Ад. Не самое дружелюбное место на свете. Один раз мне уже довелось там побывать. И скажу честно, в восторге я не остался. Я столкнулся лишь с мелочовкой и всё равно еле выжил. С тех пор мои способности не так уж и сильно выросли. А ведь придётся провести в этом недружелюбном месте ни один час. Представления не имею, как долго мы будем добираться до Огненной бездны, где и должна отбывать свой срок сестра Дуси. Сколько меня не будет дома? День? Неделю? Или же мы там пропадём на годы? Что-то не горю я желанием терять столько времени. К тому же, мне есть о ком заботиться. И если Чернохвост тут точно не пропадёт и легко прокормит свою семью самостоятельно, то, что делать с Марой, я представления не имею. Этот маленький комочек чёрного дыма питается моей энергией каждую ночь. Боюсь, что если меня не будет дома слишком долго, то по возвращению её здесь уже не окажется. Либо найдёт способ покинуть квартиру и вновь выйдет на улицу, возвращаясь к своему старому образу жизни, либо останется на месте и просто растает как утренняя дымка. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивает. Но и брать её с собой… Не знаю, надо подумать над этим вопросом более основательно. К тому же по поводу ворона тоже ещё ничего не решено. Его зрение намного лучше моего. Он мне уже не раз помогал. А разведка в незнакомом и крайне опасном месте — это чуть ли не важнейший атрибут выживания.

И пусть в мою голову лезут все эти противоречивые мысли, я всё равно нахожусь на пике активности. Меня прямо распирает от того, что ждёт впереди. Больше всего меня будоражит желание поскорее создать искусственных духов, получив таким образом эффективное оружие, которое всегда будет со мной. И именно воплощением этого плана я сейчас и собираюсь заняться. До обеда время ещё есть, поэтому нужно постараться успеть раздобыть необходимого качества материал. К сожалению, на торговой площадке продают лишь вещи животного происхождения. А, по словам Абрахама, нам нужно что-то, что будет устойчиво к электричеству, и имеющее размер минимум сто квадратных сантиметров. Поэтому сейчас я сижу за рулём своего автомобиля, направляясь на ближайший строительный рынок, в надежде купить там нужное. Правда, маг высказал сомнения, что мы сможем в обычном магазине найти металлическую пластину с четвёртым рангом мана-вместимости. Я помню, как подбирал себе метательный нож. В тот раз пришлось не меньше десятка салонов объехать, пока наконец-то не нашёл то, что нужно. Да и то был лишь третий ранг. Так что и я сам не уверен, что получится найти хороший материал. Но не сидеть же на месте из-за этого? Если ничего не делать, то ничего и не произойдёт! Если понадобиться, объеду все рынки города! Правда, перед тем как куда-то ехать, я предусмотрительно поинтересовался у мага, нет ли у него пластины нужного нам качества и размера. Но, как оказалось, пребывание в Аду подточило его память и о таких мелочах он не помнит. И мне нет смысла ему не верить, но червячок сомнения всё же гложет. В памяти всё ещё свеж образ того гигантского склада. Если там нет нужного, то тогда что там вообще хранится?

«Зайди в тот магазин, что слева», — после получаса блужданий по рынку прадед наконец-то что-то заметил. И когда я подошёл к нужному месту и уставился на образцы металлических листов, он вновь заговорил: «Нет, не подходит. Только третий ранг».

Грустно вздохнув, я побрёл дальше.

Спустя ещё полчаса хождения между рядами ноги привели меня к выходу.

«Ну что? Совсем ничего?» — мысленно обратился я к магу, книга с которым, как и всегда, лежала в моём рюкзаке.

«Тот вариант был лучшим. Но до четвёртого ранга не дотягивает».

«Так ты говорил, что при должной сноровке можно и на более плохом материале схему начертить. Может, попробуем?»

«Суть в том, что в этот раз дело не в схеме, а в том, каким количеством энергии получится её напитать. И если сделать многослойную схему в плохом материале возможно, то энергетические законы мироздания обойти не выйдет. Нам нужен именно четвёртый ранг мана-вместимости, иначе на создание духа просто не хватит энергии».

Его слова меня совсем расстроили.

«А знакомых у тебя нет, которые могли бы нам предоставить нужный материал?»

«До смерти была парочка. Но я не знаю, живы ли они. А если и живы, то точно переехали в другое место. Долгожители никогда не задерживаются на одном месте так долго».

Постояв ещё минуту, я всё-таки решился купить себе лист металла третьего ранга. Помнится Абрахам говорил, что с помощью мана-пыли можно поднять мана-вместимость у чего угодно. Как это сделать он не знает, но поэкспериментировать же мне никто не мешает.

Взяв квадратный метр стали и на всякий случай записав её марку, довольный пошёл к машине. Если мои эксперименты ни к чему не приведут, то всё-таки попробую проверить старые адреса знакомых прадеда. Шанс, что даже после смерти их дети продолжают семейное дело не так уж и низок. А сейчас самое время наведаться к мастеру, который делает мне броню. Очень дорогую броню. И это при условии, что в комплекте даже штанов нет! Грудь, предплечье, голень — вот и всё, что будет защищено.

Представляя, как я буду всё это носить, подумалось, что стоит прикупить в гардероб что-то вместо джинс. Нужны достаточно широкие и плотные штаны, которые смогут легко скрывать поножи. А если я буду знать, что скоро начнётся заварушка, то, закатав штанины выше колен, смогу легко пользоваться дополнительным арсеналом ножей. И куртка нужна новая. Сейчас я лишь на скорую руку заштопал старую, но выглядит это не очень-то презентабельно.

Ещё раз проверив время, подумал, что всё-таки слишком уж рано еду на примерку. Как минимум час в запасе у меня имеется. Поэтому, свернув на другую дорогу, отправился к своему любимому вещевому рынку. Там и выбор хороший и цены человеческие. Понятно, что ничего брендового в таком месте не найти, но и я не привередлив. Главное, чтобы сшито было хорошо и сидело по фигуре.

Зная, что мне нужно, я довольно быстро закупился и в отличном настроении отправился к Висмуту. Благо, что наличности теперь у меня в достатке. Получив от охотников шкатулку с деньгами, я стал богаче почти на сто тысяч рублей. Этого мне более чем хватит на все мои житейские нужды. Заодно не придётся обналичивать очередную порцию эллипсов, чтобы расплатиться за партию ножей. Их, правда, ещё не привезли, но с учётом покупок, того, что у меня оставалось до «ограбления» охотников, на выкуп не хватило бы. Я даже немного «шиканул» и купил себе не одни, а целую пару штанов. Возьму их с собой в Ад в качестве запасных. Всё-таки если я попаду в серьёзную битву, не хочется потом щеголять в лохмотьях или и вовсе в одних труселях. Вряд ли сестра Дуси воспримет такого оборванца всерьёз.

— Привет.

— Проходи, — кивнул мужчина в сторону гаража, забыв о приветствии.

— Много ножей удалось впихнуть? — поинтересовался я о самом важном аспекте брони, пока мы шли в мастерскую.

— Сейчас сам всё увидишь, — улыбнулся мастер.

С моего прошлого визита в этом месте не особо что-то и поменялось. Упорядоченный хаос — так можно назвать общее состояние мастерской.

— Снимай куртку, — а когда я стянул указанный предмет одежды, мужчина добавил: — И бронежилет тоже.

— Думаешь, стоит без него мерить?

— Он тебе больше не понадобится. Человечество ещё не достигло в науке тех же вершин, каких мы добились в зачаровании.

— Это он? — мой взгляд упёрся в кожаный жилет с кармашками на груди.

— Да, не трогай. Я там лишь наметал нитками, он ещё не сшит полноценно. Подними руки, помогу надеть.

Следуя указаниям, уже через полминуты я красовался перед небольшим зеркальцем в своей новой нагрудной броне.

— А вытаскивать ножи точно удобно будет? — кармашки для метательного оружия расположились друг над другом столбиками на небольшом отдалении слева и справа от центра. Я представил, как буду выхватывать ножи и понял, что делать это как-то не очень-то и удобно. А когда присмотрелся, понял, что сами кармашки пришиты под каким-то очень странным углом. Под таким их быстро достать вообще почти невозможно.

— Ты не так смотришь, — хмыкнул Висмут, вытащил из-под кучки обрезков отданный ему экземпляр ножа и подошёл ко мне. И когда он вставил оружие в кармашек, я понял, что и впрямь ошибался. Изначально мне подумалось, что правый столбец служит для того, чтобы доставать правой рукой, а левый, соответственно, левой. Оказалось же всё с точностью наоборот. Фактически получалось так, что когда я заполню все «слоты» на экипировке, у меня центр груди будет полностью защищён перекрещивающимися ножами. При этом ножи лягут друг к другу столь плотно, что вполне смогут спасти даже от пулевого попадания.

Ещё пару минут покрасовавшись перед зеркалом, я потренировался в убирании и доставании ножей из всех двадцати кармашков. Никакого дискомфорта не заметил. Сидят плотно, но вынимаются довольно легко. Пока я стоял, мастер сделал ещё несколько замеров, пофоткал с разных сторон, а потом ещё и что-то отметил карандашом в нескольких местах жилета.

После этого перешли к примерке наручей, а затем и поножей. Первые имели на каждом по шесть отделений под метательные снаряды, а вторые по восемь. Итого выходило, что я могу взять с собой аж сорок восемь ножей!

«Уау…» — мысленно представил я перспективы. Это тебе не жалкие три ножа, когда за каждый из них ты трясёшься, как над самым дорогим сокровищем. Жаль, что заказал я лишь два десятка. Надеюсь, что хотя бы их я смогу дождаться. А то ведь Абрахама так и тянет отправиться в Ад. Как будто ему полвека, проведённого там, не хватило.

— Висмут, а ты случаем с мана-пылью больше не экспериментировал? — спросил я, когда закончил изображать из себя манекен.

— Экспериментировал, — мужчина от моих слов как-то странно напрягся, будто я пытался вызнать у него секретный рецепт приготовления вкуснейшего в мире пирога.

— А не нашёл случаем способа, как с помощью неё металлы улучшать?

Лицо мужчины заметно разгладилось, переменившись из серьёзного в довольное.

— Нашёл. Тоже хочешь навариться? — хитро улыбнулся он.

— Я кое над чем работаю и мне нужен металл четвёртого ранга. На торговой площадке есть только уже готовые изделия, а на строительном рынке ничего подобного не нашлось.

— Да, с нормальной сталью нынче туго, — понимающе кивнув, Висмут продолжил: — Кому другому я бы бесплатно ничего не рассказал. Но без тебя я про мана-пыль и вовсе не узнал бы. В общем, всё довольно просто, — он подошёл к одному из столов, откопал там заляпанный в чем-то блокнот и стал быстро что-то записывать. После этого он вырвал лист и протянул его мне. — Вот точные пропорции.

Я пробежался по тексту глазами, но увидел лишь соотношение воды к мана-пыли и к какой-то площади.

— Так и что делать-то надо?

— Нагреваешь нужный тебе лист металла до красна любым доступным тебе способом, после чего выливаешь на него раствор. И всё. Вода испарится, а мана-пыль впитается внутрь. Просто, да?

— Ага, — согласился я, вспоминая, есть ли у меня рабочая горелка, или же придётся всё на газовой плите делать.

— Главное постарайся прогреть как можно равномернее. Ну и раствор лей небольшой струйкой, стараясь покрыть всю площадь. Иначе результат будет неравномерный.

— Да, это понятно.

— Ещё что-то спросить хотел? — поинтересовался мужчина, пока я витал в облаках, представляя весь процесс поднятия ранга мана-вместимости у купленной стали.

— Нет, — качнул я головой.

— Тогда завтра я тебе отпишусь, как всё готово будет.

На этом мы с ним и расстались. Вернувшись в машину, я лишь на мгновение заострил внимание на Перле, которая теперь являлась неотъемлемой частью моей «свиты», завёл двигатель, и в предвкушении отправился домой.

Девушку же я теперь собираюсь брать с собой туда же, куда и сам пойду. И по рынку она таскалась за мной хвостиком и в Ад я без неё отправляться не намерен. Только лишь когда заходил к мастеру, сказал ей ждать в машине. Слишком уж проницательный этот Висмут. А мне очень не хочется рассказывать ему больше необходимого.

По дороге назад заехал ещё в один магазин и купил себе качественный походный рюкзак. Мой слишком маленький, чтобы вместить всё необходимое. А спортивную сумку в будущее путешествие брать не хочется. Дома где-то должен быть старый отцовский рюкзак, но где он лежит и в каком он состоянии — неизвестно.

Пока пытался вспомнить, где может лежать рюкзак, неожиданно осознал, что забыл ещё кое о чем. Поэтому, как только вернулся в квартиру, тут же отправился на поиски маминого телефона. Не стоит нервировать ребят из РМН. Это дело много времени не отняло. Единственное, что заставило слегка понервничать, так это то, что аппарат не хотел сразу включаться. Но решив, что батарейка просто слишком сильно разрядилась, оставил устройство на зарядке, а сам пошёл рыться в инструментах. Мне нужен паяльник. Или горелка. Даже и не знаю, чем будет лучше. Перебрав всё, что было, немного задумался над тем, как это организовать. Металлический лист, что я купил, довольно тонкий. Думаю, нагреть его будет не трудно. Но как это сделать равномерно? А какого размера была вообще нужна пластина? Немного покопавшись в чертогах памяти, я вспомнил слова Абрахама: «сто квадратных сантиметров». Подождите-ка. Но это же квадрат со стороной всего лишь в десять сантиметров! Дотянувшись до рулетки, представил себе примерный размер.

— Мда-а-а, и что я так заморачиваюсь? — покорил я сам себя за невнимательность к деталям. Такой маленький кусочек металла я вполне могу и впрямь на газовой плите «подогреть». Не уверен только, что температуры окажется достаточно. Конечно, Висмут сказал, что нужно раскалить докрасна, но главный ли это фактор? Может быть, хватит и того, что сталь станет достаточно горячей, чтобы мгновенно испарить воду?

Немного посомневавшись, всё же решил проверить. К тому же, если температуры окажется недостаточно, можно ещё и сверху по ней газовой горелкой пройтись. Самое главное, что мне нравится в этом методе, это то, что не надо думать, как крепить металлическую пластину. Я её просто положу сверху вместо обычной сковородки и буду смотреть, как она нагревается. Жаль, что лазерного термометра дома нет. Как-то ни разу раньше не был нужен. С балкона, где и лежали все инструменты, прихватил не только горелку, но и ножницы по металлу. Я же, особо не заморачиваясь, купил целый квадратный метр. Из такого количества получится нарезать целую кучу квадратиков нужного размера. Не знаю, что с ними делать, но пусть лежат. Кажется, в моей крови всё же есть какая-то жилка барахольщика, передававшаяся от мамы.

— Ты же про такой размер говорил, да? — показал я Абрахаму кусок металла.

— Да.

— Я надеюсь, мне не нужно будет на нём ещё и гравировку делать? Простого зачарования ведь хватит?

— Хватит, — именно на такой ответ я и надеялся. Если бы пришлось ещё и гравировать, то проще было бы отвезти и сделать это на специальном станке. С учётом, что в этом деле у меня навыки и познания абсолютно нулевые, нет смысла терять время на обучение. К тому же, наносить рисунок на металл можно и с помощью магии. Прадед же как-то смог оставить узор на моём ноже в момент зачарования. А значит, и я когда-нибудь так смогу. Какой смысл учиться двум кардинально разным способам делать одно и то же?

Металлический лист, толщиной не больше миллиметра, я аккуратно разместил над самой большой конфоркой. Включил газ, зажёг огонь и принялся ждать. Ну, не то чтобы я ничего не делал. Пока было время, замешал смесь, состоящую из воды и мана-пыли по рецепту Висмута. На самом деле расход не такой уж и большой. На сто сантиметров площади всего десять грамм пыли. Таким образом можно вполне хорошие амулеты делать. Ну или как минимум продавать для них материалы. Ведь торговая площадка лишена подобного вида товара от слова совсем. Почему? Да кто бы мне это рассказал!

Проверять степень нагрева металлической пластины решил при помощи воды. Найдя в аптечке пипетку, я раз в несколько минут капал на свой будущий артефакт, наблюдая за тем, с какой скоростью испаряется вода. Поначалу та лишь шипела, не давая нужного мне эффекта. Прождав какое-то время, результат проверки стал выглядеть значительно лучше. После того, как вода начала испаряться с поверхности мгновенно, посидел ещё с десяток минут, в надежде всё же увидеть, как металл краснеет. Но то ли эта сталь слишком устойчива к нагреву, то ли температуры, до которой могла нагреть плита, было недостаточно. Поэтому, когда мне всё это наскучило, всё-таки прибег ещё и к помощи портативной горелки. Под действием пламени до этого серебристая поверхность покрылась бурыми пятнами. Ещё немного поводив горелкой по листу металла, решил, что большего в моих условиях добиться не получится.

Не выключая плиты, перелил раствор с мана-пылью в специальный стаканчик с носиком и стал очень аккуратно поливать пластину. Я старался запоминать, куда вода уже попала, и слой за слоем выливал её, идя от одного конца к другому. На самом деле я довольно быстро пожалел, что не надел ни защитных очков, ни перчаток. И пусть пара было не так уж и много, но руки он всё равно обжигал. Ну, теперь буду знать. Любой опыт ценен. Главное, что моё незнание меня не убило, а это главное.

Следующим моим шагом стало теперь уже ожидание момента, пока, созданный мной материал, не остынет. Чтобы не тратить время зря, уселся медитировать. Как и в предыдущий раз, никакие органы старался не трогать, лишь временно откачав из них большую часть энергии и направив её в источник. Я не очень в этом уверен, но, кажется, что со вчерашнего дня он стал чуточку плотнее. Может быть мне только кажется? Ведь я очень хочу поскорее научиться творить нормальную магию. Слишком уж много всего даст мне умение создавать заклинания, не опираясь ни на что, кроме своих собственных сил.

Когда закончил, пластина была всё ещё достаточно горячей. Но после того как оставил её под струёй ледяной воды на несколько минут, смог спокойно держать её голыми руками.

— Оцените, что получилось, — показал я результат своих трудов, как кошке, так и магу. Ведь в отличие от меня, что первая, что второй легко могут определить мана-вместимость предметов.

— Не очень, — начал с критики Абрахам. — До четвёртого ранга дотягивает с большим трудом. Да и светится как-то не слишком равномерно.

— Светится? — не понял я его слов.

— Если бы умел использовать духовное зрение, понял бы, о чем я, — прадед в очередной раз упрекнул меня в неумении пользоваться особым зрением. — Чем больше мана-вместимость предмета, тем он сильнее фонит. Вот по этому фону я и определяю, насколько много маны в него влезет.

— Ну, сделал всё что мог. Этого будет достаточно? Могу попробовать покрыть его ещё одним слоем мана-пыли. Возможно, станет лучше.

— Хватит, — уверенно отчеканил он, — только духи слабенькие будут. Зато, из тех запасов энергии, что должны были накопиться, получится сделать чуть большее их количество.

— И чем их слабость мне чревата?

— Расти медленно будут. Не знаю, в курсе ли ты, но духи не могут бесконечно поглощать ману, — пока Абрахам говорил, я не смог не уловить недобрый взгляд, который кошка кинула на меня. Значит так и не простила. — И чем слабее у духа развито ядро, тем медленнее оно усваивает поступающую энергию. Если бы мы создали изначально более крепкое ядро, то процесс «взросления» духа прошёл бы значительно быстрее.

— Ну а на максимальную силу духа это же никак не скажется?

— В какой-то мере, конечно, скажется. После определённого момента придётся делать ручную реструктуризацию ядра с дальнейшим его уплотнением. Процесс довольно сложен, но к тому моменту, как это понадобится, ты уже должен будешь обладать достаточными для этого навыками.

— Кхм…, — меня разрывали противоречия, отчего я никак не мог согласиться с его словами. Если бы духи просто были слабыми, это одно. А то, что они вдобавок к этому ещё и несовершенны, это уже совсем другое. Не охота делать каких-то «калек», чтобы потом выправлять им дефекты. — А может я лучше попробую ещё разок залить материал раствором с мана-пылью?

— Не стоит этого делать. Если ты ещё сильнее перенасытишь уже покрытые пылью участки, материал может треснуть или и вовсе взорваться. Если не жалко мана-пыли, можешь попробовать сделать всё заново на другом металлическом листе. Но лучше не трать время попусту. Даже самые слабые стихийные духи не так уж беспомощны.

— Хорошо, ты меня уболтал. Показывай схему, — и когда книга распахнулась, открыв мне вид на то, что я должен буду выучить, мне не удалось сдержать эмоций: — Серьёзно?! И это только первый слой из четырёх?! — даже портальная схема, на мой взгляд, выглядела проще. Где-то в глубине сознания забрезжила мысль, что маг специально подсовывает мне всё более и более сложные схемы, стараясь сделать так, чтобы я как можно быстрее достиг нужного ему уровня. Ну, либо просто хочет, чтобы у меня голова от перегрузки взорвалась.

— Первый из двух, — страница перелистнулась, — Вот вторая. Она немного проще и нужна лишь для стабилизации первой.

Увидев очередной рисунок, я выдохнул с облегчением. Всё не так уж плохо, как показалось на первый взгляд. Один, пусть и очень сложный, рисунок я вполне смогу вызубрить до вечера. Во второй же схеме я не заметил ничего примечательного. Её элементы довольно сильно повторяют ту, что я использовал для создания своих браслетов. Главное не запутаться и всё будет нормально.

Начал учить, естественно, с более сложного варианта, оставив лёгкий на «закуску». Но уже ближе к ужину голова так сильно гудела, что ни о каком запоминании речи больше не шло. Даже когда закрыл глаза, в темноте всё равно маячили образы схемы, над которой я прокорпел аж целых четыре часа. И если раньше умственный труд мне нравился больше физического, то похоже, сейчас я на грани того, чтобы изменить своё мнение. Дуэлиться с Безликим намного приятнее, нежели сидеть, сгорбившись над листом бумаги, в попытках правильно нанести нужные линии в нужных местах. Вообще, если бы ещё месяц назад мне показали это художество и сказали, что его надо запомнить, я бы посмотрел на говорящего как на идиота. И мой ответ был бы только одним: «Это невозможно!». Но из-за того, что сложность схем растёт пусть и быстро, но всё же делает это постепенно, мозг адаптируется и находит способы сделать то, что, казалось бы, было невозможно раньше. Удивительно, насколько легко человек может адаптироваться к новым условиям.

Потерев уставшие глаза, я поднялся со своего места и пошёл ужинать. После того, как насытил организм, решил, что не хочу больше перегружать память. У меня и без этого есть дела. Надо зачаровать новые штаны в двойном количестве, а так же стоит улучшить и куртку. И пусть магия укрепления мне не даст реальной защиты, с ней лучше, чем без неё. Как минимум от обычных порезов сможет защитить. А это уже не мало. Поэтому до ночи сидел погруженный в духовный план то одной вещи, то другой. Когда же со всем закончил, уселся медитировать в очередной раз. К тому же я заметил, что когда нахожусь внутри самого себя, как тело, так и сознание довольно быстро сбрасывает накопившийся стресс. И это при условии, что я продолжал перенаправлять энергетические потоки в источник. А это как бы не так уж и легко. В организме всё сбалансировано, и когда пытаешься нарушить эту выверенную систему, тот начинает сопротивляться, стараясь вернуться к изначальному состоянию.

В мир меня вернуло пришедшее на телефон сообщение. Звука я его не слышал, но будто бы всем нутром почувствовал, что надо выныривать наружу. Странное ощущение. Не знаю даже как его описать. Я просто знал, что там, за пределами моего тела, что-то произошло и это требует моего внимания.

Сначала подумал, что мне наконец-то отписалась Элизабет по поводу возможности сканировать местность без камеры. Но как оказалось, на телефон пришла SMS-ка с сообщением о том, что мой заказ из двадцати ножей прибыл, и я могу его забирать. И эта информация меня очень сильно обрадовала. Не знаю, как долго бы ещё я смог удерживать Абрахама от того, чтобы рвануть в Ад. Ведь сегодня ночью по его словам он уже закончит реконструкцию голема под собственные нужды.

Естественно на ночь глядя, я никуда не поехал. Да и в сообщении указывалось время работы магазина. И вот судя по нему, у меня осталось всего несколько минут. И так как телепортироваться по щелчку пальцев туда, куда мне захочется, я ещё не научился, то придётся отложить всё до утра.

Новый день начался довольно необычно. Когда зашёл в гостиную, увидел, как Перла кладёт книгу с магом внутрь живота голема. Она закрепила артефакт какими-то защёлками, после чего закрыла крышку.

— Абрахам? — на мой голос повернулась и кошка, с интересом наблюдавшая за процессом, и девушка. Пересобранный же из деталей своих собратьев голем, остался лежать неподвижно.

— Ему, скорее всего, потребуется какое-то время, чтобы напитать все схемы энергией, — прокомментировала ситуацию Дуся.

— Ладно, — я ещё раз бросил взгляд на неподвижный манекен, лежавший на полу, и пошёл завтракать.

После этого я вновь заглянул в комнату, но ситуация никак не изменилась.

— Он не давал никаких инструкций по поводу того, если не очнётся? — не то, чтобы я сильно за него беспокоился, но всё же. — Может есть смысл вытащить его?

— Лучше не трогать. Потом начнёт ещё ворчать, что мы всё испортили.

— Согласен, подождём ещё немного, — сказав это, оделся и отправился на крышу. Я уже настолько сильно привык к тому, чтобы тренироваться каждое утро, что просто не представляю, как я раньше жил без этого. Ощущение разгорячённого тела, когда все твои мышцы напряжены, вызывает у меня неподдельное чувство удовольствия. В этот момент кажется, что своими собственными руками можешь целые горы свернуть.

Вернувшись домой, застал голема уже в стоячем положении.

— Ты как? — после моего вопроса деревянное существо, что стояло лицом к окну, повернулось ко мне. От этого по телу аж мурашки пробежали. Возникло чувство, что сейчас это существо сорвётся с места и бросится на меня. Слишком уж непривычно видеть движущуюся марионетку размером с взрослого человека.

— В порядке, — рот у него не двигался, так как в этом месте и вовсе отсутствовали какие-либо шарниры. От этого зрелища стало ещё страшнее. Одно хорошо, прозвучавший голос был голосом моего прадеда, пусть и слегка искажённым. — Нужно сделать ещё несколько доработок, но с ними я справлюсь и будучи внутри голема.

— Хорошо, я если что в своей комнате.

Приняв лёгкий душ, пошёл дальше мучить свои мозги. Но в этот раз, вместо того, чтобы беспрерывно корпеть над схемой, я каждые два часа делал получасовые перерывы. Медитировал, а после возвращался к работе. Такой метод позволил мне закончить уже к обеду. И я вроде бы даже не очень-то и устал. Но всё же, был рад, что мучения кончились. Как поем, возьмусь за само зачарование. С учётом общей сложности схемы, есть вероятность, что придётся ещё и усилитель потратить.

Кстати, о нём! В Аду же электроника мгновенно разряжается! И сотовых сетей нет. А значит, воспользоваться своей ультимативной способностью смогу лишь единожды. Точнее, после зарядки аппарата у меня будет лишь 24 часа, в течение которых мне будет доступна активация. Да и то, придётся каждый раз подзаряжать телефон заново. И как я об этом забыл… Меня, в общем-то, больше волнуют навыки ножевого боя, усилив которые, я становлюсь в ближнем бою невероятно быстрым. Пусть с прошлого посещения Ада я и поднял все свои боевые навыки на единичку, это не значит, что этого будет достаточно. Слишком многое мне даёт усилитель. Остаётся лишь надеяться на то, что врагов нам на пути встретиться не очень много. К тому же мои ещё не созданные духи тоже должны будут подсобить. Фактически, если бы не они, я бы сейчас на полном серьёзе рассматривал мысль об отмене всего этого похода. Мне бы ещё месяц на подготовку. Думаю, этого бы более чем хватило.

Интересно, а Элизабет мне как-то сможет помочь с тем, чтобы автономный режим приложения длился дольше? Или может вообще ограничение по времени сможет убрать? Надо ей написать.

После того как поел и плюхнулся в кресло в гостиной, осознал, что у меня уже неизвестно сколько стоит телефон на зарядке. А время-то тикает. РосМагНадзор вполне может посчитать, что я их кинул и устроить мне облаву. Подорвавшись с места, побежал к мобильнику, который остался в спальне.

— Фух, — я облегчённо выдохнул, увидев, как аппарат включается, — работает.

Сеть он тоже ловил, но интернета не было. Да и откуда он там? У меня мама столь продвинутыми вещами не пользовалась. Вот у отца тариф был со включённым трафиком. Только его смартфон ещё при жизни работал из вон рук плохо. У мамы аппарат посвежее. Так что, подключившись к домашнему Wi-Fi, быстренько скачал и установил нужное приложение. Зарегистрировавшись по оставленному номеру, обнаружил, что все мои персональные данные уже вбиты. Похоже, они заранее внесли меня в базу. Никаким особым функционалом приложение не обладало. Фактически через него можно было лишь проверять, работает ли геопозиционирование, и отправлять сообщения неизвестному адресату.

Снимать смартфон с зарядки не стал. Ведь неизвестно, сколько меня не будет дома. Пусть думают, что я никуда не выхожу.

Ещё раз пробежавшись глазами по двум рисункам, которые я вскоре собирался объединить в двухслойную схему, я вновь окинул взглядом всех собравшихся в гостинной… эмм… существ? Дуся, свесив лапу, расслабленно лежала на спинке кресла, повернув голову в сторону окна. Абрахам в своём новом обличье голема неподвижно сидел на диване. Рядом с ним расположилась и Перла. Правда, в отличие от мага, который смотрел перед собой, девушка всё время поглядывала в мою сторону. Наверное, она ждала каких-то указаний. Или может быть, ей просто было интересно наблюдать за тем, что я делаю. Голем, обладающий человеческим любопытством. Странно это.

Как я и предполагал, чтобы завершить схему, пришлось воспользоваться усилителем, потратив все имеющиеся проценты души. Неприятно, когда не имеешь хоть каких-то резервов, но других вариантов просто не оставалось. Рисуя столь сложную схему, я невероятно сильно устал. Ведь чем ближе к завершению, тем тяжелее становится удерживать всю конструкцию в целости. Поэтому, когда оставалось доделать сущие штрихи, я не просто начал терять контроль, а чуть ли и вовсе не отключился.

Когда закончил и вынырнул в реальный мир, у меня не хватало сил, чтобы даже глаза открыть. В голове возились какие-то мысли насчёт того, что надо бы проверить, не писал ли мне Висмут. Но я их откинул как бессмысленные. В таком состоянии я даже с кресла встать не смогу. Что уж говорить про то, чтобы сесть в машину и куда-то там поехать. Поэтому я просто отпустил вожжи и позволил телу и мозгу погрузиться в сон.

Не знаю, сколько я проспал, и сколько заняло у меня само зачарование, но суммарно на всё я потратил больше шести часов. Даже ужин пропустил. Проверив сообщения, я убедился в том, что меня уже ждут, и сразу начал собираться. В качестве перекуса быстренько умял пару бутербродов с колбасой и сыром. Плюс в дорогу взял ещё и пару яблок. Может, стоило ещё и шоколадку схомячить, но я решил от этой идеи отказаться. Лучше как вернусь домой, поем нормально. Поэтому, собравшись, позвал с собой Перлу и отправился в магазин за своими новыми ножами. Неподвижного мага решил не трогать. Всё-таки не на задание еду. И без него справлюсь.

К Висмуту подъезжал довольный, как кот, вылакавший миску сметаны. Двадцать ножей! Да, это же целый арсенал! К тому же, я заказал ещё три десятка. Денег, конечно, отдал намерено. За выкуп пятнадцать тысяч и в качестве залога ещё двадцать. Но пока средства есть, почему бы их и не потратить? Ведь не в топку же я их кидаю. Всё идёт на собственное усиление.

— Надевай, — указал мне мастер на мою новую экипировку. — Посмотрим, как сидит.

Если в прошлый раз жилет пришлось натягивать через голову, то в этот раз мне любезно разрешили воспользоваться заклёпками. Немного повертевшись и покрутившись, сделал несколько наклонов. Сидит идеально. И в тот раз вполне удобно было, а сейчас так и вовсе как на меня сшито.

«А, ну да», — сообразил я, что жилет и впрямь делали с нуля на заказ по моим меркам. Когда всё вокруг продаётся готовое и стандартизированное, легко забыть о таких вещах.

Наручи и поножи тоже не доставили никакого дискомфорта. Внутри мягкая подкладка из какой-то ткани, снаружи жёсткая кожа, которая даже пальцем не продавливается. А главное всё выкрашено в матово-чёрный цвет. Мы, кстати, о цвете не договаривались, но я рад, что Висмут выбрал именно этот вариант. Выглядит вполне в духе какого-нибудь ассасина. А чтобы ещё больше войти в образ, я достал всю пачку своих ножей, пакет с которыми я прихватил с собой, и полностью забил ими кармашки на груди.

— Охренительно! — на самом деле у меня не было слов, но сказать всё-таки что-то стоило. А это слово единственное, которым я смог описать высшую степень восхищения.

После того как покрасовался перед зеркалом, перевоткнул часть ножей в те отделения, что расположились на наручах.

— Тяжеловато, — пришёл я к не очень радостному выводу. Всё-таки каждый метательный снаряд весит почти триста грамм. А их на каждом предплечье по шесть штук.

— Ходи в них почаще и вскоре привыкнешь, — дал совет Висмут.

— Да, так и планирую, — я взял со стола снятую куртку и надел поверх всего снаряжения. Посмотрел в зеркало. Застегнулся. Помахал руками, а затем покрутился вокруг своей оси. Выставил руку вперёд. Вот. Только в такой позе можно заметить, что из-под рукава что-то торчит. Во всех остальных случаях вряд ли кто-то сможет догадаться, что у меня там столь убийственный набор. Всё-таки отличную куртку я подобрал. Рукава широкие и я могу вытаскивать ножи, даже не засучивая их. Со штанами, естественно, так не выйдет, но в случае необходимости и оттуда можно достать новый снаряд относительно быстро.

Я ещё немного походил перед зеркалом, пока наконец-то не огласил свой вердикт:

— Отлично, берём. Сколько я там тебе должен? — на этот вопрос мужчина лишь молча протянул мне заготовленную бумажку. — Мы же на мана-пыль договорились, да?

— Да, — он кивнул, а я приготовился распрощаться с более чем полукилограммом столь ценного порошка.

— А я надеялся, что выйдет меньше пятнадцати, — высказал я своё мнение по поводу того, что отдаю на 500 Э больше изначально запланированного.

— Сам знаешь, как цены скачут, — пожал он плечами, не видя в этом ничего необычного. Ну да, это не он к потраченным полутора миллионам рублей накидывает ещё полсотни тысяч. Я бы по поводу чужих денег тоже не особо переживал.

— Ну что ж, — протянул я Висмуту руку, — спасибо за работу. Если мне что-то понадобится ещё, обязательно к тебе обращусь.

И я не врал. Пусть я надел свою новую броню всего пять минут назад, но я уже чувствую, будто бы она стала моей второй кожей. Может он и говорил, что экипировку никогда раньше не делал, в его работе всё равно чувствуется богатый опыт и невероятное мастерство. Мне до такого, как до Китая пешком. Да и то, до обозначенной мной страны я наверняка дойду быстрее, чем смогу поднять свои навыки до такого же уровня.

— Димион, — мужчина окликнул меня, когда я уже направлялся к выходу из его гаража-мастерской, — а ты эту мана-пыль сам делаешь?

Я остановился и задумался. Вроде бы вопрос простой, да и ответ на него тоже. Но что-то меня смущает сам факт того, что Висмут решил его задать. Хочет навариться? Только вот суть в том, что мне нет никакого смысла продавать ему мана-пыль один к одному по цене условных единиц энергии. Какой тогда мне от этого толк?

— Конкретно этой партией со мной расплатились за одну услугу. А так могу и сам делать, — и, решив сыграть в дурачка, уточнил, — а зачем тебе?

— Хочу наладить производство материалов высокого качества, — не стал он скрывать своего плана. — Даже улучшая материалы третьего ранга до четвёртого, можно неплохо заработать. А с более качественными должно выйти ещё выгодней.

— Так, и что ты мне предлагаешь? — стало интересно, какой из путей он выберет. Либо он скажет, что будет покупать у меня по фиксированной цене, или же предложит процент от дохода. В первом случае я буду получать деньги на руки мгновенно, а во втором чуть позже, но и сумма увеличится.

— Готов покупать у тебя пыль по пятнадцать эллипсов за грамм.

Шестерёнки в моей голове тут же начали крутиться, пытаясь посчитать насколько он меня хочет кинуть. При крафте брони, будь материалы для неё куплены на площадке, она бы стоила не пятнадцать, а двадцать тысяч. Понятно, что в это число входит ещё и работа мастера, но всё же. На комплект у него ушло полкилограмма. А значит, с каждого грамма он будет зарабатывать примерно по пять эллипсов. Собственно столько же, сколько и я. Вроде бы звучит честно. Но ведь он сам только что сказал, что если улучшать более качественные материалы, то и «моржа» с них больше. Правда, тут мне неизвестно, вырастут ли затраты самой пыли или нет. Эх… Сейчас бы у Абрахама совета спросить, а он как назло дома остался.

— Я подумаю, — нейтрально ответил я и пошёл в сторону выхода.

— Если дело выгорит, со временем могу поднять ставку и выше! — крикнул он мне вслед.

— Учту, — махнул я ему рукой и вышел, захлопнув за собой дверь.

Деньги мне, конечно же, не помешают. Но тут вопрос в другом. А могу ли я на самом деле собственноручно создать мана-пыль? Если это возможно, то превратить единицу уеэ в полторы единицы — неплохой курс! Если же не могу, то тут и разговаривать не о чем. Надо будет у Абрахама обязательно всё выяснить.

Ну и в-четвёртых. Будучи под впечатлением от созданного Висмутом изделия, я преувеличил скорость, с которой у меня получается достать из поножей метательный снаряд. В активном бою поднять штанину просто так не выйдет. В моём случае одной рукой этого сделать не получится. В идеале нужно присесть где-то за укрытием, быстренько подвернуть штаны, превратив их в бриджи, и уже затем продолжать бой. Никаких других вариантов я не вижу. Но даже так, просто иметь в запасе шестнадцать дополнительных ножей — уже неплохо. Только даже с открытым доступом к поножам, метать их, каждый раз наклоняясь, не очень-то удобно. В общем, получается так, что запас есть, а как его правильно использовать, я понять не могу. Может со временем какие-то идеи в голову придут.

Реальность вносит свои коррективы. Когда смотришь всякие художественные фильмы и сериалы, кажется, что протагонист делает финты ушами легко и непринуждённо. Стреляет из пистолета столь метко, будто бы у него снайперская винтовка в руках. Дерётся так, как если бы его растили в китайской секте боевых искусств. А уж про то, как его «сторонятся» пули и говорить не хочется. Он может быть обвешан целым арсеналом, а бегать, как заправский спортсмен и кувыркаться как акробат. В то же время, в нашем мире всё намного сложнее. Множество мелких деталей сильно усложняют, казалось бы, лёгкие вещи. Но эти вещи нам кажутся лёгкими лишь потому, что выдуманный герой делает всё играючи. Мир же, в котором я живу, не столь радужен и прекрасен. Или просто я тут не главный герой.

Встряхнув головой, я выгнал странные мысли и слегка поёжился. Холодно. Надо бы собираться и возвращаться в свою уютненькую отапливаемую квартиру. Кстати, насчёт температуры, надо бы узнать, что брать с собой. А то наберу вещей, а окажется, что там всегда лето. Жаль, что у меня не сохранилось собственных воспоминаний об инциденте в поезде. А по тому, что показал мне Безликий, непонятно, было ли мне в тот раз холодно или жарко. Вроде бы куртку не снимал, но… В общем надо уточнить информацию из первых рук.

— Абрахам! — практически влетел я в гостиную, а затем замер. — Ты что делаешь?

Голем под управлением мага стоял в какой-то странной позе. Одна нога поднята от пола, корпус слегка наклонен вперёд, а руки разведены, будто стрелки часов.

— Подкручиваю баланс, — не меняя позы, ответил мне он. — Все базовые движения я настроил, осталось разобраться со всем остальным.

— Не думаю, что во время путешествия тебе придётся по какой-то причине вставать в такую позу, — я ещё раз с сомнением окинул взглядом голема.

— Это лишь калибровочная поза, — голем зашевелился и выпрямился. Затем, согнув в колене левую ногу, на которой и стоял, выкинул вперёд правую, одновременно с тем, выгибаясь в пояснице назад. Раскинув руки в стороны, он слегка выгнул шею и посмотрел на меня своими безжизненными глазами.

— Будто бы балерина, — не удержался я от едкого комментария.

— Часть калибровочных поз с них и списана, — Абрахам даже и не заметил, что я пытался его подколоть.

— Какие у нас планы на завтра? — про то, чтобы отправиться сегодня, я даже заикаться не буду. — Мне же перед отправкой ещё духов сделать надо.

— Как проснёшься, телепортируемся в убежище. Там создашь духов, после этого вернёмся обратно. Врата в Ад находятся в Москве, так что слишком далеко ехать не придётся.

— У меня маны не так уж много осталось. На две телепортации может не хватить.

— Главное чтобы хватило на одну. Обратно можем переместиться за счёт энергии, накопленной в убежище. Если ты, конечно, не потратишь её всю без остатка на своих духов.

— А что мне из одежды брать? В Аду холодно? Или жарко? Или как?

— На большинстве территорий Ада температура такая же, как и на Земле. Ад в какой-то мере является её отражением, поэтому там многое схоже.

— Понятно, — я сразу прикинул, что что-то из тёплых вещей всё равно возьму. Плюс спальный мешок нужен. А то ночью нынче довольно-таки холодно. Может, даже имеет смысл взять палатку? — Насекомые там есть?

Глаза голема сдвинулись, вновь уставившись на меня.

— Как ты вообще себе представляешь насекомых, способных попасть в Ад?

— Эм…, — я понял, что спросил какую-то глупость. — Может местные?

— Местные есть, но они крайне далеки от тех, что водятся здесь. Там это скорее разновидность монстров, нежели обычные букашки

— Ясно, — вряд ли тонкие стенки палатки смогут защитить меня от тамошних монстров. С учётом всех опасностей Ада я лучше буду иметь возможность максимально быстро установить зрительный контакт с потенциальной угрозой. А из палатки и выбираться дольше, и обзор закрыт. — А надолго мы туда?

— Сложно сказать. Все основные территории Ада соединены друг с другом портальной сетью. Единственный нюанс в том, какую цену затребуют за перемещение и за само посещение Огненной Бездны. Плюс вокруг всех врат есть своего рода зона отчуждения, размер которой я не берусь назвать. И пока мы будем по ней идти, может случиться всякое. Возможно, пройдём спокойно и никого не встретим. А может быть нарвёмся на такую же толпу духов, как в тот раз возле поезда.

— Даже примерно по времени не скажешь? Неделя? Дольше?

— Если повезёт, то до Огненной Бездны доберёмся за день. Но тут слишком уж много переменных, которые просто невозможно учесть. Поэтому рассчитывай минимум на неделю.

— Ладно, — встал я с кресла, на которое по привычке сел ещё в начале разговора, — тогда не буду тебе мешать… калиброваться и пойду рюкзак соберу.

«Не меньше недели», — вновь прокрутил в своей голове озвученный срок. — «Мару надо будет забирать с собой. Тут без вариантов».

Правда, я представления не имею, как заставить её запрыгнуть мне в рюкзак. Ведь я уже множество раз пытался с ней контактировать, но она никак не реагировала на моё присутствие под кроватью. И что делать, если не получится её забрать?

Хотя бы с Чернохвостом должно быть попроще. Я просто расскажу ему, куда направляюсь, и дам ему выбрать, желает ли он пойти со мной или нет.

Пока собирал рюкзак, так ни к какому выводу насчёт лисички и не пришёл. Придётся оставить эту проблему завтрашнему мне. Ох, чувствую, не рад он будет.

Перед сном, как обычно уселся медитировать. С учётом, что я уже какое-то время не усиливал зрение со слухом, решил именно на этом аспекте и сделать сегодня акцент. Интересно, а смогу ли я когда-нибудь получить аналог рентгеновского зрения? Задавшись этим вопросом, представил себе конечный результат. Не, это перебор. Если я буду видеть только контуры объектов, то многое потеряю. Вот если этот навык удастся активировать и деактивировать по собственному желанию, то тогда, да. Будет круто. А если нет, то такого «счастья» мне не надо. Вообще, то же духовное зрение позволяет видеть артефакты и других существ сквозь стены. Чем не рентгеновское зрение? Возможно, этот вариант даже интереснее будет. Всё-таки с помощью рентгена духов не видно.

Первой мыслью, зародившейся в моих мозгах, когда я с утра открыл глаза, стала — «Зелье». Из-за рвотного рефлекса чуть было не испачкал кровать. Пришлось быстро вскакивать и бежать в ванную комнату. После того, как очистил желудок от вчерашнего ужина, громко и нечленораздельно выругался. А ведь так надеялся, что просто забуду о нём и пропущу последний приём. Но похоже, где-то на уровне подсознания я, сам того не понимая, поставил закладку на нужную дату.

Почистив зубы и приведя себя в порядок, пошёл завтракать, по дороге мельком заглянув в гостиную. Стоящему вверх ногами на одной руке прадеду я ни капли не удивился. А вот то, что в той же самой, не свойственной живым людям позе, находилась и Перла, заставило меня слегка улыбнуться. Ну вот не может она угомониться. Всё ей интересно.

— Ну что? Не надумала с нами? — спросил я, уже будучи на кухне, у Дуси. Она, заметив моё появление, спрыгнула с кресла и последовала за мной. В данный же момент кошка сидела на подоконнике, смотря куда-то вдаль сквозь окно.

— Зачем я вам там? — её голос звучал немного отстранённо, будто бы сейчас она думает о чём-то своём.

— Я даже Мару планирую взять. И, скорее всего, Чернохвост тоже не откажется от моего предложения слетать в Ад, — я сыпанул очередную ложку сахара в кружку, продолжая попытки разгадать, что сейчас на уме у собеседницы. — Считай это семейной прогулкой.

— Семейной, — хмыкнула она.

— Конечно. Я уже говорил и повторю это ещё много раз, если придётся. Мы семья. Я, ты, Чернохвост и Мара с Безликим. А ещё теперь с нами есть Перла.

— А Абрахам? — с интересом уточнила она, повернувшись в мою сторону.

— А он… кровный родственник, с которым у нас частично совпадают цели.

— Ты же это специально так говоришь, да? — она грустно выдохнула. — Пытаешься меня утешить?

— У меня нет причин врать тебе.

— А если бы он сейчас был тут, ты бы смог сказать то же самое?

— Он знает, как я к нему отношусь. А для него я и вовсе лишь инструмент. К тому же ещё и низкокачественный, который необходимо сначала заточить, перед тем как использовать.

— Хочешь сказать, что доверяешь мне больше, чем ему?

— Многократно, — слегка преувеличил я степень доверия. Надо же потешить её эго.

— В Аду я для тебя стану лишь обузой. Я практически ничего о нём не знаю и подсказать не смогу. К тому же мои текущие способности слишком ограничены. Я не смогу ничем помочь.

— Помнишь наш договор? — увидев, как, повернувшаяся опять к окну, кошка повела ухом в мою сторону, продолжил: — Ты хотела, чтобы ты всегда оставалась моим сильнейшим духом. Если ты останешься тут, то тебе придётся смириться с тем, что я не сдержу слово. Насколько я понимаю, там мы сможем собрать огромное количество энергии. И я не планирую её копить бесконечно. Всё, что смогу там получить, я собираюсь отдать тем, кто в тот момент будет рядом со мной. Чем сильнее моя семья, тем сильнее я.

Плеснув кипяточка в кружку, я уселся завтракать. Дуся на мои разглагольствования так ничего и не ответила. К такому её стилю общения я уже привык, поэтому особо и не обратил внимания. Если бы она хотела сказать что-то ещё, то сказала бы. А так, давить на неё дальше нет никакого смысла. Пусть думает. Может быть, один из доводов или их совокупность пересилят её давние страхи.

После завтрака отправился на крышу. В этот раз тренировку с Безликим решил устроить максимально интенсивную. Мы и на ножах подрались и в кулачном бою схлестнулись. А затем, поняв, что могу выжать из себя ещё немного, полчаса метал ножи в мишень.

По возвращению домой меня встретил Абрахам в своём «големном» обличье. Причём одет он в мою одежду. На ногах потёртые штаны. Деревянный торс прикрывает мой старый худи, в то время как капюшон делает его лицо чуть более похожим на человеческое. Подождите-ка. А ведь дело не только в капюшоне и остальной одежде. Похоже, он воспользовался той же магией, что и Перла. Пусть его образ не столь реалистичен, как у девушки, но в целом, если не присматриваться, выглядит он вполне человечно. Даже чётко выраженные шарниры на пальцах рук больше не видны.

— Собирайся, пришло время делать тебе духов, — рот, как и прежде, почти не шевелился. Точнее до этого на него был лишь намёк. Теперь он есть, но при разговоре губы шевелятся ну уж очень слабо. Похоже, что маг сэкономил силы и наложил упрощённую версию иллюзорного заклинания. Он же вроде говорил, что его нужно постоянно поддерживать. А как мне хорошо известно, тратить ману он не любит.

— Сейчас сполоснусь, и идём, — кивнул я и, обогнув голема, направился в душ.

Спустя пятнадцать минут наша троица стояла в моей комнате рядом с местом, где под обоями скрывался портал.

— Настроил, — сообщил мне маг, — заряжай.

Как и в тот раз, я приложил руку и начал передавать свою драгоценную ману, напитывая печать.

