- Доктор Ванмеер, в первую очередь позвольте поздравить Вас с прошедшим Днем Рождения!

Пронзительно белые зубы телеведущей Алисии Кэмп на секунду показались Хоуп акульим оскалом, несмотря на учтивый тон и несколько месяцев беспрерывной атаки в виде писем, приглашений и звонков. Лишь изредка радостное выражение на подтянутой пластическими хирургами миленькой мордашке, рисковало схлопнуться потому, что доктор Ванмеер заявилась на съемку передачи, которая должна была транслироваться по центральному телевидению Америки в черных джинсах и печального вида блузке. Обычно со вкусом одетая женщина-хирург только таким образом могла высказать свое недовольство по тому поводу, что ее отвлекли от работы и все для того, что дать ответы на вопросы, которые давно всем известны.

    - Благодарю, если честно я давно уже не отмечаю этот праздник.

    - Чураетесь возраста?

    - Пятьдесят четыре года для хирурга это не возраст. Для женщины, возможно, да! - по студии разлетелся приглушенный женский смех и миниатюрная блондинка с поднятыми в элегантную прическу волосами, пристально посмотрела на молодую ведущую.

   - Как известно, Вы в последнее время отказались проводить операции, объясняя это тем, что должны уделить больше времени научным трудам, наши зрители завалили редакцию звонками и письмами по поводу Вашего здоровья.

    - Глупости, я прекрасно себя чувствую и тот факт, что количество операций проводимых мною уменьшилось в разы, указывает лишь на то, что я поняла, что катастрофически мало времени уделяла обучению молодых кадров. Поэтому стараюсь наверстать данное упущение в своей практике.

   - Кого из своих учеников, в таком случае, Вы бы выделили на сегодняшний день? Кого могли бы назвать своим преемником?

Очередной вопрос, очередная провокация!

   - Выделить пока никого не могу, потому что уверенна, что это вызовет волну нездоровой конкуренции среди моих ординаторов, но могу с уверенностью заявить, что любой из них может заменить меня в операционной.

    - Вокруг Вас давно ходят легенды. За двадцать лет ни одного летального случая, даже в постоперационный период. Вы прямое доказательство того, что теория вероятности в Вашем случае не работает.

    - Я называю это интуицией и профессионализмом. Не стоит мистифицировать мое ремесло, - Хоуп Ванмеер недовольно махнула рукой.

За последнее десятилетие этот факт сыграл с ней злую шутку и со всей страны безнадежно больные люди старались попасть к ней на консультацию и хотя, красотка, которая сидела сейчас напротив нее пыталась романтизировать дело доктора Ванмеер, сама Хоуп знала, какое это неблагодарное дело — твердо настаивать на том, что она не генератор чудес и каждый раз наблюдать, как надежда испаряется из затравленных глаз умирающих.

    - Но помимо хирургии, Вас можно поздравить также и с тем, что в этом году на Нобелевскую премию выдвинут Ваш бывший пациент. Научный труд Питера Леттермана о методе раннего диагностирования онкологических заболеваний произвела фурор и он без устали твердит, что без Вашей помощи данной открытие было бы невозможным. Тогда, почему Вы не желаете, чтобы фамилия Ванмеер красовалось в перечне основных исследователей?

   - Моя лепта была минимальной, - голос доктора Ванмеер осекся и ее глаза заволокла печаль. - По-большей части Питер поступил так из благодарности, я была его музой, основную работу он проделал единолично.

   - Вы явно скромничаете, тем не менее, данный метод позволяет сократить смертность от рака головного мозга почти на шестьдесят процентов, а это...

Но Хоуп уже не слышала воодушевленной бравады ведущей и хвалебных дифирамбов в свой адрес. Воспоминания закружились вокруг невыносимо жаркого лета, почти девятнадцать лет назад, нахлынули слишком неожиданно и сердце сжалось от светлой тоски и давно переосмысленной боли.

Операции, которые по стечению обстоятельств, должны были выполнять двое нейрохирургов — она и доктор Хантер, легли на ее плечи. Роковая ошибка — последствие взыгравшей алчности и благих намерений, могла стоить жизни одной девочке, которую и без того судьба лишила нормальной жизни и всему виной стало твердое убеждение, что один человек может принимать решения о жизни и смерти, руководствуясь гуманностью, которую можно лепить как угодно.

Второй пациент — не столь тяжелый случай, но совершенно невероятный в практике доктор Ванмеер, вытряс из нее именно ту субстанцию, в которую она упорно не верила до появления в своей жизни Сэма Хартлоу.

«- Что мне лежать без дела, Хоуп? Считать до десяти, это скучно, да Брайгель? Я ведь усну и все, да? - доктор отчетливо помнила нескончаемый поток вопросов Сэма перед операцией, когда он уже лежал на столе, едва заметно подрагивал от страха, но старался не подавать вида.

   -  Да, мой хороший, наверное, скучно, - она погладила его по руке и нагнулась так, чтобы он видел ее глаза. - Что ты хочешь?

    -  Спой колыбельную.

    - Мою что ли? - прозвучал довольный низкий басовитый голос анестезиолога.

    - Да, когда ты ее нам пел, в те ночи мы спали очень хорошо. Волшебство какое-то! Сейчас же тоже все хорошо будет? Вот споешь, Хоуп, и точно будет все хорошо!

    - Исполнителя ты выбрал не лучшего, нашу доктор Ванмеер ни в одно караоке в городе не пускают, - не унимался огромный дядька, довольно скалясь под маской, которая скрывала его колоритное лицо.

Неторопливые движения присутствующих в операционной людей перестали отвлекать Сэма едва до его слуха долетели первые слова песни, которую ужасными фальшивыми пассажами выводила низкого роста белокурая женщина.

   - Не бойся уснуть, я мирный твой сон сберегу. Вот вздрогнешь, испуг подкрадется от звуков внезапных. Едва песню тебе до конца допою, ты сам не заметишь, как засопишь сладко, сладко...

Вой сирены скорой помощи сопровождал Джил Хартлоу от самого дома, где ее уложили на носилки и везли в отделение неотложной помощи в медицинский центр университета Вашингтона. Одно из лучших национальных учреждений страны внушало женщине совершенно не лишнюю надежду на благополучный исход, под которым она, в виду субъективных причин, подразумевала сохранение жизни ее ребенку.

Длительная борьба с раком груди и несбыточные мечты о беременности были слишком тяжелым испытанием для скромной семьи. Супруг Джил, был для нее по истине опорой и поддержкой. Брайан Хартлоу вкалывал в порту на должности инженера и брал подработку по инспекции грузов. Чтобы обеспечить супруге достойную медицинскую страховку, приходилось их кожи вон лезть и жертвовать временем, которое можно было провести вместе и поддержать любимую женщину.

Благо, что они идеально подобрались по характеру, Джил стойко переносила одиночество и первой вступалась за мужа, если немногочисленные друзья опускались до осуждения.

Когда женщине удалили левую грудь, ее мир вмещал в себя только стены спальни, откуда она не выходила сутками, подрезая в голове мысли, мечты и привыкая к новой форме своего тела, упорно повторяя, что она до сих пор жива, а это главное. Едва надежда на выздоровление замаячила, после оптимистичного прогноза лечащего врача, при очередном обследовании, как старые друзья, слабость и тошнота вновь заполнили однообразные дни женщины.

И снова два месяца под капельницей, унылая улыбка мужа, которого и без того Джил видела крайне редко, пустая болтовня лучшей подруги, за которую и стоило бы держаться, но сил в протравленном организме не осталось ни физических, ни душевных. Аманда несла на себе за двоих давнюю дружбу, словно крест, прислушиваясь к зову совести и упрямо не обращала внимание на отсутствующих взгляд когда-то цветущей женщины, которой она откровенно завидовала в свое время— успешная адвокат, завидных жених с перспективной работой в порту, выплаченная раньше срока ипотека за дом в милом семейном районе.

Цепляясь за любую возможность, Брайан добивался консультаций у самых именитых врачей, мнения которых, порой, противоречили друг другу.

Одним из них был доктор Альберт Ванмеер. Хангроу обивал порог его дома днями и ночами, атаковал звонками и письмами, чтобы именно он занялся случаем его жены, не смотря на то, тот не подпадает под деятельность нейрохирурга. Общеизвестным фактом было, что обучение хирурги проходят по общей специализации, а уже позже, если изъявляют желание, еще несколько лет осваивают узкопрофильные направления.

Брайан добивался только лучшего, мысль о том, что его обожаемой Джил может не стать, буквально сводила его с ума и нездоровый блеск глаз, когда он намертво вцепившись, трепал лацканы пиджака Альберта при их первой встрече, был достаточно веским поводом, чтобы сердце именитого хирурга дрогнуло.

И вдруг, как гром среди ясного неба!

Ребенок.

Беременность после химиотерапии наступить не могла просто по теории вероятности. Но, когда подошел срок для следующего курса, Джил прошла обязательный тест и с пол часа рассматривала две полоски на тесте, сидя дома в туалете. Ее тут же подмыло нервно заулыбаться, но недоверие к собственному организму взяло верх и абсолютно спокойно одевшись, женщина не стала покупать еще с десяток тестов, как это делают двадцатилетние девушки, а уверенно пошла сдавать кровь, зная, что это самый надежный способ развеять все сомнения.

Почти девять месяцев усердно подавляемого страха и невероятного счастья, были достаточным сроком, чтобы перебрать в голове все возможные варианты развития событий и Джил считала себя готовой к тому, что ее тело не выдержит нагрузки, которую давала беременность и коварная развивающаяся опухоль, которая гостила в ее теле совсем рядом с ребенком. Это страшное соседство было временным компромиссом со смертью. Лечащий врач Джил всегда придерживался мнения, что недомолвки и намерение обойти острые углы, губят настрой пациентов. Приняв без колебаний решение, Джил только от мужа скрыла правду, что ее шансы на выживание ничтожны.

Брайан старался не подавать вида, что знает и про низкие шансы на выживаемость рожениц в подобных случаях и на ничтожную вероятность удачного лечения, после родов, не подавал вида, что ему страшно остаться с маленьким сыном на руках в случае чего... Хотя он и мечтал о ребенке, но малыша, наверняка, придется оставлять на совесть чужого человека, чтобы вновь ввязаться в гонку за обеспечением лучшей жизни. Это при хужшем варианте развития событий.

       - Джил Хартлоу, тридцать четыре года. Двадцать минут назад отошли воды. Тридцать седьмая неделя беременности. Давление сто на шестьдесят четыре, диагностированный рак груди — лобулярная карцинома, наблюдается у доктора МакДуган и доктора Ванмеера.

     - При чем здесь Ванмеер? - доктор Чейни нахмурился, стараясь разъяснить ситуацию.

    -  Он работу пишет совместную по моему случаю, - спокойно ответила Джил, стараясь не нервничать лишний раз. - Муж добился консультации у него, просто, чтобы узнать его мнение.... Ой!

    - Три курса химиотерапии, после чего проведена резекция левой молочной железы, через полтора года были обнаружены метастазы в правой молочной железе. От прерывания беременности подписан отказ, о рисках проинформирована. Анемия первой степени. Кровотечения нет.

    - Плановое кесарево? - задал вопрос высокий, худой мужчина в докторской форме, после чего посмотрел на медсестру в маске и та уверенно кивнула

     - Да. Периодичность схваток двадцать минут.

     -  Я позвоню в педиатрию, займись пока анастезией.

     - Хорошо, доктор Чейни.

Бригада состоящая из медбрата, который рапортовал о состоянии пациентки, медсестры и долговязого дежурного доктора Чейни, вприпрыжку неслась по длинному коридору в операционную. Джил держалась молодцом, тянущая боль в спине была почти терпимой и она сконцентрировалась на дыхании.

     - Во вторую! - скомандовал доктор.

Каталка поравнялась в операционным столом и в глаза Джил ударил яркий свет от резко включенной лампы. Она зажмурилась, чувствуя, как от страха и паники сердце заколотилось в груди и вдруг поняла, что задерживает дыхание.... Точнее не она, тело не может позволить себе роскоши и перебороть инстинкты, которые глушит вновь подступающая боль, чтобы сделать очередной вдох. На этот раз боль подкатывала долго и явно нарастала. Казалось, только расслабишь сведенные судорогой мышцы и они точно порвутся с треском.

Ну, хоть бы одно знакомое лицо. Джил повернула голову и посмотрела на балет, кружащих вокруг нее людей в масках.

Боль ненадолго отступила, позволив драгоценному кислороду пробраться в легкие.

     - Джил, послушайте, мы сейчас перевернем Вас на бок и сделаем эпидуральную анестезию, - послышался уверенный голос молодой женщины, которая ободряюще кивнула. - Промежутки между схватками, должны нам позволить сделать это без особого труда.

Ее лицо, было закрыто маской, но живые карие глаза будто светились, они были слегка прищурены, словно женщина под маской улыбалась. Джил почувствовала, что ее немного приподняли, чтобы стянуть широкий свитер, затем настал черед леггинсов и нижнего белья. - Мы Вас переоденем, не переживайте! Джил, Джил! Смотрите на меня!

С десяток человек смотрели на нее и не видели, что она голая, но видели, что нужно приложить к огромному животу электроды, чтобы замерить сердцебиение ребенка, нужно вставить в вену катетер и шапочку на голову напялили быстрее, чем широкую больничную рубашку с завязками на спине.

      - Джил, очень важно, чтобы Вы не двигались в тот момент, когда почувствуете, небольшой укол, - снова раздался ободряющий голос кареглазой женщины.

    «Ей легко говорить, у нее не вываливаются органы через вагину!» - Джил поморщилась, но ни за что не хотела, чтобы эта бойкая медсестра от нее сейчас отошла.

   «Главное ребенок! Дышааааать.....», - Джил зажмурилась.

Она тысячу раз обещала самой себе не бояться схваток, если они начнутся раньше запланированной операции и именно так все и случилось. Но думать и обещать одно, а сдерживать крик, который, хоть чуть-чуть облегчит боль, это другое. Вот и лоб уже покрыт не бисеринками пота, по коже потекли ручьи исторгаемой из организма жидкости, она попадала в глаза, которые тут же страшно защипало. К боли примешалось раздражение, но тут  Джил почувствовала, как ее лицо протерли влажной, прохладной марлей, что позволило ей взглянуть на своего благодетеля. Снова карие глаза... Боль, наконец, отступила, позволяя расслабить живот и промежность, и снова можно было вздохнуть.

     - Я готова, - прохрипела она и помогла перевернуть себя на бок.

    - Держитесь за мою руку и если надо, можете ее царапать, сжимать, выкручивать. Все, что пожелаете! - кареглазая продолжала веселиться во всю. Джил это здорово отвлекло, от ощущения того, что ей тщательно протерли небольшой участок кожи на спине и женщина в маске едва заметно кивнула, посмотрев на кого-то за спиной Джил.

     - Нет, нет.... Вы смотрите на меня и я Вам расскажу правду. Это не больно, но противно. Вы же были у дантиста?

«Что она несет?!»

     - Конечно! - возмутилась Джил.

     - Вот тоже самое, только не тоненькая пронзительная боль от укола в десну, а тягучий дискомфорт. И не говорите, что Вы впечатлительная! Готовы к следующей порции подробностей?

«Она сумасшедшая!, - с одобрением подумала Джил и в этот момент, почувствовала, как ее кожу протыкает игла и уверенно тянется к позвонкам. Действительно не больно, но противно.

     - Вы правы.... тягучая!

«Ой, дыхание», - снова вспомнила Джил, когда поняла, что замерла на вдохе.

Женщина внезапно скривилась.

     - Это Ваш покой, а не боль. Не бойтесь укола, все зависит от точки зрения.

     - Боль и даже очень ощутимая, - возразила Джил, когда наркоз стал переливаться из шприца в ее тело.

      - С кем Вы спорите?! Это счастье сейчас перекроит Ваши нервные окончания и Вы будете лежать, делать глубокие размеренные вдохи и выдохи и благодарить Господа за бупивакаин.

Женщина улыбнулась. Как и сказала эта медсестра, наркоз подействовал достаточно быстро. Персонал не теряя времени, соорудил некое подобие перегородки из простыни сизого цвета, прямо на груди роженицы, чтобы она не впечатлилась видом скальпеля, который будет разрезать ее живот.

     -  Чувствуете сейчас что-либо в районе правой пятки? - спросила кареглазая, хитро посматривая на Джил, и ее маска дрогнула, а в уголках глаз пробежали мелкие морщинки.

«Опять улыбается!»

    -  Нет, а должна?

     - Учтите, Вас сейчас больно ущипнули! Ну, что ж! Мы готовы! А вот и доктор Макдуган!

В операционную вошла врач миссис Хартлоу, которая наблюдала ее всю беременность и с тревогой глянув на доктора Чейни, который уверенно кивнул, стала рядом со своей пациенткой.

     - Как чувствуете себя, Джил?

     - Страшновато и слабость небольшая.

     - Давление сто на семьдесят четыре, - отозвался доктор Чейни.

    - Все в порядке, Джил, Вы молодец!

     - А кто будет проводить операцию? - Джил сжала руку женщина и почувствовала, как та ответила и ободряюще ее похлопала.

     - Я! Кто же еще! - кареглазая бойко скрылась за простыней

     - Вы доктор? Доктор Ванмеер сказал, чтобы его оповестили, если у меня начнутся преждевременные роды...

    - Доктора уже вызвали, будет с минуты на минуту, а пока Вами займусь я...! Доктор Макдуган, мы готовы? - кареглазая зашла за перегородку и теперь Джил могла слышать только ее голос. Она оказалась невысокого роста, потому что у остальных присутствующих Джил могла видеть или глаза, или хотя бы синие шапочки на головах.

      - Приступайте! - Макдуган неуверенно посмотрела на Чейни, который стоял рядом с Хоуп Ванмеер.

Намертво вцепившись в простыню, Джил приготовилась все же к тому, что сейчас ощутит, как острое лезвие рассекает ее кожу. Она всматривалась в лица и глаза тех, до кого мог дотянуться ее взор. Вот одобрительно кивнул долговязый доктор, с фамилией Чейни. Но почему не он ее оперировал?

Джил ощутила толчок в районе живота, но никакой боли... Вообще ничего!

Над перегородкой появилось лицо в маске и карие глаза, а через мгновение операционную облетел вялый крик, который перерос с возмущенный. Неужели так быстро?

    - Поздравляю! Смотрите, какой прекрасный мальчик!

Медсестра, что стояла слева, развернула на своих руках простыню и приняла ребенка — покрытого морщинами, с закрытыми глазками, он был весь в крови и кожей отдававшей синевой в свете ярких ламп.

Джил снова забыла, как дышать, не сводя взгляда со своего мальчика. Вот он совсем рядом, его личико уткнулось ей в щеку, и казалось, весь мир погас, потому что это дитя впитало в себя весь его свет. Счастье переполнило сердце Джил, и она благословила собственное решение, когда выбирала между своей жизнью и жизнью Сэмми.

    - Мы взвесим малыша, проведем обязательную диагностику, передав неонатологам, после чего вы вновь сможете увидеться. К тому же, доктор Макдуган намерена Вас обследовать, как только мы дадим добро. Вы молодец, Джил! Молодец, что не побоялись и вот она награда. Согласитесь того стоит? Нет, ну, не надо так надрывно рыдать, а то зашью неровно! Джииил, повремените со слезами радости, я понимаю, что Вы сейчас ничего не чувствуете, кроме эйфории, а у меня потом муки совести до конца дней будут, за неровные швы!

Доктор покосилась на медсестру, которая вздернула брови и вопросительно на нее уставилась, таким образом, спрашивая уносить ребенка или еще минуточку повременить? Все присутствующие были в курсе, на какую жертву пошла женщина, чтобы подарить жизнь своему сыну.

    - Крис, еще два-три поцелуя и уноси этого красавца. Договорились, Джил?

Ловко орудуя закругленной иглой, молодая доктор кривила душой, когда говорила о неровных швах. Это, чуть ли не первое, что ей пришлось освоить, когда в далеком детстве решение стать врачом перевернуло ее мир. Так что в пятнадцать лет, ее кот по кличке Окси, стал ее первым пациентом, когда рассек осколком стекла бедро. Отец тогда был сильно недоволен, что бедное животное стало подопытным в руках его неугомонной дочери, но помимо искусных швов, животное получило укол антибиотика, да еще и в правильной дозировке.

Джил проводила взглядом сына.

     - Мой муж должен будет подъехать с минуты на минуту. Его имя Брайан Хартлоу.

    - Замечательно, мы сразу направим счастливого папу к ребенку, а Вас пока приведем в порядок! Как сына назовете?

    - Сэмюэл Говард Хартлоу, - с гордостью в голосе ответила Джил. Она и сама лежала теперь с улыбкой до ушей, порываясь расцеловать всех, кто под руку попадется. Потолок немного покачивался перед глазами, и веки смыкались, будто в них закачали свинец.

    - Красиво звучит, - ответила доктор и наконец поднялась со стула, на котором сидела перед операционным столом внимательно рассматривая результат своих усилий.

     - А как Вас зовут, доктор? За кого мне молиться Господу?

    - Хоуп Ванмеер.

Женщина сняла повязку с лица и Джил увидела миловидную молодую женщину, о которой не раз слышала от своего благодетеля Альберта Ванмеера.

    - А я Вас, оказывается, знаю. Ваш отец невероятный человек и не удивительно, что его дочь под стать ему.

Улыбка Хоуп была заразительной, в нее хотелось верить и присущей врачам фальши, призванной внушать пациентам не лишнюю надежду, в ней не чувствовалось.

    -  Лучшая похвала, что я слышала. Кстати, вот и он!

В операционную зашел Альберт Ванмеер. Доктор был в полном «обмундировании» и половину лица скрывала маска, но вечно улыбающиеся глаза, которые украшали морщинки в уголках, расходящиеся веером к вискам, действовали на Джил, как лошадиная доза успокоительного. Пресимпатичный доктор, которому невероятно шла седина на висках ни разу не позволил Джил увидеть его истинный характер, как впрочем, и остальным пациентам, удачно балансируя на грани раздвоения личности, потому что персонал медицинского центра, от Альберта Ванмеера шарахался в ужасе и трепетал, только от одного упоминания его имени.

Две медсестры, принялись обмывать тело роженицы, а Хоуп стянула перчатки с рук и выкинула их в бак около двери, вместе с тонким одноразовым халатом. Едва она вышла в коридор, с ее лица слетела улыбка, будто она тоже была атрибутом для хирургического вмешательства, который теперь был полностью использован и больше не нужен.

     - Рад Вас видеть, Джил? Как себя чувствуете? - доктор Ванмеер подошел к пациентке с правой стороны и краем глаза глянул на монитор, который красовался рядом кривых линий и показателей давления и пульса.

    -  Слабость и небольшая одышка, но это от нервов, - отчиталась Макдуган.

Женщина выглядела изможденной и Альберт ей подбадривающе улыбнулся.

     - Это нормально! Джил, но мы должны понаблюдать за Вами и поэтому перевезем в палату интенсивной терапии, чтобы подстраховаться.

     - А как же мой малыш? - тревога зазвучала в голосе Джил и она с надеждой посмотрела на Хоуп, которая обещала, что ребенок будет рядом с ней.

     - Вам будут привозить его несколько раз в день, но, Джил.... Нет, нет, смотрите на меня! Все в порядке, - доктор Ванмеер сконцентрировал внимание пациентки на себе, чтобы она вспомнила о  договоренности не нервничать. - Вы будете ощущать слабость и не сможете его даже поднять. Ваш супруг уже здесь, он сейчас в детском отделении, прилип к окну и ждет, когда ему покажут сына. К Вам я его еще не пущу, пока мы не проведем ряд процедур. Брайан в нетерпении и просил передать, что очень сильно Вас... любит.

Последнее слово далось доктору Ванмееру особо тяжело и присутствующие в операционной люди странно косились на него, в то время, как он заметно хмурился и выглядел слегка растерянным. Нежности в список добродетелей Альберта Ванмеера если и входили, то скрывали тщательно и прилюдно полировались только его воображаемые клыки и когти, которыми он был готов растерзать любого растяпу за самую ничтожную оплошность, даже, тех, кто не попадал под его субординацию.

    - Мы готовы, доктор Ванмеер, - доктор Макдуган уверенно кивнула, и не теряя драгоценного времени, каталку вывезли из операционной.

    - Хоуп, когда сдашь смену, я жду тебя в моем кабинете.

     - Да, доктор Ванмеер.

Работа в столь крупном медицинском центре была весьма престижна, и не смотря на то, что профессия хирурга все меньше привязывалась к родословной, семейство Ванмееров пользовалось уважением хотя бы потому, что отец ни разу не поспособствовал дочери в продвижении ее карьеры или облегчении условий работы в резидентуре. Более того, он советовал ей самых жестких и требовательных наставников, руководствуясь тем, что они не гонятся за популярностью и заставляют оттачивать навыки и знания до идеала, который, впрочем, никогда не сможет быть достигнут. Истинный хирург всегда ищет возможность совершенствоваться и учиться.

Конец смены для Хоуп сегодня стал невероятно удачным и радостным.

Но вот, хорошее настроение дало трещину. Хоуп знала, что отец никогда не примешивает в работу сантименты. Исключением были только тяжелые или безнадежные случаи, когда скупой на эмоции Альберт Ванмеер рассказывал своим пациентам о важности поддержки близких, что их участие настраивает на положительный лад и упоминал о том, что лично ему, всегда придают сил мысли о его дочери Хоуп.

Жалеть кроху Сэмюэля Говарда Хартлоу, Хоуп не собиралась. Жалость не помощник врачу, даже не подспорье. Оно тянет за собой убийственные эмоции, слезы, вопросы, с которыми люди ходят в церковь, и на которые не получают ответы, а потом, как следствие, эту пустоту заполняла ненависть ко всему миру.

Смерть в стенах больницы была врагом, но не литературно страшным, а тихим, с которым каждый день приходится встречаться и вырабатывать в собственном организме иммунитет к постороннему горю, как и желание отобрать у этой жадной скотины хотя бы одну человеческую жизнь.

Хоуп постучала в дверь кабинета, на которой красовалась золотистая табличка с именем ее отца и услышала тихое приглашение войти. Она успела переодеть только униформенную рубашку, оставшись в широких больничных брюках и чистой футболке.

     - Присаживайся, - задумчиво сказал Альберт, не глядя на измученное лицо дочери. В отделении неотложной помощи редко выдавались спокойные смены и усталость была там завсегдатаем, на которого уже никто не обращал внимание. Потому подкашивающиеся ноги не стали причиной для того, чтобы Хоуп посмела, даже будучи наедине с отцом, вольно вести себя и стараясь не сутулить окаменевшую спину, замерла стояла перед столом, за которым он заполнял историю болезни.

       - Спасибо, - Хоуп опустилась в жесткое кресло и улыбнулась сама себе.

Даже в комфорте своим посетителя Альберт Ванмеер отказывал, выбрав самые неудобные кресла, которые только мог найти, чтобы никто надолго не задерживался.

       - Я хотел с тобой поговорить по поводу назначения, - отец сразу перешел к делу.

Он по-прежнему не отрывался от своего занятия и изредка прерывался только для того, чтобы порыться в кипе подшитых анализов, чтобы найти интересующую его информацию.

       - Да, я решила. Я хочу работать под твоим руководством, - Хоуп надеялась, что отец обрадуется ее решению. Он сам предлагал ей подобный вариант, однако, предупредив, что его требования будут к ней намного суровее, чем к остальным, чтобы избежать слухов о понибратстве.

      - Поздно! Ты слишком долго думала. Я уже взял себе подопечного, - голос отца ничуть не изменился, а в скользнувшем по изумленному лицу Хоуп взгляду, не было ни капли сожаления или желания смягчить пилюлю.

Сквозь тягучую и тяжелую усталость, которая свинцом наполняла каждую мышцу и грозила сомкнуть веки, даже не смотря на неудобный дизайн кресел, Хоуп почувствовала обиду, а потому не смогла скрыть изумления.

      - И кого?

     - Грэгори Паунд. Толковый малый, талантливый... Но ему нужно много работать, иначе зазвездится.

Хоуп с трудом подавила горькую усмешку.

      - Ты еще вчера меня торопил с выбором, а сегодня, у тебя появился некий Паунд.

     - Да, признаю, все вышло немного спонтанно, - Альберт сдернул с глаз небольшие лекторские очки и пристально посмотрел на дочь. - Паунд станет блестящим хирургом, если я буду его учить, а ты...

     - В том и дело, что я тоже хочу стать достойным специалистом, а ты лучший в нейрохирургии.

     - Есть еще Витлтон, Зеерс. Они с руками тебя оторвут.

«Вот и похвалил», - подумала Хоуп, но уже не чувствовала ни малейшего желания ерничать.

     - Кэрол Хантер, - задумчиво произнесла Хоуп, внимательно следя за реакцией отца.

Завидное самообладание Альберта Ванмеера лишь на долю секунды дало слабину и его глаза грозно блеснули.

     - Прекрасный выбор, но подумай несколько раз над ним. Там не взрослые с онкологией лежат, а дети... И они умирают, а это разные вещи. Многие из персонала не выдерживают. Уверена, что тебе это по силам? Я поддержу любое твое решение, Хоуп, но там люди меняются не в лучшую сторону. Не думаю, что этично будет упоминать о прекрасных перспективах на этом поприще.

    - Да, пап, с Кэрол Хантер я знакома, но, чем не лишний повод не дать ей окаменеть окончательно?

    -  Это не повод для шуток, - в голосе отца послышались грозные нотки и он поджал губы, обдумывая то, что сейчас выдала ему его дочь.

Хоуп замолчала и вовсе не от того, что не смела дальше дразнить отца. Они могли разговаривать на любые темы и между ними не было табу, просто для принятия выбора, который они ставили по факту перед собой требовалось время.

   - Вопрос решен, - доктор Ванмеер вернул очки на нос и снова погрузился в написание истории болезни. - И да! Постарайся сегодня выспаться хорошенько. Ты будешь мне завтра ассистировать, вместе с Паундом. Как раз познакомитесь поближе.

     - Опять не подпустишь меня и близко? Буду зажимы устанавливать и инструменты передавать?! - Хоуп поначалу пропустила мимо ушей деликатную вставку про знакомство, которую позволил себе отец, но быстро осеклась и вопросительно уставилась на него.

Личная жизнь дочери, как и полагалось отцу-одиночке, была темой болезненной и животрепещущей.

О том, как появляются дети,  Хоуп, узнала еще от матери, но уже на долю Альберта выпали первые свидания, первая любовь и начало интимной жизни его девочки, за которыми последовали первые разочарования, от которых он не бежал, но и не наседал с нотациями.

Молча пополняя запасы презервативов, которые крайне медленно истощались, Альберт боялся, что Хоуп постигнет участь раннего материнства больше, чем неудачные отношения.

Он все время повторял, что профессия врача сама внесет постыдные коррективы в жизнь, зачастую самые удачные любовные истории случаются именно между коллегами. В противном случае, простым смертным трудно принять жесткий график работы, понять, почему проще отменить празднование важных семейных событий, нежели внезапный консилиум, а истощенное тело отказывается принимать все кроме сна и со временем секс сходит на нет.

Хоуп прошла эти этапы, редко заводя тяжелый разговор с отцом и требовала от него открыто подтвердить, что одному быть проще, а он печально улыбался каждый раз и отрицательно качал головой, уверяя, что обязательно рядом должен быть человек, который сможет разделить трудности. Именно трудности, не в равной пропорции с радостями, которые пропагандирует классическая идеология семьи, преследуют тех, кто первее дает клятву Гиппократа, чем клятву любить одного человека до конца своих дней.

Разумеется Хоуп пропустила мимо ушей совет отца, который он дал скрипя сердцем. Мало того, что его дочери приходилось черстветь и становится строже по отношению к восприятию такого горя, как человеческий недуг, так свою ложку дегтя вносили горе-ухажеры.

Да, это были другие интерны, врачи или водители скорой... Насмотревшись на смерть, увечья, кровь, стоны, крики и глаза полные ужаса, нужно было избавляться от этого опасного багажа воспоминаний и переживаний. И все по-разному боролись с умерщвлением души, не стопроцентным, разумеется, но какая-то часть обязательно подвергалась удалению. Эту часть выжигали работой на износ, вредными или полезными привычками, или сексом. На полноценные свидания или флирт, времени порой не хватало, а под боком всегда находился человек, который нуждается, без лишних слов и суеты, в том же «лекарстве».

Альберт знал, что дочь, в итоге, выбрала работу на износ, полностью разочаровавшись в других способах, знал, что она более чем хорошо переносит одиночество, так же как и знал то, что его скверный характер, в отношении мед персонала, не играет на руку его советам. Нашлась пара мерзавцев, которым хотелось использовать Хоуп, чтобы втесаться в доверие к Альберту Ванмееру, тем самым предвкушая стремительное развитие карьеры, но результат получался прямо противоположный и он, без угрызений совести избавлялся от нахалов. Благо, что перед этим Хоуп самостоятельно доходила до мысли, что ее используют.

Как ни странно, но инициатором разорвать, даже довольно крепкие отношения, выступала именно она. Отчасти, потому что ее все больше увлекала врачебная практика, отчасти, потому что девушка не могла себе позволить рвать сердце на части из-за страха потерять еще одного близкого человека и любые новые привязанности воспринимались, как угроза здравомыслию.

     - Познакомлюсь?!

Глаза отца забегали и он пожал плечами.

     - Да. Тебе есть чему поучиться у него.

     - Меня больше волнует, дашь ли ты мне сделать трепанацию?

     - Сколько часов ты отработала в морге? - Альберт метнул серьезный взгляд. Он сам не раз присутствовал на вскрытии, которые проводила его дочь под руководством патологоанатома и прекрасно знал, что она прекрасно чувствовала скальпель.

     - Четыреста тридцать.

Альберт колебался. Он знал, что Хоуп проведет трепанацию с легкостью, но формально она, сначала, должна была сдать экзамен на спецификацию и пройти узкопрофильную практику. Одно дело «тренироваться» на трупах, другое дело — живая ткань.

     - Поговорим об этом в следующий раз, - доктор Ванмеер ответил довольно строго, на что Хоуп снова устало усмехнулась. - Я не собираюсь торговаться. Если хочешь, присутствуй, но подобных манипуляций я тебе не доверю. Решай сама. Случай непростой... Глиобластома с множественными метастазами исходного очага, правый мозжечковый угол.

Хоуп затаила дыхание, не веря своим ушам. Просто присутствовать на подобной операции уже огромная удача.

Она тут же себя одернула, ведь подобные мысли не делали ей чести, так как пациент, которому поставили столь страшный диагноз, вряд ли бы оценил ее воодушевление.

    - Во сколько? - ее голос зазвучал бодрее.

     - Десять тридцать. Последний инструктаж в десять.

     - Спасибо.

Альберт научился по голосу дочери различать ее истинные чувства и переживания и они звучали для него не тише небесного горна. Вот и сейчас она смотрела на него с ядреной смесью злости и благодарности, еще пару лет назад ему пришлось бы выслушать длинную и горячую тираду на тему того, каким деспотом он является, но теперь дочь молча перебирала очевидные слова у себя в голове, не сводя своего взгляда, в котором читался упрек.

Наконец она всплеснула руками.

    - Как всегда! На тебя невозможно злиться, пап. Хотя, порой, ты этого очень даже заслуживаешь.

    - Езжай ко мне, иначе уснешь в такси пока доберешься до своей квартиры.

    - Хорошо.

     - И покорми, пожалуйста Окси.

Хоуп поморщилась. Старый, толстый кот недолюбливал ее и это было взаимно. Эта животина была подарком матери и Хоуп возненавидела кота, который пережил самого дорогого ей человека. Окси чувствовал неприязнь и пренебрежение, со временем полностью отдав свою скупую кошачью любовь Альберту. Как ни странно, эта дружба со временем окрепла до того, что доктор Ванмеер не мог представить себе, что пятикилограммовая урчащая тушка не будет придавливать его колени, когда он коротает редкие минуты досуга в любимом кресле за чтением.

     - А ты, значит, забыл? В конце концов, есть Мэгги...

    - Не забыл. Дал ему утром таблетку от глистов. Есть нельзя два часа, а то все вырвет. Ты же знаешь у Окси слабый желудок. Да и Мэгги придет только к полудню, - доктор Ванмеер с растерянностью вновь отвлекся от писанины. - Тебе, что, трудно?

В этом и был весь Альберт Ванмеер. Он преподносил единственной дочери в качестве подарка на ее день рождения возможность наблюдать за достаточно кровавым зрелищем, с легкостью бил ее по рукам, в открытую заявляя, о своем недоверии, хотя был уверен в обратном, не переживал, что эти слова могут ее ранить, но сама мысль о том, что где-то голодает старый кот, которому не помешает диета, сеяла в его душе тревогу.

     - Покормлю..., - махнула рукой Хоуп и с удовольствием поднялась с неудобного кресла, обошла стол и крепко обняла отца, который удовлетворенный переговорами снова вернулся к заполнению формуляров.

   -  Кошачий корм в шкафчике, внизу, левее от мойки, а для тебя, свежая моцарелла в холодильнике.

   - Ну, хорошо! А то, меня уже ревность подмывать начала. Но все стало на свои места... «Доча, кот на первом месте, но за тебя я тоже не забыл!». Забота и внимание достаются всем поровну, но сначала коту, а потом мне! Любовь по -Ванмеерски!

    - Надеюсь, ты закончила? - Альберт угрюмо вскинул брови, не разделяя сарказма, который так и сочился из Хоуп.

Дверь в кабинет мягко захлопнулась и сконцентрировавшись на прогнозе лечения, доктор Ванмеер про себя поблагодарил дочь, за то, что она избавила его от раздутых слов благодарности, хотя, эту заслугу он с гордостью приписывал своему спонтанному методу воспитания и гордился, едва ли не больше остальных отцовских лавров — лаконичность.

«Неплохо», - подумал доктор, заканчивая писать третью страницу мелким сбитым почерком, в то время, как Хоуп уснула прямо в такси, спустя всего несколько минут после того, как пробубнила адрес водителю.

Дом Ванмееров располагался в уютном зеленом районе на Сербер-драйв, на юго-востоке районе Лорелхерст. Двухэтажный, современного типа, этот дом только внешне остался нетронутым, после смерти миссис Ванмеер.

Решение переделать все внутри было обоюдным. Хоуп долго думала над поставленным отцом вопросом, который, казалось, не мог даже на стены смотреть спокойно, чтобы воспоминания не лезли в голову и не рвали сердце. Альберт Ванмеер был человеком верующим, но никогда не навязывал религиозность своей дочери, аргументируя это тем, что его выбор был сделан только после того, как он прошел долгий и нелегкий путь, на котором атеизм и просто безразличие не давали ему необходимого покоя и гармонии. В конце концов, он каким-то образом смог увязать науку и основные религиозные догмы, чтобы хоть немного смягчить характер Хоуп.

Девочка росла нелюдимой, в школе ее дразнили ботаником, друзей было мало, а ее полнейшая непробиваемость бесила сверстников еще больше. После смерти матери, уже будучи студенткой медицинского колледжа Хоуп на некоторое время пустилась во все тяжкие, но вскоре сама взяла себя в руки и начала собственную священную войну со смертью.

Несчастные случаи, которые отнимали жизнь у людей, были от того и обиднее, что за человека, практически не было возможности побороться. Автомобильные аварии, ломали судьбы, а их жертв привозили порой уже просто для констатации факта смерти.

Таксист растолкал свою пассажирку, только после того, как на счетчике выпрыгнуло ровно двадцать пять долларов, таким образом и девчонке дав поспать, и себя не обделив.

Хоуп с трудом вылезла из машины и поморщилась от яркого солнечного света. Ее помятая форма, которую она не удосужилась переодеть, контрастировала на фоне зарослей олеандра, шарообразных кустов лаванды, багровых листьев барбариса и выглядывающих розовых, мохнатых пиков астильбы.

Дом окружали высокие клены, а на заднем дворе рос огромный дуб, которым отец особо гордился. Хоуп прошла мимо буйно цветущего сада, едва ли не с закрытыми глазами. Она с облегчением выдохнула, когда очутилась внутри дома, где царила прохлада и полумрак. Прижав спиной входную дверь, она тут же услышала, как солидная по весу туша спрыгнула с немаленькой высоты и топот лап, довольно быстрый, оборвался где-то неподалеку. Хоуп открыла глаза и тут же послышалось не дружелюбное шипение.

    - Угомонись, жирдяй! Я с миром, а сейчас еще и с едой буду!

Отмахнувшись от недовольной морды кота, который был явно заласкан и не знал отказа, судя по своим размерам с упитанного французского бульдога, Хоуп сразу пошла за кошачьим кормом, чтобы избавить себя от этой недовольной мины.

Окси заинтересованно мурлыкнул, когда заветный шкафчик распахнулся и довольно дернул хвостом, когда расстояние, между банкой и его миской стало стремительно сокращаться, а до ушей донесся божественный звук открываемой крышки.

Кот подошел ближе и требовательно мяукнул, Хоуп не стала церемониться и светло-коричневая мясная масса ляпнулась в миску, так, что пара брызг отлетела прямо в морду животному и тот недовольно зажмурился.

     - Не благодари, - девушка довольно оскалилась и тут же открыла холодильник.

2 глава

3 глава

Роскошная машина, которая проезжала по улицам, одинаково приковывала к себе взгляды прохожих, будь то подростки, или взрослые люди. Бесстрастными оставались лишь младенцы и старики с проблемным зрением, хотя, последние могли насладиться звуком урчания мощного мотора.

Черный Ягуар Марк III стоил каждого уплаченного за него доллара и Бенедикт Купер был не настолько тщеславным, чтобы приобретать этот автомобиль ради разинутых от удивления или зависти ртов. Это была мечта детства, которая воплотилась чуть меньше месяца назад, и особую гордость вызывал тот факт, что триста тысяч долларов были заработаны самостоятельно, хотя финансовую помощь не раз предлагала мать.

О размере состояния Куперов давно ходили легенды, и тем паче их первенец вызывал искреннее недоумение в кругах высшего общества из-за своей эксцентричной выходки. Он не пожелал быть надеждой своего отца в плане преемственности финансовой империи и ушел на вольные хлеба, где в первое время жил буквально впроголодь.

Фотография!

Это слово отец выплевывал, словно комок мокроты, которую долго не мог отхаркнуть. Илай Купер не упускал возможности подчеркнуть, насколько несерьезный выбор сделал его сын, но без оскорблений, не унижая достоинства, не прилюдно, потому что продолжал любить Бенедикта и лелеял надежду, что тот одумается.

Период «взросления», которые подстегнуло критическое финансовое положение, немного затянулся и высокие мечты о Пулицеровской премии со свистом покатились в пропасть, вполне, земных потребностей, от которых было очень трудно отделаться, учитывая к какой роскоши привык Бенедикт.

Этот автомобиль был нескромно заявлен в списке подарков на тридцатилетие, когда любое желание воплощалось без труда, учитывая насколько бездонными были карманы отца. Вспоминая те времена, Бенедикт не испытывал особых угрызений совести, но прекрасно понимал разницу между тем раздолбаем, которым он был, и тем человеком, которым он стал.

Профессия модного фотографа быстро вернула ему возможность с головой окунуться в мир прекрасного, а красоту Нэд ценил и понимал, будто это было врожденным чувством. О таком не поговоришь с отцом, который был строг и с гордостью относил себя к консерваторам. Признаться ему в том, что композиция фотографии есть нечто со смыслом, было разнозначным тому, чтобы отнести себя к сексуальным меньшинствам.

Без специального образования никто не отел брать симпатичного парня на должность фотографа и ему пришлось на последние деньги бегать и «продавать» свое портфолио, пока в модной индустрии не пронюхали, чей отпрыск пытается пробиться в жестоком мире.

Зачесанные назад светлые волосы, и серо-голубые глаза, спортивное телосложение, высокий рост и сдержанная манера в общении, добавили Бенедикту комфорта в жизни, а пристрастие к красоте, подгоняло под единое клише всех его временных спутниц.

