Глава 1.

— Войдите, — холодным голосом ответила на стук в дверь, женщина в годах, одетая в полностью закрытое черное платье, обрамленное белыми лентами.

— Вы вызывали меня миледи, — зайдя в аскетически обставленный кабинет, глубоко поклонилась молодая девушка лет восемнадцати, одетая в классический наряд горничной.

— Да мисс Блад, у меня есть к вам разговор, — отложив стопку бумаг на край стола, и сняв строгие, но в то же время модные и современные очки, взглянула на девушку главная управляющая филиалом подготовки слуг клана Красной Луны, — для тебя есть работа Мириам.

«Уже?! — чуть не вырвалось у взволнованной девушки, у которой в горле все пересохло от одного взгляда старшего куратора».

— Могу ли я узнать подробности? — спросила она, вновь склонив голову, из-за чего ее мягкие золотистые вьющиеся волосы подались вперед, элегантно качнувшись.

— А у тебя есть дерзость отказаться? — приподняла бровь глава управления.

— Если честно нет, — стыдливо прошептала Мириам, — я просто волнуюсь миледи.

— А эта дерзать должна быть, по правилам ты как лучшая из трех на своем курсе вправе один раз отказаться служить конкретному господину, кроме главной семьи разумеется, и когда придет время ты обязана без колебаний воспользоваться сим правилом. Четко и ясно, глядя в глаза, сказать; — нет господин, я отказываюсь быть вашей любовницей, и уйти, хлопнув дверью. Обязательно хлопнув посильнее. Если же господин молод и хорош собой дверью можно не хлопать, вдруг передумаешь, неудобно потом будет.

— М..м… миледи, что вы такое говорите? — смущенно моргая глазками, изрекла красная как помидор Мириам.

— Это просто шутка, — отмахнулась управляющая, — но на всякий случай запомни на будущее, если захочешь стать любовницей хозяина, для начала придется стать лучшей подругой его жены, иначе найдут тебя за лесополосой. Ревность страшная вещь, но для хорошей подруги, которая работает с тобой бок о бок за закабаления нужного индивида, можно сделать неплохую поблажку.

— Я не собираюсь ничего такого делать! — возмутилась Мириам, и даже топнула ногой, но сделала это так мягко и боязливо, что получился простой шаг вперед.

— Какие твои годы, вот встретимся лет через двадцать и поговорим. Ладно, поболтали и хватит, — взяла одну из лежащих на ее столе бумаг, женщина, заодно демонстрируя свой идеальный маникюр, — ты направляешься в столицу, в пригород, будешь служить юной госпоже, ей десять.

«Пригород? Как? — приоткрыла рот молодая горничная, голубые глаза которой были раскрыты до предела».

— Что у тебя с лицом?

— Ничего, — завертела головой Мириам.

— Никогда не показывай своей радости или разочарования на людях, только в постели с нужным человеком или для того чтобы попасть в постель к нужному человеку, в остальных случаях это плохо для карьеры, — спокойно поделилась опытом, управляющая. — Я уже начинаю сомневаться в твоей квалификации, что с тобой сегодня?

— Понимаете миледи, — смутилась девушка, — я рассчитывала…

— Еще раз запнешься, я тебя выпорю и отправлю на переподготовку.

— Я рассчитывала на службу в «обители», — опустила голову Мириам.

— Понимаю, обычно тройка лидеров направляется на службу в главный дом, но это не правило и не обычай, просто так часто бывает. Сама виновата, настроившись на конкретную цель, тебе никто ничего не обещал.

— Я все понимаю, какова моя работа миледи, я обещаю не подвести вас.

— Хорошо бы, ведь я лично тебя порекомендовала.

— Правда, — озадаченно посмотрела на старшего куратора девушка, в чьих голубых глазах отражалось удивление, — я очень благодарна! Буду работать вдвое усердней!

— Слушай внимательно, — поднесла листок поближе к лицу, управляющая, — девочку зовут Тайхо ей десять, она больна редким заболеванием сращения сфер, почитаешь об этой болезни позже, я дам тебе книгу. Она молчалива, плохо идет на контакт, много спит и, скорее всего, в этом году умрет… — сделала небольшую паузу женщина, в то время как Мириам сочувственно сжала ладони у груди, — позаботься о ней хорошенько, девочка всю жизнь прожила как отшельник, и скоро покинет этот мир. Я сама ее ни разу не видела, но заботящаяся о ней служанка называла ее «черной снежинкой» за глаза естественно.

— Я сделаю все что смогу, — решительно сказала девушка, нахмурив брови для большего эффекта решительности, — а могу я поговорить с ее прежней сиделкой? Хотелось бы подготовиться.

— К сожалению нет, она умерла, возраст взял свое.

— Тогда с прислугой дома?

— Девочка жила одна со своей сиделкой, опытной старшей горничной, моей наставницей, — холодным тоном произнесла управляющая, давая понять, что эта тема ее напрягает, — больше в доме никого не было. Еще вопросы?

— Нет, — сразу ответила Мириам.

«Больная девочка в пригороде столицы, и единственная пожилая служанка. Что за жизнь они вели, почему они вообще ее вели? Даже если девочка из семьи третьей ветви с минимальным статусом, все равно глупость какая-то».

— Тогда отправишься завтра утром, на выпускном празднике сегодня много не пей, с мальчиками до утра не развлекайся.

— Да не собираюсь я ни с кем развлекаться! Да и не будет там мальчиков, у нас закрытый пансион. И алкоголя у нас нет.

— А если бы все это было тогда…

— Ничего бы не было, — оборвала руководителя Мириам, неожиданно что-то осознав, — вы надо мной шутите, да?

— Хохмлю так сказать, а ты догадливая, и трех лет не прошло.

— Миледи вы… — закусила нижнюю губу девушка.

— Что?

— Я буду по вам скучать…

— Я тоже буду по тебе скучать Мириам.

— В свой отпуск я обязательно приеду!

— Конечно, — кивнула управляющая, — попьем чайку и подумаем, куда девать малыша, которым ты будешь беременна. В общем, заходи не стесняйся.

— Да ну вас миледи, — развернулась девушка к двери, — я вам сердце изливаю, а вы, — открыв дверь, вышла в коридор она, — хотя если такое случится, я буду на вас рассчитывать, — тихо добавила напоследок Мириам.

— Разумеется, — спокойно кивнула управляющая.

* * *

— Что, тебя отправляют в пригород столицы? — приоткрыла пухлые губки в удивлении, молодая девушка, отбрасывая свои волосы цветы миндаля назад, — да как так, мы же второй и третий номер, меня что тоже невесть куда пошлют? — нахмурилась пышногрудая красотка, в пижаму которой явно не влезали все ее прелести, — поверить не могу, изверги.

— Успокойся Елена, и не кричи так, остальные уже спят, а стены здесь как бумага, — с призрением оглядев их небольшую комнатушку, с двуспальной кроватью и столом рядом с ней, фыркнула девушка, — не факт что тебя направят также, возможно повезет и отправишься в «обитель». А я буду тебе писать.

— Я тоже буду тебе писать, — схватила за руку лучшую подругу, Елена, — только почерк у меня как у хромой курицы, я иногда сама ничего прочитать не могу.

— Постой! Как это! — в непонимании уставилась на девицу, Мириам, — у тебя за каллиграфию пятерка с минусом?

— Я дала тому старикашке экзаменатору, — запнулась Елена, переходя на шепот, — потрогать свою грудь.

— Что!

— Не кричи здесь стены тонкие.

— Да плевать на стены, что ты сделала?

— Выхода не было, либо грудь, либо двойка. И прощай надежды и мечты.

— Ну ты даешь…

— Я как раз не даю, а вот наша Шел, она взяла и…

— Я не хочу об этом говорить.

— Да ладно тебе, я там такое через щелку видела, закачаешься.

— Не хочу. Давай лучше учись писать нормально, подвох рано или поздно выясниться и тогда все, конец.

— Да ты права, — закивала Елена, — старикашку тогда точно уволят.

— Да плевала я на этого похотливого, тебя вышвырнут вон, если узнают, что ты писать нормально не умеешь!

— К тому моменту я надеюсь накопить на приданное и выйти замуж за военного или торговца, лучше за военного, какого-нибудь перспективного младшего офицера, которого я обогрею, умаслю, смотивирую и доведу до генерала.

— Неплохой план.

— Мне тоже нравится. Главное, сейчас к какой-нибудь госпоже пробиться, так больше шансов остаться девственницей до свадьбы. Лет пять бы продержаться и все, тихая семейная жизнь с горячими ночами и кучей детишек.

— Пригласишь на свадьбу?

— Ты чего, конечно, без тебя не начнем!

— Спасибо.

— Эх, выпить бы чего-нибудь.

— Не стоит, мне завтра рано вставать.

— Удачи Мириам, я буду за тебя радеть.

— А я за тебя!

* * *

Ранним утром, первого марта у главного дома пансионата слуг остановилась черная карета с двумя вороными лошадьми и знаком белого пегаса на двери, означающим символику самой авторитетной и элитной компании по перевозкам во всей Западной империи.

— Вот это карету за тобой пригнали, ничего себя, — с завистью воскликнула Шел, худенькая девушка с двумя косичками и плохо скрываемым засосом на шее, — а для нас не иначе осла пришлют, зуб даю.

— Мириам везучая, — поддакнула другая девушка, тщательно изучающая лошадей, искоса при этом поглядывая на каменное лицо кучера.

— На нее точно кто-то запал, я уверена.

— Естественно.

— Да сто процентов.

Вполголоса шептались остальные выпускницы филиала.

— Да хватит там сплетничать! — не выдержала Елена, стоящая рядом с Мириам чуть в стороне от экипажа.

— Оставь их, они просто волнуются, вас ведь еще не распределили, — пожала плечами, одетая в новейший костюм горничной, виновница сплетней, — как тебе мой наряд, мне кажется, попка как-то странно выпирает?

— Да все с твоей задницей в порядке, тут чёрте что про тебя говорят, а ты про свою… Подожди, ты что правда к какому-то господину едешь, а про девочку это сказки?

— Ну и дура ты Елена.

— Тогда какая разница, что где выпирает.

— Все проехали, управляющая идет.

— Прекратить бедлам, — одним своим словом, усмирила буйство девичьего хаоса, Беатрис, — вот книга, — передала она Мириам толстый фолиант с желтой от времени обложкой, в котором торчала закладка, — книгу вышлешь почтой обратно.

— Да миледи.

— Так девочки выстроились, проводим нашу сестру достойно, как подобает леди, — хлопнула в ладоши управляющая и молодые горничные, как по выстрелу, выстроились в ряд, — всего самого лучшего, Мириам, помни свою отчину и своих сестер, помни добро и быстро забывай зло. Неси гордость нашей школы слуг с высоко поднятой головой.

— Да миледи Беатрис, спасибо вам за все, — поклонилась Мириам, у которой заслезились глаза.

— Прощай Мири, мы будем тебя помнить.

— Разбогатеешь, не забудь отправить нам подарки.

— Отошли адрес, чтобы мы могли тебе писать.

— Станешь наложницей, найми меня личной горничной.

— Она меня наймет!

— Елена успокойся, она шутит.

— Прощайте все, — чувствуя, что сейчас разревется, Мириам открыла дверь кареты, — я вас всех люблю, до встречи сестры.

— До встречи!!! — разом закричали девочки, после чего экипаж тронулся в путь.

Глава 2.

— Все же, хорошо быть обеспеченной, — грустно изрекла Мириам, сидя на мягком сидении, в совсем не трясущемся экипаже, в коем был даже специальный отсек с едой и напитками, — наверное, обивка этой кареты стоит больше чем моя мать получает за год. И как же стыдно, что мне это все нравиться… — помотала головой девушка, взглянув в окно, за которым виднелось огромное поле с редкими деревьями и постоянно приходящими людьми, — скоро пахотный сезон, а это поле, похоже, даже не вспахивали ни разу, трудно им придется. Слава небесам, что я родилась красивой и талантливой иначе горбатилась где-нибудь вот также, за копейки, бедные люди.

Решив отвлечься от набегающих мыслей, Мириам взяла в руки книгу, которую ей вчера дала управляющая, до столицы ехать оставалось еще два дня, с редкими остановками, времени прочитать нужную ей информацию было еще полно. Но девушка решила не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

— Так посмотрим, сращение сфер, нашла, — открыв книгу по закладке, сразу обнаружила нужную главу она. — Сращение сфер — редчайшее врожденное заболевание тонкого тела, характеризующееся сращиванием десяти оболочек «сферы тела» в один сплошной массив, из-за чего нарушаются поглотительные и фильтрационные функции главного энергоцентра организма — центральной сферы. По причине этого организм больного поглощает в десятки раз больше природной энергии, но лишь частично фильтрует ее и не до конца превращает в жизненную силу. Частично трансформированная сырая природная энергия разрушает организм больного, буквально сжигая его изнутри и постепенно нарушая все функции тела и психики. Крайний срок жизни 11 лет, в среднем дети с таким пороком развития тонкого тела живут восемь лет. Способы лечения отсутствуют.

«Мда, я мало что из этого поняла, — вздохнула Мириам, — я культиватор нижи среднего, вообще не представляю, как сферы могут срастись? — подумала она, закрыв глаза и сконцентрировавшись на своем главном энергоцентре».

Спустя примерно минуту, девушка четко ощутила в своей грудной клетке небольшую сферу размером в три сантиметра, которая в свою очередь состояла из десяти оболочек расположенных одна в другой. Четыре начальные были активны и сияли бледно-голубым светом, постоянно поглощая природную энергию из окружающей среды, после чего фильтровали ее и трансформировали в жизненную силу, которая через энергоканалы разливалась по всему организму. Остальные оболочки были в черно-сером спектре и не проявляли признаков активности.

Мириам была на четвертой ступени сферы тела и считалась талантливой относительно обычных людей, ее специализацией была «мягкая ладонь», один из двух стилей доступных на уровне сферы тела и использующий мастерство боя как основу победы.

«Я раньше об этом не думала, вот только между оболочек сферы, я и правда чувствую крохотное расстояние, еле заметное, иллюзорное, но оно точно есть. Видимо, сращение оболочек, это когда они все каким-то образом сплетены вместе. Страшно подумать какой кавардак это производит внутри организма, бедные дети, их жизнь наверняка полна страданий».

Стараясь морально подготовиться к встрече с больным ребенком, Мириам с головой ушла в чтение книги.

* * *

Глубокой ночью третьего числа, немного раньше чем рассчитывала Мириам, карета прибыла в пригород великой столицы Западной империи в небольшой тихий район, где в основном располагались старые, местами совсем пожухлые, особняки, памятник былого величия старой столицы.

Экипаж девушки остановился в одном, из заросших прошлогодним кустарником, двориков, с трехэтажным, слегка покосившимся, домом рядом. Окна некогда шикарного строения, были все в пыли, крыша — явно имела множество дыр, а входные двери и крыльцо прогнили и в любой момент могли просто рассыпаться. Единственное что хоть как-то спасало положение, это дым из печной трубы и несколько хорошо отмытых окон на втором этаже с горшочками недавно посаженных цветов.

«Комната почившей предшественницы, — глядя на этот лучик света в глубоком мраке смерти и безысходности, подумала Мириам, холодным лицом которой можно было замораживать воду, — и здесь провела свою жизнь маленькая больная девочка со своей престарелой служанкой? И это с учетом богатства клана Красной Луны!»

Впервые в жизни, в обширном словарном запасе девушки, не нашлось слов, дабы описать все, что она думала по поводу этой ситуации.

— Вещи выгружены, — прервал размышления Мириам, глубокий голос кучера, — если у уважаемой мисс претензии к моей работе? — немного склонив свой каменный лик, спросил двухметровый здоровяк, ведущий себя крайне вежливо.

— Нет, все было на высшем уровне, большое спасибо.

— Не стоит благодарностей мисс, тогда я откланиваюсь. Всего наилучшего.

— И вам.

Когда экипаж тронулся в путь, а Мириам взялась за чемоданы, старая входная дверь отворилась с диким скрипом.

— Прошу прощения, мы ждали вас только завтра утром, — вышла из проема, одетая в старое черное до пола платье, женщина лет сорока, со слегка взбудораженной прической и кое-где помятой одеждой, а также странно обеспокоенным выражением лица.

«Наемная прислуга из города? — сдвинула брови Мириам, — они наняли дешевую прислугу из столицы, дабы временно присмотреть за девочкой? — была удивлена, вышколенная по высшему разряду, отвечающая самым лучшим стандартам слуги, настоящая профессиональная горничная».

— Мне попался отличный экипаж, — с теплой улыбкой ответила Мириам, краем глаза заметив, как сбоку, видимо выбравшись из окна, в кусты проскользнул мужской силуэт, — как юная госпожа, с ней все в порядке?

— Да, да, разумеется, конечно, не считая ее здоровья, мне сказали, она чем-то больна и постоянно спит, — сделала еще более обеспокоенное лицо женщина, по внешнему виду которой было видно, что ведет она не совсем правильную жизнь. Слегка пожелтевшие ногти на указательном и среднем пальцах правой руки, немного опухшие веки, дряблая кожа — нездорового серого оттенка, и общий потасканный вид, вкупе со сбежавшим через окно, явно одноразовым, ухажером, не добавляли балов к уважению данной особы.

«Я все могу понять, у каждого своя жизнь и свои трудности, но можно было хотя бы не развлекаться на работе, в доме с больным ребенком?»

— Если у вас что доложить? — взяв два самых тяжелых чемодана и отдав легкую кожаную сумку женщине, спросила Мириам, специально пропустив момент знакомства.

— Ах, ну, как бы, вроде нет, — странно замялась ответчица.

— Просто скажите все как есть, я ваша постоянная замена, мне нужно знать о госпоже как можно больше. Обещаю, жалоб с моей стороны не будет, — мягко произнесла девушка, годившаяся по возрасту в дочери женщине перед ней, но вот по статусу и силе, в любой момент способная уничтожить данную распутную особу.

— П. понимаете, меня наняли всего на неделю и сказали, что ничего особенного делать не нужно, лишь приглядывать за домом и варить простую кашу по рецепту для больной девочки, и все, — с трепетом перед гордо осанившейся профессиональной горничной, произнесла женщина, со лба которой капал пот, а руки дрожали от одного взгляда грациозной красавицы. — Я в общем, так все и делала. Только…

— Только что? Продолжайте, — стоя с двумя здоровенными чемоданами прямо у входа в особняк, с улыбкой спросила Мириам, после чего ее собеседницу еще больше забил озноб.

— Только девочка не спала целый день напролет как меня заверяли, точнее, первые дни так и было, вот только позавчера, я как всегда пришла накормить ее кашей и застала ее стоящей посреди комнаты, со странным изучающим взглядом. Она очень грозно на меня посмотрела и спросила кто я, а когда я ответила, то просто продолжила изучать комнату.

— То есть…

— Она похоже потеряла память, — сглотнула и отошла на пару шагов, испуганная взглядом Мириам женщина, — я, я пыталась сообщить нанимателю о случившимся, но мне не дали контактов.

— А больница? — приподняла бровь горничная.

— Ну, это, там ведь нужны деньги, а у меня…

— Есть бесплатная клиника недалеко отсюда.

— Ну, понимаете, я… — опять начала отходить подальше она, — я подумала, что у семьи девочки закончились деньги и ее просто оставили здесь умирать. И поэтому… поэтому… кто мог знать что она из знатных особ, я поняла это только когда увидела вашу форму и экипаж, простите, простите меня.

— Чем занята госпожа сейчас? — все так же спокойно спросила Мириам.

— Последние два дня она просто стоит на балконе второго этажа и смотрит в небо, странно дыша, балкон находится по ту сторону, вы бы наверняка увидели ее, если бы ехали с другой стороны улицы.