— Готово, — не очень уверенно произнёс я. В этот раз ушло всего шестьдесят три единицы. То ли прошлое убежище и впрямь значительно дальше находится, то ли я в этот раз ошибся в своих ощущениях. — Перла, зайди внутрь, после чего сделай несколько шагов вперёд.

Девушка на мою команду отреагировала мгновенно. Несколько движений и она исчезла в стене, будто бы прошла насквозь.

— Абрахам, — кивнул я ему, показывая, чтобы он шёл следующим. Оставлять его за спиной не хотелось. Я всё ещё побаиваюсь его. Особенно теперь, когда он способен самостоятельно передвигаться. Вдруг сейчас я перейду, а он останется тут. Правда, зачем ему так делать — неизвестно. Но паранойя по этому поводу слишком уж сильно меня мучает.

Прадед тоже медлить или как-то сопротивляться не стал и быстро скрылся в портале. Я прыгнул за ним уже через пару секунд. А то ведь у нас на всё про всё есть лишь минута. Будет глупо, если придётся тратить лишнюю ману только потому, что кто-то задержался и не успел вовремя переместиться. Конечно, шестьдесят три, это не сто пятьдесят пять, но тоже не мало.

Практически в полной темноте обойдя замершую Перлу, маг подошёл к своему столу и активировал магическое освещение. Не помню, чтобы я его выключал, когда покидал дом. Видать само деактивируется в целях экономии энергии.

— Садись и готовься. Сейчас достану накопитель.

Готовиться мне было особо не к чему, но я всё же последовал указаниям. Вынув из рюкзака зачарованную металлическую пластину, на которую я с таким трудом нанёс схему, положил её на стол. Рядом с ней лёг и электрошокер, который я вчера купил в том же торговом центре, где забирал ножи. О приобретении столь полезной вещи я подумал ещё в тот момент, когда Абрахам упомянул то, что мне понадобится источник электричества. Посчитав, что нет никакого смысла морочиться с тем, чтобы тянуть провода от розетки и подвергать риску всю электросеть в доме, я озаботился покупкой отдельного устройства. Купил самый дорогой, что был в продаже. Сначала наоборот думал взять самый дешёвый, но как услышал, что вот этот электрошокер может выдать аж двадцать миллионов вольт, так у меня аж глаза на лоб полезли.

— А лицензия не нужна? — уточнил я в тот момент у продавца, так как не хотел, чтобы меня на выходе скрутили служители правопорядка.

— Главное, чтобы в России сделан был. А у нас здесь только такие и продаются.

Ещё раз сравнив «жалкие» шестьдесят тысяч вольт у дешёвых моделей с двадцатью миллионами у той, что стоила двенадцать тысяч, я выбрал второй вариант. В тот момент я понял, как чувствуют себя люди, которые спокойно могут потратить в пять раз больше обычного на вещь, которая им просто приглянулась. Необычно. И очень приятно. Ощущение того, что я могу купить всё, что захочу, до сих пор витает по телу. Раньше всегда приходилось себя ограничивать, отчего такой образ жизни вошёл в привычку. А тут я прямо взял и чуть ли не кинул в лицо продавцу пачку денег. Утрирую, конечно. Но это чувство я точно запомню надолго. Ведь я даже не знал, имеет ли вообще значение уровень напряжения электричества для создания духов или нет!

— Вот, — на металлическую пластину лёг тёмно-синий кристалл длинной примерно сантиметров в десять и шириной в пять. — Теперь тебе нужно протянуть энергоканалы от него к схеме. Точки соединений, надеюсь, помнишь?

— Помню, — напряг я память, выводя образ той не в меру навороченной схемы перед глазами. — А через себя я пропустить эту энергию не смогу?

— Можешь попробовать, — в его голосе я услышал явный подвох, в то время как лицо голема не отобразило никаких эмоций.

— Ах ты ж, мать твою! — вскрикнул я, отдёргивая руку от накопителя.

Тогда, когда я его коснулся, уже ощутил нечто странное. Мне показалось, будто, что-то коснулось моих пальцев с той стороны кристалла. Но, не увидев ничего внутри, я продолжил попытку и начал тянуть из него ману. И собственно именно в этот момент по моей руке будто бы прошёлся мощный электрический заряд.

— Если бы ты просто сказал, что нельзя, я бы тебя послушал, — злобно и с обидой посмотрел я на своего прадеда. Даже спустя десяток секунд конечность всё ещё продолжало потряхивать. Благо, что когда коснулся её другой рукой, странное ощущение быстро развеялось.

— Нет лучшего способа объяснить что-то, чем показать это на практике.

— Что-то я не слышал, чтобы родители просили своих детей засунуть пальцы в розетку, — пусть рука уже не дрожала, но мерзкое ощущение всё ещё оставалось в памяти. После такого, я вряд ли когда-либо ещё попытаюсь использовать дикую ману. А ведь именно она и находится в этом кристалле. Вот знал же всё с самого начала, а всё равно пошёл на поводу у старика.

— А на сколько духов нам этого хватит? — уточнил я, стараясь подавить обиду в голосе.

— На пять. И ещё немного останется, как раз для обратной телепортации.

— Целых пять. Неплохо! Я ожидал меньшего.

— Ты главное не испорть ничего. А то если сожжёшь пластину или тем более кристалл, вообще без всего останемся.

— А разве что-то может пойти не так? Да и что именно надо будет делать?

— Я тебе по ходу объясню. Сначала подключи кристалл к энергоканалам схемы.

— Будет сделано, товарищ прапорщик! — показушно отсалютовал я и, создав сферу зачарования, нырнул одновременно и в кристалл, и в пластину под ним. Провести пять дополнительных линий труда никакого не составило, поэтому уже через несколько минут я вновь вернулся в реальный мир. — Что дальше?

— Теперь тебе нужно будет сделать то, что ты, вероятно, никогда раньше не делал осознанно. Попытайся взять под контроль дикую ману в кристалле и, используя созданные энергоканалы, переместить её в схему.

— Э…, — я завис, пытаясь осознать поставленные требования. Ведь и впрямь раньше я манипулировал только маной внутри себя. Обычно я её либо всасывал, либо выпускал. А вот управлять той маной, которая находится за пределами моего тела, ещё ни разу не пытался. — А это точно возможно?

— А как по твоему работает сфера зачарования?

— Я об этом не задумывался, — честно ответил я. — И как она работает?

— Не имея возможности коснуться предмета, ты выпускаешь свою ману в пространство вокруг себя. И именно этой маной ты и манипулируешь в процессе зачарования. Только теперь тебе надо это проделать не со своей маной, а с той, что в накопителе.

Ещё несколько минут я сидел, просто пялясь на кристалл и пытаясь понять, как мне всё это провернуть, при этом, не уходя в режим зачарования. Но никакие идеи в голову не приходили.

— Какие-то подсказки дать можешь?

— А как ты электричеством управляешь? — пока я сидел думал, он возился в шкафчиках, перебирая разные вещи. Некоторые он клал в поясную сумку, которую позаимствовал у меня, а какие-то оставлял на месте.

— Я им, в общем-то, и не управляю, — выдавил я из себя чистосердечное признание. — Я просто чувствую те предметы, которые его содержат или им пользуются, и прошу их что-то сделать. Не в моих силах заставить электричество подчинятся. Зато я могу повлиять на те элементы цепи, которые имеют в ней некоторое значение.

— Не вижу в чем проблема. Попробуй повлиять на кристалл, чтобы он передал ману в схему, — Абрахам в очередной раз сунул в сумку какую-то мелкую побрякушку. Почему-то, видя его действия, кажется, что он на войну собирается. Он уже успел себе что-то и на шею повесить и на руки какие-то браслеты нацепить. Вот бы он и со мной чем-то поделился.

— В нём нет электрических элементов. Как я это сделаю?

— Ты точно уверен, что можешь влиять лишь на то, что связано с электричеством?

— Абсолютно. Это не мои собственные силы. Они заимствованы и крайне специализированы.

— Если так боишься даже просто попробовать, могу предложить пару вариантов, — похоже, место в сумке начало заканчиваться, и в ход пошли карманы штанов.

— Слушаю.

— Во-первых, можешь влить в кристалл немного своей маны. Собственной маной управлять намного проще, нежели чужой. Поэтому после этого постарайся её почувствовать и переместить в схему. Если получится, то вместе с ней ты прихватишь ещё и дикую ману.

— А во-вторых?

— Если ты так привык к управлению электричеством, заряди им кристалл. Не зря же ты притащил с собой эту штуковину.

— Шокер, — озвучил я магу название «штуковины». — Хочешь сказать, что магический накопитель может в себе ещё и электричество удерживать?

— Мне не доводилось проверять. Попробуй, расскажешь, — после этих его слов по руке пробежала дрожь. Ведь ещё и пяти минут не прошло с тех пор, как он сказал практически то же самое, из-за чего я испытал одно из самых неприятных ощущений за всю свою жизнь.

Решив начать с процедуры, которая казалась мне менее опасной, я выделил единичку маны и протолкнул её в кристалл. Где она и растворилась. Я же при этом ничего не почувствовал. Моя мана просто бесследно исчезла. Единственное, что я ощущал пальцами и продолжаю это ощущать, будто кто-то изнутри касается того же места, что и я. Как если бы нечто следило за мной с той стороны.

«Привет», — произнёс я мысленно с максимальным благодушием, коснувшись гладкой поверхности накопителя. А когда в ответ мне почудилось, как внутри что-то шевельнулось, резко отдёрнул руку.

— Абрахам, а кристалл точно наполнен лишь дикой маной? Ты туда никакого духа не заточил?

— Нет. Зачем мне это? В отличие от тебя, я с духами не общаюсь и не вижу в них никакого смысла. Если бы у меня и лежал где-то кристалл с духом, то я бы точно не стал подкармливать его из драконьей вены.

— А из Рая туда попасть никто не мог?

— О таком я не слышал. Считаешь, что внутри кто-то есть? — заинтересовался моими словами маг.

— Да. Ощущения такие же, как когда я общаюсь с электроприборами или со своим духом внутри амулета.

— Так это же многое упрощает, разве нет?

— О чем ты? — я слегка поспешил с вопросом, и ещё до того как мне начали на него отвечать, сам понял, к чему клонит прадед.

— Попроси его тебе помочь. Пусть насытит печать маной вместо тебя.

Вновь поднеся руку к кристаллу, отправил внутрь ещё несколько единиц маны. Прикармливаю, ага. А затем, стараясь быть максимально дружелюбным, попросил неведомое существо мне помочь. И контакт вроде бы наладился. Я прямо нутром осознал, что меня понимают и готовы выполнить просьбу.

Коснувшись правой рукой пластины, почувствовал, как она стала нагреваться.

— Похоже, дело пошло, что дальше?

— Сейчас над поверхностью твоей пластины начнёт формироваться духовное ядро. Как только увидишь, что процесс пошёл, начинай подавать в эту область электричество. Новорождённые духи крайне податливы. Они принимают особенности той среды, в которой появились.

— Получается, что я могу создать духов и других элементов? Если подожгу, то он станет огненным, если буду светить на него ярким фонарём, то превратиться в духа света? Если проведу процедуру в полной темноте, то в духа тьмы, так?

— Так. Всех условий я не знаю, так как самолично экспериментами в этой области не занимался. Но то, что ты описал, должно сработать.

— Тогда может мне разных сделать? — вариативность наше всё. Ведь чем больше разнообразных возможностей мне доступно, тем из большего количества передряг я смогу выбраться.

— Возможно, в твоём случае такой вариант является самым логичным. До этого момента я думал, что ты управляешь электричеством по своей воле. А так как влиять на него ты можешь лишь косвенно, то нет смысла класть все яйца в одну корзину. Отдать команду ты сможешь любому созданному тобой духу.

— Тогда можешь сделать тут свет поярче? — спросил я, доставая фонарь. Хорошо, что я ещё не успел разобрать свой городской рюкзак, который всегда ношу с собой.

— Могу, — подошёл он к столу, — только глаза прикрой.

Глаза пришлось не просто зажмурить, но ещё и закрыть руками. Хорошо, что он хотя бы предупредил. А то бы ослеп к чертям. Свет фонаря, который я зажёг, даже не был виден в этой иллюминации. Похоже, это какой-то особый режим у магических светильников, направленный на дезориентацию врага. Никаких других способов применения такого яркого освещения я не вижу. А если говорить честно, то в данный конкретный момент я вообще ни черта не вижу. Я будто бы на грёбаное солнце лицом вниз упал.

— И сколько надо ждать? — глаза жутко слезились, и из-за этого, распознать в каком состоянии находится создаваемый печатью дух, я не мог.

— Всё, — вокруг резко стемнело, отчего мне показалось, что я всё-таки ослеп. Теперь придётся вновь привыкать к этому полумраку.

— Ого! — открыв глаза, увидел перед собой светящийся шарик, размером не больше теннисного. — И что дальше?

— Передай ему немного своей маны.

Я, боясь спугнуть этого мелкого паренька, аккуратно поднёс к нему руку и выпустил немного маны. Дух, почувствовав «еду», тут же оживился и начал задорно летать вокруг меня.

— Всё? — слегка удивлённо спросил я.

— Всё, — кивнул маг. — В шаблон его ядра встроена схема, которая заставляет его подчиняться тому, чью ману он впервые попробовал.

— А если бы он втянул в себя ману, разлитую в воздухе?

— Мы точно о новорождённых духах говорим? — он посмотрел на меня как на глупого ученика, задающего вопросы уровня детского сада.

— Хочешь сказать, что для такого у них ядро недостаточно развито?

— Конечно. Какое-то время тебе придётся его и всех остальных кормить самостоятельно.

— А откуда я возьму столько маны? До этого момента я надеялся, что смогу убитых демонов из Ада скармливать своим подопечным. Теперь же ты говоришь, что так не получится. И что делать? С твоих же слов энергию разрушения в энергию созидания не превратить.

— Не нервничай ты так, — как всегда спокойно произнёс маг. — Думаешь, стал бы я о чём-то упоминать, если бы у меня не было решения проблемы? — на это я лишь мотнул головой, помня, насколько мой прадед предусмотрителен. — Тут всё проще, чем кажется. Даже те духи, что попали в Ад, не состоят из энергии разрушения на все сто процентов. Многих из них она покрывает лишь небольшой корочкой. А под ней уже находится мана, которую мы и можем поглотить.

— И как отделить зёрна от плевел?

— Вот, — он протянул мне серебристое колечко, единственным украшением которого была сложная схема, выгравированная по всей окружности. — Надень его на тот же палец, что и предыдущее кольцо. После этого соедини их энергоканалами. Затем, после того, как развоплотишь напавшего духа, активируй всасывающую способность. Дух попадёт внутрь, и кольцо, которое я тебе дал, начнёт постепенно высасывать из него ману. А дальше эту ману ты сможешь переместить в свой источник, когда она тебе понадобится.

— То есть ты предлагаешь мне мучить духов внутри кольца, пока они полностью не исчезнут?

— Мучить? Духи ничего не чувствуют. Тем более после того, как ты разрушишь ту форму, в которой они пребывали на момент попытки твоего убийства. В любом случае, если ты их не поглотишь, то это сделает кто-то другой.

— Я хотел бороться против системы, а не примкнуть к ней, — пробубнил я себе под нос. Предложенный вариант мне совершенно не нравился, но альтернатив на горизонте что-то не видать. К тому же, если уж кто-то хотел меня сожрать, то он должен был быть готов к тому, что сожрут его самого. Если боги жрут души, демоны жрут души, то почему мы не можем делать то же самое? Понятно, что таким образом я пытаюсь найти себе оправдание, но всё же. А вообще, в чем разница? До этого я предполагал, что вновь созданные духи будут поглощать убитых мной врагов. По новому же плану, это будет делать кольцо. Какие-то странные выверты сознания. Когда дух ест духа — это нормально. А когда я сам с помощью артефакта поглощаю его силу — уже пытка бедного существа.

Ещё несколько мгновений поколебавшись, я всё-таки нацепил кольцо и тут же соединил его через режим зачарования с «божественным». Интересно, как скоро наступит тот день, когда я отрину всю свою человечность ради могущества? Стану ли я таким же, как мой прадед? Кажется, что когда этот момент наступит, старый «я» окончательно умрёт. А на его место придёт тот «я», который будет способен на что угодно, совершенно не обращая внимания на других. И почему мне кажется, что это будет ничем не лучше смерти? Странно так думать, но всё же.

— Попробуем создать духа тьмы? — решил перевести тему, чтобы и самому больше не думать о всяких вещах, которые не имеют к текущей задаче никакого отношения.

— Говори, когда нужно будет выключить свет.

Приложив руку к кристаллу, я в очередной раз плеснул внутрь пару единиц маны и попросил тамошнюю сущность мне помочь. И вновь получил положительный ответ. А когда почувствовал, что металл начал нагреваться, бросил магу лишь одно слово: «Давай». Мир вокруг погряз практически в абсолютной тьме. Странно, что лишь «практически». Почему-то я всё ещё продолжал видеть пусть и смутные, но очертания предметов. При этом, сколько бы я не рыскал глазами, так и не смог понять откуда мог исходить свет. Или же такой эффект дали медитации? Если так, то это значительно больше, нежели ничего. Иметь возможность видеть в темноте, пусть и очень плохо, довольно сильно снижает риск пропустить удар при сражении в плохо освещённом месте.

Спустя минуту свет вернулся, и я увидел перед собой очередного духа. К моему счастью, всё закончилось нормально. «Теннисный мячик» вместо стандартного для него серого цвета был абсолютно чёрным. После того как накормил его маной, получил ещё одного заводного духа, что неустанно кружил возле меня.

— А какие ещё могут быть варианты кроме электричества и огня? Ведь у нас маны хватит на пятерых духов, а так выходит лишь четыре.

— В теории можно использовать любые жидкости. Воду, например. Или кровь. Возможно, если поместить новорождённого духа в агрессивную газовую среду, то и это что-то даст.

— И как это провернуть? Хватит ли того, что я буду его водой поливать?

— Лучше опустить оба артефакта под воду так, чтобы место появления духа тоже оказалось полностью под водой, — после его слов в моей голове стали пролетать образы всей доступной посуды в доме, в которой я потенциально мог бы сделать подобное.

Пришлось подниматься из убежища наверх. Чтобы не рисковать, взял самую высокую кастрюлю, что только смог найти. С учётом, что дух появляется на высоте в десять, пятнадцать сантиметров, бортика высотой в двадцать должно хватить сполна. А чтобы не ходить дважды, захватил с кухни ещё и газовую зажигалку для плиты. Правда её сила пламени мне не очень-то понравилась, поэтому, заглянув в шкаф с инструментами, откопал газовую горелку, аналогичную той, что я пользовался совсем недавно дома.

Дотащить большую кастрюлю, до краёв наполненную водой, до стола в подвале оказалось нетривиальной задачей. По дороге я даже немного пролил, из-за чего пришлось вновь бежать наверх за дополнительной порцией жидкости.

Вообще, мне было бы интересно создать не «водного», а «кровяного» духа. Не знаю, какими бы способностями он обладал, но само воображение рисует невероятные вещи. Дух, питающийся кровью убитых им врагов. Чем ожесточённее битва, тем сильнее становится мой подопечный. Звучит очень мощно. Плохо, что целую кастрюлю крови вот так из крана не наберёшь. А искать соответствующий магазин времени нет. Я прямо чувствую, как Абрахам исходит нетерпением. Открыто он это старается не показывать, но я хорошо ощущаю его настрой во всех его действиях. Насколько же дорога ему его жена?

Для создания очередного помощника проделал практически всю ту же самую процедуру, что и ранее. Отличие лишь в том, что в этот раз всё действо происходило под водой. Сущность внутри кристалла после моей подкормки выполнила просьбу и уже через полторы минуты у меня появился новый озорной товарищ.

Мне так нравится их детская непосредственность. Получили чуток маны, а радости полные штаны. Летают, резвятся. Даже друг с другом контакты налаживают. То подлетают поближе, то разлетаются в разные стороны. Сейчас, когда их стало на одного больше, и вовсе устроили какие-то гонки. Нравятся они мне. Вроде бы и появился каждый из них на свет совсем недавно, а уже каждого я считаю членом семьи. Приятно быть отцом большого и дружного семейства. И когда это во мне успели проснуться столь необычные чувства?

Итак. Осталось сделать ещё двух духов и можно выдвигаться. Конечно, хотелось бы получить в распоряжение несколько дней или хотя бы часов, чтобы разобраться в способностях своих подопечных. Но, похоже, этого мне никто не даст. В целом, я и во время путешествия по просторам Ада смогу провести эксперименты. Главное, чтобы нас у самых врат не угробили, а дальше уже как-нибудь справимся.

Решив оставить электрического духа напоследок, попросил существо, живущее в кристалле, в очередной раз насытить печать. Сам же я в одну руку взял газовую горелку, а в другую зажигалку для плиты. Понятное дело, что сила пламени у них совершенно разная, но как по мне, много огня не бывает. Поэтому, как только появились первые признаки формирования духа, тут же включил оба прибора. И что интересного я заметил в этот раз, так это то, что ещё не зародившееся до конца существо, уже пыталось отстраниться от пламени. Только вырваться из невидимого барьера просто не могло и продолжало увеличиваться в объёме, будучи в столь некомфортных условиях. Когда процесс завершился, дух замер, как если бы его просто выключили, и больше не реагировал на огонь. Прекратив издевательства, я напитал его маной, как и всех остальных. «Напитал», конечно, сказано громко, ибо вливал я в них лишь по единичке. Но, как и другим, этому хватило и столь малого объёма, чтобы ожить и встать на мою сторону. Только делал он как-то это всё без энтузиазма. Правда, среди всех он получился самым красивым. Ядро окрашено в ярко-красный, в то время как внешняя оболочка насыщенно-оранжевая.

Остальные духи мне тоже нравились. Самый первый из рождённых напоминал солнышко, слегка прикрытое облаками сферической формы. Второй — уменьшенная копия Мары, такой же чёрный, только без глаз. Водный же походил на какую-то амёбу без жгутиков. Если у остальных внешняя оболочка была пористой, то у него она выглядела абсолютно цельной, но при этом полностью прозрачной. А в центре у него «плескалось» ядро. Оно почему-то не могло удержать сферическую форму и постоянно меняло своё состояние. Вслед за ним менялась и вся остальная форма «тела».

Пришло время финала. Но когда я подкормил существо в кристалле своей маной, оно почему-то засомневалось насчёт моей очередной просьбы. В отличие от Безликого, чувства которого для меня как открытая книга, духа внутри накопителя я ощущал крайне плохо. От того разобрать, что стало поводом к сомнению, не удалось. Давить на неожиданного помощника не хотелось, но я всё же решил попросить его ещё раз. Сделал упор на то, что очень хочу расширить свою семью, и для полного счастья мне не хватает лишь последнего и самого важного для меня духа. Всё это я говорил абсолютно искренне. Да и как иначе? Когда ты связан с кем-то на уровне эмоций, любая фальшь всплывает мгновенно. Врать в таких условиях невозможно, да и не хочется. К тому же я ещё не прогнил до основания. Не в моих правилах обманывать или подставлять тех, кто мне помог. Я всё ещё умею быть благодарным. И, надеюсь, в будущем это не изменится.

Почувствовав мой настрой, дух всё-таки решился, и через несколько секунд пластина, как и обычно, начала нагреваться от вливаемой в неё духовной энергии. Правда что-то чересчур сильно она греется. Только вот когда я заметил первые стадии зарождения нового духа, тут же отринул мысли об артефакте и схватился за шокер. Новорождённый сначала дёрнулся, но потом самостоятельно вернулся в центр сдерживающего его барьера и даже сильнее прижался к источнику электричества. Новая странность была отмечена, но в очередной раз проигнорирована. А что я мог сделать? Процесс пошёл, и от меня ничего тут уже не зависело. Нужно лишь давить на кнопку и наблюдать за происходящим. В воздухе даже начало пахнуть озоном, а формирование духа всё не прекращалось. И когда я уже начал подумывать над тем, что стоит убрать кристалл с пластины, чтобы прервать поступление в неё энергии, та вдруг пошла трещинами, а через секунду осыпалась, будто бы её расщепили в мелкую стружку. Впервые вижу, как ломается металлический артефакт.

От произошедшего я слегка потерялся и отпустил кнопку шокера. А когда пришёл в себя, увидел, как созданный дух медленно плывёт к моей руке. Не теряя времени, подал к пальцам ману, и мой новый компаньон к ним тут же присосался, как младенец к сиське. Столько умиления я ещё никогда в своей жизни не испытывал. Даже видео с котиками не вызывали такой огромный взрыв эндорфинов.

— Ну всё, хватит, — строго произнёс я, после того, как искрящийся электричеством белый комочек поглотил аж десятку маны. Мне не жалко, но во всём должна быть мера.

Дух меня услышал и, пусть и нехотя, но добровольно оторвался от пальца. Мой новый соратник получился просто на загляденье. Крупный, красивый. Молниями так и пышет. При этом ни одна из них даже мельком не задела меня, пока он кушал. А значит и контроль у него неплохой. Для новорождённого так уж точно.

— Всё до капли выжал, — Абрахам поднял накопитель и поднёс его ближе к глазам. А после этого я, наверное, впервые услышал от него грустный вздох. — Придётся тебе за свой счёт портал заряжать.

Мне же показалось, что вздыхает он совсем не по поводу опустошения моих личных запасов. Появилось стойкое чувство, что маг пытался меня обмануть, говоря, что в кристалле маны на пять духов и обратное перемещение. Думается мне, что он и себе хотел что-то оставить, да не вышло. Мой новый подопечный заграбастал себе всё без остатка. И как он это сделал? И что случилось с тем, кто сидел внутри?

Когда последний вопрос пролетел в голове, я тут же почувствовал, как от электрического духа повеяло аж целым спектром эмоций. Разбить всё на отдельные составляющие не получилось. Но в общих чертах мне показалось, что он мне благодарен. Сложно, конечно, общаться одними лишь эмоциями, но я всё равно почти уверен, что это именно он сидел внутри. Как он там оказался или как ему удалось сохранить самосознание после того, как его практически с нуля собрала магическая печать — неизвестно. И не только мне, но и ему тоже. И знал я это, потому что спросил. Дух понимает мои мысли довольно чётко, как мне кажется. Жаль, что ответить полноценно не может. Вон, даже Безликий ещё до конца не вернул возможность к полноценному общению. Что уж говорить про того, кто только что переродился.

— Пойдём, потом на них налюбуешься, — кивнул мне Абрахам в сторону портала, после того как установил кристалл обратно на какой-то пьедестал, расположившийся в тайнике в стене.

— А что если на нас набросятся сразу после того, как преодолеем врата? — озвучил я мысль, которая уже приходила ко мне в голову сегодня.

— Не волнуйся, сразу не накинутся.

— А через сколько? Пары минут мне точно не хватит на то, чтобы разобраться во всех возможностях моих духов.

— Мы и без них справимся.

— Мы? — решил убедиться, что прадед не оговорился. — Тоже будешь сражаться?

— Конечно, ведь в этом случае не я тебе помогаю, а ты мне, — вот насколько бы не был этот маг эгоистом, но здравомыслие он не растерял.

— Может ты себе тогда какое-нибудь оружие сделаешь? А то ведь маны на всех не напасёшься.

— Я взял всё, что может понадобиться, — хитро улыбнулся он. Точнее попытался это сделать. Слишком уж плохо на лице голема просматриваются эмоции. Но и по одной интонации мне стало понятно, что «игрушками» он себя не обделил.

— Хорошо, настраивай портал.

— Уже. Можешь напитывать.

— Вообще-то, — произнёс я задумчиво, дотрагиваясь до стены, — могли бы и за твой счёт телепортироваться.

— Мой счёт, вон, вокруг тебя летает и других строит.

Пока мана из моей руки перетекала в печать, слегка покрутил головой, осматривая своих подопечных. С появлением последнего из них суета прекратилась. Огненный, который до этого вяло летал вокруг, периодически проявляя нездоровую агрессию к трём первым малышам, теперь притих и висел над левым плечом. Рядом с ним расположился и дух света. Этот спокойствием особым не обладал и всё норовил сорваться с места. Но несколько раз получив крошечной молнией, прилетевшей откуда-то сверху, всё-таки притих. Справа же расположились дух воды и его тёмный товарищ. А задрав голову, увидел там маленькую белую грозовую тучку, которая, заметив моё внимание, тут же отозвалась желанием действовать.

«Кажется, в моих войсках появился командир подразделения», — подумалось мне, и я тут же послал эмоцию благодарности духу, который смог утихомирить всю эту ораву.

— Перла! Вперёд! — девушка всё время пока я занимался делом, просто стояла в уголке и не мешала. А услышав команду, тут же поспешила к порталу. В этот раз я решил не говорить про то, что надо сделать несколько шагов после перемещения. Посмотрим, додумается ли сама, или же двух раз недостаточно.

Я шагнул следом за ней, но в её спину так и не вписался. Самообучающиеся алгоритмы сработали как надо и, пройдя через портал, она не остановилась, а отошла чуть в сторонку. Умная девочка. Мне даже интересно стало, до какой величины удастся довести её уровень интеллекта. И что бы ещё такого сделать, чтобы ускорить её развитие? Может дать ей книжки почитать? Не-е-е. Это уже перебор. За каждым словом в тексте не уследишь, а она легко может понять что-то совсем не так, как бы это понял взрослый состоявшийся человек. К тому же, я не уверен, что она читать умеет. А вот этот вопрос нет смысла откладывать.

— Перла, — сделал я несколько шагов и схватил первый попавшийся под руку листок со стола, — прочитай вот эту строку.

Девушка уставилась в брошюру, которую я вместе с остальной макулатурой на днях достал из почтового ящика. Иногда, даже столь бесполезные вещи могут пригодиться там, где не ожидаешь.

— Доставка суши и вок, — услышал я необычайно мелодичный голос, отчего даже застыл, пытаясь получше его запомнить.

— А я всё это время думал, что ты немая… — забавно, что в момент, когда собрался проводить этот эксперимент, совсем забыл об этом факте. Да и вообще, я предполагал, что она просто прочитает про себя, а потом уставится на меня в ожидании следующих указаний. Или и вовсе состроит расстроенную мину из-за невозможности выполнить моё поручение. Но вот то, что я таким образом заставлю её говорить, такого точно не ожидал.

Если же рассуждать о самом голосе, то было в нём что-то… нечеловеческое. Немного благозвучия итальянского акцента, присыпанное большим слоем электронщины и обёрнутое в слащавость сирены, заманивающую мужиков в воду своим голосом. И при этом я чётко разобрал каждое слово. Удивительная гремучая смесь получилась.

Желая ещё разок услышать эти крайне необычные звуки, быстренько сгонял в прихожую, достал с одной из полок томик со стихами и вновь вернулся в комнату. Абрахам уже был здесь и всем своим видом показывал, что нам не стоит тратить время на всякие бессмысленные вещи и как можно скорее загрузиться в машину. Но я его просто проигнорировал.

— Вот, читай. Когда дойдёшь до конца этой страницы, перелистываешь и читаешь дальше, пока не скажу остановиться.

Перла взяла у меня из рук небольшую книжицу и начала чуть ли не петь своим завораживающим голосом. С минуту я стоял как зачарованный. Если уж обычный рекламный текст произвёл на меня сильное впечатление, то стихи Есенина просто отключили сознание. Я неиллюзорно ощущал, как мой мозг кайфует от каждого слова, вырывавшегося из уст девушки. Меня отпустило лишь в тот момент, когда я почувствовал на плече чью-то руку.

— Так она не боевой голем? — уточнил я у Абрахама, слегка повернув голову в его сторону.

— Многофункциональный. И охмурить может и в бараний рог скрутить.

— Перла, можешь остановиться, — эти слова дались мне очень тяжело. Практически так же тяжело, как воскресным утром подниматься с мягкой постельки. Или даже хуже. Я уж забыл, когда в последний раз нежился в кровати, давая себе возможность полежать ещё пятнадцать минут. Нынче всё бегом, да бегом.

Девушка протянула мне книгу, а я лишь покачал головой.

— Оставь себе. Если будет так, что меня не окажется рядом, а к тебе начнут приставать, и от меня не будет чёткой команды, что делать, открываешь книгу на случайной странице и начинаешь читать. Вряд ли найдётся кто-то, кто сможет устоять перед твоим голосом, — на мои слова она кивнула, а я задумался над тем, работает ли эта её «магия» на женщин. Надо обязательно проверить, только вот на ком?

Закончив с насущными делами, приступил к быстрым сборам. Я уже вчера положил в новенький рюкзак всё, что нужно, а сегодня дополнил его тем, что носил в своём старом. С учётом, что еды брать не нужно, у меня влезло всё, что планировалось. Спальный мешок пристегнул специальными ремешками сверху. Осмотрев результат, я всё-таки решил ещё раз уточнить про особенности Ада. Лучше переспросить, чем потом корить себя за глупость.

— Там точно не будет хотеться есть и пить? — повернулся я к магу, который наблюдал за сборами со стороны. — Да и про сон я тебя не спрашивал ещё.

— Сон нужен, остальное нет. Всех живых существ, прошедших через стационарные врата или через разлом, Ад подпитывает жизненной силой. Этого достаточно для того, чтобы вообще не нуждаться ни в какой пище. В теории, при определённом количестве получаемой жизненной энергии можно и без сна обходиться. Но на такую щедрость рассчитывать не стоит.

— И зачем это нужно? — задавая вопрос, продолжал собираться. А то ведь Абрахам, видя мою неторопливость, может и не захотеть отвечать. — В том смысле, зачем Аду тратить на нас энергию?

— Очередная блажь Создателя. По слухам, делал он это изначально для себя. Ведь бестелесные души в Аду постепенно развеиваются, отдавая миру свою энергию. Вероятно, он сам хотел её собирать, но по какой-то причине передумал. Может быть, ему не удалось увеличить поток энергии до приемлемого уровня и он оставил всё как есть, бросив Ад в текущем состоянии. Всё-таки проще скушать одну единственную душу, чем днями торчать в столь неприятном месте, медленно поглощая окружающую энергию.

— Хм… — я окинул взглядом себя в зеркале. Рюкзак сидит хорошо. Сделанная Висмутом броня тоже. Одежды я взял с запасом. И даже Перле дополнительный комплект прихватил. Лекарства и зелья тоже положил. Верёвку взял. Ножами укомплектовался, включая тот, что недавно получил от охотников. И даже три своих стареньких тоже прихватил на всякий случай. Но чего-то не хватает. Вот прямо чувствую, что что-то забыл. — Мара!

Не раздеваясь, вернулся в комнату и тут же рухнул на пол, заглядывая под кровать.

— Так, — подскочил я, после чего подошёл к окну и опустил жалюзи. После этого постарался поплотнее завесить шторы. С утра солнце как раз с моей стороны, но сейчас осень, да и пасмурно на улице. Но всё же лучше перестраховаться. Убедившись, что в комнате стало достаточно темно, снова заглянул под кровать. — Каким же говнюком был вчерашний я, оставив эту проблему мне…, — пробормотал я, пытаясь придумать, как обратить внимание духа на себя. В тот раз мне удалось загнать её в рюкзак, может и сейчас выйдет? Только вот тогда у неё не оставалось выбора. А сейчас она в полной безопасности. Не буду же я мучить её светом лишь для того, чтобы вытащить из-под кровати.

Или буду?

Идея сформировалась моментально. Скинув рюкзак, я получше утрамбовал его содержимое, освободив таким образом немного места, после чего подоткнул его под кровать. После этого сделал из нескольких листов формата А4 своего рода трубу, с помощью которой планировал уменьшить распространение света от фонаря. Примотав самодельный ограничитель, включил фонарик и направил его узкий луч в другой конец «подкроватной» территории. Мара сразу же встрепенулась, но пока продолжала оставаться на месте. Я же начал медленно вести луч, давая ей понять, что если не начнёт двигаться, он скоро попадёт на неё. Запугивание сработало как надо. Вместо того чтобы проскочить насквозь, моя подкроватная нахлебница начала пятиться вдоль стены, всё быстрее приближаясь к открытому рюкзаку. И когда она оказалась к нему в упор, будучи не уверенной, стоит ли залезать внутрь, я её подтолкнул, резко сорвав бумажный ограничитель с фонарика.

Спустя ещё десяток секунд рюкзак оказался на моей спине, теперь уже точно укомплектованный всем, и кем надо.

Теперь мне осталось сделать последнюю и очень важную вещь. От одной лишь мысли о том, что надо вновь выпить зелье жизненных сил, у меня заскрежетали зубы. К тому же только сейчас я осознал, что вкус его не только ухудшается с каждой выпитой порцией сам по себе, но и из-за того, что в последний раз я его пил тогда, когда мой язык обрёл улучшенную чувствительность. Жаль, что понял это так поздно. Сейчас уже нет времени на медитацию. Поэтому, мысленно матерясь всеми мне известными словами, я пошёл мучить себя в последний раз. Чтобы сгладить эффект, насыпал себе сахара на язык, после чего буквально одним залпом влил в глотку эту мерзость. Хотел сахарку ещё и в вдогонку бахнуть, но рвотный рефлекс меня настолько скрутил, что я аж несколько минут только и делал, что сглатывал. После этого во рту было так мерзко, что пришлось вскрывать стратегический запас шоколада. Как выдастся минутка, попробую узнать у мага, нормальная ли это реакция, или же только меня так колбасит.

— Куда собрался? — открыв входную дверь, нос к носу столкнулся со своей соседкой с третьего этажа. Даже шаг за порог сделать не смог. Интересно, как давно она тут стоит?

Начиная с той нашей ночной встречи в музее она каждый раз всё больше показывала свою истинную натуру. Ни приветствия, ни милой, пусть и фальшивой улыбки. А голос звучит так, будто если я ей не отвечу, то она попытается из меня выбить информацию силой. И как ей удавалось играть роль столь приятной собеседницы несколько часов к ряду? Даже не представляю, чего ей это стоило. Хотя, при последней нашей встрече, она довольно легко переключилась, может и сейчас получится поболтать с милой соседкой Анисьей, а не с жёсткой колдуньей, желающей стать магом.

— И тебе привет. Как поживаешь? Не приняли тебя ещё в ряды магов? — выпалил я на одном дыхании.

— Что? — своим вопросом я её явно ошарашил. — Откуда ты знаешь?!

— Да ты сама себя раскрыла. Источника нет, а зовёшь себя магом. Ни один колдун не стал бы причислять себя к враждебной фракции, не будь у него там связей. А значит, велика вероятность, что ты ищешь их признания. И возможно, ты взялась следить за мной, как раз для того, чтобы доказать свою полезность другим магам, — её недовольный взгляд продолжал меня сверлить всё то время, пока я говорил. — Или я не прав?

Девушка слегка прикрыла глаза и медленно выдохнула.

— Да, ты прав, — спокойно произнесла она, как будто и не выглядела десять секунд назад так, как если бы хотела меня задушить.

«Вспыльчивая, но при необходимости может себя контролировать», — дал я мысленную оценку колдунье.

— Всё, как ты сказал, — продолжила она, — меня попросили немного последить за недавно принятым новичком, а также протестировать его силы, — я слегка поморщился, вспомнив, как она меня подставила.

— А сейчас ты тут зачем?

— Хотела предложить тебе помочь мне кое с чем, но, похоже, — девушка окинула меня взглядом с ног до головы, — ты сейчас несколько занят.

— Да, дела нарисовались.

— Не расскажешь, куда собрался? — в этот раз её вопрос прозвучал значительно более дружелюбно. Вот может же, когда захочет.

— В поход, — наши глаза столкнулись. Я своим взглядом пытался показать, что не собираюсь ей больше ничего говорить, а она мучила меня, стараясь выпытать хоть крупицу дополнительной информации. — В Ад, — а уже после этих слов я увидел в её глазах абсолютное недоверие и скепсис. Как я и думал, она решила, что я вру. Как же это приятно обманывать людей, говоря при этом чистую правду. Надо будет чаще практиковаться в этом искусстве.

— Я с тобой, — не выдержала она очередные двадцать секунд тишины. — И не смей уезжать без меня, — крикнула она, скрываясь на лестнице.

— Мда…, — одними губами произнёс я. А затем, почувствовав что-то возле своей ноги, глянул вниз. — Попрощаться пришла?

— С вами иду, — кошка подняла на меня морду и так же, как и убежавшая соседка, уставилась в глаза.

— Прошу, — сделал я шаг в сторону, давая ей дорогу. Вообще-то я не был уверен, шутит ли она или же говорит всерьёз. Так что таким жестом я просто решил убедиться в её словах. Если заставит себя выйти за дверь, то её намерения абсолютно серьёзны.

Дуся подошла чуть ближе к открытой двери и замерла перед порогом. Она смотрела на него так, будто бы сразу за ним находится не лестничная площадка, а филиал Ада на земле. Как ни странно, но я даже смог уловить исходящие от неё волны страха. По-моему это впервые, когда мне удалось почувствовать её эмоции. Интересно, это потому, что её страх был столь силён, или же, потому что я каким-то образом поднял свой уровень эмпатии?

Шаг. И лапа оказалась на широком деревянном пороге. Ещё шаг, и теперь уже обе передние лапы находятся на самом краю «пропасти». Мне хотелось её как-то подбодрить, но я понимал, что через это она должна пройти самостоятельно. Я и так сделал всё, что мог ранее, теперь дело за ней. Боюсь, что если сейчас она не сможет сделать ещё один шаг, то потеряет всю уверенность в себе. А такой участи для неё я не хочу. Поэтому остаётся только молчать и верить в неё. Дуся повела в мою сторону ухом, будто бы услышала что-то, хотя я абсолютно точно ничего не говорил.

Ещё один шаг и правая передняя лапа оказывается на плитке за порогом. В эту же секунду её хвост взметнулся, а затем начал крайне хаотично вилять из стороны в сторону. Представляю, насколько сильно ей приходится держать себя в лапах, чтобы не рвануть на всей скорости обратно в квартиру.

Преодолев свой страх и волнение, кошка всё же сделала ещё несколько шагов вперёд, после чего уселась на пол. При этом её хвост так и не прекратил двигаться, как дворник на стекле машины, сметая всю грязь с местной плитки.

— Поздравляю, — на мою искреннюю доброжелательность кошка лишь фыркнула, потихоньку успокаивая разбушевавшуюся заднюю часть тела.

— Ладно, идёмте, — я пропустил Перлу и Абрахама вперёд, запирая все двери квартиры на все доступные замки. А после того как подошёл к лифту, почувствовал некую грусть. Глянув на запертую дверь своего дома, почему-то подумал, что ухожу навсегда. Странное и ничем не обоснованное ощущение продлилось недолго, и когда оказался в кабине лифта, я уже больше не ощущал этой необъяснимой тоски. Предвкушение, что играло во мне последние дни вновь взяло верх, и я бодро вдавил кнопку девятого этажа. Надо же ещё Чернохвоста прихватить. Ну, или как минимум попытаться это сделать.

Удивительно, но это впервые, когда я не застал ворона на своём месте. Я, конечно же, знал, что он не торчит сутками напролёт в гнезде, но каждый раз, как я поднимался на чердак, он всегда был тут. А сейчас своим недружелюбным «КАР» меня поприветствовала его жена, после чего отвернулась в другую сторону.

— Передай муженьку, что мы в Ад собрались. Если хочет с нами, пусть догоняет, — вообще-то, я бы с удовольствием отложил поход, но тогда прадед меня просто не поймёт.

Не знаю, насколько эта ворониха поняла мои слова, но в ответ она снова на меня гаркнула. Я же лишь махнул рукой и отправился обратно к лифту, где меня ждала вся моя компания.

Перед выходом на улицу, кошка вновь застопорилась, но очень быстро преодолела свой страх и перешагнула очередной порог. Как физический, так и в её жизни. А когда сели в машину я сразу повернул ключ зажигания и уточнил место назначения. Так как и Абрахам и Дуся знают финальную точку нашего маршрута, то вопрос я задал так: «Куда едем?». А то если бы спросил кого-то из них, то мог бы вновь получить разлад в команде. Перед столь серьёзной миссией мне такого не нужно. Ответила мне первой кошка, и я быстро вбил улицу и дом в навигатор.

— Портал в центре Москвы? — уточнил я, немного удивившись увиденному месту на карте.

— Его скрывают с помощью силы самого Создателя, — Дуся легко поняла, чему я удивился. — Даже магам, чтобы его увидеть, надо очень постараться, — сидя посередине заднего сиденья, она бросила ехидный взгляд на усевшегося спереди Абрахама. Но тот её просто проигнорировал. Собственно, как и всегда.

— А ты-то, откуда знаешь о его месторасположении? От сестры?

— Сестра мне таких подробностей никогда не рассказывала.

— Тогда от кого? Только не надо придумывать историю, как ты поймала заблудшего духа, и он поведал тебе тайну в обмен на свою жизнь, — я обернулся к ней, в желании получше рассмотреть её кислую морду. Явно не хочет говорить правду.

— От старых друзей.

— Понятно, — не стал дальше её мучить, ведь понимал, что этих самых друзей либо уже нет в живых, либо они ей уже совсем не друзья. Ещё раз глянув на навигатор, произнёс задумчиво: — Ну, хотя бы не на красной площади его построили.

— Вообще-то портал был возведён задолго до появления там города, который впоследствии стал называться Москвой. Не исключаю даже, что город появился лишь для того, чтобы иметь лёгкий доступ к Аду.

— И зачем такому количеству людей соваться в Ад? — мне почему-то вспомнились всякие фэнтезийные истории об авантюристах, спускающихся в подземелье, чтобы разжиться трофеями. Только какие в Аду трофеи?

— Тут всё как всегда. Если кто-то услышал о чем-то необычном, то тут же разнёс этот слух. В итоге появилась целая куча жаждущих отправиться самим на место и посмотреть на это чудо света.

— Так ты говорила, что портал скрыт.

— Сейчас скрыт, — лишь этого её уточнения мне оказалось достаточно, чтобы всё понять, но она продолжила: — А раньше не был. Вот туда и ехали все кому не лень, и кто обладал хоть какими-то способностями. Хотя и обычный люд тоже тешил себя надеждами что-то урвать.

— То есть в Аду всё-таки можно добыть что-то ценное?

— Самое ценное там, это души и энергия, которых даже у входа более чем достаточно.

— А артефакты?

— Может и они есть где-то в глубинах Ада. Но не каждый может преодолеть «превратную» зону. Собственно за вещами таких неудачников и охотились те, кто не был готов забраться слишком глубоко.

— Своего рода круговорот. Одни пошли ради интереса, погибли, и вслед за ними пошли те, кто хочет поживиться с трупов. Наверняка и эти не всегда возвращались успешно. Да там за это время добра должно было накопиться просто намерено, — я представил себе поляну, усыпанную трупами, как после столкновения двух средневековых армий.

— Там почти ничего не осталось, — прокомментировал мои фантазии Абрахам. — Я бывал возле трёх разных врат. Там один лишь мусор. А об артефактах даже речи не идёт. Всё уже давно подчистили местные.

— Пытался найти выход? — поинтересовался я причиной его нахождения возле врат.

— Да. Только стражи слишком уж несговорчивые. А без их одобрения через врата не пройти, как не старайся.

— А нас точно внутрь пустят? — сомнение закралось мне в голову после его слов.

— Пустят, — уверенно ответила на мой вопрос Дуся, в то время как прадед не торопился что-либо говорить по этому поводу.

Я глянул на подъездную дверь, но там по-прежнему никого не было. Не торопиться что-то Анисья. Я понимаю, что собраться в поход дело не быстрое, но, сколько нам ещё её ждать? Да и зачем вообще мы это делаем? Точнее, зачем её жду я? Она ведь не поверила про Ад, но всё равно навязалась. Хочет побольше обо мне узнать и втереться в доверие? Уверен, что ни она, ни её руководство не оставило мыслей о том, что я как-то причастен к Абрахаму. Так зачем мне надзиратель? Он мне, конечно же, не нужен. А вот сильный боец с атаками дальнего боя, не завязанными на мане, очень даже пригодится. К тому же, как только она поймёт, что я не врал и не шутил, никто её держать не будет. Захочет остаться у входа — это её выбор. А уж если всё-таки надумает пойти вместе с нами, я буду только рад. Особо рассчитывать на неё я всё равно не собираюсь, но в качестве поддержки её рассматривать вполне можно. Если же говорить о моих секретах, то вряд ли она многое узнает. Но это надо уточнить.

— Абрахам, а Анисья тебя внутри голема не заметит?

— Я установил сильную рассеивающую печать. Даже если она посмотрит на меня таким же вариантом истинного зрения, как и раньше, то увидит лишь средненький по силе гримуар со слабым духом внутри.

— А я надеялась, что мне переднее место оставишь, — Анисья появилась как из-под земли, открыв переднюю дверь.

— Свободно только сзади, — посмотрел я на неё безэмоциональным взглядом. А то очередная её претензия заставила меня уже пожалеть о принятом решении.

— Ну, сзади, так сзади, — захлопнула она дверь и затем быстро уселась на заднее сиденье. — Какая интересная у тебя компания.

— Ничего необычного, — переключил я коробку передач и тронулся с места. — Мне вот только непонятно, где твои вещи? — да, я специально сначала поехал, а уже затем задал этот вопрос.

— Тут, — хлопнула она себя по левой руке. Затем, хитро глянув на меня через зеркало заднего вида, хлопнула себя ещё и по правой, — и тут тоже немного. Не знала, что брать, потому прихватила всё, что было.

— Всё своё ношу с собой, — быстро окинул взглядом девушку. Это она столько времени лишь переодевалась в свой боевой костюм? Даже не представляю, как можно так долго одеваться. Или она там трусики подбирала на случай форс мажора? Совершенно не понимаю в этом плане девушек. Сексом заниматься категорически не собираются, но белье подбирают так, что если что-то случится, то чтобы стыдно не было.

— Познакомишь меня со своими приятелями?

Мне особо разговаривать не хотелось, но от нормально заданных вопросов отнекиваться несколько сложнее, чем от хамских. Поэтому решил, что назвать имена будет проще.