Что-что, а легкое предубеждение на счет женщин явно передалось по линии отца. Мать не блистала умом, но обладала поистине необъятным сердцем, что компенсировало некоторые ее нелогичные и чисто женские поступки, с сестрой было все сложнее. Шэрил была без пяти минут гением и с легкостью управлялась в компании отца с руководящим постом, но бедняжке пришлось доказывать свою профпригодность, борясь с самым упертым человеком, которого когда-либо носила земля, которому и можно было бы возразить, но она слишком хорошо знала, какую «бытовую» роль отец отдавал всем женщинам.

В приглашениях провести фотосессию, после этого отбоя не было и Бенедикт, с трудом проглотил первый головокружительный успех. Много позже его работы начали хвалить некоторые именитые фотографы и журналисты, но они же хоронили его энтузиазм, цокоя языком на неправильный, но денежный выбор сферы деятельности в империи глянца..

Пять лет и упорная работа, воплотились в совершенно определенный результат, который слушался малейшего нажатия на педаль газа. Бенедикт не хотел хвастаться.

Он же не хвастаться едет?!

Глянув на себя в зеркало заднего вида, Нэд нахмурился и тут же махнул головой, будто вел диалог сам с собой. Единственное, что его сейчас волновало — это реакция отца. Мысль о том, что Бенедикт ничего не может добиться в жизни самостоятельно, и даже не догадывается сколько трудностей выпадает людям, которые не родились с серебряной ложкой во рту, втиралась в сознание слишком долго и сыграла свою роль.

Утереть нос?

Да!

Именно так.

По-мальчишески, мелочно и Бенедикт понимал, что потом будет испытывать довольно гадкое чувство малохольства, но, увы, остановиться он уже не сможет.

Заявленное семейное барбекю, с озвученным сюрпризом с его стороны отменить невозможно.

Последний поворот и «Ягуар» притормозил около кованных массивных ворот, которые должны были внушить мысль каждому, кто перед ними представал, что здесь живут далеко не простые люди.

Это дизориентация, впрочем, быстро сходила на нет, когда визитеры добирались до дома Куперов, который был укрыт от глаз великолепным садом. Особняк был отстроен почти девяносто лет назад. Широкий, полуторо-этажный с роскошной черепичной крышей, отделанный балками и облицованный кирпичом, он являл собой величественное зрелище, но довольно сдержанное.

Этот дом Нэд любил всем сердцем и не знал места уютнее.

Его обитатели суетились с восточной стороны, где находилась беседка, бассейн и современный гриль, на котором без преувеличения можно было зажарить карликового бизона. Гул мощного мотора не мог не привлечь внимание мужчин, в которых Нэд безошибочно узнал отца и мужа сестры — Тима Уилсона.

Завидев машину, эти двое медленно развернулись и почти синхронно сложили руки на груди. Их взгляды застыли, а лица немного вытянулись, но невозмутимость одержала бы сокрушительную победу, если бы Кэтрин Купер, не огрела обоих по спинам, свернутым полотенцем.

Ее лицо раскраснелось, а глаза горели праведным огнем. Эта женщина не признавала того факта, что в ее доме может кто-либо готовить кроме нее самой, а потому подпольная, тихая и деликатная война с мужем, по поводу найма профессионального повара, закончилась сокрушительным фиаско со стороны главы семейства.

Шутливо закрываясь от летающего в воздухе полотенца, Илай и Тим торопливо подошли к машине и дождавшись, когда Бенедикт припаркуется, добродушно протянули руки.

Нэд жадно следил за реакцией отца.

    - У кого взял покататься? - немного язвительно сделал первый ход отец, насмешливо, но добродушно поглядывая на сына.

    - Сам купил....недавно.

   - Боже мой! Вот это аппарат!

Тим махнул рукой на гордость и обошел автомобиль вокруг, чтобы разглядеть получше.

    - Что ж неплохо, - отец не сдавался, он поджал губы и качнулся на пятках, прикладывая все силы, чтобы не смотреть на машину, которая была мечтой любого мужчины. - Дай-ка на ключи взгляну!

Отец опасливо глянул за спину Нэда и с приятным удивлением отметил, насколько просто держится Бенедикт.

   - В ма-га-зинннн! И чтобы без чили не возвращались!!! - раздался голос матери и в тот же миг Илай перебросил ключи Тиму, оба молниеносно сели в Ягуар и, поддав газа, с восхищенными воплями умчались в закат по ответственному поручению миссис Купер.

   - Здравствуй, дорогой!

Тяжелый вздох матери раздался совсем рядом.

   - Один раз попросила твоего отца купить продукты. И что в итоге? Халапеньо вместо чили, что прикажешь с кальмарами делать? Выкидывать? - наигранная досада матери была призвана замаскировать ее переживания по поводу того, что ее сыну предстояло выслушать изрядную долю подколок, которые его отец буквально изрыгал с того момента, когда узнал, что будет некий сюрприз.

Бенедикт слишком хорошо его знал и потому надавил на слабое место — любопытство. Эта ахиллесова пята ныла у Илая Купера уже несколько дней. В своих предположениях он метался от очередной сногсшибательной фотомодели, которую сын собирается ему притащить на знакомство, до возвращения в компанию.

Кэтрин единственная, кто был в курсе на счет покупки роскошного автомобиля и от души поздравила сына, скрыв свое мнение о том, что мужчины по-настоящему никогда не взрослеют. Впрочем, если эта железяка подарит ее мальчику немного радости, то ничего в этом зазорного она не находила.

  - Они с Тимом все глаза просмотрели, пока тебя ждали. Не думала, что так быстро угонят машину, чтобы прокатиться, я-то видела, как у них глаза загорелись. Ну, просто дети...

Почувствовав, как рука матери легко погладила его по спине, Нэд не смог отмахнуться от звука, который в ближайшие полчаса не предвещал ему спокойно понежиться в плетеном кресле, наслаждаясь аппетитными запахами готовящейся еды. Топот четырех ног, пронзительные визги и через секунду на обеих его руках повисли ненаглядные племянники — шестилетние близнецы Хейли и Кевин.

Эти два миниатюрных урагана он любил всей душой и без зазрения совести испытывал гордость за то время, что уделял им с раннего младенчества. Шерил частенько подкидывала ему детей, когда те научились ходить, ведь кроме дяди Бенедикта, они, практически, не признавали нянек. На семейных сборищах Нэд не чурался менять им испачканные подгузники, а это было серьезное испытание для его нервной системы и желудка, но все усилия воздавались сторицей, правда пока сомнительной. Порой, казалось, что дети любят его сильнее собственных родителей, однако Шерил и Тим ничего не имели против, жадно хватаясь за малейшую возможность побыть наедине.

Бенедикт знал, насколько такие близкие взаимоотношения важны для сестры, ведь он чувствовал вину за то, что оставил ее наедине от отцовскими амбициями относительно семейного бизнеса и она мужественно приняла эту ношу, проявив немыслимую для замужней женщины и матери двух детей, силу духа.

   - Вот так всегда! В итоге, я остался без машины, с двумя детьми на руках, - наигранно вздохнул Бенедикт, не скрывая широкой улыбки, он поправил, сползавшего с руки Кевина, сделал страшное лицо и понесся с ними к бассейну. - Мам, а где Шерил?

    - Вон, в гамаке, упорно делает вид, что не спит. Будь добр, сынок, займи детей, дай выспаться бедолажке.

Нэд шикнул на племянников, которые засыпали его вопросами на счет подарков. Удержаться от воплощения малейших капризов этих двух сорванцов, не мог никто, начиная от дедушки и заканчивая их дядей. Разумеется, дети были разбалованы донельзя.

    - Подарки говорите? Да, кое-что будет Вам, но только если вы оба умудритесь не разбудить вашу маму в ближайшее время.

Широкие улыбки, которые затмевали солнечные лучи, мгновенной наградой осели в сердце Бенедикта и он шутливо стряхнул племянников с рук, чтобы снять футболку и джинсы.

    - А где они?

    -  Да, где? И что ты нам купил?

    - Это последнее слово в проекции мультфильмов. Кинотеатр в голове! Вам понравится, - хитро улыбнулся Бенедикт, наблюдая за реакцией матери, которая засуетилась у гриля и только покачала головой, зная, какое жестокое разочарование постигнет детей.

    - Ого! - глаза Кевина округлились. - Дай, дай посмотреть!

    - Пока не могу, ваши подарки в моей машине, которую временно угнал ваш дедушка на пару с папой.

    - Деда преступник?! - выпалила Хейли, и посмотрев на брата, забегала по кругу, едва не завизжав от восторга. - Давай позвоним в полицию!

    - Папу арестуют! И наручники наденут? А я знаю, что такое залог! - Кевин решил продемонстрировать свою эрудицию, его осведомленность и невозмутимость действительно поражали. Слышал бы его сейчас Илай Купер - прослезился бы от счастья, похоже, в семье рос истинный юрист.

Бенедикт не стал вступать в спор и с разбега рухнул бомбочкой в бассейн, чтобы через пару секунд вынырнуть и дать ребятам сигнал, что он их ждет. Благо, оба прекрасно плавали, но для подстраховки - нарукавники были на месте.

Разумеется занятие это было не из тихих и шум и визг стоял страшный, а все потому, что Нэд знал, что Шерил не проснется, даже если рядом разорвется минометный снаряд. Это был крепкий сон, люто вымотанного организма, жадный, крепкий и без сновидений.

Чуть позже, у близнецов случилась самая настоящая истерика, когда их ожидания по поводу подарков от дядюшки Нэда не оправдались. Ведь предвкушая легкий катарсис, он вручил им по книге — это были пухлые, красочные энциклопедии, похожие на те, что они с сестрой в далеком детстве засматривали до дыр, от того-то, незаслуженные слезы и крики разбалованных племянников, вызвали у взрослых крайне схожие эмоции и все как один, дали себе зарок меньше их баловать.

Шерил оценила помощь брата по достоинству, но нежностей от нее никто никогда не видел, а потому ее благодарность приняла форму шуточного щелчка по носу Нэда, после чего они, удобно устроившись в шезлонгах вооружились, запотевшими бутылками холодного пива и принялись обмусоливать мало-мальские новости, которые успели с ними случиться за прошедшую неделю.

Бенедикт поведал, что в придачу к новой машине у него появилась еще и новая девушка, но эту новость он не торопился сообщать матери, потому, как знал, что это ее расстроит.

Бурная личная жизнь старшего отпрыска Куперов, была наболевшей темой. Кэтрин давно смирилась с тем, что ее сын неистово гонится за мимолетной и зачастую искусственной женской красотой. Увы, но это была единственная призма, через которую Бенедикт хотел воспринимать окружающий его мир.

   -  Как ту, предыдущую, «барби» звали?

    - Эйприл, - лицо брата мгновенно стало суровым, ведь Шерил не особо выбирала выражения и наверняка устроит ему лекцию на тему морали.

    - Нэд, это уже рекорд даже для тебя. Неделя! Ты с ней встречался всего неделю, и у тебя уже... кто там?

    - Викки, - тяжело выдохнул брат, лениво наблюдая за тем, как солнечный свет ажурно рвется в клочью, зацепившись за кроны высоких деревьев. Ветки едва покачивались от легкого ветерка, в воздухе носилась мошкара, а уши ласкало шкварчание мяса, которое медленно томилось на углях. Эти звуки были едва различимые, но они словно любимая приправа, придавали самым обычным вещам, неповторимый оттенок.

    - Ты меня слушаешь?! - Шэрил даже оторвалась от спинки шезлонга, чтобы взглянуть на брата.

Сколько раз она сама ловила себя на мысли, что им нужно было поменяться местами. Ведь гены распределились крайне несправедливо. Мужчинам вполне было достаточно ума, роста и физической силы. Но брату, вкупе со многими достоинствами, в придачу еще шла и настоящая красота. Шерил видела, как им любуется мать и ловила украдкой задумчивые взгляды мужа, который, под стать ей, был внешне невзрачным.

    - Куда же я денусь! - Бенедикт потянулся, отчего мышцы под кожей стали еще рельефнее и, закрыв один глаз, от попавшего на лицо луча солнца, взглянул на сестру.

    - Не пробовал встречаться с умными?

     - Ой, с ними мороки, что потом уже ничего не захочется! И, вообще, сейчас умные, это почти все феминистки, а там страшный страх творится...

   - Где?

    -Везде, где нормальные женщины применяют депиляцию!

   - Ты совсем совесть потерял!

   - Почему? Потому что беру от жизни именно то, что мне нравится? Ничем не жертвую, не пляшу не под чью дудку? - Бенедикт на секунду взбеленился, но тут же поубавил пыл, и Шерил увидела, как в его глазах промелькнуло нечто похожее не извинение. - Да, они однодневки и я гонюсь за чем-то призрачным, хотя меня и привлекает очевидная красота. Эти девочки, все как одна, глупые, амбициозные, пресные, но пока меня это устраивает.

    - Красивая?...

    - До неприличия.

Бенедикт краем глаза глянул на сестру и увидел, как та задумчиво улыбнулась. Ее глаза застыли неподвижно и мог побиться об заклад, что в ее голове сейчас вился рой мыслей, которые она перебирала, чтобы подобраться нужный вопрос, который явно останется без ответа.

    - Почему же ты тогда не счастлив, если нуждаешься только в красоте? - Шэрил вернула очки на нос и снова откинулась на спинку. - Надеюсь, мама за ужином эту тему не затронет. Она спит и видит, что ты обзаведешься семьей, детьми, станешь в край ответственным и тогда, ее земное клише счастья заполнится и для тебя.

    - Не в детях счастье и не в женитьбе.

    - Ах, да! В сомнительной гонке за Пулитцером! - хохотнула сестра. - Не обижайся, но пока ты закалачиваешь деньги на модных фотосессиях, тебя всерьез воспринимать никто не будет. И как бы ты не отбивался от канонов, которые навязывают тебе родители, ты сам во власти стереотипов — твои фотомодельки, превратят тебя в итоге в настоящего женоненавистника. Я тебе скажу более того, тебе, уже, это все надоедает. Твой мозг уже обленился и тебе скучно. Ничего не напоминает? Кажется, именно от этого ты бежал, когда ушел из компании за своей мечтой, и именно к этому ты и пришел.

    - Обожаю с тобой разговаривать, сестренка! - иронично хмыкнул Бенедикт. Голос брата был тихим и как будто печальным.

    - Еще бы! Иначе давно бы уже сравнялся по интеллекту со своими пассиями, - Шерил заливисто рассмеялась.

    - Даже не удивлюсь, если узнаю, что спонсор этой речи — отец.

Между собеседниками повисла тишина, Бенедикт закрыл глаза, ощущая на себе пристальный взгляд сестры.

- Неделю обхаживал меня, - без колебаний ответила она. - Но я с ним во многом согласна. Правда методы убеждения у него топорные, поэтому пришлось прибегнуть к старому доброму задушевному разговору.

Шерил знала, насколько у Бенедикта цепкий ум. Из него вышел бы прекрасный фото-журналист, но отказаться от легких денег и сытой жизни он не мог и порочный круг на этом замыкался.

Внезапно послышался рев мотора, который нарастал и вскоре резко смолк.

    - Накатались?! - прозвучал строгий вопрос матери, когда та увидела довольных мужчин вернувшихся с тест-драйва.

Все это время Бенедикт пытался отмахнуться от тревоги, которая маячила на задворках подсознания — это было забавно, но в тоже время заставляло задуматься над тем, что отец все-таки был прав, когда говорил, что отношение к вещам резко меняется, когда начинаешь зарабатывать на них сам.

    - Не вписался в пару поворотов. Резвая малышка! Что ж, Нэд,моя зависть к тебе начинает темнеть, - воодушевленный, но вкрадчивый голос Тима прозвучал совсем рядом, после чего он звякнул ключами и подбросил их в воздух, чтобы через мгновение Бенедикт их поймал.

    - Дорогой, ты же знаешь, что детей на такой машине возить опасно. Когда вырастут, мы тоже купим себе нечто похожее, - Шерил по привычке разговаривала с мужем, словно с третьим своим ребенком, по крайней мере, именно такое впечатление они производили со стороны, но всем вокруг было известно, что эта манера была далеко не фикцией и Тим, обращался с супругой точно так же.

Это было весьма трогательно и вызывало недоумение у людей, которые не понаслышке знали о подводных камнях семейной жизни. В ответ Тим адресовал жене легкую улыбку и снова перевел взгляд на Бенедикта.

    - Кстати, Нэд, не хочешь к себе детишек на ночевку взять?

    - Пожалуй, пора уносить отсюда ноги! - полушутя ответил тот и подхватился с шезлонга, чтобы снова нырнуть в бассейн. - У меня с ними уже столько нянько-часов наберется, что я сомневаюсь, что я им просто дядя. После них квартира, как военный полигон! Холодильник пустой, ковры в соке, я в шоке, ванна в проклятых водных маркерах.

Пламенная речь и наигранным закатыванием глаз, была выслушана молча, и Бенедикт заметил, с каким умилением на него смотрит мать. Отец же махнул рукой и попытался умыкнуть кусок мяса для дегустации.

    - Сегодня у меня планы, а завтра привозите.

     - Планы? Какие, если не секрет? - Тим вопросительно вздернул брови, когда Шерил выпорхнула из-под его руки, чтобы быстро обнять брата, после чего она пошла к детям, притихшим в гамаке,  где они завороженно смотрели мультфильмы на своих смартфонах.

     - Сходим с Джошем в клуб...

    - Как все банально, - Тим со скучающим видом пожал плечами, он был бы не прочь присоединиться, но это всегда оставалась только на словах.

Положа руку на сердце, его все считали «не клиническим» подкаблучником, но эта тема никогда не мусировалась в семье, отдавая дать уважения столь доброму, кроткому и безотказному человеку.

Ужин на свежем воздухе, для которого густой, ухоженный сад сохранил немного прохлады даже в душных сумерках, затянулся и на небе стали появляться звезды. Дети, вымотались до того блаженного состояния, когда пятиминутное пребывание в горизонтальном состоянии тянуло за собой сон. Отец к великому удивлению Бенедикта, был воплощением благодушия. Казалось, он порядком устал от вечных склок и просто решил взять передышку, за что вся семья была ему благодарна.

4 глава

-     Все это, чистой воды авантюра, которая с треском провалится! - Джим Бранд давно сменил цвет лица с малинового на красно-серый и чуть ли не с ненавистью посматривал на спокойного, как скала Альберта Ванмеера.

Этот человек мог изящно манипулировать половиной центра, и потому удивительным был тот факт, что Ванмеер, крайне редко прибегал к этому своему, без преувеличения, яркому таланту. Более того, можно было отважиться на невероятный шаг и отказать доктору в жесткой форме, но у того было настолько хитрое лицо, будто в кармане припасен совершенно убойный козырь против Купера и азарт разобрал Джима, едва Альберт проявил настойчивость и категорически отказался угомониться.

Говорить «нет» этому человеку, было равнозначным указать на дверь, за которой его тут же оторвут с руками. Опасаться столь не благоразумного поступка, разумеется стоило, как огня, учитывая заслуженную гордость, и самолюбие такого профессионала, как Ванмеер. А потому директор несколько раз напомнил себе, что просьба Альберта не носит личного характера, все действо творилось «не корысти ради...», тем более что это был самый мстительный человек на памяти Бранда, чему было подтверждением длинная петиция студентов четвертого курса, у которых доктор внезапно вызвался принимать экзамен.

Никто не сдаст, никто не выживет - даже отличники, это прекрасно знали, как и преподаватели, более того, будет еще пара пересдач, пока Ванмеер не насытится кровью и не озолотит местных фармацевтов на предмет успокоительного для несчастных студентов, прежде чем экзамен будет закрыт.

Кто-то, что-то ляпнул!

Именно в адрес Альберта Ванмеера или затронул его дочь. Иноче быть не могло!

    - Тем более, что такие дела с кондачка не решаются. Нужно было подготовить официальное обращение в письменном виде!- не унимался Бранд. - Не прошло и месяца с того момента, как мы получили новое оборудование для реанимации, и снова, пожалуйста. Я чувствую себя попрошайкой и тебе, крайне советую тех же плебейских ощущений — умеряет пыл, знаешь ли...!

     - На письменное обращение, мы бы получили, вежливый письменный отказ, - невозмутимо парировал доктор Ванмеер, задумчиво рассматривая улицы в окно.

    - Я так, понимаю, Илай Купер спит и видит, увидеть нас на личной аудиенции и исполнить любое наше желание?

    - Да, придется сделать жалостливый вид, но на что не пойдешь, ради клятвы, которую мы давали.

    - Я не давал никакой клятвы. Я только директор! Не врач! Что значит лица по жалостливее?!

Доктор Ванмеер ничего не ответил на высказанные слова и пыл Бранда немного поутих.

Джим достал из внутреннего кармана пиджака полупустой блистер с таблетками и с шумом выдавил себе одну на ладонь, чтобы демонстративно отправить в рот.

    - Тебе плохо?

   -  Да! Пакостно на душе.

   - Ну, если только она у тебя в желудке, то это средство тебе, безусловно, поможет.

Альберт произнес это совершенно серьезным тоном, увидев, что Бранд принимает антацид от изжоги, с видом мученика.

    - Очень остроумно, надеюсь, столь решительный настрой не поубавится, при виде вечно недовольного лица нашего благодетеля.

Офис Илая Купера был открыт для страждущих, а именно эта категория посетителей составляла львиную долю все тех, кто желал попасть на прием к столь занятому человеку, который выделял для этого целых два дня в месяц.

Скромно заняв свободный диванчик, около окна в приемной, мужчины покосились на симпатичную девушку, которая с крайне нервный видом, попросила их подождать, когда раздался телефонный звонок, и она со всех ног бросилась в кабинет шефа.

Альберт сложил руки на коленях и с ровной спиной, которая вызывала зависть у Бранда, снова уставился в окно. Вид у него был уверенный, голубые глаза ни на секунду не блеснули тревогой, спокойные черты лица и плавные движения, которые приковывали к себе взгляд.

Широкие, двойные двери, снова распахнулись.

    - Бизнес-план у них...!!! Это беспредел и жульничество, а не бизнес-план! И чтобы ноги вашей здесь больше не было! Жулики!

Цензурная ругань указывала на то, что один из приемных дней в этом месяце, явно не удался.

Бранд выразительно посмотрел на доктора Ванмеера, но тот продолжал буравить вид из окна, будто ничего и не услышал.

Взмыленная секретарь, процокала на высоких каблуках за свой стол, скрытый невысокой перегородкой, сделал глоток воды и одернув темный жакет, устремила взор уставших глаз на притихшую парочку.

   -  Мистер Бранд, мистер Ванмеер, проходите.

От внимания девушки не укрылось, что один из мужчин явно нервничал, и это странным образом ее успокоило, будто их объединяла общая причина для стресса, а вот второй тип, был до невозможности спокойным и казался подозрительным. «Нервный» был коренастым, ухоженным мужчиной, но в его внешности не читалось никакой изюминки — это был явно до предела занятый человек, без лишней секунды на саморазвитие.

В отличие от его спутника, который производил впечатление метросексуала на последней стадии.

Хотя, по росту мужчины почти не отличались, второй, подтянутый и симпатичный, намертво приковывал к себе взгляд, а из головы, мгновенно улетучивались вопросы относительно возраста, занятости и прочей мишуры, которая таяла и меркла, ибо этот мужчина источал самое сексуальное для женщин чувство - уверенность в себе. Кроме того, в нем чувствовался не дюжий интеллект и роскошь не заигрывать с женщинами, потому что эффектной и единственной даме в помещении от него не досталось мало мальски заинтересованного взгляда.

«Не продержатся и пяти минут!» -мелькнула у девушки мысль, когда за мужчинами захлопнулась дверь.

Илай Купер был явно чем-то расстроен и выгнанные, чуть ли не взашей посетители были лишь козлами отпущения. Он мрачно взглянул на новую партию, нахмурился, явно рыская в памяти, после чего отвел глаза и Бранд с облегчением выдохнул.

«Узнал!»

    - Джим! Извини, за … Доканают эти бездельники, со своими инвестиционными предложениями, - Купер широкими, быстрыми шагами пересек свой гигантский кабинет и пожал руку Бранда. - А Вы?

    - Доктор Альберт Ванмеер.

    - Ага, - короткое рукопожатие и подозрительный взгляд скользнул по Альберту, когда Илай на секунду замер.

Он поднял подбородок вверх, и выпятил челюсть, не сводя взгляда с этих двоих.

    -  Знакомая фамилия. Ну, да ладно! Можно было обойтись и без ответного визита, Джим. Благодарности я и по телефону могу принять, все понимаю. Мы с тобой занятые люди.

    - Что?! - Бранд на секунду замешкался. - Нет, я не с благодарностями.

Илай Купер был уже на половине пути к своему письменному столу, когда вдруг резко остановился и всем телом снова повернулся, услышав столь неожиданное заявление.

    - То есть, конечно, моя признательность лично и всего персонала центра к Вам не имеет границ, но мы с доктором Ванмеером, увы, по другому вопросу, - щеки Бранда затряслись.

Пот прошиб мистера Бранда и он судорожно забормотал оправдания, проклиная себя за косноязычность, которая с годами только усугублялась. Он поправил узел галстука, аномальная жара, разумеется, отступала перед работой мощных кондиционеров, которыми было напичкано здание, где располагался офис Купера, но сейчас воздух показался душным и не пригодным для дыхания исключительно из-за неловкости момента. Джим попытался вспомнить стандартные советы, которые любят давать психологи — вода!

«Речка, тихое журчание, редкие, картавые всплески текучей поверхности и любимый спиннинг Сен-Кро МФ2 в руках. Что может быть лучше летней рыбалки на Лейк Челан?»

Бранд почувствовал, как тревога отступает и облизнул пересохшие губы.

Купер молча кивнул, его вид был одновременно раздраженным и задумчивым, эти не сопоставимые эмоции боролись в нем уже несколько дней, а мозг лихорадочно искал решение, но каждое натыкалось на серьезную преграду.

    - Ванмеер, Ванмеер... Откуда мне знакома Ваша фамилия? - тактичность взяла верх и чтобы избежать неловкого молчания, Илай перевел внимание на спутника Бранда.

    - Моя дочь Хоуп и Ваш сын учились вместе. Нас вызывали в школу не единожды из-за их частых конфликтов, - более обтекаемую и мягкую формулировку той травле, которую организовал Бенедикт против его дочери, Альберт придумать не мог.

Илай порылся в памяти и без труда вспомнил «веселые» деньки, когда переходный возраст Нэда положил начало их общей проблеме непонимания, и тут же просиял. Недовольство на мгновение отступило, и породистое лицо мистера Купера даже могло вызвать симпатию — внешне он напоминал выходца из Скандинавии — светлые, жесткие волосы, широкий рот с тонкими губами, светлые глаза, лицо квадратной формы, будто вытесанное грубыми руками из дерева, а довольно высокий рост и грузная фигура, заполняла пробелы в чувстве трепета, если таковые оставались после знакомства с его властной персоной.

Внезапно глаза мистера Купера блеснули, будто его пронзила блестящая идея, которую он сам еще не осознал до конца, и задумчиво махнув рукой на кресла, он добрался до своего стола и попросил принести два кофе и черный чай, не поинтересовавшись у своих посетителей, кто что будет.

    - Бенедикт вырос в обнимку со своими проблемами, - проворчал Илай, устало потирая переносицу. - Не обращайте внимания, что стряслось, Бранд?

Через мгновение дверь распахнулась, и умудряясь не цокать каблуками, секретарша бесшумно расставила на столике чашки с блюдцами, сахарницей, салфетками, вазочкой с маленькими печеньями и ложечками. Когда она удалилась, Альберт, чувствуя себя совершенно вольготно потянулся за чаем и с удовольствием сделал глоток.

    - Мистер Купер, у нас на последнем издыхании томограф. Есть еще один, но этого, для качественного обслуживания пациентов не достаточно. Онкологическое отделение на грани истерики, - Джим незаметно кивнул головой на доктора Ванмеера, который был до неприличия спокойным. - Все больше диагнозов задерживаются по времени, потому что на единственный оставшийся «на ходу» томограф огромная очередь. Мы сделали заявку, но ждать придется пару месяцев.

Все это время Илай сидел в своем кресле и уже с нескрываемой хитрецой посматривал на Альберта, даже пару раз сдерживал улыбку, словно вспоминал у себя в голове крайне смешной анекдот.

     - Сколько? - этот вопрос он задал как бы между прочим, словно отмахивался от назойливой мухи.

     - Один..., - промямлил Бранд, подавляя желание залпом выпить кофе и попросить еще.

«Вот удочка в руках уже подрагивает и леску все больше затягивает под воду...»

    - Не количество томографов, а сколько он стоит! - процедил сквозь зубы Илай, чувствуя, как раздражение снова его подмывает закричать в голос.

     - Девятьсот шестьдесят тысяч, - раздал шепот Джима Бранда, который, казалось, мечтает провалиться сквозь пол.

    - Боже мой, как удачно!

От столь неожиданного восклицания, Альберт, едва не поперхнулся, а лицо Бранда исказила нервная усмешка.

    -  Джим! У вас же есть в штате волонтеры? - чувствуя нетерпение, Илай подскочил с кресла и его глаза забегали по стенам кабинета.

Хотя, здесь и было на что положить глаз, начиная с чудесной коллекции мексиканской керамики, заканчивая редкими образчиками старинного оружия, которое хранилось за стеклом, не в целях охраны дорогих экземпляров, а словно для защиты посетителей, которые могли пострадать от рук вспыльчивого владельца.

    - Да, они проходят специальные курсы, инструктаж, а …. Простите, как это связано? - озадаченный вид Ванмеера и неожиданный поворот разговора сделали свое дело и Джим подцепил двумя пальцами крошечную чашечку с кофе, забыв, про наигранную изжогу.

    - Я с радостью дам вам деньги, на ….Что там вам нужно! Доктор Ванмеер, Вы мстительный человек?

Альберт едва заметно улыбнулся, недобро и с горьким сожалением, которое мог уловить только крайне проницательный человек.

    - Нет, но если для дела нужно, - отшутился он.

    - Дело в том, что мой сын Бенедикт, будет осужден за хулиганство. Бог мой, в тридцать пять лет — хулиганство! Позор! Вот Ваша дочь, она работает?

   - Да, она нейрохирург в детском онкологическом отделении, - с плохо скрываемой гордостью кивнул доктор Ванмеер.

Это не скрылось от внимания Илая и он почти с завистью тяжело вздохнул.

    - Звучит, как песня, не смотря на контекст... Так вот! Мне бы хотелось, чтобы Бенедикт осознал, насколько безответственно себя ведет, но мои попытки все, как одна проваливались с треском. Ближе к делу! Я перевожу деньги на счет медицинского центра хоть сегодня, а Вы, Бранд, даете добро на то, чтобы мой сын отбывал исправительные работы в отделении доктора Ванмеера. Можете делать с ним что угодно — пусть носит утки, моет полы, драит туалеты. Самая грязная работа или тяжелая, на Ваше усмотрение. Для этого же не надо много ума, курсы и прочая ерунда?

     - Но, суд не направляет на общественные работы в медицинские учреждения, - интеллигентно кашлянул Альберт, не сводя глаз с мистера Купера, на что тот вздернул кустистые брови и выпустил на лицо заговорческую улыбку.

    - Судья, мой знакомый, так что создадим прецедент, так сказать!

«Только не это», - промелькнуло в мозгу Альберта.

    - В таком случае, почему Вы не облегчите учесть сыну?- спросил Бранд.

«Катушка с таким трудом поддавалась давлению, но каждый новый моток подтягивает увесистую добычу к рыбаку... Еще немного усилий»

Картины в голове Бранда стали настолько реалистичными, что Джим подавил желание закрыть глаза, чтобы под гнетом азарта увидеть, что же он поймал, его брови сошлись на переносице, и от досады даже пришлось губу закусить.

«Глубокий вдох и.... Вот на поверхности воды показался округлый верх томографа из белоснежного пластика с логотипом Филипс».

     - Я  делал это тридцать лет, а толку — ноль! - побагровел Илай и по привычке бросил взгляд на индейский томагавк, который был жемчужиной его коллекции. - Пусть посмотрит, как живут простые люди и насколько хрупка жизнь, чтобы бездарно ее прожигать!

    - Простите, мистер Купер, но у нас не развлекательный ролевой центр для коррекции поведения недорослей и тем более не зоопарк, чтобы туда приходили «посмотреть», - Альберт ничуть не смутился, а его голос помимо уверенности источал возмущение.

    - У вас проблема и у меня проблема. Исходные данные теперь вам обоим известны и они неизменны! Решайте! Морали читать мне - это лишнее. Поберегите силы и слова, доктор, для того, кто не является вашим благодетелем. Я не хочу выглядеть циником, но, увы, в моем возрасте и положении, это уже профдеформация.

Заметная метаморфоза произошла с посетителями мистера Купера, на что не смогла не обратить свое внимание затравленная секретарь — полненький и блеклый, теперь сиял, словно новогодняя лампочка на вершине елки, а подтянутый, привлекательный - выглядел хмурым и озадаченным.

Бранд едва нее повизгивал от результатов этой занимательной беседы, помимо того, что результат был положительным, он удостоился наблюдать редкое по своей красоте явление - образование невообразимой загогулины от судьбы не могло не завладеть вниманием Джима, который наслаждался выражением лица Ванмеера, ведь тот, наконец-таки укусил себя за свою же задницу, как известная жадная гусеница, запутавшаяся в яблоке.

5 глава

"Это не может считаться нормальным! Выдержать один день, еще куда ни шло, но работать и наблюдать этот кошмар каждый день... Просто невозможно!» Не показывать жалость? Но как?! Она распирает тело, легкие, голову и с каждым выдохом покидает тебя помимо воли и снова нарастает, словно опухоль, требуя выхода.

Бенедикт старался не подавать вида, что его силы на исходе, но мотивация была куда более сильной, чем утром, когда он заявился в детское отделение.

Все было терпимо вплоть до того, как в ординаторскую влетела доктор Уиттон и убедившись, что все в сборе повела процессию, под названием — обход. Бенедикт немало обрадовался, что съемку перенесли на поздний вечер и он мог отстреляться сегодня на общественных работах по-раньше. Но, притянутая за уши бравада, которая служила средством подавления злости и раздражения — улетучилась стоило только встретиться глазами первого маленького пациента.

Это был мальчик, которому по виду не дашь больше восьми лет, но, как оказалось он уже отметил двенадцатый день рождения.

Рак у большинства обывателей ассоциируется в первую очередь со смертью, потом на ум приходит облысение, химиотерапия и болезненная худоба, все эти атрибуты были на месте.

Как же тут уследить за выражением лица?

Жалей, но вида не подавай!

А это вполне естественное чувство, уже заполонило и заразило каждую мысль, богатое воображение Бенедикта, тут же начало подсовывать отвратительные картины и вопросы о его племянниках, потому что возникла потребность понять, что чувствует эта женщина, а это было возможным только вообразив немыслимое.

В глазах мгновенно защипало и Нэд поморщился, прикладывая все силы, чтобы ни в коем случае не выпустить навернувшиеся слезы на волю.

Хоуп задержалась в реанимации, но ее появление заставило бы Бенедикта вздохнуть с облегчением, пусть даже красотка Люси была рядом и до этого они вели весьма фривольную беседу, пока процессия во главе с доктором Алисией Уиттон, медленно перетекала из палаты в палату. Компанию им составил еще смешной, лопоухий паренек по фамилии Дьюри, с которым Бенедикт уже встречался вчера.

С утра Хоуп предупредила доктора Фишер, чтобы та взяла на поруки «новенького», учитывая что анализы пришли отрицательные и его можно было постепенно вводить в курс дела. В ординаторской царила обычная суматоха, Грейс в очередной раз потеряла свой халат «тот, с пояском на спине» - другого, этот сгусток занудства, не признавала, Люси допивала кофе в картонном стаканчике, демонстрируя роскошное декольте мистеру Куперу, который на удивление выглядел сосредоточенным, а будучи еще и в стильных очках, которые он уже вынужден быть надевать, чтобы без труда читать печатный текст, производил впечатление взрослого серьезного человека, когда изучал порядок обращения с пациентами.

Их взгляды на секунду пересеклись и к удивлению Хоуп, он коротко приветливо кивнул и заметив ее замешательство придирчиво впился, изучая внешность своей «старой знакомой» — волосы девушки были заплетены в косу, темные круги под глазами исчезли — значит она явно выспалась, кожа разгладилась и сияла, так что черты преобразились и Нэд подловил себя на том, что оказывается, этот великий доктор походит чем-то на актрису Лорен Бэккол.

Бенедикту выдали комплект стерильной одежды, крайне непритязательной на вид — темно-серо цвета широкие брюки из хлопка и белую футболку с наклееным на нее бейджем.

   - Обход начинается в половине десятого и в десять двадцать, когда дежурный врач добирается до подопечных Хантер и Ванмеер, одна из них присоединяется, - Люси выдавала комментарии будничным тоном, в то время как Бенедикт едва мог выдавить из себя осмысленный вопрос.

   - А почему не сначала? - он слегка наклонился к девушке, которая теперь была крайне собрана и застегнута на все пуговицы, не то, что в ординаторской, даже чудесные волосы мисс Фишер были с маниакальной аккуратностью убраны под специальную шапочку.

    - Здесь у нас пациенты с лейкемией и лимфомами, дальше, через три палаты дети с раком почек, потом нейробластомы идут и шесть пациентов с остеосаркомой, а еще один случай саркомы Юинга, это рак костей. Там дальше уже пациенты нейрохирургов — четыре палаты.

    - Подопечные? - мысли Бенедикта путались и он во все глаза пялился на детей, которые по большей части были уже облысевшими.

Обладая наметанным глазом и будучи достаточно проницательным человеком, Бенедикт наблюдал картину борьбы, которую не всякий взрослый мог выдержать столь же стойко. Невольно, он подмечал настолько сильные эмоции, настоящие, которые он так жадно искал в глазах и лицах людей, вглядываясь в них через через объектив фотокамеры. И теперь, изобилие живых кадров, которые не могли оставлять равнодушным, буквально душили его, а мозг только и успевал подлавливать удачные ракурсы, от чего Бенедикту стало совсем худо и одним спасением была беседа с Люси. Первое впечатление складывалось такое, будто она бесстрастный человек, с окаменевшим сердцем, не способный на сочувствие, настолько был ровным и спокойным ее голос, но Бенедикт улавливал в украдкой брошенных ею взглядах на детей единичные вспышки теплоты и участия.

    - Да. Доктор Хантер и Хоуп у нас единственные детские нейрохирурги. Но если к первой дети относятся поверхностно, то доктора Ванмеер обожают. Сам увидишь! Так что здесь не их поле деятельности, так сказать.

«Медсестра», «педиатр» и широкий ассортимент обидных шуток, которые Бенедикт успел отпустить в адрес Хоуп, мгновенно навалились на него задевая совесть. И без того было пакостно на душе. Даже мысли о потеря обожаемой им машины притихли и отошли далеко на второй план, вид детей, едва ли не умирающих, затрагивал неведомые до этого момента уголки где-то глубоко внутри, а теперь к ним добавилось и чувство вины.

«Почему она не поставила меня на место? Почему не поправила?» - Нэд чертыхнулся, но тут же понял, что не трудно было прикинуть и учесть его поведение, что для Хоуп, наверняка, заняло, пару секунд - она просто решила не тратить на него слова.

Пообещав самому себе извиниться при первой же возможности, Бенедикт не мог отделаться от мысли, что Хоуп Ванмеер заслуживает если не восхищения, то элементарного уважения.

Передышка закончилась. Мысли вернулись в реальность, совесть притихла, снова уступив место жалости. Одна девочка заплакала, когда доктор Уиттон едва прикасаясь двумя пальцами к ее животу, ближе к правому боку, прощупала небольшой участок. Малышка буквально съеживалась на глазах от боли, пытаясь увернуться от прикосновений, а когда ей задрали больничную рубашку, Люси посоветовала Бенедикту отвернуться, но вовсе не по моральным соображениям, однако, он успел заметить, как прямо из живота девочки, торчала толстая дренажная трубка.

Настроить себя на то, что этот день будет не из легких, было не так трудно, как переварить одну деталь, которая не могла уложиться в голове Нэда. Все, кто входили в состав медицинского персонала настолько владел собой, что они смотрели на всех этих детей и даже выдавливали из себя улыбки. Вполне искренние.

Эти мимические подвиги, разумеется, отличались — в одни верилось с легкостью, другие выползали на лица нехотя и затравленно, но все были продиктованы тем самым чувством, которое накануне Хоуп Ванмеер занесла в черный список и настоятельно рекомендовала Бенедикту избегать всяческими методами.

Попав в коридор, к которому прилегали палаты, Бенедикт почувствовал даже разницу в запахах. Свежий, с едва уловимой примесью дезинфицирующих средств и почти незаметного и такого человеческого — как пахнут волосы, тело после душа, одежда с выветрившимися духами — здесь не пахло ни чем. Будто вакуум для обоняния, это сперва, сбивало с толка и вызывало тревожное чувство, которое быстро вытеснялось стоило только зайти в первую палату и взглянуть на очередного маленького пациента. Тогда же, внутри все органы смещались и живот передергивало от судороги ужаса и вполне естественного желания сбежать отсюда.

Доктор Уиттон медленно вела за собой персонал, а Бенедикт молча слушал мало знакомые слова, пропуская их мимо ушей, поражаясь с каким тактом взрослый человек обращается к детям. До палат пациентов нейрохирургов оставалось совсем ничего, когда процессия повернула в небольшой коридор, который заканчивался тупиком с огромным окном, от него по обе стороны отходило еще четыре палаты. Люси придержала Бенедикта за рукав.

    - Сюда, мы новеньких не пускаем, - странная пелена заволокла прекрасные глаза доктора Фишер, но и тут она умудрилась выдавить легкую улыбку, и потому, ее слова можно было воспринять как угодно: может быть там была зона особой стерильности или пациенты в тяжелом состоянии. - Тами, составьте компанию мистеру Куперу, ты нам не понадобишься здесь.

Коренастый мужчина с темной кожей и черными, как уголь глазами, коротко кивнул.

    - Хорошо, - не задавая лишних вопросов согласился Бенедикт, с непонятным оцепенением рассматривая ярко разрисованные стены.

    - Ты в порядке? - внезапно поинтересовался Саттеш, пристально вглядываясь лицо новичка.

   - Да, - уверенно ответил он. - А что же доктор Ванмеер? Всегда так опаздывает?

   - Она всегда занята. Да, это нормально для нее. Работы много, но доктор Ванмеер даже в выходные дни сюда приходит.

   - А ты здесь сколько работаешь?

    - Год назад перевелся из травматологии. Рассчитывал на менее бешеный ритм, - Тами грустно улыбнулся.

   - Надежды оправдались?

    -Да, как ни странно, но не знаю, сколько еще здесь выдержу. Лучше каждый день видеть полуоторванные конечности, чем наблюдать здесь за детьми, которые смотрят на тебя так по-взрослому. Доктор Ванмеер особенная. Не знаю, как ей это удается, но она смотрит на этих них не как на тех, кто может умереть, она словно, отрицает саму эту возможность на подсознательном уровне. Они ее обожают...

   - Удивительное дело, что она выбрала ту же специализацию, что и ее отец? Совпадение или она его протеже?

   - Какой там! - мужчина фыркнул. - Несколько лет назад доктор Ванмеер чуть не пошла работать под руководство отца, но с его подачи, обстоятельства сложились так, что она попала сюда. Доктор Хантер не может похвастаться кротким и покладистым нравом, но даже учитывая тот факт, что она водит дружбу с Альбертом Ванммером, с Хоуп содрали три шкуры, прежде чем допустили к самостоятельному ведению операций. Вот, буквально на днях.

   - Значит, Хоуп Ванмеер пробилась здесь своими мозгами?