— Когда последний раз ела госпожа? — сузила глаза в щелку, Мириам, отчего женщина вздрогнула, а на ее глазах выступили слезы.

— Простите… простите… я просто ошиблась, простите…

— То есть эти два дня вы ее даже не кормили, правильно, — поставила на землю свои чемоданы горничная, из-за чего у ответчицы добела побледнело лицо.

— Не бейте меня пожалуйста, я… я просто подумала что она сошла с ума, я боялась ее, поэтому, поэтому… — шептала она, пятясь, — кто знал что ее не бросили умирать! — вырвался крик изо рта напуганной женщины.

— Заткните свой рот, — монотонно изрекла Мириам, — я не собираюсь вас бить или тащить на судилище, обещание есть обещание, поэтому берите багаж и тащите в дом. А я проведаю госпожу, — развернувшись и подавив нарастающий гнев, горничная быстрыми шагами устремилась в дом.

Рывком открыв дверь и переступив через дырку в полу, Мириам бросилась к винтовой, некогда великолепно украшенной, а ныне насквозь гнилой, лестнице, каждая ступенька которой жутко скрипела. В одно мгновение добравшись до второго этажа, горничная ощутила яркое присутствие справа по коридору и, добравшись до нужной комнаты, остановилась у двери.

Поправив свою идеально сидящую униформу, заодно надев на лицо самую ослепительную из имеющихся у нее улыбок, она постучала в дверь. Никто не ответил.

— Прошу простить меня госпожа, — тихо сказала Мириам, открывая дверь.

Первое что бросилось в глаза горничной, это пустая комната с одной-единственной большой двуспальной кроватью, пережившей не одно десятилетие, а также несколько помятых девичьих нарядов на ее спинке. Затем Мириам увидела спину своей госпожи, которая, как и было сказана стояла на балконе с расправленными в стороны руками.

Черные как угль волосы, довольно высокой для своего возраста девочки, доходили до пят, и сейчас красиво развивались на ночном ветру. Одета юная госпожа была в легкую ночную рубашку до колен и своими босыми ногами уверенно стояла на каменном полу. Ее худые ручки, словно опираясь на воздух, даже не думали дрогнуть от усталости, а умиротворенное дыхание будто попадало в ритм с самой природой. Казалось, что если она перестанет дышать, сам мир рухнет.

По-видимому почувствовав на себе взгляд, девочка обернулась, и ее истощенное болезнью лицо стало видно горничной, у которой застыл ком в горле, когда она увидела глаза своей новой госпожи.

Две кроваво-алые луны взирали на нее с безмерным спокойствием, что могло означать только одно.

«Она прямой потомок главного клана, — горящим оловом разлилось в голове Мириам, застывшей на одном месте».

— Кто ты? — слетел вопрос с бледных губ девочки.

Опомнившись, горничная рухнула на колени.

— Недостойная слуга Мириам пришла служить великой госпоже.

Глава 3.

— Вот как, ясно, — безэмоционально сказала девочка, по-прежнему смотря на склоненную в дверном проеме горничную, — Мириам, — обратилась она к ней.

— Да госпожа, — не поднимая взор, ответила девушка, все еще переваривающая в своей голове новую информацию.

— У меня есть к тебе один вопрос, — опустив руки, начала медленно приближаться к горничной, Тайхо.

— Если это в моих силах, я отвечу на любой вопрос, госпожа, — решительно изрекла Мириам, немного приподняв голову и снова увидев эти ярко-красные глаза, чистые, словно озерная гладь, и вселяющие странный ужас своей хладнокровностью.

— Сегодня меня стало мучить странное чувство, ничего особенного, лишь незначительное неудобство, но мне интересно — что это? Ты знаешь? — моргнув, на полном серьезе спросила Тайхо.

— Возможно, — проглотила слюну Мириам, до сих пор нервничая, — это голод моя госпожа.

— Точно, — расширились глаза девочки, — это тело испытывает материальный голод, ему недостаточно чистой энергии на данном этапе развития, как я сама не догадалась, — начала шептать что-то невнятное себе под нос Тайхо.

— Юная госпожа, вы хорошо себя чувствуете? Возможно, вам нужно отдохнуть, а я сделаю завтрак, — мягко с улыбкой, произнесла горничная, вновь склонив голову.

— Ты молодец Мириам, — услышала неожиданную похвалу от своей хозяйки она, а затем ощутила мягкую ладонь девочки на своей голове, — умница, — начала гладить застывшую как статуя горничную, Тайхо, на лице которой отразилось легкое умиротворение, — приготовь что-нибудь.

Сказав это, десятилетняя девочка вновь направилась к балкону, где встала ровна на то же место и, раскинув руки, принялась ритмично и глубоко дышать.

Отойдя от целой череды шокирующих событий, Мириам, тихо поднявшись на ноги, с раскрытыми до предела глазами взглянула на свою маленькую хозяйку, что вновь начала свой невидимый танец с природой.

«Разве руки детей больных сращением сфер не должны гореть огнем, словно угли из печи? — задалась вопросом горничная, потрогав свою макушку, что недавно была так неожиданно приласкана ее госпожой, — руки госпожи обычной температуры, да и бури хаоса исходящей от нее я совсем не чувствую. Она точно больна? Я не особо чувствительна к силе но… Ох, о чем это я, — спохватилась Мириам, — моя юная госпожа голодна! Срочно нужно приниматься за готовку!»

Поклонившись хрупкому силуэту хозяйки, горничная тихо закрыла дверь, и быстрыми шагами направилась на первый этаж.

Выпроводив напуганную, до полуобморочного состояния, временную прислугу, мертвой хваткой вцепившуюся в принесенные ей чемоданы, Мириам, распаковав свой багаж, достала из него свежекупленные, вчера вечером в ближайшей лавке, продукты.

«Как я и думала, в доме даже куска хлеба нет, из чего интересно собирались в теории варить кашу госпоже, — риторически вопросила горничная, подкидывая в еще не остывшую, старую каменную печь, наколотые дрова, — лет двадцать назад эта кухня была потрясающей, — подумала девушка, оглядывая большую комнату с двумя массивными печами, длинным прямоугольным разделочным столом, пятью шкафами и приямком ведущим в погреб».

Стараясь ничего не сломать и не разбить, а также не сделать еще один вход в погреб, Мириам начала отчищать самый незахламленный угол огромной кухни, который, по-видимому, раньше использовала и ее предшественница.

Нарезав несколько легких салатов из принесенных овощей, а также бросив на отмытый противень тонкий засоленный кусочек мяса, девушка принялась чистить картошку, из которой решила приготовить пюре.

Далеко ходить за водой Мириам к счастью не пришлось, ибо ручная колонка во дворе, в отличие от двух колодцев там же, все еще работала и давала чистую воду без запаха. Судя по сложному устройству колонки для воды и необычному, нержавеющему металлу, из которого она была создана, девушка еще раз вспомнила историю этих некогда богатых и живописных мест. При прежнем правительстве здесь жило много богатых торговцев и знатных чиновников, на интерьер и убранства не скупились, предметы былой роскоши здесь были повсюду. Сейчас же в этом царстве былого величия, в грязи и старье поселилась одна первоклассная горничная и ее юная госпожа.

Работа быстро спорилась, Мириам как повар имела две звезды, и хоть во вкусе своих блюд она не сомневалась, кое-что ее все же напрягало.

«Поверить не могу, что буду кормить представителя главного клана обычными продуктами из придорожной лавки. Будь это в «обители» мне бы наверное голову отрезали и подали на блюде вместо этих самых блюд».

Мириам очень волновалась, с тех самых пор как она осознала, что ее хозяйка из главной ветви клана Красной Луны, сотни вопросов все никак не давали ей покоя. Единственное что останавливало ее от бесконечных рассуждений — это голодная госпожа на втором этаже, которую она должна была срочно накормить.

Итогом всех стараний горничной стал небольшой, но очень разнообразный ранний завтрак, в котором было все нужное для роста и развития маленькой девочки. Порция могла быть и побольше, но Мириам волновалась о последствиях переедания после двухдневного голода, и решила на сей раз уменьшить стандартную порцию втрое.

Последним штрихом стал бокал чистейшей живой воды, культивационного ресурса первого уровня, который горничная на всякий случай разбавила, во избежание ненужных последствий. Она точно не знала, как данная вода может повлиять на девочку больную таким редким заболеванием, да и живой воды у нее было совсем немного — это был ее собственный запас.

Вновь поднявшись на второй этаж и остановившись у комнаты своей хозяйки, Мириам постучала. На этот раз ей непросто ответили, а даже самостоятельно открыли дверь. Юная госпожа Тайхо в своей ночной рубашки и волосами почти до пола, смотрела на горничную ожидающим взглядом, из-за чего в сердце Мириам начал зарождаться изнывающий материнский инстинкт, шепчущий ей схватить девочку и затискать до смерти.

— Завтрак готов, моя госпожа, — поклонилась она.

— Хмм, — кивнула в ответ Тайхо, шагнув из комнаты и босиком начавшая идти к лестнице.

— Вашим ногам не холодно госпожа? — беспокоилась, следующая за ней по пятам горничная.

— Нет, — четко ответила девочка, уже активно шагая по скрипящим ступенькам.

— Я накрыла на кухне, вас это устраивает госпожа? — наклонившись сбоку от спустившейся на первый этаж хозяйки, спросила Мириам.

— Полностью. Только… — начала осматриваться девочка.

— Только? — наклонила голову горничная.

— Где кухня?

— Ах, это моя вина госпожа, следуйте за мной.

Придя на кухню и усадив Тайхо за небольшой столик, самый приличный из всех найденных в этом доме, Мириам подала блюда в дорогущих стеклянных тарелках, принесенных ей из филиала слуг, где они достались девушке как подарок на совершеннолетие от управляющей.

— Приятного аппетита моя госпожа, — поклонилась она, и встала по правую руку от хозяйки, что смотрела на еду, будто видела ее первый раз в жизни.

Вилка и ложка тоже вызвали у девочки странную озадаченность во взгляде, зато нож был признан сразу и четко охарактеризован как клинок, после чего последовал подтверждающий это кивок.

— Ты не будешь кушать Мириам? — прежде чем прикоснуться к еде, спросила Тайхо.

— Я сыта госпожа, спасибо за заботу, — ответила горничная с улыбкой.

— Вот как, — снова уставившись на тарелку и обеденные принадлежности, монотонно произнесла она.

— Могу ли я иметь дерзость и показать юной госпоже, как пользоваться приборами для еды? — с нежностью во взгляде и широкой улыбкой, изрекла Мириам.

— Твоя наблюдательность не оставляет мне выбора, дерзай.

— Тогда если вы позволите, — взяв тонкие ручки своей хозяйки, начала с диким удовольствием свои объяснения, молодая горничная, уже мечтавшая о как минимум двух дочерях.

— Понимаю, — кивнула Тайхо, после маленького урока манер и ловко подцепила немного салата на свою вилку, после чего элегантно отправила его в рот.

С замиранием сердца Мириам неотрывно следила за выражением лица своей хозяйки, которая, прожевав салат, почему-то странно молчала и не двигалась.

Так ничего и не говоря, Тайхо попробовала второй салат, опять надолго замерев, затем попробовала пюре и кусочек мяса.

Горничная рядом с ней понятия не имела, что происходит, с каждым попробованным блюдом волнение девушки усиливалось.

«Ей не нравится, не нравится, — стиснула зубы Мириам, едва не разревевшись, — я не смогу достать продукты лучше, как же это, я подвела свою госпожу в первый же день!»

— Это слишком вкусно, — неожиданно нарушила свое молчание Тайхо, — так можно стать зависимым, — положив свою вилку на стол, девочка с опаской посмотрела на блюда перед ней, — потрясающие навыки Мириам, жаль, что моя воля так слаба.

Не поняв ровным счетом ничего из подобного объяснения, взвинченная своими переживаниями горничная, решила уточнить одну важную деталь.

— Вам понравились блюда госпожа?

Повернув голову в сторону служанки, Тайхо еле заметно приподняла правую бровь.

— Ты глухая?

— Эээ, — замялась Мириам на этот неожиданный вопрос, — нет госпожа.

— Издеваешься надо мной?

— Что вы, как можно!

— Тогда зачем переспрашиваешь? Блюда потрясающие, жаль, я слишком слаба духом, это может стать зависимостью, придется отказаться от них, — печально вздохнула девочка, собираясь слезть со стула.

— Госпожа, — остановила ее горничная, — вам обязательно нужно все скушать, никакой зависимости от этих блюд нет. Вы просто голодны, вот и все.

— Ты уверена?

— Убеждена! Я сто раз так делала, утром в обед и вечером, каждый день, никакой зависимости не наблюдается.

— Вообще-то наоборот наблюдается.

— Это не зависимость, а потребности тела. Есть нужно иначе вас будет мучить голод.

— Нууу…

— Госпожа хотите я вас накормлю!

— Сама справлюсь, — отказалась Тайхо, заметив, что кое-что она еще не пробовала, — а это? — указала она пальцем на стакан воды.

— Разбавленная живая вода, попробуйте.

— Хорошо, — взяв бокал и сделав маленький глоток, девочка нахмурилась.

— Что-то не так госпожа? Вам плохо?

— Я зря доверилась тебе, — неожиданно изрекла Тайхо, отчего Мириам чуть не упала в обморок, — соблазнительница, — добавила девочка, с презрением глядя на воду.

— Госпожа вы пили что-нибудь за последние два дня? — спросила Мириам, прищурившись.

— Нет необходимости, — легко отмахнулась Тайхо.

— Конечно же есть! Быстро пейте и ешьте, вы истощите свой организм, человек не может существовать без еды и воды!

— Правда?! — впервые удивление отразилось на безэмоциональном лице девочки, — какое глупое тело, — возмутилась она.

— Согласна — это великая трагедия человечества моя госпожа, — решила подыграть больной хозяйки, Мириам, — вам придется съесть всю эту еду и выпить воду. Крепитесь.

— Это сложно, но я обязательно справлюсь, — сказала Тайхо, решительно взяв вилку и нож, — у меня еще есть важные дела, я не могу умереть, — добавила она шепотом.

Глава 4.

Съев все блюда перед ней и выпив полный бокал воды, Тайхо, закрыв глаза, произнесла.

— Спасибо Мириам, было вкусно.

— Я очень рада моя госпожа, — поклонилась горничная, расплываясь в улыбке, — хотите ли еще воды? — спросила она, но ответа не последовала, — госпожа? — заволновалась девушка, прильнув, к сидящей с закрытыми глазами, хозяйке.

Девочка же в свою очередь, умиротворенно улыбаясь, тихонько посапывала.

«Нельзя же вот так засыпать госпожа, — покачала головой горничная, — как же она мило выглядит, когда спит, только не говорите что бедная девочка еще и не спала целых два дня? Поверить не могу, за госпожой нужен глаз да глаз, — тихонько взяв девочку на руки, мягко прижала ее к себе Мириам, решив, что сегодня они могут поспать вместе, для большей безопасности. — Странно, когда я держу госпожу, я не чувствую бури хаоса неочищенной природной энергии, как должно было быть, скорее наоборот, я будто нахожусь на пике горы в месте чистой силы. Завораживающее ощущение, как культиватор впервые такое чувствую».

* * *

Яркое полуденное солнце, своими лучами прорывающееся сквозь толстые шторы, щекотало лицо счастливо спящей девочки, а щебетание множества птиц, густо поселившихся в разросшихся садовых деревьях, мягко сочеталось с мелодичным сопением малышки, чья горничная недавно спустилась вниз, готовить стол к обеду.

Открыв свои кроваво-алые глаза, Тайхо какое-то время не понимала где находится и почему она не чувствует силу «врат», но затем ужасающее осознание пришло к ней.

Врата Бездны были открыты, она — Первый хранитель, проиграла. Хотя тогда ее тело не было ни женским, ни мужским, да и человеческим оно тоже не было. Оно было нейтральным, инертным, неизменным и оно проиграло. Предательство послужило виной проигрышу, но Первый никогда не искал оправданий, посему вся вина была на нем.

— Поверить не могу, что этому новому телу, необходимо еще и спать. Какая омерзительная слабость, — встав с постели и мельком взглянув на чистый, идеально выглаженный, наряд, висевший, на откуда-то взявшемся тут, стуле, Тайхо, своими по-прежнему босыми ногами, пошла на закрытый балкон. — Что это? — дернув за ручку створчатых дверей, не смогла их открыть она, раньше такого не было, посему это вызвало у девочки недоумение.

Нахмурившись, Тайхо хотела дернуть сильнее, но присмотревшись к ветхости всего строения, передумала, а немного изучив деревяшки, поняла, что дверь на балкон кто-то просто запер.

— Какой подлый прием Мириам, сначала еда, потом вода, сон, а как итог рабство. Да именно так мы и становимся пленниками своих злейших врагов, попадаясь на их сладкие речи и вкусную жизнь.

На этой печальной ноте и закрытом балконе, девочка сосредоточилась на своем внутреннем мире, мгновенно узрев главный энергоцентр тела, небольшую сферу, все десять оболочек которой были напрочь сращены друг с другом создавая монолитный шар. Данная патологическая субстанция неиссякаемо поглощала природную энергию из окружающей среды, и почти совсем ее не фильтруя и не трансформируя, выбрасывало в тело владельца, тем самым наполняя его не чистой жизненной силой, а сырой энергией элементов.

И пусть для обычного человека подобная болезнь равнялась неминуемой смертью, для Первого хранителя Бездны, абсолютного мастера посвятившего всего себя защите врата, не составляло труда усилием воли переработать сырую природную энергию в жизненную силу. Больше того, чтобы превращение было как можно более быстрым и легким, Первый изменил чистоту жизненного спектра организма девочки, приблизив ее к природному. Теперь достаточно было лишь немного изменить природу сырой энергии окружающей среды, и она могла вполне комфортно усваиваться организмом. Два дня непрерывных дыхательных техник не прошли даром, единение маленького хлипкого тельца с природой того стоило. Одной проблемой стало меньше.

«Если рассуждать о будущем, то эта болезнь сыграла мне на руку. Тела виденных мной людей слишком скромно поглощают силу из окружающего пространства, даже Мириам явно тренированная девушка, едва поглощает природные элементы. Видимо здесь они используют какие-то особые продукты для своего роста, как например та живая вода. В моем же случае все намного лучше, болезнь сфер теперь меня не убьет, а вот многократно увеличенное поглощение природной энергии сыграет на руку».

Еще раз взглянув на закрытую балконную дверь, Тайхо, развернувшись на носочках, пошла к выходу.

— Мириам, это ты закрыла балкон, — появившись в проеме, явно гораздо более чистой, чем вчера, кухне, спросила девочка, к своему несчастью, почувствовавшая голод от одного запаха готовившихся блюд.

— Доброе утро моя госпожа, — отложив нож и повернувшись к хозяйке, поклонилась, немного вспотевшая от плиты, горничная, — и да, это я закрыла балкон. Вчера я осмотрела его состояние и нашла неудовлетворительным, изрядно треснувшую, несущую плету, балкон может упасть в любую минуту, вам не стоит там находиться.

— Можешь не переживать об этом, отдай ключ, — протянула свою маленькую ручку, Тайхо.

— К сожалению, я не могу этого сделать, простите, — склонила голову в извинительной позе, горничная, чей наряд сейчас был защищен от брызг жира черным стильным фартуком.

— Ты не подчиняешься своей госпоже, — с интересом приподняла бровь, удивленная девочка.

— Вы можете наказать меня в любую секунду, — не поднимая голову, произнесла Мириам.

— Наказать?

— Да госпожа, вы вправе наказать меня за непослушание.

— Но я не хочу тебя наказывать, — нахмурилась Тайхо, — просто дай мне ключ, — вновь протянула она свою ручку.

— К сожалению это невозможно, — с горечью изрекла горничная.