— Рядом с тобой сидит Дуся, она мастер-зачарователь, — я заметил, как взгляд Анисьи упёрся в Перлу. — Нет, это Перла, она голем. А я говорил о кошке.

— Ого, — вполне реально удивилась девушка. — Мой дедушка тоже мастер-зачарователь. Он бы наверняка захотел встретиться с кем-то обладающим навыками его уровня.

В этот момент мне вдруг вспомнилось, что один маг уже хотел пообщаться с Дусей. Тогда я отбрехался тем, что не готов общаться с кем-то на чужой территории, а своя у меня не слишком защищена. Как его там звали? Быстренько пролистав переписку в чате, развернул обратно навигатор на экране смартфона и спросил:

— А твоего деда случаем не Нажир зовут?

— Ты с ним знаком?

— Отчасти. Переписывался в чате, — в этот момент она так хищно посмотрела на меня, что мне как-то даже нехорошо стало. Благо, что сразу за мной сидит Перла, и если эта грымза на меня полезет, то меня прикроют. Указания по поводу моей защиты я ей выдал, ещё пока собирал рюкзак. — Что? — задал я резонный вопрос, пытаясь понять причину той злобы, что она попыталась на меня выплеснуть через своё выражение лица.

— Когда-нибудь у меня тоже будет монета, — успокаиваясь, выдохнула она. А я уж подумал, что ей не понравился факт общения с её родственником. — А на переднем сиденье голема как зовут? — Анисья вернулась к первоначальной теме разговора.

— А… фанасий. Он дух, живущий в гримуаре. Я его подключил к голему, чтобы он мог нормально перемещаться.

— Разнообразные у тебя, однако, способности, — похоже, она не заметила заминки с именем. Как минимум виду никакого не подала. — И духов приручаешь и големов конструируешь.

— Големов я нашёл, — не стал я присваивать себе навыки, которыми не обладаю. Приятно, когда тебя хвалят, но лучше это будет оправдано. Пустая лесть мне не интересна. И чтобы не допустить следующего вопроса тут же добавил: — В тайнике. Похоже, кто-то из моих предков обладал соответствующими навыками и оставил мне хорошее наследство.

— Извини, что спрашиваю, но твои родители не рассказывали о своих способностях?

— Нет, — честно ответил я. — Никто из тех, кого я знал при жизни, не пользовались никакой магией, — я понимал, что меня попытаются аккуратно допросить, а потому вполне был готов к подобным вопросам.

— А где ты столько духов стихий набрал? Вроде бы ещё недавно у тебя их не было, — услышав вопрос от Анисьи, я невольно покосился сначала на одно своё плечо, а затем на другое. Вроде бы создал духов совсем недавно, а уже подзабыл об их существовании. Надо будет, как только выдастся возможность, проверить, на что они способны.

— Места знать надо, — хитро ответил я.

— Имена им уже дал?

— Да, — на самом деле нет, но кто помешает мне сделать это прямо сейчас? — Слева: Шустрик и Ворчун, справа: Амёжка и Заводила. Сверху парит Грозный, — каждый раз произнося имя, я чувствовал, пусть и слабую, но всё же эмоциональную отдачу от того духа, которого называл. Выделился лишь дух электричества, эмоции которого я чувствовал значительно лучше, чем у остальных. Он прямо аж засиял радостью от того, что получил имя.

— Я у тебя всё узнать хотела, почему ты не договариваешься или не подчиняешь более сильных духов? Не в обиду здесь присутствующим, но что-то все они какие-то слабые. К тому же я предполагала, что ты сможешь наладить контакт с тем духом из музея, а ты сказал, что прогнал его.

— С чего ты решила, что я бы смог его приручить?

— Ну так, — она слегка задумалась, похоже, будучи не уверенной говорить ли то, что она обо мне кое что знает, — ты довольно искусно управляешь электричеством. Я ни разу не слышала, чтобы кто-то мог так тонко контролировать электроприборы.

— Спиритуалистика и контроль стихий — это два разных направления, — раз уж маги думают, что я шаман, так не будем их в этом разубеждать. — Первое мне даётся довольно трудно. Да и опыт тут нужен. С духами надо уметь правильно разговаривать. К тому же, те, кто посильнее, и требуют больше. Да и риск при общении с ними выше. Если не получится договориться, то они и напасть могут. Поэтому в этом направлении я стараюсь не спешить, — я перевёл взгляд на девушку, чтобы убедиться, что слова оказывают правильное воздействие. Я-то не знаю, насколько она сведуща в соответствующем направлении. Но, судя по лицу, мои выдумки она не распознала. — Ну, а с контролем стихий всё просто. Мне от предков досталось сильное сродство с молнией. И с учётом, что дар я открыл в себе довольно давно, времени на тренировки было предостаточно.

— Но ты же сказал, что твои родители не владели магией, — я заметил на себе столь хитрый взгляд, что аж тошно стало.

— Я лишь сказал, что не видел, чтобы кто-то из них использовал какие-то неординарные способности. Да и я сам им свои не показывал.

— А почему?

— Мелкий был. Боялся, что засмеют. Тех же духов никто кроме меня не видел. И у меня были подозрения, что меня из-за этого начнут водить по врачам. А врачей в те времена я не любил, — надеюсь, что с количеством придуманных историй из прошлого я не переборщил. Но вроде бы всё стройно выходит.

— Кстати, — начал я вновь разговор, после нескольких минут тишины, — а не хочешь рассказать, что сама умеешь? А то про меня ты всё знаешь, а я только и видел, как ты иглы метаешь.

— Не думаю, что мы стали достаточно близки, что бы я могла тебе настолько доверять, — а голос-то какой! Мне даже показалось, что в спину холодом ударило от сказанных в такой неблагодушной манере слов. Странно, конечно, что она так отреагировала. Я думал, что она будет втираться мне в доверие, пытаясь вытянуть из меня все секреты. Ну, ничего, в следующий раз что-то спросит, отвечу ей так же. Я значит, ей на все вопросы отвечай, а она, видите ли, мне не доверяет.

— Значит, чтобы я тебе прикрывал спину на каком-то там задании, на которое ты хотела позвать, доверия хватает, а чтобы чуть больше рассказать о себе, нет? Какие-то двойные стандарты, — честно сказать, меня просто распирало от негодования.

— Ты просто не знаешь всех обычаев магов. В коалиции никто никогда не рассказывает другим о своих способностях. Знаний о степени развития источника и общей направленности магии достаточно, чтобы работать совместно.

— И какая же у тебя направленность и…, — я не был уверен, стоит ли говорить это, но пройтись по самолюбию Анисью хотелось ну уж очень сильно, — уровень развития источника?

— Ты же знаешь, что у меня нет источника, — она на меня практически зашипела. — А по направленности я зачарователь, — вторую фразу она уже говорила с лёгкими нотками гордости.

— И зачем я тебя тогда взял? — сказал я это чуть тише, как бы самому себе, но меня услышали. Собственно этого и добивался.

— Вообще-то ты мне не ровня, — девушка недовольно огрызнулась.

— Серьёзно? Может мне тебе молнию в ухо пустить? Или попросить Перлу, чтобы она тебя скрутила?

— Если ты не видишь на мне защитных амулетов, это не значит, что их нет. А твой голем мне ничего не сделает. Я ей руки переломаю, как только она их ко мне потянет.

— Какая самоуверенная, однако. Может ещё скажешь, что успеешь из машины выпрыгнуть, когда я на полном ходу попытаюсь в столб впечататься? И после этого ещё и жива останешься?

— Легко.

— Ясно, так и запишем: пассивные анти-магические щиты, супер-сила, повышенная реакция, дополнительная устойчивость к физическим повреждениям. Что я ещё забыл? Ах да, набор метательных игл и наличие достаточно качественного накопителя. Без такого ты бы вряд ли смогла пройтись по моей квартире столь мощным истинным зрением. Может, о чем-то ещё расскажешь? Ведь твои татушки дают явно больше перечисленного.

Её лицо после моей тирады надо было видеть. Она злилась, что я так просто её развёл, пыталась что-то сказать, но не находила слов и начинала злиться ещё сильнее. В связи с этим дальше ехали молча. Анисья, правда, довольно быстро успокоилась, но начинать новый диалог не пыталась.

— Конец маршрута, — выдал мне навигатор, а я, приоткрыв окно, выглянул наружу. Моему взору открылось трёхэтажное здание какой-то довольно старой гостиницы. Разумеется, она не была построена до появления тут города. Похоже, что здание много раз перестраивалось. Только на отделке явно экономили. Поэтому выглядело это всё несколько удручающе. Хотя, в Москве полно таких зданий. Их сохраняют как памятники архитектуры, а на реставрацию денег не выделяют.

Заглушив двигатель, я первый выбрался наружу. Ещё раз окинув взглядом сооружение, убедился, что номер дома верный. Получается, что врата расположены внутри?

— Раз уж навязалась вместе со мной, может, подсобишь? — спросил я, глядя на вставшую рядом колдунью. — Внутри здания должен находиться довольно сильный магический артефакт высотой больше, чем человеческий рост. Сможешь сказать, где он? — будем надеяться, что «врата в Ад» и впрямь выглядят как врата.

— А сам что?

— Сам? Что-то плохо ты информацию собираешь. Разве ты не в курсе, что я не владею истинным зрением? — девушка посмотрела на меня, как на врага народа, а затем уставилась на здание. Я только и заметил, что её глаза слегка заблестели.

— Не видно ничего, — со злостью выплюнула Анисья, закончив осмотр здания. — Но из-под земли ощутимо фонит маной. Так что, скорее всего, твой артефакт именно там.

«Безликий, найди вход в подвал», — отдал я мысленный приказ одному из своих первых духов, чьей маной я пользуюсь до сих пор. Дымный комочек вылетел из груди и, перелетев на другую сторону улицы, застыл напротив двери. — «Что там?» — в ответ мне прилетело чувство смятения. Дух покружил около двери, а затем начал летать возле стен, зигзагом поднимаясь всё выше. Хорошо, что после того, как я привязал к себе амулет, наша связь с живущим внутри духом тоже укрепилась. Удобно, когда можешь общаться с кем-то на расстоянии без использования голосовых связок.

— Так зачем мы здесь? — наблюдая за потугами моего компаньона пробраться внутрь здания, спросила девушка. — Хочешь украсть артефакт?

— Не украсть, а воспользоваться. Думается мне, что вынести его оттуда чисто физически невозможно, не снеся это здание до основания, — я заметил, как Безликий нырнул в приоткрытую форточку на третьем этаже. — Ты когда само здание осматривала, ничего не заметила?

— Ты хочешь узнать, почему твой дух не может пролететь сквозь стену? — ехидно уточнила она.

— У меня есть предположение, что всё здание зачаровано. Вот и подумал, что ты могла бы это подтвердить.

— Ещё как зачаровано. Там и укрепление на стенах, и защита от магической прослушки и истинного зрения. Вон, глянь на окна, ничего не замечаешь?

— Кроме того, что через них ничего не видно?

— Об этом и речь. По ним тоже прошлись зачарованием. Как бы внутри тебя не ждал десяток магических ловушек.

— Что, уже передумала со мной идти? — зацепился я за слово «тебя», начав выдавать претензии. — Разве тебе не сказали втереться ко мне в доверие и узнать обо мне побольше? Какое же тут доверие, когда ты собралась кинуть меня в самый ответственный момент, — разумеется, я не знал, что поручили девушке в коалиции магов. Но даже тупой поймёт, что мелькает она возле меня не просто так. И если вариант с влюблённостью можно отбросить как нереалистичный, то только и остаётся то, что я озвучил. — Или как помогать тебе, так я должен бежать с радостью, а как мне понадобилась реальная помощь, так только и могу, что рассчитывать на моральную поддержку?

Я заметил, как рука Анисьи дёрнулась по направлению к ближайшей игле, что в большом количестве расположились на бёдрах. Но изначальный порыв она сдержала, хотя по лицу я отчётливо видел, как она в своих фантазиях убивает меня всеми известными мне способами. Удивительно, насколько легко вывести её из себя. Совсем чуть-чуть провокации и у неё полностью сносит крышу. И то, что она всё же себя сдерживает, только подтверждает мою ценность в глазах коалиции. Думаю, если она провалит миссию, её по головке не погладят. А уж про то, что путь в сообщество магов ей будет закрыт навсегда и говорить не стоит. Это само собой разумеющееся наказание.

— Раз приехала, то помогу, — с той же скоростью, что вскипела, с той же и остыла. Удивительный человек. Мне таких раньше не попадалось.

— Рад это слышать, — честно ответил я. Всё-таки как боевая единица она и впрямь имеет огромный потенциал.

Ждать Безликого пришлось ещё минут десять. Честно сказать, я даже начал слегка нервничать. Связь с ним прервалась в тот же момент, как он сунулся внутрь. А ведь там вполне могут находиться ловушки не только для живых, но и для духов. В данной ситуации мне остаётся только надеяться и верить в своего компаньона. Только вот всё то время, пока я ждал, с каждой минутой беспокойство лишь нарастало. Когда он не смог пройти сквозь дверь, надо было его вернуть назад. Если бы не тупил так долго, осознавая причины невозможности духа пройти через стену, то не пришлось бы потерять столько нервных клеток.

Когда дымный комочек выпорхнул из форточки и полетел ко мне, у меня аж от сердца отлегло. Разумеется, рассказать о том, где именно находится дверь в подвал, Безликий не смог. Но из его всплеска эмоций мне удалось разобрать, что большинство дверей внутри закрыты и зачарованы, поэтому пройти сквозь них он не смог. Так что фактически миссия оказалась провалена, из-за чего дух был крайне расстроен. Конечно же, я его подбодрил, как мог, после чего полез в багажник за рюкзаком.

— Какой план? — решила уточнить Анисья, видя мои приготовления.

— Заходим, осматриваемся. Если внутри есть живые, оглушаем. Если нет, то просто ищем проход вниз.

— Так бы и сказал, что идём напролом. А так, это даже не план.

— И как бы ты сама поступила?

— Сначала бы обошла всё здание в поиске уязвимых мест. Затем проверила бы крышу. И если оттуда попасть внутрь не получилось бы, то полезла бы через то же окно, что и твой дух. Там решёток нет, а через форточку я бы легко смогла открыть и само окно.

Я со скепсисом уставился на указанное место проникновения. Да, стена здания далека от идеально ровной. Плюс тут полно всяких красивых барельефов, что его украшают. Но всё же у меня и в мыслях бы не возникло попытаться пролезть через окно на третьем этаже. Шансов выжить против монстра и то больше, нежели туда забраться. А она об этом говорит так, будто каждый день только так и развлекается.

— Ладно, идёмте, — я убедился, что рюкзак сидит хорошо и активировал усилитель на навыке «Электрик». Как и предполагалось, внутрь трёхэтажки моё сканирование проникнуть не смогло. Ну, либо там вообще нет ни одного электроприбора, что звучит слишком уж невероятно. Зато обнаружилось несколько камер на припаркованных неподалёку машинах. Не испытывая никаких зазрений совести, я просто сжёг к чертям собачим их внутренние флеш-накопители. Что-то как-то после визита ребят из РМН я испытываю крайнюю нелюбовь к следящим устройствам.

Когда дёргал дверь за ручку, полагал, что та просто откроется, пустив нас внутрь. Всё-таки, судя по картам, это действующая гостиница. Только либо это всё часть прикрытия, либо сегодня они не работают. А может, надо было просто места заранее бронировать?

Вставив отмычку в замок, сразу почувствовал неладное. К тому же мои ощущения подтвердила и Анисья:

— Замок тоже зачарован.

Чтобы лучше понять устройство замка, закрыл глаза. В темноте проще собрать образ механизма, который придётся вскрывать. Вот только даже когда я понял, как он устроен внутри, ощущение неправильности никуда не делось. Поменяв отмычку на более подходящую, на всякий случай активировал ещё и усилитель на «Взломщике». Конечно же, мне не очень нравится факт того, что я так беспечно разбрасываюсь процентами. Ведь после того, как мы зайдём во врата, нас могут ожидать полчища врагов. И так как в Аду я смогу усилиться лишь единожды, то собираюсь перед входом внутрь потратить всё, что осталось, на ножевой бой. И мне очень хотелось бы, чтобы к тому моменту осталось как можно больше.

Как только включил усилитель и начал повторно прощупывать запирающий механизм, понял, что меня смутило. На замке стояла очень хитрая печать, которая, как и в доме Чеге, отсылала информацию о проникновении куда-то внутрь. Только в тот раз я этого не заметил, а сейчас не только почувствовал заранее, но и скорее всего, смогу аккуратно обезвредить.

Сам процесс взлома, казалось бы, обычного замка, прошёл невероятно интересно. Усилитель позволил мне не только лучше ощутить замок, но и сопоставить его внутреннее устройство с привязанной магической схемой. Каждый раз, когда я прикасался к какому-то элементу, в моей голове всплывала схема печати, как будто я вошёл в режим зачарования. И кроме самой схемы, я чётко видел, к какому месту на ней я сейчас прикасаюсь. Это позволило мне довольно легко прямо на ходу корректировать печать, не давая той активироваться.

Проторчал я перед дверью не меньше десяти минут. Было тяжело, но крайне интересно. И если взлом электрического замка походил на прохождение лабиринта, то этот больше напоминал какой-то пазл-головоломку. Надо будет Дусю попросить сделать мне для практики такой же замок. А то у меня прямо руки чешутся вернуть всё обратно и решить задачку ещё разок. Жаль, что схема после моего вандализма полностью испорчена. Теперь этот замок ничем не отличается от обычного.

Поэтому, переборов себя, засунул свои желания куда подальше и медленно надавил на ручку, а после аккуратно толкнул дверь. Но не успел я сделать и шага, как сзади раздался голос Абрахама.

— А ну стоять! — и я, и Анисья вытянулись по стойке смирно, будто бы детишки, которых застукали за воровством конфет из буфета. Не знал, что прадед так умеет. — Пропустите.

Я отстранился в сторону, давая пройти голему вперёд. Только и он внутрь заходить сразу не стал. Сначала он приложил руку к дверной раме, а затем, присев на корточки, коснулся рукой коврика, что лежал сразу за дверью. В этом положении он и завис на какое-то время.

Пока маг проверял на безопасность проход, я всматривался в не такой уж и просторный зал гостиницы. Пока что нас никто не бежит убивать, и это уже вполне себе хороший знак.

В тот момент, когда я был предельно сосредоточен, что-то тяжёлое повалилось на моё плечо. Я вздрогнул от неожиданности, но сразу же успокоился и панику поднимать не стал. К моей радости нас смог догнать Чернохвост. Духи на левом плече тоже оживились и начали присматриваться к своему новому соседу. И если огненный, которого я прозвал Ворчуном, особых эмоций не высказывал и лишь пытался потеснить ворона, то дух света вовсю оправдывал своё прозвище и как ненормальный начал носиться вокруг, излучая не дюжий интерес.

— Ты ещё и животных приручаешь? — стараясь говорить тише, поинтересовалась Анисья.

— Слишком уж мало ты знаешь о гранях моего таланта, — вновь подколол её я на счёт того, что она не очень-то хорошо проводит сбор информации. Если бы нормально следила, то давно бы заметила, что я каждый день поднимаюсь на чердак. — Знакомься, его зовут Чернохвост. Он мой разведчик.

Девушка на эти слова особо никак не отреагировала и лишь начала рассматривать крупную чёрную птицу на моём плече.

— Обезвредил, — маг поднялся на ноги, а затем вновь скомандовал: — Идите за мной следом. Тут, скорее всего, ещё есть ловушки, но из-за барьера, который генерирует помехи, я могу их обнаружить максимум в нескольких метрах от себя.

Я спорить не стал, а остальные и подавно. И уже спустя метров пять Абрахам вдруг встал как вкопанный. А от того, что я старался мониторить наше окружение, остановки не заметил и вписался прямо ему в спину. Голем качнулся, но устоял, не сделав и шага. Я же начал осматриваться ещё активнее, так как не понимал причину его действий.

— Обойдём, — сказал маг, глянув наверх. Чуть впереди над нами висела довольно красивая люстра, которую мы и начали огибать, чтобы не проходить под ней. С учётом, что потолки очень высокие, удивительно, что прадед вообще смог засечь там какую-то ловушку. Ведь я даже и не думал смотреть наверх. Меня больше волнуют живые противники, нежели какие-то там магические приблуды. Как минимум от первых у меня есть шанс защититься. Если же в меня из потолка ударит молния, то вряд ли я что-то смогу сделать в таком случае. Никаких защитных амулетов я так и не взял, а мои шмотки имеют лишь физическое укрепление и от магии не спасут. Возможно, стоило бы надавить на Абрахама, и выбить дополнительное время на подготовку. Но вспоминая скорость моего прогресса за последний месяц, можно с уверенностью сказать, что мне нужно ещё недели четыре, чтобы закрыть большую часть своих уязвимых мест. Остаётся лишь надеяться, что маг знает, что делает. Иначе наш поход обречён не только на провал, но и на крайне неприятную смерть в желудке какой-нибудь твари.

За стойкой регистрации никого не обнаружилось. Но сам факт того, что она есть, намекает на то, что это и впрямь гостиница. Чуть дальше виднелась широкая лестница, ведущая на верхний этаж. Я ещё раз запустил сканирование, но, как и до этого, никакой электроприбор мне не ответил. Либо анти-магический барьер и в самом деле так хорош, либо всё здание просто обесточено. В пользу второго варианта говорит и то, что ни одна лампочка на потолке не работает, и передвигаться нам приходится в потёмках. Благо, что со стороны входа есть два окна, дающие хоть какой-то свет.

Дверей в холле было немного. Если точнее, то всего две. Одна находилась прямо рядом с ресепшеном и вела в небольшую комнату отдыха с диванчиком, креслами, крохотной кухонькой и телевизором. Похоже, здесь проводил свой досуг персонал во время перерывов. Взламывать ничего не пришлось. Ключи висели там же, возле стойки. Будучи под усилителем, я определил их принадлежность к конкретной двери практически мгновенно. Правда, на связке обнаружилось ещё парочка ключей, замки для которых скрывались от нас где-то в другом месте.

Второе помещение оказалось техническим. Тут располагался уборочный инвентарь, электрощитки, а также несколько труб с вентилями. Плюс к этому в углу стоял небольшой дизельный энергогенератор. В теории, всё это должно быть в подвале, но почему-то находилось именно тут. Всё выглядело так, будто этого самого подвала в здании и нет вовсе.

Когда мы шли по направлению к лестнице, Абрахам вновь остановился. Не так резко как в тот раз, и потому я всё же успел среагировать. Он повернулся в сторону стены, вдоль которой мы как раз двигались и замер. Я тоже уставился на отделанный деревом участок, но, разумеется, ничего не увидел. Если уж маг со своим истинным зрением что-то нашёл, лишь проходя мимо, то что уж говорить обо мне.

— Что там? — не удержался я от вопроса, смотря на то, как прадед коснулся деревянной поверхности.

— Дематериализующая печать. Я сам с помощью такой некоторые свои тайники скрываю, — после сказанного им, я посмотрел на Анисью. И та явно заинтересовалась этими словами.

— Он раньше магом был, — прошептал я девушке. — А на старости лет решил запечатать себя в книге, чтобы не умереть.

— И давно это случилось? — так же так же тихо спросила она.

— Не знаю, не говорит. И как он попал к моим предкам, тоже не знаю. Он ещё тот партизан.

Понятное дело, что Абрахам слышал наш разговор. Даже если бы я отошёл к выходу из здания и начал шептать там, то это не скрыло бы от него моих слов. Магический слух — штука серьёзная. Тут вся суть была в атмосфере, в которой я как бы невзначай поделился с колдуньей информацией. Уверен, что в такой форме мои слова показались ей достаточно правдивы. И если это так, то ложные факты должны спутать ей стройную теорию, которая вполне могла бы сформироваться в её головушке. Ведь наверняка она в курсе о том, что можно скрывать истинную силу артефактов. А значит, и сложить один плюс один точно сможет.

— Идёмте, — вновь скомандовал маг и прошёл сквозь стену, которую ещё секунду назад трогал. — Не стойте столбом, — донеслось с той стороны прохода, — я схему активировал всего на минуту. Если кто-то из вас застрянет, сами виноваты будете.

Стать частью стены мне не хотелось, поэтому проскочил внутрь как можно быстрее. И по причине своей спешки, чуть не полетел кубарем вниз. Лестница хоть и оказалась каменной, но была довольно узкой и слишком уж крутой. Но именно малая ширина прохода позволила мне упереться в него руками и не сломать шею.

— Осторожно, тут ступеньки, — предупредил я остальных и начал спускаться сразу после того, как включил фонарь. Абрахаму же свет не нужен был вовсе. Я же, как представитель более или менее обычных людей, такими способностями не обладал. Хотя, в самом начале и не оказался полностью слеп. Ещё после утреннего случая при создании духа тьмы, я заметил, что пусть и плохо, но начал видеть в темноте. Конечно, «видеть» сказано слишком уж преувеличенно. Еле заметные очертания объектов — это максимум мне доступный. Но и это уже что-то. Особенно с учётом, что никаких источников света тут и в помине нет.

От напряжённого спуска меня отвлекла вибрация телефона в кармане. Стараясь не навернуться, я достал смартфон и начал читать пришедшее сообщение.

После прочтения у меня появилось острое ощущение того, что она знает, куда я направляюсь. Может, конечно, лишь догадывается, а оттого и не пишет прямо, но всё же. Да ещё и отчёт затребовала. И ладно бы только про Ад, но ведь она ещё хочет знать и про то, как у меня продвигаются дела с поиском склада артефактов. А они у меня вообще стоят там, где и были изначально. Это как с курсовой работой. Всем говоришь, что пишешь, а на самом деле даже файл с нужным заголовком не создал. В целом, я не очень-то хочу усиливать Владыку и ослаблять коалицию магов. Как-то я не чувствую свою принадлежность ни к одной из этих сторон. Потенциальная награда меня, конечно, радует, но не настолько, чтобы решиться на такой серьёзный шаг. По возвращению постараюсь узнать у Абрахама, что он обо всём этом думает. Я абсолютно уверен, что он не только знает, где находится тот самый склад, но и владеет всеми возможными ключами. Но раз он не предложил помощь, хотя и слышал наш разговор с Элизабет, значит тут есть какие-то нюансы. Какие? Как вернусь из Ада, так и спрошу.

Спускались мы довольно долго. К тому же лестница ещё и поворачивала неопределённое количество раз. По ощущениям, мы сейчас этажа на три опустились под землю. И когда эти проклятые жутко высокие ступеньки кончились, я увидел большой зал, по площади сравнимый со всем зданием. Несколько толстых колонн в центре удерживали потолок от падения, а у дальней стены виднелась огромная арка. По её сторонам стояли статуи мужчин в одних лишь набедренных повязках и сандалиях. Увиденное, мне чем-то напомнило искусство древней Греции. Сами фигуры каменных людей были ростом под три метра и расположились со скрещенными на груди руками. Когда подошёл поближе, убедился в том, что меня заинтересовало ещё на входе. Детализация. Если бы не их белёсый цвет, то я бы подумал, что они живые. Как тела, так и одежда исполнены очень дотошно. А про лицо и говорить нечего. Абрахам в своём големе выглядит менее живым и эмоциональным. Эти же стоят с таким надменным видом, что так и хочется им по физиономии кулаком пройтись.

Сама арка утопала частично в бетонной стене и ничем особым не выделялась. Ширина метра три, высота — под самый потолок, то есть около четырёх с половиной, может чуть больше. Стоит ли говорить о том, что вся она была исписана схемами так, что и свободного места не оставалось? Честно сказать, примерно так я и представлял проход в Ад или в любой другой мир, поэтому не особо-то и впечатлился.

— Ты именно это искал? — уточнила Анисья, осматривая помещение.

— Да.

— А рассказать, что это, не желаешь?

— Ну как, что? Проход в Ад, разумеется, — и, переведя на неё фонарь, начал наблюдать, как меняется её лицо. Непонимание, недоверие, удивление, сомнение. И пусть её характер мне не нравится, следить за тем, как она реагирует на мои слова, доставляет мне несравненное удовольствие.

— Ты же шутишь?

— С чего бы? Я же сказал, что отправляюсь в поход в Ад. Зачем мне вообще тебе врать?

— И они работают? — всё ещё сомневаясь и не веря мне, она прошлась взглядом по вратам. Которые на самом деле являлись аркой. Ох уж эти проблемы в терминологии.

— Должны. А что, у тебя есть сомнения?

— По моим данным, коалиция магов знает о трёх стационарных проходах в Ад. Два из них частично уничтожены, а один запечатан неизвестным заклинанием. Дедушка говорил, что над тем, чтобы вернуть хотя бы один из них в строй, маги трудятся уже несколько столетий, но пока безрезультатно, — её слова меня заинтересовали, а вот молчавший Абрахам лишь хмыкнул. Уверен, что он многое мог бы сказать по данному вопросу, но старается отыгрывать обычного мага, скрывая свои знания. — Твой голем только что хмыкнул?

— Нет, тебе показалось, — постарался замять тему разговора и тут же переключиться на другую: — Дусь, А… фанасий, — я снова чуть не прокололся, — вы в курсе как запустить врата?

— Открывают проход каменные титаны, что стоят по краям арки, — поделился своими знаниями маг.

— Только что-то они сейчас не очень-то жаждут с нами поговорить, — я ещё раз пробежался глазами по статуям, но не заметил, чтобы в их позах или выражениях лиц что-то изменилось с прошлого раза.

— Пф-ф, дилетанты, — отозвалась сзади меня кошка, до этого момента сидевшая поодаль. Она, с видом, что сейчас покажет, как на самом деле дела делаются, подошла чуть ближе и остановилась в двух с половиной метрах от арки. Затем, немного поскребя довольно пыльный пол, уселась там, где стояла. — Тут печать. Нужно её энергией напитать, — и уставилась после сказанного на меня.

Я уж было шагнул по направлению к Дусе, но меня опередил Абрахам. Впервые вижу с его стороны такое острое желание потратить свою ману. Но ведь всё правильно, это я с ним сейчас иду, а не он со мной. Да и мои запасы показали дно. На то, чтобы зарядить портальную печать, ведущую в Ад, точно не хватит. Или там лишь немного нужно? Всё же раз схема расположена не на стене, это скорее просто активатор, который что-то запускает. А что именно, сейчас увидим. Маг уже присел рядом с кошкой, коснувшись рукой пола. Вообще, до этого я думал, что уж, такой как он, может ману и через ноги передавать. Возможно, оно так и есть. Только, вероятно, у голема мана-каналы проведены лишь в верхних конечностях. Видать, на то, чтобы протянуть их ещё и через ноги, просто не хватило времени. Больно уж он был напряжён в последние дни. Ну, я его понимаю. Он-то наверняка уже и надеяться перестал на то, что сможет свою жену из Рая вытащить. Дуся же дала ему не иллюзорный шанс.

Узор на полу слегка засиял, а ворон на моём плече вдруг зашевелился, повернувшись куда-то в сторону арки. Почувствовав его интерес, я повернулся вслед за ним и увидел, что голова одной из двух статуй изменила своё изначальное положение, переведя взгляд на печать.

— Цель визита? — пробасил суровым голосом каменный мужчина.

— Хочу навестить сестру, — ответила Дуся, пока вся наша компания, включая меня, пребывали в лёгком ступоре.

— Доступ на единоразовое посещение Огненной Бездны получен, — его голова снова зашевелилась, обведя всех присутствующих своим надменным взглядом. — Остальные с тобой?

— Да, — отозвалась кошка.

— Открываю портал, — и пока внутри арки начало закручиваться что-то вроде воронки, статуя продолжила говорить: — У вас есть две минуты на вход. Повторное посещение Ада тобой и любым из группы твоего сопровождения будет доступно через десять лет, — воронка всё увеличивалась в размерах, пока не заполнила всё пространство арки. При этом визуально казалось, что она даже слегка уходит вглубь стены, как если бы сразу за аркой имелось дополнительное свободное место. — Портал открыт, — статуя в последний раз зашевелилась, вернув голову в первоначальное положение.

— Ну и что вы все встали? — в этот раз вместо Абрахама нас поторопила Дуся. — Заходим.

— Анисья, ты с нами? — в теории я мог бы её и силком затащить, пока она находилась в состоянии полного шока от происходящего. Но союзник, который не желал им становиться, мне не нужен. — Анисья? — мне даже пришлось коснуться её плеча и немного потрясти, чтобы вернуть её в чувства.

— Нет, — всё ещё стоя со стеклянными глазами, ответила она. А затем, будто бы проснувшись ото сна, уже более громко сказала: — Точнее, да. Я с вами.

— Тогда идём, — я взял её за руку, а заодно ещё и ухватился за руку всегда идущей за мной хвостиком Перлы. И если первую я, таким образом, хотел морально поддержать, то насчёт второй боялся, что она вдруг «потеряется». Голем, конечно, у меня не глупый и мои команды выполняет как надо. Но всё же есть неиллюзорный риск, что с моим исчезновением в воронке, что-то сломается, и связь со мной будет потеряна. А вместе со связью она забудет и последний отданный мной приказ. Кто его знает, как у неё мозги устроены.

В компании двух привлекательных девушек я первым среди всех шагнул в портал. В отличие от обычной телепортации с помощью портальной печати, ощущения были немного другими. Если там казалось, что просто проходишь через какую-то завесу, то тут выглядело так, будто пространство вокруг тебя закрутилось, сжавшись в одну точку, а потом раскрутилось обратно. При этом для окончания переноса пришлось сделать несколько шагов, так как после первого шага «скручивание» пространства остановилось. И когда всё это мельтешение перед глазами закончилось я увидел столь знакомое мне багровое небо.

Впереди меня на многие километры развернулась равнина, к которой так и хочется применить термин «пустошь». Место напомнило зону проведения военных действий. То там, то тут были хорошо видны подпалины на земле, будто от взрыва гранаты или даже чего-то помощнее. Кратерам и рытвинам и вовсе счёт вести трудно, ибо тут абсолютно всё в них. Растительности практически нет. Если и имелись одинокие деревца, то выглядели они крайне неважно. Трава и вовсе не росла. А главной достопримечательностью этой местности можно считать огромное количество разложившихся трупов и костей, из-за которых и ступить толком некуда, чтобы не напороться на чьи-то останки. И всё это украшали разбросанные повсюду части заржавевшего оружия и брони, а так же давно сгнившее тряпье, куски которого то и дело поднимались под действием ветра, перелетая с места на место.

— Мрачненько, — выдал я свой вердикт, дожидаясь появления Абрахама и Дуси. Ворон же в этот момент взмахнул крыльями и, оттолкнувшись от моего плеча, взмыл в небо, подключая моё зрение к своему. — Но хотя бы нас никто сожрать не пытается, — решил подбодрить я сам себя. — Не хотелось бы повторения прошлого раза…

— Ты уже тут бывал? — с удивлением спросила меня Анисья, которая впечатлилась здешним окружением не меньше меня.

— Бывал, но мне не понравилось, — я улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу. Всё-таки это место очень сильно давит на психику и лучше о плохом стараться не говорить. — Перла! Ну-ка, зачитай нам что-нибудь из сборника, — я вдруг вспомнил про завораживающий голос голема и решил немного поднять упавшее от здешних видов настроение. Да и проверим заодно, работает ли её ментальное воздействие на кого-то кроме мужчин и конкретно меня.

Мой боевой голем никакими вещами нагружен не был. Разумеется, если не считать небольшой наплечной сумки, которую я ей выдал специально под книгу. Туда собственно больше ничего и не влезет. Изначально я подумывал всю свою поклажу сбагрить Перле, но потом решил, что с ней ей будет труднее сражаться. А ведь в первую очередь я хочу проверить именно её силы. Надо же понять, на что она способна. Да и тяжёлый вес за спиной можно назвать своего рода тренировкой выносливости. В крайнем случае, если устану, то отдам ей рюкзак ненадолго. И если же придётся ещё и самому лезть в бой, то скинуть лишний вес на землю — дело нескольких секунд.

Пока я размышлял, всматриваясь в горизонт, девушка достала книгу и, открыв ту на случайной странице начала читать:

Вот же, нашла тоже мне стишок. Но, даже учитывая контекст, голос с которым зачитывалось стихотворение, как и до этого, завораживал. По-моему, вообще нет никакой разницы, что она соберётся им озвучивать. Хоть погребальные мантры пусть читает, хоть частушки поёт, и то и другое будет вызывать эффект лёгкой эйфории. Переведя взгляд на Анисью, увидел, как та застыла на месте, полностью погрузившись в слух. А лицо у неё сейчас такое, будто бы она вернулась в свой семилетний возраст и впервые слушает самую интересную историю в её жизни.

— Всё, Перла, хватит, — оборвал я девушку, когда та попыталась начать читать следующую страницу. — Ну как тебе?

— А, — колдунья дёрнула головой, выходя из транса, — что это было?

— Способ поднять настроение и отвлечься от мысли, что мы все тут умрём, — хмыкнул я, смотря на её удивлённое лицо. — Ты, кстати, всё ещё можешь вернуться назад.

— Я иду с вами, — уверенно произнесла она, наблюдая за тем, как схлопывается воронка в портальной арке.

Пока имелось время, осмотрел портал с этой стороны. «Врата» выглядят точно так же, с одним лишь отличием, что в стену не вмурованы. Печать-активатор присутствует на том же месте. Да и трёхметровые гиганты никуда не делись. Хотя, если присмотреться, то эти не являются точными копиями предыдущих. Одежда та же, а вот лица, телосложение и позы слегка отличаются. Это как сравнивать двух людей одной национальности. Вроде бы и близко, но всё-таки есть разница.

— Так какой у нас план? — обратился я к Абрахаму, который уже давно стоял рядом, осматривая бывшее поле боя.

— Надо найти ближайший крупный город. Во многих из них установлены общественные стационарные телепортационные печати. Там, правда есть ограничение на перемещение, но нам выдали одноразовый доступ, так что проблем попасть в Огненную Бездну не будет.

— А если бы Дуси не было с нами? — знаю, что история не терпит сослагательного наклонения, но иметь резервный план на экстренный случай, не помешает. Да и кто сказал, что я последний раз в Ад припёрся? Жить я планирую долго.

— Тогда бы пришлось собирать информацию о месте нахождения нужной нам территории, а затем перемещаться в ближайший к Бездне город и оттуда уже идти своим ходом. Возможно, потребовалось бы потратиться на подкуп охранников на входе.

— Думаешь, они бы приняли взятку?

— Уверен в этом. За всё то время, что я провёл тут, ещё никто не отказывался от предложенной маны. Но сейчас этого не потребуется. Придётся лишь заплатить за сам телепорт, ну и на подарок Акулине нужно собрать побольше, — это имя я раньше не слышал, но судя по контексту, он говорит о сестре кошки. И что это у всех у них имена на букву «А»?

— И в какую сторону нам идти? — я развернулся, смотря через арку, воронка в которой больше не закрывала обзор. Покрутившись ещё немного вокруг своей оси, я так и не увидел ничего похожего на город или любое другое поселение. «Пустошь» распласталась до самого горизонта во все доступные ей стороны. Нас будто бы посреди пустыни выкинули.

— Туда, — он указал чуть левее от того направления, по которому мы вышли из портала.

— Ты уверен?

— Я бывал возле этих врат. Если за время моего отсутствия что-то изменилось и город перестал существовать, то мы можем поискать другой вдоль зоны отчуждения. Поселений на границе зоны всегда много.

— Ну, веди нас, Сусанин, — произнёс я и первый же пошёл в указанном направлении. Смысл стоять-то? Одновременно с этим я ещё попросил ворона взлететь повыше. Судя по тому, что я вижу, Ад явно не плоский, а такой же «круглый», как и земля. А значит, с более высокой точки обзор должен быть лучше. Ну а пока можно попробовать что-то вызнать интересное у мага. — Только расскажи, что это за зона отчуждения?

— Так называют препортальную территорию. Если реальный мир может влиять на остальные части Ада, то тут этого не происходит. Да и течение времени тут крайне медленное. Если мы сейчас развернёмся и выйдем назад, то снаружи пройдёт всего несколько секунд после нашего ухода. И даже если мы тут проведём годы, ничего не изменится. Считай, что пока не отойдём подальше от врат, находимся в своего рода стазисе. Да и энергетика тут нестабильная. Поэтому те духи, что смогли обрести разум, тут не живут и лишь изредка выходят сюда на охоту.

— Временная аномалия. Как интересно. А в остальных частях Адах с этим как?

— По-разному. Слишком глубоко этот вопрос я не изучал, но судя по всему в большей части мира с этим всё в порядке. Но иногда возникают и аномалии, которые могут либо сильно замедлить, либо столь же сильно ускорить временной поток. При этом время изменяется только относительно реального мира. Все части Ада синхронизированы друг с другом. Поэтому результат влияния аномалий можно будет увидеть, лишь, когда вернёмся назад.

— Хочешь сказать, что может случиться так, что когда мы отсюда выберемся, с той стороны пролетят года?

— Такое вполне возможно, — Абрахам сказал это столь буднично, как если бы для него не имело значения, пройдёт ли снаружи секунда или тысячелетие.

— И тогда зачем было так торопиться?! — сам того не желая, я начал говорить громче. То мы собираемся и чуть ли не бежим, а то оказывается, что мы можем потерять несколько лет в реальности. — Я бы мог ещё месяц, другой потренироваться, и уже после этого пошли бы сюда. Наши шансы тогда значительно бы выросли!

— Главное не то, сколько времени пройдёт там, важно, сколько времени пройдёт тут, — и он постучал пальцем по своей деревянной голове.

— А как же твоя жена? С ней всё будет нормально? — мне не очень-то понравилось его обоснование, но всё же решил эту проблему пока отложить в сторону.

— Не волнуйся, души в Раю маринуются тысячелетиями, при этом теряя минимум энергии. Никакой серьёзной опасности для неё там нет, — спрашивать, откуда он столько знает про Рай, я не стал. Скорее всего, он это всё узнал от жнеца, с которым до недавнего времени был в неплохих отношениях. А если я задам этот вопрос, то могу скомпрометировать наше прикрытие. Вон, Анисья и так обратилась в слух, впитывая информацию как губка. Надо бы для неё будет придумать оправдание того, каким образом маг оказался в Аду. А то ведь я ей сказал, что для того, чтобы не умереть, он запечатал себя в книге. Но навязывать историю не буду. Лучше уж она сама спросит.

— Секундочку, — я остановился и закрыл глаза. Ворон послал мне мысленную команду о том, что что-то увидел. И пусть до этого его зрения и так транслировалась мне, я особо не всматривался. Скорее даже наоборот старался игнорировать мешающую картинку. Иначе бы я и сотни метров не прошёл, так как начала бы кружиться голова от двух противоречащих друг другу источников визуальной информации. Сейчас же я увидел кое-что интересное. По курсу нашего движения вблизи линии горизонта и впрямь виднелось нечто непонятное. Даже с учётом довольно хорошего зрения ворона, разобрать что-то в этой мешанине сложно, но одно ясно точно, там находятся какие-то здания. Мысленно попросив Чернохвоста сделать круг, я осмотрел все четыре стороны света. Но в пределах его видимости больше ничего похожего не нашёл. Так что, похоже, направление мы взяли верное. Как минимум если остальные города где-то и есть, то они дальше, чем тот, в который мы идём. — Ворон мне показал, что движемся правильно. Далеко впереди стоят какие-то постройки.

— Насколько далеко? — уточнила Анисья.

— Не знаю. Километрах в пятнадцати от нас. Или в двадцати. Я не очень-то привык оценивать дальность, смотря на землю под таким углом.

— Значит всё верно, — подтвердил Абрахам, — идём туда.

Двигались мы медленно. Я всего несколько раз бывал в лесных походах, но наше путешествие мне чем-то напомнило именно их. Под ногами постоянно что-то хрустит, земля неровная. Приходится, кроме того, что смотреть по сторонам, так ещё и под ноги поглядывать, чтобы не зацепиться за что-то или не споткнуться. Одно благо — деревьев нет. Но вместо них существует неиллюзорная опасность нарваться на какую-то неведомую хрень, которая попытается закусить мирными путниками. Спустя примерно полчаса на моё плечо вернулся Чернохвост. Жаль, что телефон вырубился, и время не посмотреть. Хорошо только то, что нам повезло, и никто нас не встречал у самой портальной арки. А то ведь я что-то совсем забыл, что собирался оставшиеся несколько процентов души влить в усилитель. Но зато сэкономил, и если вдруг что случится, стоя под прикрытием своих спутников, смогу подзарядить телефон и активировать свою «супер-силу». Разумеется, если это будет необходимо. На самом деле в первую очередь мне бы хотелось посмотреть, на что способна Перла. Да и Абрахам говорил, что может сражаться. К тому же ещё интересно, как поведёт себя Анисья. На её боевые возможности я бы тоже глянул.

Вдруг, я не то почувствовал, не то услышал, как что-то шебуршится у меня за спиной. Резко развернувшись, я ничего не увидел. К тому же сзади шла колдунья, и если бы что-то упало мне на рюкзак, она должна была заметить. Да и ворон всё ещё на плече сидит. У него-то чувствительность наверняка в разы больше моей.

— Что случилось? — спросила Анисья, видя мои глаза, шарящие по округе.

А затем шебуршание повторилось. И вновь звуки исходили из-за спины. Сообразив, что это кто-то, вероятно, находится в моём рюкзаке, скинул тот с плеч и аккуратно расстегнул молнию. Изнутри высунула мордочку чёрная маленькая лисичка и довольно мило зевнула. Осмотрев окружение, она выпрыгнула наружу. Я же поднял голову к небу, пытаясь оценить время суток. И оно тут, кажется, никогда не меняется. Вечный закат, но только без солнца. Ибо закатывающийся за горизонт красный диск я нигде не обнаружил. Мара же ещё раз осмотрелась, потёрлась немного о мою ногу и уселась рядом, смотря на меня.

— Знакомься, это Мара, — указал я на лисичку, — она ночной дух. Вроде бы, — и заметив заинтересованный взгляд лисы, что прилип к девушке, решил продолжить знакомство. — Мара, это Анисья, она колдунья, желающая эволюционировать в мага.

«Как покемон», — не удержался я от внутренней реплики. Но вслух, разумеется, этого не сказал.

Лисичка сразу после моих слов издала какой-то странный звук, похожий на щенячий «тяфк» и подошла поближе к девушке. А после этого начала тереться уже об её ногу.

— И ты всё время держал эту милашку в рюкзаке? — когда она брала лисичку к себе на руке, мне довелось поймать суровый взгляд девушки.

— Во-первых, она дух и задохнуться в малом пространстве чисто физически не могла. А во-вторых, в дневное время суток она теряет часть своей разумности и имеет сферическую форму. А текущий вид она приняла, похоже, совсем недавно, лишь, когда мы попали в Ад. Так что не надо на меня так смотреть, будто я мерзкий садист и животноненавистник, — пока я это всё говорил, Мара успела свернуться клубочком в руках Анисьи и вновь уснуть. Ей лишь бы поспать. Ну и отлично, пусть из колдуньи энергию сосёт, а не из меня. — Идёмте, — сказал я, видя недовольную остановкой рожу Абрахама. Чувствую, не было бы здесь посторонних, он бы вновь попытался меня поторопить.

— Афанасий, — обратился я к магу по придуманному ему имени, после ещё получаса пути, — ты не в курсе, где все враги? В тот раз на нас чуть ли не сразу напали. А сейчас что-то нет никого, — за пару минут до этого я даже попросил ворона снова подняться в воздух и осмотреть окрестности. И когда тот подтвердил, что никого поблизости нет, я и задал вопрос.

— Скорее всего, этими вратами не пользовались слишком уж долго. Именно их энергия и ощущение близости к материальному миру привлекает низших духов Ада. А раз проход закрыт, то и делать им тут нечего.

— С одной стороны, это, конечно, хорошо, но как нам ману собирать? Нас же без неё даже в телепорт не пустят.

— Никаких проблем найти место для охоты быть не должно. Спросим у местных. За небольшую плату нам всё расскажут. В крайнем случае, у меня есть некоторый запас, — я совершенно не удивлюсь, если этот «некоторый запас», на самом деле столь огромен, что мы и без всякого убийства местных духов можем и телепортироваться куда нужно и расплатиться с сестрой Дуси за информацию. Вот только как он не желает уходить отсюда, ничего не получив, так и я этого не хочу. Мне нужно и свои резервы восполнить и новорождённых духов прокачать. Кстати, о духах.

«Шустрик, подлети сюда», — я выставил руку чуть вперёд, повернув её ладонью вверх, и скомандовал духу света переместиться на неё. Раз опасности особой сейчас нет, то стоит всё же провести ревизию навыков своих новых подопечных.

Проверка на контроль прошла успешно. Бело-жёлтый шарик быстро сорвался со своего места, переместившись туда, куда я хотел. А ведь я ему не говорил словесно, куда именно надо. Но он всё понял, почувствовав мои намерения. Уже один этот факт сильно упрощает взаимодействие с ними. Если бы пришлось точно проговаривать каждое конкретное движение, я бы с ума сошёл. Думаю, если накачать их достаточным количеством маны и дать им время её переварить, то их интеллект возрастёт, и можно будет попытаться добиться от них выполнения ещё более сложных команд. А пока и так очень даже неплохо.

Дальше я пытался понять, что же всё-таки умеет делать этот комочек света. Первое, что заметил, так это то, что он излучает свет даже тогда, когда я прямо его об этом не прошу. Если бы мог выключить «Обнаружение сокрытого» сейчас бы обязательно поглядел, освещена ли моя рука для обычных людей. Но пока телефон разряжен, сделать я этого не могу. Не буду же я активировать оффлайн-период ради такой мелочи. Зато могу попросить духа сфокусировать луч света на одной точке. Нет, к сожалению, концентрация до состояния лазера не доходит, и тепла при этом практически не генерируется тоже. Зато его можно использовать вместо фонарика, что довольно удобно. Ну и не направленное свечение он тоже может усиливать. На этом собственно все его возможности и заканчиваются.