    - По-другому быть не может. И какой смысл здесь отсиживаться? В онкологических отделениях нет теплых мест, у нас такая текучка, что врагу не пожелаешь! Да что там текучка! Вот ты волонтер, подозреваю, что не на добровольных началах... А есть добровольцы, которые стараются отвлечь детей, чем-то их занять, заставить лишний раз улыбнуться. Многие из них не выдерживают. Помню, как-то пару лет назад у нас проводили представление — было много клоунов, весело, смешно - малыши смеялись, но тихо так, потому что если хохотать от души и в голос, когда все тело трясется, у них начинается головная боль или спазмы в животе, ну, смотря у кого где новообразование развивается. Так вот... Один из клоунов не выдержал, разрыдался прямо во время выступления, благо, что грим на лице был и дети не поняли. Его пришлось накачать сильными успокоительными. А все потому, что он мысленно похоронил этих детей. Все же как думают, если рак, то наверняка, умрешь... И кто так думает, здесь надолго не задерживаются. Так что советую, настраиваться, если не на позитивный лад, то хотя бы сохранять нейтралитет в своих эмоциях. Впрочем, доктор Ванмеер тебе прочитает свою любимую лекцию, о том, кто тут должен плакать и по каким причинам.

   - А почему в эти палаты новеньких не пускают? - Бенедикт кивнул на дверь и оперся о стену спиной, засунув руки в карманы брюк.

    - Здесь у нас «уходящие» размещены, которых нельзя домой выписать,- выражения лица Саттеша ничуть не изменилось, но голос осекся.

    - Уходящие? - переспросил Нэд, догадываясь, что это означает, уже по тону, которым было произнесено это слово.

В горле все сжалось, а кожа покрылась мурашками, которые медленно поползли по спине, заставляя мышцы сокращаться, словно организм готовился к удару.

     - Да, мы так называет тех детей, которые.... проигрывают болезни.

Дверь, куда зашла доктор Уиттон распахнулась и в этот момент по коридору раздался топот ног, частый и легкий, словно бежал ребенок, а через мгновение доктор Ванмеер, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, предстала перед коллегами во всех красе.

    - Простите, за задержку!

   - Вы как раз вовремя, доктор Ванмеер, остались Ваши пациенты, поэтому прошу, продолжайте обход, у нас сейчас малоприятная процедура.

    - Забор стволовых? - оживление Хоуп сняло, как рукой и ее лицо стало суровым, но за этой непробиваемой маской успело мелькнуть нечто странное.

Она быстро глянула на Бенедикта.

    - Помощь нужна?

    - Благодарю, но сегодня Майлз на дежурстве, а вот, завтра не откажемся.

Странно посмотрев на Бенедикта, Хоуп на секунду свела брови и ее глаза забегали, будто она взвешивала решение, которое только что приняла.

    - Тогда мистера Купера направлю к вам в процедурную. А сегодня он пройдет инструктаж и практику.

Уиттон окинула довольным взглядом волонтера, но Бенедикт вдруг поежился и его пронзило стойкое ощущение, что если бы он знал о чем идет речь, то без раздумья сиганул в то самое огромное окно.

    - Что ж... Идемте!

Едва все протиснулись в дверь, Люси аккуратно толкнула Бенедикта в бок.

   -  Это Питер Леттерман. Здесь повышенный контроль за действиями и ни одного лишнего слова и взгляда, пожалуйста. Миссис Леттерман, крайне требовательна и вспыльчива.

Коротко кивнув, Бенедикт окинул взглядом ухоженную женщину, которая стояла рядом с кроватью мальчика. И если ее взгляд был спокойным, излучал не дюжую внутреннюю силу и энергию, то ребенок был ее полной противоположностью.

Тонкие руки и ноги, обтянутые бледной кожей скулы и от того огромные глаза, смотрящие с удивлением и по-взрослому, тускло блеснули и ребенок в нерешительности замер, уставившись на одеяло, которым были укрыты его ноги.

«Ну, еще бы!»

Бенедикт поставил себя на место этого мальчонки и понял, что сам был бы не в восторге, что его будут внимательно изучать пять пар глаз, теребить, задавать вопросы и делать вид, что все хорошо.

А потому он избавил Питера от своего любопытства и переключил внимание на внутреннее убранство. В детских палатах стены были украшены рисунками, постельное белье украшали герои из мультфильмов, казалось, что детям будто напоминали кто они есть. Еще одна слабая попытка сгладить контраст между нормальной жизнью и существованием в больнице.

За Питером ухаживала его мама Сара. Ее колкий, жесткий взгляд и решительность в каждом движении выдавали несгибаемую натуру — как раз то, что требовалось в столь унылом месте. Женщина явно давно пережила переломный момент, который настигает любую мать при известии об угрозе жизни ее ребенка.

Бенедикт принялся рассматривать мудреную технику, которой была обложена широкая больничная кровать, пытаясь приноровиться к условиям и понять, как ему на все реагировать, но жалость... Ее невозможно было игнорировать, более того, потребность помочь обретала с каждой минутой все более четкие очертания.

    - Здравствуй, Питер! Как твое самочувствие? - звонкий, переливающийся голос Хоуп прозвучал настолько весело и непринужденно, что Бенедикт не смог удержать своего удивления и захотел протиснуться через троих сопровождающих и посмотреть на лицо Гремелки, но ему хватило и того, как изменился облик мальчика, который больше напоминал безжизненную куклу.

Ребенок странно покосился на присутствующих, а потом на мать, но Хоуп уже взяла его за руку и осторожно пощекотала, стараясь, чтобы его взгляд фокусировался только на ней.

Как по команде, Люси подошла к миссис Леттерман спросив о жалобах, Тами развернулся и нырнул в тумбочку за перчатками, а ушастый паренек отошел в сторону, чтобы не бросаться в глаза — только высокая фигура Бенедикта осталась на первой плане и Питер то и дело на него косился.

    - Плохо спал... Нет, действия препарата хватает, максимум, на два с половиной часа, - сдерживая возмущения, миссис Леттерман недовольно наблюдала, как ее сын радовался приходу доктора Ванмеер, а задетое самолюбие ни как не хотело мириться, что ей, родной матери, невдомек о причинах, по которым Питер не реагирует так же на нее.

    -  Что хочешь сегодня на обед? - Хоуп вела непринужденную беседу, внимательно изучая свежий анализ крови. - Я слышала, что будет рыба, кажется, треска!

Она уморительно скривилась, выгнула брови и с отчаянием взглянула на Питера, который прыснул от смеха.

   -  Фу! Терпеть ее не могу! Так что бери курицу, не прогадаешь!

    - Это ты еще не пробовала пюре из авокадо..., - Питер закрыл рот ладошкой и сказал это так, чтобы услышала только Хоуп. Он не хотел обидеть маму, но та, явно перегибала палку со здоровым питанием.

И хотя, это было сказано полушепотом, миссис Леттерман побелела от злости и сцепив зубы подошла к Хоуп.

     - Его рвало два раза, после завтрака. Что Вы себе позволяете?! И Питер любит рыбу, зачем заранее настраиваете на отрицательный результат?

Радость схлынула с лица мальчика, он глянул на перекошенное лицо матери, не понимая, почему она не может перебороть свой характер и поставить вездесущее слово «надо» позади своего мнения, что постоянно вбивает ему в голову - мягко, уговорами, но настойчиво и каждый день.

Доктор Ванмеер вела себя намного проще, легко, как подружка, хотя была очень хорошим специалистом, ведь они приехали сюда из Вашингтона, только чтобы попасть именно к ней на операцию. Питер видел, как родители радовались, что она взялась за его случай и стали чаще улыбаться, мама ни разу не плакала в открытую, но опухшие красные глаза, по утрам случались все реже и реже.

    - Миссис Леттерман, сегодня мы сделает повторное МРТ и по его результатам, примем решение о временной отмене дексаметозона, но только при условии отсутствия динамики роста злокачественных клеток, - Хоуп ответила совершенно серьезно, но только она снова повернулась к Питеру, тут же подмигнула мальчику и быстро написала на клочке бумаги большими буквами «ОТ РЫБЫ ТОЧНО СТОШНИТ!»

Питер уже забыл о том, что его сейчас будут тормошить и прослушивать легкие и сердце, давить на живот и во всеуслышание обсуждать сколько раз он сходил по-большому в туалет, светить фонариком в глаза и снова вытягивать шприцем кровь из тела. Слабость и угнетение активности были побочными эффектами химиотерапии, а неделю назад, дозу препарата увеличили и если они с мамой могли выходить на улицу, немного погулять, то сейчас у него не было сил, дойти до туалета.

    - Теперь твоя очередь жаловаться! - Хоуп ощупала шею мальчика, чувствуя, как под пальцами перекатываются раздутые лимфоузлы.

Отчаянно покраснев, Питер глянул на аккуратный хаос, творящийся в палате, все вроде были заняты, своими делами, только этот истукан смотрел на него, как на тонущего котенка, которому не может помочь.

    - Это, кстати, Нэд. Угадай, почему мы его к себе взяли? - Хоуп стиснула губы, замерев в ожидании уморительных предположений. - Нэд подойди, пожалуйста к нам.

Она словно превратилась в другого человека, очаровательная, веселая, и в голове еще не уложился тот факт, что Гремелка, как оказалось, была талантливым хирургом, а вела себя, в данный момент, словно школьница.

    - Привет, - пробурчал Бенедикт, протягивая по привычке руку, как вдруг замер, поняв, что мальчик может стушеваться и возникнет неловкая пауза.

Но вот, тонкая кисть уверенно стряхнула руку доктора Ванмеер, которою до этого легонько сжимал Питер, чтобы тяжело взмыть в воздух и всем своим ничтожным весом приземлиться в горячую и широкую лапищу Бенедикта.

    - Питер, рад знакомству, - начало фразы прозвучало бодро, но последнее слово мальчик уже обессиленно выдохнул и его веки плавно опустились, словно он все утро таскал тяжести.

   -  Ты не против, если он будет тебе помогать, Пит? Твоя мама не в силах тебя донести на руках в ванную комнату, или помочь сесть в кресло, ей нужна помощь, а Бенедикт у нас сильный, выносливый и крайне забавный человек. Новенький правда, поэтому ему понадобится твоя помощь. Ну, что ты поможешь мне? Или за тобой закрепить Грейс?

     - Может Тами? - тихо спросил Питер.

    - Извини, Пит, я в отпуск ухожу на следующей неделе. Остаются только дамы, - Саттеш нажал кнопку на пульте и спинка кровати стала приподниматься.

    - Только не Грейс! - подкатил глаза мальчик, давая понять, что медлительную и нудную женщину он не вынесет. - И она тоже дев...то есть женщина.

    - Миссис Леттерман, Вы не против того, чтобы мистер Купер помогал Вам?

    - У него есть необходимый опыт? - Сара и рада была отказаться, но сведенные спазмом мышцы спины, за левой лопаткой, казалось уже никогда не вернуться в нормальное состояние.

    - Разумеется, - не моргнув глазом соврала девушка, проигнорировав открытый от удивления рот Люси. - И Тами, даст последние инструкции, а я прослежу за качеством их выполнения.

    - Значит, очередной волонтер? - пренебрежительный тон миссис Леттерман, кажется, начинал выводить из себя Бенедикта и он чувствовал себя породистым бычком на сельской ярмарке, которого должны вот-вот купить. - Если у вас не хватает квалифицированного персонала, то так прямо и скажите.

    - Миссис Леттерман, моя обязанность поставить Вас в известность, что есть возможность воспользоваться помощью! Я ни ч коем случае не навязывают Вам никого, - Хоуп стерла с лица улыбку и произнесла эти слова таким тоном, что присутствующие посмотрели на нее с нескрываемым изумлением.

Вот только Питер в этот момент отправил в капитуляцию свою мужественность и захлюпал носом. Он был всему виной и рвать жилы матери, надо было прекращать. Волонтер и сам бы дал деру отсюда, но по неведомым причинам, не подавал вида, что явно пришлось мальчику по душе.

      - Мам, мы поладим с Нэдом, ну, правда...

Все что угодно только чтобы не возвращаться в столичную клинику, где его пинали от хирурга к хирургу, доводя мать до слез заявлениями о тяжелом случае.

Конфликт был исчерпан, а Хоуп передала Питера на поруки доктора Фишер, которая, как по накатанной задала те же самые вопросы, что были в других палатах с корректировкой на диагноз.

Параллельно доктор Ванмеер задавала вопросы Микки, который тут же вытягивался, словно собирался читать стихотворение Санте, и, кажется, количество верных ответов было несоизмеримо большим, от чего Хоуп не меняла радушного выражения лица, а Дьюри с облегчением выдыхал и «вилял хвостом». Если же ответ не удовлетворял доктора, она не акцентировала на этом внимания, но адресовала пареньку такой взгляд, что тот сжимался и явно начинал искать пятый угол.

Все это время телефон Бенедикта вздрагивал и украдкой взглянув на дисплей, он увидел пару пропущенных звонков от Джоша, четыре от матери и несколько сообщений. Первый хотел встретиться вечером и поговорить на счет возврата машины. Тут бы в пору обрадоваться, но Нэд чувствовал, что пребывает в пограничном состоянии между бурной истерикой и желанием во что бы то ни стало сохранять спокойствие. Да, ему до ужаса хотелось покинуть это здание и проверить на месте ли, вообще, весь мир, убедиться, что этот кошмар для него временное явление и как следует напиться.

Когда словесные баталии холодной войны Сары Леттерман и Хоуп Ванмеер сошли на нет и обход возобновился, Бенедикт вышел из этой палаты с четким пониманием, как нужно приподнимать ребенка, у которого могут быть пролежни и как потом его усаживать в кресло-каталку.

К его великому удивлению, мисс Фишер на полном серьезе предложила ему прогуляться вечером в местный бар и пропустить по бокалу пива, в то время, как Купер помышлял о грандиозной пьянке в одно лицо, чтобы только забыть сегодняшний день. Это не было откровенным приглашением в чему-то большему, но совершенно очевидно, что эта женщина нуждалась во внимании, чего нельзя было сказать о Хоуп Ванмеер.

Слова лились из Гремелки рекой, даже удивительно, что это не раздражало, а наоборот, отвлекало, от гнетущей обстановки и скрашивало присутствие среди тяжело больных детей.

Последовательные действия, плавные движения, лучезарная улыбка, лишенная малейших признаков сочувствия и жалости, люди, которые сопровождали Хоуп, как по волшебству преображались на глазах. Медбрат Саттеш перестал хмуриться и его черные глаза наполнились умиротворением, а его и без того аккуратные манипуляции с детьми достигли, кажется, верха совершенства. Теперь маленькие пациенты не путались в простынях, которыми укрывали ноги и если надо было приподнять футболку, чтобы Люси могла прослушать легкие и сердце, то Тами, застыв в неудобной для него позе, позволял опереться на его руку, чтобы ребенку было удобнее держаться и не тратить и без того скудные силы.

От Хоуп исходило такое невероятное спокойствие, будто эта женщина была единственным человеком в мире, к которому однажды, явились все таинственные, неудержимые, бушующие силы вселенной и погладив ее по голове, пообещали помогать во всем, после чего поцеловали в темечко и в подтверждении своих слов оставили справку с личными подписями и печатью.

Бенедикт редко встречал подобный тип людей и они все как один манили к себе, вроде бы ничего особенного не совершая, создавали вокруг себя ауру, с которой достаточно было один раз соприкоснуться, чтобы почувствовать острое желание быть рядом с этим человеком, как можно дольше.

От внезапного появления этой аналогии Куперу стало не по себе, но всяко лучше это помогло ему лишний раз отвлечься от болезненного стеснения в груди.

Последняя палата, на которой обход заканчивался оказалась двухместной. И только Бенедикт грешным делом подумал, что в принципе, он держался неплохо и спустя время, ком в горле можно будет начать игнорировать, как, не в меру, счастливый вид девочки с синдромом Дауна, вверг эту уверенность в бездонную темную пропасть, наверняка, безвозвратно.

Малышка сидела у матери на руках, а женщина с усталым видом примостилась на стуле. Они были «привязаны» трубкой капельницы, которая висела на штативе, а другой ее конец впивался в маленькую ручку и увлеченно рассматривали большую книгу.

В палате располагалась еще одна кровать. Но в данным момент она пустовала, ее временный владелец мог свободно перемещаться и выглядел довольно бодрым, это был мальчик, шести-семи лет, о том, что он болен свидетельствовала, только абсолютно лысая голова.

Увидев доктора Ванмеер, он просиял и коряво выставив руки в галантном жесте, указал на женщину с девочкой.

    - Дамы вперед! Я подожду доктор Ванмеер.

    - Спасибо, Сэм! - важно кивнула Хоуп, после чего она сунула руку в карман и достала от туда флэш-карту. - Держи, сбрось себе пока на диск!

Мальчишка просиял и со свойственной детям торопливостью юркнул в угол палаты, где на небольшом столике стоял ноутбук.

Столь неожиданное заявление заметно развеселило персонал, а малышка беззвучно открыла рот и выдохнула два раза:

    - Хаап, Хаап!

    - Миссис Финдлоу, добрый день! Отличные новости, в ближайшие пару месяцев у Вас есть возможность воспользоваться помощью нашего нового волонтера. Знакомьтесь, Бенедикт Купер. Если нужно поднять Луизу, куда-то перенести, в общем, любая физическая помощь, это по его части.

    - И в процедурном кабинете? - тихо спросила женщина, стараясь не смотреть на привлекательного мужчину.

Таких прежде она здесь не видела. В волонтеры, обычно, подавались женщины или мужчины далеко за сорок.

    - Конечно!

Всего какой-то час с небольшим и при слове «процедурный» Нэд чувствовал, как на него накатывает паника, вида он не подавал, отвлекаясь на поиск новых кадров, по которым чесался объектив фотоаппарата. Более того, очевидной стала причина, по которой Хоуп отправила его на утренний обход якобы, чтобы он входил в курс дела и учился у Саттеша тонкостям обращения с пациентами — на самом деле это была мера, чтобы убедить его крепко задуматься над верностью принятого решения отбывать общественные работы в детском онкологическом отделении.

Представшая перед его глазами живая выставка невероятных эмоций и переживаний была настолько красноречивой, что если бы фотографии были бы сделаны, то их можно и не подписывать, они бы сами за себя все рассказывали.

    - Прошу, мистер Купер. Посмотрим, как Вы усвоили уроки Саттеша.

    - Что? - Бенедикт вздрогнул, когда Хоуп позвала его.

Лулу уже оторвала очередной значок от халата доктора Ванмеер и жадно рассматривала его, вертя в ручках.

Бенедикт достал пару перчаток и неловко натянул их на руки.

Изумленно наблюдая за тем, как этот здоровяк уселся на кровать и осторожно взял Лулу к себе на руки, Хоуп замерла на мгновение. Это было не по инструкции, но девочка с восторгом восприняла такой поворот и засмеявшись в голос обняла Бенедикта за шею, подставляя спину под стетоскоп.

Аккуратно поправив трубку капельницы, чтобы она не зацепилась, Бенедикт чувствовал, как ребенок замер, прижавшись к нему, он придержал девочку за голову, которая покоилась у него на плече, давая понять, чтобы та не шевелилась.

Отца Лулу не помнила, но в детское подсознание, будто были вшиты знания о том, что рядом с мамой должен быть кто-то более сильный. Нехитрые выводы были сделаны молниеносно, что еще раз подчеркивало наивность ребенка — вот он, прекрасный образец, который подсознание приняло мгновенно да еще и с лицом у него творится нечто невероятное, хочется смотреть долго-долго. Слово «красивый» Лулу еще не знала.

    - Отлично! Теперь поверни Лулу лицом ко мне, - скомандовала Люси довольно посматривая на Бенедикта.

Хоуп вряд ли удосужится его похвалить.

Бенедикт невольно возгордился собой и с довольным видом посмотрел на Хоуп, которая, как оказалось, совсем не разделяя энтузиазма присутствующих. Несмотря на то, что Роуз вздохнула с облегчением, когда ее онемевшее от долгого сидения на стуле тело можно было немного размять, она осторожно поднялась и постыдно скрывая блаженство появившееся после того, как она с удовольствие потянулась, притаилась в стороне, наблюдая за реакцией дочери на этого чудо-волонтера.

    -  Это, конечно, похвально, мистер Купер, но у меня один вопрос к Вам, - голос Хоуп прозвучал напряженно, на что Люси только вздернула брови, приготовившись к основательной взбучке.

    - Да, доктор Ванмеер, - Бенедикт рассеянно улыбнулся, потому что Лулу уже во всю таскала его за уши.

   - Вы сможете блокировать вену, с которой сорван катетер?

    - Что? - его лицо вытянулось в недоумении.

Бенедикт вопросительно уставился на Саттеша и Микки, которые стояли за спиной этого якобы гения в юбке, со взглядом Муссолини — первый провел пальцем по шее и это ничего хорошего не означало, а второй только подтвердил опасения Нэда и виновато пожал плечами.

    - Нет, а что?

    - А то, что мы не зря обходимся с пациентами крайне осторожно, так как дети, младше пяти лет и без того активны... периодически и если Вы заденете катетер, начнется обильное кровотечение.

   - Но я...

    - Учитывая, что средний объем крови в таком возрасте, которое вмещается в сердце ребенка составляет двадцать два кубических сантиметра, а пульс от испуга может подскочить до ста тридцати ударов в минуту, то с погрешностью на низкое давление потеря крови может составить восемьдесят миллилитров. За одну минуту... А за пять минут посчитайте сами.

И если персонал, который сопровождал доктора Ванмеер, прекрасно осознавали, что она описывает случай в крайнем регистре опасности, сгущая краски, то Бенедикт мертвенно побледнел, покосился на молчаливую и улыбчивую девочку, которая благо, что не понимала о чем говорит, эта маньячка и машинально приобнял Лулу, словно защищая от произнесенных нерадостных слов.

В голове крутилось несколько вариантов, которые бы стоило озвучить в ответ, этой воображале, а на заднем плане, с плакатом-напоминанием скакала мысль, что перед Хоуп еще надо не забыть извиниться. Революция противоречий, мгновенно вспыхнувшая в голове Бенедикта, разрывая его на части, но он понял, что ему в спор лучше не вступать. Гремелка была права в той части, что он совсем лихо подхватил девочку на руки и отнесся не столь ответственно, как того требовали инструкции. В этих трубках и черт не разберется!

    - Я понял. Этого больше не повториться. Прошу прощения, - ответил он совершенно серьезно.

Хоуп осеклась и смутилась, она ждала очередной колкости, и растерянно пошарив глазами по полу, кивнула и поднялась со стула, чтобы взяв за локоть Роуз, отвести ее к окну и перекинуться парой слов на счет грядущей операции.

     - Миссис Финдлоу, о следующей недели мы начинаем ставить капельницы с Аденомектозоном. Доктор Хантер разработала график, наблюдение за состоянием Луизы будет круглосуточным, а результаты будут фиксировать не меньше семи-восьми раз. Препарат показал неплохой результат, при лечении эпендимомы, наша задача сейчас подавить рост метастаз в каудальных отделах мозга.

    - Она все меньше двигает головой, - Роуз прижала руку ко рту не в силах произнести в слух слово «паралич».

    - Роуз, я предупреждала Вас, что неврологический дефицит, неизбежно приведет к тетрапарезу, не хочу пугать, но руки скоро перестанут слушаться. Поэтому мы с ставим операцию Луизы в первую очередь, но для этого нужно пройти курс аденомектозона, чтобы не дать клеткам прорасти в спинномозговое вещество. Шансы на удаление без последствий в виде полного паралича достаточно велики, осталось совсем ничего, поэтому волю в кулак и не расстраивайте мою пациентку слезами. Как только будет невмоготу, зовете мистера Купера, оставляете ему Луизу на четверть часа и милости прошу от души порыдать у меня в кабинете. Весьма рекомендую — эффект потрясающий, поверьте, сама не раз прибегала к этому способу!

Подбадривающая улыбка Хоуп совершенно не вязалась с ее словами и Роуз на мгновение подумала, что им достался совершенно ненормальный хирург. Хотя операцию и будет проводить доктор Хантер, но Хоуп будет ей ассистировать, кроме того заведующая никогда не проявляла подобного личного участия и редко опускалась до столь личных советов.

От внимания Бенедикта не укрылось, что все это время, мальчик, спокойно сидел в кресле. Его мамы не было в палате и обычная паника детей, когда участие родителей в той или иной ситуации требовало незамедлительного вмешательства, даже не собиралась накатывать. Ребенок не сводил взгляда полного обожания с Хоуп и выглядел прожженным завсегдатаем этого заведения, не смотря на относительно бодрый вид.

С большой неохотой Лулу отправилась на руки к Люси — девочка очень плохо стояла на ногах. Бенедикта подмывало поинтересоваться диагнозом, но он быстро отбросил эту идею, решив, что ему на сегодня впечатлений достаточно. В конце концов, это не его проблемы.

Внимание мальчика переключилось с доктора Ванмеер, на «новенького» и не теряя времени, Бенедикт решил познакомиться немного опережая события.

    - Привет, я Нэд, - протянув руку, Бенедикт видел, как серьезность прошмыгнула по лицу ребенка и мальчишка уверенно ответил на рукопожатие.

    -  Я Сэм.

    - Твой ноут? - Купер знал, что дети обожают рассказывать про свои высокотехнологичные игрушки и зашел с козырей.

    - Да, папа подарил.

    - Классный, у моих племянников похожий.

    - А они тоже болеют?

    - Нет, с чего ты решил?

     - Если бы я не болел, мне навряд ли, папа такой дорогой купил.

     - Ты так уверенно об этом говоришь, будто знаешь наверняка, - Бенедикт старался разговаривать столь же непринужденно, но умозаключение Сэма звучали так прозаично, хотя смысл в них крылся глубокий — ребенок явно давно смирился со своим положением и не пытался привлечь к себе внимание «подслушанными» фразами у взрослых — он сам рассуждал рационально не по годам.

    -  А где твоя мама, она не опоздает на обход? - решил сменить тему Нэд, всматриваясь в лицо мальчика, которое было лишено малейших признаков страха.

     - Мамы нет. У меня только папа и он приедет вечером. Работает.

И снова спокойная, размеренная интонация и как контрольный выстрел в голову, легкое пожатие плечами — в семь лет, страшная болезнь, из близких, которые могут поддержать, только отец и тот на работе. В пору было бы извиниться, но Бенедикт оцепенел и застыл, как истукан, не в силах вымолвить ни слова.

Метнув взгляд на Хоуп, которая слышала этот не хитрый диалог, Бенедикт не увидел осуждения тому, что так неловко напомнил Сэму о его личной трагедии, по ее лицу прокатилась волна грусти и впервые за время обхода улыбка сползла с лица. Как бы сейчас пригодились ее замаскированные злость и раздражение, но нет же Гремелка опять игнорировала поведенческие каноны

И почему то Бенедикт был почти уверен, что от нее исходило сочувствие, но далеко не к мальчику, к нему самому...

Больше он не обращал внимания ни на наставления Саттеша, ни на действия Хоуп, которая явно была близко знакома со своими пациентами, ни на лица взрослых, которые давно пережили клокочущую, безжалостную боль, которая не просто распирала грудь и горло — она превратилась в живое существо и вполне ощутимо ползало внутри, вгрызаясь во внутренности.

Не обращая внимания на бормотания совести, Бенедикт только и думал о том, чтобы отбыть положенное на сегодня время, но когда шесть часов истекли, одна из мам робко заглянула в ординаторскую и попросила его помочь пересадить свою дочь в кресло, чтобы довезти до ванной комнаты.

Ловкие и осторожные движения вызвали невероятный восторг у женщины и она сама не заметила, как начала рассказывать, как сюда попала. Ее слова, казалось, невозможно было остановить и история прервалась на первой пункции костного мозга, когда собственно, мать отправилась купать своего ребенка, а Нэд подумывал броситься отсюда бежать — так и сделал, но на пол пути к ординаторской понял, что женщине придется перекладывать ребенка обратно на кресло своими силами, а это было для нее работой не из легких. Он вернулся в палату и присел на свободный стул, обхватил голову руками. Оказалось, в аду не очень жарко, здесь комфортная температура и идеальная влажность, белые стены, отсутствие решеток и замков, а вместо истошных криков и стонов, молчаливые и смирившиеся дети со своими матерями.

Рассказ Бенедикт дослушал до конца, с тяжелым сердцем принял скомканные, но искренние слова благодарности, он с удивлением всматривался в лицо женщины, которая от столь ничтожной помощи буквально расцвела. Немалую роль в этом сыграло и то, что она разделила свое горе с совершенно посторонним человеком, нарочно или нет, не замечая, что это ему в тягость.

Ни разу в жизни Бенедикт не испытывал такого облегчения, когда с огромной «переработкой», он вышел из здания центра на улицу и жадно вдохнул пыльный, раскаленный воздух, который уже заполнялся запахом влаги от разбрызгивателей. В сопровождении Люси, которая решительно настаивала на том, что «с нее пиво», он прошел сотню метров, как чуть ли не нос к носу столкнулся со своей матерью, Шерил и Тимом.

Радостные приветствия создавали впечатление, что его только что выписали после долгого лечения.

    - Твои? - ошарашенно спросила Люси, поглядывая на явно дружное семейство.

    - Да. Люси, я на пару минут задержусь.

   -  Не вопрос, догонишь. Бар вон в той стороне, пройдешь по тропинке и выйдешь прямо к нему, - легкость, с которой держалась эта красотка, подкупала, но того энтузиазма, который переполнял Бенедикта еще утром, по отношению к ней уже не наблюдалось.

Люси явно хотела казаться проще, чем она была на самом деле, но слишком контрастный переход от роковой женщины-вамп, до собранного и серьезного врача, выдавал ее характер с головой. Мисс Фишер, хотела казаться поверхностной и легкомысленной, словно это был проверенный способ совладать с тем психологическим давлением и грузом ответственности, который был на нее возложен в пределах медицинского центра.

Повернув резко в сторону, она прошла по узкой тропинке, которая терялась в зарослях кустарника и выводила прямо к шоссе, за которым располагался бар, а Бенедикт подошел к родным, представляя какую отповедь ему сейчас предстоит выслушать от матери.

Шерил восторженным взглядом провожала точеную фигуру новой знакомой ее брата и только сокрушенно покачала головой, встретившись с ним взглядом.

    - Сынок! - мать держалась до последнего, но сил не хватило.

Женщина закусила губу и бросилась в объятия своего сына.

    - Я ему покажу! Твой отец перешел все возможные границы. Пусть теперь нанимает себе повара. Ох, веселые денечки его ожидают! Будет ему и касуле, и биф а-ля фисель! Илаю я объявила байкот, так и знай!

Бенедикт бросил вопросительный взгляд на сестру, но та ковыряла в зубах, словно это было самым важным делом на земле и полностью игнорировала мимику брата.

    - Мам, все нормально. Я действительно виноват, так что...

    - Не защищай его! У меня и без того нервы на пределе! - рявкнула Кэтрин, но тут же осеклась и заглянув в лицо Бенедикта, еще раз убедилась, что его бледность ей не померещилась. - А машина.... Я давно говорила, что Джош, только на словах тебе друг. Как твоя бровь, сынок? И куда тебя определили?

Вопросы посыпались, как из рога изобилия и на них непременно нужно было дать ответ, это был единственно верный способ успокоить мать.

    - Мама права, - вступилась Шерил. - От отца можно всякого ожидать, но в данном случае он немного перестарался, но ты его знаешь, попыхтит немного и бросится исправлять свои ошибки.

    - Бенедикт, тебе нужны деньги? Я знаю, ты все спустил на эту машину. Ну, что за черная полоса? - Кэтрин решительно достала бумажник и Нэд не успел и слова вымолвить, как перед его глазами блеснула «платиновая» кредитка.

    - Мама, мне уже далеко не шестнадцать. Спасибо, но я сам справлюсь. С Джошем я как-нибудь договорюсь, а пока буду пользоваться благами общественного транспорт и в деньгах я не нуждаюсь.

«Вот и отлично! Голос не дрогнул, честь и достоинство на месте остались, а повесившуюся мышь в холодильнике, надо будет перевесить в более укромное место».

   - Вот именно для этого и нужны любимые родственники, - хмыкнул Тим и бросил Бенедикту ключи. - Дождалась старушка! Хорошо хоть не продали!

Недоверчиво посматривая на хитрые лица Шерил и ее мужа, Нэд нажал кнопку на пульте сигнализации и обернулся, когда совсем рядом пикнула машина. Это была старенькая Хонда Цивик, и кажется, с заднего сиденья, даже не потрудились убрать детское кресло.

Армия поклонниц будет в восторге!

Бенедикт чувствовал, как его подмывает от благодарности расцеловать свое семейство, но не успел, потому что сестра уже вцепилась в него и обняла за шею.

    - Мы никогда не бросим тебя в беде, братец. Без тебя было бы скучно!

    - Спасибо, сестренка, Тим! За мной должок!

    - Очень надеюсь, что ты об этом вспомнишь, когда вернешь свою мечту из лап Джоша! Девушек у тебя, немного поубавится, при виде этого транспортного средства, но зато не на автобусе. Хотя, судя по тому, что я только что видел, они клюют далеко не на машину! - Тим поджал губы и авторитетно кивнул, за что получил ощутимый толчок локтем в бок от жены.

    - Сынок, а хочешь я заберу «хонду», а тебе свой «додж» отдам? - мать умоляюще посмотрела на своего обожаемого отпрыска, снова перетягивая на себя внимание, а Бенедикт уловил, печаль, в глазах сестры, которая никогда не могла похвастаться такими же трепетными отношениями с матерью.

    - Да, ты без него жить не можешь и дня прожить! Нет, мам, спасибо! Всегда любил классику. Я и на такую помощь не рассчитывал. Вы спасли этот день, подняли настроение, а большего я и не хочу, разве что принять душ и проверить на месте ли моя остальная жизнь.

    - Тогда не будем тебя отвлекать! Звони, если что понадобится, - Шерил поцеловала брата в щеку, Тим пожал руку, а мать приложила ладони к щекам сына и открыла рот, чтобы сказать нечто важное, но это грозило новым потоком слез, а ее мальчику, сейчас подобное зрелище было бы лишним.

     - Знаю, знаю, мам... Правда, все хорошо!

    - У меня утиное конфи подоспело, - она громко высморкалась в белоснежный платок. - Завтра завезу тебе домой, часиков в восемь. Угостишь маму чаем, я посмотрю на твой клоповник и поеду со спокойной душой домой. Хорошо?

    - Хорошо.

Приезд родных взбодрил Бенедикта, на душе полегчало, но страшно захотелось побыть одному хотя бы пару минут, а потому проводив взглядом огни задних фар обеих машин, медленно дошел до лавочки под раскидистым деревом, опустился на нее и закрыл глаза.

В этот момент, Бенедикту казалось, что на него навалилась вся апатия этого странного мира. Не хотелось даже дышать, внезапно ему показалось, что даже такие рефлекторные и незаметные движения, которые были запрограммированы для тела, вызывают скуку и отнимают катастрофически много сил.

   -  Ну и видок у тебя! - совсем рядом раздался голос Джоша.

Лучший друг стоял и наблюдал за тем какая метаморфоза произошла с ним, куда завел шуточный спор и чем аукнулась пресловутая настоящая дружба. Натужно улыбнувшись Купер выпрямил спину, перебирая в голове ругательства, прекрасно понимая, что никогда не выскажет их вслух. Ведь в первую очередь он сам был причиной своих бед.

    - Я думал, мы по телефону с тобой поговорим...

   - И я рад тебя видеть! Не думаешь же ты, что я лишу себя возможности получить удовольствие от подобного зрелища? - сарказм Джоша был неуместен и он уселся рядом.

Бенедикт промолчал, и отвернувшись принялся рассматривать людей, которые покидали медицинский центр — те кто был по-старше, странным образом выглядели лучше «молодежи» - почти бодрые, с осмысленным взглядом не зря проведенного времени, они спешили по своим домам, чтобы предаться именно тому досугу, который восполнит все бреши в их самочувствии. «Ветераны» давно выверили дозы сопереживания и сочувствия, которые не наносили урон их душевному равновесию, в отличии от новичков, которые только начинали сталкиваться с психологическими трудностями выбранной профессии.

Глубокий вдох и легкие заполнились жарким воздухом. Футболка на спине медленно, но уверенно пропитывалась потом.

    - Что-то крепко тебе досталось, я даже не подозревал, что все закончится двумя месяцами работ... Тем более, что я забрал свое заявление.

   - Не самое худшее, что мог придумать мой отец.

Джош хмыкнул, отдавая должное тому спокойствию, с которым говорил Бенедикт. Он знал, когда друг на него злится и даже почувствовал укол совести, за то, что собирается еще ставить ему условия по возврату машины, но причины были более чем уважительные.

    - Собственно по поводу твоей машины...

    - Погоди! Я сейчас!

Внезапно Бенедикт подорвался с места и с вытянутым от удивления лицом, Джош увидел, как тот торопливо подошел к колоритной троице, которая дружно шагала по главной аллее.

Купера подозвала к себе миниатюрная блондинка. Девушка была одета просто: джинсы, кеды и белая майка. Издалека невозможно было рассмотреть ее лицо, а потому Джош переключил свое внимание на тех кто ее сопровождал. Это были мужчина и женщина. Великан являл собой чистокровного атланта и оставалось только гадать кем он мог работать, наверняка массажистом, или костоправом. Девушка, рядом с ним, была далека от худобы, весьма женственна, симпатичное лицо, на котором чудом держалась улыбка, выглядело изнуренным. Никаких изысков, они словно сговорившись были облачены в легкую удобную одежду.

Эти двое деликатно отошли в сторону, чтобы не мешать разговору своей знакомой с Бенедиктом.

    - Завтра можешь прийти к четырем часам. Как только с пункциями закончат, можешь идти домой и следующий день отдыхать.

    - А как же..

    - Я разберусь с отметками для полиции.

   - Это ты так пытаешься меня напугать стандартным забором анализов? - Нэд старался не подавать вида, он уморительно скопировал голос Саттеша, но это было предназначено для того, чтобы не подавать вида, что он проникся серьезностью тона Хоуп.

   - Процедуру будет проводить доктор Хантер, я буду ассистировать и подскажу, как правильно действовать. Не подумай, что я нагнетаю, но неподготовленному человеку трудно справиться с эмоциями в подобных ситуациях. Дети сильно кричат, это весьма болезненные манипуляции, так что будь морально готов. Мой долг тебя предупредить... Если устроишь истерику, на дальнейшие поблажки можешь не рассчитывать! И да...! - Хоуп посмотрела в сторону бара, она знала, что у Люси грандиозные планы на сегодняшний вечер относительно Купера. - Сегодня лучше воздержаться от обильных возлияний, а вот завтра, я тебе это даже посоветую.

Что же он за человек такой, что все считают возможным до сих пор разговаривать с ним снисходительным или назидательным тоном?

    - Как скажете, доктор Ванмеер, - Бенедикт не сдержал сарказма.

Быстрое согласие заметно смутило Хоуп и она не нашлась, что добавить, кроме короткого прощания. Пугливо окинув Бенедикта взглядом напоследок, она не могла отказать себе в удовольствии и еще раз посмотреть на то, как его кожа блестела от проступивших бисеренок пота.

Странным образом здоровая работа вегетативной системы, именно в данном направлении вызывали в Хоуп легкое торможение, а в случае с Грегом не редко и возбуждение. Помимо всего прочего «охладительная» система избавляла организм не только от лишней влаги, ценнее любого самого роскошного парфюма, который многие женщины переоценивали, был адский коктейль из гормонов, которые для обоняния были открытой книгой и по запаху иной раз, реакция была куда более верная, чем выводы, продиктованные симпатией. Хорошо изучило эндокринологию, Хоуп свято верила в тот факт, что люди, как и животные принюхиваются друг к другу словно животные, женщины реагируют на тестостерон, мужчины — на эстроген, а потом игнорируя инстинкты удивляются тем или иным отношениям и спрашивают: «А что она в нем нашла?»

Не признавая классического романтизма, Хоуп Ванмеер следовала за своей интуицией и боготворила науку, которая могла объяснить все, а для чудес была квантовая физика. Всего за сутки с Бенедикта Купера слетела его фирменная наглая улыбочка и свету явились первые признаки разумного человека. Чем не чудеса?

   -  Твоя надзирательница? - Джош заметил, что Бенедикт вернулся переваривая тяжелые мысли. Разговор с блондинкой был далеко не фривольным.

    - Что-то в этом роде...

    - Докторша?

    - Нейрохирург.

    - Ууууу... Серьезно! Вот и порешим на том, что если ты ее затаскиваешь с постель, делаешь фотку, отправляешь этот шедевр мне и в тот же день твое сокровище возвращается к тебе!

Слова Джоша добирались до Бенедикта словно через густой кисель, медленно оседая в ушах. Едва их смысл сложился в голове, Нэд откинул голову назад, закрыв лицо ладонями и рассмеялся.

    - Господи! А жизнь-то оказывается, на месте! Джош, ты в своем уме?! Даже, если допустить, что она не состоит не с кем в отношениях и вообще мной заинтересуется, потому что я подозреваю там серьезные нарушения в психике, в плане социальной адаптации, то с чего ты решил, что у меня нет сейчас причин назвать тебя кретином?

   - В случае с Эйприл, тебя не терзал моральный аспект.

«Так вот оно в чем дело!»

Бенедикт подозревал, что Джош только делал вид, что ему нет дела до этой ветреной девицы. Всего-то и было пара свиданий, когда эта красотка сама повисла на шее у Бенедикта.

   - Не думал, что она тебе так нравится.

   -  Вот и я не обязан думать о той дилемме, которая перед тобой становится. Не корчи из себя святого, дружище и не превращая в чудовище меня. Но хороший урок, еще один, тебе не повредит. Мы и не такое с тобой проворачивали, чтобы избежать скуки.

Джош протянул руку, чтобы скрепить уговор, но Бенедикт резко переменился в лице.

    - Это будет урок для нас обоих...

Поднявшись с лавочки, Купер проигнорировал полушутливый тон друга, признавая горький факт, что его жизнь в действительности странная и никчемная штука, а потому и не удивительно, что в ней до сих пор есть место малахольным пари и ставкам на людей.

    - Что это значит, Нэд? - Джош недоуменно смотрел на удаляющуюся спину Бенедикта Купера. - Я не изменю условия, это не шутка.

Но тот даже не обернулся.

6 глава

Заведение явно пользовалось успехом, Бенедикт понял это едва переступил порог бара, который хоть и мог предложить усталому посетителю прохладный воздух, но свободными местами похвастаться, увы, нет.

Прошертив толпу взглядом, Купер выцепил машущую ему рукой Люси, которая неизвестно каким чудом заняла крохотный столик у дальней стены, сплошь увешанной всевозможными фотография и картинками в рамах. Половину всего пространства заведения занимала невероятно длинная барная стойка, которая причудливо изгибалась овалом, эту странную ось, облепляли люди, львиную долю которых составляли врачи и студенты. Здесь не было особых различий, разве что только возраст. Негромкая музыка также особо не свидетельствовала о том, кому она предназначалась — легкая, заводная, эти песни могли нравиться кому угодно.

Хозяин бара был латентным гением!

Неожиданная мысль промелькнула в голове Бенедикта столь внезапно, что он даже не понял, почему, собственно, «латентным». Ах, да... Гении, обычно, не держат баров на протяжении двадцати лет!

Табличка с датой основания этого оазиса, который манил к себе и обещал быстрое забвение от забот или долгого трудового дня, висела прямо в центре над стойкой.

Бенедикт любил подобные места, которые отдавали чем-то вечным и человеческим, он медленно направился прямиком к бармену, с трудом притиснувшись через частокол завсегдатаев, которые застыв горгульями на высоких стульях, перемалывали хребет, уходящему дню в исцеляющем сеансе дружеской психотерапии.

