столиком, сильно волнуясь каждый раз, когда замечал золотистые волосы, похожие на Иринины. «Нет, не она», — отмечал он про себя.

Встать и уйти было неловко. И Рашид решился. Он заказал салат, отбивную, вспомнив, что не ел с самого полудня. Проглотив первую рюмку коньяку, запив бокалом минеральной, он почувствовал себя спокойнее, сел удобнее. И чем больше он пил, тем увереннее чувствовал себя, тем больше ему нравилось сидеть здесь, на огромной залитой ярким светом веранде.

Он не терзался угрызениями совести по поводу того, что решил истратить чужие деньги. «Пусть знает, как подводить друга! Пусть расплачивается за свое вероломство!»

— А если проявит недовольство, — процедил Рашид сквозь зубы, не замечая в хмельном бреду, что говорит вслух, — я ей швырну в лицо эту грязную бумажку. Получу зарплату и швырну!

Он расплатился, осоловело глядя на официанта, но думая, что взгляд его тверд и полон загадочности. Грузно поднявшись и не считая, а вернее не имея сил сосчитать то небольшое количество скомканных рублей, которые ему дали на сдачу, Рашид сунул их в карман. Вдруг вспомнив слышанное, что «элегантные люди считают своей обязанностью предложить человеку на чай», он расслабленными пальцами вытянул одну бумажку, бросил ее на стол.

— Благодарю! — молодой официант взял рублевку. Лицо его при этом оставалось бесстрастным. Зато глаза с заметным прищуром откровенно насмехались. «Пижон, — говорили они. — Свои ли деньги тратишь, юнец зеленый».

Сидя в ресторане, Рашид намеревался отправиться к Ирине. Теперь же, убедив себя с пьяной настойчивостью, что обижен и даже оскорблен ею, он повернул в сторону дома. «Я тоже имею гордость, — бормотал он, — Я за нею бегать не намерен, сама ко мне прибежит!» Его качало и мутило. Через короткие промежутки времени Рашид останавливался, бессильно прислоняясь то к стене дома, то к дереву, и стоял так по нескольку минут, закрыв глаза. Сознание его в эти моменты затуманивалось еще больше, а лихорадочные обрывки мыслей смешивались в бешеном вихре, среди которых точно на смазанной киноленте ярко вспыхивало одно желанное слово: «Спать!»

Трудно описать состояние Хадичи Салимовны, когда она увидела сына: растерзанного, с перепачканными в известке плечами и спиной, что-то бормочущего, смущенного и по-пьяному дерзкого. Нетвердыми шагами, хватаясь по пути за все устойчивые и неустойчивые предметы, он добрался до кровати и не лег, а грохнулся на нее, почти мгновенно заснув.

Мать сняла с сына полуботинки, обтерла мокрым полотенцем горевшее от внутреннего жара его лицо. Делала она это, пребывая в каком-то отрешенном состоянии, вся наполненная паническим ужасом.

Она долго сидела около Рашида, дышавшего тяжело, стонавшего во сне. Сидела застыв, почти окостенев. Крупные тяжелые слезы бежали по ее щекам и капали на сырое скомканное полотенце, судорожно сжатое в руках. Она знала, чувствовала с материнской прозорливостью: несчастье пришло в ее дом.

Насупя брови, топорща грозные усы, Капитоныч ожидал Рашида Камилова. Негодовал старый матрос: совсем распустился парень — позавчера с лекции ушел, вчера не дождался конца рабочего дня, сегодня запаздывает на целый час. Хмурился Капитоныч, дымил трубкой и готовил уничтожительную речь в адрес нарушителя трудовой дисциплины.

А нарушитель в это время входил в ворота парка. Настроение у него было плохое, самочувствие — еще хуже. Проснувшись утром, Рашид с трудом открыл глаза, но, вспомнив, что произошло накануне, зажмурился от стыда, больно сжал лицо ладонями.

Благо умная, милая мама не пыталась сразу же приступить к объяснению. Она знала, что ничего путного в этот момент не получится. Пусть Рашид успокоится, хорошо подумает над всем и сам расскажет ей о случившемся. Она старалась казаться спокойной, пытаясь вызвать на своем лице хотя бы подобие улыбки, но притворство было не в ее натуре. Глаза Хадичи Салимовны излучали тоску и боль, затаившиеся в сердце. Она украдкой останавливала взгляд на сыне, жалела его до безумия: склонившегося за столом, не отводившего взгляда от старого, вытертого добела чернильного пятна на клеенке и с торопливой жадностью глотавшего крепкий горячий чай.

Молчала мать, а ей хотелось говорить с сыном. Не о вчерашнем, нет! Говорить о чем угодно, будто ничего не случилось, будто все у них, как прежде — он ласков, добр и весел, а она — счастлива от того, что у нее такой взрослый сын, полна заботами по дому, по работе.

Но не получалось как прежде. Молчала мать, таила в себе тяжелые вздохи и торопилась. Очень торопилась уйти пораньше в поликлинику.

А Рашид снова наливал чай в пиалу, прислушивался к шагам матери и, сдвинув брови, болезненно думал, как тяжело и стыдно ему теперь.

Так и сидел, безмолвствуя, Рашид. Только вздрогнул, когда захлопнулась входная дверь, подпер ладонью лоб. Мутное чувство похмелья не проходило, наоборот, смешиваясь со все усиливающейся головной болью, давило на сердце, на желудок, вызывало тошноту.

«Не могу! — простонал юноша. — Плохо мне, муторно!» Он вдруг решил, что не пойдет сегодня на работу, но, представив суровое лицо Капитоныча, с трудом поднялся.

— Полежу немного, хотя бы с полчаса. Может быть, почувствую себя лучше... Опоздаю на работу? Ну и пусть, семь бед — один ответ!

Но, видимо, бед было не семь, так как Рашид по дороге прибавил к ним еще одну. Он вспомнил: «знающие» люди говорят, что если состояние похмелья слишком тяжелое, надо утром выпить, и разом станет легче».

В кафе-закусочной, разменяв рубль на два полтинника, нацедив из автомата вино в стаканы, Рашид поставил их перед собой на круглый мраморный столик. Глубоко вздохнув, содрогаясь от отвращения, он залпом проглотил первый стакан. Желудок реагировал на это болезненной судорогой. Тяжело дыша, покрывшись холодным потом, юноша буквально насильно выцедил второй стакан. «Будет лучше, — убеждал он себя упрямо. — Да и смелости прибавится, смогу с Капитонычем говорить».

Ни лучше не стало, ни смелости не прибавилось. Тот желанный облегчающий хмель, о котором говорили «знающие» люди, не приходил. Шел Рашид, дыша точно астматик, а голова, казалось, вот-вот расколется надвое.

Когда вдалеке на пристани увидел Рашид дымящего Капитоныча, сердце его болезненно сжалось и похолодело от предчувствия того неприятного, тяжелого разговора, который сейчас состоится. Но буквально за короткие минуты хмель вдруг бросился юноше в голову, и пьяная удаль овладела им: будь, что будет!

— Задерживаться изволишь, молодой человек? — шевельнул усами Капитоныч, вынув изо рта прокуренную трубку.

— Опоздал по уважительной причине.

— А вчерашний поступок, как прикажешь понимать?

— На свидание спешил! — Рашид с усмешкой, прищурившись, глядел на старого матроса.

— Хорош спасатель, ничего не скажешь, — произнес Капитоныч, все еще сдерживаясь и не переходя на крик, хотя это и было необычно для него. Но тут же накопившееся возмущение враз вылилось наружу. Он, весь дрожа от гнева, выпалил:

— А известно тебе, что вчера на твоем участке произошел несчастный случай? Человек тонул. Хорошо, что Смородинцев с первого пляжа подоспел и оказал помощь. Соображаешь, что натворил!

Всего на один миг оцепенел Рашид. Но хмель придал ему решимости и он тут же отпарировал, дохнув винным перегаром на подошедшего вплотную Капитоныча:

— Ну и что, подумаешь, беда приключилась! Ведь не утонул!

Старик отпрянул от него.

— Да как ты посмел являться пьяным на работу? — Капитоныч затрясся от негодования. — Немедленно отправляйся домой, а завтра получишь приказ с выговором... Со строгим выговором!

— А мне наплевать на ваши взыскания! Оставьте этот выговор себе! Я больше не работаю... — Рашид выдохнул отрывистые фразы и, демонстративно повернувшись, пошел из парка.

Капитоныч смотрел ему вслед, забыв про трубку, до глубины души возмущенный состоявшимся разговором и донельзя пораженный поведением Рашида, всегда отличавшегося скромностью и исполнительностью.

На телефонный звонок ответила Ирина.

— Это ты, Рашид? Бедненький мой мальчик! Почему у тебя такой недовольный голос, да еще хриплый, как у застарелого курильщика?

— Ирина, я искал тебя вчера весь день, что случилось?

Она промедлила несколько секунд, и ее голос, ласковый и нежный, стал печальным:

— Мне так тяжело, Рашид, у меня большое горе! Придешь после работы? Мне нужна твоя помощь.

— Я сейчас свободен, я не работаю больше в парке!

— Да? — эту фразу Ирина произнесла звонко, как прежде. — Тогда бегом ко мне, жду!

Когда он постучался и она открыла калитку, первым ее вопросом было:

— Что произошло? На тебе лица нет, ты весь зеленый и какой-то несчастный?

А он смотрел на нее и не мог произнести ни слова. Она была так хороша, его Ирина! Золотистые волосы, стянутые на затылке синей лентой, делали голову меньше, изящнее. Вздернутый нос с хищным вырезом ноздрей и огромные черные глаза с тенями от бархатных ресниц придавали лицу задорное выражение. Она стояла чуть подавшись вперед, держась обеими руками за дверную ручку, и смотрела вопросительно, изумленно, радостно.

Рашид молча прошел за ней в комнату, молча опустился на тахту, глядя на стол, заваленный кусками цветной материи, на журналы мод. Понемногу приходил в себя, успокаиваясь от пережитого. Ирина уселась рядом, забравшись на тахту с ногами. Тесно прижавшись к юноше, ласково шепнула: «Что случилось, мальчик мой, расскажи?»

И он рассказал. Рассказал о том, как вчера сходил с ума, ожидая ее, как напился вечером в ресторане. Он поведал возлюбленной, что труднее всего переживает разлад с матерью, жалеет ее, не знает, как объяснить случившееся. Разговорившись, чувствуя на себе нежный, подбадривающий взгляд Ирины, он уже не мрачно, а шутливо, с выразительными улыбками описал сцену встречи с Капитонычем, закончив словами: «Беседа прошла бессердечно и не в дружественной обстановке».

Ирина, еще теснее прильнув к Рашиду, спросила:

— И все?

— Все!

— Это вовсе не такая уж беда, как ты думаешь.

Легко соскочив с тахты, Ирина быстро накрыла стол, поставила хлебницу, тарелки. Делая все это, она одновременно говорила, обращаясь к Рашиду, поблескивая лукавыми глазами, подбадривая его, весело шутя, когда убеждала, что все происшедшее с ним не стоит выеденного яйца. Она повернула дело так, что во всем виновата его мать, посчитавшая, что взрослый сын чуть ли не до старости должен проводить вечера только с ней.

Рашид отрицательно затряс головой, но, побежденный страстным волнующим взглядом любимой, промолчал, явно поступившись совестью. Пытаясь избавиться от этого тягостного чувства, намереваясь смутить Ирину, он спросил:

— Это ты положила мне в карман деньги?

— Я! И только потому, что у меня их больше, чем у тебя.

Следующий вопрос Рашида она прекратила поцелуем. Побежденный ее стремительностью, он, закрыв глаза, шептал:

— Люблю!

Ощущая быстрые, горячие поцелуи на щеках, глазах, подбородке, пытался расстегнуть верхние пуговицы ее халата. Ирина, нежно потеребив пальцами его жесткие курчавые волосы, сказала наставительно:

— Сначала за стол.

За столом Ирина продолжала разговор, и Рашид только поддакивал ей.

— Ты очень щепетилен и мнителен, Рашид. И ты еще очень молод. Разве это преступление — прийти домой поздно, вернуться выпивши, поссориться с начальством? Сколько еще таких «бед» будет у тебя в жизни. Пора тебе перестать быть ребенком, ведь ты уже мужчина! Ты согласен со мной. Да?

Он хотел верить ей, так как знал, что она старше и опытнее в житейских делах. Ирина самостоятельно зарабатывает на жизнь, ни в чем не нуждается и, конечно же, ей рашидовские беды кажутся незначительными, не стоящими того, чтобы из-за них нервничать и переживать. Но ведь в данном случае во многом виновата она. Из-за того, что Ирина не пришла на свидание, Рашид потерял контроль над собой. Может быть поэтому, чувствуя себя в какой-то степени «соучастницей», она так горячо убеждает его в виновности матери, в несдержанности и резкости Капитоныча?.. Может быть!

Но Ирина была неплохой физиономисткой. Она догадалась по лицу Рашида, чем он обеспокоен. Тут же провозгласила тост за дружбу, ласково убедив юношу, что выпить ему необходимо, чтобы повысить настроение.

Рашид не заметил, как наступил вечер. Ласки Ирины, перемежающиеся с задушевными разговорами, планами и мечтами, заняли несколько часов. В итоге была продумана «программа действий», разработанная до мелочей, до самых мелких штрихов.

Рашид не рассказывает ни матери, ни Игорю, никому из знакомых, что он больше не работает спасателем. Каждое утро он приходит к Ирине и проводит весь день у нее. Чтобы все выглядело правдоподобно и не вызывало подозрений, он в полмесяца раз приносит Хадиче Салимовне по 25 рублей, то есть столько, сколько ему платили бы на спасательной станции.

Ирина долго и до слез смеялась, узнав, что именно эта сумма являлась камнем преткновения для Рашида, и он с удовольствием проводил бы все часы вместе с ней, но не знает, где достать столько денег.

— Возьми их сейчас! Сразу! — она взяла сумочку, лежавшую на туалетном столике, раскрыла ее и протянула юноше две полусотенные бумажки.

— Возьми, не скромничай, — настаивала она. — Спрячь где-нибудь, только понадежнее. Я бы, конечно, могла давать тебе нужную сумму через каждые две недели, но, мне кажется, в этом есть что-то низкое и тебе будет неприятно.

— Да, но я не смогу скоро отдать этот долг. Я буду откладывать из стипендии и возвращу деньги только через несколько месяцев.

— Зачем ты говоришь глупости, я обижусь и перестану тебя любить, — Ирина даже покраснела от возмущения. — Пойми раз и навсегда, что умением хорошо шить я зарабатываю в несколько раз больше, чем нужно мне одной.

— Ты говорила, что в Киеве у тебя есть мать и маленькая дочка. А здесь — тетка, которой тоже надо помогать.

— Мама научила меня шить — тебе это уже известно. В письмах ко мне она спрашивает, не нуждаюсь ли я в чем-нибудь. Надеюсь, больше по этому поводу говорить не стоит? Ну, а в отношении тетки заботливость твоя заслуживала бы всяческого одобрения, если бы все расходы по дому оплачивала она, а не я.

Так, шаг за шагом, разбивая доводы Рашида, лаская и целуя, Ирина успокаивала его пробуждавшуюся совесть.

— Рашид, ты несносен своей щепетильностью и сверхинтеллигентской мягкостью, — она произнесла эти слова с досадой и чуть брезгливо, точно рассчитав, что в ответ он запротестует, постарается доказать обратное. — Я хочу, чтобы ты был сильным, шел напролом — таким я тебя представляю, и у тебя для этого есть все данные.

— Хочешь, я научу тебя зарабатывать деньги, много денег? — Ирина открыла в улыбке ровные мелкие зубы.

Она глядела на Рашида в упор, а он, вмиг взволновавшись, почувствовал, что Ирина скажет ему сейчас что-то очень сокровенное и важное.

Но глаза ее вдруг потухли, она лениво откинулась на подушку, разбросав руки в стороны, сказала каким-то до предела безразличным голосом:

— Впрочем, потом. Сейчас еще рано говорить об этом.

Слова, произнесенные Ириной, почему-то напомнили Рашиду утренний телефонный разговор. Юноша подвинулся ближе:

— Ты говорила, что я должен помочь тебе в беде? Что стряслось?

— Ах, да! Я совсем забыла об этом, ты так расстроил меня... — И она посвятила Рашида в свою историю.

В рассказе фигурировал муж Ирины — развратный человек, пьяница, мот и шантажист. С самых первых дней женитьбы он вел себя непристойным образом, обижал ее, часто не являлся домой ночевать. Она долго терпела, пыталась найти забвение с дочкой, вела себя скромно, часто плакала от незаслуженной обиды. Кто знает, чем бы все это кончилось, не повстречай она друга детства — Володю Безрукова. Володя был влюблен в нее еще в школе. Учась в институте в Москве, он все пять лет лелеял мечту о встрече с Ириной. И вот с дипломом инженера в кармане Володя приехал в Киев, несколько дней настраивал себя, чтобы пойти к ней домой и вдруг увидел ее на Крещатике, красивую, грустную и задумчивую. Володя очень обрадовался. Он оживленно рассказывал о жизни в Москве, с увлечением говорил о Дальнем Востоке, куда получил направление на работу, и вдруг, запнувшись, отчаянно покраснев, сказал:

— Поедем со мной, Ирина!

Володя знал, что она несчастлива в браке, что у нее есть маленькая дочка, и он всем своим любящим сердцем хотел дать Ирине возможность позабыть про горе, зажить в дружбе и согласии.

Она не согласилась поехать вместе с Володей. Она все еще продолжала любить своего мужа Николая, не хотела лишать его дочери, а дочь — отца. Но Володя был так влюблен, так внимателен и заботлив, что она все оставшееся до отъезда время провела вместе с ним.

И однажды в предпоследний день перед отъездом, она после долгих уговоров пошла к Володе домой. Родители его были на работе. Он был робок до застенчивости. Ирина сама привлекла его к себе, сама целовала, наслаждаясь местью мужу и тем, что дарит безумно влюбленному Володе неизъяснимое блаженство.

Ирина не пошла провожать Володю, она боялась самой себя, до ужаса в сердце переживала свое падение. А он точно с ума сошел, он написал прямо на вокзале дикое, сумбурное письмо, пересыпанное страстными фразами, умолял ответить ему, писал, что примчится тотчас и заберет с собой. Письмо пришло на другой день и попало в руки мужу. Николай, пьяный, с налитыми кровью глазами, бросился на нее. Поднялся страшный скандал, соседи пооткрывали окна и двери, злословили по поводу случившегося.

Кончилось тем, что Николай, побушевав, убежал к своим собутыльникам и вернулся пьяным до омерзения часа в четыре утра. Но Ирины и дочки он уже не застал. Тотчас после его ухода Ирина с помощью матери собрала носильные вещи, одела Танечку и уехала в аэропорт. Там она села на самолет и в середине следующего дня уже была здесь, в доме у тетки.

Через неделю появился Николай. Холодный, приторно вежливый и, как всегда, «на взводе», он заявил, что жить с развратницей не намерен, что возбуждает против нее судебный процесс с требованием отдать дочь ему. Николай потряс письмом Володи, сказав, что это — доказательство ее разгульного образа жизни и что суд удовлетворит его требование.

Она выгнала его, а потом горько рыдала, уткнувшись лицом в колени старой тетки, а та ласково гладила Ирину по волосам и советовала отправить Танечку обратно в Киев к бабушке. Так и сделали: тетка уехала к сестре, забрав с собой девочку.

Николай пришел через неделю и опять начал грозить. Он откуда-то узнал, что Танечка в Киеве, намеревался не сегодня-завтра помчаться туда и завладеть дочкой. Но он не уезжал, чего-то ждал, а чего — Ирина не могла понять.

Когда Николай заявил, что не согласится на развод, если Ирина не возьмет на себя все судебные издержки и не оплатит расходы, которые он понес, прилетев сюда, она, наконец, догадалась, почему он третировал ее, не приводя угрозы в исполнение. Она швырнула ему в лицо оставшиеся деньги, выкрикнула, что согласна заплатить за развод, но, ради бога, пусть это произойдет поскорее!

Назавтра он явился точно в назначенный час, как они договорились, чтобы отправиться в суд. Пьяно усмехаясь, Николай заявил, что затевать дело о разводе еще рано, что ему понравился этот большой южный город, и он решил поселиться здесь навсегда.

Он сказал, что нашел для себя квартиру, теперь ему нужно прописаться, а потом обзавестись новой подругой жизни. Он был циничен до предела, когда выкладывал все это в подробностях. Только после того, как основательно устроится, Николай согласен начать дело о разводе. Он говорил долго, щурясь в злой усмешке, и в конце предъявил ультиматум: если Ирине не терпится, пусть подает заявление в суд, а он пустит в ход письмо. Это первое! Второе: он отлично знает, какие у нее золотые руки и как легко она зарабатывает деньги. У него положение намного хуже: техник по холодной обработке металлов, он может рассчитывать лишь на должность сменного мастера на заводе. Пока устроится, пока получит зарплату, много дней пробежит. Поэтому она, как законная жена, обязана поддерживать мужа в трудную минуту. Короче говоря, через неделю-другую Ирина должна перевести на имя Николая деньги. Сколько — это уж на ее усмотрение, но не меньше пятидесяти рублей...

Ирина рассказывала все это, полузакрыв глаза, словно припоминая событие за событием. Голос ее звучал глуховато, нередко в нем прорывались болезненные нотки. Чувствовалось, что Ирина заново переживает свою драму, страшно устала от нее: щеки ее побледнели, волосы разметались по подушке, в глазах застыли слезы. Рашид неумело, неловко попытался успокоить ее.

Ирина повернулась на бок, ласково провела маленькой ладонью по волосам и лицу Рашида, заговорила снова, улыбнувшись сквозь слезы:

— Он преследует меня уже больше двух лет. Ссылается на различные предлоги, лишь бы оттянуть суд. Бог с ним, с деньгами, мне вовсе не жалко тех нескольких десятков рублей, которые он выманивает у меня каждый месяц. Мне обидно, что на эти деньги он поит и кормит своих собутыльников и случайных девиц.

— Я многое знаю о нем, знаю, что после меня он «женился» еще три раза. И каждую из своих сожительниц он оставлял, как только в поле зрения появлялась другая, более отвечающая его вкусам, а, вернее, материальным запросам. Первая из них — официантка, вторая — заведующая небольшим продуктовым магазином, третья — агроном крупного совхоза, бывает в городе только по субботам и воскресеньям.

Я говорила с каждой из них, они возмущены его поступками, ненавидят его, согласны выступить свидетельницами с моей стороны, если я подам в суд. Таким образом, мне удастся доказать, что он — развратник, пьяница, морально падший человек, которому ни в коем случае нельзя доверить воспитание ребенка, особенно девочки.

Немного успокоившись, она, вздохнув, продолжила:

— Но у меня есть другая мысль, исполнение которой поможет избежать объяснений в суде и прочих неприятностей. Дело в том, что у Николая появилась новая пассия — базарная торговка, пьяница и скандалистка, которую соседи требуют выслать из города.

Ирине известно, что Дуська, так зовут ее соседи по дому, с охотой принимает в своем грязном логове и даже особо жалует Николая. Сегодня он будет у Дуськи в гостях, Ирине об этом рассказали друзья. Но ей хочется убедиться лично. Она должна пойти на улицу Хивинскую поздно вечером, часов в одиннадцать и дождаться, когда Николай выйдет от Дуськи. Имея столь веское доказательство, она заставит Николая вернуть письмо. Как бы низко он ни пал, как бы ни храбрился, он явно придет в ужас, когда Ирина пригрозит рассказать на суде о его связи с такой женщиной, как Дуська. Но Ирина не может пойти одна. Если Рашид настоящий друг, он согласится быть ее попутчиком. Николай их не увидит: Ирина заинтересована в этом больше Рации да.

Юноша не позволил себе задуматься даже на секунду. «Неужели ты сомневалась во мне? — горячо воскликнул он. — Я готов пойти вместе с тобой хоть на край света!»

Рашиду хотелось высказать свою любовь и преданность сильными, необычными словами. А вместо этого он произнес довольно банальную фразу, повторенную миллионы раз всеми влюбленными в мире. Но так горячо и страстно это было сказано, так велик был душевный порыв, что Ирина, вспыхнув от удовольствия, вдруг побледнела. Она, не отрываясь, смотрела в глаза Рашида, а потом отвела взгляд, будто чего-то испугалась. Спрятав голову на груди юноши, она долго лежала так, не двигаясь, обвив его шею руками.

Часов в девять вечера Рашид подумал было о том, что следовало забежать домой, предупредить мать. Но тут же решил: «Минутой-двумя это не обойдется. Мама или воспротивится уходу, или, что еще хуже, заведет серьезный разговор».

— Будь, что будет! — отмахнулся он от гнетущей мысли. — Не пойду.

Была еще и другая причина, из-за которой он не мог исполнить своего желания. Ирина могла подумать, что он струсил и пытается сбежать.

В последний час перед тем, как выйти из дому, Ирина вдруг потеряла свою словоохотливость, взгляд ее сделался жестким, нос заострился, а лицо побледнело. Сидя на веранде за чайным столом, Рашид искоса наблюдал за ней, беседуя в то же время с теткой. Александра Ниловна — темнолицая, маленькая старушка сидела во главе стола за самоваром. Обнажая в частой улыбке два ряда великолепных зубов, до удивления странно выглядевших на ее сморщенном лице, она обстоятельно, с долгими грудными придыханиями рассказывала Рашиду о своем саде, о том, как любовно, не жалея старческих сил, ухаживает за каждым деревцем.

— Слава богу, зубы вставила, теперь все ем, — старушка снова растянула в улыбке тонкие поблекшие губы и, с удовольствием прихлебывая, втянула в себя чай из блюдечка. — И яблоко ем, и грушу.

— Да разве все съешь, — со вздохом добавила Александра Ниловна, наливая чай. — Мужчин в доме нет, гости бывают редко, вот и отдаешь почти весь урожай перекупщикам.

— Ты у нее спроси, — она кивнула в сторону Ирины, задумчиво глядевшей в сад на освещенные стволы деревьев, — почему замуж не выходит? Собой видная, красавица, а все одна, да одна.

— Вот ты теперь появился: ей веселее будет. А то, почитай, все лето ни в театр, ни в кино ни разу не сходила. Все дома сидит. Так и жениха никогда не найдешь, останешься разводкой на всю жизнь.

— Оставь, тетя, — с досадой произнесла Ирина. — Неинтересно Рашиду твои жалобы выслушивать.

— А я о тебе жалюсь, не о себе. Хочу, чтобы жизнь у тебя была полная да довольная.

— Ладно! Не твоего ума дело! — Ирина бросила на тетку быстрый взгляд, встала из-за стола.

Старушка смолкла, стушевалась и, суетясь, начала собирать посуду.

Вышли они из дому в половине одиннадцатого. На Ирине был надет легкий свободный костюмчик из темной шелковой ткани, на голове повязана цветастая косынка. Рашид взял ее под руку, нежно и крепко прижал к себе округлый локоть.

Шли молча. Ирина несколько раз вздохнула. Спросила, но чувствовалось, что мысли ее далеко:

— Как тебе тетка понравилась?

— Очень симпатичная старушка.

— Стара стала, болтает много, но душой добрая, заботливая.

— Зря ты ее так резко оборвала.

— Это ничего, мы с ней свои люди. Да и не до церемоний мне сейчас, другим голова занята.

— Я понимаю...

Улица Хивинская находилась недалеко от центра города, в двух кварталах от театра оперы и балета. Пройдя широкую театральную площадь с фонтаном посредине, миновав Ленинский проспект, освещенный, как днем, они свернули в небольшую улицу, где многоэтажные здания чередовались со старыми одноэтажными домами, а на противоположной стороне тянулся длинный деревянный забор с козырьком поверху. За забором темной громадой высился строительный кран, наверху которого горела красная звезда. Город строился, реконструировалась его центральная часть, а на окраине за несколько последних лет возник целый жилой район со стотысячным населением. В городе повсюду можно было увидеть временные деревянные заборы, огораживающие стройки, новые красивые здания из бетона и стекла, легкие изящные кафе, столовые, торговые павильоны.

Ирина пошла медленно, держась забора. Шепотом пояснила Рашиду:

— На той стороне третьи ворота, сразу за большим домом. Мы остановимся напротив, вон за тем карагачом. Там темно, нас не увидят.

Рашиду передалось ее волнение. Сердце тревожно забилось. Он попытался представить мужа Ирины, но образ ускользал, расплывался. Николай то казался ему высоким, красивым мужчиной, уверенным в себе, со злыми глазами и нахальной улыбкой, то иногда он видел испитое лицо, темные мешки под глазами, прилипшую сигарету на отвисшей нижней губе и жадные трясущиеся руки, пересчитывающие деньги, выманенные у жены. Рашид рисовал в своем воображении и образ Володи Безрукова, симпатизировал ему и ревновал Ирину. Но он тут же успокаивал себя: Володя далеко, Ирина его не любит, и вся эта история произошла случайно, ведь причиной всему послужило не чувство, а порыв отчаяния, стремление отомстить тому, кто мучил ее в продолжении многих месяцев, издевался над ее любовью.

Рашид обнял Ирину. Могучий ствол карагача надежно укрывал их, а они хорошо видели освещенные ворота, створки которых были широко раскрыты.

Ирина была встревоженной. Она ни на минуту не отводила глаз от ворот, успевая в то же время посмотреть направо и налево. Любая фигура, показавшаяся в той или другой стороне улицы, привлекала ее внимание, глаза ее суживались, а ноздри раздувались. В этот момент она походила то на гончую, внимательно следящую за добычей, то, наоборот, на милого зверька, застигнутого врасплох и выжидающего благоприятного момента, чтобы исчезнуть, затеряться в темноте. Так думал об Ирине Рашид, думал с нежностью и улыбкой, переводя взгляд туда, куда смотрела она, успевая на короткие секунды остановить свои глаза на ее лице.

Рашид посмотрел на часы: половина второго. Как быстро летит время, прошло уже больше двух часов, как они стоят здесь, а Рашиду казалось, что нет еще и двенадцати. В этот момент из ворот вышел, вернее, выскользнул человек. В соломенной шляпе, с большим портфелем, он внимательно огляделся, легко и быстро пошел направо.

— Он! — Рашид коснулся руки Ирины, но она отрицательно затрясла головой, а из горла вырвался вздох облегчения.

Не прошло минуты как вслед за первым показался второй человек. В рубашке навыпуск, в темных брюках, он, засунув руки в карманы, двинулся в левую сторону. Шел человек не спеша, чуть вразвалку и, закурив на ходу, глухо кашлянул несколько раз.

— Он! — произнесла Ирина. Глаза ее сверкнули, лицо оживилось, маленькая рука крепко сжала кисть Рашида.

Прошло несколько долгих минут. Николай свернул на центральную улицу и, наверное, уже был далеко.

— Идем, — Ирина Потянула Рашида за собой, пошла быстро, все прибавляя шаг.

Она не сказала ни слова, пока не добрались до ворот ее дома. Рашид, хорошо понимая состояние Ирины, не нарушал молчания, ожидая, пока она заговорит первой.

Обвив его шею и быстро поцеловав несколько раз в губы, в щеки, Ирина сказала: «Иди домой, Рашид, спасибо тебе за помощь!»

— Но я хотел к тебе...

— Нет, нет! Ты должен понять, что я сейчас очень взволнована и расстроена. Будь умницей.

Ирина ласково потерлась щекой о его щеку, поцеловала еще раз и легко оттолкнула Рашида:

— Не приходи до субботы, так нужно. Погуляй эти дни один...

— Да кстати, можешь истратить деньги, которые я тебе дала. У меня три крупных заказа, я легко заработаю еще столько же.

Рашид не успел спросить Ирину, что случилось? Он был огорчен, расстроен... Калитка захлопнулась, щелкнул замок и послышались легкие удаляющиеся шаги.

Следующий день Рашид провел в безделье, много часов бродил по городу, не зная, чем заполнить свободное время. Он был возмущен поведением Ирины. У нее есть какая-то тайна. Ведь она так и не сказала толком Рашиду, где пропадала весь понедельник, что делала? Сослалась на то, что ее вызвал заведующий швейной мастерской, а потом, якобы, вместе с ним ездила в дом моделей. Это днем! А где была вечером? Обласкала, откупилась деньгами, отблагодарила за то, что согласился быть провожатым и выслеживал пьяницу и развратника.

Рашида угнетало, что в последние дни жизнь его пошла буквально кувырком. Он не мог понять, разгадать Ирину, он запутался в мыслях и чувствах, во всех тех событиях и происшествиях, которые произошли с ним в последнее время. Вспыльчивый в общении с друзьями, настойчивый в своих действиях, самолюбивый, он, как это ни странно, полностью попал под власть взбалмошной, на первый взгляд, бессистемной в своих желаниях и стремлениях молодой женщины. Он был возбужден, ревновал Ирину сам не зная к кому, стал чрезвычайно раздражительным, беспокойным, не мог ни минуты усидеть на месте.

Мысль о том, что он превратился чуть ли не в альфонса не особенно сильно досаждала ему. Если Ирина легко разбрасывается деньгами, значит они легко достаются ей. И потом, почему обязательно мужчина должен тратиться на женщину? Почему не наоборот, тем более, что он всего лишь студент, а она работает в мастерской, шьет на сторону.

— Кто осудит меня за это? — задавал себе вопрос Рашид, и тут же отвечал:

— В первую очередь мать и Игорь!

Вот почему, объясняясь с матерью (разговор с ней состоялся на утро после ночной прогулки с Ириной), Рашид покаялся лишь на йоту, приукрасив события, выдал ложь за действительность. С Мариной (не Ириной) он познакомился на озере. Ей столько же лет, сколько ему. Она студентка техникума легкой промышленности, умная красивая девушка. Они увлечены друг другом, у них общие интересы. Вечера Рашид проводит у Марины дома. Живет она очень далеко, вот почему он возвращается так поздно. Как получилось, что он пришел домой пьяным? Совершенно случайно. Повстречал знакомых студентов из горного института. Ребята вернулись после окончания практики: работали на шахте. Затащили в ресторан, он выпил много впервые в жизни, а потом очень переживал. Больше это никогда не повторится. Кстати, деньги Игорю он вернул на другое утро. Дома никого не было, и он опустил конверт с двадцатипятирублевкой в почтовый ящик на двери.

Много ли надо любящей матери, чтобы успокоиться. Рассказал ей сын обо всем, пряча глаза, смущенный и тихий, и сердце Хадичи Салимовны словно опустили в целительный бальзам. Зря она волновалась, думала о плохом. Все оказалось проще, чем она представляла, и теперь даже смешно подумать, что Рашид попал в дурную компанию, увлекся развратной женщиной.

Отношения с матерью наладились, в доме воцарились мир и согласие. Теперь следовало увидеть Игоря, поговорить с ним, посоветоваться, предупредить о деньгах. Правда, Игорь очень принципиален, историю с деньгами он воспримет отрицательно и посоветует немедленно вернуть их Ирине. Но он не знает Ирины так, как знает ее Рашид. Она по-настоящему добра, она от души хочет помочь ему, хорошо понимая, что без работы, да еще без копейки в кармане он вынужден влачить, по меньшей мере, жалкое существование.

Куда пойти? Бродит Рашид по городу уже часа три; посидел в кафе-мороженое, съел две порции пломбира, выпил три коктейля. Истрачено два рубля с копейками; в кино идти не хочется: всюду старые кинофильмы.

— А может на озеро махнуть, к Генке! — вдруг решил Рашид и остановился в раздумье, не дойдя нескольких шагов до центрального сквера. — Смородинцев выручил меня. Заберемся на островок, выпьем немного, благо перерыв на носу... Заметит Капитоныч? Вряд ли. А если и заметит, что чуть заложили, не беда.

Задумано — сделано. Такси рядом, через минуту Рашид уже мчался к парку-озеру. Расплатившись с шофером, забежал в магазин, положил в бумажный пакет колбасу, сыр, бутылку «Столичной». Рядом базар, там купил помидоры, соленые огурцы.

Генка Смородинцев маячил в лодке около второго пляжа. Длинный, ссутулившийся, он скучал до ужаса, поплевывая в воду и лениво, полусонно посматривал время от времени на берег. Вдруг взгляд его просветлел, оживился. Он узнал Рашида. Камилов призывно помахал ему: «Причаливай!»

За несколько секунд лодка стрелой промчалась добрую сотню метров, и Смородинцев, бросив весла, широко развел руками в сторону: «Обнимаю, прошу на борт!»

— Ну как? — спросил с улыбкой Рашид, хлопнув Генку по плечу.

— А ничего! — ответил тот, вернув дружеский удар.

— Давай к островку, там прохладно.

Генка, похохатывая и отчаянно подмигивая, рассказал Рашиду, какую «чрезвычайную лекцию» прочел им Капитоныч вчера. Он заявил, что «спасателю Камилову объявлен приказом директора парка выговор за халатное отношение к работе». Капитоныч бушевал, назвал Ращида молокососом и башибузуком и потребовал от всех спасателей «строжайшего соблюдения дисциплины и усиления бдительности». Выпалив все это за короткое количество времени, Генка-большой спросил с любопытством:

— Ты что, уволиться решил?

— Да.

— Зря ты это, подумаешь, выговор объявили. От выговора, старик, еще никто не умирал.

— Смысла нет, Гена. Я себе другую работу подыскал, — тут же сочинил Рашид и уже не задумался о том, как легко и просто далась ему ложь. — Работка, что надо. В промкомбинат одна знакомая устроила, грузчиком. Вчера вечер повкалывал, надомницам-швеям ткани развез, и монеты в кармане есть.

Смородинцев, раскрыв толстогубый рот, удивленно глядел на Рашида. Потом глаза его хитро сощурились, он заговорщически спросил:

— Эта та блондиночка?

— Она самая!

— А это что? — Генка ткнул длинным пальцем в бумажный пакет.

— Завтраком решил тебя угостить, рассчитаться за то, что вместо меня «ЧП» предупредил.

— Какое там «ЧП»! Пацан сдуру завопил, чуть воды хлебнул. Я к нему, а он ко мне по-собачьи плывет, раз-два и уже на борту был.

— Как бы там ни было, а все-таки выручил. Гони лодку поглубже в кусты.

— А как же Генка-маленький? — спросил Смородинцев. — Ты ведь знаешь, мы с ним дружки.

Тут же решили, Рашид останется на островке, приготовит завтрак. А Генка-большой слетает мигом за Генкой-маленьким. «Как бы Капитоныч не учуял?» — вздохнул Смородинцев, берясь за весла. «Не учует, — обнадежил Рашид. — Осторожнее только действуй».

Через полчаса Генка Локтев съездил за второй бутылкой «Столичной», которую выпили с еще большими гримасами, преувеличенно кривляясь и морщась, прищелкивая языком и повторяя один за другим: «И как ее только спасатели употребляют?»

Генки смотрели друг на друга и беспричинно хохотали. Потом им захотелось петь. Рашид попытался было удержать Генок от опасной затеи, но они захорохорились, дружно послали к чертям Капитоныча, заявив, что не потерпят насилия даже от самого начальника управления всеми парками города.

Чувствуя, что основательно захмелел, устав от выражения сочувствия в его адрес и прославления его доброты, Рашид ретировался в глубь заросшего островка, залег в густой траве и тут же задремал. Очнулся он от трубного голоса Капитоныча, разносившего в пух и в прах расшумевшихся Генок.

Выяснив, что зачинщик пьянки Рашид Камилов, Капитоныч грозно спросил:

— Где он!

Рашид замер, хмель почти выветрился из головы. Густая и сочная трава, тесно стоящие деревья надежно скрывали его от ребят и Капитоныча. «Неужели выдадут?» — подумал Рашид, вовсе не желая встречи со старым матросом, ничего хорошего ему не сулившей.

Но Генки то ли действительно забыли, куда делся Рашид, то ли решив проявить товарищескую солидарность, заговорили враз:

— Уплыл он! Минут десять, как уплыл.

— Попадись он мне, башибузук, я ему шею наломаю, — грозился Капитоныч. — Не оставлю дело так, к родителям его обращусь, в институт письмо напишу. Сам свихнулся и других в омут тянет.

— А вас зарплаты за сегодняшний день лишу. Отсыпайтесь здесь и не смейте на пристани в таком виде показываться.

Капитоныч подцепил к моторке две лодки, погрозил кулаком поникшим Генкам, раскурил свою трубку и отчалил от берега.

Не прошло минуты, как Рашид подошел к друзьям. Деланно усмехаясь, спросил, кивнув в спину удалявшегося Капитоныча:

— Рычит, морской волк?

Генка-большой сидел, подперев щеки ладонями и печально глядел на воду. Генка-маленький лежал на спине, устремив взор в небо, и медленно шевелил при этом пухлыми детскими губами. Смородинцев произнес:

— Неладно получилось: рассвирепел старик. Может и про тебя, и про нас в институт написать.

— Подумаешь, беда большая! — бросил Рашид презрительно, хотя сам основательно перетрусил, не представляя, что скажет комсомольскому собранию, декану и преподавателям о своем поведении.

— Вообще-то надо было это дело после работы организовать, — буркнул Генка-маленький, ковыряя травинкой в зубах, стрельнул укоризненным взглядом в Рашида.

Хмель еще бродил в их головах, но веселости как ни бывало.

— Зарплату за день вычтет, — словно про себя со вздохом проговорил Смородинцев. — И нужно же было такому случиться.

Внезапное раздражение охватило Рашида. Хороши приятели, угощай их после этого. Раскисли, только расплакаться осталось. И зачем ему надо было являться на озеро, устраивать этот дурацкий пикник. Он ткнул ногой пакет с остатками пищи, стал молча раздеваться. Генки не глядели на него, болезненно переживая случившееся. Скатав одежду, положив сверху сандалеты подошвами внутрь, зажав в кулаке десятку, Рашид процедил сквозь зубы, вложив как можно больше презрения в каждое слово:

— Спасибо за компанию, друзья-приятели. А за сегодняшний день я вам заплачу вместо Капитоныча, не плачьте! — Он бросил червонец к ногам Генки-большого, быстро спустился к воде.

— Зачем ты это? — откликнулся Смородинцев, удивленно глядя на деньги, видимо, не уяснив до конца сказанного Рашидом.

— Возьми червонец! — крикнул Генка-маленький, приподнявшись с земли и покраснев от возмущения. — Без подачек проживем.

Но Рашид уже плыл, лежа на боку, высоко подняв левую руку с одеждой.

Капитоныч был человеком долга, свою угрозу он сдержал. Написал письмо матери Рашида, преследуя самую благую цель: наставить парня на путь истинный.

Хадича Салимовна получила письмо утром в субботу, спустя полчаса после ухода сына на «работу». Она прочла его, и сердце забилось тревожно и испуганно:

Иван Капитонович Офицеров встретил Хадичу Салимовну с учтивой любезностью, так не вязавшейся с его грубоватым видом, внешностью настоящего морского волка. Камилова запыхалась, дышала тяжело: прочтя письмо, она позвонила на работу, предупредила, что задержится часа на два (пусть кто-нибудь из медсестер ее подменит на это время, а она отработает потом), собралась в течение десяти минут, и уже через двадцать была в парке-озере. Волосы ее чуть растрепались от быстрой ходьбы, лицо выражало такую тревогу, что Капитоныч в первые секунды даже засомневался, правильно ли он поступил, сообщив матери о случившемся.

Но, раскурив трубку и хорошенько подумав, пришел к выводу, что все правильно. Как бы ни была горька правда, лучше узнать о ней раньше, постараться предостеречь Рашида от дурных поступков. То, что пьянка и безделье приведут к плохому, ни для кого не секрет. А раз так, пусть мать предпримет контрмеры; не сумеет, тогда поможет он сам, обратится в институт, где учится Рашид. Правда, в институте сейчас вряд ли кого найдешь, летние каникулы. Значит, пока надо действовать самим, вернуть парня на работу, потребовать от него, чтобы больше никогда не брал в рот спиртного.

Они сидели на садовой скамье у самого берега, в тени густых лиственниц, и Хадича Салимовна с вниманием и надеждой слушала басовитую речь Капитоныча. Мысли ее шли кругом, она не замечала ни голубой красоты чуть рябившегося от легкого ветерка озера, ни пахучей прохлады, напоенного запахом свежей зелени воздуха. Ей было трудно дышать, грудь сжимала тревога за сына. Она сопоставляла факты, рисовала в уме мрачные картины, ей хотелось сейчас, сию минуту увидеть Рашида, умолить его на коленях снова стать добрым и ласковым. «Что случилось? — спрашивала она себя. — Кто всему виной?» И не находила ответа.

Капитоныч извинился, встал, попросил подождать его несколько минут. Вразвалку, в широких флотских брюках и тельняшке, коренастый и плотный, он пошел к пристани и скоро вернулся в сопровождении двух Генок.

Генки поначалу почесали затылки, избегая взглядов Капитоныча и Хадичи Салимовны. Они не решались рассказать о том, что знали, руководствуясь ложным чувством: не выдавать товарища, если тот набедокурил. Но потом вдруг надумали, махнув разом рукой, и сказали почти одновременно:

— В общем дело такое!

После первой фразы инициативу взял на себя Генка-маленький. Во-первых, потому, что у него был лучше подвязан язык, а во-вторых, Генка-большой очень горячился, увлекался и фантазировал в ходе повествования и поэтому мог сказать то, чего не было.

Хадича Салимовна узнала о девушке в лиловом платье, о пикнике на островке, о непонятной работе сына в каком-то промкомбинате и, наконец, о десяти рублях, брошенных разозленным Рашидом.

— Передайте ему деньги и скажите, что мы не нуждаемся в подачках! — гордо, покраснев от возмущения, произнес Генка-маленький.

Протянув Хадиче Салимовне червонец, добавил: — Если бы вы не пришли, мы деньги по почте переслали бы.

Это был окончательный и самый сильный удар. «У Рашида в последнее время появились деньги, много денег! Откуда они?» — тревога охватила Хадичу Салимовну.

Капитоныч вздохнул:

— Думаю, что здесь причиной является девица. Видел ее, больно бойкая и самоуверенная.

Хадича Салимовна, торопясь, шла по красному песку виноградной аллеи и, углубившись в тревожные думы, не ответила Капитонычу, только согласно кивнула.

— Может быть, мне вмешаться надо? — спросил он, пустив облако дыма.

— Спасибо, я сама. У Рашида друг есть — Игорь, я с ним посоветуюсь.

— Игорь! Это высокий такой, блондин? — переспросил старый матрос и нахмурил свои густые брови. — Если тот, то знаю, видел его. Серьезный парень.

— Вот только, — запнулся Капитоныч, — закавыка одна есть. Они ведь вдвоем в воскресенье были, и девица с ними в лодке сидела.

Мать приостановилась. Почему Игорь ничего не сказал ей, с кем они познакомились? Впрочем, почему он должен был это сделать? Но если Игорь знает девушку, тем лучше, она сумеет выяснить все до конца.

Хадича Салимовна протянула руку:

— До свиданья, Иван Капитонович. А то, что они вместе были, это даже хорошо. Игорь настоящий друг Рашиду, он поможет нам!

Весь день мысли о Рашиде не покидали ее. Но работы было много, задержалась дотемна, надо было отдежурить время за медсестру, которая заменила ее. Не заходя домой, позвонила у входной двери Мезенцевых. Открыл отец Игоря:

— Хадича Салимовна, сколько лет, сколько зим! Заходите, пожалуйста!

Петр Степанович очень обрадовался приходу матери Рашида. Он усадил ее на диван, а сам стал накрывать на стол, отчаянно протестуя в ответ на предложение помочь ему. Попутно рассказал, что жену — Ксению Петровну — уговорил уехать на все лето в Россию, в деревню к родственникам. А Игорь вот-вот должен вернуться с работы: тяжело приходится парню, но он осваивается, познает трудную службу.

— Ну, рассказывайте, рассказывайте, как ваши дела? Как живете, Хадича Салимовна? Что нового, интересного? — забросал гостью вопросами Петр Степанович.

— Новости у меня невеселые, с бедой я пришла, — она произнесла слова с тяжелым вздохом, а лицо ее потемнело от вновь нахлынувших дум.

Петр Степанович сразу заметил, что гостья грустна. Но почему он первый об этом не спросил, ждал, когда Хадича Салимовна расскажет сама. Гостья сказала, потерев ладонью лоб и прибрав на висках волосы:

— Хочу бедой своей поделиться, но трудно мне дважды обо всем рассказывать. Подождем Игоря, он, кажется, кое-что знает. Тут о Рашиде речь пойдет: боюсь я за сына, гнетет меня чувство, плохое с ним может стрястись. Если уже не стряслось...

Сидели они, пили чай, перебрасываясь редкими фразами, и то один, то другой посматривали на часы.

Игорь пришел в тот момент, когда молчать о деле, говорить о посторонних вещах стало невмоготу. Юноша вошел в комнату и, не выказывая удивления, с улыбкой поздоровался с Хадичой Салимовной.

— А я думал и Рашид с вами? — спросил он с надеждой на то, что друг вот-вот подойдет.

— Садись, гостью будем слушать. За помощью она к нам пришла, — произнес отец суховатым голосом, который появлялся у него в очень серьезные моменты. Игорь сразу понял, что речь пойдет о друге и, вероятнее всего, о деньгах. Но, может быть, он ошибается.

Хадича Салимовна рассказала все. Когда она говорила о том, что Рашид явился домой пьяным до бесчувствия, глаза ее наполнились слезами, а жилки на висках учащенно пульсировали. Излагая историю злополучной двадцатипятирублевки, она до последней минуты надеялась, что Игорь подтвердит слова Рашида. Но Игорь молчал, он в задумчивости вертел на столе пустую чашку.

Хадича Салимовна смолкла. Мужчины с минуту не произносили ни слова. Первым заговорил Игорь:

— Я не видел Рашида с воскресенья, с тех пор, как расстались на озере. Обещаю вам поговорить с ним, зайду завтра утром к вам домой и договорюсь встретиться вечером. Мне кажется, волноваться не стоит.

— Я тоже так думаю, — поддержал сына Петр Степанович. — Не расстраивайтесь, Хадича Салимовна, не огорчайтесь. Думаю, что Рашид меня послушает, я с ним обязательно поговорю.

Успокоенная, с надеждой в сердце, что все образуется, пошла домой Хадича Салимовна. В эти минуты ей так хотелось, чтобы исполнилось всего одно желание. Пусть Рашид будет дома, устроившись на диване, читает книгу или слушает радио. Всего одно, совсем маленькое желание, исполнение которого успокоило бы ее исстрадавшуюся, изболевшуюся душу. Она с надеждой посмотрела на окна. Свет не горел.

В субботу утром Рашид не пошел к Ирине, хотя она сказала: «Приходи пораньше». Он решил хоть в малой степени отомстить ей за то, что она так надолго отсрочила свидание: пусть посомневается, поймет, что была неправа. Он бродил по городу, изнывая от безделья и тоски, и, как ни велико было желание свернуть на тихую улочку, Рашид сдерживал себя, придумывая на ходу, куда бы еще пойти, чтобы дотянуть до вечера.

В парк Маяковского! Там большая шахматная база, всегда много любителей сыграть партию-другую. Он так и сделал, но по пути остановился на минуту около биллиардной. На летней веранде стояли четыре больших стола, обтянутых зеленым сукном. Играли только на одном: двое солидных мужчин в нейлоновых рубашках с закатанными выше локтей рукавами. Играли в пирамиду, на большее количество очков, перебрасываясь шутливо едкими фразами, мастерски целясь и с треском загоняя шары в лузу.

На перилах, обхватив рукой столб, сидел парень примерно одного возраста с Рашидом. Худой, с голубыми навыкате глазами, с тонкими ниточками крашеных усиков под утиным носом. То и дело поправляя белый носовой платок, подложенный под воротник цветастой рубашки, он неестественно дергался при каждом метком ударе, с восхищением цокал языком.

— Вот играют! А? — обратился парень к Рашиду. — Мне бы так!

Рашид согласился — мужчины били великолепно. Поражали точность и сила прямого удара, мягкость и даже нежность, когда «свояк», чуть касаясь «чужака», вкатывался в лузу. Но особенно удивительно было видеть как заканчивались сложные комбинации, немыслимые на первый взгляд и блестяще исполненные на деле.

— Может сыграем? А? — спросил парень, повернув к Рашиду бледное невыразительное лицо, пригладил зачесанные вперед, коротко остриженные волосы.

— Плохой я игрок, — смутившись, ответил Камилов, — только и умею, что шары гонять.

— А я думаешь лучше? Сам в первый раз сюда пришел.

Решили сыграть в «восьмерку»: просто так, лишь бы без дела не сидеть. Лупоглазый, как мысленно отметил Рашид, излишне горячился, часто мазал, а раза два или три даже плевался от возмущения, не сумев загнать шар-подставку. Выиграл Рашид со счетом 8:4.

— Еще сгоняем? А? — длинноносый горел от азарта, от желания отыграться. Рашид тоже увлекся, решив, что партнер слабее его, и ему захотелось выиграть вторую партию с лучшим счетом.

Мужчины не обращали внимания на юношей. Лишь изредка, кто-нибудь из них, ожидая очереди, скользил оценивающим взглядом по биллиардному полю соседей и тут же отворачивался, берясь за кий. Маркер дремал в своем углу, равнодушный ко всему на свете, но разлипал веки именно в тот момент, когда партия заканчивалась и надо было засечь время.

Рашид выиграл со счетом 8:3. Длинноносый бесновался, скалил зубы и скакал вокруг биллиардного стола, точно жеребец. Теперь уже Камилов смело принял предложение сразиться «на интерес».

— На три рубля! — выпалил партнер и выжидательно посмотрел на Рашида.

Лупоглазый проиграл 6 рублей. Вид у него был унылый, он долго копошился в карманах, отдавая очередную трешку, вздыхал и чертыхался. Рашиду стало жалко его, он решил дать партнеру возможность отыграться.

— Давай на шесть?

Тот почесал в раздумье лоб, пошелестел деньгами в кармане рубашки, махнул рукой:

— На двенадцать!

— Ах вот как! — мстительно подумал Рашид. — Хотел специально проиграть, но теперь не оставлю тебе ни копейки!

Странно, удары длинноносого вдруг стали точными, он ловко загонял в лузу «свояки». Шли вровень до шестого шара, потом лупоглазый вырвался вперед и через минуту с ухмылкой сказал: «Восьмой!»

Теперь уже в азарт вошел Рашид. Минимальная ставка была шесть, максимальная — десять рублей. Играли до вечера, до тех пор, пока Камилов, отдав очередной проигрыш, не обнаружил, что в карманах у него пусто. Тут же его заменил кто-то другой: лупоглазый, весело насвистывая сквозь зубы модную песенку и издевательски ухмыляясь, провел двумя пальцами по крашенным усикам. Спросил:

— Может рубчик дать на такси? А?

Рашид ничего не ответил, он только теперь понял, что сделался жертвой биллиардного шулера, и ему было до боли жаль себя, жаль глупо проигранных денег, а тут еще мелькнула мысль: «Пошел бы сразу к Ирине, такого не случилось».

...Ирина встретила его, как всегда, радостной улыбкой.

— А мы тебя ждем, не дождемся, — на ходу сказала она. Перехватив его вопросительный взгляд, пояснила:

— У меня сегодня гости, мои друзья.

Друзья уже были навеселе, но держались вежливо. Один из них назвался Виктором, подал Рашиду широкую руку с серебряным перстнем с печаткой на безымянном пальце. Гладко зачесанные светлые волосы отдавали бриллиантиновым блеском, зеленые с прищуром глаза были ленивы, но таилась в них какая-то острая настороженность, которую не затуманивал даже хмель. Другой — высокий, худощавый, черный до синевы бросил отрывисто: «Ибрагим», улыбнувшись двумя рядами крупных снежных зубов. Сдавил цепко руку Рашида.

Что-то знакомое почувствовалось в облике Ибрагима. Когда же он встал и прошелся по комнате, впечатление, что Рашид его где-то видел, усилилось. Но где? Парень растерялся, на душе стало тревожно. Кто они, эти неизвестные ему друзья Ирины? Почему, несмотря на улыбки и расположение, которое они постарались проявить с первой минуты знакомства, на сердце у Рашида неспокойно. Может быть, это ревность, нежелание иметь соперников, причем, не юношей, а взрослых мужчин, сильных и уверенных в себе?

Рашида заставили выпить штрафной бокал. «Не опаздывай!» — с ласковым упреком произнесла Ирина, потрепав его по щеке. Чувствовалось, что сама она выпила мало, была чуть оживлена, и все время поддерживала разговор, как подобает хозяйке дома.

Тетка Ирины внесла большое блюдо с горячими пельменями, кивнула Рашиду, собрав в улыбке темные глубокие морщины. Она отрицательно покачала головой в ответ на приглашение Виктора выпить за компанию.

Ирина извиняюще улыбнулась.

— Болеет она, не до того ей! — и продолжала с легкой досадой. — Да и разговор предстоит серьезный.

Они переглянулись втроем, и Рашиду подумалось: что-то тайное связывает их, что-то очень близкое. Это чувствовалось по всему: по выражению лиц, по интонации в голосе, по быстрым взглядам и легким, чуть приметным улыбкам. Хмель взбудоражил Рашида, ему вдруг захотелось встать и сказать тост. Произнести злую речь, из которой Ирина поняла бы, что Рашид умнее, лучше этих двух «типов». Он уже сложил в уме первые фразы, но тут поднялся Виктор.

— За дружбу, за удачные дела! За нового члена нашего гангстерского содружества, Рашида Камилова!

Рашид слушал рассеянно, продолжая обдумывать свою речь и, глядя не на сидящих за столом, а в другую сторону, на столик с телевизором.

Последняя фраза Виктора дошла до его сознания одновременно с увиденным: около столика лежал большой коричневый портфель, на нем светлая соломенная шляпа. Тотчас в памяти всплыл человек, который первым вышел из ворот дома на улице Хивинской. Это был Ибрагим! А второй? Тот, про которого Ирина сказала, что это Николай. Так это же Виктор!

Он растерянно посмотрел на Ибрагима, Виктора, на Ирину. Увидел нахмуренное лицо первого, прищуренные глаза второго и напряженный взгляд любимой, в котором не было ни капли прежней нежности, а лишь ожидание: что последует в ответ.

— Не понимаю вас, — произнес Рашид охрипшим от волнения голосом. — Причем тут гангстеры, вы и я?

Чеканя слова, сжав губы в усмешке, Ибрагим пояснил:

— Ты помог нам во вторник ограбить квартиру, сторожил нас вместе с Ириной. Брал у нас деньги, — Ибрагим кивнул в сторону хозяйки дома. — Наши деньги! Общие! Теперь ты понял?

Только теперь до его сознания дошло, что никакого мужа у Ирины нет и в помине. Он понял, что попал в воровскую шайку и сам, не ведая того, помог бандитам, Да еще сорил их деньгами.

Сердце его сжалось от тошнотворного, щемящего чувства страха, ужаса. Его Ирина — воровка! Он в отчаянии остановил на ней взгляд, ожидая, что вот сейчас произойдёт чудо, выяснится, что все было только шуткой.

Но нет, Ирина не улыбнулась, не рассмеялась. Она легко взяла его за запястье.

— Ибрагим сказал правду. Ты теперь с нами, Рашид.

— А если я не хочу! — юноша отдернул руку, встал из-за стола.

— Садись! — приказал Ибрагим. Щелкнул зажигалкой, глубоко затянувшись сигаретой. — Не хочешь? Верни деньги!

— У меня нет, я их проиграл, — прошептал Рашид, мгновенно покрывшись холодным потом, опустил глаза.

— Вот как? — удивленно, с насмешкой заметил Виктор. — Мальчик увлекается картами?

— Нет, я играл на биллиарде... Меня обманули... Я не знал, что тот вначале специально проигрывал...

— Старая история, — пренебрежительно бросил Ибрагим, — в следующий раз будешь умнее.

Рашид был раздавлен, уничтожен, он вдруг почувствовал себя маленьким, слабым существом, судьба которого теперь всецело зависит от этого безжалостного человека. Но он все же сделал последнюю попытку вырваться из липких пут, уверить сидящих в том, что ему с ними не по пути.

— Я никому не скажу, а деньги отдам. Скоплю и отдам Ирине! — Рашид произнес это просительно, и ему вдруг остро захотелось немедленно выбраться отсюда, на свежий воздух, вновь обрести былую уверенность, быть свободным.

— Нет! — Ибрагим резко повел рукой с сигаретой. — Долг верни немедленно. А домой отправишься после двенадцати, — он сделал упор на последнем слове, придавив прокуренными пальцами сигарету в пепельнице. — Вот только дойдешь ли! Как думаешь, Витя?

— Проводим! — по-лисьи улыбаясь, произнес Виктор. — Думаю, Ирочка возражать не будет, она нам другого мальчика найдет. — Он нежно подышал на свой серебряный перстень с печаткой и потер его платком.

Соберись Рашид с духом, скажи твердо «не хочу» и, кто знает, как обернулось бы дело. Но он молчал, в его глазах застыл испуг, ему вспомнились рассказы о страшной мести бандитов за предательство. И хотя Петр Степанович, отец Игоря, говорил, что грабители почти никогда не выполняют своих угроз, так как сами полны страха за собственную жизнь, но все же... «ведь находятся такие, которые мстят, действуя ножом, пистолетом, воровской «фомкой».

Ирина, внимательно следившая за лицом юноши, сказала мягко:

— Так не надо, ребята, я сама поговорю с Рашидом.

— А вы идите домой, — она перевела взгляд на Ибрагима. Он ответил ей легким кивком.

Они ушли, Ибрагим молча, а Виктор, сощурив в хитрой усмешке зеленые глаза, бросил на прощанье:

— Будь умницей. У нас работа тонкая.

Ирина и Рашид долго сидели не разговаривая. Юноша, мрачно нахмурившись и погрузившись в тяжелые думы, не отводил глаз от тарелки с остывшими пельменями. Ирина ждала, когда он, наконец, взглянет на нее.

Дождавшись, положив свою теплую руку ему на плечо, сказала с участием, очень серьезно:

— Рашид, все, что ты сейчас услышишь — чистая правда. Я не скрою ничего, и ты поверишь, что работа у нас действительно тонкая, верная. Никакая милиция нам не страшна. Но даже если ребята попадутся, они никогда нас не выдадут: я им нужна только на свободе.

Прошла неделя с того дня, как Рашид познакомился с Ириной. Наступило утро воскресенья. Несмотря на то, что Игорь и Петр Степанович твердо обещали Хадиче Салимовне сегодня или завтра обстоятельно поговорить с Рашидом, она решила опередить события, побеседовать с сыном первой.

Заметно побледневшая, с осунувшимся от пережитых волнений лицом, она внутренне подготовила себя к разговору и решительно вошла в комнату сына. Рашид лежал на застеленной кровати, делая вид, что читает книгу. «Куприн», — отметила мысленно Хадича Салимовна, опустилась на стул.

Рашид с самого раннего утра пребывал в состояний панического ужаса. «Он — преступник, он — вор!» — эти слова, мысленно повторяемые им по меньшей мере десяток раз, били точно молотом по воспаленному от дум мозгу, отдавались болью в висках. Строчки «Гранатового браслета» сливались у него в глазах в сплошные черные линии, сердце стучало тревожно. Рашид мысленно метался в поисках выхода из создавшегося положения. Проще простого было пойти к Игорю и откровенно рассказать обо всем. Рашид хорошо понимал, что его вина в преступлении, которое совершили Ибрагим, Виктор и Ирина, до смешного мала, случайна и вряд ли может быть наказуема законом. Совсем другое, более сложное препятствие удерживало его от признания... Ирина! Вчера, не неделю назад, а именно вчера он с необыкновенной ясностью почувствовал, что без Ирины ему не жить. Пусть она мещанка, пусть она знала до него не одного мужчину, пусть, наконец, преступница — он ее любит. Мысль о том, что после его признания Ирину обязательно арестуют, будут судить и посадят в тюрьму, приводила юношу в отчаяние. «Никогда больше я не приду на улицу «Папанина», она не откроет мне двери, я не увижу ее улыбки, не услышу ее голоса», — говорил он себе, захлебываясь от внутренних рыданий.

Он проклинал Ибрагима и Виктора, этих лощеных «гангстеров», как они себя называли, считая их виновниками морального падения Ирины, превращения ее в воровку. Но он забывал, что его возлюбленная сама и не без охоты принимала участие в преступлениях, оправдывала, если так можно выразиться, идейно операции, которые разрабатывал Ибрагим. «А может быть мне удастся перетянуть Ирину на свою сторону? — хватался Рашид за спасительную соломинку. — Если мы выступим вдвоем против Ибрагима и Виктора, если дадим им резкий отпор — они спасуют. Ведь Ирина ночью сказала мне полунамеком: «Устала я, пора кончать с грабежами. Еще одно дело и, можно будет выйти из игры. Тогда у меня будет столько денег, сколько мне нужно!»

Зачем ей деньги? Она этого не говорит, обещает рассказать потом. Но ведь у нее золотые руки, с помощью которых можно жить без нужды. Много ли надо, чтобы хватило на еду и одежду. На все это она в состоянии заработать своим трудом. Надо только убедить Ирину, что, как бы ни были оправдательны для нее самой мотивы ограбления, все же эти действия преступны и караются законом. Мало того, они приводят к страшным последствиям. Только благодаря случайности сын Матвалиева остался жив. А если бы Виктор опустил ломик с большей силой, то мальчик был бы убит. В который раз, дойдя до этой мысли, Рашид похолодел, нервно потер рукой лоб.

Мать, перехватив жест сына и подумав, что Рашид сильно смущен, сказала с мягкой строгостью и просительной ноткой в голосе:

— Рашид, расскажи мне откровенно, что с тобой происходит в последнее время?

Он отложил книгу в сторону и избегая внимательного, трепетного взгляда матери, ответил нахмурившись:

— Я не понимаю, о чем ты спрашиваешь. У меня все в порядке.

— Как же так! — воскликнула Хадича Салимовна, сразу взволновавшись, забыв, что дала себе слово быть спокойной и выдержанной. — Ты бросил работу, соришь деньгами, проводишь время с неизвестной женщиной.

— Мама! — почти крикнул он. — Ты забываешь, что я уже не мальчик и волен поступать по своему желанию. И потом, откуда тебе все это известно, ты что, шпионишь за мной?

— Как тебе не стыдно, Рашид! Я получила письмо от начальника спасательного отряда, я была у Игоря, и он сказал мне, что деньги, о которых ты писал, не его.

— Вот оно что! Выходит начальник фискальством занялся, а друг — разоблачительством. Хорошо же ты себя ведешь: вместо того, чтобы предварительно поговорить со мной, побежала трезвонить повсюду.

— Рашид! Как ты разговариваешь? Откуда у тебя этот тон, это презрительное отношение к матери? Я требую, слышишь, требую, чтобы ты объяснил мне свое поведение, объяснил, откуда у тебя появились деньги, и кто эта женщина?

— А я не желаю тебе ничего объяснять! Это не твое дело, это мое, поняла, мое личное дело!

— Да, но ты живешь в моем доме, ты мой сын, и пока не ты, а я зарабатываю на жизнь.

— Вот как, — Рашид усмехнулся, — начались попреки и напоминания о хлебе насущном. Даю тебе еду и одежду, а ты обнажайся передо мной душой. Плати моральной исповедью за материальное благополучие. Таково твое представление об опекуне и иждивенце...

Под градом этих хлестких фраз Хадича Салимовна поначалу внутренне сжалась. Но потом гнев вспыхнул в ней с новой силой. Нет, она не намерена отступать без боя, она не отдаст сына в руки той, которая силком завлекла его в сети, сумела так скоро превратить юнца в цинично рассуждающего мужчину. Ведь Рашид по сути дела еще птенец, он не знает истинной стоимости заработанной трудом копейки, не ведает, как опасна любовь коварной женщины. То, что всему виной Ирина, о которой ей говорили Капитоныч, Генки и Игорь, она уже не сомневалась. И, подстегнутая этим, она принялась ругать Ирину, не зная ее, но почти верно угадывая те отрицательные качества, которыми та обладала.

— Мама, не смей! Замолчи! — воскликнул Рашид, вскочил с кровати. — Она лучше, чем ты думаешь, я ее люблю!

Он почти выкрикнул последнюю фразу, и мать застыла, не в состоянии произнести хотя бы слово.

А Рашид тем временем стал лихорадочно одеваться. Сунув ноги в полуботинки и позабыв завязать шнурки, крикнул с яростью, с торжествующим звоном в голосе:

— Ирина не упрекнет меня ни в чем. Я ухожу к ней. Слышишь, к ней!

Дверь с треском захлопнулась. Точно от этого сильного удара лицо Хадичи Салимовны дрогнуло, она разжала руки и разрыдалась, опустившись на кровать сына.

Рашид не успел выйти из ворот, как столкнулся лицом к лицу с Игорем. Радостно улыбаясь, тот сказал:

— А я к тебе.

— Что ты говоришь? — со злобной иронией, еще не остыв от ссоры с матерью, спросил Рашид. — Неужели ко мне, а я думал к Хадиче Салимовне? Она на тебя надежду возлагает, что ты меня из геенны огненной вытащишь.

— Брось, Рашид, не дури. Поговорить по душам нужно.

— Давай, давай! Об Ирине спроси, о деньгах, о том, где по ночам шляюсь. Угадал?

— Угадал.

— Ну так вот, друг юности моей, коротко отвечаю. Она на восемь лет старше меня, имеет дочку в Киеве, разведенная, в настоящее время прелюбодействует со мной. Кстати замечу, да и ты сам свидетель, что она очаровательна и дай бог каждому иметь такую подругу. Доведись до тебя, ты бы не только ночи, сутки у нее проводил. Это первое! Второе — Ирина замечательная портниха и зарабатывает столько, сколько тебе во сне не снилось. Понял?

— Что ж довольно откровенно и еще более цинично, — Игорь произнес это, едва сдерживаясь. Но тут же лицо его разгладилось, глаза потеплели. Он взял друга под руку, почти вплотную приник своей головой к его.

— Будет тебе, порох! Одумайся немного, мать пожалей. Она бедная с ума сходит, ей ужасы мерещатся. Давай лучше подумаем, как ей эту историю преподнести. Да и ты толком расскажи, что у тебя с Ириной происходит. Хочешь, ко мне пойдем, с отцом посоветуемся.

— Нет, ты уж отца в это не вмешивай. А поговорить, что же давай здесь потолкуем, а хочешь, проводи меня — я к Ирине иду, — Рашид остыл окончательно, подумал: «Поразведаю-ка я, как Игорь относится к моим приключениям. Всего не открою, чуть-чуть только, может подскажет что-нибудь, дельный совет даст?»

Но Игорь поторопился. Ему надо было выждать, послушать вначале, что расскажет Рашид, а он заговорил первым. Он снова стал сетовать, что отношения Ирины и Рашида «несколько» отличаются от той чистой дружбы между парнем и девушкой, о которой они не раз мечтали, еще учась в школе. «Что будет дальше,» — спросил он Рашида. — Она намного старше тебя, у нее другие интересы и другие взгляды на жизнь. И потом, как можно не чувствовать угрызений совести, когда женщина берет парня на содержание и на этом основании считает его чуть ли не собственной вещью! Может быть, что-то другое связывает вас? Если так, то ты скажи, я сумею помочь?»

— Вы что сговорились? — выпалил, вспыхнув Рашид. — Клянете Ирину, не зная ее, наставления мне читаете. А ты и мать, хоть на минуту подумали, что я люблю ее? Понимаешь, люблю!

Рашид отбросил руку Игоря, оттолкнул его от себя, лицо его потемнело от гнева.

— Эх, ты! А я еще хотел с тобой посоветоваться, рассказать... — он не договорил. Повернувшись к другу спиной, бросил:

— Насчет чего-другого, это ты оставь. Здесь только любовь и ничего больше. Понял? — Рашид посмотрел через плечо на Игоря, стараясь придать взгляду твердость. Но, встретившись с внимательным, умным взглядом друга, вдруг спасовал.

Игорь увидел в глазах Рашида страх. Он шагнул ему навстречу, протянув руки, но Рашид отступил назад, краска отлила от его щек, губы дернулись. «Я тороплюсь, — сказал он запнувшись, не глядя на Игоря, — потом поговорим».

Игорь смотрел вслед Рашиду, и сомнение, прежде тлевшее крохотным угольком в его душе, теперь разгорелось. «Друг сильно взволнован, он растерян, испуган. С ним приключилась беда, он Рашид не говорит о ней. Нет, тут не просто любовь, тут есть что-то еще. Но что?»

Мезенцев посмотрел, виден ли еще Рашид. Нет, он скрылся в толпе прохожих. Игорь вздохнул. Решил: надо поговорить с отцом.

Отец слушал сына, не перебивая и не задавая вопросов. Петр Степанович знал: Игорь не пропустит даже самой мелкой детали, передаст все, как происходило в действительности, прокомментирует по ходу рассказа каждое слово, каждый жест собеседника.

Когда Игорь закончил, Петр Степанович сидел с минуту молча. Потом произнес словно в раздумье:

— У меня в практике был один случай. Хочешь, расскажу?

Он поведал сыну о банде заезжих «гастролеров», облюбовавших вскоре после окончания Великой Отечественной войны многолюдный, шумный и большой южный город. Во все годы войны он был глубоким тылом, служил прибежищем для сотен тысяч эвакуированных людей. Вместе с огромным ростом промышленности, здесь расплодилось превеликое множество мелких артелей, занятых производством различной продукции, начиная от дождевых зонтиков и чемоданов и кончая дамскими подвязками. Нередко возглавляли эти, так называемые предприятия, прожженные дельцы, работавшие на паях и получавшие огромные прибыли от поделки и сбыта пуговиц, игрушек, патефонных пластинок и другой мелочи, остро необходимой в быту.

Грабители решили задержаться в городе надолго, взять добычу побогаче, а затем, двинуться на берег Черного моря, где можно отдохнуть от трудов «праведных» и развлечься от души.

Главарь шайки — молодящийся субъект с черными усиками под грузина сумел вовлечь в шайку хорошенькую ученицу выпускного класса и ее друга — скромного, благовоспитанного и чрезвычайно робкого юношу, отпрыска высокоинтеллигентных родителей. Хорошенькая ученица использовалась бандитами в качестве приманки для одиноких прохожих, чрезвычайно заинтересованных встречей с молоденькой девушкой, готовых сопровождать ее хоть на край света. В темном переулке их встречали три подозрительные личности. Одинокий любитель приключений от страха округлял глаза и рот в виде буквы «о» и беспрекословно снимал с себя одежды, а затем рысцой в исподнем белье совершал обратный путь до дому.

Юношу заставили быть наводчиком: он следил за облюбованной грабителями квартирой и так как был внешне симпатичен, благородно бледен и солиден, чему способствовали позолоченные очки с четырехугольными стеклами, то не возбуждал у жильцов подозрения. Когда квартира после налета шайки оказывалась опустошенной, а благородный юноша исчезал, никому из соседей не приходило в голову указывать работникам милиции на столь «несущественное обстоятельство».

В конце концов членов шайки вместе с главарем арестовали. Все, в том числе хорошенькая ученица и ее высокоинтеллигентный товарищ, были осуждены на долгие сроки. Последние, заливаясь горючими слезами, говорили о том, что их запугали, заставили, запутали. Так в действительности и было. Но ни они сами не смогли вовремя перебороть свой испуг и разоблачить грабителей, ни никто другой не помог им в этом. В результате — тюрьма, крушение надежд, и, вероятнее всего, искалеченная жизнь в будущем.

— Я не думаю, что Рашид Камилов может попасть в подобную историю, — заключил отец, глядя пытливо на сына. — И все же, рассказанное тобой и Хадичой Салимовной меня тревожит. Ты сам говорил, что Рашид никогда и ничего не скрывал от матери и от близких друзей, а теперь он глубоко хранит какую-то тайну. Хотя вроде и тайны здесь нет. Увлечение молоденькой и хорошенькой женщиной и «плата за услуги», как выразился сам Рашид, вот, пожалуй, и все. Но все ли? — Петр Степанович задал этот вопрос одновременно и себе, и сыну. Ответил Игорь:

— Я понимаю, папа. Именно то, что Ирина дает Рашиду деньги, особенно беспокоит тебя. И меня тоже. Рашид стал пить, он изменился до неузнаваемости: стал задумчив, раздражителен, лжив, чего прежде никогда не позволял. Если так будет продолжаться дальше, Рашид может сойти с прямого пути. Короче говоря, я должен ему помочь. Я правильно тебя понял?

Отец утвердительно кивнул.

Узнать адрес Ирины Скворцовой для Игоря не составляло труда. Имя и фамилия ему были известны, а Рашид к тому же в последний раз бросил фразу: «Она на восемь лет старше меня». Значит известен и возраст — 27 лет.

Обратившись в справочное бюро, лейтенант Мезенцев получил через пятнадцать минут ответ: «ул. Папанина, 19».

На плане он разыскал эту улицу — она располагалась в Куйбышевском районе неподалеку от центра города.

— Так, так! — скороговоркой произнес Игорь, непроизвольно подражая в этом отцу, когда тот бывал сильно заинтересован делом. — Выясним сейчас в райисполкоме, в ведение какой жилищно-эксплуатационной конторы входит улица Папанина.

По телефону выяснил: ЖЭК № 15, начальник — Хамид Галиулин, адрес — Бешарыкская, 94. Уже через полчаса Игорь Мезенцев беседовал с человеком среднего возраста, лицо которого пересекал шрам от правого виска до шеи — неизгладимый след войны.

— Знаю Скворцову Ирину Самойловну, — ответил Галиулин, не задумываясь и глядя на молодого лейтенанта внимательно и приветливо. — Год назад из Киева приехала, живет вместе с теткой Александрой Ниловной Горевой, хозяйкой дома.

— А где работает?

— Помню по домовой книге, что в комбинате бытовых услуг. А вот кем?.. Если надо, то я могу узнать и сообщить вам?

— Очень прошу, узнайте. И позвоните вот по этому телефону.

Офицер, откозыряв начальнику ЖЭКа, крепко пожал ему руку. Галиулин не спрашивал у работника уголовного розыска, для чего тому понадобились сведения об Ирине Скворцовой. Знал одно: надо! И Галиулин, потирая ладонью глубокий шрам на правой стороне лица, еще раз согласно кивнул Игорю на прощанье.

Получив интересующие его сведения: И. С. Скворцова — швея мастерской комбината бытовых услуг, что находится напротив райторга, Игорь решил действовать дальше. Он задумал обратиться за помощью в органы народного контроля. Попросить кого-либо из внештатных инспекторов проверить работу мастерской и узнать как можно больше об Ирине Самойловне Скворцовой. Поделившись мыслями с отцом, Игорь с удивлением увидел, что Петр Степанович глядит на него с укором, даже с осуждением.

— Ты хочешь установить за другом наблюдение? Но имеешь ли на это право? Какими компрометирующими данными ты располагаешь? По существу, никакими, кроме домыслов и словесных догадок. Кто позволил тебе сеять подозрение в сознании начальника ЖЭКа? Представь на минуту, что произойдет, если твои домыслы не подтвердятся? Как после этого ты взглянешь в глаза другу, как будет смотреть на тебя молодая женщина, которую любит Рашид, и, наконец, самое главное, как отреагирует Хадича Салимовна? Нельзя решать вопросы с ходу. Зачем тебе нужно было узнавать, где работает Ирина? Ведь известен ее домашний адрес. Почему тебе в голову не пришла простая мысль: пойти к Скворцовой домой?.. Кстати, днем звонила Хадича Салимовна. Она очень взволнована: Рашид уже двое суток не ночует дома. Видимо, он живет у Ирины.

Когда отец замолчал, заговорил Игорь:

— Папа, я постараюсь объяснить тебе, почему поступил так, а не иначе. Сегодня утром начальник отделения майор Ахраров провел совещание. Из десятой горбольницы сообщили, что к ним привезли пятнадцатилетнего мальчика Юсупа Матвалиева с тяжелым головным ранением. Его отец объяснил, что сын упал с дерева, ударился головой о камень. Но врач-хирург, прежде работавший судебно-медицинским экспертом, усомнился в этом. По его предположению удар нанесен круглым металлическим предметом, вероятно, ломиком. Если это так, то налицо преступление. К сожалению, с мальчиком в настоящее время говорить нельзя, у него сильное сотрясение мозга.

Майор поручил сотрудникам отделения установить «связь» с Матвалиевым, заведующим скобяным ларьком. Он мрачен, молчит, своим друзьям и знакомым говорит, что с сыном случилась беда: упал с дерева. Следовало проверить версию — не его ли это рук дело? Но вернулись ребята, которые проводили опрос соседей. Картина резко изменилась. Мать Юсупа призналась под строгим секретом одной из соседок, что ночью, когда они уехали в район на свадьбу, в дом забрались воры, чуть не убили мальчика, но ничего не взяли. Другая соседка видела, что напротив ворот долго стояла влюбленная пара: девушка-блондинка и юноша узбек.

— Ахраров поручил старшему оперуполномоченному и мне заняться этим делом, — Игорь передохнул, он смотрел на отца вопросительно и тревожно. Но Петр Степанович молчал, ждал, когда сын закончит. Игорь заговорил снова, уже с неприкрытой тревогой в голосе:

— Ты понимаешь, папа, чем я обеспокоен! Меня пугает мысль, а вдруг это был Рашид, там, напротив ворот. Ведь еще вчера ты рассказал подобную историю. Я не хочу верить в это, но если это так?

Отец тяжело прошагал в конец комнаты, потом, резко повернувшись, в упор посмотрел на сына.

— Завтра после службы отправляйся к Ирине домой. Побеседуй с ней и с Рашидом, вызови их на откровенный разговор. Ну, а если не получится, если окончательно уверишься в чем-либо плохом, тогда исполняй долг! Доложи своему начальнику!

Вечерело. Игорю открыла тетка Ирины — сморщенная старушка. На вопрос: «Дома ли товарищ Скворцова?», ответила, с удивлением глядя на незнакомого статного парня:

— Сейчас позову!

Игорь стоял перед закрытой калиткой, мысленно представляя первый момент встречи с Ириной и Рашидом. Ведь Рашид здесь, вот за этим высоким из сырцового кирпича забором, над которым нависают тяжелые ветки яблонь и груш. Что он им скажет, как объяснит свой приход? Игорь переступил с ноги на ногу, оглянулся вокруг. Никого, даже собаки не тявкают. Тихая улица, здесь, наверное, за день даже и грузовик не проедет. Кругом настоящие дачи, и воздух здесь намного чище и свежее, чем на оживленных магистралях города, хотя центр совсем недалеко.

Услышав быстрые, легкие шаги за калиткой, он внутренне подтянулся, провел по лицу ладонью, словно сгоняя печать тревоги и раздумий. Глаза его теперь смотрели твердо, скулы выступили вперед, на холодном лице появилась спокойная, вежливая улыбка.

Удивление на лице Ирины держалось всего секунду. Она улыбнулась широко и открыто. Воскликнула:

— Игорь! Вот не ожидала!

По внешнему виду молодой женщины нельзя было понять, рада она или нет приходу Игоря Мезенцева. Она привычным движением кокетливо поправила волосы, ни на мгновение не отрывая взгляда от лица юноши.