Дальше начал играться с Ворчуном. Вот от него и без активных способностей чувствовалось тепло. Правда, сколько бы я не пытался, обжечься о его «тело» мне не удалось. Навыков у него пока тоже лишь два. Первая — загореться. Думаю, для разжигания костра будет самое то. Вторая — «пыхнуть» струёй огня. Выглядит примерно так же, как это делают всякие там факиры. Только у тех обычно пламя распространяется дальше. Мой дух пока слишком слаб и пыхает не очень-то зрелищно. Но если натравить его на живого человека и заставить атаковать глаза, эффект, думаю, будет положительным. Ну и волосы подпалить тоже, наверное, можно. А вот против местных обитателей вряд ли поможет.

Водный дух, которого я прозвал Амёжка из-за его схожести с данным видом живых организмов, как и предыдущие не показал ничего особенного. Умеет генерировать воду в небольших объёмах, а так же стреляться ею. Правда, сила водной атаки слишком уж слабая. Такая может лишь одежду намочить. Ну и опять же, если атаковать в лицо с близкого расстояния, то это должно будет отвлечь врага и немного его дезориентировать.

Заводила же совсем ничем не смог отличиться. Не знаю, правда, на что я рассчитывал. Но хоть что-то же он должен был уметь? А так этот комок тьмы только и мог, что расширяться от стандартных размеров теннисного мячика, вплоть до футбольного мяча. Вообще, я, наверное, всё-таки поторопился. Ведь я не знаю, становится ли он видимым для простых людей в своей расширенной форме. Если так, то опять же, как и остальных, его можно посылать во врага с целью закрыть тому обзор.

Мой же самый главный дух, на которого я возлагал надежды, меня не подвёл. Молнии он пускает очень даже неплохие. Разумеется, часто это делать он не может, но и единственного выстрела раз в десять секунд более чем достаточно. Правда и тут есть ограничения. После того как мы минут пять отрабатывали совместные действия, он выдохся, и пришлось отправлять его отдыхать. Зато теперь мне хватит одного мысленного желания и указания пальцем на цель, чтобы дух среагировал и атаковал. Тыкать пальцем, конечно, неприлично, да и слишком уж палевно, но смотрится эпично. Можно и без этого, но тогда мой маленький соратник ударит не прицельно, так как мои мысленные намерения не могут передать точную точку для атаки. Особенно было круто, когда я попросил его зафиксировать своё положение возле руки, и молнии дух пускал так, будто бы они вылетали из моего пальца. А потом оказалось, что он и вовсе может залезть внутрь меня и делать это изнутри. В таком случае получается даже лучше, так как наша ментальная связь возрастает, и я начинаю ощущать «время перезарядки» молнии. Как впоследствии удалось выяснить, всех остальных духов тоже можно хранить внутри тела. Правда, если Грозный держал себя в руках, то мелкие так и норовили присосаться к моим мана-каналам. И никакие мои мысленные команды, кроме как «покинуть тело» на них не действовали. Видать ещё воля слишком слабенькая у них. Ну, ничего. В ближайшем будущем я планирую их хорошенько так откормить.

Спустя какое-то время, я всё-таки отдал рюкзак Перле, так как совершенно не привык не только к такой ноше, но и к столь долгим прогулкам. Раньше у меня для этого не хватало выносливости, да и теперь шибко лучше не стало.

— Дим, — тихо проговорила Анисья, подойдя поближе, пока я чуть подотстал от Абрахама, разминая плечи и ноги, — а Афанасий не рассказывал тебе о том, как угодил в Ад и что тут делал?

— Я уже говорил, что он довольно молчалив, и о своём прошлом почти не распространяется.

— Жаль, — как-то слишком уж быстро она пошла на попятную.

— Единственное, что он упоминал, так это то, что попадал сюда через разлом, — вариант со смертью, а также вариант с другими статичными вратами я решил сразу отвергнуть, как слабоправдоподобные. — Мне так и не удалось у него выпытать, как он добился того, чтобы его не выкинуло слишком быстро.

Анисья как-то задумчиво посмотрела в спину мага, но ничего больше не спросила. Ну а я решил, что такого количества лапши на ушах ей пока хватит. Не знаю, что у неё сейчас крутится в голове, но на вид, она мне вполне поверила. Как минимум отчасти. Вероятно, она пытается соединить имеющиеся кусочки головоломки, но из-за того, что я ей даю неподходящие фрагменты, ей это всё сильнее портит картину. Ну, в какой-то момент частичек, что дал ей я, просто станет больше, и пазл сложится. Но не тот, который хотела она, а тот, что хочу я.

Чем дальше мы отдалялись от врат, тем менее «раненой» становилась земля. А когда на горизонте показались те самые здания, что я видел через ворона, так и вовсе ситуация на равнине стала значительно лучше. То там, то тут, начала проглядываться трава. А деревья уже не были столь одинокими и столь замученными на вид. Даже кустарники пошли. Теперь это уже, в общем-то, не поляна, а редколесье. Ну, или что-то на него похожее. И если бы не общая давящая атмосфера из-за багрового неба, я бы и вовсе забыл, что мы в Аду. Ну и от обычной земной местности имелось ещё одно отличие. Вся растительность окрашена в довольно тёмные тона. Листья на деревьях были практически чёрными с лёгким отливом иных расцветок. Остальная «зелень», зелёностью тоже похвастаться не могла.

Подходя ближе к поселению, стало понятно, что с ним что-то не так. Дома, сделанные из неизвестного мне чёрного камня, выглядели так, если бы их оставили тысячелетие назад. Стены частично осыпались, крыши почти все обвалились. Местных жителей не видать. Но я, как и все остальные, бдительности не терял. Даже за рукоять ножа схватился, правда, пока доставать не стал. Анисья, чтобы освободить руки, разбудила Мару, заставив ту спрыгнуть на землю. Перла и Абрахам шли впереди, Дуся трусила за ними, а мы с колдуньей шли следом. Чернохвоста я ещё на входе отправил в небо, а после беглого осмотра с воздуха, попросил отключить «трансляцию». Лучше уж своими глазами буду смотреть, а если он вдруг что-то заметит, так и сам сообщит.

— Это оно? — указал я на расколотый каменный круг на земле, когда мы остановились на небольшой площади посреди руин.

— Да, — ответил Абрахам, легко поняв, что я имел в виду, — малая телепортационная печать. Имеет статичную привязку к другой точке, без возможности переместиться куда-то ещё, — поделился он совершенно не значащей в данные момент информацией. Какая разница, куда она там привязана, если из-за трещин ей, похоже, вовсе воспользоваться не получится.

— А воссоздать нельзя?

— Если бы она была цела и уже запитана энергией, я бы смог определить её параметры. С учётом же её текущего состояния, проще дойти до другого города. Как минимум на это у нас больше шансов, чем на то, что получится превратить это крошево в действующую схему, — после его слов мы двинулись дальше, не имея смысла тут задерживаться.

Пока мы продолжали путь через эти руины, я так и чувствовал, как напряжение витает вокруг нас. Не в том плане, что воздух был заряжен электричеством, а в том, что каждый из группы готовился в любую секунду отражать атаку невидимого врага. Только вот никто на нас не желал нападать. Причём я, сколько не пытался проанализировать, что тут произошло, так и не смог прийти к окончательному выводу. Казалось, что тут и впрямь всё разрушилось от времени. Трупов я тоже никаких не заметил, как и оружия или одежды. Возможно, если бы перед нами стояла цель выяснить причины текущего состояния домов, то стоило бы разобрать один из завалов, да глянуть, что там под ним. Но для нас судьба этого поселения не имела значения, а потому, когда разрушенные здания закончились, я вновь подключился к ворону, чтобы понять, в каком направлении двигаться.

— Дальше лес становится гуще, — озвучил я увиденное. Метров через сто от нас ширина дороги начинала уменьшаться. А затем и вовсе исчезала среди деревьев, которые не выглядели столь побитыми жизнью, как те, что встречались ранее. — С той стороны, — указал я влево, перпендикулярно дороге, на которой мы стояли, — ещё одни похожие руины. Далековато и точно сказать, насколько там всё плохо не могу. А вот там, — повёл рукой я в противоположную сторону, — поселение находится на грани видимости, и понять в каком состоянии дома, невозможно. Есть шанс, что там ситуация обстоит лучше.

— А за лесом? — спросила Анисья, которой во время нашего шествия по пустоши я успел вкратце обрисовать, зачем мы вообще сюда попёрлись. Хотя она из наших разговоров и так примерно всё поняла.

— Да кто ж его знает! Я тебе не один из подопечных барона Мюнхаузена, который мог за горизонт заглядывать! Против физики не попрёшь! — мне бы самому хотелось взглянуть ещё чуть подальше, но, к сожалению, не получается.

— Попроси ворона повыше взлететь, — она всем своим видом старалась показать, что я дурак, и ей из-за этого приходится говорить очевидные вещи.

— Он уже на максимуме высоты, — вступился я за Чернохвоста, да и за самого себя тоже. — Похоже, воздух выше слишком разряжен и он просто не может туда подняться. Ему и на текущем уровне держаться тяжело.

После моих слов наступила тишина. И пока Абрахам думал, а именно его решения я ждал, решил немного посидеть. Нашёл взглядом небольшой булыжник, лежащий возле края протоптанной дороги, и уселся на него, облегчённо вздохнув. Мой «стул» оказался вполне себе тёплым, как если бы валялся весь день на солнышке. Вытянув ноги, я осознал, насколько сильно они устали. По мышцам бегали колики, и чувствовался лёгкий зуд. Пришлось даже их немного растереть, чтобы побыстрее избавиться от неприятного ощущения. Не уверен, как долго мы шли, но кажется, что минимум часа три. Сложно ориентироваться во времени, когда часы не работают, а на небе нет солнца. В этот же момент подумал, что я редкостный долбодятел. Как можно было забыть про существование механических часов? А ведь о проблеме с разрядкой всех электрических устройств я вспоминал ещё до выхода из дома. Мда…

Вдруг камень, на котором я так удачно расположился, пошатнулся, и я, будучи не в состоянии нормально использовать ноги, так как те ещё до конца не отошли от похода, завалился на землю. А когда краем глаза заметил, что сидел я вовсе не на камне, так тут же откатился в сторону на несколько метров. Наверное, для других это всё выглядело комично, но никто не смеялся. Ведь сидел я на каком-то монстре, похожем на краба. Рассмотреть тварь я толком не успел, так как пока поднимался, мои компаньоны уже начали действовать. Быстрее всех среагировала Анисья, выбив гаду выпученные чёрные глаза своими иглами. На моё удивление следующей в бой вступила Мара, которая буквально за мгновение вымахала до своей боевой формы и с остервенением и громко рыча, вцепилась в огромную клешню, которой легко можно было переломить мне шею.

К тому времени как поднялся, монстр уже остался без своего основного хватательного оружия и пытался свалить куда подальше. Но до того как я успел сообразить, что делать, сбоку от меня вспыхнуло и больше многоногая тварь уже не пыталась никуда уйти. В отличие от тех молний, что пускал я с помощью Грозного, Абрахам вложился значительно сильнее. Крабообразное существо магия не только поджарила мгновенно, но и откинула на несколько метров в сторону.

— Хотите сказать, — гнетущая тишина, да и лёгкий стресс от случившегося заставили меня заговорить, чтобы хоть как-то успокоится. Ну и стоит начать обвинять в произошедшем других до того, как начнут осуждать меня в моей собственной беспечности, — что никто из вас со своим супер-пупер зрением не распознал в этом камне грёбаного монстра?

— Его панцирь не пропускает духовную энергию, — я думал, что услышу очередную проповедь от мага, но ответила мне Анисья, при этом аккуратно подходя к обгорелой тушке и внимательно её рассматривая. — В руках толкового артефактора из него можно сделать много чего интересного. Даже я была бы не против поработать с таким материалом.

— Ну, раз не против, то забирай, — отмахнулся я. — У меня нет никакого желания тащить эту хрень на себе.

— Спасибо, — её словам я слегка удивился, так как не ожидал, что она и впрямь собиралась взять с собой трофей. Уверен, что это далеко не последний убитый нами монстр. Куда она собирается класть нахапанное добро? С учётом размеров, «домик» монстра даже мне в рюкзак с трудом влезет. И я точно не собираюсь его туда пихать.

А пока колдунья примерялась к тушке, я обратил внимание на гигантскую чёрную лису, которая с урчанием обгладывала добытый ею трофей. С тех пор как я её встретил, это впервые, когда она приняла свою боевую форму. Похоже, Дуся оказалась права, и Мара и впрямь считает меня кем-то вроде хозяина, которого нужно защищать. Жаль, что время её активности ограничено ночным временем суток. Но в следующий раз, если куда-то соберусь на ночь глядя, постараюсь уговорить её пойти со мной. Чтобы оторвать столь массивную клешню, нужны немалые силы. А то, как быстро она оказалась возле краба, говорит ещё и о том, что скорость и реакция у неё тоже на хорошем уровне. Думается мне, что не зря я делился с ней своими силами.

Анисья же в это время достала откуда-то небольшой ножик и начала аккуратно отделять «домик» дохлого существа от него самого. Выглядело это не особо приглядно, поэтому я вместо того, чтобы наблюдать за её действиями, подошёл к Маре, которая уже практически закончила с трапезой. К хвосту старался не приближаться, так как один его взмах и во мне добавиться сотня лишних отверстий. Поэтому я просто аккуратно погладил её по спине, выражая свою благодарность. Лиса на это никак не отреагировала, продолжая хрустеть тем, что осталось от клешни. Похоже, она вознамерилась умять её целиком.

— Ну так что, куда идём? — спросил я Абрахама, который всё это время стоял без каких-либо движений. Ну а смысл ему шевелится? Зрение у него распространяется на все 360 градусов и если он и поворачивается куда-то, то делает это просто инстинктивно. А так он и без этого должен всё отлично видеть. Это у человека есть ограничения, а он сейчас как бы вообще книга. Ага. Маг в книге, книга в големе, голем в Аду. Грёбаная матрёшка.

— Думаю, нет смысла проверять очередной город возле зоны отчуждения. Раз тут есть дорога, значит, она куда-то ведёт. Пойдём по ней. Как раз наберём маны для обмена.

— Кстати, насчёт неё. С вот таких тварей тоже можно что-то получить? — я кивнул в сторону препарируемого трупика. — Я вообще думал, что тут есть только духовные существа.

— Спустя столетия и даже тысячелетия, проходящие в процессе поглощения других, некоторым удаётся получить физическую оболочку. Правда, к тому моменту большинство теряет свою человеческую форму, постепенно превращаясь во что-то совершенно иное. Для нас же это значит только то, что душу их собрать не получится.

— Почему?

— Потому что у этих монстров её нет. Чтобы приобрести материальное тело душа сильно меняет свою структуру, полностью преобразуясь. Единственное, что от неё остаётся, это ядро, которое должно располагаться где-то внутри тела.

— Как оно выглядит? — откликнулась Анисья, которая хорошо слышала нашу беседу. — Если оно ценное, могу попробовать его вырезать.

— По своей структуре напоминает духовный камень. Размер тем больше, чем сильнее был монстр. Цвет может быть разный, но обычно он довольно тёмный.

— Ты не сказал о его ценности, — колдунья уже приступила к поискам обозначенного объекта в туше краба, а я всё-таки решил добиться полноценного ответа на вопрос.

— Она относительная.

— Это как понимать?

— Это значит, что никто из здесь присутствующих не сможет им воспользоваться по назначению.

— А продать?

— Можно, но нужно найти покупателя. Не в каждом городе есть те, кто готов обменяться.

— Кажется, нашла, — мне так и хотелось спросить: «покупателя?», но я сдержался, смотря на мелкий чёрный кристалл в окровавленных руках девушки.

Ядро не превышало длиной четыре сантиметра и было шириной миллиметров восемь. После этого Анисья прямо из воздуха достала влажную салфетку, вытерла ею руки и сам камень, и отдала его мне. Осмотревшись по сторонам, она подожгла салфетку и отбросила на край дороги, оставив догорать на земле. От увиденного я даже с мысли сбился. Но придя в себя, всё-таки решил выжать из Абрахама всё, что он знает об этих кристаллах.

— Так почему мы их не можем использовать, если они похожи на духовные камни? Ведь духовный камень, это тот же камень маны. А его в свою очередь можно перевести в пыль или сразу в чистую энергию.

— Похожи, не значит идентичны. В своё время я занимался их исследованием. И основной вывод, который я сделал, это то, что они состоят из энергии разрушения. А как ты понимаешь, превратить её в ману невозможно.

— Но раз ты говоришь, что их можно продать, то как-то же их используют.

— Их поглощают, — маг многозначительно посмотрел на меня, давая понять, что дальше додумать я должен сам.

— Но мы этого сделать не можем, — в моей голове начали крутиться шестерёнки и я продолжил выдавать то, что приходило на ум: — Потому что в таком случае в источник попадёт чужеродная энергия. А от этого ничего хорошего не случится.

— Даже в моей не самой светлой душе источник всё ещё кристально чист, как и само ядро. По моей теории монстрами становятся лишь те, чьё духовное ядро претерпело кардинальные изменения, полностью поменяв свой цвет.

— Тогда кому ты собрался их продавать? Если их поглощать могут только те, у кого ядро стало тёмным, не значит ли это, что все они монстры?

— Обратное утверждение, которое ты озвучил, в корне неверно. Как я и сказал, монстрами могут стать лишь те, чьё ядро наполнилось энергией разрушения. Но в то же время, далеко не все в таком случае теряют собственное «Я». Люди с сильной волей способны сопротивляться влиянию этой энергии, частично или полностью сохраняя свой интеллект и сознание. Большинство тех, кто живёт в здешних поселениях именно такие. Они обрели физическую оболочку и их вполне можно считать демонами из христианского фольклора. Людьми они давно уже перестали быть. Но это не значит, что они потеряли свой разум. Они выглядят иначе, живут иначе, думают иначе. У них другая культура и мировоззрение. Ядра монстров они используют как валюту, практически так же, как мы используем пыль.

— То есть, имеет смысл поохотиться на тварей в лесу и набрать побольше кристаллов? Почему же ты тогда сказал, что их сложно продать?

— Потому что мест, где есть то, что нам нужно, довольно мало. Мана имеет значительно большую ценность, нежели ядра. И желающих с ней расстаться надо ещё постараться отыскать.

— Но даже если так, мы можем расплатиться с Акулиной ядрами. А значит и для нас они не бесполезны.

— Это при условии, что она тоже стала демоном, — вступила в наш разговор Дуся. — В чем я сильно сомневаюсь. Источник, основанный на энергии созидания, намного более универсален, чем тот, что основан на энергии разрушения. К тому же, в первом случае её всё ещё могут восстановить в должности. Я почти уверена, что она по-прежнему не теряет надежды на это. А вот с демонами Создатель общаться уже не будет.

— Как же всё сложно, — я покатал в руке гранёный вытянутый кристалл тёмно-бордового цвета. — Ну а хотя бы духу тьмы его скормить можно?

— Если желаешь, чтобы он стал демоном, можешь попробовать, — хмыкнула кошка.

— Хочешь сказать, что его ядро тоже состоит из маны?

— Конечно же. Или ты его из чего-то другого создал? — она явно веселилась, издеваясь надо мной.

— Я тебя понял. Но мне всё равно не ясно, насколько сильно он изменится, став демоном. Ты сказала, что источник на мане более универсален. Только вот мой дух имеет узкую направленность. Зачем ему универсальность? Или же существует шанс того, что он озвереет и нападёт на меня?

— Спроси у Афанасия, — кошка не удержалась и усмехнулась, произнеся это имя. — Он же в курсе обо всех деталях ритуала. А значит, он должен знать, насколько надёжна та надстройка для души, которая даёт тебе контроль над духами.

Я же перевёл взгляд на Абрахама, надеясь, что он мне ответит на незаданный вопрос.

— Сложно сказать, — выдал он, помолчав секунд десять. — Я уже говорил, что духами никогда не интересовался. Вроде бы кто-то из наших проводил подобные исследования, но о результатах я не в курсе. Если хочешь попытать удачу, то лучше подкорми своего духа ещё немного собственной маной. Его привязанность к тебе возрастёт, и негативные последствия от поглощения камня монстра могут не проявиться, или сделать это не так сильно.

— Хорошо, отложу его пока на будущее, — сказал я, убирая камень в один из внутренних карманов рюкзака, который по-прежнему находился на Перле. — Я так понимаю, что раз они никому не нужны, то и охотиться специально на монстров нет смысла?

— Ими всё ещё можно расплатиться за информацию или оплатить телепортацию в другой город.

— Понятно. Получается, что убиваем всё, что попытается на нас напасть, но целенаправленно приключения на пятую точку не ищем, — подвёл я итог рассуждениям Абрахама.

— Тогда идём? — около меня появилась Анисья.

— А где твой трофей? — я оглянулся, но, как и ожидалось, «домика» на крабе больше не было.

— Здесь, — как и в прошлый раз, когда я спрашивал про её вещи, она хлопнула себя по предплечью. И я, как и тогда, не особо понял, что она имеет в виду. — Ты что, серьёзно никогда раньше про пространственный карман ничего не слышал? — видя моё полное замешательство, девушка слегка удивилась.

— Нет, не слышал и не видел. Расскажешь? Да и пойдёмте уже, — я подошёл к Перле, снял с неё рюкзак и нацепил на собственные плечи. Немного передохнул, можно и продолжить тренировку. Наша компания двинулась, а я, оглянувшись, убедился, что никого не забыли и вновь спросил: — Ну так что там насчёт этого твоего особого кармана?

— Да тут и говорить особо не о чем. Как рассказывал дедушка, заклинание относится к пространственной магии, но при этом никак не связано с телепортацией или порталами. Я сама в вопросе толком не разбираюсь. Знаю только то, что с помощью схемы удаётся получить доступ к другому измерению. Собственно в нём и хранятся вещи. Чем сложнее схема, тем больший кусок пространства удастся выделить под свои нужды. И через эту же схему оттуда можно доставать предметы или же убирать их туда же.

— А почему ими не пользуются все маги? — я покосился на Абрахама, который взял с собой поясную сумку. Уж он-то должен был знать о таком способе хранения вещей.

— Из-за материалов, конечно же. Самую простую схему можно нанести лишь на предмет не ниже седьмого ранга мана-вместимости.

— Ну, седьмой ранг, это не так уж и много.

— Я с тобой согласна. У деда в мастерской артефактов такого уровня завались. Вот только маги не дураки и тратить с трудом добытый качественный материал не будут на что-то столь посредственное, как пространственный карман. Намного выгоднее вместо этого заказать какой-нибудь защитный амулет. И лишь те, кто уже обзавёлся всем, что только можно себе представить, могут позволить немного удобства.

«Абрахам, как слышно, приём», — послал я мысль в направление мага. Не знаю, сможем ли мы общаться таким способом, с учётом, что нынче он в несколько другой форме.

«Если ты хочешь спросить про артефакт с пространственным карманом, то у меня имелся такой. И даже не один. Но теперь все они принадлежат тому, кто обобрал мой труп».

«И что, у тебя в том хранилище не было запасных?»

«Их нельзя хранить разряженными. Ни пустыми, ни тем более заполненными. Если мана в накопителе заканчивается, то иное измерение начинает вытягивать магическую суть из самого артефакта, понижая его мана-вместимость. А через какое-то время зачарованный предмет и вовсе полностью рассыпается».

Теперь мне всё понятно. Опасное, оказывается, это измерение. То, что его удалось использовать для хранения вещей, конечно, здорово, но, похоже, оно таит в себе нечто большее. Только вот обзавестись подобным артефактом всё равно стоит. Вряд ли он слишком уж много маны жрёт. А вот удобство повышает значительно. Это ж можно всю свою запасную экипировку с собой носить. Да и оружия получится набрать огромное количество.

— Анисья, а зачем ты тогда таскаешь на себе эти иглы, если можешь хранить их в печати? — ведь нет никакого смысла показывать врагам свои способности.

— Смотри, — в то же мгновение, как она это сказала, её рука молниеносным движением вытащила иглу с бедра и отправила ту в ближайшее дерево.

— Так, и? — я не очень понял сути демонстрации.

— Я ещё не закончила, — колдунья показала мне пустую руку, в которую через несколько секунд «упала» игла. Без каких-либо спецэффектов она просто материализовалась в воздухе в сантиметре над рукой. После и эта игла отправилась в дерево. — Заметил разницу?

— Ты о задержке при появлении? — оба её броска выглядели одинаково идеально. Более того, оба снаряда попали практически в одну и ту же точку. А значит тут дело, скорее всего, в скорости доставания предметов из пространственного кармана.

— О ней самой. Мне намного быстрее и проще воспользоваться уже имеющимися иглами, чем доставать их с помощью магии, — она подошла к дереву и вытащила из него снаряды. — Разумеется, при необходимости я ей воспользуюсь. Но зачем тратить ману и терять время, когда есть более простая возможность хранить нужные тебе вещи.

Я лишь кивнул в знак согласия. Какой смысл что-то усложнять и выдумывать невесть что, раз имеются уже проверенные временем методы? Иметь запас — хорошо. Но с таким же успехом я мог держать свои ножи в рюкзаке, пытаясь их каждый раз достать, когда мне нужно было бы ими воспользоваться.

Что-то на краю зрения шевельнулось, и я на одних лишь инстинктах выхватил нож и ударил им в это что-то, одновременно с тем подавая ману к печати. Моё оружие воткнулось в отделившуюся от дерева «тень». Силуэт существа напоминал человеческий, но не настолько, чтобы возможно было определить пол. Что-то аморфное, да и только. Нож заискрился, выжигая тварь, которая попыталась протянуть ко мне руки. Но дух так и не успел ничего сделать, так как уже через несколько секунд стёк по дереву чёрной лужей.

— Активируй кольцо, а то скоро он в землю впитается, — напомнил мне маг про наш способ заработка.

— Сейчас, — ещё толком не отойдя от произошедшего, подал остатки своей маны в божественное колечко. Надеюсь, того, что у меня есть, хватит, чтобы поглотить духа. Иначе придётся мана-пыль переводить.

— Коснись кольцом того, что осталось от духа. Поглощение пройдёт быстрее, — Абрахам дал мне очередной совет.

Лапать эту мазутного цвета жижу мне как-то совсем не хотелось, но я всё же себя пересилил. Сняв перчатку, сжал руку в кулак и постарался коснуться остатков духа лишь кольцом. Как оказалось, необходимости в физическом контакте не требовалось. Как только приблизил артефакт на достаточное расстояние, тот легко, будто бы мощный пылесос, всосал в себя разлившуюся по земле бесформенную дрянь. Но десять маны я всё-таки потерял.

— А с какой скоростью будет происходить преобразование? — совершенно не праздно поинтересовался я. Если процесс медленный, то стоит уже сейчас расчехлить запасы мана-пыли.

— Всё зависит от параметров самой души. Более насыщенные энергией души легче теряют частички себя. В то же время, если человек обладал сильной волей, то расставаться с нажитым он будет с меньшей охотой, чем слабовольный.

— Понятно, что ничего непонятно, — я тяжело вздохнул, осознавая, что даже время засечь не могу, чтобы хотя бы на примере конкретно этой души определить прирост маны.

Не успел я сделать и нескольких шагов, как движение на краю зрения вновь заставило меня воспользоваться ножом. В этот раз оружие уже находилось в руке, а потому полоснул по дереву я практически мгновенно. Тёмно-зелёная кровища брызнула в мою сторону, и я рефлекторно сделал шаг назад.

— Что это за дрянь?! — мой удар отсёк переднюю часть какой-то многоножки. На «монстра» она походила лишь тем, что была «всего» с полметра в длину. Но если такая заползёт в мой спальный мешок, мне это точно не понравится. Так что останавливаться на ночлег мне тут резко перехотелось. Тело твари, лишившись головы, потеряло цепкость с деревом и рухнуло на землю. Меня же аж передёрнуло от этого зрелища и от мысли о том, что могло случиться, если бы она набросилась на меня. — В ней тоже ядро есть?

— Да, — похоже, Абрахам мгновенно просканировал тушу, — возле десятой пары ножек, если считать от отрезанного места.

Я лишь понадеялся, что Анисья поделиться со мной влажными салфетками, так как я о такой нужной в походе вещи совершенно не подумал. Воду и несколько полотенец я взял, но пачка из полусотни салфеток тоже не помешала бы. Как же я не люблю набивать шишки на собственном опыте. Отсчитав нужное количество пар ножек у насекомого, отсёк всё лишнее сначала с одной стороны, а затем с другой. После этого нащупал камень ножом и вытолкнул его наружу. Благо листвы тут много, поэтому нашлось, чем вытереть камушек, который оказался ещё меньше предыдущего.

— Вы мне скажите, эту гадину вы тоже не увидели? — колдунья постоянно активным истинное зрение не держит, да и вообще в тот момент смотрела в другую сторону. А вот чем занимался прадед, мне очень интересно.

— Ты же не забыл, что здешние монстры не обладают душой? — на вопрос он мне ответить не дал, продолжив говорить: — А если у существ нет души, то в духовном зрении они практически не различимы. Естественно от них всё равно исходят духовные частицы, но в несравнимо меньшем объёме, нежели от людей. Даже кошки с собаками в нашем мире сильнее фонят энергией. Поэтому пока монстр не двигается, его очень сложно распознать. Выделяется лишь его ядро. Только в отличие от духовного ядра, те, что есть у монстров, не светятся, а наоборот выглядят как чёрные пятна. И так как в округе почти нет духовной энергии, разглядеть на чёрном фоне чёрное пятно практически невозможно.

— Знаешь, мог бы и сразу предупредить, — я поднялся, осматриваясь. Теперь, когда знаю, что об опасности меня заранее никто не проинформирует, этот лес выглядит ещё более страшным. А с учётом, что на меня напали дважды, когда мы ещё и на сотню метров не углубились, есть немалая вероятность, что до выхода мы не дойдём. — Чернохвост, ты тут? Спускайся!

До этого момента ворон следовал за нами, перелетая с ветки на ветку. Но что-то мне кажется, что лучше он будет у меня на плече сидеть. Тут хотя бы мы все вместе будем. Там же его и вовсе сожрать могут.

— Кар! — я услышал хлопок крыльев, и чёрный силуэт буквально рухнул к моим ногам. Сначала я не понял, что происходит, но когда мельтешение прекратилось, увидел, как ворон поднимается на лапы, держа в зубах ещё одну точно такую же многоножку, как я зарезал две минуты назад. Выплюнув свою добычу, он снисходительно посмотрел на меня, а затем, махнув крыльями, взлетел обратно к кронам деревьев. И о чем я собственно волновался?

— Спасибо, что прикрыл! — кинул я фразу вдогонку ворону, который уже успел скрыться в тёмной листве.

Опустившись на корточки, как и в тот раз, отсчитал нужное количество ножек и выдавил наружу ядро. Удивительно, как близко удалось этим двум монстрам ко мне подобраться. С тем крабом всё понятно. Я сам как дурак на него уселся. Прошёл бы мимо и всё бы обошлось. А вот как многоножки оказались на таком малом расстоянии от меня — непонятно. Похоже, они кроме того, что в духовном зрении не отсвечивают, так ещё и оптический камуфляж используют. В противном случае я совсем ничего не понимаю. Я уже давно привык к тому, что подмечаю огромное множество всяких мелких деталей и реагирую на любые движения, происходящие в поле зрения. Тем более в Аду. Тут я вообще стараюсь не расслабляться, безостановочно сканируя местность. И всё же этим гигантским насекомым как-то удалось оказаться возле меня. Ну не телепортировались же они?

— Держи, — Анисья великодушно протянула мне влажную салфетку.

— Спасибо, — поблагодарил я её, так как и сам собирался попросить поделиться столь ценным расходником.

А когда закончил обтирать камни, нож и перчатки, подозвал к себе духа огня и, так же как и колдунья, сжёг мусор, чтобы не портить окружающую среду. Разумеется, я понимаю, что мы в Аду. Но об экологии тоже заботиться надо. А если бедная демоническая зверушка сожрёт салфетку и подавиться? Да и я по-прежнему хорошо помню, как выглядит превратная зона. И у меня нет никакого желания преодолевать ещё одно не менее загаженное людьми место. Поступай так, как хочешь, чтобы поступали другие, да?

Перед тем как двигаться дальше, я попросил Мару идти первой. После того, как она доела честно добытую клешню крабика, она выглядела очень даже довольной и менять форму на не боевую не собиралась. А с учётом, что интеллект у неё явно выше, чем у обычного животного, проблем с пониманием друг друга у нас не возникло. Остаётся надеяться, что за счёт своего звериного нюха и невероятной реакции она сможет обнаружить и обезвредить засевшую в засаде тварь раньше, чем на неё нападут.

Следом за лисицей решили пустить големов. Как минимум их деревянные тела не восприимчивы к ядам. Да и прокусить их будет сложнее. В теории. Мои наручи, в общем-то, тоже довольно прочные. Вряд ли многоножка смогла бы их прожевать и не подавиться. Но голова же моя не защищена. Да и шею прикрывает лишь воротник куртки, который особой прочностью не отличается.

Я же, пусть и надеялся на тех, кто идёт впереди, бдительность не снижал. И уже буквально через полсотни метров, заметил на дереве какой-то подозрительный нарост. А то, что этот нарост оказался как раз с полметра в длину, сделало его ещё более интересным. И так как подходить не хотелось, я просто метнул в дерево один из своих ножей. Жаль, что меткость моя далека от идеала, и снаряд лишь слегка царапнул цель. Но этого хватило, чтобы замаскированная многоножка встрепенулась, сменила окраску на буро-зелёную и попыталась атаковать проходящую мимо неё Перлу. Девушка церемонится, не стала и просто порвала прыгнувшую на неё тварь пополам, перепачкав брызнувшей во все стороны кровью большую часть одежды.

И пока Анисья помогала Перле хоть немного привести себя в порядок, я рассказывал, как выглядит монстр в режиме камуфляжа. После этого своему голему дал указания атаковать всё в радиусе нескольких метров, что могло быть похоже на описанный объект. Абрахам же порадовал тем, что пока я распинался и вырезал очередное ядро, он успел сделать надстройку для истинного зрения с подсветкой потенциально живых и агрессивных объектов.

Новые сведения дали результаты уже спустя пять минут. Правда, новую тварь убил Чернохвост. Он лишь «гаркнул» и сбросил трупик многоножки на землю. Следующего монстра прибила Перла, просто размазав того по дереву одним оглушительно громким ударом. Мне даже показалось, что я услышал, как захрустел ствол.

Из-за того, что здешний лес просто кишел этими тварями, продвигались мы крайне медленно. К тому же дорога незаметно превратилась в тропинку, из-за чего пришлось идти паровозиком. А затем и вовсе началась почти непроглядная чаща. Похоже, здесь ну уж очень давно никто не ходил, от того маршрут до города так и зарос. А возможно и не было никакого маршрута. Скорее всего, местные жители всегда пользовались телепортом, а в лесу лишь кристаллы добывали. А может ещё и грибы с ягодами собирали. Росло тут много чего, но насколько это всё съедобно, никто из нас не знал. Да и какой смысл заморачиваться насчёт еды, если питаться тут не нужно. Мы же в Аду уже целых полдня шастаем, а есть совершенно не хочется. Но силы всё же начали подходить к концу. Спустя примерно часа два, после того, как мы разобрались с первыми монстрами на входе в лес, я стал серьёзно задумываться о перерыве.

— Может, отдохнём немного? — поинтересовался я у группы, когда за последние десять минут успел трижды споткнуться об корягу, чуть не влетев лицом в землю. — Я уже ноги еле волочу. Да и глаза болят от постоянной концентрации, — и, увидев недовольное лицо Абрахама, добавил: — Хотя бы полчасика. А то скоро вам придётся меня на себе тащить.

— Там слева небольшая полянка, — ухватив меня за плечо и повернув в нужную сторону, сказала Анисья.

Видя, что маг вроде как не возражает, скомандовал:

— Идёмте туда.

Полянка и впрямь была скромных размеров. Вообще удивительно, что она тут есть. С учётом, что как только исчезла тропинка, нам пришлось практически продираться сквозь кустарники. Но больше всего меня настораживала не само открытое пространство, а одинокое дерево, растущее в центре. Толщиной ствола оно напоминало дуб — толстый, что в одиночку не обхватишь. Правда, на дубах яблоки не растут. И яблоки ли это? Плоды мелкие, буквально на несколько укусов и окрашены в матово-фиолетовый цвет. Я бы сказал, что это слива, но форма более округлая. В общем, мне кажется, что ничего подобного в нашем мире не существует. По крайней мере, таких фруктов мне не встречалось.

Ветви древа раскинулись по всей площади полянки, полностью её накрывая. Из-за этого плодов, опавших на землю, тут хватало. Честно сказать, это место мне не нравилось. Во-первых, почему тут больше ничего не растёт? Если дерево даёт столько «потомства», разве не должны были появиться новые представители этого древа? Но оно тут одно. Да и остальные крупные растения на его «территорию» не залезают. Я не силён в ботанике, а потому не знаю, могут ли одни растения отгонять от себя другие. Трава, например, растёт тут вполне нормально. Во-вторых, почему плодов на земле так много? Пока мы шли, я ни раз и не два замечал вдали от нас какое-то движение. И существа, которых мне с трудом удавалось разглядеть, имели не малый рост и походили в какой-то мере на волков. Как минимум по размеру. А если есть хищники, то есть и травоядные. Но что-то как-то эти самые травоядные не слишком охотно едят плоды с этой поляны. Тут, конечно может быть и другое объяснение. Монстров, потребляющих в пищу ягоды и фрукты, живёт тут недостаточно и они просто не успевают всё подъедать. Но стойкое ощущение неправильности этого места меня всё равно не покидает.

Близко к стволу подходить не стал. Немного расчистив место, я закинул несколько фруктов в рюкзак, чтобы при случае показать их местным жителям. После этого расстелил спальник и, вместо подушки подложил под голову рюкзак. И когда улёгся и попытался расслабиться, понял, насколько сильно у меня болят мозги. Не говоря о том, что в глаза будто песка насыпали. Похоже, что я даже моргать забывал во время нашего похода, чтобы не пропустить неожиданное нападения. А ноги вообще хотелось отрубить и выкинуть, так как уровень напряжения в них просто зашкаливал. Тренировка, конечно, прошла удачно, но дальше рюкзак точно придётся отдать Перле, иначе до города я не дойду.

В то же время, смотря на Анисью, я завидую чёрной завистью её выносливости. Она не то, что даже не присела, вместо этого, она материализовала небольшую плетёную корзинку и начала ходить по полянке, собирая в неё фрукты. Думаю, она, как и я, решила показать их местным. Только я это планировал сделать чисто из праздного интереса, а вот она, похоже, планирует на этом хорошо навариться. Да, в нашем мире ядрами монстров воспользоваться не удастся, но это не значит, что у неё не получится здесь на них купить что-то, что всё-таки будет полезно. Не стоит исключать, что тут какие-то артефакты делают. Всё-таки она зачарователь и легко сможет разобраться в устройстве любой схемы. И если та окажется интересной, вполне возможно, колдунья сделает себе очередную татуировку. Правда, неуверен, что на её теле остались ещё свободные места.

Дав команду Перле стоять рядом и смотреть в оба, на предмет опасности, я позволил себе прикрыть глаза. После этого я особенно сильно осознал, насколько они у меня перенапряжены. Да и мозги продолжали гудеть, хоть я и пытался отвлечься от происходящего и расслабиться. Только вот я по-прежнему опасался этого места. Поэтому надолго погружаться во тьму не стал. Фактически я просто очень медленно моргал. Но и этого хватало, чтобы давать отдохнуть глазам.

И вот в очередной раз, уставившись на ветви огромного дерева, что нависали метрах в пяти надомной, я заметил там странное движение. Послав мысленный запрос ворону, я с помощью его зрения увидел, что сидит он на ветке за пределами поляны. А если сверху не он, то значит там есть что-то, что с некой вероятностью может попытаться меня сожрать. Мне эта мысль совершенно не понравилась, но от резких движений я воздержался. Слегка опустив веки, продолжил делать вид, что сплю, одновременно с тем наблюдая за потенциальным противником.

Шевеление возобновилось. На самом деле, не тренируй меня Дуся в наблюдательности, я бы и не обратил на это внимания. Всё-таки какой-никакой, а ветер тут всё же присутствует. От этого листья на деревьях постоянно колышутся, и распознать в кроне дерева движущийся объект практически невозможно. Но я-то подготовлен. Мозг как компьютер анализирует поступающую визуальную информацию, отбрасывая в сторону ту, что соответствует базовым шаблонам, при этом вычленяя отклонения. Поэтому в местном лесу мне и удавалась так быстро реагировать на опасность. Да, реакция у меня повышена, но в первую очередь стоит отдать должное именно сознанию, которое успевает опознать угрозу до того, как эта самая угроза не вонзится мне в шею.

Там что-то явно ползало. Может быть это очередная многоножка, а может и что-то более опасное. Из-за постоянного мельтешения листьев разобрать детали не представлялось возможным. Зато момент, когда тварь пришла в действие и на огромной скорости сиганула с ветки вниз, я увидел очень хорошо. Дёрнувшись в сторону, я ещё и зацепил рукой свой рюкзак. И после того как поднялся, понял, что сделал это не зря. Лиана как штык воткнулась в землю в районе моей головы. А дыра, что в голове, что в рюкзаке мне абсолютно точно не нужна.

Перла попыталась ухватиться за атаковавшее меня растение, но не успела, и её, будто бы ничего не весящую куклу, выкинуло за пределы поляны. Если бы не видел собственными глазами, не поверил бы. Я словно кадр из голливудского боевика про супергероев только что увидел. Лиана же начала метаться из стороны в сторону, отчего мне пришлось сделать несколько шагов назад. Конечно, было опасно подходить к стволу дерева, но стоять рядом с этой штукой, которая ну уж очень активно шевелилась, скорее всего, ещё опаснее.

— Осторожно, лианы! — крикнул я, осознавая, что сюда не один припёрся и, возможно, членам группы тоже грозит опасность. Но пока что всё оставалось в рамках нормы. Лиана потеряла меня «из виду» и всё больше увеличивала колебательные движения, пытаясь нащупать куда-то девшуюся жертву.

И пока я обдумывал варианты, быстренько мазнул взглядом по остальным участникам нашего похода. Анисья стояла в боевой стойке, держа в каждой руке по две иглы. Если бы лиана не дёргалась так непредсказуемо, девушка уже давно нашпиговала бы её железом. Абрахам же выглядел довольно спокойно. Хотя по нему в его текущем теле сложно сказать, о чём он думает. А вот Мара прямо ощетинилась и постоянно рычала на эту «тентаклю».

Момент, когда Перла буквально вылетела из кустов и повисла на лиане, я чуть было не пропустил. Затем послышался хруст и сверху на нас посыпались листья, а вместе с ними ещё и мелкие ветки с плодами. Мне пришлось даже прикрывать голову, так как эти «яблоки» вполне могли оставить на ней шишку, да и не одну. Я хотел чем-то помочь голему, но вперёд меня рванула лисица, начав неистово грызть лиану чуть ниже того места, за которое ухватилась девушка. Перла же, перехватив агрессивное растение чуть повыше, снова потянула его на себя. В очередной раз раздался треск, а моё зрение уловило несвойственное падающему плоду движение. С ещё одной лианой, которая воткнулась в землю, мне удалось разминуться в последнюю секунду. Среагировал бы чуть позже, и она прополосовала бы мне лицо. Но ухватиться за неё у меня не получилось. Так же резко, как она спустилась, с той же скоростью и улетела обратно.

Я уже приготовился к повторной атаке, как заметил, что Анисье удалось то, что не вышло у меня. Судя по тому, что никаких повреждений лица или одежды незаметно, она так же смогла уклониться, но плюс к этому, успела ещё и воткнуть свою спицу в лиану. Именно за счёт этой спицы она сейчас и удерживала ту возле земли. Быстренько окинув взглядом остальных, я убедился, что на них никто не нападает и поспешил помочь колдунье. Только лиана оказалась слишком уж скользкая, и удержаться за неё не удавалось. Поэтому, не видя других вариантов, попытался просто отрезать от неё как можно больший кусок. Будет знать, как на мирно отдыхающих путников нападать.

С нахрапу рассечь надвое растение мне не удалось. Внешняя кожица прорезалась быстро, а внутри я напоролся на что-то более плотное. Поэтому, я постарался действовать примерно так же, как когда рубят дерево топором — повернул нож под углом и попытался вырезать дополнительный кусочек «плоти». И к моему удивлению, внутри я обнаружил нечто отдалённо похожее на кость. Быстро прикинув, что лиана просто не могла быть достаточно гибкой, если бы не имела множество суставов, рубанул чуть ниже и не прогадал. «Тентакля» монстра задёргалась и унесла культю обратно в крону дерева.

— Народ, это какой-то монстр! — озвучил я свои доводы, рассматривая оставшуюся у меня часть конечности твари.

Одновременно с моими словами Перла, уперевшись ногами так, что те аж слегка увязли в земле, вновь дёрнула лиану. Та такой нагрузки не выдержала и с громким хрустом разорвалась, разбрызгивая свой внутренний сок. Или же это можно назвать кровью? Ясно тут лишь то, что Перла вновь оказалась вся перепачкана. Её одежда за время нашего похода и так успела обрасти огромным количеством пятен, так теперь и вовсе практически новые вещи можно выкидывать. Вряд ли получится это отстирать.

«О чем я вообще сейчас думаю?» — я слегка потряс головой, стараясь прийти в норму и сосредоточиться на том, что на самом деле имеет значение.

Осмотрев поляну, понял, что на мага и кошку никто даже не пытался покушаться. Похоже, это деревце интересуется только созданиями из плоти и крови. А всякие там статуэтки и големы его не интересуют.

— А…фанасий, — я уже не знаю, в какой раз чуть не прокололся. Никак не могу привыкнуть к его новому прозвищу, — сможешь чем-нибудь срубить дерево?

— Могу пустить в него разряд, но нужно, чтобы ты в него пару своих ножей воткнул, иначе толку не будет.

— Сейчас сделаю, — произнёс я и тут же со всей силы попытался всадить метательный нож в дерево. Но тот лишь слегка кору поцарапал. — Перла, подойди ко мне, — если уж у меня не вышло, то этот монстр в образе милой девушки точно справится.

Передав нож голему, я быстро скомандовал: «Воткни его сюда», и указал пальцем на нужное место. И, как и ожидалось, Перла не только легко смогла пробить кору, но и утопить один из моих метательных ножей в стволе чуть ли не по рукоять.

— Как далеко второй втыкать?

— Сантиметрах в двадцати.

— Перла, теперь воткни сюда, — и вновь после моих слов кора разлетелась в разные стороны, а оружие оказалось утоплено глубоко в стволе. — Готово.

— Отойдите, а то заряд может случайно на вас перепрыгнуть.

И как только я оттащил девушку от дерева на то же расстояние, на котором стоял маг, прадед выставил руку вперёд и жахнул молнией так, что у меня вновь загудело в голове. Что уж говорить про яркий след, оставшийся в глазах. Правда, после того как проморгался, особых изменений не заметил. Дерево всё так же стояло и падать не собиралось. Присмотревшись, увидел небольшую трещину, появившуюся между ножами. Которые, к слову, прилично оплавились и к использованию больше не годились.

— Теперь нужно его немного толкнуть, думаю, твой голем с этим справится.

— Долбани-ка это деревце со всей силы, — выдал я новую задачу Перле, и она тут же приступила к выполнению.

Девушка быстрым шагом приблизилась к стволу, слегка переставила ноги, заведя правую чуть назад, а потом, резко крутанувшись на месте, вдарила по дубу так, что громыхнувшая перед этим молния показалась не такой уж и громкой. Всех же присутствующих на поляне вновь окатил дождь из плодов. Дерево при этом захрустело, но устояло. И лишь трещина от ножей расползлась ещё дальше.

— Ещё разок! — крикнул я, так как из-за шума в голове не понимал, насколько громко говорю.

Второй удар оказался не менее продуктивным и, желающее угрохать нашу группу дерево, завалилось в противоположную от нас сторону. Благо, что пока мы занимались уничтожением монстра, попыток напасть он больше не предпринимал. Возможно, надеялся, что мы уйдём? Хрена с два! Я покушений на себя любимого не прощаю!

Как оказалось, ствол был полым. И по внутренней его части шли те самые живые лианы. Опасаясь за свою жизнь, подходил ближе, прикрываясь големом. Не то, чтобы её было не жалко. Просто она более бронированная, нежели я. Если бы я с такой силой по деревяшке ударил, то переломал бы в ноге все кости. А она стоит, как ни в чем не бывало.

Аккуратно заглянув внутрь оставшегося от наших действий пенька, увидел там нечто, похожее на огромный кочан капусты. И вот именно из-под него и тянулись «тентакли». Правда, управлять он ими сейчас не мог, так как большую их часть просто придавило ветвями упавшего дерева. Отступив на несколько шагов назад, я поднял первую попавшуюся мне длинную ветку и, вернувшись к пеньку, слегка потыкал ею «кочан». Тот, похоже, подумал, что к нему пришла еда и раскрыл по центру такого размера пасть, что я бы туда легко целиком провалился. И эта тварь явно плотоядная. Не зря же у неё в ротике столько зубов, что я даже навскидку сосчитать не могу не только само их количество, но и то, в сколько рядов они расположены.

К этому моменту к нам с Перлой и Анисьей подошёл ещё и Абрахам. Дуся, похоже, тоже очень интересовалась тем, что мы там увидели, потому даже удосужилась забраться магу на плечо.

— Интересный образец, — произнёс прадед, увлечённо рассматривая монстра.

— Ты лучше скажи, как нам его грохнуть так, чтобы потом ядро было удобнее вырезать. А то что-то мне совсем не хочется лезть ему в пасть, даже если он будет мёртв.