На вид молодой парень, едва справлялся со своим напарником, разливая напитки в разномастные стаканы, стопки и кружки. Он поднял палец вверх, давая Бенедикту знак, что заметил его и скоро подойдет. Купер обернулся, чтобы взглянуть на Люси и сделал это так поспешно, что она не успела убрать с лица странное задумчивое выражение, которое вовсе не хотела ему показывать.

Переговорив быстро с барменом, Бенедикт незаметно оплатил «угощение», которое вознамерилась преподнести ему Люси, щедро оставив «на чай». Парень за стойкой расплылся в довольной улыбке и утвердительно кивнул.

 -  Извини, задержался!

  -  Пустяки! - Люси явно не нуждалась в реверансах и молча пододвинула Нэду запотевшую бутылку холодного пива, после чего уставилась на него смешливым взглядом, который никогда не практикуют скромные барышни.

Купер понимал, что в этом случае можно быть собой и с благодарностью принял исходные условия, потому что корчить из себя благородство просто не было сил.

   - Отличное заведение! То что нужно! Кто бы мог подумать, что мои безрезультатные и продолжительные поиски, наконец-то увенчаются успехом.

   - Да, в центре таких баров нет, а здесь... Здесь что-то другое, просто не прижилось бы. Мы врачи народ простой — даже профессура нет-нет да заглянет сюда. Но ты меня удивляешь — выходец из семьи Куперов должен нос воротить от столь плебейских мест.

    - Как раз в этом и кроется причина. Мать всегда слишком изысканно готовила и с трепетом сервировала каждую трапезу. У нас с сестрой на завтрак было у каждого по восемнадцать приборов.

   - Ты шутишь?! - Люси покатилась со смеха.

   - Серьезно! Когда я путешествовал с друзьями по Канзасу, и впервые, вместо обычного стакана, мне всучили стеклянную банку, я едва не расплакался от счастья. К тому же, весь снобизм в нашей семье достался отцу. У меня другие недостатки...

    - Расскажешь?

   - Несерьезное отношение к женщинам, безответственность и неутолимая жажда легкой жизни.

   - Лихо! Потому и вид у тебя такой, что не позавидуешь, - Люси сказала это тихо, но улыбнулась вполне многообещающе. - Поздравляю! Для многих новичков, первый день, это своего рода предсказание на все последующие.

Она не ждала, что Бенедикт ответит, а он лишь мотнул головой и красивые черты лица подпортило отчаяние, которое так рвалось наружу.

   - И у тебя так было?

   - У всех! Вопрос в том, кто сколько выдерживает. Я, например, какое-то время крепко подсела на антидепрессанты. Потом долго не могла соскочить, такая дрянь! А буквально на днях, после операции, меня накрыла истерика — уж сильно переживала за девочку. Ее зовут Ребекка, такая умница и семья на зависть просто! Знала же, что с пациентами надо абстрагироваться, не принимать близко к сердцу, в противном случае это только вредит делу, но вот, иногда даю слабину.

   - И доктор Ванмеер так же нервничает?

   - А то! Хотя, она у нас вроде белой вороны в коллективе.

Странно хмыкнув, Купер в один присест осушил половину бутылки.

   - Сдается мне, что вы с ней были раньше знакомы, - Люси прищурила глаза и посмотрела куда-то в сторону.

Бенедикт проследил за ее взглядом и увидел, что Хоуп с друзьями расположилась в самом конце барной стойки. Широкая спина высокого мужчины почти закрывала ее лицо, но вот, под гнетом усталости или по привычке, она облокотилась на руку и почти улеглась на деревянную столешницу с упоением слушая захватывающий рассказ великана. Ее подруга то и дело катилась со смеху и активно комментировала слова мужчины. Это было интересное зрелище - наглядный результат многолетней дружбы, которая оставляла возможность быть самими собой, а потому Ванмеер блаженно молчала, зная, что это не воспримут превратно.

   - Мы учились вместе в школе.

   - Неужели?! - Люси удивленно выпучила глаза. - Вот это поворот! И как? Она сильно изменилась с тех пор? Какой она была?

   - Странной, всегда молчала, у нее практически не было друзей. Белая ворона, одним словом.

   - О Боже! Да она практически не изменилась! Ты не поверишь, но я таких в школе всегда гнобила, странно, что теперь, но только в случае с Хоуп, я иногда испытываю угрызения совести. Никогда бы не подумала, что с ней интересно общаться и вообще, возможно поддерживать дружбу.

    - А это возможно?

   - Если она уволится, я крепко задумаюсь над тем, чтобы перевестись в другое отделение. Ее присутствие вырывает из рутины, Ванмеер, у нас немного с нестандартным подходом к пациентам. Так просто не объяснишь, за ней наблюдать надо и долго копаться в мотивах поведения, - было видно, что Люси гордится дружбой с Хоуп, но в то же время и завидует, по причинам известным только ей одной.

   - А как остальной персонал к ней относится?

   - По-разному. Есть те, кто ее недолюбливает, есть завистники, кто-то считает ее воображалой и гордячкой, но, как ни странно, всех объединяет одно - уважение. К Хоуп Ванмеер можно относиться как угодно, она особо не гонится за популярностью, редко оглядывается на реакцию персонала, учитывая, что доктор Хантер готовит ее на смену себе, но ты не найдешь в отделении ни одного человека, который бы ее не уважал. В то время, как основная масса врачей только и думаешь о том, чтобы отработать день, скорее вернуться домой и провалиться в сон. Вот я, стараюсь следить за своим лицом, чтобы не расстраивать родителей детишек, что у нас на лечении своей унылой физиономией, которая вот-вот лопнет от сочувствия, а Хоуп умудряется улыбаться да так, что смотришь, и самой уже легче становится.

   - Ты тоже заметила?! Значит ее домой не тянет? Все так худо с личной жизнью?

   - Как сказать...? Она недавно разорвала отношения с коллегой по цеху, так сказать - пять лет встречались.

    - Предложения руки и сердца не дождалась?

   - Как раз наоборот, только бойфренд заикнулся о свадьбе, она дала ему отворот поворот. Наверное, это своего рода аномалия в психике. Но пациентам такое развитие событий только на руку и не понятно нужно ли жалеть саму Хоуп, потому что понятия нормальной жизни к ней ни коим образом не относится. Вот у меня завтра выходной, хотя наши смены с доктор Ванмеер совпадают, но она берет подработку. Будет помогать с пункциями. Странно, но дети более охотно идут на эту неприятную процедуру, когда там присутствует Хоуп, вроде, как с ней более терпимо что ли... И действительно, кричат, сопротивляются не так сильно! Я только один раз и смогла выдержать, когда вызвалась помочь! Если честно не знаю, как медсестры справляются, как умудряются держать детей, да и откуда у них силы берутся, а матери... Женщины поначалу пытаются стойко ждать у двери процедурной, но стоит посмотреть на их лица и уже не знаешь, что может тебя в этой жизни напугать, а когда уводишь их подальше от воплей, которые добротная звукоизоляция сдержать не может, они уже и не сопротивляются.

   - С нетерпением жду завтрашнего дня, - Бенедикт саркастически улыбнулся и допил пиво с досадой понимая, что это его сегодняшняя норма.

   - Не бери в голову, для тебя это все временно и как ни странно ты быстро забудешь увиденное и услышанное. У людей так психика устроена. Еще пива?

   - Нет, спасибо. Мне скоро на работу!

   - Да ты тоже трудоголик, я посмотрю!

   - Не совсем, но мне нравится то, чем я занимаюсь.

Люси прищурила глаза, внимательно наблюдая за выражением лица Бенедикта, которое противоречило его словам.

   - Что-то не очень похоже...

Он странно улыбнулся, да так, что внизу живота все узлом скрутило, после чего откинулся на спинку стула.

   - Да не совсем то, что я хотел, но пока по-другому не получается. Надо же на что-то жить, а социальная или военная фотография не приносят тех денег, что крутятся в модном глянце. Учитывая тот факт, что я привык далеко не к скромному образу жизни, мои интересы катастрофически удалены от моей зоны комфорта и с этим давно пора что-то делать. Ну, да ладно... ! А что с твоей личной жизнью, Люси Фишер? Ты ею довольна?

   - Ох, да по-моему нет людей, который бы жили в гармонии с собой и были всем довольны, ну, разве что..., - Люси снова отчаянно улыбнулась и повернув голову, посмотрела на свою подругу и Бенедикт последовал ее примеру.

Мисс Ванмеер находясь в той же полулежачей позе с упоением наворачивала макароны с сыром, увлеченная беседой свой друзей. Ее глаза блестели и ямочки на щеках, казалось, были завсегдатаями на чистом лице этой женщины, которая сейчас напоминала сущего ребенка, жадно слушающего жутко интересную историю, какие могли рассказать только умудренные жизнью люди.

Люси метнула взгляд на мужчину, который сидел напротив нее. Наполовину приконченная пинта пива, развязывала ей язык и притупляла чувство такта, заводная кантри музыка, смех, который взрывался в разных уголках зала, только добавляли куража.

   - Да уж, гармония во плоти и несмотря на то, что доктор Ванмеер почти живет на работе, эта личность выбилась в гении благодаря своей лени.

   - Лени?

   - Да, как ни странно..., - Люси вздохнула и пожала плечами. - Она лучше несколько дней будет безвылазно сидеть в своем кабинете над снимками и анализами, штудировать все возможные справочники и задолбит лаборантов по гистологии, почернеет, похудеет, поругается со всем светом, но разработает план операции самый оптимальный, чтобы, как говорится — два раза не ходить.

Люси осеклась, когда увидела, как завороженно Бенедикт смотрит на нее, словно пропустив мимо ушей сказанное.

   - Что?!

    - Похоже, что персона доктора Ванмеер, это бездонная тема для разговоров!

   - Ты прав! - Люси беззаботно рассмеялась и даже позволила себе покраснеть. - Кстати, у меня были планы на тебя этим вечером и при чем самые неприличные, но, ох уж эта работа, на которую тебе срочно нужно бежать...

В сладострастном взгляде, который эта женщина даже не пыталась скрывать, читался призыв и желание, чувственные губы едва приоткрылись, казалось, что Люси вот-вот облизнется.

   - Бог мой! Уровень флирта — врач! - учитывая, что должно было быть сказано полушутливым тоном, Бенедикт тут же почувствовал, что столь крутой поворот беседы, мигом выбил из его головы и усталость, вместе с ужасными впечатлениями от прошедшего дня.

   - Флирт это единственная роскошь, которой может воспользоваться медик, но и тут сроки поджимают, - ни грамма наигранной скромности и выгнутая изящная бровь мисс Фишер были последней каплей терпения для Бенедикта Купера.

То, как спешно эти двое покинули бар не укрылось от внимания друзей Люси. Пришлось прикладывать усилия и скрывать полный зависти взгляд Кристен, в то время, как Брайгель тяжело вздохнул и красноречиво посмотрел на Хоуп.

   - Ну, спасибо! Я тут веду тихую партизанскую войну по завоеванию Люси, а ты подсовываешь ей всяких ловеласов и преспокойно уплетаешь свои макароны, как будто ничего фатального не происходит.

Хоуп не сводила с него взгляда, в котором обычно читалось вынужденное примирение с окружающим миром, но сейчас там отчетливо виднелось сочувствие и еще одно, нечто неуловимое, давно позабытое.

Тео и Крис не обязательно было знать, что Хоуп, как впрочем, и все девочки в ее классе по уши была влюблена в Бенедикта Купера, тогда никто не гнался за особым содержанием мыслей и возвышенным поведением в избраннике. Нежные чувства в школьные годы, для Хоуп определялись затравленным и унизительным подчинением обстоятельствам, которые не давали ей окунуться с головой в сладкие грезы, что позволило ей бы хоть ненадолго раскрепоститься.

Только благодаря матери она справилась со своим комплексом неполноценности, которые приобретал катастрофические размеры. Мама позволяла брать свою косметику, отпускала на танцы, карауля свою ненаглядную девочку в кустах, молча прижимала к груди, когда Хоуп выливала на нее свои обиды в виде слез и корила природу за то, что грудь не растет, лицо вечно бледное и роста, как у гнома.

Мать знала, что подобная женская вседозволенность не приведет в случае с ее девочкой в катастрофе, ее малышка была на коротком поводке у благоразумия и четко осознавала страшный факт, что наносить яркий макияж Хоуп противопоказано, в противном случае лицо приобретало гротескный вид.

Со временем, гармония, которую Хоуп Ванмеер так жаждала, вычертила пропорции видения собственной внешности, которые девушка полюбила и приняла, а чувства, бурлившие при одном только упоминании Бенедикта Купера иссохли и превратились в воспоминания, вызывавшие чувство стыда, пусть даже в крови нередко бурлила неистовая ревность — слепая, замешанная, на злости и непреодолимом желании вцепиться в волосы красотке, это чувство вызывало заметную дрожь во всем тебе, когда наглец появлялся с новой пассией.

Примерно, то же самое сейчас чувствовал Тео, но он, будучи мудрым не по годам, терпеливо дожидался своего часа, чтобы Люси перебесилась, нагулялась и поняла, что яростная гонка за удовольствиями аукнется ей рано или поздно.

Спокойно добивая макароны с сыром, Хоуп с удовольствием сделала большой глоток холодного пива, прикрыв от удовольствия глаза и устало улыбнулась другу.

   - Сомневаюсь, что он надолго у нас задержится. Редко кто из новичков спокойно переносит пункции, так что я сомневаюсь, что Купер выдержит.

За весь вечер это были единственные слова, которые она произнесла, а потому, сказанное дорогого стоило, обычно, Ванмеер молчала, а значит судьба Брайгеля, была ей настолько не безразлична, что эта женщина даже нарушила свой негласный закон и снизошла до объяснений, на что Крис выпучила глаза и не скрывая иронии хмыкнула.

   - Ну, вот! За раз выдала недельную норму вербального общения!- за что получила соленым орешком в лоб.

В стороне раздался взрыв смеха, который привлек внимание друзей. Компания молодых людей окружила Микка Дьюри, скромно повествовавшего какую-то уморительную историю, можно было принять смех за фальшивый, наверняка так и было у кого-то, но на скромного паренька большинство приятелей смотрело с уважением.

Не для кого не было тайной, что дружба с Ванмеерами давалась тяжело, а знакомством можно было смело гордиться и тот факт, что Мик продержался в ежовых рукавицах Хоуп почти год делал его героем в глазах друзей интернов. Даже родство с директором центра не принесло Микки такой популярности и над парнем откровенно издевались, особенно над внешностью, девушки обходили стороной, но, кажется, ситуация в корне изменилась.

   - Да уж! Высшая лига отмечена фамилией Ванмеер и если ты рядом с одним из них, ты можешь считать себя избранным, - задумчиво протянул Брайгель, на что Хоуп переглянулась с Крис и прыснули от смеха.

Эти слова прервали медлительные и путанные думы Хоуп, которая хотела находиться здесь, в этом баре, в данную минуту, зная, что через некоторое время отправится домой, где ее ждет отец. Ну как ждет... В свой законный выходной безвылазно сидит в саду и карнает разросшиеся кусты самшита, возомнив себя Аленом Баратоном, который в свое время был главным садовником в Версале.

Однако, была одна вещь, которая вызывала у нее тревогу.

Сэм Хартлоу.

Сегодняшний день был крайне продуктивным. Прожорливая медицинская страховка давно уже не покрывала огромных расходов на лечение Сэма. Благо, что опухоль при том что была злокачественной, вела себя не агрессивно и химиотерапия ее сдерживала, но уменьшаться новообразование, кажется, не собиралось. Тянуть до семилетнего возраста, когда хирургические инструменты без вреда для здоровых участков мозга смогут проникнуть в труднодоступное место дислокации и вычистить опухоль, было необходимо и как ни крути, жизнь ребенка стоила куда большего... Однако на деле, дом, где жил Сэм с отцом был давно заложен, на мистере Хартлоу висело несколько кредитов, мужчина каждую неделю писал запросы в благотворительные организации и фонды, в то время как Хоуп атаковала страховые компании, пытаясь им помочь.

Потому и опоздала утром на обход. Страховой агент Сойер Нокс- упертый, пронырливый и дотошный, дал добро для того, чтобы Хоуп собрала досье на Сэма и пообещал, что начальство рассмотрит его случай, чтобы расширить страховку мальчику.

Этой новостью доктор Ванмеер поделилась с мистером Хартлоу вечером, когда он приехал к сыну. Глаза мужчины на изнуренном лице, заблестели, благо, что он давно научился сдерживать слезы, а они рвались из-за благодарности, радости или чаще всего от отчаяния.

Но куда более остро стояла проблема того, что из-за своей тотальной занятости мистер Хартлоу не сможет остаться с сыном с больнице и ухаживать за ним. Редкие набеги в свободное от работы время, чаще всего вечером, ни в коем случае не заменят ребенку постоянного присутствия близкого человека, который может его поддержать и утешить.

У Сэма были и другие родственники, две бабушки и один дедушка. Мать Брайана Хартлоу жила в Сиэтле, но наблюдать за внуком в стенах больницы, а тем более ухаживать за ним женщина, которой недавно исполнилось семьдесят восемь, просто не могла. Когда внук находился дома, она безотказно помогала и приглядывала за мальчиком, но умоляла не просить ее делать это в больнице, потому что слабое сердце рвалось на части от тез картин, которые представали перед глазами пожилой женщины..

Мать и отец Джил перебрались после смерти дочери на восточное побережье в пригород Чикаго. Неизвестно насколько они были жестокосердными или это была попытка сбежали от той боли, которую пережили с болезнью и оборванной жизнью дочери.

Брайан давно оставил попытки надавить на их жалость, родители Джил помогали деньгами пару лет, но потом и эта нить оборвалась. Ни единой открытки, ни подарка, ни даже телефонного звонка. Четыре года тишины и безучастия в судьбе внука были красноречивей любых слов.

Предвзятое отношение к пациентам доктор Хантер пресекала на корню, а потому активное участие Хоуп Ванмеер проявляла не только в отношении Сэма Хартлоу. В отделении не для кого не было секретом, что семилетний мальчик буквально купается во внимании доктора Ванмеер, но исключительно потому, что у остальных ее пациентов, помощниками в лечении и присмотре были, как правило, оба родителя или близкие родственники.

Даже жадная до равноправия Сара Леттерман не пыталась возмущать по тому поводу, что доктор Ванмеер частенько катает Сэма Хартлоу по длинному коридору в редкие минуты свободного времени, читает вместе с ним географические альманахи, которые регулярно приносит мальчику и занимается с ним в игровой комнате.

Единственным человеком, который навещал Сэма была подруга Джил — Аманда. Став крестной мальчику, эта женщина свято соблюдала свои обязанности и старалась заменить ему мать, которую он даже не помнил, но работа и семья оставляли для этого слишком мало времени.

Круг замыкался.

После того, как Хоуп прошла аттестацию и получила допуск к проведению операций, Хантер практически, свалила на нее всю работу и с головой ушла в исследование случая Луизы Финдлоу. Ее торопили воротилы крупной фармакологической корпорации, которые были заинтересованы в окончании испытаний экспериментального препарата, который буквально был создан для сложного случая девочки. Кэрол можно было понять, такой шанс редко кому выпадает в карьере, тем более, что от вредной привычки осуждать кого бы то ни было, Хоуп давно избавилась в виду специфики ее профессии.

Непростая ситуация с Сэмом с одной стороны и поразительная готовность Бенедикта Купера во что бы то ни стало отработать положенное время именно в детском онкологическом отделении - с другой, не давала покоя Хоуп и на фоне приятной усталости после напряженного рабочего дня. В данный момент это еще больше украшало предвкушение возвращения в любимый дом, где ее не будут заставлять выдавливать из себя слова, чтобы не казаться странной и в голове верталась мысль, которую ни как не удавалось ухватить за хвост, она, уже почти обрела форму и была пропитана рассудительностью и логикой.

Добив залпом еще пиво, Хоуп обняла Крис и поцеловала в щеку Брайгеля, в связи с чем пришлось тянуться на цыпочках, даже не смотря на тот факт, что он сидел на стуле, после чего молча стала протискиваться к выходу, ловя чутким слухом дружеские насмешки про «неизменный английский стиль прощаться», которые летели ей в след.

Желтое такси остановилось около дома Ванмееров.

«Если пробегу по ступенькам быстрее, чем машина скроется за поворотом — завтрашний день пройдет, как по маслу!» - мозг генерировал условия, свойственные детям уже автоматически, в то время, как доктор Ванмеер забыв о почтенных тридцати пяти годах, сосредоточено неслась к веранде, затылком чувствуя, что проигрывает Вселенной по всем статьям.

Недовольно глянув через плечо, она поняла, что шустрое такси скрылось давно скрылось из виду, пожав плечами Хоуп направилась прямиком в сад. К ее огромному удивлению в застывшем зеленом царстве, не было и малейшего признака присутствия его бессменного правителя, что немало ее озадачило и порыскав в сумке, она нащупала ключи, отперла заднюю дверь и окунулась в прохладу дома.

   - Пааап!

Звонкий голос, прогремел в просторной гостиной и тишина без намека на сожаления вернулась на свое место.

Какие такие дела могли быть у отца в его законный, священный выходной при том, что он имел за собой закоренелую привычку, практически всем делиться с дочерью, полностью наплевав на малейшую таинственность и право на личную жизнь?

Тишина перемешалась с запахом тревожности, которую могли принести даже самые крохотные перемены. Этих незваных гостей Хоп крайне не любила. Хоть она сама была причиной того, что пришлось перекроить собственную жизнь и с легкой душой, но тяжелым сердцем отказаться от семейной жизни с Грегом. Мысли на этой территории еще саднило, но правильность принятого решения не ставилась под сомнение. Может и отец на грани того, чтобы выкинуть фортель в тоже духе?

Хоуп сняла обувь и ступни тот час же запели от восторга, прикасаясь к отполированному деревянному полу. Пока «верхушка» металась в своем привычном нервотрепном ритме, «низы» уже вошли в режим отдыха, желудок молчал, но место, которое было расположено чуть выше этого ненасытного органа, требовало законного бокала вина, благо, что от употребленного пива не осталось и следа, а потому через несколько секунд, почти без промедления, был открыт шкаф, где лежа хранились бутылки и рука наугад выхватила одну из них.

Перемешать дорогой напиток с пивом, Хоуп уже давно не чуралась, зная возможности своего организма.

Не поинтересовавшись этикеткой, она умело достала пробку штопором и приятное слуху бульканье нарушило тишину.

Первый глоток был сделан спешно, с жадностью, вино явно было дорогим, марочным, может быть даже коллекционным уж слишком тонкое послевкусие оставалось во рту, но отец никогда не мелочился и выражал недовольство от разорения винной коллекции только тем, что кидал безобидную фразу:

«Надеюсь тебе понравилось!»

Набеги на винный шкаф у дочери Альберта Ванмеера случались не так часто и мало мальские страхи о том, что дочь станет на шаткий путь алкоголика с годами оставили мужчину, уступив место новой идее, что пусть уж Хоуп лучше и чаще отдыхает, не суть важно как: на природе, с друзьями, шопинг, случайные связи. Жить в таком ритме, как жила она, редкий человек выдержит.

Не выпуская из рук хрустального бокала, Хоуп поднялась по лестнице, отмахиваясь от надоедливых картин, которые подсовывало воображение относительно спешного ухода из бара Люси и Купера. Приучившись не осуждать людей относительно их личной жизни, она добилась той степени бесстрастности, которая сводила ее почти к детской наивности, а потому не раз доктор Ванмеер попадала в неловкие ситуации, когда ее застигали врасплох повседневные вопросы о том, к кому она относит себя — либералы или демократы, порицает ли увеличившееся количество абортов, насилию среди молодежи.

Демонстрируя искреннее удивление она вскидывала брови и спрашивала, а кто сейчас у власти? Но вот, полная отрешенность дала трещину и старые грабли, которые хранились рядом со школьными воспоминаниями, замаячили перед лбом.

Так она и простояла перед дверью в свою комнату, углубившись в свои размышления и грустно буравя взглядом надпись.

Эта дверь была чуть ли не единственным предметом интерьера, который сохранился с момента капитального ремонта, почти в первозданном виде, а все из-за крохотной надписи, которую давным давно сделала ее мать, в попытке устыдить дочь за творящийся в ее комнате бардак.

«БАРДАКВИЛЛЬ!»

Царство загруженных одеждой стульев, миллиона стикеров с заметками, которыми были усыпаны стены, даже наляпистые плакаты Мадонны и Иглс были наполовину прикрыты «более важными» бумагами: расписанием занятий, вырезками из журналов с научными статьями, картину завершали стопки книг на полу и грязная посуда около компьютера.

Золотые деньки беспечности! Но все изменилось со второго курса медицинского колледжа и пытаясь оттолкнуть от себя хоть часть боли, с которой приходилось теперь проживать каждый день, Хоуп кроила себя и свой характер, чтобы свету явился новый человек. Свежая личность должна была служить инкубатором, для затягивающихся душевных ран, вплоть до тех пор, когда лицо вновь может озариться улыбкой.

Прохладный душ смыл с кожи смесь пота и запаха больничной дезинфекции, а удобная домашняя одежда, окончательно ввели Хоуп в состояние близкое к эйфории, но внезапно она нахмурилась и вот уже мысль с поразительной скоростью агрессивной инфекционной болезни с разбега бросилась на умиротворение, а все потому, что не может быть так хорошо долго.

Старая добрая примета работала на удивление бесперебойно, а паранойя, как злой цепной пес тут же набросился на шаткое чувство гармонии.

Потому вино было допито залпом и принято решение, что на сегодня алкоголя вполне достаточно.

Спустившись снова вниз Хоуп от неожиданности вздрогнула, когда увидела отца, сидящего за кухонным столом, он уже закупорил бутылку обратно и убрал штопор в ящик стола, его вид был задумчивым, а проницательные глаза смотрели куда-то вглубь собственных размышлений, которые и прервала дочь своим появлением.

Не говоря ни слова Альберт со странной улыбкой пошарил в карманах брюк и достал ключ на брелке, который тут же мягко заскользил по столешнице в сторону Хоуп.

   - Хотел вам с Грегом сделать подарок на свадьбу, но …

Он видел, что дочь чуть ли не судорогой свело все тело и она, чуть ли не до чесотки хотела что-то съязвить, но промолчала и только вопросительно посмотрела на него.

   - Ну, теперь хоть будет где укрыться от твоей бабушки. График утвердим позже. Я решил, что хватить откладывать на жизнь и вложил деньги в милый домик на озере Юнион. Главное не поддаться соблазну и не уплыть на нем в океан куда подальше!

Недоумение сменилось на лице Хоуп настоящей детской радостью и Альберт поздравил себя с тем, что несмотря на баснословную цену, которую заломили бывшие владельцы хаусбота, приобретение явно того стоило. С недавних пор радовать своего единственного ребенка и самого любимого человека на свете, превратилось в жизненно важную потребность.

А когда Хоуп крепко вцепилась в отца, повиснув на шее, мотнув головой так, что пряди мокрых после душа волос намертво приклеились к его лицу, они оба весело рассмеялись.

    - Вот это сюрприз! Пап, ты же хотел в Сидней съездить!

    - Дойдет дело и до Сиднея.

    - Я так понимаю, бабушке Уне ни слова?

    - Она уже до тошноты насмотрелась на дивное отражение фасадов в водах реки Амстел, так что ничего нового в доме-на-воде она для себя не найдет.

   - Ну, ты и конспиратор! Как утерпел не рассказал мне?

Улыбка вроде и осталась на лице отца, но теперь только номинально, а глаза мгновенно погрустнели и наполнились сожалением.

   - Для тебя не секрет, какие ожидания меня переполняли...

   - Папа, не начинай.

   - Ты бы хоть поговорила с парнем. У нас завтра сложная операция, а он ходим сам не свой.

Деловито подбоченившись и серьезно раздумывая над тем, а не добить ли на пару с отцом початую бутылку вина, Хоуп с вызовом скрестила руки на груди.

   - Ты будешь удивлен, но я поговорила с ним. Сама подошла к нему, с «белым флагом» смирения и подносом еды, прямо в столовой на виду у всех. Целое шоу! И Грег свою партию отыграл блистательно, в своем духе правда. Наговорил мне бессмыслицы, назвал лицемеркой и ханжой.

   - В лицо?

    - Нет, но это читалось между строк!

Альберт подозревал, что непростые характеры Хоуп и Грега однажды пересилят их желание быть вместе - крохотные предпосылки, от которых он предпочитал отмахиваться проскальзывали на протяжении тех пяти лет, когда они были вместе.

Молча поднявшись с высокого стула, Альберт подошел к кухонному шкафу и выудил бокал на тонюсенькой ножке, после чего откупорил бутылку и налил себе вина для дегустации.

Смотря себе под ноги, Хоуп чувствовала, как ее снова накрыло раздражение, едва сцена разговора с Грегом в столовой всплыла в голове, но последовательность звуков: пара глубоких вдохов через нос и чередующимися резкими выдохами через рот, едва различимый глоток и тут же булькающее полоскание рта с последующим процеживанием сквозь зубы, вновь заставили ее улыбнуться, так папа сдерживал себя, чтобы не заговорить.

Значит он на ее стороне.

Сейчас он дольет себе вина ровно на половину бокала и тогда будет вновь расположен к конструктивному диалогу.

   - Я намерен, на какое-то время его отстранить от работы. Боюсь, что сейчас он не в лучшей форме, чтобы оперировать. Может даже на завтрашней операции заменю его.

Такого резкого поворота Хоуп не ожидала.

   - Что ты такое говоришь?! - прошептала Хоуп не веря своим ушам и ее глаза округлились. - Грег почти сравнялся в профессионализме с тобой. Мелкие переживания из-за личных проблем для него не причина, чтобы руки затряслись. Ты не отстранял его, когда он сам об этом просил. Помнишь? Когда его дядя умер, а он его обожал. В тот момент ты как раз проверял его на прочность и даже на похороны в Орлеан не отпустил, так что извини, это чистой воды блажь!

Но вдруг, Хоуп осенила мысль, которая, казалось бы лежала на поверхности и она даже приоткрыла рот и выпрямилась словно ей ладонью по спине хорошенько приложили.

   - Я так понимаю, сейчас будет написана новая глава к опусу «Портрет чудовища- Ванмеера», - флегматично прокомментировал Альберт и сделал глоток побольше, готовясь в мыслях слишком эмоционально не реагировать на очередное озарение своей дочери.

   - Ты лепил из нас чету потомственных хирургов?! На железобетонном фундаменте общих интересов?! А теперь, когда один из компонентов не оправдал твоих надежд, ты потерял к нему всякий интерес и пытаешься искать недостатки? Вот скажи, меня бы ты тоже отстранил?

   - Ты другое дело!

   - Да неужели?!

   - Я наблюдал за тобой на операции пациентки Ормонд. Хотел бы я похвалить Грега за ту бесстрастность, которая была у тебя в тот момент, но увы, - сквозь зубы спокойно процедил Альберт, удивляясь тому, что родное дитя может позволить себе подобные мысли, а ведь далеко не беспочвенно и потому ругать ее уже поздно за такую ересь.

   - Правда?!

Замотав головой Альберт принялся теребить брелок, подталкивая его пальцев в разные стороны.

   - Твоя право думать как угодно, но у меня плохое предчувствие!

   - Нет! Плохое предчувствие у тебя должно было появиться, когда ты на меня Купера спихивал!

Сдерживая гнев, Хоуп уселась рядом с отцом и подставила свой бокал.

    - Неужели натворил что-то? - едва пряча улыбку, Альберт подлил вина дочери.

    - Нет, но под ногами путается страшно, благо, что завтра он примет правильное решение и попросится обратно к тебе. Благодетелю ведь не откажешь! Так что удачи!

   - Что ты с ним сделала?

   - Ничего! Поприсутствует завтра на пункции костного мозга, всего-то делов!

    - Кто его туда допустит? Уиттон еще не выжила из ума!

    - Его дело маленькое - помогать с тяжестями.

    - Это ты так про пациентов?

    - Это я так про единственный его талант — поднять, перенести или подержать ребенка.

   - И малышей?

Хоуп замялась и в ее глазах мелькнул священный ужас.

   - Ты что! Маленьких я сама помогаю держать, еще сломает что-нибудь. Сам знаешь, старшие не так сопротивляются, понимают все...

   - Зато кричат так словно за это призы выдавать будут.

   - Не смешно, - резко отрезала Хоуп, шестым чувством разделяя тревогу отца.

Будто прибывая на одной волне они одинаково переживали некие грядущие события, ход которых был неумолим и грозил катастрофой.

В гостиной повисло напряженное молчание, после чего, комнату почти синхронно облетели два тяжелых вздоха.

Можно было вступить в добротный спор и чего там греха таить, от души поругаться, выложить явно весомые аргументы и лишний раз продемонстрировать не дюжий интеллект, которым обладали оба собеседника, но они молча вцепились в бокалы, принявшись медленно потягивать чудесный напиток, пока, через четверть часа отец с дочерью не добили бутылку. Они сидели рядышком, уставившись в одну точку и даже не моргали.

Но вот, Хоуп набрала побольше воздуха в легкие и Альберт содрогнулся, что придется снова отбиваться в словесной перепалке, чего вовсе не хотелось.

   - А что за случай?

Довольная улыбка тот час же медленно растянула губы отца и уголки глаз заполонили мелкие морщинки, которые ему так шли. Эти маленькие недруги женщин, преображали Альберта, добавляя ему харизмы и внутреннего достоинства с каждым годом все больше и больше. В этом была вся Хоуп, это было его наследие и отрада, малоразмерная копия, едва ли не клон, даром, что женского пола, с небольшими различиями во вкусовых предпочтениях и взглядах на жизнь.

   - Синдром Гиппеля-Линдау с поликистозом внутреннего уха.

У нее даже руки затряслись мелкой дрожью.

    - Во сколько операция? В обзорной будет?

    - Конечно, случай же редкий. В четыре часа начинаем.

   - Черт! Не успею! Или успею?

   - Не ругайся! - строго одернул отец.

Уж что-что, а чертыхания в доме были под запретом и Хоуп старалась относиться с уважением к тому насколько ее самый близкий человек был набожным.

   - Прости...Так значит, Грег будет ассистировать?

   - Нет, ассистировать буду я. Этого пациента ведет Паунд. Уникальное исследование длиною в несколько лет и завтра финишная прямая. Эта операция прославит его.

Но внезапно, Альберт осекся и с виноватым видом посмотрел на дочь, зная, что она ответит ему взглядом полным священного ужаса, но ничего общего с религией ее переживания, увы, не имеют.

Забегать вперед и приписывать операции успех — было плохой приметой.

7 глава

Отец Луис был закреплен за небольшой часовней в медицинском центре Вашингтона почти пятнадцать лет назад и за все годы ни разу не пожалел об этом «назначении». Где, как не здесь, в месте, где концентрация людского горя достигала наибольших высот, ему еще служить Богу и помогать принимать Его благодать страждущим.

Духовный кризис был неотъемлемым спутником двадцать первого века и позабыв Создателя, люди не знали с кем поделить своей болью и страхами, но заприметив скромную дверь с простым католическим крестом, их будто, последним лучом озаряла надежда и растерянные лица представали перед падре. Поначалу они все замирали, не в силах произнести ни слова, пока душа проходила некую акклиматизацию внутри часовни, но всех без исключения «прорывало» и отцу Луису иной раз приходилось менять насквозь промокшую черную рубашку на сухую, благо, что он давно держал сменную одежду в нескольких комплектах.

Но одно дело, если одежда промокала от слез, а совершенно другое — когда от холодного пота. Отец Луис был невероятно скромным и тихим человеком, который каждое мгновение просил у Создателя только, чтобы тот его укрепил в вере.

Ведь если родные пациентов, или сами пациенты приходили сюда только со своими страхами перед болезнью и смертью, то немногочисленная паства из состава врачей и хирургов, изливала в редких исповедях на святого отца утаенные случаи врачебных ошибок, нарочитой халатности или отсутствия сострадания к неизлечимо больным, каясь в очерствении души.

Хорошо, если откровения сопровождались паузами, словно у «прихожанина», будто горло уже неделю от ангины болит, даже один затравленный взгляд давал надежду на то, что этот человек спасется через искреннее покаяние, но зачастую, отец Луис замирал в неподдельном страхе за бедную душу, которая почти изжила в себе способность воспринимать чужое горе и неумолимо двигалась во тьму.

Зная насколько обманчива внешность и показная строгость, отец Луис не на шутку был встревожен в данный момент глядя на своего давнего друга Альберта Ванмеера.

Блестящий хирург, невероятно умный и мудрый человек с парочкой трудноискоренимых черт характера, нередко заходил в больничную часовню, изливал свои страхи и сомнения на молчаливого падре. Бывало и так, что не произнеся ни слова, Луис, с невероятным пониманием и добротой устремлял свой взор на полного сомнений и тревог хирурга, а тот уже и сам находит ответ на вопрос, с которым пришел. Стоило только проговорить все в слух и немного убавить свою гордость

Но сегодня случилось нечто исключительное.

В состоянии крайнего оцепенения и ужаса, Альберт Ванмеер призраком появился в часовне и тяжело опустился на самую ближнюю ему скамью, прямо около выхода. Он пришел сюда сразу после операции, даже не переодевшись и крепко держал в руках компьютерный диск.

Отец Луис не потревожил его приветствием и тем более не стал навязываться для общения, потому что сейчас доктор Ванмеер будто разговаривал с голосом собственной совести, которые многие считают чуть ли не самым первым проявлением участия Бога в судьбе человека.

Многофазная операция, в которой участвовало сразу три хирурга шла образцово-показательно на протяжении всех пяти часов. Альберт все утро присматривался к Паунду и читал на умном лице, своего самого талантливого ученика только уверенность и спокойствие. Прогнав еще раз весь план операции, сверив анализы и просмотрев снимки МРТ, Грег распустил консилиум, чтобы все специалисты собрались в «открытой» операционной ровно через час.

Жесты, речь, плавные движения молодого мужчины, все указывало на его необыкновенную собранность, даже глаза не замирали, указывая на то, что он погружается в мысли, ведь помимо предстоящей операции, которая подведет черту под довольно сложным случаем, шок после расставания с Хоуп мог достигнуть своего апогея в любой момент.

Пациентка — сорока двухлетняя женщина — Элоиз Верхойзен, была Грегу хорошей знакомой. Кроме того, он был знаком с ее, довольно большим, семейством. Синдром Гиппеля-Линдау мог лечится только симптоматически. Этой операции предшествовали еще две, в разные периоды обострения, а учитывая состояние Элоиз, данное оперативное вмешательство было последним. Прогноз течения болезни не оставлял никаких надежд и кончина женщины, была уже вопросом времени. Миссис Верхойзен могла получить отсрочку на несколько лет или несколько месяцев.

Могла...

Присутствующие в операционной анестезиолог, медсестры и еще один хирург, были поглощены своими обязанностями и несмотря на непринужденную обстановку, легкую, расслабляющую музыку и присутствие двух светил медицины в лице Альберта и Грега, которые в своем тандеме уже были гарантом успеха, практически любой операции — никто из них не заметил микроскопического движения, когда кисть Грега Паунда дрогнула. Шел четвертый час операции.

Альберт удалял множество кист во внутреннем ухе и стоял на одной линии с Грегом, скашивая периодически глаза, и наблюдая за тем, как тот искусно и спокойно, шаг за шагом, продвигался к области, где «засела» ангиома в продолговатом мозге. Пациентке было необходимо удалить разросшуюся сеть сосудов и постараться не затронуть здоровые участки, но Альберт видел, как мимолетное замешательство и дрогнувший скальпель, на несколько миллиметров глубже иссек крупный сосуд.

Разумеется, кровотечение было неизбежным и никто не придал этому значение, сосуд тут же прижгли, а глаза Грега лишь на секунду затопил ужас, который испарился, едва он поднял их на коллег и попросил озвучить текущие показатели жизнедеятельности.

Прекрасно понимая, что его трудно будет улучить во врачебной ошибке, если пациентка протянет хотя бы пару дней, за которые аневризма, которую он не удалил до конца, прорвется и окончательно скроет его огрехи со здоровой тканью. Никто не догадается делать томографию при стабильном состоянии. Но для миссис Верхойзен смерть уже не была вопросом.

И доктор Ванмеер видел, что Грег хладнокровно продолжил операцию и справился блестяще с остальными скоплениями изуродованных болезнью сосудов.

Грег не мог не понимать последствий своей ошибки и та хладнокровность, с которой он завершил операцию, в какой-то мере, даже восхитила Альберта.

Погруженный в мрачные мысли, доктор Ванмеер сидел неподвижно в часовне уже долгое для медицинского персонала время, по больничным меркам, и лишь раз он спохватился, вышел на минуту за дверь, чтобы с кем-то переговорить по телефону, после чего вернулся обратно.

Падре Луис завершил свою горячую молитву, которую возносил Создателю за этого уникального человека, чтобы тот послал ему ответ на, без малого, вопрос жизни и смерти, а потому священник ничуть не удивился, когда двери часовни с грохотом распахнулись и в них, застыла невысокого роста фигура.

Лицо женщины можно было так и оставить в невнятной тени из-за резкого света льющегося у нее из-за спины из коридора. Сомнений быть не могло в ее личности.

Только Хоуп Ванмеер могла так бесцеремонно врываться в место молитвы и уединения.

Но праведного гнева ее действия никогда не вызывали у падре Луиса. Святой отец в подробностях мог представить себе, как она бесшумно неслась по лестничным пролетам, по привычке игнорируя наличие лифта, а лицо Хоуп, наверняка, было сосредоточенным, глаза серьезны и если проблема, на решение которой она торопилась, была ранее озвучена, то наверняка, у нее уже были наготове план А и план Б. Гибкий, подвижный и невероятный острый ум, не позволил бы никогда смириться с тем, что в мире существовали неразрешимые задачи или безвыходные положения.

Вот она, подавив странную неприязнь, робко шагнула в часовню и отец Луис удивился той буре эмоций, которые каскадом сменялись на тонком и благородном лице Хоуп — смятение, праведный гнев, ужас и — о, силы небесные! - даже растерянность.

Будто к смертнику с поясом взрывчатки на теле, она осторожно подошла к отцу и прикоснулась к его плечу, на что Альберт даже не вздрогнул. Он ждал ее.

Хоуп знала, что если увидит его раздраженным и снующим из стороны в сторону, то дело поправимо, но отец сидел неподвижно и даже не взглянул на нее, просто накрыл своей ладонью ее руку и сочувствующе сжал.

«Значит уже все решил!»

Стараясь восстановить дыхание после невероятной пробежки из детского отделения в корпус, где располагался оперблок и часовня, Хоуп сделала глубокий вдох и присела рядом с отцом.

  - Пожалуйста, расскажи все по порядку. Я уверена, что ты просто перестраховываешься. Допустить явную ошибку Грег просто не мог!

   - Каждый из нас не застрахован от подобного, Хоуп, - Альберт опустил голову и посмотрел на диск с записью операции, который держал в руке.

Доктор Ванмеер прямиком направился в техотдел, чтобы ему сделали копию и молил всех святых, чтобы он действительно оказался не прав. Единственное мнение, которое хотел услышать Альберт, это было мнение его дочери, ведь только она относилась к пациентам с тем же горячим желанием помочь им, что и он сам, а потому даже предвзятое отношение к бывшему жениху не помешает ей увидеть очевидного.

   - Это то, о чем я думаю? - Хоуп кивком головы указала на диск.

   - Да.

   - Прекрасно, давай с этим покончим быстрей. Я должна увидеть запись. Надеюсь ты еще не подал отчет в дисциплинарный комитет?

Этот вопрос вполне мог сойти за неудачную шутку, но на лице Альберта не дрогнул ни один мускул, только серые глаза стали строже.

   - Пациент еще пока номинально жив... Нужно твое мнение. Идем!

   - Именно! В этом все и дело! Жив! А ты на Грега уже готов всех собак спустить.

На столь резкие слова, Альберт отреагировал довольно спокойно, поднявшись со скамьи, он еще раз глянул на деревянное распятие, которое украшало скромный алтарь и направился к дверям.