Проходя по двору, Игорь внимательно оглядел сад. Чувствовалась во всем хозяйская рука: стволы деревьев были побелены, ветки подрезаны и подвязаны, земля у корней взрыхлена.

— Нелегко, наверное, следить за всем этим хозяйством? — спросил Игорь, переведя взгляд на Ирину. Она, смеясь, ответила:

— Ой, что вы, я настоящая лентяйка, знаю только свою работу. За садом ухаживает тетушка, она у меня агроном-самоучка.

Игорь задал этот вопрос только для того, чтобы не молчать. Он ждал, вот сейчас появится Рашид: интересно, как друг прореагирует на его приход? Когда Мезенцев ступил на пустую веранду, ему вдруг не захотелось идти в комнаты, он решил остаться здесь, на террасе: пусть Рашид выйдет к нему сам.

Он сказал об этом Ирине и с ее разрешения сел на легкий плетеный стул. Она посмотрела на него с открытым удивлением, округлив и без того огромные глаза, спросила с недоверчивой улыбкой:

— Разве Рашид не виделся с вами?

— Сегодня нет!

— Как же так, он ушел от меня днем, сказал, что найдет вас и поговорит об одном деле? Нам очень нужна ваша помощь.

— Я слушаю вас.

— Знаете что, давайте подождем Рашида, да и к тому же вскоре должен подойти один мой старый знакомый, которому в основном нужна помощь. Хорошо? — она смотрела на Игоря доверчиво, серьезно, немного печально. И он ответил легким кивком, соглашаясь с ее доводами.

Ирина тотчас переменилась. Теперь она снова была бойка, улыбчива и кокетлива:

— Я заинтригована. Если вы не видели Рашида, тогда что же привело вас ко мне?

— Видите ли, я, как самый близкий друг Рашида, очень обеспокоен теми изменениями, которые произошли в нем за последнее время. Не буду притворяться, делать вид, что не знаю, насколько далеко зашли ваши отношения, то, что Рашид не ночует в последние дни дома, говорит о многом. Он любит вас, и я не нахожу в этом ничего плохого. Беда в том, что вы сильно балуете его. Даете ему деньги. Он стал пить, бросил работу, грубит матери. — Игорь начал свою речь в спокойном тоне, но чем дальше он говорил, тем больше горячился, рубил ладонью воздух.

— Я не понимаю вас, Игорь! Если вы пришли, чтобы только обвинять меня и намерены поссориться, я не буду отвечать на ваши вопросы и даже слушать вас! — резко оборвала Ирина.

Игорь, отрезвленный холодным тоном молодой женщины, остудил свой пыл, взял себя в руки.

— Прошу прощения. Мне действительно хотелось поговорить с вами о многом, рассказать о том, как болезненно реагируем я и Хадича Салимовна на поведение Рашида.

Они беседовали долго. Ирина всякий раз согласно кивала, умело обходя в разговоре острые углы. Они перешли в комнаты. И тут Мезенцев, увидев дорогую обстановку, хрусталь и позолоту, точно поперхнулся. «Откуда у нее это, на какие деньги куплено?»

Подозрение, появившееся при виде всего этого, усилилось, когда часа через два в комнату вошел Ибрагим.

— Валиев! — произнес он резким голосом, обнажив в деланной улыбке два ряда крупных белоснежных зубов. Удивления на его лице не было, вопросительный взгляд относился лишь к Ирине. И она воскликнула, торопясь ответить за Игоря:

— Это товарищ Рашида, Игорь! Помнишь, Рашид о нем говорил, что он студент, а сейчас работает шофером. Он тебе и нужен! — Ирина проговорила почти не передохнув и, видимо, опасаясь, что Ибрагим, не будучи в курсе дела, поторопится раскрыть карты, продолжала в скором темпе. — Но Игорь ничего не знает. Они не виделись сегодня с Рашидом, и он совершенно случайно зашел ко мне.

Хорошо, что в этот момент Мезенцев посмотрел назад на стену, где висели большие темной полировки часы. «Студент и шофер!» эти слова ошеломили его, но всего лишь на короткое мгновенье: он успел скрыть удивление и тревогу. Не надо было много думать, чтобы понять: «Рашид, помня предупреждение, представил меня студентом, летом подрабатывающим на автомашине».

— Вы ведь возите управляющего трестом? — спросила Ирина, перехватив уже не вопросительно-растерянный, а спокойный, даже равнодушный взгляд Игоря.

— Да. И, причем, хозяин не особенно загружает меня работой.

Что-то очень доверчивое, даже робко почтительное приметил в глазах юноши Ибрагим Валиев. А приметив это и вспомнив, как вел себя Рашид в первую встречу, он, действуя по пословице «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты», ринулся в открытую атаку. Ибрагим всего один единственный раз изменил своему всегдашнему правилу — быть осторожным до предела. Но почему-то Игорь не вызывал у него подозрений. Валиев сказал резко и властно:

— Мне твоя машина нужна! В следующий понедельник утром, на час, не больше. Сможешь устроить?

— Смогу. Но зачем?

— Дело есть! Крупное дело! За работу получишь большие деньги.

На какие-то секунды Игорь буквально задохнулся. «Вот то, чего я опасался! — пронеслось в мыслях. — Вот почему в глазах Рашида промелькнул страх. Значит, здесь не только любовь, здесь еще и преступление».

Знай Ибрагим, что он говорит с работником уголовного розыска, не сносить Игорю головы. Валиев пошел бы на убийство; маленький браунинг всегда покоился в потайном кармашке брюк. У Игоря оружия не было, он брал с собой пистолет только тогда, когда отправлялся на задание. Но Ибрагим верил, что Игорь такой же студент, как и Рашид и если не внешне, то внутренне походит на своего друга. И он наступал все сильнее.

— В понедельник узнаешь. Но если выдашь, живьем не уйдешь. И дружка твоего прикончу.

— А ты не пугай, я пуганый! — вскипел Игорь, скулы его обозначились резко, глаза ушли под надбровные дуги и засветились оттуда колючими стрелами.

Ибрагим был изумлен, он на секунду опешил. Но потом одобрительно подмигнул:

— Вот ты какой? — Валиев обернулся к Ирине, молча, с тревогой наблюдавшей за этой сценой. — А он смелее твоего хахаля. Люблю таких: смелый не выдаст, в беде не подведет!

— Руку! — Ибрагим сдавил пальцы Игоря своей жилистой крепкой рукой. Тот ответил еще более крепким пожатием, успев ухватить момент, когда пальцы Ибрагима чуть расслабли.

— Ого! Есть силенка! — Ибрагим откинулся на спинку стула, с жадностью закурил сигарету. — Ну, так как, будет машина?

— Будет! — Игорь ответил не задумываясь и еще раз посмотрел на часы.

— Ты торопишься? — спросила Ирина, решив, что церемония закончена и можно отказаться от вежливого «вы», которым они обменивались еще полчаса назад. — Может поужинаешь с нами, есть отличный коньяк.

— Спасибо! — Игорь поднялся. — Хозяин приказал завтра в шесть утра подъехать, надо его семью на дачу отвезти. Заодно слевачу на обратном пути, — он подмигнул Ибрагиму, щелкнув себя по горлу двумя пальцами. — С удовольствием бы, но ничего не поделаешь, нельзя.

Вид при этом у него был самый простецкий. Заправский водитель автомашины, да и только. Душа-парень, вспыльчивый, но отходчивый, и, самое главное, смелый!

И Ибрагим одобрительно оскалился. Его худое, выбритое до синевы лицо напоминало довольную мину плотоядного зверя, уверенного в том, что добыча не ускользнет: своенравный ягненок сам пожалует в клетку в назначенное время.

Трудно! Страшно трудно было Мезенцеву играть роль рубахи-парня, охотно отвечающего согласием на преступный замысел. Игорь больше не пытался узнать у Ибрагима, в чем заключается дело, в котором он должен участвовать. Нельзя было натягивать нить до предела, она могла порваться. Важно то, что теперь преступление можно предупредить, а его участники будут арестованы. Участники. Но ведь и Рашид в их числе. Его друг, товарищ детства, милый и честный человек. Но честный ли? Еще недавно Мезенцев никогда не задал бы себе подобного вопроса. Вопрос был бы по меньшей мере странным, если не смешным. Рашид — пьяница, преступник! Да могло ли случиться такое на самом деле? Может быть, в последнюю встречу, когда Игорь заметил в глазах Рашида страх, может быть, в этот момент следовало остановить друга, попросить его рассказать обо всем честно. Игорю теперь ясно, что Рашид был в очень затруднительном положении, когда Ибрагим потребовал достать машину. Выдав Мезенцева за водителя, он связал себя обещанием поговорить с Игорем. Ну, и поговорил бы, сказал бы обо всем открыто! А может быть на душе Рашида лежит преступление? Отсюда и страх, отсюда и ложь, грубость, стремление выпить, чтобы заглушить мятущуюся совесть?

— О, черт! — почти вслух бросил Игорь, шагая в направлении к своему дому. — Голова кругом идет, не знаешь, как и поступить.

Но он знал, как следует поступить в данном случае работнику уголовного розыска. Он немедленно доложит своему начальнику отделения о готовящемся преступлении. Он назовет имена Ибрагима Валиева и Ирины Скворцовой, он назовет и имя своего друга Рашида Камилова. Но прежде он должен все рассказать отцу. Отец мудр, справедлив, он поможет сыну перебороть сомнения, укрепит в нем решение в правильности сделанного вывода.

В тот момент, когда он открывал дверь своей квартиры, подумал еще раз с надеждой: найдет ли в себе силы Рашид, чтобы придти к нему, рассказать обо всем честно? Подумал, но ответить не смог. Впервые в жизни Игорь не знал, как поступит его лучший друг!

Они сидели друг против друга, задумавшись, оба опечаленные — молодой лейтенант и убеленный сединами подполковник в отставке, бывший начальник отдела уголовного розыска.

Отец сказал:

— Времени терять нельзя, звони в управление.

Он не договорил, телефонный звонок прервал его на полуслове. Игорь поднял трубку. Он слушал молча, а лицо его при этом сделалось вначале тревожным, потом радостным. Бросив короткое: «Сейчас выезжаю», Игорь положил трубку и не в силах сдержать себя, порывисто обернулся к отцу. Сказал торжествующе:

— Рашид сидит в кабинете майора Ахрарова. Он дает показания!

Рашид вышел от Ирины в полдень, часов за шесть до прихода Игоря. Впервые за эти тревожные дни юноша почувствовал себя собранным и спокойным. Он решил твердо и бесповоротно, что ему следует найти Мезенцева и признаться во всем. Это решение пришло к нему утром после долгой и бессонной ночи в доме Ирины. В эту ночь она поведала ему о своей голубой мечте.

Перед этим Ирина необычно много пила. С того момента, как Рашид прибежал к ней, взвинченный до предела после бурного разговора с матерью и колкой беседы с Игорем, и заявил, что останется жить у нее, Ирина Скворцова ответила согласием, проявила шумную радость, предложила отпраздновать столь важное событие.

Пили коньяк: у Ирины в запасе оказалось несколько бутылок. Закусывали лимонами, которые в последний свой приход преподнес в подарок Виктор, а также шоколадными конфетами и фруктами. Ели мало: не хотелось, видно от того, что оба были сильно взволнованы.

Ирина прежде курила очень мало. А тут она словно задалась целью не выпускать сигарету изо рта. Задумчиво выпуская колечки дыма, она глядела не отрываясь на Рашида, глядела без улыбки, почти мрачно. В сердце юноши вдруг зародилось щемящее чувство тревоги, то самое, что охватило его в первую встречу с Ибрагимом и Виктором. Поначалу Рашид даже усмехнулся: «Чего это я?» Но интуиция подсказала: «Должно произойти необычное, Ирина что-то задумала». Промелькнула мысль: «Правильно ли я поступил, уйдя из дому?» Он страшным усилием воли постарался заглушить волнение и тоску по дому, избавиться от непонятной тревоги, закравшейся в душу. Рашид ответил Ирине долгим взглядом, улыбчивым, но твердым, точно говоря: «Перестань быть мрачной, сделайся снова веселой и нежной!»

В понедельник вечером пришли Ибрагим и Виктор. Валиев из-за сильной худощавости предпочитал носить даже в жаркое время костюмы. На Викторе были надеты импортная рубашка навыпуск и серые, отутюженные брюки без манжет. Оба были трезвы, холодны и серьезны.

— А я вас ждала с утра, ведь сегодня ваш выходной день, — сказала Ирина, щуря глаза и дымя сигаретой.

Ибрагим молча сел на диван, повел тяжелым взглядом в сторону Рашида. Виктор по своей природе более живой не выдержал:

— О-ля-ля! Наш друг Рашид видно фундаментально прижился у Ириночки?

Ирина брезгливо передернула плечом, сухо кивнула Виктору: садись.

— Рашид живет у меня, он ушел из дома. Надеюсь вопросов больше не будет? — она произнесла эти слова таким категорическим тоном, что Виктор осекся, удивленно моргнув. А Ибрагим, подняв глаза на Ирину и успев за короткие секунды оценить происходящее, только кивнул, давая благословение на решение своей помощницы.

— Иринка! У Ибрагима родилась богатая идея! — воскликнул Виктор, отбросив зависть и заранее радуясь той большой добыче, которую удастся захватить. Он усиленно подышал на перстень, протер его салфеткой, лежащей на столе. — Ну-ка, коллега, брызни нам коньячку, — он с ласковой наглостью посмотрел на Рашида.

Выпив и сильно сморщившись от дольки лимона, Виктор оживленно обратился к Ибрагиму:

— Кто будет говорить?

— Помолчи! Я расскажу сам.

Ибрагим щелкнул серебряным портсигаром, достал сигарету, не спеша закурил. Сделав несколько затяжек, повернулся в сторону Ирины:

— На улице Пролетарской, что за университетом, живет Арам Манучарьянц. Ты его видела однажды, помнишь? Он когда-то председательствовал в артели, потом работал у нас в райпищеторге, сейчас заведует парикмахерской в новой бане. Денег и драгоценностей у него, по меньшей мере, мешок. Его делами не раз интересовалась милиция, делала обыск в доме, но ничего не находила. И только потому, что Манучарьянц или чувствовал, что вот-вот нагрянет беда, или его предупреждали, но он всегда вовремя переправлял свои «трудовые» накопления к родственникам и друзьям.

Сейчас деньги и золото у него в доме. Это я выяснил точно. Проникнуть в квартиру невозможно: всегда кто-то остается дома, — жена, мать или сестра, вдобавок ко всему есть свирепый и огромный пес, признающий только своих. И все же существует возможность отобрать у Манучарьянца его тысячи. Он сам преподнесет их нам, — Ибрагим для эффекта замолк на полуслове, остановив взгляд на Ирине, — как ты в этом случае говоришь?

— На блюдечке с голубой каемочкой, — лениво усмехнувшись ответила Ирина вроде бы равнодушным голосом, но в глазах ее уже неприкрыто засветились интерес и любопытство.

— Ах, как хорошо! — мечтательно воскликнул Виктор. — На блюдечке, нет, не на блюдечке, а на огромном салатном блюде, доверху заполненном дореволюционными золотыми десятирублевками! Сила!

Ибрагим повел пальцами, что означало: помолчи. Сказал:

— Остановка за машиной. Нужен легковой автомобиль.

— На какой машине ездит твой дружок, что с тобой на озере был? — Ибрагим задал этот вопрос Рашиду и уставился на него не мигая.

— На «Волге», — Рашид произнес первое, что пришло в голову. Он вспомнил, что сам поведал Ирине про Игоря — студента и шофера. А она передала это Ибрагиму.

Сказал и осекся. Что делать дальше? Сказать бандитам, что Игорь Мезенцев вовсе не студент, а работник уголовного розыска? Да, но тогда ему не выйти отсюда, с Ибрагимом шутки плохи. У него, вероятно, есть оружие, Ирина как-то обмолвилась об этом. Остается другое: лгать дальше и по возможности убедить главаря, что с Игорем связываться не следует.

— Я думаю, Игорь не пойдет на это! — Рашид попытался произнести фразу как можно решительнее, но голос его дрогнул.

— Завтра вечером приведешь его сюда, — тоном приказа бросил Ибрагим, и, как ни в чем ни бывало, начал развивать дальше свою идею...

Ирина одобрила замысел. К тому же ей отводилась в деле самая безопасная роль: она должна была сидеть в парикмахерской, ожидая очереди в дамский зал, и если Манучарьянц почему-либо решит выйти на улицу, то заинтриговать его, заставить обратить на себя внимание, задержать на недолгое время. То, что Манучарьянц попадется на удочку, не вызывало сомнения, он отчаянный женолюб и не пропустит мимо ни одну красотку.

Ибрагим пожаловал к Ирине на следующий день к вечеру. Не увидев Игоря, он еще больше помрачнел и свирепо взглянул на Рашида.

— Я не нашел его, — торопливо ответил юноша, — но передал отцу, что приду к нему завтра. Честное слово! — клятвенное заверение вырвалось у него из горла буквально против воли. Он до ужаса боялся этого человека.

Умиротворительницей в данном случае опять выступила Ирина. Она не скрывала от Рашида, что и сама побаивается своего бывшего любовника, но ее женское обаяние и душевная нежность пока еще оказывали на главаря тормозящее действие в разгар частых гневных вспышек. Так и на этот раз она решила отвлечь внимание Ибрагима на себя. Нежно усадила его на диван и, наполнив бокал коньяком, она, кокетливо и обворожительно улыбаясь, стала убеждать Валиева, что он зря волнуется, что Рашид сдержит слово и завтра Игорь будет у них.

Ибрагим не стал пить. Поставил бокал на стол и предупредил:

— Если и завтра будет то же самое, я с тобой поговорю по-другому.

И тут Рашид снова в который раз взглянул на себя со стороны, и таким он показался себе неприглядным, слюнтяем, опустившимся до положения раба, до положения побитой, дрожащей собачонки, что не мог сдержать гневного взгляда. Хорошо, что в этот момент Ибрагим поднялся с дивана, повернулся к Рашиду спиной. Лицо юноши видела только одна Ирина, и она бросилась к Рашиду, хохоча и нервно обнимая его.

Ибрагим вышел не попрощавшись, хлопнув дверью. Ирина поспешила вслед, чтобы проводить его.

Вернувшись, она укоризненно покачала головой:

— Ты не осторожен, Рашид. Разве можно так открыто показывать свою ненависть.

Он ответил, сжав кулаки и нагнув голову:

— Хватит с меня, не хочу быть трусом. Если бы не ты, я избил бы его до полусмерти!

Ирина резко взмахнула руками:

— Не говори этого! Ибрагим очень силен, несмотря на худобу. И потом у него есть оружие. Он бы выстрелил в тебя, ты понимаешь это? — Она говорила торопливо, лихорадочно, чуть ли не со слезами на глазах. Она не могла сидеть на месте, то и дело вставала, ходила по комнате.

— Рашид, ты очень любишь меня? — вдруг спросила Ирина, остановившись перед Рашидом. — Помнишь, ты сказал, что пойдешь за мной на край света. Это правда, ты клянешься?

Рашид, вскинув голову, посмотрел снизу вверх на ставшее серьезным в это мгновение лицо Ирины. Как он ее любил! Не в силах сдержать себя, он стал лихорадочно целовать ее, шепча в каком-то исступлении: «Я пойду за тобой, куда ты хочешь! Но только с тобой... без них... без него!»

— Успокойся, милый, все будет хорошо. Скоро мы расстанемся с Ибрагимом и Виктором, они не понадобятся нам никогда... Ты удивлен, ты не можешь понять, как это устроится? Неужели ты думаешь, что я так легковерна и что идеями Ибрагима мы будем кормиться всю жизнь. Как бы ни осторожно мы действовали, как бы ни были ловки, расплата придет.

— Не тревожься, в этот раз нам ничего не грозит, Манучарьянц настолько погряз в жульнических махинациях, что лишившись своих денег, он останется нем, как рыба. Но когда мы получим свою долю, мы распрощаемся с нашими «друзьями». Хватит, надо начинать новую жизнь.

Ирина опустилась у ног Рашида на низкую скамеечку положила голову ему на колени и, выждав с минуту, стала смотреть ему в глаза, словно что-то читала в них, искала в самой их глубине и, найдя этот ответ, нежно и благодарно погладила своими тонкими пальцами его большие сильные руки.

— Скажи мне, ты доволен своей жизнью? Я спрашиваю о жизни, которую ты вел до знакомства со мной. Ты задумывался о том, что ждет тебя впереди. Станешь учителем, потом через много лет может быть займешь место директора школы. Женишься, народишь двух или трех детей. Так пройдет время до пенсии, а потом ты сядешь за свои воспоминания, будешь учить уму-разуму начинающих педагогов. Вот и вся твоя жизнь.

Поначалу удивлению Рашида не было границ. Он пытался спорить, пытался доказывать, что любую профессию и человеческую мечту можно в сатирически-желчном пересказе опошлить до крайности. Но Ирина в ответ только снисходительно улыбалась, насмешливо щурила свои огромные глаза и покачивала головой, словно говоря: «Как ты наивен, как мало тебе надо, чтобы чувствовать себя счастливым».

И Рашид, наконец, понял, что мысли Ирины не случайны, что ее вопросы имеют дальний прицел, что она прощупывает его, с нетерпением ожидая того ответа, который ей нужен.

Как наивны были его мечты, что удастся уговорить Ирину не идти на новое преступление, порвать навсегда с Ибрагимом и Виктором. И еще он убеждал себя в душе, что, принимая в первый раз участие в ограблении, не ведая этого, он во второй раз ни за что не согласится. Считал даже, что своим твердым отказом отрезвит Ирину, напугает Валиева и тот отступится от него, поверит, что Рашид останется нем, как рыба.

Теперь его хотят сделать вором, сознательно втягивают в преступление, он связан по рукам и ногам, он не находит в себе силы не только отказаться, но даже произнести слово «нет!» А Ирина? С какой зачарованной жадностью следит она за тем, как реагирует он на ее откровения, с какой легкостью и азартным блеском в глазах приняла она план бандитского налета. Она успокаивает его, обещает раскрыть свою тайну. Можно ли надеяться на хорошее, верить в то, что все станет на свои места? Нет! То что она сейчас скажет, будет еще страшнее, еще ужаснее.

Но как ни велико было волнение Рашида, как ни тошнотворно чувство страха, он сумел не выдать себя. Рашид точно захватил сильными пальцами свое трепещущее сердце, сжал его намертво, чтобы ни единый судорожный толчок не выдал тревоги, приказал себе в который раз: «Слушай! Познай все до конца».

Ирина почти уверилась в том, что Рашид сломлен ее убедительными примерами, последует за ней туда, куда вот уже в течение многих лет она рвалась. Куда же ей хотелось попасть? Чтобы не томить читателя, раскрою секрет сразу — за границу.

Не надо делать удивленных глаз и восклицать: «Как же так, ведь она советский человек, родилась и выросла на нашей земле?!» В данном случае здесь больше подходит изречение легендарного Козьмы Пруткова: «Смотри в корень». А корни у Ирины Скворцовой были сильно подгнившие. Мать ее, как уже известно, любящая больше всего на свете деньги, заразила душу дочери стяжательством. «Только деньги могут принести человеку счастье!» — повторяла она не раз, пересчитывая жадными пальцами ассигнации, полученные за шитье «на сторону». Дочь впитывала эти слова и жесты как губка, убеждения матери становились ее собственными убеждениями. От своей родительницы она училась глядеть с презрительной холодностью на людей, живущих только на зарплату и проявлявших бурную радость по поводу получения премии.

Ну, а отец Ирины, кем он был? Сапожником, сильно пьющим человеком, невоздержанным во хмелю на слова. Это и привело его со временем на скамью подсудимых в 1937 году, в том самом году, в котором родилась Ирина. Он получил десять лет и был отправлен из Киева в лагерь заключенных, в одну из центральных областей России. Во время войны отец Ирины попал к немцам, был ими обласкан и назначен начальником полиции в небольшом районном центре под Киевом. Когда судьба в виде фашистской свастики облекла его властью, он принялся жестоко преследовать патриотов. Ему удалось благополучно бежать, затесавшись в густые колонны отступавших гитлеровцев. Впоследствии он осел то ли в ФРГ, то ли еще в какой-другой стране и доживал дни на награбленные у мирных советских граждан ценности, тщательно скрывая от людей свое страшное прошлое.

Года через два после окончания войны мать Ирины из каких-то темных источников получила весточку от мужа. «Живу, хлеб жую, не жалуюсь, — сообщал он. — Авось, когда-нибудь удастся встретиться, вас к себе вызвать». И на этом все, больше от фашистского прихвостня не было ни слуху ни духу. Но мать, убежденная в том, что муж ее благоденствует в буржуазном мире, остро завидовала его судьбе, тем самым культивируя уродливое чувство зависти к призрачному капиталистическому счастью в душе дочери, тогда еще подростка. Так и выросла Ирина, не с белой и чистой душой, а с серой, шероховатой, в трещинах которой гнездились поры зависти ко всему, что оттуда. Би-би-си, Голос Америки, рассказы случайных знакомых, с оживлением и похотливым блеском в глазах, повествующих о том, что там не жизнь, а рай земной, лишь бы были деньги, закончили духовное формирование Ирины Скворцовой.

Мысли ее после этого начали работать уже в другом направлении. Мечта должна осуществиться — так решила она. Решила еще в Киеве, стремясь за несколько лет упорной работы «налево» скопить солидную сумму, а затем выехать в составе туристской группы в страны народной демократии. Там проще-простого будет попасть в одно из иностранных посольств и попросить убежища. Возникал вопрос: стоило ли заводить связи с «валютчиками», чтобы обменять советские рубли на доллары и фунты стерлингов? Хорошо, если попадутся «честные» люди, не подсунут фальшивок? Впрочем, можно ехать и с советскими деньгами, в посольстве не откажутся от них, с охотой поменяют на свои. Ирина хорошо понимала, куда попадут эти деньги: в разведывательные органы враждебного нам государства. Но ей до этого не было никакого дела, она считала, что для достижения личного счастья все средства хороши.

Она вскоре убедилась, что заработки частной портнихи слишком малы, чтобы скопить за короткий срок нужную сумму. Ну, например, 10 000 рублей! По курсу золотом Ирина намеревалась получить там, за рубежом, столько же или даже больше в долларах. Достаточно для того, чтобы открыть собственный салон дамских мод, нанять мастериц и впоследствии поставить дело на широкую ногу. Она была уверена в своих вкусах и способностях.

Вскоре на ее пути встретился Ибрагим: «Вот, кто мне нужен! — сказала себе Ирина, покоренная его широкими планами по добыче денег. — Вот, с помощью кого я добьюсь исполнения своей мечты».

Теперь она имела столько денег, сколько намеревалась собрать для исполнения задуманного. И как хорошо, что в нее влюбился бедный студент, красивый юноша, готовый ради любви пожертвовать собственными планами и мечтами.

«Уходить надо вместе с Рашидом! — эта мысль родилась у Ирины несколько дней назад. — Мы поедем в составе студенческой туристской группы. Препон в данном случае не будет, таможенный досмотр пройдет поверхностно. А там, как говорится, что бог даст. Удастся влюбить в себя богатого дельца, фабриканта, банкира, известного архитектора, писателя или просто рантье, живущего на проценты с солидного капитала, тогда «зеленого друга» можно будет попросить покинуть ее дом, выдав ему небольшую подачку. Пусть пробивает себе дорогу сам, в противном случае, пусть слезно молит советское посольство разрешить ему вернуться к любимой мамочке и продолжать занятия в своем пе-да-го-ги-че-ском институте».

Нет, все же до удивления приятно и радостно постепенно опутывать душу человека, не раскрывая своих помыслов до конца; знать, что ты умнее, хитрее и удачливее во всем, добьешься всего, чего захочешь.

Но единомышленник ли Рашид? Ирина считала, что да. Об этом говорило безрассудное чувство к ней, частые согласные кивки в ответ на ее вопросы. Но Ирина, при всей своей хитрости и изворотливости, не могла до конца распознать своего возлюбленного. Узнав его мысли, она взмолилась бы на коленях: прости, не выдавай, я все выдумала! Взмолилась бы и пожалела, что не дала разгореться ярости Рашида в тот момент, когда Ибрагим собрался уходить. Тогда все было бы кончено. Пусть убийство, кто о нем узнал бы. Тетка не выдаст, хотя она и не в курсе Ирининых дел. Старухе не следует знать, и она действительно не знает, что ее племянница и двое ее старых друзей — грабители, воры, преступники. Тетка по своей наивности принимает Ибрагима и Виктора за давних ухажеров Ирины. Но даже если бы случилось страшное, старуха замкнула бы рот на замок. Кроме племянницы у нее никого нет, и она согласится лучше принять смертные муки, чем позволить причинить боль Ирине.

Утром Рашид проснулся поздно и, открыв глаза, не увидел рядом Ирины. Ее голос доносился из сада, она разговаривала с теткой и чему-то звонко смеялась. Рашиду не надо было припоминать событий прошедшей ночи, они, точно отпечатанные на белом гладком листе бумаги, полностью сохранились в памяти. Ирину видеть он не хотел. Неуверенность, страх и непонятная сумасшедшая страсть вдруг испарились в нем, оставив в душе горький осадок. Если бы она сейчас вошла в комнату и приласкалась к нему, он оттолкнул бы ее, а может быть, даже ударил.

Еще ночью, слушая разглагольствования Ирины, он вдруг с трезвой ясностью вспомнил о последнем письме отца. Свернутый треугольником пожелтевший от времени конверт, с торопливо набросанными карандашом полустершимися строчками...

«Сотни тысяч людей, в том числе и мой отец, отдали жизнь за ту землю, на которой я живу. Отдали за наше счастье и свободу! А она, что говорила она — дочь предателя, полицая, убийцы. Да, я ее любил! Любил, зная, что Ирина воровка, стяжательница, мещанка. Но я не представлял, до какого морального уродства дошло ее мышление, насколько цинична и грязна она в своих помыслах».

Рашид «проснулся». То, что привиделось, не исчезло, а, наоборот, приняло еще более уродливые размеры, контуры которых расплывались в трагической темноте. Мысль о том, что долг должен быть исполнен, в нем все больше крепла. И юноша, почувствовав себя словно освобожденным от тяжелых цепей рабства, вздохнул с облегченьем: он прошел испытание, теперь ему предстояло сдать экзамен людям, простым советским честным людям — матери, Игорю, Капитонычу и всем другим, верящим в него и борющимся за то, чтобы правда победила ложь.

Теперь уже ему не составляло труда скрывать свои чувства. Он вышел на веранду, сел за стол. Слушая веселую речь Ирины, отвечал улыбчивыми взглядами на ее взгляды, а потом, прощаясь, сказал:

— Сегодня обязательно найду Игоря и приведу сюда. Но ты обещаешь мне, что после этого мы останемся только вдвоем. Навсегда, навечно!?

— Да, да! Мой дорогой, мой любимый, мой сильный! Не только обещаю, но и клянусь. Клянусь дочуркой, моей Танечкой!

Он еле сдержался, чтобы не крикнуть ей: «Ты лжешь! В твоих словах нет ни капли правды!» А сдержавшись, сумел заставить себя улыбнуться, ответить на прощальный поцелуй Ирины.

Рашид позвонил Игорю на работу, но ему сказали, что лейтенанта Мезенцева нет. Когда будет? Возможно, попозже.

Рашид набрал номер телефона квартиры Мезенцевых. Трубку поднял отец. Юноша, изменив голос, спросил, дома ли Игорь. Петр Степанович ответил: «На работе... А кто спрашивает?» Но до Петра Степановича донеслись короткие гудки отбоя.

Камилов ждал друга, сидя в скверике, неподалеку от городского управления охраны общественного порядка. Рашид купил газету, но ему не читалось, он через Каждые 5—10 минут с нетерпением посматривал на часы. Он звонил Игорю еще три раза, но безрезультатно. В конце концов тот, кто отвечал на вопросы Рашида, спросил: «Кто говорит?». Юноша, вдруг решившись, произнес твердо:

— Его друг, Рашид Камилов. У меня очень важное дело. Я хочу рассказать о готовящемся преступлении!

— Я жду вас, — ответил глуховатый голос. — Пройдите в управление, на второй этаж, комната номер 93 к майору Ахрарову.

Понедельник последней недели июля выдался на редкость жарким. С самого раннего утра немилосердно палило солнце, прохожие обливались потом, вставали в длинные очереди у автоматов с газированной водой. Игорь вел по шумным улицам светло-кремовую «Волгу», то и дело обтирая носовым платком липнувшие к скользкой баранке пальцы. Еще учась в школе милиции, он с успехом сдал экзамен и получил любительские права. Встреча с Ибрагимом и Виктором была назначена ровно в десять утра у здания университета, с обратной стороны улицы Коммунаров, где в доме № 17 жил Арам Манучарьянц. Рашид сидел сзади, внимательно глядя вперед, перебрасывался с другом незначащими фразами.

Накануне вечером в кабинете начальника отделения уголовного розыска города майора Ахрарова было обговорено все до мелочей. С девяти утра каждый из оперативных работников дежурил на своем участке. Один из них сидел в кафе напротив бани, ни на минуту не выпуская из виду Ирину Скворцову, занявшую очередь в дамский зал, хвост которой выходил на тротуар. Четверо других, в том числе майор Ахраров, ожидали грабителей, сидя в двух легковых автомашинах, притулившихся к зданию Министерства строительства, которое венчало своим пятиэтажным корпусом выход с улицы Коммунаров. Еще трое оперативников расположились в начале улицы, образовав своеобразную очередь около детской молочной кухни. Таким образом, стоило машине с грабителями, ведомой лейтенантом Мезенцевым, подъехать к дому № 17, как она оказывалась блокированной с двух сторон. Чтобы ни случилось, убежать бандитам не удастся: проходных дворов на этом участке нет так же, как нет и низких заборов, через которые легко перескочить, а потом задами через крыши и соседние дворы уйти от преследователей. Все члены оперативной группы были предупреждены: главарь вооружен, увертлив, как угорь и может пойти на все, чтобы спасти свою шкуру. Разумеется, наибольшей опасности подвергался Игорь Мезенцев. В случае малейшего подозрения Ибрагим Валиев, не задумываясь, выпустит ему пулю в затылок. Майор предупредил: «Будь осторожнее, лейтенант! Надо будет стрелять — стреляй!»

— Они! — воскликнул Рашид, увидя у остановки такси Ибрагима и Виктора. «Гангстеры» стояли, облокотившись о красные трубчатые поручни тротуарного ограждения, согласно поглядывая то направо, то налево: Ибрагим как всегда мрачно, а Виктор оживленно. Заметив подъехавшую машину, шагнули к стоянке. Открыв дверцу, Рашид вышел из «Волги», приветливо кивнул «коллегам».

— Иди! — бросил Ибрагим, не ответив на приветствие. — Мы подъедем поближе, вон к тому углу. Как только закончишь разговор, немедленно назад!

— Знаю, — Рашид согласно опустил веки. — Я пошел.

Он двинулся скорым шагом, прошел длинный фасад университетского здания. Рашид не позволил себе бросить даже косой взгляд в сторону Министерства строительства, где выстроилось множество легковых автомобилей разных марок. Но он знал, что сейчас майор Ахраров видит его, ему даже почудился его глуховатый голос: «Смелее, Камилов! Чувствуй себя уверенно!»

На звонок вышла худая высокая женщина с черными, как воронье крыло волосами. Глаза женщины вопросительно смотрели на Рашида, на его юношески чистое лицо, изучающе пробежали по всей фигуре. Рашид нарочно прошел последний квартал как можно быстрее. Он запыхался, постарался придать лицу тревожное, даже испуганное выражение. Оглядевшись предварительно по сторонам, а потом приблизив свои губы чуть ли не к самому носу женщины, проговорил свистящим шепотом:

— Меня прислал дядя Арам. Через полчаса к вам придут с обыском. Немедленно ликвидируйте ценности!

Рашид не ожидал ответа. Он повернулся, сбежал со ступенек и устремился назад. Он услышал, как захлопнулась дверь. Подумал: «Ибрагим рассчитал точно. Сейчас она мечется по квартире, вынимает из тайников деньги!»

Ибрагим сидел в автомобиле рядом с Игорем, курил, жадно затягиваясь и не произнося ни слова. Виктор приник к открытой дверце кабины, широко раскрытыми глазами глядел на приближавшегося Рашида.

— Ну, как!? — бросил Лукьянов, опередив вопрос главаря, дрожа от нетерпения.

— Порядок! — Рашид усмехнулся, весело подмигнув Игорю. Ибрагим бросил сигарету, решительно потер руки.

— Молодец! — сказал он одобрительно. — Оставайся здесь. Как только увидишь, что у нас все в порядке, бегом за Ириной и сразу же к ней домой!

Ибрагим повернулся к Игорю:

— А ты давай поближе. Надо встать так, чтобы видеть парадное.

Прошло около пятнадцати минут. На парадном появилась худая высокая женщина с саквояжем в руке. Вид у нее был испуганный.

Едва только ее ноги коснулись последней ступени лестницы, на мостовой, взвизгнув тормозами, остановилась светло-кремовая «Волга». Из машины вышли двое, в упор глядя на женщину. У нее подкосились ноги, губы беззвучно произнесли что-то... Еще секунду и она в бессилии опустилась бы на асфальт тротуара. Но в этот миг женщину подхватили крепкие руки, а резкий голос Ибрагима прозвучал над ее ухом словно пистолетный выстрел:

— Уголовный розыск! Прошу в машину.

Жена Арама Манучарьянца, а это была она, едва переставляя ставшие ватными, ноги, оглушенная до потери памяти встречей с «работниками милиции», дала усадить себя в машину, не в силах изменить остолбенелого, устремленного в ничто взгляда. До ее сознания сразу не дошел вопрос худого чернявого человека, голос которого отливал стальным звоном:

— А вы взяли свой паспорт и паспорт гражданина Манучарьянца?

На повторенный вопрос она отрицательно мотнула головой, со страхом посмотрела на Ибрагима.

— Капитан Петров, проводите женщину в дом! — Ибрагим бросил это Виктору, и тот резко распахнул дверцу кабины: «Прошу вас».

Она выбралась из «Волги», пошла к крыльцу. В это время Виктор с лисьей ловкостью юркнул назад. Машина, взревев мотором, выпустив густой шлейф дыма, рванулась с места.

Женщина обернулась. Из ее горла вырвался крик! Она нелепо взмахнула руками, но тут же стиснула лицо пальцами, видимо сообразив, что сделалась жертвой аферистов. Бросилась в дом. Ничего этого ни Ибрагим, ни Виктор, ни Игорь не видели. Свидетелями странного поведения жены Арама Манучарьянца оказались трое оперативников, внимательно наблюдавшие из дверей молочной кухни за действиями преступников. Они бегом, со скоростью спринтеров бросились за машиной, зная, что сейчас, сию минуту майору Ахрарову может понадобиться их помощь.

Игорь, проскочив сотню метров до здания министерства, вынужден был резко затормозить. Две «Волги» выехали на дорогу, стремясь развернуться, и загородили путь. Ибрагим крепко выругался, прижимая к животу саквояж. С тротуара навстречу шагнули четверо в штатском. Виктор вдруг всем своим до предела обостренным чутьем понял, что это конец. Он закричал, распластавшись лягушкой на заднем сиденье. Ибрагим толкнул саквояж между ног, а правая рука его метнулась к карману. Но Игорь был начеку, он в мгновение ока зажал локтевым суставом правой руки шею Ибрагима. Валиев захрипел, судорожно задергался. Но, видимо, в его худом, жилистом теле таились недюжинная сила и большой запас хладнокровия. Несмотря на дикую боль в шейных позвонках, Ибрагим сумел раза два или три ударить Игоря каблуком полуботинка по ноге чуть ниже колена. Мезенцев охнул, ослабил хватку. Ладонь Валиева уперлась ему в лицо, а жесткие пальцы проскользнули за щеку между зубами и рванули рот. Игорь вынужден был разжать руку, в это время Ибрагим выхватил из кармана браунинг. Но нажать на спусковой крючок он не успел: майор Ахраров, открыв дверцу, схватил за руку бандита и, применив болевой прием, заставил Валиева позабыть о сопротивлении.

С Виктором Лукьяновым дело обстояло проще. Он как сидел распластавшись и выпучив глаза, так и остался на месте, не в состоянии ни произнести ни слова, ни выдавить из себя даже звука. Двое сотрудников уголовного розыска сели рядом с ним, сжав с двух сторон безвольное тело «гангстера». Ибрагима пересадили в другую машину, майор Ахраров решил конвоировать его лично. Три «Волги», развернувшись, понеслись в сторону городского управления охраны общественного порядка.

Вскоре в отдел уголовного розыска доставили Ирину Скворцову. То, что Рашид ее «предал», она поняла в ту минуту, когда к ним на улице подошел человек и, предъявив удостоверение сотрудника угрозыска, предложил пойти с ним. Ирина вскинула вопросительно-испуганный взгляд на Рашида. Камилов, не дрогнув, кивнул оперативнику и крепко взял Ирину под руку. То же сделал с другой стороны и оперативник. Ирина побледнела, брови ее дернулись, а губы мелко задрожали. Все кончено, ее голубая мечта развеялась, как дым. Пришло возмездие!

Снова, как в то памятное воскресное утро шел на работу Рашид Камилов. Рядом с ним рука об руку шагал Игорь Мезенцев... Друзья весело подмигнули друг другу, улыбнулись и захваченные одним желанием, запели тихо-тихо свою любимую:

Их обгоняли парни и девчата, солидные мужи и статные офицеры. У газетного киоска хвост длинной очереди, вытянувшийся по самой обочине тротуара, удлиняли все новые и новые покупатели. Продавцы папирос еле успевали отсчитывать сдачу. Улицы города представляли собой могучие артерии, в которых, ни на миг не утихая, пульсировала жизнь. Город начал свой обычный трудовой день.

Рашид на секунду приостановился:

— Так ты говоришь, Капитоныч был рад, когда майор позвонил ему и попросил снова взять меня в спасатели?

— Еще бы! Старик знаешь, как за тебя переживал. — Игорь произнес эти слова с сочувствием. — Вся, говорит, команда ждет, когда Камилов вернется. А пропущенные дни будем считать за вынужденный прогул.

Друзья рассмеялись. Жизнь входила в свою обычную колею, и будущее рисовалось в самых радужных красках. У ворот парка-озера Игорь остановился:

— Иди, Рашид. Топай друг. И, смотри, не забудь, сегодня ровно в семь вместе с Хадичой Салимовной ждем вас в гости. Так отец наказал!

Друзья расстались. Игорь Мезенцев пошел к автобусной остановке, а Рашид Камилов миновал в это время ворота парка. Он шагал по центральной аллее, увитой виноградником, и заканчивающейся рябчатой гладью озера, ослепительно сверкавшего на солнце. Там на пристани его ожидал начальник спасательного отряда, старый морской волк, суровый, громкоголосый и добрейший Капитоныч.

Дежурный райотдела милиции лейтенант Василий Рябчиков сидел за столом в комнате, разгороженной надвое деревянным барьером, и мечтательно глядел в раскрытое окно. Стрелки настенных часов показывали половину двенадцатого ночи... На дворе благоухал май. Вася, наслаждаясь, полной грудью вдыхал сладковатый запах цветущих акаций и терпкий, щемящий ноздри, дух буйной, сочной зелени. Кожей лица и открытой шеи он явственно ощущал прикосновение влажного воздуха, который приносил порывистый ветерок с глубокого канала, текущего по ту сторону широченной улицы.

— Весна! — задумчиво, с тихой улыбкой произнес Рябчиков, а в мыслях возникла волнующая картина... Угол дома и окно, большое светлое со снежно-белыми занавесками. Около стены среди цветущих вишен стоит девушка, опершись сложенными назад руками о ствол дерева. Глаза у нее синие, как ультрамарин. Стоит девушка, улыбается, и вдруг звенит ее голосок, точно серебряный колокольчик: «Здравствуй, Вася!»

Это была Васина мечта, которую он лелеял, дополняя всякий раз новыми деталями привычную картину. Вот и сейчас Рябчиков проложил длинную дорожку из красного кирпича от ног девушки до калитки в решетчатом палисаднике, а за калиткой представил себя: стройного жгучего брюнета в ловко сидящей парадной форме.

Вася не был брюнетом, он был самым настоящим шатеном с лицом, простым и добрым, в плечах довольно широким. Но ему почему-то всякий раз казалось, что черные с отливом волосы и некоторая сухощавость в фигуре сделали бы его куда симпатичнее и удачливее в любви. И тогда, наверное, девушка с синими глазами превратилась бы из мечты в действительность.

Вася вздохнул, придвинул к себе папку с делами. Телефонный звонок заставил его потянуться к трубке:

— Дежурный райотдела милиции, лейтенант Рябчиков слушает!

По мере того, что говорили на противоположном конце провода, лицо его из просто внимательного сделалось тревожным, брови сошлись на переносице.

— Сейчас выезжаем! — бросил он коротко и, не кладя трубку, а лишь нажав на рычажок отбоя, стал набирать номер телефона начальника отделения уголовного розыска.

— Петр Петрович, вы у себя? — спросил он уважительно и громко. — Произошло убийство!

Крикнув дежурного милиционера, бросив коротко: «Я сейчас!», Вася чуть ли не бегом взлетел на второй этаж. Запыхавшись, отворил дверь кабинета капитана Сенявского. Заговорил с ходу:

— Звонили из скорой помощи. Полчаса назад на улице Мира подобрали человека с ножевым ранением. Не приходя в сознание, он скончался на операционном столе.

Капитан встал. Собрав бумаги со стола и заперев их в сейф, он закурил папиросу, положил спичку в пепельницу и только тогда сказал:

— Едем!

Вася посмотрел на Сенявского с восхищением. Он поражался его выдержке, уменью вести себя в любой обстановке всегда спокойно, неторопливо, вдумчиво. Произошло убийство, чрезвычайное происшествие! С этой минуты огромная ответственность легла на плечи начальника отделения уголовного розыска. Теперь от него, от его умения, опыта и подчиненных капитану сотрудников, зависело, как можно скорее найти убийцу, изолировать от общества. Как же тут не взволноваться, не вздрогнуть точно от удара, не ринуться в тот же миг к дежурной машине?!

Петр Петрович шел по коридору широкими шагами, и, казалось, не торопился. Но это только казалось: Василий еле поспевал за ним, учащенно дыша, лихорадочно возбужденный предстоящим участием в деле.

Рябчиков начал службу в этом райотделе месяц назад. Мечтательный по натуре, живой, непоседливый, он попросил направить его в отделение уголовного розыска. Начальник отдела, чуть улыбнувшись, сказал:

— Сначала докажите, на что вы способны. Капитан Сенявский подбирает сотрудников сам.

Майор больше не добавил ни слова, но Василию и без того было ясно: стать оперативником нелегко. Предстоит сдать трудный экзамен, труднее любого из тех, что сдавал недавно на четверки и пятерки в школе милиции.

Рябчиков поначалу вспыхнул от обиды, получив назначение инспектором в детскую комнату. «Возись с сопляками, да с малолетними хулиганами, — возмутился он. — Так никогда с настоящим преступником не встретишься. Одно название, что офицер милиции».

Но прошедшие четыре недели оказались настолько заполненными интересными и сложными делами, что Вася буквально с головой ушел в работу. Он толково и быстро выполнил несколько поручений капитана Сенявского, связанных с раскрытием ряда грабежей, совершенных рецидивистами, но их соучастниками оказались юнцы из того района, который обслуживал Рябчиков.

Теперь при встречах капитан не только приветствовал лейтенанта, аккуратно и четко беря под козырек, но и здоровался за руку, спрашивая с улыбкой:

— Как дела, педагог?

Вася на это отвечал бодрым голосом, что все хорошо, а сам с трепетом в сердце ждал: вот сейчас Сенявский предложит: «Пиши рапорт о переводе в мое отделение».

Но нет, капитан только еще раз пожимал руку и уже на ходу произносил:

— Ну, вот и отлично. Я за вас рад.

Сегодня Рябчикову чертовски повезло. Без сомнения, капитан лично поведет дело об убийстве. И с первой минуты его помощником становится дежурный офицер. Нет, все-таки здорово получилось, что по графику дежурит он, Василий Рябчиков!

Зеленый «газик» помчался в сторону центральной больницы, куда доставили убитого человека. Капитан продолжал курить, пригнувшись от ветра за стеклом кабины и натянув поглубже фуражку, Вася плотно сидел сзади, бросая быстрые взгляды по сторонам, узнавал знакомые здания, отмечая мысленно: «Еще три... две... одна трамвайная остановка, и будем около больницы».

Молодой врач провел офицеров в операционную, включил яркий свет. Сенявский и Рябчиков увидели на столе обнаженное тело парня лет двадцати пяти. Лицо его застыло в предсмертной гримасе. А на загорелом теле, под левым соском рваный прокол, окаймленный черными сгустками крови, переходящими ниже в светлые неровные потеки.

Врач объяснил, что причиной смерти послужил ножевой удар в предсердечную область. Вскрытия еще не делали, сейчас труп отправят в морг, а утром судебно-медицинский эксперт даст заключение. Доктор рассказал также, что возвращаясь в машине «Скорая помощь» с очередного вызова, он заметил на трамвайной остановке, напротив кинотеатра «Звезда», лежащего человека. Было десять минут двенадцатого: врач перед этим взглянул на циферблат часов в кабине, тревожась, что опаздывает на вызов, переданный ему по радиотелефону.

Последний сеанс в кинотеатре только что начался, и двери были закрыты: ни кассира, ни контролера не видно. На остановке тоже не было никого. Раненый хрипел, обливаясь кровью. Рубашки на нем не было, только майка и брюки, на ногах тапочки. Врач, медсестра и шофер положили пострадавшего на носилках в ЗИМ. Прошло не больше десяти минут, как парня переложили на операционный стол. Но он уже не дышал. Уколы не помогли, наступила смерть.

— Я не поехал на вызов, меня заменил другой врач. Я решил дождаться вас, — закончил врач устало.

— Вы правильно поступили, — одобрил капитан. — Санитарка и шофер тоже здесь?

— Нет, но они должны скоро подъехать.

— Василий Ильич! — капитан повернулся к Рябчикову. — Осмотрите вещи убитого, дождитесь сестру и водителя. Допросите свидетелей... Доктор, вы поедете со мной.

Вася встрепенулся, ему хотелось поехать вместе с капитаном. Но, перехватив тревожный взгляд Петра Петровича, который тот бросил на часы, Рябчиков понял, «Сенявский хочет попасть на место убийства до окончания киносеанса. А шофера и медсестру надо допросить как только они появятся, иначе из их памяти ускользнут все те мелкие детали, которые так важны в процессе розыска».

Врач с готовностью согласился.

Газик резко рванулся от ярко освещенного подъезда и через несколько секунд скрылся в глубине улицы. Рябчиков вернулся в приемный покой.

Ему принесли одежду убитого: поношенные серые бумажные брюки, голубую майку, испачканную в крови и стоптанные домашние тапочки. Лейтенант проверил содержимое карманов: носовой платок, бумажный рубль и тридцать шесть копеек мелочью, смятая пустая пачка сигарет. Все! Документов не оказалось.

Сложив вещи и завернув их в газету, Вася обратился к диспетчеру:

— Шофер и санитарка еще не прибыли?

— Сейчас будут! — с готовностью ответила диспетчер. — Я сообщила им по телефону, они сказали, что уже едут, везут больного.

Показания этих двух свидетелей ничем не отличались от рассказа первого. Несмотря на это, Вася дословно записал все, что они видели, попросил расписаться. Через полчаса вернулся врач, Рябчиков спросил:

— Успели?

— Да, но толку по-моему никакого. Лужа крови, ни одного ясного следа, ничего существенного.

Забрав с собой одежду, свернув в трубку заполненные протоколы, Рябчиков поехал в райотдел. Сенявский ждал его, сидя в «дежурке» и задумчиво рисуя на листе бумаги какие-то квадраты, прямые и ломанные линии.

Положив карандаш, он кивнул Васе — «Садись».

— Я сообщил об убийстве в городское управление. Дежурный соединил меня с комиссаром, тот поинтересовался, не нужна ли помощь. От помощи отказался, ответил, что постараемся сами справиться в трехдневный срок. По распоряжению начальника райотдела вы включены в группу розыска. Возглавляю группу я.

Петр Петрович проследил за выражением лица лейтенанта. Увидев благодарную улыбку и сияющий блеск глаз Рябчикова, удовлетворенно кивнул:

— Дело трудное, не скрою. Улик никаких, личность погибшего не установлена. Но найти убийцу надо, причем, за очень короткий срок, за 72 часа. Предлагайте свою версию.

Вася даже вспотел от волнения. Но, взяв себя в руки, сосредоточившись на случившемся, заговорил, вначале неуверенно, потом все тверже:

— Думаю, что завтра нам станут известны фамилия и место жительства погибшего. Родственники обратятся или в милицию или в больницу. Если же этого не случится, тогда необходимо самим установить, кто этот человек. Судя по тому, как он одет, считаю: он живет поблизости от кинотеатра и вышел на трамвайную остановку, чтобы купить, например, папиросы. Надо обойти все ближайшие улицы и узнать у жителей, кто из соседей не пришел этой ночью домой.

— Согласен! — остановил Рябчикова капитан. — Версия подходящая, детали продумаем утром на совещании.

Он поднялся, высокий и широкоплечий, чуть сутулящийся, надел фуражку.

— Я — к себе, прилягу до утра на диване. Домой нет смысла ехать, скоро рассвет. — Петр Петрович пошел к двери. Остановился: — В восемь тридцать жду вас у себя.

Совещание было коротким. Сенявский сидел за своим столом свежий и выбритый, точно не спал здесь же на диване, а провел ночь дома в мягкой постели, да еще утром принял ванну. То, что капитан побрит, не удивило Василия — Сенявский держал в ящике стола электробритву «Харьков». А вот то, что он в любое время дня и ночи всегда подтянут и выглядит бодрым, полным сил, поражало Рябчикова до глубины души. «Неужели он никогда не чувствует усталости? — думал Вася, уважительно глядя на холодное, бесстрастное лицо Петра Петровича. — Или это тренировка нервов, умение заставить всего себя отдаваться делу, любить свою работу так, как никто другой?»

Петр Петрович спросил у Рябчикова:

— Звонка из больницы не было?

Вася отрицательно мотнул головой. Сенявский перевел взгляд на старшего лейтенанта Агзама Ходжаева, своего помощника по отделению. Тот, прищурив глаза, молчал, что-то обдумывая. Потом сказал:

— Времени терять нельзя, родственники могут и не хватиться убитого. Надо начинать розыск.

Дружинники уже были оповещены. Их разбили на пять групп, две из которых возглавили Ходжаев и Рябчиков. Район, прилегающий к кинотеатру, разделили на пять участков. Васе досталась улица Мира и шесть переулков, выходящих на нее. Поставив последнюю точку на плане, Сенявский взглянул на часы: пятнадцать десятого. «Приступайте! — он затушил папиросу. — Меня вызывает начальник райотдела».

Василий с двумя дружинниками постучались в ворота дома № 1. Открыла старуха. Кланяясь, бормоча приветствия по-узбекски, пригласила офицера и парней в штатском зайти во двор. На вопросы отвечала путанно, трясла отрицательно головой, то и дело восклицая, что ее сын инженер и плохого никогда не позволит.

— Успокойтесь, мамаша, — остановил ее Вася. — Скажите, у вас никто этой ночью не пропадал, все спали дома?

— Йуқ, йуқ![1] — старуха замахала руками и даже побледнела от испуга. — Ҳаммаси уйда эди, ҳозир бўлса ишда[2].

— Пойдемте, товарищ лейтенант, — сказал с досадой студент-дружинник Махкам Иноятов. — Надо к соседям зайти, может кто помоложе будет.

Рябчиков и сам видел, что много от старухи не узнаешь. Второй студент Хикмат Разыков молча стоял в стороне, с нетерпением ожидая, когда можно будет двинуться дальше.

Во втором доме никто не отозвался на стук. Напротив стояло трехэтажное здание, во дворе которого слышались звонкие детские голоса. Двор зарос зеленью, к подъездам вели асфальтированные дорожки, обрамленные клумбами с цветами. Три подъезда. «Я — в крайний, ты, Махкам, — в средний, а Хикмат — сюда! — распорядился Рябчиков. — Начинаем с верхнего этажа».

В первой квартире, куда позвонил Рябчиков, кто-то долго возился за дверью, сопел и, видимо, пытался разглядеть пришельца в замочную скважину. Потом сказал недовольным детским басом:

— А мамка с папой на работу ушли!

— Ну тогда извини, брат. У вас все в порядке?

— Все, — ответил бас, и вдруг повторил, но уже с оживлением, разглядев милицейский мундир. — В порядке, товарищ милиционер!

Так, час за часом, сходясь и расходясь, беседуя с хозяевами, с кем по минуте, а с кем по десять, Рябчиков и двое дружинников продвигались по улице Мира. Уже вечерело, когда Вася, выйдя из очередного дома, столкнулся чуть ли не носом к носу с синим милицейским газиком. Шофер, резко затормозив, перегнулся в сторону Рябчикова:

— Товарищ лейтенант, вас вызывает капитан Сенявский.

Войдя в кабинет начальника отделения уголовного розыска, Рябчиков спросил с нетерпением:

— Звонили из больницы, Петр Петрович?

— Нет! Агзам Ходжаевич адрес разыскал.

Вася с уважительной завистью посмотрел на старшего лейтенанта. Надо же, выбрал, казалось, самый бесперспективный участок; кругом магазины, учреждения и только почти за километр от кинотеатра длинная улица с частными домами. И именно там нашел. Вот что значит профессиональное чутье, намеченный глаз старого оперативника. Как-никак, десять лет работает старший лейтенант в органах милиции. Да, многому можно поучиться у таких людей, как Ходжаев и Сенявский.

Ходжаев методично ощупывал двор за двором и скоро почувствовал, что напал на след. Дружинники из его группы обследовали большой общий двор, а он постучал напротив в резную калитку.

— Кто там? — спросил звонкий женский голос. Калитка отворилась, и старший лейтенант увидел женщину-узбечку лет тридцати с милым, очень симпатичным лицом.

— Вы новый участковый?

— Разрешите войти? — Ходжаев шагнул во двор, женщина чуть отодвинулась, пропустив его. Захлопнула калитку.

— Прошу вас на веранду, — сказала она приветливо, сама пошла впереди. — Сейчас приготовлю чай.

— Благодарю вас, присядьте на минуту.

В разговоре выяснилось, что хозяйка дома, школьная учительница, очень любит свою работу. Муж — преподаватель института, младший сынишка ходит в детский сад, дочка занимается в школе, а после уроков остается в группе продленного дня. Живут дружно, в доме полный достаток.

Ходжаев слушал женщину внимательно, не перебивая. Потом, задавая вопрос за вопросом, он подошел к тому основному, что его интересовало.

Когда старший лейтенант спросил, знает ли она молодого узбека лет двадцати пяти с курчавыми волосами и шрамом над бровью, женщина ответила:

— Это, наверное, Курбан Алиев! Ну, конечно, он! Живет в тупике, тут за углом. Неужели что-нибудь натворил? — она вздохнула. — Так и знала, добром он не кончит.

— Разве? — спросил Ходжаев, стараясь казаться равнодушным, а на самом деле очень заинтересованный восклицанием собеседницы.

— О, вы еще спрашиваете? Такой молодой, а пьет чуть ли не каждый день. Дома скандалы устраивает, на всю улицу слышно. — Хозяйка нахмурилась. — Курбан свою молодую жену бьет, а старик-отец ничего с ним поделать не может. Совсем на него рукой махнул.

Она рассказала обо всем, что знала. Провожая офицера до калитки, женщина доверительно спросила:

— С ним что-нибудь случилось?

— Я хотел побеседовать с Алиевым, — ответил Ходжаев, — предупредить его, чтобы он вел себя скромнее.

— Давно пора! — она произнесла эту фразу торопливо, явно волнуясь. — Помогите им! Сердце кровью обливается, когда видишь, как страдают жена Курбана и его отец, всеми уважаемый человек в нашей махалля.

В тупике без названия, представляющим как бы ответвление улицы Учкурганской, дом Алиевых значился под номером 154. Ходжаева встретил седобородый старик, в черно-белой тюбетейке на наголо выбритом загорелом черепе.

Старик вежливо поздоровался с офицером, приложив руку к сердцу. Назвал себя:

— Махмуд Алиев, пенсионер.

На пороге дома показалась молоденькая женщина в пестром платье с малышом на руках.

— Жена моего сына, Саноат, — Махмуд-ата повернулся к невестке, произнес ласково: — Дочка, приготовь дастархан, угости гостя чаем.

Агзам Ходжаев молча опустился на покрытое одеялом сури. Он сердцем почувствовал, что убитый — сын старика. Но как сказать об этом отцу, поведать ему о гибели родного человека!

Отец тяжко вздохнул. Зажав в кулак бороду, он опустил глаза, заговорил глухо:

— Да! — старик с удивлением взглянул на офицера, и тут же лицо его заострилось. — С ним что-нибудь случилось?

Не отвечая на вопрос аксакала, Ходжаев спросил снова:

— Курбан ночевал сегодня дома?

Услышав в ответ «не ночевал», он потребовал рассказать все, что делал Курбан вчера и когда ушел из дома. Отец тяжко вздохнул. Зажав в кулак бороду, он опустил глаза, заговорил глухо:

— Курбан в последнее время сильно стал пить. Когда после армии пришел, золотой был парень; женился, с женой жил дружно. На завод поступил, хорошо зарабатывал, о нем даже в газете писали. А потом друга себе завел. Семеном зовут, высокий, худой, где работает — не знаю. Раз пять у нас бывал, все время пьяный, и еще вместе с Курбаном дома пили.

Гость — святой человек, гостя из дома не выгонишь. Со слезами на глазах подавала закуски Саноат пьяным вдребезги Курбану и Семену. А те сквернословили, бахвалились, что могут пить, как «сапожники», судачили о какой-то Машке. Семен подливал водку Курбану, а сам, глядя масляными глазами на жену друга, хватал ее то за кисть руки, то за локоть. Все видел и слышал старый отец, но сдерживал себя, дожидаясь, когда гость, наконец, уйдет.

И когда Семен уходил, отец пытался убедить Курбана, что его друг нехороший человек. Курбан бесился, площадно ругался, а когда Саноат пожаловалась, что Семен ведет себя непристойно, то чуть не задохся от пьяной ярости, обвинив во всем жену: она-де сама развратница, сама глядит на друга двусмысленно. Курбан бросился с кулаками на жену, отец закричал, пытался остановить сына, но, отброшенный к стене дома, упал на землю, больно ударившись головой.

Часто Курбан домой возвращался чуть ли не ползком. Говорит, что его Семен угощает. А в получку он вроде бы ему долги выплачивает, чуть ли не всю зарплату в пивной оставляет. Нередко дома не ночует, где бывает, не говорит. Вот и вчера, пришли вместе с Семеном уже выпившие. Сели за дастархан, еще бутылку водки осушили. Семен опять, осклабившись, стал глядеть на Саноат, обнаглел до того, что схватил женщину за грудь. Не выдержала она, закричала.

— Что вы делаете, оставьте меня! Курбан, как ты позволяешь, чтобы над твоей женой надругались!

Курбан вместо того, чтобы Семена проучить, жену побил. Хрипел, за косы дергал, на одеяло свалил и ногой несколько раз ударил. А потом, как был в майке выскочил на улицу, догонять Семена, просить у него прощения за то, что друга жена обидела. Выскочил, и не вернулся. Дома не ночевал и днем не приходил. Может быть, скоро вернется: ему сегодня во вторую смену на работу идти.

Обо всем рассказал старик, ничего не утаил. И хотя стыдно о таком людям говорить, но раз уж милиция сыном заинтересовалась, пусть офицер знает, может поможет.

Тяжело вздохнул Агзам Ходжаев, потер пальцами бугристый лоб:

— У вас есть фотография сына?

Убедившись, что убитый и человек на фотокарточке, которую принесла Саноат, одно и то же лицо, старший лейтенант сказал:

— Курбан Алиев в больнице. Вам Махмуд-ата надо со мной поехать.

— А вы оставайтесь, — старший лейтенант повернулся к Саноат, глядевшей на него вопросительно, с тревогой. — С ребенком ехать не стоит.

Женщина не посмела ослушаться, хотя всем сердцем рвалась туда, где лежит сейчас ее Курбан. Ее любимый муж и отец маленького сына! Она забыла обо всем плохом: о пьянках, о диких скандалах; сейчас, когда Курбан в беде, он был снова ей дорог, снова любим, как прежде.

Когда Ходжаев вернулся, сходив к ближайшему телефону-автомату, чтобы вызвать машину, Махмуд-ата уже стоял в ожидании, в сером длинном халате и узелком с фруктами для больного сына.

— Этого не нужно, — произнес как можно мягче Агзам Ходжаев, взяв узелок из рук старика и положив на сури. — Пошли, машина сейчас подойдет.

По дороге старший лейтенант сказал Алиеву, что его сын убит. Охнул аксакал, схватился за сердце и застонал:

— Как это случилось? Кто этот злодей, лишивший жизни моего сына!?

Ходжаев сидел на заднем сидении, рядом со стариком, нахмурившись, больно переживая в душе несчастье, которое постигло доброго и честного человека. Ответил:

— Пока мы этого не знаем. Но убийцу найдем обязательно!

Махмуд Алиев опознал труп. Он точно споткнулся, подходя к столу, на котором лежало тело Курбана. Палка выпала из его рук, с грохотом покатилась по кафельным плитам пола. Старик пошатнулся, Агзам Ходжаев подхватил его под руки. Но Махмуд-ата отвел его руку. Аксакал упал на мертвого Курбана и, обхватив его руками, зарыдал, покрывая лихорадочными поцелуями застывшее, ставшее теперь важно спокойным восковое лицо сына.

Сенявский курил, слушая доклад своего помощника. На листе бумаги, лежавшем перед ним, было написано:

После того, как Ходжаев закончил, Петр Петрович, четко вывел внизу:

Пока группы занимались установлением личности убитого, капитан не терял времени даром. После беседы с начальником райотдела, он поехал в кинотеатр и выяснил у кассира, что тот вчера вечером, часов около одиннадцати видел парня в майке.

— Он был сильно пьян, — рассказал кассир. — Требовал билет на последний сеанс. Но я заявил, что билеты кончились. Разве можно пьяного пускать в зрительный зал?

Больше ничего кассир добавить не мог. Ответив Курбану отказом, он захлопнул окошко, а потом пошел в зал, смотрел кинокартину.

Сенявский вышел из кинотеатра, остановился около подъезда. Его серые глаза внимательно оглядели площадь, трамвайную остановку, задержались на несколько секунд на том месте, где произошло убийство. Взгляд капитана скользнул дальше. Небольшой продуктовый магазин, недалеко от остановки. Петр Петрович перешел улицу, вошел в магазин.

Заведующий и два продавца в один голос заявили, что вчера они как всегда ушли ровно в десять вечера и ничего подозрительного не заметили. Заведующий, выслушав капитана, высказал предположение:

— Свидетелем того, о чем вы говорите мог оказаться человек, который торгует солеными огурцами. Он обычно располагается рядом с нашим магазином, сидит здесь с утра до позднего вечера. Только сегодня его почему-то нет.

Заведующий вопросительно посмотрел на офицера:

— Вы хотите знать, кто он и где живет?

— Да! Это очень важно!

— К сожалению, я не знаю, кто он. И точного адреса не могу назвать. Кажется, его дом во втором переулке от нас. Я видел, как он выходил оттуда со стульчиком и ведром, наполненным огурцами.

— Итак, возникают две версии, — заключил капитан, легонько постучав по крышке стола обратным концом карандаша. Глаза его, обычно бесстрастные, в этот миг сверкнули, лицо просветлело. Петр Петрович коротко и ясно прокомментировал сложившуюся обстановку.

— Намечаются два свидетеля преступления: торговец огурцами и Семен. Первый — ненадежен, он мог и не быть в тот вечер около магазина, а вот второй должен знать, что произошло с его другом. Отбросим первую версию, займемся Семеном.

Вася сидел, точно на иголках, слова так и рвались с языка: «Почему Петр Петрович медлит, не делает вывода? Ведь картина ясна: разъяренный Курбан, догнав Семена около кинотеатра «Звезда», не помирился с ним, а поссорился. Ну а потом собутыльник ударил ножом Алиева».

Капитан оглядел поочередно каждого из сотрудников оперативной группы, остановился на Рябчикове.

— Лейтенант, вы хотите сказать?

— Товарищ капитан, я думаю, что Семен — убийца! — Вася замер в напряженном ожидании.

— Может быть, — согласился Сенявский. — Но поспешного заключения делать не надо. Сейчас главная задача — найти Семена. Найти во что бы то ни стало!

Капитан затушил папиросу, произнес четко:

— Розыскную группу возглавит старший лейтенант Ходжаев. Он с двумя помощниками отправляется в поиск немедленно. Трое сержантов остаются дежурить в райотделе. Лейтенанту Рябчикову — отдыхать, он дежурил нынешней ночью!

Вася, не сдержавшись, запротестовал:

— Петр Петрович... — но, увидев, как вдруг затвердело сталью лицо капитана, торопливо добавил: — Разрешите остаться в отделе, переночевать в комнате отдыха?

Обычно Сенявский не любил, когда подчиненные выражали непослушание, но на этот раз промолчал, только укоризненно качнул головой, чуть улыбнувшись. Капитану понравилась горячность молодого офицера и ему не хотелось его расхолаживать.

Ходжаев вместе с двумя старшинами поехал на завод, где работал Курбан Алиев. Цех автоматов, большой и светлый, был наполнен ровным гудением станков, запахами машинного масла и железа. Сменный мастер указал Ходжаеву на один из агрегатов, за которым стоял вихрастый паренек:

— Это ученик Алиева, Володя Пантелеев. Поговорите с ним.

Мастер подошел к Володе, что-то сказал ему. Тот, оглянувшись на Ходжаева, согласно кивнул и, обтерев руки ветошью, направился к старшему лейтенанту. Мастер остался у агрегата.

Разговаривали в красном уголке, в комнате, где стояли столы и жесткие кресла, лежали газеты, журналы, шахматы и шашки. Пантелеев устроился напротив Ходжаева, с недоумением глядел на него, ожидая вопроса.

— Володя, ты хорошо знаешь Курбана Алиева?

— А как же, он мой учитель! Знаете, какой он строгальщик, три станка одновременно может обслуживать!

— Володя, я вижу, что ты очень серьезный человек, поэтому не буду перед тобой таиться. Я — работник милиции, пришел к тебе за помощью. Дело в том, что с Курбаном случилась беда: прошлой ночью его ударили ножом в грудь. Вместе с Алиевым был его приятель Семен, он должен знать, что произошло с Курбаном. Но нам неизвестны ни фамилия Семена, ни его адрес. Может быть, ты знаешь этого человека?

Володины глаза широко раскрылись от удивления и испуга. Понадобилась, по меньшей мере, минута, прежде чем Пантелеев немного успокоился. Ответил с мальчишеской готовностью:

— А как же, конечно знаю. Кедровский — его фамилия. Этот Семен много раз к Курбану-ака приходил, ждал его у проходной. Только он человек нехороший, пьяница... Всегда Алиева с собой звал водку пить. Я Курбану-ака говорил: зачем вы с ним дружите, зачем так много стали пить? А он мне: ты еще мал Володька, вкуса жизни не понимаешь.

Пантелеев рассказывал торопливо, тоненькие брови его хмурились, на лицо набегала тень огорчения и тревоги...

— А однажды Курбан-ака меня с собой позвал, мы к Кедровскому домой пошли. Я водку не пил, только бутылку пива. А они много выпили, наверное, целый литр. Потом Курбан-ака мне говорит: «Ты, Володька, домой иди, мы с Семеном к бабам поедем.» Так и сказал — к бабам!.. Но я остался, смотрю, Алиев совсем пьяный, еле на ногах стоит. Взяли такси и на какую-то улицу приехали. Семен вылез, а Курбан-ака спит, не разбудить его ни в какую. Кедровский мне сказал: ты его домой отвези, а сам ушел и за такси не заплатил. Курбан немного в себя пришел, вылез из машины и качается. На меня внимания совсем не обратил и пошел к калитке. Ну, а я дорогу перебежал и на трамвай.

Володя говорил торопливо, горячо, голос его то и дело прерывался. Видно больно было пареньку за то, что человек, мастерством которого он восхищается и мечтает перенять, растрачивает себя впустую, свел дружбу с алкоголиком, полностью подпал под его влияние.

— На следующий день Курбан-ака пришел совсем больной, глаза опухшие. Мне говорит: извини Володя за вчерашний вечер, это я во всем виноват. Предупредил, чтобы я никому не рассказывал о том, что было, особенно мастеру и начальнику цеха... Товарищ Ходжаев, скажите, я смогу повидать Курбан-ака, узнать о его здоровье?

Ходжаев отрицательно качнул головой:

— Скажу тебе правду, Володя. Курбан Алиев убит, и нам необходимо узнать, кто это сделал!.. Пантелеев, ты что же это, в слезы ударился? Будь мужчиной, возьми себя в руки, успокойся!

Володя, тонко всхлипывая, поднял голову и посмотрел на Агзама Ходжаева с тоскливым отчаянием. Сказал с надрывом:

— Вы думаете его Кедровский убил? Нет! Он ведь трус страшный, и хитрый, гадкий человек. Он, наверно, опять Курбан-ака напоил и бросил его. А Алиев, когда пьяный, очень буйный. Мог с бандитами подраться, они его ножом!

— Вот поэтому, Володя, я и хочу, чтобы ты сказал мне адрес Кедровского. Ты помнишь, где он живет?

— Я сейчас, товарищ Ходжаев! — Пантелеев вскочил со стула, намереваясь пойти в цех, чтобы отпроситься у мастера. Офицер остановил его:

— Подожди, Пантелеев. Запомни: наш разговор должен остаться в тайне. Ты расскажи мне, где живет Семен, я сам разыщу его.

И Володя рассказал. Он не помнил номера дома, но знал улицу, дал точный ориентир: поликлиника, напротив зеленые ворота, войдя в которые, надо повернуть направо, постучаться в первую квартиру. Ходжаев поблагодарил Пантелеева. Крепко пожал ему руку, повторив напоследок:

— Никому ни слова, Володя. Помни, я тебе раскрыл тайну следствия, храни ее тщательно. Дня через три позвони мне по телефону, мы встретимся и поговорим по душам.

Шел одиннадцатый час вечера, когда Ходжаев со старшинами подъехал на автомашине к поликлинике. Перейдя на противоположную сторону, оперативники остановились перед железными воротами, выкрашенными в зеленый цвет. Ворота были раскрыты, двор пуст и гол. Луна, точно яркий фонарь, освещала одинокий карагач и зарешеченные палисадники; по углам — крохотные зеленые пятачки перед входами в квартиры. Направо вела дорожка, вымощенная булыжником, упираясь в низкую полузастекленную дверь. Внутри было темно.

Ходжаев постучался резко, требовательно. Никакого ответа. Старшины встали по-обеим сторонам двери, расстегнули кобуры, готовые в любую секунду выхватить пистолеты. Ходжаев забарабанил по стеклу еще сильнее, но тщетно. Рядом, в соседней квартире, зажегся свет, послышался звон дверной цепочки и показался мужчина лет пятидесяти, грузный, седой, в пижамных брюках, в майке. Увидев человека в штатском и двух милиционеров, он с тревогой спросил:

— Вы к кому?

— Кедровский здесь живет?

— Да! Но его нет дома. Как вчера утром ушел на работу, так с тех пор не приходил.

— Разрешите войти к вам?

— Пожалуйста!

В комнате, усадив работников милиции за большой прямоугольный стол, хозяин дома назвал себя: Борщов, слесарь завода железобетонных изделий. Неторопливо рассказал о соседе.

Семен Викторович Кедровский живет в этом доме с самого рождения. В 1958 году похоронил мать, отец же оставил семью еще до войны. Семену сейчас за тридцать, работает он в ремонтно-строительном управлении № 5 маляром. Не женат. Любит выпить, часто не ночует дома.

— Молодой еще, не нагулялся, — заключил Борщов снисходительно.

Ходжаев только кивнул в ответ. Спросил:

— Вы не будете возражать, если старшины останутся у вас? В конце концов Кедровский должен вернуться домой, а нам очень нужно поговорить с ним. Да, кстати, я могу побеседовать с вашей женой?

Павел Иванович вскинул вверх брови, посерьезнел. Сказал:

— Видно натворил что-то Семен? Раз так, оставайтесь, ждите. А жена охранницей в Министерстве связи работает, она сегодня на дежурство заступила и только утром вернется. Она сможет побольше о Кедровском рассказать.

Ходжаев застал Сенявского в кабинете, шагавшим из угла в угол. Петр Петрович позволял себе такую «вольность», лишь оставаясь один или в присутствии Агзама Ходжаевича, которого знал много лет, ценил не только как отличного помощника, но и как лучшего друга, и потому не стеснялся выказывать при нем своего волнения.

Ходжаев доложил, не пропустив ни одной мелочи. Офицеры с минуту сидели молча. Потом Сенявский потянулся к телефонной трубке:

— Ты сказал, что Кедровский работает в пятом ремстройуправлении. Это — у Зайцева. Позвоню ему домой.

— Валентин Владимирович, здравствуй! Сенявский говорит. Извини, что так поздно беспокою, но мне надо знать: у тебя Кедровский работает?

— Да-да! Маляр! Зовут Семеном Викторовичем.

— Что? В отпуск вчера ушел?.. Без содержания, на две недели?.. Так-так слушаю. Говори... говори... И все? Больше ничего добавить не можешь?.. Ну, спасибо, извини еще раз! Отдыхай... Да нет, он мне по одному делу нужен... Ты не беспокойся, считай, что ничего не случилось, и я с тобой не беседовал. До свидания!

Положив трубку, капитан поджал нижнюю губу, чиркнул спичкой о коробок, глубоко затянулся папиросным дымком.

— Плохо дело, Агзам. Зайцев сообщил, что Кедровский вчера утром пришел к нему очень возбужденный и заявил, что едет в Кумыр к тяжело заболевшей тетке, единственной родственнице, оставшейся у него. Буквально вынудил Зайцева подписать приказ об отпуске. Обещал вернуться через две недели. Видно придется обратиться за помощью в республиканское управление, чтобы перекрыть Кедровскому все дороги для бегства. На всякий случай надо сообщить кумырским товарищам, пусть задержат Кедровского, если он действительно поехал туда.

— Звони, Петр. Это не помешает. А мне разреши сейчас съездить в Министерство связи к Борщовой. Авось, как говорится, она что-то дельное подскажет. Ведь женщины — народ наблюдательный, а она, считай, три десятка лет бок о бок с Кедровским живет.

— Отправляйся, Агзам. И если что важное выяснишь, не медли, звони прямо из Министерства... Да! Форму надень, а то ведь среди ночи в штатском Борисова тебя в здание не пустит.

После отъезда старшего лейтенанта прошло с полчаса. Телефон на столе Сенявского вдруг залился тревожной трелью. Капитан подхватил трубку:

— Сенявский слушает!

— Петр, долго рассказывать, но, кажется, Кедровский здесь в городе, у своей знакомой. Адрес известен! Я сейчас выезжаю и, если он там, арестую.

— Подожди, Агзам! Может быть, тебе в помощь Рябчикова подослать?

— Не надо, вдвоем с шофером справимся.

Газик мчался по пустынным ночным улицам города, резко взвизгивая тормозами на поворотах. Ходжаев сидел рядом с шофером, крепко ухватившись рукой за металлическую скобу, впаянную в передок кабины, и не отрывал взгляда от ветрового стекла. Он снова и снова прослеживал мысленно разговор с Борщовой.

Борщова, женщина лет сорока пяти, маленькая, подвижная, с круглым и лукавым лицом, оказалась куда наблюдательнее своего мужа. Семена Кедровского она знала со дня рождения, мальчик рос на ее глазах. Плохо, что отец семью оставил, связался с другой женщиной и уехал на Дальний Восток. Алименты, правда, платил аккуратно, даже посылки присылал. Но без отцовского глаза какое же воспитание? Мать Семена жила вольготно, бывало к себе мужчин приводила, часто на сутки-двое из дому исчезала. Так и рос мальчишка без присмотра, рано начал курить, к спиртному пристрастился. Питался чем попало и где придется. После шестого класса школу бросил. Года два или три прошло, как он маляром стал и, вроде бы, нашел свое «призвание». А до этого, наверное, десять профессий переменил: то в ученики к жестянщику подавался, то вдруг часовым мастером решил сделаться, о поварском искусстве мечтал. В общем, искал место, где денег можно побольше заработать.

— Живет Семен Кедровский бездумно: работу отбыл, костюм чистый надел и уходит до глубокой ночи. За последние годы, наверное, ни разу трезвым домой не возвращался. Есть у него одна знакомая. Приходила к Семену несколько раз. Ничего себе, девица, субтильная. Как-то пришла, а Семена дома нет. Письмо оставила, на конверте написано: «С. В. Кедровскому от Маши Никифоровой». А потом раза два или три присылала письма по почте с обратным адресом: «улица Новоленинградская, 85, кв. 30».

Кедровский, если почему-либо домой пораньше придет и, не сильно пьяный, а под хмельком, так на жизнь начинает жаловаться. И то плохо, и это не так. Единственный человек-де, который его понимает, это его верная подруга Маша...

Обстоятельно рассказывала Надежда Петровна Борщова о своем соседе Семене Кедровском. А закончив, вздохнула:

— Непутевый он Семен-то. Все норовит бочком между людьми проскользнуть. Да видно споткнулся, раз милиция им заинтересовалась.

Уже брезжил рассвет, когда Ходжаев привез Кедровского в райотдел. Высокий блондин с большими залысинами на лбу, с безвольным тонкогубым ртом и маленькими трусливыми бледно-голубыми глазами, войдя в кабинет начальника отделения уголовного розыска, остановился перед столом и как-то странно свесив руки вдоль тела, не проговорил, а буквально прошептал: «Здравствуйте».

— Садитесь, Кедровский! — предложил капитан и в его голосе послышались металлические нотки. — Расскажите, где вы были позавчера вечером, с восьми до одиннадцати часов?

Глаза Семена беспокойно забегали, пальцы на секунду сжались в кулаки и тут же безвольно разжались. Ходжаев сидел сбоку от Кедровского, наблюдая за каждым его движением.

— Я не понимаю, почему я здесь? Что я сделал, за что попал в милицию? — Семен проговорил это плачущим голосом, нервно дергаясь и истерично подвывая.

— Прекратите паясничать! — резко бросил Сенявский. — Лучше ответьте на вопрос: вы знаете Курбана Алиева?

Кедровский встряхнул головой, точно от удара, бледность покрыла его длинное лицо, он метнул затравленный взгляд сначала на капитана, а потом вбок на Ходжаева.

— Да, мы знакомы.

— Вы были позавчера вечером у него в гостях?

— Был. И ушел от Курбана около одиннадцати часов. Поехал к Маше Никифоровой. Я ничего не знаю, ничего не видел!

— О чем вы говорите, что вы должны знать, что видеть? Почему так нервничаете?

— А за что меня сюда привезли? Я знаю: Курбан, когда выпьет, может что угодно натворить. Я за него отвечать не намерен. Он сам по себе, а я — сам!