— Дай мне минуту, — попросил маг и тут же зажёг на руке что-то очень похожее на обычный огненный шар из любой РПГ-игры. Если точнее, то его форму можно описать немного иначе. Выглядело так, будто шар для боулинга облили бензином и подожгли. Так что это больше напоминало падающую каплю воды. Через несколько секунд круглая часть заклинания начала уменьшаться, спрессовываясь в одну точку. Сердцевина, которая была практически неразличима до текущего момента, теперь хорошо просматривалась, так как стала значительно светлее. После этого «огненный шар» снова вырос, а затем вновь уменьшился. И с каждым таким сжиманием, центральная часть становилась всё более белёсой и яркой.

Спустя десяток цикличных метаморфоз, Абрахам выдал:

— Отойдите назад.

Перед тем как отбегать, я вновь пошевелил палкой, чтобы тварь раскрыла пасть пошире. Ведь именно туда маг сейчас и собирается закинуть созданный с таким трудом шарик. И когда вся наша толпа оказалась в пяти метрах от пенька, прадед небрежным движением отправил заклинание внутрь и при этом сам тут же рухнул на землю вместе с Дусей. Столб огня поднялся метра на три вверх и если бы не стенки, что остались от дерева, нас бы наверняка всех тут серьёзно поджарило огненной волной. Жар от пылающего монстра чувствовался даже на этом расстоянии очень хорошо. Жаль, но никакого визга или других признаков мучений я не услышал. Единственное, что заметил, так это лианы, прижатые деревом, начали крайне активно дёргаться. А значит «гостинец» твари понравился.

Уже спустя секунд десять пламя поутихло, но пенёк всё ещё продолжал ярко гореть. Вскоре конечности неизвестного науке существа всё же перестали подавать признаки жизни.

— Наконец-то можно отдохнуть, — устало произнёс я, возвращаясь к своему спальнику, который к этому моменту основательно засыпало как ветками с листьями, так и целой кучей фиолетовых плодов. Подобрав рюкзак, я в очередной раз расчистил место и улёгся отдыхать. — Скажете, как догорит.

— У тебя что, нервы стальные, что ли? — поинтересовалась Анисья, не дав мне и минуты покоя.

— Ну а чего такого? — не особо понял я, что ей не нравится.

— Нас тут только что чуть не съели, а ты спокойно спать укладываешься.

— Не спать, а просто полежать. С закрытыми глазами, — их я к слову открыл лишь на мгновение, чтобы окинуть взглядом собеседницу.

— Может, стоит найти другое место?

— Зачем? Здесь теперь безопасно. Вряд ли кто-то из местных сунется к нам на огонёк. Скорее наоборот будут десятой дорогой обходить. Да и всё-таки отдохнуть нужно хоть чуток, — после всей этой заварушки мне захотелось спать ещё сильнее, чем до неё. Кажется, что я даже слегка проголодался.

— Да мы прошли-то всего-ничего, — в её голосе звучало сомнение. Похоже, она считает, что я притворяюсь или что-то вроде того. Только зачем бы я стал это делать?

— Вот как родишься в следующей жизни с проклятьем, высасывающим жизненную силу, так и поговорим.

— На тебе проклятье? — удивилась она.

— Уже нет. Я совсем недавно о нём узнал. Снять же его удалось всего две недели назад. Так что мой организм ещё привыкает к новым условиям.

— Если нужно, могу поделиться жизненной энергией, — такого ответа я от неё не ожидал, и даже слегка приподнялся со спальника, стараясь получше рассмотреть её лицо. Вроде бы выглядит довольно искренне.

— А тебе самой-то хватит? — не то, чтобы я сомневался в её выносливости, но ведь и она не на карете через лес едет, а идёт вместе со всеми.

— У меня усиленное магией тело. К тому же я много тренировалась, так что выработка жизненной энергии сама по себе довольно высокая.

Я тяжело выдохнул. Не люблю я подачки. Тем более, когда их дают из жалости. Всё время как-то выкручивался со своей низкой выносливостью. И ничего. Жив до сих пор.

— Дай я ещё немного полежу, а если не отойду, то тогда поделишься.

— Ну, смотри сам, — на это, по своему обычаю, хотел сказать «всегда так делаю», но решил не обижать девушку. Всё-таки, судя по всему, зла она мне не желала и на самом деле хотела помочь.

Когда в следующий раз поднял веки, почувствовал себя уже намного лучше. Мозги чуток прочистились, да и глаза не так остро резало. Ноги, правда, всё ещё болели, но не так уж и сильно. Как минимум, желания отрезать их больше не возникало, а это уже серьёзный прогресс.

Перед тем как лезть внутрь за законной добычей, пенёк пришлось залить водой. Без этого он, наверное, ещё пару часов догорал бы. И вот тут мне пригодился один из моих духов. Да, много жидкости единовременно Амёжка выдать не мог, но всё равно потушить огонь удалось всего за несколько минут. Я, к слову, ещё при первых тестах попробовал то, что он создаёт. И это и впрямь вода. Только вкус у неё какой-то странный, но вроде бы пить можно. Заглянув внутрь, обнаружил что-то напоминающее обгоревшего колобка. Все прикрывавшие его листья полностью выгорели и лежали вокруг в виде золы.

— А где у него ядро? — обернулся я к магу.

— У самой земли в центре.

Естественно даже в абсолютно почерневшую пасть лезть я не собирался. Поэтому, переместившись в пенёк, постарался слегка наклонить «колобка». Мне это удалось, но не до конца. Пришлось резать нечто, соединявшее верхнюю часть монстра с корнями, которые у него, судя по всему, тоже имелись. После этого, перевернув тварь пятой точкой кверху, начал её расковыривать. Хорошо хоть это существо было всё-таки растением, а не животным. Ковыряться в чьей-то жопе — не лучший опыт, который можно получить. Кристалл нашёл довольно быстро. И что меня порадовало, так это его размер. Он и по длине раза в полтора больше, чем у крабика, и в толщину вдвое шире. Сразу видно, не простой монстрик нам попался. Можно считать, что элитного гада завалили. Странно только, что своими конечностями он так мало пользовался. Начни он меня атаковать одновременно пятью, я, вероятно, не успел бы среагировать и точно получил бы ранение и, вполне возможно, что это ранение пришлось на голову. На том мои приключения бы и закончились. Ибо с дырой в башке не живут даже зомби.

Как и Анисья, я всё-таки надумал собрать ещё немного «яблок», но больше чем на килограмм нагружать рюкзак не решился. Места свободного, конечно, хватает, но смысла в этом особого я не вижу. Девушка же, кроме того, что собрала целую корзину, так ещё пока мы шли по лесу, продолжала срывать заинтересовавшие её ягоды. Она даже несколько десятков грибов срезала. Причём, практически всё, что тут растёт, в той или иной мере обладает фиолетовым оттенком. Не всё, разумеется. Встречаются также плоды с зелёными и красными вкраплениями. Но это скорее исключение из правил. Наверняка всему виной энергия разрушения, которую концентрируют в себе местные монстры. Думается мне, название этой энергии давали какие-то дилетанты, которые были совершенно не в курсе того, что она вполне способна питать как растения, так и живых существ.

После той полянки шли через лес мы ещё долго. По мне так, невыносимо долго. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент, я начал замечать, как каждая следующая сотня шагов даётся мне всё сложнее. И только лишь нежелание оставаться в этом месте на ночлег заставляло меня активно перебирать ногами. Благо, что Чернохвост периодически взлетал в небо, давая понять, сколько ещё идти. Когда его глазами я увидел, что столь густой лес скоро закончится и дальше наш маршрут будет проходить через более приятную для передвижения местность, у меня проснулось второе дыхание. Или это уже третье? Но надолго его не хватило. Это с высоты птичьего полёта кажется, что осталось всего-ничего. А в реальности путь занял не меньше часа. Мне даже пришлось ослабить своё внимание, переведя больше сил на самого себя. Автопилот, передвигающий мои ноги, уже давно перестал справляться, отчего возникла необходимость подключить сознание и более активно контролировать процесс. Я же надеялся, что впереди идущие справятся со своей задачей и моя помощь не понадобится.

Количество желающих нами полакомиться в этой части леса сильно уменьшилось. А вот разнообразие тварей возросло. Крупные звери обходили нас стороной, а вот всякая мелочь, похоже, страха вообще не знала. Один раз меня чуть не загрызла белка-летяга. Эта зубастая тварь спикировала с ближайшего дерева. Закрыться рукой я смог буквально в последний момент. Так гадина вцепилась в наруч с такой силой, что даже Перла не могла её оторвать! Пришлось её сначала прибить, а уже потом отдирать. Да и это вышло не быстро. Её тело после смерти будто бы задеревенело. В общем, отцепить удалось, лишь переломав этой гадине все конечности. Представляю свои ощущения, если бы у неё получилось вонзить свои зубки мне в шею или в другой оголённый участок. Благо, что таких у меня не много.

Ещё были пауки, массой с крупную кошку, птицы, похожие на дятлов, имевшие столь острые перья, что я несколько раз порезался, когда пытался добраться до ядра. Один раз Чернохвост показал мне какого-то особо крупного монстра, отдалённо напоминавшего медведя. Точнее, размером оно походило на какого-нибудь гризли, но в то же время никакого отношения к нему не имело. Существо обладало шестью конечностями и когда оно останавливалось, то вставало на две пары задних, используя передние в качестве рук. Я как это увидел, сразу сообщил остальным. Общим решением стало сделать небольшой крюк, таким образом, чтобы не попасться на пути следования у этой твари. Может быть, мы бы её и замочили, но рисковать я не хотел. К тому моменту сил оставалось немного и вряд ли бы я мог выдавить из себя большее, чем изредка постреливать в цель с помощью духа электричества, при этом держась на пределе дистанции его атаки.

Кстати, насчёт духов. Мне удалось поглотить ещё двоих. К тому времени как запечатал в кольце первого из них, накопилось уже двадцать маны. Не так, чтобы много, но процесс-то продолжается. Абрахам говорил, что даже слабый дух может дать очень значительное количество. И у меня есть причины ему верить. Не помню точное число, но от Безликого при его «захвате» я отхватил себе больше полутора тысяч уеэ. На вопрос о том, как так мне удалось получить так много маны единовременно, маг тоже ответил. Оказывается, духовные существа легко могут поделиться своей энергией в любом объёме. И даже полностью отдать всё, что у них есть. Собственно, что и сделал Безликий, когда я позвал его в новый дом. Правда, мне тогда крупно повезло. Фактически, я прошёл через некий аналог частичного ритуала слияния душ. Если бы у меня не вышло найти верный подход, то я бы вполне мог проиграть битву разумов и окончательно потерять себя.

Узнав эту историю, прадед даже предложил проделать нечто подобное и с остальными пойманными духами. Единственное, нужно правильно подготовить ритуал и укрепить моё сознание. Если всё сделать, как надо, то я получу серьёзное преимущество в ментальной битве с духом. Но пока что лучше с этим повременить. Усталость слишком сильно давит на мозги, от того я могу оказаться в невыгодном положении. Ну и, разумеется, маг добавил, что после того, как меня сожрут, ему придётся заново договариваться с владельцем тела, так как его привязка ко мне никуда не денется. Ведь номинально большая часть моей души останется на месте. И вот, видите ли, заморачиваться Абрахаму с незнакомым духом не хочется, поэтому ему бы хотелось, чтобы в схватке за право владеть телом и душой победил именно я. И пусть причины того, почему он мне будет помогать, мне не нравятся, но сам факт того, что он рассказал об опасностях и то, что он будет на моей стороне, уже радует. Вот каким бы козлом не был прадед, но как минимум в его поступках всегда прослеживается логика и его вполне можно понять.

А пока что в моём кольце томятся аж три духа, которые мало-помалу, но приносят мне ману. Сколько туда ещё влезет — неизвестно. Главное, что уже сейчас у меня есть постоянный приток энергии, которую я могу тратить на заклинания. Как накоплю хотя бы сотню единиц резерва, начну потихоньку кормить своих стихийных духов. Пока шли, я даже поинтересовался у мага по поводу того, почему их не называют элементалями. Ведь в играх обычно используют именно это название. В нашей реальности же это слово применяют к тем духам стихий, которые обрели достаточную силу, чтобы иметь возможность проявиться в материальном мире. А сейчас, пока возможны лишь проявления их стихии, такого, как оказалось, гордого имени как «Элементаль» они не достойны.

Вывалился я из леса в состоянии живого трупа. Настолько убитым мне доводилось себя чувствовать всего пару раз, когда тренировался в начертании особо сложных схем. Только в те разы у меня имелась возможность отдохнуть. Сейчас же, уже на протяжении не знаю какого времени, я с упорством выжимаю из организма те крохи сил, которые у него остались. Представления не имею, сколько мы шли, но этот процесс казался мне вечностью. Тело раз за разом мне твердило о необходимости отдыха, а я как последний баран продолжал передвигать ногами, периодически поглядывая с помощью ворона на конечную цель.

Во время нашего пути Анисья вновь предложила поделиться со мной жизненной энергией, но я, так же как и в прошлый раз, отказался. И это не из-за высокого самомнения. Ещё в первые дни знакомства с Абрахамом, я узнал, что физические тренировки благоприятно сказываются на выработке этой самой энергии. Тут процесс похож на тот, что происходит при формировании новых мышц. Организм видит, что человеку не хватает текущих возможностей для повседневной деятельности и начинает активно способствовать улучшению ситуации. Вот я и решил, что пока могу идти, буду продолжать это делать без чьей-либо помощи. Надежда на то, что мои мучения окупятся, помогала мне не сдаваться и шевелить ногами.

Жаль только, что номинально лес всё ещё не кончился. Но так как количество кустарников резко уменьшилось, а деревья в здешней местности располагаются чуть дальше друг от друга, нам не составило труда найти небольшую полянку. К этой минуте я уже перестал думать вообще хоть о чём-то. Единственным желанием стало достать спальник и отрубиться как можно скорее.

Что там происходило, пока я дрых — неизвестно. И в тот момент это меня совершенно не волновало. Одно лишь знание того, что со мной находятся три существа, которым сон не нужен, добавляло уверенности в том, что проснусь я целым и невредимым. Это в гуще леса «ночевать» было опасно, так как какая-нибудь тварь могла легко сигануть мне на лицо с ближайшего дерева. Мы же остановились в месте, где всё вокруг просматривалось метров на двадцать. Так что за свою спящую тушку я совершенно не волновался. Да и силы на это у меня просто отсутствовали.

К моему удивлению, проснулся я не от того, что меня дёргал прадед, желая поскорее продолжить путь, а от странного ощущения в животе, которое современный человек испытывает не очень-то и часто. Да, меня мучил довольно сильный голод. Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но предположительно с начала нашего похода прошло уже около суток. Похоже, что той подпитки, которую обеспечивает Ад, мне не хватает для жизнедеятельности. Ну, не с такими нагрузками, это уж точно. И ведь поверь я Абрахаму на все сто, то сейчас бы у меня в рюкзаке не лежал набор из шоколадок с орехами. Взял я их на всякий случай. Понятно, что надолго такого провианта не хватит, но на то, чтобы слегка восполнить недостаток калорий, более чем достаточно.

Открыв глаза, уставился на кроваво-красные облака, проплывавшие над головой. Всё-таки последние сутки не были сном и я сейчас и впрямь в Аду. Первой из своих спутников, кого увидел, стала Мара. В своей уменьшенной форме она скрутилась калачиком у меня на животе и мирно сопела. Да, лисица та ещё соня. Правда, как только я пошевелился, она тоже проснулась. Также возле себя обнаружил Перлу, которая, как идеальный часовой, продолжала выполнять моё поручение по охране. Она даже рюкзак не сняла. Ну, такой команды я ей не давал, так что поступила она вполне верно. Да и физически устать она в принципе не может. Если у неё иссякнет духовная энергия, то она просто отрубится. Конечно, доводить до такого мне не хотелось бы. Прадед вроде бы говорил, что у неё есть запасной малый духовный камень, а точнее аж два, в которые можно поместить ещё парочку душ. Но пока что делиться с ней маной я не намерен. В первую очередь нужно о себе подумать. А на втором месте в списке у меня стоят новорождённые духи. Перла же и без дополнительной подпитки будет спокойно функционировать.

Анисьи и Абрахама на полянке не оказалось. Зато, после того как поднялся, заметил Дусю и Чернохвоста, сидящих на одной из веток ближайшего ко мне дерева. И ладно бы ворон, но как на такую верхотуру забралась кошка, я не имею не малейшего представления.

— Что-то интересное увидела? — задал я вопрос после того, как убрал спальник и вытащил из рюкзака шоколадку.

— Твой ворон говорит, что в той стороне город, — ответила мне кошка, даже не удосужившись повернуться ко мне. — Но отсюда его не видно.

— А где колдунья с магом? — решил, что есть более насущные вопросы, чем знание того, каким именно образом пернатый сообщил усатой о городе.

— Они решили немного поохотиться. Есть вероятность, что местные не только ягодами да грибами питаются, но ещё и тутошними монстрами не брезгуют. И так как идти нам осталось не так уж много, они надумали прихватить с собой мяса на продажу. Точнее это предложила Анисья, а Абрахам ей лишь помогает в поисках.

— Наверняка этот старый хрыч собирается с колдуньи взять процент от продаж за помощь, — высказал я мысли вслух, осматриваясь.

— Об этом я ничего не знаю.

«Абрахам!» — я попытался мысленно докричаться до прадеда, продолжая уплетать шоколадку с таким остервенением, будто бы сто лет не держал и крошки во рту. — «Вы там ещё долго?»

Но никто мне не ответил. Пришлось просить Чернохвоста, чтобы тот отправился на их поиски. Разумеется, в столь густом лесу обнаружить кого-то достаточно сложно, но ведь и ворон у меня не простой. Он раньше много времени проводил вместе с Абрахамом, а значит, спокойно сможет его найти по исходящей от него духовной энергии.

И всё же, даже после того, как питомец скрылся среди деревьев, прошло не менее получаса перед тем, как мои товарищи по путешествию вернулись. За это время я даже успел немного поспаринговаться с Безликим. Точнее с тремя иллюзиями, которые он для меня создал. Ну а чем ещё я мог тут заняться? Да и без утренней тренировки я ощущаю себя не совсем полноценно. А так и взбодрился, и навыки чуть улучшил. Ведь на одной мане, собранной с пойманных духов, далеко не уедешь.

Всё, что собралось за «ночь» в моем накопителе я сразу перебросил в собственный источник. А то вдруг мне пальцы отрубят? Всё-таки хранить внутри тела энергию намного безопаснее. Ведь даже если меня пырнут ножом в живот, этот никак не повлияет на внутреннюю энергетическую структуру, а значит и потерь маны не произойдёт. Её, кстати, у меня накопилось довольно прилично. Опять же, мне непонятно, сколько я спал, но теперь у меня имеется больше двух сотен уеэ. К сожалению, чтобы узнать точное число, нужно зарядить телефон. Но если я сделаю это, то начнётся отсчёт автономного режима. И так как терять отведённые мне 72 часа на пустом месте будет глупо, придётся обойтись лишь примерными ощущениями.

Когда маг и желающая стать магом вышли из леса, я сидел, прислонившись спиной к дереву и кормил своих мелких духов маной. Грозному выделил двадцать единиц, а остальным выдал по десять. Насыщать их сильнее просто не имело смысла. Слишком уж они слабенькие, и я не хочу, чтобы они перенасытились и взорвались, ну либо ещё как-то пострадали. Про Безликого и Дусю я тоже не забыл. Первому скормил аж целый полтинник, а вторая отказалась. По её словам, тут в Аду довольно много разлитой в воздухе духовной энергии и её новое тело даёт ей более чем достаточно для полноценного развития. Интересно, какого она уже уровня? Давненько я не заходил в приложение и не проверял параметры своих духов.

— Как поохотились?

— Отлично! — и лицо девушки подтверждало это. — Я весь пространственный карман забила.

— Думаешь, удастся всё это продать по хорошей цене?

— Посмотрим. А если нет, то в нашем мире найдётся немало магов, желающих препарировать неведомых зверюшек, — говоря это, она прямо светилась удовлетворением от проделанной работы. — Сам-то ты как?

— В норме.

— А вот если бы не упирался и согласился на моё предложение, было бы ещё лучше.

— Ты так активно пытаешься меня накачать собственной жизненной силой, что я начинаю подозревать здесь некий злой умысел, — я слегка прищурился, будто бы пытаюсь этот самый «злой умысел» увидеть.

— Да ты тот ещё параноик, — отмахнулась она.

— Кто бы говорил. Сама вчера ко мне подходила, боясь оставаться на поляне с убитым монстром. И при этом ничего плохого так и не случилось.

Анисья хотела мне что-то возразить, но как только я договорил, в наш разговор вступил Абрахам:

— Раз ты в порядке, то давайте двигаться дальше. Я немного разведал местность с помощью заклинания дальновидения. Там впереди довольно крупное поселение демонов. И судя по всему, телепортационная печать там нормальная, а не то убожество, что мы видели ранее.

— Ну, пошлите, — поднялся я с места, отряхивая запылившиеся штаны.

Пока мага с колдуньей не было, я даже расщедрился на новые вещи и заставил Перлу переодеться. А то из-за её не очень аккуратного способа умерщвления местной живности, выглядела она не краше последнего бомжа. И самое тут забавное то, что на её созданной магией коже не осталось и пятнышка. Она просто обновила заклинание и всё, что к ней прилипло, оказалось на земле. Может быть, есть смысл тоже обзавестись слоем иллюзорной кожи? И не только для того, чтобы реже мыться, но и в плане защиты. В тех же дуэлях с Безликим, я частенько отхватываю незначительные, но при этом крайне неприятные порезы. Тут обычно как, либо удар тебя убивает, либо обзаводишься порезом, лишь отвлекающим от сражения. В тренировочном бою я редко когда получаю «средние» повреждения, из-за которых моментально не умрёшь, но вот кровью истечь сможешь запросто. Не мгновенно, разумеется, а в течение минут пяти. А вот мелкими царапинами обычно обрастаю с такой скоростью, что под конец тренировки у меня на руках места живого не остаётся. Если же сражаюсь в одной футболке, то и тело ими тоже покрывается довольно основательно. Поэтому, сделав ещё один слой кожи, я смогу избежать таких последствий. В реальном бою любая мелочь может сыграть решающую роль. Так что поставлю в мозгах заметку о том, что как научусь творить магию, обязательно возьму столь дешёвое и эффективное заклинание на вооружение. Или же сделаю амулет, что по времени затратнее, но в использовании будет намного удобнее.

До города пришлось переться ещё несколько часов. Благо, что идти было не в пример проще, нежели ранее. Сейчас это больше походило на прогулку по парку. К моему удивлению, на нас даже никто не бросался и не попытался сожрать. Крупных монстров я не приметил, а всякая мелочь атаковать не решалась. Чернохвост, правда, всё-таки умудрился загрызть двух каких-то жуков. Описать этих насекомых немного сложновато, так как я в этом совершенно не разбираюсь. От представителей из нашего мира их, как и всех других встреченных нами в Аду, отличал огромный размер и отливающее фиолетовым тело. Включая этих двоих за наш поход я собрал больше трёх десятков ядер. Самое массивное из них досталось из «Кочана с тентаклями», а на втором месте шло ядро с крабика, которого встретили в самом начале. Все остальные монстры — мелочь, по сравнению с ними. А почему более крупные нас сторонились, я так и не понял. Может быть, чувствовали чью-то магическую силу? Абрахама, например. Он пусть и запечатан в книге, а его ауру ограничивает голем, в котором он находится, но всё же. Уверен, что когда он тут пребывал в своём обычном обличье, от него все как от огня разбегались. Один из древнейших магов, как-никак.

Город встретил нас пятиметровой толстой каменной стеной и не менее громоздкими деревянными воротами. Думаю, что как бы я не старался, а створку этих ворот сдвинуть бы не смог. Их либо с помощью магии закрывают, либо в стене встроен какой-то хитрый механизм. Охраны на воротах не стояло, но я заметил двух дозорных, гуляющих по стенам. Видать попасть сюда могут все те, кто обладает хотя бы зачатками разума. А вот если из леса выбегут монстры, я уверен, ворота тут же закроют.

По поводу же того, что находилось внутри, сказать много не получится. Ничем особым от предыдущего поселения это место не отличалось. Мы шли по широкой улице, а вдоль нас стояли всё те же дома из чёрного камня. Мне даже стало интересно, где они его добывают, так как никаких каменных карьеров я в округе не заметил. Но с учётом, что тут есть портал, я бы сказал, что этот строительный материал сюда откуда-то телепортируют.

А вот местные жители меня впечатлили. На улице их сейчас расхаживало не много, но посмотреть было на что. Я как будто попал в какой-то интернациональный город, куда стекались все существующие в мире расы. Только вот, сколько я не всматривался, а найти двух похожих людей… то есть, наверное, лучше сказать, демонов, так и не смог. Многие из них обладали схожими чертами, такими как рога, клыки, шерсть в неположенных для человека местах, дополнительные ноги или руки. Но при этом каждый из живущих тут, отличался от других. Если бы я попал в чужую страну, например в Китай или Японию, то там все местные для меня выглядели бы на одно лицо. Тут же, кроме разной одежды или её частичного отсутствия, каждого отличает что-то своё, особенное. Вот, к примеру, только что мимо нас прошло двое мужчин. У обоих есть рога на голове, но у одного они коротенькие и смотрят вперёд, а у другого длинные и загнуты назад. Это то, что бросилось в первую очередь. А дальше идёт ещё большее количество различий, но уже более мелких. Небольшое отличие в оттенках кожи, которая тут не ограничивается розовым и коричневым. Разная «шерстистость». И так далее. Если задаться целью, я между двумя похожими демонами насчитаю с десяток мелкий и не очень отличий. И это, не говоря о таких простых вещах, как форма лица, причёска, рост и вес.

Пока я во все глаза изучал особенности демонов, из улицы, которая шла параллельно нашей, вышла полная женщина со слегка округлым лицом и пухлыми щеками. Она несла что-то в корзине, явно плетёной из местных материалов. Я же обратил внимание на острые коготочки на пальцах и шерсть, которая наползала не только на лицо, но и на руки. Вылитый хомяк в человеческом обличье. Только вот двигалась она как-то странно. Ничего выходящего за рамки. Даже наоборот. Тут все ходят так, как им удобно. Ведь у каждого своё собственное строение тела и уникальный для организма центр тяжести. Но вот эта женщина шла как-то не так. Не знаю даже, за что именно зацепился мой глаз. Жаль, что рассмотреть её времени было немного. Даже удивительно, как мне удалось разглядеть столько деталей, так как улицу она пересекала довольно далеко от нас, и когда мы подошли к переулку, в котором она скрылась, её там уже не оказалось. Из-за непонимания собственных ощущений, желание ещё раз взглянуть на женщину-хомяка только усилилось. Не знаю, что именно с ней не так, но чувство неудовлетворённости просто сжигало меня изнутри. Я даже был готов надавить на Абрахама, заставив того немного задержаться и дать денёк на то, чтобы осмотреться.

— Какой у нас сейчас план действий? — решил, что перед тем как поднимать хай, нужно понять, что мы собираемся делать. Ведь и Анисья тоже набрала немало всего. Я уверен, что ей тоже хочется пройтись по местным магазинам.

— Сначала посмотрим на здешний портал и узнаем цену на перемещение. После этого предлагаю разделиться. Нужно понять, можем ли мы обменять здесь ядра на что-то ценное или нет, — он помолчал немного, а затем решил дополнить свою речь: — И хочу сразу объяснить насчёт ядер. Они оцениваются не по весу, как мана-пыль, а по энергетической ценности.

— Как еда? — услышав знакомый термин, я слегка удивился.

— Да. Обычно, чем крупнее кристалл, тем энергия в нём плотнее упакована. То есть, если ядро монстра больше в два раза, то запас энергии, который оно хранит в себе, может быть больше и в три, и в четыре раза. Это не всегда так, но в большинстве случаев это правило соблюдается. А с учётом, что тут вокруг одни лишь демоны, тебя, скорее всего, попытаются обмануть. И если обычный прохожий может в этом плане оказаться достаточно честным, то вот торговцы тут все жутко ушлые.

— А как я узнаю энергетическую ценность кристаллов? — без этой информации даже рыпаться в магазин нет смысла.

— Везде, где что-то продают, есть специальные оценочные артефакты. Собственно с их помощью и происходит расчёт.

— И как тогда меня смогут обмануть?

— Они найдут способ, — хмыкнул прадед. — Главное смотри в оба и не ведись на провокации.

— А почему ты это только мне говоришь? Вон, тут ещё и Анисья есть. Или в твоих глазах я полный лох?

— Анисья пойдёт со мной. Так что тебе придётся справляться самостоятельно.

— Я составлю ему компанию, — отозвалась Дуся. — Если будут слишком сильно давить, у меня есть способ, как поставить их на место, — её голос звучал столь задорно, что мне показалось, что она только и ждёт нужного момента, чтобы показать зазнавшимся барыгам зубки. Но какой у неё козырь? Может у неё есть какая-то специфическая способность, которую очень боятся демоны?

К этому времени мы как раз вышли на площадь, в центре которой расположилась довольно крупная круглая плита. На неё легко влезет не только наша группа, но и целая повозка вместе с лошадьми. Правда, пока что я в городе животных не видел. Да и не факт, что они тут есть. Вряд ли вообще местную живность возможно приручить. Рядом с порталом на небольшом стуле сидел демон, одетый во что-то похожее на мантию. Высокий рост, острые черты лица, длинные уши, слегка бледная кожа. Если бы я не знал, где нахожусь, сказал бы, что вижу эльфа из какого-нибудь фэнтези. Причём не обычного эльфа, а именно мага. Его одежда очень хорошо способствовала образу.

— Нам нужно в Огненную Бездну, — взял слово Абрахам, когда мы подошли к огромной плите. — Сколько будет стоить телепортация?

— Пять тысяч ЕР, — даже не задумавшись, отчеканил эльф.

— А не дороговато?

— Вы всегда можете воспользоваться собственной маной для активации портала, — и он кивнул в сторону небольшого постамента, что расположился в метре от него на той самой массивной плите.

Прадед ему ничего не ответил. Вместо этого он развернулся и пошёл прочь с площади. Мне, да и остальным, только и оставалось, как следовать за ним.

— Что случилось? — догнал я мага.

— Слишком дорого. Если он не сильно завысил цену, то маны мне хватит лишь на один единственный переход.

— И что делаем? Идём дальше бить тварей в лесу?

— Сначала, как и планировали, посмотрим на местные цены, а также оценим имеющиеся у нас финансы. Возможно, с тех пор как я последний раз менял ядра монстров на ману, курс значительно изменился, и есть шанс, что средств нам всё же хватит.

— А ЕР, это местная валюта?

— Да. Единицы разрушения. Энергетическая ценность ядер оценивается именно с помощью этого значения.

Мы ушли с главной улицы и остановились в каком-то переулке.

— Бери с собой всех своих, и иди осматривай эту часть города, — он указал на дальнюю половину переулка в котором мы стояли. — Я же с Анисьей осмотрю противоположную.

— Основная задача — узнать ценность текущего запаса ядер и посмотреть доступный ассортимент? — уточнил я.

— Да. Держи, — он выудил из поясной сумки металлический шарик, очень сильно похожий на обычный подшипник. Но этот предмет точно является каким-то артефактом, так как гравировку из магических схем я ни с чем не спутаю. — Это маяк. У меня с собой такой же. Как закончите, сожми его в руке и подай ману. После этого ты сразу почувствуешь, в каком направлении я нахожусь.

— Понял, — кивнул я, убирая ценный артефакт во внутренний карман куртки. Не хватало, чтобы его ещё спёрли. Правда, удачной такую кражу я бы не назвал. Когда на сигнал маяка вышел бы Абрахам и обнаружил там непонятно кого, он бы точно не обрадовался. После такой встречи воришка сто раз пожалеет, что засунул руку туда, куда не следовало.

Маг развернулся и вскоре вместе с колдуньей скрылся за поворотом. Мне же только и оставалось убедиться, что вся моя орава из духов на месте, и отправиться в противоположною сторону.

Найти местных торговцев не составило никакого труда. Часть из них раскладывали свой товар на небольших столах прямо рядом с собственным жилищем. Остальные же превратили прихожие своих домов в витрины магазинов. При этом возле входа частенько висела какая-нибудь дощечка с выгравированным на ней рисунком. Да и дверь в дом торговцы тоже держали открытой, чтобы проходящие мимо могли понять, что магазин работает.

Сначала я решил просто пройтись по всей отведённой мне части города и прицениться. Но с этим возникли серьёзные проблемы. Ни один из местных барыг не ставил ценники на товары. И после того, как я попытался уточнить цену на первую попавшуюся мне на глаза безделушку, всё стало понятно.

— Сколько это стоит?

— О, говорят, что этот амулет был выкован одним из титанов на заре времён, — начал окучивать меня синекожий демон. — Я тогда ещё даже родиться не успел. Сей артефакт обладает столь выдающейся мощью, что когда вы его наденете, никто не посмеет выйти против вас в открытом бою. Лишь завидев его на вашей шее, враги будут нестись прочь, будто их задом в лавовый котёл окунули!

— Так сколько? — я старался держать морду кирпичом, понимая, что на мои уши пытаются навешать просто тонны лапши.

— Вы же понимаете, что я не могу отдать его вам по дешёвке. Он достался мне с большим трудом. Можно сказать, что я вот этими вот руками содрал его с шеи того демона, что носил его раньше. И как вы можете представить, это далось мне нелегко. Битва была долгой и кровавой. В тот день я потерял глаз и мне пришлось покупать зелье, чтобы его восстановить, — демон продолжал распинаться, накручивая цену предмету, который ну никак не походил на древний. Он выглядел так, будто бы кто-то покопался на свалке, нашёл несколько металлических пластин разного размера, спаял их вместе, а потом своей корявой рукой нацарапал на них нечто, похожее на магическую схему. Ну и после этого ещё проделал дырочку для верёвки, чтобы это убожество можно было повесить на шею.

— Назови цену, — ни одна мышца моего лица не дрогнула после его рассказа. Из-за чего демон, похоже, всё ж решил сдаться.

— Так уж и быть. Я вижу, что вы пришли издалека и много заплатить за столь могущественную вещь не сможете, поэтому отдам вам артефакт всего за пятьсот ЕР.

Честно сказать, я бы за эту поделку и пятидесяти ЕР не дал. Правда, мне пока что не удалось оценить собственное состояние, но амулет точно не стоит того, что за него просят.

— Могу посмотреть поближе? — поинтересовался я, протягивая руку к столь легендарной безделушке.

— Конечно, но если сломаете, придётся заплатить полную стоимость, — эти слова колыхнули во мне чувство опасности, поэтому вместо того, чтобы взять в руки, я лишь наклонился над столом и активировал сферу зачарования. А то ведь этот артефакт и впрямь может развалиться в моих руках. Потом плати ещё за него. Перед моими глазами предстала довольно простая одноуровневая схема. В амулете даже накопитель энергии отсутствовал. Не то чтобы это было столь важно, но всё же. Разумеется, с моими знаниями понять, какой конкретно эффект даёт зачарование, практически невозможно. А из торговца вряд ли получится выбить правду. Есть вероятность, что Дуся сможет распознать узор. Жаль, что мы с ней не умеем общаться мысленно.

— Так, — разогнулся я, всем своим видом выражая, что не очень-то я впечатлился, — а покажите мне самый ваш мощный артефакт.

— Посмотрите сюда, — он указал на некое ожерелье, собранное из кусочков костей разных цветов. — Это фамильная реликвия, передающаяся в моей семье по наследству. Ещё пра-пра-прадед, будучи шаманом великого племени, призывал с помощью этого артефакта мощнейших элементалей, которые были способны разрушать города и осаждать крепости! Их сила не знала себе равных! И с каждым поколением мощь артефакта лишь повышалась.

— И почему ты его продаёшь? Воспользовался бы сам.

— К сожалению, — демон состроил такую мину, будто бы вот-вот заплачет, — мне очень сильно нужны деньги, а потому приходится сидеть за этим столом, распродавая наследство предков и всё то, что мне удалось собрать за мою пусть недолгую, но крайне разнообразную жизнь.

— И за сколько отдашь семейную реликвию?

— Я вижу, что вы и сами хороший шаман, — он покосился на моих духов, что висели над плечами, — а потому готов вам передать сей ценный артефакт почти за бесценок. С любого другого я бы взял три тысячи ЕР, но у вас попрошу лишь две восемьсот.

Ага. Скидку он мне делает. Наверняка накрутил цену раз в пять, а теперь имитирует щедрость за пределами разумного. Судя по всему, тут принято торговаться, как на каком-нибудь рынке. Пока присматривался, видел, как несколько покупателей очень громко пытались выбить себе цену получше. Только вот не знаю, стоит ли вообще тратиться на что-то. Правда, ожерелье оказалось значительно интереснее, нежели предыдущая поделка, имитирующая древний артефакт. Каждая отдельная косточка имеет на себе свою собственную схему. Это чем-то похоже на то, что я собирался сделать вначале своей карьеры зачарователя, раздумывая над универсальными амулетами со множеством эффектов. Но это не точно.

— Мне нужно посоветоваться с духами, перед тем как я смогу принять решение, — сообщил я демону и пошёл вместе с остальными на противоположную сторону улицы.

— Вы станете сильным, как никогда ранее, — услышал я слова торговца, который решил ещё немного накинуть лапши на и без того потяжелевшие уши.

— Ну, что думаешь? — присел я на корточки возле кошки.

— Думаю, тебя пытаются развести как последнего лоха.

— Да, я это и сам вижу. Он наверняка по моему человеческому облику понял, что я как бы не совсем демон. Вот и начал на ходу истории придумывать.

— Так что ты тогда от меня хочешь услышать?

— Хочу понять, что делают описанные им артефакты. Я оба посмотрел, но никаких знакомых схем не увидел.

— Первый оказывает лёгкое ментальное воздействие на окружающих. Скорее всего, внушает слабое чувство страха. На демонов он даже не сработает, у них базовая защита сознания несколько выше человеческой. Опытные маги тоже вряд ли поведутся. В общем, им только обычных людей пугать. Я и сама могу сделать нечто подобное, правда, значительно качественнее.

— А второй?

— Тут столь однозначно сказать не получится. Ожерелье и впрямь неплохое. Как минимум оно сделано не на коленке ребёнком, как весь прочий его товар, а специалистом. Верёвка, на которой весят костяшки, тоже зачарована и является проводником между другими частями артефакта. Каждая кость обладает своей собственной схемой, но судя по всему, всегда работает в связки с остальными. Сходу разобраться в том, как там всё устроено, довольно сложно.

— А если брать схемы по отдельности, то что они делают?

— Там есть и накопители для автономной работы и конденсаторы, чтобы собирать окружающую ману. Как минимум в качестве нового жилья для твоего мозгоправа будет очень даже кстати. Только вот мной перечисленное не составляет и четверти от общего числа схем. Что делают оставшиеся, можно узнать, либо долго разбираясь в хитросплетениях нанесённых узоров, либо, просто подав ману в активные узлы амулета. И кстати, энергию из воздуха он сам по себе не собирает. Вероятно, для этого тоже необходимо выполнить какое-то условие.

— Как всё сложно, — грустно выдохнул я. — Если в его словах была хоть толика правды, то ожерелье связано с призывом духов. А значит, вполне может оказаться мне полезным.

— Может. А может, и нет, — скептически отнеслась к моим словам Дуся.

Поднявшись, слегка размял затёкшие ноги и, шепнув Перле, чтобы шла не рядом, а прямо за мной, отправился обратно к торговцу. Надеюсь, этого времени хватило, и он, понервничав, пожелает сбросить ещё немного. Процентов эдак девяносто.

— Духи подсказали мне, — начал я говорить как можно пафоснее, — что из всего того, что есть у тебя, это ожерелье единственное, обладающее хоть какой-то силой, — во время речи я внимательно следил за лицом демона. И под конец у него аж глаза заблестели в предвкушении. — Поэтому я готов расщедриться и дать тебе за него целых пятьдесят ЕР.

После сказанного мной, демон аж завис на мгновение, но затем, медленно моргнув, всё-таки пришёл в себя, очнувшись после моей наглости. Ну а как ещё я мог поступить? Во-первых, мне надо узнать, сколько у меня с собой средств и почём нынче кристаллы, вытащенные из многоножек. Их у меня скопилось значительно больше остальных. Просто так просить торговца предоставить мне оценочный амулет нет никакого смысла. Он за эту «услугу» загнёт такую цену, что мне однозначно захочется его удавить. Во-вторых, я и впрямь хочу купить новый домик для Безликого. Если финальная цена мне не понравится, я всегда могу сказать, что не взял с собой достаточно ядер, и что вернусь позже.

Так что сейчас этот синекожий либо пошлёт меня куда подальше, как последнего бомжа, либо всё же начнёт торговаться. Если случится первое, то значит, он ещё не потерял достоинство и можно будет попробовать узнать реальную стоимость артефакта или же попробовать договориться на каких-то иных условиях. Если же второе, значит, будем торговаться до последнего.

— Дорогой покупатель, как вы можете так низко оценивать семейную реликвию? — спокойно произнёс он. Хотя будь эта вещь реально тем, что досталось ему от предков, вряд ли бы он остался столь хладнокровен от моего предложения. — Так уж и быть, скину вам ещё немного. Две тысячи семьсот пятьдесят вполне разумная цена за уникальный артефакт, который вы больше нигде не найдёте.

— Уникальный? Так уж и быть, накину ещё двадцать пять ЕР за это.

Дальше демон старался всеми правдами и неправдами загнать мне сей «шедевр», обзывая его положительными словами, какими только возможно. Семейный, сделанный профессионалом, с божественным зачарованием, прошедший тысячи воин, вмещающий в себя души шаманов былых времён, неразрушимый, дающий великое могущество, ну и так далее по списку. Я же делал вид, что, разумеется, понимаю, насколько хорошую вещь приобретаю, но больше, чем 25 ЕР за раз не накидывал. Поэтому ему пришлось постараться, чтобы довести цену до четырёх с половиной сотен. А после аргументы начали повторяться, и я перестал поднимать планку, сообщив о том, что и так переплачиваю за этот мусор, который он тут так нахваливает. После чего и вовсе начал сам сыпать доводами о том, насколько этот предмет никчёмен и бесполезен, и что я делаю ему одолжение, покупая его.

— Сжальтесь надо мной. Жена меня бросила, оставив с детишками. А тем развиваться надо. Они же без должного питания совсем в люди выйти не смогут, — теперь он уже начал давить на жалость, рассказывая мне очередные выдумки.

— Ну хорошо, покажи мне своих детишек и сговоримся на пяти сотнях, — демон такого, похоже не ожидал, но всё же подорвался с места и чуть ли не нырнул к себе домой, дверь в который располагалась прямо рядом с его лавкой. — Интересно, с той стороны тоже выход есть?

— Уверена, — ответила на мой заданный в пустоту вопрос кошка.

— И он вот так просто оставил свои товары на улице? — я пробежался взглядом по столу с артефактами, большую часть из которых легко бы смог сделать сам, если бы знал соответствующую схему.

— Скорее всего, тут всё имеет привязку на крови.

— Ага. И за её снятие он абсолютно точно затребует с меня ещё пару сотен. А если я сначала куплю, а потом спрошу про неё, то и того больше.

Минут через пять я уже планировал пойти дальше, но заметил в глубине дома какое-то движение. Демон вернулся, ведя за собой целую вереницу демонят. Не знаю, сколько им в реальности лет, но каждый из них выглядел как пятиклассник.

— Извините, что заставил вас так долго ждать, — он выстроил всех «своих» детей в один ряд. — Разбежались по округе, пришлось ловить по одному.

— А почему этот зелёный? — я указал на паренька, чей цвет кожи разительно отличался от «отца».

— Так это он весь в жену пошёл.

— А у этого рогов нет.

— Маленький ещё. Не выросли.

— А почему у этого лицо такое красное?

— Бегал много, похоже, совсем запыхался, — и демон посмотрел на меня такими честными глазами, что я аж умилился его потрясающей актёрской игре.

— Хорошо, договорились, — кивнул я, последний раз пробегая глазами по этой шпане, которая абсолютно точно не являлась родственниками торговцу.

— Шестьсот ЕР, правильно? — похлопав одного из ребят по плечу, он другой рукой сунул ему мелкое ядро монстра в карман. — Ну всё, бегите отсюда, — отправил он демонят восвояси, вновь переключаясь на меня.

— Пятьсот, как и договаривались. И не забудь привязку снять.

— С вас тогда ещё сто ЕР за дополнительную услугу, — странно, я ожидал большего. Видать моя наглость сыграла свою роль.

— А разве у вас не действует акция: «Купи семейную реликвию и получи снятие привязки в подарок»? Я лишь из-за этого к вам и подошёл.

— Кто вам такое сказал? — возмутился торговец.

— Так слухи по городу ходят. Говорят, что в лавке синекожего только самый качественный товар. Да и цены у него одни из лучших…

— Лучшие! — прервал он меня.

— Вот собственно из этих слухов и узнал об акции. Или всё же врут? Тогда, наверное, пойду поищу кого-нибудь, у кого в продаже будут амулеты поинтереснее.

— Нет, всё верно говорят! — почувствовал демон опасность. — И про акцию правда и про качество с ценами тоже.

— Отлично, значит, не прогадал, — улыбнулся я. — Давайте оценочный артефакт, расплачусь.

— Прошу, — протянул он мне небольшую деревянную мисочку, по краям которой красовались магические схемы.

Повернувшись на сто восемьдесят градусов, я встал лицом к Перле и её тоже развернул. В такой позиции я имею доступ к рюкзаку с ядрами, но при этом торговец из-за моей спины ничего не увидит. Теперь осталось понять, как этот измерительный прибор работает. Вытащив из отдельного кармашка тёмный кристалл, переложил его в миску. Узоры на артефакте засветились, и прямо в воздухе появилась цифра — 217. Выглядело это как 3D-проекция. Подобные визуальные эффекты я только в фильмах видел. Наши технологии до такого ещё не дошли.

В течение нескольких минут я закидывал в миску разные по размеру ядра, стараясь запоминать результат. И чем больше через артефакт проходило кристаллов, тем легче мне становилось предугадать примерное количество ЕР в каждом последующем. Крабик подарил мне 751 ЕР, а растение-убийца расщедрилось аж на 1832 единицы разрушения. В итоге, по моей приблизительной оценке у меня имеется аж семь тысяч местной валюты. Всё своё добро скопом в миску решил не кидать, а то вдруг ушлый торговец заметит из-за моего плеча красивую цифру и поймёт, сколько бабла он потерял. Так ведь ночью и убийц подослать могут. Правда, мне не очень понятно, почему телепортация стоит так дорого. Неплохой амулет обошёлся мне всего в пятихатку, а перемещение в Огненную Бездну оценили в десять раз дороже. Либо тот эльф слишком уж сильно взвинтил цену, либо на то есть серьёзные основания.

— Сдача будет? — уточнил я, постаравшись положить в миску сумму максимально близкую к нужной. Благо, что у меня полно кристаллов с оценочной стоимостью чуть больше пяти десятков.

— Разумеется, — забрал у меня плату синекожий, а затем в его руке буквально материализовался крохотный кристалл. Не уверен, как он это сделал, но думаю, тут сыграло роль невзрачное кольцо, что было надето на одном из пальцев.

— Могу убедиться, что его ценность верная? — слишком уж это ядрышко показалось мне маленьким.

— Вот, — он опустошил миску и закинул туда созданный им кристалл. Появившиеся цифры показали ровно то количество ЕР, на которое я и превысил оговорённую сумму. Удобно.

— Привязку снял? — вспомнил я в последний момент, когда мне уже протягивали ожерелье из костей.

— Как я мог забыть, — наигранно спохватился торговец и, выудив из внутреннего кармана своей жилетки очередной артефакт неопределённой формы, приложил тот к моей покупке. — Всё готово. Теперь вы сможете привязать его к себе. Не желаете ли приобрести для этого специальный амулет? Для вас даже сделаю скидку.

— Не нужно, — отмахнулся я, убирая с таким трудом полученную вещь в рюкзак. Не хочу его прилюдно надевать. Да и разобраться во всех его функциях стоит заранее. Вдруг он проклят? Так что, как окажемся где-нибудь в более спокойном месте, активирую его под присмотром Дуси. Она вроде бы сказала, что так можно будет определить его свойства.

— Тогда может быть желаете купить вот это замечательное колечко, которое носил сам…

Я его уже не слушал. Решив ещё немного погулять, я выбрал направление и пошёл по улице, быстро удаляясь от синекожего демона. Его россказни у меня уже поперёк горла стоят. Если тут все так торгуют, то, на то, чтобы нормально затариться уйдёт целый день. Интересно, а как они определяют время суток. Или демоны вообще не спят?

— Дядь, а дядь? — передо мной возник паренёк, которого ещё совсем недавно торговец представлял как своего сына. Это, который зелёный. — Не найдётся ядрышка? Хотя бы крохотулишного? Вот такусенького, — он пальцами показал размер того кристалла, что я получил в качестве сдачи. Там всего-то и было что 14 ЕР. Неужто местные так сильно голодают, что даже готовы выпрашивать такие крохи. Только что-то демонёнок не выглядел голодным. Да и в глазах у него я не увидел чувства обездоленности. За жалостливой моськой, что он пытался удержать на своём лице, я разглядел задорные огоньки в зрачках. Получается, он видел, чем закончилась сделка, и решил, что я легко поделюсь с ним мелочью.

— Ай! — вскрикнул голос позади меня. А когда я обернулся, увидел, как Перла схватила за руку ещё одного из той банды.

— И что это у нас тут? — повернулся я обратно к зеленокожему. — Обокрасть нас решили?

— Нет, что вы, дяденька. Это недо-пони-мание, — он с трудом выговорил последнее слово, цедя его по слогам.

— Ну-ка, расскажи мне, что этот безрогий делал возле моей подруги, пока ты мне тут зубы заговаривал?

— Она ему просто очень понравилась. Она же у вас красавица! Вот он и хотел подойди поближе, познакомиться! — он говорил громче, чем раньше, похоже, пытаясь самого себя убедить в этом наглом вранье.