— Ты несносна Мириам! — повысила свой сладкий голосок возмущенная девочка.

— Я сожалею госпожа, вы вправе наказать меня.

— Хорошо, это будет жуткое наказание, оно сокрушит сам твой дух! — холодно произнесла Тайхо.

— Как скажете госпожа.

— Ты будешь есть эту страстную пищу вместе со мной, и голод будет мучить тебя каждый день, — на полном серьезе сказала девочка.

Мириам ничего не ответила, ее наклоненное вниз лицо было скрыто за золотистыми волосами.

— Вижу, ты осознала все жесткость это наказания, но я могу простить тебя. Отдай мне ключ, — удовлетворенно кивнула сама себе Тайхо, гордо протягивая руку.

— Я приму это ужасающее наказание госпожа и со всей стойкостью вынесу его, — подняв голову, произнесла это с каменным лицом, выдающийся красоты горничная.

— Ты сильнее чем кажешься Мириам, я принимаю поражение, — грустно произнесла девочка, опустив свои ручки.

— Присаживайтесь госпожа, обед почти готов, — указала, на рядом стоящий стул с небольшим столиком, вернувшаяся, к своим обязанностям повара, горничная, чей отвернувшийся лик озаряла ослепительная улыбка.

— Мириам ты уверена, что нужно кушать каждый день?

— Безусловно.

— А пить?

— Конечно.

— А спать?

— Каждую ночь.

— Сколько времени впустую.

— Кстати госпожа, почему вы не переоделись? — искоса взглянула на сидящую на стуле, странно водящую перед собой руками девочку, Мириам.

— Нет надобности, — быстро ответили ей.

— Ясно, — сузила глаза горничная.

— Не нравится мне твое ясно, Мириам, — прервалась и посмотрела на уже отвернувшуюся слугу, Тайхо, — не замышляй ничего, иначе следующее наказание будет еще страшнее.

— Я постараюсь быть послушной моя госпожа.

— То-то же.

* * *

— Как вам госпожа, если вас интересует мнение этой скромной слуги, сидит просто идеально! — в восхищении сказала Мириам, держащая большое, оторванное от старого шкафа, зеркало.

— Лично меня, больше интересует невероятное бесстрашие этой скромной слуги, обманом одевшей меня вот в это, — монотонно пробормотала девочка, одетая в белое платье с рюшечками и в данный момент сверлящая своим алым взглядом довольную горничную.

— Вы сами захотели прогуляться госпожа, а без хорошей одежды это сделать невозможно! Вы потрясающе выглядите.

— Согласна, — холодно посмотрев в зеркало, произнесла Тайхо, — этот наряд потряс меня до глубины души. Когда я могу его снять?

— Только после прогулки.

— Нужно балкон починить… И ну его все эти прогулки…

— Госпожа, когда мы прогуляемся, мне нужно будет съездить в столицу, за линзами для вас. Вы ведь сможете посидеть дома одна? — спросила Мириам, внимательно глядя на хозяйку.

— Линзы? Что это? — с опаской спросила девочка.

— Кристаллические стекла, меняющие цвет глаз.

— Тебе не нравится красный? — вскинула брови Тайхо.

— Что вы госпожа, — обеспокоенно завертела головой Мириам, — ваши глазки чудесны, но они слишком уникальны, из-за этого могут возникнуть неприятности.

— Хмм, — о чем-то задумалась девочка, — понятно, — сухо констатировала она, — тогда поедем в город вместе. Заодно и прогуляемся.

— Если вы хотите, — не была уверена в правильности такого события девушка, — но в городе вы будете слушаться меня госпожа Тайхо, хорошо?

— Легко, — с серьезным видом кивнула маленькая благородная.

— Значит мне стоит пойти на ближайшую станцию и нанять экипаж, — улыбнулась Мириам.

— Пойдем вместе, — уверенно шагнула вперед Тайхо, — поедим сразу со станции, так ведь будет дешевле.

— Ох, госпожа, — замялась горничная, печалясь о скудном финансировании ее хозяйки, которое, к слову, задерживалось.

* * *

Ближайшая станция, на которой можно было нанять экипаж, находилась в километре от дома юных леди и, мягко говоря, не впечатляла своим внешним видом. Как и все остальное, некогда величественная станция на пятьдесят элитных карет, сейчас имела лишь один функционирующий дворик с четырьмя пожухлыми экипажами, нанимателями которых в основном были немногочисленные местные жители, разорившиеся потомки ранее знатных горожан.

От вида десятков заброшенных дворов с внушительными особняками в них, на душе Мириам скребли кошки, сама же станции в конце улицы, лишь десять процентов зданий которой с горем пополам функционировали, тоже не обнадеживала и глаз не радовала.

— Здравствуйте, нам нужен экипаж до города, — подойдя к единственному функционирующему, а заодно и покрашенному, окошку приема платежей, дала запрос Мириам.

Сидящий в небольшом кабинете пожилой мужчина, окно которого выходило на улицу, и было переделано для приема заказов, поднял хмурый взгляд вверх и чуть не выплюнул свою трубку, увидев златовласую красавицу в первоклассном костюме горничной сделавшую заказ.

«Проклятье, благородные? — чуть не упал со стула он, — чего им тут надо? — поправив свою кожаную жилетку и взяв перо из чернильницы, вынул трубку из-за рта немного косоглазый мужчина».

— Экипаж стоит один серебряный до первой городской станции, дальше по одному серебряному за две станции, на адреса не возим.

— Как это? — удивилась Мириам, — только по станциям?

— Так точно мисс, бандиты совсем распоясались, берут экипаж — адрес выбирают в глухом райончике и прощай лошадь. Хорошо если кучер жив остается. Так что если на адрес нужно, берите экипаж из города, там у них бандиты прикормленные никто по беспределу не работает.

— Ясно, тогда до первой городской, — положив один серебряный на стойку, мягко изрекла горничная.

Глава 5.

Глядя на карету, коей должно было отвести двух дам в город, одной из этих дам было тошно на душе, и была это конечно же Мириам, которая стыдилась вести свою хозяйку на этой развалине, притом что сама она доехала до пригорода столице в шикарнейшем экипаже.

«Почему у нас в принципе нет собственной кареты? — возмущалась она про себя, осторожно взглянув на Тайхо, равнодушный вид которой успокаивал девушку, — госпожа аскетична и собрана, как и всегда, мне очень повезло иметь такую хозяйку, — улыбнулась горничная, в голову которой запала одна крамольная мысль. — А что если не клан Красной Луны нанял для меня тот потрясающий экипаж? Тогда получается, миледи Беатрис сама оплатила его, но ведь…»

— Простите госпожа, могу ли я к вам обратиться? — прервал мысли Мириам мальчишеский голос, адресатом которого была ни кто иная, как стоящая рядом Тайхо.

— Что? — повернувшись к склонившемуся перед ней мальчику, спросила одетая в белое платье и шляпу с широкими полями, девочка.

— Майкл не надо, — пытался остановить двенадцатилетнего подростка, кучер.

— Все в порядке дядя, я просто спрошу, — отмахнулся от него бойкий паренек, одетый в кожаный военный костюм, явно сильно поношенный от времени и доставшийся ему по наследству, — госпожа, прошу выслушайте этого скромного слугу, — четко чеканил каждое слово, вооруженный очень старой катаной, мальчик, ботинки которого были хорошо скроены и выполнены из очень качественного материала, но при этом не подходили по размеру и немного болтались на ноге, — мне срочно нужно попасть в город, дабы успеть на экзамен в школу искусств, так получилось, что вы наняли моего дядю раньше, чем он смог отпроситься со службы. Отказаться от заказа, значит потерять работу, а если я не приеду на экзамен, значит, не поступлю в этом году. Прошу вас госпожа проявите милость к двум людям, разрешите мне поехать с вами, я сяду на место помощника кучера.

Без каких-либо эмоций смотря на коротко подстриженный каштановый затылок склонившегося мальчика, Тайхо перевела взгляд на его клинок, закрепленный на поясе.

— Хороший меч, — неожиданно для всех сказала она, — слишком хороший для такого неумелого фехтовальщика, замотай его в тряпку погрязнее и доставай пореже, чтобы не отобрали, — не обращая внимания на шокированное лицо пацана, от удивления, выгнувшегося словно червяк, девочка развернулась к карете, — пускай едет с нами.

— Как скажете госпожа, — улыбнулась Мириам, куда лучше умеющая скрывать свое удивление на публике.

— Майкл поблагодари госпожу, — рявкнул пожилой возничий, застывшему племяннику.

— Ах да, большое спасибо! — вновь принял нормальное положение в поклоне, со всеми частями туловища вниз, он.

— Давай, забирайся уже, мы задерживаем господ, — сняв старую шляпу, кинул ее за «козла возничего» старик, — ох ну и угораздило тебя. Впрочем, как и всегда.

— Да кто же знал, что экзамен перенесут, хорошо хоть письмо вовремя пришло, — запрыгнув на «козла» без использования ступеньки, заулыбался паренек, — все хорошо, что хорошо кончается.

— Карету не тряси прыгун, в ней господа едут, — дал подзатыльник мальчишке, возничий, едва забравшийся на свое место.

— Дядя, нельзя бить воина, это взывает к его гордости! — промямлил недовольный Майкл.

— Да я чуть руку об твою дубовую башку не отбил, аж онемела, так что закрой рот, иначе пешком пойдешь, — взяв поводья, фыркнул старик, — ноо, пошла родная, — и экипаж тронулся в путь.

* * *

— Ты чего правда решил его в тряпки обмотать? — искоса глядя на паренька, заматывающего рукоять клинка и его ножны в какую-то тряпку, буркнул возничий, — маленькая девочка плетет невесть что, а ты уши развесил, — сказал он шепотом.

— Юная госпожа сказала истинную правду, — нахмурился Майкл, — это ты ничего не понимаешь дядя. Эта катана меч предков, который не забрали у отца лишь потому, что эти дураки не знали истинной цены меча.

— Правительственная комиссия не знала цены какого-то клинка? Ага, как же, — усмехнулся старик.

— Так и было, — недовольно глянул на своего дядю по материнской линии, парень, — оценщики там хорошие, но они не воины, тем более не мечники, а отец сказал, что лишь истинный мастер фехтования увидит всю ценность сей катаны, выкованной для легендарной восточной принцессы меча.

— Да-да, верь этим сказкам больше, — кивал улыбающийся старик, — это чего получается юная благородная — мастер? — оскалил гнилые зубы он, покосившись на племянника.

— Госпожа воистину гений раз смогла с одного взгляда увидеть истинную сущность этого меча, — в восхищении сказал Майкл, — даже я, если честно, до сих пор не знаю в чем его уникальность.

— Вот видишь, нет в нем нечего уникального, — как-то зло, процедил сквозь зубы возничий, — просто вам обедневшим привилегированным хочется верить в сказки.

— Все в нем есть! И не тебе старик судить об этом!

— Тиши говори.

— Прости дядя, вспылил.

— Закончим на этом, делай что хочешь, мать только не расстраивай. И постарайся в городе подработку найти.

— Хорошо.

* * *

— Вам удобно госпожа, может, сядете мне на колени? — беспокоилась Мириам за свою хозяйку, пока они ехали в карете, рессоры которой, похоже, остались на станции.

— Все хорошо, — не отрываясь от пейзажа за окном, ответила девочка, чьи длинные волосы устилали всю скамейку.

«Возможно, нам стоит немного подстричь волосы госпожи, жалко конечно, но она совсем за ними не следит, — поправив длинные локоны хозяйки, Мириам тоже посмотрела в немного мутное окно экипажа, — подъезжаем, — подумала она, завидев массивные каменные здания и ряд высоченных труб многочисленных фабрик».

Да, первым что встречало приезжающих в «новую» столицу было промышленное кольцо, окружающее город сотней производственных строений и делающих его лидером в изготовлении товаров среднего и верхнего ценового сегмента. Многие редкие товары можно было достать только здесь, особенно если вы стеснены в средствах.

За кольцом из фабрик, от дыма которых страдали все близлежащие строения, была высажена небольшая лесополоса, в кронах которой официально и начиналась столица, со своими мощеными дорогами, великолепными главными улицами, лепниной на домах, фонтанами, садами и множеством статуй.

Но до всего этого карета так и не доехала, резко остановившись в зоне вечно зеленых деревьев.

— Госпожа, посидите здесь, я выйду и посмотрю что случилось, — встав и открыв дверь экипажа, мягко сказала Мириам, покинув карету.

Ступив на выложенную камнем дорогу, она взглянула на шелестящие кроны огромных деревьев, защищающие ее глаза от слепящего солнечного света, и делающие небо странно зеленым.

«Какой необычно чистый здесь воздух, — подумала горничная, развернувшись лицом в сторону столицы и тут же увидев причину остановки».

— Кажется, впереди упало несколько деревьев, — сообщил возвращающийся Майкл, — расчисткой уже занялись, — указал он на две стоящие впереди кареты, белые как снег, и украшенные гербами в виде раскрытой книги, — а ведь это кто-то из школы искусств, вот бы познакомиться.

— Даже не думаю, — чуть не выпал со своего места кучер, у которого от дороговизны отделки впереди стоящих экипажей, дергался глаз.

— Шучу я, шучу, ты чего дядя, я же не дурак.

— А по тебе и не скажешь… Ох миледи! — только увидел стоящую рядом с ним горничную, старик, — вы наверное уже все слышали да?

— Да, — кивнула Мириам, — скоро они закончат? — перевела она взгляд на Майкла.

— Думаю да, среди них есть несколько культиваторов.

— Вот как, хорошо, пойду, спрошу у них, не нужна ли помощь, — немного сузила глаза златовласая горничная, двинувшись к каретам.

Проходя мимо первого экипажа, дверь в который была открыта, Мириам увидела в нем совсем юную девочку со своей горничной, которые, в свою очередь, увидели ее.

Поприветствовав заинтересовавшуюся ей благородную, поклоном, а свою коллегу кивком, Мириам пошла дальше, не обращая внимания на то, как юная леди в карете начала расспрашивать свою слугу о том, где экипаж хозяина этой горничной и что за повозка стоит сзади.

Подойдя к четырем мужчинам из крайнего экипажа, трое из которых и правда были культиваторами, Мириам увидела, что они уже почти расчистили путь и вскоре можно будет ехать. Не желая отрывать джентльменов от их работы, горничная посчитала нужным, тут же удалиться, вот только стоило ей развернуться, как черный туман охватил все вокруг.

Девушка не смогла сразу понять, откуда он взялся и что вообще происходит, но сосредоточившись на окружении, почувствовала исходящую от земли энергию печати, которая охватывала всю площадь под двумя белыми каретами.

«Массив по типу ловушки, — промелькнуло в голове Мириам, — они охотятся не на нас, госпожа должна остаться в безопасности, — сразу подумала о самом главном, горничная, все тело которой начали связывать невидимые путы. — Я сплоховала, простите меня, — пыталась в последний раз разглядеть экипаж со своей хозяйкой верная слуга, культивационные техники которой уже не работали».

В одно мгновение черный туман рассеялся, оставив после себя две пустые кареты и двух мужчин с открытыми ртами, в виде Майкла и его дяди.

— Какого сейчас произошло? — встал, а потом снова сел на свое место, шокированный старик, морщинистое лицо коего, казалось, сейчас лишится выпученных до предела глаз.

— Это был какой-то массив, я печать на земле мельком увидел, — выдавил из себя бледный Майкл, до сих пор помнящий этот не пойми откуда взявшийся черный столб дыма и исчезновение в нем целых пятерых культиваторов, если посчитать вместе с горничной из их кареты, — проклятье, юная госпожа ведь ни о чем не знает, ее слуга исчезла!

— Точно! — схватился за голову кучер, — куда нам ее теперь девать?

— Да я не об этом, у нее горничную похитили.

— А я о чем, куда нам теперь ее девать?

Ииииии — со скрипом открылась старая, давно не смазываемая, каретная дверь, а на плохо покрашенную, с трещиной посередине, ступеньку, встала утонченная девичья туфелька. А за ней показался стройный силуэт, одетой в белое, девочки, чьи ярко-красные глаза и черные волосы, создавали картину восхождения кровавой луны над белыми облаками в темную ночь.

Двоих мужчин пронял озноб, атмосфера создаваемая девочкой пугала и завораживала одновременно.

Не спеша Тайхо ступила на землю, и медленно, ничего не говоря, пошла по направлению пустых экипажей.

Остановившись возле них, она какое-то время просто смотрела на землю, а потом, переведя взгляд куда-то вдаль, сокрытую деревьями, тихо произнесла: — нашла.

Сделав пару шагов в направлении взгляда, девочка остановилась, подняла свою худенькую белую ручку и внимательно на нее посмотрела.

— Слабовато, — констатировала она, — эй ты, дай мне свой клинок, — повернулась Тайхо к двум плохо понимающим ситуацию мужчинам, — чего сидишь? Я его верну.

— Да конечно, — заулыбался Майк, спрыгнув с козел и быстро подбежав к девочке с мечом в руке.

— От дурак, — не успел его остановить дядя.

«Она может и благородная, но явно небогатая, что если не сможет компенсировать потерю? Твоя мать не купить новый меч!»

— Прошу вас госпожа! — встав на одно колено, протянул катану вложенную в ножны, он, — покажите этим людям истинное мастерство фехтования.

— Не сомневайся, они познают его сполна, — взяв клинок, уверенно кивнула Тайхо, вытащив катану из ничем не примечательных ножен.

Гкхииии — пронзительно взвыло лезвие меча и ужасающая ауру вырвалась из клинка, окутав красноглазую девочку. Подавляющая сила начала давить на подростка перед ней, в восхищении смотрящего как древняя реликвия его семьи наконец показывает свои секреты.

— Потрясающе, — горели глаза Майкла, неотводящего взор, от сияющего лезвия катаны, на котором проступил причудливый восточный узор.

«Не переживай Мириам, — прищурилась, стоящая с клинком в руках, Тайхо, — твоя госпожа идет за тобой!»

Глава 6.

— Отлично, — потирая руки, довольно усмехался желтокожий мужчина, с гнилыми кривыми зубами, лысой головой и опухшими, неестественно выглядящими, глазами, одетый в белый костюм, чем-то похожий на больничный халат. — Кладите их аккуратней, слуги мои, — приказал он десятерым людям, с ног до головы закутанным в черную ткань и в данный момент выстраивающим в ряд восемь темных гробов, из-под закрытых крышек которых просачивался смоляной туман.

«Кучеров в расход, — достав из-за пазухи, размеченный множеством символов, куб, состоящий из десятков квадратиков поменьше, прокрутил его по своей оси хозяин марионеток, и два из восьми гробов схлопнулись сами в себя, издавая душераздирающий звук ломающихся костей и разрываемой плоти. — вот так, — закивал лысый губитель, смотря на два небольших левитирующих квадрата, из которых изливалась кровь, — можешь подкрепиться ими Тень, а вот девочку не тронь, я дорого ее продам, и культиваторов тоже оставь, я сделаю из них новых марионеток».

— Так, хватит отдыхать, берите гробы и… — застыл на полуслове желтокожий мясник, с комплексом творца, — а это кто? Как она сюда попала? — закричал он, тыча пальцем в маленькую девочку, стоящую возле гробов как раз между двух его кукол.

— Мириам ты где? Выходи! — постучала по одному из гробов Тайхо, правая рука которой была занята катаной, длиной в три четверти ее собственного роста, — эй ты фуфел мятый, где Мириам? — обратилась девочка к ошалевшему кукловоду, — не скаль зубы осел, морковки нету, говори где моя горничная, а то хуже будет.

— Убить, — вырвалось из гнилого рта мужчины, и в туже секунду десять обмотанных в ткань марионеток, каждый из которых был равен по чистой силе культиватору третьей ступени сферы тела, бросились в бой.