— Слушайте, Кедровский не прикидывайтесь простачком. Нам известно, как вы вели себя в доме Алиевых, оскорбили жену Курбана. И поспешили уйти. Курбан побежал за вами, догнал.. Что произошло потом?

— Никто меня не догонял. Я взял такси и поехал к Маше. Спросите у нее, она подтвердит, что я пришел к ней в одиннадцать вечера!

— С ней мы поговорим отдельно. А вот на вас падает тяжелое подозрение. Примерно около одиннадцати часов ночи Курбана Алиева ударили в грудь ножом. Он находится в больнице, рана очень опасная. Имейте в виду, Кедровский, пока не поздно, расскажите обо всем честно. Добровольное признание облегчит вашу вину. Утром я поеду в больницу... Подумайте, Кедровский, не утяжеляйте свою вину.

— Ничего я не знаю, ничего не видел! Почему вы меня здесь держите, я буду жаловаться! Это безобразие! Произвол! Я ни в чем не виноват! — Семен уже не кричал, а визжал, брызгая слюной, размазывая по лицу слезы, трясясь и судорожно икая.

Сенявский приказал Ходжаеву увести Семена. «В КПЗ!» — бросил он. И тут же, словно отгородившись невидимым барьером от человека, качавшегося подобно маятнику по ту сторону стола, углубился в дело.

Вернувшись, Ходжаев застал Петра Петровича все в той же позе, склонившегося над бумагами. Сказал с сомнением в голосе:

— Уж больно труслив для убийцы этот Кедровский.

— Трусость и преступление рядом ходят, Агзам. Если только из этой версии исходить, то как раз можно предположить, что Семен убил Курбана. Представь на минуту картину, которую вчера наш Василек нарисовал... Алиев догнал Кедровского и не помирился, а поссорился с ним. Семен по натуре трус, Курбан физически куда сильнее его. В хмелю буйный, на расправу скор. Еще секунда и кулаки Алиева начали бы молотить физиономию Семена. Но этого не произошло. У Кедровского на лице ни царапины, ни синяка. Выходит, он успел выхватить нож и ударить им Курбана в грудь. Все вроде бы ясно?

Ходжаев молча кивнул, но сомнение не исчезло с его лица, оно точно застыло в уголках губ и внимательных глазах.

— Правильно, что не веришь, — одобрил капитан, взглянув на старшего лейтенанта. — Но в данном случае ты делаешь вывод, основываясь на интуиции, а у меня имеются факты, сводящие на нет всю проведенную нами работу. Вот посмотри...

В акте судебно-медицинской экспертизы, полученном из скорой помощи, говорилось, что Алиев умер от раны, нанесенной в предсердную область и вызвавшей внутреннее кровоизлияние в левом легком. По форме раны и ее глубине предполагалось, что удар нанесен довольно широким и длинным ножом, вернее всего «пичаком», который, несмотря на запрещение, некоторые узбеки продолжают носить в кожаных ножнах на поясе или за голенищем сапога.

— Вряд ли у Семена был с собой «пичак». В крайнем случае он мог иметь складной нож, перочинный, — сказал Сенявский после того, как Ходжаев прочитал акт.

— Петр Петрович, это довольно слабое доказательство, а если хочешь знать — то просто предположение.

— Знаю! Но вот тебе второй факт... В первую ночь, побывав на месте преступления, я снял оттиск со следа, оставленного на асфальте, запачканном кровью. Тапочки Алиева чисты, выходит, след принадлежит убийце или его соучастнику. Ты посмотри, размер обуви — сорок четвертый. А ты обратил внимание на ноги Кедровского, у него от силы сороковой номер!

— Подожди, Петр, дай подумать... Я хоть и первый высказал мысль, что Кедровский, может быть, непричастен к преступлению, но не могу так легко согласиться с тобой.

Это был излюбленный прием двух опытных оперативников. Работая вместе много лет, отлично изучив друг друга, зная сильные и слабые стороны каждого, они уже давно сделали вывод: сомневаясь — приходишь к истине. Вот почему, когда один высказывал, казалось бы, верную версию, делал предположение, основываясь на конкретных фактах, второй, тщательно прослеживая мысль друга, находил те кривые тупички и переулки, на основе которых рождалось сомнение, возникало противоречие. Вот и сейчас Ходжаев предложил до конца проверить Кедровского, проследить еще раз, что делал Семен в ночь, когда произошло убийство.

Оперативники решили: Сенявский допрашивает Марию Никифорову, которую старший лейтенант привез вместе с Семеном в райотдел, делает очную ставку между любовниками; Ходжаев же отправляется на квартиру к Кедровскому и вместе с понятыми производит обыск. Рябчикову поручается тщательно осмотреть одежду Семена и его обувь, вполне вероятно, что удастся обнаружить след крови.

Допрос Маши Никифоровой, вторичный допрос Кедровского и очная ставка между ними ничего не дали. Никифорова твердила, что Семен приехал к ней ровно в одиннадцать, что время она помнит точно, так как Семен обещал быть в девять и она очень беспокоилась, почему его нет. Кедровский, истерично подвывая и заливаясь горючими слезами во время допроса и очной ставки, на всякий вопрос мотал головой, повторяя одно: «Ничего не видел, ничего не знаю!» Осмотр одежды и обуви показал, что на них не имеется даже пятнышка крови. Застиранных мест, а также мест, подвергавшихся тщательной чистке, не оказалось. Ходжаев в райотдел еще не вернулся, он продолжал обыск. Но уже по всему было видно, что обыск ничего существенного не принесет.

Сенявский вызвал к себе Рябчикова.

— Вася, — он впервые назвал лейтенанта по имени, а во взгляде капитана засветилось одобрение, — ты должен найти торговца огурцами и допросить его!

Сенявский поставил задачу: Кедровский отрицает обвинение, имеющиеся факты говорят в его пользу. Остается надежда — разыскать свидетеля преступления.

— Ясно! — откозырял лейтенант, — приступаю к выполнению задания.

Рябчиков довольно легко разыскал нужного ему человека. Завмаг оказался прав: торговец огурцами жил в переулке, недалеко от магазина. Жители первого дома, куда постучался лейтенант, указали на соседние ворота: «Здесь живет Бахрам Ризаев».

Бахрам оказался человеком среднего роста, худым, с болезненным лицом. Решив, что офицер милиции пришел по поводу незаконной торговли огурцами, он засуетился, забормотал испуганно:

— Я инвалид... инвалид я! У меня документы есть, сейчас покажу.

Вася спросил:

— Вы позавчера поздно вернулись домой? Только говорите честно. В десять вечера, когда заведующий закрывал магазин, он видел, как вы торговали огурцами.

— Да, да! — Бахрам торопливо кивнул, искательно глядя в глаза Рябчикову. Он очень боялся, что вот сейчас офицер заберет его в милицию, а там его могут оштрафовать, предать суду за мелкую спекуляцию. Лицо у него сделалось плаксивым, он решил разжалобить лейтенанта:

— У меня маленькая пенсия, я немного прирабатываю торговлей. Ведь это не преступление, товарищ начальник, не надо забирать меня в милицию!

— А я и не собираюсь забирать вас. Меня интересует, что произошло на остановке трамвая около одиннадцати вечера, и видели ли вы молодого человека в майке, сильно пьяного.

Ризаев переменился в лице, пальцы его затрепетали. Вместе со вздохом облегчения, что вовсе не из-за торговых «операций» пожаловал к нему офицер милиции, последовал взгляд, наполненный ужасом.

— Да, да! Я видел, как они дрались. А потом он упал весь в крови, а те убежали. Я очень испугался и тоже убежал домой.

— Спокойнее, Ризаев! Соберитесь с мыслями и расскажите подробно о том, что видели.

Говоря это, Василий сам взволновался до предела, лоб его похолодел. Прав был капитан, когда послал его сюда: нашелся человек, который оказался свидетелем преступления.

Ризаев видел Курбана Алиева пьяного, разнузданного, шумящего около кассы кинотеатра. Потом парень в майке подошел к человеку, стоявшему в стороне от подъезда, в тени дерева. Лицо его нельзя было разглядеть, а ростом высокий и волосы светлые. Они о чем-то говорили: высокий тянул того, что в майке, с собой, показывая рукой вдаль. Курбан отрицательно тряс головой, порывался к трамвайной остановке. Внимание Ризаева привлекла одинокая женщина, стоявшая в стороне от десятка других пассажиров. Курбан, наконец, вырвался из рук светловолосого, пошел, сильно качаясь, к молодой женщине. На ней было красное бархатное платье, волосы повязаны красной лентой. Лицо ее Ризаев вроде бы запомнил. Впрочем, стояла она довольно далеко от магазина и в стороне от фонарного столба... Вначале женщина о чем-то говорила с пьяным, даже улыбалась ему, а потом, когда прошел трамвай и на остановке кроме них двоих, никого не осталось, забеспокоилась, стала гнать от себя Курбана. С тревогой смотрела направо, в сторону большого здания, где расположен дежурный «Гастроном».

Высокий оставался на прежнем месте под деревом, ждал, чем закончатся переговоры. В этот момент оттуда, куда глядела женщина, появились двое мужчин. Когда мужчины подошли, она вдруг стала визгливо кричать, что к ней пристает пьяница. Разгорелся скандал: тот, что в майке сцепился со здоровяком-узбеком, а русский принялся успокаивать женщину. Потом отскочил в сторону, она бросилась на помощь узбеку.

Прошли какие-то мгновения, и вдруг пьяный упал, схватившись руками за грудь. Женщина и двое побежали в сторону «Гастронома», а куда и когда исчез светловолосый, Ризаев не заметил. Перепуганный насмерть, он подхватил стульчик и ведро, убежал домой.

Выслушав рассказ Ризаева, лейтенант предложил ему отправиться вместе с ним в райотдел. Тот вначале захныкал точно ребенок, но Вася строго сказал:

— Ваше присутствие необходимо, мы должны дословно зафиксировать показания!

«Удача! Удача! — торжествовал в душе Рябчиков. — Жаль только, что потеряли сутки, разыскивая Семена Кедровского. Но теперь обстановка прояснилась: убийца известен. Но стоп!.. Как его найти? Кто он?»

Вася даже остановился от этой мысли. Ризаев, шедший рядом с ним, удивленно посмотрел на лейтенанта, спрашивая взглядом: «Почему не идем, может не надо? Может быть я домой вернусь!»

Но Рябчиков, спохватившись, перешел на скорый шаг. Бахрам Ризаев, привыкший к сидячему образу жизни, тяжело зашагал за ним, хрипло дыша, заметно припадая на правую ногу и с тревогой глядя в широкую спину молодого лейтенанта.

Сенявский довольно долго беседовал с Бахрамом Ризаевым. Потом, извинившись, попросил подождать в дежурной комнате. Позвонил и сказал, чтобы привели Семена Кедровского.

Капитан, как говорится, решил взять быка за рога. Кедровский должен сознаться в том, что присутствовал в момент драки Курбана с неизвестными людьми. Но важно даже не это, сколько другое: Семен мог знать убийцу или его соучастников, а если не знает, то, в крайнем случае, дополнит свидетельские показания Бахрама Ризаева. Вот почему он начал без предисловий, сразу, как только Семен вошел в кабинет:

— Послушайте, Кедровский, вы хорошо видели все, что случилось с вашим другом позавчера — на трамвайной остановке. Наберитесь мужества, расскажите обо всем правдиво и опишите тех людей, с которыми у Курбана произошла драка. Может быть, вы знаете преступников?

— Ничего я не видел, ничего не знаю! — взвизгнул Кедровский, и это получилось до того по-трусливому смешно, что Петр Петрович усмехнулся. Семен этого не заметил, он обернулся к Василию Рябчикову, словно прося у него защиты.

Усмешка на лице капитана сменилась холодной суровостью.

— Зато вас видели, Кедровский. Видели, как вы стояли неподалеку от своего друга и, когда началась драка, позорно бежали. Курбан Алиев убит! В этом немалая доля вашей вины!

Заявление капитана подействовало на Кедровского точно удар грома. Челюсть у него отвалилась, глубоко упрятанные бледно-голубые глаза чуть не вылезли из орбит. По лицу пробежала судорога, казалось, его сейчас хватит удар.

Но, видимо, трусость, которая являлась преобладавшим чувством в его пропившейся душонке, успела постучать тревожно в мозг и предупредить в который раз: «Отрицай!»

Он, мотнув головой, забормотал:

— Это неправда, я не был вместе с Курбаном, я ничего не видел.

Петр Петрович повел глазами в сторону Рябчикова. Тот поднялся и вышел из кабинета. Через минуту он ввел Бахрама Ризаева.

Бахрам, как это уже известно, был сам не из храброго десятка. Но настолько непривлекательно выглядел в этот момент Семен Кедровский: с разинутым ртом, выражением дикого страха на лице, мелко трясущийся и упрямо отвечающий «нет» на каждый вопрос, не вдумываясь в его содержание, что торговец огурцами не выдержал и минуты, превратился из робкого свидетеля в активного разоблачителя.

— Вам знаком этот человек? — обратился Сенявский к Бахраму.

— Да! — с готовностью ответил тот. — Это он вместе с Курбаном Алиевым стоял у фонарного столба.

Ризаев немного переждал, но Семен не произнес ни слова, продолжая затравленно озираться. Бахрам, вспыхнув, заговорил с возмущением:

— Ты плохой человек. Ты говорил с другом около кинотеатра, тащил его с собой, а потом, когда на него набросились бандиты, убежал, как трусливый заяц. — Бахрам совершенно позабыл о том, что и сам в ту минуту уподобился зайцу. А может быть, и, это вернее всего, Ризаев сумел убедить себя, что являлся в данном случае посторонним лицом в трагедии и, таким образом, заочно оправдал свое поведение.

В конце концов Кедровский в который раз разрыв дался, противно всхлипывая и размазывая по лицу слезы. Зубы его дробно стучали о стакан, когда Петр Петрович налил из графина воду, подал ему. Шмыгая носом, глядя на всех троих поочередно умоляющими глазками, он, наконец, решился рассказать обо всем правдиво.

Да, он запомнил молодую женщину в красном бархатном платье и с красной лентой на волосах. Мужчин он не разглядел, помнит, что узбек который дрался с Курбаном, был крупным, рослым человеком. Второй, русский, ниже ростом, В чем одеты? Не помнит! Не успел приметить потому, что в тот момент, когда они подходили, он стоял спиной, а когда женщина начала кричать, Семен сразу ретировался, остановил проходящую «Волгу» и уехал на ней.

— Почему вы сразу не рассказали об этом? — капитан спросил резко, с осуждением, а глаза его были полны презрения к съежившемуся, беспомощно потиравшему свою лысеющую голову маляру.

— Я боялся. Не хотел быть свидетелем. Ведь это, наверное, были бандиты, а они станут мстить!

Тут не выдержал Рябчиков. Выпалил напрямик:

— Ну, и трус же ты, Кедровский! Друга предал, позорно бежал. Чуть было следствие в тупик не завел... Неужели до тебя не доходило, что в данной ситуации сам за убийцу можешь сойти?

— Нет-нет! Ничего не вышло бы. Я в драке не участвовал, к женщине не подходил. Моих следов там не было, ничего не было. Я не дурак, я знаю, как себя вести. Курбан сам во всем виноват, а я ни при чем. Он — сам по себе, а я — сам!

Капитан знаком руки остановил лейтенанта, собиравшегося что-то сказать в ответ на подленькую тираду Кедровского. И Вася сдержался, заметно побледнев от волнения и гнева.

Когда допрос был окончен, Сенявский поднялся из-за стола. Кедровский, освоившись, приободрился и на смену трусости призвал свою природную наглость:

— Меня привезли сюда на машине, я требую, чтобы так же отправили домой. Я много часов просидел в камере. Я перенервничал, не спал всю ночь и сейчас очень плохо чувствую себя.

Кедровский ни словом не обмолвился о своей подруге Маше Никифоровой. Здесь ли она, в райотделе или уже дома? Кедровского не интересовал никто другой. Он знал только себя, и о себе заботился.

Сенявский поджал нижнюю губу, глубоко затянулся папиросой, что было признаком внутреннего волнения, Связанного с гневной вспышкой.

— Василий Ильич, организуй! — бросил он резко. Нахмурившись, пронзил насквозь холодным взглядом не человека, а типа, сидевшего напротив, мокрого слизняка, себялюбца и труса! «С таким, как ты, я бы в разведку не пошел!» — вспомнилась ему крылатая фраза, родившаяся в трудные военные годы, проверенная на боевой службе, и он чуть было не произнес ее вслух. Но тут на смену пришла другая поговорка: «Горбатого могила исправит»... Капитан, прогнав эти навязчивые ассоциации, углубился в дело, еще и еще раз проверяя факты, продумывая шаг за шагом все детали розыска, намеченного на сегодня.

Как только Бахрам Ризаев назвал женщину в красном платье, Сенявский немедленно подключил к поиску оперативные группы. Были оповещены все участковые уполномоченные, патрули, дружинники, заступившие в этот день на дежурство. Петр Петрович сообщил дежурному по городу приметы соучастницы преступления. В розыске приняли участие все другие райотделы милиции. Началась кропотливая и трудная работа.

Сенявский сидел, подперев ладонями подбородок и с минуту молча смотрел на вернувшегося в кабинет Рябчикова. Потом, словно очнувшись, спросил:

— Отправил?

— Отправил... — лейтенант поморщился точно от зубной боли, и враз вспыхнув, выпалил:

— Ну, что вы скажете, Петр Петрович, и откуда такие люди берутся? Ни совести, ни чести у них; просто удивительно, как человек, получивший воспитание в нашей школе, живущий в нашем обществе, мог стать вот таким... — он не нашел слова.

Капитан улыбнулся:

— Горячиться не следует, Вася. Не впервые нам с тобой придется с «мусором» встречаться. И хоть этот Кедровский ничего противозаконного, а тем более преступного не совершил, вина его в гибели Курбана Алиева немалая. Он приучил парня пить, дебоширить. Сам в стороне остался, потому что хитер и труслив, а друга загубил, предал. Я уверен, у него даже душа не болит, он, кроме страха за собственную персону, ни на какие другие чувства не способен. А вина его повторяю еще раз, великая.

— Вот пусть и ответит за то, что человека сбил с пути истинного, до гибели довел! — еще не остыв, горячо воскликнул лейтенант. — Перед товарищеским судом ответит, перед коллективом. Как только дело закончим, поедем в ремонтно-строительное управление, обратимся в партийную и профсоюзную организации. Обязательно надо, чтобы товарищи по работе пропесочили этого Кедровского, заклеймили его гневом и презрением.

— Так и сделаем, — ответил капитан. — Садись поближе, Василий Ильич. Давай попробуем еще раз внимательно проанализировать те факты, которые у нас имеются. На трамвайной остановке, на улице Мира, напротив кинотеатра «Звезда» около одиннадцати ночи произошло убийство. Нам удалось установить с помощью свидетелей, что на Курбана Алиева напали мужчина и женщина и в процессе драки нанесли ему ножевую рану. Алиев был сильно пьян, свидетельские показания в данном случае подтверждаются актом судебно-медицинской экспертизы. Рана нанесена ножом, так называемым «пичаком». Приметы мужчин нам неизвестны, как того, который ударил Алиева, так и другого, являющегося пассивным участником драки. Известно лишь, что женщина одета в красное бархатное платье, а волосы повязаны красной лентой. Молодая, миловидная, с гладко зачесанными назад черными волосами, русская. Особых примет нет.

— Пойдем дальше. Все наше внимание сейчас сосредоточено на женщине, ее надо найти во что бы то ни стало.

— Найдем! — Вася произнес это с торопливой уверенностью и мысленно представил, как именно он первый заметит ее и арестует...

Капитан притушил блеск в своих серых глазах: видимо, по каким-то ему одному известным приметам он догадался о честолюбивых замыслах молодого офицера. Заметил:

— Оперативный работник никогда не должен забывать о том, что успех розыска зависит от совместных Усилий группы. Шерлок Холмс ловко действует лишь в рассказах Конан-Дойля, в жизни все происходит проще и вместе с тем сложнее.

Сенявский подождал с минуту. Убедившись, что смысл сказанного дошел до Рябчикова, произнес как бы в раздумье:

— А если женщина переоденется?

Вопрос был прост и закономерен. И именно поэтому он сильно взволновал Васю. Действительно, что делать, если женщина будет одета в другое платье, снимет ленту? В памяти всплыли сказанные капитаном слова: «Особых примет нет».

Капитан закурил, несколько раз глубоко затянувшись, придвинул пачку «Беломора» поближе к Васе. Тот, хотя и не курил, механически взял папиросу, чиркнул спичкой о коробок. Закашлялся от дыма, попавшего в легкие, на глазах выступили слезы. Рябчиков торопливо затушил папиросу, придавив ее пальцем в пепельнице. Сенявский, словно не заметив этого, выпустил струю дыма, поджал нижнюю губу.

— Когда я отпустил врача, который показал, где лежал раненый Алиев, то сразу же снял слепки с отпечатков следов, оставленных на испачканном в крови асфальте. Тапочки Алиева чисты, значит следы принадлежат одному из двух мужчин, вернее всего тому, кто ударил ножом Курбана. Это крупная улика. Другой отпечаток — пальцев, — удалось обнаружить на брюках убитого, на внутренней стороне пояса. Очень слабые, еле видные рисунки пальцевых подушек. Ты этого не заметил, а оперативник должен быть внимателен до предела. Учти! Правда, в данном случае улики нет, отпечатки принадлежат убитому, а не убийце.

Вася в ответ на замечание капитана залился ярким румянцем. Надо же было допустить такую оплошность в первом и очень серьезном деле. Теперь, конечно, Сенявский решит, что лейтенант Рябчиков не годится для работы в отделении уголовного розыска. Вася мысленно выругал себя. Что стоят его пятерки по криминалистике, если на практике он не смог обнаружить такой важной приметы.

Сенявский задумчиво сказал:

— Помню, когда я участвовал в первом розыске, то не заметил отпечатка большого пальца грабителя, оставленного в самом низу оконной рамы. Старший следователь обнаружил это два дня спустя, решив еще раз произвести детальный осмотр ограбленной квартиры. В управлении по картотеке он легко установил личность преступника, матерого рецидивиста. А мне за невнимание начальник отдела объявил выговор.

Петр Петрович не сделал никакого вывода из сказанного. Но и так все было ясно. Вася понял, что его ошибка прощена и даже допустима на первых порах.

— Так что же делать, если женщина переоденется? — вторично спросил Сенявский, но не Васю, а себя. Ответил:

— Будем искать! Продолжать искать, применив все оперативные методы, попросим помощи у городского управления и у следственного управления республики. — Время дорого! — Петр Петрович с сожалением покачал головой. — На такой поиск ведь недели уйдут.

Вася нерешительно вставил:

— А может быть она так и ходит в красном платье и с лентой. Ведь ни она, ни мужчины не знают, что Алиев умер. Нанесен всего один удар ножом, преступники, вероятнее всего, посчитали, что легко ранили пьяного, причем, они видели, что вокруг не было ни души, могли решить, что и их никто не заметил.

— Сам хочу в это верить, — заключил капитан. Помолчав немного, добавил: — Запомни, Василий Ильич, в нашем деле сомневаться можно и нужно, но надежды терять — нельзя. Согласен со мной? — он спросил серьезно, как равный равного, чрезвычайно польстив самолюбию Рябчикова и подбодрив тем самым его. Оба офицера поднялись враз.

— Иди! — Сенявский посмотрел на лейтенанта строго и доверительно. — Там твоя группа уже наверное дожидается. Помни, в нашем распоряжении осталось очень немного времени. Послезавтра утром надо доложить комиссару, что преступники задержаны.

Идет по улице член добровольной народной дружины студент Хикмат Разыков. На его руке нет красной повязки, она сейчас не нужна. Как только закончились лекции в институте, он пулей помчался в райотдел милиции: лейтенант Рябчиков просил не медлить ни минуты. Дежурный офицер передал ему распоряжение лейтенанта: участок Хикмата от кинотеатра «Звезда» до мясокомбината. Расстояние с километр, и именно на этом километре Хикмат Разыков должен, обязан увидеть женщину в красном платье с красной лентой в волосах. На углу, около двухэтажного здания его дожидался Махкам Иноятов. Он с беспокойством поглядывал на часы. Увидев Хикмата, Махкам сказал торопливо:

— На лекцию опаздываю. Принимай дежурство, иди в сторону мясокомбината, я только что был около кинотеатра. Следи внимательно, особенно за противоположной стороной улицы.

— Хорошо, Махкам, не беспокойся. Если появится эта женщина в красном платье, не выпущу ее. А ты торопись, трамвай идет.

Друзья распрощались. Иноятов перебежал дорогу, подоспел на остановку вовремя. Махнул рукой Хикмату и исчез в переполненном людьми вагоне.

Разыков постоял немного на месте, хмурясь от сверкающих лучей радостного весеннего солнца. Хорошо на улице, май в разгаре! Совсем недавно люди были одеты в серые и черные плащи, спасались от дождя под зонтиками, и куда меньше было на их лицах улыбок, реже слышался смех. А сейчас, всюду смеющиеся глаза, веселый говор, легкие разноцветные платья девушек.

Но что это он! Разве можно отвлекаться человеку, которому поручено найти убийцу! Если бы его сейчас заметил за столь лирическим занятием лейтенант? А капитан Сенявский, что он сказал бы? «Студент юридического факультета, будущий следователь, а ведете себя, как мальчишка!»

Хикмат Разыков нахмурился, стал долго и внимательно разглядывать людей, идущих по противоположной стороне улицы. Приметив женщину в красном, он всякий раз внутренне вздрагивал. Но, приглядевшись, отворачивался: не та. Одна слишком молода, другая, наоборот, стара, третья блондинка, а не брюнетка. Хикмат двинулся в сторону мясокомбината, как ему советовал Махкам. Он шел не торопясь, с печатью деланного равнодушия на лице и даже изредка позевывал словно от скуки, словно от незнания, куда девать себя.

Ведя наблюдение, Хикмат подумал о том, что в настоящий момент сотни рабочих, служащих, студентов — добровольцев дружинников, большая армия штатных работников органов охраны общественного порядка включилась в поиски преступников.. «Найдем! Обязаны найти», — повторял Разыков мысленно, и уверенность его с каждым разом крепла. Ему вдруг ясно представилось: вот сейчас он повернет за угол и увидит ее — ту, из-за которой уже третьи сутки, не зная отдыха, ведут розыск люди, действуя кропотливо, осторожно, настойчиво.

Рябчиков со вчерашнего дня, с тех пор, как расстался с капитаном Сенявским, переодевшись в штатское, безостановочно кружил по улицам и переулкам отведенного ему участка. Он провел ночь почти без сна, прикорнув на пару часов на диване в оперпункте. Поднявшись рано утром, снова начал поиск, прошагал до трех часов дня километров двадцать, устал чертовски и теперь непроизвольно, точно ноги сами вели его, подходил к оперпункту. «Отдохну немного», — подумал лейтенант. В оперпункте сидел с потемневшим от усталости лицом Агзам Ходжаев, с удовольствием потягивая из пиалы терпкий зеленый чай.

— Садись! — старший лейтенант пригласил Рябчикова к столу. — Пей! — он наполнил пиалу, протянул ее Васе.

Двое дружинников передавали один другому дежурство. Паренек с твердыми, мозолистыми руками слесаря объяснял юноше с университетским значком на лацкане пиджака маршрут наблюдения, водя пальцем по плану района, вывешенному на стене. Участковый уполномоченный, разговаривая с кем-то по телефону, называл улицы, советовал обратить особое внимание на отдельные дома.

— Ну, как, Василий Ильич, по душе тебе наша работа?

— По душе, Агзам Ходжаевич, я о ней еще в школе милиции мечтал.

— А не пугает, что частенько не придется ни поспать, ни поесть вовремя, ни в кино сходить? — Ходжаев блеснул глазами, с усилием потер бугристый лоб. Лицо его просветлело, он сказал, прищурив глаз:

— Я когда в женихах ходил, с невестой ссорился по меньшей мере раз двадцать. Свидание назначу, а придти не могу: как назло на задание пошлют. Потом перед ней оправдываюсь, звоню, а она трубку кладет, слушать ничего не хочет. Говорила: «Вы своему слову не хозяин, вы и в день свадьбы можете подвести».

— А теперь как? — Вася спросил с улыбкой, хорошо зная, что жена Агзамова очень терпеливая, понятливая и умная женщина.

— Теперь привыкла, только иногда скажет: «И зачем я за тебя замуж пошла, только и делаю, что жду да беспокоюсь». Ну, а через минуту все позабудет, смеется, новости рассказывает. Характер у нее золотой... Но ведь не всем так везет, — добавил старший лейтенант шутливо. — Так что, если жениться задумал, проверь невесту, умеет ли она ждать.

Так, шутя, беседуя словно бы о посторонних вещах, сидели друг против друга два офицера. Дружинники ушли, участковый настойчиво звонил кому-то, и вся эта довольно мирная обстановка вовсе не напоминала о том, что в районе, во всем городе в настоящее время проводится сложная оперативная работа. Но так показалось бы постороннему, а у Ходжаева и Рябчикова в отрывках между разговорами снова и снова всплывала одна и та же мысль: «Найдем ли? Встретим ли?» И отвечали они каждый себе, одинаково: «Надо найти, надо встретить!»

Десять минут, не больше, продолжался отдых. И вроде утихла боль в натруженных ногах, забылась усталость. Вместе вышли из оперпункта, пошли по направлению к мясокомбинату, чтобы там разойтись, проверить свои посты, еще и еще раз пройти по улицам, внимательно вглядываясь в прохожих.

Хикмат Разыков уже в четвертый раз отмеривал путь от кинотеатра до мясокомбината. Вот он снова повернул за угол. И остановился от неожиданности: навстречу ему спешил Махкам Иноятов. На лице его широченная улыбка, рот чуть ли не до ушей.

— Ты удрал с занятий?

— Что ты, разве можно такое делать! У нас завтра внеочередной экзамен по узбекскому языку: всех отпустили, чтобы подготовиться дома. Ну, а для меня, как и для тебя сдать этот экзамен, словно орешки пощелкать. Вот я и прибежал к тебе, вместе будем дежурить. В крайнем случае ночку посижу! — Махкам выпалил все это единым духом и даже передернул плечами от восторга. — Здорово получилось?!

Хикмат обрадовался. Вместе дежурить куда веселее, да и четыре глаза — не два.

— Пойдем?

— Пойдем! — Махкам охотно повернул назад, и они зашагали, весело переговариваясь, не забывая в то же время о задаче, которая поставлена перед ними.

Они увидели ее почти одновременно. Хикмат и Махкам с одной стороны, Ходжаев и Рябчиков — с другой. Это была, несомненно, она. Молодая миловидная женщина в темно-красном из панбархата платье и яркой красной лентой на голове. Женщина стояла напротив ворот мясокомбината, кого-то ожидала. Кончилась первая смена, из ворот густой толпой выходили люди. Женщина вела себя тревожно, глаза ее часто устремлялись на противоположную сторону улицы.

Иноятов и Разыков с бешено колотящимися сердцами прошли мимо, приблизились к офицерам. Ходжаев, одетый в черный кургузый пиджачок и старые брюки, отошел от Рябчикова и очень тихо, но внятно прошептал:

— Хикмат со мной. Махкам останется с Рябчиковым.

Через минуту они стояли, каждая пара, метрах в десяти-пятнадцати по ту и другую сторону от женщины: офицер и дружинник. И это было правильное решение. Неизвестно, кого ждала она, может быть, убийцу? А если он вооружен, если вздумает бежать? У дружинников нет оружия, а голыми руками такого громилу не возьмешь.

Но нет, к ней приближалась другая женщина. Лет тридцати, стройная, русоволосая, довольно миловидная. Наверное, подруга? Но почему на ее лице нет даже подобия улыбки, взгляд у женщины настороженный, вопросительный, и идет она будто с неохотой.

Они встретились. Первая тотчас заговорила, подхватив подругу под руку, повернула в сторону Рябчикова и Иноятова. Ходжаев поднял руку над головой, сжал пальцы в кулак. Рябчиков кивнул: «Я понял!», шагнул вместе с Махкамом навстречу.

Женщины настолько были поглощены разговором, что когда перед ними остановились двое молодых людей, они взглянули на них удивленно, с досадой. Попытались обойти мужчин. Вася остановил их движением руки, сказал отрывисто:

— Прошу пройти с нами!

Русоволосая тотчас сжалась, лицо покрылось бледной синевой, а враз одеревеневшие губы попытались что-то произнести.

Иначе повела себя брюнетка. Темные глаза ее вспыхнули, румянец кровавыми пятнами выступил на щеках. Миг, и женщина обернулась спиной к Рябчикову и Иноятову. В этот момент ее глаза встретились со спокойными, чуть насмешливыми глазами Ходжаева. Она опустила веки, сникла. Но тут же, словно найдя выход, вспыхнула снова:

— Никуда не пойду! Буду кричать!

— Пойдете, — спокойно, не повышая голоса, произнес Ходжаев. — Я — работник милиции, вот мое удостоверение.

— Товарищ лейтенант, — он обратился к Рябчикову, — пригласите вторую женщину следовать за нами.

В оперпункте русоволосая ударилась в слезы, а брюнетка принялась бушевать.

— Это безобразие! Я буду жаловаться! Вы не имеете право ни с того, ни с сего задерживать людей. У меня есть знакомые в прокуратуре, я обращусь к ним!

— Гражданочка, не шумите, это вам не поможет, — урезонивали ее студенты, с острым любопытством следя за каждым словом и жестом преступницы.

Рябчиков и Ходжаев молчали. Старший лейтенант казался спокойным. Впрочем, он действительно был спокоен, если считать спокойствием его презрительное молчание. Он ждал, когда подойдет дежурный газик.

Привезя женщин в райотдел, Ходжаев и Рябчиков доложили об этом капитану. Сенявский, явно взволновавшись, закурил папиросу.

— Я допрашиваю соучастницу! — коротко отрубил он. — Рябчиков останется со мной.

— Ты, Агзам Ходжаевич, допроси вторую женщину! — капитан кивнул в сторону коридора. Потом сравним показания.

Протоколы допросов рассказывали о том, что Сенявский и Ходжаев провели дознание мастерски. Каждая фраза, вопрос и ответ как бы дополняли друг друга. Если такое сравнение возможно, то протоколы были похожи на подробные схемы романа или повести, в которых писатель-психолог задумал показать человеческие судьбы. И соучастница убийцы, и ее подруга раскрывались в них во всей полноте, с сомнениями и запоздалым раскаянием, с взрывами бешенства и внезапной остолбенелости, с неврастенической истерикой, горькими рыданиями и обильными слезами.

Именно так, читая между строк, представляя каждую черточку, каждую морщинку на лице обеих женщин, чуть ли не перевоплощаясь мысленно в них самих, изучая их действия и поступки, знакомился еще и еще раз с протоколами Вася Рябчиков. И хотя он присутствовал на допросе Зои Коваль — соучастницы убийцы, а потом выслушал подробный рассказ о поведении Нины Семеновой от Махкама Иноятова и Хикмата Разыкова, которых пригласил с собой старший лейтенант, Рябчиков до того, как засесть за протоколы, все же не представлял ясно всей картины.

Теперь лейтенант мог сказать уверенно: я изучил и ту, и другую, знаю, чем руководствовалась каждая в своих поступках, познал во всей глубине натуры Коваль и Семеновой. У Васи зародилась мысль: что, если тщательно записать характеристики этих женщин, записать для себя, для своей будущей картотеки оперативного работника. Такая картотека поможет впоследствии в работе. Образы людей, отдельные детали характера, поведение, мысли, короткое изложение событий — все это очень важно. Важно не только знать сегодня, сейчас, но и запомнить на всю жизнь, уметь сравнить, сопоставить, проанализировать, чтобы глубже и полнее понимать другие натуры, прослеживать во всех мелочах и отклонениях другие человеческие судьбы.

И Вася воплотил свою мысль на практике. Правда, запись на нескольких страницах в толстой тетради в клетку, в черном ледериновом переплете появилась после того, как были арестованы убийца и его товарищ, но я позволю себе привести эти страницы сейчас, следуя за логикой событий.

На этом заканчивалась Васина запись о Коваль. Дальше следовал пропуск в несколько строк, а ниже можно было прочесть следующее:

Есть в тетради Васи Рябчикова запись о Якубе Якубове и Сергее Кривцове. Добросовестная, со всеми подробностями, с характеристиками убийцы и его товарища, с пространным рассказом о том, как был арестован Якубов.

Вот и весь рассказ об одной операции, проведенной работниками районного отдела милиции. Сложная эта операция или нет, пусть судит читатель. Но это было первое очень ответственное дело, в котором пришлось принять участие молодому лейтенанту Рябчикову. Сотни людей были заняты розыском преступников, тревожились, нервничали, работали с предельным напряжением. Почти без отдыха провел все это время и Василий, активно участвуя в розыске, падая духом от неудач и взбадриваясь снова, учась и познавая методы оперативной работы, восхищаясь и завидуя выдержке и хладнокровию старших товарищей и в то же время непроизвольно, почти бессознательно, но цепко усваивая те качества, которые так необходимы работнику уголовного розыска.

Получив приказ: отправляться немедленно домой и отдыхать ровно 24 часа, Вася с радостной улыбкой откозырял капитану Сенявскому и громко ответил:

— Слушаюсь, товарищ капитан! Отправляюсь на отдых!

Придя домой и поев вкуснейшего борща, Вася с благодарностью поцеловал мать сначала в один, потом в другой глаз, пошел в спальню. И вдруг почувствовал, что ему расхотелось спать. Так бывает, когда проработаешь в полную меру сил с огромным напряжением, и организм точно могучий электромотор не может остановиться сразу после выключения. Требуется постепенное торможение, похожее на спуск с высокой суровой горы в благодатную долину, где царят тишина и прохлада.

Потянувшись, задорно блеснув глазами, Вася достал тетрадь в ледериновом переплете, самопишущую ручку, сел за стол. Когда все было записано, он прилег на диван, намереваясь внимательно прочесть изложенное. «Ведь наша работа нужная и важная, — подумалось ему. — Интересная работа!» И еще подумал Вася с особой радостью о том, что сказал ему напоследок Сенявский: «Завтра рапорт подай о переводе в мое отделение. Получится из тебя оперативник!»

Дочитать свое произведение Вася не смог. Он заснул, тетрадь выпала из рук, а на лице вскоре заиграла ласковая улыбка. Виделась Рябчикову девушка его мечты. Шел он к ней навстречу по берегу голубой реки и был он вовсе не брюнетом с тонкой талией, а обыкновенным Васей, в просоленной от пота гимнастерке, уставший, но радостный и гордый. И девушка смотрела на него с восхищением, влюбленными глазами, протягивая вперед тонкие белые руки.

Красивый и чудесный был этот сон. Где-то в глубине своего существа Вася чувствовал, понимал, что девушка с васильковыми глазами пока еще мечта, и он не встретил ее в действительности. Но то же подсознательное чувство подсказывало ему, шептало настойчиво с волнующей уверенностью: «Исполнится и эта мечта, исполнится так же скоро, как и первая!» А тут еще крупным планом, словно на широком экране возникло лицо Агзама Ходжаева с прищуренными глазами. «Она тебе хорошей женой будет, — сказал он, сияя улыбкой. — Будет ждать!»

На лице Васи играла задумчивая улыбка. Его улыбка передалась отцу, который сидел в кресле и читал книгу. Заулыбалась и мать. Она тихонько, на цыпочках, приблизилась к сыну, заботливо укрыла его одеялом.

Подполковник Чернов устало обтер рукой одеревеневшее от многочасового мускульного напряжения лицо, закрыл на минуту глаза. Закончено сложное уголовное дело: преступники арестованы, сознались. Причем, признания подтверждены неоспоримыми вещественными доказательствами. Начальник отдела уголовного розыска областного управления охраны общественного порядка, оттянув рукав кителя, глянул на часы: ровно 22.00.

«Просмотрю сегодняшнюю почту, — решил он, придвинул к себе папку с документами и письмами. — Еще несколько минут, и домой. Надо хорошенько отдохнуть, собраться с мыслями. Завтра утром совещание у министра».

Сергей Георгиевич бегло просматривал содержание, подчеркивая красным карандашом наиболее важные места. Дойдя до конверта с обратным адресом: Колония... Зоркину В. И.», не без удивления произнес:

— «Инженер» Зоркин! Интересно, о чем он пишет?

На тонких, резко очерченных губах подполковника появилась задумчивая улыбка и тотчас погасла. Он вскрыл конверт, положил перед собой густо исписанные размашистым почерком листки. Читал не торопясь.

Задумался Сергей Георгиевич, когда прочитал письмо. Много пришлось потрудиться, пока опергруппа, руководимая Черновым, вышла на след инженера Зоркина. Почему инженера? Да потому, что так рекомендовал себя знакомым некто Василий Иванович Зоркин, представительный мужчина, вежливый и обходительный, с чарующей улыбкой на красивом лице и твердым взглядом зеленых внимательных глаз. Среднее образование плюс несколько лет работы коллектором в геологоразведочной экспедиции позволяли ему смело называть себя инженером-геологом и не попадать впросак в беседе не только с дилетантами, но и со специалистами в области техники.

Хитрый, увертливый, не лишенный ума, Зоркин в свой последний «отгул» на свободе совершил восемь магазинных краж в разных городах области, всякий раз заметая следы. И все же «инженер» Зоркин был пойман с поличным.

Чернов сидел в той же позе, не шевелясь. Письмо воскресило в памяти события полугодовой давности. Подполковник ясно представил себе плотного, чуть выше среднего роста человека, в меру серьезного, толково и скоро отвечающего на вопросы и ни в коей мере не похожего на сложившийся в нашем представлении образ грабителя.

Это было шесть лет назад. Сергей Георгиевич Чернов выехал по просьбе местных работников милиции в город угольщиков Кумыр, расположенный километрах в ста двадцати от центра республики. Из горотдела милиции сообщили: задержан вор-рецидивист, совершивший в городе шахтеров несколько квартирных краж. Чернов доложил об этом начальнику управления и, получив разрешение, уже через час был в дороге.

Гладко накатанное шоссе проносилось мимо полуспущенных стекол кабины. Воздух, напоенный солнечным теплом и свежим запахом сыроватой после ночного дождя земли, рвался нескончаемыми волнами в машину. По обеим сторонам дороги тянулись широкие квадраты изумрудных полей, окаймленные низкорослыми шелковицами и заснеженные уже созревшими коробочками хлопка. Был конец августа, на многих картах шел сбор урожая: люди двигались цепочками с туго набитыми фартуками, и ясно слышалась мелодичная узбекская песня.

Часто, наблюдая картину яркого вдохновенного труда, Чернов задавал себе вопрос: «Почему в нашей жизни, основным мерилом которой являются труд, радость и счастье, еще встречаются люди-паразиты? Они точно большие вши на теле народном сосут его кровь, причиняют боль и страдания честным людям. Почему? — спрашивал он себя и отвечал мысленно, — есть еще минусы и недостатки, которые порождают преступников. Но каждый наш день, каждая новая победа в культурном строительстве приводят к тому, что все меньше остается предпосылок и причин для плохого и все больше — для хорошего. Пройдет время и наступит час, когда дежурные всех райотделов милиции доложат своим руководителям: «Происшествий не было, в районе все спокойно!» И так будет ночью и днем, годы и десятилетия, так будет всегда!»

В думах и размышлениях, в разговорах с шофером пробежали два часа. Впереди показалась гигантская труба «Подземгаза», протянувшаяся поперек дороги на большой высоте и впившаяся своим блестящим жерлом в топки Кумырской ГРЭС. Отсюда начинался город шахтеров, уютно устроившийся у подножья горных хребтов.

Начальник отделения уголовного розыска Кумырского горотдела милиции доложил Чернову: «Пойман с поличным вор-рецидивист Василий Иванович Зоркин, 30 лет. Совершил шесть квартирных краж»... Вчера перед рассветом дежурный милиционер задержал на окраине города человека с узлом и доставил его в отдел. В узле оказалось несколько костюмов, два пальто, женские шерстяные платья. Утром стало известно, что ограблена квартира начальника участка угольного разреза. Потерпевший опознал свои вещи. Зоркин был вынужден признаться в преступлении, заявил, что действовал один, и взял на себя пять других квартирных краж, совершенных на протяжении двух последних месяцев. Признание вора подтверждалось техникой исполнения дела: все шесть краж были совершены глубокой ночью, когда хозяева отсутствовали, оконное стекло выдавлено, а вор действовал в перчатках, ноги обматывал тряпками.

Сергей Георгиевич провел в Кумыре два дня. Он снова и снова допрашивал Зоркина, интересовался его прежней жизнью и все время пытался нащупать: не «работал» ли Зоркин в паре с кем-нибудь другим. Но нет, данные следствия говорили о том, что грабитель с физиономией, не возбуждающей ничего, кроме симпатии и доброжелательства, действовал один. В камере предварительного заключения вместе с Зоркиным находился некто Николай Петрович Дубенко, молодой человек лет 25, простоватый на вид, с наглыми глазами-пуговками, ранее судимый за мелкие хищения и попавшийся за день до ареста квартирного вора на карманной краже. Зоркин и Дубенко не были до этого знакомы. Краткое обоюдное затворничество до суда в камере предварительного заключения вряд ли могло иметь какие-либо последствия в будущем для того и другого преступника. Так примерно подумал Чернов, ознакомившись с протоколом допроса Дубенко, и больше не интересовался «ширмачом» — слишком мелкой была эта фигура.

Но на деле вынужденное знакомство крупной фигуры с мелкой привело к очень серьезным последствиям. Зоркин разглядел в Дубенко верного напарника.

Когда закрылась тяжелая дверь камеры и Василий опустился на скамью, решая в уме, что выгоднее: признаться сразу или же упрямо отрицать все, несмотря на то, что задержан с поличным, он, глядя задумчиво на притулившегося в углу на табурете парня, невесело подмигнул ему:

— За что взяли?

Дубенко, часто помаргивая, корчась в деланной остервенелости и пересыпая речь жаргонными словечками, поведал Зоркину, что вчера к вечеру, когда шахтеры возвращались домой после получки, он «добыл» в тесном автобусе толстенный бумажник. Но тотчас его кисть попала в чью-то огромную лапу, кто-то так саданул его по загривку, что посыпались искры из глаз, и слава богу, что в этом же автобусе ехал пожилой милиционер, который буквально спас воришку от мести возмущенных проходчиков, препроводив карманника в милицию.

— Мелкота! — презрительно бросил Зоркин. — Не тем занимаешься, карьеры не сделаешь.

Издерганный, психоватый Дубенко, не дававший спуску себе подобным и благодаря умело разыгрываемой ярости заслуживший в среде мелких правонарушителей почетное признание настоящего вора и «человека», не посмел возразить ни слова Василию. Николай почувствовал в нем грабителя куда более крупного масштаба, чем он сам, и потому буркнул в ответ просительно и нагло:

— Научи! За науку долг верну.

В те несколько дней, что они просидели вместе, Василий Зоркин методично, словно вбивая гвозди собственных мыслей в голову Николая Дубенко, внушал последнему свои идеи. Идеи были несложны и вполне выполнимы. Во-первых, после освобождения встретиться в небольшом городке под столицей республики. Во-вторых, Николаю следует еще в колонии поступить учиться в школу. Для чего? Для того, чтобы начальство видело: человек решил взяться за ум, хочет закончить школу и поступить на свободе в техникум или институт. На воле обучение надо продолжать: тоже для этой цели. Специализироваться они станут на квартирных кражах, пользуясь любимым методом Зоркина — перчатками для рук и тряпьем для ног, но кое-что придется додумать потом.

Бандиты легко поняли друг друга. И еще бы не понять. Два паразита, объединенные общими мыслями, цель которых — поживиться за счет чужого, с грязными ухмылками и циничным смешком смаковали предполагаемые подробности будущих совместных грабежей. Судили их в один и тот же день: Дубенко первым, Зоркина вторым. Николай получил три года, Василий — пять. Попали они в один и тот же пересыльный пункт и, расставаясь, еще раз поклялись: встретиться на воле в условленном месте.

После первой встречи подполковника Чернова с Василием Зоркиным прошло больше пяти лет. Много преступлений, больших и малых, было раскрыто за это время оперативными сотрудниками, работавшими под руководством Сергея Георгиевича. Но были и нераскрытые дела. Среди них восемь магазинных краж, совершенных в разных городах области, в том числе три в крупных универмагах столицы. Розыск вели не только сотрудники областного уголовного розыска, но и городского. И все тщетно.

Во всех восьми случаях методика ограбления была одна и та же: пролом в потолке, сделанный из чердака, поперек положена балка с перекинутым через нее многометровым керосиновым фитилем, крепость которого подобна корабельному канату, а в самом магазине — опустошенные отделы ювелирных товаров и готовой одежды. На чердаке оперативники обнаружили в первый раз маленький ломик, которым преступник сделал пролом, в другой раз — карманный фонарь, в третий — длинный керосиновый фитиль. Но, что странно, следы ног отсутствовали. Не было и отпечатков пальцев. Правда, удалось обнаружить еле заметные узоры на карманном фонаре. Но сколько ни билась экспертиза, четких фотографий получить не удалось. Преступники (было понятно, что действовал во всех случаях не один человек, а, по меньшей мере, двое) всякий раз уходили от расплаты. Сторожа, охранявшие магазины, ничего не видели и не слышали. Служебно-розыскные собаки, пущенные по следу, петляли по городским улицам, а потом, жалобно скуля и судорожно поводя черными носами, останавливались словно вкопанные то на трамвайной остановке, то у стоянки такси, а то прямо на обочине дороги, виновато поджимая хвосты и тревожно-вопросительно глядя на своих проводников.

Сергей Георгиевич нервничал. Он не раз собирал на совещания оперативных работников, вызывал к себе из городов и районов области начальников отделений уголовного розыска. «Ищите! — наказывал Чернов. — Следите за скупочными пунктами, за рынками». Оперативники хмурились, виновато опускали головы и не оправдывались: прав подполковник, пока преступники не будут арестованы, пятно позора лежит на всех. Уже трижды Чернова вызывал начальник областного управления охраны общественного порядка генерал внутренней службы III ранга Нуралиев, интересовался результатами розыска по магазинным кражам. Что мог ответить ему старый оперативник: «Ищем! Все силы бросили на то, чтобы напасть на след»... Каковы результаты?.. Утешительного мало!

Но вот, наконец, поступило сообщение из города-спутника Янгигуля. Замечены двое молодых людей, одного из которых зовут Василием. Ведут себя разнузданно, часто меняют дорогие костюмы. В Манкент выезжают не на автобусе, а на такси, причем, платят за оба конца. По всему видно, что в деньгах не нуждаются: чуть ли не ежедневно посещают рестораны, просиживают в них подолгу, а когда расплачиваются, то одаривают крупными купюрами официантов и музыкантов.

Через день подполковник получил словесные портреты обоих. Сердце его дрогнуло от предчувствия: магазинные кражи — дело рук Василия Зоркина.

Зоркина выдавал метод, техника исполнения дела. И в прошлый раз, когда он обворовывал квартиры в Кумыре, и сейчас, во время грабежа магазина, преступник действовал в перчатках, а ноги обвертывал тряпьем. Выдавленное окно и пролом в потолке опять-таки суть одного и того же метода. Все вроде бы верно, но ведь это только предположение, домысел, а не бесспорное доказательство или веская улика, на основании которых можно арестовать преступника.

Сергей Георгиевич разработал оперативное задание... С этой минуты Василий Иванович Зоркин и его напарник Николай Петрович Дубенко (а это был он: Чернов вспомнил фамилию «ширмача», что сидел в КПЗ в Кумыре в одно время с Зоркиным) попали под неослабное наблюдение сотрудников уголовного розыска.

Освободившись, Николай Дубенко приехал в Янгигуль и пустил здесь глубокие корни. В колонии, помня наставление Зоркина, он, правда кое-как, но все же закончил девять классов, в Янгигуле поступил в вечернюю школу, в десятый класс. Устроился на работу слесарем-сантехником в строительно-монтажное управление. Снял квартиру у старика-бобыля на окраине города и зажил чисто по-холостяцки, питаясь дома от случая к случаю, приходя туда лишь переночевать, и рано утром, буркнув хозяину: «Доброе утро!», ополоснув лицо ледяной водой, уходил на работу.

Старичок, Иван Назарович Колосов, был доволен жильцом: платит за квартиру аккуратно, пьет мало, учебой интересуется. «С перспективой, парень!» — заключал не раз старик, беседуя с соседом пенсионером, вечно копающимся у себя в огороде.

— О двоюродном брате тоскует, — дополнял Иван Назарович: — Брат у него геолог, в России живет. Письма пишет, обещает приехать, в Манкенте хочет работать.

Брат приехал через год с небольшим после того, как Дубенко поселился в Янгигуле. Стоял холодный и сырой февраль, шел дождь вперемежку с мокрым снегом. Колосов открыл калитку и, погладив сухой ладошкой обросшие седой щетиной щеки, пригласил гостя в дом. Гость, молодой статный мужчина в добротном пальто, замшевой шляпе, с объемистым чемоданом, вошел в комнату, шумно и радостно вздохнув.

— Николай на работе? Скоро придет? — спросил он хозяина, сняв пальто и шляпу, повесил их на вешалку, а чемодан положил на стол, быстрыми скользящими движениями пальцев нажал на замки.

Гость с ловкостью фокусника извлек из чемодана большую бутылку кубинского рома, консервы с красивой этикеткой.

— Ну, что, папаша, организуем! — сказал он, весело скалясь и хитро подмигивая размякшему, довольному старику.

«Брательник что надо, — подумал Иван Назарович. — Сразу видно, инженер! Интеллигентный. Собой красивый, щедрый...

Выпили по рюмке, закусили консервированной кефалью и солеными помидорами, приготовления Колосова. Гость похвалил соленья, издав полными красивыми губами чмокающий звук. Налил хозяину вторую рюмку, а свою оставил пустой. Колосов, уже захмелев, затряс головой, спросил: «А себе, Василий... Как тебя по батюшке, запамятовал?»

— Вообще-то Иванович, но для вас, папаша, просто Вася Зоркин, братишка Колькин.

— Знаю! Догадался сразу, как только дверь открыл. Николай о тебе рассказывал... Гордится тобой. Говорит, увидишь, Назарыч, какой у меня брат: красивый, умный с высшим образованием. Приедет, вместе жить будем... Ты давай, Вася, наливай себе.

— Не могу, Назарыч, почки больные. Вторую выпью, когда Коля придет, за встречу!

Дубенко, увидя Зоркина, бросился в его объятия. Вконец захмелевший Назарыч, пустившийся в длинные воспоминания о своем участии в героическом прошлом по ликвидации басмаческих банд, одобрительно и восторженно закивал, поблескивая пьяными глазками:

— Правильно, ребятки! Молодцы, братишки, что такую любовь к друг другу имеете.

Скоро старик совсем осовел, забормотал что-то несвязное и сонно ударялся головой в стол. Дубенко, приподняв Колосова, перетащил его в другую комнату, уложил на кровать. Вернувшись к Зоркину, весело сказал:

— Все, задрых старик. Рассказывай, Вася?

Зоркина освободили досрочно за «хорошую работу и примерное поведение». Прибыл он в Манкент месяц назад. В ответ на осуждающий взгляд Дубенко, бросил извинительно и вместе с тем жестко: «Дела были, не мог к тебе раньше приехать!» По дороге из колонии сумел неплохо «подработать»; в Манкенте сошел с поезда с большими деньгами в кармане. Неделю добивался прописки, договорился с частниками, что жили в районе Зеленого базара, купить у них за восемь сотен двухкомнатный крохотный домишко. В милиции заявил что покупает домик за 400 рублей. Доказал: деньги эти заработал в колонии — предъявил справку. Теперь все в порядке: живет не тужит, кое-какую мебель купил и даже женился. Женщина молодая, одинокая, родом из Саратова. В Манкент она приехала, прельстившись теплом и фруктами, работает на вокзале билетным кассиром.

К ней и обратился Зоркин, решив сразу же поехать в Янгигуль к Дубенко. Взял билет. А потом разговорились, вечером встретились, назавтра второе свидание назначили, затем — третье. Ну, а когда он домик приобрел и документы выправил, Саша Кравцова с охотой перешла жить к нему. У самой у нее, как говорится, ни кола ни двора не было: жила у знакомой проводницы, угол снимала.

Саша, женщина хорошая, тихая и мечтательная. О муже знает, что он инженер-геолог, работает в экспедиции в Таджикистане, и в Манкент приезжает на зиму, занимается камеральной обработкой материалов. «Подозрительности в ней ни на грамм, влюблена в меня, как кошка, да и сама красива», — заключил «старший брат», горделиво улыбнувшись и довольно хохотнув.

— Ну, а у тебя как дела? Дурость свою поубавил?

Николай, влюбленно глядя на холеного, несколько высокомерного друга, шутливо перекрестился:

— Вот те крест, все твои наказы выполнил! Вкалываю слесарем, на работе и в школе обо мне, как о передовике, говорят. С урками не вожусь, тут как-то ко мне двое подкатывались, так я их отшил, оттянул, как прежде бывало: на бешенстве сыграл. Ох, и ждал я тебя, знаешь как! Учеба мне поперек горла встала. Нужна она мне, как мертвому припарки. Да и работать надоело: гроши получаю — полторы сотни, больше не выходит. На такие деньги не погуляешь, коньячку хорошего не попробуешь.

Зоркин слушал, поддакивая Дубенко движениями черных, будто наклеенных, бровей, складывал в обнадеживающей улыбке полные ярко-красные губы и ритмично переставлял с места на место пустую рюмку. Николай, хмельной, красный от возбуждения, чрезвычайно довольный появлением партнера, не мог спокойно сидеть на месте, то и дело вскакивал, подсаживался к другу, снова вставал и говорил не переставая.

Дождавшись, когда Дубенко выскажется, Василий тоном приказа произнес:

— Работать тебе пока придется, как прежде. Достаточно того, что я свободен. В воскресение поедем по дороге в Кумыр. Там я один раймаг приметил. Богатый магазин, его сработаем.

На удивленно вскинутый взгляд Дубенко последовал ответный снисходительно-покровительственный взгляд:

— Квартирами больше заниматься не будем. Это дело прошлое, да и не особенно выгодное. Один магазин нескольких квартир стоит, понял!

В воскресенье утром Зоркин и Дубенко сели на автобус, идущий в Кумыр, и вышли, не проехав половины дороги. Большой районный центр, расположенный в среднем течении реки Чарчак, встретил их многолюдьем, шумным базаром и лесами новостроек. На базаре глухой стеной в общественный сад высилось на каменном фундаменте здание универмага. Зеркальные витрины магазина демонстрировали покупателям всевозможные товары: отечественные и импортные. Два просторных зала, соединенные широким дверным проемом, были заполнены людьми. Люди покупали ковры, швейные машины, телевизоры, одежду, обувь, часы. Грабители, затесавшись в толпе, взирали на все это с затаенной жадностью, мысленно представляя себя обладателями многого из того, что лежало на прилавках.

Не меньше часа провели Зоркин и Дубенко в магазине. Выйдя из универмага, они свернули в парк. Здесь было пустынно, размытые дорожки утопали в грязи. Почерневшие от холодов деревья вздевали к небу голые сучья, они жалобно поскрипывали под налетающим ветром.

— Гляди! — Василий толкнул в бок Николая. — Чердачный проем. Как думаешь, сколько до него метров?

Дубенко, посинев от ветра, который дул все сильнее, съежившись и притопывая сапогами, сплошь покрытыми грязью, смерил на глаз высоту:

— Метров пять будет.

— Две доски придется сбивать. На шарнире. А на доски набьем поперечины. Вот и готова лестница.

— Зачем нам лестница, да и везти ее сюда из Манкента — мученье, — возразил Николай. — Дерево вон рядом со стеной растет. На дерево влезть, веревку с кошкой забросить на чердак и по веревке туда.

— Молодец, голова варит! — одобрил Зоркин, продрогший, как и Дубенко, до последней косточки в теле, но державшийся прямо и раскрасневшийся так, словно ему было невмоготу жарко.

Осмотрев все вокруг, особенно выход на центральное шоссе, обсудив детали, они вернулись на автобусную остановку. Решили приехать в райцентр через два дня.

Во вторник поспели лишь к семи часам. Дубенко, закончив работу в пять на ходу переоделся, взял такси и уже без пятнадцати шесть был в Манкенте на автобусной станции. Зоркин стоял около билетной кассы с небольшим чемоданчиком. На нем был спортивный костюм и темно-синяя ватная куртка. Он походил на тренера, что особенно подчеркивалось его плотной с широко развернутыми плечами фигурой и мощной шеей тяжелоатлета. Рядом с ним Дубенко, в стареньком пальто и черной кепке-восьмиклинке, в порыжелых кирзовых сапогах, с пустым рюкзаком за спиной, выглядел невзрачно и мелко.

— Может на такси? — предложил Николай.

Василий отрицательно мотнул головой:

— Нельзя! Шофер приметит. Лучше со всеми на автобусе.

...Убедившись, что сторож универмага сидит напротив, в чайхане, и увлеченно беседует с двумя стариками, лишь изредка поглядывая на зеркальные витрины охраняемого им объекта, Зоркин и Дубенко проследовали в парк. Было уже темно, сквозь сумерки смутно проглядывали колючие очертания деревьев, белая стена магазина казалась огромным серым пятном, в верхнем основании которого застыла чернильная клякса чердачного проема.

Достав из чемоданчика перчатки, Зоркин надел их. Потом вытащил ломик, длинный керосиновый фитиль с намертво прикрученной кошкой, похожей на небольшой якорь, ворох тряпок и моток шпагата. Усевшись на чемодан, Василий снял ботинки, передал их Николаю. Быстро обмотал ноги тряпками.

— Завязывай, — шепнул он Дубенко, рыскнув глазами по сторонам.

Когда все было готово и чемоданчик перешел в руки Николая, Зоркин, тихо покряхтывая, пополз по стволу вверх. Скоро он был на той же высоте, что и вход на чердак. Брошенная им кошка лишь царапнула в первый раз стену, звонко ударилась о ствол дерева.

— Тише! — свистящим шепотом прокричал Николай, в страхе оглядываясь назад.

Второй бросок оказался удачнее. Конец фитиля, перекинутого через сук, свисал до самой земли. Дубенко, обмотав конец за ствол, дернул за фитиль три раза, что означало: «Можешь перебираться на чердак».

Чтобы проникнуть с дерева в чердачный проем, Зоркину понадобилось несколько мгновений. Дубенко снизу видел, как провис под тяжестью тела широкий фитиль, и вот уже Василий исчез под крышей. Николай отвязал конец, в ту секунду керосиновый фитиль взвился вверх: Василий втянул его к себе.

Прошло часа два. Дубенко, застыв, скорчившись в три погибели, сидел на чемоданчике, слившись в сплошное пятно с угрюмой чернотой парка. По проселочной дороге за садом проехала за это время телега и тяжело прошагали несколько человек, громко говоря по-узбекски. Николай теснее прижался к стволу, поднял вверх голову. По его подсчетам Зоркин уже давно должен был сделать пробоину в потолке, спуститься в магазин и набить узлы добром. Трудно, наверное, ему приходится? Дубенко чутко прислушивался: не раздастся ли с базара тревожный крик сторожа. Нет, все тихо, только собаки где-то вдалеке разлаялись, да с центральной магистрали через определенные промежутки времени доносился могучий рев проносящихся автобусов.

Но вот и узел. Наконец-то! Он перевалился через проем и, протирая стену, стал медленно опускаться к земле. Дубенко принял его в руки, дернул за фитиль: «Все в порядке».

Следом спустился Василий Зоркин. Запыхавшийся, весь вымазанный в сухой глине и известке, он был возбужден до крайности, глаза его светились в темноте кошачьим блеском. Он прошлепал по грязи обутыми в тряпки ногами и, усевшись на чемодан, сдернул тряпье. Надел ботинки.

— Быстрее, Николай! — едва прохрипел он, потеряв от волнения голос. Но Дубенко и без того знал, что сейчас дорога каждая секунда. Он сбросил с плеча рюкзак, вынул из него второй, принялся укладывать в них добро из узла.

Они вышли из парка с рюкзаками за спинами, преодолели засасывающую грязь проселочной дороги и вскоре уже были на автобусной остановке, подойдя к ней с противоположной от базара стороны. По пути, там, где одинокий фонарь на столбе отбрасывал тусклый свет на глухой забор и выхватывал на проезжей части дороги овальный полукруг изумрудной лужи, Зоркин остановил Дубенко, вытащил из чемодана одежную щетку и флягу с водой. Приказал хорошенько почистить его. Николай, оттирая щеткой глиняные и известковые полосы на ватнике и брюках Василия, спросил тревожно:

— Мы фитиль и кошку оставили, тряпки бросили. Как бы собака след не взяла!

— Не возьмет, — отмахнулся Зоркин. — Дождь, видишь какой пошел. Да и потом раньше утра никто и ничего не заметит. Самое малое, двенадцать часов пройдет, пока собаку пустят. А мы сейчас на автобус сядем, в городе на трамвай, затем машину возьмем, не такси, а частную, и махнем к тебе в Янгигуль.

Иван Назарович Колосов еще бодрствовал, занимаясь ремонтом прохудившейся обуви, когда напарники вошли в дом.

— Брательник в экспедицию собрался, — весело доложил Дубенко старику. — Я его уговорил у меня переночевать. А то ведь месяца два теперь не увидимся.

— Вот и хорошо, — засуетился Назарыч. — Выходит ты, Вася, решил в наших краях поработать.

Колосов включил электрочайник, придвинул к столу три табурета:

— Чайку сейчас попьем. У меня медок майский есть, вкуснющий медок, пальчики оближете. Да и для почек пользительный. — Старик весело подмигнул Зоркину.

После чая и томительного разговора о том, о сем, и ни о чем в частности, улеглись спать. Колосов возился в своей комнате еще с полчаса, что-то бормотал, кряхтел, ворочался на скрипучей кровати. Потом затих, засопел ровно, с присвистом, точно затухающий самовар. Партнерам не спалось. Дубенко тронул Василия за плечо:

— Как с барахлом быть? Придется в другой город махнуть, там сбывать?

— Не к чему, — сквозь дрему отозвался Зоркин. — Завтра пошлю посылки в Волгоград, в Челябинск и в Казань. У меня там свои люди есть. Через неделю-две деньги получим. Гульнем на славу.

И гульнули. От скупщиков краденого получили солидную сумму. Обновили свой гардероб: купили по паре добротных костюмов, два пальто, две светло-коричневые ворсистые шляпы с короткими полями. Приобрели рубашки, белье, обувь. Прифрантившись, пришли к выводу, что теперь можно окунуться с головой в любовные приключения. Зоркин спросил у Дубенко:

— У тебя как по этой части, знакомые есть?

Знакомых девчат-строителей у Николая было много, и одна из них — Нюра Иванова — с охотой встречалась с ним. Он показал фотографию девушки. Василий мельком взглянул на милое веснушчатое личико, на платочек, подвязанный пышным узлом под подбородком, и сделал ироническую гримасу.

— Не то! — бросил он веско. — Я тебе своих покажу в Манкенте. С тремя за это время познакомился, адреса имею, только пока ни у одной не был. Закачаешься!

Дубенко решил не отступать:

— У нас одна такая работает экономистом в управлении. Недавно квартиру получила.

— Как зовут? — вскинулся Зоркин, картинно подняв свои точно наклеенные брови и заиграв кошачьими глазами. — Луизой Ветровой! Хорошенькая, говоришь?

Он потребовал, чтобы Николай тут же повел его к Луизе в гости. Дубенко замялся, ответив, что только здоровается с ней, близко не знаком, но Зоркина это не остановило. Вечером они постучались в дверь квартиры Ветровой. Николай, переминаясь с ноги на ногу, представил девушке своего двоюродного брата инженера-геолога, гостящего у него.

Через полчаса Луиза заливалась смехом над остротами Василия и даже согласилась выпить бокал шампанского. Когда братья уходили, она попросила навещать ее почаще. «Ну, хотя бы завтра», — уточнила Луиза.

Назавтра Зоркин отправился к Ветровой один, а Николай, затосковав и основательно выпив, что случалось не раз, отправился в общежитие строителей к своей подруге. Но девушка очень вежливо выпроводила его, сказав в сердцах:

— Не нравится мне это, Коля. Пить ты стал в последнее время очень много. И деньгами хвастаешься, не известно откуда их берешь?!

Не скажи она про деньги, наверно вспылил бы в ответ Дубенко и попытался воздействовать на девушку угрозами. Но ее слова встревожили Николая: неужели догадывается? Он сник, представив разъяренное лицо Василия и его хриплый в минуты сильного волнения и ярости голос: «В тюрьму просишься, ширмач! Смотри, обожжешься!»

Вздрогнул Николай, точно его плеткой стегнули, ничего не ответил Нюре. Поплелся домой.

Через неделю, приезжая все эти дни в Янгигуль на свидание с Ветровой, Зоркин, смакуя подробности, рассказал напарнику о своей победе над красавицей.

— Вот как надо действовать, братишка, — похохатывая говорил Василий Николаю.

— Поднадоела она мне, Коля, — вдруг заявил он. — Сегодня в Манкент поедем, к девочкам в гости пойдем.

За универмагом в Среднем Чарчаке напарники «сработали» промтоварный магазин в пригороде Манкента. Потом еще и еще один в самом городе. Действовали они теперь более осторожно. Зоркин забирался на чердак и просиживал там по двое-трое суток, постепенно подготавливая пролом до потолочной штукатурки. В условленный день, через полчаса-час после того, как сторож принимал дежурство и, ничего не подозревая, отправлялся поболтать с соседом-охранником, расположившимся напротив или на том же квартале, Дубенко бросал камень в чердачный проем. Дождавшись сигнала, Зоркин проламывал штукатурку, ложил поперек пролома бревно и на фитиле (запасы которого хранились у него, дома в большом количестве) спускался вниз. Проходило время, и уже в полной темноте Дубенко принимал из чердака узел. С невиданной быстротой узел запаковывался в рюкзак, и бандиты под видом туристов или студентов, путая следы, пересаживаясь с трамвая на трамвай, с автомашины на автобус, попадали в Янгигуль, в дом Ивана Назаровича Колосова.

Старичок в последнее время чувствовал себя совсем плохо. Днем еще кое-как перемогался, вылезал на часок-другой посидеть на солнышке, а как только темнело, плелся в свою комнату и дремал до утра, просыпаясь от тупой боли в сердце и тоскливо глядя обреченными глазами в закрытое зимой и летом окно.

Заслышав шаги жильца в соседней комнате, Назарыч спрашивал стонущим голосом, в котором слышались тоска и боль по жизни:

— Это ты, Коля? Один, или с братом?

— С братом, Назарыч... Ты спи, мы поужинаем и тоже ляжем.

Так и жили грабители, превратив дом пенсионера Колосова в глубоко скрытое логово, в склад похищенных вещей, которые прятали в огромном деревянном, обитом жестью сундуке Дубенко, закрывавшемся на два тяжелых замка.

Саша Кравцова, выйдя замуж за Василия Ивановича Зоркина, чувствовала себя счастливой. Он был нежен, заботлив, не злоупотреблял спиртными напитками, и если никуда не уезжал в командировку, то приходил с работы всегда вовремя, минута в минуту. Единственное, что ее огорчало, это его долгие отъезды весной, летом и осенью на полевые работы в Таджикистан. Но что поделаешь, ведь он инженер-геолог, это его работа, которая к тому же хорошо оплачивалась.

Люди завидовали ей: муж — красавец, дом полная чаша, в доме никогда не слышно ни ссор, ни грозного мужского окрика. «Вам бы ребеночка для полноты счастья», — говорила часто соседка — полная добродушная женщина, у которой было четверо взрослых сыновей и две дочери. Саша на это отвечала, светясь смущением и оправляя каштановые волосы на виске, что надежды не теряет и очень хочет девочку, лицом похожую на Васю.

А Вася в это время присылал жене из Душанбе нежные открытки с розами и сиренью. Он спрашивал о здоровье, Советовал не волноваться и беречь себя, обещал приехать домой на неделю-две, как только начальство разрешит сделать перерыв в полевых работах. Откуда было знать Саше, что открытки эти поступают к ней кружным путем из Сочи или Ялты. В Душанбе жил давний «друг» Зоркина по воровским делам, лет пять назад сменивший профессию грабителя на скупщика краденых вещей. Он получал письма Кравцовой Зоркину, пересылал их на Кавказ или в Крым, где вор-рецидивист развлекался в свое удовольствие, а его послания отсылал в Манкент в маленький домик неподалеку от Зеленого базара, где их с нетерпением ожидала тихая женщина с глазами, сияющими от любви и счастья.

За два года Василий Зоркин успел трижды побывать в Сочи и столько же раз в Ялте, объездил все побережье Кавказа и Крыма, тратя награбленные деньги направо и налево. Два раза ездил на курорт Трускавец лечить больные почки. И всюду, где бы он ни бывал, вел развратную жизнь, смакуя подробности в пространных письмах на имя своего напарника Николая Дубенко.

Рассказывать в деталях об амурных приключениях — было слабостью «инженера» Зоркина. Он до самозабвения любил хвастать своими «победами» перед знакомыми и даже малознакомыми людьми.

Николай, читая эти послания, только завистливо вздыхал. Ему тоже хотелось погреться на песчаных и каменистых пляжах Черного моря, вдохнуть полной грудью парфюмерный запах мимоз, сфотографироваться в обнимку со стройным кипарисом. Но «старший брат» строго-настрого приказал не бросать работу. «Чтобы и тени подозрения на тебя не пало — наставлял он Дубенко. — Если не будем беречься, снова угодим за решетку».

— Меня в черном теле держит, а сам гуляет так, что пыль столбом стоит, — бурчал обозленный Дубенко. — Беречься советует... Врет все, просто считает, что я ему не пара в любовных делах. Да и заработки нечестно делит: себе все, а мне крохи выдает. Говорит — я главарь, я объекты нахожу, основную работу делаю, а ты только на стреме стоишь. А отсюда, мол, по разряду и заработок. Тоже мне, умник выискался!

Недовольство в душе Николая Дубенко росло все с большей силой. Он не высказывал его в открытую, боясь Зоркина. Зная верткий ум Василия, он опасался, что тот может придумать какой-нибудь ловкий ход и подвести напарника под монастырь, обрушить на его голову сотни неприятностей. А то и просто пришить — с него станет! Вместе с тем, рассуждая трезво, понимая, что в каждом отдельном случае грабежа Зоркин действительно выполняет львиную долю работы, Дубенко был почти согласен с той мизерной по сравнению с доходом суммой, которую ему назначал главарь. К тому же Василий охотно брал на себя расходы, когда они вместе заходили в ресторан. Покупал на свой счет «младшему брату» одежду и обувь, давал «в долг» по мелочам.

И все же Дубенко хотел большего. Он считал, что раз они с Зоркиным связаны одной крепкой веревкой, значит и делить им пополам не только меру наказания, но и все прелести свободы, которыми можно пользоваться сейчас. У Дубенко в последнее время родилась и крепла мысль сбить спесь с главаря, заставить его хоть на минуту растеряться, принизить хотя бы на вершок. И он нанес напарнику предательский удар в спину.

В этом не было ничего удивительного и необычного, этого следовало ожидать. Тут как бы существовала определенная закономерность. Кто они: Дубенко и Зоркин — друзья? Так они себя называли, даже братьями считали. Но разве настоящий, честный друг позволит себе совершить несправедливость, не говоря уже о подлости, по отношению к товарищу? Да никогда!

А этих двух людей объединяла лишь общая грязная цель — грабеж. Они нужны были друг другу лишь в силу своего воровского ремесла. Зоркин в душе презирал Дубенко, считая его черной костью, слепым исполнителем своей воли. Дубенко, хорошо понимая это, таил вначале обиду, а потом злость вперемежку с бурной завистью к удачливому и видному собой напарнику. «Ты у меня попрыгаешь, красавчик!» — кривя в злой ухмылке обветренные губы и щуря оловянистые глаза-пуговки, злорадствовал Николай Дубенко, вооружившись автоматической ручкой и дописывая последнюю страницу.

Он решил послать жене Зоркина анонимное письмо. Переложив в нем большинство откровений «старшего брата», неведомый автор сочувствовал обманутой женщине и советовал никогда больше не отпускать мужа одного на курорт. Заканчивалось послание обещанием проследить в дальнейшем за действиями «коварного супруга» и сообщить обо всем еще подробнее.

Дубенко пошел дальше. Захватив письма Василия, он отправился в дом к Луизе Ветровой. Луиза в последнее время сильно нервничала. На работе она несколько раз подходила к Николаю, старалась вызвать его на разговор и упорно расспрашивала, где в настоящее время находится Зоркин, почему так давно не приезжает. Дубенко в этих случаях либо отмалчивался, либо ссылался на то, что брат занят работой, много ездит и не имеет возможности часто бывать в Янгигуле.

Когда Николай пришел к Луизе, она поначалу решила, что Василий послал о себе весточку. Но Дубенко начал с другого: он с надрывом заговорил о своей любви, встал на колени, покрывая мокрыми поцелуями ноги и руки удивленной, немного испуганной, но вместе с тем польщенной столь сильным чувством девушки. Со «слезами» на глазах Дубенко поведал Луизе, что брат ее обманывает, что он ее не любит и в доказательство предъявил письма Зоркина.

— Какой негодяй! Какой подлец! — воскликнула девушка, читая письма, красная от возмущения. Но когда Дубенко, подстегнутый этим, осмелился намекнуть на замену Зоркина своей собственной персоной, он был в ту же минуту буквально вышвырнут за дверь, с треском за ним затворившейся.

После приезда с курорта Трускавец Василий Зоркин на второй день примчался в Янгигуль к Дубенко. Вид у него был взбудораженный. «Инженер» будто сразу потерял свой лоск, глаза его тревожно бегали по лицу «младшего брата», словно спрашивали: «Не твоя ли это работа?»

Саша Кравцова рыдала весь вечер, обвиняя мужа в неверности, грозилась пожаловаться на него на работе. «Возьму и пойду в твое геологическое управление, — повторяла она сквозь всхлипывания, часто сморкаясь в платок. — Пусть начальство узнает, какой ты грязный человек!»

Кое-как утихомирив жену, поклявшись, что подобного никогда в жизни не повторится, Зоркин еле-еле дождался исхода второго дня. Через полчаса он был в Янгигуле и, не заворачивая к Николаю, поехал к Луизе Ветровой, надеясь найти у нее успокоение. Но и тут он получил от ворот поворот. Луиза бросила ему в лицо: «Подлец!», захлопнула дверь перед носом.

Он скорчившись сидел на огромном сундуке в комнате Николая Дубенко и, изменив своему всегдашнему правилу — выдержке и спокойствию, — ругался гнуснейшими словами. Он был почти уверен, что виновником его бед является «младший брат», хотя тот отрицал свою причастность к делу, фальшиво сочувствовал другу и грозился прибить Луизу Ветрову за хамское отношение к Василию. Зоркин догадывался, что напарник остро завидует ему, что запросы Николая никак не меньше его собственных и что наступит время, когда Дубенко полностью выйдет из повиновения. Но Николай ему нужен; без напарника Зоркин не в состоянии совершить очередной грабеж. А дело наклеивалось выгодное. Днем, бродя по городу и заново переживая вчерашнюю ссору с женой, вор по привычке внимательно осматривал каждый попадавшийся на пути универмаг. Дойдя до магазина спорттоваров, что расположен на центральной улице Манкента, Зоркин перешел на противоположную сторону. Он давно приметил магазин «Галантерея», большой одноэтажный с широкими дверями, одна из которых выходила на центральный проспект, а вторая — на боковую улицу. Рядом ворота жилого двора. Заглянув во двор, Василий увидел на гладкой стене дома вход на чердак. Мысль заработала в привычную сторону: ночью, когда все спят, проникнуть под крышу, а оттуда попасть в чердачное перекрытие над магазином.

Как следует наругавшись, и этим словно выплеснув из себя море возмущения, но не подавая вида, что подозревает Дубенко в тех неприятностях, что произошли одно за другим на протяжении двух дней, Зоркин заставил себя успокоиться, принять прежний высокомерный вид. Сказал тихо, кивнув в сторону комнаты хозяина:

— Дело есть, «Галантерею» можно сработать!

Дубенко остался безучастным, или, вернее, постарался сделать равнодушное лицо, даже потянулся лениво.

— Ты что, не хочешь? — спросил Василий с угрозой.

— Не хочу! — с вызовом бросил «младший брат». — Задешево, братишка, работать не буду. Мы с тобой одним лыком связаны, плати половину, тогда пойду.

Зоркин скрипнул зубами. Хотел было надавить на напарника, но сдержался от мысли, вдруг пришедшей в голову. Решил: «Пусть ширмач похорохорится, пусть надеется на то, что разделю доход поровну. А на деле перешлю добро в Душанбе к скупщику и сам туда смотаюсь, все деньги себе заберу... Как с женой поступить? А никак! Скандал устрою, заявлю, что не смогу жить с ревнивицей, а посему мол требую развода».

Получив согласие «старшего брата», Дубенко восторжествовал. «Моя взяла!» — ликовал он в душе.

Братья назначили свидание в Манкенте на послезавтра. Ровно в шесть вечера Зоркин должен был ожидать Дубенко у магазина «Галантерея».

На письменном столе большой лист бумаги. В центре тщательно вычерчены карандашом два прямоугольника, соединенные короткой жирной чертой. Внутри одного из них четкая надпись: «Зоркин (Манкент), ул. Зеленая 23», внутри другого — «Дубенко (Янгигуль), ул. Железнодорожная, 19.» От прямоугольников во все стороны разбегаются тонкие лучи-линии, концы которых вонзились в квадраты с фамилиями и адресами. Это — схема внешних связей грабителей; все, что написано и нарисовано на листе, сделано не за один день, и даже не за неделю. В течение долгих трех месяцев оперативники следили за каждым шагом «братьев», и, как только засекали новый адрес, он немедленно появлялся на схеме в виде квадрата.

Сергей Георгиевич Чернов взял линейку и карандаш. Подполковник аккуратно начертил новый квадрат в самом низу листа. Тонкая линия пробежала от него к середине и впилась в прямоугольник — визитную карточку «инженера» Зоркина. После этого Чернов ровными буквами написал в квадрате: «Магазин «Галантерея», а рядом поставил большой знак вопроса. Из последнего сообщения можно было предположить: «инженер» присмотрел объект для грабежа. Зоркин долго ходил около магазина, немало времени провел внутри, тщательно исследовал двор, видимо, высматривал, как лучше взобраться на чердак. Свидетелем всех этих действий Василия Зоркина был переодетый в штатское платье работник уголовного розыска, наблюдавший за преступником от самого дома и передавший наблюдение другому сотруднику в тот момент, когда «старший брат» сел в автобус, идущий в Янгигуль.

Чернов склонился над схемой, почти лег грудью на стол. Он снова и снова скользил светлыми холодными глазами по квадратам, беззвучно шевеля при этом тонкими твердого рисунка губами. Сергей Георгиевич как бы прочитал в десятый, а может быть, в сотый раз ту невидимую запись в памяти, сложившуюся после всех сообщений и докладов подчиненных ему сотрудников.