— В моём мире за воровство руку отрубают, — я вновь повернулся к пойманному с поличным пареньку. Видя моё серьёзное лицо, у него аж зрачки от страха сузились, и он начал вырываться ещё сильнее. Но куда ему. Перла его не просто держала за запястье, но и слегка приподнимала, из-за чего демонёнку приходилось стоять на цыпочках. — Думаю, по локоть будет достаточно. Перла, засучи ему рукав.

— А-а-а! Нет, не надо! — парень задёргался ещё активнее, будто бы уж на сковородке. Но из хватки моего голема так просто не вырваться. Как минимум не с его силой.

— Дядя! — зеленокожий обогнул меня и встал между мной и своим сообщником, расставив руки в разные стороны. — Мы отплатим!

— И чем же? — я делал вид, что меня больше интересует лезвие моего ножа, нежели его слова.

— Вы же не местный, — он не спрашивал, а скорее утверждал, — а мы многое знаем. Покажем вам тут всё. Расскажем, где цены лучше. Где и что купить можно. Да и вообще мы в здешних делах шарим, не первый год тут живём!

— Хм… — перевёл я взгляд с ножа на парня. — Если обманешь меня или попытаешься завести в ловушку, я из тебя душу вытащу. И уж поверь, я не в переносном смысле говорю.

И я не врал. Нож, что достался мне от охотников, а им в свою очередь от культиста, я прихватил с собой. У меня не нашлось времени разобраться в нём более детально, поэтому пока что использовать я его не могу. Нужно показать его Дусе, наверняка она сможет дать подсказку о том, как снять с него проклятье. Ну, или что там за заклинание такое, которое вытягивало из владельцев силы.

— Слово демона — закон! Только пусть она отпустит Боба, — он покосился через плечо на своего стонущего друга, который уже начал затекаться слезами с соплями вперемешку.

— Перла, отпусти вора, — и в момент, как тот рухнул на землю, его товарищ тут же обхватил его за плечи, что-то шепча. Если это очередная часть спектакля и парень подговаривает сообщника на ещё одну подставу, то второго шанса я этим детишкам не дам.

— Что вы хотите узнать? — зеленокожий поднялся вместе с Бобом и отправил того в сторону переулка меж домами.

— И куда он? — смотря в спину безрогому, спросил я.

— Я и сам вам всё могу рассказать и показать.

— Хорошо, моё предупреждение ты помнишь.

— Помню, — кивнул он. Хотя это и не вопрос был вовсе.

— Пошли, поделишься со мной всем, что знаешь.

Мы двигались прогулочным шагом, и я не прекращал задавать вопросы. Спрашивал и о том, как они тут живут, и о том, почему на прилавках продаётся лишь один хлам и о высоких ценах и о том, почему никто не задаёт их заранее. Парень же, похоже, тренировался в красноречии, разливаясь соловьём по каждому вопросу. Из-за этого приходилось напрягаться, фильтруя важную информацию и обычное словоблудие. По делу он говорил не более чем в десяти процентах случаях, разбавляя факты огромным количеством воды и беспочвенными домыслами.

Из значимого я понял, что это поселение по стандартам Ада довольно бедное. Если бы не было под боком леса с монстрами, то все бы давно переехали жить в более престижные места. Что их останавливает? Высокие налоги и отсутствие соответствующих силе мест охоты. Да и дом найти в нормальном городе значительно сложнее. Тут-то вон даже пустые имеются. И как оказалось, личная недвижимость тут в принципе не существует. Точнее она как бы есть, но любой желающий может легко прийти в чужой дом, показать силушку богатырскую и выпнуть теперь уже бывшего жильца на улицу. Получается, кто сильнее, тот и прав. Поэтому особо зажиточные демоны нанимают охрану, чтобы те вышвыривали зазнавшихся. Купить дом тоже можно, но опять же, не факт, что тебя оттуда никто не турнёт. Странный мир, странные порядки. Вот все слабаки и ютятся в местах вроде этого, надеясь скопить достаточно сил, либо денег, чтобы переехать в места получше.

На вопрос, а чем вообще живут демоны, паренёк чуть не утопил меня в реке слов. Оказалось же, что в этом городе заняться, в общем-то, и нечем. Торговля и охота — вот основные способы заработка. При этом большинство артефактов, что тут представлены, сделаны самими продавцами. Не удивительно, что у них такое низкое качество. А вот в более крупных и густонаселённых городах дела обстоят значительно лучше. Там и бордели есть и всевозможные питейные заведения, и совершенно легальные наркопритоны. Плюс там полно демонов, умеющих использовать ману, а значит и владеющих той или иной магией.

— А разве, чтобы зачаровать предмет, не нужно владеть маной? — спросил я, заметив в его речи то, что не сходилось с тем, что я уже знал.

— Дяденька, вы прямо странный какой-то. Все знают, что энергетические каналы можно проделать с помощью любого вида энергии. От того они и называются энергетическими.

Я ещё попытался узнать хоть что-то про Огненную Бездну, но он об этом ничего не знал.

— А о Акулиэль ты что-нибудь слышал? — вдруг задала вопрос кошка, которая всё это время молчала.

— Говорят, она та ещё стерва, — парень глянул на Дусю, но увидев, как та оскалилась, быстро отвернулся, дополнив: — Но я сам не знаю. Наверное, это всё враки. Не может же бывший жнец быть хуже демонов.

Расспрашивать свою спутницу о том, кто такая эта Акулиэль, и не связана ли она с её сестрой, имеющей подозрительно похожее имя, я не стал. Сейчас явно не время и не место.

— Тогда, у меня остался последний вопрос и можешь быть свободен, — парень от моих слов взбодрился, будучи готовым в очередной раз выдать длиннющую бессмысленную тираду о вечном. — Ты знаешь, где живёт женщина, похожая на хомяка?

— Вы о тётушке Марфе? — услышав имя, я аж слегка вздрогнул. Нет, не может быть… — Пойдёмте, провожу, тут недалеко.

Когда мы подошли к дому, паренёк затарабанил в дверь:

— Тёть Марфа, открывайте, я к вам гостей привёл.

— Сколько раз я тебе говорила вести себя тише! — открыла дверь женщина. И, кажется, в этот момент моё сердце остановилось. — Дима?

— Привет, мам, — тихо ответил я, рассматривая её лицо и не веря тому, что вижу. Пусть оно и было частично покрыто шерстью, а щёки стали явно больше прежнего, но не узнать родную мать с такого расстояния я просто не мог. — Зеленокожий. Ты искупил долг своего товарища, и я больше не держу ни на тебя, ни на него зла. Можешь идти.

— Дядь, а может всё же дадите немного мелочи?

— Сейчас я кому-то вены вспорю за наглость, — и потянулся к ножу, — мне как раз для одного зелья крови демонов не хватало.

— Извините! — он пустился бежать с такой скоростью, что захоти я, всё равно бы не догнал.

— Можно мы войдём?

— Проходите, — она отступила чуть назад, давая нам возможность пройти в помещение.

Внутреннее убранство дома нельзя было назвать богатым. Скорее тут царила эстетичность. Никаких ковров или паркета. Голый каменный пол и столь же голые и не менее каменные стены. Войдя внутрь, мы сразу же попали в небольшую гостиную со столом и четырьмя стульями. Ну хоть эти, как и дверь, сделаны из дерева.

— Располагайтесь. Правда, угостить мне вас нечем.

— Не страшно, — ответил я, всё ещё не веря в происходящее. — Мам, — я остановился возле стола и развернулся к женщине, которая выглядела несколько моложе, чем я её запомнил, — это ведь правда ты?

— Я. Или ты уже своим глазам не доверяешь. Не думала, что ты станешь таким подозрительным. Раньше я за тобой такого не замечала.

Мы стояли друг напротив друга, и я всё никак не решался её обнять. Я и впрямь не верил тому, что видел.

— Но как ты тут оказалась? — сомнения продолжали грызть меня изнутри. — Разве такие как ты могли попасть в Ад?

— Если ты смог сюда добраться, то значит, уже многое знаешь. Поэтому, думаю, поймёшь причину, если я скажу, что была колдуньей.

— Колдуньей? Но… — мне вдруг вспомнилось, насколько сильно она верила во всякие вещи, которые я считал мистической чушью. Неужто и тот камень, что я носил на шее, был больше, чем просто накопителем? И я его продал за жалкие копейки… Вот я дурак-то. — А твой новый облик?

— Кто как живёт, то тем после смерти и становится. Мне ещё повезло, что удалось так быстро материализоваться после того, как я умерла.

— Расскажешь подробнее?

— Только после того, как мой сын меня обнимет.

— Извини, — я сделал шаг и прижался к той, кто заботилась обо мне всю мою жизнь, и чья смерть сильно ударила по моей психике.

Сейчас, я уже совсем не тот человек, которого она знала. Последний месяц изменил меня ещё больше. Я всё меньше доверяю людям и всё больше фокусируюсь на собственном развитие, отметая в сторону кажущиеся ненужными человеческие чувства. Пока я сжимал свою маму в объятиях, перед глазами пробегала жизнь. Я всё время куда-то бегу, тороплюсь, боюсь остановиться. Как давно я отдыхал? Не телом, а душой? Кажется, что такого не происходило целую вечность. Может быть, имеет смысл позвонить той девушке, что я встретил в подворотне? Анисья-то уже раскрыла передо мной свою личность. И с такой, как она я поговорить по душам, как в тот первый раз, уже не смогу. Даже если она снова наденет свою маску, это будет уже не то. Хорошо, что я не порвал листочек с номером телефона. Главное, чтобы меня не послали на все четыре стороны.

— Ну так что? — разжал я руки и сделал шаг назад. — Расскажешь о том, почему ты так странно умерла?

— А сам не желаешь поделиться с матерью? Как ты вообще тут оказался? К тому же в такой необычной компании, — она задержала взгляд на Перле, а затем перевела его на кошку, которая уже успела запрыгнуть на ближайший стул. — Неужто смог пробудить источник?

— Так ты знала? — отодвинул я один из стульев от круглого стола, присаживаясь.

— Естественно, я знала. И у твоего отца он был. Только, сколько я ему не намекала заняться собой, он всегда воспринимал мои слова как шутку. Да и тебе не раз говорила о пользе медитаций, не помнишь что ли?

Я напряг память и в действительности вспомнил несколько подобных эпизодов. Но тогда мне казалось, что её слова лишь пересказ какой-то книги о высших, невидимых глазу материях. С учётом, что ни я, ни отец никогда ни во что такое не верили, со временем такие её изречения стали для нас обычным бессмысленным трёпом. Ну, кто мог подумать, что её слова и впрямь имели значение, а не являлись бреднями, вычитанными в глупой книге для верящих в мистику.

Марфа села на один из свободных стульев, молча смотря на меня. Ну а я, толком не зная с чего начать, решил рассказать всё, что со мной произошло с момента её смерти. И пока я говорил, в голове зарождались довольно странные мысли.

— Мам, скажи, ты за отца вышла по любви, или…

— Так ты догадался, — не дала мне она договорить. — Меня к нему приставила твоя прабабушка.

— И…, — я попытался узнать, зачем всё это было нужно, но она вновь поняла мой вопрос с полуслова.

— Всё ради какого-то эксперимента, который она проводила совместно с твоим прадедом. Я не знаю деталей, но там что-то связано с наследованием магических способностей.

— Получается ты отца никогда не любила? — не уверен, что даст мне ответ на этот вопрос, но я чувствую, что должен его услышать.

— Любила. Ещё как любила, — мама тяжело вздохнула. — Ты хотел узнать о причинах моей смерти? — она посмотрела мне в глаза, будто бы проверяя, точно ли я готов к предстоящей истории. — Я расскажу тебе. Если уж говорить, то правду. После всего того, что ты пережил, не хочу тебе врать. Так вот правда в том, что, когда Магда, тогда бывшая самой влиятельной колдуньей этого полушария, приказала мне сблизиться с Толей, твоим отцом, я восприняла это в штыки. Ну, а как могло быть иначе? Никто не хочет жить по чьей-то указке. Но выбора у меня не было. На тот момент Магда являлась единственным человеком, заботящимся обо мне.

— А…

— Они погибли, — вновь предсказала она мой вопрос. — Жизнь в нашем сообществе не самая мирная. Мои родители по наводке отправились разобраться с каким-то злым духом в одной отдалённой деревушке. Что именно там произошло — неизвестно. Но прибывшие спустя неделю колдуны не обнаружили следов потустороннего присутствия. Мои же папа с мамой бесследно пропали.

Женщина замолчала, вновь переживая тяжёлые воспоминания из детства.

— Я не верю, что они сбежали. Скорее всего, они использовали одну из жертвенных техник и погибли вместе с тем духом, которого пришли уничтожить.

— Жертвенная техника?

— Это то, что я применила, чтобы попытаться вытащить твоего отца из Рая. Но обо всём по порядку. В столь юном возрасте у меня просто не было выбора. Магда заботилась обо мне, а взамен требовала неукоснительно соблюдать правила. Скажу честно, она не самый лучший родитель на свете. Из-за этого я несколько раз сбегала из дома, но каждый раз сама же и возвращалась. В наше время ребёнку жить на улице довольно тяжело. Я голодала, пряталась от дождя по подвалам, собирала тару, в надежде купить на полученные деньги хоть что-то. И вот, после моего шестнадцатилетия меня поставили перед выбором: либо я начинаю общаться с твоим будущим отцом, либо могу катиться на все четыре стороны. Опыт «катания» у меня уже имелся, и повторять подобное совершенно не хотелось. Поэтому я согласилась.

— И какого это пытаться влюбить в себя незнакомого человека?

— Тяжело. Перевестись в его школу не получилось, а потому приходилось организовывать «случайные» встречи на улицах и в магазинах. Зато, удалось пойти в тот же ВУЗ, что и он. После этого всё стало намного проще. А к моменту, когда мы закончили обучение, я уже не представляла себе жизни без твоего будущего отца.

— Слишком сильно вжилась в свою роль?

— Так уж вышло. Сначала я лишь притворялась, что он мне нравится, одновременно с тем ненавидя его за то, что приходится тратить столько времени на совершенно незнакомого человека. Ну а дальше ты и сам понимаешь.

— Он перестал быть незнакомым, да? — я улыбнулся, прекрасно представляя, как могли развиваться события.

— Более того, он стал тем, кого я знала лучше всех в своей жизни. Позже прошла свадьба, потом рождение сына, и начались довольно спокойные семейные будни. Правда, твоя прабабушка какое-то время меня ещё доставала, заставляя проводить некоторые ритуалы для оценки твоего потенциала. Но всё закончилось с её смертью.

— Отчего она умерла?

— Не поверишь, от старости. Я уж думала, что она ещё и меня переживёт, но нет, померла. А после своей смерти я очень боялась, что встречу её снова здесь в Аду. Но повезло. Видать, она поселилась где-то в другом месте.

— Она в Раю.

— Что?! — глаза Марфы расширились, будто бы я произнёс что-то совершенно невероятное.

А ведь я ей не говорил, зачем именно мы пришли. Лишь коротко обозначил цель — встречу с сестрой Дуси.

— Кто тебе такое сказал?

— Жнец. Так что информация более чем достоверная.

— Тот самый жнец, что спас тебя от участи потерять собственное тело? — на это я только кивнул. — А может он ещё что интересное рассказал?

— Он был не очень-то и многословен. А об этом упомянул лишь для того, чтобы позлить Абрахама.

— Удивительно, как много всего тебе удалось пережить за последнее время.

— Это, да. Так что там насчёт твоей смерти?

— Когда я узнала о том, что Толя чем-то болен, я тут же начала искать решение проблемы. Но все известные мне ритуалы и снадобья не давали значимого эффекта. Проклятье в нём укоренилось очень плотно. А из-за того, что я не заметила его достаточно рано, изменения в теле стали и вовсе необратимыми. Да ты и сам помнишь его диагноз.

— А у меня ты этого проклятья не нашла? — если сейчас на этот вопрос она ответит «нет», я могу с лёгкостью сказать, что она врёт. Ведь она говорила, что проверяла меня с помощью каких-то анализирующих ритуалов. А значит её слова про честность, не будут ничего стоять. Не доверяю собственно матери. До чего же жизнь меня довела…

Женщина потупила глаза в стол, но всё же отыскала силы ответить:

— Нашла. Ещё при рождении заметила. Но Магда строго настрого запретила мне его снимать. А после её смерти ты стал уже слишком взрослым и мои ритуалы не давали нужного результата. Мне удалось его ослабить, да и только. Кстати, те камни, что я подарила тебе с отцом, должны были постепенно высасывать проклятье. Недостаточно быстро, но больше я ничего сделать не могла.

— Мда… — грустно выдохнул я, представляя, как ей было тяжело. — Ну а что дальше?

— После смерти твоего отца, я поняла, что, если оставлю всё как есть, то больше никогда его не увижу. Поэтому, положившись на сложившуюся между нами за долгие годы связь, я попыталась привязать его дух к миру живых. Впоследствии же попробовала бы его воскресить в качестве фамильяра. Но почему-то, его душа не задержалась тут на положенный срок и её очень быстро уволокло в Рай. Я старалась вернуть его так сильно, как только могла, используя все доступные мне ресурсы. В том числе и жизненные силы тела. Но моих возможностей оказалось недостаточно. И так как я сама к тому моменту уже стояла одной ногой в могиле, решила поставить якорь на тебя. Я предполагала, что так у твоего отца появится чуть больше шансов вырваться из Рая. Ну или, как минимум мне будет проще найти вас обоих, если после смерти вы окажетесь вместе. И, как вижу, не прогадала.

— О чём ты?

— Ты ещё не понял? — хитро улыбнулась Марфа. — Подними голову. У тебя над макушкой парит ни кто иной, как твой отец.

— Что?! — я уставился на дух электричества, которого с лёгкой руки прозвал Грозным. — Серьёзно?!

— Абсолютно.

— Ты точно не ошибаешься? — мне просто не верилось в такое фантастическое стечение обстоятельств.

— Как я могу ошибаться, если между нами создана столь сильная связь?

— Но ведь ты не заметила меня, когда я видел тебя в городе.

— По какой-то причине дух твоего отца очень значительно ослабел. Что-то буквально выпило всю его энергию, практически полностью уничтожив ядро. Поэтому я и не смогла почувствовать его на расстоянии. Но сейчас, сидя напротив, я абсолютно точно уверена, что это он.

— Получается он помнит меня?

— Вряд ли. Он лишь ощутил ту метку, что осталась на тебе. В столь маленьком духовном теле не могло остаться хоть каких-то воспоминаний.

— Ясно, — как-то сразу осунулся я. Мама же поднялась с места и обняла меня.

— Не грусти. Родители для того и нужны, чтобы помогать своим детям двигаться в будущее. Твой отец прожил пусть и не самую длинную, но достаточно хорошую жизнь.

— А ты?

— И мне тоже не о чем жалеть. Оглядываясь назад, я понимаю, что как бы ни хотела, но не могла поступить иначе. Пусть часть моей жизни и прошла по чужой указке, но я всё равно осталась довольна. К тому же, мой путь ещё не окончен. Как собственно и твой.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил я, когда она отстранилась, вновь усаживаясь на стул.

— До этого я планировала как можно скорее выбраться из Ада, но после всего услышанного, даже и не уверена.

— Хочешь сказать, что встреча со мной что-то изменила?

— Многое. Теперь я знаю, что мой любимый сын и сам может постоять за себя, в то время как мой муж будет охранять его на протяжении всего пути. Больше мне нет смысла стремиться назад. Дорога, по которой я шла, закончилась. И наконец-то я со спокойной совестью могу попробовать пожить без оглядки на других.

— Разве в Аду можно нормально жить? — скептически спросил я. Всё, что мне довелось увидеть совсем не похоже на Райские кущи. Нехватка ресурсов порождает высокую конкуренцию. А отсутствие законов и верховной власти приводит к всеобщей вседозволенности. Демоны не убивают друг друга прямо на улицах лишь потому, что никто из них не может быть уверен в победе. А за свою жизнь каждый трясётся даже сильнее, чем на Земле.

— Для колдуньи вроде меня тут довольно благодатная почва. Думаю, лет через пять переберусь в более приятное место.

— Могу ли я как-то помочь тебе в этом? — мне казалось, что я всё ещё не отдал долг жизни родителям, а потому надеялся сделать для неё хоть что-то.

— Ты же сюда прибыл по своим делам. Не хочу тебя попусту отвлекать.

— И всё же?

— Хорошо. Если вдруг найдёшь во время своего путешествия ядро монстра класса «С», можешь принести его мне. За счёт столь концентрированной энергии я смогу быстро прорваться на следующую стадию развития.

— И как мне понять, что я нашёл то, что нужно?

— Оценочный артефакт определяет его стоимость в полторы тысячи единиц разрушения и больше.

Я поманил рукой Перлу, после чего вытащил из рюкзака кристалл, доставшийся из растения-убийцы.

— Такой? — глаза моей матери в очередной раз за нашу беседу округлились.

— Ты уверен? По местным критериям это неплохие деньги.

— Как по мне, недостаточно хорошие. К сожалению, я не успел поблагодарить тебя за всё, что ты для меня делала при жизни, так хоть сделаю это сейчас.

— Спасибо, — она вновь обняла меня.

Нас прервал стук в дверь. Марфа быстро спрятала кристалл в поясной сумке, закопав его на самое её дно, и пошла к двери.

— Кто там?

— Я ищу Дмитрия, — раздался до боли знакомый голос снаружи.

— Здесь таких нет.

— Они со мной, — откликнулся я. — Мы, наверное, пойдём.

Я бы хотел ещё немного пообщаться с матерью, но меня смущало то, что вместе с Абрахамом должна была быть и Анисья. А вот при ней разговаривать о прадеде и других семейных тайнах чревато последствиями. Посвящать же маму в горы лжи, что я нарассказывал, просто не было времени. Да и желания тоже. Всё-таки мне хотелось оставить о себе более светлый образ.

— Удачи, сынок, — она вновь прижалась ко мне, когда я проходил мимо.

— И тебе, мам, — благо, что гостям она так и не открыла, поэтому сцену прощания никто лишний не увидел.

— Уже успел с местными подружиться? — поинтересовалась Анисья, после того, как дверь за моей спиной закрылась.

— Конечно. А вы нет? — сделал я максимально удивлённое лицо. — Тут все такие дружелюбные. Торговцы хорошие скидки делают и бесплатные услуги предоставляют, детишки предлагают город показать.

Поймав крайне ошарашенный и совершенно ничего не понимающий взгляд колдуньи, я еле сдержался, чтобы не заржать аки конь. И ведь я ни капли не соврал.

— Так, как у вас прошло всё? — перевёл я разговор в нужное мне русло.

— Нас чуть не обобрали, как липку, когда я вытащила те яблочки. Тот ушлый тип сказал, что это слабенький алхимический ингредиент и предложил купить по двадцать ЕР за штуку. С учётом, сколько я набрала, сделка показалась мне интересной, но червячок сомнения всё равно закрался. Тогда мы пошли к другому демону, и тот сразу установил цену в двадцать пять. А когда я соврала ему, сказав, что в магазине, из которого мы вышли, нам собирались дать сорок, он тут же поднял стоимость до пятидесяти.

— И что в итоге?

— Единственный алхимик в городе сходу предложил забрать всё, что у меня есть по сотне за каждый плод. Ну, я ему пять штук всё же продала, чтобы хоть какие-то деньги на руках иметь.

— Остальное решила придержать?

— Да, — кивнула девушка, — думается мне, что и этот пройдоха цену занизил.

— Могла бы и не продавать. Всё-таки ты немало монстров в лесу убила. Так что часть кристаллов по праву твои.

— Не парься. Раз я об этом изначально ничего не сказала, то очевидно, что я не имею на них никаких притязаний.

— А что насчёт обмена ядер на ману?

— Глухо, — кратко ответил Абрахам.

— Совсем?

— Торговцы говорят, — вместо мага заговорила Анисья, — что единственный демон, освоивший контроль маны в этом городе, это тот мужик на площади, который очень похож на эльфа.

— Хах, — заулыбался я, — так не я один заметил схожесть.

— Да тут сложно было не заметить. Он как будто со страниц фэнтези-книги сошёл.

— Тогда какой у нас план?

— Тебе удалось посчитать, на какую сумму у нас ядер? — ответил вопросом на вопрос прадед.

— Около четырёх с половиной тысяч, — я проигнорировал вот это вот «у нас». Да и сообщать о том, что часть средств ушло на новый амулет, а другую я отдал матери, не стал. Этих денег больше нет, и не вижу причин их упоминать.

— Если нужно, могу добавить, — вклинилась девушка, видя, что маг задумался.

— Нет смысла. Пока ты возилась с яблоками, мне удалось узнать, почему перемещение отсюда стоит так дорого, — он замолчал и начал движение в сторону центра города. — Идёмте, по пути расскажу.

Как выяснил Абрахам, Огненная Бездна находится на другом материке. Предположительно где-то на территории США. Соответственно перемещаться с помощью местного портала на столь дальнюю дистанцию энергетически нецелесообразно. Портал в этой глуши просто не рассчитан для прыжков на такие огромные расстояния. Поэтому нам проще прыгнуть в какой-нибудь крупный город в Европе, а оттуда после обмена кристаллов на ману, телепортироваться уже в Бездну. Так же, возможно, будет иметь смысл поохотиться на какую-то более крупную дичь. Рядом с большими скоплениями демонов и монстры водятся жирнее. То ли первых тянет ко вторым, то ли вторых к первым.

— Сколько до Лондона?

— Тысяча, — как и в прошлый раз, эльф ответил совершенно не задумываясь.

— Берём.

Демон вытащил из-под своей накидки небольшую мисочку, которую и протянул Абрахаму. Оценочный артефакт значительно отличался от того, что я видел ранее. Это всё равно, что сравнивать только что выточенное из дерева изделие с тем, которое прошло множество стадий обработки. Лакированная, со слегка волнистыми краями мисочка даже выглядела так, как если бы принадлежала аристократу. Символы схемы вплетены в узор на стенках столь хорошо, что если не присматриваться, можно подумать, что держишь в руках очень дорогой, но при этом совершенно обычный предмет.

— Пропуск есть? — уточнил эльф, когда я отмерил нужную сумму и получил от него сдачу.

— Нет, — как ни в чем не бывало ответил Абрахам, в то время как меня мучил вопрос, а зачем в обычный город нужен пропуск.

— Тогда могу переместить только на окраину, — демон подошёл к пьедесталу, что стоял на телепортационном круге и приложил к нему руку. — Устроит? Или передумали?

— Устроит, — Абрахам махнул нам рукой, давая знак следовать за ним.

После этого мы всей толпой разместились на платформе. Печать, выгравированная в камне, под нашими ногами засветилась, и мир исчез в яркой вспышке. Когда я проморгался, оказалось, что нахожусь уже совсем не там, где был только что. Мы стояли на примерно таком же круге, как и раньше, но на этом все сходства и заканчивались. Полумесяцем вокруг нас расположились высокие каменные колонны, которые, то там, то тут имели довольно значительные сколы. Дальнейший обзор загораживал чуть менее высокий забор, что простирался между колоннами. Крыша у этого странного строения отсутствовала, но это особо ни на что не влияло, так как выход располагался прямо напротив нас в десяти шагах, и лезть через преграду не имело смысла. Собственно к этому проходу я и пошёл. Снаружи виднелся лес и уходящая куда-то вбок, выложенная камнем, дорога. Надеюсь, что эта самая «окраина» куда нас перенесло, находится не слишком уж далеко от города. А то ещё один шестичасовой переход я просто не вынесу.

Как только вышел за пределы полукруга из колонн, мне показалось, будто бы в мой бок врезался грузовик. Прочувствовать весь спектр болевых ощущений я не успел, так как меня тут же сбило с ног, а после ещё и придавило тяжестью. Сквозь звёздочки, летавшие перед глазами, я кое-как смог разглядеть какой-то силуэт, нависший над лицом, и упереться оставшейся не отбитой рукой в него. Давление на меня начало расти, а я толком ничего не мог поделать. Вся правая сторона от удара онемела и совершенно не слушалась. Пока я боролся, мне на лицо продолжало капать что-то склизкое и не очень-то приятное. Я заметил несколько вспышек, предположив, что это мои духи пытаются что-то сделать. Но, похоже, их действия не возымели никакого эффекта.

Благо, что в Ад я пришёл не один, и в столь безвыходной ситуации мне могут помочь мои спутники. Когда мышцы в руке уже онемели от перенапряжения, а зубастая пасть вплотную приблизилась к моему носу, я почувствовал, что давление на тело стало уменьшаться. Жуткая рожа монстра, которая, казалось бы, состояла из одних лишь клыков, начала отдалятся, продолжая брызгать слюной и неистово рычать.

Тяжело дыша, я приподнял голову и увидел четырёхлапое существо, которое спиной к себе прижимала Перла. Монстр извивался, барахтался, но ничего не мог сделать. Его физиология просто не позволяла выгнуться достаточно сильно, чтобы зацепить голема. Сначала я услышал хруст. Похоже, девушка начинала сдавливать грудь монстра всё крепче. А за тем в твари будто бы выросли очень знакомые мне спицы. И с каждой секундой их становилось всё больше. А после того, как их перевалило за десяток, по округе разнёсся очередной ещё более громкий хруст, и монстр перестал шевелиться, повиснув в смертельных объятьях как тряпичная кукла.

И только после этого я смог выдохнуть с облегчением, откинувшись обратно на прохладную землю. Правая рука, которую мне протаранили на всём ходу, начала потихоньку отходить. Колики, что по ней побежали, доказывали, что мне её отбили не с концами. Ощущения, конечно, не из приятных, но и им я был крайне рад. Всё-таки я правша и остаться без ведущей руки, не входило в мои планы.

Через минуту я всё же нашёл в себе силы подняться и осмотреться. Вся моя группа уже вышла за пределы телепортационной печати и проверяла местность на предмет опасности. Перла же продолжала прижимать к себе монстра. Правда, теперь он выглядел как большая мягкая игрушка в руках девочки-подростка. Это если игнорировать его уродливую пасть, которую мне удалось нормально разглядеть только сейчас. Как оказалось, его башка, отдалённо похожая на кошачью, в районе челюсти могла раскрываться на три «лепестка», внутреннюю сторону которых покрывало бесчисленное количество зубов. С такой пастью тварь легко бы заглотила мою голову целиком. Мне повезло, что я смог вовремя упереться в нижний «лепесток» челюсти, не давая тому полностью раскрыться, иначе бы меня могли обезглавить буквально за мгновения.

— Ну ты как? — участливо поинтересовалась Анисья, вытащив свой боезапас из уже мёртвой тушки.

— Приемлемо, — произнёс я, демонстративно сжимая и разжимая кулак правой руки. Больно, но вполне терпимо. Поднявшись на ноги, покрутил плечами, а затем немного посгибал корпус. Вроде бы никаких непредвиденных болевых ощущений не заметно. Думаю, можно зелье не пить. В следующий час драться, скорее всего, не смогу, но надеюсь, они и без меня справятся. — Сможешь вырезать ядро вместо меня?

— Конечно, — кивнула она, материализуя в руке нож. — Только пусть твой голем его на землю положит.

— Перла, опусти монстра, — отдал я распоряжение, которое девушка начала выполнять сразу, как услышала своё имя. Похоже, она способна не просто слушать мой голос, но и анализировать звучащие вокруг неё разговоры.

Я же, продолжая потихоньку разминать тело, вновь окинул взглядом окружающее нас пространство. Место телепортации находилось в лесу, но не так, чтобы очень далеко от города. С учётом, что среди деревьев проложена вполне хорошая каменная дорога, дойдём до виднеющихся отсюда стен где-то за час или полтора. Возможно, путь займёт дольше, если придётся сражаться с подобными тварями. Хотя, судя по всему, находимся мы сейчас не в чащи, а где-то на окраине. Иначе бы мне просто не удалось разглядеть очертания города. Но вот небоскрёбы, которые расположились в самой глубине мегаполиса я бы смог заметить откуда угодно.

Убедившись, что в данный конкретный момент меня больше никто сожрать не собирается, попросил Чернохвоста показать окрестности. Благо, что сразу после телепортации он взлетел с моего плеча и не попал под раздачу. Да и Мара сейчас дрыхнет в рюкзаке. Похоже, ей времени, что я спал, недостаточно.

Вид сверху лишь подтвердил мои догадки. Мы находимся на самом краешке леса, в то время как в город ведёт дорога через неприглядный пустырь. Чем-то мне это напомнило тот же вид, что довелось лицезреть на выходе из адских врат: кратеры, металлический мусор, низкое количество растительности, давно сгнившие трупы. Крайне неприятное зрелище. А вот город порадовал. Он выглядел так, будто бы кто-то своей загребущей рукой просто вырвал кусок из мира людей и притащил его сюда. Здания довольно высокие и вполне современные. И небоскрёбы, сделанные как будто из чистого стекла, только подтверждают возникшие впечатления. Единственное отличие от нашего мира, это пятиметровая толстенная стена, отделяющая пустошь от жилых районов. При этом снаружи мне не удалось заметить даже палатки, не говоря уж о каких-то более основательных сооружениях. Видать, жить за стенами смертельно опасно, и никто на такой шаг не идёт.

— Держи, — протянула мне кристалл Анисья, после того, как обтёрла его салфеткой.

— Хм… Чуть меньше, чем у Качана, — вслух подумал я.

— У Качана?

— А, — опомнился я, — это я так то растение-убийцу называю.

— Забавное прозвище, — улыбнулась девушка, — а этого как назовёшь? — сделала она шаг в сторону, давая мне вновь посмотреть на тварь, которая меня чуть не сожрала.

— Пусть будет Триротик.

— Так номинально-то рот у него один.

— Да, без разницы, — отмахнулся я. — Не собираюсь составлять бестиарий. Меня больше волнует вопрос, есть ли смысл углубляться в лес, чтобы чуть больше таких тварей настрелять? Или же нам хватит того, что имеем?

— За получение пропуска к основной части города придётся заплатить, — дал мне пищу к размышлению Абрахам.

— За всех?

— За четверых. Остальные вполне смогут пройти в качестве фамильяров.

— Сколько нужно будет отдать? Неизвестно?

— Нет. В столь крупных городах мне бывать не доводилось. Но думаю, не меньше тысячи за каждого.

— Да нам в таком случае дешевле было бы сразу в Огненную Бездну переместиться, — мне эта мысль показалась вполне резонной.

— А ману на плату Акулине мы где возьмём? Мои запасы не бесконечны. Как собственно и твои.

— Но ведь мы не знаем, сколько она захочет за информацию. Может, имеет смысл сначала поговорить с ней, а потом уже тратить время на попытку разжиться маной?

— Мана лишней не бывает, — ответил на мои сомнения маг. И я, честно сказать, готов с ним согласиться. Какое бы количество нам не удалось добыть и сколько бы ни запросила сестра Дуси за услугу, мы всё равно останемся в плюсе. Вся мана, что не будет потрачена, пойдёт на пользу. При необходимости с помощью Владыки я могу её перевести в эллипсы, либо в рубли. А ещё из неё можно сделать мана-пыль и продать Висмуту. Да и об использовании по прямому назначению не стоит забывать. В общем, какую сумму бы мы не заработали, я всегда смогу найти этому применение. Узнать бы ещё курс, чтобы точно понимать, сколько каждое убийство будет приносить дохода. Правда, можно обойтись и мирным способом. В кольце у меня по-прежнему хранятся души, которые неустанно делятся со мной своей энергией. Понятно, что надолго их не хватит, но судя по всему, до полного их истощения ещё очень далеко.

— Так что, предлагаешь пойти прогуляться по лесу?

— Да. Углубляться не будем, посмотрим, кто водится неподалёку.

— Хорошо, — согласился я, так как и сам думал в том же направлении. — Но мне нужно время, чтобы восстановиться.

— Тогда я пока немного разведаю округу. Только не сиди тут. Вокруг телепортационной печати расположена отпугивающая монстров магия, внутри должно быть безопасно.

— Я с тобой, — вызвалась прогуляться по лесу Анисья. Абрахам на это ничего не ответил, лишь направившись к ближайшим кустам.

А я в очередной раз покрутил рукой, проверяя её подвижность. В целом уже довольно неплохо, но некая скованность и лёгкая боль всё ещё ощущается. Если чуток помедитирую, то наверняка за следующие полчаса смогу полностью восстановиться. Чтобы не оставаться у монстров на виду, решил последовать совету прадеда и вернуться за забор. Но и внутри я не начал чувствовать себя в особой безопасности. Если враг перекроет проход, то выбраться будет проблематично. Но буду надеяться, что отпугивающая магия всё-таки исправно работает.

Сидеть на холодном камне было неприятно, поэтому я подложил под себя спальник и, не боясь ничего себе отморозить, погрузился внутрь. Ни на чем, кроме излечения руки я в этот раз не концентрировался. О развитии подумаем позже, когда для того будут благоприятные условия. Сейчас мне важно восстановить боевую форму.

По возвращении из глубин своего подсознания, ни Абрахама, ни Анисьи возле себя не обнаружил. А раз они ещё не вернулись, можно попробовать разобраться с покупками.

— Дусь, подсобишь? — кошку я заметил на заборе не далеко от выхода. И как она вообще смогла туда запрыгнуть? У него высота метра три, наверное. Услышав мой голос, она обернулась. А я показал ей купленное с таким трудом ожерелье. Говорить кошка ничего не стала, лишь аккуратно по стенке спустилась вниз и пошла ко мне. — Пробую активировать?

— Давай, — согласилась она, усевшись рядом.

Я почувствовал, как мана начала перетекать из руки в артефакт, но визуально никаких изменений разглядеть не удалось. Влив примерно полсотни, я остановился, не решаясь тратить больше. Пусть предела я не ощутил, но рисковать не хотелось.

— Ну как? — уточнил я, не дождавшись от Дуси хоть каких-то комментариев.

— Чего-то не хватает, — задумчиво произнесла она, склонив голову набок.

— Только не говори мне, что нам продали лишь часть артефакта? Если так, то я этому синекожему при следующей встречи морду набью и по праву сильного прихватизирую всё его имущество.

— Такое возможно, но я не уверена. Попробуй посадить туда своего мозгоклюя.

— Безликий, залезь, пожалуйста, в этот амулет, — я поднёс артефакт чуть ближе к себе. Еле заметная дымка возникла буквально на мгновение, после чего всосалась в новое костяное ожерелье. И только сейчас я подумал о том, что если соберусь его носить, то буду и впрямь похож на какого-то шамана древнего племени. Надеюсь, мне удастся зачаровать его с помощью схемы сокрытия реальности, которую я получил от навыка «Трикстер».

— Как там тебе? — в ответ на мой вопрос дух послал сигнал удовлетворения. Если я правильно интерпретирую его эмоции, то он там чувствует себя более свободно. Он словно переехал из однушки в четырёхкомнатную квартиру. — А что-нибудь ещё ощущаешь? — на это он уже не смог ответить однозначно. — Ну что, Дусь?

— Похоже, что артефакт каким-то образом взаимодействует с духом внутри, но что именно он делает мне совершенно непонятно. Выглядит как некий симбиоз, но какой будет результат, не знаю. Разбираться придётся на практике. Как минимум могу сказать, что теперь все схемы работают. Так что в этом плане тебя не обманули.

— Ну, хоть что-то.

Раз кошка не увидела ничего плохого, можно делать привязку. В этот раз заморачиваться не стал, быстро порезав себе несколько пальцев на левой руке. Кровь решил сцеживать прямо в ладонь. Там надо-то совсем чуток. Так что как набралось достаточно, напитал всю её маной и пальцем другой руки обмазал все костяшки нового амулета. Когда закончил, почувствовал очередную волну радости от Безликого, так как он легко ощутил вновь возросшую между нами связь. Заклеив пальцы пластырем, я вспомнил про ещё одну игрушку, с которой тоже нужно разобраться. Но не успел достать коробку с ножом, как вернулись маг с колдуньей.

— Что интересного нашли? — поинтересовался я их успехами.

— Вот, — Анисья раскрыла ладонь, показывая мне мелкие тёмно-багровые ягоды.

— Думаешь, очередной алхимический ингредиент?

— Думаю, что местные пускают в оборот всё, что только удаётся найти. Тут растительность не так плодовита, как на земле. Так что вряд ли они брезгуют хоть чем-то.

— А ничего или никого покрупнее не заметили?

— В основном одни насекомые. Таких крупных как…, — она слегка скривилась, явно не желая произносить название, что я дал монстру, — Триротик, не видели.

— И что думаете? Есть смысл тратить время? Помните, когда мы шли по лесу, нас вся крупная дичь сторонилась? Возможно и сейчас так же будет.

— Предлагаю всё же проверить, — Абрахам всё так же остался непреклонен. — Ты же спать ещё не хочешь? — я мотнул головой, сдерживая зевок. Судя по ощущениям, сейчас ещё только обед, так что небольшую прогулку по лесу вполне должен вытерпеть. — Тогда углубимся на полдесятка километров. Если так ничего ценного не найдём, вернёмся обратно.

— Ха, ха, ха, — я старался дышать как можно более равномерно, но после столь интенсивной пробежки по лесу, проделывать такое становилось с каждой секундой всё сложнее.

А начиналось всё вполне себе обыденно. С учётом наличия у меня ворона, никаких проблем в навигации мы не испытывали, а потому углубились в лес, особо не беспокоясь за обратный путь. Как бы далеко мы не ушли, с высоты птичьего полёта были легко различимы те небоскрёбы, что стояли посреди местного Лондона. Поэтому, сойдя с протоптанных местными жителями дорожек, мы пошли в самую чащу. Ну а где ещё могут обитать найжирнейшие твари с самыми дорогими ядрами? И скажу наперёд, мы не прогадали.

Нет, первые полчаса нам никто крупнее здешних насекомых не встречался. За это время нам удалось прибить несколько жуков, размером с мою ладонь, а так же какую-то тварь, похожую на гигантскую стрекозу. Чем она была опасна, я не знаю, так как заметил я её ещё до того, как та успела слететь с дерева. К слову, если бы не моя наблюдательность, мы бы легко прошли мимо, приняв её за обычную веточку. Уровень маскировки у местных тварей просто эпического уровня. Даже Абрахам со всеми своими знаниями и перенастроенным под текущие условия истинным зрением не всегда успевает заметить врага перед тем, как тот на нас нападёт. В случае же со стрекозой, я первый её разглядел и просто для интереса пальнул в неё молнией с помощью моего духа. Полностью испепелить насекомое не удалось, так как атака попала немного не туда, куда ожидал. Ну, а что поделать? Грозный всё ещё довольно слабый дух и собственными способностями владеет не настолько хорошо, как хотелось бы. Но мы с ним в этом походе постоянно тренируемся. Думаю, со временем, даже без притока маны, его навыки улучшатся. Монстру слегка подпалило лапки, буквально приварив их к стволу. После чего точно брошенная игла оборвала очередную жизнь. Вот у кого никаких проблем с ловкостью, координацией и меткостью нет, так это у Анисьи. Если бы её наблюдательность соответствовала моей, то восемьдесят процентов всех убийств легко бы приходилось именно на её счёт. А может и все девяносто пять.

Продираясь сквозь очередные кусты, я, как собственно и все остальные, заметил, что мы начали подниматься вверх. Из-за густой растительности понять это можно было лишь по тому, что идти становилось всё сложнее. И самое странное так это то, что пропала вся мелочь. Я даже попросил Чернохвоста порыскать по верхним ярусам деревьев, в попытках найти хоть одно насекомое. Но тот так ничего и не нашёл. Их всех будто бы кто-то извёл под корень. При этом ни я, ни прадед никаких врагов в зоне видимости распознать не смогли. То ли местные твари прячутся ещё более искусно, чем все остальные, то ли тут творится какая-то чертовщина. И ни один из перечисленных вариантов мне кардинально не нравился.

— Может, повернём назад? — спросил я, когда ощущение беспокойства начало особо сильно трубить тревогу.

— Судя по всему, до вершины холма не так много осталось, — маг не выглядел слишком взволнованным. Правда по его лицу вообще не понятно, что он чувствует и о чём думает. — Дойдём, осмотримся, а там определимся.

Мне тоже не хотелось бросать дело на полпути, так и не разжившись нормальными ядрами, а потому тогда я и не стал особо возражать. Всё-таки мы не слабаки, чтобы трястись от страха перед неведомым. Мысль о том, что вместе со мной находятся довольно сильные… существа, немного успокаивала.

Когда я заметил, что метрах в пяти от меня шевельнулась трава, я тут же отдал команду на атаку. В этом месте по-другому нельзя. Нужно сначала действовать, а потом уже разбираться, было ли это дуновение ветра, или же там притаился очередной зверь. Моя молния попала прямо в длинную морду какой-то твари, которая мне напомнила крота-переростка. Только вот на мои действия он лишь фыркнул, вновь скрывшись в высокой траве.

— Дим, смотри, — Анисья указала на низ какого-то довольно массивного дерева, среди поднявшихся над землёй корней которого, торчала точно такая же голова, в которую я только что успел пустить молнию.

— Там, за кустами, ещё двое, — «обрадовал» нас Абрахам.

Я обернулся, будучи готовым в любой момент рвануть в обратном направлении. Но к моему ужасу в месте, где мы прошли минуту назад, прямо из земли появилось ещё несколько мордочек. Судя по всему, твари не очень-то большие. По сравнению с Триротиком, который и по весу и по росту ни капли не уступал человеку, эти были максимум размером со среднестатистическую уличную дворнягу. Но вот их количество меня совершенно не радовало. К тому же мы оказались окружены.

Вспыхнула молния, от которой я заметил лишь след. Прадед решил поджарить самого резвого и бесстрашного. Тот раньше остальных выкопался из земли и напрямую пошёл к нам. Я ожидал, что атака мага даст более значимый эффект, чем магия моего духа. Но результат, похоже, удивил не только меня. Свалявшаяся шерсть на монстре встала дыбом, будто бы наэлектризованная, после чего слегка заискрила, выпуская микроразряды в воздух. Сам же крот, чьи передние конечности больше походили на человеческие, лишь немного замедлил шаг, не особо-то и обратив внимания на то, что в теории должно было его хорошенько поджарить.

— На счёт три, бежим вниз по холму, — спокойно произнёс маг, формируя в руке какое-то ярко-светящееся заклинание.

Правда, заразить своим спокойствием меня ему не удалось. Ведь путь назад нам тоже перекрывали. В теории, наверное, оббежать их можно, но как бы они не успели цапнуть за ногу. А истекая кровью, долго не побегаешь.

— Раз, — магический шар в его руке начал светиться сильнее, — два, — он завёл руку назад и слегка вниз, будто бы собирался бросить магию куда-то вверх, — три! — шар, как я и подумал, взлетел к кронам деревьев.

Я же, не будучи полным идиотом, и вполне адекватно понимая, что сейчас произойдёт, развернулся и пустился бежать. Сзади вспыхнуло так, будто бы кто-то зажёг солнце посреди этого тёмного леса. Несколько морд тварей, которые торчали из земли на маршруте моего движения, тут же скрылись, освобождая дорогу.

— Ай! — я уже решил ускориться по максимуму, как услышал сзади вскрик Анисьи. Обернувшись, увидел, что девушка провалилась одной ногой в какую-то яму. — Меня что-то тянет!

Не раздумывая, я рванул к попавшей в беду, хватая ту за руку.

— Перла! Подсоби! — моих сил было явно недостаточно, чтобы вырвать колдунью из цепких лап того, кто пытался утянуть её под землю.

Голем, как и всегда, среагировала моментально. Вместо того чтобы хвататься за вторую руку, она примостилась сзади, присела, обхватила Анисью за талию и одним рывком вытащила ту из земли, будто бы гигантскую репку. Благо, что девушка была обута в высокие сапоги, которые просто невозможно снять, не расстегнув молнию. А то бежать по лесу без обуви — то ещё удовольствие.

— Спасибо, — пытаясь прийти в себя, поблагодарила меня спасённая.

— Двигаемся, двигаемся. Заклинание продержится ещё лишь десяток секунд, — напомнил нам Абрахам о том, что мы не на прогулку вышли, и нас вскоре могут сожрать твари с защитой от электрических атак.

Убедившись, что Анисья в порядке, я рванул вперёд. Всё-таки с моей наблюдательность шансов попасть в ловушку меньше, чем у остальных.

И вот мы пришли к тому, с чего начали. Пусть вниз бежалось несколько легче, но это не меняло факт того, что находились мы посреди крайне густого леса без каких-либо протоптанных дорожек. Коряги, сучья, выступающие коренья, вездесущие кусты, мелкие ямки и неровности — всё это заставляло постоянно следить за окружением. Одно неверное движение и ты остался без глаза. Ещё одно и вот уже кубарем летишь вниз, ломая конечности и шейные позвонки. Поэтому каждые сто метров давались минимум вдвойне сложнее, нежели бег по асфальтированной дороге. И это я, кажется, преуменьшаю. Выносливость у меня кончилась уже спустя несколько минут, отчего и приходилось дышать, словно паровоз. Я прогонял литры воздуха через лёгкие, но сердце просто не справлялось с распространением его по организму.

Не в силах поддерживать темп, я слегка замедлился, стараясь понять, оторвались мы или нет. И увиденное меня совершенно не обрадовало. Кроты оказались не совсем уж кротами. В том, что они необычные, никто и не сомневался. Но вот то, что они могут перемещаться по деревьям будто бы какие-то обезьяны, меня крайне удивило. Как нижние, так и верхние конечности тварей обладали довольно длинными когтистыми пальцами, которые позволяли им легко хвататься за любые сучья. А уж тому, как ловко и главное быстро они передвигались таким образом, мог бы позавидовать даже Маугли.

Продолжая шевелить ногами так интенсивно, как только давала здешняя местность, я разрешил Грозному использовать его способности по откату. Надолго его не хватит, но есть шанс, что хоть немного, но это задержит преследователей. Ведь если эти монстры имеют сопротивление к электричеству, это не значит, что ветки, за которые они хватаются, тоже непробиваемы. Пусть магия моего духа не очень-то и сильна, но заставить надломиться какой-нибудь не слишком толстый сук, вполне может.