«Дело дрянь!» - пронеслась неутешительная мысль в голове Хоуп.

Они вышли из часовни и направились в кабинет Альберта, около которого нервно металась Сандра Веласкес — неприлично красивая девушка-мексиканка, которая была закреплена за доктором Ванмеером на посылках.

  -  Доктор Ванмеер, Вас разыскивает профессор Локерри. Консилиум на семь вечера, - девушка встревоженно осмотрела мужчину с ног до головы, подобострастно замерев перед ним.

Более двух лет работы на доктора Ванмеера не прошли бесследно и Сандра из пустоголовой вертихвостки взрастила в себе то, что у людей принято называть чувством собственного достоинства, а привычки и поведение доктора знала лучше чем свои.

Резко развернувшись к девушке лицом, Альберт, к удивлению своей дочери, не пылал гневом, ведь позволять вмешиваться в сумрачное настроение, он крайне не любил, а тут внезапно смягчившееся лицо и странная нежность в глазах.

  -  Спасибо, Сандра. Если можно, дай мне минут пятнадцать отсидеться в кабинете, а потом излагай расписание. Хорошо? - вкрадчивый голос, в конец сразили Хоуп и она даже на мгновенье забыла о ужасающей проблеме, которая нависла над Грегом Паундом дамокловым мечом.

К этой Сандре стоило присмотреться.

   - Конечно, доктор. Как скажете! - девушка расцвела от столь обходительного обращения и скрылась за прозрачной дверью своего крохотного, но кабинета.

Мгновенно мышцы лица Альберта Ванмеера схлопнулись обратно в «я мир не уничтожу, он катится туда сам», едва дверь за спиной Хоуп мягко щелкнула замком. Она наблюдала за тем, как отец спокойно подошел к компьютеру и ввел свой пароль, после чего нажал кнопку, и через секунду послушно выкатился дисковод, куда Альберт вставил зеркально-серебристый диск.

Отойдя к окну, он сцепил руки за спиной, тем самым негласно давая Хоуп возможность просмотреть внимательно запись, и полностью погрузился в собственные мысли.

   - Четыре часа шестнадцать минут, - только и подсказал он время, когда, по его мнению, была совершена фатальная ошибка.

Вглядываясь в простор, который представал перед глазами Альберта из окна его кабинета, он знал, что буквально через пару минут, Хоуп увидит это неуловимое движение скальпеля и то, как торопливо она щелкнула мышкой, чтобы перемотать этот момент, чтобы посмотреть еще раз, только подкрепило его уверенность.

От увиденного у Хоуп все похолодело внутри, но она никогда не забывала, что из любой ситуации можно найти выход. Цепочка событий, которые последуют друг за другом в подобных случаях, тут выстроилась во всей красе и женщина с ужасом искала прореху, чтобы разорвать ее.

Как же хотелось, чтобы сейчас отец повернулся и тем же мягким, утешающим тоном, что он говорил с Сандрой, пообещал не рубить с плеча карьеру Грега из-за этого случая, который мог быть первым и последним.

В конце концов Элоиз Верхойзен была еще жива.

Прокрутив в шестой раз на одно и то же место видео, Хоуп чувствовала, как ее подмывает отчаяние, но старалась не подавать вида. Абсолютную тишину, царившую в кабинете, нарушало только тиканье часов, но даже этого звука было достаточным, чтобы закипеть от негодования и испытать неодолимое желание запустить ими в стену. Сдерживая сотню сформировавшихся оправданий и предостережений, Хоуп прикусила фалангу пальца и наконец оставила запись операции в покое.

   - Это еще ничего не значит!

   - Ты бы спустила подобное кому-нибудь из персонала, кто подчиняется тебе? - прозвучал голос отца, пронизанный стальными нотками.

Ставить себя на место других, было очень полезно, но объективность Хоуп в коем то веке дала слабину.

  - То есть, случить такое со мной, ты бы не моргнув глазом вынес это суд?

Вопросом на вопрос дочь давно научилась отвечать у своего отца, что не могло не вызвать у него слабую, печальную улыбку.

   - На этот суд, ты бы сама побежала..., - горько усмехнулся Альберт. - Но если тебе интересно мое мнение.

Он устремил на нее настолько пронзительный взгляд, что Хоуп почувствовала, как сердце сжалось.

  - Почему ты думаешь, я взял Грега пять лет назад, а не тебя? - прозвучал голос, полный отеческой заботы.

   - Значит ты не советоваться меня сюда позвал? Распирает груз ответственности? Решил переложить это и на мои плечи? - Хоуп подскочила со стула не скрывая своего возмущения. - Почему тогда Грега ты не поставил в известность в первую очередь о своих намерениях?!

   - Ты сама не преемлешь жалости, вот и я не собираюсь ее проявлять даже к нему. Просто хотел, чтобы ты узнала все от меня.

Голос отца зазвучал тверже и он продолжал буравить ее взглядом, в котором она прочла на нем те же эмоции, что разрывали ее саму.

   - Хорошо... Тогда можешь мне кое-что пообещать?

   - Что именно?

Хоуп пронзила догадка, что отец не только ради совета рассказал ей о случившемся, каким-тот образом, подсознательно, он и сам хотел, чтобы его остановили, чтобы карьера Грега, несомненно блестящая, не оборвалась от одной роковой ошибки.

   - Пообещай не торопиться. Пациент жив и …

  -  Пока...жив.

   - Тем не менее! Сохрани статус «кво». Договорились?

С видимым облегчением, Альберт кивнул, давая дочери обещание, которое могло отсрочить одно из самых трудных решений в его жизни. И, да! Он не зря все рассказал! Ведь после короткого, торопливого «спасибо», доктор Ванмеер, знал, что под наспех надетой маской смирения, его дочь, едва скрывшись за дверью, тут же схватится за телефон и приложит все усилия, чтобы встретиться с Джимом Брандом — единственным человеком, которому шумиха, вокруг одного из лучших нейрохирургов, принесет только сотни часов консультаций с юристами и шквал проверок.

Странное оцепенение защитным колпаком накрыло Хоуп с головой, она даже смогла улыбнуться, знакомым врачам, которые проходили по коридору. Спокойно достав телефон, она набрала номер, и нырнув в один из тупиков, уперла левую руку в бок, пока другой держала телефон. После второго!!! гудка, ей ответил немного сонный голос.

   - Да, доктор Ванмеер! - Микки Дьюри изо всех сил старался справиться с зевотой и не спалиться перед своим грозным полуначальством, что бесстыдно уснул в половине седьмого вечера в преддверии ночного дежурства.

   - Мик, сию же секунду ноги в руки и дуй к мистеру Бранду, чтобы тот не покинул центр. Мне надо с ним переговорить. Срочно!

Логичное «а что же Вам самой мешает сделать то же самое?» Дьюри проглотил мгновенно и послушно кивнул в трубку, потому что еще ни разу в жизни не слышал такого спокойного и ужасающе холодного голоса Хоуп Ванмеер.

   - Я подойду максимум через пятнадцать минут.

Эта женщина могла спокойно прожить жизнь в бесконечном «дне сурка», пробиваясь сквозь гущу почти неразрешимых задач, в виде сложных случаев заболеваний. Да, это были именно задачи, а не проблемы. Сложные, но решаемые с четко определенным конечным результатом. Это для всех остальных «рак» был сродни «чуме», не даром его так прозвали в двадцать первом веке, но ужас остался тот, средневековый, мистический и сковывающий.

Но там, где другие видели только смерть, боль и страдания, Хоуп, отмахиваясь от этих неотъемлемых спутников онкологии, сразу смотрела в корень, а со временем и вовсе перестала воспринимать трагичность своей профессии и специализации.

Другое дело, что из-за нелепой ошибки, которая непременно приведет к смерти пациента, под вопрос становится деятельность блестящего хирурга — это была проблема. Повторится в будущем этот печальный опыт или нет, ее не волновало. Непоколебимая уверенность в том, что отец, как всегда будет отсекать и давить людей, не давая скидку на человеческий фактор - будили в Хоуп гуманность, которую она редко проявляла к тем кому перевалило за восемнадцать.

Хотя, положа руку на сердце, стоило признать, что она делала это только из-за чувства вины, осознавая, что их разрыв мог настолько сильно повлиять на Грега.

Это была настоящая проблема! Именно она внесла коррективы в реальность, а на фоне подсознания, противно, монотонно и назойливо, словно вода, капающая из крана, пульсировала, словно заноза, которую хотелось вытащить сразу, но с каждым ударом сердца, она протискивалась в тело только глубже, подгоняемая током крови.

8 глава

    - Да, мистер Стеллинг, огласки удалось избежать. Объект не проинформирован. Берусь утверждать это лично, так как доктор Ванмеер находится под моим наблюдением. Телефон, компьютер. Разумеется, домашний тоже.

Приятным отработанным голосом секретаря Сандра Веласкес разговаривала по телефону, в котором не было выхода в интернет, его невозможно было прослушать, ведь ставить жучок на таксофон, расположенный неподалеку от медицинского центра Вашингтона было просто нецелесообразно.

Она разговаривала со своим настоящим непосредственным начальством крайне редко и подавала короткие отчеты, до недавнего времени практически не содержательные, пока не произошел случай, которого они так долго ждали.

Поправив солнцезащитные очки, Сандра промокнула пот, выступивший на лбу, и спустилась к шее. Она любила солнце, это даже для фанатки загара, зной царивший в полдень, казался невыносимым.

   - Прекрасно! Необходимо выяснить, на что он нацелился, и мы создадим спрос. . Как и прежде в приоритете полная конфиденциальность, спугнуть, как в прошлый раз ни в коем случае нельзя, мы не знаем с кем объект в сговоре. И нам нужно узнать счет, не мне давать Вам советы мисс Веласкес, но информация должна быть предоставлена в ближайшее время, счет идет на дни. Личные вещи, записные книжки... Дома хранить такую информацию он не будет... И, да! Передайте файл на цифровом носителе. Его не проблемы заполучить?

Девушка отдернула с тела, прилипшую тонкую ткань блузки и немного ее встряхнула.

   - Нет, конечно.

На другом конце трубки послышались короткие гудки.

Сандра привыкла к подобному завершению разговора, девушка только пожала плечами, куда больше ее волновало состояние доктора Ванмеера.

Альберта.

Самого невероятного человека, которого она когда-либо встречала. Их связывала только работа и ни разу, этот мужчина не позволил себе фривольность по отношению к ней — красивой, легкомысленной и глуповатой секретарше, которая лишь усилием воли подстраивалась под настроение и сложный характер своего начальника, но теперь самая ничтожная эмоция, которая редкой гостьей мелькала на аристократично красивом лице знаменитого хирурга, была чуть ли не самым полным отчетом о его внутреннем состоянии.

Теперь подстраиваться не было никакой необходимости. Сандра знала, какой груз ответственности лежал на Альберте и старалась хоть как-то облегчить его, привнося в рабочую обстановку чуть больше комфорта.

Несомненно счастлив тот человек, который, имея возможность заполучить практически все что пожелает, искренне радуется тому, что вместо отвратительного на вкус кофе, который можно было купить в многочисленных автоматах, расставленных по всеми медицинскому центру, ему приносили этот же горячий напиток, но из кофейни, расположенной недалеко от студенческого общежития. Черный, с одной ложкой сахара. Во второй половине дня зеленый чай.

И заполнять истории болезни доктор Ванмеер любил перьевой ручкой, чернилами одной торговой марки, потому что те прекрасно тянулись.

Что он имеет в виду под словом «тянулись» Сандра не понимала, но следила за тем, чтобы баночка с чернилами всегда хранилась в столе доктора Ванмеера.

Он любил с утра помолчать и обожал, когда расписание в первой половине дня было рассчитано чуть ли не по минутам, после обеда, он садился за истории болезни, написание статей в различные научные издания или посвящал консультация в клинике.

После инцидента с Паундом, доктор Ванмеер и до того не в пример скупой на разговоры, как-то осунулся и выглядел подавленным.

Игнорируя тот факт, что вполне может случиться тепловой удар, Сандра прокляла решение надеть сегодня туфли на головокружительном каблуке и повернула в сторону кофейни. К ней липла не только ее блузка, но и десятки восхищенных и завистливых взглядов, которые она давно научилась игнорировать. Амплуа должно было выглядеть достоверным и глуповатая улыбка была прекрасным способом напомнить самой себе ради какой цели она согласилась на это дело.

9 глава

Движения женщины-физиотерапевта по имени Хлоя были как всегда последовательны и хотя расслабленные конечности чуть ли не пели от хлынувшей по ним крови Сэм не мог почувствовать прилива сил. Все его внимание было приковано к двум мужчинам, которые пришли с доктор Хантер навестить Луизу.

За те два два Сэм подметил несколько изменений, которые оставили без внимания, но из-за невыносимой скуки и накатившей тоски после того, как его навестил отец, мальчик решил отвлечься хотя бы на такую малость.

Во-первых, все медсестры и доктора по утрам выглядели более довольными. Нет не радостными, не счастливыми...

Радость здесь не носит массовый характер, а счастье, это нечто личное и опять же, в виду привычки, все старались скрывать личную жизнь от пациентов и раздражать их часто довольной физиономией.

Вот именно удовольствие мелкое, но регулярное, могло приподнять черты лица, всех тех, кто каждый день потихоньку перебирался из ранга чужого человека в круг доверия и надежды.

Сэм улавливал приятный аромат, который быстро растворялся в стерильном воздухе отделения. Это был запах кофе. С отцом он частенько ходил в кондитерскую, и даже несколько раз украдкой ему удалось попробовать горячий напиток, которой, по словам папы ставил его на ноги каждое утро.

Черная жижа дома, радикально отличалась от черной жижи в кафетериях. Горький и непонятный вкус, только и спасал запах.

Эти два дня прошли бы обычно. Сэм уже знал, что Хоуп отправили на выходные принудительно. Но позавчера с ним весь вечер и ночь провела Аманда, а вчера — папа.

Отцу удалось вырваться с работы только ближе к вечеру, а потому день тянулся невыносимо долго. Сэм два раза прослушал песни, которые принесла ему Хоуп. Это были ее любимые композиции, но с ее же слов она давно уже их не слушала, да и вообще, недолюбливала музыку. От наушников разболелась голова и в ход пошли сначала географические альманахи для расширения кругозора, а потом комиксы, но совсем чуть-чуть, чтобы не превратиться в балбеса. Благо, что было на кого равняться в плане примера - через стену находился единственный друг Сэма - Питер. Он был невероятно умным и начитанным парнем. Даже Сэм понимал, что Пит куда начитанней своих сверстников и был невероятно рад, что тот общается с ним, малолеткой.

В основном они обсуждали скудный набор событий, который происходил за день, нередко переходя на личности. И Лулу не стала исключением. Сэм часто слышал, как медсестры цокали языками и называли ее бедняжкой.

Питер авторитетно заявлял, что и без такого букета заболеваний, людей с «синдромом» нельзя назвать долгожителями, а потом засыпал ошалевшего Сэма Фактами и терминами. Непонятные слова лились рекой, а грустные, огромные глаза мальчишек жадно следили за жизнью, которая текла за стеклом, четырьмя этажами ниже. Взрослые носились с серьезными лицами, хотя, были там, на воле. Могли купить себе и съесть все что угодно, пойти туда, куда захотят и все равно выглядели недовольными. Мальчики решили открыть окно, чтобы глотнуть свежего воздуха, но с улицы пахнуло такой невыносимой духотой, что стало дурно и, казалось, даже глаза запотели.

Питер смолк, Сэм вздохнул.

     - Вот бы гирлянду повесить в палате под потолком. Рождества хочется, - выдал Сэм и с тревогой глянул на друга, переживая, не слишком ли по-детски звучит его желание. - Пялиться на потолок уже тошнит.

    - Нас от всего тошнит, - не моргнув глазом, совершенно серьезно ответил Пит.

    - Да, - облегченно выдохнул Сэм. - Но тут совершенно не по делу.

Однако, к другу, нужно было еще пробиться через его жесткое расписание, установленной миссис Леттерман. Эта женщина всегда косо смотрела на Сэма, когда он в свободное время навещал ее сына. Питер редко появлялся в игровой комнате, редко посещал развлекательные мероприятия, которые устраивались довольно часто, он, практически никогда не снимал повязки с лица, а в палате никогда ничем не пахло, даже едой, не говоря уже о неприятных запахах.

Любимых занятий у мальчишек было не так уж много — следить из окна за игрой местных студенческих команд, откуда вид на стадион открывался просто роскошный или тайком практиковаться в ловкости на Грейс Стоун, незаметно навешивая ей на поясок на спине — разноцветные прищепки.

Потом приехал папа, и Сэм забывал обо всех на свете, даже о Хоуп. Они устраивались в удобном кресле и некоторое время разговаривали, а когда оба уставали, то обнявшись, сидели до тех пор пока их не тревожили очередными процедурами для Сэма и приходилось возвращаться в кровать, а внимание отца приковывали Луиза и Роуз. И его уставшее лицо отца то и дело вытягивалось в изумлении, Брайану становилось стыдно от того, что его забота о сыне уж слишком контрастна по сравнению с тем, как буквально рвала жилы, миссис Финдлоу.

Остальные новшества касались именно этой девочки. Доктор Фишер установила ей специальную трубку, чтобы еду можно было сразу отправлять в желудок. С полными от ужаса и любопытства глазами, Сэм наблюдал за этой процедурой и надеялся, что подобная участь не настигнет и его, а потому стал более внимательно относиться в больничному рациону — ел мало, но регулярно.

Как всегда, отец завалил любимыми комиксами, тайком пронес уже нарезанное дольками манго, за которым Сэм буквально дрожал и, увы, этот фрукт был под запретом в его меню, а еще презентовал для пользы — атлас по астрономии, который они рассматривали вместе, а для души — дорогущего робота на пульте дистанционного управления. И если Аманда знала «как» правильно смотреть на него, то в облике отца застыло одно сплошное извинение.

Сэм рассказал, что у него появился новый знакомый — Бенедикт. Помощь от него в таких деликатных вопросах, как сходить в туалет, одеться или раздеться была как нельзя кстати — медсестры нос никогда не воротили от грязной работы и неловкостей, будто не замечали вовсе, но с человеком мужского пола было сподручней.

В последнюю очередь Сэм мог догадаться, что такой человек, как мистер Купер пойдет добровольцем в волонтеры. В нем не чувствовалось никакой покорности и на вид, пусть он и не был строгим и жестким, как тот же отец доктора Ванмеер, которого мальчик всего-то пару раз и видел, но появлению столь нестандартного персонажа был рад, хотя настроение ребенка, эти умозаключения, ни-чуть не изменили.

Сегодняшним утром все внимание Сэма было приковано к двум странным субъектам в дорогих костюмах. Они пришли с доктор Хантер и постоянно вежливо улыбались, но если основную массу появляющихся здесь людей можно было назвать словом «никакие», то эти двое были противными, если не отвратительными.

Сэму удалось понаблюдать за ними не больше пяти минут, и как он понял, это были спонсоры Лулу. С какой радости у этой вечно улыбающейся дурехи были спонсоры, Сэм, разумеется, догадывался — не совсем же глупый, но почему именно у нее, ведь тут пруд пруди больных и малообеспеченных. Вот он, например.

Это была не зависть, а детская потребность все понять. Понять не удалось, но когда доктор Хантер выразительно посмотрела на застывший изучающий взгляд Сэма и резко задернула занавеску, таким образом, отгородившись от него, он почему-то испытал облегчение.

Лишенный природной детской злости, Сэм не мог похвастаться тем же относительно зависти. По вселенскому провидению или случайности именно с Роуз и Луизой ему посчастливилось поселиться в этой палате. Он видел множество примеров того, как мамы любят своих детей и не принимал этот факт близко к сердцу, потому что при каждом удобной случае его папа не уставал говорить, что любит его.

Но невероятные отношения, которые царили между Роуз и Лулу поразили его настолько, что впервые за свои семь лет, Сэм почти почувствовал обиду, на свою маму, которая никак не могла подольше прожить ради него.

Понятия неизлечимой болезни никак до сих пор не могло уложиться в мозгу мальчика, хотя он сам страдал тем же недугом. Это больше походило на занудной и затянувшееся приключение. Словно надо было во что бы то ни стало пройти сложный уровень в игре. И тут такое!

К тому же и Луиза не являла собой образец идеального ребенка, но Роуз любила ее со страшной силой. Эта сила и являлась тем импульсом, который поднимал эту женщину, едва она засыпала, а Лулу начинала ворочаться. Полуживая от усталости и вечно ноющей шеи и спины, она шла к дочке и без намеков на раздражение, вполне законное и простительное, лепетала.

Сэм слышал, как мама Луизы тихонько плакала в туалете. По крайней мере, красноречивые всхлипы не давали усомниться в этом выводе. Почему становилось легче и спокойней Роуз после выпущенный на волю слез, он не знал, но всячески старался не отвлекать ее от этого занятия. И если Луиза в этот момент начинала ворочаться на кровати и сваливала свою любимую игрушку — плюшевый мяч, к которому было прикреплено множество разноцветных жестяных значков, то он молча, правда, только иногда, бухтя, как взрослые, что-то себе под нос, вставал со своей кровати и возвращал игрушку улыбчивой девочке с большими, добрыми глазами.

Она тут же бросала мяч обратно, улыбаясь и напрочь забывая о том, что собиралась расстроиться из-за того, что не нашла маму рядом, а нехитрая игра позволяла необходимой порции слез вернуть душевное равновесие Роуз.

А теперь, эти надушенные, серьезные «спонсоры» умудрялись смотреть на Луизу с плохо скрываемым снисхождением, будто две статуи они застыли в вежливых позах, и молча слушали, как доктор Хантер описывает состояние маленькой пациентки. Все это время, Роуз сидела спокойно рядом с кроватью дочери и лишь редкие подергивания ее головы, указывали на то, что женщина едва справляется со своими эмоциями.

Нил Шегртон курировал разработку аденомектозона и все исследования, которые производились с новым препаратом. От него Роуз услышала только сомнительное заявление, что Луиза прекрасно выглядит и держится молодцом. Подаренный четвертый плюшевый медведь, будет усажен на подоконник к остальным своим собратьям, которые пылились там за полным отсутствием внимания со стороны Лулу.

    - Это печеночные пробы, которые мы брали вчера, а также результаты ультразвукового обследования, - доктор Хантер с каменным лицом протянула листок с анализами мистеру Шегртону, сопроводив более чем выразительным взглядом, в котором сквозило нетерпение и что-то похожее на злость. - У меня есть немало причин полагать, что подобные изменения могли быть спровоцированы аденомектозоном.

Самообладание Шегртона было воистину потрясающим.

Роуз пыталась уловить на лице мужчины хотя бы удивление, но ни один мускул не вздрогнул, а гладкая холеная кожа, которая никак не могла быть свойственна мужчинам его возраста, растянулась только в районе губ.

- Нет никаких оснований утверждать это со стопроцентной уверенностью, в противном случае придется провести еще ряд обследований, и если Вы окажетесь правы, доктор Хантер, по условиям договора мы, разумеется, прекратим его применение и возьмемся за доработку.

Роуз подскочила со стула, словно ее что-то укусило.

    - А как же лечение Луизы?! Вы обещали, что ...

    - Финансирование будет осуществляться только на устранение последствий от еще пока не доказанных побочных действий, миссис Финдлоу, это предельно четко прописано в условиях договора.

     - Некроз печени, это серьезнее чем Вы думаете, мистер Шегртон, - вмешалась Хантер.

Не видя лиц, но чувствуя, как резко переменился тон беседы, Сэм услышал, как палату облетел судорожный вздох Роуз.

   - Некроз?!

    - Данное заключение крайне поспешно, доктор Хантер, поэтому давайте не будет торопиться с выводами. Наши специалисты в ближайшее время проведут независимое обследование и дадут свое заключение.

Сэм с трудом, мог представить сейчас какие лица у взрослых, но с легкостью мог догадаться, что только одна Лулу сидит и возится со своим любимым мячом или снова пытается отклеить от лица тонкую трубку, вставленную в нос не переставая наивно улыбаться в своем явно незавидном положении.

Эти мысли настолько его захватили, что массаж как-то быстро закончился и самые неприятные участки - на пояснице, где кожу начинало чуть ли не саднить, а внутри словно протаскивали раскаленные гвозди, на этот раз прошло почти незаметно.

Мальчик откинулся на подушку, почувствовав усталость и хорошо бы было сейчас немного вздремнуть, но предательская тошнота подползла буквально спустя минуту, как он закрыл глаза.

Веки ребенка устало поползли вверх и прилепились к потолку. Когда станет немного легче он подойдет к окну и проверит, не стало ли немного прохладнее на улице. Кажется, с утра на ярко голубом небе было замечено несколько облаков, пухлых с темно-серыми боками.

Хоуп обещала, если станет прохладнее, то она устроит ему прогулку. А потом, зачем-то в мозгу пронеслись воспоминания о контрабандном манго от папы и Сэм молнией метнулся с кровати к «тошнильной» емкости.

За занавеской притихли, и в следующую секунду она была отдернута доктором Хантер.

   -  Сэмми? Ты как? Опять тошнит?

Кэрол выдернула несколько влажных салфеток из контейнера на прикроватной тумбочке и протянула их мальчику, после чего метнула взгляд на мониторы. На пальце Сэма был прикреплен датчик, который передавал показатели по частоте сердцебиения и сатурацию.

    - Да, сейчас пройдет, - Сэм уныло посмотрел в почти пустую пластиковую емкость. Желудок благо успел переварить ранний завтрак и только половина стакана воды, вернулись обратно в этот мир тем же путем, что и попали в него.

Палату стал заполнять знакомый кисло-сладкий запах. «Спонсоры» засуетились и достали свои носовые платки, но совести хватило их вернуть обратно в нагрудные карманы пиджаков.

    - Доктор Хантер, не будет утомлять Ваших маленьких пациентов, может быть продолжим разговор в Вашем кабинете?

Кэрол помогла Сэма лечь обратно в кровать и согласно кивнула.

    - Я позову Саттеша. Он посидит с тобой немного. Хорошо, Сэм?

Мальчик в ответ кивнул.

Заведующая деловито отнесла с туалет пластиковую емкость и вылила ее скудное содержимое в унитаз, после чего прополоскала чистой водой и вернула ее на место, проделав все манипуляции чуть ли не машинально.

Роуз уже привычно расхаживала по палате от окна к двери и обратно, успокаивая таким образом, больше себя, чем Лулу. На какое-то время воцарилась тишина, пока из коридора не послышались надрывные, истеричные крики. Разумеется многие повысыпали из палат и Сэм, почувствовав смесь любопытства и страха вышел посмотреть что стряслось.

Почему эта темнокожая симпатичная женщина бегала по их стерильному отделению с мальчиком на руках, ему стало сразу понятно — наверняка один из пациентов, которых отпускают домой, но если случается что-то плохое, то вызывают скорую помощь, а не приносят детей, уложив к себе на грудь.

Да и мальчик был достаточно взрослым.

Прибежали медсестры, одна катила перед собой кресло на колесиках, никто и слова не сказал, что здесь нельзя находиться. И едва удалось забрать мальчика из рук женщины, картина стала полной и Сэм на секунду зажмурился.

Ребенок тоже плакал, но тихо, а не в голос как его мать. Женщина хватала за руки медсестер и только и повторяла:

    - Позовите доктора Ванмеер! Где она? Доктор Ванмеер!

Значит это был один из маленьких пациентов Хоуп. Коридор заполнили в основном дети, те которые могли подняться с кроватей или не были под капельницей. Их мамы и папы избегали подобных зрелищ, чтобы не расстраиваться. Помощь здесь предлагать было неуместно, с десяток медицинского персонала налетело за считанные секунды.

На вид мальчик был в порядке, только его лицо на половину было закрыто марлевой повязкой, чтобы уберечь глаз. Одна из медсестер отодвинула повязку, пока Саттеш держал женщину за руки. Она дернулась и истошно завопила, чтобы повязку не трогали, ей казалось что глаз упадет на пол.

Сэм и хохотнул бы на этом месте, но вот край повязки уже отогнули и новый приступ тошноты накрыл с головой.

Фильмы ужасов Сэм еще не видел, но без труда мог себе представить, что подобные картины там чуть ли не каждой шагу представлены.

Правый глаз мальчика был абсолютно нормальным, а левый сильно выпирал из глазницы, но не висел на «веревочке» нерва, а будто удлинился и у основания был кроваво-красным, словно выдавили двухцветное желе. Но вот, двойные двери отделения распахнулись и вбежала Хоуп.

Тревога и страх тут же сдали свои позиции. Ее лицо было сосредоточенным, первым делом она глянула на мальчика, и погладив его по щеке, вернула повязку на место и что-то тихо сказала медсестре, та утвердительно кивнула, после этого все внимание переключилось на мать. Негромкий, спокойный голос, утвердительная интонация и миниатюрная рука, которая накрыла руку женщины возымели свое воздействие и та стала затихать.

Очередная ассоциация с десертами сделала свое гиблое дело, и Сэм бросился к кровати, где внизу стояла емкость. Его сжимали желудочные спазмы, а облегчение не наступало. Выдавливать из себя было нечего.

Спустя пару минут шум в коридоре стих и когда Сэм снова выглянул за дверь, то там практически никого не было. Он чувствовал, как в ушах шумит, а сердце дико колотится в груди. Ну, хоть давление поднялось. В чем смысл этого показателя, он толком еще не понимал, знал, только что это связано с тем как сердце перекачивает кровь внутри тела.

Жалко было мальчика и его маму, а еще было жалко самого себя, ведь теперь Хоуп будет долго занята и может до самого вечера он ее не увидит. Ну, хотя бы Саттеш скоро придет.

Но и тут мальчика ждал сюрприз.

Нэд был явно чем-то расстроен, а когда Сэм поинтересовался все ли у него в порядке, тот отрешенно покачал головой, опустил голову и пробормотал:

    - Ну, привет, Сэм. У меня хорошие новости и плохие. С какой начать?

    - С хорошей, - без запинки тут же последовал ответ.

    - С сегодняшнего дня, я официально, твоя сиделка!

Сэм замер не веря своим ушам.

«Неужели с одиночеством покончено?!»

    - Здорово! А плохая? Это, что, будет не надолго?

Нэд покосился на Роуз, которая стояла около окна с Лулу на руках, она была поглощена своими мыслями

    - Я человека хорошего обидел.... Хоуп. Да и день как-то не задался с самого утра.

    - У тебя проблемы? Опять?

Нэд печально усмехнулся.

    - Да уж... Неурядицы в семье. Сестра об этом сообщила. Вот и пришел я в плохом настроении, - Бенедикт специально подбирал простые формулировки тому ужасу, который сгущался над головой отца. Хотя Илай Купер еще и не догадывался от чего его дети пытались уберечь, но это был вопрос времени. Судебный иск уже готовился окружным прокурором и только сотрудничество Бенедикта еще хоть как-то сдерживало рвение правоохранительных органов.

В дверь палаты без стука зашла Люси, из коридора послышался грохот каталки, которая затормозила и замерла синхронно с доктором Фишер. Не ожидая увидеть здесь Бенедикта, Люси на мгновение зависла. Ее нижняя челюсть в нерешительности поднималась то вверх, то вниз. Облизав пересохшие губы, она посмотрела на Роуз и та побледнела.

   - Миссис Финдлоу, Луизу переводят в интенсивную терапию....

   - Все таки это не желтуха? Доктор Фишер, все так плохо? - женщина побледнела и начала оседать.

Нэлд только и успел подлететь к ней и подхватить под руки, чтобы Луиза ненароком не упала.

   - Ради того, чтобы избежать осложнений ее туда и переводят. Вам пару дней придется побыть здесь одной, или если хотите, то мы может отпустить Вас домой.

    - Мое место здесь! Дома я сойду с ума! - прошептала Роуз, не в силах сдерживать больше слезы, она запнулась, но быстро взяла себя в руки. - Почему доктор Хантер мне ничего не сказала? Мы с ней виделись буквально десять минут назад! Я должна с ней поговорить! Что вы от меня скрываете? Что с Луизой?

Вопросы сыпались, но Люси с непроницаемым лицом твердила, словно робот, что ситуация под контролем, осторожно выуживая Луизу из рук матери. Девочка, как обычно не сопротивлялась, она выглядела полусонной и даже не стала изучать бейдж, который был прикреплен к халату Люси.

    - Роуз, - тихо выдохнул Бенедикт и придержал женщину за плечи.

    - Я смогу ее навещать?

Проклятый договор! Сколько Роуз корила себя за этот шаг, но положение дочери не оставляло ей выбора. Тяжелый случай, в котором любые средства были хороши, казался той самой медалью с оборотной стороной.

   - Разумеется. Идемте, я покажу Вам, где будет размещена Луиза.

Девочку уложили на каталку и прикрыли простыней. Душераздирающая сцена и резко опустевшая палата, произвели впечатление и на Сэма, и на Бенедикта. Разница в возрасте играла только косвенную роль, а потому оставшись наедине, оба не могли произнести и слова, пока Купер не хлопнул себя по коленям.

    - Не бери в голову. С Лулу все будет хорошо. А мне нужен твой совет...

Сэм моргнул и отвел взгляд от двери. Рассказ Бенедикта сейчас был как нельзя кстати, вот только его концовка добавит еще больше уныния и землю из-под ног.

Тем не менее Нэд заявился в медицинский центр и переодевшись на глазах у персонала, который недавно сдал ночную смену и отметил, что лица теперь не такие унылые, а ординаторская пропиталась ароматом кофе. Грейс Стоун гнусавила какие-то ругательства себе под нос и тщетно пыталась отцепить от своей униформы разноцветные прищепки, которые на нее успели тайком навешать дети по правилам игры, известной только им.

Обход только недавно завершился и предстояла встреча с Люси, реакцию которой Бенедикт предугадать не мог, но больше всего на свете не хотел укоризненных взглядов и предложений встретиться снова. Сейчас он хотел поговорить с Хоуп и «коллеги» хором ответили, что она с утра погрязла в бумажной работе и не выходит из своего кабинета.

Стук в дверь был громкий и посетитель, не дождавшись приглашения, ворвался внутрь вихрем, отчего Хоуп, чудом держась на шаткой лесенке, едва не слетела с нее. Высокий стенд с папками и книгами кончался под самым потолком и как на зло ей нужен был увесистый том Марко Мументаллера и Клаудио Бассети по дифференциальному диагнозу в нейрологии.

Причина, по которой, Хоуп пыхтела и рисковала жизнью уже несколько минут, для Бенедикта была парой пустяков, он только немного на цыпочки и приподнялся, спуская с полки толстую книгу.

     - Не благодари! - выпалил он. - У меня к тебе дело на миллион. Кстати, доброе утро!

     - Как чудесно, что все по порядку, - недовольно буркнула Хоуп, но с лесенки не поторопилась спускаться. Ей вполне было комфортно, в коем-то веке почти поравняться ростом с этим верзилой. Она сегодня чувствовала себя не в своей тарелке и все из-за того, что бабушка не выпустила ее из дома, пока лицо не покрылось макияжем — аккуратным и продуманным, с девизом «иначе всех женихов распугаешь».

Вот и Купер прищурил глаза, а лицо с оттенком раздражительности стало хитрым и довольным.

     - А ты чего сегодня такая.....нарядная? - последнее слово прямо вот подбиралось из явно, огромного количества ехидств.

    - Чтобы не распугать никого, - Хоуп процитировала бабушку, но сарказма Купер не понял. - Что за дело?

Доктор Ванмеер почти изящно спустилась с лесенки и деловито уселась за свой стол, ожидая, что ее «посетитель» займет свое законное место напротив нее, но тот повис громадиной, отрезав все пути отхода своими руками, которые не могли не привлечь внимания, хотя бы с анатомической точки зрения.

   - Сэм Хагерди в отличие от остальных твоих пациентов, практически лишен того же ухода и внимания, которое оказывают родители своим детям. Если ты обратила внимание...

Хоуп сцепила зубы, продолжая рыскать в книге в поисках нужной информации.

Повисла пауза и ей пришлось все таки поднять голову, после чего она с удивлением поняла, что Купер поглощен чтением ее ходатайства на расширение страховки Сэма в страховую компанию на имя Сойера Нокса.

    - Дело дрянь! - внезапно заявил Бенедикта и с его лица схлынула вся бравада.

А Хоуп, в попытке хоть немного отодвинуться от его, пышущего жаром тела, от которого головокружительно пахло дорогим одеколоном, чуть не свалилась с кресла, и ей пришлось вцепиться в край стола, чтобы удержать равновесие.

    -  Рада, что тебя так занимает положение Сэма, но дело не дрянь! Его отец....

     - Я не про то! Не трать время на оформление ходатайства, подготавливай запрос на увеличение расходов на постоперационное содержание и физиопроцедуры.

Залети сейчас в окно тарелка с инопланетянами, Хоуп была бы не так удивлена. Близость выдающейся фигуры Бенедикта Купера тут же отступила далеко на второй план и брови доктор Ванмеер медленно, но уверенно поползли вверх.

    - И с какого.... Прости! Ты мне, что, советы даешь?

     - Гонор поубавь, я имел дело с Ноксом, когда работал у отца. Ты никогда не задавалась вопросом, почему самого неумолимого страхового агента приставили именно к столь прожорливой, по мнению страховщиком, отрасли — онкологии? Тем более детской! Его карьера пошла в гору именно потому, что он отказывает на выделении денег на дорогостоящие операции, а учитывая, что хирургических вмешательств может понадобиться несколько, при злокачественных опухолях, их логика сводится к тому, что оперативное лечение не увенчается успехом и летальный исход избавит от необходимости тратить средства компании. Другими словами, пусть сначала пациенты выживут, а потом уже можно рассмотреть вопрос о расширении или продлении страховки.

    - Но постоперационные расходы, порой, превышают саму стоимость операции в несколько раз.

     - У мистера Хагерди проблемы с финансами, как я понял?

Хоуп поразилась тому, что за неделю Купер успел познакомиться с Брайаном и тем более вытянуть из этого молчуна столь неприятные подробности. Куда же подевалась бесшабашность и непосредственность этого болвана, который в глазах Хоуп только и годился на роль Казановы?

    - Уже и это узнал?

    - Да, а потому ты только потеряешь время с этим ходатайством. Лучше пиши в благотворительные фонды, объявляйте сбор средства мальчику на операцию, а Ноксу пиши на расширение страховки. Иначе он откажет...

Бенедикт не пытался юлить или произвести впечатление, хотя последнее явно имело место быть. Хоуп даже поежилась от того, что посмотрела на Купера другими глазами. Сейчас перед ней был настоящий мужчина: умный, рассудительный, ответственный, которому было трудно возразить.

«Это что же получается?! Купера теперь придется воспринимать всерьез? Не так-то просто, слишком уж предвзятое отношение!»

    - Что у тебя за дело? - Хоуп решила сменить тему разговора и деловито щелкнула кнопку на клавиатуре, после чего монитор компьютера погас, она ловко выползла из-под нависшего тела Бенедикта и ринулась к двери, но тут же в кабинет без стука, буквально, забежал Мик Дьюри. Его лицо раскраснелось, а грудь вздымала частая отдышка.

   - Доктор Ванмеер, анализы Финдлоу сразу передали в руки доктора Хантер, но я распросил Надин и она сказала, что у девочки все признаки печеночной недостаточности. Билирубин повешен почти в пять раз, увеличена активность сывороточных трансаминаз, фибриноген ноль шесть...

   - О Боже! Почему она до сих пор не в интенсивной терапии? Где доктор Хантер?

    - У нее сейчас встреча с представителями Фармджен, проходя мимо ее кабинета, кажется, я слышал крики.

   - Найди доктора Фишер, хотя нет! Бегом к Мэнингу, пусть готовят для Луизы палату, скажи, что некроз печени в терминальной стадии, - Хоуп достала телефон и набрала номер Люси, при этом не выказывая никаких признаков волнения.

Бенедикт замер, будучи невольным свидетелем этого разговора, в очередной раз, поражаясь тому, как хладнокровно могла вести себя Хоуп. Она бросила на него быстрый взгляд, чертыхнулась и поджала губы, чтобы сдержать ругательство Люси не брала телефон.

   - Говори! - она метнулась в коридор, врезавшись в стайку студентов-практикантов, которых вела сестра Санди.

    - Закрепи меня за Сэмом. Ну, вроде сиделки... С его отцом я переговорил, тот даже обрадовался, что мальчик меньше времени будет проводить в одиночестве.

Резко затормозив, Хоуп обернулась и с прищуром глянула на Купера, он проигнорировал тот факт, что почти все молоденькие студентки до сих пор выворачивали на него шеи.

   - Неужели тебя так волнует положение Сэма?

   - Я люблю детей, как упоминал уже раньше и не пытаюсь играть на публику, если ты еще не поняла...

    - Странно.

    - Это не способ уклониться от тех функций, которые на меня здесь возложили, буду помогать по мере сил и другим пациентам.

   - Я не про то! Просто меня на днях посетила та же мысль!

Почувствовав еще большую тревогу, Хоуп едва смогла отвести взгляд от лица Бенедикта, которое буквально светилось искренностью, что уже совершенно не лезло ни в какие ворота.

    - То есть, ты не против?

Они уже неслись по коридору к ординаторской.

    - Нет. Но учти! У мальчика критически низкое давление, это, так сказать его изюминка, кроме этого никаких осложнений нет и твоя задача следить за его питанием и настроением. Всеми легальными способами советую тебе поднимать и то, и другое.

    - В смысле?

   - И давление, и настроение...

Бенедикт так и не понял, шутила Хоуп или нет. Трудно было разговаривать с человеком, который не разделял переход от серьезного тона к сарказму, оттеняя его маломальской улыбкой.

Очутившись в ординаторской, Нэд снова чуть не врезался в эту маленькую серьезную докторшу, которая с мягким укоризненным взглядом обвела коллег, облепивших кофе-аппарат.

    - Не правда ли мило, что хоть кто-то проявил заботу и о персонале? - нарочито громко спросил Бенедикт, желая выслушать в свой адрес крохотную похвалу.

И если все согласно закивали, а на лицах заиграли довольные улыбки, то Хоуп цокнула языком и прикусила губу.

    - Кто-нибудь видел доктора Фишер? - обратилась Хоуп к присутствующим. - Да уж... По стоимости эта игрушка — чуть больше недели пребывания для одного из детей. Разумеется, это чудо техники нам нужнее, чем партия темозоломида или, скажем, оплаты исследования на томографе.

Шейла и Грейс переглянулись и отрицательно покачали головой, после чего опустили глаза в свои кружки, Саттеш просматривал утренние анализы и сортировал их по палатам, сидя за столом в дальнем углу, его глаза устремились на Хоуп, еще одна медсестра - Хлоя из общего отделения, забежала, чтобы взять что-то из своего шкафчика, задержалась из любопытства, чтобы увидеть, чем закончится этот разговор.

Желваки на скулах Бенедикта заходили ходуном, он почувствовал жгучую злость и выпалил:

    - Неужели, чтобы вызвать твое расположение, нужно быть смертельно больным ребенком?!

Договаривая эту фразу, он уже понимал, что пожалеет о сказанном, но остановиться не мог. Повисла пауза и помещение заполнилось невыносимой, жуткой тишиной, которая парализовала каждого из присутствующих. Бенедикт спохватился поздно, когда женщины демонстративно громко вернули свои кружки с кофе на стол и вышли прочь, таким образом намекая Микки и Саттешу, следовать за ними. И все четверо прошли мимо Хоуп и Купера, окатив последнего осуждающими взглядами.

Однако, Нэд этого уже не заметил, он смотрел на Хоуп, которая за эти несколько секунд будто уменьшилась в росте, ссутулилась и ее нечеловеческая уверенность явно дала трещину. Это была не просто обида, а акт вандализма по отношению к чему-то священному. Вот бы сейчас, она обрушилась на него самыми гневными словами, но ничего страшнее не звучало для Бенедикта, чем эта звенящая тишина.