Взмах! И стена ветра ударила в лицо подслеповатого кукловода, а когда он проморгался, то увидел, что все десять его слуг мертвым грузом валяются на земле, разрубленные на куски.

— Этим меня не взять! — заскрежетал зубами он, — Тень, убей ее! — вытянул свои руки вперед подлый убийца, заметив при этом, что рук у него уже нет. — Как это? — в шоке смотрел на две культи отрубленных по локти, кукловод, — Тень, Тень помоги мне, — в панике начал искать свой магический куб на земле, мужчина, из обрубков конечностей которого хлестала кровь.

— Печальное зрелище, — помотала головой девочка, взглянув на разрубленную на куски коробочку у ног склонившегося инвалида.

— Ааааааа! — наконец нашел свою потерю тот, из-за чего легче ему явно не стало, — как ты могла мелкая… мелкая… — тяжело дышал мужчина, потерявший слишком много крови, — я тебя, тебя… — наконец рухнул он на землю, перестав подавать признаки жизни.

— Интриган, думай теперь что он меня там, — убедившись в смерти противника, пробормотала Тайхо, вновь взглянув на гробы, которые стали сами собой таять, превращаясь в черный туман.

Постепенно начали проступать силуэты пленников и благородная начала искать среди них свою верную слугу.

— Так это мужик, это тоже, еще один, о горничная! Но не моя. Привет девочка не реви. Вот ты где Мириам! Вставай, пошли домой.

— Госпожа! — кинулась к своей хозяйке, через почти развеявшийся туман, горничная, — я слышала ваш голос, но не могла ответить, — рухнув на колени, стиснула в своих объятьях равнодушно стоящую девочку, Мириам, с глаз которой потекли слезы. — Госпожа вы не должны были рисковать собой и спасать меня, больше так не делайте, — уткнувшись лицом, в только начавшую расти, грудь Тайхо, пробормотала горничная.

— Все хорошо, успокойся, — погладила по голове свою слугу, девочка, взглянув на остальных освобожденных.

Вид у них был, мягко говоря, не очень. Молодые крепкие мужчины были бледными как мел и едва стояли на ногах, серебристоволосая девочка, ровесница Тайхо, взахлеб плакала, а ее горничная, которую саму трясло, пыталась ее успокоить.

— Я вас так люблю госпожа, — прошептала, все еще жмущаяся к свой хозяйки, горничная.

— Акстись Мириам, для этого есть мужчины.

— Да я не об этом!

— Аа, тогда я тоже тебя люблю.

— И кто вас научил таким словам госпожа?

— Пока ты заказывала нам карету, я стала свидетелем разговора нескольких плохо выглядящих джентльменов, спорящих кто из них кого уважает и чья Таня.

— Вам не стоит слушать разговоры таких людей госпожа.

— Да я бы и не стала, но они выбрали меня судьей. В итоге Таня досталась рыжебородому.

— Меня не было всего пять минут, когда вы все успели?

— Выбор был очевиден — это не заняло много времени.

— Я больше вас не оставлю госпожа!

— Я не понесу тебя к карете на руках, у тебя ноги есть. И вообще, пошли отсюда, это место удручает.

— Понимаете госпожа, — успокоившись, встала на ноги Мириам, оглядывая небольшую полянку, окруженную деревьями, — то, что вы здесь устроили, во-первых, у меня в голове не укладывается, а во-вторых, мы не можем просто отсюда уйти.

— Да ладно, спорим я уйду? — приподняла бровь Тайхо.

— Госпожа, о таких инцидентах станет известно и их будут расследовать.

— Пусть делают что хотят, я пришла за тобой, попутно освободив их, — указала она рукой, в которой по-прежнему была катана, на скучковавшуюся, перед сереброволосой девочкой, толпу, — все остальное меня не касается. Пришли за ними, пусть они со всем и разбираются. Пойдем.

— Но госпожа… — растерялась слуга.

— Это приказ, — нахмурилась девочка, посмотрев на Мириам.

— Ваше слово закон, госпожа, — поклонилась горничная, одаривая свою смелую хозяйку покорной улыбкой.

— Молодец, пойдем, — кивнула Тайхо, спрятав лезвие клинка в ножны, — нам еще по городу гулять. Столько дел и так мало времени. Интересно мы сможем купить там что-нибудь, дабы отремонтировать балкон?

— Прошу вас постойте! — раздался звонкий мелодичный голос, — я хочу с вами поговорить уважаемая, — вышла из толпы слуг невысокая девочка, с серебристыми волосами по плечо, голубым платьем под цвет глаз, и очень белой кожей, подчеркивающей ее утонченные черты лица и хрупкую фигуру.

— Давайте, но только быстро, — сказала своей горничной, развернувшаяся на полпути, Тайхо.

— Госпожа, поговорить хотят с вами, — прошептала на ухо хозяйке Мириам, в то время как взволнованная девочка с распахнутыми голубыми глазами, в придыхании ждала ответа в десяти метрах от них.

Тяжело вздохнув, Тайхо передала катану Мириам, а сама пошла на встречу с трясущейся благородной.

— И? — коротко вопросила она, спокойно смотря на еще более бледную, чем обычно, девочку.

— Я, — запнулась на первом же слове ее собеседница. — Я Амелия из семьи Агинк, очень рада знакомству, — сделала книксен девочка, аккуратно взявшись за свое платье дрожащими ручками.

— Тайхо, — коротко представилась юная воительница.

— Эмм, а можно узнать из какого вы дома? — очень взволнованно, с осторожностью и опаской, вопросила Амелия.

— Из старого.

— Старого?

— Да, очень старого…

«Можно сказать прогнившего до дыр, — добавила про себя Тайхо».

«Она из древнего рода, и не хочет говорить из какого именно! — сделала свои выводы девочка перед ней».

— Как мне тогда лучше к вам обращаться? — не зная достоверно статуса собеседника, решила задать такой откровенный вопрос, Амелия.

— Тайхо, — монотонно ответила красноглазая благородная, непонимающая, почему ей приходится по два раза повторять одно и то же.

— Тт… Тайхо? — сказала девочка и сама испугалась своей наглости.

— Ты храбрая Амелия, — неожиданно почувствовала теплую мягкую ладонь воительнице на своей голове, любимая наследница клана Агинк, — скажи, что тебе нужно? — впервые улыбнулась Тайхо, с нежностью и теплом взглянув на юную собеседницу.

— Понимаете… — без препятствий принимая ласку, посмотрела на Тайхо она, своими вновь заслезившимися глазами, — мне так страшно отведите меня к дедушке! — не выдержав прилива эмоций, бросилась беззастенчиво обнимать спасительницу Амелия, — этот ужасный человек хотел меня продать, а из Насти сделать куклу! Это было так страшно, темно и только мерзкий голос! Я так испугалась!

— Бывает… — пожала плечами Тайхо, посмотрев на слуг девочки столпившихся позади и горничную, судя по всему ту самую Настю, которая явно не знала что делать, ведь с одной стороны хотела успокоить хозяйку, а с другой не могла вмешиваться в разговор благородных. — Я хочу, чтобы твоя семья разобралась с этим инцидентом без нас, как на это смотришь?

— Агу, хорошо, — легко согласилась Амелия.

— Отлично. Где живет твой дедушка?

— В столице, возле школы искусств.

— Я провожу тебя, — сказала Тайхо и глаза девочки засияли радостью.

— Спасибо! — крепко взявшись за руку своей спасительницы, была готова отправиться в путь, Амелия.

«А за руки то зачем держаться? Какой смысл?»

— Ладно пойдемте, — вздохнула Тайхо, ведя за собой полностью успокоившуюся Амелию.

«Поедим-то мы в разных каретах, там хочешь не хочешь, придется отцепиться».

— Мы останемся здесь, а вы идите мисс Анастасия, — сказал один из мужчин культиваторов, немного растерявшийся горничной, хозяйку которой уводили прочь, — мы не можем оставить это место без присмотра. А раз с вами теперь эта могучая госпожа, то лучшее чем мы можем искупить свою вину, это сохранить это место до приезда следователей.

— Хорошо, — кивнула горничная, и отправилась следом за двумя удаляющимися благородными и своей коллегой.

* * *

— Может, лучше уедим и ну его, — нервничал старый возничий, смотря в заросли вечнозеленых деревьев.

— О чем ты дядя? — возмутился Майкл.

— Тут творится не пойми что, поубивают еще, меч ты конечно зря отдал, но это лучше чем жизнь, поэтому…

— Да хватит нести вздор дядя! Все будет хорошо! Госпожа — это настоящее перерождение легендарной принцессы меча, я уверен! Она порубает всех врагов в капусту и вернется с победой! Вот увидишь! — горели огнем карие глаза мальчишки.

— Какая еще принцесса? Очнись парень, она наняла нашу развалюху не от хорошей жизни!

— Да я не о такой принцессе, которая дочь монарха, а о той, которая носит титул за свои заслуги.

— Как это? — недоверчиво взглянул на племянника, кучер.

— Ну ты и деревенщина дядя, даже такого не знаешь?

— За грибами и ягодами можешь не приходить.

— Да не обижайся ты, это я шуткой! В общем принцессой могут называть не только дочь короля, но и особо отличившуюся девушку занимающую высшее положение в клане, секте или к примеру в мастерстве владения мечем. Таких девушек повелось называть принцессами.

— А мужчин принцами? — скривился старик.

— Нет, мужчин принято называть героями. Например герой меча, или герой секты Высоких облаков. Как-то так.

— Ну и запутали они все.

— Это так кажется, когда в этой каше не варишься.

— А ты можно подумать варишься? Сопляк.

— Не называй воина сопляком старик! А то он может и…

— И?

— В общем, не называй!

— Проклятье!

— Не надо проклятий дядя, запаха изо рта вполне достаточно.

— Молчи дурак, твоя принцесса меча возвращается, она реально их порубала! Проклятье, чтоб мне до старости трезвым быть!

Глава 7.

Горничная семьи Агинк, Анастасия — 18 лет.

«Сегодня был самый ужасный день в моей жизни, я не смогла защитить мою госпожу. Она так много для меня значит, ее семья столько для меня сделала, а я вот так позволила захватить ее врагу. Моего мастерства, моей силы — явно недостаточно, мне нужно тренироваться больше, намного больше, иначе этот ужас может повториться. Сегодня судьба благоволила нам и враг, пытаясь навредить нам, задел противника себе не по плечу, вот только повезет ли моей госпоже в следующий раз? Окажется ли рядом могучий благородный способный одолеть зло? Вряд ли, по крайней мере я не могу на это рассчитывать. Хозяйка обладает редким даром, поэтому в будущем ее точно попытаются похитить еще раз, мне нужно подготовиться.

Что же касается наших спасителей, а точнее спасительницы, то мне в принципе сложно сказать — как подобное может происходить в реальности. Судя по тому, что я успела увидеть, благородная сразилась с культиватором «кукловодом» и десятью его марионетками на третьем уровне сферы тела, и бой был чрезвычайно скоротечным, их всех просто выкосили как сухую траву серпом, в один замах. Поразительное мастерство, не могу поверить, что десятилетний ребенок на такое способен, немыслимая сила и техника для такого возраста. А еще, эти глаза! По долгу службы мне пришлось изучить почти все физиологические особенности людей из крупных сект и кланов, дабы в случае чего сразу признать их, поэтому, я уверена — эта девочка из главной семьи богатейшего клана Красной Луны, что состоит в одной из самых могущественных сект континента: секте Красной Луны Былых Облаков. А учитывая невероятные способности, просто не укладывающиеся у меня в голове, девочка обязана занимать очень высокое место в клане. Да я нисколько не удивлюсь, если она носит титул принцессы! Вот только почему такая ценная личность здесь одна? Где армия верных воинов готовых защитить ценнейший клановый ресурс? Да почему ее вообще выпустили из главного дома? Гениев в разы слабее этого монстра зачастую за порог не выпускают, пока они не окрепнут и не созреют, а тут такое… Ничего не понимаю.

Зато можно не бояться попыток обманом заручиться доверием госпожи и семьи Агинк, таким людям как она это ни к чему. А вот сама госпожа, похоже, жаждет подружиться со своей спасительницей, впервые вижу от нее такое рвение. У хозяйки мало настоящих подруг, станет ли эта девочка одной из них? Сомневаюсь… Хотя возможно, она позволить дружить с собой и моей госпоже будет этого достаточно».

* * *

Мириам Блад — 18 лет.

«Хозяйка не перестает меня удивлять, я постоянно открываю в ней удивительные, неизвестные мне доселе стороны. Сегодняшний же день стал для меня особенно примечательным, ибо оказалось, что госпожа настоящий гений меча, каких наверное свет не видывал. Я до сих пор плохо понимаю что произошло и как десятилетняя девочка смогла справиться с явно опытным, повидавшим виды, культиватором «кукловодом». По моему мнению, лишь ее превосходящее мастерство и невероятные способности могли помочь одолеть такого противника. Вот только госпожа Тайхо должна быть смертельно больна, буквально при смерти. Что происходит?

У меня скоро голова лопнет от количества вопросов роящихся в ней. Начиная оттого, почему нам не выделяют финансирования и жилищные условия столь ужасны, заканчивая тем, почему очевидный талант госпожи, не был до сих пор замечен и достойно оценен. А ведь даже при условии болезни и прочего, странностей меньше не становиться, почему сверхбогатый клан не отрядил хозяйки дом, слуг и доктора, дабы она дожила свои одиннадцать лет с полным комфортом. Для Красной Луны это сущие копейки, но вместо этого столь чудовищные условия. Здесь что-то нечисто, да и наем частной прислуги из дешевой компании, если задуматься об этом спокойно, был просто немыслим при условии содержания девочки кланом, ведь в столице полно своих слуг на зарплате. Им ничего не стоило прийти и присмотреть за госпожой в течение недели. Но вместо этого наняли ту бесполезную женщину? Невозможно, если только…

Клан Красной Луны уже отстранился от госпожи, и за ней долгое время присматривала бывшая наставница управляющей Беатрис, по слухам лет пять назад отошедшая на покой. И вот она, скорее всего, попросила свою любимую ученицу в случае чего, присмотреть за девочкой. А управляющая не могла не исполнить последнюю волю уважаемой наставницы и каким-то образом наняла меня в обход правил. Возможно, официально я сейчас числюсь где-нибудь в совершенно другом месте.

Не знаю, насколько моя версия достоверна, но она единственное, что приходит в голову, и исхода в ней я не вижу. Ведь госпожа явно каким-то образом способна сопротивляться болезни, теперь я в этом уверена. А значит, смерть в одиннадцать лет ей не грозит. Более того, хозяйка чудовищно талантлива, даже смертельная болезнь не смогла ее свалить, если клан узнает о таком вундеркинде, то обязательно возьмет обратно в главный дом, в этом нет сомнений. И тогда все должно наладиться. Хотя прежде спрошу обо всем саму госпожу и напишу управляющей, не могу же я пасть жертвой разыгравшегося воображения, вдруг все совсем по-другому?»

* * *

— Принцесса! Я в вас не сомневался! — закричал возбужденный Майкл, стоило группе во главе с Тайхо выйти из зарослей вечнозеленых деревьев.

— Принцесса? — с сияющими глазами повторила Амелия, сжимая руку новоявленной подруге еще крепче и в восхищении смотря на ее профиль.

— Я так и знала… — пробормотала позади идущая Анастасия.

— У госпожи так много поклонников, — улыбнулась Мириам.

«Идиоты, — закрыла лицо ладонью Тайхо».

— Принцесса вы показали этим похитителям истинное мастерство фехтования?! — явно риторически, спросил подбежавший паренек.

— Скорее азы работы с клинком, — равнодушно ответила красноглазая благородная.

— Что и ожидалось от принцессы меча, ее мастерство для настоящих битв! — кивнул сам себе Майкл.

«Что несет этот пацан, какая принцесса, какого еще меча, откуда взялись все эти титулы? — нахмурившись, задавалась вопросом Тайхо, к которой все плотнее жалась ее временная обуза в виде восхищенной маленькой фанатки».

— Прошу вас госпожа простите этого маленького неуча, за его длинный язык, — кланяясь, тараторил старый возничий.

— Это не ваша вина, — подойдя к дороге, на которой странным образом до сих пор не было других карет, произнесла Тайхо, посмотрев на Амелию, — теперь иди в свою карету, — сказала она, чувствуя, как девочка начала сдавливать ее руку, одновременно хлопая широко раскрытыми голубыми глазами.

— Нет, — коротко ответила наследница знатного рода.

— Что нет? — приподняла бровь воительница, не ожидающая такого ответа.

— Просто нет и все, — с упертостью во взгляде обняла руку спасительницы Амелия, уткнувшись лицом в плече.

«Что за…»

— Принцесса, — неожиданно обратилась к Тайхо, Мириам, с легкой улыбкой на устах, — вам стоит исполнить свое обещание и довести юную госпожу до ее дедушки, а чтобы ей было спокойней, вы должны поехать в одной карете.

Мрачно взглянув на свою горничную, которая и глазом не повела от этого взгляда, Тайхо, вздохнув, двинулась к одному из белых экипажей.

— Я займу место возничего, вы со мной? — обратилась Анастасия к своей коллеге.

— Да, безусловно, — изрекла Мириам, развернувшись к рядом стоящему мальчику, — Майкл возьми меч и следуйте за нами, мы как раз едем в школу искусств.

— Хорошо, — взяв катану, посмотрел на второй пустой белый экипаж он, — а эту карету так и оставим на обочине? Обворуют ведь?

— Там есть защитный механизм, обычным ворам она не по зубам, да и лошади не дадутся, а кто-то посолидней не станет рисковать ссориться с благородным домом ради таких мелочей, — пояснила черноволосая Анастасия.

— Ясно, — с подозрением посмотрел на экипаж Майкл.

— Тогда отправляемся, — последовав за своей коллегой, изрекла Мириам, немного поправив свой наряд.

* * *

Преодолев густой барьер из вечнозеленых насаждений, по всей видимости, посаженный для того, чтобы очищать воздух непосредственно для граждан столицы, элегантная белая карета, в сопровождении черной старой рухляди, наконец, въехали в город.

Шумом и гамом оживленных вечерних улиц встретила гостей столица, каменные здания которой были тем лучше, чем ближе к центру они находились. Окраины же были буквально переполнены множеством прилавков, магазинов, забегаловок на любой вкус и кошелек, а также очень старых одноэтажных зданий, никак не украшающих улицы населенного пункта, но наоборот скорее повествующих о серьезном расслоении в доходах общества.

Люди этих мест были одеты очень по-разному и серьезно отличались по цвету кожи и комплекции, от здоровенных мулатов, до невысоких и хлипких желтокожих торговцев, очень живо распродающих товар.

Такого разнообразия всего Первый хранитель Бездны никогда не видел, в основе его деятельности многие эпохи подряд были лишь тренировки и непрерывная охрана врат, находящихся в очень живописной каменной пустыне смерти, в которой помимо камней и смерти никого не было.

— Уммм, — бормотала себе что-то под нос, уснувшая на плече Тайхо, Амелия, довольно улыбающаяся и по-прежнему мертвой хваткой держащая свою спасительницу.

«Интересно, стоит ли мне больше узнать об этом мире? — задался вопросом хранитель, — или это пустая трата времени? С таким телом придется посвятить годы на подгонку приемов с попутным увеличением силы и с этим мне точно никто не поможет, особенно учитывая мою болезнь. Ведь здесь я инвалид, который должен вот-вот умереть. Если такая болезнь для них приговор, учиться мне нечему, а сам мир, мне неинтересен, мой долг превыше всего, я должен закрыть врата Бездны. Знать бы еще, где врата, а где я, но это мелочи».