— А… фанасий! — я тяжело дышал и говорить много просто не мог. Поэтому каждое слово чередовал с очередным вздохом. — Какой у нас план?!

— Долго преследовать они нас не будут. Как только покинем их территорию, они отстанут.

Сзади послышался хруст ломающейся ветки, а за ним и звук падения чего-то на землю. С учётом, что всему этому предшествовала вспышка, мой дух делает хорошую работу. К тому же ещё и маг решил не отставать, кинув в валяющуюся на земле тушку быстро созданный огненный шар. Не знаю, насколько огненная стихия оказалась эффективной, но жалостливый скулёж из монстра всё же удалось выбить. Хотел бы я поглядеть, как тот катается по земле, стараясь потушить пламя, но, к сожалению, его собратья останавливаться не желали, продолжая преследовать нас.

Ещё спустя несколько минут, я понял, что дошёл до предела. Точнее добегался до него. В висках жутко стучало, зрение сузилось, а ноги двигались лишь на автопилоте. И так как шум позади меня так и не думал стихать, принял решение выпить зелье восстановления выносливости. С такими вещами нельзя церемониться. Либо пью сейчас, либо, возможно, уже никогда. Только вряд ли этого запала хватит надолго. Что я буду делать, когда спустя пять или десять минут снова выбьюсь из сил? У меня в кармане лежит лишь одно такое. За остальными придётся лезть в рюкзак, который сейчас находится на Перле. Как бы эта попытка покопаться в вещах не дала этим чёртовым кротам шанс.

А раз второй попытки не будет, то лучше потратить те силы, что я получу, выпив зелье, на что-то более рациональное. Например, на то, чтобы развернуться и навалять этим уродам. Пусть их там много и они имеют некоторую защиту от магии, это не значит, что мы с ними не справимся. Сейчас они не смогут удрать в свои норы. К тому же, мы больше не в окружении, поэтому и сражаться будет легче. Да и не уверен, что воодушевлённые нашим бегством твари ожидают от нас нападения.

Решено. Не останавливаясь, с трудом откупорил бутылочку с зельем и вылил его в рот, при этом продолжая жадно вдыхать воздух. Как и в тот раз, когда я впервые попробовал восстанавливающее выносливость зелье, пришлось глотать его потихоньку, чтобы случайно не захлебнуться. Ведь даже прервав процесс дыхание на секунду, я ощущал быстро накатывающий страх задохнуться. Зато, когда варево подействовало, почувствовал себя совершенно другим человеком. Кажется его эффект даже лучше, чем у того, что давал мне Чеге.

Сразу после улучшения моего самочувствия, полез в карман за смартфоном. Без усилителя мои навыки метателя крайне скудны. Пусть я и умею что-то, но в столь экстремальной ситуации абсолютно точно не смогу ни в кого попасть. Сражаться же с этими крото-макаками в рукопашку просто нереально. Не знаю, как они будут действовать дальше, но я бы на их месте с деревьев спускаться не стал, стараясь атаковать нас с высоты. И если мои доводы верны, то и мне нужно иметь возможность чем-то ответить. Долгие полминуты, пока телефон прогружался, мне казались вечностью. И пусть я уже не чувствовал столь острого желания остановиться и лечь полежать, это не отменяло того, что приходилось шевелить ногами, и одновременно с тем выбирать самый адекватный маршрут.

— Анисья, приготовься! — скомандовал я, даже не думая обсуждать мой план с Абрахамом. В отличие от меня, он может в таком темпе бежать ещё очень долго. Всё-таки его текущее тело работает на мане и усталости совершенно не ощущает.

— К чему?! — раздался недоумевающий голос сзади.

— К тому, чтобы потратить весь свой боезапас! — выкрикнул я, заходя в приложение и активируя «Метателя» и «Ножевой бой» на двенадцать минут. Без первого тут никак не обойтись. А вот второе тоже лишним не будет. Метаю я всё-таки ножи. А значит, вполне могу рассчитывать на некоторые дополнительные бонусы. Да и бонус к скорости реакции тоже не помешает. Расточительно, конечно, тратить четыре процента души, но в ближайшие сутки я больше не планирую сражаться на грани жизни и смерти. Поэтому лучше дам себе лишний шанс на выживание именно сейчас. А в будущем будем работать с тем, что останется.

Заметив по пути движения слегка наклонённое дерево, я чуть ускорился и, будто бы профессиональный паркурщик, взбежал на него. Ноги упёрлись в рогатину из сучьев, а руки подтянули меня чуть выше. На то, чтобы занять позицию примерно на двухметровом уровне от земли, у меня ушло не больше пяти секунд. И сразу же, как спина упёрлась в ствол, давая мне ощущение стабильности, руки начали активно раскидывать ножи во всё, что попадало в поле моего зрения. Оружие ложилось в руку столь приятно и знакомо, будто бы я всю жизнь только и занимался, что метал острые предметы во всё подряд.

Первый попавший в цель нож сбил длинноносую макаку прямо в полёте. Не то, чтобы силы удара хватило на многое, но до новой ветки тварь не долетела, рухнув с почти пятиметровой высоты. Следующему я попал прямо в пятку. И, похоже, как и с Ахиллесом, данный финт сработал. Ведь именно пальцами задних конечностей монстр собирался схватиться за очередной сук. Повиснув на одной ноге, он оглушительно завопил, вероятно, кроя меня семиэтажным матом, но я на это никак не отреагировал. Третьему досталась аж пара ножей. Только меня это не особо спасло, ведь гад уже летел прямо на меня. Так что пришлось быстро хвататься за ствол и перебираться на соседние чуть менее толстые ветки, уходя с траектории полёта. Туша пронеслась мимо меня, чуть было не утащив с собой. Благо, длины рук макаке не хватило и на землю она отправилась в одиночестве.

Вернувшись на своё место, заметил, как тот инвалид с подбитой пяткой теперь уже валяется на земле с тремя иглами, торчащими из груди. Запустив ещё несколько снарядов, я не смог добиться значимого успеха. Попасть-то, попал. Но результат меня не впечатлил. Кому-то нож угодил в плечо, кому-то в голень. Вроде бы я их ранил, но с веток они не сорвались, наоборот, забравшись повыше. Зато со своей позиции заметил парочку умников, начавших рыть норы прямо посреди поля боя. И к слову, делали они это не в меру эффективно. Тут и полминуты не прошло с начала заварушки, а они уже углубились так, что лишь задняя часть кверху торчала. Вот в неё-то и отправил я свои заострённые подарочки. Если не убьёт, то хотя бы кровью истекут. Всё-таки это не с местными духами сражаться. Эти существа вполне себе материальны и в той или иной мере живы. Поэтому и умереть могут стандартными для живых способами. Осталось только разобраться с теми, что затаились в ветвях деревьев на самых верхушках. Пусть я и вижу, где они прячутся, но попасть в них просто не смогу. Слишком уж много препятствий. Столь филигранно бросить нож мне не по силам. Может быть у мага есть какой-то способ выкурить их оттуда? Думаю, парочка особо крупных «фаерболов» должна решить проблему.

— Афанасий, ты можешь с ними что-нибудь сделать?

— Могу, — мне кажется, что чем чаще я называю его этим именем, тем более негативно он реагирует. Или же он раздражён из-за того, что я решил дать монстрам отпор, не посоветовавшись с ним? — Прикройте меня.

Маг, стоявший недалеко от меня, начал движение к ближайшему дереву, на котором пряталась обезьянка. Я при этом внимательно следил за кронами, чтобы если вдруг что, успеть накормить железом особо шустрого монстра. Но пока что все сидели спокойно, ожидая нашего следующего шага. Я бы на их месте тоже не торопился рыпаться, видя все эти потери среди союзников. Прадед же уверенно подошёл к дереву и приложил к тому руку. Секунд десять ничего не происходило, после чего с жутким визгом, мартышка с пламенем на заднице рванула с места, в попытках убраться куда подальше. Долететь ей до другого дерева никто не дал. Две иглы и один нож, резко выросшие в ней, серьёзно мешали передвижению. Отчего та сорвалась и полетела вниз, продолжая разгораться всё сильнее. А столкновение с землёй стало последней каплей.

Бросив мимолётный взгляд на результат, Абрахам направился к следующему дереву. Я предполагал, что смерть одного из монстров заставит остальных пойти в отчаянную атаку, но вместо этого обезьяны только слегка покричали и замолкли, вновь затаившись. Наверняка они подумали, что это была лишь случайность. Ну что ж, сейчас мы им докажем обратное. Очередной десяток секунд, и вот новая ветка объята пламенем. В этот раз нам даже ничего делать не пришлось. Монстр так резко отреагировал на появившийся не пойми откуда огонь, что отскочил в сторону и случайно стукнулся о сук головой. После чего горящее тело ещё какое-то время барахталось меж веток, пока не достигло земли. И вновь удар о земляную твердь оборвал очередную жизнь.

После этого события визг монстров заставил меня прикрыть уши руками. Макаки начали метаться по деревьям как ненормальные. Мне кажется, что даже их скорость передвижения и реакция значительно выросли. Но так как ничем в нас они не кидались, наши шансы всё ещё были достаточно высоки. Как я, так и Анисья стояли в напряжении, будучи готовыми контратаковать в любой удачный момент. Даже Перла, что расположилась прямо рядом с моим деревом, выглядела более серьёзной, чем обычно. Наверняка ей не нравится, что она не может меня защитить подобающим образом. Всё-таки в её арсенале нет ничего кроме грубой силы. Ну и приятного голоса, но это тут вряд ли поможет.

— У-у-у-у! — сквозь крики и визг монстров я услышал снизу завывание, которое доносилось прямо из рюкзака.

— Перла! — я даже не стал договаривать, чтобы убедиться, что меня поймут. Выгнув неестественным для человека образом руку, девушка, не снимая рюкзак, расстегнула на нём молнию. Выскочившая оттуда лиса, начала очень быстро расти в размерах, при этом устремившись по направлению к одному из деревьев. Не останавливаясь, Мара вцепилась когтями в кору и продолжила нестись прямо вверх по стволу, лишь изредка опираясь на сучья, которые значительно ускоряли её восхождение. Никогда бы не подумал, что она на такое способна. А дальше началась откровенная резня. Гигантская лиса ни капли не уступала в скорости макакам, прыгая с ветки на ветку так, будто всю жизнь только и перемещалась таким образом. К тому же, даже самые тоненькие веточки под её весом практически не прогибались, открывая перед ней множество маршрутов, что не были доступны её жертвам.

Периодически, видя зазевавшегося монстра, я выпускал в него нож, а то и два, чтобы хоть как-то помочь лисичке. Всё-таки она там одна, а их там чуть меньше десятка. Но и без моей помощи справлялась она на удивление хорошо. С вершин деревьев падали всё новые и новые трупы. Безногие, безрукие, с разодранными шеями и животами, крото-макаки представляли собой жалкое зрелище. Ещё недавно такие воинственные, сейчас они стали жертвами силы, с которой не могли справиться. Я же, видя всё это, испытывал лишь удовлетворение и гордость за ту, кого пригрел у себя дома.

— Ты молодец, — погладил я меж ушек лисичку.

После того, как не осталось никого, кто мог бы представлять нам угрозу, Мара вновь перекинулась в свою уменьшенную форму и в несколько быстрых прыжков оказалась у меня на руках. Устало тявкнув, она сладко зевнула и развалилась в моих объятьях, задремав.

— Ну и монстр она у тебя, — осматривая трупы, произнесла Анисья.

— Это похвала? Или…? — я не очень понял по интонации, что именно она имела в виду.

— И то, и другое, — девушка повернулась в мою сторону. — А ведь она такая миленькая, когда спит.

— Поможешь мне собрать ядра?

— Конечно, — совершенно не раздумывая согласилась та, кого приставили за мной следить. Меня до сих пор немного напрягает то, что она, будучи частью нашей группы, ни капли не заботится о своей доле в добыче. Но в то же время колдунья активно собирает ягоды и прочие потенциально интересные растения с целью продажи. Почему же она тогда соглашается помогать, но при этом ничего не требует взамен? Из-за этого мне кажется, что она что-то задумала. Но понять, что именно, мне, похоже, не дано.

— Перла, держи, — стараясь не потревожить лисичку, я аккуратно протянул голему один из своих метательных ножей. — Посмотри, как делает это Анисья, и достань из не выпотрошенных трупов их ядра.

— Решил ещё одну девушку вместо себя припрячь? — ехидно поинтересовалась колдунья, начав вскрывать первый труп.

— Если тебе тяжело, то я тебя не заставляю, — я неторопливо сполз по стволу вниз, усевшись прямо под деревом и оперевшись о него спиной. При этом проделал всё это, не выпуская Мару из рук. Усилитель закончился, как и пиковый эффект от зелья выносливости. И теперь на меня навалилась жуткая усталость. Адреналин в крови начал сходить на нет, и меня потянуло в сон. — Просто покажи ей разочек, — не выдержав, я громко зевнул. Веки слипались, а количество мыслей в голове становилось всё меньше. — Я минут пятнадцать посижу и помогу вам…

Очнулся я от того, что вокруг стояла абсолютная тишина. Приоткрыв глаза, понял, что тут и без меня со всем закончили. Рядом лежала довольно объёмная кучка кристаллов солидного размера каждый. До Кочана не дотягивают, да и ядро Триротика было чуть больше. Но они точно крупнее, чем доставшееся от крабика. Так что навскидку можно оценить каждый где-то на тысячу, может на тысячу двести ЕР. А с учётом, что их тут где-то два десятка, мы стали неприлично богаты. Осталось скрестить пальцы и надеяться на то, что курс обмена будет не слишком уж грабительским.

Свои метательные ножи я обнаружил аккуратно сложенными рядом с ядрами монстров. Их не только все собрали, но и почистили от крови. Сколько же я дрых, если за это время мои спутники успели так много всего сделать. Ну и кого благодарить за помощь я тоже знаю.

— Проснулся?

— Да, — ответил я на глупый вопрос Анисьи. Она сидела недалеко от меня, держа на коленях небольшую веточку, очищенную от коры.

— Чем занимаешься? — я аккуратно встал, осматриваясь. Перла стояла рядом, как верный страж, охраняя покой своего хозяина. Похоже, я никогда не смогу нарадоваться её верности.

— Тестирую местные материалы на мана-проводимость. Оказывается, ветки, срезанные с разных деревьев, слегка отличаются в этом плане. Вот, пытаюсь понять закономерность. Возможно, возьму несколько экземпляров домой. Уверена, деда они заинтересуют, — взяв палочку в руки, она подержала её пару секунд, пока та просто не растворилась в воздухе.

— А живых существ ты там хранить можешь? — задал я вопрос, который не давал мне покоя с тех пор, как я услышал про пространственный карман.

— То пространство отвергает всё, имеющее в себе жизненную энергию. Туда даже заряженный этой энергией артефакт положить не получится. Конечно, если ты не хочешь потом достать вместо него кучку мусора.

— Измерение смерти, ненавидящее жизнь? — предположил я.

— Возможно. Дед говорил, что его слишком сложно исследовать, поэтому никаких подробностей нет.

Не зная, как ещё поддержать разговор, я молча открыл рюкзак и переложил туда по-прежнему сонную Мару. После этого в один из специально отведённых под это кармашков стал складывать добытые с великим трудом кристаллы.

— Твой голем, кстати, довольно исполнительная.

— О чем ты?

— Она после твоего приказа начала с таким энтузиазмом работать, что я за ней не поспевала.

Представив себе это зрелище, я обошёл Перлу, рассматривая её сверху донизу. Несколько пятен крови есть, но в целом выглядит вполне прилично. А руки и вовсе чистые. Вряд ли она без моего приказа обновила иллюзорную кожу.

— Спасибо, что помогла ей почиститься. И за ножи тоже спасибо, — поблагодарил я колдунью, которая на это лишь улыбчиво хмыкнула. — А ты, — я посмотрел в глаза голему, — хорошо поработала, — ответных эмоций я не увидел, но вместо этого девушка слегка кивнула, будто бы признавая правильность моих слов. И это меня удивило даже больше, чем я мог себе представить. Она что, теперь считает мою благодарность, как обязательный элемент после выполненной работы? Что-то мне не нравится такая тенденция. Наличие интеллекта, это хорошо. А вот очеловечивание, со всеми проявлениями характера, это уже не очень. Надеюсь, что день, когда она заявит мне, что не будет просто так на меня вкалывать, настанет не скоро. Лучше бы такого вообще никогда не случилось, но боюсь, что подобного не избежать. Поэтому надо морально готовиться, а заодно подумать над тем, что я ей могу предложить. Жаль, но в данный момент на этот счёт идей у меня нет абсолютно никаких.

— Готов? — Абрахам появился из-за кустов с Дусей на плече. А я-то всё думал, куда она подевалась. Уже начал бояться, что пока мы бежали, она отстала. Правда, во время боя я почему-то об этом совершенно не беспокоился. Возможно, где-то на подсознании мне кажется, что уж кто-кто, а кошка без меня не пропадёт. — Тогда пойдём, — моего ответа прадед дожидаться не стал. Он лишь махнул рукой в нужном направлении и сам первым пошёл в ту сторону.

— Спасибо, — тихо поблагодарила меня Анисья, когда я двинулся вслед за магом, подхватив ножи и в спешке запихивая их в специальные слоты на груди. В этом бою броня, сделанная Висмутом, показала себя очень хорошо. Пусть её защитные свойства проверить не удалось, но крепления для ножей точно получились, что надо. Никаких проблем или неудобств, связанных с доставанием снарядов, я не ощутил.

— За что? — не сразу сообразил я, что успел сделать такого, за что меня можно благодарить.

— За то, что не оставил меня там, — мои мозги начали судорожно прокручивать последние события в попытках понять, где это «там» находится.

— Считаешь, что я мог не остановиться и продолжить бежать, когда член моей группы попал в беду? — я наконец-то понял, о чем она.

— Мы не настолько хорошо знакомы, — пожала она плечами.

— Пока мы часть одной команды и я вижу, что могу помочь, я ни за что не отступлюсь. В тот момент ситуация пусть и была серьёзной, но ещё не стала критической.

— Удивительный ты человек, — слегка задумчиво произнесла девушка. — Даже при таких обстоятельствах сохраняешь хладнокровие и рациональность. Кто-то другой бросился бы бежать, лишь сверкая пятками. А ты успел проанализировать ситуацию и сделал выбор в мою пользу, — я не знал, что ей на это ответить. Есть вероятность, что я начал помогать ей по наитию. Инстинктивно. Не уверен, как много логики на самом деле имелось в моих действиях. И пусть сказанное мной чистая правда, как бы я поступил, будь ситуация значительно более опасной, не представляю. И надеюсь, что мне никогда не доведётся бросить члена своей группы, ради спасения себя и всех остальных. — Как насчёт того, чтобы сходить куда-нибудь вместе?

— Я не против, — не стал отказывать я. Анисья, пусть и играет за другую команду, показала себя с очень хорошей стороны. Если мне вдруг когда-нибудь понадобится помощь, то она станет одной из первых, к кому я обращусь.

— Хорошо, — тихонечко произнесла она, ускоряя шаг и оставляя меня прикрывать тыл нашей процессии.

К месту появления нас в районе Лондона мы дошли без приключений. Несколько убитых насекомых не в счёт. После пережитого стресса, нападения мелких тварей не вызывают никаких ощущений, кроме лёгкого раздражения. Кристаллы в них небольшие, а время на убийство и разделку всё равно уходит.

Путь от телепортационного круга до города оказался ещё менее интересным. Ну, как минимум, больше не приходилось продираться сквозь кустарники и следить за кронами деревьев. Выложенная камнем дорога давала ногам отдохнуть, а возможность видеть округу на многие сотни метров вокруг, позволяла переключить ресурсы мозга на обдумывание нашей ситуации и планирование последующих действий. Не то, чтобы имелось много вариантов, но иногда прокрутить всё в голове ещё разок очень даже полезно.

К высоким городским стенам я подошёл с мыслью, что при новом моём походе в Ад, обязательно придумаю способ, как уберечь телефон от постоянной разрядки. Топтать землю в тишине, без хоть какого-то музыкального сопровождения, настоящая пытка. И если в лесу звуки окружающего мира могут помочь выжить, то в местах наподобие этой пустоши можно немного и расслабиться.

Внутрь нас пустили без каких-либо проблем. Охранник в полном комплекте тёмной матовой брони потратил лишь секунд десять, на то, чтобы всех осмотреть, после чего молча открыл преграждающую нам путь «калитку». «Калитка» же являлась частью огромной решётки, что перегораживала арку-проход в стене. Ворот там не оказалось. Но зато, из верхней части выпирала относительно высокая плита. Не удивлюсь, если эта штука там не просто так и в момент опасности она быстро опустится, намертво перекрыв проход.

В отличие от предыдущего города, этот был застроен довольно плотно. Причём часть зданий состояли из вездесущего чёрного камня, а другая часть выглядела вполне обыденно. Белый или красный кирпич, штукатурка, краска. Да и в архитектурном плане дома из нашего времени смотрятся более интересно. Всё-таки Лондон я раньше видел лишь на картинках. А тут смогу поглядеть вживую. Жаль только, что у демонов не получилось сохранить аутентичность. Там, где что-то начинало разрушаться, виднелись чёрные вкрапления местного строительного материала. Видать, ни о какой магии с защитой от старения тут речи даже и не идёт.

На исконных англичан посмотреть тоже не удалось. Здешние жители отличались от тех, что я видел ранее, только тем, что их было значительно больше. Да и видовое разнообразие в связи с этим сильно удивляло. Иногда глаз цеплялся за столь причудливых существ, которые и тёмной ночью за людей не примешь. Лишние конечности всех возможных форм и размеров, головы, вросшие в тела или расположившиеся на метровых шеях, десятки или даже сотни глаз. В общем, мне это всё напомнило фильмы, где показывали города разных инопланетян. Только в тех творениях кинематографа попадались похожие существа, принадлежащие к одной расе. Здесь же каждый сам по себе уникален. А некоторая схожесть, которую я наблюдаю, это лишь способ мозга хоть как-то структурировать все эти сотни разрозненных образов.

— Эй! Аккуратней! — Абрахам, идущий впереди, задел какого-то мохнатого громилу плечом, из-за чего тот оскалился всеми своими восемью солидными клыками, которые аж изо рта выпирали. Маг на это лишь зажёг на руке двадцатисантиметровое пламя, из-за чего демон мгновенно поменялся в лице. — Э-э… Надеюсь, я тебя не ушиб? — голос, поза, выражения лица — всё изменилось при виде огня, одна искра которого, вполне могла полностью спалить шерстяного гиганта.

— Иди, куда шёл, — ответил мой прадед и сжал руку в кулак, обрывая подачу маны к заклинанию.

— Спасибо, — довольно искренне поблагодарил здоровенный мужик и быстро скрылся в толпе.

Я лишь на мгновенье обернулся, провожая огромную спину демона. А ведь, скорее всего, он мог бы с лёгкостью переломать Абрахаму все конечности буквально за секунды, даже не вспотев. Но увидев проявление огненной магии, тут же ретировался, перепугавшись до чёртиков. Похоже, что те, кто владеет маной, здесь на особом счету. И с ними не хотят сталкиваться независимо от их реальной силы.

«Раз-раз, приём, как слышно», — послал я мысленный сигнал магу, который вёл нас через город в неизвестном направлении.

«Что хотел?» — ответил он мне без особого энтузиазма.

«Не расскажешь, как ты смог поджечь ветки деревьев на расстоянии?» — не знаю, почему именно сейчас, но мне вдруг захотелось узнать ответ на этот вопрос. В течение боя я об этом как-то и не задумывался, а потом забылось. — «Что это за заклинание вообще было такое?»

«Нашёл, тоже мне, время для урока».

«Боюсь, что позже об этом и вовсе забуду», — честно признался я. Или же не совсем честно? После долгой молчаливой прогулки мне просто хотелось с кем-то пообщаться. Особенно здесь и сейчас, когда мы шли по городу, наполненному, как оказалось, довольно агрессивными демонами. Я постоянно ловил на себе и других членах группы недобрые взгляды. Так и чувствую, что каждый второй подумывает о том, как бы прикарманить всё наше имущество, а может и души вместе с ним. Неприятная атмосфера города сильно давила, и я был готов поговорить о чём угодно, лишь бы отвлечься.

«Ты раньше не знал, что магию можно использовать на расстоянии, да?»

«Неа. Дуся ни о чем таком не говорила», — эта моя фраза, похоже, подняла Абрахаму настроение, потому что я услышал от него лёгкий смешок.

«А у тебя самого есть какие-то догадки на этот счёт?»

«Я не очень хорошо представляю себе процесс создания и активации заклинания», — напомнил я прадеду, что ещё в своей жизни ни одного заклинания не сотворил. — «Единственное, что приходит на ум, это то, что ты как-то смог не просто развернуть магическую схему возле себя, но и перетащить её прямо к врагу и применить уже там».

«Ты не так далёк от истины. При должном контроле, маг может активировать магию не только прямо перед собой, но и в любой точке пространства, до которой сможет дотянуться с помощью своей маны. Помнишь, как ты пытался перемещать дикую ману?» — и после моего быстрого «да», продолжил: — «Точно так же можно делать и на воздухе. Схема формируется напрямую из твоей маны, а значит, ты легко можешь ей манипулировать. Правда, в бою с опытным противником провернуть подобное незаметно крайне сложно. Приходится одни заклинания скрывать другими, использовать обманки, отвлекающие манёвры, располагать схемы под землёй или высоко в воздухе, превращая их в ловушки, и так далее».

«Звучит, как что-то недоступное такому новичку в этом деле, как я», — по одному лишь описанию, мне стало понятно, что до подобного мне ещё очень и очень далеко. Похоже, я замахнулся на курс прожжённого мага-дуэлянта, не умея плести ни одного заклинания.

«Тут главное опыт», — одобрительно произнёс Абрахам. — «Услышав ответ, как думаешь, зачем я подходил к дереву, если мог поджечь этих монстров, не сходя с места?».

«Чтобы скрыть схему? Ты пронёс её через весь ствол и активировал её у них под ногами».

«Я ожидал, что ты скажешь именно это. Жаль, что ты не вспомнил, что в этом теле я довольно слаб. Моя душа по-прежнему заперта в книге, и использовать даже самые простые заклинания мне очень сложно. А о хорошем контроле маны и говорить не приходится. Даю тебе второй шанс. Зачем я подошёл к дереву? Что мне это дало?»

«Чем ближе противник, тем на меньшее расстояние нужно двигать схему?» — мне, конечно, понравилось, что Абрахам так активно начал строить из себя учителя, но в столь некомфортной обстановке я не мог нормально думать.

«И это тоже. Вот только никакую схему я никуда не двигал. Я создал заклинание прямо там, где оно и материализовалось. Самым надёжным способом скрыть схему является её создание уже на том месте, где ты хочешь её применить. Так что к дереву я подошёл для того, чтобы проделать в нём мана-каналы и с минимальными усилиями доставить свою ману прямо к монстру. И уже на нужном месте я нарисовал схему простейшего заклинания „Воспламенение“ и активировал её. С моим текущим контролем сделать такое было значительно проще, чем перемещать ману сквозь воздух».

«То есть, ты превратил целое дерево в проводник маны?» — я аж обалдел от услышанного. Он, грубо говоря, зачаровал грёбанный дуб, чтобы в одной из его частей применить заклинание. — «И ты хочешь сказать, что это было проще и быстрее, чем переместить свою ману обычным способом?»

«Не быстрее. В бою с другим магом я бы не стал такого делать. А вот проще, это да. Когда ты создавал духов, тебе самому понадобилась помощь, в перемещении маны. В то же время, у тебя не возникло никаких проблем при пропуске её через ложку, которой ты мешал свои зелья. Подумай на досуге, почему электричество нынче пускают по проводам, а не передают его по воздуху. Полученный ответ ты легко сможешь применить и к мане».

«Высокое сопротивление, большие потери, низкая эффективность», — мгновенно выдал я знания, которые одномоментно возникли в голове. — «Спасибо, теперь всё понятно. А куда мы, кстати, идём?» — мы уже минут десять двигались по одной улице, никуда не сворачивая.

«Нам нужно попасть к площади с телепортом. Там же сможем зарегистрироваться в городе».

«И откуда ты знаешь, куда нам идти? Ты же тут никогда не был».

«Указатели».

После его ответа, я тут же начал мотать головой по сторонам в поисках каких-либо знаков. До этого момент всё моё внимание фокусировалось лишь на здешних демонах. На здания же я только на входе успел взглянуть, после чего и вовсе на них не смотрел. И, как оказалось, зря. В начале каждого дома не только висела табличка с его номером и названием улицы, но так же и имелось несколько стрелок, сделанных уже местными мастерами. И вот одна из них и указывала на «Teleportation Square», информацию на которой, даже плохо знакомый с английским человек сможет легко понять. Подождите-ка, а почему тот демон использовал русский? Именно этот вопрос я и задал Абрахаму, продолжив нашу мысленную беседу.

«Он говорил не на русском. Как собственно и мы сейчас с тобой разговариваем не на нём», — от этого пояснения, у меня чуть вслух не вырвалось громкое «ЧТО?!». Сдержаться удалось с большим трудом.

«Но я абсолютно уверен в том, на каком языке говорю», — я попытался вставить контраргумент, при этом мысленно произнеся несколько слов на английском, немецком и японском. Последние два я считай, что не знал, но перевод парочки коротких фраз у меня в голове имелся.

«Это Ад. Измерение, которое сотворил сам Создатель. Он здесь даже больший Царь и Бог, чем на Земле. Ему ничего не стоило сделать так, чтобы все легко понимали друг друга, независимо от языка, на котором они думают. Так что фактически все тут разговаривают на „адском“. А твоё сознание воспринимает это так, как будто они и ты сам говоришь на родном русском. Даже у меня в арсенале есть несколько аналогичных заклинаний-переводчиков. Правда, они не столь универсальны и для каждого отдельного языка приходится использовать свою собственную схему».

Разговоры помогли скоротать время, и я не заметил, как антураж вокруг сменился, а мы оказались на площади. Ничего особенного, кроме большой зоны для телепортации я не увидел. Единственное, что бросилось в глаза, так это охранники, одетые в ту же броню, что и встречавшие нас на входе в город. На всём открытом пространстве я насчитал аж десять человек, стоящих попарно. Каждая пара прикрывала выходы с площади, а последняя из них стояла в центре, охраняя телепорт. Там же среди приходящих и уходящих людей я смог разглядеть статного мужчину в строгом английском костюме, который, похоже, и являлся здешним магом, без которого обычные демоны просто не могли воспользоваться печатью. Кстати, все местные в обязательном порядке проходили что-то вроде проверки у стоящих возле телепортационной платформы стражей. Ко всем без исключения прикладывали какой-то артефакт, а через несколько секунд пропускали, переходя к следующему.

— И куда дальше? — в этот раз спросил я уже вслух, чтобы и остальные слышали. — Судя по всему, без регистрации нас не пропустят. Да и валюту же ещё поменять надо.

— Может, туда, — Анисья указала на одно из старинных зданий, чьи двери были открыты нараспашку.

Девушка оказалась права. Зайдя внутрь, мы попали в зал, заполненный демонами. Вдоль стен стояли созданные из тёмного дерева столы, за каждым из которых тоже сидели демоны. Только вот местные служащие выглядели очень даже прилично, не то, что весь остальной здешний сброд. Мне кажется, что их специально подбирали так, чтобы они больше всего походили на людей. Никаких щупалец или других лишних частей тела. Голова, две руки и две ноги. После увиденного за последние минуты прогулки по городу, рога и необычный цвет кожи мне казались столь незначительными отличиями, что я на них даже внимание перестал обращать.

Демоны толпились, толкались, спорили, но к слишком агрессивным методам выяснения отношений не переходили. Думаю, что очередная пара стражников одним своим присутствием заставляли этих существ вести себя более или менее пристойно. Не знаю, какое наказание ждало бы тех, кто решил устроить драку в муниципальном учреждении, но предполагаю, что ничего хорошего. К слову, с работниками этого здания они тоже пытались спорить. Один даже пытался угрожать, но девушка, перед которой стоял этот монстр с целым набором паучьих лапок, торчащих из спины, и жвалами вместо зубов во рту, продолжала сохранять каменное спокойствие. Посетитель ей что-то доказывал, нависая всей своей немаленькой фигурой над столом, но та на его попытки запугать никак не реагировала. Думается мне, что таких, как этот, у неё по десять за день. И если кто-то из пришедших сюда демонов попытается перейти от слов к делу, его тут же оприходуют охранники. Так что, скорее всего, местные работники находятся в полной безопасности.

— Уже закончил? — Абрахам бесцеремонно протиснулся через толпу к тому самому паукообразному демону.

— Отвали, придурок. Не видишь, я разговариваю.

— Тебе уже сказали, что награду не выдадут, так как задание ты не выполнил, — не знаю, каким образом магу удалось разобрать их разговор, так как гомон стоял тут знатный. И если бы я не пролез через толпу вслед за ним, то вряд ли и эти слова услышал бы.

— Мне помешали! Я не виноват, что какие-то придурки убили мою цель раньше меня!

— В большой семье жвалами не щёлкают, — вступил я в спор, поддерживая прадеда.

— Ты ещё кто такой? Вали отсюда! — демон теперь переключился на меня. — Я притащил труп! А значит, мне положена награда, — он указал одной из паучьих ножек куда-то на пол.

— По условиям контракта вы должны были принести в качестве доказательства ядро монстра и его голову, — у девушки, сидящей за столом, с самого начала разговора лицо оставалось совершенно каменным. — Голову вижу, ядро нет.

— Да какая разница, где ядро! Нет его! Сломалось! — пока паук говорил, я обошёл его, решив посмотреть на труп монстра. И каково же было моё удивление, когда там я увидел знакомого мне Триротика. А я-то всё думал, куда его тушка делась. Боялся даже, что какие-то твари его успели сожрать за время нашего отсутствия, и теперь они сидят в засаде неподалёку. Но оказалось всё так, как я и не ожидал вовсе. Я вообще не думал, что тут выдают заказы на убийства монстров.

— Если у вас нет больше никаких ко мне дел, прошу, покиньте здание. Вы задерживаете очередь, — на длинную тираду о том, куда девушка может засунуть себе ядро, та ответила совершенно спокойно. А ведь даже мне захотелось проделать в этом демоне парочку дырок. И это с учётом, что ругался он не на меня. Хотя и упоминал не ласковыми словами несколько раз тех, кто украл его добычу.

— Да пошла ты сама! Чтоб тебя в переулке бесы драли! — он сплюнул на пол некую белёсую субстанцию, развернулся и, не разбирая дороги, попёр напролом к выходу. Даже труп забыл забрать. Правда, я не уверен, что он сам по себе имеет какую-то ценность. Если только на органы пустить?

— Чем могу помочь? — обратилась к нам девушка, совершенно безэмоционально.

— Мы можем у вас зарегистрироваться? — начал с вопроса маг.

— Для этого я тут и сижу. Сколько вас? — она окинула взглядом всех тех, кто столпился возле стола. Кроме нашей группы народу ещё хватало. Никаких очередей тут не наблюдалось, и каждый хотел пролезть вперёд других.

— Трое. Спутников как-то регистрировать нужно? — похоже, в своё время Абрахам путешествовал в одиночестве, раз не в курсе этого вопроса.

— Все, в ком протекает жизненная энергия, должны быть зарегистрированы персонально, — отчеканила девушка явно заученную фразу. — Духовных сущностей можно записать как фамильяров.

— Сколько стоит регистрация?

— Персональная — две тысячи. Фамильяров — пять сотен за каждого.

— А если не зарегистрируем? — влез я в диалог, вспоминая, какое количество духов сейчас со мной. Пятёрка стихийных, плюс Безликий, плюс Дуся с Перлой. И Мара в рюкзаке спит. Уже набирается аж девять штук. А ведь, возможно, придётся заплатить ещё и за ту троицу, что я запер в кольце.

— Без регистрации не получится воспользоваться ни одной из телепортационных печатей в городе. Также вам будут недоступны некоторые услуги и привилегии, предоставляемые городом, — и снова её ответ прозвучал так, будто она каждый день повторяет эту фразу по несколько десятков раз.

— А пойманных духов тоже нужно вносить в список? — я всё же решил уточнить, в попытках сэкономить хоть на чем-то.

— Вы можете отдельно зарегистрировать ваш артефакт-хранилище. В таком случае, все содержащиеся в нём духовные сущности не будут учитываться при прохождении проверки.

— И сколько это стоит?

— Каждый артефакт — тысяча ЕР, — услышав это, я сначала обрадовался, что смогу уменьшить затраты на пятьсот единиц разрушения, но потом, вспомнив, что всё равно придётся лишиться половины имеющихся у меня кристаллов, невольно скривился. Отдать целую кучу ядер за то, чтобы иметь возможность телепортироваться. Ну и ещё за что-то, не пойми что. О каких именно привилегиях она говорила мне совершенно непонятно.

— Может, не будем впустую тратить деньги? — шепнул я прадеду. — Обменяем кристаллы на ману и свалим через тот телепорт за городом.

— Раньше перемещаться с помощью местных магов было всегда выгоднее, чем использовать для этого собственную ману. Да и к зарегистрированным городские торговцы относятся более лояльно. Возможно, удастся обменять ядра по чуть лучшему курсу.

— Думаешь, что получится уйти в плюс?

— Если сможешь всех своих духов посадить в твой новый амулет, то мы сможем неплохо сэкономить, — а вот об этом я совершенно не подумал. Не знаю, насколько велика вместительность костяного артефакта, в котором сейчас пребывает Безликий, но пяток моих духов должен в нём уместиться. Всё-таки они ещё совсем маленькие и много места им не нужно.

— А может и тебя как фамильяра запишем? Сэкономим полторы тысячи.

— Не хочу регистрироваться снова, когда тебя сожрёт какой-нибудь монстр, — ответил мне прадед, многозначительно посмотрев на меня.

Понимая, что не смогу уговорить мага, я решил убедиться, что вся моя разноцветная малышня сможет расположиться в амулете. Попросив Безликого потесниться, я дал указание стихийным духам залезть в ожерелье. И сразу после того, как они туда переползли, я начал получать от них сигналы недовольства. Судя по всему, им там не то чтобы тесно, а скорее неудобно находиться совместно. Слишком уж они разные. Это как если собрать вместе представителей кардинально противоположных субкультур в одной комнате и заставить их просидеть там какое-то время. Да спустя час они уже все друг с другом переругаются. Духам же, для того, чтобы начать раздражать себе подобных, не понадобилось и минуты.

Успешно завершив эксперимент с размещением духов в одном артефакте, я разрешил им выбраться на волю. Зарегистрировать амулет, судя по всему, можно и пустым, а затем во время телепортации попросить их потесниться и немного потерпеть. Проверять, влезет ли туда ещё и Мара, я не стал. Всё-таки она не вчера родилась, а значит и объем её собственной энергии ощутимо больше, чем у мелких духов. Так что лучше сразу заплачу за неё как за полноценного фамильяра.

Подождите-ка… Кажется, я о чём-то, точнее о ком-то забыл. Оглядевшись, понял, что Чернохвост остался снаружи. А ведь он вовсе не дух, а значит, придётся его регистрировать за полную цену. И вроде только что в моей груди сияла радость от того, что удалось прилично сэкономить, но вот я вновь впал в уныние. Отдавать в четыре раза больше ЕР за того, кто уж точно не будет никуда телепортироваться самостоятельно, это перебор. Мне даже захотелось уточнить этот вопрос, но я вспомнил формулировку и понял, что мне ничего не светит. Жизненная энергия в нём есть? Точно есть. А ругаться тут бессмысленно. Тут чуть ли не у каждого стола кто-то спорит. И вряд ли хоть кому-то удалось выбить из этих непробиваемых работников что-то сверх нормы.

— Мы хотим провести четыре персональных регистрации, — говоря это, я попытался мысленно сфокусироваться на вороне и попросить его залететь внутрь здания. Нормально говорить без установленной связи мы не можем, но некую направленность моих мыслей он ощущает и так. — А так же хочу зарегистрировать два артефакта-хранилища для духов и плюс к этому трёх фамильяров.

Услышав начало моей фразы Абрахам посмотрел на меня, но ничего не сказал, увидев, как в здание влетает ворон, раньше принадлежавший ему. Видать, он про него тоже забыл.

— С вас одиннадцать с половиной тысяч ЕР, — девушка кивнула на угол стола, где стояла миска-артефакт для оценки ядер.

Я же, повернув к себе спиной Перлу, начал сгружать туда кристаллы. При этом в большей степени я старался смотреть на демонов, что нас окружают. Те, кто видел мои действия, начинали меняться в лице. Не все, конечно. Но, похоже, для многих такие суммы не являются чем-то тривиальным. Поэтому я пытался закончить как можно быстрее, чтобы не провоцировать народ. Да и лица запоминал в меру своих сил. Вдруг кто-то из них решится нас ограбить, когда выйдем наружу? Деньги и в нашем мире легко людям затмевают мозги, что уж говорить про Ад и демонов. Они как голодные звери смотрят на меня, пуская слюни и готовясь напасть в любую секунду. Не было бы тут стражи, за мой рюкзак тут бы уже давно разразилась драка.

Моё честно добытое добро девушка лёгким движением руки ссыпала в один из внутренних ящиков стола, а следующим создала мелкий камушек в пятьдесят один ЕР, выдав сдачу. Процедура же самой регистрации выглядела довольно просто. Я, Абрахам и Анисья поочерёдно коснулись украшенной резьбой и драгоценными камнями пластины, а после чего на неё спрыгнул и мой ворон. Буквально минута и всё готово. С кольцом и амулетом всё прошло точно так же. Положил, края пластины чуть засияли, забрал предмет обратно. Перед регистрацией фамильяров работница этого места слегка «поколдовала» над артефактом, после чего сказала дотронуться до него сначала владельцу фамильяра, а затем уже ему самому. Если бы нас тут не было так много, всё закончилось бы значительно быстрее, но и так мы управились всего минут за пять.

— А мы можем взять контракт?

— Да, после регистрации в городе вам данная возможность стала доступна.

— Тогда хочу получить на убийство этого монстра, — и указал на труп, что по-прежнему лежал возле стола.

Девушка сначала взглянула на меня, потом перевела взгляд на тушу Триротика, а затем вновь уставилась мне в глаза. Кажется, это первый раз со старта беседы, когда я заметил с её стороны хоть какие-то эмоции. Да, она смотрела на меня, как на идиота, но от этого мне данная ситуация начинала нравиться только всё сильнее.

— Этот монстр уже мёртв, — произнесла она совершенно очевидную вещь. Но когда бы меня такое останавливало?

— Но ведь контракт на его убийство не закрыт? — она вновь уставилась на меня, похоже, борясь с внутренними противоречиями.

— Не закрыт, — согласилась с моими словами работница.

— Тогда я хочу его взять, — продолжал я настаивать на своём. Как же приятно видеть в её глазах непонимание с нотками удивления.

— Капните кровью сюда, — похоже, в её голове что-то щёлкнуло, и девушка вновь превратилась в безэмоционального муниципального работника. Кольнув ножом палец, я приложил его к серому листу бумаги. Стоило бы, наверное, повнимательнее прочитать его содержимое, но я сомневался, что нас тут кто-то будет обманывать. Всё-таки серьёзное заведение. — По условиям контракта вы должны принести голову и ядро монстра, охотящегося недалеко от пригородного телепорта. Вот его описание, — она достала другой лист, в котором довольно подробно описывался Триротик.

— Спасибо. А теперь я бы хотел закрыть контракт, — и с этими словами вынул заранее подготовленный кристалл. Идея о том, что на этом трупе можно заработать ещё раз, не покидала меня с самого начала. Поэтому я благоразумно не стал скидывать его ядро в миску, расплачиваясь за регистрацию. И в тот момент, когда кристалл оказался на столе, на лице девушки я смог различить лёгкую улыбку. Похоже, до неё наконец-то дошло, кто на самом деле убил эту тварь. Вытащив из стола очередной артефакт с отверстием посередине, она вставила в него переданное ей ядро, зажав то как в тисках и, встав с места, поднесла получившееся магическое устройство к голове монстра. Загоревшиеся зелёным символы, похоже, подтвердили соответствие ядра и тела.

— Три тысячи ЕР, прошу, — девушка достала из того самого ящичка, куда некоторое время назад ссыпала мою оплату, несколько кристаллов, кинула их в миску, а затем создала в руке ещё одно крошечное ядрышко, добив значение до нужного.

— И ядро вернуть не забудьте, — я указал ей на артефакт, в котором по-прежнему был зажат мой кристалл. Я не был уверен, переходит ли он в их собственность или нет, но на всякий случай решил подстраховаться. Если начнёт спорить, то запрошу договор, чтобы самому убедиться. Всё-таки подробно я его не читал.

— Забирайте. Туша тоже ваша, поэтому не забудьте и её забрать с собой. Иначе вы получите штраф за разбрасывание органических отходов на территории городских учреждений, — а ведь тому пауку она ничего об этом не сказала. Видать хотела напакостить за потерянные нервы.

— Благодарю, — улыбнулся я, — Перла, забирай.

Я эту тушу точно не смог бы поднять, а вот мой голем справился на ура. Казалось, что для неё труп почти ничего не весит. В сторону входа я пустил её первой, так что остальным пробраться через толпу было проще. Всё-таки демоны не дураки, и видя, с какой лёгкостью Перла тащит монстра на своих руках, аккуратно расходились. Думаю, если бы Абрахам на своей ладони зажёг огонь, мы бы добились более сильного эффекта. Но тогда это действие вполне могли принять за агрессию. А рисковать на пустом месте нет никакого смысла.

— Куда теперь? — спросил я у своей группы, когда мы вновь оказались под бордовым небом. Мне вдруг вспомнилось, что в одной игре путь до нужной лавки можно было узнать у городской стражи. Вот только обернувшись, я понял, что говорить с этими закованными в броню демонами мне совершенно не хочется. Складывается ощущение, что их, как и персонал внутри здания, из которого мы вышли, подбирали по внешнему виду. Пусть лишних конечностей у них нет, но рожи страшные, аж до жути. У меня возникло стойкое чувство, что если я вдруг буду перед ними истекать кровью и просить о помощи, то они скорее добьют, нежели помогут.

— Не желаете купить путеводитель по городу, — передо мной буквально из воздуха появилась мелкая девчонка. Кожа тёмная, левого крыла нет, а на правом оперение из белого превратилось в грязно-серое. А ещё левый глаз у неё будто бы затянут белёсой плёнкой. Честно сказать, мне как-то жалко её стало. Скорее всего, даже если бы она предложила что-то мне совсем ненужное, я бы всё равно купил, лишь бы поддержать её. Плохо, что, вероятно, все эти деньги пойдут не ей, а демонам, что девчонку крышуют.

— Желаю, — кивнул я, — сколько стоит?

— Всего сто ЕР.

— Я так понимаю, что сдачи не будет? — спросил я, после того, как не увидел при ней стандартной оценочной мисочки.

— Извините, денег на такой артефакт у меня нет, — потупила она глаза, но как-то недостаточно искренне.

— Держи, — протянул я ей кристалл, по размеру примерно на сто пятьдесят единиц разрушения.

— Спасибо, — ловко спрятав ядро монстра, она из внутреннего кармана своей лёгкой курточки вытащили серую брошюру в десяток листов.

— Тебе помощь не нужна? — зачем-то спросил я, быстро пролистав несколько страниц и убедившись, что это то, за что я отдал деньги. Похоже, вид этой побитой жизнью пигалицы всерьёз всколыхнул какие-то чувства в глубине души.

— Нет, — вдруг резко занервничала девчонка, — у меня всё хорошо.

Я даже не успел понять, как это произошло. После своих слов она неожиданно рванула куда-то в сторону, и я потерял её из виду. С учётом, что стояли мы далеко не в толпе, как ей удалось так легко ускользнуть от моей повышенной наблюдательности, мне совершенно непонятно. Может быть какое-то заклинание, вроде невидимости или сокрытия реальности?

— И зачем она тебе? — Дуся сидела возле меня, смотря в сторону, куда убежала девчонка.

— Не знаю, просто…, — я не знал, что ей на это ответить. — Ты видела? У неё со всей левой стороной что-то не так. Нет крыла, глаз явно не видит. А кожа на той части лица и руке отличается от той, что на правой.

— И?

— Просто странно это. Слишком уж специфичные повреждения.

— Любишь присматривать за убогими? — я опустил взгляд на кошку, а та в свою очередь задрала голову, смотря на меня. Мы секунд двадцать пялились друг на друга в полной тишине. — Я, Безликий, Мара. Тебе недостаточно уродцев? Хочешь ещё одну пригреть?

— О чем ты? Вы нормальные.

— Одна боится солнечного света, как огня, спит по восемнадцать часов в сутки, даже будучи духом и не может держать свою истинную форму слишком долго. Другой потерял всё своё естество, превратившись в ручного пёсика. А третья… Несколько тысячелетий провела в добровольном заточении, боясь выходить наружу, будто бы от этого мог наступить конец света.

После её монолога наши глаза вновь встретились в молчаливом противостоянии.

— Не так уж далеко я от вас ушёл, — улыбнулся я, вспоминая уже развеянное проклятье и всё ещё большие проблемы с выносливостью.

На это кошка лишь слегка фыркнула, но ничего не ответила. Я же, решив, что этот странный разговор мы закончили, вновь открыл брошюру, в попытках найти ближайший обменник. Покрутив головой, быстро сориентировался в нашем местоположении.

— Нам туда, — указал я на соседнюю улицу. — Второй дом справа.

— Сначала узнаем, сколько стоит телепортация до Огненной Бездны, — остановил меня за плечо маг, когда я уже почти отправился по намеченному курсу. Правда, для того, чтобы просто узнать стоимость перемещения, нам пришлось отстоять десятиминутную очередь, так как никто пропускать нас вперёд не хотел.