Даже воздух окружающий Хоуп, словно стал холодным и колючим, а если бы его можно было попробовать на вкус, то рот наверняка, бы заполнила нестерпимая горечь.

В коридоре кто-то истошно прокричал.

     - Доктор Ванмееееееер!!!

Без Луизы и Роуз палата опустела и рассказ Бенедикта, конечно же, отвлек Сэма от этого факта, но далеко не обрадовал.

Мальчик сидел на кровати мрачнее тучи и тяжелым, взглядом, полным той самой чистой и сильной ненависти, которая бывает только у детей, буравил свою или своего «сиделку».

Как правильно, надо будет спросить у Питера!

    - А что тут думать? Попроси прощения, если простит, то простит, а если нет, то … Ух! Попрошу у медсестер баночку для анализов, неделю спать не буду, но насобираю туда слюней и вылью тебе на голову в самый неожиданный момент.

    - Только попробуй! Я тоже не промах, подготовлю такую же баночку и посмотрю, что ты семилетний! - парировал Нэд, изо всех сил сохраняя серьезный вид, хотя его распирал смех от услышанного. - Совет, разумеется, дельный, но с женщинами не все так просто. Тут прощение нужно делом подкреплять!

   - Цветы, подарки? - авторитетно спросил мальчик.

Купер сморщил нос. Как же это банально прозвучало, но именно в таком порядке и выстраивались его дальнейшие действия.

    - Не хотелось бы попасть впросак. Я Хоуп еще со школы знаю, но как оказывается, даже не догадываюсь, что ей нравится.

   - Сначала поговори, а потом...Розы, конфеты, игрушки, - напрягая память, Сэм вспоминал, что сюда приносили многочисленные визитеры.

   - Добрый день, Сэм! Физиопроцедуры я тебя отвлеку на часик? - сестра Санди появилась в дверях так не вовремя.

Бенедикт поднялся со стула и отошел в сторону, наблюдая за тем, как Сэм нехотя поднимается с кровати. Мальчик был заметно ослаблен и как-будто успел похудеть, но не это поразило Купера больше всего.

Пропитанный концентрированной женской обидой взгляд Милы Санди, которая была ветераном детского онкологического отделения, проработав здесь одиннадцать лет, прошелся по нему с головы до ног, без тени приветливой улыбки, украшавшей лицо медсестры еще утром, когда они виделись в ординаторской.

«Неужели все в курсе?» - догадался Нэд, понимая, что в столь локализованном коллективе, новости разносятся со скоростью света.

    - Поменяйте белье! - выплюнула медсестра, обрушив в руки красивого, но, увы, хамовитого, мужчины стопку хрустящих простыней.

   -  Ты бы поискал Хоуп, пока без дела сидеть будешь, а то потом обед, анализы. Не успеешь опомниться, вот и вечер. Замотаешься, а она домой уйдет.

    - Хорошо, Сэм, - Бенедикт оценил сочувствующий взгляд ребенка. Вот уж он не подумал бы, что это милое создание будет испытывать к нему жалость. Это было странное ощущение, над которым стоило поразмыслить.

   -  Сестра Санди, не подскажете, где найти доктора Ванмеер?

   - Она сейчас занята. Наверняка, будет в четвертой операционной. Экстренный случай.

«Разве, что в лоб не дала!», - усмехнулся Бенедикт.

    - Спасибо, - только и произнес он вслух, аккуратно сложив чистое белье на тумбочку и спокойно убирая смятую простынь с кровати.

Все шло в точности по его плану, но с пунктом «закрепить за собой репутацию избалованного великовозрастного идиота», вышла неувязка, которая теперь ощутимой занозой кружила вокруг совести.

10 глава

Усталость накатывала волнами и доктор Альберт Ванмеер всерьез раздумывал провести весь вечер в саду, в своем любимом плетеном кресле, любуясь на буйство цветущих георгин, гряда которых украшала северную часть сада.

Настроение было, мягко говоря, скверное. Сегодня, в одиннадцать сорок четыре утра, у Элоиз Верхойзен случилось кровоизлияние в мозг. Реаниматологам удалось запустить ее сердце, только через пятнадцать минут, когда мозг от нехватки кислорода умер. Миссис Верхойзен подключили к аппарату искусственной вентиляции легких, так как женщина числилась в списках доноров органов. Как ни странно люди страдающие от рака, вполне могли спасти жизнь кому-то и даже не одному человеку, лишь бы новообразование не было метастазирующим. Удивительно, но Элоиз могла похвастаться, на удивление, здоровым сердцем.

Значит не будет вскрытия, иссеченный Грегом сосуд, скроется за гематомой и о врачебной ошибке никто не узнает.

Доктор Ванмеер ходил остаток дня мрачнее тучи и когда пришлось объяснять родственникам миссис Верхойзен все тонкости произошедшего, то он с удивлением обнаружил среди них Паунда, который опередил его с исполнении нелюбимой функции любого хирурга. Более того, парень выглядел осунувшимся, в глазах плескалось неподдельное сочувствие и сожаление. Такое невозможно подделать и Альберт окончательно потерял покой, продолжая взвешивать свое решение, во что бы то ни стало предать огласке ошибку своего преемника.

А теперь еще предстояла встреча с матерью.

Ее приезд почти улегся в сердце Альберта, но эта беспокойная мышца еще вздрагивала изредка, а все от того, что в ней неистово боролись отчаяние и смирение. И не то чтобы он не любил женщину, которая подарила ему жизнь... Нет! Как раз наоборот!

Она не позволяла себя любить.

Альберт рос в странной обстановке полной семьи, не знавшей слова компромисс и уважение. Отец, кажется, так и не смог свыкнуться с мыслью, что своим достатком он обязан женщине. В нем бурлила кровь аристократа, которому с детства прививали чувство превосходства, он просто не смог перекроить своего характера.

Благо, что и Уна воспитывалась в строгости, а эквивалентом счастья было наличие к двадцати годам мужа и детей.

План был выполнен, а счастья не пребывало. Хорошо, что Уна не знала радости первой любви, томления и страсти, а потому Гаспар Октавиус Ванмеер буквально вбил ей в голову «правильное» видение семейной жизни. Это не было насилие в чистом виде. Открытой жестокости Гаспар себе никогда не позволял, тем более на глазах у единственного сына.

Все происходило за закрытыми дверями, поздно ночью, когда немаленький штат прислуги роскошного старинного особняка Ванмееров погружался в глубокий сон.

Не удивительно, что Уна ненавидела своего, уже давно покойного мужа в частности, и всех мужчин в целом, ведь за двадцать четыре года, которые длился ее брак она ни разу не испытала физического удовлетворения в постели, полагая, что это норма.

Она ненавидела себя, из-за полного отсутствия силы воли, за тщедушие и слабый характер. Какое-то время после свадьбы Уна нашла утешение в мысли, что ее отец в коем-то веке испытывал гордость за свою дочь.

Семейство Хогт получало бешеную прибыль от торговли с Америкой, расцвет бизнеса как раз пришелся за отрочество Уны, когда вторая мировая война была в разгаре. Бельгия бедствовала, а отец заблаговременно перевел капитал в Израиль к дальним родственникам, чем спасся от банкротства. Еда, медикаменты, элементарная одежда и товары повседневного обихода теперь считались роскошью и Александр Хогт пользовался этим без зазрения совести. Его самолюбие куда больше лелеяли упругие пачки денег, чем непонятный культ собственного достоинства. Мать Уны - Микаэлла Улрей Хогт тоже не была белоручкой, а ее единственным талантом было швейное мастерство.

Мать дала дочери несколько пространных советов, как вести себя в постели с мужем и строго на строго запретила ему в чем-либо перечить. Со столь нешуточным наставлением Хогты вытолкнули своего птенца из гнезда и со временем гордо задрали вверх подбородки. Аристократы! А что с этим делать и на какую стенку повесить так и не поняли до конца своих дней.

Рождение Альберта освободило Уну от «ночной» повинности, она блаженствовала наедине с сыном ровно год, пока Гаспар, будучи сведущим в механизмах восстановления женского тела, самолично не провел ее осмотр, сухо заявив, что один сын хорошо, а четверо — лучше.

Гаспар Ванмеер слыл одним из лучших хирургов в Западной Европе. В деньгах теперь не было нужды и он мог полностью посвятить себя медицине, помня лишь еще об одном священном долге — продолжении рода.

Со звериным упорством, он реализовал себя, как мужчину, но, увы, больше детей у Ванмееров не появилось. Это в конец испортило и без того не ангельский характер Гаспара. Приняв за знак столь не утешительный факт, он вознамерился вылепить из сына свою копию и Уна, буквально потеряла сына, когда Альберт в возрасте десяти лет был отправлен в престижную школу для мальчиков.

Тут бы и порадоваться, что теперь, огромный особняк на Амстел, недалеко от театра Карре, в ее полном распоряжении. Но подруг не было, а родители давно покоились на кладбище за городом. Деньги, драгоценности, возможность путешествовать, что-что, а Гаспар скупым никогда не был и когда вопрос с наследниками отпал, он перестал вспоминать о том, что у него есть супруга, плоть до того момента, когда Ванмеерам не приходилось выходить в свет. Вместо этого Уна погрузилась в отчаяние и позволила депрессии взять над собой верх.

Роскошный винный погреб Ванмееров стал пустеть и через несколько лет, женщина очутилась в частной клинике для богачей-алкоголиков. Такой ее и обнаружил Альберт, когда заявился к обожаемой маме после выпуска из школы, чтобы объявить свое решение о поступлении в медицинский университет в Штатах. На этой почве он поссорился с отцом, который наотрез отказывался отпускать сына в эту плебейскую страну развратников.

«Ужас» сексуальной революции, как раз накрыл Европу. А что тогда творилось в Америке?

Уна поддержала мужа, но вовсе не из-за страха, что единственный ребенок поддастся всем видам порока. Она боялась остаться одна, но опять же ее протест был вялым и бессильным, а потому почти незаметным для Альберта.

С годами Уна Ванмеер возненавидела саму себя за малодушие, за то, что не могла отстаивать свое мнение, ее обида на семью, которая забрала все ее силы и условно здоровье — действовала в том направлении, что к пожилому возрасту, женщина решила наконец таки не отказывать себе в мыслях, словах и поступках. И если Уна хотела высказаться, то это было подобно приговору. Теперь она не сдерживалась и говорила все, что думает глядя человеку в глаза.

На восемь вечера был назначен семейный ужин.

Альберт с грустью подумал о том, чтобы взять ночную смену свехурочно, но отказался от заманчивой идеи. С матери станется, Уна вполне могла заявиться к нему в медицинский центр и устроить сцену. В конце рабочего дня, Вльберт решил проведать Хоуп и за одно напомнить дочери о знаменательном событии, потому что по телефону не мог дозвониться, но к своему огромному удивлению почти никто в детском отделении, понятия не имел о том, где сейчас находится его своенравное чадо. Люси рассказала о внеплановой операции мальчику, у которого «вывавился» глаз, Кэрол Хантер сама почти рвала и метала от того, что не могла найти свою заместительницу, а Грэйс Стоун предположила, что доктор Ванмеер скрывается от общественности из-за утреннего инцидента с мистером Купером, не объяснив толком, что именно произошло. Микка Дьюри спрашивать было бесполезно — парень готовился испустить дух всякий раз, как Альберт обращался к нему с самым невинным вопросом.

Слова сестры Стоун проливали свет на роскошный букет цветов, который словно у подножия памятника, подпирал дверь в кабинет Хоуп. Кандидатура Грега отпала сразу, так как за пять лет отношений, тот ни разу не позволил вынести на всеобщее обозрение свои теплые чувства к дочери Альберта.

Оставался последний бастион. Хоуп, наверняка, скрывалась за своей железобетонной дружеской стеной в лице мистера Робсона, но и кабинет Брайеля был закрыт на ключ, однако, Альберт мог поклясться, что слышал внутри шаги. На забывчивость дочери можно было не надеяться, подсознательно он надеялся на то, что случится одно из тех многочисленных незаметных примирений, которые были так свойственны взаимоотношениям с его девочкой. Хоуп уж точно не забудет за злополучный ужин, с ней, точно все в порядке, если не считать того факта, что она избегала своего отца вполне намеренно, а значит до сих пор на него злилась.

Роскошный сад, достойный быть запечатленным кистью самого Сезана, будь тот жив, предстал во всей красе, а потому уродливое несовершенство вытоптанной гряды георгин бросилось в глаза мгновенно и Альберт застыл не в силах пошевелиться от досады, накрывшей его с головой.

Виновник столь вопиющего акта вандализма, впрочем, не заставил себя долго ждать и подтвердил себя в качестве основного подозреваемого, продемонстрировал последовательность нехитрых манипуляций с бедными цветами.

Мощными, резкими движениями задних лап, Гард с упоением «скрывал» следы справленной нужды, как было заложено в мозгу собаки природой, от чего доктор Ванмеер почувствовав ярость, подхватил первый попавшийся ему камень и запустил нарочно чуть поодаль от животного, просто чтобы остановить творящееся безобразие..

    -  Второй день, а уже покушаешься на единственного, кто полезен мне в этой жизни? - послышался голос матери, в которой сквозило знакомое ехидство, вперемешку с застарелой, прокисшей печалью и странной нежностью, которая рвалась из сердца женщины помимо ее воли.

Пес бросился в дом, поджав хвост, недовольно рыкнув на Альберта.

      - Здравствуй, мама! - мужчина не сдвинулся с места, хотя объятие было бы уместно в подобной ситуации, но еще в детстве от подобной привычке его отладили.

Отвыкла и сама Уна от подобного проявления чувств, хотя годы пробили брешь в ее выдержке и сентиментальность порой накрывала с головой, но женщина из упрямства воспринимала ее, как нечто вредное для здоровья.

Вздернув подбородок, она постаралась придать себе строгий вид и даже немного расправила вечно сутулые плечи. Прозрачные серо-голубые глаза оценивающе осмотрели сына.

Между ними была разница в двадцать лет. Нравоучения и полезные советы он сам давно раздавал на право и налево. Морщинки в уголках глаз, Альберта совершенно не портили. Уна вспомнила себя в свои шестьдесят, правда, не без труда.

Она так хорошо не выглядела.

И вообще, это была самая несправедливая вещь на свете - женщины, которым красота была более свойственна от природы, только портились с годами, стареют в основном, некрасиво, с дряблой, провисшей коже на щеках, руках и коленях, а мужчинам, наоборот, возраст им был к лицу, если не брать в расчет лишний вес.

Но в случае с ее сыном, все было именно так, как ее бесило. Наверняка молоденькие студентки до кровавых мозолей напрягают свои умишки, чтобы охмурить его.

Гордость локтями растолкала праведный гнев и выползла на амбразуру.

   -  Как твое здоровье, мама? - Альберт задал животрепещущий вопрос, чтобы прервать сеанс рентгена от мамы.

    - Было бы намного лучше, если бы единственный сын одарил меня улыбкой, а не этим оскалом.

    - Но Гард...!

    - Справлял естественную для животного нужду и скажи спасибо, что не в доме! Можешь не благодарить за естественное удобрение, а эти кусты..., - дребезжащий старческий голос на какое-то мгновение даже окреп.

   - Георгины, мама!

    - Плевать мне на твои георгины! Отрастут и будут еще лучше! Это, как с волосами, короче пострижешь — гуще вырастут.

    - Это миф!

    - Не спорь с матерью!

Спрятав плещущийся в глазах гнев, Альберт принялся рассматривать носки своих ботинок.

    - Что ж, я рад, что с тобой все в порядке, - наконец-то смирившись с усмешкой ответил он, все же отметив про себя, как сильно сдала мать.

   -  Ты один приехал? А Хоуп? Ужин через четверть часа.

   - Она скоро будет.

    - Прекрасно, - промямлила Уна и преодолев две ступеньки, медленно, но все с той же прямой спиной, которую буквально ломило от боли, направилась в дом. - И будь любезен прими душ. От тебя... никак не пахнет. Проклятая стерильность, она еще хуже, чем вонь от пота...

Годы шли, здоровье пропадало, но характер Уны Ванмеер креп и обрастал новыми гранями, правда, увы, не в том направлении, когда милые старушки сидят в креслах-качалках и неровно вяжут по четыре пары носков в день.

Ее плотный трикотажный брючный костюм, мог ввести в тепловой удар при одном только взгляде на него, три нитки тяжелого крупного жемчуга на шее, должны были смягчить образ и придать некой романтичности, короткая элегантная стрижка и выправленный цвет волос, когда невозможно было понять седина это или результат усилий парикмахера, была к лицу женщине, а бессменные «Шанель №5», которые на вкус Альберта были невероятно резким парфюмом, забили нос, грозясь не пустить туда ароматы от приготовленных кушаний.

Собственно, ужин состоял из традиционного слоеного бельгийского пирога с начинкой из ветчины, яиц и сыра, легкого салата и фруктов. Уна отвергла помощь Мегги, предоставив той только функцию посудомойки.

Хоуп явилась домой за пять минут до обозначенного времени, пролетев вихрем в свою комнату и на ходу поприветствовав родных.

Краем глаза она увидела, что отец и бабушка наслаждаются аперитивом в полной тишине, сидя в удобных креслах напротив камина. Быстро приняв душ, она глянула на часы и мысленно пообещала, что задержится на этом семейном торжестве не дольше чем на час. Она и так уже нарушила все обещания, которые дала Сэму.

К тому же, Хоуп посетила прекрасная мысль, куда деть огромный букет цветов, который дежурил под дверью ее кабинета, в качестве извинения от болвана Купера.

Она решила разделить его на несколько букетов по-меньше и разнести по палатам. Родственники пациентов и без того нередко балуют детей цветами, но у кого-то это маленькое счастье случается довольно редко из-за скромного финансового положения.

Чтобы порадовать бабушку, Хоуп с кислой миной втиснула себя в платье, которое могло сгодиться для похода в церковь, наспех высушила волосы, полувлажные скрутила в узел и закрепила шпильками.

    - Ты прелестна, дорогая моя! - бабушка опередила отца буквально на долю секунды, чем заслужила его долгий тяжелый взгляд, который та, разумеется, проигнорировала.

Тот факт, что внучка задержала ужин на целых десять минут Уна также пропустила мимо внимания, но будь на ее месте Альберт, то грозная отповедь оттянула бы трапезу еще на четверть часа.

Мегги смиренно ждала сигнала, что можно подавать блюда. Пирог следовало держать в едва теплой духовке, с емкостью, наполненной водой, чтобы тесто не высохло, а сыр не застыл.

Уна по традиции заняла место во главе стола, справа от нее расположился сын, а слева внучка. Последовательность действий была настолько отлажена, что Мегги поразилась синхронности движений и полному отсутствию каких-либо вопросов, милой беседы, которая, обычно, завязывается между родными, которые долгое время не виделись и прочей атрибутики семейных ужинов.

Все трое сложили руки в молитвенном жесте и опустили глаза, вот только Хоуп делала это по заметному внутреннему принуждению, без положенного благоговеяния, которые ясно читались на лицах Уны и Альберта.

    - Отец наш небесный, благодарим тебя за посланный Тобой дар, за невероятную милость к нам грешным и любовь. Аминь.

    - Аминь! - отозвались эхом Альберт и Хоуп.

Красивые резные кольца для салфеток, выполненные из темненного серебра были сняты почти одновременно и плотная ткань улеглась на колени присутствующих за столом. Альберт приподнялся, чтобы поухаживать за своими дамами и разрезал пирог, из которого тут же потек мягкий, ароматный сыр.

Еле сдержав усмешку, он оставил без комментариев тот факт, что в «сыре» пирога не обнаружилось. Блюдо, явно готовилось с расчетом угодить только одному человеку — любимой внучке.

     - Как вкусно! Спасибо, бабуль! - Хоуп прилагала усилия, чтобы сдерживаться и не смести угощение за традиционные для нее пять минут. Бабушке досталась полная нежности улыбка, но потом взгляд Хоуп нехотя прикоснулся к отцу.

    - Как дела, папа? Как миссис Верхойзен?

Без тени уязвленной гордости, обиды и даже намека на «я же говорил» Альберт сдержанно отложил столовые приборы по обеим сторонам тарелки и подхватил бокал с вином.

    - Сегодня диагностировали клиническую смерть. Жизнедеятельность ее тела будет поддерживаться еще двое суток, а потом за свою работу примутся трансплантологи. Как оказалось, она донор органов

    - Ну, вот! Разве такое можно говорить за столом?! - в отличие от сына Уна не собиралась проявлять деликатность и ее нож с вилкой обрушились нарочито громко на дорогой фарфор. - Вы двое вообще кроме, как о своей работе можете еще о чем-нибудь поговорить?

Уна разве что не метала глазами молнии, но ее гнев стал стихать, когда она заметила, как побледнела внучка. Громко кашлянув, она постаралась вывести Хоуп из ступора.

    - На этом пожалуй стоит закрыть медицинскую тему. Хорошо?

   - Разумеется, - Альберт слишком быстро согласился. - Извини, мама.

   - Мышонок, пожалуйста, только не начинай сейчас рассказывать мне о умирающих детях во всяких сопутствующих подробностях.

    - Я не в хосписе работаю, бабушка. У меня не умирающие дети, а просто тяжело больные, - включив свою прагматичность, выработанную годами, Хоуп вернулась к пирогу, но его вкус уже так не радовал.

Все же отец оказался прав на счет Грега! Но даже если и так, то от ошибки никто не застрахован.

    - Хм, не думала, что больные раком могут быть донорами, - как бы между прочим пробубнила Уна, вздернув редкие брови.

   - При условии не метастатирующей опухоли, могут, - в один голос, с отсутствующим видом, ответили Альберт и Хоуп, не отвлекаясь от содержимого своих тарелок, словно у них сработал некий рефлекс, потому что они явно были погружены в свои неприятные мысли.

   - Все же люди — странные существа. Готовы принимать чужие куски мяса из умирающих тел. Ой, фу! Это вы виноваты! Сейчас мне станет дурно! Мегги! Сельтерской стаканчик принесите, будьте добры!

Следующие несколько минут, за столом были слышны только звуки стучащих друг об друга приборов.

   - Да, сменим тему! Поговорим о чем-нибудь приятном, - пригубив минеральной воды прокрехтела бабушка Уна.

   - С удовольствием! - натянуто улыбнулась Хоуп, переглядываясь с отцом. - Ты уже видела, как буйно в этом году цветут георгины? Их еще мама сажала. Мы с папой бережем эти клубни, на зиму выкапываем, а каждую весну высаживаем обратно.

   - И правда, очаровательное зрелище! - наконец-то смутилась и Уна. Ее лицо было похоже на гротескную маску, в которой смешались остатки гордости и раскаяния.

    - Гард, правда, внес некоторые коррективы! - вмешался Альберт.

    - О чем ты говоришь?

    - Чуть не забыла! Я же вам подарки привезла! - Уна почти подпрыгнула на стуле, у нее был вид человека, который совершил разом все смертные грехи. Откуда-то из-под стола она выудила красивую шкатулку из эбенового дерева, отделанную янтарем и протянула внучке.

Альберту достался почти умоляющий взгляд, чтобы тема георгин покоилась отныне с миром, иначе взгляд, в любую секунду мог превратиться в убийственный,

   - Они не передавались из поколения в поколение. Твой прадед был единственным состоятельным человеком в роде Хогтов, но ведь ценность украшений возрастает не от того сколько аристократический рук перелапало их? Не так ли?

Приняв подарок, Хоуп щелкнула крохотный замочек на шкатулке и вполне бы себе ахнула, если бы не была равнодушна к драгоценностям. На бархатной подкладке лежал роскошный комплект - ожерелье, серьги, браслет и брошь. Украшения не были массивными, но вполне хватало того, что на них не было свободного места от бриллиантов и изумрудов.

   - Тебе всегда шел зеленый цвет, - мечтательно вздохнула Уна, смахивая невидимую слезу. - Как и мне...

    - Спасибо, бабушка. Они великолепны! Но все же не стоило...

    - Стоило! - резкость в голосе старушке тут же вернулась на свое постоянное место. - Они пылятся у меня уже двадцать лет. И когда я их надевала в последний раз, на один и раздутых светских раутов, моя ближайшая подруга Одетт Ван ден Лаутен онемела почти на час, упокой Господь ее душу. А это дорогого стоило!

   - Альберт! Для тебя тоже кое-что есть, - Уна произнесла это снисходительным тоном, будто говорила с десятилетним мальчиком, который весь год вел себя плохо и не заслужил подарка от Санты. - Кстати, ты сейчас убедишься, что Гард, может и пользу приносить. Гард! Принести!

Затаив дыхание, отец с дочерью следили за тем, как важно собака поднялась со своей подстилки у окна, на которой до этого момента мирно дремала. Как оказалось, рядом с псом лежал сверток грубой холщевой ткани.

   - Они принадлежали твоему отцу. Когда я разбирала хлам на чердаке, то случайно наткнулась.

Вот, пожалуйста! Хоуп старинные шкатулки с бриллиантами, а ему пропитанный собачьей слюной раритет в буквально чумовой упаковке. Тем не менее Альберт взял презент в руки прямо из клыков Гарда и не доставил матери удовольствия показать брезгливость, тут же развернул его.

Это оказался набор старинных хирургических инструментов, с рукоятками из слоновой кости. Они пожелтели и практически не использовались, кроме того их следовало отдать в руки толкового реставратора, но сейчас этим вещицам не было цены.

Альберт почувствовал, что его в кое-то веке подмывает обнять мать и расцеловать в обе щеки, но он не хотел лишний раз быть зачинщиком неловкой сцены. Вполне хватило его растерянного вида.

   - Спасибо мама, я очень тронут.

    - И то хлеб! Хоуп, дорогая, а где же Грегори? Я привезла ему чудесное средство от глистов.

Это было уже выше всякого терпения и Хоуп подавилась вином.

   - Интересно какие мысли сподвигли тебя на подобный подарок, мама? - Альберт в свою очередь ничуть не удивился такому повороту событий, мужчина виновато обернулся и посмотрел на Мегги. Посторонний человек мог принять его мать за сумасшедшую.

   - В последний мой приезд три года назад, у него на спине я заметила сыпь и при том обширную, слева, сбоку на ребрах, а как известно, аллергии зачастую это следствие загрязненной печени, причиной чему могут быть отходы жизнедеятельности паразитов.

В ответ Альберт только снисходительно улыбнулся, решительно отложив вилку и нож, всем своим видом показывая, что для него ужин завершен.

  - Тогда может и нам следовало принять твой чудо-препарат? Хоуп, как ты считаешь?

Чувствуя, что ее разбирает смех, Хоуп, тем не менее понимала, что ужин катится в тартарары. Она не успела сказать и слова, как Уна разразилась тирадой.

   - Во-первых, это не препарат, а прекрасная микстура из сбора очень редких трав. Никакого вреда, побочных действий, только польза! А во-вторых, юморист ты наш, Ванмееры не страдают глистами, это как-то связано с географическими особенностями Бельгии, или генетикой ареала обитания бельгийцев, уже не помню. Мы, Ванмееры, вообще, записные долгожители. Вот мне скоро восемьдесят три, а по ощущениям не больше семидесяти и хоть бы одна болячка, кроме..., - в этом месте Уна якобы отвлеклась на то, чтобы погладить Гарда, который не сводил глаз с провисшими нижними веками со стола. - Не важно... Я хотела сказать, что если бы Господь хотел изощренно наказать наш род, то долголетие, это то, что нужно! Взять хотя бы твоего отца, Альберт. Гаспар, пусть земля ему будет пухом, еще продолжал бы радовать нас своим душевным теплом и по сей день, если бы не подавился рыбьей костью, она не оцарапала ему все горло и что там дальше случилось? Человек ни разу в жизни толком простудой не болел, а тут из-за царапины слег! Вот попомните мое слово — роду Ванмееров суждено сгинуть с этого света. А все почему? Фамильная страсть к свободе и самореализации, когда уж тут детей делать?! - Уна хохотнула, ее глаза заволокла грусть вперемешку с отчаянной радостью.

   - И прекрасно! На этой захудалой планете и без нас уже народа много. Помрем и не заметят, хотя у вас двоих неплохие шансы немного наследить в гадостной истории человечества, точнее у тебя Хоуп. Твой отец давно профукал свои шансы, погнался за самым раздутым и красивым мифом о счастливой семье. А нет его - вечного счастья этого! Думаете тогда нужно было бы трястись над десятком заповедей, если бы этот балаган, где есть большая восьмерка и коммунисты звался раем? Чушь! И рай — чушь! А вот, кексы с гашишем, это эффективный способ оспорить мои слова, но и на них у меня не хватает духа.

   - Мама, у отца сердце больное было, - с окаменевшим лицом, Альберт попытался вернуть эту женщину к реальности и дать понять, что выбранная ею тема для разговора, это верный путь к бурной ссоре.

   - Как может болеть то, чего нет?! - старуха всплеснула руками и с аппетитом доела пирог, игнорируя тот факт, что у остальных присутствующих полностью пропало чувство голова. - Ванмееры, которые отправляются на кладбище раньше семидесяти, все как один умерли от несчастных случаев. Не своей тихой смертью! Это несчастье настолько внедрено в наше семейство, что передается даже тем, кто влился в этот род со стороны.

   - Бабушка, остановись..., - Хоуп уже знала, что Уна подводит свою речь к излюбленной теме - «ты променял мать на американку».

   - Нет, нет... Дорогая, это чистая правда. Знать это и молчать, я больше не могу. Виола до сих пор была бы жива, если бы Альберт не женился на ней, уйму лет назад, позабыв о долге заботы о родной матери, которая положила свою жизнь к его ногам.

Встретившись взглядом с отцом, Хоуп словно смотрела в зеркало, в котором блестели от еле сдерживаемых слез серо-голубые глаза, а губы были сжаты в тонкую линию, чтобы сдержать слова, способные только разжечь запал бабушки Уны и весь облик был обильно пропитан горьким вкусом трагических воспоминаний и безысходностью.

    - Мне пора на работу, - догадавшись схватиться за вовремя звякнувший телефон, Хоуп сорвалась с места и бросилась вон из дому, подхватив сумку у выхода.

Тяжелый вздох облетел гостиную. Две пары глаз какое-то время сверлили входную дверь, Альберт очнулся первым.

   - Ну и о чем ты хотела поговорить, мама? Удивлен, что ты продержала Хоуп за столом почти пол часа.

   - Ей это полезно, а то скоро совсем забудет где ее дом.

   - Не стоило так...про Виолу говорить.

   - Завтра же схожу к ней на могилу и извинюсь, - не моргнув глазом парировала женщина, пригубив портвейна.

Это был тайный ход — начать разговор о долголетии, чтобы Альберт знал, что предстоит непростая беседа. Уна начала пользоваться этим приемом, когда не могла напрямую поговорить со своим сыном на определенные темы при муже, и всегда после ужина, она уходила на кухню, якобы отдать распоряжения относительно меню на завтрашний день, а Альберт появлялся спустя некоторое время.

    - Девочке пора отвыкать от своей бабули. Боюсь, что это мой последний визит к вам двоим в Америку.

Глава 11

«Причина ее неразговорчивости даже с друзьями, это сотни тысяч слов, которые она без устали отдает детям и их родителям, а вовсе не высокомерие.

Вздернутый подбородок — попытка не поддаться пронырливой сонливости, которая только и ждет момента, чтобы накинуться на свою полуживую жертву после тридцати шести часов рабочей смены с перерывом на сон в сорок минут.

Скупость эмоций в облике — это не холодность, а барьер, который и без того держится чудом, чтобы не сломить подобие нормальной психики».

С каждым проведенным с отделении днем, Бенедикт делал новое открытие к портрету Хоуп. Он вносил коррективы в тот образ, который въелся в его память еще со школы, но к сожалению, столь пристальное изучение перемен в характере худой замкнутой девочки, которая чудом преобразовалась в противоречивой персоне, не скрылось от глаз проницательной публики работников отделения.

Улыбчивая Люси, вызывающее поведения которой всегда балансировало на опасной грани, совершенно стушевалась. Впрочем, все было закономерно. Дружба с Хоуп не была попыткой выглядеть ярче на фоне неприметной внешности подруги. Наоборот, фокус срабатывал в противоположную сторону, что носило характер феномена и Бенедикт Купер не стал исключением.

Люси с горечью наблюдала знакомую перемену в поведении мужчины, который вполне годился для нее на роль идеального. С момента знакомства с Бенедиктом, она видела, что Хоуп доставался если не мимолетный, то взгляд пропитанный доброй насмешкой, а теперь на эти неприметный полтора метра с белокурыми волосами он смотрел проникновенно, без трепета, но с уважением, как смотрят на чудо, к которому стращно прикоснуться.

Только Бенедикт не замечал этих перемен. Он видел окружающий мир немного иначе и сколько раз, с отчаянием осознавал, что пора пронести в медицинский центр хотя бы «мыльницу» и тайком сделать несколько кадров, такие перспективы открывались его взору.

И не только доктор Ванмеер служила источником вдохновения, что само по себе коробило самолюбие достаточно гордого и своенравного мужчины. Обидное прозвище отпало от персоны Хоуп. Купер нашел альтернативу для выхода творчеству, которое не давало ему покоя.

Письменное разрешение на право фотосъемки было подписано мистером Хартлоу и Роуз Финдлоу без лишних вопросов. Обоюдно прозвучало только одно условие — не для печати.

Спустя неделю, Лулу к невероятной радости Сэма перевели обратно в их палату. Как и обещала Хоуп, состояние улыбчивой малышки заметно улучшилось.

Ну, как улучшилось...

Стабилизировалось настолько, что доктор Хантер наконец-то обозначила дату операции.

Шанс побороться за жизнь Луизы представлялся уже через неделю. О сложном случае девочке не судачили, разве что голуби за окнами.

Но общий настрой нельзя было назвать оптимистичным. Сэм, то и дело, невольно подслушивал мнение окружающий: мам, медсестер и санитаров. Женщины находили утешение в бесконечных обсуждениях чужих диагнозов и как раз Лулу была тем самым страшным примером, после которого говорили: «У нас, оказывается, не все так плохо...».

А, Хоуп окончательно оставила надежду на то, что Бенедикт хоть где-нибудь опростоволосится. Она думала, что его пребывание в отделении будет выглядеть, как минимум, жалким. Так было бы проще увязать размытый образ избалованного и жестокого мальчишки, со смешливыми, умными глазами, не в меру симпатичного и даже красивого мужчины. Полный провал! Так же , как и у самого Бенедикта, который искал и высматривал в миниатюрном теле необычной женщины-хирурга, которую в школьные годы он доводил до нервных срывов — забитую закомплексованную недотрогу.

Единственной отсылкой к тому образу, сформировавшемуся в пору юности, была странная и удивительная способность Хоуп смотреть свысока на людей, которые были выше нее ростом даже на две головы. Но тут была виновата далеко не гордость или высокомерие, а скорее осознание, что у нее мало с кем найдутся общие интересы, что было на самом деле правдой.

Интересы Хоуп и Бенедикта были диаметрально противоположными, как и образ жизни, хотя бы потому, что она давно нашла себя и практически ни в ком не нуждалась, а он до сих пор маялся со своим творчеством и потребностью нести этому миру пользу.

Темы разговоров доходила до Кэрол Хантер посредством старых добрых сплетен и это только усугубляло мрачное расположение духа заведующей, у которой уже вот несколько дней был жутко заложен нос из-за разбушевавшейся аллергии на пыльцу.

   - То есть, это длится уже несколько дней и балагану не будет конца пока наша звезда, не соизволит снизойти до прощения?

Как обычно, со скоростью света поглощая нехитрый обед в виде лапши быстрого приготовления, при этом, одной рукой набирая какой-то текст на компьютере, доктор Хантер почти с пристрастием допрашивала Энди Шуст, которой надоел всеобщий затянувшийся праздник, переросший в марафон принципиальности со стороны Бенедикта Купера. Параллельно, заведующая разбирала кипу документов, из-под которой ее стола почти не было видно. Ее рука вдруг повисла в воздухе, бегающий взгляд застыл, когда она увидела ходатайство Хоуп Ванмеер о выделении средств из больничного фонда на проведение операции Сэму Хартлоу.

   - Она номинально его извинила за сказанное, но Купер вбил себе в голову, что пока Хоуп не согласится с ним поужинать, то прощение не считается чистосердечным, - продолжала щебетать Энди не обращая внимания на ступор заведующей.

В этот момент Кэрол громко чихнула и с шумом высморкалась в салфетку, после чего она решительно поставила отказную резолюцию на прошение и отложила лист в сторону.

   - И что? - широкая бровь выгнулась.

  -  В ход пошли сладости, дорогое вино, недели в спа-центрах, шоппинг-туры в лучшие бутики, не говоря уже о каждодневных наборах сладостей, парфюма и деликатесов.

    - А она что?

    - Все раздает. Детское отделение онкологии шикует уже неделю.

С каждым ответом Энди, доктор Хантер мрачнела все больше, а красный цвет кончика ее носа грозил превратиться в бордовый, в унисон настроению, действуя, словно, индикатор ухудшения.

Причин для радости у Кэрол была невероятно мало, и все они, в последние дни касались только сомнительной возможности наслаждаться плодами своих трудов. Кроме того, у сына бизнес вероятно прогорит, не поможет даже кредит в который влезла Кэрол, диссертация, тема которой было заболевание Луизы Финдлоу, была отложена в долгий ящик, а сама девочка, не смотря на спасенную печень, с каждым днем, медленно, но уверенно хоронила надежду на положительный исход операции. Но больше всего, доктора Хантер бесил сын их основного спонсора, с которым придется мириться еще несколько дней и отчитать не представлялось возможным, даже приватный сдержанный разговор был исключен, чтобы ненароком не обрушить на себя последствия от самых невинных фраз в адрес избалованных богачей.

К тому же, Купер стал неприкасаемым из-за его обаяния. Дети его обожали, а мамы ожили на глазах, превратившись из ходячих теней обратно в живых женщин. Этот тип умудрился получить разрешение на фотосъемку. Будучи мастером фотошопа, он, превращал детей в героев их любимых фильмов и сказок. Стены многих палат были украшены невероятными постерами, которые Купер печатал в типографии на свои средства. Идея была далеко не новой, но факт оставался фактом - показатели анализов многих детей немного, но улучшались. Общий положительный настрой делал свое дело.

   - А теперь последний вопрос, доктор Шуст...

Энди выпрямила спину и собралась, словно была на экзамене и сейчас решалась ее судьба. Крайне редко Кэрол Хантер вызывала ее на подобные беседы, не хотелось признавать очевидного, но столь доверительная беседа льстила Энди. И если бы молодая женщина не стремилась с таким рвением проявить себя и сделать карьеру в медицине, то отринув глупость, она давно бы поняла, что стала жертвой собственной наивности, если не глупости.

   - Да, доктор Хантер

    - Насколько я помню, ты никогда не находилась в группе поклонников Хоуп Ванмеер, я не наблюдала тебя и среди лентяев, которые так и толпятся по углам в перерывах, ты достаточно молчалива и почти заслуживаешь доверия...

Тон заведующей радовал Энди все меньше и меньше.

    - Что Вы хотите этим сказать? - слишком поздно она поняла, к чему клонила доктор Хантер.

    - Какого черта, тогда ты наравне со всеми в курсе всех событий этого цирка?! - почти приглушенный вопль было бы слышно и за толстой дверью кабинета заведующей, если бы не раздался трезвон телефона.

Завебующая сорвала трубку и рявкнула:

   - Хантер!

Выслушав явно короткое сообщение, она с силой ткнула пальцем на кнопку факса. Она замерла перед медлительной техникой, нависая своим коротким, плотным телом, уперев руки в бока, и по привычке сдувая с лица вечно выпадающую из прически прядь волос.

    - Да ладно! Вы, что все сговорились?

Потерев переносицу двумя пальцами, Кэрол устало вздохнула.

   - Доктор Шуст объявите всем — летучка через пять минут у меня в кабинете. Штормовое предупреждение.

    - Так отменили же вчера!

   - А сегодня снова штормовое! - пробубнила заведующая, но тут же спохватилась, выпучила глаза и побелела от ярости. - Что за препирательства?!

Энди метнулась к двери, но едва она ее приоткрыла, как в кабинет ворвался Грег Паунд, от которого разве что молнии не сыпались — над его правой скулой расцветал роскошный синяк, который наверняка распухнет дивной гематомой и подопрет нижнее веко.

   - Доктор Хантер я прошу вызвать охрану и полицию. Вашему благодетелю светит продление общественных работ!

   - Что произошло?

Сколько Кэрол себя помнила в отделении случалось разное, но не драки с «благодетелями».

   - Доктор Паунд, присядьте и объясните толком...

Но объяснение влетело в дверь, едва не съездив горемычной конструкцией доктору Паунду по заду.

К слову сказать, мистер Купер тоже мог похвастаться травмой. Его почти незаметные швы на левой брови теперь были рассечены и обильно кровоточили.

   - Хорошо же тут у вас дела решаются. Ну-ка, идем, ГРЕГОРИ, поговорим на улице, а по дороге я тебе еще кофейку принесу!

Быстро сообразив, что кабинет может превратить в ринг, Кэрол стала между разгневанными мужчинами и растопырив руки, уперлась каждому ладонью в грудь.

   - Молчааааать!!! - Энди подскочила на месте от пронзительного крика заведующей и сочла за благо ретироваться в коридор, но дверь снова едва прошла проверку прочности — колонну взбешенных замыкала Хоуп.

   - Вы оба ополоумели?!...

Встретив ледяной взгляд доктора Хантер она осеклась и обернулась на Энди, которая поняла все и без слов, а потому вышла и закрыла за собой дверь.

Грег зашел в отделение, чтобы расписаться в журнале посещений архива, который был в ведении сестры Стоун. Он выглядел расстроенным и попросил Грейс в свободное время оказать ему услугу и найти дело своего бывшего пациента. Черканув фамилию и имя на листке бумаги, он удивился отсутствию дюжины сопутствующих вопросов, которые были так характерны для женщины и помог отцепить пару прищепок от ее пояска на спине, до которых она пыталась дотянуться.

   -  Нет, ну это не дети, а...., - Грейс немного переигрывала с праведным гневом и осеклась, когда в ординаторскую курьер важно внес огромный шоколадный торт, состоявший из пяти ярусов красиво украшенных капкейков.

   - А, Джимми, здравствуй! Бог мой, опять?

Молодой парень по свойски пожал плечами, словно таскал сюда торты каждый день на протяжении нескольких лет.

   - Да! До сих пор не простила...

    - Вот же упрямая особа! Хорошо, оставь около кофемашины.

    - Хорошего дня!

На добродушное пожелание парнишки, Грейс, и еще семь человек, которые находились в комнате поджали губы, кто-то чертыхнулся.

Если медикам пожелали хорошего дня, то случится все возможное, чтобы день был каким угодно, но только не хорошим. Стопроцентная примета!

   - Она еще не сдалась...., - констатировала факт сестра Стоун.

Улыбчивая медсестра — Хлоя, сцапала одно их пирожных и мечтательно подкатила глаза.

   - Нет, но нам это только на руку. О! Как вкусно!

   - Вы это о ком? - Грег обвел глазами женщин.

    - О докторе Ванмеер. Мистер Купер почти десять дней ее извинения добивается...

Давний неприятный случай всплыл в памяти Грега слишком не кстати, и без того, отвратительное настроение ухудшилось еще больше. Хоть отношения и были разорваны, но для ревности это не было уважительной причиной. Сжав кулаки, Пайнд сунул листок бумаги Грейс в руку и стремительными шагами направился в кабинет Хоуп, где и столкнулся с Купером.

Причины появления в отделении и всю подноготную на Бенедикта, Паунд знал в подробностях. Сплетни в медицинском центре распространялись очень быстро. И теперь этот плейбой, явно уставший от толп моделей, пытался развлекаться в его невестой, пусть уже трижды бывшей, выставляя на посмешище не только Хоуп, но и всех с кем она была связана, в частности, его самого.