Чем дальше ехал экипаж, тем живописней становился вид, и солидней выглядели люди. Ларечников и попрошаек стало невидно, забегаловки сменились ресторанами, а магазины обросли рекламой и парадными интерьерами. Вот только ничего из этого не трогало сердце абсолютного воина, сокрытого в теле маленькой девочки, его равнодушие не было напускным, он искренне считал все увиденное лишь бытовой суетой мирян, никак не относящейся к нему.

«С каких тренировок лучше начать? — думал Первый уже не глядя на пейзаж за окном, — физические тренировки проще, но результат требует времени, энергетические сложнее, но эффект наступает быстрее. Выбор очевиден, это тленное тело словно якорь, его нужно тренировать в первую очередь, с моим мастерством, энергетические техники не станут проблемой, когда бы я ими не занялся».

— Мы приехали госпожа, — услышала мягкий голос своей горничной Тайхо, когда карета остановилась.

Глава 8.

Как оказалось, резиденция семьи Агинк и правда забор в забор шла вдоль с территорией школы искусств, огромным комплексом зданий, в котором обучались дети элитных граждан столицы, а также талантливая молодежь, направленная сюда по особым рекомендациям министерства управления образованием.

Поместье Агинк, как и сама школа, находилось на третьем центральном кольце, в Зеленом квартале, на Ученической улице, в очень живописном месте недалеко от маленькой речки. Данное место считалось окраиной, так называемого центрального города, состоящего из пятидесяти пяти кварталов закольцованных в три круга, в самом центре которых находилась одна из резиденций императорской семьи. По факту, если взглянуть сверху, центр столицы походил на мишень с тремя кругами и жирной точкой, в виде «золотого» дворца монарха.

«Какое респектабельное место, — подумала Мириам, когда карета проезжала вдоль высокого забора школы искусств, — если не ошибаюсь — это третье центральное кольцо, а зданий здесь не так уж и много, подумать только в центре столицы столько земли выделено для живых насаждений и прогулочных аллей. Хотя, не зря же данный квартал называют зеленым, думаю, в остальных дела с застройкой гораздо хуже и там зеленью на улицах особо не полюбуешься».

— Вот мы и приехали, — монотонно оповестила Анастасия, когда белый экипаж, проехав до края улицы, уперся в серебристые, отполированные до блеска, ворота резиденции Агинк, на которых красовался большой герб в виде раскрытой книги.

«Нас ждали, — сузила глаза горничная, видя у раскрывающихся ворот, целых пять служанок и десять хорошо подготовленных телохранителей, на пятой ступени сферы тела, вооруженных мечами и одетых в легкие укрепленные доспехи, — видимо, те трое оставшихся, смогли оповестить главный дом о случившимся, вот только нам об этом решили не говорить. Невежливо однако, — покосилась Мириам на Анастасию, сделавшую вид, что не замечает взгляда коллеги».

Как только белый экипаж остановился во дворе поместья, а ворота за ним закрылись, охрана сомкнула ряды, а горничные подошли вплотную к карете. Из большого же трехэтажного дома напротив, парадный вход которого был отделан мрамором и украшен фарфоровыми статуями мудрецов, вышел коренастый седовласый старик, с двумя воинами на уровне сферы энергии.

Ничем не примечательный пожилой мужчина, одетый в хорошо сшитый пиджак, быстро приближался к экипажу со своими, закованными в доспехи, охранниками. Все трое явно были на уровне сферы энергии и оценить их силу Мириам не могла, но не сильно волновалась по этому поводу. Она не верила в то, что люди, увидевшие алые глаза ее госпожи, посмеют навредить прямому потомку клана Красной Луны.

— Мы приехали госпожа, — сказала она, последовав примеру Анастасии и спустившись с козел.

Дверь кареты отворилась не сразу, но когда одна из горничных, хорошо скрывающих свое волнение, поняла ошибку, то быстро распахнула дверцу экипажа, из проема которой сразу показалось спокойное лицо Тайхо, коя, к всеобщему удивлению, держала на своих руках крепко спящую Амелию.

— Ммм, — недовольно поморщилась девочка от лучей вечернего солнца, уткнувшись носом в грудь спасительницы, после чего удовлетворенно улыбнувшись.

— Поверить не могу, что госпожа спит, — прошептала одна из горничных, послужившая проводником общих мыслей остальных слуг, на лицах которых, несмотря на всю их подготовку, читалось удивление.

Что уж говорить, если даже подошедший старик на пару секунд замер от такого зрелища и с непередаваемым удивлением смотрел на свою довольную, мягко сопящую внучку.

— Очень рад встречи, юная мисс, — улыбнувшись, принял обыденно-светское выражение лица, пожилой мужчина, чьи седые короткие волосы развевались на ветру, — я Агинк Лок, глава семьи Агинк, — немного склонил голову он.

— Тайхо, — кивнула в ответ красноглазая благородная, ничуть не смущенная десятком скрыто-недовольных взглядов.

— Кху, — кашлянул старик, и все недовольство слуг как рукой сняло, — я еще не знаю что конкретно произошло, но уверен что семья Агинк в долгу перед уважаемой Тайхо, потому, прошу давайте пройдем в дом, — указал на парадный вход поместья, Лок, в то время как Анастасия подошла для того, чтобы принять спящую хозяйку.

— Уммм, — вот только спящая Амелия была очевидно против смены партнера по сну и отчаянно боролась за место в руках Тайхо, даже начав жалобно тереться об нее своей мордашкой, как бы намекая спасительнице, что ее обижают.

— У моей внучке некоторые проблемы со сном, простите ее поведение, — мягко произнес старик, с любовью смотря на спящую девочку.

— Бывает… — сказала Тайхо, шагнув со ступеньки кареты по направлению к дому, при этом продолжая с легкостью удерживать свою новоявленную знакомую.

Не зная что делать слуги расступились, а Лок, махнув рукой, подал знак дворецкому открыть дверь.

Высоченный мужчина, ростом более двух метров и весом явно за центнер чистых мышц, с каменным лицом открыл створчатые двери и поклонился вошедшим, приложив правую руку к груди.

Мельком взглянув на смуглого слугу, с иссиня-черными волосами и точно такими же зрачками, Тайхо тихо сказала.

— Локоть неправильно вправили, — дворецкий ничего не ответил на данные слова, ни лицом, ни телом он не показал, что ему в принципе что-то сказали, а благородная двинулась дальше.

— Прошу присаживайтесь, — зайдя в огромную гостиную, размером с небольшой сельский дом, Лок указал на бархатный диван, стоящий на шкуре неизвестного зверя, — желаете ли выпить?

— Нет, — сев на диван, и подождав пока Амелия устроиться поудобней на ее коленках, Тайхо нашла взглядом стоящую у дверей Мириам, — иди сюда, — приказала она, и горничная, сию минуту повинуясь, подошла, встав позади дивана.

Лок ничего не сказал на данную бестактность, ведь по обычаю во время доверительных встреч, боевые слуги должны были стоять у входа, это уже не говоря о том, что девочка даже не удосужилась назвать свою фамилию, по факту нанеся оскорбление. Вот только все это было незначительным пустяком, учитывая при каких обстоятельствах они познакомились и как явно его любимая внучка демонстрирует полную привязанность и доверие к этой девочке. Что же касается фамилии, то даже последний дурак из высшего общества мог понять по этим кровавым глазам, к какому роду относиться леди перед ним, заодно дважды подумав, стоит ли лишний раз открывать рот перед такими людьми.

— Я хочу кое-что у вас попросить, — монотонно заговорила Тайхо, чей стиль речи настораживал, а может и вовсе злил слуг поместья Агинк, всех, кроме железобетонного дворецкого у входа и Анастасии, покорно ждущей у дверей гостиной.

— Если это в моих силах, я постараюсь выполнить вашу просьбу, — с мягкой улыбкой, при всем уважении, сказал Лок, немного поправив ворот рубашки.

— Я бы хотела, чтобы в произошедшем инциденте никак не фигурировало наше участие, полагаю для вас это вполне возможно.

— Вот как, — легко принял нечто подобное пожилой благородный, — это нам по силам.

— Тогда мы квиты, — удовлетворенно кивнула Тайхо, погладив по голове просыпающуюся Амелию.

Несколько не ожидающий такого развития разговора Лок, приподнял бровь ничего не сказав, он тоже заметил пробуждение внучки и решил, что это хороший повод взять время на раздумья.

— Тайхо! — радостно воскликнула голубоглазая девочка, даже не собирающаяся покидать нагретое местечко.

— Пора вставать Амелия, — приподняла и посадила недовольную девочку на диван рядом с собой, воительница, — надеюсь, ты хорошо выспалась.

— Просто отлично, — моргала длинными ресницами благородная, — привет дедушка, — заметила она своего любимого деда.

— Привет Амелия, — любя усмехнулся тот.

— Нам пора, — встала Тайхо, несколько шокируя всех, особенно свою новую подругу.

— Но мы еще не попили чаю! У нас есть потрясающие пирожные! — насупилась Амелия, схватив слишком резкую на решения спасительницу.

— Нам нужно заглянуть в магазин, времени нет, — повернувшись к новоявленной подруге, погладила ее по голове Тайхо.

— Может, может завтра сходите, — вопросила та, покорно принимая ласку, — а сегодня переночуете у нас?

— Нет, нельзя откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

— А как же истории о подвигах принцессы? — с щенячьими глазками спросила Амелия, в то время как Лок, услышав знакомый титул, прищурился, а Тайхо вздохнув закатила взгляд.

«Быть не может, она принцесса клана Красной Луны, — ком встал в горле старика после таких мыслей, — тогда способ ее общения вполне нормален, вот только, — перевел он мимолетный взгляд на Мириам, — где остальная охрана? Никогда не поверю, что принцессу богатейшего клана на континенте отпустили с одной горничной. Амелия что-то не так поняла. Нужно узнать всю историю поподробней, нельзя делать выводы исходя из короткого разговора по талисману связи».

— Ты ведь еще навестишь меня? — почти плача вцепилась в Тайхо девочка, серебряные волосы которой блестели в унисон с наворачивающимися слезами.

— Хорошо, как-нибудь приеду, — кивнула ей в ответ спокойная как мертвец, благородная.

— Приезжай, я покажу тебе наш полигон кукол! Он очень секретный, но если приедешь я его тебе покажу, обещаю! — неотрывно смотря на лицо подруги, произнесла любимица семьи Агинк, — а еще пирожные поедим.

— Полигон кукол? — проявила заинтересованность Тайхо.

— Ага, секретный полигон кукол и пирожные.

«Что вы творите госпожа, — все внутри Анастасии, слушающей этот разговор, сжалось в комок, ее хозяйка выбалтывала одну из тайн дома постороннему, лишь бы тот ее навестил».

«Какая необычная привязанность, — спокойно наблюдал за своей внучкой Лок, — что такого ты в ней увидела Амелия?»

— Я приеду, — уверенно сказала Тайхо, — примерно через месяц.

— Правда?!

— Да.

— Здорово!

— Теперь мне пора, — изрекла маленькая благородная, переведя свой алый взгляд на старика, сидящего напротив на точно таком же диване, — всего наилучшего, можете не провожать, — кивнула Тайхо.

— Буду ждать следующей встречи, — встав, склонил голову старик, взглядом провожая уже начавшую уходить девочку, кланяющаяся горничная которой стала догонять свою хозяйку.

— Я провожу, — побежала за подругой Амелия, поняв намек своего деда, данный одними глазами.

— Расскажи что случилось, как можно подробней, — сухо произнес Лок, стоявшей позади Анастасии, тем временем наблюдая за уходящими из поместья гостями.

«Не понимаю, какой у нее статус в клане, как мне с ней себя вести? Впервые в жизни я попадаю в такую неловкую ситуацию, — раздумывал над произошедшим старик, поскорей желающий взглянуть на результаты расследования данной попытки похищения».

Глава 9.

Покидая поместье Агинк, Тайхо и Мириам, под странные взгляды прислуги и машущей Амелии, пошли прямиком к остановившемуся возле ворот школы искусств, черному старому экипажу, стоящему примерно в тысячи метров от ворот резиденции.

Впервые в жизни слуги семьи Агинк видели, как явно благородные гости их уважаемого дома, уходят пешком с такими каменными лицами, при этом, судя по всему, направляясь к полуразвалившейся карете напротив.

— Они специально нашли такой экипаж? На жалость давят или что? — непонимающе спросила одна из горничных свою старшую коллегу, — я понимаю, что это очередной разорившийся род, но все же зачем так навязываться? Да я домой к родственникам на каретах поприличней езжу, кто поверит, что у них так мало денег?

— Не знаю, наглецы какие-то, как они общались с хозяином? — сдвинула брови слуга в годах.

— Точно, хозяин слишком добр, не стал ставить на место эту девочку, а зря.

— И не говори.

— А я думала приехал кто-то очень важный, волновалась, а тут такое, — вмешалась в разговор третья горничная, также подошедшая к воротам и взглянувшая на уходящую пару, — хоть наряды у них вполне себе, особенно у горничной, вы видели какая ткань?

— Да, что ни говори, а в этой семье умеют заботиться о слугах, нужно отдать им должное, — удовлетворительно покачала головой старшая из присутствующих.

— Не удивлюсь, если наряд юной госпожи уступает в цене наряду ее горничной, она, наверное, жаркая любовница обедневшего благородного, если тот тратит последние деньги не на свою дочь, а на ее служанку.

— Не стоит поливать грязью людей за просто так, возможно они ценят свою единственную горничную, а она верна им, об этом не подумали? — спокойно изрекла, появившаяся из неоткуда, стройная высокая горничная, с иссиня-черными длинными волосами, глазами цвета агата и довольно смуглой кожей, — и хватит разглядывать гостей, идите работать.

— Конечно.

— Уже идем.

Тут же спохватились две девушки помоложе и пошли по направлению к задней двери.

— Мы просто сплетничали Азалия, чего ты так накинулась? — спросила оставшаяся горничная.

— Не стоит проявлять неуважение к малоизвестным господам — это может отразиться на хозяине, тебе пора бы это знать, — спокойно изрекла мулатка.

— Они просто очередные разорившиеся благородные, таких пруд пруди после смены династии.

— Это еще ни о чем не говорит.

— Как скажешь, не хочу спорить, — отмахнулась женщина за сорок, неспешно последовав в дом за своими молодыми коллегами.

«То что она была сиделкой юной госпожи семь лет назад слишком сильно отразилось на ее гордыни, хотя с точки зрения таланта она из себя ничего особо не представляет, — подумала Азалия, глядя в спину уходящей женщине, — таких слуг опасно держать при себе, — сделала вывод двадцатилетняя горничная, уже взошедшая на шестую ступень сферы тела в полной градации».

— Азалия! — позвал девушку звонкий голос ее юной хозяйки, — давно ты вернулась? — с улыбкой подбежала к ней девочка с серебристыми, отливающимися на вечернем солнце, волосами.

— Госпожа Амелия вы не должны вот так бегать, ваш статус вам этого не позволяет, — пригнувшись, дала себя обнять горничная, утопив хозяйку в своих зрелых формах.

— Ты так хорошо пахнешь, — не обращая внимания на совет, думала совсем о другом, взволнованная девочка, — представляешь, на нас с Настей сегодня напали, черный туман заполонил все, а потом я оказалась в черном гробу, где какая-то Тень мне сказала, что меня продадут. Мне было так страшно, а после пришла принцесса Тайхо и порубала их всех в капусту. Представляешь?

— Принцесса? — заинтересовалась горничная.

— Тайхо очень скромная, но ее спутник проболтался, что она принцесса. Ты бы видела, как она их всех разделала, хотя я сама не видела, но уверенна было круто!

— Вот как, понятно, — кивнула Азалия, — вам пора в дом госпожа, скоро ужин.

— Но я не хочу!

— Таковы правила, пойдемте.

Пройдя с недовольно насупившейся девочкой в поместье, где их встретил дворецкий и освободившаяся Анастасия, Азалия передала госпожу ей на поруки, а сама тихо заговорила со своим старшим братом.

— Как тебе наши гости? Если не ошибаюсь, юная благородная что-то тебе сказала? — скосив взгляд, спросила девушка, поправляя длинные волосы.

— Сказала, что мой локоть неправильно вправлен, — сухо ответил коротко стриженный мужчина.

— Правда? — удивилась Азалия, — как она это заметила? — осмотрела своего брата с ног до головы, сестра, знавшая, что с неделю назад она и правда случайно повредила ему локтевое сочленение, — постой, так мы неправильно его вправили?

— Не знаю, молодая благородная необычна, очень необычна, юная госпожа не зря к ней так привязалась, она тоже что-то чувствует.

— Интересно, может сообщить нашим?

— Нет, не хватало еще наткнуться на кого-то могущественного затаившегося среди короткой травы. Понаблюдаем.

— Ясно, постараюсь узнать результаты расследования.

— Да, постарайся, а заодно узнай об особенности ее глаз, такие алые зрачки явно имеют родовую принадлежность.

* * *

Не спеша следуя к карете, Мириам все силы прилагала к тому, дабы сохранять полностью бесстрастное лицо. Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда, которому она подвергла свою хозяйку, уходящую пешком из благородного дома. А больше этого горничную злило лишь поведение наглых слуг семьи Агинк, позволяющих себе редкие перешептывания и дерзкий прямой взгляд, непозволительный для слуг высшего ранга в присутствии благородного гостя.

«Эти невежды даже не поняли с кем имеют дело, глаза госпожи им ничего не сказали, у меня сейчас скулы сведет от злости, но нужно успокоиться, я не могу опозорить хозяйку, — кротко взглянула Мириам, на полностью спокойную Тайхо. — Воистину невозмутимости госпожи позавидуют ледяные шапки на горах, — тихо восхищалась про себя боевая горничная».

— Мириам? — неожиданно прервала тишину юная благородная.

— Да госпожа? — немного склонилась в сторону хозяйки заинтересованная горничная.

— Кажется во время боя я разорвала несколько сухожилий на правой руке, — невозмутимо посвятила в свой секрет слугу, благородная, продолжая разглядывать аллею.

— Что? — на секунду остановилась обеспокоенная Мириам, вот только сразу продолжила движение, никак не выдавая своего шока, — у вас болит рука госпожа? — уточнила она, взглянув на закрытое платьем худощавое плечо девочки.

— Немного, но в основном меня беспокоит то, что я не могу нормально поднять руку, а так все хорошо.

— Здесь нет ничего хорошего госпожа, — нахмурилась Мириам, которой не терпелось дойти до кареты и самой посмотреть на травму, — вам не стоило с больной рукой нести госпожу Амелию.

— Да после этого стало хуже, это тело слишком слабое, моя ошибка.

— Мы заедем к доктору пока находимся в городе.

— Нет надобности, купим линзы и домой.

— Но госпожа, травма может навсегда отразиться на вашей жизни — это не шутки, — начала ускорять шаг горничная, дабы быстрее добраться до экипажа, — если я увижу отек или что-то настораживающее, мы едим в больницу госпожа и никаких отговорок, вы обещали меня слушаться!

— Ты на удивление непослушная горничная Мириам, — спокойно ответила Тайхо, чей темп так и не увеличился, из-за чего горничной пришлось остановиться.

— Я очень сожалею о своем поведении госпожа, вы можете наказать меня впоследствии, вот только на поход в больницу это не повлияет.

— Заноза ты Мириам.

— Как скажете.

— Но я тебя по-своему люблю.

— Я вас тоже госпожа.

— Тогда поехали домой.

— У вас ничего не выйдет госпожа.

— Жаль…

Подойдя к чахлой черной карете, стоявшей у обочины улицы и своим видом вызывавшей недовольные взгляды местных жителей, девушки увидели спрыгнувшего с козел и поклонившегося им кучера, очевидно ставшего уважать их еще больше прежнего.

— Госпожа, стоит ли мне вас куда-либо доставить? — спросил возничий, теребя в руках старую шляпу.