Три месяца назад, после того, как удалось установить фамилию «братьев», на схеме появились первые два прямоугольника. Через несколько дней в областное управление охраны общественного порядка приехал заместитель начальника Янгигульского горотдела милиции старший лейтенант Хегай и сразу же поспешил в конец коридора, в кабинет начальника отдела уголовного розыска.

Хегай вошел скорым решительным шагом. Поздоровался с Сергеем Георгиевичем, ответил крепким рукопожатием на дружеский жест полковника. Сел за приставной стол.

— Появилась женщина! — начал старший лейтенант без предисловий. — Наши ребята установили, что Зоркин, приезжая в Янгигуль, часто ночует у Луизы Викторовны Ветровой. Молодая, двадцати четырех лет, очень красивая, работает экономистом в стройуправлении, где и Дубенко. Живет одна.

— Сообщница? — спросил подполковник, наморщив гладкий с большими залысинами лоб, произнеся это слово быстро, буквально в четверть дыхания.

Хегай пригладил ладонью черные блестящие волосы и, сузив и без того узкие лукавые глаза, отрицательно мотнул головой.

— Вероятнее всего, только любовница. Удалось также установить, что Ветрова верит в Зоркина — инженера-геолога.

Передохнув, заговорил снова:

— Вчера к секретарю партийной организации монтажного управления пришла строитель Нюра Иванова. Она дружит с Дубенко, хочет соединить с ним свою судьбу. Просила воздействовать на парня. Тот, после приезда двоюродного брата Василия Зоркина, начал часто пить, хвастается, что имеет много денег. Говорит, что его финансирует брат-геолог. Нюра не верит Николаю, боится, как бы снова не пошел по кривой дорожке: ведь всего года полтора прошло, как вернулся из заключения.

Чернов слушал, утвердительно кивая и крутя в пальцах остро отточенный карандаш. Спросил:

— Письменный рапорт подготовили?

— Так точно, товарищ подполковник! Вот он.

— Хорошо! Продолжайте наблюдение. Если заметите что-либо подозрительное, немедленно сообщите по телефону. Каждое действие свое согласовывайте только со мной.

После ухода старшего лейтенанта на схеме, в верхнем углу, появился первый квадрат с короткой записью: «Ветрова (Янгигуль), ул. Новая, 3».

Вслед за рапортом из Янгигуля пришло донесение из Кумыра. «Инженер» Зоркин навестил буфетчицу городского ресторана Веру Голубенко, женщину лет тридцати, мать-одиночку, живущую вместе с сыном, восьмилетним мальчуганом. Голубенко проверена ранее не судилась, подозрительных знакомств не вела, живет замкнуто, дружит с соседкой, работающей на угольном разрезе. Зоркин пробыл у Голубенко двое суток потом вернулся в Манкент. После отъезда мальчик похвалился сверстникам, что мама привела домой дядю-инженера и дядя просил его называть папой. Подарил заводной автомобиль и шоколадку. Обещал, как вернется из экспедиции, купить большой «Конструктор». Мальчик слышал: дядя рассказывал маме, как он и другие геологи ищут в горах золото.

Начальнику отдела уголовного розыска стал известен второй адрес, где мог найти приют и укрыться на случай опасности Василий Зоркин. В итоге на схеме появился новый квадрат с фамилией Голубенко, проживающей в Кумыре.

Группу, сотрудники которой следили за Зоркиным и Дубенко в Манкенте, возглавил начальник оперативного отделения уголовного розыска капитан Файзиев. Тридцатипятилетний человек со стальными мышцами хорошо тренированного боксера, чернявый, с гладко зачесанными назад волосами, очень подвижный и вместе с тем неторопливый и вдумчивый, когда требовало дело, он умело организовал наблюдение. По натуре Мурат Файзиев был прирожденный следопыт, неуемная энергия уживалась в нем с огромным терпением. Если он сам лично следил за преступником, последнему, несмотря на всякие ухищрения, трудно было сбить оперативника со следа. Он первым установил местожительство Зоркина в Манкенте, не возбудив у «инженера» даже тени подозрения. Другие три адреса, куда попеременно заглядывал «старший брат», прихватывая «младшего», добыли подчиненные капитану сотрудники.

Снова и снова оперативники задавались одним и тем же вопросом: нет ли среди пяти женщин, которых посещал Зоркин, сообщницы? А может не одна?

Капитан Файзиев обратился за помощью к участковом уполномоченным, просил дать подробные характеристики интересующих уголовный розыск лиц. В том, что Зоркин добывает деньги нечестным путем, сомневаться не приходилось. Он нигде не работал, хотя в домовой книге было записано: «Инженер-геолог Таджикской геологоразведочной экспедиции» и имелась справка с места работы. «Инженер» целыми днями болтался без дела, обманывая жену, говоря каждое утро, что идет на службу в геологическое управление. На самом деле он проводил время у любовниц в Манкенте или у Дубенко в Янгигуле, сорил деньгами. А несколько дней назад «инженер», провожаемый женой, укатил на курорт в Трускавец. Вместе с Зоркиным в тот же самолет сел старший оперуполномоченный отдела уголовного розыска капитан Азиз Пулатов. В кармане у него лежала путевка в Трускавец: у капитана в последнее время начала пошаливать печень.

Азиз Пулатов, высокий жилистый мужчина лет тридцати, опустился на сиденье рядом с Василием Зоркиным и, вежливо улыбнувшись, сказал:

— Тяжело переношу полеты... Мутит.

Зоркин, ответив еще более широкой улыбкой, тут же перевел взгляд в окно, затряс растопыренными пальцами, кивая головой стоявшей впереди всех провожающих Саше Кравцовой. Она сквозь затуманенные слезами глаза сумела разглядеть мужа и, увидев, вспыхнула от радости, замахала платком... Самолет вырулил на взлетную площадку.

Уже в воздухе Зоркин, наконец, оторвался от окна, удобно откинулся на мягкую спинку кресла и в упор несколько коротких секунд рассматривал соседа. Затем, точно вспомнив сказанное Азизом, доверительно заметил:

— Я тоже неважно чувствую себя в самолете. Но у меня на этот случай лекарство. — Он двинул ногой клетчатый баул. — Коньяк и лимоны. Хотите?

— Благодарю вас! Пока пососу леденец, а там видно будет.

За пять часов полета до Москвы попутчики разговорились, назвали друг другу имена и выразили удивление и радость по поводу того, что оба направляются на один и тот же курорт. Было выпито по рюмочке коньяку, расспрошено без подробностей: женат ли сосед, есть ли дети и какое общество предпочитает на курорте — мужское или женское?

Когда Зоркин и Пулатов добрались до Трускавца, их водой нельзя было разлить, так подружились они за это время. Поселились в одной палате, вместе ходили гулять по вечерам, поверяли друг другу сердечные тайны.

Азиз был холост, в женском обществе чувствовал себя скованно и в первый же день признался в этом Зоркину. Василий заиграл бровями, взгляд его сделался ласковым. Он, ободряюще хлопнув нового друга по плечу, горделиво хохотнул:

— Со мной не пропадешь, меня женщины любят!

Капитан внутренне усмехнулся. «Вот она — слабость «инженера» Зоркина, — подумал он. — Что же, посмотрим, как ты поведешь себя дальше, не обронишь ли ненароком словечко о своих грабежах».

Василий представился Азизу Пулатову инженером-геологом, с жаром рассказывал о том, какую большую и интересную работу ведет его экспедиция, разведывая золотоносный участок. Речь его была пересыпана такими словами, как минерал, месторождение, коллектор, шурф, твердость породы по шкале Протодьяконова и множеством других. Не знай капитан Пулатов, кто такой на самом деле Василий Зоркин, поверил бы в то, что он геолог, что любит свою работу, отдает ей чуть ли не всю душу. Зоркин подробно расспросил Азиза, чем занимается тот и, услышав, что Пулатов экономист (капитан перед поступлением в органы охраны общественного порядка закончил финансово-экономический техникум, а теперь учился заочно на последнем курсе юридического института), воскликнул:

— У меня знакомая есть, инженер-экономист. Ох, и девочка, пальчики поцелуешь! Когда в Манкент вернемся, я тебя с ней познакомлю. В Янгигуль вместе съездим.

Пулатов насторожился, он молил про себя: «Говори дальше, назови фамилию Ветровой, произнеси вслух имя Дубенко!.. Но Зоркин, тут же позабыв про обещание, завел речь о том, как провести приближающийся вечер повеселее и с «толком».

— Слушай, Азиз, меня сестра-хозяйка в гости пригласила. Пойдем?

Пулатов замялся:

— Ведь тебя одного приглашали!

— Чего ты скромничаешь? Слушай, там рядом врачиха живет, хорошенькая. Компанию организуем, выпьем, погуляем на славу.

— Брось! — Зоркин отмахнулся, когда Азиз попытался было сказать, что спиртное только повредит им, сведет насмарку лечение. — Я себя сейчас здоровым, как бык, чувствую.

По дороге Пулатов молчал, несколько раз тяжело вздохнул и, наконец, добился своего. Зоркин приостановился, спросил с удивлением:

— Ты чего мрачный, не на похороны идем.

— Понимаешь, Вася, боюсь я пить. Нет, ты не думай, дело здесь не в лечении, а в языке. Ты чего на меня так смотришь, думаешь, заговариваюсь. Видишь ли, я как выпью, несдержанным на язык становлюсь. Так и тянет меня на откровенный разговор. Обязательно вылеплю, что сидел в тюрьме. Был такой грех в юности.

— За что сидел?

— За грабеж. С двумя дружками по ночам на улице прохожих без пальто оставлял. Но, как вышел на свободу, бросил это дело. Ну а люди знаешь как на это смотрят, услышат, что был в заключении, значит бандит, вор, плохой человек. Тебе хорошо, у тебя биография чистая, по лицу видно — интеллигентный мужчина.

Зоркин рассмеялся. Хохотал долго, чуть не до слез, не объясняя причину столь бурного веселья. Капитан хорошо понимал, в чем здесь дело, но, как не было смешно ему самому, он усилием воли сдержал себя и даже постарался сгустить тучи на лице.

— Чудак ты, Азиз! — все еще похохатывая и тряся головой, заметил Зоркин. — Подумаешь, бандит какой выискался. Да ни одна женщина на это внимания не обратит, ты ей не в прошлом виде нужен, а в настоящем.

— А в отношении меня ты прав, — добавил Василий. — У меня, брат, биография чистая, как стеклышко. Я проговориться не боюсь.

С большим искусством умел перевоплощаться Азиз Пулатов; умел расположить к себе самого недоверчивого человека, вызвать на откровенность, добиться признания. Но с Зоркиным дальше поверхностного разговора дело не шло. Единственное, в чем был откровенен «инженер», это в рассказах о своих любовных победах.

Подошел день отъезда. Пулатов и Зоркин упаковали чемоданы, тепло распрощались с многочисленными знакомыми, с которыми подружились на курорте и, записав в блокноты по меньшей мере десяток адресов и номеров телефонов, уехали на вокзал. Через два дня они были в Манкенте.

На аэровокзале «приятели» расстались. Зоркин не пригласил Пулатова к себе, сославшись на то, что ютится с женой в жалкой каморке на окраине города. Но тут же заверил, что как только получит новую квартиру, которую ему обещали дать буквально на днях, то позвонит Азизу домой, пригласит его на новоселье.

Азиз, беседуя с Зоркиным еще на аэровокзале, облегченно вздохнул, приметив знакомую фигуру молодого оперативника лейтенанта Юры Званцева, который стоял далеко в стороне и словно от нечего делать разглядывал прохожих. Каждый, кто обратил бы внимание на зеленого юнца, торчащего на самом солнцепеке и вращающегося словно флюгер вокруг собственной оси, непременно подумал бы. с теплой покровительственной улыбкой на губах: этот юноша с буйной шевелюрой светлых волос, в снежно-белой рубашке с закатанными выше локтей рукавами и в светлых отутюженных брюках явно назначил свидание.

Приближаясь к автобусу, Пулатов краем глаза продолжал наблюдать за Званцевым. Тот смотрел поверх его головы, следя за полетом голубя. Белый турман, купаясь в темно-синем океане, в глубине которого полыхал золотой шар солнца, вдруг камнем пошел вниз. Глаза Юры скользнули за ним, и в этот момент Званцев перехватил условный знак капитана — тот потер пальцами мочку левого уха. Лейтенант повернулся в сторону стоянки такси, провел расческой по взъерошенным волосам и в который раз поднес руку с часами к лицу. Машина, где сидел Зоркин, тронулась с места. За ней рванулось второе такси. Когда «Волга» промчалась мимо Юры, сквозь заднее стекло можно было увидеть мускулистую фигуру и безмятежно спокойное лицо Мурата Файзиева.

Званцев еще раз огляделся, махнул рукой, что можно было посчитать за знак отчаяния: «Она не придет», пошел прочь с площади. Его задача была выполнена.

Подполковник Чернов с нетерпением ожидал приезда капитана Пулатова. Азиз за время пребывания в Трускавце несколько раз разговаривал с Сергеем Георгиевичем по телефону, передавая в общем, что результатов пока нет, но он не теряет надежды. Теперь Пулатов должен был сделать подробный доклад о поведении «инженера» Зоркина на курорте, а потом на оперативном совещании следовало детализировать каждый факт, каждое слово преступника.

Азиз докладывал по меньшей мере часа два. День за днем, проведенные Зоркиным на курорте, представали перед подполковником словно нарисованные на картине. Чернов и Пулатов снова и снова оценивали каждое движение бровей «инженера», произнесенные им фразы, пытались найти то, что искали, скрупулезно исследуя многословные откровения Василия, которые почти наизусть затвердил молодой капитан.

И когда Азиз коснулся вопроса о деньгах, подробно передав сетования Зоркина на то, что обычно из отпуска возвращаешься домой с последним рублем, подполковник удовлетворенно прикрыл глаза.

— Значит, скоро «инженер» наметит новую кражу, — сказал он, обращаясь одновременно и к себе, и к Пулатову. — Как считаешь?

— К этому идет, Сергей Георгиевич, — ответил Азиз. — Ведь с момента последней магазинной кражи прошло четыре месяца. К тому же незадолго перед отъездом с курорта Зоркин раза два обмолвился, что после возвращения из отпуска надеется получить большую премию якобы за открытие нового месторождения. Вот тогда, — говорит, — приглашу тебя, Азиз, на новоселье. Гульнем на славу.

— Про премию упоминал? — быстро переспросил Чернов. — И Дубенко об этом говорил, ему, видишь ли, за рационализацию большое вознаграждение полагается!

На лицах офицеров в тот же миг вспыхнули иронические улыбки и погасли. Глаза оставались серьезными: подполковник и капитан понимали, что теперь необходимо еще тщательнее следить за грабителями, не выпускать ни на минуту из глаз «инженера»и «техника».

Азиз Пулатов хотел было задать вопрос подполковнику, но Чернов опередил его:

— Вижу, жаждешь узнать, кто на связь с Дубенко вышел. Мурат Файзиев! Вот, почитай рапорт.

Капитан читал, и лицо его то хмурилось, то оживлялось светом восхищения. Молодец Мурат! Недаром он считается самым способным оперативным работником в отделе. Так ловко подцепить на крючок хитрого вора мог только он, никто больше.

А произошло вот что. Файзиев, проверив досконально биографии всех любовниц Зоркина, установил, что одна из них — Зинаида Самойлова, проживающая в Манкенте, — прежде была судима за укрывательство вора-рецидивиста по кличке Милорд, бежавшего из заключения и вновь занявшегося на свободе грабежами.

Преступник был арестован и осужден. Самойлова за укрывательство получила два года. Отсидев, вернулась домой к матери, тяжело переживавшей такое горе и вскоре отошедшей в мир иной по причине сильного нервного истощения и крупозного воспаления легких.

Зина — молодая женщина, не отличавшаяся и прежде скромным поведением, теперь, оставшись одна, повела разгульный образ жизни. Имела отдельную квартиру, к посему выбирала любовников по вкусу и обязательно красивых. Зоркин пришелся ей по душе: двери ее дома были всегда открыты для него и для его «брата» Николая Дубенко.

На оперативном совещании в кабинете подполковника Чернова было высказано предположение: не взялась ли Самойлова за старое, не сообщница ли она преступников, может быть, посвящена в их планы? Сергей Георгиевич решил поручить Самойлову заботам капитана Файзиева и лейтенанта Званцева.

Неделю спустя, возвращавшаяся из кино Зинаида была атакована пьяным парнем, в кепке, натянутой чуть ли не до бровей, в клетчатой рубашке навыпуск и в широких штанах, коленки которых обвисли мешочками. Дыша перегаром в затылок, с налившимися кровью глазами, он тащился за ней от центральной улицы до маленького темного сквера. Зинаида нервничала, ей вовсе не улыбалось знакомство с «кирным работягой», как решила она. Самойлова считала себя интеллигентной девушкой и признавала только солидных мужчин, которые были осторожны в делах любви и имели лишние деньги в кармане.

Но парень не отставал. Заплетающимся языком он бормотал что-то о любви с первого взгляда, о стройных ножках красавицы. На темной дорожке пустынного сквера он схватил Зинаиду за шею и, прижав к пыльному стволу дерева, попытался облобызать. Она отбивалась, что было сил, вертя головой направо и налево и не видя вокруг ни души.

— Пусти, паразит! — бесилась Самойлова, отталкивая парня и остро желая, но боясь стукнуть его по расползшемуся, искривленному лицу: пьяный мог дать сдачи или, что еще хуже, пустить в ход бритву, нож.

Откуда появился человек с плечами борца и гладко зачесанными назад волосами, Самойлова не заметила. Видимо, он вышел из другой аллеи. В тот же момент пьяный был схвачен за шиворот и сильным толчком брошен в сухой арык.

С яростным шипением, точно гадюка, придавленная камнем, парень поднялся, цепляясь за ствол дерева и качаясь пошел на неведомого защитника Зинаиды. Но то ли его поразила ширина плеч противника, то ли что другое, он вдруг повернулся вокруг собственной оси и тут же исчез, словно провалился сквозь землю.

— Разрешите вас проводить? — обратился человек к Зинаиде Самойловой, дрожавшей в нервной истерике и по-прежнему тесно прижимавшейся к стволу дерева.

— Да, да! Прошу вас, пожалуйста! Я так испугалась. Это какой-то бандит, да еще пьяный до омерзения.

Человек хмыкнул, иронически улыбнувшись, и, взяв Зинаиду под руку, пошел с ней из сквера. Самойлова вскоре успокоилась, разглядывала лицо попутчика, скосив в его сторону выпуклые голубые глаза. У человека было бронзовое, крупно вычерченное, медальной чеканки лицо. Он ей понравился, и она чуть крепче, чем позволяло приличие, прижала его руку к своему боку.

— Вы смелый! — сказала Зинаида, не отрывая глаз от его лица.

Он снова усмехнулся, чуть пожал плечами:

— Ерунда. Не с такими приходилось дело иметь.

— Как вас зовут?

— Мурат!.. А вас?

— Зина!

Зинаида задала второй вопрос. Ей захотелось узнать, кто он, ее защитник, крепкий молодой мужчина, такой уверенный в себе, спокойный и вежливый.

Мужчина не ответил впрямую. Он сказал как бы в шутку:

— Моя профессия в списках не значится. Я вольный художник.

— Вы рисуете? Ой, как интересно!

— Не совсем. Я владею искусством добывать деньги. — Мурат приостановился, сунул руку во внутренний карман чесучового пиджака, и перед глазами Зинаиды мелькнула толстая пачка хрустящих ассигнаций.

Самойлову бросило в жар. Все ее существо враз, С пяток до макушки, наполнилось жгучим волнением. В голове замелькали быстрые алчные мысли. «Такой любовник не уступит ее Василию. Его надо приручить во что бы то ни стало, пригласить в дом».

Мысли понеслись дальше с быстротой курьерского поезда: «Интересно, кто он, чем занимается, откуда достает деньги? Свободный художник! Но ведь и тот, прежний ее друг, Эрик-Милорд, из-за которого она узнала путь за решетку, именовал себя человеком свободной профессии... Неужели опять судьба столкнула ее с вором? Плохо это или хорошо? А почему должно быть плохо? Теперь она будет умнее: не предложит преступнику свой кров, пусть он приходит к ней на два-три часа, пусть даже останется на ночь, но не больше.

Зинаида шла, приноравливаясь к широким твердым шагам попутчика. Всего несколько секунд минуло, как она вдруг решила проверить Мурата, убедиться в своей догадке и тогда уже поступить так, как задумала. Она произнесла, улыбаясь с тихой грустью в голосе, словно припоминая и бесконечно сожалел о минувшем:

— Вы похожи на одного моего знакомого. Он тоже называл себя художником, Эрик-Милорд.

Мурат остановился, глаза его, чуть узковатые, похожие на два ярких огонька в темной ночи, вспыхнули подобно вольтовой дуге.

— Милорд? Я его знаю... Подожди, так ты Зинка Тихая?

— Да... А откуда вам известно мое прозвище?

— Милорд говорил. Я — Визирь!

— Я не слышала о тебе, он никогда не называл твоего имени.

— Обо мне не говорят. Я сам называю, если хочу. И имей в виду, если кому обо мне скажешь, дыру во лбу сделаю.

— Да ты что, за кого меня принимаешь! Я Милорда полгода у себя скрывала.

— Знаю, потому и открылся. Но мне твоя хата ни к чему. Да и скрываться не приходится. Уголовка про меня не прослышала, моих следов в картотеке нет и не было.

Сердце Зинаиды прыгало в груди, точно мячик в струе фонтана. Она одновременно и боялась этого человека, и уже была полна скоропалительной любви к нему, а вернее, к тем большим деньгам, которых, судя по недавнему жесту, у него больше чем достаточно. Дойдя до своего дома, Зинка Тихая прильнула к могучему корпусу Мурата, произнесла грудным, воркующим голосом:

— Пойдем? Я одна живу.

Файзиев вздохнул устало:

— Не могу, люди ждут. Но приду обязательно, как время будет.

— Окно видишь? — Зинка повела рукой в сторону третьего от ворот подоконника. — Стукнешь три раза в стекло, я буду знать.

Они расстались. Зинка ждала, что Визирь поцелует ее, но он этого не сделал. И она на секунду огорчилась, но потом решила, что он полон думами о своих делах и ему сегодня не до любви. Но он придет, она это чувствовала. А там уж все зависит от нее, чтобы удержать надолго этого набитого деньгами «художника». Вот когда она повластвует над красавцем-инженером и его братом замухрышкой-техником. Зоркин в последнее время очень редко заглядывает к ней, к тому же стал скупиться на подарки. Говорит: «Наградные кончились, а на зарплату не разгуляешься». Что же, теперь она знает, как ей поступить.

На следующий день утром капитан Файзиев зашел в кабинет лейтенанта Званцева. Юра сидел за столом и писал. Лицо его было бледно, а глаза припухли, покраснели. Они глянули друг на друга с улыбкой.

— Ну как, благополучно добрался до дому? — спросил Мурат, вынув сигарету из пачки, лежавшей на столе, закурил.

— Вы лучше спросите, как меня дома встретили, — усмехнулся Юра. — Отец заявил: «Если еще раз в таком виде вернешься, не посмотрю, что ты оперативный уполномоченный, выпорю». — Я ему говорю: «Надо было, отец! По делам службы надо!» А он мне: «Не морочь голову, мальчишка, сопляк! Алкоголиком хочешь стать?»

Капитан и лейтенант расхохотались. Смеялись долго, глядя друг на друга, не в состоянии остановиться. Наконец, вытерев платком набежавшие слезы, Файзиев сказал:

— А мне думаешь легче. Шел я с этой Зинкой Тихой и буквально богу молился, чтобы никого из знакомых не встретить. Передадут жене: ночью по городу под руку с девицей шел. Что в оправдание скажешь?

Снова взрывы долгого смеха, перемежающиеся с кашлем от табачного дыма. Успокоившись и обменявшись последней улыбкой, оперативники поднялись. Их ждал начальник отдела уголовного розыска.

...Мурат явился к Зинке Тихой через две недели, когда наблюдавший за домом Самойловой оперативный сотрудник сообщил, что к ней в гости пожаловал Николай Дубенко.

Визирь стукнул три раза костяшкой среднего пальца в оконное стекло. Почти тотчас занавеска отодвинулась и показалось большеглазое с вздернутым носом белое Зинкино лицо. «Сейчас», — сказала она радостно и через минуту выскочила за ворота, схватила Мурата за пальцы, потянула за собой.

— Знакомься! — произнесла Зинка, глядя откровенно насмешливо на нахохлившегося, тощего и очень похожего на взъерошенного воробья «техника». — Мурат.

— А это Коля Дубенко, техник из Янгигуля, — обратилась она к Визирю, заговорщицки подмигнула ему, давая понять: «А ну покажи, Визирь, кто здесь хозяин!»

Мурат сел за стол, вынул из кармана две десятки.

— Сходи-ка, купи полбанки.

Дубенко вскинул на Файзиева иголки глаз из-под белесых бровей, смотрел хмуро, с плохо скрытой ревностью. Он было подумал применить свой излюбленный в прошлом прием: разъярить себя дикой злобой, а потом на блатном жаргоне дать понять незнакомцу, с кем тот имеет дело. Но тут же представил тяжелое от гнева лицо «старшего брата» и силком загнал глубоко внутрь рвавшееся наружу бешенство.

Он принес три бутылки водки и три банки консервов. Пять рублей сдачи Дубенко молча положил на стол перед Муратом. Тот передвинул ассигнацию в сторону Николая, сказал с оттенком превосходства:

— Возьми за труд.

— Не нуждаюсь, свои имею! — ответил Дубенко, вспыхнув от оскорбления и еще больше взъерошившись.

— Ну, тогда хозяйке на пудру пойдет, — бросил Визирь. Зинка хохотнула от удовольствия, взяв деньги кончиками пальцев, точно брезгуя и опасаясь запачкать руки, положила их на туалетный столик.

— Пусть пока здесь полежат, потом возьмешь, — сказала она, хихикая.

Разговор за столом шел туго. Дубенко, выпив, то и дело бросал исподлобья злые взгляды на самоуверенного Мурата, на многозначительно подмигивавшую ему Зинку. Он было решил уйти, уехать домой в Янгигуль, но что-то против желания удерживало его.

Мурат встал:

— Я на минуту, во двор.

Он вышел, твердо ступая по половицам, но как только ноги его коснулись земли, капитан Файзиев бесшумно растворился в темноте и появился уже на улице, прильнув ухом к полуоткрытому окну квартиры Самойловой.

Зинка, напевая вполголоса веселую песенку, носилась по комнате и посверкивала выпуклыми глазами на совсем погрустневшего Николая.

— Чего приуныл, завидки берут?

— Стерва ты, больше никто! Продалась за пятерку. Подожди, брат приедет, он с тобой поговорит.

— Чихала я на твоего инженера, и на тебя тоже. Любовники, называются, над каждым рублем трясутся. Ты посмотри на Мурата, вот у кого денег куры не клюют.

— Начальничка подцепила, налево башни зарабатывает?

— Ха, ха! Сказал тоже, Мурат — человек... настоящий человек! Понимаешь ты, он свободный художник, не чета вам.

Зинка захмелела и совершенно позабыла о грозном предупреждении Визиря. Сейчас ей хотелось только одного: как можно больнее уколоть желчного и удивительно похожего в этот момент на взъерошенного воробья Дубенко, похвалиться перед ним знакомством с настоящим вором.

— Вот оно что? С уркой связалась!

— Тише, ты! Услышит, тогда беды не миновать.

— Плевать я хотел на него. Ты к своим приглядись, дура. Вася твоему урке сто очков вперед даст. Если хочешь знать, у нас скоро на руках тысячи будут, а этот Мурат дешевой бумажкой тебе глаза застлал. Брат вернется с курорта, ему премия за открытие золотоносного месторождения положена. Понимаешь ты, что это значит: премия за то, что золото в горах нашел! Да и я не лыком шит: рационализаторское предложение на работе внедрил, целый миллион рублей экономии получается. Я тоже не меньше Васи получу... А ты трепешь языком: работяги, вшивари. Побольше бы думала о том, кто тебе настоящие друзья, а кто так, с бору по сосенке снимает!

Дубенко, выпалив из себя всю эту многословную тираду, словно истратил весь запас желчи, ревности и злости. Он распрямился, засверкал раскрасневшимися щеками и подбородком: видно, водка только сейчас ударила ему в голову. А Зинка? Та вдруг уселась на стул, в ее хитром женском мозгу тотчас заработали тысячи маленьких извилин: «С братьями ссориться не следует, но и Визиря надо удержать. Во-первых, с ним шутки плохи, а во-вторых, не мешает и из него пятерки потрясти. Надо сразу убить трех зайцев. Двух я уже поймала, не промахнулась, значит, и третий не уйдет».

Ей захотелось тут же, сейчас, сию секунду придумать что-нибудь необыкновенное, такое, чтобы все пришло в норму, чтобы, как говорится, и волки были сыты, и овцы целы. Но додумать мысль она не смогла, ее вдруг обеспокоило долгое отсутствие Мурата.

Бросив Николаю, только что опрокинувшему в горло очередную рюмку водки: «Я сейчас», Самойлова выскочила во двор. Ночь была темная и непроглядная, какая может быть только на юге. Соседи уже давно легли спать. Зинка легкими, быстрыми шагами добежала до туалетной и, переждав несколько секунд, тихо позвала: «Мурат!» Не слыша ответа, она потянула на себя дощатую дверь: в кабине было пусто! «Где же он, — растерянно подумала Зинка. — Может на улицу вышел?»

Она скользнула за ворота, но и здесь не увидела никого. Напротив светились окна домов; политый вечером асфальтовый тротуар испарял влажную духоту. Зинка добежала до угла. Навстречу шел человек, но еще издали она увидела: это не Мурат. Самойлова вернулась к воротам и, постояв около них с минуту, чутко прислушалась, не раздастся ли откуда шорох шагов. Не дождавшись, сказала полушепотом в темноту двора: «Мурат, ты здесь?» Повторила громче: «Визирь, отзовись!»

Вернулась расстроенная. Собирая со стола, гремела посудой, ни разу не взглянула на молчавшего, злого Дубенко.

— Испугался твой уркаган, смотал удочки? — спросил он с торжествующей ухмылкой. — Бросил тебя визирь бухарский!

Зинка вскинула на Николая испуганный, затравленный взгляд:

— Откуда его кличку знаешь?

— Стоял около окна, слышал, как его зазывала.

— Ну, и молчи, ни слова о нем, понял!

Зинка так взглянула на него, что Дубенко вдруг послушно ответил:

— Ладно... Меня сегодня не выгонишь?

— Оставайся.

Все это видел и слышал капитан Файзиев. В тот момент, когда Зинка выбежала из комнаты, он спрятался за стволами трех тополей, растущих рядом. Потом вернулся, снова приник к окну. Только когда свет в доме потух, Мурат ушел. Сведения, которые ему удалось получить, были очень ценны. По всему видно: преступники намечают очередное ограбление, и теперь им не уйти от расплаты!

Зоркин так и не сумел разгадать, кто послал анонимное письмо жене и почему вдруг Луиза Ветрова, прежде — воркующая голубка, превратилась в разъяренную тигрицу. Правда, настроение от этого у него было испорчено лишь на несколько часов, он теперь всеми своими помыслами был там, на чердаке магазина «Галантерея». А дальше Василию рисовалась еще более радужная, волнующая картина. Он видел зримо два рюкзака, набитых часами, ожерельями, брошками, импортным трикотажем. «Инженер» даже подсчитал примерно сумму, которую он получит за награбленное добро. Выходило что-то между четырьмя и пятью тысячами. И все до копейки он возьмет себе. Только себе. Он хорошо продумал, что должен будет сделать, вернувшись в Янгигуль с вещами. Утром Николай уедет на работу, а он купит два отличных из хорошей кожи чемодана, сложит в них все добро, а затем на самолет и в Душанбе к старому верному другу, скупщику краденого. Там он получит деньги сразу, не дожидаясь, пока тот сбудет добро: Зоркин оптовый поставщик, ему верят всюду, и даже не будь у него товара, охотно ссудят по меньшей мере тысячу рублей под «честное слово».

А дальше! Что он будет делать дальше? Зоркин разостлал из миллиона завитушек мыслей длинную дорогу на побережье Черного моря, избрав заочно местожительством Одессу. Там он развернется вовсю: он достанет документы на другое имя, подыщет себе верного, под стать ему, напарника и снова займется магазинными кражами. Но не сразу, а по крайней мере через полгода, когда денег останется немного и надо будет пополнить запас.

Раз или два он мельком подумал, что Дубенко, взбешенный исчезновением «старшего брата», донесет на него. Но тут же мысленно посмеялся над самим собой: сообщить милиции о грабежах, в которых Николай был соучастником, значит добровольно подставить свою голову под нож... Будет разыскивать его? Но Дубенко знает лишь адрес скупщика в Волгограде. Кстати, надо черкнуть туда, посоветовать, чтобы «братишку» хорошенько пугнули, если он явится.

Остается Саша Кравцова! Ей следует написать с дороги коротко и ясно: «Жить с тобой не могу, мечтаю о детях, а потому нашел себе новую подругу!» Причина веская, даже суд в этом случае их развел бы. А там концы в воду: нет больше Зоркина Василия Ивановича. Будет он Петровым, Сидоровым или Корзинкиным. Не все ли равно — кем, лишь бы жить широко, наслаждаться каждым днем, ведь до старости срок еще немалый.

Обстановка, сложившаяся в день приезда Зоркина в Янгигуль, благоприятствовала грабителям. За сутки до этого Николай был вынужден вызвать «Скорую помощь»: Назарыч чуть не отдал богу душу, закатил глаза к потолку и уже начинал синеть.

В больницу сообщили, что у старика инфаркт. Оставили его в маленькой чистой палате на «долгий период», как сказал хмурый доктор.

Василий довольно хохотнул, узнав, что дом остался без хозяина и никто не помешает им обсудить план грабежа, подготовить переносную лестницу. Забраться на чердак жилого дома, что примыкает своей стеной к магазину, с помощью фитиля и кошки было невозможно. Оставалось соединить две двухметровые доски шарниром, набить на них короткие поперечины. «Как повезем?» — спросил Николай, вопросительно глядя на Василия. Зоркин ответил: «Сложим вместе, обвяжем материей, затянем шпагатом. А там на грузовую машину, и в Манкент. Никто и не спросит, что везем, а если заинтересуются, скажем: гладильные доски или что другое».

То, что грабители занялись изготовлением лестницы и уже запаковали ее, стало известно старшему лейтенанту Хегаю через каких-нибудь полчаса. Он поднял трубку и по прямому проводу соединился с начальником отдела уголовного розыска подполковником Черновым:

— Сергей Георгиевич, братья готовы! Намереваются сегодня выехать в Манкент.

Не прошло после этого еще получаса, как в кабинете Чернова собрались все офицеры отдела. Прибыли также сотрудники уголовного розыска города. Штаб решили расположить в кабинете дежурного по городу, где была установлена рация. Быстрые «Волги» с радиотелефонами в кабинах дежурили у подъезда. Оперативники с нетерпением ожидали от янгигульских коллег сообщения, на какой улице в Манкенте сойдут Зоркин и Дубенко.

Ночь заволокла темнотой окраинные улицы города-спутника. Ночь принесла с собой прохладу на смену горячему июльскому дню. Заросший зеленью домик пенсионера Колосова вдруг исчез, слившись с высоченными, сплошь покрытыми лапчатыми листьями кустами касторки и двумя громадными орешинами, свесившими чуть не до земли отягощенные плодами ветви. Это в окнах потух свет. Скрипнула калитка, на тротуар ступил вначале рослый широкоплечий человек, в руке он нес длинный белеющий в темноте предмет. За ним появился другой, издали он казался подростком из-за небольшого роста и худобы. Второй замешкался около калитки, послышался характерный звук запираемого на ключ замка. Дернув дверь, чтобы убедиться, крепко ли она заперта, Дубенко бегом устремился за Зоркиным. Догнал, пошел рядом. Но тут же остановился, резко повернулся.

— Ты чего? — спросил Зоркин, тоже повернувшись.

— Шаги послышались. Кто-то за нами идет.

«Братья» постояли, чутко прислушиваясь к звенящей от сверчковых трелей тишине, благоухающей медовыми запахами зреющих фруктов.

— Показалось, — решил Николай. Василий, переложив замотанные доски в другую руку, двинулся скорыми шагами дальше. Дубенко, отстав на полшага, шел за ним вприпрыжку, раза два или три на протяжении улицы поворачивал голову назад. Но улица была пуста. Да и кто мог в полночь бродить на окраине Янгигуля, здесь ложились спать с петухами, а вставали с рассветом, чтобы успеть повозиться до начала рабочего дня в саду или на огороде.

Но если бы Дубенко проявил чуточку больше своего обостренного подозрительного чутья и вернулся к калитке, то, конечно, заметил бы прижавшегося к полотну двери человека, узнав в нем Махмуда, сына соседского аксакала. Недавно вернувшийся из армии, старший сержант запаса Махмуд Мирзаев работал на хлопкоочистительном заводе и был командиром добровольной народной дружины города Янгигуля. Старший лейтенант Хегай поручил наблюдение за Зоркиным и Дубенко пятерым лучшим дружинникам во главе с Мирзаевым. Это Махмуд сегодня сквозь щель в заборе следил за действиями «братьев» и даже уловил обрывки фраз, проскользнув змеей к сараю, около которого Зоркин и Дубенко мастерили лестницу. Теперь ему и четырем другим дружинникам предстояло установить, на какой машине грабители уедут в Манкент, сообщить об этом с автовокзала в горотдел милиции.

Махмуд скрипнул зубами. Как он был неосторожен, сразу двинувшись вслед за Зоркиным и Дубенко. Теперь, пока они не повернут за угол, ему нельзя отойти от калитки. Правда, такая случайность была предусмотрена: на следующей улице «братьев» пропустит мимо себя второй дружинник. Трое других затаились в укромных уголках на протяжении остатка пути до автовокзала.

Но сейчас уже десять минут первого, последний автобус ушел в Манкент ровно в одиннадцать. Значит, преступники не пойдут на вокзал, они выйдут на центральную дорогу за городом и остановят первую попавшуюся машину. Быстрее, кружным путем надо поспеть на манкентскую трассу! Парень понесся, что было сил. Махмуд на ходу считал секунды, по его подсчетам выходило, что «братья» уже миновали здание кинотеатра и им остается каких-нибудь триста-четыреста метров, чтобы выйти на шоссе.

Мирзаев облегченно вздохнул и радостно улыбнулся, когда чуть ли не носом к носу столкнулся с четырьмя остальными дружинниками. Юноши догадались, куда держат путь преступники и, оставив посты, устремились к центральной дороге.

— Рассыпаться! — скомандовал Махмуд. — Залечь в арыке. Помните, самое главное, успеть заметить номер автомашины.

Прошло минуты две после того, как густая придорожная трава скрыла пятерых дружинников. На асфальтовое полотно дороги вышли Зоркин и Дубенко. Стояли молча, напряженно вглядывались вдаль, ожидая попутную машину.

Первый грузовик пронесся мимо, проревев басом в ответ на поднятую вверх руку. За ним промчался бензовоз, хитро помигал ярким рубиновым огоньком и скрылся из глаз. Третьим был могучий «МАЗ», который, дребезжа всеми своими частями, резко затормозил в двух шагах от Зоркина и Дубенко.

— Куда? — крикнул шофер, высовываясь из кабины.

— В Манкент! — разом ответили «братья».

Голоса шофера и грабителей звучали преувеличенно громко в ночной тишине, подчеркиваемой мерным всхлипыванием закипающей воды в моторе и глухим рокотом в его дрожащем нутре. Зоркин, встав на подножку, забросил лестницу в кузов, только потом залез в кабину. Дубенко сел рядом с ним, дверца захлопнулась. «МАЗ», зарычав от натуги, двинулся с места. Не прошло минуты, как дружинники, вынырнув из травы, сошлись на шоссе.

— ЕЗ-05-12! — первым произнес Махмуд. Парни тут же, не сговариваясь, ринулись назад, к кинотеатру.

Махмуда лихорадило: «Сколько времени потеряем, пока сообщим в горотдел Хегаю, пока он выедет вслед за «МАЗом»! Быстрей, быстрей, каждая секунда на счету! Но — чудо: из «Волги», что вплотную приткнулась к боковой стене кинотеатра, вышел старший лейтенант. Он не успел задать вопроса, парни обступили его полукольцом. Махмуд, задыхаясь, выпалил:

— Только что уехали на «МАЗе», номерной знак ЕЗ-05-12!

— Молодцы, ребята! Завтра утром жду вас у себя, — сказал Хегай.

В кабинете дежурного по городу находились Сергей Георгиевич Чернов, Мурат Файзиев, Азиз Пулатов и Юрий Званцев. Остальные оперативники оцепили магазин «Галантерея» и прилегающие к нему кварталы еще с раннего вечера. Мурат и Юрий курили, вполголоса делясь воспоминаниями о Зинке Тихой, о взъерошенном Дубенко, о мифическом Визире, страшном воре, который не боится никого на свете, и тихо посмеивались. Азиз же, как всегда, если выдавалась свободная минута, углублялся в тетради с конспектами лекций, которые постоянно носил с собой. Но читал он невнимательно, мысли то и дело возвращались к тому тревожному моменту, когда раздадутся позывные рации.

Чернов вместе с дежурным по городу глядел в раскрытое окно, молчал. Шел второй час ночи: ярко освещенная улица была пустынна, редкие машины проносились мимо, мягко шурша шинами по асфальту. Проплыл, важно покачиваясь, почти пустой троллейбус, пустив на повороте снопик голубых искр из проводов

В это время рация, точно прокашлялась. Послышался взволнованный голос старшего лейтенанта Хегая:

— Я — первый! Я — первый! Следую за МАЗом, номерной знак ЕЗ-05-12. Братья в кабине, груз в кузове. Проехали границу Манкента, приближаемся к автовокзалу. Перехожу на прием.

Все пятеро офицеров встрепенулись, точно от удара электротоком. Азиз, Мурат и Юрий привстали с мест, их глаза приковались к рации. Дежурный но городу передал микрофон подполковнику Чернову:

— Я — нулевой! Вас понял. За автовокзалом вас сменит седьмой. Вам следовать в мое распоряжение.

Дежурный стал вызывать одну за другой оперативные машины, а Чернов твердым ясным голосом передавал приказания. Его высокий с большими залысинами лоб покрылся испариной, худое бледное лицо вытянулось еще больше и напряглось до предела. Короткие: «Есть! Вас понял!» доносились из рации. Все сотрудники, принимавшие участие в операции были предупреждены, что грабители уже в Манкенте и скоро подойдут к магазину.

«Братья» слезли с автосамосвала в районе улицы Дружбы, пошли вверх по ней, миновали здание городской библиотеки и остановились на углу. Здесь они разделились: «инженер», передав лестницу «технику», двинулся мимо парка Пионеров, свернул на центральную улицу города — им. Карла Маркса, намереваясь пройти мимо закрытых дверей облюбованного магазина и сидящего на низком крыльце на подложенном старом ватнике сторожа.

Дубенко продолжал свой путь вверх по улице Дружбы, скособочившись под тяжестью досок, обмотанных тряпками и туго перевязанных шпагатом. Дойдя до узкой Физкультурной улицы, он повернул направо и теперь шел в сторону пересекающей ее Карла Маркса. Миновав двухэтажное здание института физической культуры, «техник» замедлил шаг, остановился. Через пятьдесят метров — двор, войдя в который, грабители смогут проникнуть на чердак магазина. Как только с Карла Маркса на Физкультурную вышел Зоркин и, мерно шагая, пошел навстречу Дубенко, последний двинулся тоже. Они встретились около ворот. Стояли с минуту, все это время тревожно оглядываясь. Решив, что кругом спокойно, нырнули во двор.

Прошло минут двадцать. Рация снова заговорила:

— Я — второй! Техник вышел, в руках груз и сверток. Идет назад. Перехожу на прием...

— Вас понял. Берите инженера!

Чернов бросил дежурному резким голосом:

— Давай пятого!

Услышав позывные, сказал:

— Пятый! Бери техника у городской библиотеки. Выполняй!

Поднявшись со стула, Чернов месте с офицерами поспешил к выходу. Автомобиль буквально через несколько мгновений доставил их к магазину «Галантерея», Сергей Георгиевич и трое его помощников вбежали во двор, проследовали в конец, где в темноте виднелось несколько фигур. Четверо сотрудников, приставив к задней стене магазина легкую складную лестницу, один за другим исчезли в чердачном проеме. Сейчас «инженер» Зоркин будет захвачен на месте преступления!

И тут была допущена ошибка, благодаря которой Зоркин сумел уйти из засады, пробыть на свободе еще десять дней. Он не полез сразу на чердак магазина, потому что для этого надо было слишком углубиться во двор, а там его мог заметить кто-либо из жильцов. Василий облюбовал чердак жилого дома, который располагался в десяти шагах от ворот, и напротив никто не жил.

Проникнув под крышу, проследив за тем, как вышел из ворот Николай, «инженер» пополз по пыльному, пропахшему сухим деревом и кошачьим пометом потолочному перекрытию до противоположной стены. Он знал, что, пробив ломиком эту стену, попадет на чердак магазина. Зоркин, осветив карманным фонарем сухую саманную глину, усмехнулся: работа была нетрудная. Он правильно рассчитал, приказав Николаю прийти через два дня. Полночи ему потребуется на то, чтобы пробуравить стену, днем он будет отдыхать, а во вторую ночь доберется до потолочной штукатурки магазина. Потом опять отдых, а как только сторож примет дежурство, сразу вниз — набивать тюк добром. После полуночи появится Дубенко, бросит камень на чердак, а потом примет тюк.

Положив в угол трехлитровую плоскую флягу с водой, три лепешки и круг копченой колбасы (все это было завернуто в тряпки и привязано к лестнице), Зоркин, зажав покрепче рукой, обтянутой черной перчаткой, остро отточенную фомку, вонзил ее в стену, отвалив первый пласт сухой глины... Но что это! Ему вдруг послышались голоса за стеной, на чердаке магазина. Он замер, боясь лишний раз дыхнуть. Его бросило сначала в холод, потом в жар. Неужели милиция? Неужели выследили? Удалось ли уйти Николаю? Что делать теперь? Бежать!

Зоркин, извиваясь ужом, пополз назад. Осторожно выглянул из проема, боясь увидеть кого-нибудь и вместе с тем желая увидеть, чтобы убедиться в своей догадке. И он увидел... В ворота вбежали четверо в штатском платье. Одного из них Василий сразу же узнал, так как привык к нему за месяц лечения в Трускавце. Это был Азиз Пулатов, курортный «друг», экономист из Манкента.

— Ах ты, гад! — прошептал со злобой «инженер», отпрянув назад. Он разом понял, что уголовка выследила его и держала на привязи по крайней мере месяц. Надо было немедленно сматываться, прыгать сию секунду вниз и выскакивать на улицу. Тут же мелькнула мысль, что побег удастся. Уголовка сосредоточила внимание на чердаке магазина, значит ворота свободны.

Он прыгнул удачно, даже не ощутив боли в ногах. В воротах никого не было. Обостренное чутье подсказало «инженеру», что следует пересечь улицу и выйти прямо на освещенную люминесцентными светильниками улицу Карла Маркса. Притвориться пьяным и, покачиваясь, идти до сквера Революции, никуда не сворачивая... Углубившись в темные аллеи сквера, Василий Зоркин вздохнул так, будто все это время пробыл под водой. На миг он ощутил страшную слабость во всем теле, сердце точно остановилось. Но тут же кровь снова горячо заструилась в жилах, «инженер» прибавил шаг и, перейдя дорогу, исчез.

Юра Званцев проник на чердак последним. Внизу остались подполковник Чернов, капитан Файзиев и капитан Пулатов. Юра увидел, как в темной глубине под низко нависшими бревнами крыши метались узкие лучики электрических фонарей. Это оперативники высвечивали все углы в поисках затаившегося преступника. Но его не было, чердак был пуст, и ничего не указывало на то, что здесь до них кто-то был. Слышались чертыхания, кто-то басом проговорил из темноты:

— Да он сюда и не забирался, все чисто!

Званцев, мгновенно оценив обстановку, пополз назад, буквально скатился вниз по лестнице, приставленной к чердачному проему.

— Осторожно! — услышал он голос Мурата Файзиева, и железные руки силача подхватили его, предупредив падение.

— Сергей Георгиевич, — проговорил лейтенант, вскинув в тревоге брови, — инженера на чердаке нет, надо искать в другом месте.

Первым догадался в чем дело капитан Файзиев. Он схватил лестницу, поволок ее за собой. Чернов перехватил его мысль, заторопился к воротам. Азиз Пулатов, сжав пистолет в кармане, выскочил на мостовую, и не задумываясь, ринулся вниз по улице Физкультурной.

Лестница была приставлена к чердаку жилого дома. Точно цирковые акробаты, Файзиев и Званцев ловкими чертиками взлетели наверх. Через несколько минут Юра спустился, держа в руках узелок с пищей, фомку и фонарик. Чернов молча принял от него вещественные доказательства, заспешил к машине. Соединившись по радиотелефону с дежурным по городу, приказал:

— Передать всем патрулям: «инженер» ушел из засады. Закрыть вокзал и аэропорт, следить за автовокзалами. Прочесать улицы, Зоркин одет в темно-зеленую рубашку и коричневые брюки.

Когда подполковник вернулся в областное управление охраны общественного порядка, туда уже доставили «техника». Его взяли без шума, когда он проходил мимо городской библиотеки. Дубенко сидел на скамье в коридоре, запрокинув голову, закрыв глаза и не издавая ни звука. Также молча он проследовал за Черновым в кабинет, сел, глядя в угол своими бесцветными глазами-пуговками, внутренне съежившись в ожидании вопроса.

Услышав,что «старший брат» тоже арестован и в случае упорного молчания на него падет более тяжкая вина, увидев на столе узелок, откуда торчали горлышко фляги, маленький ломик и круглый в виде небольшого ребристого цилиндра фонарик Василия, Дубенко сдался сразу, без колебаний. Он рассказал все, начиная со встречи с Зоркиным в Кумыре и кончая событиями получасовой давности. Он поведал об анонимном письме, о Луизе Ветровой и кумырской любовнице главаря, о трех манкентских пассиях и даже о встрече с Визирем в доме Зинки Тихой. И тут он вдруг увидел, что в кабинет вошел Визирь. Дубенко онемел на полуслове и, раскрыв рот, глядел на Мурата Файзиева, не в состоянии оторвать глаз от бронзового лица с чуть насмешливыми удлиненными глазами...

Десять дней и ночей сотрудники городского и областного уголовного розыска ни на минуту не ослабляли наблюдения. Всюду, где мог появиться скрывавшийся преступник, были поставлены засады. Саша Кравцова, когда к ней рано утром пожаловали двое мужчин и предъявили ордер на обыск, чуть было не потеряла сознания от случившегося. Бедная женщина никогда в жизни не могла себе представить чего-либо подобного. Ее ласковый муж, красавец Вася — грабитель! Саша тихо плакала, сидя на стуле, и бессмысленно глядела, как оперативники в присутствии понятых: старушки-соседки и члена домового комитета — седого серьезного учителя школы, перебирали вещь за вещью, рылись внутри шифоньера, исследовали постель, пол, стены, внимательно осмотрели кухню и крохотный дворик. В кладовой, в старом рюкзаке обнаружили метров пятьдесят широкого фитиля, десять коротких ломиков и шесть небольших кошек — четырехпалых якорьков. Когда Кравцову спросили, чьи эти вещи, она сквозь слезы ответила:

— Васины! Он говорил, что они ему для работы нужны, в горах лазить.

Ожидать появления Зоркина в своем доме не было смысла. Бандит хорошо понимал, что здесь-то его захватят в первую минуту. И все же подполковник Чернов оставил на всякий случай засаду... Зоркин не появился ни по одному из трех верных адресов. Где он ночует, где проводит дни, где присмотрел себе новое логово, в котором решил отсидеться? Покинуть Манкент «инженер» не успел, в этом Сергей Георгиевич был твердо уверен. А раз так, то скоро он покажется на улице и обязательно попадет в руки работников уголовного розыска. Надо подождать, осталось совсем немного, может быть день, может быть два.

Так думал подполковник, принимая очередные рапорты от дежурных оперативников, от многочисленных постов и патрулей. Он был спокоен, этот худощавый, довольно высокого роста человек, с бледным утомленным лицом и твердо сжатыми, четкого рисунка губами. Он знал по опыту — грабителю не уйти, его всюду стерегут зоркие глаза. Кольцо вокруг хищника сжимается буквально с каждым шагом; невидимое кольцо, звенья которого — живые люди, а они крепче стали, умелы, ловки, смелы.

«Повезло» на десятый день Мурату Файзиеву и Юре Званцеву, которые столкнулись лицом к лицу с преступником около Дворца культуры швейников:

— Инженер Зоркин! Пройдите в подъезд!

Ошеломленный бандит послушно повернул налево и, механически переставляя ноги, так как глаза его в это время застлала темно-серая пелена, поднялся по ступенькам наверх. Здесь в широком подъезде он был вежливо, но сильно притиснут капитаном к стене за телефонной будкой. Званцев по автомату соединился с подполковником Черновым.

— Сергей Георгиевич, «инженер» с нами, — доложил он, и хотя голос его звучал тихо, в нем слышались ликующий крик и торжество. На противоположном конце провода послышалось спокойное, даже равнодушное: «Хорошо. Высылаю машину» и тотчас прозвучал щелчок. Чернов положил трубку.

Юра поначалу расстроился: неужели подполковнику безразлично, пойман Зоркин или нет? Но, подумав, вспомнил, что во время оперативных совещаний Чернов не раз говорил собравшимся офицерам: «Преступнику не уйти от расплаты. Его поимка — дело ближайших дней. Зоркин — в западне, и она захлопнется в тот же час, как он высунет свой нос на улицу».

Так и случилось. Сергей Георгиевич предвидел это и потому спокоен. Но все равно он, наверное, сидит сейчас и улыбается. Но улыбается не широко и радостно, как делает это тогда, когда отличится кто-либо из подчиненных, проявит находчивость, ловкость, изобретательность. Нет! Сейчас в холодноватых светлых глазах его светится блеск удовлетворения, губы же чуть-чуть смягчились и порозовели.

Лейтенант Званцев, выйдя из телефонной будки, подошел к Файзиеву и Зоркину. Если посмотреть на них со стороны, можно было подумать, что стоят три приятеля и довольно оживленно, но тихо беседуют. Причем задают вопросы двое, а третий отвечает и почему-то часто бросает тревожные взгляды на улицу.

На дежурной «Волге» приехал Азиз Пулатов. Чернов специально послал его, чтобы еще больше ошеломить «инженера». Появление Азиза, хитро улыбнувшегося на затравленный взгляд Василия, нанесло тот последний и страшный удар грабителю, после которого он смяк, скис, и не пошел к машине, а буквально поволочил за собой ноги. Перед тем как сесть в «Волгу», Зоркин поднял голову вверх и почему-то долго глядел на пылающее в самом центре бездонного неба солнце. Но он не видел и не чувствовал жарких лучей, его мозг, точно телеграфный аппарат, выстукивал одни и те же повторяющиеся фразы: «Все кончено... Не помогла больница, где отлеживался под чужой фамилией, сославшись на почечные колики... Конец мечтам, конец свободе». И снова: «Все кончено...

Войдя в кабинет подполковника, «инженер» Зоркин расслабленно опустился на стул, прикрыл рукой глаза и лоб, низко склонился под столом. Произнес глухо:

— Я все расскажу, гражданин начальник, но не сейчас. Позвольте мне отдохнуть.

Зоркин был раздавлен вконец. Сергей Георгиевич, внимательно наблюдавший за ним, согласился: Зоркину, действительно, надо было отдохнуть.

Проспав несколько часов, а потом еще с добрый час сидя в камере предварительного заключения на жесткой койке, опустив вниз голову, сгорбившись и бессильно свесив руки? Василий Зоркин о чем-то думал, и мясистые губы его беспрестанно шевелились. Когда охранник принес ему обед, он съел его без всякой охоты, обтер платком рот, попросил вызвать на допрос. Он стал давать показания, говорил с надрывом, обнажая душу до самых укромных уголков. Подполковник слушал; лишь изредка, умело поставленными вопросами направлял рассказ в нужное русло. Лейтенант Званцев покрывал своим округлым четким почерком страницу за страницей и когда, наконец, рука устала до предела, с облегчением поставил последнюю точку. «Конец! — заметил про себя Юрий. — Конец допросу и преступлениям матерого грабителя». Он глянул на подполковника и увидел в его глазах тот самый блеск удовлетворения, который появляется у человека после трудной, но доведенной до логического конца работы.

Подполковник Чернов посмотрел на часы: 22.45. Три четверти часа прошло после того, как он прочитал письмо Василия Зоркина, и невольно углубился в воспоминания. Потеряно ли это время? Нет! Начальник отдела уголовного розыска еще раз проследил прошлые события, увидел в них что-то новое, подверг мысленно самокритике те ошибки и неправильности, которые были допущены в процессе ведения дела. Но самое главное и самое отрадное то, что слабое предвидение, зародившееся полгода назад, теперь становилось действительностью. Чернов, допрашивая Зоркина, не только устанавливал факты, подкрепляя их вещественными доказательствами. Во время дознания он вдруг прерывал допрос и начинал беседу с преступником. Шел простой человеческий разговор о жизни, о мятущейся совести; шло предметное психологическое состязание между людьми, умеющими довольно неплохо разгадывать чужие мысли. И каждый раз побеждал Чернов, так как был уверен в правоте своей идеи. Зоркин же, часто загнанный в тупик, удивленно взглядывал на подполковника и сникал, пораженный новым доводом, исподволь заданным вопросом, или ответом предопределяющим его ответ.

И вот теперь это письмо. Оно написано от души. «Инженер» Зоркин имел достаточно времени, чтобы хорошо продумать всю свою прошлую жизнь. Действительно ли он пойдет по широкой дороге, как пишет? Да, так будет! Но обязательно надо написать ему ответ. Подполковник перевернул листок откидного календаря, остро отточенным карандашом записал:

Заперев бумаги в сейф, скользнув в последний раз взглядом по гладкой крышке стола, Сергей Георгиевич вышел из кабинета. Дежурный офицер, дружески улыбнувшись, кивнул в сторону улицы:

— Машина у подъезда!

Увеличения явно не хватало. Да и пуговица коричневого цвета, которую можно увидеть у каждого второго на пальто или плаще, вела себя беспокойно. Направишь на нее под нужным углом свет, наведешь увеличительное стекло, а она то повернется, то поедет куда-то по гладкой поверхности стола. Можно подумать, что заводная. А когда все совпало: и свет светил как надо, и пуговица успокоилась, не хватило увеличения. Мала оказалась кратность лупы…

Сама-то пуговица большая, ее и так прекрасно видно, но вот в ее дырочках, кроме обрывков ниток, застряло что-то такое! Какие-то ворсинки разноцветные. Ворсинки — это замечательно! Отлично! Прекрасно! Ворсинки — это очень интересно, это визитная карточка бывшего владельца пуговицы.

Константин положил лупу на краешек стола. «В данном случае воспользуемся микроскопом, — решил он. — Интересные ниточки. Цветные: желтые, зеленые… Вот бы взять интервью у того, кто ходит в том пальто… Нет, не руку пожать. Без этого мы как-нибудь обойдемся… Просто так познакомиться, поговорить… Очень интересно, почему он на верхних этажах квартиры выбирает и почему пуговицы плохо пришивает…»

В свои тридцать семь старший эксперт Константин Никитич Снегирев дослужился только до капитана. Можно ли было назвать его неудачником? Вряд ли. По крайней мере сам себя он таковым не считал. Ему нравилась его работа, необычная и неповторимая. Каждый день выдвигающая новые задачи, ставящая проблемы, которые не кто иной, а именно он обязан решить. Работа, требующая аккуратности и точности, граничащей с педантизмом.

…Резко зазвонил телефон прямой связи с оперативной частью.

— Слушаю, эксперт Снегирев.

— Здравствуй, Константин! — пророкотала трубка голосом ответственного по управлению. — Ты сегодня дежуришь со мной? Готовься на выезд. Следователь и опер на подходе. Три минуты на сборы… Лады?

С утра было относительно тепло, но к полудню на внешней стороне оконного стекла появились диагональные потеки косого дождя. Ветер срывал и бросал на мостовую желтые листья.

Провожая сегодня Константина на службу, жена сказала:

— Ты бы носки шерстяные надел, а то…

— Света, никаких «а то…», в конце сентября минус сорок в Москве не бывает.

Теплые, ручной вязки носки, присланные в прошлом году тещей из деревни, остались дома. Теперь досадуй не досадуй…

У машины ожидал Саша Корсаков, следователь. Нахлобучив модную широкополую шляпу, подняв воротник плаща, он курил и с нетерпением поглядывал на подъезд.

«Раз курит на улице, собака уже в машине, — подумал Константин, — сейчас поедем».

— Здравствуй, Александр, куда направляемся?

— Салют, наука… Заонежская, шестнадцать. Двенадцатиэтажка, башня… Кража вроде бы заявлена. Соседняя квартира звонила. Дверь сломали в сорок второй, звонили из сорок четвертой…

— Сыщиком у нас кто сегодня?

— Дмитрий Иванович. Идет сейчас…

— А я от пуговки еле оторвался, честно говоря. Интересная, знаешь, пуговка, многообещающая…

— Та самая? Со Спартакиадной, тринадцать?

— Она. Никак не могу добиться от нее исповеди… Вот исповедуется, тогда перед нами откроются новые горизонты. Может, даже с товарищем полковником за руку подержимся.

— Неужели напал на след? Костя, не томи душу…

— Не терпится, Саша, с руководством рукопожатием обменяться?

Дмитрий Иванович Алексеев, оперативный уполномоченный уголовного розыска, энергичный, сухощавый, спускался по лестнице. На вид ему за сорок. Острые на язык девушки из секретариата называли его стариком, не думая, что, добравшись до такого же возраста через быстро пробегающие годы, будут по-прежнему считать себя молодыми. Для двадцатипятилетних максималисток «настоящим» мужчина был до тридцати.

— Павел Михайлович, — крикнул Алексеев в окошко дежурного, — я на четырнадцать гражданку вызвал — Полякову. Извинись за меня, пожалуйста, и пусть подождет. Если нет, то жду к шести. Ладно? — И уверенно сел на передние сиденье.

Осенний дождичек мелко сек ветровое стекло, за которым пробегали размытые очертания хорошо знакомых улиц и переулков.

У подъезда двенадцатиэтажного дома сиротливо притулились тоненькие березки, осыпающие под ветром и дождем свою листву. Тяжелые, напитанные влагой желтые листья, сорванные порывом сильного ветра, летели на мостовую, на крашеные лавочки…

Загородив собой дверь в подъезд, их встретил участковый Руденко. Крупный, громоздкий, как старинный шкаф, он шевелил обвислыми усами, таращил глаза из-под мокрой фуражки с потускневшей от времени кокардой.

— Здоровеньки, хлопцы. Приихалы?

«Ну, он как всегда, — подумал Константин, — мешает русские слова с украинскими… Словесный коктейль…»

— Ждали — не гадали, а побачилысь. Давно тут? — слегка передразнивая участкового, спросил Дмитрий Иванович. — Ну, где у тебя огрехи, показывай, Михаил Иванович.

— Тут такэ дило, товарищ майор, — обратился Руденко к оперуполномоченному как к старшему по званию. — Я тут кое-что разузнал… Дело такое — квартира сорок вторая, расположена на седьмом этаже. Хозяйка квартиры Феофанова, живет одна, в овощном работает… Еще не приходила. На работу ей позвонили. Я сюда с опорного пункта минут через семь пришел после звонка дежурного. Сразу же подъезд заблокировал. Выходили только жильцы с дому, — он полистал блокнотик, — из семидесятой Иваницкий, пенсионер, да дивчина из девятнадцатой… Как ее? Сиренкова Лариса…

— Незнакомые были кто?

— Ни, никого не було. На лестнице соседка за квартирой приглядывает.

— Спасибо, Михаил Иванович. Пошли, ребята. Остановимся этажом ниже, — мягко, но достаточно властно напомнил следователь о дарованном ему процессуальным кодексом праве руководства оперативной группой. — Первой работает собака. Потом как эксперт скажет. Давай, Валера, начинайте с Грэем. Да, чуть не забыл… Дмитрий Иванович, понятых на себя не возьмешь?

— Хорошо, сейчас поищем.

Константин, с облегчением освободившись от двенадцатикилограммовой ноши, поставил на ступеньку лестницы оперативный чемодан.

Щелкнул пробный спуск фотоаппарата. Яркая вспышка осветила все щербинки на стене, окурки на лестнице, намалеванную неумелой рукой, еще не очень твердой в грамматике, формулу, которая сводилась к наипростейшему арифметическому действию.

В носу нестерпимо защекотало. Снегирев чихнул. «А носки бы не помешали, — зябко поежился он, — сыровато».

Вниз по лестнице на выход проскочил Грэй, влекущий за собой кинолога. Запахло собачьей шерстью.

— Я в принципе готов, — доложил Константин следователю, поправляя указательным пальцем сползшие очки.

— Одну минутку… — следователь знаком остановил эксперта. — Ну что, Валера? — окликнул он кинолога.

— Вроде бы есть след… — донеслось снизу.

— Пошли. Костя, дело за наукой…

Дверь в квартиру выбита. Из нее, ощетинившись, торчали шурупы. Упав внутрь квартиры, дверь в поисках опоры с размаха «облокотилась» на тумбочку с телефоном. Тумбочка выдержала, а телефон разлетелся вдребезги, засыпав пол осколками зеленоватой пластмассы. На шнуре-спирали свисала совершенно целая трубка. Не соглашаясь с постигшей аппарат участью, она продолжала жить. Прихожая от пола до потолка наполнялась частыми гудками. В напряженной тишине они казались необычайно громкими и неуместными.

Константин снял пальто, размотал шарф и аккуратно, насколько это можно сделать в подобных условиях, расположил их на ручке соседней квартиры. Пусть пока повисят…

Он приступил к работе, а мысли сами возвращались к прерванному исследованию. Оставленная пуговица не давала покоя…

«А вдруг именно она объединит последние квартирные кражи? Объединит по почерку. Маловероятно, конечно, но возможно… Хорошенькая такая пуговка, кругленькая. В середине четыре дырочки, из них нитки торчат. Черные… А к ниткам прикрепились волокна от пальто… Или от плаща. Маленькие обрывочки, под лупой их и не разглядеть толком, а под микроскопом в проходящем свете видно отлично. Как светофор — красные, желтые, зеленые… Редкий наборчик, если учесть, что красная ворсинка шерстяная, а две другие — синтетика… Присоединить бы и следы от тех гвоздиков на подошве… Да, это было бы здорово! Хотя нет… Маловероятно, что смогу объединить эти кражи, — там, где была пуговка, следов обуви не обнаружено, а там, где появились отпечатки каблуков с гвоздиками, причем один без шляпки, не было пуговиц… Да что это я? Что он, совсем дурак, на каждой краже пуговицы оставлять… Случайно одна оторвалась — и то спасибо. Сколько она интересного рассказала. Хотя бы эти крохотные шерстинки и ворсиночки из синтетики. Как они заиграли при шестидесятикратном увеличении, какие на шерстинке видны чешуйки… Отлично видно. Теперь можно говорить о цвете плаща, предположительно, конечно, о его процентном составе — сколько шерсти, а сколько синтетики… Ты еще станешь у меня разговорчивая, — почти ласково подумал он о пуговице. — А с гвоздиками мы еще встретимся где-нибудь, обязательно встретимся…»

Закончив фотосъемку, Снегирев снова вышел на лестничную площадку.

— Проходите, товарищи, — позвал он собравшихся. У дверей Константин увидел Дмитрия Ивановича и следователя, беседующих с соседкой. Рядом стояли женщина в оранжевой робе, натянутой на ватник, и переступающий с ноги на ногу легко одетый парнишка с авоськой в руке. Из сетки торчал батон хлеба и пакет молока.

«Видимо, у магазина понятых нашел, — сообразил Константин. — Парнишка выбежал, наверное, на минутку. От Димы в таких случаях не уйдешь. Упросит, убедит, скажет, что дел всего ничего. А тут, честно говоря, хорошо бы за час справиться. Главное, вовремя сказать, что в суд вызывать не будут. Посмотреть, расписаться — вот и вся функция. А то черта с два кого пригласишь, осторожный народ стал…»

— Господи, да что же это делается! Ограбили! Как есть ограбили… Да у меня и брать-то нечего. Нашли к кому прийти, — раздался встревоженный голос, — с дверью, с дверью-то что сделали… Ой люди, беда, беда-то какая!

Из дверей лифта появилась запыхавшаяся от быстрой ходьбы женщина лет пятидесяти, с выбившимися из-под мохерового берета светлыми, явно крашенными волосами.

«Ну вот и хозяйка пришла, — подумал Снегирев, — теперь дело прояснится… Или совсем наоборот… В квартире-то очень есть чего брать. Недоговаривает она чего-то. Прикинем: БВЛ тянет на три с половиной, Юлиана Семенова с руками оторвут, Вайнеры, Богомолов, библиотека приключений… Даже томик Высоцкого и тот достала… Хрусталя две полки брильянтовыми брызгами отсвечивают. Парфюмерия вся импортная. Четыре ковра — три на стене, один на полу… Очень есть чего брать».

Следователь, заметив женщину, сразу переключился на нее:

— Вы хозяйка квартиры? — он показал пальцем на выломанную дверь.

— Господи, — словно не слыша его вопроса, голосила женщина, — что сделали! И на работу ушла совсем недавно. Я тут недалеко в палатке торгую…

«А странно, на ее зарплату французский «Бисквит» пить не будешь. А в шкафу бутылка полная, да «Мартель» начат. Интересно, кого она больше боится, того, кто был до нас, или нас самих…»

— Сейчас мы во всем разберемся, — успокоил следователь. Он представился по должности, званию. — Как вас зовут?

— Феофанова я, Мария Ивановна… Да вон соседка знает меня. Эля, скажи…

Соседка кивнула.

Феофанова перевела дыхание. Немного успокоившись, она стряхнула с берета капельки дождя:

— А войти посмотреть можно, чего там наделали?

— Да, да. Костя, где нам расположиться?

— Проходите на кухню. Там стол есть — писать удобно, — обстановка не нарушена. А я пока прихожую с комнатой осмотрю.

Хозяйка, войдя в квартиру, сбросила пальто на стоявшее в прихожей кресло и осталась в платье, поверх которого был повязан фартук, испачканный землей и зеленью.

— Дмитрий Иванович, — эксперт позвал оставшегося на лестничной площадке оперуполномоченного, — что́ собака показала?

— Под лестницей потопталась немного, затем через дверь, мимо хозяйственного и к автобусной…

В комнате царил беспорядок. Вещи, выброшенные из шкафов, различных тумбочек и других укромных мест, валялись на полу. Опрокинутые часы с изящным бронзовым всадником, олицетворяющим, очевидно, бег времени, — рядом с чеканкой артельного производства.

Под ногой хрустнуло. «Эх, черт, потом не расплатишься, — подумал Константин, — аккуратней надо быть».

В углу комнаты на ковре что-то блеснуло. «Так, колечко. Серебро со стеклышками. Не взяли, отбросили. Специалисты! Берут только золото. — Константин вынул лупу. На внутренней стороне кольца несколько углублений. Он навел на них десятикратную линзу. — Отлично видно! Всего три клейма… А сколько их должно быть? Смотря когда его сделали. Начнем по порядку. Первое клеймо — вытянутый по вертикали полукруг, в центре всадник на коне. Георгий Победоносец? Точно! Дракона к земле копьем прижал. Значит, колечко московское. А год какой? Ага, стерся немного. Тысяча восемьсот шестьдесят пятый… или шестой. Старинное! Ниже еще две цифры: девятка и за ней вроде бы «пять». Со вторым чуть позже разберемся, тут какая-то загвоздка… Так, третье самое важное — «именник». Овальное углубление, две буквы Г и К… Интересно! Очень интересно! — Константин достал из оперативного чемодана крохотную записную книжку, микросправочник, который он составлял для себя сам. — Теперь разберемся. — Так! По алфавиту: Г. Е., Г. З., Г. И., Г и Л — все не то… Вот, Г. К.! Читаем: «Копылов Герасим, владелец мастерской серебряных изделий, тысяча семисотый — тысяча семьсот тридцать шестой». Не то! Снова ошибка… Серебро подходит, а год нет. Интересно, мастер московский… Пробирное клеймо с Георгием Победоносцем — московское клеймо! Кто у нас там еще на Г.К.? «Клингерт Густав Густавович, владелец фабрики ювелирных изделий, основана в тысяча восемьсот шестьдесят пятом, просуществовала до шестнадцатого года». Почти до революции. Он! Подходит по всем позициям.

Да, еще надо эти две цифры проверить… Девяносто пять. Это не серебро! Вот это да! Платина… А платину стеклышками, пожалуй, украшать не будут. Коллекционное колечко, между нами говоря. Выбросили, специалисты! Да и хозяйка хороша — «брать нечего».

— Дмитрий Иванович, — позвал Константин оперуполномоченного, выйдя в коридор, — не сочувствуешь хозяйке на ее бедность?

— Если ты про то, что в нужнике хрустальный светильник, то я видел и не такое, но это больше по линии БХСС…

— Не про то я. Наводка могла быть на квартиру. Видишь кольцо?

— Серебришко? — пренебрежительно улыбнулся Алексеев. — Тридцатник в любом магазине.

— Да как тебе сказать… Мне кажется, что года за два, если не есть и не пить, а только откладывать, то, может, ты на него заработаешь… А может, и не хватит еще.

— Серьезно?

— Вполне. Платина и, видимо, бриллианты. Пять камушков…

— Значит, сколько лет хозяйка не ела и не пила?

— Дим, пошли к Саше. Необходимо это кольцо отдельно вписать в протокол в присутствии понятых.

Пора было начинать подробный осмотр. Все было как обычно в такой ситуации, и тем не менее что-то вызывало в Костиной душе непонятный трепет. Будоражило. В глубине квартиры раздавались приглушенные голоса следователя, хозяйки, которую на языке юриспруденции следовало называть потерпевшей, понятых — женщины в рабочей робе и парнишки.

«При первичном осмотре место происшествия и все находящиеся на нем объекты осматриваются полностью, тщательно…» — вспомнил Костя строку из учебника по криминалистике.

«Начнем, как положено, от входной двери, по часовой стрелке», — решил Константин.

В руках кисть с тонким ворсом, баночка с порошком… Замок, ригель, ручка наружная — так и бегает кисть с порошком, щекочет своим ворсом поверхности, на которых могут быть следы, — ручка внутренняя, филенка верхняя, нижняя. Нет следов! Левый брусок, правый брусок, наличник двери, обивка. Безрезультатно. Тумбочка, остатки телефона, трубка. Чисто! Вверх-вниз, вверх-вниз — в баночку с порошком, вверх-вниз, вверх-вниз, вправо-влево — в баночку с порошком. Нет ничего! Переход по коридору — следующая дверь из прихожей в комнату. Не может не быть следов. Искать, искать надо!

Константин вспомнил о прерванном исследовании: «Пуговка, дорогая, помоги найти твоего хозяина. Не скучай, скоро я к тебе вернусь, и поговорим мы с тобой на высоком оптическом уровне. Только расскажи еще чего-нибудь, натолкни на мысль…»

Стекло, ручка наружная, внутренняя, наличник двери, бруски, шпингалет. Нет! Вверх-вниз, влево-вправо, вверх-вниз — в баночку.

Коридор с прихожей ничего не дали.

Очередь за комнатой. Вправо по стене: кровать — обстановка не нарушена, торшер, тумбочка, хрустальная ваза, картина на стене, часики каминные без камина, чеканка. Чисто? Не совсем. Есть след! Ваза в руках была. Опрокинута, из нее все вывалено. Так! Как бы ее удобнее взять — снизу или сбоку? Можно за край. Кисть в баночку, затем аккуратно на грани. Вверх-вниз по граням. Точно, есть след! Правда, фрагмент невелик, площадь огранки миллиметров пять на пять, но и на этих миллиметрах кое-что есть. Если больше ничего не будет, пригодится и это. С долгоиграющих пластинок снимали следы, со звуковых дорожек, и ни одна деталь не пропала. Не только взяли, а доказать сумели… А тут ваза хрустальная. Проще простого!

Теперь дело за шкафом. Эти две створки можно не смотреть — не трогал. Так видно. Вот с третьей надо повозиться.

Открыл торчащим из замка ключом. Затем запускал руку в глубину полки и сбрасывал белье на пол. А, собственно говоря, зачем сбрасывал? Ага, более или менее ясно. Белье лежит на полу, лежало на полке. Между полкой и бельем бумага постелена. Так чище будет, думает хозяйка, и стелет бумагу. В бумагу можно ароматную отдушку для белья положить, а можно и деньги… Стереотип мышления, а преступник это учел. Значит, искал деньги. А в вазочке? Там, пожалуй, могло быть золото… Кстати, и это коллекционное колечко из платины могло лежать в этой вазе. Надо будет сразу, как следователь опросит хозяйку, попросить ее быстренько по вещам пробежаться. Интересно, что исчезло… Исчезло же что-то. А говорила — брать нечего. Сколько одной старины в стиле «ретро»! Унести трудно, это факт.

Дверь шкафа обработана. Следов много, только давность их недельная. Ни одного сегодняшнего. Да и те, что есть, с мелким рисунком — женские или детские. Узор хорошо проработался, а следы высоко — ребенок не достанет. Акселератов отбросим, пожалуй: для них большой рост необязательно означает большой ум — стало быть, могли залезть, но тогда пальцы бы были крупнее. Пальцы с морщинками, может быть, от стирки или от работы с землей. Пожалуй, все равно, корнеплоды — земля. Можно сделать вывод — эти пальцы нас не интересуют. Хозяйкины пальцы.

Костя поднял с пола ворох выброшенного белья и, стараясь не испачкать, осторожно переложил на кровать. «Чего лишний раз марать. Да и под ним осмотреть надо. Чем черт не шутит, а вдруг там что-то лежит. Хорошо бы паспорт преступника. Ну, это уж, брат Константин, ты размечтался. Такого случая давно не было, только в школе однажды, как курьезный пример, преподаватель рассказывал. Тогда злоумышленник, правда, не паспорт забыл, а памятную записку от жены — что ему купить надо, написанную на обороте конверта с адресом».

Но кое-что преступник о себе сообщил. Дверь, например, одним ударом выбить — сила нужна. С разбега и плечом в дверь. Не с помощью ключа или ломика какого-нибудь. Сильный мужик — не пьет, не курит. Не пьет, это точно — импортный коньяк на него никакого впечатления не произвел. А курить, может быть, и курит. Не доказано. Ничего, разберемся!

Эх, покурить бы сейчас. Но в квартире нельзя. При исполнении все же…

«А хорошо бы и пуговицу к его пальто пришить, — вернулся Константин к своим прерванным мыслям, — крепко пришить. Если, конечно, это от его пальто».

Все же работа эксперта сродни творчеству художника. С каждым штрихом, с каждой обнаруженной мелочью портрет преступника становится отчетливей. Нашел что-то интересное — мазок кистью по холсту, еще нашел — еще штрих… Чуть-чуть добавил информации, и портрет почти готов. Почерк становится яснее. Мало соберешь интересного, относящегося к делу, не хватит информации, и вместо портрета одни размытые очертания…

Совершенно неожиданно Костя чихнул. Раз, другой, третий… Б-р-р-р… Что за наваждение, простыл? Он подошел к наполовину зашторенному темно-вишневой гардиной окну. «Так вот еще один, крохотный такой штришок, но яркий…» Он отодвинул плотную штору. В комнату хлынул, загоняя по углам полумрак, достаточно яркий свет осеннего дня.

За шторой скрывалась дверь на балкон, она была приоткрыта. В образовавшуюся щель с улицы нещадно дул холодный, влажный воздух.

«В прихожей дверь выбита, на балконе приоткрыта, а хозяйка говорит, все запирала… Ветер же так и бьет по ногам. Сквозняк! Типичный сквозняк! Вот где тещины носки пригодились бы, но без них я к этой двери пришел гораздо быстрее. Вот оно, необходимое дополнение к портрету. Он выходил на балкон, но зачем?

Гардина как гардина. Обычная. За ней тюлевая шторка. На окне гераньки всякие или как их там еще называют… Дверь крашеная, белая. Ручки повернуты. Закрыто было только на одну среднюю — верхняя и нижняя открыты давно, на них пыль… Так! Более или менее ясно. Что еще?»

И он снова полез за носовым платком.

Под дверью, рядом с плинтусом, лежал мокрый, со следами грязи, желтенький березовый листок. Его серединку закрывала пришлепочка грязи, дополнив цветочную гамму осени нейтральным серо-грязным окрасом.

За дверью балкон, заваленный старыми, видимо, ненужными вещами. Он отделен от соседнего балкона тоненькой, сравнительно невысокой перегородкой, которая содрогалась от порывов ветра и жалостно постукивала в креплениях, издавая при этом глухой неприятный звук.

Внизу на уровне второго этажа протянулась широкая замусоренная крыша хозяйственного магазина с какими-то кирпичными выступами, колпаками вентиляторов и прочими строительными хитростями.

Вернувшись в комнату, Константин понял свою ошибку. Вернее, это была даже не ошибка, а просто невнимательность, но и на нее у него не было права. Расслабился? Потерял бдительность? Нет! Просто не смог сразу почувствовать разницу в температуре в комнате и прихожей. А разница была. В комнате холоднее.

Достав из оперативного чемодана пинцет и маленький пакетик, Константин с величайшей осторожностью подцепил с пола березовый листок и положил на стол рядом с чемоданом.

— Как дела, криминалистика? — В комнату вошел следователь. — Может, мы протокол продолжим? Пора бы сюда перебазироваться. Нашел что-нибудь?

— Да хвастаться особенно нечем, но кое-что есть. Перебирайтесь, почти все осмотрел.

— Слушай, Кость, а как со следами? Сам знаешь…

— Будут следы!

Теперь он знал, где сейчас появится след. Достав карманный фонарик, посветил на глянцевую, окрашенную белой масляной краской поверхность. Точно! Правда, пока он не виден…

Взяв со стола баночку и кисть, он подошел к балконной двери. Взмах, взмах, еще взмах… На белом фоне наличника балконной двери сначала еле заметно, а потом все более и более отчетливо проявились отпечатки ладони и четырех пальцев руки. Большой палец в общую картину отпечатка не попал. А бог с ним, не в нем счастье…

Ручонка у него симпатичная. В перчатки двенадцатого размера не влезет, пожалуй. В боксерскую бы ей, в самый раз!

«Все правильно, — решил Снегирев, — только здесь они и должны были быть. Дверь на балкон весьма трудно открывается, и ему пришлось опереться о наличник».

— Саша, — обратился он к следователю, — белье я переложил на кровать, пусть хозяйка посмотрит, что пропало. В первую очередь в шкафу и в вазочке. К счастью, большой беды он не успел натворить. Спугнули его, я думаю. Обратите, хозяйка, внимание на деньги и драгоценности. Денег много было дома?