В кабинете доктора Ванмеер с самого утра царила напряженная, гнетущая обстановка, а все потому, что недавнее предсказание Бенедикта Купера воплотилось. Сойер Нокс мало того, что отказал в расширении страховки на операцию, Сэма Хартлоу невозможно будет оставить и на постоперационный период в клинике, если не найдутся спонсоры или благотворители.

Проглатывая проклятия рвущиеся из горла, Хоуп подрядила Микка Дьюри на заполнение формуляров для обращения в благотворительные фонды, а сама занялась подборкой документации для ходатайства на выделение средства из бюджета медицинского центра Вашингтона.

Огромный шоколадный торт появился в ее кабинете как нельзя кстати. Разъедавшее тревожное чувство, которое заставляло все сжиматься внутри, можно было придавить только изрядной порцией сладкого и килограммовая верхушка, венчавшая четырех ярусное кондитерское чудо, перекочевала на стол Хоуп, где она без промедления, вонзила, явившуюся из недр ее стола ложку и отправила первый кусок в рот, не отрывая взгляда от компьютера.

   - Остальное в ординаторскую. Спасибо, Джимми, - пробубнила она курьеру с полным ртом.

Парень тяжело вздохнул и на выходе встретил того, кто оплачивал это недешевое веселье. Купер адресовал Джимми вопросительный взгляд, а тот в очередной раз поразился загадочной природе женщин и недоумевая пожал плечами. Как можно было столько времени держать опалу, перед человеком вроде Бенедикта Купера? Худощавый курьер считал, что внешность решает если не все, то многое. Но это убеждение подверглось серьезной проверке в стенах медицинского центра, когда на глазах у десятков людей, писанным красавцем, от вида широких плеч которого непроизвольно раззевались рты, вертела невзрачная, низкорослая, женщина, которую еще надо попытаться рассмотреть в «толпе» из четырех человек.

«Беда!» - это первое, что пронеслось в голове Нэда, когда он увидел, как Хоуп не скрываясь поглощает торт, не потрудившись даже разрезать его на куски В точности, как поступают многие избалованные дети, она начала есть его с самой середины, но выражение ее лица не имело и тени прогнозируемой эйфории. Купер поежился от ее пронзительного взгляда, который был полон самой настоящей ярости.

Это открытие было настолько неожиданным, что он проглотил свой полушутливый вопрос на счет ужина вечером и молча прикрыл за собой дверь.

   - Да! - буркнула Хоуп, снова посмотрев на монитор. - Радуйся, ты был прав! Сэму отказали в расширении страховки. Ему вообще, во всем отказали. Теперь надо за десять дней найти триста пятьдесят тысяч долларов...

Ее злостную отповедь вдруг прервал торопливый и сильный стук в дверь, после чего в кабинет влетел Грег Паунд.

   - Доброе утро, Хоуп.

Последовало короткое акцентированное приветствие и молодой мужчина с весьма романтичной внешностью, словно бы и не заметил, что здесь находятся еще два человека.

    -Ты сильно занята? - высокомерный взгляд, прошелся по фигуре Купера, словно шла оценка соперника, а Нэд чуть не фыркнул от возмущения. Мало того, что ощущение было не из приятных, будто по коже ползла огромная улитка, сам вид этого наглеца вызывал огромное желание дать ему хорошего пинка.

   - Значит это правда? - риторический вопрос растворился в воздухе и Хоуп выпятила челюсть, читая между строк все то, что Грег вложил в свои слова.

   - Не начинай, пожалуйста. Купер,а тебе лучше заняться своими обязанностями.

И если Бенедикт не пошевелился, то Микки бесшумно встал из-за стола и уже бесшумно пол вдоль стены, с формулярами в руке.

   - Микки, а ты не отвлекайся.

   - Я Вам не помешаю, доктор Ванмеер? - спросил полушепотом Микки.

   - Нет, доктор Паунд тоже явно спешит.

    - Ну, что ж, если твой основной прислужник занят, то может быть Вы, мистер Купер, не сочтете мою просьбу за наглость и принесете нам по чашке кофе.

К огромному удивлению Хоуп, Бенедикт странно улыбнулся и нацепив маску легкой придурковатости спросил:

   - Сахар, молоко?

    - Нет, просто черный.

   - Один момент.

«Ох, не к добру все это!» - подумала Хоуп.

Ее нехорошее предчувствие только усилилось, когда дверь захлопнулась за Купером с такой силой, что казалось стеллажи оторвутся от стен и обрушатся на ее голову со всеми папками и книгами.

Пять лет не прошли зря и Грег очень хорошо усвоил тот факт, что существует лишь пара вещей, которые могут вывести Хоуп Ванмеер из себя. Ни коим образом ревность, и бурные сцены не входили в этот короткий список.

Внимательно всматриваясь в ее лицо, полное беспокойства, Грег почувствовал, как его запал стал проходить. Паунда охватил порыв спросить что стряслось, но старое доброе упрямство и гордость не позволяли идти на попятную. Самолюбие избалованного вниманием мужчины стенало и билось в истерике. Как так?! Хоуп не покрыла голову пеплом от сомнений правильно ли она поступила, когда порвала с ним, и вот на тебе... Ни сожалений, ни сомнений, ни затравленного вида — яркий праздник с подарками, очевидно еще и с флиртом, пирожные и богач-красавец с улыбкой способной проломить гранитный камень.

Грег допускал мысль, что, возможно, ему показалось, но Бенедикт Купер не просто ломал комедию — слухи о его попытках вымолить прощение у Хоуп уже витали по всему медицинскому центру. Грег знал разницу между людьми, которые преследуют корыстные цели и играют на публику — тут было другое.

От него не укрылось, как Купер посмотрел на Хоуп, а это было секундное, мимолетное и нечто неуловимое, что сейчас грызло изнутри и пришлось весьма болезненным ударом по надежде вернуть эту женщину.

Восхищение, хорошо подавляемое, с долей странного и хрупкого чувства похожего на заботу. Именно это успел прочитать Грег на лице Бенедикта.

   - Зря ты так, Грег. И было бы неплохо, чтобы ты извинялся перед Микки. Он не прислужник.

   - Микки..., - Паунд выразительно глянул на паренька и тот по свойски махнул рукой, мол, ему сейчас не до реверансов.

   - У тебя что-то срочное? - как можно более спокойно спросила Хоуп.

Но разговор был прерван. Стаканчик с кофе с опасно-услужливым видом был протянут рукой Купера. Представшая картина была более чем яркой иллюстрацией к тому, что у людей принято называть катастрофой.

   - А, мистер Купер, очень расторопно. Хвалю! И да, позволь совет. Вот это вот все, - Грег обвел кабинет Хоуп, имея в виду цветы, - боюсь пройдет в пустую. Если Вы желаете добиться внимания доктора Ванмеер, то не тратьте деньги. Сумма понадобится куда более внушительная и желательно наличными. Да, Хоуп? Как тогда с Корцетти...

Бенедикт прищурил глаза, пытаясь понять к чему клонит этот безумец и старался отогнать от себя мысль, что в данный момент Хоуп откровенно называют продажной девкой, а потому медленно повернув голову в ее сторону, он увидел только глубокое разочарование без тени обиды, что не лезло ни в какие ворота и укоризненный взгляд, лишенный боли от произнесенных слов.

С довольным видом Грег сделал глоток и тут же поморщился, потому что его рот заполонила кофейная гуща. Гениальному хирургу и всеми уважаемому человеку принесли самые настоящие помои.

Точный и мощный удар не дал Грегу возмутиться и драгоценное тело талантливого хирурга не самой щуплой комплекции повалился на пол. Однако, к удивлению Бенедикта он быстро пришел в себя.

Паунд только быстро мотнул головой и не менее внушительный прямой с правой припечатал кулак к области левого глаза.

Кэрол Хантер подкатила глаза, пообещав самой себе, что когда закончится смена надолго осесть в баре и постараться забыть этот день.

   - Подобное поведение никак не вяжется с Вашей репутацией, мистер Паунд.

   -Но, доктор Хантер! Он принес мне помои..., ударил меня. Это нападение!

   - Про помои я попрошу Вас не распространяться, если не хотите стать всеобщим посмешищем, а на счет нападения, то Вы на него ответили, как я понимаю.... Так что, квиты! У нас много дел, только что передали сводку о штормовом предупреждении, так что советую Вам поторопиться в свое отделение, доктор Паунд.

Тон, не подразумевающий возражение подействовал, как ушат холодной воды и Грегори согласно кивнул, избегая смотреть на Хоуп и своего обидчика.

   - Доктор Ванмеер, соберите персонал и начните инструктаж, я с мистером Купером подойду максимум минут через десять. Чуть позже мне нужно будет с Вами переговорить, - заведующая недобро сверкнула глазами. - По поводу ходатайства.

   - Хорошо, - Хоуп приложила массу усилий, чтобы не подать вида, о том, что она расстроена. Было ясно, как день, что доктор Хантер не одобрит ее идею.

С непроницаемым лицом, доктор Ванмеер вышла из кабинета заведующей и Купер мог поклясться, что она пылала праведным гневом не на своего бывшего, который осмелился унизить ее, а непосредственно к тому, кто попытался отстоять ее честь.

Кэрол достала из тумбочки небольшую аптечку. В полной тишине, звук разрываемой упаковки со стерильными перчатками, заставил Купера поморщиться даже больше, чем от того, что кровь лившаяся в глаз, сильно щипала.

Молчание прервалось, когда ватный тампон промоченный антисептиком не очень аккуратно приземлился на рассеченную кожу.

   - Мистер Купер, если Вы до сих пор не уяснили... Хоуп Ванмеер не принадлежит к тому типу женщин, которые вызывают у персонала какие-либо нежные чувства. Насколько она талантлива, настолько же и не стандартно ее поведение, привычки и реакция на поступки окружающих. Ваша симпатичная довольная физиономия с легким оттенком наглости и львиной доли уверенности совершенно не вяжется с той придурковатостью, которая явно призвана маскировать Ваш интеллект, но пожалуй, никому не удастся до конца понять, что движет доктором Ванмеер. В свою очередь заявляю, что я могу проехаться по Вам катком и дать пинка, чтобы Вы летели из моего отделения, ни смотря на тот факт, что Ваше присутствие благотворно влияет на пациентов, а это немалая заслуга, но никто не отменял злопамятство и легкое самоуправство, а потому за мной остаются мелкие пакости, которые испортят Вам аппетит до конца жизни, если Вы не остановить этот балаган с подарками. Это было мило, увлекательно и внесло разнообразие в монотонный распорядок отделения. Это в травматологии, терапии, в инфекционном жизнь бьет ключом и внештатных ситуаций случается много больше. Здесь же царят, по-большей части, хорошо, если скука, но чаще уныние, а из ряда вон событием считается рвота в коридоре или обморок. Клоуны приходят по понедельникам и пятницам, дрессированные собаки и еноты по средам, а по субботам у нас знаменитости и благотворители.

Резкими порывистыми движениями Хантер одновременно накладывала швы, мало заботясь о том, что Бенедикт сцепив зубы терпит жгучую боль.

   - Надеюсь Вы меня услышали, мистер Купер.

   - Более чем...

   - Тогда идемте, смена предстоит не из легких. Если ураган повернет с бухты, нам понадобятся все силы, которые стоит поберечь.

Бенедикт слишком хорошо слышал в голосе доктора Хантер призыв, если не к покорности, то хотя бы к пониманию. Она наступала себе на горло и попирала самолюбие, руководствуясь чувством долга, а потому проглотила не одно оскорбление. Кэрол не лебезила и не пресмыкалась перед сыном спонсора, но простой выговор был слишком мягким последствием для драки в ее отделении.

Кэрол смотрела на Бенедикта и путалась в противоречиях: красивый, но без тени гордости, эгоист, но за детьми готов целыми днями утки таскать, тщеславный, но ради своих убеждений, легко перенесет любые трудности, не поддавшись порыву выставить напоказ свои достижения. При всей своей общительности, Бенедикт был замкнутым человеком, с легкостью игнорировал внимание слабого пола к себе, которое только крепло день ото дня.

За прошедший месяц Купер заметно сбросил вес. Глаза приобрели столь знакомую каждому медику красноту — прямое следствие хронической усталости, мышцы на руках стали более жилистыми, а нагловатая улыбка ловеласа, сменилась на натянутую и та адресовалась чаще вечно бубнящей Грейс, шалостям детей и специфичным шуткам докторов.

Кто бы мог подумать, что через каких-то восемнадцать часов, Нэд поменяется местами с этой женщиной, правда, с куда более серьезными последствиями.

Сильные порывы ветра во второй половине дня были легким бризом, по сравнению с тем адом, который творился за окнами ближе к вечеру. Завывание сирен тревоги, которое так будоражило детвору, даря им предвкушение чего-то увлекательного, близкого к панике и всеобщей истерии, заглушало вой и свист бури. Затем в какофонию стихийного бедствия вплелись сирены машин скорой помощи — начали подвозить первых пострадавших.

В воздухе летали выломанные ветки деревьев, сорванные баннеры и мелкий мусор. Даже невинная пластиковая пустая бутылка могла серьезно навредить, если бы врезалась в человека на скорости пятьдесят метров в секунду.

Телефонные линии в нескольких местах оборвались, судя по всему, сеть сотовых операторов была недоступна и медперсонал, отбывая столь тяжелую смену, с застывшими лицами суетились, исполняя свой долг и подавляя тревогу за близких, с которыми не могли связаться.

Талант Кэрол Хантер, как руководителя в подобных ситуациях раскрывался, как нельзя нагляднее и если бы не апокалиптическая погода за окном, то никто в отделении и не додумался поддаваться панике. Наоборот, гипотетическая опасность сплотила коллектив и на каждодневные мелкие неурядицы сегодня закрывали глаза или не замечали вовсе.

В архив за набором фонариков заведующая отправила Грейс вместе с Бенедиктом, в качестве тягловой силы.

Выдержке сестры Стоун хватило только до дверей картотеки, которая по совместительству служила складом для разного рода «нужных» вещей.

   - Доктор Хантер зашивала?

Вопрос прогремел не то чтобы неожиданно, но Бенедикт чуть заметно дернулся, ведь все его внимание было обращено на ключ-карты и комбинацию цифр для кодового замка, которым была снабжена заветная дверь в архив.

За несколько секунд план сформировался в голове Купера и он понял, что лучшей возможности заполучить дело Маккардена, просто, не будет.

   - Что, простите?

  -  Доктор Ванмеер накладывает швы филигранно, а тут у Вас явный шрам останется.

Кнопки однотонно запищали, когда Грейс быстро по памяти набрала пятизначный код.

Внутри огромного помещения стоял затхлый воздух и пахло пылью. Лампы дневного света зажглись автоматически от установленного около двери датчика движения. Архив был громадным и стараясь не подавать вида, Бенедикт одним ухом слушал тихий бубнящий голос Грейс, рассеянно поддерживая беседу, пока все его внимание занимал вопрос о том, по какой системе расположены бесконечные стеллажи, сплошь уставленные коробками с историями болезней.

На полках были прикреплены крохотные таблички. Теперь можно было смело испытать удачу и на деле узнать насколько амплуа болвана сыграет ему на руку. Нэд произнес по-детски восторженное с примесью любопытства «ого!» и двинулся к стеллажам.

   - А что здесь хранится?

Наивный вопрос никак не вязался с торопливо бегающим взглядом, но Грейс и тут не дала себе слабину.

   - Мистер Купер, лучше помогите мне. Правила внутреннего распорядка и расписка о неразглашении подписанная мною при приеме на должность архивариуса не позволяют дать Вам очевидный ответ. Возьмите стремянку. Нам нужны вот те верхние полки, там у нас фонарики... или нет.

Внезапно простое задание доктора Хантер обернулось серьезной проблемой. Грейс напрочь позабыла, в которой из коробок хранятся фонарики, но Бенедикт со спокойной совестью прыгал вверх-вниз по шаткой стремянке натыкаясь на новенькие больничные утки, ершики для унитазов, дверные ручки, электрические лампочки и даже потрепанный цифровой проектор со скромной видеотекой представленной всего двумя дисками с фильмами — Крепкий орешек и Список Шиндлера.

Он успел еще раз воспользоваться растерянностью сестры Стоун и обследовал следующий ряд стеллажей, после чего система их расположения более менее стала ему понятной. Они были расставлены в алфавитном порядке и буква «М», как назло располагалась в самой глубине архива.

Грейс стояла уперев руки в бока и ее мягкий взгляд с заметным беспокойством, прыгал от одного стеллажа к другому. На крыше что-то с оглушительной силой грохнуло и женщина подпрыгнула от испуга.

   - Здание спроектировано и построено на совесть, - словно утешая саму себе произнесла она. - Мы пережили уже не один ураган. Помнится последний был в две тысячи седьмом. С крыши не сорвало ни одного листа. Из урона было только упавшее на переход между десятым и одиннадцатым корпусом дерево. С тех пор все деревья в радиусе десяти метров от центра срубили. Стадион для студентов отстроили заново, его просто смело. Вырвало из земли несколько фонарных столбов, а в пострадавших числилась только группы желторотых интернов, которые решили добраться до машины Бог знает зачем. Вы дозвонились до родных, мистер Купер.

   - Да, они в порядке. У отца роскошный подвал с бильярдом, мягкими диванами и домашним кинотеатром. Вся родня там собралась.

   - Повезло им...,- Грейс запнулась и Бенедикт понял, что этот вопрос был корявой прелюдией к основной части ее речи.

Пауза продлилась недолго и Нэд замер в ожидании указаний, а Грейс тяжело вздохнула и передернула плечами.

   - Не стоит Вам так напрягаться, мистер Купер. Хоуп, при всей своей видимой легкости никогда не будет относиться к Вам серьезно. Так что все Ваши усилия, это временное развлечение для нее, я даже бы сказала вынужденное. Не любит она отвлекаться на подобные вещи, это ее злит. Именно поэтому, она в свое время выбрала доктора Паунда. Два или три года никто даже и подозревал, что у них отношения, настолько было все незаметно и скрытно. У Грега были настоящие к ней чувства, сильные. Такие годами не проходят, вот и мечется он, бедный, пороги ей оббивает

   - За те несколько недель, что я здесь, я впервые видел его в нашем отделении. Это называется оббивает? - голос Бенедикта был полом скептицизма и сама тема разговора крайне забавляла, а потому он с трудом сохранял сосредоточенность, прилагал огромные усилия, чтобы не выпустить налицо снисходительную улыбку.

Грейс замялась и пропустила замечание мимо ушей.

- Есть женщины не созданные для брака. Хоуп явно из их числа. Гениальный хирург, но глупейшая из представительниц слабого пола, когда разговор заходит о делах сердечных. Такого мужчину упускать.

Бенедикт не удержался и фыркнул.

   - Да уж... Не боитесь, что я ей ненароком расскажу об этом разговоре.

   - Ничуть! Разве не замечаете, что все Ваши слова она пропускает мимо ушей? Репутация, мистер Купер, вещь упрямая. Поверхностных и безответственных персон, доктор Ванмеер и за людей-то не держит, а Вы явно в этом списке. Потому, все, что Вы ей говорите изначально снабжено ярлыком неправды. Она даже на флирт не разорилась со всеми теми знаками внимания, которыми Вы ее осыпаете последнюю неделю. И хотя этот балаган, никакого эффекта на Хоуп не возымел, я сделала для себя удивительное открытие. Раньше я видела в Вас безразличие, отчужденность, эгоизм и даже в какой-то степени жестокость, но теперь все изменилось...

   - Не понимаю о чем это Вы, - Бенедикт нахмурился. Слова Грейс не лишены истины.

  - Я называю это эффектом Ванмееров. При столь заурядной внешности, Хоуп покоряет людей далеко не внешностью и даже тем более не покладистым нравом, а скорее харизмой и умом, что свойственно только сильным личностям. И Ты уже не замечаешь, что она маленького роста, а униформа на пару размеров больше и неплохо бы ей хоть изредка пользоваться благами макияжа, она на тебя смотрит и ты лихорадочно начинаешь копаться - что же с тобой не так, ощущая внутреннюю потребность хоть немного соответствовать этой женщине. Так что не трать на нее деньги, парень. Тем более что надо было просто купить ей набор из разных видов сыра.

   - И Вы туда же! - Бенедикт не веря своим ушам тяжело вздохнул, чувствуя, что эта отповедь его чуть ли не разозлила и он чудом удержал в памяти код от дверного замка, обмозговывая варианты, как на время «одолжить» у сестры Стоун ключ-карту.

Грейс была удивлена столь спокойной реакцией Бенедикта, считая его самовлюбленным задирой.

   - И это все?

   - Поверьте это только внешне! Я поражен в самое сердце Вашим откровением, и пожалуй, всерьез задумаюсь повеситься где-нибудь в темном углу, если минутка свободная выдастся. А тем, кто вдохновил Вас на столь откровенную беседу, передайте мое искреннее восхищение и признательность.

Будь Бенедикт более честолюбив, его мужская гордость была бы серьезно задета. По сути, Грейс озвучила то, что он несколько дней читал на лицах персонала детского отделения онкологии. Он не мог не понимать, что его действия считают чистой воды цирком, а умственные способности оценивают мягко говоря ниже среднего. Однако, куда больше его поразил тот факт, что Грейс Стоун оказалась на удивление проницательной и приятной в общении. Внезапно пропало ее занудство, которое на поверку, наверняка, оказалось ничем иным, как защитой от окружающих — начиная с начальства и заканчивая уборщиками. Что ж на должности старшей медсестры, умение получать от людей максимально сжатую информацию было вопрос жизни и смерти.

Грейс не смогла сдержать улыбку и не поддаться обаянию этого нахального великовозрастного увальня.

   - Меня никто не вдохновлял. Разве что, сама доктор Ванмеер. Ей, как бы это сказать, постоянно нужно поддерживать очень сложное состояние души, которое простые обыватели называют надломом. Любовь в этот адский коктейль никак не входит по-моему. Этот вывод дался мне не просто, но факты упрямая вещь. Таких мужчин, как Грег Паунд не бросают едва они делают предложение руки и сердца. Не нужно ему было менять статус кво.

   - Вы случаем не дипломированный психолог? - Бенедикт поразился тому, насколько Грейс глубоко переживала за личную жизнь Хоуп.

Он поправил сползающую с рук коробку, которая от ветхости грозилась развалиться вовсе.

   - Прослушала пару лекций на эту тему по молодости, но основной практикум прошла в отделении. Всем работникам онкологии, спустя пять лет работы нужно выдавать дипломы по психологии. Не уроните коробку!

   - Ну, если у нас пошел столь откровенный разговор, то позвольте узнать, что может связывать Хоуп с Фредди Корцетти?

При упоминании фамилии итальянца, Грейс резко изменилась в лице и отвернулась, чтобы скрыть насколько неожиданно прозвучал вопрос.

   - Кто рассказал?

  - Паунд обмолвился, правда сама Хоуп никак не отреагировала, но то прозвучало в контексте настолько грубом, что пришлось за нее вступиться.

   - Не отреагировала, потому что это нелепые слухи и не более того!

Бенедикт мог поклясться, что в словах сестры Стоун услышал осуждение.

   - Несколько лет назад Хоуп пыталась помочь одному из пациентов. Не хватало денег на операцию, она тогда еще ходила в стажерах у Хантер. Случай был тяжелым, но наша заведующая и шагу не ступит без инструкций, уходило драгоценное время, ребенку становилось хуже, как вдруг, был сделано анонимное пожертвование и именно для этого мальчика. А буквально за день до этого, Хоуп якобы видели в компании с Фредди. Одно известно наверняка, что мистер Корцетти пытался добиться ее расположения. Его мать лежала в отделении Альберта Ванмеера. Он ее удачно прооперировал. Наш центр тогда, получил огромный перевод в виде пожертвования, тогда Фредди и Хоуп и познакомились.

Печальная улыбка нехотя выползла на лицо немолодой женщины и она покачала головой, с сочувствием и как-то по матерински.

  - Уже на тот момент у мистера Корцетти была жена и сын, а он словно голову потерял. Началось чистое преследование и скажите на милость, чем Хоуп его покорила. Ведь между ними не случилось даже мало мальского свидания, она отвергала все его подарки, а они были огого какие! Поговаривают он для нее даже квартиру в Риме купил. Правда, это тоже слухи...

  - Хоуп могла переспать за деньги? - Бенедикт проговорил вслух то, что так аккуратно обходила в своем рассказе Грейс и тут же поморщился, не веря своим ушам.

   - Я повторяю, Купер, что это все слухи! - сестра Стоун даже немного покраснела от негодования. - Никто не скажет, что доктор Ванмеер обычная женщина. Да, она со странностями и причем огромными, но я считаю, что именно они позволяют ей сохранить рассудок и творить чудеса в операционной. Как по мне, то пусть хоть на голове ходит. Если Хоуп однажды очнется и психанет, а это поверьте мне среди хирургов дело не редкое, то...

Грейс резко замолчала. Кодекс примет и суеверий действовал уже на уровне рефлексов. Она побоялась говорить про низкий процент летальных исходов из-за постоперационных осложнений.

   - Поймите, доктор Ванмеер нам всем нужна вся из себя гармоничная и довольная, странная и замкнутая, это ее идеальное состояние, а Вы все развлекаетесь. Ну, конечно, общественные работы скоро закончатся и Вы вырветесь из того ежедневного кошмара, который для нас, простых людей считается работой.

Покинув архив, Нэд погрузился в глубокую задумчивость, обмозговывая слова Грейс. Сколь бы трудно было поверить, что такие невероятные слухи могли бы отказаться правдой, Бенедикт осознавал, что скорее всего это может оказаться правдой. А как иначе объяснить тот факт, что Хоуп ничуть не обиделась на слова Паунда и фоне своих якобы благородных мотивов он сейчас выглядел круглым идиотом.

Слишком уж неуместна была его радость, когда вокруг творился сущий апокалипсис. Впрочем, отвлечься ему удалось очень быстро, проходя мимо лифтов, он снова остановился чтобы удобнее перехватить объемную коробку и чуть было не сбил с ног Альберта Ванмеера.

  - Осторожней, мистер Купер! - прозвучал недовольный голос, после чего Бенедикт подвергся быстрому, но крайне пристальному осмотру с ног до головы и въедливый, проницательный взгляд на долю секунды дольше задержался на свеженьких швах.

   - Это чем же Вы не угодили доктору Хантер?

  - Простите?

  - Как пить дать швы она накладывала и хоть ее фамилия там не вышита, могу с уверенностью сказать, что она была в бешенстве, когда делала это.

Слова были сказаны без тени улыбки, но это была очевидная шутка.

   - Впрочем это риторический вопрос.

И уже через мгновение Нэд наблюдал, как широкими быстрыми шагами доктор Ванмеер направился прочь по длинному коридору, явно подгоняемый желанием увидеть дочь.

Утренний инцидент с дракой пришелся как нельзя кстати, рейтинг сплетен колебался между количеством жертв урагана и причинами мордобоя между Купером и Паундом.

Кофемашина снова ожила и шоколадные пирожные уменьшались на глазах. Перерывов за весь день было всего два и потому люди старались максимально восстановить силы, потому что ветер крепчал и не факт, что смена персонала произойдет утром в штатном режиме.

В окна, то и дело, с грохотом врезались мелкие обломки веток, куски пластика и неизвестно что еще. Все дети были взбудоражены и количество жалоб на боль увеличилась в разы.

По правилам безопасности все кровати были максимально отодвинуты от окон, несмотря на то, что в каждой палате был установлен усиленный стеклопакет. Кэрол понимала, что всех надо чем-то отвлечь, потому сегодня не было ни учителей, ни животных, не раздачи игрушек благотворителями и самое страшное — посещений родственников.

Идею подал опять же Бенедикт предложив во всеуслышание на импровизированном собрании в игровой комнате, где собрались дети со своими мамами, чтобы прослушать длинный список правил поведения в экстренной ситуации. Он предложил достать проектор и всем посмотреть кино.

Невнятное и полуугрожающее предостережение, что данная техника предназначена для трансляции учебных фильмов, не возымела должного воздействия и доктор Хантер сдалась. Узнав, что выбор нужно было сделать между «Списком Шиндлера» и «Крепким орешком», Кэрол почувствовала, что сложившаяся ситуация давно уже напоминает сюрреализм и с ужасом осознала, что пышущий неуемным оптимизмом Купер, предложил детям выбрать между фильмами.

В свою очередь и Бенедикт понял, что перегибает палку, но его так и распирало от радости, что многомесячные поиски наконец-то дадут плоды, в чем он не сомневался. Оставалось только дождаться глубокой ночи, когда большая часть работников отделения войдут в состояние анабиоза и пробраться в архив.

Благо, что код от замка к шкафчику Грейс, где та хранила заветную ключ-карту он тоже успел подсмотреть, принеся в жертву несколько сотен клеток собственного мозга, когда старшая медсестра рассказывала в мельчайших подробностях, сколько кругов ада пришлось ей пройти, чтобы выбить из начальства эти самые шкафчики.

Широкий экран занял почти все свободное пространство на одной из стен игровой детской комнаты. Сеанс просмотра кино было решено устроить после ужина в половине восьмого вечера. К тому времени вой носившихся скорых уже не прерывался ни на минуту, от чего даже дети притихли, позабыв о мелких каждодневных капризах.

Почти весь день Хоуп посвятила заполнению историй болезни, не желая покидать свой кабинет, чтобы лишний раз не столкнуться с Купером. Она не особо переживала за себя или отца, потому что их смены совпали. Работая В случае чего, здесь помощь будет оказана чуть ли не мгновенно и только за бабушку, которая осталась в доме, тревога крепла все больше и больше.

К огромному облегчению Хоуп, ее отец, по традиции, сделал первый шаг и негласное примирение вновь свершилось, едва он переступил порог ее кабинета, чтобы поинтересоваться все ли у нее в порядке.

  - Дочка, как ты?

Альберт видел, как мгновенно потеплели карие глаза Хоуп. Их отделения хоть и были пропитаны вечной трагедией, но экстренное случалось редко, что нельзя сейчас было сказать о переполненной неотложке и травматологии.

  - Чейни сейчас зашивается, - подвел итог своего лаконичного пересказа о текущем положении в центре Альберт. - Да что мне рассказывать, ты сама там работала.

  - Про эвакуацию пока молчат?

   - Нас никуда не денут. Наоборот, к нам эвакуируют людей из Лэнтонвуда. Несколько десятков домой пострадали.

Хоуп растерянно кивнула.

  - Пап, ты дозвонился до бабушки?

Помня о том, что полноценный больничный ужин им не светит, она пошарила в своем крохотном холодильнике и нашла только бутылку апельсинового сока.

  - Первым делом, когда мы получили рано утром сводку о надвигающемся урагане, я отправил домой Джека с его бригадой.

  - Тебя не привлекут за превышение должностных?

Альберт снисходительно улыбнулся, понимая, что сам заживо содрал бы шкуру с любого, кто направил бы команду скорой помощи просто проведать родственника.

  - Твоей бабушке глубоко за восемьдесят и гипертония. В карте вызова так и укажут.

  - И что?

  - Она осела в винном погребе, с Гардом, обложившись светильниками на батарейках и консервами. Уна пережила войну будучи ребенком, так что теперь может вдоволь ностальгировать.

  - По-моему это плохая тема для шуток, пап.

  - А это факт, шутить никто не собирался.

  - Она в порядке?

Альберт молча протянул дочери сверток.

   - Сама посуди.

Не понимая, как это связано с ее вопросом, Хоуп развернула пергаментную бумагу и тут же почуяла запах дорогого козьего сыра, который лежал поверх кусочков хлеба. И то, и другое было толщиной в палец. А под ними лежали еще несколько бутербродов с ветчиной, нарезанной невероятно тонко.

- Верхние, явно твои, - отрешенно вздохнул Альберт, даже в столь нехитром перекусе читая сакраментальное послание от собственной матери.

  - Да, бабушка в порядке! - хмыкнула Хоуп и протянул отцу его «долю».

   - Лучше расскажи, что случилось с физиономиями Паунда и Купера.

  - Пустяки! - она махнула рукой, пробубнив с набитым ртом.

В окно с грохотом врезался мелкий камень и Хоуп подпрыгнула на месте.

   - Один на мгновение потерял свою честь, а другой ее решил подобрать, чтобы не пылилась.

Альберт недовольно нахмурился, откладывая оставшиеся бутерброды, изо всех сил изображая, что наелся, хотя чувство голода почти не притупилось.

  -  Грег припомнил мне случай с Фредди Корцетти.

Одно только упоминание имени печально известного итальянца, который в своих делах был не чист на руку, заставило побелеть Альберта Ванмеера от ярости.

Случай, который камнем лежал на его сердце и до сих пор чернил репутацию его дочери, имел место быть несколько лет назад и на этот момент до того оброс слухами, что произошедшее уже просто не принимали за правду. И только Хоуп не обращала на шумиху вокруг себя никакого внимания, потому что была спасена жизнь ребенка.

   - Ну, а Бенедикт врезал ему, не смотря на то, что вид у меня был не оскорбленный, но объяснять что к чему было просто неуместно. Хантер на меня зверем смотрит. Правда, сейчас она немного отвлеклась. Организует детям просмотр фильма.

Хоуп умолчала о том, что внезапный порыв рыцарства у Купера вызвал в ее душе неоднозначный, но явно теплый отклик. Было видно, что он искренне разозлился и теперь не менее искреннее не понимал, почему сама Хоуп горячо его не отблагодарила. Он наверняка, добавит к ее характеру еще горсть непонимания и окончательно запутается в причинах, которые могут вызвать у нее улыбку.

Молча поднявшись с кресла, Альберт обнял Хоуп. Поведение Грега все больше и больше противоречило тому мнению, которое сформировалось об этом человеке у доктора Ванмеера, но он не стал заострять на этом внимания.

  - Береги себя и когда все лягут спать, пожалуйста, отдыхай тоже, не надо надрываться. Опять детей на руках таскаешь, знаю я все. И кстати, на меня доктор Хантер тоже зверем смотрит с тех пор, как узнала, что я дом плавучий купил.

  - Небось сам и рассказал.

   -Если бы она узнала от кого-то другого, боюсь даже представить последствия... А так худо-бедно, дружба сохранится. Все я убежал!

Глава 12

Маккарден

13 глава

"Что же! В слабоумии и потери памяти есть свои плюсы!» - размышляла Уна Ванмеер, с ужасом наблюдая за тем, как ее ненаглядная внучка готовится к встречи, которую теперь, даже с огромной натяжкой, нельзя будет назвать свиданием.

К слову сказать, пребывание в комнате Хоуп, где вечно царил творческий беспорядок, уже было не таким тяжким для педантичной пожилой женщины, как смотреть на унылые футболку и брюки, из которых невозможно было вытрясти ее внучку несколько лет к ряду.

Не то чтобы в шкафу не было красивых вещей! Наоборот! Элегантные платья были развешаны на вешалках, но, увы, от красивой одежды не были оторваны даже ярлыки.

И в то время, как Уна, буквально, держала себя за руки, чтобы не начать расставлять на полки книги, которые стопками окружали кровать, Хоуп с хмурым видом копошилась в стеклянной вазе, до верху наполненной разноцветными значками. Такие, обычно, коллекционируют дети...

Утро началось неплохо, учитывая, что Альберт чуть свет сбежал на работу. Сэндвичи с поджаренным сыром, Хоуп уплетала за обе щеки с завидным аппетитом, потом она удобно устроилась на веранде с бабушкой с кружками, наполненными ароматным кофе.

На улице было свежо. Благодатная прохлада дразнила кожу, которая покрывалась мурашками, и для пущего уюта пришлось набросить на плечи легкую шаль, чтобы присесть на качели-скамейку и молчаливо улыбаться своим мыслям.

Эйфория продлилась недолго. После звонка на работу, с Хоуп произошла резкая перемена. Она металась по гостиной с застывшими глазами чуть ли не целый час, полностью игнорируя вопросы своей бабули, чем едва не довела ее до сердечного приступа.

Выдержка окончательно покинуло дряхлое тело женщины, когда она увидела, как ее внучка ложками уминает какую-то белую дрянь из пластиковой банки.

   - Альберт! Да, срочно! Я не знаю, что происходит, но Хоуп себя странно ведет. Конечно звонила! Она же без своей работы задохнется! А после звонка ее, как подменили! Ходит хмурая, что-то бормочет себе под нос, завтрак не доела, постоянно почесывает волосы и грызет ногти, а теперь ложками есть какой-то порошок! Банка? Большая! Да, с зеленой надписью... Что?! Как ничего страшного?! Девочку, явно, расстроили. Ну, узнай! Перебьешься с обедом!

Уна с недоверием выслушала короткую речь своего сына, который успокоил ее на счет того, что Хоуп решила свести счеты с жизнью и отравиться. Как раз наоборот! Это было средство от отравлений и после его приема, нужно пить больше воды, чтобы не было запора.

Окончательно потеряв нить здравого смысла в происходящем вокруг, Уна, незаметно прошмыгнула в кабинет и налила себе пол рюмочки бренди, которую тут же опрокинула в себя без лишних раздумий.

«Проблема усугубилась вдвое! Всего-то! Просто нужно больше денег».

Меньше чем через час, в голове Хоуп засели наметки, как минимум, на три запасных плана по поиску средств на операции для Сэма и Лулу. В столь свойственной откровенной для Томера манере, он рассказал по телефону, что в гробу видел сверхурочные и ни за что не подпишется на «вскрытие» пациентки Финдлоу, а потому и хорошо, что финансирование ее операции аннулировано руководством центра задним числом.

Без лишних подробностей и расшаркиваний, ясно и понятно.

Хоуп справилась о состоянии своих пациентов и удивилась тому, что и сегодня у Сэмма было вполне «рабочее» давление. И так, стабильное состояние на протяжении целой недели, практически, не оставляло сомнений, что лучшего времени для хирургического вмешательства, просто, не будет.

Ужин с Купером отошел далеко на второй план и Хоуп, не без угрызений совести, игнорировала бабушкины советы на счет вечернего наряда. И для того, чтобы погрузиться в блаженную тишину, на автомате согласилась на простое, элегантное платье, отвергнув туфли на высоком каблуке, чуть ли не в грубой форме.

Оставшееся до вечера время заняли бесконечные звонки по телефону.

Хоуп, как подменили. Ее глаза не задерживались ни на бабушке, ни на Мегги, которая готовила обед, хоть взгляд и был устремлен на малочисленных обитателей большого дома.

Слова Альберта подтвердились, и белый порошок не привел к летальному исходу, а пузырек с успокоительными пилюлями, который для пожилой женщины выписали на месяц, опустел на треть, за каких-то шесть часов.

Явно не надрываясь над своей внешностью, Хоуп, словно манекен сидела за письменным столом в своей комнате, собравшись за час до положенного времени, когда Купер должен был за ней заехать. Она задумчиво водила пальцем по рамке с фотографией матери, которая стояла на ее письменном столе. Лучезарная, беззаботная улыбка, сияющие глаза красивой женщины в струящемся легком белом платье никак не вязались с дешевыми пластиковыми бусами дешевого лазурного цвета на шее, которые Хоуп подарила ей в тот день... Сейчас бы спросить совета у самого близкого на свете человека, пожаловаться, чтобы найти утешение, а не силиться принять на себя непосильную ношу в виде ответственности за чужие жизни. Хоуп давно перестала плакать, глядя на это фото. Сердце только запнулось на ударе и неприятно кольнуло.

Так было всякий раз, когда возникали проблемы или неприятности. Под кожей начинало противно зудеть, все тело дрожало от нетерпения и нередко решения принимались необдуманные и скоропалительные, чтобы облегчить гнетущее состояние.

На вкус Уны, ее внучка выглядела довольно сдержанно. Черное облегающее платье облегало стройную фигуру, немного макияжа и лицо засияло, но мрачная гримаса портила всю картину. Ей Богу, Мария Кюри после очередного провального эксперимента.

По гостиной разнесся звук дверного звонка и, подпрыгнув от неожиданности, старушка заковыляла вниз, строго настрого запретив Мегги приближаться к двери, чтобы никто не помешал оценить «новенького».

Звонок пролился короткой колокольной мелодией еще раз и Уна чертыхнулась.

   - Секундочку!

Распахнув дверь, женщина к своей досаде оказалась лицом к лицу с огромным букетом разноцветов.

   - Добрый вечер! - послышался из-за этого пестрого, ароматного безобразия низкий мужской голос и Уна мгновенно вспомнила чудесный тембр Кларка Гейбла.

    - Добрый, добрый...! - женщина приняла цветы и тут же замерла в восхищении, оглядывая с ног до головы мужчину, в дорогом костюме, который выглядел невероятно строго и сдержанно, а многообещающим штрихом был лишь расстегнутый на две верхние пуговицы верх белоснежной рубашки. - Мое имя Уна, я бабушка Хоуп. Проходите, располагайтесь, Мэри принесет Вам.... все что захотите.

Глаза старухи наполнились решимостью, и Бенедикт был настойчиво усажен в кресло, а с кухни выпорхнула полноватая женщина и, представившись Мегги, спросила, не желает ли гость освежиться лаймовым джулепом.

Впрочем, ответить Бенедикт не успел, как его невеселые мысли прервались самым натуральным свистом, после которого от темноты в углу отделился черный сгусток.

Им оказался, совершенно инфернального вида пес, который протрусил через всю гостиную к старушке и буквально, помог поднять по лестнице.

Подавив огромное желание протереть себе глаза, Бенедикт воспринял происходящее, за норму. Это же дом Хоуп Ванмеер. Мозг еще не отошел от беспокойного и тяжелого сна в доме родителей. С тех пор возможности отдохнуть больше не представилось, а память так и подсовывала лицо сестры, которое было полно отчаяния и безнадеги.

Шерил неуклюже соврала, что папку Маккардена она не просмотрела, якобы предоставив это дело профессионалу, чтобы не смазать ход изучения фактов.

А они были неутешительными...

Вернувшись к себе, Бенедикт принял холодный душ, после которого кровь разогналась в теле и принесла долгожданную бодрость, сварил крепкий кофе и засел за изучение истории болезни.

Чуть больше дюйма толщиной, папка содержала множество анализов, заключений нескольких нефрологов, терапевта, хирурга, физиотерапевта, договора на обработку информации, анкета и т. п. Часть истории была заполнена на немецком и Бенедикту в коем-то веке пригодилось владение им в совершенстве. За несколько часов, дело было изучено и перечитано два раза, а ощущение радости от того, что эти бумаги была в его руках, после стольких нарушений закона, покинуло бесследно, уступив место пустоте.

Должна быть хоть одна зацепка, не соответствие, но анализы не противоречили друг другу, а подобный объем было очень трудно подделать, учитывая, сколько специалистов было задействовано.

А потому, самым мудрым решением было отпустить ситуацию, проветрить голову и начать искать другие факты, которые могли пролить свет на произошедшие события.

Успехи в проветривании, впрочем, были колоссальные!

После того, как старушка благополучно добралась до верха лестницы, буквально, через минуту, псина в два скачка преодолела все ступени и неистово заскреблась в парадную дверь, виляя хвостом, как щенок.

С побелевшим от страха лицом, Мегги по стенке доплелась на ватных ногах до двери и выпустила пса на улицу, но причиной столь буйного поведения было далеко не желание справить нужду. В скором времени, собака вернулась, и дверь снова заходила ходуном, будто в нее ломился отряд спецназа.

Дог вернулся с «добычей».

Стараясь сохранять невозмутимость, Бенедикт проводил зверя полным изумления взглядом, ведь тот вернулся с женской туфлей в пасти.

    - Это считай мое последнее желание! Никаких балеток! Туфли и точка! Мужчина, с которым ты сегодня ужинаешь, достоин даже пары кровавых мозолей, так что будь добра! Мышонок, я полностью одобряю обмен! Как от него пахнеееет..... Мамочка родная!