— А как же твой племянник? — повела взглядом в сторону школы искусств Тайхо.

— Не переживайте об этом госпожа, он успел на экзамен, только вот экзамен опять перенесли, теперь на утро, Майклу и остальным, в качестве извинений, предложили остаться в общежитии до завтра и он согласился.

— Значит, вы решили подождать нас? Спасибо, — улыбнулась Мириам, сделав книксен, отчего старик залился краской и смущенно, переминаясь с ноги на ногу, спросил.

— Так, я вам еще нужен?

— Конечно, мы бы хотели съездить в одну больницу на окраине, она как раз по пути домой, — изрекла горничная, немного обеспокоенно посмотрев на правое плечо свой хозяйки, которое похоже начало отекать.

— Тогда прошу в экипаж, и соблаговолите показать дорогу миледи, я не очень хорошо ориентируюсь в столице, мы ведь перестали ездить по адресам.

— Вас не накажут за самоуправство? — обеспокоенно спросила Мириам.

— Я отпросился на весь день, если вы о времени, а по поводу адресов, так запрет же подразумевает опасность грабежа, а я, — мельком взглянул он на стоящую неподалеку и смотрящую на ближайший цветок, Тайхо, — сильно сомневаюсь, что сейчас меня смогут ограбить.

— Это правда, — смутилась горничная, сама вспомнив ту картину жесточайшей расправы, устроенной ее хозяйкой.

«У меня такое чувство что госпожа и оставшейся левой рукой перекалечила бы здесь всех бандитов, — с уважением взглянула на Тайхо, Мириам, — госпожа великолепна и похоже ей нравится этот цветок, как мило».

«Из этого куста можно сделать противовоспалительный компресс, — думала в свою очередь благородная, — а если добавить туда листья с того дерева, то и отек быстрее спадет. Стоило попросить у Амелии ступу и горшок, какая глупая промашка с моей стороны».

— Госпожа вам нравится этот цветок? — спросила наклонившаяся Мириам.

— Да, но без горшка в это нет смысла, — «потолочь можно было и камнем».

«Госпожа хочет не губить цветы, а посадить их в горшок, какая она заботливая».

— Ладно, поехали в больницу, — вздохнув, изрекла Тайхо.

* * *

Смеркалось.

На вечерних улицах окраины столицы стала толпиться молодежь, туда-сюда начали сновать отпущенные с работы и хотевшие развлечься, трудящиеся, а ларечники и лавочники зажгли тысячи коптящих фонарей, продолжая свой нелегкий труд. Под звон кружек из таверн и смех пар из закусочных, на небе начали проступать первые созвездия. Ночь обещала быть теплой и тихой.

— Пожалуй, пора и честь знать, — потянулся в своем кресле, молодой мужчина лет тридцати, со слегка небритой щетиной, короткими каштановыми вьющимися волосами, и необычными, серо-бурыми, глазами, по кайме которых проходила ало-красная полоса.

Стук в дверь.

— Да, в чем дело Марта, поздний клиент? — спросил он, все еще сидя в большом мягком кресле.

— Доктор Гром, вас спрашивает некая мисс Мириам, по вопросу от некой управляющей Беатрис, — поправив очки, отчиталась заглянувшая в кабинет, слегка полна женщина, лет сорока, — что мне ей сказать?

— От Беатрис? — приложил палец к подбородку мужчина, — Мириам, Мириам, о, точно! — расширились его глаза, когда он вспомнил разговор двухнедельной давности, — она наверное с девочкой пришла да?

— Пока она пришла одна, возможно юная леди в карете, — ответила Марта, — впустить ее или…

— Впусти, конечно впусти, — «может я и не состою уже в клане, но миледи Беатрис много сделала для меня и Лямис, будет грубо отказать ей в просьбе. Да и помочь бедной больной девочке, если это в моих силах, я всегда рад».

Глава 10.

Войдя в кабинет с видной позолоченной табличкой, надпись на которой гласила: «Ваш врач и целитель Генри Гром», Мириам осмотрелась. И заметив богатое убранство комнаты, обставленной дорогой мебелью и освещенной не менее дорогими настенными кристаллами, подумала:

«Управляющая была права, врач он достойный, раз в такой дикой конкуренции в столице без поддержки клана, может работать в таких условиях».

— Мириам, сколько лет, я видел тебя в последний раз, когда тебе еще не было и восьми, — встал из-за своего стола, спортивного телосложения мужчина, поверх рубашки которого был расстегнутый белый халат, — ты поди меня и вовсе не помнишь, ведь с тех пор я и не появлялся. Как там управляющая, как жизнь в административных низах самого могущественного клана запада?

— Здравствуйте мистер Генри, — слегка поклонилась горничная, ничего более не ответив.

— Ох, понимаю на такие вопросы лучше не отвечать, согласен, был неправ. За десять лет привык к свободе, прости. Я не хотел тебя обидеть, да и тем более задеть клан, чтобы там не было, меня отпустили с миром. Но ты ведь сюда пришла не мои истории слушать да? Что случилось? Миледи Беатрис говорила мне о больной девочки из побочной ветви, за которой послала тебя присматривать, с ней что-то не так?

«Как я и думала, скорее всего, управляющая, сама ни разу не видевшая госпожу Тайхо, и правда думает о ней как о члене клана из побочной ветви, причем самой низшей, — сузила глаза горничная, взглянув на алую кайму окружающую бурый зрачок доктора. — Я точно не знаю предысторию мистера Генри и его жены, но миледи Беатрис сказала, что они люди из третьестепенной ветви, попросившие вольную и чем-то заплатившие за нее. Судя по его глазам, так оно и есть, родословная относится к низшей ветви клана. Ничего против них не имею, вот только как они отреагируют на юную хозяйку?»

— Госпожа повредила руку при использовании меча, плечо отекло, и она не может её поднять, — пояснила Мириам.

— Меча? А она разве не сильно больна, я думал буквально при смерти. Нет я рад что ошибся просто… — странно посмотрел на горничную Генри, убежденный, что девочка десяти лет с болезнью сращения сфер, едва должна есть и пить, возможно ходить, но никак не махать мечом.

«Не могу же я спросить у девушки, не бьет ли она свою госпожу, может та просто упала? Но почему тогда не сказать правду?»

— Мириам, я не состою в клане, и ты это знаешь, обращаясь ко мне как к равному. Лишь возраст довлеет над нами в качестве мерила вежливости. Поэтому тебе нужно сказать правду как поранилась твоя госпожа, это важно для диагноза, хорошо? — мягко улыбнулся мужчина, стоящей, словно столб, девушке.

«Он неправильно все понял… — вздохнула горничная, — а я не хочу ничего объяснять».

— Позвольте, я приведу госпожу, она в карете напротив входа.

— Помощь нужна?

— Нет, благодарю, — вновь немного поклонившись, вышла из кабинета, безэмоциональная горничная.

«Какая-то она странная, — закатил глаза, Генри, — давно я не общался с натренированными слугами, очевидно все из-за этого, или же девушка просто расстроена своим положением. Ухаживать за больной девочкой из низшего звена клана, такое себе. Мириам должна быть одной из лучших на своем курсе, а тут такое. Сочувствую. Может на чай к нам ее пригласить? Лямис она понравится, у нее все подруги с таким характером».

Обратно сев на свое место, и начав вливать внутреннюю энергию в свои пальцы, дабы подготовиться к диагностике и возможному лечению, Генри закрыл глаза.

А спустя пару минут, легкий звук открывающейся двери, с еле слышным сквозняком, привел его в чувства, заставляя открыть глаза.

В центре кабинета, на шикарном толстом бархатистом ковре, стояла юная девочка с длинными, почти до пят, черными волосами, в относительно скромном платье, милыми бантиками на своих туфельках, идеальными чертами лица и ало-красными, словно две кровавые луны, глазами.

Открыв рот, Генри встал. Его руки дрожали, на лбу образовались капли пота, дыхание стало сбивчатым, поверхностным. Глаза были наполнены диким страхом, а живот скручивало юлой.

Лишь дважды в жизни Генри видел представителей главной семьи клана Красной Луны. Первый раз на большом празднике в честь юбилея образования секты Красной Луны Белых Облаков, а второй раз, когда его отпускали на вольные хлеба. И двух встреч мужчине хватило, дабы он понял, какая пропасть лежит между главной семьей и всеми остальными. Главный род клана был недосягаемой элитой, людьми — с запредельными возможностями, влияющими на процессы по всей Великой Западной империи и даже за ее пределами.

С пересохшим горлом и пустой головой, Генри вышел из-за своего стола и с грохотом рухнул на колени, поклонившись девочки самым почтенным образом, каким только мог.

— Примите мой поклон великая госпожа, — громко произнес мужчина, все тело которого содрогалось, а глаза смотрели в пол не мигая.

Глядя на все это Тайхо приподняла брови и взглянула на позади стоящую Мириам, совсем не удивленную таким живописным приветствием.

«А ведь Мириам в первый раз поприветствовала меня точно так же, — вспомнила благородная, — хотя вела она себя куда более достойно, уж не знаю почему. Зачем они вообще это делают? Я его первый раз в жизни вижу, хотя бы поздоровался».

«Нужно объяснить госпоже, что подобное — это обычное приветствие членов главной семьи всеми остальными в клане, — подумала девушка, заметив недоумение на лице Тайхо, — лишь горстка приближенных может приветствовать главную семью как обычных господ, в это число входят личные горничные, прям как я, — сама того не замечая, немного гордо прищурила глаза, Мириам. — Вот только с другой стороны, мистер Генри ушел из клана, поэтому в теории мог поприветствовать хозяйку как обычную благородную, но это конечно лишь в теории».

— Вставай, — спокойно произнесла Тайхо.

— Да! — тут же встал мужчина.

— Мириам сказала, что ты можешь осмотреть мою руку. Где будем проводить осмотр?

— Я… — сглотнул воображаемый ком в горле, Генри, — не посмею, у меня нет квалификации, осматривать великую госпожу.

— Что? — склонила набок голову девочка, — в чем дело Мириам, он отказывается. Мне его теперь еще и уговаривать?

— Нет что вы госпожа, вы не так поняли, — заикаясь, начал говорить побледневший мужчина, — я ни в коем случае не отказываюсь, просто, я недостаточно хорош.

— Делай свою работу, я разрешаю, — решительно кивнула благородная, — раньше сядем, быстрей выйдем, так, закатай мне рукав Мириам.

— Прошу, пройдемте в смотровую госпожа, — улыбнулась горничная, останавливая девочку от самостоятельного закатывания рукава платья.

— Хорошо, куда идти?

— Это соседний кабинет великая госпожа, — немного успокоившись, сказал Генри, — мне нужно подготовиться, не могли бы вы подождать пару минут.

— Конечно, — кивнула Тайхо, направившись к двери и сразу покинув кабинет.

— Я вас нагоню госпожа, — мягко сказала Мириам, оставаясь.

— Что ты наделала, с ума сошла, — неожиданно схватил ее за плечи Генри, из тела которого не хлынула энергия, ибо он не собирался нападать, но даже так горничная четко ощутила впечатляющую силу мужчины.

— Вы помнете форму, к тому же госпожа может неправильно понять ваши действия, — произнесла Мириам и ее тут же отпустили.

— Я не хотел ничего такого, просто нервы, — начал оправдываться Генри.

— Я понимаю, не волнуйтесь. И насчет госпожи, обстоятельства таковы, что мы можем обратиться только к вам, поэтому возьмите себя в руки и помогите ей.

— Издеваешься? — со злобой сказал мужчина, по-прежнему контролирующий свою немалую ауру, — ты хоть понимаешь, что со мной сделают, если я ошибусь и хоть в чем-то наврежу члену главной семьи. Это будет конец, на моей жизни поставят точку, как и на твоей. Прости, но какой дурой надо быть, чтобы этого не понимать?

— Я повторю, обстоятельства таковы, — медленно заговорила горничная, — что мы можем обратиться только к вам. Поэтому сделайте все как можно лучше и на этом закончим, госпожа очень лояльна, не стоит ее бояться.

Генри ничего не ответил, Мириам своей кожей чувствовала дикий гнев мужчины, готового набить ей лицо, если бы не присутствие в соседнем кабинете великой госпожи.

— Выбора нет? — процедил он сквозь зубы.

— Нет, — оставаясь спокойной и собранной, ответила горничная.

— Хорошо, я буду через минуту, — полез в ящик стола мужчина, а Мириам, поняв намек, удалилась.

«Кто бы мог подумать, что я буду принимать это, для простого осмотра, — достав из ящика стола бутылек, со светящейся зеленой жидкостью, залпом выпил его Генри, — тройная доза сейчас в самый раз, не хватало, чтобы еще руки тряслись».

Спустя минуту, в новом белом халате явился совершенно спокойный доктор, к приходу которого рука девочки уже была обнажена, и на ней виднелся свежий отек, с явным смещением двуглавой мышцы.

Осмотрев травму и поразившись железному спокойствию благородной, рука которой находилась в тяжелейшем состоянии, Генри пришел к неутешительному выводу.

— Вам нужна операция великая госпожа, а затем лечение целителя, тогда все заживет за неделю. Вы повредили целый ряд мышц и связок, их нужно вернуть в исходное положение и наживить обратно, иначе восстановление затянется, не говоря уже о возможных осложнениях, — доложил мужчина.

— Понятно, ты можешь это сделать? — посмотрела на него своими алыми глазами Тайхо.

— Я, — открыл рот он, не решаясь соврать, но и не желая делать операцию кому-то подобному, — могу, вот только…

— Тогда приступай, обезболивать не нужно.

— То есть…

— Быстрее прооперируем, быстрее выздоровеем. У меня мало времени.

В смотровой повисла тишина. Кроме юной благородной, полностью уверенной в себе и своих решениях, оставшиеся двое сильно сомневались в целесообразности немедленной операции, особенно сам доктор. Нет, ничего сложного в подобной хирургии для Генри не было, он был уверен в своем мастерстве, особенно под тройной дозой наркотического препарата, к слову, не влияющего на трезвость рассудка и остроту реакции, а скорее наоборот стимулирующего и то и другое.

«Оперировать кого-то из главной семьи глупость, самоубийство, но… Это ведь шанс, — старался холодно размышлять мужчина, — я на 99.99 % уверен в полном успехе, риск не так велик, шрамов я не оставлю. Значит, будет одна довольная великая госпожа, в случае чего способная замолвить слово за никчемного доктора. А такое слово дороже сундука золота. Эх, была не была, сама судьба привела их!»

Глава 11.

В итоге после некоторых споров, никак не повлиявших на мнение Тайхо, Мириам и Генри пришлось сдаться. Операцию решено было провести сегодня. Обеспокоенная горничная разумеется сопротивлялась до последнего, но Генри успокоил ее тем, что по факту юная госпожа была права, чем быстрее ей сделают операцию, тем легче пройдет восстановление.

Таким образом, предупредив ждущего их кучера о незапланированной задержке, и отправив его домой одного, Мириам вернулась в клинику Грома, где доктор уже приготовил все нужные инструменты и ряд алхимических препаратов, заодно уговорив свою помощницу Марту ассистировать на незапланированной ночной операции. Долго уговаривать женщину явно не пришлось, она почти сразу поняла, что к ее нанимателю, по всей видимости, приехал кто-то важный, кому нельзя отказывать, посему подставлять начальника не собиралась.

— Вы готовы великая госпожа, — спросил мужчина, у лежащей на столе в операционной, девочки, рука которой была зафиксирована на отдельной дощечке под определенным углом.

— Да, — спокойно ответила Тайхо.

— Вы уверены в отказе от обезболивания? — уже в третий раз спросил врач.

— Да.

— Тогда мы начнем, скальпель, — взял у слегка недоумевающей ассистентки, инструмент, Генри, — первый разрез, — полоснул бледную кожу девочки он, не заметив даже малейшей реакции.

«Жесть-то какая, — подумал доктор, взглянув на расслабленное лицо Тайхо, с интересом смотрящую за его действиями через зеркало, удерживаемое ее горничной».

«Она вообще руку чувствует? — усомнилась в такой стойкости десятилетней девочки, Марта».

«Госпожа невероятна, — улыбнулась Мириам, ожидающая чего-то подобного».

Более не отвлекаясь на свои опасения, Генри продолжил операцию, стараясь не ударить в грязь лицом и использовать самые передовые техники восстановления мышц и сухожилий. Орудуя скальпелем, словно художник кистью, прижигая малые сосуды — техникой огненного элемента, зашивая ткани светящийся нитью, формируя идеальное соединение, а также наращивая основу сухожилий с помощью какого-то порошка, доктор закончил операцию спустя два часа после начала. Наложив лонгету для временной иммобилизации конечности, Генри удовлетворенно кивнул сам себе.

«Идеально проведенная операция. Талантище ты Генри просто талантище!».

— Прекрасная техника, — прервала внутреннее ликование мужчины, Тайхо, севшая на операционный стол, — сейчас мне нечем тебя отблагодарить, но я запомню твою помощь, — серьезно сказала девочка.

— Что вы великая госпожа, мне ничего не нужно, — поклонился до земли доктор.

«Да, да, да отлично, оно того стоило! — кричал про себя Генри, на лице которого была кроткая улыбка».

— Жаль, за линзами не успели, — сказала Тайхо, встав на пол.

— Ох, вы желали бы купить цветные линзы великая госпожа? — оживился доктор, — могу ли я вам предложить свою помощь? Моя жена Лямис работает в магазине по продаже и изготовлению лучших линз в столице.

— Нам неудобно вас просить, — вмешалась в разговор Мириам, таким образом, мягко выражая свое недовольство.

— Что если мы сейчас отправимся ко мне домой и спросим об этом непосредственно мою супругу, таким образом, вы сэкономите кучу времени великая госпожа, — не обращал внимания на горничную, Генри, — я живу совсем рядом.

— Хорошая идея, — взбодрилась Тайхо, отобразив довольство на своем лице.

— Тогда переоденемся и можно идти, — повернулся мужчина к тихо стоящей в углу ассистентке, — Марта закроешь тут все, завтра начнем прием с двенадцати.

— Как скажете доктор.

Видя такое развитие событий, Мириам не стала ничего говорить, а просто начала помогать хозяйке с платьем.

«С другой стороны, может нам и линзы бесплатно достанутся? — искала плюсы горничная».

«Теперь будет целых два одолжения! — думал совсем о своем возбужденный доктор».

* * *

Барабаня пальцами по лакированному деревянному столу, на котором было накрыто несколько блюд, молодая девушка двадцати пяти лет, взволнованно смотрела в окно, ожидая прихода своего явно задержавшегося мужа.

Лямис Гром была очаровательной блондинкой с маленьким носиком, пухлыми губками, стройной фигурой и очень спокойным характером, а из-за своей привычки закалывать волосы в пучок и острого взгляда, чем-то напоминала учительницу младших классов.

«Нет, ну где его носит? Может самой пройтись до клиники? — размышляла она, взглянув в зеркальце на подоконнике, в котором отразились ее бурые глаза с ярко-красной каймой на границы зрачка, — вполне можно пойти прямо так, — поправила девушка выпавшую прядь, — тут идти-то двадцать минут, — встав, с оббитого пером изящного стула, решительно кивнула себе в зеркало Лямис. — Хотя если что-то случилось, то придут к нам домой, а меня нет, а если ничего страшного, так Генри и сам скоро придет, — пожав плечами, села назад хозяйка дома, — у него ведь нет любовницы да? Хотя если бы и была, стал бы он так опаздывать, не совсем ведь дурак».

Пессимистичные мысли обеспокоенной жены прервали звуки копыт приближающейся по ночной улице кареты, остановившейся прямо рядом с ее милым двухэтажным домиком, который она лично выбрала из десятка других в этом квартале.

Резко встав и приблизившись к окну, девушка всмотрелась в тени, едва освещенной коптящими фонарями, улицы, острым зрением сразу узнав силуэт своего мужа, а также еще нескольких дам.