— Да какие там деньги, — с некоторым испугом произнесла та, — рублей двадцать с мелочью. Зарплата-то, — она смотрела на следователя, — я говорила уже вам, послезавтра. Так деньги целы. На кухне они, в буфете, — женщина подошла к тумбочке, стоящей у кровати, — а вазу, скажите, можно посмотреть?

— Посмотрите, но руками не трогайте, пожалуйста… Я на минутку выскочу на лестницу, перекурю. Я быстренько… Только… — он замялся, — на столе, рядом с чемоданом, кульки не трогайте пока… И след тоже… Я сейчас.

Мысль о симпатичной ручонке и листике на балконе не давала покоя: «Подумай, подумай…»

Хрустя осколками зеленой пластмассы от аппарата, он вышел на площадку. Пролетом ниже на лестнице стояли двое — оперуполномоченный и какой-то мужчина лет пятидесяти, в свитере и спортивных брюках с лампасами. Мужчина что-то рассказывал, Дмитрий Иванович, кивая, слушал. Со стороны можно было подумать, что встретились два соседа.

— Дмитрий Иванович, дай закурить, — выпалил Константин, только появившись.

Алексеев удивленно округлил глаза. Да и было отчего: во-первых, все знали, что эксперт практически не курил, только в экстренных ситуациях, а такая не предвиделась… Во-вторых, где всегда присущая ему вежливость? Прерывать беседу с посторонним, да еще на повышенных тонах — это не в его правилах.

— Извините, пожалуйста, — обратился оперативник к мужчине, — я сейчас к вам подойду. Только перетолкую…

— Может, я у себя буду, в квартире? А вы потом зайдете, если понадоблюсь.

— Хорошо, хорошо, спасибо вам, Петр Михайлович, большое спасибо. В общем-то все более или менее ясно.

Снегирев нетерпеливо ждал.

— Что у тебя произошло, как с печки свалился? Курить будешь или это только «политес»?

— Не знаю, с чего начать…

Константин сунул сигарету в рот, прикурил и довольно неумело затянулся голубоватым дымком.

— Слушай, тут такое дело. Мне кажется, что этот хмырь здесь. Подожди, не перебивай, — опережая недоверчивый жест Дмитрия Ивановича, выпалил Константин, — голову даю на отсечение.

— Да с чего ты взял? Расскажи подробнее.

— Понимаешь, мне кажется, что из квартиры нет обратного следа…

— А где он, по-твоему, может быть? — ошарашенно спросил розыскник.

— Начинай с этой, — Константин ткнул пальцем в сорок первую квартиру, на дверной ручке которой до сих пор сиротливо висело пальто с шарфом, повешенные Снегиревым в самом начале осмотра. — У них с сорок второй балкон общий, — раз, на балконе он был — это два, с седьмого не спрыгнешь — три, ну и — четвертое — стекло в форточке в этой квартире разбито. Давай, Дима, думай. Тут соседка стояла, он не мог уйти незамеченным.

— Дела… — задумчиво произнес Дмитрий Иванович. Уйти он, конечно, мог, если соседка отлучалась.

— А стояла она одна?

— Да нет, с этим вот мужчиной… В лампасах. Ну, с которым я сейчас беседовал. Она боялась одна и его позвала. Потом участковый подошел. Все вроде вырисовывается, если твой вариант сработает, то… — он не закончил прерванную мысль, так как неожиданно решил действовать. — Знаешь что, надо женщин из квартиры убрать и молодого человека. Давай в сорок четвертую, что ли, к соседке пристроим их. Ты их, Костя, выводи пока сюда, а я с соседкой договорюсь.

Константин с максимально возможным спокойствием вернулся в комнату, где раньше проводил осмотр.

Следователь заканчивал оформление протокола, зарисовывал на бумаге план комнаты, расстановку мебели, вещей. Это было необходимо для полного оформления протокола. Хозяйка укладывала вещи в шкаф — она совершенно успокоилась и почти не обращала внимания на посторонних. А может, это только так казалось. Парнишка с авоськой, отломив здоровенный кусок батона, сидел в уголке и закусывал, запивая молоком из пакета.

— Саша, — обратился Константин к следователю, — выводи всех на лестницу. — Сказал достаточно тихо, так, чтобы никто из посторонних не слышал. — Срочно! Димина команда, оперативная… Понял?

Следователь начал торопливо засовывать в портфель листы протокола.

— Товарищи, пройдемте на площадку и продолжим осмотр, — сказал он.

— А это надолго? Мне скоро на работу, — впервые подал голос молодой человек, — говорили, на полчаса всего…

— Осталось минут на пятнадцать, может быть, на двадцать, и мы вас отпустим. Справку дадим на работу.

— Не-е-е-е, нам справка не нужна, без надобностей! — певуче и протяжно сказала женщина в рыжей безрукавке. — Раз надоть, значит, надоть, мы ко всему привычные…

— Ну вот и хорошо! — подытожил следователь. — Пошли, товарищи. Еще немного — и по домам.

У входа в квартиру их уже ждал оперуполномоченный.

— Проходите в сорок четвертую, — пригласил он, — а мы тут пока проведем следственный эксперимент. И дверь заодно поправим. «Хоть и невпопад, — подумал Снегирев, — но сгодится и такой предлог».

В прихожей с опрокинутой дверью остались трое. Было тихо, только из неумолкавшей телефонной трубки по-прежнему раздавались короткие гудки.

— Вот что, мужики, раз такой оборот… Да выключи ты его как-нибудь, — не выдержал оперуполномоченный.

Константин поднял с пола осколок пластика и сунул его куда-то внутрь опутанной разноцветными проводами схемы. Гудки прекратились.

— Действовать будем следующим образом, — продолжил Дмитрий Иванович. — Самое сложное, — проникнуть в квартиру через балкон, повторить незаметно его путь — беру на себя. А вы, ребята, держите вдвоем дверь… После того как он выйдет на ваш вызов или хотя бы приоткроет дверь, я буду уже у него за спиной. Костя у двери, а ты, Саша, страхуешь. Внизу участковый, и кинолога я не отпустил, просил подождать — они в курсе. Вы вдвоем, я думаю, справитесь. Держитесь на всякий пожарный поближе к стене.

— А если настоящий хозяин выйдет? — спросил следователь.

— Не выйдет, они всей гурьбой без пятнадцати девять ушли. Все, — закончил Дмитрий Иванович, — начали!

Он прошел в опустевшую сорок вторую квартиру и исчез. На площадке перед дверью, прижавшись к стене, стоял следователь.

Константин приблизился к двери, пронзенной крест-накрест гвоздями с фигурными шляпками. Аккуратно снял с ручки и надел на себя пальто. Машинально отряхнул полу быстрыми резкими движениями руки.

«Жалко, рацию в машине оставили, — мелькнуло в мозгу, — подмогу бы вызвали. Ладно, бог с ней. Вот то, что в двери глазка нет, — это по-настоящему хорошо. Клиент нас не видит».

Из сорок второй квартиры раздался свист, означавший, что Дима занял исходную позицию на балконе. Пора звонить.

Константин оглянулся на следователя. Достал из кармана пальто сложенный вчетверо листок чистой бумаги, секунду-другую помедлил и нажал кнопку звонка. Раздался мелодичный звон.

За дверью не было слышно ни шороха, ни скрипа.

«Неужели ошиблись? Прославимся со своими подвигами по всему управлению».

Стоящий за спиной Корсаков выразительно ткнул указательным пальцем в сторону двери. Жест можно было истолковать двояко: либо «он там», либо «звони еще». Снегирев снова несколько раз нажал на кнопку звонка с такой силой, что, казалось, она должна утонуть в стене.

«Фью-ю-ю, фью-ю-ю», — разливались по чужой квартире удалые электронные трели. Послышались осторожные шаги, что-то упало.

— Чего нужно? — раздался из-за двери мужской голос.

Константин, по-прежнему державший в руке листок бумаги, вдруг совершенно не своим голосом произнес:

— Телеграмма тут Трифоновым, получите…

«Каким еще Трифоновым? — удивился следователь. — Соседка же говорила, что Сагайдановы тут живут… Вот это да! Молодец, Костя, еще одну проверку придумал, — дошло до него вдруг. — Теперь все решит ответ из квартиры».

— Сейчас, — послышалось из-за двери, — я после душа. Оденусь только.

Ожидание не входило в их планы. Это была незапланированная неожиданность. «Как там Дима»?… Только бы он его не заметил…»

Щелкнул замок, стукнул засов, и дверь приоткрылась на длину цепочки. На пороге стоял закутанный в огромный махровый халат мужчина лет сорока пяти. Его волнистые, влажные волосы были тщательно расчесаны. Длинные кисти пояса от халата свисали до пола.

— Давайте сюда телеграмму, — потребовал он. — Чего еще там?

«Неужели не он?.. Вляпались! — растерялся Константин. — Может быть, родственник, а фамилию не расслышал? Вот душ принимал, что же тут такого. Ладно. Играть так играть! До конца!»

— Извините, но тут расписаться надо. В получении… — Дверь широко открылась. Эксперт взглядом впился в пол. Из-под халата, доходившего до самого пола, высовывались носки светло-коричневых полуботинок.

«Румынские «Томис», размер сорок три — сорок четыре, мокрые, с грязью… Милые мои ботиночки, да вы уже в пяти или в шести квартирах наследили за последний месяц. Спасибо березовому листочку с пришлепочкой грязи — много рассказал. А хозяин по квартире в таких, между прочим, ходить не будет… Он!» — решил Константин и, сунув мужчине листок бумаги, схватил его за запястье правой руки. И тут же за спиной мужчины в полной тишине раздались торопливые шаги преодолевшего все преграды Дмитрия Ивановича.

Резкий толчок в грудь отшвырнул Снегирева к стене, рассеяв последние сомнения. Очки, описав незамысловатую траекторию, отлетели в угол. Костя вскочил на ноги. Рядом шла борьба. Его толкали, били, об него спотыкались. Честно говоря, за все эти годы в задержании он участвовал всего второй раз. Это была не его сфера деятельности. Глядя на окружающее, потерявшее четкие границы, он неожиданно увидел перед самым носом подошву ненавистного ботинка. Схватив «Томис» сразу обеими руками, рывком дернул на себя, надежно прижав к полу.

Резкий удар по губам привел его в шок, он едва не выпустил ногу преступника. Сине-красные круги замелькали перед глазами. Было чертовски больно, язык ощутил терпкий вкус крови…

Рядом раздавалось трудное, напряженное дыхание следователя… Ему, видимо, тоже доставалось. Дмитрий Иванович провел болевой прием. Зажатый со всех сторон, «халат» взвыл и как-то сразу обмяк.

Поднявшись на ноги, Константин нашарил в углу совершенно, к его изумлению, не пострадавшие очки. Мир снова обрел реальные очертания.

Нестерпимо болела верхняя губа. Он дотронулся до нее — сочилась кровь. Зубы, кажется, целы…

— Ребята, пуговицы у него все? — процедил Константин — он не оставлял надежды «приписать» задержанному и кражу со Спартакиадной.

— Все! — проверил Дмитрий Иванович. — Здорово это он тебя. Нокдаун…

На полу, возле лифта, куда постепенно переместилась драка, широко раскинув ноги, сидел на кафельной плитке преступник, одетый в халат поверх пальто. Не понимая, как же это все произошло, он мотал головой. Осмелевший парнишка суетился, живописно дополняя группу людей у лифта. Из сетки, мотавшейся влево и вправо, лилось недопитое молоко.

— Разукрасил он тебя, — сказал следователь, — голова не болит?

— Ничего, — ежась от боли и пытаясь выжать некое подобие улыбки, ответил Константин.

— Крепко он тебя, левшой оказался!

Неизвестный медленно, поддерживаемый с двух сторон, встал сначала на колени, а потом и на ноги. На его запястьях тускло отсвечивали наручники. Сквозь негодующие хриплые звуки, вырывающиеся из горла, проскакивали отдельные слова… Впрочем, это не были слова раскаяния.

— Хорошо хоть невооруженным оказался, — промолвил Дмитрий Иванович.

Задержанный прищурился, ухмыльнулся:

— Не специализируюсь, граждане, на мокрое не хожу, не мой профиль. Не шейте. Вывеску вон очкастому попортил, извиняйте. Лезть не надо было, почтальон хренов…

— Ладно, ты, — вмешался Дмитрий Иванович, — притихни на полчасика, а то про оказанное сопротивление вспомню.

— А вы, гражданин начальник, мне сопротивление милиции не намазывайте, удостоверение загодя не предъявляли…

— Грамотный ты шибко, как я посмотрю, — сказал следователь, отряхиваясь, — а сто сорок четвертую статью знаешь? Кража личного имущества называется.

— Доказать еще надо. На сто сорок четвертую не наберешь. В квартире был, не спорю, а брать ничего не брал. Нет у меня!

— А ведь и правда нет, — осмотрел карманы задержанного Дмитрий Иванович. — Куда дел?

— Вы сыскари, вот и ищите… — хмыкнул задержанный.

— Я знаю, — сказал Константин, — вниз он все барахло с балкона выкинул, на крышу хозмага. Сейчас нам еще туда слазить придется.

«Халат» с изумлением посмотрел на эксперта.

— Не зря я тебе украшения навесил, очкарик, далеко пойдешь.

— А ему это ни к чему, — вступился за Константина следователь, — он тут недалеко живет. Двигай ногами, специалист, к машине…

Солнечный луч скользнул по свежей зелени тополя и уперся в серую ткань пиджака. Точнее, когда-то она была серой, в диагональную полоску «елочкой», а теперь ее цвет стал каким-то неопределенным белесым.

Шов на спине треснул, и из прорехи высовывался ватин. Пиджак принадлежал заросшему щетиной мужчине в нахлобученной до самых бровей ушанке. Суковатой палкой он вяло ковырял в урне.

Что и говорить, Кислюкову сегодня не везло. Обычно вставал ни свет ни заря со своего продавленного дивана, хлебнув наскоро холодного чая, пахнувшего железом от старого, видавшего виды чайника с потрескавшейся эмалью, он к девяти утра успевал пройти привычный маршрут. Удача всегда сопутствовала ему — десяток-другой бутылок с ароматами прошедшего чужого веселья позвякивали в рюкзачке.

Сегодня он не набрал и десятка. «Пить, что ль, стали меньше, — грустно рассуждал он. — Так ведь нет… Только что по улицам не болтаются, а очередь каждый день стоит… Большая очередь! А раз покупают, то и должны бросать, по подъездам оставлять… Подъезды — золотое дно. Жильцы молчат — стыдятся перед соседями свою принципиальность показывать, пьющих из домов выгонять, а милиции с улицы не видать ни черта… Особенно если эти друзья, скажем, на второй или третий этаж поднимутся. Шуметь не будут, так и не выгонит их никто… Главное, спокойно чтоб все было! Вот только несподручно верхние этажи проверять… Напрыгаешься по лестницам».

— Здорово, Михалыч! — окликнула Кислюкова уборщица. — Болел, что ли? Давненько тебя не видно было.

— Жив, Пелагея, чего мне сделается, — старик расправил плечи, невольно приосанился.

— Вот мы, пенсионеры, переползем под травку, — начала женщина, видимо, привычный разговор, — и мусор убирать некому будет. Деньги брось — не поднимут! Ох, молодые… Только и знают, что пластмассы в уши навешают, да одежду почуднее напялят, и тусуются все на своих танцульках, и тусуются… Представляешь, картону на асфальт стелют и на животах крутятся… Тьфу! Словно окуни дергаются на сковороде. А деньги не поднимут — богатые нонче все стали…

Кислюков удобно примостился на лавочке, с удовольствием вытянул притомившиеся ноги.

— Вот, гляди на меня, — звучно, со сластью произнес он, прищуривая глаза, отчего стал похож на кота, вылезшего из темного подвала погреться на солнышке. — Работа доходная и необременительная… Пятерку в день завсегда имею… Окромя пенсии — сто пятьдесят! — Он высморкался в серого цвета тряпицу, плутовато оглянулся. — А чего, Пелагея, не надоело одной вековать? Я парень хоть куда! — Он довольно резво вскочил с лавочки и прошелся, пританцовывая, вокруг женщины. Походка была вихляющей, старческой. — Ух, Пелагея, и заживем! У меня кое-чего есть…

Уборщица охнула и зашлась от смеха:

— От ить, пес шалопутный! Видали, есть у него! Знаем, что у вас есть — порты да рубахи за вами стирать… Топай давай, — она шутливо замахнулась метлой.

— Дак я не про то, что ты подумала, — пробормотал сконфуженный Кислюков. — Я хотел сказать, что хозяйством обзаведемся. Деньжата есть…

— Вот сморчок старый, бутылочник… Все туда же…

Кислюков, спешно удалявшийся в сторону парка шаркающей походкой, ее уже не слышал.

Парк был старый. На его месте когда-то давно, очень давно, располагалась деревня Кузыкино.

На краю лужайки, в мелком кустарничке, прятались от взгляда отдыхающих и нарядных молодых мам, прогуливающихся в полуденные часы с колясочками, серые мусорные баки. Около них в траве блестело стекло. Жадными трясущимися руками Кислюков рванул лямки замызганного рюкзачка.

«Шестерик уже есть, — восторженно прикидывал он в уме, — шесть двадцать, сорок… Эта ни к черту — с винтом! — Бутылка с шумом полетела в кусты. — Семь с полтиной. Живем!»

Лихо вздернув на плечо рюкзак, Кислюков пошатнулся и оступился. Наступив на какой-то узел, он, качнувшись, шагнул в сторону раскидистого куста боярышника. По привычке Кислюков с вялым любопытством скосил глаза в сторону узла.

Это был тряпичный узел синего цвета, перепачканный глиной и перехваченный шпагатом. Кислюков мог поклясться — вчера его тут не было. Кто-кто, а он бы заметил.

«А материя ничего… Только измазана немного. Ерунда, простирнуть малость — будет как новая. — Он осмотрел узел со всех сторон, пнул ногой. — Похоже на брюки… Какой дурак выбросил?»

Кряхтя, Кислюков нагнулся и негнущимися пальцами развязал узел…

Откуда-то снизу к самому горлу подкатил ком, перехватило дыхание, из глаз покатились слезы. Казалось, тело отказывается подчиняться ему, Кислюкову.

Родившийся страх стремительно понес его к выходу из парка. Кислюков бежал, спотыкался, падал, опять поднимался и бежал… Скорее туда, на свет, к людям…

Пелагея, завидев старика, почуяла неладное. Ее недавний собеседник моментально постарел, сразу сдал. Измазанный в глине и в чем-то, похожем на краску, он являл собой странное зрелище.

— Слушай, — хрипло выдавил он через силу, — там мужик убитый… Голова в портках…

— Ох ты, господи, — испуганно молвила уборщица, — пошли скорее к участковому. Он тут, Федотов, участковый-то, в этом доме живет…

За столом, заваленным кучей бумаг, справок, картонных папок, бланков документов с подшитыми к ним распечатанными конвертами, сидел следователь Винокуров. Несмотря на раннее время, вид у него был усталый. Под глазами набухли мешки, резче обозначились морщины. В комнате стоял плотный, устоявшийся запах табака.

Допрос затягивался — он шел уже четвертый час, а результат был невелик. Дверь в комнату приоткрылась…

— Разреши, Игорь Петрович? — спросил Снегирев. — Мне передали, что ты звонил.

— Заходи, Константин Никитич. Пришлось тебя пригласить. Мы тут с Мишаней беседуем, — он кивнул на сидящего напротив него молодого плечистого парня в клетчатой рубахе. — Без твоей помощи не разобраться.

Молодой человек кинул опасливый взгляд в сторону вновь пришедшего.

— И с его помощью не разберемся, гражданин следователь. Я этого человека впервые вижу…

Винокуров невольно улыбнулся, поняв, что Снегирева приняли за свидетеля.

— Это, Миша, не очная ставка. И твое утверждение, что не разберемся, голословное… Побеседовали мы с тобой по душам, рассчитывая на сознательное отношение к жизни, — следователь неловко дернул шеей, ощутив прикосновение жесткого воротника форменной рубашки, поправил галстук. — Теперь, — он кивнул в сторону Константина, — тебе придется иметь дело с представителем науки. Слыхал о криминалистике?

— Приходилось, гражданин следователь, но я в ней несилен, в науке… Я говорил вам.

— Опять ты про трудное детство, — поморщился следователь. — Я уже про это слышал. Только не все соответствует твоим рассказам. Родители у тебя вполне приличные, в школе успехами не блистал — к спиртному рано пристрастился… Но в тридцать пять лет одного жизненного опыта должно хватать, если учебу в шестнадцать бросил.

— А мне не хватает, — с плохо скрываемой издевкой в голосе произнес парень, глубоко затягиваясь очередной папиросой. — Мой опыт сучки рубить да норму давать. Этому с вашей подачи, гражданин следователь, научился…

— У меня, Миша, с тех пор как мы с тобой в первый раз встречались, дочь успела вырасти, с давних пор мы с тобой знакомы, а ты все такой же…

Парень ничего не ответил, сосредоточенно приминая окурок в пепельнице. Винокуров встал из-за стола, отошел к окну.

— Садись, Константин Никитич, поближе, — он кивком головы указал на свой стул, — попробуй объяснить ему суть дела. Может, он тебя послушает…

Снегирев достал бумаги, разложил их перед молодым человеком и начал:

— Мною согласно постановлению о назначении экспертизы было проведено исследование следов пальцев рук, обнаруженных двадцать четвертого апреля в помещении красного уголка фабрики имени Петра Алексеева. Следы обнаружены на сейфе и на спортивном кубке, стоявшем на столе. Взгляните, Михаил Александрович, на фотографии в деле… — Константин провел карандашом по снимкам. — Вот это сейф, а это кубок в момент осмотра места происшествия… Видите?

Парень внимательно изучал фотографии, придерживая край страницы пальцем.

— При детальном сравнении дактилоскопических узоров, — продолжил Константин, — обнаруженных на кубке и на сейфе, с отпечатками пальцев рук гражданина Пантюхина Михаила Александровича получилась следующая картина… — На столе появились фотографии сильно увеличенных отпечатков. — След на сейфе совпадает с отпечатком большого пальца правой руки, а на кубке… вот тут, чуть-чуть ниже фигурки лыжника…

Пантюхин приблизил к глазам растопыренную пятерню и впился взглядом в крохотные выступы кожи на пальцах.

— Красиво говорите, граждане начальники, — пробасил парень, утирая ладонью вспотевшее лицо, — только я в этом ничего не смыслю…

В комнате воцарилась мрачная тишина. Пантюхин едва заметно дрожащей рукой извлек из пачки очередную папиросу.

— По-моему, — пожал плечами Винокуров, — тут все ясно. И алиби ваше, мягко говоря, липовое. В ту ночь не были вы ни у Иловаевой, на которую ссылаетесь, ни дома. С ней разговор у нас будет особый.

— Верку хоть к делу не шейте, товарищ майор… — вырвалось у здоровяка. — Ни при чем здесь она.

Винокуров склонился к Пантюхину, приблизился к нему вплотную, лицом к лицу, и тихим голосом сказал:

— Она ни при чем — это точно! А ты?

Пантюхин довольно спокойно выдержал взгляд следователя и, отвернувшись к окну, торгуясь, сказал:

— А если на «признанку» пойду… Чистосердечное пройдет?

Винокуров в раздражении, медленно просыпающемся в нем, прошелся по комнате…

— Какое может быть чистосердечное признание, когда ты мне столько всего здесь наговорил… Да еще и экспертизой доказано!

Стало слышно, как в стекло бьется и не может вырваться наружу желтая с пятнышками бабочка.

— Умирать, так с музыкой! — неожиданно нарушил тишину Пантюхин, вяло махнув рукой. — Отправляйте в камеру, подумать маленько надо.

— Ну что ж, идите, Михаил Александрович. Бумагу с карандашом вам дадут. Если вы еще вспомните про шестнадцатиэтажку на Леваневского, квартира двадцать восемь, то обещаю, что буду думать о вашей дальнейшей судьбе.

Пантюхин быстро взглянул на следователя и захохотал:

— Так чего ж вы, Игорь Петрович, волынку тянули! С этого и надо было начинать, а то все вокруг да около… Скажите сержанту, — он кивнул в сторону двери, — чтоб с бумагой не жмотился. Листов пятнадцать надо!

— Уведите его, товарищ сержант.

Зазвонил телефон. Винокуров поднял трубку и сразу же протянул ее Константину:

— Это тебя.

— Снегирев. Слушаю… Хорошо, бегу! — Он положил трубку на место. — Пошел я, Игорек. Материалы экспертизы оставляю. Подшивай!

Константин, перескакивая через ступени, стремительно взлетел по лестнице. На третьей от входа двери отчетливо белела в полумраке коридора табличка:

— Чего звонил? — прямо с порога спросил Константин. — Что-нибудь случилось?

Анатолий, в белоснежном, как у хирурга, халате, оторвался от микроскопа:

— Мы с тобой с сегодняшнего дня в тандеме — со мной работаешь… Ты в курсе?

— По Кузыкинскому парку? Куда Любаев выезжал?

Воронцов кивнул головой:

— Медики обещали на вопросы ответить не ранее завтрашнего дня, а нам с тобой из прокуратуры от Митрохина подарок… — он глазами показал на пакет, прошитый ниткой. В пакете покоилось нечто синее, свернутое в рулон. — Вопросов задали уйму, а сроку дали два, от силы три дня.

Анатолий взял ножницы и срезал печать с пакета.

— Вообще-то все учтено, когда назначили экспертизу брюк. Как будто наши методики читают… Представляешь, спорово-пыльцевой анализ предлагают провести.

— Ну и?

— Придется проводить, причем в быстром темпе.

Скрипнула дверь лаборатории. В проеме возник посетитель. Его приход радости не вызвал. Все дело было в характере этого человека.

Павла Минина, эксперта-баллиста, за рыжий цвет шевелюры по-дружески называли Взрывом. Это прозвище соответствовало и его импульсивному характеру.

— Воронцов, — грозно сказал посетитель, — Снегирев не у тебя?

— Ну и что из этого, дорогой Павел Михайлович? Излагайте дальше, — осторожно ответил Анатолий.

— Здесь я, Паша, — подал голос Снегирев. — Что случилось?

— Слушай, дружок! — В голосе Минина, как и следовало ожидать, появились ехидные нотки. — Ты здесь сидишь… Работа интересная — я понимаю, а на выезд я за тебя, что ли, поеду? Там телефон с дежурной части минуты три разрывается!

Константин тяжело вздохнул — ехать ему не очень хотелось. Причин было две: во-первых, хотелось поработать с Анатолием — это интересно, а во-вторых, наступало обеденное время. Когда потом перекусишь?

«Ладно, — решил он. — Как-нибудь выкрутимся…» — и он побежал собираться.

Воронцов ударил по клавише пишущей машинки, и литера пропечатала точку. С шумом распахнулась дверь. Вошел запыхавшийся от быстрой ходьбы Константин, вернувшийся с осмотра места происшествия.

— Как съездил?

— Нормально. Кража. Дверь выбита, все переворошено. Взято, к счастью, немного — серебряная цепочка и две облигации пятьдесят пятого года. Работали по-дилетантски, сильно рискуя, но в перчатках…

— Значит, следов не обнаружил?

— Они шли с предварительной прозвонкой — звонили в квартиру и ждали, выйдет кто или нет, а я с кнопочки следы и скопировал.

— А чего ж так взяли мало?

— Вообще-то в квартире пять с половиной тысяч было, но они не нашли.

Воронцов встал со стула, разминаясь, прошелся по лаборатории:

— А я, сам видишь, начал печатать заключение экспертизы.

На просторном лабораторном столе, застеленном листом бумаги, лежал выпачканный материал. Края брюк были с обрывками ниток. Карманы вывернуты. Всюду стояли прозрачные ванночки с образцами: пылью, каким-то мусором, крошками табака…

— Что-нибудь прояснилось?

— Есть кое-что любопытное. Обнаружил табак, шелуху семечек, хлеб, клочки бумаги… — Воронцов взял в руки листок с записями. — Есть следы металла. Причем преобладает медь и ферросплавы…

— Медь и железо, — предположил Константин, — это скорее всего ключи.

— На обшлаге правого кармана следы золота. Микроспектрографический анализ говорит о средненькой пробе.

— А количество? — не утерпел Константин. — Килограмм, два?

— Ага, в объеме обручального кольца!

— А спорово-пыльцевой провел?

Анатолий достал из папки, лежащей на столе, бланк со штампом лесничества.

— Оперсостав сегодня расстарался, — пояснил он. — Согласно справке, в парке встречаются следующие породы: дуб, ясень, сосна, липа, клен, боярышник, береза… А в нашем случае… — он подтолкнул Константина к микроскопу, — смотри сам.

Константин приник к окулярам.

— Интересно! А это что за ерундовинки вроде запятых с усиками?

— Зеленовато-розовенькие?

— Угу.

— Это, считай, и есть самое интересное. — Анатолий положил перед ним альбом с цветными иллюстрациями. — Вот этот снимок видишь?

— Похоже! А это что за книга? — Снегирев перелистнул страницы и добрался до обложки. — Атлас пыльцы… Том второй…

— И вот что самое интересное, — Анатолий склонился над прибором, подкрутил ручку наводки на резкость. — Этих запятых здесь больше всего. А таких запятых в Москве не наберешь… Сие есть разновидность ореха, причем не подмосковного — лещины, а грецкого! А если принять во внимание следующий перечень обнаруженного: кукуруза, виноград, подсолнечник, бахчевые… — Анатолий загибал пальцы, — а также наличие в манжетах брюк такого минерала, как мергель, который является сырьем для цементной промышленности…

— …То у нас получится Грузия! — воскликнул Константин.

— Точнее, Ставрополье, Краснодар, Северный Кавказ… Правда, по ареалам расселения культур надо проконсультироваться в Тимирязевке, а по пыльце на факультете пчеловодства ветеринарной академии… Есть у них такая кафедра!

Константин отошел от стола и задумчиво подошел к окну. Отдернув штору, он распахнул раму, и в лабораторию хлынул свет майского вечера. Под окном, в кроне раскидистого каштана, восторженно щелкал соловей.

Анатолий решительно подошел к окну и закрыл раму.

— Проветрили, и хватит. Смотри, под микроскопом что творится — тайфун! Все сметает на своем пути… То, что не все запятые на своих местах, это полбеды, а то, что мы с тобой сюда еще и лиственницу сибирскую «вклеим», будет полная беда… Можем получить вместо Краснодарского края Красноярский.

— Извини, — потирая переносицу, сказал Константин, — не подумал. — Он подошел к столу и включил приборы: — Пора и мне приступать к работе…

В столовой Константин нос к носу столкнулся с Еремеевым. С Павлом они учились в одной школе, расположенной совсем недалеко от Петровки. Обшарпанную, с рыжими пятнами ржавчины, крышу школы можно было видеть из окон служебных кабинетов обоих ее выпускников.

Волею судеб, а может, еще и потому, что все годы ученичества Еремеев бредил МУРом, а Снегирев старался ни в чем не отставать от товарища, пути их после школы не разошлись. И сейчас они работали рядом: криминалисты располагались на шестом этаже, а уголовный розыск ниже. Служебные же пути часто пересекались…

— Ты чего такой озадаченный? — спросил Константин.

— На прием ходил к начальству, кстати, по тому же делу, которым и ты сейчас занимаешься. Стружку начинают снимать….

В столовой, несмотря на обеденное время, народу было немного. Друзья расположились в самом углу просторного зала.

— Понимаешь, — посетовал Павел, — несколько дней работаем, и практически ни одной зацепки. Кислюкова, уборщицу допросили. Оба чуть живые от страха… Ребят из компании, накануне гулявшей в парке, установили по одному, кое-кого из прилегающих районов поспрошали… Все не то. Вот и достается от руководства. Пропавших по Москве и области с такими приметами нет. Правда, в области еще кое-что проверить надо.

— Неужели совсем никакой зацепки?

— Только то, что медики сообщили о причине смерти: перелом свода черепа тупым предметом, вроде кирпича.

— Прижизненный удар?

— Да. Обширная гематома, с кровоизлиянием. Я сам ездил на вскрытие.

— Ясно. Наши данные, — произнес Константин, — пока предварительные. Воронцов проверять их поехал к специалистам, но вкратце так, спорово-пыльцевой анализ говорит о южных краях. Краснодар, Ставрополь. Минералогия дает более точную версию — Северный Кавказ. То есть в итоге — Краснодарский край. Это еще не все. В часовом кармане… Знаешь, такой маленький, рядом с поясом…

— Ну-ну… — нетерпеливо перебил Еремеев.

— В нем обнаружен кусок бумаги, пропитанный кровью… Сквозь материю напитался, — пояснил он. — Формат небольшой: сорок три на семьдесят миллиметров… Бумага тонкая…

— Так, так!

— Пришлось нести его на электронно-оптический преобразователь. Просветил, и получилось следующее… — Константин вытащил из кармана фотоснимок.

— Билет на электричку!

— Причем обрати внимание на дату — пятнадцатое мая. И вот тут цифра — это год. И дальше читай! Видишь сверху: «П…ый».

— Полный?!

— Да. И следом: «Зона-5, 0 р. 30 к.». И набор цифр… Константин перегнулся через стол и провел по снимку кончиком вилки:

— Тридцать два восемьдесят семь… И внизу: ноль двадцать один десять!

— Погоди. Тридцать копеек от пятой зоны — это либо вторая, либо восьмая зона…

— Скорее вторая. Тут три буквы — АВТ. Автомат, а на восьмой — далекой, загородной, должен кассир сидеть.

Еремеев задумчиво смотрел на Константина, словно боролся в душе с сомнениями.

— А если билет вообще к делу не относится?

— У тебя есть другая версия?

— Ладно, не обижайся. Что у нас там еще?

— Цифры: тридцать два восемьдесят семь…

— Это порядковый номер билета, проданного автоматом номер две тысячи сто десять. Значит, можно определить время и место приобретения билета, если, конечно, мы найдем автомат.

Еремеев облокотился на спинку стула, сдвинул в сторону поднос с пустыми тарелками.

— Красиво говоришь — время, место! Моим ребятам дня два, не меньше, потребуется, чтобы решить вашу арифметическую задачку: из пункта А в пункт Б выехал путешественник…

— И попутно узнать: кто он, как зовут и кто ему помог не доехать до этого самого Б.

— Бери, Константин, поднос, и пошли. Мне надо бегом к руководству. Потом отправлять телеграмму в Краснодар…

— Слушай, давай все по порядку… Что-что? Говори громче!.. Так… Так… Записываю… Плохо слышно… А точно ноль двадцать один десять? Угу… Где установлен? В переходе? Записал, записал… Вторым слева? Ну давай, спасибо тебе, если что, то всегда к твоим услугам… Держись! Привет!

Еремеев положил трубку телефона и повернулся к Константину.

— Что-нибудь с помощью транспортной милиции прояснилось?

Павел пододвинул к себе карту города и ткнул пальцем в пересечение линии железной дороги и метрополитена:

— Здесь! Автомат установлен в подземном переходе на платформу и стоит слева. Сейчас Ваню Иванцова туда пошлю. Пусть в бухгалтерии посмотрит контрольную ленту.

— А что тебе это даст?

— Определю время приобретения билета. Точность — плюс-минус час. Делается это просто — отправные точки между снятиями кассы знаем, это фиксируется. Средняя частота приобретения билета вычисляется легко, и… кое-что станет яснее.

Константин достал из ящика стола склеенную на сгибах карту области. Сверху на карте затейливой вязью было выведено: «Для охотников и рыболовов».

— Получается следующее — здесь, здесь… Или здесь!

Еремеев проследил за движением Костиного карандаша, прыгающего по названиям железнодорожных станций, и поправил его:

— Грибаново пропустил. Это тоже пятая зона.

— Точно. У моих знакомых там дача… Ездил как-то.

— Теперь становится более ясной роль Кузыкинского парка. Он расположен рядом с этой железнодорожной станцией, и пешком до него пять минут ходу…

День начался с проливного дождя. За окном, несмотря на раннее утро, было темно.

В комнате зазвонил телефон. Из детской, сверкнув босыми пятками, пулей выскочила Татьяна и поспешно схватила трубку.

— Але-е-е… Да, да… Папочка, — с разочарованием произнесла она, — это тебя… Дядя Толя.

— Привет! Ты еще спишь? — донесся издалека голос Воронцова. — Только что звонил Еремеев. Он тебя не порадовал?

— Нет, а что произошло?

— Клянется, что есть информация, и просит о помощи.

— Понял, но раньше чем через час не смогу.

— Подходит, собираемся в девять у меня в лаборатории…

Константин встретился взглядом с женой. Она посмотрела на него одновременно с пониманием и внутренним неодобрением.

В коридоре было сумрачно: горело скудное дежурное освещение, да из химической лаборатории, дверь которой была открыта нараспашку, в коридор падала яркая полоса света.

— Приехал? — обрадовался Воронцов.

Константин повесил плащ, поставил в угол зонт.

— А вот и Павел прибыл! — заметил он входящего следом за ним Еремеева. — Все в сборе.

Павел, энергично потирая ладони, словно предвкушая некое очень приятное событие, пробежался по лаборатории. Затем торжественно извлек из кармана и вручил экспертам сложенный вчетверо листок.

— Костя, читай вслух! — попросил Воронцов. Снегирев развернул его:

— «Телеграмма… По вашему запросу сообщаем… уроженец станицы Славянская Краснодарского края Панасюк Дмитрий Евграфьевич, тысяча девятьсот двадцать первого года рождения, пенсионер. Выехал в Москву тринадцатого мая с целью лечения. Проживал: Краснодарский край, поселок Горячий Ключ, улица… дом…»

— Сработало, — спокойно, словно не произошло ничего значительного, сказал Анатолий и с любопытством посмотрел на Павла — что там он еще припас?

Павел развернул сверточек. Из пакетика на стол выпал крохотный кусочек толстой кожи.

— Ремень?

— Точно! Брючный… Вот отверстия для пряжки.

— А почему края обгорелые? — не выдержал Анатолий.

— Это вопрос второй, — сказал, словно обрезал, Еремеев. — На него еще предстоит ответить. А сейчас давайте проверим, не от этих ли он брюк?

— Это мигом, — с увлечением ухватился за поданную мысль Анатолий.

— Вот постановление следователя прокуратуры, — подал бумагу Еремеев, — я, собственно говоря, поэтому и задержался — в прокуратуру заезжал.

— Ну и ну! — воскликнул Воронцов. — А если не секрет, откуда ты взял ремень?

Пододвинув поближе пепельницу, приготовленную на всякий случай для гостей, сам Воронцов не курил, Еремеев достал сигареты.

— Вы с Константином поставили перед моими ребятами задачу. Ставили ее, не выходя из этой комнаты, — он обвел сигаретой лабораторию, будто очертил ее пределы, — а мы ее решали. Поскольку Толиным пунктом А занялись коллеги из южных районов страны, Костин пункт Б мы взяли на себя. Направление, сначала приблизительное, помогли уточнить коллеги из транспортной милиции. Дальность по этому направлению определил Константин — получалась узкая полоса пятой зоны. В поле зрения попали три станции и примерно восемь деревень и дачных поселков. Подмосковные участковые подключились, сотрудники розыска, и жребий выпал Грибанову.

— Да… Кажется, повезло, — взволнованно произнес Константин.

— И сегодня, — продолжал Еремеев, — если подтвердится с ремнем, прокатимся на машине и узнаем все о пункте Б.

— Вы, ребята, поедете без меня, — сказал Воронцов. — Предварительную информацию о ремне могу дать через полчасика, а точную — только вечером.

— Ну, вот и решено! Как, Костя, едем?

— Согласен… — Снегирев отошел к окну.

А дождь все лил и лил, превратившись из ливневого в нудный, по-осеннему моросящий. На улице не было видно пешеходов, только, с головы до ног закутанный в плащ-накидку, стоял одинокий постовой ГАИ да проскакивали мимо него автомобили.

Воронцов работал у микроскопа. Внутри прибора мерно, в такт дождевым каплям за окном, урчал вентилятор.

— По-ля-ри-зационный, — по складам прочитал Еремеев непривычно сложное название микроскопа. — Это для чего такой?

— Для работы с микрообъектами. Долго, Паш, объяснять. Я тебе как-нибудь при случае подробно растолкую. Ладно? А сейчас могу поздравить дорогих розыскников с победой… — торжествующий голос Анатолия застал Снегирева и Еремеева врасплох. Столь быстрого результата они не ждали — думали, придется потерпеть.

Анатолий встал из-за стола и освободил место у микроскопа.

— Получается примерно так — кожа свиная. С одной стороны лакированная, с другой видна фактура обработки. Поверхность эта достаточно шероховатая и имеет тенденцию все на себя собирать. Смотрите, — он включил телевизор, соединенный кабелем с микроскопом.

На экране как будто расстилался фантастический пейзаж. Красные и коричневые холмы с мохнатыми порослями, булыжники, разноцветные змеи заполняли все пространство до самого «горизонта».

— Обратите внимание на эти ворсинки, — Воронцов ткнул пальцем в синее «бревно» на экране, — синтетическое волокно. Не исключено, что лавсан. Красная — окрашенная шерсть, вот чешуйки. А это, — он обвел карандашом скрученную слоистую змейку, — скорее всего вискоза…

— Это набор с ремня… — Воронцов щелкнул клавишей, и картинка сменилась. — Теперь рассмотрим материал брюк. Как видите, сочетание остается прежним: синий цвет — синтетика, красный — шерсть, а это… — он указал на змейку, — вискоза…

— Ясно! Костя, я звоню в прокуратуру Митрохину, а ты собирайся. — Еремеев взял телефонную трубку. — Дело сделано!

Рядом с деревней березовую рощу прорезала трасса газопровода. Большие деревья, потревоженные работами, словно расступились в стороны, уступая место людям. Тракторы, подвозившие трубы, другие строительные материалы, подмяли гусеницами нежные листья земляники и кислицы, росшие поверх осыпавшейся с деревьев хвои. Непрекращающийся дождь поливал и поливал землю, вода скапливалась в размытых колеях.

Размокшая глина нещадно прилипала к ботинкам. Обувь набухла, значительно прибавила в весе. Единственный зонт мужчины галантно предложили Елене Петровне — судебному медику.

«Слякотный денек, — поежился Константин, заправляя мокрыми руками кассету в видеомагнитофон. — Как бы аппаратура не подвела…»

Объектив камеры остановился на группе людей. Очертания их были размыты то ли из-за дождя, то ли из-за стелившегося над землей тумана. Отсутствие резкости раздражало, заставляло в который раз подкручивать шкалу дальности объектива, но объектив был ни при чем. Константин решил укрупнить кадр и повернул рычажок трансфокатора — все сразу стало резким и отчетливым. Пропал лес, грязь, трубы. В кадре остались двое — пожилой мужчина в блестящем от измороси плаще и Еремеев.

— Что скажете, гражданин Крюков? — долетел до Константина усиленный микрофоном голос Павла. — Где это место?

Мужчина, опираясь на заступ, не поднимая глаз, показал в сторону и тихо, но достаточно внятно сказал:

— Возле сварного шва на трубе… Витюха закапывал…

— Товарищи понятые… — в кадре появились следователь прокуратуры Митрохин и двое молодых людей. Парень и девушка, обутые в резиновые сапоги, прятались от дождя под клеенчатым плащиком.

— Товарищи понятые… — повторил свое обращение следователь, — прошу обратить внимание на слова гражданина Крюкова.

— Мы все поняли, — ответил за обоих парень.

До Константина долетел шепот Павла:

— Пишешь? Микрофоны включены?

Константин, кося краешком глаза в экран, повернулся к Еремееву и, в свою очередь, шепнул ему:

— Все нормально! Форсируйте события, ленты минут на сорок!

Павел кивнул и пошел вперед. Процессия медленно тронулась вдоль труб. Из кожуха магнитофона, сквозь шорох дождя, доносилось едва слышное урчание моторов. Константин на мгновение выключил камеру, подскочил к «уазику» с желтой полосой вдоль борта и с размаха швырнул на сиденье рядом с водителем свою промокшую шляпу.

Через минуту он догнал людей, пробирающихся к стыку труб.

— Можно продолжать? — обернулся к Константину Митрохин.

— Да, да, пожалуйста. Все готово!

Впереди всех шел Крюков. Рядом с ним, словно привязанный к нему незримой нитью, шел Павел. Крюков остановился.

— Здесь, — он воткнул лопату в землю и поплевал на ладони, приготавливаясь к работе.

Еремеев осторожным, не терпящим возражений уверенным движением забрал лопату и засучил рукава плаща:

— Я помоложе, да и с руки мне все это…

Резкими рывками он выбрасывал из-под огромной трубы пласты глины. Мокрая желтая почва липла к лопате, срывалась с нее, падала в лужу.

— Павел Николаевич, — обратился к нему Митрохин, — осторожнее, пожалуйста, копайте…

Павел молча кивнул и продолжал швырять глину: штык в землю, с чавканьем вверх, удар о трубу, брызги… Штык в землю, вверх, удар, брызги…

Об лопату что-то звякнуло. Девушка-понятая вскрикнула.

Павел выковырнул из земли и бросил в лужу какой-то предмет.

— Банка из-под сгущенки, — пояснил он.

— Валялась какая-то… Не помню, — тихо сказал Крюков. — Копайте, или давайте я сам…

Никто не ответил. Елена Петровна зябко передернула плечиками и поправила шарфик.

— Есть! — неожиданно громким показался голос Еремеева.

— Осторожнее, пожалуйста, товарищи! — воскликнул следователь.

Константин медленно приблизился к яме. Из раскопа, моментально заполняемого водой, показалась рука. Скрюченные пальцы, застыв в судорожном движении, сжались.

— Ну вот и все, — с облегчением сказал Павел, — поставлена последняя точка.

— И дождь кончился, — сообщила Елена Петровна, убирая зонтик. — Приступим к осмотру?

Ключ медленно вошел в прорезь замка, дверь плавно распахнулась. «Дома, — с наслаждением подумал Константин. — Сейчас, наверное, попадет. — Щелкнул выключатель — прихожая наполнилась светом. Часы на стене показывали половину первого. — Воскресенье наступило…»

На кухне горел свет, звякнула чашка.

— Явился, полуночник, — улыбнулась жена. — Ужинать будешь?

— И обедать тоже, если можно…

— Удачно поработали?

— Угу, — подтвердил Константин, прихлебывая чай, — любопытная житейская история получается…

Приехал из одного города старик. Решил подлечиться… Может быть, выехал из дома раньше, чем это требовалось, или в больнице какие-то передряги… Одним словом, не приняли его — не было мест, и несколько дней надо было подождать, не ехать же обратно… С гостиницей трудно, знакомых нет. Тут и подвернулся ему один старичок доброжелатель, предложил: «Живи на даче. Природа, воздух!» Не безвозмездно, конечно…

Жил с ним на даче и сам хозяин. Однажды ночью, дня через два, появляется новое действующее лицо — сын хозяина. Пьяница, забулдыга.

Его, кстати, сегодня пришлось во всесоюзный розыск объявить. Он нигде не работает, а парень тертый… Два года уже за ним было. Судимый. Приехал, начал с отца деньги требовать. Раз есть постоялец, значит, есть и деньги. А старик, естественно, ни в какую. Началась потасовка…

Проснулся наш приезжий, спустился на шум. Сына он в глаза, понятное дело, не видел и решил, что это грабитель… Пытается помочь хозяину дачи, оттаскивает молодого парня…

И в этой кутерьме сын хозяина, замахнувшись на отца топором, попадает постояльцу по затылку. Смерть наступила моментально — много ли старику надо? Один удар…

Протрезвел сынок сразу, а отец и говорит: «Про него никто не знает, скажем, что не видели… А если кто из соседей приметил? Тогда — уехал! Потащили в сарай, там все сделаем!»

— А голову зачем в Кузыкинский парк отвезли?

— Хотели следствие пустить по ложному следу… Кстати, о сарае. Он незадолго до нашего приезда, позавчера, при невыясненных обстоятельствах сгорел. Не случайно, конечно, сома понимаешь…

Разве так не бывает, что аксиома все равно вызывает недоверие. Конечно же, это не теорема, требующая доказательства, а знакомая всем истина — не знать ее стыдно, проверить невозможно. Вера верой, а как бы это удостовериться, потрогать рукой, пощупать.

Недавно Константину Снегиреву попался в руки неизвестный, из-за отсутствия обложек сильно потрепанный научно-популярный журнал. Зачитан он был не то чтобы до дыр, но все же изрядно. Края страниц от многократного прикосновения рук стали мягкими, бархатистыми… Под рубрикой «Это интересно» он прочитал следующее:

Константин быстро забыл эту заметку — мало ли курьезов, но впоследствии нет-нет, да и вспоминал эту историю с собором. Тем более что в последнее время ему фатально не везло со стеклами. Три дня назад его вызывали в суд и допрашивали. Сам процесс вызова для криминалистов не страшен, но неприятен. Чего хорошего, когда приходится публично давать пояснения о материалах исследования, держать ответ о достоверности сформулированных выводов? Да еще существуют опасные рифы — ошибешься от волнения, применишь неправильно сложнопроизносимый термин или поставишь не в том месте ударение в словах: электронно-оптический эмиссионный микроспектрофотометр со сканированием луча в плоскости поляризации — тогда дело плохо. Наверное, ни один адвокат не преминет воспользоваться случаем, чтобы усомниться в компетентности такого эксперта и подвергнуть перепроверке его выводы. Глядишь, время потянется — рассмотрение дела перенесут раз, другой… Пока будут проводить повторную экспертизу в другой, может быть, более высокой, инстанции, процессуальные сроки содержания под стражей кончатся. За днем — неделя! Щелчок засова — и подозреваемый на воле.

Константину создавшаяся ситуация не нравилась. Ладно бы дело было запутанным, а то ведь выеденного яйца не стоит. Сначала поступило сообщение — неизвестный неведомо откуда произвел выстрел непонятно из чего. Пуля пробила окно квартиры, расположенной на девятом этаже, оставив две аккуратные дырочки во внешнем и внутреннем остеклении рамы, пролетела через комнату, ударилась в расстеленный на полу ковер, пробила его и, отскочив от паркетины, влетела в детский манеж, где смертельно ранила подвешенного на нитке пластмассового медвежонка. К счастью, всего за несколько минут до этого выстрела родители унесли ребенка на кухню.

В тот вечер дежурным экспертом был Снегирев. Вскоре после звонка дежурная группа была на месте происшествия — случай применения огнестрельного оружия в столице так редок, что внимание ему уделяется повышенное.

После того как все было сфотографировано, Константин приступил к главной операции — визированию. Сначала соединил ниткой все точки-отметины от пули по маршруту: окно, дырка в ковре, медвежонок, и попытался приблизительно определить место выстрела. Можно было предположить, что стреляли с одного из четырех балконов в доме напротив. Под подозрением были два балкона на двенадцатом и два на тринадцатом…

Константин свернул из листа обычной писчей бумаги трубочку и вставил в пробоины в стеклах. Бумага зашуршала, желая распрямиться, и прекратила раскручивание, только «споткнувшись» о зазубрины в стекле. Словно телескоп астронома, трубка задрала внешний край, находящийся на улице, к небу. Расстелив на полу газету, Константин встал на колени и, примостившись, посмотрел в трубочку-визир. По сравнению с «ниточным» этапом исследования ситуация прояснилась — в отверстие был виден балкон тринадцатого этажа и кусок пожарной лестницы, расположенной слева от него. Лестница принадлежала всем сразу и никому конкретно, так как находилась на ничейной территории. Дело было деликатным. Многое зависело от старшего эксперта-криминалиста капитана милиции Снегирева, от его предварительного вывода. Константин рискнул и указал на балкон квартиры, где к стене были подвешены хоккейные коньки.

В квартире проживала старушка с внуком. Мальчишке лет пятнадцать. Долговязый, модно одетый парень с прической, именуемой в сведущих кругах «взрыв на макаронной фабрике», с милицией говорить не захотел. Не сказал ни одного слова. Пришлось изъясняться с женщиной — в квартире оружия нет, никогда не было и, честное слово, никогда не будет.

О вражде между квартирами и речи быть не могло по одной простой причине — ни бабушка, ни внук не знали молодых супругов с полуторагодовалым ребенком.

Пришлось Константину сначала выдержать несколько недоверчивых взглядов со стороны коллег: что, ошибся? — а потом вместе с сотрудником уголовного розыска Никитой Комаровым сантиметр за сантиметром изучать поверхность пожарной лестницы. Ничего достойного внимания не обнаружилось. Оставалось одно — топать назад в квартиру пострадавших и в очередной раз смотреть на мир через отверстие бумажной трубки.

— Может, промахнулись? — с интонацией безысходности произнес Комаров и приник глазом к визиру.

— Стрелявшие — нет. Попали точно в стекло, а мы могли… — с сомнением буркнул Константин. — На особую точность рассчитывать не приходится. Трубочка — это тебе не лазер! Он для этой цели еще не применяется, а пропустить бы его лучик через пробоины, да совместить с дыркой в полу… При таких расстояниях между домами, не принимая в расчет баллистическую кривую, мы бы совершенно точно уперлись в место, откуда стреляли. Плюс-минус три сантиметра! А так… плюс-минус один этаж и по десять-пятнадцать метров в стороны. Считай сам… — Константин выдернул из отверстий трубку. — До того дома метров сто пятьдесят…

— Сто шестьдесят четыре. Я шагами промерял между стенами, когда в тот дом ходили.

— Ну вот! Видишь! Прийти к выводу, что стреляли именно из этой квартиры, а не с пожарной лестницы, нелегко…

Отъезд с места происшествия был суматошным — поступил другой вызов, а вечером пришла информация от местных розыскников из района — у этого мальчишки действительно винтовки не имелось и револьвера тоже, но школьным товарищем и соседом по парте у него был сын известного в стране хоккеиста. Именно ему, единственному и любимому сыну спортсмена, было привезено в подарок из зарубежного турне новенькое дорогое «монтекристо».

Чем кончилась история, Константин не интересовался. Повышенное внимание эксперты проявляют к делам запутанным, можно сказать, загадочным. Такие дела представляют профессиональный интерес — каков путь поиска доказательств, технология раскрытия, особенности расследования.

Бывает и так, что в специальной технической литературе проскочит сообщение, или кто-то из коллег расскажет о появлении нового, нетрадиционного метода исследования, подхода к решению задачи и, наконец, доказательства чего-нибудь такого… Такого, что и доказать было трудно! Тогда у всех криминалистов случается праздник. Если говорить честно, такие праздники бывают редко. Экспертно-химическое светило местного значения — Толя Воронцов во всеуслышанье заявил, что криминалистика как наука вошла в режим насыщения… Понимать это следует, очевидно, так: чем дальше влезают люди в науку, тем открытия и изобретения будут все более мелкими, уточняющими крупные открытия прошлых лет. Снегирев обозвал эту точку зрения «полирующей», имея в виду аналогию заполнения мелких выбоин кусочками шпаклевки. Анатолий потребовал весомых доводов против его теории, но Константин достаточно веских доказательств в пользу грядущих крупных открытий не предоставил, а поехал осматривать очередное место происшествия.

Дело о стрельбе по окнам вновь ворвалось в жизнь Константина вместе с конвертом, в котором лежала повестка из нарсуда. Снегирев в недоумении повертел в руках листочек неряшливо заполненного типографского бланка, вчитался в торопливые строки, выведенные рукой секретаря, и долго не мог понять, о чем идет речь… Что это за дело — сорок два тридцать восемь? Какое отношение имеет к нему? Пришлось звонить в суд. Женский голос пояснил — дело связано именно с тем самым выездом…

Народу в зале было немного, но Константин заметил несколько лиц, знакомых по экрану телевизора — в основном из спортивных репортажей.

«В хоккее товарищеская поддержка всегда на первом месте, — про себя отметил Константин. — Несмотря на то, что один на штрафной скамье, остальные собираются всей пятеркой идти на меня… Вместе с вратарем..»

Судьей была женщина. Ее строгий синий костюм в скудном освещении ламп дневного света едва заметно отливал белыми искорками.

«Не меньше двадцати пяти процентов синтетики», — автоматически определил Константин.

После вопросов обязательного характера и привычных эксперту слов: «Об ответственности предупрежден…» — пришлось подробно рассказывать о применении бумажной трубочки, пояснять суть фотографий с места происшествия…

Адвокат, приглашенный для защиты хоккеиста, был «парень не промах». Промах допустили они — сотрудники милиции, проводившие осмотр, и в первую очередь он, Константин Снегирев.

Увлекшись обнаружением винтовки и стрелявшего, забегавшись между квартирами в разных домах, обследуя лестницу, а главное — из-за поспешного выезда на новое место происшествия, забыли изъять пулю! Именно ту пулю, которая вылетела из винтовки одного из трех мальчишек, решивших «поохотиться» на голубей. Голуби, мирно сидевшие на замусоренной крыше ресторана «Китеж», почувствовав опасность, заметались. Они то набирали высоту, то пикировали. Черная дырочка винтовочного дула металась вслед за ними. Раздался почти неслышный в гуле улицы щелчок выстрела, и пуля поразила смешного синтетического зверька в манеже ребенка. Изъять пулю забыли…

Следователи закрепили случившееся показаниями мальчишек и свидетелей, а адвокат небезуспешно старался эти доводы опровергнуть. Помогало ему и то, что забытая пуля давным-давно исчезла в чреве мусоропровода и подвергнуть ее баллистическим или химическим исследованиям было уже невозможно.

Последним камнем преткновения на пути адвоката оказалась подпись Константина под протоколом исследования. Последняя баррикада. Если адвокату удастся доказать, что специалист-криминалист не совсем уверен в своих доводах, а определение балкона по бумажным трубочкам сомнительно с научной и практической точки зрения, то под радостный шум и гомон влюбленных болельщиков спортивный кумир, переметнувшись через бортик, устремится к воротам противника и зажжет красный свет поражения за спиной Константина.

Спортивному кумиру в принципе ничего не грозило. Максимум — прощание с незаконно привезенным «монтекристо», может быть, временное ограничение на выезд за границу… Да и то, наверное, обойдется.

Адвокат, немолодой мужчина с заметным брюшком, степенно встал со своего места и, привычно оправив борт пиджака, несколько секунд вглядывался в эксперта. Снегиреву показалось, что глаза-буравчики защитника едва заметно, с какой-то хитринкой или даже ехидцей улыбнулись.

— Можете ли вы гарантировать абсолютную достоверность своего вывода о том, что выстрел был произведен именно с этого балкона, а не из какого-то другого общедоступного места?

Несмотря на бархатистые интонации в голосе защитника, каждое его слово будто кололо Константина.

«Промах! Господи, какой совершили промах… — лихорадочно мелькали мысли. — Получается, что, несмотря на все усилия, доказательства рухнули. Ишь чего он говорит! Пришел чужой дядя с неизвестной винтовкой и непонятно почему выстрелил именно в эти окна… Глупость какая-то! Но, честно говоря, он прав. Ведь нет настоящих доказательств. А мальчишки, выходит, наговорили на себя? Так надо понимать? Или на пацанов надавили в милиции? Заставили сказать… И на папу возвели напраслину. И он не привозил огнестрельного сувенира в мешке с клюшками? Чепуха какая-то!»

Константин старался понять этого невысокого человека в дорогом костюме и не мог отделаться от ощущения, что тот уже не упрашивает, как это было сначала, а требует у присутствующих: «Давайте разойдемся по-хорошему! Пора заканчивать это недоразумение…»

В замешательстве Константин стоял и молчал. Только впившиеся в барьер трибуны пальцы с побелевшими от напряжения суставами выдавали волнение.

— Может быть, вам необходимо дополнительное время для повторного исследования? — участливо поинтересовалась женщина-судья.

Константин согласно кивнул, успев сообразить, что это единственно правильный выход. Надо перепроверить выводы.

История с вызовом в суд случилась три дня назад. Завтра в десять ноль-ноль слушание дела будет продолжено. И завтра надо оглашать окончательный вывод… Не до конца отброшен крохотный вертлявый процент появления чужого дяди на общедоступной пожарной лестнице.

«Почему у меня появились страх, неуверенность? — размышлял Константин. — Неужели я откажусь от своих слов? Конечно, расписываться под заключением экспертизы в спокойной тишине лаборатории легко. Один на один. Только ты и вещественные доказательства…

В большом зале заседаний суда, стоя на трибуне, когда твою спину сверлят десятки, а то и сотни глаз, когда многие только и мечтают, чтобы ты совершил ошибку, проявил неуверенность…

Какой ценой достается истина… Кто об этом знает? Кому это интересно?

Чтобы пришла уверенность в собственной правоте, придется снова садиться за учебники, возвращаться к началу исследования и искать доводы в пользу того, что и так абсолютно ясно. Неплохо бы вычертить в точном масштабе эти два дома. Учесть не только планировку квартир, но и расположение крыши ресторана. Размеры в протоколе есть…»

— Константин Никитич, — долетел до Снегирева голос. Из-за угла двухэтажного особняка на восемь квартир появился стажер Леонид Губин. — Расстояние до калитки замерять?

Губину чуть больше двадцати. Годится Снегиреву если не в сыновья, то в младшие братья. Несмотря на существенную разницу в возрасте, они коллеги по работе. Только Снегирев четырнадцатый год работает экспертом, а Леонид третий день.

Губин еще в школе милиции слышал про высокое качество работы московских экспертов. На Доске почета научно-технического отдела Леонид сразу же приметил фотографию Снегирева и почему-то решил, что попадет именно к нему… Так, к его радости, и случилось! Конечно же, Леонид отдает себе отчет, что изученная им в школе милиции теория и предстоящая практическая работа — совсем не одно и то же. Но, честное слово, он не подкачает! Самое главное — работа ему нравится и форма лейтенанта милиции к лицу.

Снегирев, занимавшийся в этот момент не только размышлениями о тяжелой доле эксперта, но и поисками вещественных доказательств, с наслаждением выпрямился, размял ноги. Согнутый в три погибели, он осматривал ветку смородины на кусте, растущем в палисаднике перед двухэтажным домом. Дом стоял на московской земле затерянным островком. Так он выглядел потому, что весь утопал в зелени и цветах, прятался за забором, современные, в стиле «конструктивизма», дома сами окружали поселок со всех четырех сторон.

Удивительным для Константина было то, что в Москве еще смогли сохраниться такие заповедные уголки. Сирень, жасмин, смородина. Из-за некрашеного дощатого забора виднелась золоченая луковица Всехсвятской церкви.

— Если не устал, Леня, то замерь вот это расстояние — оно может нам пригодиться. И еще… Зафиксируй, сколько метров между окном, тремя кустами смородины и кустом сирени. Это очень важно.

…Первый и второй кусты смородины под окнами впервые были осмотрены несколько дней назад. Тогда в них обнаружили сто шестьдесят четыре осколка стекла. Некоторые были размером с ученическую тетрадку, но таких больших мало. В основном попадались мелкие, размером с двух-трехкопеечную монету. Упакованные и доставленные в тот же день в лабораторию, они должны были рассказать правду. Предстояло решить один-единственный вопрос — с какой стороны разбито стекло?

В квартире на первом этаже живут двое. Женщине — около тридцати пяти лет, мужчине — немногим больше сорока. После развода, случившегося года четыре назад, квартира превратилась в коммунальную. Женщина заняла южную комнату большей площади, мужчине досталась комната окнами на восток. Бывший муж работал плотником на стройке, разведенная супруга — в быткомбинате парикмахером…

Несколько дней тому назад женщина заявила о краже у нее ювелирных изделий. По ее словам, «это дело бывшего мужа-пьяницы». Тот, в свою очередь, клялся и божился, что к «ентому безобразию» не имеет никакого отношения.

Подозрения падали на мужчину. Дверь в квартиру повреждений не имеет, а дверь «южной» комнаты — со следами взлома — сколы краски, вмятины, отщепы, сбита ручка… Самое интересное, что замок был цел, а дверь так и не открыта. Под дверью валялась стамеска, принадлежащая хозяину-плотнику. Следов пальцев на стамеске обнаружено не было…

Преступник проник в комнату через окно. Рамы окон открывались вовнутрь, а их почему-то не открывали. Преступник выбил стекло. Как он проник, остается загадкой. Даже если проникать в комнату с улицы, то необходимо убрать с подоконника пятилитровый «пузырь» с квашеной капустой и трехлитровую запыленную байку с перцем. Судя по пыли, это не было сделано. Правда, на стене под окном имелись какие-то неясные помарки, похожие на следы обуви или потеки от дождя.

В комнате порядок нарушен тоже не был. Обстановка комнаты — шкаф, кровать, круглый стол. Вещи из шкафа вынуты и упакованы в большие картонные коробки. Стол застелен газетой, как обычно делают перед ремонтом.

Решение вопроса, с какой стороны разбито стекло, имеет важное значение. Если разбито снаружи — кража. А если изнутри? Тогда придется разбираться в причинах произошедшего более пристально, досконально… Для решения вопроса нужно собрать как можно больше осколков стекол, разложить их по порядку. Разобраться, какое стекло из внешней, а какое из внутренней рамы, и только потом по полной картине определить, с какой стороны разбито…

Сто шестьдесят четыре осколка лежали на двух столах криминалистической лаборатории, сложенные в два прямоугольника, точно повторяющих размеры окна. Кажется, можно сделать первые выводы, но…

Для стопроцентной уверенности не хватало оставшихся на месте происшествия еще не найденных осколков. Их должно быть штук десять. Может быть, пятнадцать! Причем необнаруженные осколки самые мелкие, меньше копеечной монеты. Именно они приняли на себя первый удар.

Это и вынудило старшего эксперта Снегирева и эксперта-стажера Губина встретить начало рабочего дня не за удобным столом в управлении, а в чужом саду, под кустом смородины.

Весна к середине мая уверенно перешла в лето. Смородина стремительно, не сбавляя темпов, вслед за листвой выбросила обильные кисточки цветов. От узорчатых светло-зеленых розеток листвы одурманивающе пахло свежестью. Стоило задеть пальцами нежный листок или чуть-чуть нечаянно придавить его рукой — и в воздухе долго стоял аромат. В другое время и при других обстоятельствах Константин обязательно позволил бы себе понаслаждаться этой свежестью и ароматом, но сейчас они ему только мешали. Листья скрывали ветви и почву под кустом, куда ни посмотри, всюду зелень, а ему необходимо обнаружить осколки.

С начала осмотра незаметно пробежали полтора часа. Хвалиться было нечем. Шесть осколков! Немудрено, что при первом осмотре их не заметили — они прочно впились в кору куста, застряли в разветвлениях веток и даже в листьях. Скорость — один осколок за пятнадцать минут!

Когда-то на кафедре криминалистики один из преподавателей заметил: «Криминалистика любит терпеливых… Суетливый эксперт — это такая же чушь, как мазурка на похоронах…» Сидящий рядом с Константином долговязый Сашка Синельников не вытерпел и подал с места голос: «А как бы это проверить на себе? А то учишься, учишься, а потом окажется, что непригоден… Может, экзамен какой устроить?»

Аудитория откликнулась громовым залпом хохота.

«Экзамен на терпение есть. Могу предложить желающим… Нам его предлагал проводить, чтобы собраться с мыслями, успокоиться, опытнейший эксперт Москвы с довоенным стажем Еремейкин. Исключительно полезная методика…

Возьмите пустую бутылку, заверните ее в несколько слоев бумаги, чтобы осколки не разлетелись, и разбейте чем-нибудь тяжелым…

Потом вооружайтесь пинцетом, флаконом силикатного клея и собирайте ее по кусочкам вновь. Кто соберет без ошибок, пусть медленно, но верно, тот может быть уверен — для криминалистики терпения хватит…»

Не забыли этого рассказа будущие криминалисты. Временно прекратились бесцельные блуждания по вечерним коридорам общежития, наступила подозрительная тишина.

Незадолго до госэкзаменов кое-кто из будущих экспертов уже хвастался: бутылки, собранные из ничтожно мелких, скрепленных клеем осколков горделиво возвышались на письменных столах. Сашка Синельников превзошел всех — умудрился вмонтировать внутрь бутылки электрическую лампочку, и по вечерам оригинальный светильник изумрудно блестел, осыпая окружающее пространство зелеными искрами.

Константин этого экзамена не сдал. Начал вместе со всеми, а собрать не смог. Пробовал и так и сяк — ничего не выходит! Ребята спешат на волейбол, а он, закусив от неудачи губы, продолжает колдовать над злосчастной посудиной. Через неделю выяснилось: собрать бутылку невозможно. Шутники подсунули часть осколков от другой бутылки.

…Хрустнула ветка. От дома к Константину подошел Леонид. Волосы растрепаны, на лбу бисеринки пота, на щеках румянец.

— Осмотр и замеры закончены, — радостно отрапортовал он. — Какие будут указания?

Константин, не вылезая из-под куста, ткнул пальцем в сторону сирени:

— Осмотри, Леня, не попали ли осколки и туда. Кто его знает, могли отлететь… Только не спеши, старайся не пропустить ничего…

— Хорошо, — кивнул Леонид, еще не совсем отчетливо понимая, что от него требуется, но полный решимости сделать все наилучшим образом. Не прошло и минуты, как со стороны сирени послышался шум, треск сучьев, натужное дыхание Леонида.

— Поосторожнее, — предупредил Константин, не отрываясь. — Хозяйка жалобу настрочит…

— Какую жалобу, — искренне возмутился Губин. — Сама нас вызывала… Сиди тут из-за нее…

— А кусты при чем? Работать мы должны так, чтобы после нашего ухода никто не сказал, что здесь были неряхи. И так про милицию черт знает что говорят… Понял? Не подводи. Время попусту не теряй…

— Замусорено, Константин Никитич, сильно. Все, что ни попадя, из окон выбрасывают, а потом кричат, что грязь кругом…

Стажер был прав. У дома валялись самые разные предметы: сломанная брошка из алюминия с чудом уцелевшим зеленым камешком, размокшие сигареты, гнилое яблоко…

Автоматически перебирая пальцами ветки, ощупывая листья, разглядывая почву, Константин никак не мог понять, почему стекла оказались так далеко от окна. Метра четыре. Обычно при осмотре в подобных случаях их находят непосредственно у стены дома.

«Это ж надо так залезть, что ни следов не оставил, ни золотых вещей… Спрашивается, чего ему стоило «забыть» хотя бы один отпечаток пальца или ботинка. Не оставил! Все изъятые следы принадлежат хозяйке комнаты. На подоконнике — ее, на ноже — ее, на тарелке с хлебом — тоже ее! Со стамески следов пальцев, к сожалению, изъять не удалось. Вообще с этой кражей не везет — ни одного свидетеля нет. Хоть бы кто-нибудь видел или слышал преступника… Нет! Кража произошла в дневное время — все были на работе…»

— Константин Никитич, — снова окликнул Леонид. — Скажите, вы за годы работы не пожалели, что стали криминалистом? Мы перед выпуском спорили с ребятами — многие считают нашу работу чем-то вроде конвейера… Сегодня — стеклышки, завтра — нож с кровью, послезавтра — грязная одежда или еще чего-нибудь похуже… Изо дня в день одно и то же: ищи, ищи, ищи!

— На философию потянуло, или сомнения загрызли? — поинтересовался Константин.

— Да нет, просто так… Глаза с руками работают — стекляшки ищут, а голова не занята. Вот и подумал, что до учебы мне будущая специальность интересней казалась. Скажи мне кто-нибудь четыре года назад: «Двадцать седьмого мая сидеть тебе, Леня Губин, под сиренью и ковырять грязь и мусор…» — и скорее всего сегодня я бы здесь не сидел, а бороздил речные просторы… Я после армии в речфлот собирался. У нас в семье речники потомственные — дед, батя…

— Чего ж не пошел? — Константин в этот момент осторожно подрезал заточенным скальпелем кору и извлек небольшой осколок.

— Хотелось пожить самостоятельно, а жить было негде. В речном училище общежития не было, а в милиции казарма. Да еще старшина интересный попался, когда я в паспортный стол прописываться пришел… Пожилой, седой весь… Говорит: «Не бойся, парень, иди к нам. Первые три года трудно будет, а потом пообвыкнешься. У нас специалисты разного профиля работают: и врачи, и педагоги, и инженеры… Выбирай на вкус!» Вот я и выбрал. Фотографировать люблю!

— Ясно. А по поводу конвейера ты отчасти прав. Разубеждать не буду. Верно это при условии узкой специализации. Например, у дактилоскопистов, независимо от вида совершенного преступления, задача одна — изучай узоры, ищи совпадения, отмечай различия. Есть совпадения — сосчитай, сопоставь, приди к выводу и гордись: преступник изобличен. Нет совпадений — работай более внимательно: не пропустил ли? Нет ли ошибки? Продолжай поиск!

— А как обстоит дело с творчеством? Нам в школе не раз говорили: криминалистика — это творчество… Вот до армии я работал на телевизионном заводе, так там творчества для рабочего никакого нет. В первое время интересно было: операции изучал. Сюда припаять желтенький проводок, сюда черненькую пуговку диода вставить, ножки прикрутить, к этим петелькам два винтика присоединить… На все про все минута времени, а работа для рук непривычная. Вечером, после смены, ребята в кино, а я — на койку. Да и то еле дотягивал. Через месяц руки попривыкли, научились все делать автоматически, и тогда пропали мысли в голове. Сидишь на стуле, крутишься, винтики с проводами прикручиваешь и ни о чем не думаешь… Хочешь — задачу в уме решай, хочешь — с соседом по конвейеру болтай… Здесь так не получится?

— Случается и так, — не спеша ответил Константин. — Порой копаешься с какими-нибудь следами, и такая вдруг тоска нападет, кажется, все! Бросишь и сбежишь куда глаза глядят… Ан нет! Приходится мучиться, но заканчивать… А что сделаешь? За каждым разбитым черепком, рваной газетой, куском стекла, за обыденной и будничной работой стоит не серая безликая масса людей, а конкретные пострадавшие. Люди, по злой воле преступника выбитые из колеи обычной, спокойной жизни. Ты, Леня, как-нибудь при случае посмотри в глаза потерпевших — в них места для нашей с тобой скуки нет… Им нужна помощь — скорая милицейская помощь. А теперь, философ, докладывай, чего нашел?

Леонид ссыпал с обрывка бумаги в ладонь три стекляшки, покрытых пылью и грязью. Константин поочередно осмотрел их, придерживая пинцетом.

— Эти два подойдут, — удовлетворенно подытожил он, отложив осколки в сторону. — А этот ты выбрал по ошибке… Кажется, он более зеленый и слегка скруглен. Проверь-ка на глаз, не от парфюмерного ли он флакона?

— И по толщине несколько меньше… — разочарованно сказал Леонид.

— Ну вот и пришли к общему знаменателю. Поехали в лабораторию?

На остановке троллейбуса народу было немного. Снегирев изнывал от жары. По давней неистребимо укоренившейся привычке он ходил на работу в костюме — зимой в строгом темного цвета, летом предпочтение отдавалось светло-серым тонам. Если становилось жарко, то пиджак висел на стуле, а рукава рубашки можно было закатать. Без пиджака, считал Константин, на работу ходить нельзя. Никогда не знаешь, куда придется выезжать, чем заниматься — после осмотра замызганной овощной базы вдруг придется собирать пыль из углов обширного кабинета министерства, осматривать автобазу или комнату в редакции центральной газеты…

Троллейбус все не шел, а в костюме было жарко. Леонид Губин, по молодости лет не признающий авторитеты, оделся легко — рубашка с коротким рукавом и куртка-ветровка. Честно говоря, эти два предмета на сегодняшний день составляли почти пятьдесят процентов его гардероба. Конечно, еще есть форменная одежда — китель серого тона и брюки с тоненьким кантом, но без особого на то приказа ни один эксперт добровольно не согласится надевать его на работу. С точки зрения эксперта, китель и брюки для криминалистов непригодны. Даже при таком примитивном лазанье под кустами усталость наступит быстрее. Константин с улыбкой подумал, что самым подходящим был бы скафандр космонавта: зимой легко и тепло, летом прохладно и пыль не проходит. А на овощной базе без скафандра не обойтись…

Появился долгожданный троллейбус. Константин и Леонид удачно пристроились на задней площадке. От нечего делать Снегирев незаметно поглядывал на своего попутчика. Леонид с пристальным любопытством изучал пейзаж за окном.

С точки зрения Константина, его нынешний стажер ничем особенным не выделялся из числа молодых специалистов, выпускников кафедр криминалистики, проходивших стажировку раньше. Парнишка внимательный, знания неплохие, только вот… Не нравится Снегиреву то, что в суждениях Губина нет-нет да и проскользнет сомнение в правильности выбранного пути. Иногда казалось, что Леонид до сих пор не простил себе упущенную возможность стать речником. А что дальше? Стажировка — это цветочки, а ягодки — каждодневная работа, неприятные ассоциации судебной медицины — это впереди.

«А может быть, зря я придираюсь к парню? Разбрюзжался на старости лет. Незаметно, чего и говорить, пролетели годы — совсем недавно пришел на стажировку сам… Такой же зеленый и неуверенный…»

— Константин Никитич, — прервал его размышления Леонид. — А можно проверить стекла по химическому составу? Например, от одного они куска или нет?

— Что с чем сравнивать собираешься? Тебя что интересует: технология исследования или конкретный случай из практики?

На лице стажера появилась открытая добродушная улыбка, продемонстрировавшая маленькую щербинку на переднем зубе:

— Все интересно. Скажите, Константин Никитич, можно ли доказать, что один кусок стекла и другой… — он прочертил пальцем круг в воздухе, — не имеющие общих граней раскола, из разных мест, отколоты от одного целого листа?

— Я не могу, — чистосердечно признался Константин. — Эта проблема не из моей области специализации… Анатолий Воронцов может.

На лице стажера появилась усмешка, полная едва прикрытого сарказма.

— Если ты думаешь, что эксперт знает все, то ошибаешься. Так, кое-что в других областях знаний, более или менее в соседних и досконально свою…

— Специалист подобен флюсу? — спросил Леонид, цитируя великого Козьму.

— Точно. Но по «флюсам» он должен быть наилучшим знатоком! Знай свой «флюс» досконально… Осмотр мест происшествия и поиск всех видов следов — это мое, дактилоскопия и все, что связано со следами пальцев рук, — мое, трасология, всякие там следы отпилов, взлома, сверления, кусания, скольжения — мое, баллистика — мое, а вот химия… Извините, не мое! Пусть лучше Воронцов делает — он химик. Анатолий в таких делах дока! В прошлом году он, например, доказал, что кубик стекла от расколотого окна угнанного автомобиля, случайно обнаруженный в кармане задержанного, и осколки на асфальте раньше составляли одно целое. Он смог раскрыть самое первое преступление в длинной цепочке угонов и краж из автомобилей, и за этим кубиком стекла размером три на три миллиметра потянулось восемнадцать нераскрытых преступлений… Понимаешь, Леня, у нас особая задача. Мы не ловим живого преступника. Наша работа: отыскать его следы, всякие незаметные глазу нитки, ворсинки, осколки… Кроме специалистов по осмотру мест происшествия, этого не сделает никто. Мы работаем ПЕРВЫМИ! Понимаешь, какое это доверие? Первым войти в помещение, где после преступника до тебя не побывал никто — ни уголовный розыск, ни следователь… Разве только Мухтар? Собаки трудятся раньше эксперта… — Константин осторожно проверил, не выпали ли из кармана собранные кусочки стекла. Все было на месте, и стекло не замедлило напомнить о своем присутствии уколом через бумагу.

Лаборатория встретила их тусклым блеском разложенных на столе вещественных доказательств, тщательно подобранных один к одному кусочков стекла. Множество бликов плясало на потолке. От двери казалось, что листы стекла целые. Впечатление было обманчивым. Заметить линии расколов можно было только с близкого расстояния. Зияли пустотой незаполненные пространства.

Конверт с привезенными осколками на столе. Торопливыми, но аккуратными движениями Константин разорвал бумагу. Склонился над столом. Стеклышки легко ложились на свои места. За другим столом работал Губин. Их работа напоминала детскую игру — мозаику.

Некоторые из осколков сразу попали на место, словно истосковались за время вынужденной разлуки по своим собратьям, другие ни за что не хотели подчиняться. Стекол было два — наружное и внутреннее. Принадлежность осколка к наружной раме определялась легко — выдавал слой пыли и потеки дождя с одной стороны.

Константин протянул Губину маленький кристаллик:

— Посмотри, этот не от твоего стекла?

— У меня все на месте… — Леонид стоял и любовался результатами «реставрации». — Мне лишнего не надо…

— Ну-ка, покажи… — Константин повернулся к нему. — Ерунда получается, братец.

— Ничего не ерунда. Все осколочки подошли… — обиженно протянул стажер. — Все легли на место. Сами проверьте…

— Не-а, — решительно возразил Снегирев. — Смотри, так все вроде бы и в порядке, а если наклониться к твоей сборке под углом… — Константин присел и посмотрел вдоль плоскости стола. — Два куска ты взял не по праву. Видишь ошибку? А ну-ка давай, жадина!

Общими усилиями порядок был восстановлен. Осколки легли на свои места.

Фотовспышка запечатлела результаты работы.

В центре «окон» расколотые кусочки располагались вкруговую, будто до удара по стеклу прочертили циркулем с алмазной иглой. По периферии линии искривлялись, теряли округлость, места расколов становились хаотично изогнутыми, петляли и искривлялись.

«Наверное, сказались внутренние напряжения, — подумал Константин, припоминая прочитанную накануне статью о технологии литья стекол. — Температура плавления стекломассы достаточно высокая, и при остывании появляются внутренние напряжения. Бывают и «непропеченные» куски стекла, в которых попадаются нерасплавленные крупинки и зернышки двуокиси кремния — самого обычного и привычного всем речного песка…»

— Леня, — позвал склонившийся с лупой в руках Константин. — Позвони, пожалуйста, в уголовный розыск. Попроси прийти Никиту Комарова. Телефон где-то там на столе, на листочке записан… Для него есть любопытная информация…

— Ты голоден? — полюбопытствовал Константин, когда Губин исполнил поручение. — А то иди обедать… Меня не жди — я могу надолго задержаться… — Увлеченный увиденным в центральной части раскола, Снегирев не мог позволить себе оторваться от дела. Так, не отводя взгляда от стола, он и беседовал со стажером.

«Проверим под микроскопом? — спросил Константин сам себя. — Решающее слово за ним…» Он прихватил пинцетом осколок и не дыша перенес его на предметный столик прибора.

Хлопнула входная дверь. Комаров появился в лаборатории.

— Чем порадуете, Константин Никитич? — выпалил он от порога.

— Иди, дружок, радуй свое начальство. Еремеев, думаю, оценит наши усилия. Стекло разбито изнутри комнаты, и после этого все стекла по очереди выбрасывались в кусты. Работала, чтобы не порезаться, в варежках, на стеклах отпечатков нет! В комнате только ее следы, а чужих нет и быть не могло!

— Интересно! Значит, кражи как таковой не было! Вот почему и дверь ломали только так, для видимости… Мы тоже кое-что выяснили. Подопечная получила ордер на новую квартиру, в Свиблове.

— Ну и что?

— Помните запакованные в коробки вещи?

— Конечно.

— Это она приготовилась к переезду, а напоследок решила заявить о краже.

— Для чего? — Константин недоуменно помотал головой.