Уна возмущенно махала руками и семенила по комнате внучки, подбирая с пола ненавистную ей обувь. Хоуп и не поняла, откуда у бабули взялось такое проворство, но факт оставался фактом. Балетки были выкинуты в открытое окно, после чего на сцене очутился Гард и, восприняв происходящее за игру, ретировался в сад, чтобы услужливо принести обратно уже прокусанные насквозь лодочки.

    - Это дружеская встреча, а не свидание! - задумчиво протянула Хоуп, когда внезапно наткнулась в комоде на бархатный футляр с роскошным колье и серьгами, презентованный Уной.

   - Это судьба, а не дружеская встреча. Такой генофонд! Еще скажи, что он у тебя в подчинении?! - балетки повторно полетели в окно и Гард снова кинулся прочь из комнаты.

    - Сейчас так не говорят, бабуль, но фактически да.

    - Проклятая толерантность! Поэтому мир и рушится. Происходит подмена ценностей, которая уже аукается человечеству. К чему это я? Ах, да! Так ты хоть пользуешься своим должностным положением?

   - Все! Я их надела! - туфли заняли свое место на миниатюрных ступнях Хоуп и она недовольно поморщилась.

Не разношенные.

    - Можешь не ночевать дома, - стараясь не кричать во весь голос, напутствовала внучку Уна, театрально придерживаясь за сердце.

Пожилая женщина притаилась за углом лестницы, жадно созерцая прекрасную метаморфозу, которая произошла с лицом мистера Купера. Его глаза не горели вожделением, и рот не приоткрылся от удивления, тело не напряглось, это было нечто другое, совершенное и настоящее.

Не любовь, даже не влюбленность, но фундаментальное открытие, словно была подтверждена самая противоречивая гипотеза.

Бенедикт был хорош собой, и Хоуп подловила себя на том, что ее взгляд отдыхал, когда медленно прошелся по высокой фигуре. Как все-таки мужчину меняет костюм.

Это был далеко не тот шалопай и грубиян, который стоил лишь сожаления и сочувствия. Оба знали и запомнили друг друга настолько не похожими на тех взрослых людей, что обменивались сейчас теплой полуулыбкой, что приходилось признавать очевидное — лучшей компании для ужина было не сыскать.

   - Прекрасно выглядишь..., - тихим эхом донесся до ушей Уны низкий бархатистый голос, и она замерла, с упоением и тоской вспоминая себя молодой, красивой и полной надежд.

14 глава

У оценщика элитной антикварной лавки мелкой дрожью било все тело. Дивное колье и серьги с подлинным фирменным клеймом Леопольдо Гори, к которому он не смел прикоснуться, смакуя предвкушение, было огромное удачей.

   -   Позвольте поинтересоваться, как оно к Вам попало? Наследство? - в голосе мужчины могло быть намного больше иронии, учитывая внешний вид женщины, которая принесла украшения, но оценщик уже принялся рассматривать через специальную лупу изумруды, после чего тихонько полез в карман за платком, чтобы протереть взмокший от волнения лоб.

     - Подарок от баронессы Ванмеер. Это моя бабушка.

Еще один, но уже более пристальный взгляд, прошлись по невысокой фигуре гостьи.

    -  Как жаль, что Вам приходится расставаться с этим чудом! - едва скрывая радость произнес мужчина, размытого возраста с ухоженными усами и Хоуп, разумеется, ему ничуть не поверила.

По иронии судьбы она закладывала фамильные драгоценности именно в тот день, когда ее бабушка отбывала обратно в Европу. Этот факт изрядно добавлял горечи. Сами побрякушки она не жалела.

Прощание с Уной вышло, чуть ли не лицемерным, но вежливость для бабули стояла всегда на втором месте после прямолинейности.

Альберт не особо любил моменты прощания, а потому лично помогал водителю такси укладывать багаж в машину, пока его дочь с понурым видом не решалась сказать своей бабушке на прощание то, что ее нещадно терзало. Подробности этой диллеммы он знать не желал, будучи в курсе того, что Хоуп в очередной раз пытается перехитрить жизнь и нарушает профессиональную этику. Альберта не покоробил и тот факт, что дочь не обратилась за помощью к нему в первую очередь. Значит, изучила вдоль и поперек отцовский характер, что с одной стороны, безусловно, радовало.

    - Я, правда, буду скучать, бабуль! - Хоуп первая прервала гнетущее молчание, приобняв худые плечи старушки, на что Уна тут же встрепенулась и гордо вскинула подбородок.

    - Ага! Больно надо мне от тебя и твоего папули сопливые платки считать! Я возвращаюсь, наконец-то, к себе, в человеческие условия, к нормальной прислуге. Где знают, какой жирности сливки идут к эфиопской арабике по утрам и где нет комаров вперемешку с неугомонными сверчками. Не говори глупостей, девочка! Давай к делу! Уна еще может отличить печаль-тоску в чистом виде от недомолвок с той же примесью!

Не улыбнуться было невозможно, но Хоуп все же не смогла смотреть прямо в глаза.

     - В моем отделении есть двое детей, которым обещали деньги на операцию, но по страшному стечению обстоятельств, они теперь брошены на волю случая.

    - Другими словами, всем на них наплевать...

    - Не наплевать, но из-за урагана благотворительные фонды завалены обращениями пострадавших, страховые компании несут убытки, выплачивая компенсации...

     - Детка, но это не твои проблемы,- взгляд Уны заволокло, и женщина закусила губу.

     - Это мальчик и девочка. У малышки синдром Дауна и состояние тяжелое, операция необходима в течении нескольких дней.

    - Что-то мне подсказывает, что выход ты уже нашла, - усмехнулась старуха, поняв, что внучка не собиралась отступать.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Хоуп зажмурилась и выпалила:

    - Могу ли по своему усмотрению распорядиться твоим подарком?

Уна повернула к внучке исчерченной морщинами лицо и неизменно накрашенные старческие губы сжались в тонкую линию.

    - Тебе так важно мое одобрение? - старушечий голос дрогнул от обиды, которая осталась на задворках сознания, просто по привычке. В серьез сердиться на свою «ля сури», Уна не могла.

    - Мнение отца мне известно давно, а больше близких людей у меня нет, так что — да! Очень важно! И друзья не особо состоятельные.

Цепкие узловатые пальцы впились в руки Хоуп, и через мгновенье она оказалась, в жестких и не по возрасту сильных объятиях своей бабушки.

   - Пожалуй, это лучшее применение побрякушкам. Не тушуйся детка, я завидую твоим идеалам, до которых мне пришлось быть еще пару жизней покрутиться среди всякого дерьма! Поступай, как считаешь нужным, Мышонок! - тонкие пальца с выпирающими суставами, замотанные в морщинистую кожу, до боли сжали руки внучки.

    - А ты постарайся следить за своим здоровьем! - Хоуп старалась крепиться, но глаза уже застилали слезы.

   -  За ним и без того с десяток человек следит. Тесно нам в этом «клубе» доброжелателей, - Уна с трудом удерживала крепость голоса и чтобы взять себя в руки сделала глубокий вдох.

Женщины замолчали.

   -  Пусть Гард с недельку у тебя в комнате поспит. Хорошо? Мальчик будет скучать по мне, но больше я не могу за ним ухаживать.

Пес был тут как тут, когда услышал свое имя. Животное, ростом чуть ниже стандартного пони, ласково припал холеными боками к обожаемой хозяйке, едва не свалив ее.

    - Фу, псина! Убери от меня свои печальные глазищи! Натаскался уже старушечьего тела по лестницам! Не нужен ты мне больше! Вот, люби новую хозяйку и служанку их не сожри в первую неделю!

Гневная тирада исторглась из уст мадам Ванмеер намеренно громко, после чего Уна с удовольствием отметила, как побледнела притихшая на кухне Мегги.

Если пошла угроза расправы, значит, для бабули настала последняя стадия терпения.

   -  Как только будет возможно, я приеду навестить тебя, - Хоуп заключила в объятия бабушку, но тут ее щелкнули по носу.

    - Не ври!

    - Тогда буду писать.

     - Не пиши! - Уна была непреклонна. - Шли открытки. Все равно в скором времени, я мало кого узнаю, а открытки хоть пополнят коллекцию. И сотри со своего прелестного личика эту жалостливую гримасу. Женщины Ванмееров лишены столь малахольного чувства. Я прожила жизнь так, как считала нужным.... Хотя бы, какую-то ее часть. Взрастив в себе наперекор вышколенному характеру безвольной тряпки, подобие мнения. Надеюсь, итогом этих стараний будет не только сострадание, особенно от такой умной женщины, как ты, моя дорогая. Не вешай, нос! И прощай, Мышонок. Ах, да! Бенедикту горячий привет! Вот с ним приезжай сколько хочешь.

Бабушка была неисправима и, хотя ее проводы могли быть испорчены несколько раз, Уна в свойственной ей манере разрядила обстановку, отмахнувшись от навязчивой заботы двух единственных близких ей людей.

    - Мисс! Мисс, простите! Вот цена, которую я могу Вам предложить.

Голос оценщика выдернул Хоуп из воспоминаний, и она несколько секунд бездумно рассматривала нацарапанные на клочке бумаги цифры.

     - Еще пятьдесят тысяч сверху или я ухожу, - еще не договорив, она пододвинула к себе обратно бархатный футляр и решительно его захлопнула.

    - Мисс Ванмеер, не горячитесь! Давайте обсудим, - растерянный вид мужчины мешался с твердостью в голосе, но женщина уже поднялась со стула и направилась к выходу, от чего усы оценщика затряслись вместе с челюстью. - По рукам!

Сегодня был последний день общественных работ, точнее, день, когда Бенедикт должен был забрать из медцентра подписанные доктором Уиттон бумаги и прибыть в полицейский участок.

Не испытывая особой уверенности, что последует согласие, Нэд предложил Хоуп заехать за ней этим утром. Возражений от нее не последовало, как впрочем, и других слов. Только короткая просьба заехать в антикварную лавку. Причиной ее замкнутости таилась вовсе не в неловкости, которая могла возникнуть после недавнего вечера, плавно завершившегося неожиданно проведенной вместе ночью. Наверное, отъезд бабушки оставил плохой осадок.

Дверца машины громко хлопнула и Хоуп плюхнулась на сиденье, с силой прижимая к себе бумажный пакет.

    - Теперь в банк, буквально на пятнадцать минут, а потом на работу...мою.

    - Хоуп, все в порядке? - Бенедикт повернулся к ней всем корпусом и протиснул руку, чтобы повернуть ее лицо к себе, но так и не посмел прикоснуться.

     - Да. Одной проблемой меньше! - она решительно кивнула с таким видом, словно последние несколько минут топила котят в ведре.

Не трудно было догадаться, что она заложила весьма дорогую вещь и теперь пыталась свыкнуться с мыслью, что другого выхода не было, а потому множество вопросов отпало тут же и Бенедикт не стал добавлять масла в огонь, чтобы избавиться от дискомфорта, прежде всего, для самого себя. Он понимал, что доверие Хоуп можно заслужить только одним способом — полностью подстроиться под ее непредсказуемое поведение. Сам факт того, что Бенедикту внезапно понадобилось копаться в хитросплетениях чужой личности, был из ряда вон, но навалившиеся проблема лихо маскировали ситуацию.

С делами было покончено чуть ли не к полудню, и Хоуп будто заметила, что все это время она не была одна.

Бенедикт, как обычно, направился, к лифтам, чтобы подняться в отделение, как вдруг почувствовал, что его придержали за руку, обхватив крепкими миниатюрными пальцами.

    - Я в финансовый отдел, проверю, прошел ли перевод. Выбью на завтра операционную и утрясу бумажную волокиту, - Хоуп резко запнулась и задержала дыхание, не подпуская лишних слов.

Ее вовсе не жгла теплая ладонь Нэда, удерживающая ее, но прикосновение было приятным. Это вызвало знакомое тягучее чувство, которое нельзя было спутать с простой поддержкой или вежливостью.

    - Полагаю, мы теперь не скоро тебя здесь увидим? - пробормотала себе под нос Хоуп, но глядя прямо в глаза.

    - Отнюдь! Я только хотел спросить, к кому обращаться за пропуском? - отозвался чуть смешливый голос.

Суматоха снующих в разные стороны пациентов и медиков, оставляла все меньше пространства между их телами. Она почти уже упиралась носом в грудь Купера, ощущая то, как он невероятно приятно пахнет, а чтобы посмотреть на него теперь, пришлось закинуть голову и перебороть желание подняться на цыпочки. Слишком большая разница в росте.

    - Доктор Уиттон тебе поможет. Еще нужно согласие родителей тех детей.... Ммм в общем, согласие Брайана и Роуз, как я понимаю.

    - Ты права! И да, кстати, не забудь о вечеринке у моих родителей. Надеюсь, после него вторая проблема отпадет.

    - Я тоже надеюсь! -Хоуп отстранилась и сделала два шага назад. - История болезни твоя еще до завтра. Не теряй времени зря. Зайдешь в мой кабинет и оставишь папку на столе, а я верну ее в архив. Удачи, Бенедикт!

Не изменяя своим привычкам, доктор Ванмеер легко подскочила к дверям, ведущим на лестницу, не став дожидаться лифта.

Нутро съедала странная пустота, которая нахлынула в полную силу, стоило только остаться наедине с собой, но гадкое ощущение Хоуп, списала на мандраж перед операцией. Это противное состояние накроет ее с головой уже завтрашним утром.

В финансовом отделе быстро подтвердили зачисление средств целевого перевода на пациентку Финдлоу. Снова пробежка по лестничным пролетам и вот, знакомые, до боли расписанные детскими рисунками стены отделения замельтешили перед глазами.

Сцепив челюсти с такой силой, что даже кожа на скулах побелела, Хоуп торопливо шла по длинному коридору в кабинет доктора Уиттон, как ее взгляд упал на приоткрытую дверь палаты Сэма и Лулу. Как раз было время посещений и помимо орды родственников, вокруг стоял гвалт от разномастных аниматоров, среди которых был преклонного возраста мужчина — Лайнелл.

И если этого посетителя Хоуп могла еще терпеть, то его дрессированного питомца ненавидела всеми фибрами души. Кот по кличке Сироп среди персонала отделения имел дурную славу, о которой старались не распространяться. Этот экземпляр пушистого недотроги был достаточно нелюдимым, но терпелив до безумия к детям и позволял себя тискать сколько угодно. Сироп стойко переносил таскание за уши, за усы и хвост, но редко проявлял внимание в ответ. Вот только, если он по доброй воле забирался к ребенку на руки и прижимался всем телом, укладывая голову на плечо, тогда стоило ждать беды.

Словом, к гадалке не ходи у несчастного будет рецидив или хуже.

Хоуп знала, безошибочную статистику по Сиропу. За все время его посещений, кот в разное время проявил ответное внимание к шести пациентам.

Четверо из них дети скончались. Двое, до сих пор проходили лечение. Безуспешно.

Лайнелл уже зашел в палату со своим питомцем, как дорогу ему перекрыла доктор Ванмеер. Ее лицо раскраснелось, а глаза горели праведным гневом.

    - Хоуп! - раздался радостный голос Сэма и мальчик подскочил с кровати, которая была завалена карандашами, фломастерами и изрисованной бумагой.

Радовало, что помимо Роуз здесь еще присутствовал и мистер Хартлоу.

    - Извините, но в этом палате находятся пациенты, которые переведены на особый режим. У обоих на этой неделе операция и я стараюсь исключить любой риск инфекции или аллергии.

На ходу выдумывая правдоподобную версию, Хоуп с ужасом наблюдала, как флегматичный вид Сиропа, резко поменялся - животное заинтересованно принюхалось и уже натянуло поводок. Но не успев сделать и шага, кот подпрыгнул на месте, от того, что Хоуп неловко качнулась и наступила ему на хвост.

Из палаты по коридору разнесся душераздирающий вопль и следом за ним, заливистый смех Луизы, которой понравилось представление.

Мужчина тут же подобрал Сиропа и утешительно прижал к себе, рассыпаясь в извинениях перед детьми. Это был добродушный человек, который всем сердцем переживал за маленьких пациентов, но Хоуп ничуть не пожалела о проявленной жестокости и с легким злорадством проводила эту парочку в коридор, где ее тут же подхватил под локоть Джерри Томер.

   -  А вот и наша супер-звезда! Пойдем-ка, милочка, потолкуем по душам. От меня ты пинком не отделаешься!

    - Отвяжись, Джерри. Мне нужно к Уиттон, а после я жду тебя в своем кабинете. Проведу инструктаж и ознакомлю с планом операции Луизы, - ловко извернувшись, она освободилась от стальной хватки и сунула голову обратно в палату. - Я скоро забегу вас проведать. Роуз для Вас отличные новости! Лулу, зайчик, это тебе. Сэмми, я надеюсь увидеть твои рисунки.

Значок со Спанч-Бобом описал дугу в воздухе и попал точно в руки миссис Финдлоу, которая оторопела и расцвела в улыбке.

    - Мне некогда, Джерри! Отвали!

    - Какие еще хорошие новости? - Томер в отличии от Хоуп видел знак провидения в том, что безнадежно больной ребенок остался без средств для дорогостоящей и бесполезной, в данной случае, операции. Но победоносное, плохо скрываемое выражение лица Ванмеерши было слишком хорошо ему знакомо.

Томер нахмурился и тут же ехидно оскалился.

   -  Значит, нашла деньги... Как вижу, встреча со спонсором прошла удачно, - он всплеснул руками. - И что они в тебе находят?

    - Не знаю! - Хоуп пожала плечами, не спуская взгляда полного презрения со своего коллеги. - Может быть, хребет, которого ты лишен напрочь!

    - О твоем свидании с сынком Купера, разве что в морге не судачат. Жаль, что столько денег будет пущено на ветер. К тому же, я подписал отказ от ассистирования, подробно изложив с десяток причин, по которым я считаю, хирургическое вмешательство для Луизы Финдлоу будет иметь необратимые последствия с летальным исходом.

Хоуп знала, каким мастером манипуляций был Томер, а в отсутствии Хантер, он без проблем уже наверняка перетянул на свою сторону и доктора Уиттон.

    - Очнись! Деньги могут быть направлены на спасение жизни ребенка, который имеет все шансы стать полноценным, - прошептал Томер, продолжая отстаивать свое мнение, которое было для Хоуп более чем понятным.

    - Неплохая попытка, Джерри, но клятва дается не только для тех, кому легче помочь. Продолжай! Но менять утвержденный персонал, накануне операции, я не стану. Сейчас самое время для кульминации.

Сарказм в словах Хоуп был настолько явным, что мужчина тут же сбросил маску доброжелательности, и черты его лица затянуло непроницаемое, дежурное выражение.

   -  Консилиум, во главе с твоим отцом, через двадцать минут. Во втором корпусе. Свежие снимки КТ, последние анализы и динамика состояния за последние десять дней. Доктор Уиттон просила тебя не опаздывать.

Не дождавшись ответа, Джерри Томер тяжело вздохнул.

   - Уж определись — прагматичная ты или сентиментальная. Не получится всех на свете вылечить или спасти. Взрослей, дорогая! Относительно Паунда мозг же на «ура» сработал! - ослепительная улыбка Джерри должна была разбить лед, как обычно. В открытые контры этот человек любил вступать, но любую правду сдабривал животным обаянием.

      «Перемены и правда, это то, чего боятся все люди», - всплыли слова матери, которые Хоуп слышала довольно часто, но только сейчас до нее доходил их невероятно глубокий смысл.

     Глянув на телефон, чтобы проверить время, доктор Ванмеер чертыхнулась и пулей понеслась в свой кабинет, чтобы набросить белый халат.

     Состав консилиума подразумевал наличие, как минимум двух профессоров, а придраться к ненадлежащему виду, было хлебом с маслом любого столкновения мнений в щекотливом вопросе недоверия к действиям коллег.

15 глава

Понятие о родительской любви у Бенедикта складывалось из размытых образов, прописных клише и забитого щемящего чувства в глубине души. А потому, при виде Роуз Финдлоу, которая с каждым часом все больше походила на статуи из песка, готовую рассыпаться в любой момент, его пробрало до той степени, когда люди начинают отворачиваться, при виде такой концентрации страданий.

Миссис Финдлоу морально готовилась к операции Луизы несколько лет, но реакция организма поражала даже ее. Дикая головная боль, тошнота, каменный живот из-за сведенных мышц и отрывистое дыхание, не поддавались контролю рассудка. Микки Дьюри то и дело наведывался, чтобы проведать женщину, он не утерпел и поддался любопытству, некоторое время проведя наблюдая за операцией. Роуз наотрез отказывалась на это смотреть, но когда Микки вернулся, ее взгляд впился в него намертво, в надежде услышать утешительные слова, что все идет по плану.

Микки неуверенно кивал ей, рассеянно улыбаясь, первые три часа. Хоуп предупреждала, что операция сложная и времени уйдет не мало. Размытая формулировка вполне могла уложиться в пять или шесть часов, пока за окном не стемнело.

Родители Роуз, до этого снующие между отделением и своей дочерью, окончательно сникли. Старики, обняв свое дитя, держались из последних сил. В окружении близких людей, Роуз оставаться невыносимо одинокой в своих страданиях, понимание которых лежало далеко за пределами восприятия непосвященного человека.

«Слишком долго!» - пульсировала тревожная мысль, от которой становилось невыносимо.

Что-то пошло не так...

Забеспокоился и Бенедикт. История хирургии знавала, случаи, когда на некоторые случаи по удалению опухолей, особенно головного мозга, когда у специалистов уходило не то, что многие часы, а целые сутки. Но тогда, хирурги сменяли друг друга, чтобы усталость не сыграла злую шутку. В конце концом, это были живые люди, которые не имели права на дрожь в руках.

В четверть десятого, двери операционной распахнулись и первым вышел Джерри Томер, за ним Хоуп и две медсестры. Молчаливые, с задумчивыми, усталыми лицами, хирурги направились прямиком к Роуз. Не было заметно, что они пошатывались от изнуряющей кропотливой работы, долгого пребывания на ногах, без еды и питья.

Роуз подскочила с места и вперила взгляд в приближающихся к ней людей, в поисках малейшего обнадеживающего жеста или эмоции.

Доктор Томер замер в сторонке, отводя взгляд, у него не было сил разговаривать, в то время, как Хоуп едва смогла поднять уголки губ в невероятно скверной улыбке.

     - Операция, прошла в плановом режиме, не считая, разумеется, ее времени. Пару часов ушло на ликвидацию кровотечения в брюшную полость. Его удалось остановить. Лулу сделали переливание, но давление упало ниже критического. Сейчас состояние оценивается, как стабильно тяжелое, от прогнозов я воздержусь. Это из плохого, а хорошая новость в том, что больше девяноста процентов опухоли получилось удалить, - тусклый голос изредка сопровождался потиранием правого виска.

У Хоуп дико разболелась голова, да так, что в глазах мелькали красные мошки. Выглядела она еще хуже, чем говорила. Лицо осунулось и выглядело болезненно бледным.

    - С большой вероятностью могу сказать, что в подобных случаях, у пациентов восстанавливается чувствительность верхних конечностей и улучшается качество жизни.

Осторожные формулировки туго доходили до рассудка Роуз, но женщина уже повисла на шее доктора Ванмеер, да так, что родне пришлось высвобождать изнуренную хирурга из плена, под нечленораздельный и искренний лепет слов благодарности.

Хоуп не сопротивлялась, она аккуратно похлопала Роуз по спине, даже не пытаясь остановить речитатив слова: «Спасибо!».

    -  Роуз, Роуз, послушайте меня. Сегодня Вам лучше поехать с родителями и нормально выспаться. К Луизе Вас не пустят, она будет под присмотром реаниматологов. Уж надежнее места для девочки, сейчас трудно представить. Вы меня понимаете?

Наблюдая за развернувшейся сценой, Бенедикт видел, сколько усилий прилагала Хоуп, чтобы выдавать самые простые фразы, а ее ассистент — бойкий и неуемный доктор Томер, стоял, как живой труп и тупо пялился себе под ноги, рискуя рухнуть в любой момент.

Знакомая тошнота стала набирать силу и лоб покрылся бисеринками пота. С самого утра, Хоуп ничего не ела, перспектива блевать на глазах у всех воздухом, особо не радовала. Сорвавшись с места, она извинилась, толкнув на ходу Томера, чтобы привести его в чувство и побежала в туалет. Мужчина непонимающе моргнул и пришел в себя.

Первым позывом у Бенедикта было броситься вдогонку за Хоуп, чтобы помочь, но что он мог сделать? Пока семейство Роуз заливалось слезами облегчения, Купер присел в одно из кресел, расположенных недалеко от лифта, опустил голову и закрыл глаза. Его проблемы выглядели просто смехотворно.

глава 16

Попутчик Сьюзан Квидрин с момента, когда она его увидела, такого задумчивого и опечаленного, внушал ей только симпатию. Красивый молодой человек был вежлив и смиренно слушал ее монотонный и немного скучный рассказ о вынужденном путешествии к двоюродной сестре. Он сто раз мог уткнуться в наушники или сделать вид, что спит, как поступали многие из тех людей, что встречались у миссис Квидрин на ее пути и вынуждены были терпеть ее общество, но тут, казалось наоборот, мужчина даже рад, что его отвлекают от мрачных мыслей.

И такое прекрасное имя — Бенедикт. Вкупе с потрясающей осанкой и манерами можно было подумать, что Сьюзан впервые в жизни посчастливилось беседовать с аристократом. Хотя, какая голубая кровь может быть в Америке? Лишь занесенные лихим ветром осколки высшего света Европы в N-ном поколении.

Все изменилось, когда самолет взлетел и Бенедикт вежливо поинтересовался можно ли воспользоваться телефонной связью авиакомпании. Стюардесса попросила подождать еще десять минут, и когда представилась возможность сделать звонок, мужчина набрал длинный номер чуть ли не молниеносно.

   - Шэрил, это я.

   - Нэд, какого ты летишь в Балтимор?!

    - Надо кое-что проверить.

   - Проверить?! Стеллинг сказал, что ордер на арест отца подписан. Завтра к нам заявятся копы, перевернут весь дом и офис. Я этого не вынесу!

   - Успокойся. Определим папу туда, где за сердцем присмотрят и эффект от ареста сведут к минимуму.

   - О чем это ты?

   - У тебя мало времени. Отец еще в офисе?

   - Да.

  - Отлично! Сходи к нему под предлогом ненавязчивой беседы и попроси кофе. Нам нужен приступ тахикардии. С Робертом я уже переговорил. На какое-то время все полномочия перейдут к тебе, и получив право подписи, ты дашь добро на договор, который я выслал сегодня утром.

   - Но как я устрою тахикардию? Отец исправно пьет все лекарства.

    - Кофе!

   - Он пьет его без кофеина.

    - Который ты и добавишь. Тем более, что этот препарат выписывают без рецепта. Пол таблетки на чашку. Я проконсультировался. Ничего страшного не будет, но основания для госпитализации появятся. И предупреди маму, чтобы она не сильно нервничала.

Хотя Бенедикт говорил тих, понизив голос чуть ли не до шепота, от его внимания не укрылось, что уровень шума со стороны его словоохотливой соседки снизился до минимума. Казалось, что розовощекая дама забыла, как дышать. Не пытливый ум домохозяйки уже ловко дорисовал картину, которая предстала в ее скучающем воображении, придавая ситуации непередаваемую атмосферу романов Агаты Кристи с ее знаменитом убийством в восточном экспрессе, правда в их случае это был самолет.

Именно ужас и эйфория от духа приключений читались на лице миссис Квидрин, когда Бенедикт мельком глянул на нее. Покончив с инструкциями для сестры, Нэд как ни в чем не бывало, снова уставился в иллюминатор, безмерно наслаждаясь тишиной и тихим гулом двигателей.

Симпатичная журналистка с азиатской внешностью, придирчиво окинула себя взглядом. Безупречно!

Разумеется, ей не удастся произвести какое-либо впечатление на одного из самых богатых людей в стране, который к тому же вел самый замкнутый образ жизни. От того и невероятным было, что Бенедикт Купер дал согласие на интервью.

Уму не постижимо, но последний визит журналиста к этому человеку, был несколько лет назад. Трудоголик до мозга костей, глава влиятельнейшего инвестиционного фонда на западном побережье Штатов и сейчас немного запаздывал.

В коридоре послышался торопливый топот ног, двери распахнулись и первым в кабинет влетел щегольского вида молодой человек, который выглядел крайне взволнованным. Это был Майлз Клосс, занимавший должностью пресс-секретаря в Фонде. Едким взглядом он окинул съемочную группу и саму журналистку, брезгливо поджав тонкие губы, после чего его лицо заполнилось неподдельным подобострастием, когда в дверях появилась высокая атлетическая фигура его босса.

   - Добрый вечер господа, дамы, - приветливый тон и легкая улыбка на привлекательном лице и легкий поклон в стороны единственной женщины в помещении, повергли присутствующих в замешательство. - Алисия, как мне помнится?

   - Все верно, мистер Купер, - журналистка зачарованно следила за плавными и спокойными движениями мужчины, который учтиво приблизился и бережно пожал ей руку.

Составив для себя максимально подробную биографию Бенедикта Купера, Алисия не особо рассчитывала на элементарную вежливость, учитывая насколько редки случаи, когда власть не портит человека. Прежний глава компании, мог запросто вытолкать неугодных ему посетителей взашей и нецензурно обругать. К тому же, Бенедикт Купер выглядел просто фантастически. Не верилось, что через три года этому мужчине стукнет шестьдесят.

  - Мистер Купер, позвольте Вас поблагодарить за то, что согласились уделить нам свое время.

Вопреки ожиданием оператора, глава инвестиционного фонда не устроился в свое кресле за широким столом, а присел рядом с девушкой. Пришлось спешно переставить свет и сдвинуть камеру, от чего Клосс, буквально позеленел, но не выдал и слова.

   - Интервью будет приурочено ко Всемирному дню борьбы с раком. Не для кого не секрет, что именно на средства Вашего фонда были проведены исследования, которые три года назад перевернули представление об этой смертельной угрозе, которую давно окрестили чумой двадцать первого века. Подскажите, чем Вы руководствовались, когда отдавали миллионы долларов, практически в неизвестность? Это была интуиция или холодный расчет?

  - Ни то, ни другое. В свое время, я столкнулся с людьми, которые помогли мне осознать, что не всегда, нужно подкреплять решения жесткими аргументами. Доверия вполне достаточно. Ежегодно в мире регистрируется четырнадцать миллионов новых случаев онкологических заболеваний, из них восемь миллионов умирают. Ужасающая статистика и огромные цифры, за которыми я, будучи уже далеко не зеленым юнцом не видел людей. Но всего за месяц волонтерской работы в детском онкологическом отделении, я пересмотрел свое отношение к данной проблеме.

  - Правда ли, что Вы познакомились с Питером Леттерманом, когда ему было десять лет и он находился на лечении в медицинском центре Вашингтона?

  - Да, это так.

  - По словам молодого гения, именно в тот период он понял, чему хочет посвятить свою жизнь, но мотивацию он получил от своего бессменного наставника и учителя, доктора Хоуп Ванмеер, - произнеся имя знаменитого нейрохирурга, журналистка буквально впилась взглядом в лицо мужчины и к своему горькому разочарованию не увидела никаких изменений: та же вежливая полуулыбка и серьезные, умные глаза. - Насколько заслуженно были разделены лавры Нобелевской премии между ней и мистером Леттерманом на Ваш взгляд?

   - Непосредственным разработчиком методики ранней диагностики рака выступал, конечно, же Питер, но без тесного сотрудничества с практикующими хирургами, без колоссального опыта доктора Ванмеер, которая корректировала его работу, мы бы не добились подобных результатов.

  - Насколько снизилась смертность, после внедрения данной методики в широкое применение?

  - Ранее, озвученные мною данные в восемь миллионов, за прошедший год снизились до пяти миллионов. Многие страны, не имеют необходимых ресурсов, чтобы переоборудовать лаборатории, но мы расширяем пропагандистскую кампанию и оказываем посильную благотворительную помощь, чтобы доступ к диагностике охватывал все слои населения.

   - Но три миллиона жизней, это просто невероятные показатели!

  - Результат исследований - это крохотный имплант, который вшивается под кожу каждому человеку, не так ли? В чем принцип действия?

  - Сколько раз доктор Ванмеер сокрушалась над тем, что наше тело придает нас и обернула это утверждение в точности до наоборот, заставив тело подсказывать, что происходят негативные изменения. Имплантом является безвредный индикатор, который реагирует, на ничтожные изменения в выработке специфичного белка р53. Он вырабатывается в нашем организме естественным путем и если его уровень упал, то это меняет цвет импланта, сигнализируя о том, что человеку требуется срочно пройти обследование.

  - А  белок — р53- сигнализирует при всех формах рака?

  - Нет. Он охватывает только пятьдесят процентов разновидностей онко заболеваний, а потому исследования продолжаются и наши лаборатории выделяют новые белки-сигнализаторы.

  - Удивительно, что сама доктор Ванмеер, практически, не признавала своего вклада в данное открытие и, если Вы, человек, которых среди журналистов, давно приобрел статус недосягаемой легенды, все же согласились на интервью, то она, отказывалась категорически. Биография столь выдающего нейрохирурга, увы, может уместиться на странице печатного текста и многие считают это несправедливым к памяти доктора Ванмеер. Насколько близко Вы были с ней знакомы?

Безмятежное лицо Бенедикта Купера застыло, а глаза заволокло не поддающееся описанию чувство.

  - Во-первых, могу сказать, что мы учились вместе в школе, правда, особой дружбы не водили, пока она не стала моим куратором и судьба не свела нас двадцать лет назад. Общительной она была только со своими пациентами, чем и заслужила репутацию отзывчивого человека.

  - Не только отзывчивого! Ходили упорные слухи о том, что у доктора Хоуп Ванмеер не было ни одного летального случая, ни во время операций, ни в период реабилитации ее маленьких пациентов. Это можно называть, как угодно, но даже самые отъявленные скептики применяют в отношении данного феномена слово — чудо. А ваше мнение на сей счет?

 -  Тут все куда проще. У меня несколько иные представления о чуде и они никоим образом не касаются личности доктора Ванмеер. Результат ее операций это квинтессенция врожденного чутья, таланта, знаний и упорного труда. Имея перед глазами прекрасный образец для подражания в лице родного отца — Альберта Ванмеера, Хоуп руководствовалась в своей деятельности гуманностью иного рода, которая обтекала клятву Гиппократа. Отец и дочь, без малого, фанатично относились к хирургии. Альберт — потому что, это было продиктовано наследием, а Хоуп компенсировала утрату матери, что стало для нее невосполнимой утратой. Только наблюдая, за тем, как оживают глаза несчастных женщин, вынужденных многие месяцы и годы наблюдать, за страданием своих детей, Хоуп могла вновь ощутить давно утраченную радость. Она любила детей, но никогда не жалела их так, как заурядные обыватели, потому что не допускала мысли, что кто-то из ее пациентов не излечится. Исключением был только один случай...

  - Вы имеете в виду Сэма Хартлоу?

  - Да.

  - Невероятные по силе восприятия две фотографии, авторство которых принадлежит Вам, произвели на общественность эффект разорвавшейся бомбы. На одном снимке была запечетлена палата и двое детей, проходящих лечение. Сэм Хартлоу и Луизы Финдлоу. Случай девочки был неоднократно признан одним из самых сложных, учитывая сопутствующие заболевания девочки, в то время как случай Сэма считался не столь тяжелым. Прогноз казался очевидным, но вторая фотография, как бы подводит черты под подобными выводами и заставляет задуматься, что нет ничего предопределенного. Та же палата, те же две кровати, тот же ракурс. Луиза на своем месте, девочка благополучно прооперирована, а кровать Сэма заправлена чистым бельем и пуста. Это правда, что Ваша работа была номинирована на Пулитцеровскую премию?

  - Да, но награждена ею была более достойная фотография.

  - Но Ваш фонд получил небывалый объем пожертвований, которые были направлены на лечение тяжелобольных детей и свободный доступ к данным средствам имел только один человек, кроме Вас. Доктор Хоуп Ванмеер! Это опять вопрос доверия?

  - Редко, кто из хирургов, дает себе труд вмешиваться в судьбу пациента, когда возникает финансовый вопрос. Квота бесплатного лечения и без того, многим, кажется, непомерно завышенной. Мне же, известны несколько случае в практике доктора Ванмеер, когда она вносила личные средства для проведения платных и дорогостоящих операций своим пациентам. Это вопрос безразличия окружающих! Я просто пытался создать максимально комфортные условия для работы талантливого врача.

  - Мистер Купер, Вы с такой теплотой отзываетесь о Хоуп Ванмеер. Многие люди всерьез предполагали, что Вы расстанетесь с репутацией заядлого холостяка ради нее, но на церемонии ее похорон стало открытием, что она была замужем. На установленном скромном монументе была сделана надпись: «Любимой жене, дочери, доктору...». Вы были знакомы с ее мужем?

Добродушная улыбка Бенедикта едва скрывала плескавшуюся в его глазах боль.

  - О, да! Я знал этого несчастного. Разумеется я сохраню его имя в секрете, так как, доктор Ванмеер не желала распространяться о личной жизни.

  - Почему же несчастный?

  - А как назвать человека, которого почти каждый день любимая женщина предпочитала работе? Всегда на втором месте, тут и святой сбежит, а он терпел.

  - Значит, брак был крепким?

  - Не могу согласиться. Между ними случались страшные ссоры. Но даже в порыве гнева, муж Хоуп не позволял себе оскорблять ее, называл только Гремелкой, - уголок рта Бенедикта дернулся. - Часто доходило до расставания. Могли полгода друг с другом не видеться. Инициатором примирения выступала чаще Хоуп, а ее мужа начинала мучить совесть, ведь страдали в первую очередь маленькие пациенты. Доктор Ванмеер не могла оперировать, когда случались размолвки с супругом. Тогда она превращалась в хрупкую и ранимую женщину, которой по сути и была всегда. Но едва душевные раны затягивались, ее жизнь из дома, плавно перетекала в больницу.

  - Это поразительно! Наша редакция пыталась найти хоть какие-то документальные доказательства бракосочетания доктора Хоуп Ванмеер, но безуспешно. Вы присутствовали на церемонии?

  - Да. Я был своего рода свидетелем этого невероятного события и что характерно, венчание прошло в больничной часовне. Между десятым и одиннадцатым часом вечера, когда более менее, стихает больничная суета.

  - А где сейчас супруг Хоуп Ванмеер?

  - После того, как ее не стало, он посвятил себя полностью работе и редко появляется в городе. Все произошло так быстро, что до сих пор в голове не укладывается, что Хоуп с нами больше нет. Она посвятила свою жизнь исцелению других людей, забывая о собственном здоровье. Как-то раз я услышал такую фразу: «Врачи не болеют, они умирают стоя, как деревья!» И Вы не представляете, насколько, это точно.

   - Значит, Вы были близким другом семьи доктора Ванмеер. Мистер Купер, Вы с таким теплом отзываетесь о детях и не скрываете своего восторга по поводу семейных отношений, однако сами не стремитесь расстаться с репутацией холостяка. Так ли это?

   - У меня было время поразмышлять над данной дилеммой и нежелание связывать себя узами брака никоим образом не отражается на моем благодушном расположении к его институту. Я обрел нечто большее, что придает мне сил и вдохновляет — призвание. Огромные ресурсы, сосредоточенные в моих рука, способны изменить жизнь многих людей в лучшую сторону. Избавление от страданий, по моему, ни чем не отличается от той же хирургии. Я даже сказал бы, что это хирургия души.

  - Именно поэтому Вы производите впечатление абсолютно гармоничного человека?

  - Да.

Алисия, не скрывая своего восхищения, ловила каждый жест не в меру сдержанного и вежливого мужчины, который просто не мог жить без «демонов», но очень тщательно их скрывал.

  - Удивительно, что такой важный аспект личной жизни, как любовь Вас обошел стороной, или это обдуманный шаг?

  - Любовь слишком много подразумевает и коверкает человека. Собственно, личность исчезает, а вместо нее появляется квази-человек, которого нужно обязательно дополнять «второй половинке». Ни интересов, ни реализации главной цели жизни. Как ни посмотри эгоисты делают для простого народа куда больше, чем оглушенные любовью слепцы. Мне посчастливилось испытывать хроническую влюбленность, которая длится до сих пор. Хотя я давно не имею счастья видеть эту женщину.

   Поразительная уверенность в своих словах, заворожила Алисия, да так, что девушка слушала тихую речь приоткрыв рот, что не укрылось от Бенедикта Купера. Он терпеливо ждал, когда последует новый вопрос, поощряя тот факт, что малознакомый человек сует нос не в свои дела.

   Лист крохотного блокнота прошелестел и журналистка растерянно улыбнулась.

  - А что помимо помощи миллионам людей может Вас порадовать?

На долю секунды с лица Бенедикта схлынула маска вежливости и этот момент, Алисия назвала бы настоящим откровением. Этот человек сейчас перебирал для себя прошлое, светлые и темные моменты которого проносились быстрым, невнятным рассказом, понятным ему одному, как вдруг, подернутые задумчивостью и тоской глаза, заблестели и улыбка превратилась в мечтательную.

   - Например, сыр...!

Бенедикт сделал короткий порывистый вздох и его взгляд замер.

Помимо практической хирургии, Хоуп вела курс лекций по нейрологии, инсульт застал ее в аудитории, когда студенты только разошлись. Но даже, если бы трагедия произошла на глазах у множества людей, спасти бы ее все равно не удалось. Смерть была мгновенной.

Альберт Ванмеер стойко принял весть о случившейся трагедии. Отцовское сердце столько лет обливалось кровью при мысли, что его девочка когда-то останется совершенно одна, а судьба вывернула страхи наизнанку. После смерти Сэма, Хоуп оттолкнула Бенедикта, казалось, бы навсегда, перестала общаться с друзьями и знаменитые стихийные посиделки в баре остались в прошлом.

Ни одного близкого человека несколько лет к ряду, пока в городе не открылась выставка, приуроченная к благотворительной акции в помощь тяжелобольным детям, где ее внесли в списки, как почетную гостью. Помимо двух фотографий Сэма и Луизы, там были еще пара десятков снимков, глядя на которые люди не могли не улыбнуться сквозь слезы. Уставшие медсестры и ординаторы, просмотр фильма «Крепкий орешек» грядой капельниц под боком, гонки на каталках по коридору и по четная миссия по навешиванию разноцветных прищепок на спину женщины бальзаковского возраста. Бенедикт организовал выставку только ради Хоуп, там они и встретились.

Как любила говорить Хоуп, близкие люди это не те, кто живет под одной крышей, и не обязательно, чтобы у них были обручальные кольца или запись в мэрии, подтверждающая, что они семья. Близким людям не обязательно целовать друг друга каждый день и ужинать в семь вечера за одним столом, не обязательно помнить какие-то особые даты и праздновать годовщины. Близкий человек может годами стоять в стороне, просто, чтобы не заслонять цель, к которой идет любимый человек, но стоит только его позвать и будучи не в силах справиться с тяготами и неудачами, он будет рядом. Недолго, но ровно столько, чтобы любые раны затянулись и появилась вновь возможность спустить свою тоску с поводка, оказавшись в одиночестве.

В чем, со временем, пришлось найти утешение. В одиночестве остался только сам Альберт, который в свои восемьдесят пять продолжал преподавать в университете, но полностью отошел от хирургии.

Бенедикт навещал его почти каждый день. Мужчины частенько устраивались на террасе, придаваясь воспоминанием. Пили некрепкий кофе и угощались сыром, запас которого никогда не истощался в холодильнике. За двадцать лет, Бенедикту пришлось привыкнуть к этому лакомству и даже полюбить.

Слова стихали, ветер с залива приносил соленый запах океана, мягко теребя седые волосы на головах собеседников, после чего на душе легчало, а невидимый странник отправлялся дальше только ему ведомым путем- в открытые окна просторного, пустого дома, в дверь с надписью «Бардаквилль», снова в окно, к широкой гряде георгин, в кроны деревьев и обратно домой — в бесконечное небо.