— Две тысячи ЕР, — невозмутимо ответил статный мужчина в костюме, после чего мы направились менять с таким трудом добытые ядра на более универсальную валюту.

Как гласил путеводитель, это место служило не только для обмена ЕР на ману, но ещё и являлось магазином артефактов. В чём собственно я и убедился, когда попал внутрь. Если бы вместо полок из тёмного дерева у стен стояли стеклянные витрины, то я бы и вовсе решил, что попал в какой-то местный салон связи. Каждый амулет, кольцо или иной артефакт обладали специальной информационной бумажкой, на которой было напечатано его краткое описание. Хотя, приглядевшись, я понял, что тут всё написано вручную, но настолько ровно, что легко спутать с тем, что выдаёт обычный принтер.

Глаза разбегались, и за спиной Абрахама, который вошёл первым, я не сразу заметил невысокого демона с очень специфичным набором конечностей. На каждой из его четырёх рук было аж по две кисти с ладонью и пятью пальцами. У нас бы такого назвали уродцем, а здесь это в порядке нормы. С учётом, что с помощью своих рук он крайне умело собирал какой-то то ли артефакт, то ли механизм, похожий на настенные часы, ему его вид никак не мешал, а наоборот помогал.

«Сколько у нас ЕР?» — в моей голове раздался голос прадеда.

«Около пятнадцати тысяч. Может, чуть больше», — точных значений я не знал, но если глазомер меня не подвёл, то ошибиться я мог не более чем на тысячу или полторы. Причём я специально слегка занизил свой прогноз, чтобы потом не возникло никаких конфузов.

И пока я ходил вдоль полок, рассматривая довольно необычные артефакты, их свойства и немаленькие цены, маг торговался с демоном, пытаясь выбить для нас курс получше. Я слушал их лишь краем уха, но и этого хватало, чтобы понять, что мы не настолько богаты, как того бы хотелось. Если единицы созидания соответствуют условным единицам энергии, которыми я всё раньше измерял, то дела у нас не очень. Когда торг закончился, цена обмена остановилась на тысяче ЕР за девяносто восемь ЕС. Маг настаивал, чтобы демон округлил до сотни, но тот упёрся своим единственным рогом, говоря, что поднимет выше, только если мы у него что-нибудь приобретём. А если купим много, то он готов даже завести нам специальную карту с возрастающей скидкой. Я бы может тут что-то и взял, но на наш бюджет сильно не разгуляешься.

— Давай кристаллы, — повернулся ко мне Абрахам, поняв, что больше ничего из торговца выжать не сможет.

— Собираешься ману у себя хранить? — как бы невзначай спросил я, подзывая к себе Перлу с моим рюкзаком.

— Так будет лучше.

— Для кого?

— Для достижения нашей цели.

— А если у тебя останется излишек?

— В первую очередь я заплачу своей маной. Если понадобится, возьму из общего. Всё, что не израсходую, поделим поровну, — такой расклад меня вполне удовлетворил, но остался ещё один момент, который хотелось бы уточнить.

— Не помню, чтобы ты хоть раз корячился, помогая мне вырезать ядра.

— Хорошо, десять процентов за сбор твои, — крайне быстро согласился маг.

Оставшись довольным нашим диалогом, я слегка кивнул и выложил в стоявшую перед демоном мисочку сначала две тысячи с небольшим, потом, забрав их обратно, высыпал всё остальное. Правда, несколько самых мелких кристаллов я всё же оставил. Не из жадности, а ради интереса. Идея скормить ядра местных монстров своему тёмному духу никуда не делась. Не знаю, что из этого выйдет, но я готов рискнуть. Только подкормлю его маной ещё немного. А то уж больно он слабенький. Боюсь, как бы даже самый крохотный кристалл может ему больше навредить, чем помочь.

В итоге я отдал четырнадцать с копейками тысяч, оставив две на телепортацию в один конец. Абрахам на моё решение никак не отреагировал. Видать, он тоже подумал, что лучше сейчас обналичить как можно больше маны, а уж по прибытию в Огненную Бездну определиться с дальнейшими действиями. Уверен, что и там есть на ком набить достаточное количество кристаллов. Плюс, в момент, когда я об этом начал размышлять, мне в голову пришла мысль о том, что мы можем при острой необходимости попытаться найти врата, ведущие в наш мир, и на том материке. Да и добираться самолётом гораздо дешевле, чем использовать телепортацию. К тому же, наверняка где-то в Америке у мага тоже есть убежища. А в них собственно имеются и портальные печати. В общем, не думаю, что у нас возникнут сложности с возвращением домой.

Передача маны от торговца к магу проходила не напрямую. Сначала многорукий демон начал заряжать небольшой овальный артефакт с тёмно-зелёным камнем по центру. При этом в воздухе возникли голографические цифры, как и при использовании оценочной чаши. Доведя значение счётчика ЕС до нужного, мужчина остановился и пододвинул магическое устройство поближе к Абрахаму. Тот в свою очередь, убедившись в правильности суммы, начал поглощать ману, насыщая собственный источник.

Во время этого процесса я вдруг вспомнил, что у нас с собой ещё есть некий лишний груз, от которого стоило бы избавиться. В общем, за тушку Триротика нам предложили всего полсотни маны. Но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Если бы не продали её тут, то пришлось бы просто выбросить труп где-то на просторах Огненной Бездны.

К тому моменту, как мы закончили с делами, я успел осмотреть практически весь ассортимент магазина. И как я заметил, большинство местных артефактов делалось по одному и тому же шаблону. Сначала бралась основа, в качестве которой служила пластина из тёмного металла. Ей придавалась форма круга, овала или прямоугольника. Затем в неё инкрустировались драгоценные камни, вероятно для того, чтобы повысить мана-эффективность будущего артефакта. А после, оставшееся незанятым место, покрывалось схемами. И последним шагом, скорее всего, шло уже само зачарование на духовном плане практически готового предмета. В итоге получались всякие брошки, амулеты и браслеты.

Когда мы вернулись на площадь, нам снова пришлось отстоять немаленькую очередь. А после этого всех нас проверили специальным артефактом, перед тем как допустить на платформу. Естественно, до начала процедуры я всю свою пятёрку стихийных духов загнал в амулет, чтобы не нарваться на гнев проверяющих. Хорошо ещё, что цена телепортации не зависит от количества существ, находящихся на печати в момент её активации. Да и, как я успел заметить, пока стоял дважды в очереди, никто поодиночке никогда никуда не перемещался. Видать, слишком уж дорого выходит. Вот демоны и ищут сначала тех, кто хочет попасть в определённый город, а затем скидываются в общую кассу, прилично экономя. С нами в Огненную Бездну прыгать никто не желал, поэтому пришлось раскошеливаться самому.

Кстати, Анисья всё собранное добро продавать передумала. Я ещё перед входом в «обменный пункт» предложил ей сходить в лавку алхимика и попытаться сбагрить всё, что она нашла в лесу. Но девушка сообщила мне, что ядра монстров у неё и так имеются, а ману она сможет достать и в нашем мире. А вот трофеи из Ада у нас являются редкостью, и есть хороший шанс всё это продать в несколько раз дороже, нежели тут.

Когда элементы схемы на платформе засияли, я морально приготовился к тому, что встретит нас на другой стороне. Даже нож вытащил, чтобы не тратить на это драгоценные секунды. Всё-таки никто из нас не знал, как выглядит место, в которое мы идём, и какие опасности нас там будут ждать.

Мир вокруг исчез, а уже через мгновение мне в лицо пыхнуло жаром и сухостью. Здешняя атмосфера столь разительно отличалась от ветреного и сырого Лондона, что мне показалось, будто бы нас выкинуло посреди пустыни. Проморгавшись, я в первую очередь поднял глаза к небу, чтобы убедиться, что мы всё ещё в Аду. И сразу после багровых небес я заметил, что с обеих сторон нас зажали в тиски две огромных, созданных природой, стены. Мы находились в не очень широком ущелье, и небо было мне доступно лишь в виде узкой полосы. Если бы я захотел забраться наверх, то пришлось бы преодолеть не меньше пары сотен метров по отвесной поверхности.

Обернувшись, понял, что и тут ситуация не лучше. Сзади нас проход просто напросто завален. В итоге с нашей позиции можно идти только в одну сторону. Метрах в двадцати впереди находилась ещё одна стена, но в этот раз уже явно искусственного происхождения. Да и высотой она похвастаться не могла — метров пять, семь, не больше. И если эта стена, по сравнению со своими природными сородичами не выглядела как что-то непреодолимое, то вот два рослых демона в тяжёлых доспехах отбивали всё желание по какой-либо причине прорываться внутрь с боем.

Никто из нашей группы ничего не говорил. Все лишь, как и я, осмотрелись и практически одновременно пошли по направлению к страже. Духи внутри амулета начали уже бунтовать, но я решил немного подождать с их освобождением, пока нас не пропустят. Когда подошли ближе, демоны, что даже издалека выглядели довольно высокими, оказались ещё выше и массивнее. Их лица скрывали огромные конической формы шлемы. В них бы вполне могли поместиться две моих головы. Не знаю, как эти монстры выглядят без своей брони, но в ней они кажутся эдакими колоссами, с которыми лучше шутки не шутить.

Нас всех просканировали такими же амулетами, как и перед телепортацией, а затем, тот, что проверял, подошёл к стене и приложил к ней руку. И только в этот момент я осознал, что двери в стене-то нет! Точнее не было, до текущей минуты. Похоже, моим вниманием полностью завладела эта парочка стражей, раз я даже не заметил такую, казалось бы, важную деталь. Магическая схема под латной перчаткой демона засветилась, расходясь линиями в разные стороны и образуя очертания будущего прохода. И в тот же миг камень, будто под действием каких-то скрытых механизмов, начал расползаться, уходя внутрь стены. Не прошло и десяти секунд, как, вроде бы, монолитная стена превратилась в широкую арку.

Продолжая молчать, наша группа двинулась вперёд.

— Ну ничего себе! — первой нарушила тишину Анисья. — Вот теперь я верю, что мы попали в Ад!

И я её хорошо понимал. Ущелье довольно быстро закончилось, и нам открылся просто невероятный вид. Мы каким-то образом оказались не в низине, а, наоборот, на возвышенности. Впереди же на многие десятки километров раскинулся гигантских размеров каньон. Будто бы планетарных масштабов змея оставила свой след, проползя по поверхности Земли. Из пещер в скалах медленно стекала лава, образуя огненную реку, что текла куда-то в сторону горизонта. А жар, что доносил до нас ветер, только усилился. Вдоль лавовой реки я кое-как смог углядеть какие-то постройки и мельтешащих повсюду демонов. Да и по сторонам каньона возле пещер тоже виднелись некие сооружения, сделанные явно местными. Из некоторых зданий валил чёрный дым, но судя по всему, так и было задумано.

— Да, — согласился я, дав несколько секунд сознанию, чтобы то привыкло к открывшемуся зрелищу. — Я тоже представлял себе Ад примерно так. Жаль только, что отсюда котлов с грешниками не видно.

Моя шутка оказалась не очень удачной, так как улыбок я не увидел. Пусть путешествовали недолго, но мы прошли длинный путь и сейчас находились у самой цели. Думаю, все слишком напряжены, и мои попытки разрядить атмосферу не находят отклика.

— Идёмте, — вечно спешащий Абрахам развернулся и пошёл вдоль обрыва, возле которого мы все столпились. Повернувшись в его сторону, я увидел платформу, которая, как мне думается, и должна будет доставить нас в самый низ. Издалека она выглядела вполне обыденно, и казалось, что создана лишь за счёт механики, без использования магии. Но когда мы набились внутрь лифта, выяснилось, что управление осуществляется не с помощью кнопок, а за счёт двух миниатюрных схем, их заменяющих. Маг коснулся нижней и, скорее всего, подал на неё ману. После этого расположенный над нами механизм загудел, и мы медленно двинулись вниз. Похоже, что этот лифт собрал в себе как магию, так и технологии.

Внизу мы увидели ещё одного охранника в тяжёлых доспехах, но тот даже головой в нашу сторону не повёл. Вероятно, он тут, чтобы не дать сбежать кому-то из местных. А пришедшие извне его не интересуют.

Теперь, когда мы оказались в одной из самых нижних точек каньона, я начал ощущать себя мелкой песчинкой на фоне этих непомерно огромных скал. Зато удалось получше рассмотреть как здешнее население, так и архитектуру. И если кратко, то ничего выдающегося. Здания столь же простые, как и те, что я видел возле зоны отчуждения. А демоны… Ну, они обычные. Такие же как везде. Если не считать того, что большинство из них какие-то чумазые. Да и в целом одежда на них ещё хуже, чем на окраине. В Лондоне даже та девчонка с оторванным крылом была одета приличнее. Такое ощущение, что мы попали в город с чернорабочими. Да и пахло тут так, будто кто-то круглосуточно жёг резину. С высоты этого я не заметил, а сейчас очень хорошо ощутил бьющий в нос запах и расстилающийся по улицам дым, от которого всё сильнее начинали слезиться глаза. Если к этому ещё добавить температуру воздуха за тридцать градусов, станет понятно, что находиться тут дольше положенного никто не захочет.

— И как нам её найти? — поинтересовался я, слегка склонив голову в сторону кошки, которая тоже морщила носик от здешних «ароматов». Ей дышать не нужно, но схема внутри её тела всё равно частично воспроизводила окружающие нас запахи.

— Давайте спросим у местных. Мне кажется, моя сестра тут должна быть знаменита.

Мы чуть отошли от лифта, чтобы не нервировать охранника, и я схватил первого попавшегося мне под руку демона. Сначала я пытался остановить кого-нибудь словом, но те просто сновали мимо нас, стараясь не замечать.

— А ну стоять, — гаркнул я на попытавшегося вырваться трёхрогого мужичка, чей цвет кожи под слоем гари невозможно было определить. — Ты знаешь Акулину?

— Не знаю я таких! — раздражённо ответил он, продолжая попытки отцепить мою руку от своего плеча.

— А об Акулиэль слышал? — после этих слов зрачки мужика сузились так, будто Дуся пообещала посадить его на кол живьём. И после этого он начал дёргаться ещё сильнее.

— Отвечай! — я вновь вложил в голос всю свою суровость.

— Нет! Нет! Не надо! Отпустите! — он сжался, продолжая попытки вырваться.

Я же поднял глаза и быстро осмотрел округу. Как ходили возле нас другие демоны, так и продолжают ходить, будто ничего не случилось. Никто даже взгляд в нашу сторону не бросил. Странно. Обычно на подобные события реагируют несколько иначе. Обязательно кто-нибудь должен остановиться, чтобы посмотреть, что происходит. За ним последуют и другие, собрав со временем целую толпу зевак. А тут все нас просто игнорируют, как если бы мы для них не существовали.

— Скажи нам где Акулиэль, и мы тебя отпустим! — прорычал я в лицо демону, хватая того обеими руками.

— Я не хочу! Нет! Пожалуйста! — на его крики ни один из мимо проходящих так и не отреагировал.

— А ну отвечай, иначе отправишься сам знаешь куда! — я попытался сымпровизировать, в надежде надавить на его страхи.

— Нет! Только не снова!

— Когда скажешь где она, можешь катиться на все четыре стороны! Если продолжишь молчать, хуже будет, — я заставил огненного духа, которого вместе с остальными выпустил на волю ещё во время спуска на лифте, влететь внутрь себя, «проползти» по руке, а затем зажечь на моей ладони небольшой огонёк. Пусть это не совсем магия, но обычный работяга, скорее всего, не сможет увидеть никаких отличий.

— На той стороне реки, в седьмом цехе! — похоже, угроза мгновенной расправы подействовала, и демон наконец-то смог выдавить из себя заветные слова.

Моя рука разжалась, и мужичок, свалившись на землю, ползком пополз к ближайшему зданию всё сильнее ускоряясь. Я и не знал, что люди умеют ползать так быстро. Хотя он всё же демон. Но выглядел более или менее человечно. Осталось лишь найти способ перебраться на другой берег и попросить одного из местных сопроводить нас до седьмого цеха. Никакой нумерации на зданиях я не вижу, поэтому сами мы вряд ли справимся. Только есть ещё одна проблема. Когда я осматривал каньон с высоты, совершенно точно не видел ни единого моста. Может, тут имеются огнеупорные лодки?

Перед тем как мы вышли к реке, пришлось немного побродить по городу. Судя по всему, местные занимаются добычей и обработкой руды. Эдакие гномы местного разлива. Не исключаю, что и чёрный камень, из которого строят в Аду абсолютно всё, тоже идёт отсюда.

— И что дальше? — задал я вопрос, после того, как мы вышли на что-то напоминающее небольшой причал. Никаких плавсредств в поле моего зрения обнаружить не удалось. — Опять спросим у местных?

— Смотри, — выйдя чуть вперёд, Анисья ткнула пальцем, указывая на другой берег реки.

Я прищурился, пытаясь понять, что же я такое вижу. Сначала я подумал, что это очередной лавовый пузырь, что поднялся над рекой и в любой момент лопнет. Но чуть-чуть понаблюдав, понял, что сфера не просто висит над поверхностью, а движется в нашем направлении. К тому же, в ней явно кто-то находится. Так как ждать прямо на причале с каждой минутой становилось всё невыносимее, я с девушкой и големом отошёл чуть подальше, в то время как остальные остались на месте. Если Дуся и ощущала влияние температуры, то это её не сильно заботило. А голем Абрахама, скорее всего и вовсе лишён всех стандартных человеческих чувств, кроме слуха и зрения. Перла тоже могла бы остаться, но она старается от меня далеко не отходить.

И только когда сфера с демонами приблизилась достаточно, чтобы я смог разглядеть всех внутри, решил вновь вернуться к пылающей реке. Не представляю, как эти несчастные не зажарились до хрустящей корочки. Ведь этот странный транспорт нёс их буквально в десятке сантиметров над огненной поверхностью. Но нет, чумазые демоны, как ни в чем не бывало, повыпрыгивали из красноватого пузыря и, не смотря на нас, пошли по своим делам.

— Чур, ты первый, — посмотрел я на мага, давая ему возможность убедить нас всех, что эта неведомая явно магическая штуковина безопасна. Даже если голем Абрахама сгорит, с книгой внутри ничего не случится. Он же вроде как говорил, что она неуничтожима. И вряд ли эта речка так уж прям горяча, что сможет ей что-то сделать. Вот только если гримуар утонет, то со дна мы его не достанем. Тут прадеду придётся рассчитывать уже на свои силы.

Маг ничего говорить не стал, и, не теряя времени, прошёл сквозь переднюю стенку большой сферы, спокойно зависнув над огненной рекой. И даже видя это, мне было немного страшно полагаться на этот пусть и прочный, но всё же похожий на мыльный пузырь, шар.

— У тебя если вдруг что есть магия для защиты от высоких температур? — уточнил я, делая несколько неуверенных шагов вперёд. Сейчас я уже фактически стоял на причале, который возвышался над рекой менее чем в полуметре. Со всех сторон столь сильно тянуло жаром, что становилось тяжело дышать. Если добавить к этому запах гари и лёгкий страх, то можно представить насколько серьёзные проблемы с дыханием я сейчас испытываю.

— Есть, — ответил маг.

— У меня тоже есть, — встала рядом со мной колдунья, — но если этот пузырь лопнет, она никому из нас не поможет.

— Спасибо, — с сарказмом произнёс я, — обнадёжила прям.

— Заходите быстрее, транспорт может отчалить в любой момент, — поторопил нас Абрахам и я, не желая ждать следующего рейса, резко заскочил внутрь.

Глубоко вздохнув, я аккуратно опустил глаза вниз, смотря под ноги. Там во всей красе бушевала огненная река, то и дело касаясь дна нашего пузыря мелкими капельками. И это сейчас мы висим на уровне причала. А когда сфера двинется, будем ещё ближе к поверхности. Стараясь перебороть этот неожиданно возникший страх, я не заметил, как уже все оказались на борту. Ворон, сидевший на одном из зданий недалеко от реки, присоединяться к нам не стал, лишь взлетев в воздух в момент, когда мы наконец-то отчалили. Думается мне, что ему тут не очень-то и комфортно. Собственно как и мне. Не знаю, как дела обстоят у Анисьи, но с меня уже не один пот сошёл. Думаю, она давно активировала магию и особо не парится. Я же куртку снял ещё в самом начале, когда мы прошли проверку на входе, завязав её вокруг пояса. Но от этого легче не становилось. Пусть у моей брони с ножами и нет рукавов, в ней всё равно довольно тепло. Плюс под ней ещё и футболка. И если бы магия, с помощью которой нас перемещают на другой берег, не имела дополнительной защиты от перегрева, мои ноги наверно уже расплавились бы. И это, не говоря про тепловой удар.

Пока сфера несла нас сквозь этот «огненный Ад», я пытался отвлечься, смотря по сторонам. Благо, что стенки транспорта после начала движения стали плотными, но при этом остались прозрачными. Так что вывалиться наружу я не боялся.

По достижению берега я первый выскочил из этого смертельно опасного средства передвижения. Лучше не испытывать удачу почём зря. Может быть, оснований для страха и не было, и этот транспорт является абсолютно надёжным, но рисковать без какого-либо смысла и задерживаться на нём хотя бы лишнюю секунду, я не хотел.

Не знаю даже, почему я так сильно испугался. Раньше я не замечал у себя каких-либо фобий. Да что уж там говорить, когда на меня набросилась та тварь, которую я, не думая, назвал Триротиком, и повалила на землю, не помню, чтобы я почувствовал хоть какое-то волнение. В тот момент во мне не было ни капли страха, а лишь желание понять, что происходит, и отбиться от внезапной атаки. И когда мы бродили сначала по одному лесу, кишащему неведанными монстрами, а затем искали приключения на свои задницы в другом, я не боялся. Максимум — лёгкая нервозность от того, что приходилось постоянно быть начеку.

Сейчас же, когда я представляю, что нам вновь придётся прокатиться внутри этого мыльного пузыря, меня начинает неиллюзорно потряхивать. Если думать логически, то вряд ли меня пугает огненная река и потенциальная возможность сгореть заживо. За последний месяц я многое пережил, и страх смерти больше не является чем-то угнетающим. Он, конечно же, остался, но лишь в качестве эдакого напоминания о том, что надо быть аккуратным и не рисковать собственной жизнью понапрасну.

Отойдя на пару десятков шагов, я обернулся, пытаясь посмотреть страху в глаза и всё же найти его причину. Возможно, проблема не в самой реке. Может быть, именно факт того, что я не понимаю, как работает транспортная сфера и вызывает чувство беспокойства. К тому же, если она всё же лопнет, то у меня никак не получится спастись. В моих загашниках просто нет инструментов, способных решить подобную проблему. Думаю, что именно в этом заключается проблема. Я боюсь собственной слабости и того, что не смогу справиться с очередной смертельной ситуацией. И если в сражении с даже самым сильным монстром у меня есть хоть какие-то шансы, то лавовая река их мне не оставляет вовсе.

В будущем же мне остаётся уповать лишь на то, что мой огненный дух подрастёт и каким-то образом сможет прикрыть меня от слишком сильного воздействия высоких температур.

Копаясь в собственных мыслях, я не заметил, как мы остановились у довольно крупного здания, сильно отличавшегося своими размерами от своих соседей. Когда дверь открывалась, и из неё выходил или заходил очередной демон, я чувствовал невероятный жар, исходящий оттуда. Не знаю, что там находится, но идти внутрь не хотелось. И так мозги от здешней духоты кипеть начинают.

Пока остальные осматривались, я попросил водного духа полить мне на руки водички. Благо, что независимо от внешних обстоятельств Амёжка генерировал довольно холодную воду. После того, как умылся, мне стало значительно легче. Я даже волосы намочил, чтобы хоть немного остудить голову.

— Какой это цех? — пока я «прохлаждался», Абрахам схватил какого-то демона и чуть ли не ткнул ему в рожу загоревшееся на руке пламя.

— Шестой! — выкрикнув ответ, демон дёрнулся в сторону, вырвался из хватки мага и на всей доступной ему скорости скрылся за поворотом.

— Какие-то они нервные все тут, — прокомментировал я увиденное.

— Зато с дисциплиной, скорее всего, проблем нет, — задумчиво ответила мне Анисья.

Больше никто ничего не сказал. Прадед же потратил десяток секунд на то, чтобы осмотреться, и уверенным шагом направился по течению реки. Логично. Всё-таки, вероятнее всего нумерация ведётся, начиная от места, где мы спускались на лифте. Судя по всему, первые пять цехов находятся на той стороне, а с этой, отсчёт стартует с шестого.

Добирались до следующего крупного здания мы минут двадцать. Никаких центральных улиц тут и в помине не было, а застройка велась крайне плотно и хаотично. Всё это время мне казалось, что мы идём не по городу, а по какому-то очень специфическому лабиринту. Мы то и дело попадали в тупик, из-за чего приходилось возвращаться назад и поворачивать в другую сторону. Пару раз даже пришлось пройти в противоположное от правильного направления, так как на перекрёстке все пути оказывались тупиковыми. Если бы не наши блуждания, то пришли бы к нужному месту в два раза быстрее. К тому же мы даже не могли воспользоваться глазами ворона. Большинство крыш находило друг на друга, перекрывая пернатому обзор. Поэтому, чтобы чуток ускориться, пришлось просить Чернохвоста спуститься пониже, и разведать для нас альтернативные маршруты. Несколько раз это сэкономило нам прилично времени.

Перед входом в цех я в очередной раз освежился прохладной водичкой. Без этого соваться в пекло совсем не хотелось. Снаружи-то дышать нечем, а уж, что там творится внутри, и представлять не хочется. До того как мы решились войти, Абрахам вновь остановил местного трудягу, воспользовавшись столь действенной техникой по развязыванию языка.

— Седьмой! — услышали мы ответ на простой вопрос и, следуя за магом, вошли внутрь.

Попали мы, судя по всему, на сталелитейный завод. Повсюду стояли и висели котлы, наполненные чем-то похожим на лаву, что текла в местной реке. Периодически они опрокидывались, выливая своё содержимое в специальные желоба, которые несли огненный сплав куда-то дальше. Чумазые демоны бегали с места на место, контролируя процесс. Они постоянно друг с другом перекрикивались, ещё сильнее увеличивая и так не тихий звуковой фон. В общем, работа кипела.

Мы же шли вглубь немаленького помещения, осматриваясь по сторонам.

— Акулина? — услышал я позади голос кошки.

Обернувшись, я проследил за её взглядом, пытаясь понять, на кого она смотрит. Не удивительно, что мы чуть было не прошли мимо нашей цели. Девушка стояла к нам полубоком, частично скрытая от нас очередным котлом. Если шибко не присматриваться, то никаких отличий от обычного работника в ней можно и не заметить. Всё-таки женщины тут нам тоже попадались. Пусть их не много, но Акулина точно не единственная. Замызганный сажей комбинезон, на голове какая-то грязная тряпка, защищающая завязанные в хвост волосы от случайного воспламенения. И если бы не планшет в руках, который изначально было не видно, я бы ни за что не признал в ней местного управляющего.

Девушка повернулась в нашу сторону и уставилась на кошку, что назвала её по имени.

— Акулина, это ты? — повторила Дуся свой вопрос.

— Авдотья? — удивление с помесью неверия растеклось по её лицу. — Ты изменилась.

— Мне пришлось немного поработать над собственным источником, чтобы приспособить его к новым условиям, — до того как она эта сказала, я думал, что речь идёт о внешности. Но, похоже, они узнали друг друга не по физическому воплощению, а по структуре души.

— Понимаю, — кивнула в ответ местная начальница, переводя взгляд на нашу толпу. — Это твои друзья?

— Семья, — ответила кошка, чуть помедлив. — И знакомые.

— О-о-о, — многозначительно протянула Акулина, почему-то начав с интересом рассматривать именно меня.

— Мы пришли спросить у тебя совета, — не став тянуть, Дуся тут же перешла к делу.

— Здесь слишком шумно, пойдёмте в мой кабинет, — она вышла вперёд, указывая нам путь. А затем по цеху вдруг раздался её же голос, но казалось, что он доносился сразу со всех сторон: — Я к себе. Кто будет халтурить, отправится в котельную на две смены! — от её голоса местные рабочие забегали ещё быстрее. — Извините, но с ними по-другому никак.

— А что там, в котельной? — не удержался я от вопроса. Всё-таки интересно, что в ней такого страшного, что демоны так боятся туда попасть.

— Там, — девушка слегка ухмыльнулась, — расположены генераторы энергии для всего производства.

— И почему работа там является наказанием? — я чувствовал, что ответ должен лежать на поверхности, но на ходу мне найти его не удалось. Нехватка свежего воздуха начала плохо сказываться на моём мыслительном процессе.

— Как тебя зовут? — вдруг поинтересовалась она.

— Димион.

— Ты, я смотрю, только начал свой путь самосовершенствования и, возможно, не понимаешь всю ценность человеческой души.

— Если ты говоришь о том, что она крайне «питательна» в энергетическом плане, то я об этом в курсе.

— Тогда ты бы и сам мог догадаться, каким образом мы добываем энергию для производства, — она снова хитро улыбнулась.

— «Доите» местных демонов?

— В основном используем ядра монстров, — девушка кивнула, показывая правильность моего ответа. — Но если появляется возможность сэкономить на проштрафившихся работниках, мы её не упускаем.

— Довольно жестоко.

— Жёстко, а не жестоко. С демонами по-другому никак. Если почувствуют слабину, тут же начинают отлынивать от работы, или того хуже, бунтовать. Поэтому и приходится постоянно демонстрировать силу, чтобы они не распоясывались.

— А можно ещё вопрос? — я поравнялся с девушкой, которая свернула куда-то в проход между котлами и повела нас к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Спрашивай.

— Почему Дуся зовёт тебя Акулиной, а остальные знают как Акулиэль?

— Дуся? — бывший жнец бросила взгляд на кошку, что семенила следом и начала хохотать, будто бы я сказал что-то смешное. — Вот как, — утёрла она начавшие выступать от смеха слезинки, — Дуся, значит, — она вновь обернулась, — рада, что у тебя всё хорошо складывается, — а затем, повернувшись уже в мою сторону, продолжила общаться со мной: — Я до нашего расставания называла её Дотей, но Дуся тоже звучит.

— Так что насчёт твоего собственного имени?

— Акулиной меня прозвали наши родители. Можешь считать это моим человеческим именем. А Акулиэль я стала после того, как Создатель обратил на меня внимание, превратив в ангела.

К шуму работающего цеха добавился звук наших ботинок, которые выбивали нестройный ритм из железных ступеней, ведущих наверх. Мне хотелось узнать ещё кое о чем, но с этим решил повременить, иначе пришлось бы чуть ли не кричать, значительно сильнее напрягая связки, нежели ранее.

Мы остановились напротив солидной металлической двери. Акулина приложила к ней руку, и я буквально на мгновение заметил вспыхнувшую под ней магическую схему, после чего дверь открылась, позволяя нам зайти внутрь. В кабинете, как и ожидалось, не нашлось места роскоши. Несколько шкафов с папками, массивный стол и россыпь стульев.

— Присаживайтесь и рассказывайте, зачем пришли, — хозяйка этого помещения уселась за своё рабочее место, предлагая нам жестом тоже не мучить ноги.

— Я хочу узнать, как можно гарантированно достать нужную душу из Рая, — Абрахам не стал прикрываться эфемерными общими целями и начал разговор от своего лица. В такие моменты я начинаю уважать его чуточку больше, чем обычно.

— Вот как, значит…, — откинулась девушка на спинку стула, — а я-то всё думала, почему моя сестра привела вас именно ко мне. Будь возможность решить вашу проблему через кого-то другого, вряд ли бы она меня вообще упомянула, — Акулина замолчала, вновь обводя нас всех взглядом, будто делала это впервые. — И что ты готов мне предложить за ответ на твой вопрос?

— Ману, — я вдруг почувствовал лёгкий ветерок, доносящийся от мага. Странно, он вроде бы не шевелился, но что-то явно изменилось.

— Этого мало, — не знаю как, но она, похоже, смогла оценить объёмы маны, что хранились сейчас в источнике прадеда. — Чтобы я согласилась дать ответ на вопрос, который лишь у меня вы можете узнать, нужно в десять раз больше.

— Не ты одна, — вставил я своё слово. — Симус, действующий жнец, тоже, наверняка, сможет нам помочь.

— Но раз вы пришли в первую очередь именно ко мне, значит, решили, что со мной будет договориться намного проще. Текущего же жнеца у вас вряд ли получится купить одной лишь маной. Не знаю, кто он, но я на его месте не стала бы раскрывать тайны мироздания кому попало без очевидной и крайне не малой выгоды.

— Тогда мы скоро вернёмся, — Абрахам поднялся с места, будучи готовым вновь отправиться в Лондон или какой-то другой город, чтобы набрать как можно больше духовных ядер. Не знаю, сколько там у него уже имелось собственной маны, но если к ней добавить ещё и то, что нам удалось собрать, десятикратное значение от этого количества мы будем копить довольно долго.

— Энергия, которую вы зовёте маной, приходит и уходит, — махнула она магу, давая понять, что время прощаться ещё не пришло. — А вот оказанная услуга никуда не девается.

— Что ты хочешь? — маг тут же зацепился за соломинку.

— Хочу покинуть это место, — Акулина обвела руками свой кабинет.

— Огненную Бездну?

— Ад.

После этого слова в помещении нависла гнетущая тишина. Мне показалось, что даже цех, что шумел за стенками, притих, показывая значимость момента.

— Сестра. Что-то случилось? — с серьёзной и немного обеспокоенной интонацией в голосе спросила кошка, что наравне с нами занимала один из стульев.

— Случилось, — кивнула девушка. — Но не со мной.

— Расскажешь? Я ведь думала, что ты не осмелишься пойти против Создателя. Пусть в случившемся и нет твоей вины, но наказание ведь бессрочное.

— Нет моей вины?! — повысила она голос, но тут же успокоилась. — Так вот как ты это видела. А я думала, что ты не посещала меня всё это время, так как считала меня причиной смерти всей нашей семьи. Думаешь, во всём виноват отец?

— Акулина, я им об этом не рассказывала, — Дуся зашипела, косясь в мою сторону.

— Не важно. Если ты назвала этого человека частью своей новой семьи, нам нечего от него скрывать, — бывший жнец многозначительно посмотрела на меня, будто пытаясь взглядом добраться до мозга. — Так что скажешь? — продолжила она общаться со своей сестрой. — Ты всё это время считала, что это отец заставил меня собирать энергию с душ для нашей семьи?

— А разве это не так? — злобно ответила вопросом на вопрос кошка. — Он вечно всех строил, навязывая свою волю. Я всегда вздыхала с облегчением, когда он уходил по делам. Ты что, сама не помнишь, какую он бучу нам устроил, узнав, что ты стала жнецом, не спросив у него разрешения?

— Помню, — Акулина слегка прикрыла глаза. — Я всё помню. И те побои, которые он нам устраивал, когда мы в детстве отправлялись гулять с соседскими мальчишками, вместо того, чтобы зубрить очередную магическую схему.

— И хочешь сказать, что он никак не причастен к тому, что ты оказалась здесь, наша семья была убита, а я… — голос Дуси дрогнул, — тоже получила наказание.

— Он был не самым лучшим отцом, но он постоянно думал о будущем нашей семьи.

— И? К чему это привело? Какое он право имел указывать тебе, жнецу, что делать?

— Он не указывал мне, — практически шёпотом проговорила хозяйка кабинета. — Это я предложила приносить ему остаточную после смерти людей энергию. Создатель приказывал сливать её в драконьи вены, но при этом никак не контролировал процесс, а оттого не мог отследить, выполняю ли я его поручение или нет. К тому же, там оставались такие крохи, что ни в коей мере не шли в сравнение с полноценными душами.

— То есть, ещё только начав карьеру жнеца, ты тут же пошла против Создателя? Ты вообще в своём уме была?!

— Я не пошла против него! — девушка вслед за своей сестрой перешла на повышенные тона. — Я делала это во благо нашей семьи! А для Создателя такие объёмы энергии лишь капля в море!

— Только, как оказалось, и ради этой капли он готов убить ни в чем неповинных людей!

Обе сестры замолчали, обдумывая всё сказанное. Похоже, события далёкого прошлого расцарапали давно зажившие душевные раны их обеих. И, скорее всего, каждая из них пытается остановить «кровотечение», пока не стало слишком поздно. Мне бы хотелось что-то сказать, чтобы прервать гнетущую тишину, но я просто не мог. И не только потому, что не хотел вмешиваться в этот спор, но и потому, что сам погрузился в рассказанную путём диалога историю давно минувших дней.

— Создатель справедлив, — с некой грустью в голосе прервала молчание Акулина. — Став жнецом, я поклялась служить ему верой и правдой до скончания веков. Тогда я была ещё слишком молода, чтобы понимать, как много вкладывалось в эти слова. Я и впрямь думала, что он закроет на моё мелкое воровство глаза. Ведь в остальном я выполняла свою работу идеально. Но, как он мне потом объяснил, причина наказания не в объёмах украденного, а в самом его факте. Я дала клятву и, — она сделала глубокий вдох, морально готовясь к тому, что собирается сказать, — нарушила её, — девушка выдохнула и понурила плечи, будто бы на них навалилась целая тонна неприятного груза. — За это и поплатилась. Родителей же он отправил в Рай потому, что не смогли вырастить хорошую дочь.

— Тогда за что он наказал и меня?! — вспылила Дуся, узнав, что в смерти её родственников в какой-то мере виноваты и они сами.

— Силы Создателя безграничны. Если он захочет, то сможет заглянуть как в будущее, так и в прошлое. И если первое ещё не определено, а от того не всегда чётко различимо, то второе ему доступно с кристальной ясностью. Вспомни детство. Кто из нас двоих чаще толкал нашу парочку на авантюры?

— Только из-за этого?! — я никогда не видел кошку в таком состоянии. Казалось, что у неё сейчас пар из ноздрей повалит от возмущения и гнева.

— Ты всегда оказывала на меня плохое влияние. Именно поэтому предложение стать жнецом поступило мне, а не тебе.

Дуся продолжала пыхтеть как паровоз, но больше ничего не говорила.

— Он запер тебя в той статуэтке в надежде, что более статичный образ жизни научит тебя уму-разуму. И, судя по всему, — бывший жнец вновь бросила в мою сторону нечитаемый взгляд, — последние несколько тысячелетий и впрямь пошли тебе на пользу.

— Акулина, ты так и не сказала, почему хочешь покинуть Ад, — влез я в разговор сестёр, так как одна из них продолжала молчать, пылая жаром.

— Я расскажу вам, но только в случае, если вы согласитесь мне помочь.

Я посмотрел на Абрахама. У меня совершенно нет никаких знаний о том, насколько местным обитателям реально выбраться наружу, а потому и решение лучше принимать не мне. Прадеду уже один раз удалось сбежать, может быть он сможет вытащить и изгнанного ангела?

— Как ты планируешь пройти врата? — похоже, даже маг не готов сразу дать ответ. — Или ты хочешь, чтобы мы пронесли для тебя на ту сторону маяк?

— К сожалению, — девушка покачала головой, — не в моих силах создать артефакт достаточной мощности, чтобы тот смог открыть для меня проход. Да и где вы возьмёте тело ангела? Ни одно другое просто не сможет выдержать энергетику моей души.

— Тогда…

— Да, — прервала она Абрахама, — пройдём через врата. Я не хочу раскрывать всех карт, но я смогу убедить стража нас пропустить.

— И в чём тогда будет заключаться наша помощь?

— Ад следит за мной. Создатель осознанно не стал лишать меня всех сил, давая надежду на восстановление в должности. Вместо этого, он поставил на меня метку. Если я проявлю хотя бы толику намерения на побег, все ближайшие демоны получат приказ о моём задержании. Когда меня сюда только сослали, я уже пробовала сбежать. Но попытка прервалась, толком и не начавшись. Я даже до телепортационной печати не смогла добраться. Именно после этого Создатель и объяснил мне, за что я и мои родственники были наказаны.

— Хочешь, чтобы мы поддержали тебя в твоём безумном прорыве через весь Ад? — маг почему-то молчал, а я не смог удержать в себе этот вопрос. — А не жирно будет?

— С последней попытки я стала значительно сильнее. Нам только и нужно, что добраться до печати и перенестись к ближайшим вратам. Возможно, я могла бы справиться и сама, но раз уж вы тут, то буду не против вашей поддержки. Всё-таки, раз вы смогли сюда попасть, что-то вы умеете.

— Ты тоже изменилась, сестра, — пока я с прадедом раздумывал над словами Акулины, Дуся вроде бы немного остыла.

— Да? И как же?

— Раньше, группу наподобие нашей ты бы даже не стала рассматривать как носильщиков. Пусть твоё самомнение всё ещё при тебе, но ты не отказываешься от столь малой помощи, которую мы можем оказать.

— Ты права. Многое изменилось. Теперь я смотрю на мир немного иначе. Я больше не оцениваю людей по тому, насколько сильно развит у них источник или как хорошо они умеют управлять энергией души. Главное, это то, чего им удалось достичь. И чем хуже их условия были на старте, тем значимее их достижения выглядят в моих глазах. Поэтому, раз твоя новая семья смогла добраться до меня с тем, что вы сейчас имеете, мне остаётся лишь поверить в вашу силу.

— А если наша роль в твоём побеге окажется больше, чем ты ожидаешь? — я во второй раз попытался выбить из бывшего жнеца хоть что-то сверх ответа, за которым мы сюда пришли.

— Если вы внесёте в побег достаточный вклад, то я обещаю, что помогу тебе с твоим развитием, — она вдруг улыбнулась. — Ведь именно это ты хотел услышать?

— Я лишь хочу, чтобы всё было честно, — меня слегка напрягла её проницательность, но я постарался не подавать вида. — Плата должна соответствовать затраченным усилиям.

— Гарантирую, если мы выберемся, никто из вас не пожалеет о принятом решении. Для тебя, — она, по-моему, впервые посмотрела на Анисью, — у меня тоже есть кое-что интересное, — девушка на несколько секунд замолчала, а потом окинула нас всех многозначительным взглядом. — Помогите мне сбежать отсюда, и я поделюсь с вами знаниями, которые вам не сможет дать никто другой. Как минимум, за такую низкую цену, — последнюю фразу она добавила специально для меня, чтобы я вновь не напомнил ей о ещё одном жнеце.

Теперь, когда я перестал чувствовать, что мной собираются воспользоваться, чаши весов в моём сознании стали склонятся на сторону Акулины. Не знаю, о каком именно развитии идёт речь, но даже простой совет от ангела вряд ли будет лишним. Да и выглядит она вполне уверенно. Складывается ощущение, что если бы мы не встретили её в ближайшие дни, то она бы попыталась покинуть Ад самостоятельно. И если бы ей удалось, то получить от неё сведения стало бы в разы сложнее. Но всё равно, я чувствую, что задачка точно будет не из лёгких. Тут просто не может всё пройти так гладко, как она рассказывает. Не верю я в такое. Жизнь приучила меня к тому, что проблемы могут появиться прямо из воздуха там, где их просто быть не могло. Надейся на лучшее, но ожидай худшего — вспомнил я пословицу, которую давным-давно услышал от деда. Поэтому, сейчас я очень надеюсь, что всё пройдёт гладко, но прямо чую пятой точкой, что придётся попотеть.

«Ты согласен?» — вдруг раздался в голове голос Абрахама, после того, как мы некоторое время просидели в тишине. Видать, он решил, что подобный риск не входит в наш договор.

«Думаешь, будут проблемы?»

«Уверен», — на удивление, наша с ним оценка ситуации совпала. — «Создатель не дурак. Скорее всего, на нас ополчатся не только все демоны, а вообще все более или менее разумные существа в Аду. Предполагаю, что за её поимку будет назначена награда, от которой никто ни при каких обстоятельствах не сможет отказаться. Чтобы она там ни говорила, но наш побег не станет лёгкой прогулкой».

«И какой у нас остаётся выбор? Не думаю, что после всего сказанного, она согласится на ману. Скорее наоборот, поднимет планку до ещё больших высот», — я представил, что придётся проторчать тут не парочку лишних дней, а целый месяц или дольше, и скривился. — «Насколько сложнее будет решить этот вопрос с Симусом?»

«Мне нечего ему предложить. К тому же, он просто из вредности не расскажет, даже если мы ему на блюдечке душу какого-нибудь низшего бога принесём».

«Раз вариантов больше нет, предлагаю согласиться. Или давай попробуем погулять по местному лесу несколько недель, потренируемся, подкормим моих духов. Скорее всего, после этого наши шансы чуть подрастут. Ведь уйти мы всё равно не можем. Если покинем Ад, не узнав ответов, вернутся получиться только через десять лет. А к тому моменту, она и сама сбежит».

«У неё не выйдет», — категорично отрезал маг. — «Наличие метки означает, что каждый в Аду будет знать, где она находится. Не знаю, насколько точные координаты получают преследователи, но вряд ли она сможет затеряться в лесу. Если её ранят или она потратит слишком много сил, никто не даст ей отдохнуть и восстановиться. За ней будут гнаться до тех пор, пока она не пройдёт через врата или пока не упадёт без сил. И второй вариант значительно более вероятен. Ведь, чем она сильнее, тем большее количество демонов будет получать приказ об её задержании».

«Откуда ты это знаешь?»

«По слухам, Люцифер тоже как-то пытался сбежать. Говорят, что он сражался с сотнями, а может и тысячами демонов в одиночку. И чем дальше он продвигался, тем больше Ад посылал на него своих обитателей».

«Думаешь, у нас есть шанс?».

«Бывший жнец не может быть столь же могущественна, как и первый ангел. А наши силы Ад учитывать не должен. Это значит, что мы для неё можем стать той веточкой, что вытащит её на берег».

— Ну как? Обсудили? — я аж вздрогнул от голоса Акулины. Она что, слышала наши с прадедом переговоры?

— Подслушивать нехорошо, — презрительно отозвался я.

— Я и не подслушивала. Настроенную между вами телепатическую связь было трудно не заметить.

— Мы согласны, — подвёл я итог нашему разговору. — А теперь рассказывай, почему ты решила сбежать после стольких лет? Ведь это явное неповиновение. Первый раз тебе могли простить по молодости. Но после второго шансов вернуться на свой пост уже не будет, — всё это лишь мои догадки, но мне слишком сильно хотелось понять, прав ли я.

— Ходят слухи, — она начала говорить тише обычного и как-то не очень уверенно, — что Создатель отошёл от дел.

— В смысле? — я не совсем понял, о чем она. — Его убили?

— Нет, — качнула она головой, — он сложил с себя полномочия, передав их кому-то другому. При этом, если всё, что я слышала, правда, то силой Создателя теперь обладает обычный человек, ничего незнающий о силе созидания. Точнее, не знавший до момента инициации.

— Разве такое возможно? — в моей голове никак не укладывалась сама мысль о том, что сущность выше уровня бога легко взяла и отказалась от всех своих сил. В такое просто невозможно поверить. — Ты уверена, что слухи правдивы?

— Не до конца. Но даже если есть малейший шанс на то, что это правда, я должна сама во всём разобраться. Мне не так важно, кому он передал свои силы, и кем он теперь является. Моя клятва всё ещё действует. И я хочу убедиться, что он отказался от сил по собственной воле. Возможно, произошёл заговор, и ангелы присягнули на верность новому Создателю. Но я-то нет! Я всё ещё верна тому, кто создал наш мир, и это никогда не изменится!

— Тебе противна сама мысль о том, чтобы поклясться кому-то другому? — с пониманием спросила Дуся.

— Разумеется! Да и не могу я сидеть тут в неведении. Если всё это обман, то я просто вернусь обратно.

— И продолжишь торчать здесь до скончания веков, — буркнула кошка.

— Такова моя судьба. И только Создатель имеет право её изменить.

— Так, если прошлый ушёл в отставку, то может и метка на тебе уже не работает? — уточнил я, получив пусть маленькую, но всё же надежду на простой исход.

— Работает. Я чувствую, что она всё ещё активна. Скорее всего, её подпитывает моя собственная энергия, потому она останется на мне, даже если Создатель или тот, кто его нынче замещает, потеряют все свои силы.

— Ну что? — хлопнула Акулина ладонями по столу, немного помолчав. — Готовы выступать?

— Нет, — тут же отреагировал я. — Мы весь день на ногах. Я бы не прочь отдохнуть и чуток поспать. А то, кто знает, как долго продлится наш побег и будет ли у нас возможность хотя бы присесть.

Плюс к тому, что я сказал, меня так же волнуют заряды души, которые я потратил не так уж и давно, и которые точно ещё до конца не восстановились. А без усилителя прыгать с головой в столь опасную авантюру немного боязно. Хочется хоть какой-то соломки подстелить. Честно сказать, и я, и Абрахам, и вся моя команда сильно рискуем. Да, делаем это мы не бесплатно, но спрогнозировать, как всё пойдёт, нереально. Неопределённость пугает меня не меньше, чем невозможность справиться с потенциальной проблемой. И если отказаться от переправы через огненную реку я не мог, то тут у меня был шанс развернуться и уйти. Но суть в том, что я просто не хочу этого делать. Передо мной маячит будущая дружба со жнецом. Пусть и бывшим. Такой шанс даётся далеко не каждому. А если точнее, то мы, скорее всего, первые, у кого появился подобный выбор. Какое-то время назад, буквально, совсем недавно, я обещал себе, что не буду рисковать понапрасну, стараясь максимально рационально взвешивать свои шансы на успех. Это произошло после разговора с Элизабет, когда я понял, что жив лишь потому, что Владыка делал на меня кое-какие ставки. И вот сейчас я снова бросаюсь в омут с головой. Только в этот раз мой выбор более чем осознан. Я абсолютно чётко даю себе отчёт в том, что помощь Акулине может стать последним, на что я согласился в своей недолгой жизни.

— Пойдёмте, провожу вас, — указала на дверь девушка. — Несколько часов ничего не изменят.