— Выясняем. Кажется, хочет подвести под монастырь своего бывшего мужа и его родственников. Так сказать, прощальный поцелуй!

— Не совсем понял…

— У него всю последнюю неделю гостил брат из Воронежа, в прошлом судимый по сто сорок четвертой статье…

— Кража.

— Да. Она думала, что подозрения падут на конкретных лиц. Помнишь, она все приговаривала — как напьются, так ничего не соображают? Шатаются как угорелые… Наколку на них давала. Скромно, исподволь… А мы и клюнули! Признайся, трясли мужичков почем зря. Сколько они в отделении просидели?

— Восемь часов…

— Считай, весь рабочий день, и если бы не эти стеклышки, долго им пришлось бы оправдываться.

— Да и сомневаюсь, чтобы у них это получилось. У нас отношение к такому контингенту известное…

— Она бы добилась, чего хотела.

— Вот бестия!

— Хочешь хороший совет?

— Конечно.

— В такой ситуации неплохо проверить ее место на работе, подруг и новую квартиру. Мне кажется, что там и должно быть искомое золото…

Притихший в кресле Губин весь обратился в слух и смотрел широко раскрытыми глазами на происходящее.

Ему казалось, что у экспертов работа второстепенная, вспомогательная: помощь следователю, оперуполномоченному уголовного розыска, БХСС, а в жизни, оказывается, все не так просто. Вон как внимательно слушает сотрудник МУРа соображения эксперта. Даже такие тонкости — где искать вещи в квартире, в каком месте они могут оказаться на работе — в сейфе, столе, в коробках из-под одеколона, в фене… Снегирев диктовал Комарову свои соображения, а тот внимательно записывал… Ну, чудеса! Похоже, что Комаров собирается все это делать…

— Вот все наши соображения по этому происшествию, — долетел до Леонида самый конец разговора. — Заключение — экспертизу дадим завтра утром за двумя подписями, — Снегирев кивнул в сторону Леонида. — Павлу Николаевичу от меня привет и поздравления с выздоровлением. Скажи, что в научно-техническом отделе его любят и помнят.

— Все любят чужое начальство, — шутливо огрызнулся на прощание Никита и поспешил к себе.

Константин заметил сидящего в кресле Губина:

— А ты чего расселся, — он фамильярно потрепал Леонида по затылку: — делу время, потехе час…

— Принцип точный! — поддержал Леонид.

«А парнишка ничего… — внимательно наблюдал за стажером Снегирев. — Вот только его сомнения? Что делать с ними? Куда их отнести? Сколько ему лет? Двадцать четыре… или двадцать пять… Пора бы определяться, пора. Может, осторожничает, не хочет прогадать? Прикидывает, чтобы раз и на всю жизнь? Поможет ли эта прикидка — жизнь в любой момент способна внести коррективы… Сколько хороших ребят ушло после тридцати — появился страх ответственности, персональной ответственности за свою подпись под заключением экспертизы. А к сорока? Ночные бессонницы, размышления о всех «за» и «против», мысленный поиск следов, построение версий, отыскание доводов в защиту подозреваемого… Подпись меняет жизнь людей, лишает их свободы, счастья, радости. Готов ли ты к этому, Леня Губин?»

Во второй половине дня время шло незаметно. Губина Константин отправил к дактилоскопистам перепроверять следы хозяйки комнаты с окнами на юг, а сам, оставшись один, достал из сейфа материалы по делу о юных охотниках на голубей. Оттягивать эту работу было просто нельзя. Времени на размышления остается мало.

Замелькали синьки чертежей с планами домов, какие-то бумаги с торопливыми каракулями, на столе появился большой лист ватмана, остро отточенные карандаши, готовальня, линейки.

«Должен я доказать. Должен! Правда на нашей стороне», — убеждал себя Снегирев.

На ватмане постепенно, шаг за шагом, возникали контуры домов. Профильно выступали балконы. Вздыбились крыши подъездов. В том месте, где у начертанного дома как бы удалена часть стены, тонкими карандашными штрихами был намечен детский манеж, ковер на полу. Окна начерчены в масштабе, манеж, пулевые пробоины — все абсолютно точно, на своих местах. Чертеж доказывает, что ни о какой пожарной лестнице не могло быть и речи, только балкон! А что скажут фотографии?

Константин приклеил к другому листу ватмана фотоснимки места происшествия. Особенно удачной была фотография, сделанная сквозь стекло: дом, стоящий напротив пораженных окон. Наиболее резко виден балкон на тринадцатом этаже с висящими на гвозде коньками — ведь он не был отделен от объектива стеклом, а снят сквозь бумажную трубку. В других местах снимок, сделанный сквозь стекло, не столь отчетлив.

Увеличенная до размеров газетного листа фотография уже сама по себе служила прекрасной иллюстрацией в пользу точки зрения эксперта. Константин с помощью угольника и циркуля определил точный центр просвета визира и, заполнив рейсфедер красной тушью, прочертил перекрестье… Точка пересечения легла на верхнюю грань перил!

— Стреляли с упора, — подвел итог рассуждениям Константин. — Облокотившись на перила. Теперь я в состоянии ответить на вопрос адвоката однозначно. Это моя точка зрения: «Да, уверен!»

За окном грозно прогрохотало. Яркие всполохи бороздили налившееся свинцом небо. С севера к городу приближалась гроза, первая гроза года. Константин посмотрел на часы — рабочий день давно кончился.

«Наверное, так же, как это небо, будут завтра бушевать зал и защита. Особенно после слов судьи: «Заслушаем эксперта». Ничего! Мы еще поборемся с вами, товарищ адвокат. И за допущенные промахи отчитаемся в полной мере. Правда на нашей стороне!»

Константин проснулся и не понял, что произошло. Жены рядом не было, а из прихожей раздавались приглушенные голоса.

«Кого принесла нелегкая? — он посмотрел на светящиеся цифры электронного будильника. — Половина второго… Спать бы да спать. Звонили или стучали?..» Он опять откинул голову на подушку и вслушался. Доносилось тихое всхлипывание, приглушенный плач. Константин отбросил в сторону одеяло, нашарил ступнями невидимые в темноте тапочки и нехотя поплелся в прихожую.

На табуретке у вешалки сидела соседка — женщина лет пятидесяти-шестидесяти. Константин знал ее плохо. Кто сейчас хорошо знает соседей по подъезду? Обычное обращение: «здравствуйте — до свидания», вот и все!

— Слушай, Костя, какая у Марии Ивановны беда… — Жена взволнованно смотрела на мужа, искала у него поддержки. — Что делать, посоветуй?

При этих словах женщина уткнулась лицом в носовой платок, и плечи ее судорожно затряслись.

— Что произошло? — Константин почесал ногу об ногу. — Толком можете объяснить!

— Борис умер! Только что…

Сына соседки он знал еще хуже, чем ее. Неряшливо одетый, частенько «под мухой», неопределенного возраста мужичок, кажется, работал где-то токарем или фрезеровщиком. Главной его чертой была незаметность.

— Да ну! — удивился Константин. — А чего это с ним? Вроде недавно видел — в порядке был…

— Сердце у него… Жаловался в последнее время… — сквозь слезы ослабевшим голосом пояснила женщина.

— Посоветуй, что делать? — Светлана вопросительно смотрела на мужа. — Куда звонить?

— «Скорую» надо вызвать, — сказал Константин. — Смерть зафиксирует, а потом уже все остальное… Пойду посмотрю… — Он распахнул дверь квартиры и вышел на площадку как был, в трусах и майке.

Дверь седьмой квартиры была распахнута настежь. Борис лежал на диване, лицом вверх. Черты заострились, щеки ввалились, и кожа была заметно белой, отливала еще не в синеву, а скорее в зелень — может, виноват был скудный свет абажура. Константин приник лицом к умершему. Дыхания не ощущалось. Приложил ухо к груди — тихо. Температура на ощупь была нормальной, как у живого человека, из чего Константин сделал вывод, что умер Борис недавно — может, прошел час, а может, два…

В дверях Константина встретили испуганно-изумленные глаза жены… Она, наверное, видела, как он переворачивал покойного со спины на грудь — проверял, не появились ли еще трупные пятна, и была в ужасе от увиденного.

В своей квартире Константин набрал номер «Скорой помощи». Представившись по должности, попросил выслать бригаду. Пояснил, что особенно можно не торопиться — Борису помочь все равно уже нельзя. Константин говорил какие-то малопонятные женщинам, но, видимо, знакомые врачам слова, потому что из телефонной трубки спрашивали — это было слышно — и он отвечал. Закончив разговор, он повернулся к женщинам и коротко сказал:

— Надо ждать. Приедут…

— Ну, я пойду, — плача, сказала соседка. — Буду ждать… Ах, Боря, Боря… — в голос запричитала она. — Сыночек, на кого ты меня покинул… Горе-то какое, господи…

Жена посмотрела на Константина снизу вверх и в раздумье пробормотала, как бы спрашивая совета:

— Надо что-то делать. Как помочь?

— Что ты сделаешь? — с легким раздражением буркнул Константин. — Финита ля комедия…

— Надо хотя бы посидеть с ней — нельзя же оставлять ее совсем одну в таком горе.

— Ну, посиди, — охотно согласился Константин. — Только тебе завтра на работу…

— Где у нас валерьянка? — засуетилась жена.

— Где, где, в шкафчике на кухне. Возьми на всякий случай нашатырь и вату… Мало ли что… — зевнул он.

Жена заметила зевок и снова посмотрела испуганно-удивленно. Только теперь в ее взгляде появилось что-то новое… То ли недоумение, то ли раздражение. Константин этого не заметил и пошел в ванную комнату мыть руки — это прочно вошло в привычку, было доведено до автоматизма — будь то осмотр места происшествия или посещение анатомички — при первой возможности сильная струя воды и мыло.

— Порядок! — Он посмотрел на розовые пальцы с аккуратно подстриженными ногтями. — Теперь можно продолжить прерванные занятия… — он сладко зевнул, потягиваясь.

Жена была еще дома — она переодевалась, меняла халат на темное платье, подходящее к печальному моменту, достала черную косынку…

— Дверь за тобой прикрыть или возьмешь ключи? — спросил Константин, укладываясь.

Светлана подошла к нему, села на краешек тахты и твердо, незнакомым, с чужими интонациями, голосом сказала, словно отчитала:

— А ты, оказывается, сухарь! Хоть бы посочувствовал…

Константина как будто окатили кипятком. Он не мог понять, что произошло в эти минуты, — казалось, только что все было нормально, и вдруг такие слова… Он хотел что-то ответить, но застыл с открытым ртом. Не дождавшись ответа, Светлана вышла из комнаты, и тотчас послышался щелчок замка входной двери. Сна как не бывало. Он сел на кровати, помотал, недоумевая, из стороны в сторону головой, будто пытался прогнать наваждение. Нет, никакой ошибки не было — такого ему не доводилось слышать ни разу за все годы семейной жизни. И главное, за что? Из-за кого? Черт бы побрал этого алкоголика…

Константин пошел на кухню, зажег свет, достал из шкафчика «обойму» крохотных таблеток тазепама и выпил сразу две штуки… Хоть еще поспать немного… В принципе до семи времени достаточно…

Он кряхтя лег на кровать и повернулся на бок. Тело чувствовало свежие, только вчера заправленные, простыни. Стал думать о том, что произошло, вспоминать слова жены…

Спать не хотелось! Он понимал, что надо как-то разобраться в этой ситуации, надо искать пути примирения, но как это сделать? Сначала хорошо бы осознать вину… Он и не заметил, как мысли его обратились к привычной обстановке работы, службы, в памяти пронеслись самые разные картины, а потом осталась одна, а остальные таяли, таяли и растворялись в сумерках сознания… Константин помнил тот выезд так отчетливо, что можно было подумать — произошел он только вчера, а он был давно и даже не в этом городе…

Все дома в Прикумске стояли на сваях, словно сказочные многоэтажные избушки. Это была не прихоть строителей — этого требовала вечная мерзлота…

В первый момент, когда хлопнула задубевшая от мороза дверь подъезда, разглядеть что-либо было трудно. Тусклая сорокасвечовка, болтавшаяся на недосягаемой высоте, была засижена мухами. Протереть ее никто не удосужился — радетелей за общественное не нашлось.

У Константина сложилось впечатление, что жители чувствуют себя в этом городе временными постояльцами, которые приехали в Прикумск, чтобы быстро заработать «длинные рубли» и вернуться домой. По мнению прикумчан, обращать внимание на такие мелочи, как тусклые лампочки, обшарпанные стены подъездов, сорванные поручни перил, мусор на улицах, не стоило — пусть, по крайней мере, этим занимаются те, думали они, кто приехал работать в жилконторы всякими там дворниками, плотниками, сантехниками…

Безразличие приезжих постепенно вошло в кровь и обычаи местных жителей.

С верхних этажей, из квартир, доносилась приятная музыка, раздавался веселый смех, голоса. Снизу, из-под лестницы, слышалась методичная капель из неплотного сочленения отопительных труб.

— Осторожнее, товарищи, — предупредил недовольный голос.

Константин узнал его — он принадлежал оперуполномоченному Алексею Локтеву. С Алексеем они работали не первый год и научились понимать друг друга с полуслова.

— Тут наледь под батареей… — повторил Алексей. — Не поскользнитесь!

Константин послушался совета и шагнул в сторону. Что-то невидимое больно стукнуло в бедро, деревянно загрохотало по полу. Кажется, это был сорвавшийся поручень перил…

— Снегирев, — на плечо легла рука Алексея. — У тебя, кажется, фонарь есть?

Константин щелкнул замками экспертного чемодана и на ощупь отыскал немного помятый алюминиевый цилиндрик китайского фонарика. Нажав на его кнопку, Константин с удивлением обнаружил, что гореть он не собирается. Может, села батарейка, перегорела лампочка…

— Контакт отошел? — предположил Алексей. — Потряси! Энергичные встряхивания помогли. На стене, словно нехотя, появилось круглое пятно света.

— Порядок, — донесся из-за спины Константина голос следователя прокуратуры Атласова — крупного, почти двухметрового роста якута. Это был холеный мужчина с ароматом дорогого французского одеколона, в остродефицитной ондатровой шапке. — Пошли, что ли… Где тут труп? — оперным басом произнес он.

Приехавшие один за другим направились по узкому проходу между пролетом лестницы и стеной. В самом углу зиял темный провал люка, закрытый решеткой. Ее прутья были покрыты то ли ватой, то ли паутиной, прилипшей к ржавой поверхности.

Локтев решительно сунул в карман меховой куртки щегольские замшевые перчатки, не очень подходящие к прикумским морозам, и, преодолевая брезгливость, ухватился за прутья голыми руками…

— Не похоже, чтобы здесь лазили. Может быть, опять ложный вызов? Второй за день… — пробурчал Атласов.

— Кто знает… — Локтев сильно дернул решетку, но она не поддалась.

— Вообще-то для лиц без определенного места жительства обстановка подходящая, — впервые подал голос маленького росточка судебный медик, переступая замерзшими ногами. — Люк не заперт…

— Охота бомжам на такую высоту лазить, — возразил Константин. — От пола до нижней части люка метра полтора будет.

— Холод не тетка — заставит!

Локтев дернул решетку еще раз. Константин, зная силу оперуполномоченного, ожидал, что сейчас раздастся скрежет раздираемого по сварным стыкам металла, треск деревянной рамы, но этого не произошло — железное кружево неожиданно легко вывалилось наружу. По грязному кафелю прозвенел откатившийся в угол кривой гвоздь…

— Твою в бога душу… — с досадой вырвалось у Локтева. Он слизнул выступившую из ссадины на пальце кровь. — Понастроили всякой ерундистики…

— Как прикажете залезать? — съехидничал холеный Атласов. — Лично я не из секты прыгунов. Может быть, найдется какая-никакая лесенка?

— По решетке заберемся, — Локтев говорил, не отрывая поврежденного пальца от губ, отчего слова прозвучали: «По р-р-р забер-р-р-р…» Но его поняли, так как он для пущей ясности еще постучал ногой по прислоненной к стене решетке. — Сейчас я залезу и помогу…

Локтев сбросил и отдал Константину куртку. Оставшись в одном свитере, налегке, запросто проник в люк. Через некоторое время из технического этажа, располагавшегося по ту сторону люка, показалась его рука с уже замотанным носовым платком пальцем.

— Давай, Михалыч, пятерню! Тебя буду втягивать первым, как самого «портативного» и покладистого.

Игорь Михайлович Григорьев — судебный медик, несмотря на русскую фамилию, был самый что ни на есть коренной житель и очень гордился тем, что его прапрародственника окрестил сам казачий сотник Петр Бекетов, прибывший в дальние края со служилыми людьми для «государева ясачного сбору». И до сих пор чудом не разваливающийся от времени и дряхлости домик, знавший и казачьего сотника, и ссыльных революционеров времен Чернышевского, верой и правдой служил Григорьеву и двум его малолетним дочерям. Покойная жена частенько говорила Игорю Михайловичу: «Сходи в исполком, стукни кулаком по столу… Сколько можно терпеть, цепляться за эту рухлядь? Глянь в окно — бекетовский острог который раз уже ремонтируют! Почитай, к каждому юбилею… А наша развалюха? Я в ней себя чувствую музейным экспонатом…»

Григорьев ходил куда положено. Его выслушивали, соглашались, вежливо кивая головой, и все оставалось как прежде…

— Чего сказали? — с усмешкой пытала жена.

Григорьев долго молчал, не спешил с ответом, ходил по комнате, беспричинно и долго пил воду, а потом нехотя выдавливал из себя:

— Обещали учесть… Велели заявление написать… Говорили о сложностях со строительством на Крайнем Севере…

— Почему-то не для всех одинаковые сложности, — распалялась супруга. — Смотри, местные милицейские руководители за последние годы почти все переехали в новые квартиры, а старые не сдали — детишкам да шоферам личным оставили… В исполкоме, обкоме — то же самое! В торге, как водится, поступили так же… Ну, погодите! Соберусь и напишу, куда следует!

Не успела…

— Ты, Михалыч, не обиделся за «портативного»? — опомнился Локтев.

— Я не против, однако… — откликнулся Григорьев. — Современный человек должен быть маленьким, будто из транзисторов сделанный. Вон, посмотри на Атласова, видишь, какой здоровый, словно сохатый, — он наверняка на лампах… — последние слова он говорил уже из техэтажа, куда его втянул вместе с его саквояжем Локтев.

— Теперь, в порядке мелкого подхалимажа, поднимаем криминалистическую интеллигенцию…

— Вира помалу! — Константин сунул вперед себя тяжелый чемодан со сложной начинкой.

Несмотря на пятидесятиградусный мороз, царивший на улице, загоняющий в квартиры все живое, здесь, под лестницей, под всем первым этажом дома, было не только тепло, но и жарко. Вдоль стен уходили в темноту толстые трубы отопления, кроме них, высились колонны канализационных, тут и там виднелись тонкие водопроводные.

— Где прикажете искать? — кряхтя, произнес залезший последним не без помощи Локтева Атласов. — Темно, как ночью под одеялом… От одних запахов можно окочуриться…

Константин только сейчас, после слов Атласова, почувствовал запах прели, плесени, нечистот.

Оперативная группа медленно двинулась по бетонному лабиринту, освещая путь фонариком. Кое-где трубы преграждали путь, тогда через них приходилось перелазить.

На стене в полумраке блеснула стеклянная сфера лампочки. Константин притронулся к лампе — она легко вращалась в патроне, и через мгновение вспыхнул показавшийся ослепительно ярким свет.

На цементном полу, в нише, образованной П-образно изогнутыми трубами отопления, на куче тряпья лежал, подтянув ноги к животу, рыжебородый старик. Тело было накрыто рваным женским пальтецом с древним песцовым воротником, по остаткам меха которого можно было предположить, что песец этот бегал еще во времена «ясачных сборов».

— Алкаш! — безапелляционно, тоном, не терпящим возражений, сообщил Локтев. — Не обманули в этот раз… Адрес точно указали!

— Да… Какова жизнь, такова и смерть… — с деланной печалью в голосе изрек Атласов, привычно раскрывая принесенную с собой папку с бланками протоколов, чистыми листами. — Давайте работать по-быстрому… Полчаса на все — фиксацию, констатацию, осмотр! Вечером «Динамо» со СКА играет — хорошо бы успеть… Случай простой — криминала, сразу видно, нет… — Он поискал глазами Локтева. — Алексей Петрович, пригласите откуда-нибудь понятых. Может, из квартир первого этажа согласятся…

Константин вытащил из-под труб полусломанный ящик и положил на него чемодан. Достал фотоаппарат, вспышку…

Смерть, в самых ее разных видах, иногда со спокойной безмятежностью на лице, чаще с гримасой боли и отвращения, давно выработала у Константина спокойное, философское отношение — встречаться с ней приходилось часто, постепенно она стала настолько привычным явлением, что перестала волновать, а вызывала только чисто профессиональное любопытство — отчего? Когда наступила? Кто виновник?

«Стоп! — Константин провел холодной ладонью по лбу и сел на кровати. — В этом что-то есть… Философское отношение профессионала? Или отчужденность? Огрубление? Но не с рождения же это — явное приобретение! — Он поплелся на кухню и долго звенел стаканами, гремел чайником… — Так было не всегда…»

Привыкание к смерти у Константина проходило болезненно, с коренной ломкой по-детски нежного «я».

…Пятнадцатилетний мальчишка впервые увидел неохватное, пронзительно большое море. Блестящая гладь воды появилась перед глазами неожиданно: только что по обеим сторонам шоссе глухой стеной громоздились замшелые камни, пробегали жизнестойкие деревья, колючие кустарники и вдруг — ОНО! Бирюзовое! Спокойное! Очень теплое! Ласковое!

Внизу — домики с красными черепичными крышами. Еще невидимые с перевала прибрежные дорожки и тропинки легко угадывались по выстроившимся, будто солдаты на параде, кипарисам. А какой, наверное, там, у моря, аромат цветов! Запах моря!..

Все было торжественно и необычно. Вдруг пронзительная мысль поразила мальчика:

«НИКОГДА! Больше такого я НИКОГДА не увижу! Оно не повторится — никогда не повторится это мгновение, эта минута жизни, этот восторг! Счастливое состояние души, рожденное этой картиной, уже уходит в прошлое. В будущем осталось на одну минуту меньше… Ой, еще на одну! Все будет таким же — и дома, и деревья, и море, а меня не будет!

Липкий черный мрак вечности впервые коснулся сознания Коськи. Горло схватила судорога, во рту стало сухо, и он горько заплакал, повторяя раз за разом: «Не хочу-у-у-у, не хочу-у-у-у…»

С годами острое чувство неизбежности смерти притупилось, но не настолько, чтобы без содрогания, пусть секундного, пройти мимо кладбища. Траурные звуки духовых инструментов, доносимые ветром с отдаленной улицы, возвращали страх. В такие моменты Константин застывал на месте и по привычке обшаривал глазами пространство, окружающий пейзаж, пристально рассматривал каждую былинку под ногами, словно ощущая бренность бытия, пытался запомнить все это прочно и навсегда…

Из-за этого страха Константин не смог себя пересилить и пойти вместе с бывшими одноклассниками хоронить школьного товарища — Валерку Степанова, с которым не один год сидел за одной партой, гонял в футбол, ходил в походы… Впрочем, именно потому, что он отсутствовал на похоронах, Валерка всегда вспоминался веселым, заразительно смеющимся, озорным…

Сломался Константин после смерти матери. Тогда и наступило почти полное безразличие.

Через два года Константин совершил поступок, которому удивлялся всю последующую жизнь, — он, без пяти минут инженер, без каких бы то ни было предварительных звонков по телефону пошел в милицию и попросился в криминалистику. Пожилой майор-кадровик, недоверчиво, с опаской и излишней придирчивостью перелистал документы, куда-то позвонил и направил на собеседование.

Лет через пять, после полного курса спецподготовки, Константин, превозмогая себя, начинал в шестой или седьмой раз осматривать комнату, где в кресле едва умещалось располневшее от тепла и времени тело молодого самоубийцы. Выскочив в очередной раз под насмешливыми взглядами коллег «на секундочку» в туалет, Константин, весь зеленый, начинал осмотр в восьмой раз…

Вспыхнувшая фотовспышка ослепила, заполнила резким мертвенно-белым светом техэтаж, осветила склонившегося над стариком Григорьева, уходящего назад, к люку, Локтева…

— Алексей! Подожди! Не надо понятых! — неожиданно закричал Игорь Михайлович.

— Локтев! Срочно! «Скорую»! Пульс прощупывается! Живой, однако, еще… Не опоздать бы… Эхма! — Его движения были быстрыми, суетливыми…

Локтев, чертыхнувшись, ринулся к выходу, быстро перевалил через трубу, под ногами зазвенела отлетевшая в сторону банка, сложившись вдвое, он не вылез, а скорее выпал из злополучного люка наружу. Грохот входной двери подъезда возвестил о том, что Алексей побежал на улицу к телефону-автомату.

«Зря! — подумал Константин. — Надо было стучаться по квартирам… Хотя… — он посмотрел на часы. — Десять вечера — могут и не пустить. Поздновато!»

— Давайте, ребята, быстренько сообразим какую-нибудь подстилку… — Григорьев сбросил свое пальтецо. — Надо его переложить и нести к выходу…

— Ты ему сначала лекарство какое дай… — нехотя начал расстегивать куртку следователь. — Врач все же!

— Кабы знать, — в сердцах выругался Григорьев. — Мне лекарства иметь не положено. Не тот профиль… Вожу с собой на всякий случай нашатырь. Так он здесь ни к чему…

— Перекладывать-то его можно? — поинтересовался Константин. — Хуже не будет?

Вопрос остался без ответа. Старика быстро, но достаточно осторожно подняли с пола, переложили на пальто Григорьева и медленно, стараясь не делать резких движений, поволокли к перегородившей путь трубе. Атласов, так и не решившийся снять свою красивую куртку со множеством «молний», нес позади чемоданы экспертов. Старика положили на трубы. Он лежал на подстилке лицом вверх, и его наконец-то можно было рассмотреть. Рыжая, давно нечесанная и нестриженная борода рассыпалась поверх ветхого джемпера…

Григорьев и Снегирев переползли через горячую коммуникацию, снова взялись за края пальто-подстилки и понесли старика к люку.

— Кладем! — скомандовал Григорьев, опуская ношу на цементный пол.

— Дальше пока не понесем. Холодно! Дождемся «скорой»…

Алексей осмотрелся — на полу мусор, остатки цементного крошева, невесть откуда взявшаяся листва деревьев, обрывки газет, окурки… Он подошел к люку и выпрыгнул наружу.

— Далеко, Константин? — из окошка высунулся Атласов.

— Пройдусь по квартирам. Может, у кого валидол или нитроглицерин есть… — Он шагнул в сторону лестницы.

— Валидол? — переспросил Атласов. Он аккуратно, стараясь не испачкаться, спускался вниз по решетке. — Думаешь, поможет?

— Что-то делать надо!

— Я думаю, — отряхивая брюки от пыли, сказал следователь, — домой топать надо… Убийство не подтвердилось, смерти, как таковой, нет. Чего терять время! По крайней мере, всем тут торчать нечего…

— Что предлагаешь?

— Кого-нибудь оставляем, чтобы дождался «скорой», записал бригаду — помер, фамилии, для справки и подстраховки, а остальные — «дранг нах хауз»! Нечего здесь пыль глотать…

— Бросим на пальцах?

— Я остаюсь… — долетел голос Григорьева. — Мне надо остаться, я врач.

— Ну, вот и прекрасненько. Пошли, Константин?

Снегиреву не понравилась атласовская постановка вопроса, но ссориться с прокурорскими — дело никчемное…

— Идите, Вячеслав Захарович… — спокойно, не объясняя своего поступка, сказал Снегирев и решительно пошел вверх по лестнице: ему было жаль оставлять Григорьева и Локтева, все же приехали вместе.

Дверь в квартиру открылась после долгого, непрекращающегося, требовательного звонка. На пороге стояла полная женщина в цветастом халате. Из комнаты доносился приглушенный голос телекомментатора. Матч был в самом разгаре. Женщина, не задавая лишних вопросов, вынесла Снегиреву цилиндрик с валидолом. Отделив одну таблетку, он поблагодарил женщину, а она на прощание окинула его подозрительным взглядом — слишком не походил на сердечника этот розовощекий мужчина.

Атласов уже ушел.

— Игорь, — позвал Константин медика, — я валидол принес…

Григорьев не успел ответить, так как за спиной Снегирева громко бухнула дверь, и, окутанный морозным облаком, вошел запыхавшийся Локтев. Внешне он был как всегда уравновешен и деловит — разве только сбившаяся на затылок шапка да распахнутая куртка говорили о спешке.

— Так, мужики, все сделано!

— Какой назвал адрес? — из люка показалась голова Григорьева.

— Улица Пояркова, дом сорок пять, третий подъезд. Ситуацию обрисовал, попросил побыстрее…

— Молодец. Спасибо тебе… — поблагодарил Григорьев.

— Как он там?

— Дышит.

— Отлично! — Локтев достал из кармана мятую пачку «Явы» и вытащил сигарету. — Тут такое дело… Позвонил в дежурную часть — для меня работа появилась… Если не возражаете, — в голосе послышались извиняющиеся интонации, — я побегу. Справитесь втроем?

Григорьев не стал ему говорить, что Атласов уже ушел. Промолчал и Константин, подумав о том, что, конечно же, интереснее посмотреть матч в прямой трансляции, чем слушать информацию о нем в утреннем выпуске «Маяка».

— Ну, я тогда побегу, мужики… — Алексей неуверенно протянул руку Константину. — До завтра!

— Счастливо! — Прощание получилось вялым.

— Запиши, Костя, номер бригады врачей… Надо подстраховаться на всякий случай — вдруг помрет бичина…

После ухода Локтева в подъезде воцарилась столь глубокая тишина, что опять стало слышно, как капает вода из стыков труб да натужно с хрипом дышит старик. Алексею показалось, что, почти как в самолете при наборе высоты, ему заложило уши.

— О-о-о-о-л! — взорвался вдруг подъезд всеобщим ликованием. Звуки летели сверху, с боков, многократно отражались от застуженных стен дома.

«Интересно, кто забил? — подумалось Константину. — Хорошо бы, если наши… Динамовцам очко не помешает!»

— Вита брэвис! — громко, отчетливо произнес Григорьев со своего места. — Как говорили древние: жизнь коротка!

— Что? — встрепенулся Константин. — Умер?

— Пульс, однако, слабый… Зато дыхание стало ровнее…

— Слушай, Игорь, а что будет, если он сейчас решит отдать швартовы и фью-ю-ю… Пока вчетвером были — жил, а сейчас возьмет и помрет. Как раз к приезду «скорой»! Чего доброго, по судам затаскают — скажут, что оказали помощь не в полном объеме… И все из-за какого-то проклятого бомжа… Сват он, что ли, брат!

Григорьев с неожиданной быстротой спустился вниз. Вышло это у него так ловко, что Константин удивился, насколько он подвижен и энергичен для своих шестидесяти лет.

— Ну-ка, подвинься… — Григорьев присел на краешек экспертного чемодана. — Давай посидим, покурим… О жизни подумаем.

— Чего о ней думать… — буркнул Константин, решавший в уме сложную задачу — что будет, если старик умрет. Придется отвечать или нет…

— Не скажи, — возразил Григорьев, — думать надо… Жизнь — штука сложная, каверзная…

Поделиться своей точкой зрения на жизнь он не успел — с улицы послышался шум двигателя машины, стук дверцы.

— Ну, вот и приехали… — Константин с облегчением поднялся, с наслаждением потянулся, размял занемевшие ноги.

Общими усилиями старика спустили вниз, положили на носилки. Константин по привычке, автоматически отметил диагноз — кома. По полу покатились в сторону тоненько позвякивающие пустые ампулки из-под лекарств. После укола старика накрыли казенными байковыми одеяльцами. Скрипнув колесиками, носилки исчезли в чреве машины. Прощально мигнув на повороте, «рафик» растворился в морозном тумане.

— Вот и дождались! Пошли по домам… — Григорьев хлопнул Константина по плечу. Дежурство кончилось.

Они медленно, спешить было больше некуда, шли к шоссе.

— Ты что-то хотел сказать… — напомнил Константин. — Помнишь?

— Да… Жили двое мальчишек-одногодков. У одного дома патефон и занавески, а у другого мать работает уборщицей в музее и ничего подобного нет в помине. Ребята, как это водится, на такие вещи внимания не обращают — бегают в школу, гоняют в футбол, девчонок за косы дергают… Только все, что одному дается легко, другой достигает большими усилиями. Да еще незадача — сын уборщицы росточком не вышел. Годам к пятнадцати это сильно заметно стало. Появились разные интересы, у каждого свои друзья. Дружба остыла до такой степени, что закончилась тумаками. Очень, понимаешь, долговязому отличиться захотелось перед новыми приятелями… Окончательно разошлись их пути — удачливый уехал на материк, вернулся через годы уже музыкантом, устроился в театр. Хорошо играл — я не специалист, но и то понимал — первой скрипкой в оркестре слыл. А его неудачливый приятель знай себе тянет с покорностью лямку — может, и работа не по нем, да семью кормить надо, дети опять же появились. И у музыканта дочка родилась. Квартиру от театра получил в самом центре. Жил — дай бог каждому! А потом пропал. Ни в оркестре его нет, ни дома… — Григорьев выразительно щелкнул пальцем по кадыку. — Говорят, пристрастился сильно… Где он? Что с ним? Видели и там, и там… А потом, ближе к зиме, обосновался в рабочем городке, у бани — сидел на лавочке и пытался намузицировать на стакан. Хотели его вернуть, да куда там! Сгреб его однажды дирижер в охапку и домой. А через полгода смерть жены, и все сначала. Дочка, взрослая уже барышня, замуж вышла — отцу условие: либо — либо! Не смог он себя преодолеть…

— Теперь и не сможет! — безапелляционно заметил Константин. — Как ты там по-латыни говорил? Мудреное что-то…

— Вита брэвис! — усмехнулся Игорь Михайлович. — Жизнь коротка, и, если хочешь знать, никогда не поздно сделать что-то для сохранения души… Надо только знать, как вернуться к ее изначальному состоянию. — Он прижал перчатку к груди. — Не надо думать, что у меня здесь бесстрастные транзисторы.

— Вернуться? — не понял его Константин и пожал плечами. Он стоял и смотрел, как удалялась в морозной дымке маленькая фигурка…

— Вернуться? — он все еще сидел на кровати. На часах половина шестого… Он так и не уснул после разговора с женой. Сидел и вспоминал… Всплывшие из глубин памяти слова рождали новое, непонятное чувство.

Вдруг он почувствовал, что между пальцами руки находится что-то белое, круглое. Константин не мог понять, откуда взялась таблетка валидола…

«Вот какая глупость вышла, — с жалостью подумал он. — Забыл все ж старику отдать. — И тут же, сообразив, спохватился: — Господи, о чем это я! Это когда было…»

Нашарив на привычном месте одежду, он натянул брюки, олимпийку и медленно, еще не решив до конца, куда идти, что делать, борясь сам с собой, поплелся к двери…

Не так давно выпала на мою долю интересная задача.

А началось все просто, с одной-единственной строки приказа — капитану милиции (то есть мне) отбыть в очередной отпуск с такого-то числа… И я поехал в Ленинград.

Эрмитаж. Русский музей. Кунсткамера… Дошел черед и до известного всему миру некрополя, расположенного недалеко от площади, носящей имя великого русского полководца.

Побродив меж мраморных ангелов и полированных надгробий, я остановился в центре кладбища, любуясь собором.

Недалеко от соборных врат рядом с давно не крашенной скамейкой чернел скромный памятник.

«Интересно, — подумал я, пытаясь разглядеть надпись на камне, — кого это похоронили прямо перед храмом? Действительного тайного советника? Князя? Товарища министра…»

С трудом удалось прочитать полустертую временем надпись:

На боковой грани — даты:

Звали Говорушкина — Иван Григорьевич.

«Жертва долга! — думал я, сидя у забытой могилы. — Что стоит за этими странными словами? Неужели этот девятнадцатилетний Говорушкин, сотрудник уголовного розыска, неправильно понимал долг и стал его жертвой?»

Вопросы возникали один за другим — что? как? почему? Да и сам памятник не совсем обычен. Наверное, без какого-нибудь «тайного советника» на самом деле не обошлось…

Над четырьмя плоскими полированными гранями возвышается тяжеловесный бордюр, а еще выше, на самом верху, странная четырехгранная луковица с усеченной вершиной. Этому памятнику явно чего-то не хватало. Может быть, завершенности?

Пальцы нащупали на верхней плоскости луковицы прямоугольное углубление… Зачем оно?

Но через несколько минут я понял, что вызвало мое недоумение. Луковицу должен был завершить высокий массивный крест.

По каким-то неизвестным причинам работники милиции в далеком двадцать третьем году не смогли поставить новый памятник, а использовали чье-то старое заброшенное надгробье. Интересно: кто же он, этот Иван Говорушкин? Почему товарищи написали «жертва долга»?

«Надо будет поговорить с ребятами из уголовного розыска, — решил я, выходя с кладбища. — Кому, как не ленинградским «сыщикам», знать о своих предшественниках…»

— К сожалению, мы не знаем о такой могиле… — начальник уголовного розыска был огорчен. — А знать бы должны…

Он достал карандаш и записал все, что я рассказал. Заходившие в кабинет сотрудники подключались к разговору, предлагали побеседовать с ветеранами.

— А вы в нашем музее не были? — спросил небольшого роста оперуполномоченный, сидевший до этого молча. — Тут минут пятнадцать ходьбы… Уж там-то про Говорушкина обязательно что-нибудь будет.

Выхожу на Литейный проспект, сажусь в троллейбус, погруженный в свои мысли, механически глазею в окно. Потом машинально схожу на Невском, поворачиваю налево…

«Эх ты, сыскарь! — ругаю мысленно себя. — Не догадался сходить в музей… Вот сейчас узнаю о Говорушкине, а когда приеду в Москву, расскажу друзьям».

Легко сказать: узнаю! А как? Есть в музее стенд, посвященный первым милиционерам семнадцатого, восемнадцатого годов. В витринах подлинные документы, мандаты, винтовки. На сделанном наподобие книжки-раскладушки «для самых маленьких» щите фотографии каких-то симпатичных парней и девушек…

Одеты все по-разному: кто в шинели, кто в кожане, кто в непривычном для нынешнего глаза салопе… Перевертываю пластиковую страницу стенда и узнаю одну из самых страшных кровавых уголовных историй послереволюционного Петрограда.

Именно они, эти красавцы с фотокарточек, надевали белые балахоны, похожие на саваны, соскакивали в ночной темноте с высокой каменной ограды кладбища на улицу и грабили онемевших от ужаса прохожих…

Это, конечно, любопытно, но меня привлекает в поиске не вообще деятельность Петроградской милиции, а работа уголовного розыска. Причем сведения нужны о двадцать третьем годе, о второй бригаде — все, что может быть связано с именем Говорушкина.

Постепенно, переходя от витрины к витрине, я узнаю много интересного: уголовный розыск состоял из девяти бригад, каждая из которых имела узкую профессионализацию. Самой боевой считалась первая, занимавшаяся тягчайшими преступлениями: убийствами, грабежами, разбоями. Вторая расследовала служебные преступления, третья — кражи, и так далее, вплоть до последней, специализировавшейся на конокрадах.

Руководителем бригады был инспектор, который в отличие от инспекторов нашего времени являлся лицом, инспектирующим в полном смысле этого слова… Инспектором по сути, а не по должности. Он проверял, направлял работу подчиненных.

Кроме инспектора и помощника, в бригаде были рядовые сотрудники: агенты уголовного розыска трех разрядов.

После двадцатых экспозиция сменилась тридцатыми годами, затем сороковыми…

Со снимков смотрели изможденные лица блокадных милиционеров, охраняющих почти угасшую жизнь города на Неве. Победа! Восстановление! Наши дни…

Но о самом Говорушкине, о его возможных родственниках я не нашел ни слова.

«Постой! — убеждал я себя. — Должен же быть какой-то ключ к решению этой задачи. Если о нем нет ничего на стендах в залах, это не значит, что о нем не упоминается в тех материалах, которые в запасниках…»

Иду к директору музея…

Юрий Михайлович Цветков понял меня с полуслова и разрешил порыться в архивном фонде. На длинных стеллажах аккуратными рядами стоят толстые папки. На переплетах выписаны от руки фамилии тех людей, чьи документы хранятся в фонде.

Фамилии Говорушкина ни на одной папке нет. Может, о нем кто-нибудь упомянет? Я с головой погрузился в работу…

Который день сижу за письменным столом в одной из комнат музея и перебираю пожелтевшие от времени грамоты, брачные свидетельства с царскими орлами и церковными печатями, вглядываюсь в потемневшие от времени фотографии. Все не то… Материалы попадаются более поздние… Этот товарищ слишком молод — родился в шестнадцатом, другой подходит по возрасту, но служил в конной милиции…

Так я добрался до буквы Ш! В тоненькой, непохожей на другие папочке с неизвестной фамилией на корешке — Шалаев, оказалась фотография…

На ней — девяносто три человека. Большинство в кургузых пиджачках, старого покроя тужурках, линялых гимнастерках русского образца, трофейных френчах… Почти у каждого на голове кепка-семиклинка. Лица молодые — редко кому за тридцать. Серьезные и улыбчивые, строгие и ждущие… Ну когда же совершится чудо, когда сфотографируют? Переворачиваю снимок. Читаю… «Уголовный розыск. Петроград…» — год написан нечетко, с исправлением или допиской теми же чернилами. Можно прочитать как двадцать седьмой…

«Что-то здесь не так… — начинаю сомневаться. — В двадцать седьмом город уже носил имя Ленина. Значит, снимок неправильно датирован? Что еще? Карандашом написано несколько фамилий, но фамилии Говорушкина нет и среди них…»

Раз за разом вчитываюсь в карандашные пометки с фамилиями и останавливаюсь на одной, показавшейся мне знакомой. Где я встречал — И. Бодунов? Пристальный взгляд направлен прямо в объектив. С чужого плеча пиджак, выгоревшая кепка… Многие, стоящие рядом, в гимнастерках — он в штатском. Чем дольше вглядываюсь в снимок, тем больше нахожу в нем любопытного. Уже не кажется случайным то, что он стоит с самого краешка — рядом молодежь, такие же, как и он, ребята, а к центру снимка народ подбирается покрепче, посолиднее, старше. Может, именно здесь надо искать начальников, первых руководителей уголовного розыска не только столичного города Петрограда, но и молодой страны?

А может, все объясняется гораздо проще — постеснялся встать ближе к центру потому, что недавно работает? Новичок? Хорошо бы узнать, как его зовут?

— Бодунов? — переспросил Юрий Михайлович и улыбнулся, он подвел меня к стенду в «парадном» зале музея. — Знакомьтесь! Иван Васильевич Бодунов — помощник инспектора первой бригады уголовного розыска. Работал под руководством Сергея Ивановича Кондратьева. Человека тоже очень известного — именно он послужил прообразом главного героя фильма «Рожденная революцией» и книги «Будни уголовного розыска…»

— Но того звали Николаем…

— А настоящего — Сергеем Ивановичем! На снимке из фонда Шалаева его нет. Он поступил на службу позже. А Иван Васильевич работал с июня двадцатого…

— Значит, этот снимок сделан не раньше июня двадцатого и не позже двадцать четвертого?

— Скорее всего так… Позвольте посмотреть! — Он приблизил снимок к глазам. — Внесем поправку во вторую дату — не позже второй половины двадцать третьего года. Видите в центре интересного мужчину с галстуком-бабочкой?

— Вот этого, во втором ряду?

— Это Суббоч! Он руководил бригадой до Кондратьева, а в ноябре двадцать третьего погиб во время перестрелки…

— Может, и Говорушкин попал на снимок? Как думаете, Юрий Михайлович?

— Вполне возможно, только как узнать — кто он? У вас, как я понимаю, лишь данные с памятника. Больше ничего не нашли?

— Самое печальное, что завтра уезжаю, так ничего и не выяснив… Отпуск кончился.

— Вы не расстраивайтесь. Что-нибудь придумаем… Завтра я попрошу снять копию с этой фотографии, и мы ее вышлем в Москву. Свяжемся кое с кем из товарищей, принимавших участие в создании музея. Не исключено, что им эта фамилия знакома.

— И про Бодунова поспрашивайте тоже… — попросил я.

— А вы Германа почитайте, в кино сходите… Иван Васильевич Бодунов — это ЛАПШИН!

— Что? — восклицаю я. — Не может быть! Я хорошо знаю эту книгу, помню многих ее героев: Окошкин, Тараскин, Ханин, Побужинский…

— Криничный, — подсказывает Цветков и смеется. — Я тоже их всех знаю…

Вернулся в Москву. Приступил к работе. Былого спокойствия в душе нет как нет. Прямо скажем, неслужебное настроение. Сижу в кабинете, обдумываю происшедшее в Ленинграде…

Я понимаю, что иду неправильным путем. Так Говорушкина я никогда не найду. Когда он героически погиб, а мне очень хотелось, чтобы он совершил неординарный поступок, подвиг, ему было всего восемнадцать лет. Сколько он мог проработать в уголовном розыске? Год? Несколько месяцев? Не знаю… Не удивительно, при столь непродолжительном сроке службы, что о нем никто не вспомнил, не написал, не назвал фамилии… Видимо, поисковый «бредень» надо забрасывать шире. Может, надо начать изучение биографии Лапшина-Бодунова. Я все время думаю о нем… Особенно не дает покоя мысль — откуда я знаю его фамилию? Где встречал упоминание о Бодунове?

Пошел в библиотеку. Взял целую кучу милицейских журналов, книг, газет. Особое внимание, естественно, уделяю тем, что читал незадолго до отпуска. Ведь встречал же я совсем недавно его фамилию… Встречал и забыл!

Листаю журналы пятьдесят пятого года. Со снимков глядят молодые люди в строгих кителях. Они несут службу, отдыхают. Часто изображается застолье — свадьба, день рождения, присвоение очередного звания… На тарелках пироги, отварной картофель, рыба, прочая снедь и, конечно же, вино, шампанское с обернутыми серебристой бумагой горлышками. Совсем недавно миновал голод военного времени — как тут не показать корреспонденту хлебосольный стол…

Читатели обсуждают в пятьдесят шестом году недавно вышедшие фильмы. Ах, какие названия! Как мало говорят они нынешнему зрителю! «Дело № 306»! «Дело Румянцева»!

А мы, мальчишки пятидесятых, летели ватагой в единственный в подмосковном городке кинотеатр и, в который раз подряд, затаив дыхание, смотрели фильм, готовые помочь полковнику Афанасьеву, капитану Мазарину ловить преступников. Жалели запутавшегося в жизни Огонька — Бернеса. И, как по команде, сжимали в ладонях оловянные пугачи и выструганные из досок пистолеты…

Добрался до шестьдесят второго… О Бодунове ни слова. Переворачиваю страницу одного из номеров и чуть не вскрикиваю от радости. В моих руках статья под названием «От Великого Октября до наших дней. Комиссар милиции 3-го ранга в отставке И. Бодунов рассказывает…»

Так я же смотрел этот номер журнала всего месяц назад, но тогда фамилия мне ни о чем еще не говорила.

Вот так находка!

«Раз в шестьдесят втором ягоду Бодунов был жив, — решаю я, — надо проверить, вдруг эта статья не единственная. Что, если в год какого-нибудь юбилея, круглой даты он еще что-либо написал?..»

В шестьдесят третьем не было… В шестьдесят четвертом, пятом, шестом тоже…

Сомнений у меня никаких нет — статья шестьдесят второго года написана именно тем Бодуновым, который мне нужен. Но хочется еще каких-нибудь подтверждений… Нашел я их в журнале семьдесят седьмого года. Вспоминал о Бодунове его товарищ — Петр Громов.

Сомнений нет — это тот самый Бодунов! Может, о нем есть упоминание в Военной энциклопедии? Достаю первый том: А—Б… Нет никакого Бодунова. Да и не может быть — это не милицейская энциклопедия, которую, кстати, за семьдесят с лишним лет так и не составили. Может, есть упоминание о «Восемнадцатой милиционной бригаде»? Тоже незадача… Раскрываю Военную энциклопедию на «Кронштадтском мятеже»… А здесь и вовсе не говорится о милиции, лишь упоминается отряд петроградских курсантов, который проявил себя в боях с самой лучшей стороны. А еще я узнал, что вместе с Бодуновым высшей награды Республики Советов по указу ВЦИК РСФСР были удостоены знаменитые командиры П. Дыбенко, К. Ворошилов, М. Тухачевский, И. Федько.

«Пора подвести первые итоги, — решил я. — В Музее милиции Ленинграда о Бодунове материала мало. Искать по энциклопедиям бесполезно… Ясно одно — в шестьдесят втором Бодунов был жив!

Нет никаких сомнений — у него должны сохраниться фотографии, воспоминания, записи тех лет. Сейчас позвоню в Министерство внутренних дел, добуду его адрес, встречусь и разузнаю и про него, и про Говорушкина… Набираю номер управления кадров. Спрашиваю: «Генерал-майор Бодунов… Служил заместителем начальника главного управления милиции…»

— Не значится! — ответ лаконичен и не оставляет надежд. — В списках нет… Спросите в Музее МВД.

Звоню в Центральный музей МВД СССР. Ответ похож на предыдущий. Мужской голос ответил: справок не даем, может, что-то и есть, а фамилия Бодунов ни о чем же говорит. Как я узнал позднее, был в Музее МВД СССР крохотный раздел, посвященный Ивану Васильевичу Бодунову, но не удалось мне в начале поиска узнать даже той малости, что была известна экскурсоводам.

Кто-то из друзей посоветовал обратиться к ветеранам милиции, но и они не помнили московского генерала с такой фамилией. А как звонить старожилам Ленинградской милиции, я не знаю, не поинтересовался. Поиск зашел в тупик. Может, Бодунов выехал в другой город? Вышел на пенсию и уехал на дачу… Умер? Немудрено, если он в шестьдесят втором уже подписывался «в отставке», забыть его и кадровикам, и нынешним сотрудникам. Но как-то не укладывалось в голове — забыть генерала! Да еще какого генерала!

Ловлю себя на мысли: думаю о Бодунове, а перед глазами стоит Лапшин. Причем именно в том возрасте, как его сыграл актер А. Болтнев…

Широкое лицо, нос с большими ноздрями, острый взгляд глубоко посаженных глаз. В белой гимнастерке с не по уставу распахнутым воротом, бисеринки пота на щеках. Так он выглядел после припадка из-за контузии…

С кем бы ни встречался в эти дни, всем рассказывал о своем поиске. И вот в один прекрасный день, в коридоре во время перекура, услышал совет:

— Обратись в архив, где хранятся личные дела… Может, повезет…

Звоню в Центральный архив МВД СССР. Говорят, что попал не по адресу. Здесь занимаются только наградами, а личные дела, всякие там анкеты в другом месте. Звоню по другому телефону — объясняют, что нужен какой-то инвентарный или архивный номер, по которому можно найти документы, а по фамилии ничего не найти. А как узнать номер? А просто — надо позвонить «на картотеку». Так и сказали — «на картотеку»…

Звоню.

— Бодунов? — переспросил женский голос. — Вы можете подождать минутку у телефона?

— Алло, вы слушаете?

— Да, да… — нетерпеливо кричу в трубку.

— Можете приезжать. Личное дело хранится у нас. Архивный номер…

Поверить не могу… Может, ослышался?

Ждать нет сил. Троллейбус же, как назло, не торопился. Почти бросаюсь под колеса такси. Плюхаюсь на сиденье, скороговоркой бормочу адрес…

Жарко. Кажется, на многолюдной улице Кирова даже асфальт трескается и плавится от температуры. Мельком оглядываю дом, возвышающийся на площади, носящей имя основателя ВЧК, огибаю невзрачный серый забор, за которым копошатся солдаты стройбата, открываю тяжелую дубовую дверь и спускаюсь в мрачный и холодный подвал. Под потолком еле светит тусклая лампочка, она освещает лестницу и унылую физиономию милиционера, которому давно надоело сидеть на своем скучном посту. Он слишком придирчиво, как мне кажется, и долго проверяет мое служебное удостоверение и наконец пропускает в архив…

В небольшой комнатке с обшарпанным столом передо мной ставят коробку, в которой хранится личное дело.

Наконец-то я остаюсь наедине с человеком, которого очень хочу узнать…

Из скупых протокольных строк личного дела постепенно проступает биография. Нет смысла говорить, что каждое мое движение архибережное. Осторожно переворачиваю странички анкеты, которые заполнял ручкой сам Иван Васильевич.

Родился 30 марта 1900 года. Крестьянин села Федосьино Кунцевского уезда Московской губернии. Приятно, что земляк!..

Четырнадцатилетним мальчишкой работал у помещика. Служба «мальчиком» на парфюмерной фабрике «Девен» в Москве. Девятнадцатый год — красноармеец. И вот наконец начинается петроградский период — девятимесячные курсы работников уголовного розыска.

Что помогло в выборе профессии? Что определило жизненный путь? Осенью девятнадцатого от руки бандитов погибает отец. Молодой Иван Бодунов решает бороться с преступностью. По окончании курсов назначается агентом первого разряда в угрозыск, а с сентября двадцать четвертого и до тридцать пятого (конца ленинградского периода службы) — помощник инспектора первой, «боевой» бригады.

В Москву Иван Васильевич переехал в тридцать шестом, потом — работа в Чечено-Ингушетии и снова борьба с убийцами, грабителями, бандитами…

После войны Бодунов занимает очень высокий, по моим понятиям, пост — заместитель начальника Главного управления милиции МВД СССР.

В пятьдесят шестом году Иван Васильевич уходит на пенсию…

Перелистываю несколько страниц, читаю наградной список. Орден Красного Знамени, благодарность за раскрытие шайки налетчиков, товарищеская благодарность за раскрытие и ликвидацию банды Титаренко и Серова, а за задержание при попытке ограбления банка в Володарском районе крупной шайки взломщиков во главе с известным одесским «медвежатником» Хайфиным награжден часами «Мозер», потом, за другие заслуги — серебряным знаком и портфелем, костюмом, именным оружием…

Справедливости ради необходимо отметить единственное за все годы взыскание — «за неуместную горячность в работе»!

Со снимка, вложенного в кармашек личного дела, смотрит интересный мужчина. Непослушно топорщатся новенькие генеральские погоны. На груди два почетных знака со «щитом и мечом» — «Заслуженный работник НКВД». Я уже знаю их номера: 000572 и 000692! Три нуля впереди! А оказалось, что Иван Васильевич постеснялся тогда надеть третий знак — «Почетный работник милиции» номер 170! И это не все — в коробке осталась и не попала на фотографию уникальная медаль «XV лет РКМ»[3].

Промелькнуло несколько страниц. Пошли какие-то рапорты, доклады. Это неинтересно. Самое важное — где он живет… Нужен адрес!

Последняя анкета в личном деле начала пятидесятых: «Живу на улице Садово-Черногрязской, дом… Телефон К-7-27-84…»

На другом листке аккуратным бодуновским почерком записаны родные: жена — Лидия Викторовна, тринадцатого года рождения, дочери — Наталья, тридцать восьмого, и Римма — тридцать девятого…

Находка обрадовала. Появилась реальная возможность разыскать не только самого Ивана Васильевича, но и его близких родственников.

Спрашиваю у своих знакомых, друзей, как изменился телефон К-7-27-84. Подсказали. Заменяю букву и семерку на три цифры. Звоню. Длинные гудки. Щелчок… Соединение… Неудача — телефон принадлежит какому-то учреждению. Спешу по указанному адресу. Такого дома нет…

«Ничего страшного, — уговариваю себя, — есть адресный стол. С его помощью я все узнаю!»

Подбежал к окошечку, написал на бланке: «Иван Васильевич Бодунов». Девушка ушла в глубь помещения, захлопнув окошечко. Жду минут пять. Ответ очень грустный — «Не значится». А Лидия Викторовна? Еще пять минут… «Не значится!» А дочери? Они же должны быть живы, им и пятидесяти нет… Не значится, не значится… — следуют бесстрастные ответы.

— Может, они выписались из Москвы? — Девушка в окошке спрашивает сочувственно. — Молодой человек, а вы их фамилий по мужу не знаете?

Ну конечно же! Как я сам не догадался… Римма и Наталья живут в Москве, но фамилии у них, наверное, другие.

Настроение аховое… Где-то рядом, может быть, по тем же улицам, что и я, ходят нужные мне люди, а найти их я не могу…

Дома на столе меня ждало письмо из Ленинграда.

Живет в Ленинграде человек. Каждое утро он едет с окраины города на улицу Каляева, где в одном из зданий ГУВД Леноблгорисполкома находится кабинет, в котором он работает. Это майор милиции Ростислав Михайлович Любвин.

Он самозабвенно изучает историю милиции Ленинграда. Его знания поразительны. Помнит сотни уголовных дел, по памяти назовет десятки имен ветеранов… Именно Ростислав Михайлович многие годы отдал созданию музея милиций.

Письмо пришло от него.

Повлажневшими от волнения пальцами вытаскиваю из жесткого коричневого конверта фотографию. Вон он, Бодунов! Ивана Васильевича я уже знаю и легко выделяю из остальных. К тому же у него, единственного на снимке, на лацкане пиджака орден. А этот молодой человек со строгим лицом, плотно сжатыми губами и пристальным взглядом, оказывается, Сергей Иванович Кондратьев. Сколько ему? Что-то около двадцати пяти…

«Подумать только, именно они брали «короля» петроградских уголовников известного бандита Леньку Пантелеева!»

Надежды найти сведения о Говорушкине таяли. Если забыли и фамилии ТАКИХ людей, то как можно надеяться, что сохранилась память о человеке, проработавшем в милиции меньше года. Что делать?

А если предположить: кто-то из ветеранов жив и сможет поименно назвать не только «ребят из угро» на музейном фото, но и на большом, сделанном на Дворцовой площади снимке из фонда Шалаева. Вполне возможно, кто-нибудь вспомнит и случай с Говорушкиным. Даже если надежда застать в живых ветеранов двадцатых годов слаба, можно поискать семейные архивы. Должны где-то существовать карточки, на которых сохранились дарственные надписи… Такому-то на добрую память от такого-то.

Решено, ищу родственников…

Снова иду на улицу Кирова и погружаюсь с головой в архивное дело Бодунова. Внимательно, в который раз, просматриваю анкеты, автобиографии — вдруг появится какой-нибудь адресок. Час летит за часом, но скрупулезное изучение к положительным результатам не приводит, все документы я видел раньше. Собираюсь захлопнуть папку. Но тут мое внимание привлекает какой-то прямоугольный едва заметный штампик в углу страницы. Он выцветший, блеклый… Как я раньше не обратил на него внимания?

В шестьдесят седьмом году, когда вся милиция переходила на новую форму одежды, Иван Васильевич просил рассмотреть вопрос о выдаче ему одного комплекта обмундирования. Генералы и на пенсии сохраняют право носить форму…

Работники архива дали мне сильную лупу, и я медленно, по буковке расшифровываю ювелирные штришки в углу штампа. Сквозь синие чернила едва заметно проглядывает: «Адрес за..яви..те..ля…» — а ниже: «Шокальского, дом 1»…

Что?! В шестьдесят седьмом Бодунов жил на улице Шокальского! Этот адрес уже гораздо ближе по времени, а значит, и более достоверен. Вдруг там живет одна из дочерей Ивана Васильевича? Новые их фамилии мне пока неизвестны. Вот только жаль, что квартира не указана…

Вместе с участковым инспектором Виктором Филатовым, согласившимся помочь в поиске, обходим подъезд за подъездом, звоним в квартиры, беседуем с жильцами.

— Бодунов? Здесь жил? В этом доме? Извините, не слышал…

— Разрешите посмотреть фотографию… Красивый мужчина. Говорите, Лапшин — это он? Надо же, в нашем доме жил… Маша, посмотри! Лапшин жил в нашем доме… Знали бы, переехали сюда раньше!

— Какой еще Бодунов? Нет, товарищи, не знаю…

И вот нам повезло. Дверь открыла пожилая женщина. Она поднесла снимок к самым глазам.

— Это наш сосед… — она уверенно ткнула в фотографию сухим морщинистым пальцем. — Вот здесь жил, в тридцать девятой квартире. Вежливый был мужчина, добрый. Хоронили его в семьдесят пятом… Помню точно. Оркестр был, военных много… Дочки, те переживали очень. А уж как сынок убивался — губы закусил, сердешный… Побледнел аж.

— А вы не ошибаетесь, гражданочка?

— В смысле?

— Да насчет сына…

— Как это ошибаюсь? — Старушка недоброжелательно окинула меня взглядом. — Николаем звали, а по батюшке — Иванович…

Благодарю старушку и бегу в адресный стол, с тревогой и нетерпением жду ответа. Проходит десять минут, пятнадцать.

— Кто Бодунова искал? Записывайте… Николай Иванович. Сорок четвертого года рождения…

Через службу «09» узнаю номер телефона. Подошла женщина — оказалось, жена. Рассказываю о своем поиске, спрашиваю про архив, прошу о встрече.

— Я вас огорчу, — сразу же признается Людмила Анатольевна. — У нас дома никаких фотографий покойного свекра нет. А вы не звонили Римме?

— Она в Москве? — осторожно спрашиваю я, не слишком надеясь на положительный ответ.

— Кажется, в отпуск еще не уехала… Записывайте телефон… Ее фамилия Прокоп, а Натальи Ивановны — Воронова. Обе живут в Москве!

Но дозвониться в тот же день не удалось. Римма Ивановна совсем недавно переехала в новый дом, и у нее еще нет телефона…

С утра пораньше я уже караулил Римму Ивановну у дома, в котором она работает. Как я и предполагал, ходили мы с ней по одним улицам. Живет она в трех минутах ходьбы от адресного стола, куда я так часто обращался за помощью, а работает — рядом с Петровкой, 38.

— Молодой человек, — ко мне подошла тоненькая хрупкая женщина в белом хрустящем халате. — Вы не меня ждете? Я — Прокоп!..

Мы долго говорили с ней об отце, сидя в небольшом, пропахшем лекарствами кабинете. Она рассматривает фотографии, разложенные на столе, и то и дело поправляет мизинцем коротко остриженные светлые волосы.

«Волнуется! — догадываюсь я. — Наверное, то, о чем я рассказываю, ей внове». А я уже не могу удержаться и скороговоркой повествую о том, какой герой ее отец, и о том, что он совсем не Бодунов, а Лапшин. Нет, я неправильно выразился… Лапшин — это Лапшин, а совсем не Бодунов… — и, окончательно запутавшись, умолкаю.

— А мы об этой истории знаем, — тихо произносит Римма Ивановна. — У нас даже когда-то была книга Германа, подаренная папе. Были написаны какие-то добрые слова автора. Я сама держала ер в руках… Но…

— Что но?.. — вырывается мое нетерпение.

— Сейчас у нас нет ни книги, ни воспоминаний, ни писем, ни орденов и медалей. Разве что несколько фотографий, но они уже послевоенного времени…

— А орден номер 2145?

— Кронштадтский? — Женщина невесело усмехнулась. — О нем сохранился лишь смешной папин рассказ…

— Расскажите, а… Пожалуйста…

— Что ж не рассказать, можно. Орден вручал Калинин, а папа не берет его, отказывается. «Не могу, — говорит, — принять эту награду… Я уже писал об этом в рапорте, но меня все равно награждают». Удивился Калинин, а отец продолжает: «Я, Михаил Иванович, когда врывался в кронштадтские ворота, до того был напуган, что хотел бежать, но заплутал маленько — вбежал именно в те ворота, что в крепость ведут… Я уже докладывал об этом командиру». А Калинин ему отвечает. «Была бы на то моя воля, я бы тебе за твою правду еще дал награду. Носи на здоровье и никогда не снимай, попадешься без ордена — накажу!»

— А где ж теперь орден? В музее?

Римма Ивановна грустно качает головой.

— Долго рассказывать, да и не хочется ворошить прошлое… Да уж ладно! — Она решительно повернулась в мою сторону. — После смерти мамы за отцом несколько лет ухаживала другая женщина, у которой были свои дети — дочь и два сына. Прожили они вместе всего несколько лет, а когда отец умер, нам не досталось ничего. Сколько я ни просила вернуть отцовские книги, альбомы с фотографиями, ничего добиться не смогла. Боюсь, что многого уже не существует…

Она достала записную книжку и дала мне телефон дочери этой женщины. Правда, фамилии ее по мужу не знала, а девичья мало чем могла помочь. Как оказалось, и сам телефон устарел: жили в той квартире совсем другие люди, и ничем помочь они, конечно, не могли…

Уже закончив поиск, я все же нашел сводную сестру Риммы Ивановны, побывал у нее дома, ближе познакомился с семьей. Милые, добрые люди, они рассказали обо всем, что знали, показали памятные, но вовсе не те, о которых говорила Римма Ивановна, реликвии, связанные с именем Ивана Васильевича, подарили его фотографии, просили передать их в музей, что я и сделал.

Несмотря на поздний час, уходить из дома не хотелось…

Но все это было потом, после окончания моего поиска, а тогда, когда я говорил с Риммой Ивановной, встреча закончилась на печальной ноте…

«Куда идти дальше? — размышлял я, сидя за письменным столом. — Конечно, можно опять пойти в библиотеку и поискать сведения об уголовном розыске Ленинграда в книгах. Что это даст? Пора подводить первые итоги!»

Определим известное. Сколько было человек в бригаде? Не знаю. Руководитель бригады? Кондратьев! Помощник тоже выяснен… Еще несколько фамилий — Тарасов, Юрский, Щепанюк… Ничего не могу сказать об их судьбах. Похоже, что ни Кондратьев, ни Бодунов, ни эти трое агентов первой бригады воспоминаний не писали — не до того было. Нельзя считать воспоминаниями и ту статью Ивана Васильевича о подавлении кронштадтского мятежа, что попалась мне в журнале. О делах уголовного розыска там нет ничего. Что известно о семье Кондратьева? Непроверенное сообщение о том, что лет десять назад они жили в Петрозаводске.

Не густо…

В этот момент пронзительно зазвонил телефон.

— Здравствуйте! — голос показался знакомым. — Из архива вас беспокоят. Приезжайте. Нашлись еще два документа, имеющие, кажется, отношение к делу Ивана Васильевича. Может быть, они вам пригодятся?

Второй раз приглашать не было нужды. Уже через двадцать минут я сижу в той же комнатке, за тем же обшарпанным столом. Документы и в самом деле оказались очень любопытными.

Вот она, информация, которую я так искал! Сам Сергей Иванович называет не только количественный состав бригады, но и кое-кого пофамильно. И нет ничего страшного в том, что Кондратьев не указал инициалы — это сделал начальник Ленинградского губугрозыска. Синим карандашом по диагонали через весь рапорт начертано: «В приказ — объявить благодарность. Петржак. 7/III», а под каждой фамилией тем же карандашом проставлено по две буквы: Бодунов — И. В., Хотимский — Б. М., Петров — В. П., Иванов — Ф. Г., Андреев — В. А., Тарасюк — И. А., Карзин — П. Г., Параничев — В. В.

Меня приятно поразило, что начальник уголовного розыска знал каждого «бойца» по имени и отчеству. Сегодня это редкость. По имени куда ни шло, но чтобы по отчеству… Правда, и штатное расписание сегодня иное — пятнадцати агентам с одним помощником инспектора разве раскрыть столько преступлений за такой короткий отрезок времени?

Мое внимание привлекла одна фамилия. Помните, у Германа есть Тараскин? А я разыскал Тарасюка! Вдруг один и тот же человек? Вот бы доказать!

Кажется, я иду по верному пути.

Подтверждением этого послужил еще один разысканный в архиве документ, в котором шла речь о схватке Бодунова с преступниками, содержание этого рапорта перескажу своими словами.

…Зимой в городе было неспокойно. Долго искали розыскники дерзкого бандита по кличке Бамбула-шкипер — неоднократно судимого, но не оставлявшего преступный промысел. Его последний уход помнили в милиции долго — ушел Бамбула отстреливаясь. Но и сам был ранен в ногу.

Сотрудники первой бригады сбились с ног, обходя всех городских частнопрактикующих врачей… Не следует забывать, что в период нэпа их было немало… Да и куда пойдет раненый налетчик? Известно, к частнику — первое дело!

Бамбула перехитрил всех. Как потом выяснилось, он, отрекомендовавшись сотрудником милиции, преспокойно залечивал «боевые» раны в лучшей больнице города — лечебнице имени Веры Слуцкой. Никто не догадывался об этой уловке, а Бодунов про это прознал и решил задержать его прямо в палате…

Но не так прост Бамбула, чтоб дать себя арестовать! Ушел из палаты всего за несколько минут до прихода Ивана Васильевича… Видимо, кто-то стоял у него на стреме… Так вновь затерялся след.

Занимаясь другими делами, Иван Васильевич все время помнил об удачливом бандите.

Как-то, возвращаясь в четвертом часу ночи с обыска в квартире скупщика краденого, Бодунов заметил троих неизвестных, приближающихся к нему со стороны перекрестка Церковной и Провиантской улиц. Ему показалось, что один из троицы слегка прихрамывал. Бодунов не стал спешить, а притворился пьяным. Нетвердой походкой, словно только что вышел из нэпманского ночного кабачка, который, кстати, оказался рядом, двинулся им навстречу. Бросив в его сторону опасливый взгляд и не заметив ничего подозрительного — подумаешь, пьяный, мужчины прошли мимо. Иван Васильевич хрипло выдохнул за их спиной одно слово: «Бамбула!» Хромой обернулся. Узнав опера, о котором ходили легенды, преступники бросились врассыпную…

Даже здоровому человеку не так легко уйти от сотрудника милиции, а Бамбула хромал. В одно мгновение Бодунов скрутил бандита, приняв все меры к тому, чтобы обезопасить себя от возможного выстрела или удара ножом. Бамбуловские дружки разбежались кто куда…

Уже в здании угро на Дворцовой площади из карманов бушлата Бамбулы-шкипера, а на самом деле известного громилы Пашки Смирнова, были извлечены тяжелые платиновые браслеты с бриллиантами, много золотых колец, кулонов, серег. Рядом с ювелирными изделиями, «экспроприированными» только что у владелицы шикарной чайной, на стол лег громадный браунинг. К счастью Бодунова, пистолет был без патронов — они незадолго до этого изрешетили стены чайной, обшитые драгоценным китайским шелком.

Хорошо известными оказались и дружки, пойманные в ту же ночь. И Павлушка-барин, и Костя-гость набили карманы драгоценностями. У каждого в кармане «грелся» пистолет. Два «смит-вессона» оказались заряженными…

Лишь к утру, когда за окнами, выходящими на Зимний, раздались голоса прохожих, спешивших на работу, по своим делам, выяснились все последние дела задержанных: вооруженные налеты на чайную, на магазины «Вина Армении» и «Вина Дагестана», ограбление портновской мастерской на Провиантской, пивной залы на Церковной, двух продовольственных лавок на Зверинской улице…

Вот о чем поведали мне в этот вечер два листка пожелтевшей бумаги, датированные далеким двадцать седьмым годом и пролежавшие десятилетия в плотном, серого цвета, конверте.

Кажется, про Бодунова я знаю достаточно. Предстоит отправиться в Петрозаводск и встретиться с ЖЕНОЙ Кондратьева!

Вопреки киноверсии Мария Константиновна не погибла в электричке от рук бандитов, а в кругу семьи — дочери Антонины Сергеевны, внучки — Зои Владимировны и правнучки готовится встретить девяностолетний юбилей.

Едва дождавшись назначенного часа, вхожу в квартиру. Навстречу мне не выходит, а выплывает энергичная, плотная старушка. Седые волосы уложены один к одному. Взгляд лучится добротой. Никак не могу удержаться от улыбки…

— Добрый день, Мария Константиновна! — выпаливаю я и попадаю впросак. Оказывается, это не Мария Константиновна, а ее дочь.

— А где же Мария Константиновна? — спрашиваю я и замечаю, как из проема двери, ведущей в комнату, за мной проницательно наблюдает вторая старушка.

— Здравствуйте, здравствуйте… — неожиданно сочным голосом говорит Мария Константиновна. — Проходите, садитесь…

Раскладываю на диване фотографии первой бригады, достаю записи, думаю, с чего начинать разговор. Как бы получше выведать про Сергея Ивановича, про его друзей, про их жизнь, работу…

Но Кондратьевы повернули все по-своему.

После обстоятельного чаепития начинается неторопливая беседа. Мария Константиновна не спеша достает очки, прикладывает их к глазам и долго всматривается в фотографию.

В комнате так тихо, что слышно негромкое тиканье будильника.

— Так это же наша фотография! — замечает Антонина Сергеевна, перегнувшись через спинку стула. — Мы ее передавали в музей. Откуда она у вас?

Я объяснил.

— Этот правильно назван, — Мария Константиновна водит пальцем по карандашным пометкам внизу карточки. — Это Петя Юрский… Щепанюк — верно… Он даже у батьки Махно служил. Насильно его мобилизовали. Бежал в Красный Питер. Этот красавец — Бодунов, тоже правильно… Я его хорошо помню, он в нашей квартире долго жил — негде было приютиться… А вот этот, — тихо замечает она, — КОРОБКО!

— Который? — устремился я к снимку.

— А вот этот, самый высокий в третьем ряду. Он в нашем доме часто бывал…

— А еще кого-нибудь… — упрашиваю я.

Мария Константиновна долго смотрит, потом вздыхает.

— Узнаю всех, а вот фамилии почему-то не помню… — В ее голосе я слышу извиняющиеся интонации. — Сколько лет прошло!

Пришло время изучать семейный альбом. Откуда-то из шкафа извлекается толстый в пухлом переплете том, в котором снимки одной семьи за почти столетний период. На большинстве фотографий Сергей Иванович. Под каждым снимком тщательно выписаны женским почерком год, иногда — месяц и число. Но таких точных записей мало…

Перелистываю страницы альбома и словно читаю биографию Кондратьева… Родился в 1898 году в семье железнодорожного рабочего. Мать портниха. В 1914 году, по окончании двухклассного железнодорожного училища, поступил на службу телеграфистом на Николаевскую железную дорогу. Нет в этом альбоме снимков, рассказывающих о периоде между февральской и Октябрьской революциями. Жаль! Именно в феврале семнадцатого Кондратьева мобилизовали в армию Временного правительства и в составе пулеметной команды «Кольта» отправили на Кавказский фронт. В боях Сергей Иванович не участвовал — при преодолении горного перевала лошадь ударила бойца копытом в живот, и начались долгие скитания по госпиталям. Из Тифлисского лазарета он выписался в январе восемнадцатого и сразу же, еще не до конца выздоровев, направился в Петроград. Там его ждала молодая жена — Мария Константиновна.

Трудным был многодневный путь в столицу. По пути следования в Ростове-на-Дону Кондратьева избили юнкера и казаки Каледина. Так для солдата закончилась попытка войти в теплое помещение второго класса вокзала, предназначенное лишь для господ офицеров. В Петрограде вернулся к службе телеграфиста. Вступил в комсомол. Первое поручение — организовать комячейку Петрославянской волости под Петроградом… Выполнил! В декабре девятнадцатого вступил в партию большевиков. По ее заданию направлен в транспортный Ревтрибунал, в двадцать втором — в уголовный розыск…

Одна фотография сменяет другую. Перелистываю страницы жизни… В декабре 1929 года Сергей Иванович переведен в Карелию. Начинается служба в органах Комитета государственной безопасности. Его аттестации подписываются будущим Генеральным секретарем ЦК КПСС, а в то время секретарем ВКП(б) Карело-Финской ССР, Юрием Владимировичем Андроповым. В пятидесятом году срок службы кончился, пора и на отдых. Увы, уход на пенсию не был желанным. В тот год Кондратьеву исполнилось лишь пятьдесят два. Может, еще поработать в милиции?

Сергей Иванович предпринимает попытку восстановиться, едет в Москву, где в Главном управлении милиции работает Иван Васильевич Бодунов. Попытки друга оказать помощь не увенчались успехом — служба в милиции не возобновилась.

Начинается новый период — в альбоме сцены семейной жизни, пикники на природе, Сергей Иванович с ружьем — на поясе охотничьи трофеи, с корзиной грибов, с удочкой.

Возвращаюсь к снимкам военного времени. Жестокие испытания выпали на долю семьи Кондратьевых: в сорок первом на Выборгском направлении гибнет ленинградский ополченец, сын Николай. В сорок четвертом звания Героя Советского Союза посмертно удостоен зять Сергея Ивановича, муж Антонины Сергеевны — Владимир Зиновьевич Бабий.

Умер Сергей Иванович в пятьдесят седьмом году — сказалась травма, полученная на Кавказе.

Чем дальше, тем больше я узнаю о семье, но практически ничего нет о соратниках Кондратьева по уголовному розыску.

Отдаю альбом Марии Константиновне. Ах, какой я неловкий — уронил его на пол. Вместе со снимками из альбома выпали какие-то вырезки. Тонкая бумага, старый шрифт…

— Вот хорошо, что нашелся! Это рассказ Сергея Ивановича! — поясняет Мария Константиновна. — Он его опубликовал в двадцать пятом году в журнале «На боевом посту»… Был такой журнал у Ленинградской милиции. Всего два года выходил. Допекли его тогда журналисты — мол, напишите да напишите. Отнекивался он, говорил, что некогда ему литературным творчеством заниматься. Разве отвяжешься… — Она улыбнулась. — Пришлось написать несколько страничек. — С тех пор этот рассказ, кажется, не публиковался и давным-давно забыт.

— Неужели никто не разыскал?

Мария Константиновна смотрит на меня изучающе, наверное, на моем лице удивление.

— Видимо, лежит где-то в архивах, куда журналистов еще не допускают…[4]

Беру из рук старушки драгоценные листки и надолго замираю, погруженный в чтение. Тишину в комнате нарушает разве что шорох переворачиваемых страниц.

Оторвался я от рассказа. Тут Мария Константиновна и говорит:

— Все помню, как будто только вчера произошло… И начальника уголовного розыска Петржака — замечательный человек был, и Сережиных товарищей, и Леньку Пантелеева…

Я обомлел:

— Да что вы! Откуда?

— А он ко мне в гости приходил… — Старушка, как мне показалось, с вызовом улыбнулась. — Жили мы тогда не в самом Петрограде, а в пятнадцати километрах от города, на станции Славянка. И вот как-то в один прекрасный день, часов этак в двенадцать, стучатся… Открываю дверь. Стоит молодой интересный парень в кожаной тужурке — в таких вообще-то чекисты ходили, комиссары. Говорит: «Я — к Сергею Ивановичу. Хочу передать письмо…» Отвечаю: «Нет! Письмо не приму. Сергей Иванович только что уехал». И он тогда ушел. А вечером, когда муж пришел, я ему рассказываю о незваном госте, описываю, как выглядит, во что одет. А он говорит: «Это Ленька Пантелеев!»

— Ограбить хотел? — с холодком в груди спрашиваю я.

— Что вы! Это было в середине двадцать второго, когда Ленька еще не стал отпетым бандитом и Сергей Иванович хотел исправить Пантелкина…

— Пантелеева! — поправил я женщину.

— Ну да, Пантелеева. Только настоящая его фамилия Пантелкин была. А это вроде псевдонима… Судьба его неудачливо сложилась. Родом он был из рабочих — тогда происхождение большую роль играло. Сам служил в типографии наборщиком. А после революции оставил Ленька типографию и поехал счастья искать. В Пскове в отряде ВЧК служил, правда, недолго… Сначала его «в религиозности» заметили, а тогда с этим строго было, а потом он на обыске что-то из чужого в карман сунул. С этого все и началось… Выгнали его со службы — он назад в Питер. Поначалу убийствами не занимался, все больше по грабежам. До краж вроде не опускался. Мелким делом, что ли, считал… Поймал его Сергей Иванович и хотел перековать, да опоздал… Испорченный совсем, пропащий оказался Ленька.

— А грабили нашу квартиру через несколько лет… — вставила слово Антонина Сергеевна.

— Смешная история получилась… — подхватила Мария Константиновна. — Висел у нас в квартире портрет Сергея Ивановича. Кто-то из его товарищей во время засады нарисовал от нечего делать и подарил. На нем еще снизу написано было: «Гроза налетчиков Кондратьев!»

Возвращаемся мы однажды с дочкой домой, поднимаемся по лестнице, а дверь-то и открыта… Не совсем, чтоб нараспашку, а на замок не запертая…

— А помнишь, мама, перед этим двое мужчин навстречу шли? Ты еще внимание обратила на них и меня за руку больно дернула…

— Чтобы молчала… Я сразу поняла — какой-то непорядок. Один идет впереди, нас увидел — закашлял сильно, будто кому сигнал подает, тотчас и второй появился следом… Дочке тогда восемь лет было — но все помнит! Вошли мы в квартиру, а у нас ничего и не взято — взломщики лишь чаю попили и ушли. Выходит, портрета забоялись. Сергея Ивановича в Петрограде уже немножко знали тогда… Позвонила я Сереже, говорю: «Нашу квартиру посетили налетчики!»

— Сиди дома, — говорит. — Выезжаем!

Вот тогда я с ребятами из первой бригады познакомилась.

Старушка стряхнула с юбки несуществующую соринку и, заметив мое изумление и замешательство, сказала:

— Да вы читайте, читайте… Сергей Иванович и сам о Леньке и своих товарищах рассказывает…

«Вот это да!.. — оторопел я, читая эти строки. — Опасности, и вдруг сильнее страсти!» Я, видимо, создал в своем воображении этакий штампованный, известный по художественной литературе и кино образ сыщика без страха и упрека. На первом месте, конечно, верность долгу, революционный порыв, пролетарская сознательность… Таким я видел поколение двадцатых. Словно безликие люди выстроены рядами, все как на подбор бравые, лихие, не боящиеся смерти… А оказывается, все далеко не так. Кондратьев искал опасные ситуации, находил в них прелесть. Мальчишество? Издержки романтики? Да, обыкновенными мальчишками со своими проказами, наивными убеждениями, юношеским максимализмом они и были. Мне встречались довольно странные документы, которые подтверждали мою версию — молодые сотрудники уголовного розыска боролись с нэпманами, но каким странным путем…

Объяснение давал Коробко —

Вот такой произошел случай! Могло окончиться трагедией? Могло. Но, как мне кажется, в то время, в те дни, когда в милицию стреляли каждодневно, редко кто ставил пистолеты на предохранитель. На другой день провинившиеся, но непобедившие нэп, взяли бандита Двурцова и… были прощены. А с моих глаз спала пелена этакого наносного литературного героизма, непогрешимости, многоопытности. Я видел перед собой повзрослевших, но не выросших до конца мальчишек… Кондратьеву — двадцать шесть, Коробко — двадцать один, Тарасову и того меньше… Ах, как хотелось насолить нэпмапу, а насолили себе…

Итак, продолжаю повествование:

В этом месте я вынужден прервать рассказ Сергея Ивановича и дать необходимые пояснения. Видимо, из соображений секретности того времени Кондратьев ограничился скороговоркой. Однако материалы уголовного дела по обвинению бандитов, входящих в шайку Пантелеева, говорят об ином.