Как бы ни пыталась Лямис в данную минуту размышлять холодно, первое — что пришло ей в голову, была мысль о любовнице и внебрачной дочери от нее. Вот только быстро выкинув всякую чепуху из головы, женщина сосредоточилась на поведении своего мужа, точнее на движениях его силуэта.

«Он приехал с какой-то благородной мисс, — видя все расшаркивания своего мужа, перед явно девичьим силуэтом, а также обходительность взрослой девушки позади них, буквально оберегающей юную благородную от всего на свете, быстро поняла, кто есть кто, Лямис. — Не понимаю, зачем он привел в наш дом благородную, — начала волноваться она, — да еще и судя по всему кого-то важно, он ей уже в пятый раз кланяется, — закусила губу девушка, хорошо знавшая обычаи аристократов, — так, что мне делать, с нарядом все хорошо, дом сегодня убирали, еда скудная, но я не успею ничего приготовить. Проклятье, неужели недовольная клиентка из богатого рода… Если что мы можем продать дом или вообще уехать. Может нужно начать собирать вещи? Ладно, сейчас нужно прекратить панику, они идут».

Взяв себя в руки и поправив отлично сидящее на ней желтое домашнее платье, полностью закрывающее тело, Лямис встала недалеко от двери, ожидая звонка колокольчика.

Динь-динь-динь, — раздался звон у двери.

— Да-да, кто это? — мягко спросила она.

— Это я дорогая, с уважаемыми гостями, — бодро ответил ее муж, своим веселым баритоном немного успокоив набирающее обороты сердце девушки.

— Открываю, — щелкнула щеколдой она, отворив массивную дверь.

Первым на пороге показался Генри, светящиеся глаза которого и улыбка полная зубов, показали Лямис, что она, наверное, все же зря переживала.

— Не бойся все хорошо, главное не переживай, — быстро прошептал он ей на ухо, затем громко добавив, — это моя жена! Лямис поприветствуй великую госпожу.

«Что? — на доли секунды не поняла подобного обращения к обычной благородной, девушка, а затем обомлела, неосознанно закрыв рот руками».

Две кроваво-алые луны смотрели на Лямис из глаз десятилетней девочки, немного приподнявшей свою голову в милой шляпке, дабы взглянуть на хозяйку дома.

— Привет Лямис, — монотонно поздоровалась Тайхо.

— Приветствую великую госпожу! — отойдя от первого шока, рухнула на колени и поклонилась в пол, девушка, лишь раз в жизни видевшая кого-то из главной семьи покинутого ей клана.

«Невозможно, почему кто-то из верхушки клана здесь? Как мы могли обидеть клан Красной Луны? — сотни мыслей бегали в опустившейся голове Лямис, — нет, обидь мы кого-то подобного, нас просто убили бы, а не навещали, что там сказал Генри? Все хорошо, да? Значит — это не по наши жизни пришли?»

— Милая, великой госпоже интересны линзы меняющие цвет глаз, ты ведь можешь такие достать? — поглаживая свою взволнованную жену по спине, наклонился к ней Генри.

«Клан Красной Луны торгует лучшими товарами на континенте, зачем им второсортные линзы для обычных смертных? — хотелось закричать Лямис, но она сдержалась, осторожно покосившись на лонгету Тайхо. — Возможно, есть некая запутанная история, которую я не знаю и знать не хочу, но линзы конечно достану».

— Я сделаю все возможное для великой госпожи, но боюсь самые качественные линзы, которые я смогу достать — это небесно-голубые образцы из кристаллического коралла, высшей степени обработки.

— Этого достаточно, — произнесла горничная, — вот только по определенным причинам мы не сможем заплатить сразу, — добавила она, зная, сколь дорогую вещь им сейчас предложили.

«Для клана Красной Луны цена таких линз копейки, но для обычных людей это годовое жалование. Многие аристократы средней руки покупают их как лучшее, что можно достать без связей, — подумала Мириам, проведя взглядом по интерьеру небольшого, но очень ухоженного дома, с чудесной мебелью и прекрасными картинами на стенах».

— Когда их можно ожидать, — спросила Тайхо, отчего все внимание тут же сконцентрировалось на ней.

— Завтра вечером я смогу принести комплект прямо сюда, — быстро ответила Лямис.

— Отлично, — улыбнулась девочка, — молодец, — похвалила она хозяйку дома, отчего та была явно сконфужена, а ее муж позади чуть ли не в ладоши захлопал от радости.

— Великая госпожа вы ведь остановитесь у нас? — спросил Генри, отчего попытавшаяся встать Лямис, снова рухнула на пол.

«Он с ума сошел?!»

— Да, — коротко сказала Тайхо.

«Что?! У меня ведь нет подходящего белья! Да и кровать для гостей лишь одна и она не так хороша, как хотелось бы! Может пусть госпожа спит на нашей? Нет — это бред!»

— Не беспокойся Лямис, — подошла к девушке, Тайхо, — мы вас не стесним, ибо настоящему воину для хорошего отдыха достаточно и стула, — сказала она, развернувшись и сев на ближайший стул спиной ко всем остальным.

— Это, мы… в общем… — не знала что конкретно сказать запаниковавшая хозяйка дома.

— Великая госпожа очень аскетична, — закивал головой Генри, моментально почувствовав сильный щипок за бок от своей недовольной супруги, которой, казалось, после этого стало легче на душе.

— Кажется, госпожа уснула, — тихо произнесла Мириам, с улыбкой смотря на спокойно дышащую Тайхо, продолжавшую сохранять идеальную осанку.

— А? — едва смог выдавить доктор, не ожидавший, что девочка и правда способна спать на стуле да еще и в такой несравненной позе с прямой спиной.

— Какая выдержка, — была крайне впечатлена Лямис.

— Я хочу все же положить госпожу на кровать, такая ведь найдется? — немного поклонившись, спросила горничная.

— Да, да конечно, пройдемте, — спохватилась Лямис, — кровать не очень хороша, но это точно лучше стула.

Глава 12.

Открыв свои алые очи, Тайхо, проведя взглядом из стороны в сторону, откинула пушистое одеяло и встала с кровати. Сейчас она находилась, в слабоосвещенной утренним солнцем, спальной комнате, с одной-единственной кроватью, тумбочкой рядом, мягким ковром и толстыми черными шторами, почти не пропускающими свет из большого окна.

«Похоже, они приняли мой глубинный транс за сон, — сделала вывод она, разглядывая странную пижаму на три размера больше положенного, — ну — это все неважно, главное я смогла полностью восстановиться, — с хрустом в один мах, оторвала лонгету с правого плеча, худенькая девочка, бросив ее на кровать».

Поврежденная рука и вправду выглядела как новенькая, какие бы движения ей ни делала Тайхо, конечность слушалась, не выражая недовольства в виде боли.

«Без операции пришлось бы сложно, осознанно сращивать ткани легко только тогда, когда они все находятся на своем месте, — по-прежнему проверяя один из своих инструментов воздействия на зло, разными командами, подумала девочка. — Костно-мышечная система этого тела слишком слабая, даже учитывая то, что я провела укрепление с помощью поднятия тонуса тканей и осторожно пользовалась жизненной энергией, все равно получила такую серьезную травму. Будь это поле боя и моя песня спета. Второй раз я так не ошибусь — это тело станет логовом чистой непоколебимой силы, иначе я не Первый хранитель Бездны».

* * *

Тихонько открывая дверь, дабы ненароком не разбудить спящую госпожу, Мириам с подносом еды в руках, заглянула в комнату, в туже секунду чуть не выронив поднос из рук.

— Госпожа! Что вы делаете! — воскликнула горничная.

— Отжимаюсь, — спокойно ответила Тайхо, не отвлекаясь от упражнения, — доброе утро Мириам.

— Доброе утро госпожа, — быстро поклонилась девушка, твердым шагом пройдя в комнату и поставив поднос на тумбочку рядом с кроватью, — госпожа пора завтракать, — отчеканила горничная, хмуро смотря на отточенные отжимания десятилетней девочки, коей уже сегодня можно было устраиваться физруком в ближайшую школу.

— Еще пять минут Мириам, — продолжая свои неспешные отталкивания от пола, чувствуя каждую мышцу и полностью контролируя свое дыхание, произнесла Тайхо.

— Завтрак стынет госпожа, — не отрывая глаз от хозяйки, упрямо изрекла горничная.

Остановившись на половине отжимания, девочка посмотрела на упрямую слугу.

— Ладно, но не стоит так волноваться, рука полностью зажила, — поднявшись, подошла к горничной Тайхо, показывая поврежденную ранее конечность.

Мириам никак не отреагировала на эти слова, а лишь взглянула на ничем не примечательную в данный момент девичью руку, после чего стала открывать принесенные блюда.

— Ты злишься? — мило склонив голову, спросила озадаченная Тайхо.

— Я не могу злиться на госпожу, — едва не улыбнулась от такого вида хозяйки, Мириам.

— Обиделась?

— Я не могу обижаться на госпожу, вам показалось.

— Тогда что не так?

— Госпожа, вы понимаете, что снова подвергаете себя риску травмы? — не выдержала горничная, строго посмотрев на девочку перед ней.

— Ты ошибаешься, травмы нет, и больше не будет, — спокойно парировала Тайхо.

— Вы доктор или может быть опытный мастер, при всем уважении госпожа, вам предстоит еще долгий путь, — вырвалось у обеспокоенной Мириам, уже в конце фразы пожалевшей о сказанной дерзости.

— Я не доктор, — не заметила, недопустимой резкости в словах слуги, Тайхо, — и мне правда еще есть чему учиться, как и всем нам. Но я сильно сомневаюсь, что есть много людей способных осознанно контролировать обменные процессы в организме и уровень кислорода в крови.

— А… — открыла рот в замешательстве, Мириам, — вы можете? — все же осторожно спросила она.

— Да — это не так сложно, как кажется, сегодня я полностью освоила процесс контроля.

— Во сне? — немного опустила голову сомневающаяся девушка, жалобно глядя на свою госпожу.

— Ты сомневаешься в моих словах, — как-то до боли отстраненно изрекла ее юная хозяйка.

— Нет! — твердо ответила Мириам.

— Правильно, молодец, я тоже не буду в тебе сомневаться, — улыбнулась девочка, потянувшись рукой к голове горничной, которая тут же нагнувшись, дала себя приласкать.

«Интересно, сколько людей в мире удостаивались подобной ласки от члена главного клана Красной Луны? — подумала смущенная Мириам, поглядывая на свою госпожу, удовлетворенно улыбающуюся ей».

— И да, сегодня я не спала, а была в трансе, — пояснила Тайхо, принимаясь за завтрак из двух блюд и сока, — я обратила свое сознание внутрь себя и могло показаться, что я сплю. Но это не так, на самом деле я активно работала, только в измененных состояниях сознания можно выйти за границы пределов этого бренного тела и начать творить.

— Вот как, вы невероятны госпожа.

— Это не так, просто у меня было много времени стать такой.

«Вам всего десять лет госпожа, о чем вы? Если все что вы говорите, правда, вы гений — каких свет не видывал, абсолютный феномен. Как только клан узнает о вас, вы станете жить лучше королей, — осеклась на этой мысли горничная, — кстати о клане. Я уже написала письмо управляющей и сегодня отправлю его, но также нужно расспросить обо всем госпожу».

Дождавшись пока хозяйка доест, горничная убрала поднос и тарелки, а затем, вернувшись и вновь оторвав девочку от упражнений, теперь уже от приседаний, усадила юную особу на кровать.

— Госпожа у меня для вас есть важный разговор.

— А я могу во время него делать растяжку?

— Нет.

— Печально, что за разговор?

— У вас нет проблем с памятью?

— Памятью, — задумалась девочка, — можно сказать, я плохо помню первые десять лет своей жизни, но так как почти все эти годы провела в постели в старом особняке, то собственно и помнить там особо нечего.

— Вы все время жили в том доме? — сдвинула брови Мириам.

— Да, с трех лет точно.

— С трех лет?!

«Я была убеждена, что госпожу лишь недавно переселили в этот разваливающийся особняк, а она там всю жизнь жила? Серьезно? В пыли и грязи».

— Я могу хотя бы на шпагат сесть? — приподняла бровь Тайхо, недовольная таким пустым растрачиванием ее времени.

— Госпожа — это важный разговор! — нахмурилась горничная.

— Как скажешь. Что еще? — склонила на бок голову девочка, на спокойном лице которой читалось необычное смирение.

— Вы, знаете о своих родных? — взволнованно спросила Мириам.

— Да, конечно, — улыбнулась Тайхо, — «бабушка» Мио была очень заботливой женщиной, я помню все ее сказки. Это единственное четкое воспоминание.

«Мио? Она говорит о наставнице управляющей?»

— К сожалению «бабушка» умерла до того как я… — запнулась Тайхо, — как мой дар и мастерство пробудились, иначе я бы точно продлила ее жизнь.

«Я сомневаюсь, что вы бы смогли, — печально взглянула, на ставшее отстраненным, лицо хозяйки, Мириам, — но сейчас не об этом».

— Госпожа, вы знаете что-либо о клане Красной Луны?

— Понятия не имею кто это.

— Пп… правда, — сглотнула накативший ком в горле, горничная, даже не знавшая что теперь спросить, — а «бабушка» Мио, говорила о вашей семье?

— Да, естественно, она сказала, что мои родители богатые люди, для которых я была обузой и они выбросили меня умирать. Она говорила об этом в более мягкой форме и долго подводила к итогу, но суть была примерно такой, — как само собой разумеющееся, произнесла Тайхо, — Мириам тебе плохо? Ты как-то побледнела?

— Нет-нет все хорошо. А «бабушка» Мио говорила что-нибудь обо мне, то есть о том кто придет после нее?

— Да, «бабушка» часто говорила, что у нее есть великолепная ученица, которая в случае чего пришлет ко мне свою самую лучшую ученицу, в итоге пришла ты. Безусловно, ты лучшая ученица своей наставницы, я обязательно выражу свою благодарность, если встречусь с ней. Ты умница Мириам, я очень рада что ты здесь! — лучезарно улыбнувшись, с полной серьезностью изрекла Тайхо, — эй Мириам, ты чего плачешь? Тебя кто-то обидел? Не переживай, дай мне немного времени и мы найдем этих негодяев, они пожалеют о содеянном!

— Нет, все хорошо госпожа, — попыталась как можно быстрее успокоиться горничная, — просто, я хочу спросить, ваша болезнь, она…

— Не представляет более угрозы, не переживай.

— Точно?

— Сто процентов.

— Тогда, что если ваши родители, узнав об этом, захотят взять вас обратно в семью? — напряженно спросила Мириам.

— Мне это неинтересно, я никого не сужу, и судить не собираюсь, ни на кого не обижаюсь и всех прощаю, во мне нет злобы. Вот только и своей семьей я их не считаю, они обычные люди, как и все вокруг, они часть большого мира, который я хочу защитить, ни больше ни меньше.

Столь зрелый и смиренный ответ десятилетней хозяйки, поразил Мириам до глубины души.

«Смогла бы я вот так простить родителей, как госпожа? — задалась горничная вопросом».

— Ваши родные очень богаты и могущественны, они могли бы помочь вам в свершении своих целей, госпожа, — попыталась зайти чуть с другой стороны, девушка.

— Сомневаюсь, богатые и знаменитые часто очень скованы своими же привилегиями, взяв меня и одарив своим положением, они также нацепят на меня кандалы обязательств. Мне это не нужно, у меня есть высшая цель!

«Во имя Господа, я закрою врата Бездны, во что бы то ни стало! — сжала свой кулак Тайхо».

Мириам не знала, что ответить на доводы ее хозяйки, ведь она была полностью права, просто для многих богатство и власть были в приоритете над личной свободой и справедливостью, вот только юная госпожа считала иначе.

— К слову, хочу спросить, — неожиданно перевела свой пронзительный взгляд на Мириам, девочка, — кто платит тебе жалование? И если у тебя обязательства перед другими?

— Ранее я бы легко ответила на ваш вопрос госпожа, но теперь я и сама запуталась, — честно ответила горничная, — я сегодня пошлю письмо своей наставнице, и она даст разъяснения.

— Понятно, доложишь о результате, ясно? — нахмурилась Тайхо, что в свою очередь показалось Мириам таким милым, что она чуть не нарушила субординацию и не обняла девочку.

— Разумеется госпожа.

— Скажу честно, я хочу чтобы ты была только моей горничной Мириам, я обязательно заработаю достаточно денег, не сомневайся.

— Я нисколько в вас не сомневаюсь госпожа.

— Хорошо, а теперь тренировки!

Смотря за тем, как девочка вновь стала непрерывно делать физические упражнения, горничная грустно вздохнула.

«Без культивационных ресурсов опасно слишком много тренироваться. Да и результат вряд ли будет очень хорошим, ведь естественное потребление «сферой» окружающей энергии ограничено, — с горечью подумала Мириам. — Я не знаю ни одного практика достигшего высокого уровня культивирования без поддержки мощной секты или клана, и все потому, что для роста нужны сверхдорогие ресурсы. Как госпожа собирается обойтись без них?»

Глава 13.

Целый день почти без остановок Тайхо тренировала свое тело, не пропуская ни единой мышцы или сухожилия. Ее отточенные распланированные до мелочей комплексы упражнений были собраны в уникальную индивидуальную методику усиления, подходящую только человеку с возможностью влияния на гормональную систему и обмен веществ в частности. Обычный человек никогда бы не смог повторить подобную тренировку без риска травмы или сильного переутомления, не говоря уже о получении положительных результатов.

— Госпожа, думаю, на сегодня хватит, на улице почти ночь, мистер Генри и мисс Лямис уже вернулись с работы и поужинали, — задернув штору у большого окна, повернулась к своей хозяйке Мириам, с интересом взглянув, как десятилетняя девочка, после ряда тяжелых физических упражнений, перешла к какому-то подобию боевого танца.

— Я уже закончила тренировки тела, сейчас я балансирую энергию в организме, дабы к завтрашнему дню полностью восстановиться, — делая плавные движения руками, сопровождающиеся изворотами туловища и легкими шагами по комнате, произнесла Тайхо. — Этот этап тренировок один из самых важных, если его прервать или сделать неправильно, то после таких комплексов упражнений я буду восстанавливаться неделю.

— Тогда вам нужно постараться, — серьезным голосом сказала горничная, не сомневающаяся, что любой другой ребенок, а то и нетренированный взрослый, пройдя сегодняшнюю тренировку госпожи, пару недель не смог бы нормально двигаться.

— Поверь, я постараюсь.

— Госпожа?

— Да.

— Могу ли я узнать, откуда у вас такие глубокие познания физического тела? И обладаете ли вы столь же высокой компетенцией относительно энергоканалов и «сферы жизни»?

— Хмм, — не прерываясь и продолжая исполнять свой расслабляющий танец, хмыкнула Тайхо, — мои знания можно назвать даром свыше и да, я примерно понимаю, как устроено энергетическое тело с его каналами и главным центром в виде сферы с десятью оболочками.

— Тогда, что вы можете об этом сказать?

— Это экзамен?

— Конечно, нет! Мне просто любопытно, вдруг я смогу узнать нечто новое или возможно чем-то помочь вам?

«Если госпожа правда разбирается в структуре энерготела и том, как оно работает, то должна понимать — без культивационных ресурсов ей не продвинуться далеко. А чтобы покапать эти самые ресурсы в нужных количествах, необходима поддержка крупного клана, иначе никак. И лучшим выбором будет вернуться в свою семью».

— Мне кажется, твой вопрос содержит некий подвох, — спокойно изрекла девочка, — но раз ты хочешь, я расскажу.

— Премного благодарна госпожа, — поклонилась Мириам.