В ночь с 12 на 13 февраля 1923 года в засаде на Можайской улице сотрудников уголовного розыска не было. Там дежурили четверо молодых бойцов войск ГПУ, приданных на помощь милиции, среди которых был и семнадцатилетний чекист Иван Бусько.

Когда бандиты вошли в квартиру, Бусько, спрятавшись за входной дверью, наблюдал за ними. Ленька увидел военную форму и понял, что попался.

— В чем дело, товарищи? — произнес он, ставя на стол корзины с продуктами.

— Руки вверх! — последовала команда.

Пантелеев спешно выхватил из карманов кожана два пистолета и направил их на чекистов. Бусько, не раздумывая, вскинул винтовку, задев при этом прикладом дверь. Ленька обернулся, опешил — он не думал, что кто-то может находиться у него за спиной. Ловким приемом бойцы выбили у него из рук оружие и повалили Леньку на пол. В этот момент и грянул выстрел от входной двери. Лежащий на боку Пантелеев был убит первым же выстрелом. Пуля вошла в правую щеку и вышла, пробив левую височную кость. Старые фотографии из уголовного дела со всей очевидностью показывают — с бандитом было все кончено!

Продолжим чтение…

Что я узнал нового? Появилась фамилия Давыдов. Я внес ее в записную книжку, надеясь, что этот геройский парень обязательно должен быть на снимке, ведь он работал вместе с Кондратьевым именно в эти годы.

— Знаете, до чего этого Леньку боялись? — прервал мои размышления голос Марии Константиновны. — В магазинчиках, которыми владели нэпманы, появлялись странные объявления в витринах… — Кондратьева на секунду задумалась. — Ага, вспомнила! «Воров просят не беспокоиться, так как вещи на ночь из магазина уносятся!» Или такое: «Выставленные в окнах сыры деревянные, а потому воров просят не разбивать витрину…» Самое смешное объявление в магазине на Комиссаровской улице: «В этом окне выставлены сапоги только по одной штуке от пары, и притом все на левую ногу, а потому никакой ценности они не представляют!» — кажется, и сегодня так обувь выставляют в магазинах, а никто не помнит, что началось это давно… Еще с Ленькиных времен!

— А бандиты тоже вывешивали объявления, — сказала Антонина Сергеевна. — Помню, папа рассказывал, что на улице висел листок с жутким предупреждением: «До девяти часов вечера шуба ваша, а после наша…»

Я лихорадочно записывал услышанное.

— Писательское дело требует правды! — назидательно произнесла Мария Константиновна. — С писателем Шейниным, который дневал и ночевал в первой бригаде, Сергей Иванович поссорился в пятьдесят четвертом году. Он в рассказе изобразил все не так, как было на самом деле. Из отпетого уголовника сделал розового романтика, влюбленного в красивую женщину. Прочтите его рассказ «Ленька Пантелеев»! Читали? Помните? То-то и оно!

К моменту появления шейнинских «Записок следователя» у Сергея Ивановича уже были написаны и отредактированы воспоминания о работе в уголовном розыске.

По тому, как она произнесла слово «отредактированы», я понял, что действительно Кондратьев просидел над мемуарами не один месяц, а может быть, и год. Наверное, помогала ему и Мария Константиновна…

— В рукописи шла речь о настоящих людях, реальных, а не выдуманных делах. А уж бандитов, всяких там «чугунов», «тузовых», «кортавых», «хейфецев» — целая галерея.

— Где же рукопись? — нетерпеливо спросил я. — У вас? В музее?..

— Ее нет… — В голосе была грусть. — Приехав от писателя, не доказав ему ничего, Сергей Иванович все сжег… — Старушка приподняла над столом сухонькую ручку с синими пульсирующими жилками. Ладошка замерла, отделив сантиметров тридцать пустоты, застывшей над столом. — Вот такая была рукопись… Страниц восемьсот!

— Он еще приговаривал: «Не хотите знать, как все было на самом деле — не надо! Живите иллюзиями…» — добавила дочка.

Я многое узнал про Бодунова, еще больше про Кондратьева и почти ничего о ребятах-розыскниках первой бригады. Даже фамилии большинства из них мне неизвестны…

И вот я снова в Ленинграде. Едва сойдя с поезда, размышляю — куда идти. В музей или архив? Медленно бреду вдоль Невского проспекта.

Сворачиваю в переулок и останавливаюсь у подъезда старинного особняка, в котором больше шестидесяти лет назад разыгрались роковые события. Вот за этими самыми окнами расположена квартира, где молодые, скорее всего еще не обладающие достаточным опытом оперативной работы розыскники одного за другим «вязали» бандитов.

Дворцовая площадь. В этом здании-подкове, застывшем у Зимнего дворца, и располагались грозные службы Петроградской милиции, ее ум и сердце — уголовный розыск. Дом как дом. Он ничуть не изменился с двадцатых годов, такой же, как на фотографиях…

Я подхожу к окованным железными листами воротам, и мне кажется, что слева от них еще видны следы от гвоздей, некогда крепивших вывеску «Управление Петроградского губернского уголовного розыска». Как будто слышно из-за ворот пыхтение мотора старенького грузовичка…

Как-то мне попалась в журнале фотография — «Выезд работников Ленинградского уголовного розыска на операцию». Еще не зная, смогу ли как-нибудь использовать ее в поиске, я снял с нее копию. Теперь на Дворцовой площади я сличаю изображение на снимке с реальным домом, пытаюсь привязать фотографию к настоящему месту…

Снимок. На переднем плане авто. Может, это «рено», может, «Руссо-Балт»… В кузове — человек пять или шесть. Рядом с водителем сидит молодой парень в кепке.

Это — Кондратьев! Рядом с машиной перезаряжает пистолет Петр Юрский. У борта кузова сидит Иван Васильевич.

Выходит, что я, еще не решив основной задачи, могу более точно назвать снимок — «Выезд ПЕРВОЙ БРИГАДЫ Ленинградского уголовного розыска на операцию».

Дождался открытия архива Ленинградской милиции, оформил необходимые документы. Оказалось, что с «ветхими от времени документами» работают не старушки или мужи, убеленные сединой, как я думал, а симпатичные девушки — Лена и Наташа. Первая же моя просьба, которая проявила мою полную неосведомленность в архивных делах — я попросил показать послужные списки уголовного розыска двадцатых годов, — если и не насмешила, то изрядно удивила.

— Таких списков в те годы не вели, — с улыбкой сказала Лена Угарова. — Все назначения, увольнения, декретные отпуска проводились общими приказами…

— При чем здесь декретные отпуска? Женщины в данной ситуации меня интересуют мало… — проявил я вновь свою неосведомленность. — В розыске работали одни мужчины. Посмотрите на снимок…

— Декретными отпусками назывались обычные отпуска, — пояснила девушка. — Уход в очередной отпуск проводился приказом — «декретом». Отсюда и название! Да вы сейчас сами все увидите… С какого года начнем?

— С двадцать второго, третьего, четвертого… — сконфуженно пробормотал я, еще не предполагая, что снова совершил ошибку.

Через несколько минут на моем столе высилась пирамида толстенных книг.

— Это только за два года… — совершенно серьезно сказала Лена. — Остальные, интересующие вас, занимают еще несколько полок!

Листаю серые, желтые, синие, хрупкие от времени листки. Некоторые документы рукописные. Нет, нет да и мелькнет отмененная «ять», твердый знак в конце слова. Листаю неясные «ремингтоновские» машинописные копии. Читаю на обороте какого-то рапорта золотое тиснение: «Его Высокопревосходительству…», «Милостивому государю»… Под каким-то актом просвечивает водяной знак гербовой бумаги. Удивительно!

А на самом деле удивляться нечему — в то время приходилось использовать каждый клочок бумаги! Положение с «материалом для письма» было настолько тяжелым, что в мае девятнадцатого года Совет Народных Комиссаров принял специальный декрет за номером сорок три «О порядке распределения бумаги и картона».

Подписали этот документ Председатель СНК — В. Ульянов-Ленин. Управляющий делами СНК — В. Бонч-Бруевич и секретарь СНК — Л. Фотиева.

Вот так, наверное, и получилось, что грозный Главбум, за неподчинение которому грозил суд революционного трибунала, изъял с какого-то склада или из подвала партию бумаги с гербами, «милостивыми государями» и «превосходительствами»… Порезали бланки высочайших прошений на осьмушки и передали в угрозыск. На этих листках писали протоколы допросов, издавали приказы, отстукивая их на самом современном в ту пору «ремингтоне».

Какие только не встречаются приказы и распоряжения…

Ну и каша… Читаю и никак не могу взять в толк — смогу ли я найти фамилии сотрудников бригады в подобной мешанине. Перевожу дух и снова погружаюсь в изучение приказов.

Документ следовал за документом, а поиск результата не давал. Поисковый «бредень» был пуст!

Наступил второй день. Лишь к обеду я добрался до середины двадцать второго года и обнаружил крохотный параграф приказа:

Так появилась еще одна фамилия… Только одна! Иду за советом к ребятам из уголовного розыска — как бы они организовали поиск? Ответ обескураживающе прост!

«Черт побери, почему же я сам не догадался! Ну, конечно же, надо просматривать не приказы, а сами уголовные дела… Когда допрашивают преступников, в верхней части протокола обязательно фиксируется фамилия розыскника, который ведет беседу. Значит, мне нужны уголовные дела, в которых убийства, грабежи, разбои — именно этими делами занималась первая бригада…»

Исчезают толстые тома приказов, и на столе появляются не менее объемистые связки уголовных дел. Перед глазами замелькали фотографии в фас и профиль — налетчики, громилы, убийцы… К моему удивлению, почти нет злобных взглядов исподлобья, тяжелых дегенеративных челюстей, угрюмых лиц. Люди как люди. Молодые, симпатичные. У некоторых на плечах красноармейская шинель…

Безработица и голод, шик нэпманской роскоши многих сбили на «легкий воровской хлеб», но расплата для всех была одинаково сурова — чаще всего расстрел, ссылка гораздо реже…

Уголовное дело № 358 1923 года по обвинению Л. И. Пантелеева и еще двадцати семи человек его шайки. В блокноте появляются фамилии работников уголовного розыска, ведших дело — Кондратьев, Давыдов, Суббоч, Тарасов, Акимов, Томашевский.

Вот это да! Везение…

Другое дело — новые фамилии: Иванов Николай, Виктор Богданов, Федор Иванов, Финк…

Следующий том — Фокин, Левшин, Антипов, Круковский, Скачков, Лившиц…

— Ну и ну! Не многовато ли?

А список продолжается — Хотимский, Тарасюк, Карзин, Захаров, Параничев, Григорьев, Мартынов, Андреев, Петров…

Всего на снимке было 15 человек, фамилии девяти из них мне неизвестны, а теперь как быть… Кандидатов на эти места множество.

Иду в управление кадров. Оказывается, личных дел нет — они не сохранились. Столько времени утекло… Еще говорят, что несколько машин с документами во время блокады ушли под ладожский лед. Значит, фотографий этих людей мне тоже не найти…

Вновь сижу за столом в комнатушке архива, листаю все новые уголовные дела, продолжаю выписывать фамилии сотрудников. Одно дело откладываю в сторону, передо мной очередное…

Ну и физиономия! Какой-то Матросов! Интересно, что натворил этот бандит? Проник в квартиру… Так, так… Связал потерпевших, вещи забрал, увязал в узел, выбрался на улицу, пошел… Потерпевшие освободились, подбежали к окну, крикнули: «Караул». Так… На углу стоял наряд из сотрудников ГПУ и уголовного розыска…

Сотрудник уголовного розыска побежал за ним на Дурштадтскую улицу. Догнал бандита, схватил за плечо, тот бросил узлы, обернулся… Агент уголовного розыска выхватил пистолет, для острастки выстрелил вверх… Матросов, не меняя положения, не сходя с места, трижды стреляет в розыскника… «Как его фамилия… — Я приготовил карандаш для записи очередной фамилии. — Что?! Это же ГОВОРУШКИН! Когда произошло задержание? Тринадцатого января… Наконец-то нашел то, что искал!»

В управлении кадров роюсь в картотеке. На серой картонке размером с открытку всего несколько строк — принят на работу 12 декабря 1922 года, умер 26 января 1923 года.

Если он ранен тринадцатого, то к этому дню весь стаж Говорушкина исчислялся тридцатью днями! По сути дела, Иван Говорушкин, пришедший в милицию по направлению райкома ВКП(б), был всего-навсего стажером.

Ему бы не спешить, подождать подхода более опытных сотрудников. А он один — товарищи замешкались и опоздали — не побоялся вступить в схватку с бандитом, на счету которого не один десяток преступлений. Большую часть из них раскрывала еще царская сыскная полиция.

Фраза: «ЖЕРТВА ДОЛГА» — стала ясной, но приобрела зловещий смысл — долг преодолел страх, преодолел неопытность… Молодой милиционер мог остеречься…

Нет, он этого не мог! Ценой этого задержания, слишком высокой ценой, стала жизнь!

Вот и настал момент проститься с Иваном Говорушкиным. Я не в силах узнать про него что-либо еще… История умеет хранить свои тайны, но главное я узнал — он герой!

За окном — дождь. В комнате — сумрак. С фотографии, как мне кажется, с укором смотрят на меня парни из первой бригады. «А про нас не узнал? А мы были, радовались жизни, любили…»

Еще не зная, что из этого получится, взял лист бумаги и столбиком выписал все, ставшие известными мне фамилии. Переворошил кадровую картотеку, надоел всем своими вопросами, оббил локти и колени о неудобные ящики, но против каждой фамилии проставил даты начала и окончания службы.

У многих последней датой значились тридцатые годы…

Трагически закончилась жизнь начальника уголовного розыска Леонида Станиславовича Петржака. Сын польского рабочего, он вступил в РСДРП еще в боевом 1905 году. На его жизненном пути много было арестов и ссылок. Революция застала молодого рабочего парня в Питере — он трудится и одновременно ведет активную революционную работу на заводе «Новый Парвиайнен». Уже в октябре семнадцатого года Леонид Станиславович Петржак — член коллегии по металлу при Совете народного хозяйства. Должности в то время не всегда менялись, бывали случаи, когда они совмещались, дополняли друг друга. Металлургам не хватало угля для мартенов, и Петржак становился членом коллегии по горному делу Украины. Затем — новое назначение: член политкомиссии по чистке советских учреждений на Украине.

Гражданская война, захлестнувшая Россию, заставила начинать все сначала, на практике познавать классовую борьбу, все силы отдавать служению трудовому народу…

В мае двадцать второго Петржак возглавляет уголовный розыск Петроградской губернии…

В 1928 году, когда чистка в партии, борьба с правыми и ультралевыми уклонами приобрела грандиозный размах, он был отстранен от службы, ему грозит арест…

Решение пришло в мучительных раздумьях. Его обезображенное сплющенное тело, изрезанное колесами паровоза, нашли обходчики железнодорожных путей. Где похоронен Петржак, не знает никто…

Борис Хотимский! Рабочий-электрик. Комиссар Московской чрезвычайной комиссии. Член президиума Петроградской ЧК. Сотрудник уголовного розыска…

Товарищеские благодарности, награды, ценные подарки. Последняя запись: награждается серебряным портсигаром за самоотверженные действия в поимке бандита. Это март двадцать седьмого. В мае, как приговор, «уволить по несоответствию занимаемой должности»…

Дионисий Томашевский! Отличный работник! Отстранен от работы в двадцать седьмом…

А как прошел через эти годы «наш друг Иван Лапшин», то есть Иван Васильевич Бодунов? Против него возбуждалось дело! Случайно я обнаружил несколько листков допроса свидетелей, проходивших по делу. Но прежде я хочу рассказать о «пятьдесят восьмой статье».

О печально известном разделе — «Особенной части» Уголовного кодекса РСФСР, принятого 3-й сессией III созыва ЦИК СССР 25 февраля 1927 года, незадолго до XV съезда партии.

У меня в руках небольшого формата книжечка. В пору, когда уничтожались старые кодексы, ее выхватил из костра один предусмотрительный человек и долгие годы хранил во втором ряду книжного шкафа. Узнав, что я пишу про уголовный розыск Ленинграда, он подарил ее мне, сказав при этом:

— Тебе она нужнее! Хочешь ты или нет, этого периода никак не минуешь. Пользуйся первоисточником!

Итак, ОСОБЕННАЯ ЧАСТЬ. Глава первая. Преступления государственные. Подраздел — Контрреволюционные преступления…

58-4… 58-5… 58-6…» и так до 58-14!

И почти повсюду — расстрел, расстрел, расстрел… Ссылка, ссылка, ссылка… Конфискация, конфискация, конфискация…

С уголовным кодексом перекликается уголовно-процессуальный кодекс.

Итак, мы узнали, как скоро стряпались такие дела. Теперь вчитаемся в протоколы допросов свидетелей…

Вот такой разговор состоялся 24 февраля 1939 года между арестованным руководителем уголовного розыска страны и следователем следственной части НКВД СССР младшим лейтенантом госбезопасности. Трудный разговор, и теперь уже не узнать, чем он закончился для Дурова. С позиций сегодняшнего дня видно — бывший начальник отделения явно наговаривает. Ну что здесь особенного? Два сослуживца с тревогой рассуждают о возможной войне, о ее тяготах, о плохой подготовленности, о неблагополучном положении дел в стране и за ее пределами. Мы-то знаем, что все их тревоги не лишены оснований. Кровавый сорок первый год был безумно труден, привел к большим потерям, отступлениям, жертвам… Тем не менее Дуров не обвинил товарища, он сказал, что завербовать Бодунова не удалось, так как он завербован другим. Не взял Дуров греха на душу! Оставил Бодунова «незавербованным». А как повел себя Дьяков? Да так же! Погибая сам, спасал других…

Думал ли 12 января 1939 года бывший начальник отдела Т. М. Дьяков, что, доказывая невиновность «нашего друга Ивана Лапшина» — Ивана Бодунова, он спасал его и тем самым губил себя? Теперь этого не узнаешь… Да и сам Иван Васильевич до самой своей смерти не знал, кому обязан жизнью.

На моем столе лежал листок с фамилиями сотрудников уголовного розыска, служба которых оборвалась в 1934—1938 годах.

Постепенно догадки приобретали силу подозрений, иногда возникала уверенность, что доказательства рядом… Доказательства того, что напрасно обвиняли в репрессиях тех сотрудников милиции, НКВД, которые стояли у истоков первого социалистического государства, — нет, не виноваты они, они были «выбиты» первыми, гораздо раньше красных командиров армии, ведущих специалистов народного хозяйства, деятелей культуры, науки…

Многие чекисты не пошли на сделку с совестью, не стали соучастниками преступлений, предпочли неминуемую мучительную гибель. Из печати известно, что в самих органах НКВД «более двадцати тысяч человек пали жертвами вакханалии беззакония».

Из серых небоскребов, стоящих на набережной Москвы-реки, и маленьких домиков окраинных поселков исчезали люди. Стремительно формировались обвинения. Наступало искусственное, противоестественно скорое забвение.

На места высланных, расстрелянных садились Ягоды, Ежовы, Берии — именно они вершили неправый и спешный суд. Именно они прятали личные дела «изъятых» из жизни сотрудников. Где эти документы?

Сомнения, сомнения, сомнения…

И надо же, чтобы именно в тот момент, когда я не знал, что мне делать, произошла эта встреча…

Он стоял в коридоре и робко сжимал в руках потрепанный портфельчик. На плечах мешковато висит пиджачок. Старческие блеклые глазки уставились в меня, пронзали, буравили, пытались поймать взгляд собеседника.

— Вы собираетесь писать об этих людях?

— Вы хотите помочь? Рассказать о них? — я не скрывал радости — наконец есть живой свидетель тех событий.

— Помочь? — переспросил он. — Пожалуй… Хотя я их не знал. Я хорошо знаю то время… — взгляд стал жестче.

— Это очень интересно. Слушаю вас…

— Знаете, — огорошил он меня откровением, — я не рекомендовал бы вам ворошить прошлое. Может быть, мы тогда ошибались в частностях, но в главном были правы. С саботажниками и контрреволюционерами необходимо бороться. Что мы и делали… Учтите — время было такое!

— Вы хотите сказать, что обвинения против Бодунова реальны?

— Дыма без огня не бывает… — Он поправил шляпу с засаленной ленточкой, дернул шеей. — Чистка рядов необходима. Смотрите, кто тогда работал: Петржак, Томашевский, Хотимский, Финк, Суббоч… Вы меня понимаете?

— Не совсем…

— Я имею в виду национальность. Не смущает?

— А как быть с Дзержинским, Менжинским?..

— Это другое дело… — Он отвел взгляд. — Мое дело предупредить, что у вас с этим материалом могут быть неприятности…

Прощаться, обмениваться рукопожатиями мы не стали. Я просто ушел от него, пошел работать в архив. Думал, через какое-то время я забуду об этой встрече. Не забыл!

Выходит, не канули еще в небытие те, кто вершил суд. Кто изымал и прятал личные дела… Только теперь они уже борются не с людьми, а с самой памятью о них!

Шли дни. В который раз я возвращался к листку с фамилиями и датами службы, а решить задачу — «Кто есть кто?» — не мог…

Попытки свести все в таблицу привели к путанице.

Решение, как всегда, явилось неожиданно, и оно позволило абсолютно точно датировать фотографию!

Я обратил внимание, что в третьем ряду, почти рядом, стояли двое, судьбы которых мне были более или менее ясны. Главное же заключалось в том, что Щепанюк пришел на работу в первую бригаду в сентябре двадцать четвертого, а Коробко, узнанный Марией Константиновной Кондратьевой, в апреле двадцать пятого из группы ушел на другую службу. Значит, фотографию датировали неверно — она не могла быть сделана в двадцать шестом году! Эти два человека не могли оказаться вместе после апреля двадцать пятого! Их совместная служба — шесть месяцев…

Звоню в Петрозаводск и прошу Марию Константиновну вспомнить, по каким поводам обычно фотографировались сослуживцы Сергея Ивановича. Ведь фотография еще не была так распространена, как сегодня.

Мария Константиновна размышляет не больше секунды, а потом уверенно говорит: «С сентября до апреля есть только одна подходящая дата — День Рабоче-крестьянской милиции!»

10 ноября 1924 года! Седьмая годовщина РКМ!

Нужно строить график. Помощь окажет математика…

На листке миллиметровки колонкой выписываю все известные мне фамилии. Их много… По горизонтали откладываю время: годы, месяцы, числа. Вдоль клетчатого поля карандашом вычерчиваются разной длины линии — короткая, значит, прослужил человек мало, длинная — срок исчисляется годами…

Красным карандашом черчу вертикаль — пересекаю все линии службы по дате 10.XI.1924 года. Получается точно ПЯТНАДЦАТЬ ПЕРЕСЕЧЕНИЙ! Ровно столько у меня людей на снимке первой бригады. Наконец я могу их назвать: Кондратьев, Бодунов, Кудрявцев, Андреев, Коробко, Параничев, Щепанюк, Карзин, Мартынов, Тарасов, Юрский, Давыдов, Хотимский, Арсеньев и Федор Иванов…

Личных дел нет, фотографий нет, а задача еще до конца не решена. Как определить — где на снимке Хотимский, а где Мартынов? Неясно. Хорошо бы найти очевидца съемки, ветерана милиции.

В который раз заполняю в адресном столе бланки запросов. В успех этого предприятия не слишком верю. Так оно и оказалось — надежда застать хоть кого-нибудь в живых не оправдалась.

— Нет. Такой не значится… В Ленинграде не прописан. С такими инициалами нет.

С первой бригадой не повезло. Со второй тоже. Листаю блокнот, думаю, может, кого пропустил. Натолкнулся на фамилию Шалаев.

«Шалаев… Шалаев… — повторяю я мысленно. — Кто такой? Почему забыл? Господи, да это же тот самый ветеран милиции, который передал в фонд музея фотографию уголовного розыска. Может, жив?»

Вскоре в моих руках ответ из адресного стола — Александр Александрович живет в Ленинграде на Кондратьевском проспекте! Ну и что из того, что он работал не в первой, а в третьей бригаде. Время ведь совпадает… Он должен помнить события двадцатых годов.

Мы встретились… Золотом и серебром тяжело отливают ордена на его груди: орден Ленина, два Красного Знамени, Отечественной войны. Он пришел, робко сел на краешек стула и как-то по-стариковски кротко посмотрел на меня.

Достал из потрепанного портфельчика блокнот, фотоснимки, и мы медленно начали путешествовать вспять по времени…

Память его не подводит. Вот он каков, оказывается, знаменитый «опер из уголовки», как его называли в тридцатых. Вот он каков, гроза домушников и воров!

— Как же, как же… — тихо произнес единственный оставшийся в живых из девяноста трех человек со снимка, взятого в самом начале поиска из папки с фамилией «Шалаев». — Отлично помню! Деление на бригады в те годы было весьма условным. Когда надо было идти в бой с преступником, на задержания, в засаду, работали все. Ребята из первой, бывало, помогали нам, мы им… Начальником тогда у нас был Леня Петржак — хороший человек. Рано утром приезжал на работу. У него такое ландо было, запряженное быстроногой каурой лошадкой. На места происшествий ездил нечасто — полностью доверял инспекторам и агентам. Авторитетом обладал — все его слушались, советовались… Много чего помню, например, когда Леньку Пантелеева ловили, горожане шутливую распевали песенку: «Ленька Пантелеев — сыщиков гроза! На руках браслеты, синие глаза…» Он все смеялся — надо же какие странные стихи: глаза и вдруг на руке… Чушь какая-то! А когда Леньку поймали, у него глаза и не синими оказались… Вовсе не синими!

Вот этот, с орденом, — Ваня Бодунов. Он, знаете ли, малоразговорчивый был… Прямо как в кино показали. Помните, Окошкин у него все время спрашивает во время обыска: «Иван Михайлович, что жуешь? Чего жуешь, Иван Михайлович?» А он молча так ходит, вроде себе на уме, а потом, в самый нужный момент, коротко скомандует: «По коням!» — и начинается настоящая работа… И еще, у него на столе никогда ни одной лишней бумажки не было — встал, сейф запер, а стол чистый-пречистый. И вопросов лишних не любил. Ни к чему праздная болтовня.

Вот этот, второй справа в верхнем ряду, — Сережа Кудрявцев. Рядом с ним Андреев и Коробко. Скромные ребята, но в работе безотказные. С ног, бывало, падают, худые, глаза потемнеют от недосыпания, щеки ввалились, а ничего — дело делают… Что говорить — на нашу долю выпало первыми быть в борьбе с бандитизмом…

Про этого много не скажу, помню не очень хорошо. Фамилия его Мартынов. Звали Сашей, Александром, значит… Кажется, в двадцать седьмом ушел от нас… О работе? Не скажу. Незапоминающаяся, наверное, была.

А вот об этих расскажу подробнее. Слева от Сергея Ивановича сидит Тарасов Миша, по соседству с ними Петя Юрский. Михаил Николаевич партиец с дореволюционным стажем. За участие в забастовке был сослан на каторгу, после революции освободили, направили к нам. Боевой парень! А Юрский умер рано. Вроде в тридцать седьмом схоронили… Он у них, в первой бригаде, вроде мозгового центра был. С ним все советовались…

Федя Давыдов. Вот он сидит — крайний справа. Он пальцы рук сцепил. В двадцать шестом призвали в РККА. В армию по-нынешнему… Они вместе с Борисом Хотимским работали и сели рядышком. А почему Хотимский с бритой головой, не знаю. Он всегда такую прическу носил — «под ноль»… Мода? Не скажу. А эти четверо — они к моменту фотосъемки еще недолго у нас работали. Четвертый в третьем ряду — Параничев. Это ежели слева считать… На ковре сидят Илюша Арсеньев и Федя Иванов. Это Карзин… Это Щепанюк…

А что о нем рассказать? В молодости был мобилизован в «армию» батьки Махно. Бежал. Приехал в Питер. Работал в милиции. Прямо из уголовного розыска ушел на фронт. Воевал. Стал капитаном первого ранга. Года четыре, наверное, прошло, как его схоронили… Никого уже из нас — оперов двадцатых годов, не осталось, — с грустью произнес он. — Беспощадное было время…

Мы вышли на улицу. Попрощались. Александр Александрович медленно повернул к дому. Надо было ехать и мне. Я стоял на остановке троллейбуса и долго смотрел ему вслед. Не мог отвести глаз от его тщедушной фигурки до тех пор, пока он полностью не исчез из вида. По улице шел не просто человек — под сенью цветущих лип уходило время.

Так закончился поиск, а вместе с ним и история о сотрудниках самой первой бригады уголовного розыска страны. Завершился рассказ о памяти. Рассказ о делах давно минувших дней…

В то утро Салима Закирова из поселка Соколовка, что недалеко от Верхней Пышмы, пошла косить траву для своей козы. Коз в Соколовке держали многие, зелень поблизости выбрали, и Салиме пришлось идти на заброшенные торфяники, тучневшие высоким травостоем в километре от поселка.

Спустившись в неглубокий заросший карьер, Салима подправила косу оселком и принялась за дело. Но не успела пройти и пяти шагов, как коса с хрустом ткнулась во что-то твердое, на мгновение вынесла из травы круглый предмет.

«Неужто белый гриб?» – удивленно подумала Салима и шагнула к своей находке.

В траве лежал человеческий череп.

Полчаса спустя Салима со страхом рассказала обо всем дома. Муж приказал ей молчать. Но Салима боялась неизвестности еще больше, чем его. Поэтому о притче, случившейся с ней, скоро узнали соседи.

К обеду страшная история докатилась до поселкового Совета. Оттуда, поверив Салиме на слово, позвонили в милицию.

В оперативной машине, свернувшей со старого Тагильского тракта влево, не чувствовалось никакого беспокойства. Старший оперуполномоченный уголовного розыска Анатолий Моисеенко и следователь прокуратуры Дмитрий Николаевич Суетин, одетые в легкие рубашки, расспрашивали дежурного по горотделу, превшего от жары в своем кителе:

– Кто звонил-то?

– Не разобрал. Из поселкового, говорю.

– Может, зря едем?

– Как зря? Сказали, туда пошел Паршуков, участковый наш. Дурак он, что ли, грузди бегать смотреть?! – начинал злиться дежурный.

Машина выскочила из леса на пустошь, и сидевший впереди Моисеенко увидел в стороне от дороги Паршукова с незнакомыми мужчиной и женщиной. Участковый, против обыкновения, не поторопился навстречу, Моисеенко, приказав подъехать, мрачно проговорил:

– Пожалуй, и вправду не на грибницу попали… – Открыв дверку, крикнул: – Ну, что там?

Паршуков, как спросонья, потер ладонями лицо, хотел что-то сказать, но только махнул рукой и устало двинулся к торфянику. Мужчина и женщина не тронулись с места, пока опергруппа не миновала их.

…То, что лежало внизу, под небольшим откосом, трудно было назвать даже останками человека. Обезглавленный скелет в истлевшей одежде, прикрытый кореньями и слегка присыпанный землей, еще издавал смрадный, трупный запах, невольно остановивший людей.

– А человечек-то убит, – послышался голос судмедэксперта, склонившегося в сторонке над черепом. – Вот свежий след от косы, а на затылке пролом… Смерть мгновенная…

– Начнем смотреть, – сказал Суетин дежурному. – Уберите землю и коренья. С одеждой осторожнее, расползется. Да наденьте перчатки резиновые! А я буду писать.

Он раскрыл папку с чистыми листами бумаги и приступил к протоколу.

Проселочная дорога из Соколовки в Красное проходила не более чем в двадцати-тридцати шагах. За ней метрах в пятидесяти темнела бурая от торфа насыпь узкоколейной железной дороги. Невдалеке стоял телефонный столб с подпорой. До опушки леса, что осталась позади, не более сотни метров.

Все записал, наскоро набросал схему и придвинулся к откосу. Возле трупа молча трудились милиционеры. То один, то другой из них бросал короткие фразы:

– Полупальто зимнее. В карманах мелочь…

– И билеты трамвайные…

– Свердловские? – спросил Суетин.

Один из милиционеров выпрямился, долго всматривался в ветхие клочки бумаги. Нетерпеливый Моисеенко спрыгнул к нему, вытащил из кармана лупу.

– Да, свердловские.

– Еще квитанция какая-то, – подал голос другой милиционер.

И опять ответил Моисеенко:

– Штамп горсправки Свердловска, из адреса только несколько букв кое-как видно: «Чел…»

– Пиджак, двое брюк, внизу полотняная пара нижнего белья…

– Сапог один. Другого нет. Носки шерстяные, домашней вязки.

– На левой руке ремень, поясной… да еще плетеный. Модник был покойник-то…

– Ну-ка! – Моисеенко нагнулся над скелетом и уточнил: – Закинут петлей.

– Тащили, – предположил Суетин.

– Ага.

– Значит, и сапог где-то должен быть, – закончил мысль Суетин.

– Еще книжечка какая-то во внутреннем кармане пиджака!..

Милиционер передал ее Моисеенко без просьбы.

– Только типографская краска осталась, – сказал тот. – В общем, удостоверение ДОСААФ. – Спички в кармане…

По рации вызвали грузовую машину, чтобы увезти останки убитого и одежду. В ожидании ее разбрелись во все стороны, обшарили канавы, исходили вдоль и поперек поляну. Искали второй сапог. Не нашли.

Дружно закурили. Говорить не хотелось. Кроме книжки ДОСААФ и квитанции, никаких документов при убитом не оказалось. Опознание трупа по личности исключалось.

– В нашем районе пропавших без вести нет, – словно отвечая на мысли других, сообщил Моисеенко. – Пришлый, значит.

– Убит давно. А когда? – подумал вслух Паршуков.

– Зимой или поздней осенью, – ответил Суетин. – С чего бы он двое штанов надел? Только – в какую зиму? В минувшую или прошлогоднюю?..

– Судебная экспертиза скажет, – отозвался судмедэксперт.

– Да уж скажет…

Моисеенко бросил недокуренную папиросу, придавил ее каблуком и вздохнул.

– А вот и наши! – первым увидел выехавший из леса грузовик дежурный.

Паршуков показал пологий спуск, где удобнее съехать вниз.

Поставив машину, как потребовали, шофер подошел к Моисеенко.

– Вот это все надо забрать, – объяснил тот, кивнув на кучу тряпья и кости. – Брезент привез?

– Привез, – ответил шофер, но, взглянув туда, куда показывал оперуполномоченный, присвистнул и полез в кабину. – Повезти повезу. А от этой работы избавьте, братцы!

И решительно хлопнул дверкой.

Совещание в городском отделе длилось недолго и прошло по-деловому. Может, оттого, что всякая поспешность, а ее часто смешивают с понятием оперативности, в данном случае теряла смысл. Давность преступления, предстоящие трудности с установлением личности убитого, не говоря уже о поисках свидетелей и виновных, были настолько очевидными, что никто не решился на скоропалительное предположение. Поэтому, когда зашел разговор о плане первичных мероприятий, сразу же вмешался Дмитрий Николаевич Суетин:

– Сейчас пока нет необходимости составлять обширный план следственных мероприятий. Кто убит? Когда? Каковы хотя бы самые основные приметы его внешности: рост, возраст? Что расскажут нам квитанция и удостоверение?.. Мы ничего не знаем! Какой же смысл толочь воду в ступе? Давайте определим самые первые свои шаги.

– Надо запросить область о всех пропавших без вести, – предложил кто-то.

– Еще что? – язвительно обернулся на голос Моисеенко. – Подождем лучше мнения медицинских экспертов и результатов исследования документов. Если врачи скажут, что труп пролежал год, проверим потерявшихся за полтора года, если два, то работы, сами понимаете, прибавится. Узнав примерный возраст, мы определенно сократим поиск втрое. Даже представление о росте убитого исключит массу ненужных усилий. А документ?.. Горячкой только мозги закоптим.

– Без установления личности убитого дело не двинется. Это ясно как день, – закончил его мысль Суетин. – Но я полагаю все-таки, что нужно, не ожидая установления личности, уже теперь определить предполагаемую картину совершения преступления и думать о выявлении свидетелей. Кто думает иначе?

Следователю не ответили.

Порешив ждать заключения экспертов, разошлись.

Суетин и Моисеенко задержались.

– И что же думает про себя старший оперуполномоченный? – спросил Суетин.

– Он думает, – отозвался в тон Моисеенко, – что надолго и всерьез увязнет в этой истории. – И заговорил с горечью: – Ты ведь знаешь, как бывает у нас с убийствами. Неделю-две наше начальство будет одобрительно взирать со стороны на розыскную возню и ждать от нас чуда. Потом дней на десять замолчит. Затем начнется самое «приятное»: удивление от имени общественности, что преступление все еще не раскрыто, хотя преступник и не на луне. Наконец, кому-то из того же нашего начальства укажут на это официально. И тогда сверху примутся изводить нас теребиловкой…

– Ну зачем так мрачно? – с прокурорским спокойствием остановил его Суетин. – Если хорошего не дождемся, так шишки-то по крайней мере пополам разделим. Все-таки легче…

Заключение судебно-медицинской экспертизы дало больше, чем надеялись. Врачи утверждали, что убитому мужчине было пятьдесят-шестьдесят лет, смерть его наступила мгновенно от глубокой травмы головы и одновременного перелома основания черепа. Сильный удар нанесен тяжелым предметом, скорее всего ломом, В бывшей торфяной выработке труп должен был разлагаться быстрее, так как затоплялся паводками и дождями. Это позволяло предполагать, что убийство произошло около полутора-двух лет назад.

В конце заключения эксперты особо указывали на хромоту убитого, перенесшего в молодости туберкулез коленного сустава правой ноги.

После такой определенной и броской приметы Суетин и Моисеенко воспрянули духом. В областное управление увезли запрос о всех хромых, пропавших без вести в городах и районах Свердловской области. Не прошло и двух дней, как оттуда сообщили, что среди пропавших без вести хромых не значится.

Одновременно с этим ответом прибыл пакет из научно-технического отдела.

Документы убитого настолько пострадали от времени, что восстановить их содержание полностью не удалось. И все-таки многое стало определеннее.

Книжечка оказалась членским билетом ДОСААФ Мельника П… Афанасьевича, 1925 года рождения, выданная какой-то МТС, из названия которой установили только шесть начальных букв: «БАТУРИ…».

Из горсправки Свердловска узнали адрес, которым интересовался убитый: «ул. Челюскинцев, 17». Этот номер принадлежал товарному двору станции Свердловск.

Ни даты выдачи документа, ни времени получения справки эксперты назвать не смогли.

Заключения технической и медицинской экспертизы серьезно противоречили друг другу. Врачи настаивали на своем определении возраста убитого, с десятками научных выкладок и плохо скрываемым раздражением отвергая бесстрастное свидетельство официального документа, уличающего их в ошибке по меньшей мере на пятнадцать-двадцать лет.

Суетин и Моисеенко, не дожидаясь, чем кончится препирательство ученых-криминалистов, и учтя новые данные, снова перебрали пропавших без вести по области. К их безрезультатным поискам на этот раз прибавился официальный документ адресного бюро с сообщением, что в Свердловской области Мельник П… Афанасьевич, 1925 года рождения, никогда не проживал.

– Издевательство!.. – подвел итог всему Моисеенко.

И тогда, объявив всесоюзный розыск, занялись установлением МТС, выдавшей найденный билет ДОСААФ.

Ответ на запрос в Министерство сельского хозяйства о дислокации названной МТС пришел быстро. Добросовестные сотрудники обширного ведомства уведомили, что, судя по известным шести буквам, речь может идти о Батуринских МТС. Их в Союзе пять. Все адреса прилагались.

Дмитрий Николаевич и Анатолий Моисеенко сели за письма. Подробно описывая трагическую находку на старом торфянике, ссылаясь на билет ДОСААФ, просили местные сельскохозяйственные органы помочь установить личность убитого.

Отправив письма, поняли, что ответы придут нескоро,

– Не знаю, куда и ткнуться еще, – устало сказал не умевший ждать Моисеенко, – Хоть к археологам с палеонтологами иди!..

– К людям пойдем, – как всегда, спокойно решил Суетин.

– Думаешь, узнаем чего?

– Посмотрим.

В крохотном поселке Соколовских торфяников, приютившемся в низинке и прижатом речкой к большому сосняковому угору, вечер наступал рано: солнце едва успевало присесть на вершины сосен, а прохладный ветер с воды уж гнал прочь дневной зной.

На семь вечера работники милиции назначили в соколовском клубе встречу с жителями. В объявлении, написанном на обратной стороне обойной бумаги плакатным пером, местный художник слово «убийство» вывел самым жирным шрифтом.

Суетин и Моисеенко сидели на скамейке возле маленького клубика.

– Любят у нас на психику давнуть, – кивнул Моисеенко на объявление. – Убийство!.. И страшно, и интересно. А думаешь почему? – Он усмехнулся. – Да потому, что толком таких дел никто не представляет, А узнать все подробности страсть как охота, нервы пощекотать себе. За этим и придут сюда. Да еще вопросами нас засыплют…

– У кого же им спрашивать, как не у нас?

– Верно. Но ведь нам-то нужнее их сейчас послушать.

– Вот так и надо сделать.

– Бывал я на таких встречах… – ворчал Моисеенко. – Расскажут людям суть, к примеру, о том же убийстве. И повалят записки: «А правда ли, что убийца обязательно возвращается на место своего преступления?», «А правда ли, что у мертвого в зрачках, как на портрете, видно убийцу?» – и пошло! На весь вечер хватит разговоров. Не отпустят, пока все сказки не проверят.

– И хорошо, – одобрил Суетин. – Если люди расшевелились, так ты пользуйся этим. Ты направь их мысли к своему делу. Глядишь, их память и выдернет из прошлого что-нибудь для пользы.

– Ты придумал, как это сделать? – усмехнулся Моисеенко.

– Нет еще.

Они смолкли, увидев, как от клуба к ним спешит начальник участка Румянцев. Полнотелый, но удивительно подвижный и, наверное, от этого потный, он просто сгорал от негодования.

– Дмитрий Николаевич, – начал он еще издали, – не могу, понимаешь ли, с сопливым народом пособиться! Уже четверых под скамейками нашли, лезут во все щели хуже тараканов… Пригрозите, пожалуйста, властью! Ихнее ли это дело?

– Школьники пусть сидят, остальных спать пошлите, – посоветовал Суетин.

– Можно, значит?

– А что особенного?

– Слава богу, греха меньше…

…Когда высокий, крупный Суетин поднялся из-за стола и подошел к краю небольшой сцены, заняв добрую половину рампы, зал, казалось, перестал дышать,

– Так вот, товарищи… – Он заложил руки за спину и на мгновение задумался. – Возле вашего поселка убит человек… Давно убит, только нашли на днях. И мы решили с вами посоветоваться. Искать преступника надо вместе…

Дмитрий Николаевич рассказал о том, как был обнаружен убитый, назвал его фамилию, упомянул о хромоте. Не забыл и о пропавшем сапоге.

Зал напряженно молчал.

– Как произошло убийство?.. – Дмитрий Николаевич прошелся по сцене. – Предполагать можно все, Крупную ссору, скажем… Не исключен и несчастный случай на узкоколейке или проселке, по которому ходят автомашины. Мы знаем примеры, когда, боясь ответственности, виновные старались замести следы, даже прятали погибших. Но, товарищи, редкое происшествие проходит незаметным. Человек-то убит рядом с людским жильем. И по внешности своей он на отличку: хромой. Неужели никто не видел такого?..

Вопрос надолго повис в тишине.

– Не узнаю вас, товарищи! – вдруг встал и возбужденно заговорил Румянцев. – Просто удивляюсь! Всех я вас знаю во как! – И он вытянул вперед ладонь. – Могу без промашки сказать, что каждой из хозяек известно, что у другой дома к обеду сварено. А человека пришлого, да еще хромого, не припомнить – такого быть не может!..

Ему ответили редкими смешками,

Суетин тоже улыбнулся:

– Слышите, что о вас начальник говорит?

– Хромого видели! – несмело донеслось из середины зала.

– Когда?! – ухватился Суетин. Он заметил, как Моисеенко, сидевший за столом, взялся за карандаш и открыл блокнот. Но зал враз загудел, и Суетину пришлось крикнуть: – Говорите громче! И смелее…

Со скамьи поднялась маленькая женщина, повязанная платком. Она смущенно оглядывалась

– Вы не стесняйтесь, – подбадривал ее Суетин.

– Так про это все должны знать, – решилась она наконец, и зал снова утопил ее голос в своем шуме. – Осенью приезжали в поселок машины с зерном, откуда, не спрашивала… Мы для птицы брали зерно-то. Тогда и видела хромого…

– И вправду приезжали! – ахнула какая-то еще.

Дальше уже ничего нельзя было расслышать. Румянцев изо всех сил колотил карандашом по графину. Суетин поднял руки, призывая к тишине. Когда поутихли, спросил:

– В прошлую осень приезжали, что ли?

– Перед самым снегом.

– И в позапрошлую – тоже! – крикнул кто-то.

– А когда видели хромого?

И шум сразу стих. Растерянно молчала и женщина, сиротливо стоящая посреди зала.

– Что же вы не говорите? – снова обратился к ней Суетин.

– Смешалась я вовсе…

И села. Но Дмитрий Николаевич поднял ее вопросом:

– Как был одет хромой?

– Не припомню. А тот, который ругался шибко и про деньги поминал, смахивал на цыгана: лицом черный да корявый. Одет в сапоги и бушлат, как из солдат пришел…

– Который из них хромал?

– Смешалась я… Но один хромал, не вру,

– Так они возле железной дороги дрались! – вдруг радостно зазвенел мальчишеский голос. – Петька! Петька! Помнишь, мы из школы шли, а они пластаются. Один еще бежал к железной дороге и хромал. А мы – обратно…

– Мальчик, подойди поближе, – попросил его Суетин.

Мальчишку и его приятеля услужливо вытолкали к сцене, но больше от них ничего не добились.

– Так они же испугались, сказывают, – заговорил мужчина из первого ряда. – Убежали, и все. Когда им глядеть?..

– Чего ты их обсекаешь? – тотчас упрекнула его соседка по скамье, как потом выяснилось, путеобходчица. – Я сама против того места на железной дороге кровь. видела. Прошлой осенью. Правильно говорят ребята.

Моисеенко, не поднимая головы от блокнота, строчил карандашом. Суетин, спустившись со сцены, пытался в ворохе отрывистых свидетельств найти какую-то нить.

Вдруг громко хлопнула входная дверь, и вбежавший в зал парень заговорил от порога:

– Домой бегал за сапогом, товарищ следователь! В позапрошлую весну работал возле тех карьеров. И ножом бульдозера зацепил! – Он поднял над головой сапог. – Совсем добрый, только один. На всякий случай прихватил. Может, тот самый…

– Иди сюда, чего боишься, – позвал его Суетин, И, осмотрев сапог, повернулся к залу: – Видите? Вполне возможно, что это сапог убитого.

– Ага! – захохотал какой-то пьяный верзила. – Попал Золотов! Не ты ли убил?!

– Чего? – ощетинился на обидчика парень и взглянул на Суетина.

– Не обращай внимания, – успокоил его Дмитрий Николаевич и, всмотревшись в зал, узнал неумного шутника. Тут же приструнил его: – А тебе, Печеркин, я могу пятнадцать суток выписать, если попросишь. Ты еще за старое не рассчитался. Понял?

– Ему надо! Давно просит, – сразу отозвалось несколько голосов.

– Ну, это мы после собрания решим… – И вернулся к разговору с Золотовым. – В позапрошлую весну нашел, говоришь? Не перепутал?

– Нет, товарищ следователь.

– Да… – Суетин потер подбородок, а потом улыбнулся и попросил: – Подаришь нам сапог-то, не жалко?

– Какой вопрос! Для того и принес. Куда он мне? Попеременке на обеих ногах носить, что ли? А вам, может, сгодится.

– Проверим и обязательно сообщим вам, товарищи.

…Вышли из клуба поздно.

– А что думает оперуполномоченный сейчас? – поинтересовался Суетин.

– Хорошо, что поговорили. Здорово! – признался возбужденный Моисеенко. – Но голова-то какая! – И, показав, какая у него голова, заразмышлял: – А сапог-то занятный… Только давнишний больно…

– Дмитрий Николаевич! – послышался голос Румянцева. – Извините! Понимаем, что умаяли вас, но дело неотложное есть. Обязательно надо поговорить с прокурором, по душе решить… Сами же сказали, что после собрания решим.

– Что стряслось?

– Да все про нашего дурака, Надо как-то по-доброму кончить с этой канителью…

Повернули обратно.

– Вы же видите, какой он? – не мог удержаться от укора Суетин. – Ему бы по-умному-то хвост прижать и одной ноздрей дышать, а он…

– Так ведь оттого и заливается горькой, проклятый, что вконец потерялся: шутка ли, тюрьмой грозят!..

– Ладно, – махнул рукой Суетин.

Вошли к заведующему клубом н увидели в его комнатке Печеркина, притихшего и протрезвевшего. Месяц назад Печеркин, напившись на чьих-то именинах, рассорился дома с женой, сшиб на кухне примус. Начался пожар, едва не кончившийся бедой и для соседей. В милицию поступило заявление, и Печеркина решили привлечь к уголовной ответственности за хулиганство.

Однако начальник участка Румянцев и мастер, учитывая, что пожар никому не нанес ущерба, кроме самих Печеркиных, и, принимая во внимание, что Печеркин много лет добросовестно трудился на участке, просили прокуратуру ограничиться в отношении его административным наказанием.

– Защищаете, значит, хулигана? – войдя в комнату, сразу ко всем обратился Суетин.

– Что вы, Дмитрий Николаевич! Дурак он, а не хулиган. Мы ему сами шкуру спустим. Штрафуйте как хотите, на здоровье! А если посадят, дети-то?.. Их же двое. Он уж сам весь исказнился. Виноват, конечно…

Дмитрий Николаевич да и работники милиции всегда прислушивались к Румянцеву. Старый коммунист, требовательный к людям и непримиримый ко всякой несправедливости, он мог просить только в том случае, когда не сомневался в правильности своей просьбы.

Суетин видел и подавленного Печеркина, его большие грубые руки, привыкшие к каждодневной тяжелой работе, и невольно посочувствовал ему.

– Один я этого решить не могу, – ответил Румянцеву. – Порядок вы знаете. Соберите собрание специальное, вышлите решение в прокуратуру. А я обещаю поддержать, Что с вами делать, с такими жалостливыми!..

– Завтра же! – обрадовались все. – Спасибо! Все будет как полагается. А ему зарубку сделаем надолго…

– Ну, все?

– Спасибо, Дмитрий Николаевич. Когда отъехали от клуба, Суетин напомнил Моисеенко:

– Занятный, говоришь, сапог-то?

– Его, думаю.

– Может быть, и его. Только не перепутал ли парень весну?..

Надолго замолчали.

– Хромой среди торгашей зерном, драка у дороги, кровь на узкоколейке, все – похоже… – опять заговорил Моисеенко и подивился: – Все-то так: как уйдет время, а потом начнешь рыться, такого наколупаешь, что обалдеть можно. И чего только среди людей не творится!.. Теперь все проверять надо. Чем черт не шутит, когда бог спит…

– Непременно надо.

– Хоть бы скорее ответы из Москвы да из этих МТС получить. Все-таки человек – не иголка!..

– Так оно.

…Москва отозвалась: Мельника П… Афанасьевича никто нигде не терял.

Дождались писем из районов расположения Батуринских МТС. В них коротко сообщалось, что в соответствии с известным постановлением правительства МТС ликвидированы, а документов, по которым можно было бы установить, кем и когда выдано интересующее органы милиции удостоверение, не сохранилось.

Что касается экспертизы, то она подтвердила, что найденный Золотовым сапог, без сомнения, принадлежал убитому.

Когда совершается тяжкое преступление, особенно такое редкое, как убийство, раскрытием его занимается не только уголовный розыск, но и все другие службы милиции. В эти дни каждый постовой милиционер внимательнее присматривается к случайным прохожим, по-своему обостряется зрение автоинспекторов и паспортных работников. О преступлении уведомляются управдомы и дружинники, коменданты общежитий и председатели домовых комитетов. В такое время любое, на первый взгляд даже невероятное, сообщение, мимоходный разговор, оброненная фраза могут стать ключом к открытию тайны.

Незамедлительные проверки всевозможных сигналов невольно подогревают воображение недалеких людей, и тогда на столы оперативных уполномоченных устремляется поток обывательской фантастики.

Преодолеть информационные джунгли, не упустив ничего полезного, и в то же время не потерять основной цели – большое искусство. Но Суетину и Моисеенко иметь с этим дело не пришлось. После встречи в Соколовке никаких новых сведений по убийству не прибавилось.

Личность Мельника П… Афанасьевича оставалась столь же загадочной, как и в первые дни. Пустые бумаги из Москвы и Батуринских МТС легли в дело.

Посоветовавшись, Суетин и Моисеенко снова послали письма, теперь уже в органы милиции, с просьбой установить через местных жителей, проживал ли и работал когда-нибудь Мельник П… Афанасьевич в Батуринских МТС. А пока с упорством обреченных принялйсь за отработку первых версий.

На допросе в отделе милиции путеобходчица участка дороги Соколовка – Красное Анна Федоровна Дмитриева заявила, что кровь на железнодорожном полотне обнаружила около четырех часов дня.

– В сентябре прошлого года, – уточнила она. – Мой парень только что в школу начал ходить.

– И никому не сообщили?

– Никому. Плохого в голову не пришло, – призналась Анна Федоровна откровенно. – Бывает, иной раз человек споткнется, нос расшибет… Не подумала, в общем.

После допроса Моисеенко пригласил ее проехаться вместе с ним до названного места.

Дмитриева остановила машину возле участка железнодорожной кривой, метрах в ста от леса, провела Моисеенко к железнодорожному полотну и показала, где увидела кровь.

А Моисеенко невольно смотрел на телефонный столб с подпорой, чернеющий напротив, посредине пустыря, у старых торфяных выработок.

…Часом позднее, еще раз подробно расспросив соколовских ребятишек о драке возле автомашины, Суетин привез их из Соколовки на то же место и попросил показать ему, где и как все произошло.

Ребятишки увели его к опушке леса, и старший, подбадриваемый остальными, с предельной лаконичностью объяснил:

– Мы вышли вот сюда. – Он ткнул пальцем себе под ноги. – А они дрались вон там, на дороге, против столба-шараги. А который хромал, бежал к железной дороге туда, за ним – двое. А мы обратно. – И он показал на проселок, уходящий в лес.

– Та-ак… – Суетин старательно вычертил на листке план и спросил: – Ничего не забыли?

– Нет! – ответил ребячий хор.

…В то время, когда Суетин разговаривал с ребятишками, Моисеенко сидел уже у диспетчера узкоколейной дороги в Красном.

– О несчастных случаях на железной дороге мы здесь отродясь не слыхали, – неспешно рассказывал ему пожилой мужчина. – Да и откуда им быть, если наши поезда маленько быстрее лошади ходят? К тому же нужды нет о шпалы ноги бить, когда рядом дорога ровная.

– А в дождь? На дороге грязь, а на узкоколейке сухо. Или – пьяный?.. Пьяный ведь дорогу не выбирает.

Железнодорожник помолчал. Потом ответил убежденно:

– Нет. Я наших машинистов знаю. Пьяного различили бы и остановились.

– То есть как? А если затормозить не успели?

– Я же говорю, что у нас поезда на этом участке пешком ходят.

– Пусть! Но допустим, что задавили?.. Диспетчер не ответил.

– А труп спрятали, – высказал нетерпеливый Моисеенко свое предположение.

– Когда же им прятать? – удивился его собеседник. – У них какое ни на есть, а расписание. Сколько же машинист должен на перегоне задержаться?

– Полчаса, скажем, – смело наступал Моисеенко,

– Нет. Вот такого-то уж не бывало!..

…Вечером, вернувшись в городской отдел, Моисеенко застал в своем кабинете Суетина. Вместо приветствия тот подвинул ему листок бумаги:

– На, посмотри.

Такой же план у самого Моисеенко лежал в кармане. Железная дорога, проселок, телефонный столб невдалеке от места убийства – все совпадало. Но в плане Суетина на проселке возле опушки стоял один крестик с надписью: «Ребята», против столба другой – «Драка». От второго крестика в железнодорожное полотно упиралась стрелка: «Сюда побежал хромой».

Моисеенко вытащил из кармана блокнот, открыл страницу со своим планом и молча положил на стол. В плане, в том месте, где у Моисеенко стрелка упиралась в железную дорогу, было написано: «Кровь».

– Да, это убийство, – произнес Суетин после недолгого размышления. – В какое время, говоришь, она обнаружила кровь?

– Около четырех дня.

– А ребятишки видели драку между часом и двумя, возвращаясь из школы. Все как по расписанию!

– Но мы не знаем день.

– До него ли? – спросил Суетин. И сказал задумчиво: – За год-то поручиться нельзя в нашем положении.

– Прошлый, выходит,

– Прошлый… – Суетин засобирался уходить. – Как бы то ни было, а завтра нам придется заниматься тем же, чем сегодня: ты – на дорогу, я – по драке. Такого совпадения, с каким столкнулись мы, случайно не бывает. За ним что-то кроется,

…Утро следующего дня Анатолий Моисеенко встретил у начальника станции Соколовка. Железнодорожники уже знали, чем он интересуется.

– Неизвестного несчастного случая на дороге искать бесполезно, – ответили ему. – Тайны в нашем хозяйстве не держатся. Ведь с каждым составом едет бригада, а не один машинист. Все друг у друга на виду. Разве скроешь?

Но Анатолий Моисеенко упорно искал все новых и новых людей. Лишь поздно вечером, после долгих однообразных и одинаково бесплодных разговоров с машинистами и кондукторами, путевыми обходчиками и ремонтными рабочими, измотанный и злой, он вернулся в городской отдел.

– А вас Дмитрий Николаевич по телефону раз пять спрашивал, – встретил его дежурный. – Сказал, дождется.

Суетин сидел в своем тесном кабинетике и писал.

– Что, нашел? – спросил он, не отрываясь от бумаг.

– Гиблое дело. Кроме Дмитриевой, никто крови не видел, – досадливо сообщил Моисеенко. – Всех, кажется, перебрал. И чувствую – осточертел людям. Пустым номером пахнет…

– Кто ищет, тот всегда найдет! – объявил Суетин, отодвигая бумаги. – Железная дорога отпадает. Это я вчера еще понял, но хотел убедиться окончательно. А теперь слушай…

Днем Суетин тоже побывал в Соколовке. Вместе с Золотовым он проехал на заброшенные выработки, и тот показал, где нашел позапрошлой весной сапог.

В плане Суетина, на стрелке, показывающей направление, куда бежал хромой, появился еще один крестик: «Сапог убитого».

Но время! Суетин проклинал его в душе. А Золотов, не замечая скрытой досады следователя, рассказывал о находке спокойно и уверенно, как будто все произошло на днях.

Вернувшись в поселок и побеседовав с родителями школьников, видевших драку, Суетин решил обойти домохозяек Соколовки, надеясь в неказенной обстановке получше расспросить их о машинах, приезжавших с зерном. Зная по опыту, как трудно восстанавливать в памяти давнишние события, он не сетовал на свидетелей, тем более – случайных. В свое время каждый из них не придал особого значения ни ссоре торговцев зерном, ни драке, ни крови на железнодорожном полотне. И только встреча в клубе обострила их внимание к прошлому, помогла взглянуть на него иначе.

Три разных свидетельских показания, как счастливо найденные части мозаики, составляли цельную, почти законченную картину. Машины с зерном приходили в Соколовку поздним утром, пробыли почти до обеда. Ребятишки часом-двумя позднее видели драку на проселке, которая вполне могла оказаться исходом денежной ссоры, начавшейся ранее. Наконец, после всего этого путеобходчица обнаруживает кровь ва железнодорожном пути. Ее показание полностью подтверждает детали ребячьего рассказа.

Все эти сведения проверялись самым надежным образом. Ребята-школьники, приехав с Суетиным на пустырь, не знали, что до них на железной дороге уже побывал Моисеенко с Дмитриевой.

Но Золотов, показывая место, где поднял сапог, и не подозревал, в какое трудное положение ставит Суетина. Его дополнение к сложившейся схеме было самой важной чертой в трагическом колорите картины, а его утверждение о времени находки беспощадно разрушало все.

Да, все. Ибо в любом следствии вещественное доказательство весомее разговоров.

Но останавливаться было нельзя: все, что могло относиться к драке, требовало самой тщательной проверки.

И Суетин, просидев час в одном доме, шел в другой…

Он узнал постепенно, что торговать зерном в Соколовку приезжали почти каждую осень.

Видимо, это и лишало людей уверенности в их заявлениях, когда речь заходила о времени.

И все-таки одна из домохозяек призналась Суетину, что прошлой осенью тоже стала невольной свидетельницей ссоры из-за каких-то денег. И хоть ссора эта происходила также возле машины, она не решилась выступить с возражением женщине, рассказавшей в клубе о торговцах зерном.

– Которые ссорились, тех я никогда не видела, а шофера примечала и раньше, – объяснила она. – Не приезжий он, а местный. Только – не соколовский. И машина была вовсе без зерна, порожняя совсем…

– Вы могли бы узнать шофера?

– А как же! Я и нынешней весной видела его. Приезжал… Татарин, – добавила она.

И опять, как с самого начала во всем этом деле, Суетин занялся сопоставлением мелочей. Женщина в клубе утверждала, что ссорился не русский, а цыган. Может, она ошиблась?

Закончив обход, Дмитрий Николаевич заглянул к начальнику торфоучастка Румянцеву. Выслушав его, тот воодушевился:

– Дмитрий Николаевич, ты радуйся: шофера мы найдем! Здесь ездят только наши, ольховские, да из Красного. Не тысячи же их, Тем более – татар. Сейчас я тебе выложу на стол все гаражи. Понимаешь, приходится на заметке держать: нет-нет да и согрешат с торфом, утянут машину, другую… – Он рылся в своем столе и объяснял: – Я еще ни разу милицию не тревожил: собственным следствием обхожусь и… штрафую, конечно, по закону. Вот!..

В бумагах Румянцева разобраться мог только он сам, Рядом с номерами машин кое-где стояли фамилии, какие-то числа и пометки, выписанные кружевным бисером. Повсюду краснели, синели и чернели жирные вопросы, восклицательные знаки и простые галочки, нарисованные разноцветными карандашами. Через некоторое время хозяин все-таки извлек из своей памяти фамилии заведующих гаражами и многих шоферов.

Рассказав обо всем Моисеенко, Суетин предложил:

– Гаражей тут пять, – постучал он карандашом по листу. – Я беру три ближних, ты – два подальше. Всех, вплоть до механиков, проверим. Чтобы никакого сомнения. Понял?

Моисеенко согласно кивнул:

– Значит, прямо с утра.

Суетину повезло. К полудню в Красном он нашел шофера-татарина, после некоторого запирательства сознавшегося, что прошлой осенью тот вез из Ольховки трех пьяных пассажиров. В Соколовке они купили водки и, опорожнив две бутылки на поляне около старого торфяника, рассорились и подрались. Потом, по его словам, помирились и поехали в Красное. Одного из них, ольховского, шофер назвал по имени, добавив, что он тоже татарин.

Суетин, задержав шофера до уточнения обстоятельств, связался по телефону с Моисеенко. Но прежде чем успел сообщить ему новость, услышал от него, что тот выявил в Ольховке пять драк.

– И все прошлой осенью, – добавил Моисеенко.

– Чудеса!

– Никаких. Приезжай.

– Куда я дену шофера?

– Вызови дежурного, пусть заберет в горотдел до нашего возвращения, – посоветовал Моисеенко.

Вскоре они встретились в Ольховке.

Рассказ Моисеенко говорил о многом, но до конца ничего не прояснял.

Каждое лето на торфяники по направлению уполномоченных администрации наезжали временные рабочие. На участках появлялись новые бригады, в которых сходились случайные люди. Их кое-как устраивали с жильем и фамилию спрашивали только у ведомостей в дни получек. На этом все заботы о новых кончались.

Местные жители называли их вербованными и сторонились как могли. Только что освободившиеся из заключения и еще не определившие своего занятия, уволенные за пьянство и прогулы с городских предприятий, застрявшие без денег на вокзалах летуны по-приятельски сходились здесь на месяц-другой, чтобы как-то перемыкаться да сколотить немного деньжат.

После первого же аванса среди них начинались попойки, частенько кончавшиеся междоусобными потасовками. А после окончательного расчета в магазинах выпивалось все, вплоть до «Дара осени». Расставаясь, недавние кореши не забывали свести счет всем мелким обидам. Способные спустить последнюю рубаху, они с копеечной принципиальностью клеймили друг друга за каждые сто граммов, выпитых за чужой счет, Кулачные разговоры затягивались дня на два-три.

Как правило, временные рабочие не имели квалификации. Поэтому Суетин решил проверить сначала ту драку, свидетелем которой стал шофер с Красного. По имени в Ольховке без труда нашли его знакомого татарина. И тот, перепугавшись оперуполномоченного и следователя, не совсем вразумительно, но достаточно подробно повторил рассказ, уже слышанный Суетиным в Красном, назвав в свою очередь остальных попутчиков.

– Живут в Свердловске. Имя знаю, адрес – нет. Где живут – показать могу.

– Который из них хромал? – тут же насел Моисеенко.

– Хромого не было, – испуганно отмахнулся тот,

– Люди видели. Не ври.

– Не было, честное слово! – ударил себя в грудь татарин и напряженно задумался. Вспомнил, встрепенулся, как от толчка: – Саитка хромал, его Юсуп палкой по ноге хлестнул!..

– Саит на узкоколейку побежал?

– Побежал. А знаешь раз, чего спрашиваешь?..

– Отвечай! Догнал его Юсуп?

– Нет. Саит на железной дороге остановился сам, Там насыпь большая. Как Юсуп залез, Саит ему в морду сапогом пнул…

– Понятно… – Суетин прошелся по комнате. – Как, ты говорил, твоя фамилия? Записать надо…

– Гизаров.

– Поехали!

По пути в Верхнюю Пышму между Соколовкой и Красным остановились на пустоши. Гизаров показал, как произошла драка. На железнодорожном полотне Суетин спросил:

– А потом вместе уехали?

– Ага. Я их тут разнимал. Еще шофер помог, В Красном бутылку купили. В город на поезде проводили.

Моисеенко и Суетин переглянулись: рассказ Гизарова повторял их план.

…К вечеру из Свердловска доставили Саита с Юсупом. Шофер и трое его прошлогодних пассажиров в показаниях не разошлись.

Домохозяйка из Соколовки, опознав шофера, вспомнила и его попутчиков. Драчуны подавленно молчали.

Последней в кабинет Моисеенко зашла та маленькая женщина, повязанная платком, которая рассказывала в клубе о ссоре между торговцами зерном. Она внимательно вгляделась в четырех мужчин и повернулась к Моисеенко:

– Совсем не те. Один вроде цыган был, корявый… По-злому ругался. – И показала на шофера: – Этого-то я знаю, из Красного он. Да и с зерном он у нас никогда не бывал. Те издалека откуда-то.

Кабинет опустел. Обоим было ясно: пять других драк в самой Ольховке проверять не имело смысла.

– Что молчишь, Дмитрий Николаевич? – нарушил молчание Моисеенко. – Хоть бы сказал, о чем думаешь,

– Думаю вот… Все-таки сапог – это вещь! А?

Когда пошли домой, к удивлению, увидели в коридоре женщину, которая недавно ушла от них. Она стояла, прислонившись к стенке, и кого-то, видимо, ждала.

– Все еще не уехали? – дружелюбно спросил Суетин.

– Вас жду.

– Что же вы не зашли? Она пожала плечами.

– Слушаем вас, – обратился к ней Суетин, когда все вернулись в комнату.

– Я про зерно еще хочу сказать, не знаю, ладно ли… У того, который цыган-то, я покупала зерно вместе с ихними мешками. Один-то издержала на половую тряпку, а что подобрей, привезла вам.

И она достала из клеенчатой вещевой сумки грубый большой мешок.

Суетин взял его и улыбнулся.

– Спасибо вам большое. Очень хорошо, что привезли.

– Теперь уж до свидания совсем. – И он впервые увидел на ее лице улыбку не робкую, а светлую, открытую, какая бывает у человека, сделавшего все по большой и трудной просьбе.

– Вот и еще одно вещественное доказательство, – бросил на стол мешок Суетин. – На, положи,

– Вместе с сапогом?

– Можешь даже сапог положить в него, – невесело посоветовал Суетин. – Эх, если бы эти вещички да оказались ровесниками!..

Укладывая сапог в мешок, Моисеенко не стал шутить:

– А ведь в нашем деле, Дмитрий Николаевич, анекдотов сколько хошь.

Строгий на работе, простой в обращении и на редкость отзывчивый к любой человеческой нужде, начальник Соколовского торфоучастка Румянцев был по-своему близок всем жителям поселка: за двадцать лет он не только хорошо узнал их, но так или иначе соприкоснулся с жизнью каждой семьи. Такова уж судьба руководителя немноголюдного предприятия на отшибе. И производственные дела, и жилье, и заботы об учебе ребятишек без собственной школы, о больных, для которых нет своей больницы, – все здесь на его плечах. Он первый человек в Соколовке – привык отвечать за все сам.

С любой напастью в своем хозяйстве он управлялся тоже сам. Давно уже никто не помнил здесь случая безнаказанного посягательства на народное добро. Как из-под земли доставал Румянцев жуликов и наказывал их дозволенной ему законом властью.

Суетин и Моисеенко видели, как перевернула Румянцева страшная находка на заброшенном торфянике. В те дни, когда хотя бы один из них не приезжал в Соколовку, Румянцев непременно звонил по телефону и справлялся о ходе следствия. Однако после того как версия о драке с убийством на проселке не подтвердилась, Румянцев вдруг замолк.

Суетин и Моисеенко, привыкшие к беспокойному характеру своего знакомого, уже начали подумывать, что бы это значило, но однажды поздним вечером он сам позвонил Суетину на квартиру и без всяких объяснений справился, когда его ждать в Соколовку.

– Завтра, – машинально ответил Дмитрий Николаевич.

На следующий день он вместе с Моисеенко знакомился со следовательским методом Румянцева.

– Страшно подумать, что тут творилось, когда я приехал, – рассказывал он. – Торф во все стороны тащили. Бегать за каждой подводой да машиной, сами понимаете, толку нет: одного поймаешь, другого – поминай как звали. Стал я народ настраивать. Пошел от общего интереса: увезли тонну торфа, объясняю, – наши деньги украли, зарплату, значит, укоротили. И что, вы думаете? Помогло!.. А потом еще пионеров наставил. Ребятишки наши ходят в школу на Красное, каждый день на дороге толкутся часа по четыре: туда идут да обратно. Я их и научил чужие машины примечать. Так вот… Есть тут один паренек, Вася Самылкин. Обстоятельный мужик растет, доложу я вам. Завел он для этого дела тетрадку: редкая машина минует Соколовку без его «регистрации». Разве только тогда, когда он на уроках сидит, либо летом – за груздями… Сколько раз он меня выручал – сосчитать невозможно. Помню, на собственные деньги ему подарок покупал – футбольный мяч. К чему я говорю?.. – Румянцев посерьезнел. – Сдается мне, что здешние, хоть ольховские, хоть наши, к этому убийству не касательны. А вот разговор о приезжих зерноторговцах в клубе на встрече – не пустяшный. Народ зря не скажет. Что, если нам те машины поискать, хоть они и заезжие? Все равно дальше России не уедут…

– Если!.. Он еще спрашивает! – вскочил, не выдержав, Моисеенко.

– Тогда надо к Васе Самылкину, – поднялся Румянцев. – Наверняка они в его документации остались.

…Вася Самылкин встретил гостей без особого удивления. Его щупленькая фигурка, непослушные светлые волосенки и россыпь веснушек возле курносого носа никак не вязались с серьезным взглядом и какой-то недетской обстоятельностью.

– Проходите, – пригласил он пришельцев в комнату, словно давно ждал.

Суетин и Моисеенко, последовав Румянцеву, разделись и разместились в комнате вокруг обеденного стола, Маленький хозяин присел последним.

– К тебе по делу, Вася, – начал Румянцев. – Думаем, что поможешь. Надо бы заглянуть в твою автомобильную тетрадку…

Мальчик виновато вздохнул.

– Нету ее больше, дядя Румянцев.

– Как нету?!

– Любка наша изорвала, – невесело объяснил он. – Добралась как-то и давай, да еще жевала, а может, и ела…

Васиной сестренке едва миновало два года.

– И ты не отнял?!

– В школе я был. Когда домой пришел, мамка уж все в печь столкала.

Моисеенко от досады аж хлопнул ладонью по колену. А Суетин спросил:

– Ты записывал номера машин, на которых приезжали с зерном?

– Записывал. Для порядку. А вдруг они на обратной дороге наш торф накладут. Могло ведь быть?

– Могло, конечно, могло. Молодец ты, Василий, – невесело отозвался ему Румянцев. – И как это ты проморгал!..

– Так ведь без понятия она, наша Любка.

– Много приезжих с зерном было? – опять вступил Суетин.

– За две осени штук десять, не меньше.

– Жаль…

– Кабы не мамка, я бы сложил да переписал. А то нашел несколько кусочков, которые под кровать попали, что с них толку-то?

– А где они у тебя? Не выбросил?

– Где-то в коробке, – равнодушно махнул рукой Вася. Видно было, что потеря охладила его к прежнему занятию.

– Может, найдешь?

Васины поиски остатков тетради затянулись. Мужчины вышли из квартиры на улицу и закурили. Некурящий Румянцев сокрушался:

– Видели? Золото парень! И вот тебе на! Сам-то он такой ведь аккуратист!..

Наконец Вася появился с коробкой в руке. Побросав папиросы, Суетин и Моисеенко вернулись в комнату. Содержимое коробки из-под конфет выложили на стол. Вася деловито помогал раскладывать клочки бумаги на клеенке. На многих из них номера сохранились полностью, на других остались только серии или две-три цифры.

Сознавая, что пользы от полученных сведений немного, Дмитрий Николаевич все-таки бережно сложил бумажки в конверт и серьезно поблагодарил парня.

На поверку бумажки Васи Самылкина оказались не совсем безынтересными.

Большинство машин, которые с трудом удалось установить, принадлежали близлежащим предприятиям или колхозам и никакого отношения к зерну не имели.

Но две – кустанайская и шадринская, Курганской области, – следователей озадачили. У кустанайской сохранилась серия и три цифры, найти ее не представляло труда. Шадринскую же узнали только по серии. Ее отыскать было не просто.

Тем не менее, после короткого совета Суетин сел за обстоятельную телеграмму в Кустанайское областное управление, а Моисеенко срочно собрался в Шадринск.

Накануне отъезда Суетин посоветовал:

– Сапог-то с мешочком прихвати с собой.

– Уже – в чемодане, Дмитрий Николаевич.

В Шадринске Анатолий Моисеенко понял, что задержится в командировке надолго. На полях обширного хлебного района в полном разгаре шла страда. Все машины, без которых могли обойтись в городе хотя бы на короткое время, разъехались по колхозам и совхозам. Это прибавляло хлопот. Суетин и Моисеенко еще дома решили оставить в покое гаражи шадринских промышленных предприятий. Но обстановка изменила их план, эти машины тоже могли участвовать в махинациях с зерном.

Работники шадринской автоинспекции не отказывали Моисеенко в помощи. Но прошло две недели. Суетин сообщил в Шадринск Моисеенко, что уже получил ответ из Кустаная, где машину обнаружили. На ней действительно приезжали в Соколовку торговать зерном. Торговцев, живых и здоровых, задержали всех, даже начали следствие по хищению зерна. А в Шадринске дело не двигалось. И только к исходу третьей недели в одном из колхозов нашли машину, шофером которой оказался молдаванин. В памяти Анатолия Моисеенко тотчас встала маленькая робкая женщина из Соколовки, утверждавшая, что зерном торговал цыган, и он немедленно погнал в деревню.

Сельский участковый уполномоченный доставил его на полевой стан, где ночевал шофер Сырба, почти к полуночи. Сырба, черный и корявый, вышел к милиционерам в старой выгоревшей гимнастерке и штанах, заправленных в кирзовые сапоги. Моисеенко больше не сомневался, что имеет дело с тем, с кем нужно. Если этот человек не убийца, то он определенно зернокрад. И он не стал с ним разговаривать, а просто забрал его в Шадринск.

От Анатолия Моисеенко и его помощника не укрылось, как прятал от них Сырба сразу ставший пустым взгляд, как торопливо залезал в «газик», словно боялся плевка от своих односельчан, как хрипло попросил разрешения закурить и после этого отвернулся к окошку.

В отделении милиции он молча, не посмотрев на конвоира, зашел в камеру, а когда его спросили, хочет ли есть, бросил злобно:

– Не надо.

Утром он встретил их так же настороженно. На все вопросы отвечал коротко и отказывался от всего.

– Видели же тебя в Соколовке, – пробовал увещать его Моисеенко. – Ну, подумай сам, как бы мы нашли тебя без номера машины?

– Не знаю.

– Ты, когда торговал зерном, фамилию свою с домашним адресом покупателям не называл?

– Я не торговал.

– А это – твой?

И Моисеенко неожиданно бросил ему под ноги мешок. Сырба только скосил на него свои угольные глаза:

– Не мой.

– Эх, парень, парень, ничего-то ты не понимаешь! Тебя-то нашли по машине. От этого не уйдешь. Почему же о попутчиках молчишь? Кто эти двое?

– Не ездил. Не знаю.

– Чего боишься-то?

– Ничего не боюсь.

Через сутки перед Сырбой выложили еще два таких же мешка.

– Видишь, – говорил Моисеенко. – Из вашего колхоза. Заведующий зерноскладом сказал, что еще к позапрошлой уборочной запасали…

– Он знает, я – нет, – отрезал Сырба и отвернулся.

Последующие дни ничего не дали. Сырба молчал. Ни по путевым листам, ни из разговоров с деревенскими узнать о его дальних поездках ничего не удалось. Никто не мог припомнить среди его знакомых и хромого. Скорее всего такого и не было, потому что Сырба только два года назад демобилизовался из армии и жил на виду. Моисеенко мог лишь предполагать, что знакомый Сырбе хромой жил в одной из соседних деревень. Но в шадринских деревнях, как и в Верхнепышминском районе, пропавших без вести хромых не значилось.

– Зерно ты крал, – изводил разговорами Сырбу Моисеенко. – И все равно отвечать тебе придется. Но ты скрываешь сообщников, хочешь оставить их на свободе, чтобы они и дальше воровали. За это тебя накажут строже. Себе хуже делаешь.

– Наказывайте.

…Моисеенко не спрашивал Сырбу о его хромом спутнике из опасения, как бы парень не заперся окончательно. Не вынимал из чемодана и сапог.

Договорившись с шадринскими товарищами о продолжении розыска сообщников Сырбы по продаже краденого зерна и прихватив с собой колхозные мешки для доказательства, что они из той же партии, что и соколовский, Моисеенко выехал домой, в Верхнюю Пышму.

Разумеется, вместе с задержанным Сырбой.

Когда подъезжали к Пышме, Моисеенко не сдержался:

– Места знакомые?

Сырба только зыркнул на него, и Анатолий окончательно убедился в душе, что не ошибся вопросом.

Суетин и Моисеенко не хотели рисковать.

Сырба молчал. Молчал перед лицом неопровержимых улик. В чем же причина его упорства? Кто его сообщники, и все ли они живы?

Не узнав этого, следствие не могло идти к своей главной цели.

Суетин и Моисеенко почти ежедневно связывались с Шадринском по телефону, но там все еще ничего не нашли. Шадринский уголовный розыск безуспешно метался в поисках знакомых Сырбы. Оказалось, что после войны молдаван в район приехало множество. Может быть, кто-то из них, если и не был сообщником Сырбы, знал о его поездках с зерном. Но как их заставить говорить, если сам Сырба молчит?

Поиски продолжались.

Суетин, проработавший в следственных органах больше десяти лет, давно уже избавился от свойственной новичкам оперативной болезни, когда каждый пустяк и случайность преувеличиваются необузданным воображением, когда в каждом поступке подозреваемого в преступлении человека видится злой умысел. Он знал цену подозрения, не торопился с выводами и умел деликатно предостеречь от поспешности других.

– Не так уж много, Анатолий, у нас в запасе следственных мероприятий, чтобы проводить их тяп-ляп, – говорил он Моисеенко. – Надо сделать так, как гвоздь вбить.

В один из дней они снова вызвали женщину из Соколовки. Как бы советуясь, Суетин выспрашивал еще раз о торговцах зерном. Он просил ее вспомнить, кто вместе с ней покупал зерно, отдавал ли цыган свои мешки еще кому-нибудь. Потом перевел разговор на ссору, на хромого.

Женщина не могла ответить на все определенно. Но обостренное новой прицельностью внимание Суетина выхватило из ее рассказа те необходимые штришки, которые должны были помочь ему определить отношение к Сырбе. Дмитрий Николаевич уточнил для себя, что ссорились все, но Сырба ругался злее, поэтому и обратил на себя внимание. Покупали зерно многие женщины, но только те, которые занимаются домашним хозяйством и не работают. Видимо, торговцы торопились, потому что Сырба не хотел ждать. Когда какая-нибудь из хозяек собиралась бежать за мешком, он за рубль предлагал свой. Не исключалось, что мешки могли сохраниться еще у кого-то.

Встретился Суетин с Золотовым. Его уже не пугало утверждение, что сапог найден два года назад. Но весной ли? И снова Золотов своим ответом обескуражил его.

– Конечно, весной. Видно было, что зиму пролежал да только что вытаял из-под снега.

Это уж не вязалось ни с чем, и Дмитрий Николаевич впервые испытал недоверие к его показанию вообще. Целый день потратили Суетин с Моисеенко в Соколовке на поиски мешка, нужного им. Не нашли.

Другие женщины цыгана не помнили.

– Может, видели, может, нет, – одинаково отвечали те, которые покупали зерно.

Наконец наступил день, когда из Соколовки в Верхнюю Пышму вызвали сразу больше десятка домохозяек.

Ни одна из них ни разу в жизни не сталкивалась со следственной процедурой опознания. Зная, что своими наставлениями он может только сбить их с толку, Суетин при них в кабинете оформил протокол, зачитал его и объяснил коротко:

– Товарищи, сейчас вы увидите несколько мужчин. Посмотрите внимательно: не окажется ли среди них таких, которых бы вы раньше встречали. Прошу отнестись к делу очень внимательно… А вот эти товарищи, – он показал на мужчину и женщину, сидевших в стороне, – это понятые.

Едва маленькая женщина, повязанная платком, вошла в кабинет, где кроме Суетина и Моисеенко сидели еще четверо, стало ясно все.

– Тут он, – коротко сказала она. – Вот. И мешок его. Можно уходить?..

– Расскажите, при каких обстоятельствах вы встречались с этим человеком.

И женщина повторила то, что Суетин уже слышал от нее о торговцах зерном.

Еще четверо других домохозяек узнали Сырбу тоже.

На протяжении целого часа Сырба ни разу не изменил позы. Сидел спокойно, как будто его ничто не касалось. Враждебность, которая все эти дни тлела в угольях его глаз, казалось, потухла, уступив глубокому равнодушию.

А Шадринск молчал.

Суетин и Моисеенко понимали, что следствие вошло в критическую фазу.

Сырба оказался преступником. Он продавал краденое колхозное зерно. И теперь это подтверждалось уже показаниями свидетелей. Но он по-прежнему молчал, не назвал своих сообщников, и это больше всего волновало Суетина и Моисеенко.

А если один из сообщников все-таки убит?..

Для преступника всегда выгодно взять на себя более, легкое преступление, чтобы избежать наказания за тяжкое. Ведь было же в практике Дмитрия Николаевича и такое, когда убийца залезал в карман, намеренно попадался с поличным и, как говорят, скрывался в тюрьме! Если Сырба убил Мельника, то в своем положении он ведет себя вполне логично: пусть он усугубляет свое наказание, скрывая не известного следствию сообщника по краже зерна, но этим он делает невозможным раскрытие более тяжкого преступления.

– Рассуждать можно сколько угодно. Но мы же в дурацком положении! – начинал терять терпение вспыльчивый Моисеенко.

– А что делать? Шадринск молчит…

– Самим надо ехать туда!

– Поедем.

Ехать не пришлось.

Из Шадринска сообщили, что в деревне Кабанье после войны долгое время проживала семья Мельника, приехавшая из Молдавии сразу после войны. Получатель удостоверения ДОСААФ, вероятно, Мельник Петр Афанасьевич, в свое время поступавший на курсы трактористов в Батуринскую МТС. В числе непременных условий для поступления на курсы было вступление в общество ДОСААФ. Возраст Петра Мельника совпадает с годом рождения, указанным в удостоверении.

Но Петр Мельник не хромал.

Из бесед с жителями Кабаньего, однако, выяснилось, что отец Петра – Афанасий Макарович – страдал хромотой.

Других подробностей из жизни семьи Мельников установить не удалось, так как восемь лет назад, в 1955 году, они уехали из Кабаньего в Молдавию, и никаких изнестий о них никто не получал.

– Ну а теперь куда тебе хочется ехать? – посмотрел Суетин на Моисеенко.

– Пойду в больницу! – махнул тот рукой.

В тот день, уходя домой, Дмитрий Николаевич как-то по-новому ощутил время. Может быть, оттого, что при нем заговорили о ноябрьском празднике да еще спросили, как он собирается его проводить и поедет ли на зайцев. Все знали, что он большой любитель охоты, и только поэтому, вернувшись из армии после войны да скопив деньжишки, он купил «Москвич» самого первого выпуска, который сейчас у многих вызывал улыбку.

– Все равно – колеса, – говорил Дмитрий Николаевич.

До его дома от прокуратуры самая ленивая ходьба укладывалась в десяток минут. Дмитрий Николаевич как-то само собой выбрал другую дорогу, потом повернул от дома еще дальше. Хотелось побыть одному.

Он знал, что Анатолий Моисеенко, вспомнивший в сердцах про больницу, придет завтра в горотдел ровно к девяти, как и сам Дмитрий Николаевич в свою прокуратуру. Знал, что через полчаса они сойдутся и снова будут толковать о Сырбе и Мельниках. Куда деваться?

Следовательская практика знает много сильных психологических средств воздействия на преступников.

Суетин не располагал фактами, достаточными, чтобы обвинить Сырбу в убийстве. Больше того, он мог допустить, что Сырба действительно никого не убивал. Но в этом необходимо было убедиться.

Поэтому, ожидая письмо, Суетин заставил Сырбу участвовать в одном «спектакле».

По первой пороше милицейская машина с Моисеенко, Суетиным и Сырбой выехала из Верхней Пышмы. Через полчаса она была в Соколовке. Следователи вышли из машины, вывели Сырбу, молча перекурили возле клуба, а потом поехали обратно, как будто только за этим и приезжали сюда.

Сырба обреченно молчал.

На пустыре, возле места убийства, остановились снова.

Опять закурили.

Суетин видел, как впервые за эти дни Сырба вздохнул облегченно, словно вернулся в свое родное раздолье, такое же чистое и беспредельное, как здесь, И уже не равнодушие, а какое-то тихое раскаяние засветилось в его выпуклых глазах. Впервые он вздохнул по-человечески, по-грешному…

– Скажи, Сырба, тебе знакомо это место? – спросил его Суетин спокойно и дружелюбно.

– Проезжал, начальник, проезжал… – сознался тот.

– Не останавливался здесь?

– А зачем? – спросил он Суетина. – Я домой торопился.

Суетин видел, как нервно меряет шагами поляну Моисеенко.

– Послушай, Сырба… Ты можешь понять, что здесь сфотографировано? Место на фотографии узнаешь? Или человека?

И он подал Сырбе копии фотографий останков убитого.

Сырба долго смотрел на фотографии. Не испуг, не отчаяние увидел в его взгляде Суетин, а какое-то удивление. Наконец Сырба спросил тихо, почти с детским доверием:

– Это чего такое, начальник?..

Суетин взял у него фотографии и сказал всем:

– Поехали!

…Сырба, наконец, заговорил. Через день его хромой знакомый сидел в Верхнепышминском отделе милиции. Ему тоже предстояло отправиться в Шадринск, по месту общего преступления – кражи зерна.

Уезжал и Сырба.

Уезжал он светлый и радостный. В эти минуты, пожалуй, впервые он и Суетин испытывали одинаковое чувство облегчения.

– Ты извини меня, Сырба, за тяжкое подозрение, – сказал ему на прощание Суетин. – Я рад, что ты оказался не причастен к этому делу. Извиняюсь от души. – И улыбнулся ему: – А за краденое зерно – не извиняюсь. За него ты получишь сколько полагается. Но это другое…

Но если Сырбе его судьба, хоть и незавидная, была ясна, следователь оказывался в затруднении большем.

– Что дальше-то, Дмитрий Николаевич? – спросил невесело Моисеенко.

– Знаешь, Анатолий… схожу-ка я сегодня в баню. Попарюсь. А потом куплю эту… самую… И посижу хоть один день дома как полагается.

Дмитрий Николаевич отдыхал.

Редкий случай: сидел с семьей и смотрел телевизор. «Клуб кинопутешествий» смотрел. Показывали Исландию. Страна и природа – так себе, но удобная. Когда решили учредить конституцию, все до единого соображающего жителя собрались вокруг горячих природных фонтанов посреди снега – и учредили. Закон приняли: за рыбалку без разрешения – штраф, а хочешь, так бери лицензию за деньги, как у нас на лося. Какие там могут быть заботы, скажем, у полиции? Все друг друга знают, от приезжих двумя океанами отгорожены. А вот попробовали бы в Верхней Пышме поработать!

Хотел отдохнуть вечер. Не получалось.

Вот сидит у телевизора, смотрит передачу о чужой далекой стране, а свои мысли не дают покоя.

Где же все-таки запрятаны концы этого загадочного убийства? И сколько еще пройдет времени, пока он проникнет в тайну преступления, скрытого годами, и найдет убийцу?

А почему обязательно найдет?..

Смотрел он фильм «Девять дней одного года». И понял, что следователи – как физики. Сто раз ошибся, а не считай, что скатился вниз: думай поднялся выше, потому что по-старому дальше не пойдешь, придумывать что-то новое требуется. Так и у следователя: десять тропок по ложному следу пробежал за преступником, а на одиннадцатой все равно догнать должен. Потому что нельзя, невозможно допустить, чтобы преступник ушел от возмездия.

«Найдем, все равно найдем!» – пригрозил неизвестному преступнику Дмитрий Николаевич.

И подосадовал: хоть бы одно преступление попалось без многочисленных проверок, без бесконечной черновой работы. Как у Шерлока Холмса: посидел в кресле, подумал, почитал газетки разные с объявлениями, понюхал платок наодеколоненный и – раскрыл! Так нет ведь! Обязательно требуется нервы измотать! Взять хоть бы наше дело… Ясно, что Сырба Мельника не убивал. Но убит-то ведь Мельник, черт бы его побрал! С двадцать пятого года рождения, как обозначено в документе. Оказывается, «не хромал». А который хромал? Отец? Где он? Ерунда получается, честное слово, с этой молдавской родней… Ведь подумать только: восемь лет назад уехали в Молдавию, а которого-то из них, да еще в такой неполноценности, можно сказать, находят вон где! В Верхнепышминском районе Свердловской области! И ведь куда забрался-то: на торфяник, на который добрый человек и с… не пойдет.

Кто кого убил, вообще?..

И упрямо твердил про себя: «Все равно найду! И скажу завтра всем, что найду! Пускай меня даже обзовут хвастуном или еще хуже!..»

И пошел на кухню, где стояли остатки этой… самой…

Утром в кабинете Моисеенко Дмитрий Николаевич увидел старого знакомого.

– С приехалом, Василий Тихонович! Рад видеть. Забеспокоились?

Старший уполномоченный уголовного розыска области Василий Тихонович Саломахин поднялся навстречу, крепко подержал суетинскую руку и улыбнулся сдержанно.

– Вот, приехал, – сказал только.

– Что там про нас думают?

Дмитрий Николаевич сделал жест, который означает «верхи». В ответ Саломахин шевельнул плечами:

– Ждут.

– Хы!.. – вырвалось у Анатолия Моисеенко. – Мне бы такую заботу…

Василий Тихонович взглянул на него, но ничего не сказал. Не успел сказать.

В кабинет шумно ввалился Румянцев, как всегда потный даже при прохладной погоде, и, конечно, возбужденный. Не ведая о субординации, начал с порога:

– Здравствуй, Дмитрий Николаевич! Разыскал вас, слава богу! Значит, шабашим с Печеркиным-то? Вот остальные документы…

Схватился за пухлую полевую сумку времен войны, которую носил через плечо, и только тут увидел, что Суетин стеснен присутствием приезжего человека.

Саломахин внимательно наблюдал за Румянцевым и, когда тот заметил это, проговорил:

– Пожалуйста, пожалуйста…

– Василий Тихонович, – извинительно объяснил Суетин, – тут у нас еще старые болячки. Хулиганство. Берут вот на поруки…

– Отдаете?

– А что делать? Люди свои. Скандал-то почти семейный…

Саломахин промолчал. И Суетин поторопил Румянцева:

– Выкладывай поскорее свои бумаги. Раз решили, так решили. Извини, разговаривать некогда… Но Печеркину передай: если когда-нибудь дойдет до встречи с нами, пусть пеняет на себя.

И вздохнул облегченно, когда похудевшая румянцевская сумка скрылась за дверью.

В комнате воцарилась тишина. Нарушил ее Саломахин:

– Ну так что?..

Через минуту разговор троих уже вошел в привычную деловую колею. Василий Тихонович с первого дня был в курсе всех дел и в информации не нуждался. Он отличался какой-то особой невозмутимостью и спокойствием. Бывают такие характеры, как река: на дне, может, камни или ямы, а сверху ровно. Таков и Саломахин, всегда занятый какой-то мыслью и всегда немногословный.

– Хорошо, что с драками и зерном этим покончили. Мешаться не будут, – коротко отозвался он о прежних версиях.

– Да, мешки уехали, остался один сапог, – с мрачной образностью констатировал Моисеенко.

– Сапог… – Суетин прошелся по кабинету.

– А я, грешник, – признался Саломахин, – последнее время думаю о том, что сапоги-то уж очень здорово отличаются друг от друга. Тот, который остался при Мельнике, больно уж стар…

– Ясное дело: найденный Золотовым лучше сохранился, – отозвался Моисеенко.

– И все-таки именно по нему видно, насколько стар другой, прямо-таки очень стар… – думал вслух Саломахин. – Кстати, чем доказывают медики хромоту убитого?

– Наросты хрящевые на коленной чашечке. Их и на снимках видно, ошибки нет.

– Да, да, они, как и сухожилия, сохраняются дольше. Но вот двадцать пятый год рождения в документе… Несовместимость какая-то… – все думал вслух Саломахин. – Экспертиза!

. – Живые люди без всяких экспертиз объяснили, что хромал отец, – напомнил Моисеенко о шадринском сообщении.

Василий Тихонович ничего не сказал, Неловко замолкли и Суетин с Моисеенко.

Оба они хорошо знали Саломахина, за которым в областном управлении давно укрепилось мнение как о невезучем. Впрочем, «невезучесть» Саломахина была своеобразная: как только где-то обнаруживался давний труп, безнадежно утративший человеческое обличье, так его обязательно поручали Саломахину. Вероятно, многие сочли бы это за насмешку, если бы не безропотность самого Саломахина: он каждый раз молча принимал поручения и каждый раз, будто в отместку за начальственную настырность, устанавливал личность погибшего, а коли дело касалось убийства – находил и убийцу.

И вот этот Саломахин сидел сейчас в кабинете Моисеенко, молча обдумывая что-то свое.

Поскольку последние слова в этой комнате сказал Анатолий Моисеенко, он и страдал от молчания больше всех.

Саломахин заметил это и сказал:

– В Шадринск ехать надо.

– А не лучше – в Молдавию? – предложил Суетин. – Там-то Мельников легче найти, по крайней мере – одного из них.

– Тогда надо туда и сюда сразу! – весомо сказал Саломахин. – В Шадринск ближе. Я поеду в Шадринск. Нам известно, что семья Мельников была выселена. Что это за люди? На что они способны? Может быть, старые счеты?.. После этого хоть предполагать что-то можно. А то мы сами охромели в этом следствии…

Суетин думал. Сказал нескоро:

– Значит, Моисеенко – в Молдавию, – опять помолчал, пока решил: – У каждого из вас на местах закавыки могут появиться, поэтому связь – через меня. Чтобы не летать туда-сюда, телефонные разговоры все-таки дешевле, чем проездные билеты и командировочные.

– Полетели, значит? – спросил Моисеенко.

– Летите. А я кое-чем займусь здесь… – сказал Суетин. И улыбнулся: – Отдохну хоть немного.

В Центральном адресном бюро Кишинева Анатолий Моисеенко сразу же получил справку о месте жительства Мельника Петра Афанасьевича, 1925 года рождения. По профессиональной привычке спросил:

– Где работает?

– В колхозе, тракторист, женат, двое детей, – бойко ответила девушка, понимающая, что оперуполномоченный, приехавший издалека, интересуется адресом не из праздного любопытства.

– Больше с ним никто не проживает?

Девушка вытащила еще одну карточку:

– Пожалуйста: отец…

– Отец?!

– Да, отец, Мельник Афанасий Макарович, 1901 года рождения, пенсионер. Дальше…

– Еще вопрос, девушка! Откуда они прибыли в Молдавию?

– Так… Из Курганской области, Шадринский район.

– И оба живые?!.

– Надо полагать. Иначе этой карточки здесь не было бы.

Девушка весело улыбнулась: она понимала шутки.

Моисеенко: вышел на улицу, зашел на бульвар и сел на первую же скамейку:

– Чудеса – да и только!..

В списках пропавших без вести бывают и живые, и мертвые. Но в числе живых мертвых значиться не должно. Анатолий Моисеенко знал, что если человек умирает, то в адресное бюро сообщается об этом в обязательном порядке, и после этого следы человека можно найти разве только в книгах записей актов гражданского состояния. Живой, но потерянный Афанасий Мельник должен был значиться только в списках пропавших без вести, если о его исчезновении было заявлено. Мертвого его из них исключить также не могли, пока смерть не будет официально подтверждена. Когда Моисеенко и Суетин объявили всесоюзный розыск, они надеялись найти Мельника по спискам пропавших без вести в обоих случаях. Розыск ничего не дал. И теперь это объяснялось: Афанасий Мельник, по данным адресного бюро, был жив и никуда, как видно, не терялся…

Чьи же останки найдены на Соколовском торфянике? По документам – это Петр Мельник, сын. По характерной примете и возрасту – Афанасий Мельник, отец. Но адрес, который Моисеенко держал в руках, говорил о том, что нашел он их обоих, тех самых Мельников, живших когда-то в Шадринском районе Курганской области… Чепуха!

Мысли каруселили вокруг одной точки.

Анатолию не терпелось сейчас же позвонить Суетину, но он противился своему желанию как раз из-за того, что оно было первым. Волнение понемногу уступило спокойной рассудительности. «Коль уж прилетел сюда, так надо разобраться во всем этом до конца», – думал он.

И поехал к Мельникам.

Село, название которого Моисеенко и сейчас вспоминает, не иначе как заглянув в блокнот, охватило полукружием огромный косогор. Отыскав сельский Совет, Моисеенко навел справки.

– Петра Мельника знаем. Хороший и дельный тракторист, – ответили сразу.

А получасом позднее мальчишка, погодившийся у сельсовета, подвел его к большой обихоженной хате, укрывшейся в глубине поредевшего сада. Анатолия встретила молодая женщина и провела в дом. Оказалось – жена Петра.

После тревожной беготни и толкотни семья, наконец, собралась и с плохо скрываемым волнением приготовилась к разговору. И после первого же вопроса облегченно вздохнула.

Скрывать никто ничего не хотел.

Афанасия Мельника дома не было. Еще четыре года назад он уехал. Сказал, что в Свердловск. Взял с собой пятнадцать каракулевых шкурок, хотя, зная его, домашние не сомневались, что повез он втрое больше. Надеялся продать их подороже на базаре, а на вырученные деньги купить либо железа, либо шифера, чтобы заново покрыть хату.

Уехал и не вернулся.

– Искать не захотели, заявлять, что пропал, тоже, – со вздохом сказала сухонькая пожилая женщина, все время придерживавшая возле себя маленькую девочку, Это была жена старого Мельника. – Измучил нас отец. По правде, никто и не жалеет, что потерялся он, отпал от дома.

Сын и невестка молча прислушивались к словам матери. Не хотел мешать ее рассказу и Анатолий, хотя в мыслях сопоставлял и прикидывал каждое слово к известному ему. Вспомнил золотовский сапог, при упоминании железа и шифера подумал о квитанции свердловской горсправки с адресом товарного двора. А бесстрастный голос жены Афанасия продолжал:

– И до войны нас лаской не баловал. В войну разбогатеть, нажиться хотел, людей обидел. Из-за него с ребятишками намучилась, да не в родных краях. Чужим был, чужим и остался. Внучата и те боялись его. Когда надумал ехать, отговаривать не стали, подумали – отдохнем… А он ни разу и не написал. Бог с ним….

Она рассказала, видимо, все. Моисеенко молчал, И тогда Петр осторожно осведомился:

– Что-нибудь случилось нехорошее?

– Убит ваш отец, – почему-то сразу открылся этим людям Моисеенко.

– Ой, – вырвалось у невестки.

Мать и сын не промолвили ни одного слова.

– Около Свердловска убит, – уточнил Анатолий. – У него там были знакомые?

– Нет, – твердо ответила жена.

– И еще: нашли при нем удостоверение ДОСААФ на ваше имя, – взглянул Моисеенко на Петра.

Это сообщение как-то сразу встряхнуло всех, сняло ту скованность, которая сдерживала весь разговор.

– Петро! Так ведь он твой старый пиджак надел! – почти радостно воскликнула невестка. – Удостоверение в пиджаке было, а ты на малых думал!.. В пиджаке было? – с откровенным любопытством обратилась она к Моисеенко.

– В пиджаке.

– Во! Я и говорю.

Сейчас, когда для этих людей все стало ясным, и они, не замечая своего облегчения, заговорили свободно, Моисеенко, напротив, внутренне обеспокоился.

– Уезжал он один, вы точно знаете?

– Наш отец всю жизнь все делал один, – объяснила мать. – Не любил он людей.

– Но ведь ехал в незнакомый город да еще хотел железо или шифер достать? – не отступал Моисеенко.

– Дорогой товарищ, – Петр встал и наклонился через стол к Анатолию. – Наш отец от своего не отступал всю жизнь: жил – копейке молился и умер, видимо, в погоне за ней. Со мной он последние годы не разговаривал из-за того же. Мы вот, – он обвел взглядом хату, – никуда не ездим, знаем работу, дом и ребятишек, – и живы-здоровы не хуже других. А он… – И, махнув рукой, Петр сел. Сказал: – Какой тут может быть разговор?

Всю дорогу до Кишинева Анатолий Моисеенко провел в раздумьях. Впервые он столкнулся с тем, что смерть человека, казалось, никого не волнует, кроме следователей. Ведь надо же до такого дожить!

И еще подумал: будь это несчастный случай – сегодня на деле можно было бы поставить точку. К удовлетворению следователей и… даже семьи.

Но закон есть закон. Пусть смерть Афанасия Мельника и не огорчила людей. Но жизнь у него отнял убийца. И он должен предстать перед законом.

Приехав в Кишинев, Моисеенко заказал телефонный разговор со Свердловском.

Суетин сразу вызвал Саломахина.

– Василий Тимофеевич! – слышался в трубке его бодрый голос. – Сапожок-то, в котором мы начали сомневаться, оказался точным, как песочные часы. Четыре года назад Мельник уехал к нам, в Свердловск. И в той самой одежке. Анатолий все узнал.

– Знаю.

– Чего ты знаешь? Железо и шифер хотел купить здесь. Теперь соображай, зачем товарным двором интересовался… Видно, не успел. А привозил каракулевые шкурки…

– Знаю. Моисеенко еще не вылетел обратно?

– Завтра.

– Задержи его там на пару дней.

– Ты чего меня путаешь?

– Четыре года назад Мельник был в Шадринске. – И, послушав молчание в трубке, досказал: – Задерживался милицией на здешнем рынке… с каракулевыми шкурками.

– Вот это кино!

– В Кабаньем не появлялся. Пусть Анатолий как следует поговорит там о его шадринских знакомых. В гостинице и Доме колхозника Мельник не останавливался, это я уже выяснил.

– Жди звонка.

Второй раз семья Мельника встретила Анатолия Моисеенко как знакомого, и рядом с гостеприимством заметнее было удивление, смешанное с настороженностью: первый разговор с ним здесь считали последним. И он, поверив им до конца прошлый раз, начал сразу по-простому. Извинившись, что вынужден надоедать, рассказал о новых обстоятельствах, выявленных Саломахиным в Шадринске.

– Там он был, это по милицейским документам установлено. А где ночевал – неизвестно. Ни в гостинице, ни в Доме колхозника не останавливался. И в Кабанье не заезжал. Люди бы приметили, сами понимаете… Значит, должны быть у него знакомые в Шадринске.

– В Шадринске не знаю, – сказала мать. Но Моисеенко почувствовал в ее голосе неуверенность.

– Не мог же он, как бродяга, на вокзале?

– Не мог, – согласилась она.

– Постарайтесь все-таки вспомнить… – попросил Моисеенко. – Я могу подождать даже. Переночую где-нибудь.

– Зачем? – как будто сама себе задала вопрос женщина. Помолчала в раздумье, потом оглядела своих и попросила робко: – Пойдите, дети, из хаты, а мы посидим чуток…

Сын и невестка молча повиновались.

– На старости лет не хотелось вспоминать плохое, – смущенно призналась она. – Поэтому и детей отослала. А главное, может, и некстати весь разговор мой. Дело-то давнее…

Уже после первых слов Анатолий понял, как нелегко было этой женщине вспоминать прошлое. За скупым н горьким признанием он по-новому увидел ее жизнь на чужбине. Вина мужа стала причиной изгнания всей семьи. И какой мукой была уже сама дорога в неизвестную Сибирь, из которой, говорили, никто не возвращался обратно!.. А людское отчуждение? Разве могли жестокие холода сравниться с ним?! И она знала: иначе быть не могло. Отсюда, из глухой зауральской деревни, война забрала всех мужчин, а вернула только нескольких калек. И Мельник здесь лишь бередил сиротскую память. Никто не хотел знать его, и он, как выгнанный из игры шулер, мучился желчным одиночеством.

Но случилось так, что и он не остался без сочувствия. Неподалеку от Кабаньего встретилась на пути Мельнику женщина, молодость которой истоптала война. Как они смогли понять друг друга? Только зачастил Афанасий из дому, сначала ночь проездил, потом – неделю, Жена, которая и так по утрам со слезами уговаривала детей идти в школу, узнала обо всем, но молчала, чтобы не навлечь на свой дом еще и грязной молвы. Так и жила несколько лет…

– Видела я ее. Анной звали. Красивая женщина, молодая, мальчик у нее был лет пятнадцати. Говорили о ней только хорошее. Нашего принимала, наверное, от тоски своей. А он присох… И только за год до того, как нам возвращаться, отказала ему. Что у них произошло, не знаю. Афанасий совсем почернел. Накануне отъезда ездил к ней еще раз…

– Фамилию этой женщины вы помните? – спросил Моисеенко.

– Нет. Анной звали. Если жива, найти ее легко. Женщина заметная.

– И вы думаете?..

– Как же иначе? Нам он сказал, что едет в Свердловск. А вы узнали, что был в Шадринске. Зачем ему туда ехать? В Кабаньем у него друзей нет, да и знакомых, которые могли бы обрадоваться такому приезду, – тоже. Пока здесь живем, с Урала ни одного письма не получал. Значит, никто и не вспоминал его. Так зачем ему ехать туда, где он никому добра не оставил?

– Пожалуй, вы правы.

– А к ней заехать мог. Только поэтому и рассказала вам то, о чем всю жизнь молчала.

Ставший чужим родным и знакомым, Афанасий Мельник не остался все-таки без человеческого приюта. И, зная его жизнь, можно было представить, как он держался за это последнее душевное пристанище, если пренебрегал ради него женой и детьми. И, может быть, права эта женщина в своей догадке!..

Анну Саломахин нашел без труда: в маленькой деревушке Плетни, что в семи километрах от Кабаньего, друг друга знали все.

Войдя в избу, Василий Тихонович очутился лицом к лицу с темноволосой статной женщиной. Она была немолода, но годы щадили ее, а может быть, просто отступали перед необычной опрятностью во всем ее облике. После того как Саломахин представился, она предложила ему раздеться и провела к столу, по-деревенски стоявшему в переднем углу возле скамеек по стенам.

– С дороги продрогли, наверное? – осведомилась она. – Может, самовар поставить?

– От чаю не откажусь, – улыбнулся Саломахин. – Тем более разговора у нас хватит на целый вечер… – И в то время, когда она отошла от печи, возле которой матово отсвечивал старенький самовар, спросил:

– Анна Никифоровна, вам приходилось когда-нибудь знавать Афанасия Мельника?..

Ответила она не прежде, чем подложила шабалкой углей в самовар:

– Приходилось.

– Не могли бы вы рассказать об этом знакомстве поподробнее?

– Вы человек должностной и нездешний. Раз спрашиваете, значит – надо. Чего мне таить? Не сама, так люди расскажут хуже… Погодите, с самоваром управлюсь.

Василий Тихонович внимательно наблюдал за ней, но не приметил и тени волнения. И только после того как был заварен чай и разлит по чашкам, она взглянула на него прямо.

– Дело давнишнее… Бабий грех. Разве его скроешь?

Василий Тихонович отпил глоток горячего чая, а она легонько отодвинула от себя чашку, закуталась в пуховый платок.

– Что говорить… Замуж вышла рано, еще до войны осталась солдаткой с махоньким на руках. А как началось, по второму году получила похоронную. Перебивались вдвоем со свекровушкой, но и она перед победой умерла вот в этой самой избе… Я работала на ферме дояркой. Парнишка подрос к тому времени, Поднимусь до света, приготовлю кое-что да выставлю ему на стол, чтобы не будить, а сама бежать… Обратно домой – тоже затемно… Вот так и жила.

Не прерывая рассказа, она подлила в чашку Саломахина и, словно только сейчас вспомнив о его главном вопросе, перешла к другому:

– Зимой было… Торопилась домой, а до фермы у нас больше километра, место открытое, ветер секет, как хлыстом. Слышу, сани скрипят, догоняют меня. Не спрашивая, пала в них. А это как раз Афанасий Мельник ехал. Тогда впервой и увидела его. Не понравился он мне, злым показался, да еще и нерусский… Как в деревню-то заехали, я и увидела, что сам-то он задубел на морозе пуще моего. Позвала в избу, чаю подала. Оттаял. Закурил. Вон там, у порога, на голбешнице сидел. Свету электрического тогда не было. На столе – мигушка, в избе темно. А я вижу, что у него глаза блестят. Когда уехал, даже на душе легче стало…

Пожала плечами.

– А потом невзначай еще несколько раз встречала. Он конюхом в Кабаньем работал. Догонит на дороге, остановится, подвезет до деревни, либо – к ферме… А когда нужда случалась в Кабанье ехать, так лошадь предлагал. Людей избегал, а ко мне привык…

Василию Тихоновичу казалось, что она никак не решается сказать ему то главное, что он знал, поэтому и рассказ ее как-то сам собой уходил в сторону. Она тоже, видимо, чувствовала это и впервые за весь вечер смешалась. А потом решилась вдруг:

– Однажды заехал ко мне сам, увидел, что двери в избе настежь. Мальчишка где-то на улице бегал: летом-то темнеет поздно. Я только что ужин изготовила. Ну, пригласила его… Не знаю, как потом все и получилось… С того вечера и стал ко мне приезжать…

Она вздохнула облегченно и стала по-прежнему спокойной.

– Не хотела видеться с ним, – признавалась она. – Каждый раз, проводив, думала, что вдругорядь не пущу. И казнила себя всячески: и что люди видят, и что человек он женатый, и что войну подло пережил… А как приезжал – опять уступала…

– И как же вы расстались? – решился спросить Саломахин.

– Расстались, – сказала она. – Еще задолго до того, как он воротился обратно, в Молдавию. Чего греха таить, привыкла я к нему. Казалось, у меня он совсем другим был. Как бы все дальше пошло, гадать не буду, только мальчишка мой вырос и никак не мог принять его… Деревня – два десятка домов, все на виду, куда деваться? У всех дети, они все слышат. Видно, через них идо моего дошло, что старшие говорили. Пришел такой день, когда сын спросил меня:

– А где наш папа? Убит?

– Убит, – говорю, – на войне.

– А этот твой, – спрашивает, – предатель?

– Никакой, он не предатель, – отвечаю.

– Ну, изменник…

– Мал ты еще рассуждать об этом, – пристрожила тогда сына. А. сама подумала: «Ладно ли делаю?»

Анна подвинула к себе остывший чай, отпила глоток,

– А парня моего с той поры как подменили. В школу уйдет – и с концом, только к вечеру явится. Поест не поест, сразу в постель. Не прошло и недели, приходит учительница: оказывается, Генка-то и в школу перестал ходить. Вдвоем с ней едва уговорили его вернуться в класс. Я тогда Афанасью-то и сказала, чтобы не приезжал он больше ко мне. Обещал… А слова не сдержал. Нет-нет да и зайдет: не могу, говорит…

– А сын?

– Сын, сын. – Она опять замолчала, пока не решилась: – Дождался весны и сбежал совсем, Через милицию едва нашли месяца через два. – И, словно торопясь переступить неприятное для себя, заторопилась: – И Мельник больше у меня в доме не бывал. Упросила отстать… Правда, не упускал еще случая встретить меня где-нибудь на стороне, все уговаривал уехать с ним куда-нибудь, хоть еще дальше в Сибирь. Говорил, что пройдет все это у парня. Ну а я решила: хватит, Анна, греха на твою душу. Да и самой уж четвертый десяток шел, сын до попреков дорос…

– Так и уехал Мельник со старой семьей?

– А куда ж ему деваться: ведь и у него дети. А я отказала без всякой надежды… Перед отъездом своим приезжал проститься. Плакал даже… Вот так и знавала я Афанасия Мельника, – закончила она.

Саломахин подождал некоторое время, надеясь, что Анна сообщит ему и другое. Наконец сказал сам:

– Анна Никифоровна, а ведь после того Мельник приезжал сюда.

– Когда?

Он увидел в ее глазах изумление.

– Четыре года назад.

– А… – протянула она. – Про то я знаю. Он ведь и меня не миновал. – Она едва приметно усмехнулась. – Вспомнил старое, заехал. А я и ночевать ему не дозволила. Проводила обратно. Постарел…

– Куда же он поехал от вас?

– Говорил, в Свердловск. Собирался в Нижнем Тагиле да в Асбесте побывать. Хотел либо железа, либо шифера на дом купить. Еще спрашивал у меня, где легче достать. Но я в этом не понимаю.

– А в Шадринске он останавливался?

– Должно быть, – ответила она просто. – Шкурки каракулевые на продажу привозил. На вырученные деньги и хотел кровлю-то купить. Давала я ему тогда шадринский адрес женщины из нашей деревни, она еще в войну туда за мужем уехала да тоже овдовела.

– Я могу узнать ее адрес?

– Пожалуйста, если надо.

– Надо, Анна Никифоровна.

Василий Тихонович с трудом скрывал волнение, которое все больше охватывало его. Записав в блокнот шадринский адрес, он спросил ее наконец:

– Фамилия мне ваша напоминает знакомую… Скажите, у вас нет родных в Свердловске?

– Нет. Сын под Свердловском живет. Правда, бывать у него не приходилось, не приглашает сильно-то… Видно, все с той поры. Тогда ведь, когда привезли его из Ташкента-то, он дома недолго пожил, года два или три. Как дотянул до семилетки, так и уехал в фэзеушники. Работал по разным городам, пока не женился, да и осел, где запнулся о семью… Меня признает, конечно, но неласковый вырос…

– Адрес его вы знаете, конечно?

– Сейчас посмотрю. – Она прошла в чистую горницу, вынесла оттуда коробку и, отыскав в ней старый конверт, подала его Саломахину.

Василий Тихонович прочел обратный адрес. Он мгновенно понял, почему ему с самого начала не давала покоя фамилия этой женщины. И скорее не спрашивая, а размышляя, сказал:

– Значит, Геннадий Печеркин из Соколовки ваш сын…

– Мой. Двое ребятишек у него сейчас.

– Он встречался с Мельником, когда тот заезжал к вам в последний раз?

– Нет. Я ведь говорила, что он еще мальчишкой невзлюбил его. Геннадий уже семь лет живет отдельно от меня…

– Не встречался, значит?

– Нет, – она оживилась даже. – Сознаюсь перед вами: в ту осень, когда Афанасий явился сюда, я шибко перепугалась, потому что мои именины должны были наступить и Геннадий с женой обещался в гости приехать.

– И приезжал?

– Приезжал. Ребятишек, правда, с собой не привезли. У сватьи в Березовске оставили. А сами гостили целую неделю.

– А в Свердловске они могли с Мельником встретиться?

– Что вы! Геннадий если бы и увидел его, то не остановился бы. Не любит он его.

– Вы говорили сыну, что приезжал Мельник?

– Бог с вами! Ни полслова! Он бы мне не простил этого.

– Когда у вас день рождения-то?

– Двенадцатого ноября.

– А Мельник приезжал?

– Перед праздником близко.

– А сын, насколько я понимаю, очевидно, уехал числа двадцатого?

– Раньше – поправила она. – Приехали они сразу после праздников, дня за два до именин. А уехали на третий или четвертый день после. Выходит, числа пятнадцатого-шестнадцатого.

Василий Тихонович знал, что на шадринском рынке Афанасий Мельник задерживался пятого ноября.

– Вы уверены, что ваш Геннадий не встречался с Мельником?

– Если бы он хоть узнал о его приезде, то все равно выговорил бы мне, – ответила она убежденно. – Не сдержался бы, припомнил старое. Ненавидит он его… Да и откуда ему было знать?

Откровенность Анны Печеркиной не вызывала у Саломахина сомнений. Но где-то в душе он уже решил, что между ее сыном и Мельником была какая-то связь,

Прояснить все мог только Шадринск.

Из Шадринска Саломахин связался по телефону с Суетиным. Моисеенко из Молдавии еще не вернулся,

– В дороге, – сообщил Суетин. – Ждем завтра.

Подробно рассказав о встрече с Анной Печеркиной, Саломахин предупредил:

– Задержусь еще дня на два. Позвоню потом.

…После десяти утра Василий Тихонович постучался в квартиру Клавдии Коляскиной – той самой знакомой Анны Печеркиной, к которой четыре года назад должен был заехать Афанасий Мельник.

Дверь долго не открывалась. Наконец, неприветливо осведомившись, кто пришел, в двери показалась заспанная с неприбранными волосами женщина. Не взглянув на Саломахина, повернула обратно, бросив через плечо:

– Проходите.

Комната Коляскиной лучше всего говорила о хозяйке. На столе, придвинутом к окну, стояли две пустые бутылки из-под водки, валялся остаток буханки хлеба, в мелкой тарелке, засыпанные окурками, лежали кильки. Грязный пол и кое-как закинутая одеялом постель не первой свежести дополняли картину.

Хозяйка, пытаясь на ходу навести порядок, с неестественной веселостью объясняла:

– Подружка вчера зашла, решили вдовью тоску разогнать, согрешили с водкой. Извиняйте… Жизнь такая, каждый день одни заботы, а радости никакой… По какому делу мною интересуетесь?

Василий Тихонович уже довольно долго стоял у двери, а хлопотливая хозяйка, изредка бросая на него любопытные взгляды, летала по комнате то с тряпкой, то с веником. Скоро стол оказался чистым, сор с пола исчез, кровать прибралась. Коляскина, одним движением повязав платок, опустилась на стул и показала Саломахину напротив.

– Что же стоите? Садитесь.

Саломахин сел. Хозяйка не вызывала у него симпатии. Но, прежде чем приступить к делу, поинтересовался:

– Не работаете сегодня?

– И вчера – тоже, – весело махнула она рукой. – Уволилась недавно, а новую работу еще не подыскала. И торопиться неохота. Кое-как перебиваюсь…

– Что ж так? Годы ваши как будто небольшие…

– А что толку-то? Хоть и небольшие, а жизнь все одно ушла, как вода сквозь сито.

Грустные слова Клавдия выпаливала с той же неестественной веселостыо, с которой встретила Саломахина.

Но он говорил с нею просто, дружелюбно, стремясь расположить ее к себе:

– Клавдия Поликарповна. Так, кажется?

– Поликарповна, Поликарповна, – подтвердила она с удовольствием.

– Вы не припомните? Несколько лет назад к вам заезжал один человек – Афанасий Мельник. Останавливался у вас.

Неестественная веселость Клавдии моментально сменилась глубокой задумчивостью.

– Когда, говорите, заезжал?

– Четыре года назад?

– Не припомню, – ответила тотчас и снова с бойкой откровенностью: – Чего скрывать, люди у меня разные бывают, и нередко. Одна живу – гостям мешать некому. А Мельника не припомню. Откуда он?

– Из Молдавии.

– Откудова?!

– Молдаванин. А заезжал от Анны Никифоровны Печеркиной. Негде ему было остановиться в Шадринске.

– А! – догадалась она. – Хромой, что ли?

– Хромой.

– Вспомнила, – успокоилась она. И словоохотливо начала объяснять: – Приехал каракуль продавать да и завернул к Анне. Знаю. Бывал он здесь раньше-то, в Кабаньем жил. Анна-то и прилепила его к себе. Она, как я же, обезмужнела в войну…

– И сколько он жил здесь, у вас?

– Переночевал да уехал в Свердловск.

– В Свердловск?

– Ага. Еще оттуда куда-то собирался за кровельным железом.

– А Геннадия, сына Анны Печеркиной, вы знаете?

– С мальчишек еще. Я же ихняя, деревенская.

– Он был у вас здесь в Шадринске?

– Знамо дело. Геннадий-то с матерью годов восемь не живет. Приезжает к ней реденько, а сюда заходит, Ко мне все из нашей деревни заезжают.

– В то время, когда у вас ночевал Мельник, Геннадий не навещал вас?

– Много вы сразу спрашиваете, враз и не додуматься

– А вы припомните.

– Нет, вроде бы не появлялся.

– Откуда вам известно, что Мельник привозил каракуль?

– Сам сказывал.

– Торговал он в Шадринске?

– Если по его словам, так – в Свердловске. Правда, я сама видела у него четыре шкурки…

На вопросы Саломахина Клавдия отвечала почти не задумываясь. Но ответы ее получались какими-то неопределенными. Саломахин намеренно, хотя и в разной форме, повторял вопросы, но получал прежние, такие же приблизительные ответы. И только об одном Клавдия говорила твердо: Мельник ночевал ночь или две, а потом уехал в Свердловск.

Василий Тихонович понял, что разговор с Коляскиной дальше продолжать бессмысленно. Поэтому, вручив ей повестку с обязательством явиться утром в отдел милиции, распрощался.

…До конца дня сотрудники местного уголовного розыска помогли Саломахину познакомиться с жизнью Коляскиной поближе.

Клавдия Коляскина двадцатилетней девушкой в 1943 году вышла замуж за инвалида, выписавшегося из Шадринского госпиталя. Ее муж еще в госпитале узнал, что его родные на Украине погибли во время оккупации. Возвращаться домой не захотел. Решил строить жизнь на новом месте. Однако через год ранение в грудь вызвало серьезные осложнения, муж Коляскиной тяжело заболел и вскоре умер.

Сначала молодую бездетную вдову затянул безысходный круг обездоленных войной женщин, чья судьба оказалась несравненно тяжелее. Оставшиеся с ребятишками на руках, измотанные мужской работой, издерганные постоянными заботами о семье, они в свободные дни сходились вместе, изливали слезами свое горе и, не умея справиться с тоской иначе, находили бутылку, а потом пели песни о навсегда погубленной жизни. И если для других не оставалось никакого утешительного выхода, Клавдия уронила однажды свою пьяную голову на случайное мужское плечо:

– Однова живем!..

Первый стыд прошел. Последние годы Клавдию Коляскину. уже знали многие. Она не удерживалась подолгу на одной работе. Независимая, общительная и нервная, она тяготилась любыми обязанностями. Да и по душе ей был другой образ жизни. Еще не утратившая красоты, демонстративно не признающая никаких условностей, она вызывала симпатии мужчин мимоходом, по первой своей прихоти. Вечерами в ее квартире на столе появлялись вино и закуски. Тяжелое похмелье вновь заливалось вином.

А годы уходили. Меньше становилось случайных поклонников. И разбитная Клавдия Коляскина вынуждена была поддерживать свое призрачное благополучие не только первой попавшей под руки работой, но и мелкой спекуляцией. За грошовую незаконную наживу ее не привлекали к уголовной ответственности, но знать – знали. И считали человеком нечистым на руку.

Из родственников Коляскиной в Шадринске жили дядя и племянник с женой. Василий Тихонович увиделся с ними этим же вечером.

Клавдия Коляскина обманула его.

Четыре года назад Афанасий Мельник появился в ее доме перед ноябрьским праздником. Клавдия целый день протолкалась с ним на базаре, а с вечера началось веселье. Может быть, горький отказ в Кабаньем, может быть, сама развеселая, угодливая Клавдия стала тому причиной, только разгулялся вдруг Афанасий Мельник, как молодой, застряв у гостеприимной вдовы почти на две недели.

Как бы поладили они дальше, неизвестно, но дней через десять заехал к Коляскиной Геннадий Печеркин с женой Татьяной, возвращавшиеся с материных именин домой, в Свердловск.

– Сразу началось неладное, – рассказывал дядя Коляскиной. – Геннадий и Афанасий помрачнели, а Клавдия кинулась за вином. В тот вечер мы были у них…

Да. Едва переступив порог квартиры Коляскиной, Геннадий Печеркин узнал в сидевшем за столом пожилом мужчине давнего любовника своей матери: то же смуглое, только более загрубевшее лицо, те же черные как ночь глаза и взгляд, которого не разгадать…

И сразу взметнулась память, обдав жаром сердце Геннадия: откуда? И куда едет? Неужто в Плетни?..

Но вида не подал.

– Далече едете? – спросил немного погодя, холодея в ожидании ответа.

– Нужда погнала, – попробовал отговориться Мельник.

– Но вмешалась Клавдия:

– Приезжал по делам из своей Молдавии. Заглянул по старой памяти к вам, в Плетни, на денек, а теперь вот на обратной дороге у меня гостит…

– К землякам заглянул, которые тут застряли насовсем, – запоздало объяснил Мельник, стараясь не глядеть на Геннадия.

– И то – надо, – выдавил из себя Печеркин.

А сам уже твердил в душе: «Был! Уже был!.. А она ни слова!..» В нем уже поднималась глухая злоба к этому человеку. Это он, Мельник, когда-то осрамил честь его, Генки Печеркина, отца, склонив к себе мать. Это из-за него он, Генка Печеркин, невзлюбил мать и дом, сбежал от позора перед своими товарищами к черту на рога. Из-за него же он уехал в чужой город, чтобы не услышать нечаянного попрека за мать… Все, все из-за этого хромого куркуля!..

Водка на время притушила неприязнь между сыном Анны и ее старым любовником.

Но захмелев до крайности, Афанасий Мельник расчувствовался и, усевшись в угол с Геннадием, заколотил себя в грудь:

– Ты мужчина, Геннадий. Если бы ты знал, какая женщина твоя мать! Лучше любой молодой она… Нету больше такой нигде!..

Геннадий Печеркин от этих признаний медленно наливался черным гневом. Его Татьяна, заметив это, уже не отходила от мужа ни на шаг. А когда Афанасий пошел за нуждой на улицу, Геннадий, схватив нож, ошалело рванулся за ним, но Татьяна с ревом повисла у него на руке.

Потом Клавдия, чаще других подливая Геннадию, целый вечер шепталась с ним, охаживая своей добротой и веселостью.

На следующий день, когда Афанасий Мельник засобирался в Свердловск, Клавдия вдруг встрепенулась,

– Поедем все вместе, И я – тоже. Помогу тебе Афанасий, в покупках.

– Поехала? – спросил Саломахин.

– Поехала.

– И долго ездила?

– Дня три.

– Вспоминала Мельника?

– Сказывала, что проводила в Молдавию.

Около полуночи Клавдию Коляскину привезли в отдел милиции.

– Долго вы не спите, – сказала она Саломахину.

– Работа такая, – отозвался он. – Бывает, что дело и до утра не терпит… Дома, Клавдия Поликарповна, вы со мной откровенно разговаривать не захотели. Придется побеседовать в другом месте.

– Здесь, значит, ночью?

– Нет, в Верхней Пышме. Билеты на поезд уже заказаны.

– Как же я поеду, несобранная-то? И зачем?

– Собраться мы вам поможем. А зачем в Верхнюю Пышму, объясним на месте. Вот такие дела пошли, Клавдия Поликарповна…

Часом раньше Василий Тихонович передал в Верхнюю Пышму телефонограмму с просьбой о машине и распоряжение доставить к утру в отдел милиции Геннадия Печеркина.

В Свердловск поезд прибыл около полудня. Выйдя с Коляскиной из вагона, Василий Тихонович увидел на перроне двух верхнепышминских милиционеров и, к своей радости, Анатолия Моисеенко, приплясывающего на морозе в легоньких полуботинках.

– Форсишь, южанин? – спросил после рукопожатия.

– Вы виноваты, – весело отозвался Анатолий. – Приехал утром, забежал к Суетину, а он мне говорит, что едете не одни и… все остальное. Я, конечно, сюда…

– В машину, – кивнув на Коляскину, коротко распорядился Саломахин и, когда милиционеры отвели ее, признался: – Говорят, что случайностей не бывает, а у нас с тобой все наоборот…

– Как это наоборот? – не согласился Моисеенко. – Все запланировано.

– Все… Не помирай я от черной тоски в ожидании вестей от тебя, разве пришло бы мне в голову залезть в эти книги регистрации задержаний? А чего стоят без них наши командировки?.. Опять бы крутились вокруг своего торфяника, как тараканы на ниточке…

– Не согласен. Если бы мы и на стенки полезли, то и это было бы не удивительно… – Моисеенко замолчал. И, только выйдя из вокзала на площадь, подумал вслух: – Не пойму одного: если этот Мельник действительно появился в Соколовке, каким чудом никто его не заметил? Ты уверен, что все произошло так, как ты думаешь?

– Как произошло – не знаю. Но ты сам видишь, что след Мельника завязался узелком на этом месте. – И, подходя к машине, Саломахин оборвал себя: – Ладно. Разберемся.

По пути в Пышму договорились, что возле отдела милиции выйдут из машины первыми, оставив Коляскину на некоторое время под опекой милиционеров. Предусмотрительность оказалась не напрасной.

В полутемном коридоре отдела на скамейке сидел Геннадий Печеркин. Он поднялся навстречу Моисеенко, сняв шапку, поздоровался.

Моисеенко сухо кивнул ему в ответ, показал на дверь своего кабинета.

– Давай сюда.

Печеркин, войдя в комнату, сел на ближний к двери стул, но Моисеенко показал ему на другой, у стола. Пока Саломахин не спеша раздевался, тщательно причесывая волосы, Моисеенко, поудобнее устроившись на стуле, пристально глядел на Печеркина. Потом укорил жестко:

– Что ж ты так долго заставил нас бегать?

– Куда бегать? – непонимающе переспросил Печеркин.

– Его, – вмешался Василий Тихонович, посмотрев на Моисеенко, – в Молдавию, меня – в Шадринск. – Подумал, что Печеркин на самом деле еще ничего не понимает, и высказался прямо: – Ведь знал же ты Афанасия Мельника! А молчал. Почему?

Своим вопросом он на мгновение заморозил Печеркина, привязав его остановившийся взгляд к себе. Печеркин ни единым мускулом не выдал своего волнения, но где-то в самой глубине его глаз лихорадочно заметалось беспокойство. А Василий Тихонович спокойно продолжал:

– Что же ты, друг липовый?.. Был, оказывается, Мельник-то у тебя в Соколовке. Был. Перед самой смертью. Знаем.

И, заметив, как обмяк взгляд Печеркина, отвернулся в сторону, устало повторил укор:

– А ты промолчал…

– Так в клубе тогда про Петра спрашивали, – вдруг встрепенулся Печеркин.

– Что? – Моисеенко расхохотался не по-доброму. – Вон ты какой умный! Слышите, Василий Тихонович, про Петра, говорит, спрашивали?.. А ты перепутал, который из них хромал? Или забыл? – И, не желая слушать его, махнул рукой. – Хватит. Тут люди с дороги. Им отдохнуть нужно.

В кабинете появился милиционер. Саломахин коротко приказал:

– Этого гражданина поселите во вторую камеру. Да поставить на постоянное довольствие не забудьте…

В тот же день встретились с Суетиным. Втроем просидели допоздна. Каждый понимал, что разгадка трагедии на Соколовском торфянике близка, но, по известной следовательской привычке, не торопились с окончательными выводами.

– Вчерашний разговор с Коляскиной в Шадринске и сегодняшний – с Печеркиным убедил меня в том, что они все знают. С ними надо работать, – настаивал Василий Тихонович. – Почему они хитрят?

– Замазаны! – предположил Суетин. – И боятся: Мельнику-то ведь не просто морду набили, а с концом…

– А вспомни Сырбу? Тоже запирался, а совсем из-за другого… – вмешался Моисеенко.

– Чудак ты, право, – усмехнулся Дмитрий Николаевич. – Сырба совершенно точно знал, в чем его подозревают. И когда ему сказали, что речь идет об убийстве, он сразу заговорил, потому что в этом он не мог быть замешан. А Коляскина и Печеркин, во-первых, не могут отрицать своего знакомства с Мельником. Во-вторых, у нас в руках свидетельства, что из Шадринска они уехали в Свердловск вместе. А самое главное, Толенька, ни Коляскина, ни Печеркин, если они к этому делу не причастны, не могут знать, что речь идет об убийстве! Прав Василий Тихонович, работать надо.

– Положим, что Печеркин-то это понимает не хуже нас с тобой… Он, наверное, в клубе тоже о чем-то думал, – не замедлил вставить Моисеенко.

– Правильно, – согласился Дмитрий Николаевич. – Зато Печеркин не подозревает, что Коляскина уже здесь и сидит в соседней камере, а Коляскина не предполагает, что нам известно о скандале в ее доме и о поездке с Мельником в Свердловск. Почему она не сказала обо всем этом сама? Надо их столкнуть так, чтобы им не осталось никакого пути, кроме правдивых показаний!

– А что, если дать им возможность подумать? – спросил обоих Саломахин. Он опять улыбался едва приметной улыбкой. – А самим попробовать с другого конца… Только перед этим давайте уточним одно: имеем мы право подозревать Печеркина, скажем, в убийстве?..

– Конечно! – немедленно ответил Моисеенко. – Он ведь еще в Шадринске нож хватал.

– Ну?..

– А для этого достаточно и шадринского скандала.

– Не только, – теперь заговорил Суетин. – Как выяснил Василий Тихонович, Печеркина остановила тогда его жена. Значит, она-то во всяком случае…

– Правильно! – Саломахин понял его с полуслова. – Пусть посидят сутки, а мы успеем за это время сделать последний шаг: если окончательно убедимся, что Мельник был в Соколовке, то до убийства нам останется всего полтора километра…

– И эти полтора километра нас уже поведут Печеркин с Коляскиной сами, – сказал Суетин и нарисовал на листке бумаги, который перед ним лежал, жирную точку.

– Посылаю за Татьяной Печеркиной! – резко поднялся Моисеенко.

– Еще одно, товарищи, – остановил его Саломахин. – Надо подумать и над тем, с чего начинать…

Оба остановили на нем вопросительные взгляды.

– Жена, по-моему, должна лучше других знать вещи мужа…

– И помнить, как был одет гость.

Татьяна Печеркина робко вошла в кабинет Моисеенко и окончательно смутилась, увидев много людей. Как за помощью, попыталась она обратить свой взгляд к начальнику торфоучастка Румянцеву, но тот, подавленный и от этого раскрасневшийся больше обычного, отвернулся к окну. На столе Моисеенко лежало пять разных поясных ремней. Один из них выглядел хуже, много старее других.

– Подходите ближе, товарищ Печеркина, – пригласил ее Моисеенко. – Посмотрите на эти ремни.

Печеркина, видимо, плохо понимала, что от нее хотят, послушно подошла к столу.

– Есть среди этих ремней знакомый вам? – спросил ее тихо Суетин.

Она не ответила. Только подумав и уяснив смысл вопроса, она взглянула на стол внимательнее и неуверенно протянула руку к старому плетеному ремню.

Анатолий Моисеенко медленно поднимался со стула, но Саломахин, стоявший позади Печеркиной, усадил его жестом обратно, посоветовав женщине мягко:

– Вы присмотритесь, товарищ Печеркина. Торопиться не нужно.

– Да, этот, – обернулась она к нему. – Только откуда он взялся? Давно уж я не видела его на Геннадии. Думала, потерялся…

– Не ошиблись? – подошел к ней Суетин.

– Его, Дмитрий Николаевич, – твердо повторила Печеркина.

Не выдержал Румянцев. Он порывисто вскочил со стула, повернулся к Печеркиной и, увидев, что перепугал ее, ничего не мог сказать и только со всего маху хлопнул себя по бедрам.

– Ох-хо-хо!.. – вырвалось у него.

Татьяна Печеркина была уверена, что в милицию ее вызвали по поводу домашнего скандала мужа. Прошел уже год с того времени, а хлопоты с ним все не кончались. И только осенью, когда в Соколовке было собрание, Суетин пообещал не доводить дело до суда. Как потом говорил начальник участка Румянцев, пожалел закон ребятишек. С того и успокоилась.

А жизнь нежданно-негаданно вывернула на другое…

Перед Татьяной Печеркиной вновь промелькнули те короткие, но полные страшных тревог дни. Если случайные свидетели запомнили только гостей Коляскиной, да кто где сидел и что говорил, жена Геннадия знала и чувствовала больше.

В начале допроса она все еще была далека от мысли о беде: ведь все давно прошло и миновало. Но разве могла она забыть тот день, когда, войдя в квартиру Коляскиной в Шадринске, не зная еще, что произошло, но почувствовав, как замер и подобрался ее Геннадий, сама она сжалась в комок от безотчетного страха: она-то лучше всех знала его характер. Геннадий ничего не умел делать спокойно, не было для него конца работы, пока все не сделано, не мог и перед вином отступиться, пока не выплескивались в стакан остатки, и спорить без драки тоже не умел. А на этот раз с мужем стряслось еще худшее: Татьяна заметила, как посветлели его глаза от холодного немого бешенства.

Все, что происходило потом, она видела совсем иным взглядом, чем другие.

Афанасий Мельник не понравился ей. Она наблюдала, с какой осторожностью он присматривался к Геннадию, прежде чем сказать ему хоть одно слово. Как остерегался его, словно ждал вместо ответа удара, и как потом ошибся, приняв внешнее спокойствие за добродушие, не замечая, как темнеют на дне глаз Геннадия беспокойные дробины зрачков. А у нее охватывало спину холодом.

Она раньше других почувствовала, как захлестнула Геннадия слепая ярость, когда, не стесняясь никого, подвыпивший Мельник вспомнил его мать и что-то бывшее между ними. Она не ошиблась тогда: кинулась на нож сама, не думая, что будет дальше…

Но самую большую тревогу поселила в ней Клавдия, которая после этого зауздала Геннадия. Она не переставала говорить с ним, успевая и наливать рюмки, и попридержать от пьяной болтовни Афанасия, и заставить петь других. А о чем говорили, Татьяна так и не разобрала, и от этого все росла необъяснимая тревога…

Женщина не смыкала глаз и по дороге в Свердловск, окончательно сбитая с толку неожиданным решением Клавдии ехать вместе со всеми, плохо понимала разговоры о железе и шифере. Решилась только молча взглянуть на мужа, когда он ни словом не обмолвился после решения Клавдии всем вместе переночевать в Соколовке…

В Соколовке успокоилась. Приехали поздно, в поселке одно за одним затухали окна.

Геннадий ушел домой к продавщице местного магазина, принес четыре поллитровки, а она приготовила на скорую руку ужин, уставила стол разной солониной. Было хоть и не шибко весело, а все по-порядочному…

– Афанасий Мельник с Клавдией собирались уехать с Красного около семи часов, чтобы успеть не к поздней электричке на Нижний Тагил, – рассказывала Татьяна. – Завели будильник, поставили на пять часов, а сами – за стол. Я устала и пересела на кровать. Незаметно задремала. Когда проснулась, увидела Геннадия возле печки, подкладывал дрова. Клавдия сидела за столом, тыкала вилкой в капусту, видно только что выпила.

– А где Афанасий? – спросила я,

– Уехал, – сказала Клавдия.

– А ты?

– Раздумала. На улице холодина поднялась, а у меня пальто старое, стежь скаталась, вовсе не греет. Думаю, с чего это я буду зубами чакать из-за чужой нужды. – Схохотнула: – Вот допьем с Геннадием вино, да и в Шадринск поеду…

Поглядела я на своего, а он и не повернулся ко мне. Как сидел, уткнувшись в печь, так и остался. Подумала, что разругались напоследок опять, но ничего не сказала: уехал – и хорошо…

– Вы были на собрании в клубе, когда говорили об убийстве? – спросил ее Дмитрий Николаевич, присутствовавший на допросе вместе с Саломахиным.

– Нет.

– И не слышали ничего?

– Слышала. Да и у Геннадия спрашивала. Сказал, что убитого возле узкоколейки нашли.

– И больше ничего?

– Велел ни в какие разговоры не соваться, а то затаскают по разным следователям…

– Вы помните, во что был одет Афанасий Мельник? – заканчивал писать Моисеенко.

– Обыкновенно…

– Обувь какая, не забыли?

– В сапогах приезжал.

Татьяна Печеркина уже не выглядела робкой. Она начинала понимать смысл сегодняшних разговоров, на все вопросы отвечала с безразличной откровенностью, не желая ничего утаивать, чтобы быстрее уйти отсюда, И по взгляду ее было видно, что думает она уже о чем-то своем, а в этой комнате ей добавить к сказанному нечего.

Да и Анатолий Моисеенко уже подбирал бумаги.

В кабинете стояла тяжелая прокуренная тишина.

Дмитрий Николаевич подошел к окну и открыл форточку. Прошелся по кабинету, остановился возле Печеркиной:

– У меня больше вопросов нет.

– Значит, свободны вы, товарищ Печеркина, – сказал Моисеенко.

Она поднялась, и взгляд ее остановился на столе, где у самого края лежал ремень Геннадия Печеркина, Спросила:

– А ремень-то где нашелся?

Трое переглянулись.

Ответил за всех Дмитрий Николаевич:

– На руке у Афанасия Мельника. На торфянике-то вашем его нашли убитым. Ничего от него не осталось, по документам кое-как установили. Вот теперь выясняем все остальное…

Она ничего не ответила. Только едва приметно качнула головой.

Клавдия Коляскина пришла из камеры в кабинет Моисеенко немного побледневшая, но бодрая. Оглядев комнату с незнакомым человеком за столом, она будто растерялась, насторожилась. Зато увидев в дверях входящего Саломахина, облегченно вздохнула, обрадовалась:

– Слава богу! А то думала, что к незнакомым попала…

– К знакомым, к знакомым, Клавдия Поликарповна, – успокоил ее Василий Тихонович. – Как же я могу вас оставить, коль еще в Шадринске обещал довести наши разговоры до конца здесь.

– Вот и хорошо, – согласилась она.

– Я готов, Клавдия Поликарповна, считать наш разговор в Шадринске недействительным, – серьезно сказал Василий Тихонович, – если вы обещаете мне быть откровенной во всем… здесь. Вот с этим человеком. – И он представил ей Моисеенко.

– Так разве я что соврала? – удивилась она.

– Как вам объяснить?.. Вы утверждали, что Афанасий Мельник ночевал у вас ночь или две, а потом отправился в Свердловск. А мы узнаем, что вы с ним провели вместе чуть не две недели… Вы говорили, что Геннадий Печеркин в то время у вас не появлялся, а потом оказывается, что он был, да еще не один, а с женой, и ночевал у вас тоже…

– Так ведь кому охота, товарищи следователи, про себя такое рассказывать? – Коляскина закраснела от волнения и впервые отвела взгляд. – Женщина я одинокая, оттого и смолчала, что дурной славы боялась: соседи ведь у меня…

– Выходит, жил у вас Афанасий Мельник?

– Куда деваться? – вздохнула она. – Винюсь…

– А что скажете о Геннадии Печеркине?

– Они с Татьяной переночевали только одну ночь, Правду говорю!

– Допустим. Скандалили они с Мельником?

– Что вы! Выпивали честь честью.

– Зачем же Геннадий за нож хватался?

– За какой нож?..

– Ну вот… – Василий Тихонович откинулся на спинку стула. – Опять вы уговор нарушаете.

– Да истинный крест!..

– Не нужно, Клавдия Поликарповна. Послушайте, я прочитаю вам протокол допроса вашего дяди, потом племянника и его жены.

Коляскина внимательно выслушала показания своих родственников и серьезно сказала:

– Раз они все видели, значит, так оно и есть. Только меня в это время в квартире не было, Наверное, за водкой бегала. Потому и вам не могла про то сказать.

– В этих же протоколах написано, что вы в тот вечер решили вместе со всеми ехать в Свердловск, – строго заговорил Моисеенко, перечитывая бумаги, привезенные Саломахиным. – И ездили. Чем была вызвана ваша поездка?

– Давно не бывала, да и Афанасий просил пособить ему железо с шифером купить. Вот и поехала…

Коляскина без оговорок не принимала ни одного опровержения своих первоначальных показаний. Саломахин и Моисеенко выкладывали одно свидетельское показание за другим, теснили Коляскину шаг за шагом и, наконец услышали от нее последнее: была с Мельником в Соколовке.

– Татьяна Печеркина заявила, что вы в то утро собирались уехать вместе с Мельником. Почему вы изменили свое решение?

– Буран поднялся, – ответила она. – Я и подумала с какой стати я буду мотаться за этим железом?.. Лучше поеду обратно.

– Проводили, значит?

– Проводили.

– До поезда?

– До поезда.

– Странно, – Саломахин долго молчал. Наконец сообщил ей: – А здесь его нашли убитым, Клавдия Поликарповна…

– Где нашли? – испуганно спросила она.

– Недалеко от той самой станции, до которой вы проводили его. Вот нам и непонятно, как вы его провожали, – не скрывая раздражения, сказал Моисеенко.

– Неправда это! – возразила она нервно.

– Как же неправда? А ремешок, которым его за руку оттащили в сторону от соколовской дороги?

– Смеетесь вы надо мной. И что вам от меня надо?!

– Только одно: быть откровенной до конца.

– Ничего я про это не знаю!..

Одновременно с допросом Коляскиной Дмитрий Николаевич Суетин допрашивал Печеркина.

С Геннадием Печеркиным разговор начался иначе. Приготовив бланки протокола допроса, Суетин долго ходил по кабинету. Заметив, как Печеркин жадно глядит на его папиросу, молча открыл перед ним пачку и, как только тот зажег папиросу, выложил перед ним кипу фотографий…

– Возьми, посмотри…

И Геннадий Печеркин увидел знакомый пустырь с проселком, с узкоколейной железной дорогой. Фотографии все укрупнялись по планам. Следом за теми, на которых угадывались старые торфяные. выработки, пошли изображения трупа…

Печеркин отодвинул фотографии. А Суетин открыл стол, вытащил из него ремень, положил рядом с собой:

– На фотографиях ты, наверное, не рассмотрел его?

Печеркин отвернулся.

– Что? Не хочешь со мной разговаривать?.. Я тут, – Дмитрий Николаевич показал на фотографии, – ни при чем. Меня с тобой говорить долг обязывает. И закон. Так что…

– Спрашивайте, – попросил Печеркин.

Под тяжестью улик и свидетельских показаний Печеркин одну за одной подтверждал детали минувших событий. Когда заговорили о Шадринске и вспомнили чуть было не разразившийся скандал, он устало сказал:

– Психанул. Было…

– И после этого у тебя созрело решение убить его? – спросил Дмитрий Николаевич.

– Никакого решения у меня не было, – отозвался Печеркин.

– Не понимаю.

Печеркин замолк и с силой потер руки.

– Дайте еще папироску! – Раскурил, сильно затянулся. – Не было, говорю, никакого решения. Все эта сука!..

– О ком ты?

– О Коляскиной… С самого Шадринска пудила. Денег чемодан, говорила, зря пропадут… А я убивать не хотел.

– Но убил ведь!..

– Не убивал. Когда провожали его, дорогой разругались, он стал меня душить, но… мне под руку камень попал, я его по голове. Думал, оглушил немного, а он мертвый…

– Врешь, парень, – оборвал его Дмитрий Николаевич. – На, посмотри еще вот эту фотографию. Ты ее не видел.

И он передал Печеркину фотографию черепа после медицинской обработки раны.

Любому, даже не искушенному в криминалистике человеку стало бы ясным, что такой громадный пролом на черепе камнем сделать невозможно.

– Понимаешь?..

– Ну, не дрались мы, – сразу же изменил свое предыдущее показание Печеркин. – Разругались просто. Стал он про мать опять говорить разное. Одернул я его несколько раз, а он – назло… Подвернулась под руки тормозная колодка. Ей и стукнул… Суетин укоризненно покачал головой.

– Крутишься ты… а куда вывернуть надеешься, не понимаю. Если ты убил его без умысла, то, наверное, сбежал бы поскорее от этого места. А то ведь и ремешок на руку накинул, и хоть неважно, а прикрыл свою «работу» снежком… И деньги не забыл. Все по плану!

– Не хотел я его убивать! – истерически крикнул Печеркин. – Это шадринская сука всю дорогу мне мозги крутила!.. Уже на полдороге к Красному были, а она через каждый шаг: «Давай!» да «Давай!»…

…На очной ставке с Коляскиной Печеркин повторил эту часть своих показаний, и тогда не выдержала Коляскина. Все: и безобидность ее, и веселость, и простота – все слетело с нее в мгновение. Она захохотала издевательски и зло, натянула Печеркину кукиш:

– Вот как я учила тебя убивать, бандит! Он не хотел, видите ли!.. Так на что ты в рукаве от дома две версты штырь-то нес, а?.. – И стала в оскорбленную позу: – Я и поехала-то в Свердловск, чтобы мужика от смерти спасти, да не сумела… А перед следователем молчала, тебя жалеючи. Теперь не стану…

Дмитрий Николаевич понял, что наступил тот самый отвратительный момент развязки, когда уличенные преступники в животном страхе перед суровой расплатой начинают спасать свою собственную шкуру. Все, что до этой минуты составляло их тайну, всплывало наружу. И уже не отрицалась собственная вина, а лишь побольше выпячивалась преступная доля соучастника. В такие минуты следователю бесполезно вмешиваться. И Дмитрий Николаевич, как и Моисеенко, присутствовавший при этом, молча курил, прислушиваясь к последней ссоре Коляскиной и Печеркина.

Да, убийство было задумано еще в Шадринске. И причиной тому стала не только давняя ненависть Геннадия Печеркина к Афанасию Мельнику, но и деньги, которые не давали покоя Клавдии Коляскиной. Она знала, что рано или поздно ей придется расстаться со своим случайным престарелым любовником, но расстаться с его деньгами ей не хотелось. И она, почуяв взаимную неприязнь Печеркина и Мельника, намеренно подогревала вспыхнувший между ними скандал. Не лишенная сообразительности, она поняла, что Мельника лучше убить в Свердловске, где раньше он никогда не был и знать его никто не может.

Жена Печеркина, столь самоотверженно погасившая приступ ярости мужа в Шадринске, об уговоре Клавдии и Геннадия ничего не знала. Она лишь догадывалась, что между окружавшими ее людьми назревал какой-то непонятный скандал, но и в мыслях не могла допустить, что все это кончится убийством человека.

…В тот последний вечер в Соколовке Геннадий Печеркин не поскупился на выпивку и, пожалуй, впервые в жизни был настойчив в угощении жены. Поэтому она раньше всех и прилегла на постель, не задремав, как она утверждала, а уснув крепким сном.

Посидев за столом некоторое время, стали укладываться и все остальные: вставать предстояло рано, до Красного пешком больше часа ходьбы, поэтому будильник поставили на пять часов утра.

Ни Печеркин, ни Коляскина не хотели рисковать. К поезду на Красное каждый день спешило много людей. На единственной дороге из Соколовки они наверняка столкнулись бы с кем-то из них. Поэтому, услышав храп заснувшего Мельника, Клавдия Коляскина неслышно поднялась с постели, подошла по мягкому половику к комоду, на котором мирно потикивал будильник, и перевела часовую стрелку на два часа вперед…

Встали по звонку. Сборы в дорогу заняли всего несколько минут. Татьяна Печеркина мирно спала на своей кровати.

Изнывая от жары, дежурный по Ленинскому райотделу милиции рассеянно слушал телефонную трубку.

– Ну и что? – лениво спросил он наконец. – Ну и что?.. Потерпите немного, и придет. – Потом поморщился, видимо пережидая возражения, и поднажал на голос: – Послушайте, уважаемые! Вам зарплату скорее надо, я понимаю. А милиция-то при чем? Ну, задержалась… Обедает, может… Вы-то небось уже сытые… Ладно, звоните.

Водворив трубку на место, объяснил помощнику:

– Из кулинарного училища. Два часа, говорят, а кассирша из банка все еще не пришла. Что делать, спрашивают.

Помощник только хмыкнул в ответ.

Через час позвонили снова. Кассир не появилась.

– Дисциплину надо укреплять, товарищи! – недовольно закончил на этот раз дежурный. – Вот так.

Однако вскоре принесли официальное заявление, подписанное директором торгово-кулинарного училища. Из него можно было понять, что утром кассир ушла в банк получить 9737 рублей для выдачи стипендии учащимся и зарплаты работникам. В училище ждали ее звонка, чтобы встретить. Но она не позвонила. Не явилась и ко времени открытия кассы. Дважды позвонив в милицию и натолкнувшись на полное безучастие дежурного, бухгалтер с директором запасными ключами открыли сейф и установили номер чека, с которым кассир ушла в банк. Через несколько минут узнали: деньги по интересующему чеку выданы банком в половине одиннадцатого утра.

– От банка до училища ходу не более десяти-пятнадцати минут, – дочитав заявление, вслух соображал дежурный. – Если бы она попала под машину, «скорая» известила бы. Грабеж?.. Мы бы уже знали. – И, взглянув на помощника, с некоторым удивлением заключил: – Смылась.

Следователь Климов приехал выяснить обстоятельства происшествия. Не дожидаясь его расспросов, директор училища – дама в годах – растерянно сообщила:

– Вы понимаете, наши старший бухгалтер и мастер производственного обучения только что вернулись с квартиры кассира по улице Сакко и Ванцетти. Но… им сказали, что Рязанцева – это ее фамилия – там… вообще не живет.

– Послушайте! – Климов почувствовал, что сам обескуражен. Спросил первое, что пришло на ум: – Как ее имя и отчество?

– Валентина Андреевна.

– Личное дело где?

– У меня, – торопливо ответила директор и открыла сейф. Нескоро отыскав нужную папку, передала ее следователю.

– Почему нет фотографии на листке учета кадров? – сразу спросил Климов.

– Как нет?

– Смотрите.

– Была… – упавшим голосом отозвалась директор,

– Видите же – нет. – Климов начинал сердиться. По клеевому пятну он понял, что фотография оторвана. – Где трудовая книжка?

– Где трудовая? – эхом откликнулась директор, обращаясь уже к старшему бухгалтеру.

– Там…

«Там» оказалось верхним отделением сейфа бухгалтерии. Трудовой книжки на месте не нашли. Узнав, что Рязанцева имела туда доступ, старший лейтенант Климов окончательно убедился в том, что имеет дело с умышленным, хорошо продуманным преступлением.

– Странные вещи творятся у вас, – не сдержался он, усаживаясь в директорском кабинете и обращаясь сразу к директору и старшему бухгалтеру. – Рассказывайте все сначала. Откуда и когда появилась у вас эта Рязанцева, кто она, молодая, старая, где работала раньше. Словом, все, что знаете. Да подробнее.

Вернувшись домой, Валентина Андреевна устало опустилась на диван. Мысли смешались, и она не могла сосредоточиться на чем-то одном. Она никогда не имела дел с милицией. Поэтому сегодняшний вызов, такой внезапный и необычный, когда ее буквально увели с лестничной площадки в подъезде собственного дома, представлялся ей не иначе как предвестником большой беды. Валентина Андреевна попыталась до мелочей восстановить весь разговор с Климовым и с ужасом поняла, что следователь, собственно, ничего ей не сказал и она бессильна даже предположить, что произошло за ее спиной.

В мыслях она то и дело обращалась к своим подругам, которые столько лет были рядом с ней в самые тяжелые минуты, и любое подозрение относительно их казалось ей кощунственным.

Измучив себя окончательно, Валентина Андреевна переоделась в домашнее, кое-как освежилась перед зеркалом и вышла на кухню. У нее не было никакого желания заговорить с соседкой – очень милой и обходительной женщиной, в одиночестве коротавшей старость.

Но та не сдержалась сама:

– Валюша, я никогда не видела этого вашего знакомого.

– А какого вы видели? – попробовала улыбнуться Валентина Андреевна.

– Извините, я не так выразилась, – поправилась соседка. – Я просто не знала, что у вас есть знакомый.

– Как видите, появился… Может быть, еще придет, – почему-то предположила Валентина Андреевна и поторопилась в комнату.

«Какую глупость сморозила…» – подумала, оставшись одна. Ведь завтра нужно самой явиться в кабинет Климова для какого-то официального разговора. Тут же вспомнила о паспорте: не забыть бы утром в спешке.

Валентина Андреевна присела возле столика с трельяжем, в одном из ящиков которого хранила документы. Перебрав жировки и платежные квитанции за Димкин садик, нашла свидетельство о расторжении брака, профсоюзный билет, добралась до диплома об окончании техникума, отодвинула в сторонку сберегательную книжку, с которой, знала, давно сняты остатки скромных вкладов… Посоображала. Открыла нижнее отделение столика, вытащила большую коробку с лекарствами и рецептами, быстро перебрала их и снова принялась за ящичек с документами…

Через час-полтора, перевернув в комнате все вверх дном, опустошенная, легла в постель. Паспорта не нашла.

Валентина Андреевна лежала неподвижно, равнодушная ко всему. Она чувствовала, как усталость, сковавшая ее, тушит остатки мыслей, обволакивая их туманной пеленой. Потом ей стало тепло и уютно.

Когда она открыла глаза, уличный фонарь высвечивал ажурную вязь тюлевой шторы. Тишина за окном означала глубокую ночь. Сознание спокойно вернулось к событиям минувшего дня, в котором остались и волнения, и усталость.

Валентина Андреевна подумала о предстоящей встрече с Климовым и стала сосредоточенно восстанавливать в памяти все, что оставило след за четыре года, прожитых без мужа в этой квартире. Ничего радостного. Первый год привыкала к новому положению. Переживать разрыв с мужем было некогда, потому что часто болел Димка. Потом привыкла и вместе с привычкой пришло душевное облегчение, как и должно быть, когда из жизни уходят унизительные ссоры и оскорбления. С нежностью вспомнила подруг, неизменно участливых и верных в житейских затруднениях.

И, не пугаясь уже, а больше удивляясь, пыталась понять, кто мог сделать ей плохое.

Ко всему этому странная пропажа паспорта. Она брала его с собой только в тех случаях, когда это было необходимо. «Может быть, еще найдется?..»

Единственными гостями в ее квартире за эти годы были подруги. Никаких других близких знакомых она не заводила. Впрочем…

Ей вспомнилась середина нынешнего апреля, неприятный вызов в институт народного хозяйства. После развода она запустила занятия на заочном отделении, кое-как переползала с курса на курс, в конце концов пропустила последнюю экзаменационную сессию, и ее попросту отчислили.

Вот тогда, ожидая решения своей судьбы, она познакомилась в коридоре возле учебной части с молодой женщиной, которая приехала сдавать экзамены. Со Светланой – так звали женщину – они простояли за разговором часа полтора. За это время к ним никто не подошел: Валентина Андреевна уже давно бывала в институте от случая к случаю, а приезжая, видимо, тоже никого не интересовала.

День выдался погожий, и, получив справку об отчислении, Валентина Андреевна со своей новой знакомой пошли в центр пешком.

Уже на площади 1905 года Валентина Андреевна спохватилась:

– Что ж это я тебя так далеко за собой затащила?!

– А мне по пути, – ответила Светлана просто. – живу в «Олимпии», на стадионе.

– Я тоже тут, неподалеку – на улице Шейнкмана. Будет скучно, заходи: по вечерам я всегда дома, – предложила Валентина Андреевна, назвав свой адрес и про запас – рабочий телефон.

На следующий день Валентину Андреевну послали с проверкой в один из крупных магазинов, и она вернулась домой поздно. От соседки узнала, что к ней приходила женщина, назвавшая себя Светланой.

– Не хотела ждать? – осведомилась Валентина Андреевна.

– Сидела целый час. Потом сказала, что пойдет заниматься.

– Жаль.

Через день Светлана позвонила на работу, посожалела, что не застала дома, и пригласила к себе.

Валентина Андреевна в тот же день навестила ее в гостинице. Отыскав семнадцатый номер, застала Светлану в постели.

– Не заболела?

– После душа захотелось полежать, – ответила та.

В номере больше никого не было. На этот раз разговор завязался более откровенный. Светлана пожаловалась, что плохо живет с мужем.

– Пьет, наверное? – предположила Валентина Андреевна.

– В том-то и дело, – вздохнула та. – Живем в Кемерово, у него хорошая должность на заводе: инженер. К тому же мужчина заметный, избалован женским вниманием, а я – что?..

Светлана призналась, что недавно два месяца пролежала в больнице после преждевременных родов, а потом ее забрала к себе мать, живущая в Нижнем Тагиле.

– Прямо от нее и приехала сдавать экзамены в институт. Готовлюсь, а сама не знаю, что делать: возвращаться к мужу или нет. Детей у нас, наверное, так и не будет. Значит, и семьи – тоже. Но, понимаешь, там не уволилась и не выписалась… Денег поднакопила, вещи тоже почти все увезла. Часть – с собой, остальные – у мамы.

Валентине Андреевне вспомнилось, что была у Светланы еще дважды. Перед маем увидела у нее новую импортную кофточку, серенькую с красивой отделкой по воротнику. Еще сохранившаяся яркая этикетка прямо-таки заворожила, и Валентина Андреевна стала упрашивать Светлану уступить кофточку. Наконец та согласилась.

Валентина Андреевна сразу же забрала обновку, пообещав отдать деньги позднее. И тут же, не зная, чем отблагодарить, предложила провести праздник у нее дома.

– Будем вдвоем, да еще Димка мой.

– С удовольствием, – согласилась Светлана, – а то гостиница ужасно надоела.

Первого мая Светлана пришла в десять часов утра. Приготовили стол и просидели до четырех. Потом Светлана ушла и не вернулась.

Не дала о себе знать и в другие дни.

Девятого Валентина Андреевна пошла к ней в «Олимпию», чтобы отдать двадцать рублей долга за кофточку, Ей сообщили, что Светлана из гостиницы выехала.

– Куда? – испугалась Валентина Андреевна. – Я должна ей деньги!..

– Знаете что? Спросите у девушек из восемнадцатого номера, она последние дни жила там.

В восемнадцатом номере Валентине Андреевне сказали, что Светлана якобы перебралась в гостиницу «Юбилейная» и живет там где-то на шестом этаже.

Валентина Андреевна вспомнила, как целый день попусту проторчала в «Юбилейной». По одному имени разыскивать Светлану не стали, а фамилии своей новой знакомой она не знала. Попробовала обходить номера, но толку, конечно, не добилась.

Так Валентина Андреевна и осталась должницей.

Предположив, что Светлана выехала по какому-то срочному вызову, Валентина Андреевна расспрашивала своих сослуживцев, не разыскивал ли ее кто-нибудь по телефону.

Но ею никто не интересовался.

«Что это я все о ней?» – спохватилась про себя Валентина Андреевна.

Потом улыбнулась: злополучные двадцать рублей за кофточку Светлане, оказывается, лежат в коробке вместе с Димкиными лекарствами. «Вот куда засунула!..»

Климов не мог скрыть удивления, когда в десять утра она зашла к нему в кабинет.

– Валентина Андреевна? – встал он. – А Я через минуту уехал бы. Что так рано?

– Здравствуйте. Зашла на работу и отпросилась.

– Спешите с какой-нибудь новостью?

– Как вам сказать. Наверное, с плохой. Я потеряла паспорт.

– То есть как потеряли?

– Ну, не нашла…

– Вы садитесь, – предложил он и тоже сел: – Как не нашли?

– Вы понимаете, я с собой беру его очень редко. Только тогда, когда он нужен: перевод, например, или посылка… Вот и пришла сразу: может быть, для нашего разговора не обязательно паспорт. Я сегодня же заявлю о потере.

– Погодите. Куда же он девался? Мог его кто-нибудь взять?

– Кому он нужен? Да и не бывает у меня никто. Разве только…

И вдруг рассказала ему, как познакомилась в институте со Светланой, как ее потеряла, да еще в долгу осталась. И заметила, что Климов насторожился.

– Когда вы брали из дома паспорт последний раз? – спросил он.

– Давно. Месяца три.

Климов задумался. Потом спросил:

– А получали где?

– Восемь лет назад в Омской области.

– В Омской области?!

– После окончания техникума я уезжала туда на работу в район. Там бабушка у меня жила, – поспешила объяснить Валентина Андреевна. – Срок старого кончился, и там я получила этот. А потом приехала сюда и вышла замуж…

– У Светланы вы какие-нибудь документы видели?

– Нет. А что?

– Просто интересуюсь, А как она выглядит?

– Симпатичная женщина.

– Белокурая, голубоглазая, в общем, привлекательная…

– И волосы носит распущенными до плеч?

– Откуда вызнаете? – почти с испугом спросила она,

– Могу еще больше удивить вас.

– Почти уверен, что ваш паспорт у Светланы.