— Тогда, если скомпоновать все полученное мною знание системно и перевести на научный язык, могу сказать следующее: Сфера — это основополагающая энергетическая структура человеческой расы, располагается в центре грудной клетки и состоит из десяти слоев (ступеней), каждый из которых пронизывается десятью основными энергоканалами. Восхождение по ступеням происходит по принципу углубления в слои сферы, каждый из которых по достижению определенной грани развития открывает проход к следующему. Также можно сказать, что градация постижения того или иного слоя (ступени) бывает разной и характеризуется тем, насколько тот или иной конкретный человек развил данный слой «сферы» прежде чем перейти к следующему. Более того, следует учитывать, что частичное постижение предыдущего слоя сферы, ограничивает возможности постижения следующих слоев ровно в этой же степени, без возможностей повышения. При постижении всех десяти слоев «сферы», последняя, начинает этап восхождения на другой вибрационный уровень тонкой материи, при котором крайний десятый слой сферы становится первым слоем уже новой сферы, знаменуя переход человека на другой уровень бытия. Затем процесс постижения слоев сферы начинается вновь. Ну, вот как-то так…

Выслушав все это, Мириам как-то очень странно посмотрела на свою хозяйку.

— Госпожа, где вы все это прочли?

— Нигде — это мои мысли, я в чем-то ошиблась? — взглянула на горничную заинтересованная девочка.

— Вы почти дословно процитировали энциклопедическое объяснение «сферы жизни».

— Вон оно как, что же, могу сказать — эту энциклопедию писали умные люди, они знали что делают, молодцы.

Безучастно смотря на свою хозяйку, Мириам не знала как ей быть, она до сих пор не могла уложить в голове все сказанное.

«Госпоже нет смысла врать, она очень честная девочка я уже это поняла. Но тогда ее восприятие просто запредельно, самостоятельно разобраться во всем в таком возрасте да еще и с такой точностью… Хотя, госпожа одолела неизлечимую болезнь, поэтому я смогу принять сказанные ей слова за чистую монету».

— А вы знаете о трех великих стадиях развития «сферы», госпожа?

— Естественно, у меня есть глаза.

— …

— Ай, неважно, — не стала пояснять свой ответ Тайхо, — да Мириам я знаю о них, полагаю, их назвали как-то так: Сфера тела — Сфера энергии — Сфера души на каждой в идеале по десять ступеней.

— Все именно так, — кивнула головой, хлопающая глазами горничная.

— В этом нет ничего сложного Мириам, нечему удивляться, проживи ты с мое… В смысле имей ты мой дар, тоже смогла бы легко раскусить устройство человека без посторонней помощи.

— Госпожа, если все так как вы говорите, то вы должны знать, что без внушительного количества культивационных ресурсов, практика на повышения уровней быстро сойдет на нет, — решительно изрекла горничная, сурово взглянув на прекратившую свой танец девочку.

— Так вот о чем ты, — улыбнулась Тайхо, — я ценю твою заботу и ты была бы полностью права, вот только я особенная Мириам, я человек со срощенными сферами. Количество энергии, которое я могу поглотить, в десятки раз больше обычного. А вскоре я сделаю так, что это количество умножится до сотен и тысяч раз.

— Но госпожа эта энергия…

— Не фильтруется как положено? Да, из-за этого все и погибают, но я нашла способ с этим справиться, поэтому не переживай Мириам, все будет хорошо, — улыбнулась девочка, с искренней радостью смотрящая на свою горничную, впавшую в замешательство.

«Я уверена, что не до конца понимаю все то, что говорит и делает госпожа. Моей квалификации просто недостаточно. Вот только, — закусила нижнюю губу, шокированная осознанием способностей хозяйки, Мириам, — если клан Красной Луны узнает о способностях госпожи, он перевернет землю чтобы вернуть ее в семью».

— Если ты еще раз скорчишь такое лицо, я тебя ущипну, — грозно заявила подошедшая к горничной Тайхо, сдвинув свои изящные брови.

— Простите, — поклонилась Мириам, голову которой неожиданно прижали к груди две маленькие ручки.

— Хватит переживать о всяком. Будущее неведомо для нас, поэтому переживание о нем бессмысленны, — прошептал ей на ухо нежный голос девочки.

— Вы как всегда правы госпожа.

— Тогда улыбайся почаще Мириам.

— Слушаюсь и повинуюсь.

— Умница. А теперь пошли смотреть линзы, Лямис ведь их принесла?

— Да госпожа.

— Отлично, пойдем.

* * *

Сидя на мягком стуле в небольшой гостиной, с зеркальцем в руках и тремя взглядами за ним, Тайхо внимательно смотрела на свои поголубевшие зрачки.

— Только слепой не поймет что это линзы, — монотонно сказала она, опустив зеркальце и взглянув на свою горничную, — на кой мне это?

— Госпожа вы немного не поняли, дело не в том, чтобы обмануть людей в цвете ваших истинных глаз, суть состоит в скрытии вашего конкретного происхождения, не более, — мягко пояснила Мириам, поправив немного взъерошенные волосы хозяйки.

— К тому же великая госпожа, — натянуто улыбнулась очень взволнованная Лямис, — линзы не так заметны, как вам кажется — большинство людей, не разглядывая вас в упор, ничего не поймут. Хотя обмануть профессионалов или воинов с острым глазом конечно не удастся.

— Если так, то все хорошо, спасибо, — улыбнулась женщине Тайхо, отчего у первой лишь еще больше забилось сердце.

«Поверить не могу, что меня хвалит кто-то из главной семьи, я так хочу рассказать об этом родителям, но мне нельзя, все письма в клан от посторонних, читаются, — поджала губы Лямис, в то время как Генри обнял ее сзади за талию».

— Великая госпожа, вы довольны? — немного склонив голову, заискивающе спросил доктор, обнимая жену.

— Да, — кивнула Тайхо, — и я запомню это, — добавила она, — вот если бы еще и балкон починить…

— Госпожа! — вмешалась обеспокоенная Мириам.

— Да-да, это в другой раз, — отмахнулась девочка.

— Можем ли мы заказать карету в этот час? — спросила горничная у Лямис.

— Ох, ну… — замешкалась та.

— Оставайтесь у нас, негоже великой госпоже ездить по ночным улицам, при всем уважении, — поклонился Генри.

— Я приготовила торт, — смущенно добавила женщина, искоса, украдкой, поглядывая на Тайхо, все мысли которой занимал балкон.

— Госпожа что вы скажете? — обратилась к ней Мириам.

— Нужно взять большое бревно и подпереть балкон снизу.

— Госпожа…

— Ах да, давай останемся еще на ночь. Мы ведь тебя не стесним Лямис?

— Нет что вы я так рада!

— Ты замечательная хозяйка Лямис, — похвалила ее Тайхо, отчего женщина залилась румянцем.

* * *

Поместье семьи Агинк. Кабинет главы.

— Значит, вы считаете что техника, использованная для убийства «кукловода» — это вихревой клинок? — смотря в лист заключения, предоставленный группой следователей, спросил Лок, сидя за своим габаритным письменным столом из черного дерева.

— Да, так и есть, — сухо ответил джентльмен в длинном плаще, чье лицо скрывал капюшон.

«Одна из высших техник фехтования была использована десятилетним ребенком? — не мог поверить в это Лок, — проклятье, с такими темпами я начну верить, что она и вправду принцесса меча из главной семьи клана Красной Луны, — вздохнул старик, кинув листок на стол».

— А что с тем пареньком, что приехал с юной госпожой и решил поступить в нашу школу?

— Он из семьи Ивзел, рыцарей прежней династии, разоренный благородный, лишенный титула.

— Талант?

— Высокий, он поступил на гос. расчет с первой попытки.

— Интересно, как они связаны…

— Нам найти где живет юная госпожа? — сверкнули желтые зрачки из-под капюшона следователя.

— Ни в кое случае. Кто знает, кого мы можем этим обидеть. Что насчет нанимателей «кукловода» и массива, с помощью которого нейтрализовали охрану?

— Ничего не удалось выяснить. От массива к нашему приезду не осталось и следа. На телах зацепок также не обнаружено.

— Плохо, очень плохо.

— Приказы?

— Продолжайте расследование.

Глава 14.

Личный дневник Мириам.

«С тех пор как я начала служить юной госпоже прошел ровно месяц. Это было одновременно легкое и в своем роде трудное для меня время. К сожалению, даже за целый месяц я так и не смогла смириться с условиями нашего проживания. Никогда бы не подумала, что скажу это но — я настоящая эгоистка и слюнтяйка по сравнению с госпожой Тайхо, самим воплощением аскетики и спокойствия. Хозяйка тренируется с утра и до поздней ночи, оттачивая каждое движение и формируя свое тело, как искусный скульптор вылепливает свою статую. Ее тренировки похожи на вид искусства, точные, размеренные, сбалансированные, проходящие по самой грани пределов человеческого тела. Глядя на госпожу, мне самой захотелось вернуться к тяжелым тренировкам и попытаться прорваться на пятую ступень сферы тела, хотя без достаточного количества ресурсов — это наверняка будет невозможно.

Мне очень стыдно, но я намеренно рассказала о своей мечте госпоже. Ненароком за ужином. Как и ожидалось, она тут же согласилась меня потренировать, пообещав, если нужно достать культивационные ресурсы в будущем.

После первой же тренировки с хозяйкой, у меня было чувство, что я слепоглухонемой инвалид с плохо развитыми рефлексами, и дело не в том, что она подавляла меня силой или скоростью, нет, хотя и это ей, наверное, под силу. Ужас состоял в том, что меня побеждали чистым мастерством. Неважно, какие техники я применяла, стиль «мягкой ладони», на котором я специализируюсь, пробивали ударами «стального кулака». Удары стиля «твердой ладони» вообще не достигали цели, ибо хозяйка полностью перенаправляла силу атаки в сторону, делая какие-то фантастические броски в одно движение кистью.

Когда госпожа поняла мой замысел атаковать ее «грубым» стилем, дабы увидеть очередной невероятный бросок, от которого кружилось не только тело, но и вся энергия во мне, она начала меня ругать. Из-за несоответствия слов и внешности, а также ее милого нахмуренного личика, вместо печали от критики, я чувствовала лишь радость. На с любовью ругающуюся госпожу можно было смотреть вечно.

Так или иначе, наши вечерние тренировки, проводимые после того как основной комплекс упражнений Тайхо заканчивался, стали регулярными. И подстроившись под мой уровень, госпожа начала с невероятной скоростью вычленять недостатки всех моих техник и паттерна поведения в бою. Заодно научив меня сразу нескольким более эффективным дыхательным упражнениям, отчего мой прогресс скакнул вверх так быстро, будто я сейчас вовсю принимаю культивационные ресурсы. И конечно, принимай я их на самом деле, результат был бы еще выше, но к сожалению, у нас просто нет денег. Что безусловно является самым удручающим во всей этой ситуации. Ни копейки средств не пришло за этот месяц, причем ни от кого, что начинает рушить мою идею с махинациями управляющей, от которой почему-то нет ответа. Мое письмо ей должно было точно дойти за десять дней, плюс накинем столько же в обратную сторону, как итог, задержка больше недели.

В своем письме я разъяснила ситуацию и описала свои подозрения насчет самой миледи Беатрис, вот только не стала говорить ей о Тайхо, как о члене главной семьи. Боюсь, последствия могли быть непредсказуемыми. Но даже так ответа почему-то нет. Моих личных сбережений и первой получки, выданной при отъезде, хватит еще на месяц, при условии, что мы будем покупать лишь самое необходимое.

Я волнуюсь о нашем будущем, стараюсь не подавать виду, вот только госпожа, похоже, все понимает и все чаще говорит: «мне нужно еще немного времени и я встану на ноги». От таких фраз и ее ободряющей улыбки у меня сердце разрывается. Возможно, стоит просто рассказать о таланте хозяйки представителям клана Красной Луны в столице и нас тут же заберут из этого ужасного дома, пока он не рухнул. Вот только если госпожа меня после этого возненавидит…

Я не хочу об этом думать, пока все относительно терпимо, подождем».

* * *

— Госпожа, сегодня я хочу съездить в столицу и убедиться, не завалялось ли письмо от управляющей на почтовой станции, а заодно купит свежих овощей и фруктов.

Расставляя блюда на небольшом столике, в уже очень прилично убранной кухне, сказала Мириам, взглянув на недавно проснувшуюся Тайхо, волосы которой требовали срочного вмешательства расчески.

— Я поеду с тобой, — ответила девочка, взяв нож и вилку.

— Вы сегодня не будете тренироваться, — слегка приподняв бровь, остановилась и посмотрела на Тайхо, горничная.

— Я подумала, что в прошлый раз было ошибкой отправлять тебя одну, — пододвинув тарелку, также взглянула на свою слугу девочка, в данный момент не носящая свои линзы, — если бы с тобой произошло несчастье, — прервавшись, задумалась Тайхо, — не могу выразить это словами, но ты поняла.

В этот момент девочка даже не представляла, как Мириам подмывало прикинуться дурочкой и сказать, что она не понимает, а потом посмотреть, как будет выкручиваться ее госпожа.

«Я не могу этого сделать — это откровенная подлость, — подумала она».

— Госпожа я не понимаю о чем вы?

«Проклятье, я все-таки не удержалась!»

— Ну, — нахмурилась Тайхо, — как бы, — явно старалась ответить она, в то время как горничная изо всех сил пыталась не умиляться выражению лица хозяйки, — ты мне нравишься Мириам, без тебя будет плохо, — улыбнулась удовлетворенная своим ответом девочка, уверенно кивнув и принявшись за кашу перед ней.

«Мне одновременно стыдно и радостно, простите меня госпожа, — мягко взглянув на Тайхо, подумала горничная».

* * *

— Миледи! Миледи! — махая шляпой, стоя на козлах кареты, закричал хорошо знакомый Мириам кучер, когда они с Тайхо подходили к местной станции найма, — миледи, вы направляетесь в город? — вопросил возничий, в то время как горничная подошла ближе, — ох, рад видеть вас юная госпожа! — поклонился он Тайхо.

— Да, мистер Чэм, именно так, — мягко изрекла Мириам, успевшая за несколько поездок узнать старого синьора получше.

— Тогда давайте я вас подвезу! Сегодня я забираю Майкла на выходные, он целый месяц не был дома и вот решил навестить мать. Она очень волнуется за него, — по-стариковски ухмыльнулся возничий, — я могу вас и забрать на обратном пути, если вы сделаете все дела до вечера.

— Мы не хотим вас обременять мистер Чэм.

— Что вы миледи, я только рад, да и Майкл, поверьте мне, будет прыгать от радости, — мельком взглянул мужчина на безэмоционально стоящую Тайхо, от прежней худобы которой казалось не осталось и следа, а цвет лица пришел в норму.

«Бедная девочка наверное болела, — подумал он, вспомнив ее предыдущее состояние и то, что в последний раз он оставил юную госпожу в частной клинике, — и в таком состоянии она справилась с бандитами способными похитить благородного? Может, Майкл недалек от правды и девочка большой гений?!».

— Пожалуй, мы воспользуемся вашей добротой, — сделала книксен Мириам, заставляя кучера смущенно замахать руками.

— Что вы, что вы — это лишь незначительная поездка, не стоит благодарностей.

* * *

Почтовая станция, к которой решила направиться Мириам, находилась на половине пути к Зеленому кварталу, где располагалась школа искусств, а потому, было решено, что возничий Чэм высадит дам по пути туда, а после заберет в обусловленном месте, когда поедет обратно.

— Встретимся через три часа миледи, — помахал шляпой, тронувшийся с места кучер.

— Хорошо, — кивнула горничная, как и всегда одетая в свою идеально сидящую форму.

— Как здесь многолюдно, — монотонно изрекла рядом стоящая Тайхо, сейчас одетая в свое второе платье, сотканное из голубоватого материала со вставками вышивки в виде белых лент и цветов.

— Это рынок госпожа, — улыбнулась Мириам, поправив шляпку на девочке, черные ниспадающие ручьем волосы которой, переливались на солнце.

— Странное зрелище, — приподняла свою бровь Тайхо, смотря на несколько сотен, расставленных в ряд на площади, лавочек и киосков с кучей галдящих и едящих людей рядом с ними, — полагаю, станция почты за нашими спинами, — не оборачиваясь, добавила она.

— Да, — слабо кивнула горничная, посмотрев на двухэтажное кирпичное здание, каменный вход которого окружала толпа.

— Я не хочу стоять в очереди, пройдусь по рынку.

— Но госпожа!

— Мириам ты ведь понимаешь, что я сильнее тебя во всех смыслах?

— Не во всех!

— Чего? — повернулась к немного надутой горничной Тайхо.

— Касаемо социального адаптирования вы очень неподготовлены госпожа, — пояснила Мириам.

— А, в этом смысле, — понимающе закивала девочка, — вот только я не собираюсь ни с кем общаться. Просто прогуляюсь.

— Я все равно против.

— Печально быть тобой Мириам.

— Госпожа…

— Все будет хорошо, иди занимай очередь, я вернусь через полчаса, — махнув рукой, начала переходить мощеную дорогу и двигаться к скоплению людей, Тайхо, ловя на себе любопытные взгляды прохожих.

«У вас нет ни капли совести госпожа! — злилась обеспокоенная горничная, — надеюсь, она не потеряется? Да нет, не может такого быть с ее-то способностями».

Пять минут спустя

— Поверить не могу что я потерялась… — пробубнила себе под нос Тайхо, окруженная снующими туда-сюда людьми.

«Мне никогда не приходилось ничего искать, врата Бездны всегда были рядом, — усиленно размышлял над своей проблемой Первый хранитель, — идти по энергетическому следу для меня легко, но вот все остальное…»

— Давайте, кто силен, попробуйте победить этого старика! — доносился крик откуда-то сбоку, — взгляните какой он тощий! Первая попытка бесплатная, вдруг вам повезет и приз в сто монет ваш! — не унимался крепыш, стоя на бочке, а рядом с ним на земле, в очерченном кругу, сидел, с виду очень изможденный, старик, — поборите деда и будет вам победа, озолотитесь! Ну же, разве нет среди вас силачей!

«Вот она! Мириам сильно разозлится, узнав, что я потерялась, но обрадуется, если я заработаю денег, — загорелась идеей Тайхо, — затушим огонь злости ведром серебра, а дым уныния развеем улыбкой — идеальный план».

— Эй ты пухлый, — обратилась она, к одному из стоящих в очереди мужчин, собравшихся все же наказать старика за дерзость и забрать мешочек с золотом, — я после тебя.

— Чего? — с отвращением на лице, развернулся к ней толстяк, ростом на три головы выше Тайхо, а весом под полтора центнера.

— Вот не повезло мужику он еще и глухой к тому же, — покачала головой девочка, — крепись, — показала она ему большой палец, — все будет хорошо.

— Эээ, — не понял юмора лысый фермер, решивший не связываться со странной девчонкой.

— Не расстраивайся, всякое в жизни бывает, главное не унывать.

«Чего она несет? Нужно отвернуться и не разговаривать с ней, у меня дрожь по телу от ее взгляда».

«Бедняга, боится, но все равно идет на риск, наверное, хочет победить свои страхи, молодец».

Глава 15.

В начертанном на земле кругу, диаметром в пять метров, сошлись двое. Один из них худощавый старик в некоем подобие кимоно, ростом в 160 см и весом около сорока килограмм, а второй, двухметровый бугай, с налитыми мышцами, звериным оскалом и массой далеко за сотню.

— Начали, — прокричал крепкий усач на бочке, недавно агитирующий прохожих, а теперь выступающий в качестве судьи.

Заслышав сигнал о начале схватки, громила лет сорока, с редеющими волосами и редкими, сгнившими, зубами, набросился на еле стоящего у края круга старика.

— Да, золотишко мое! — закричал он, хватая противника в клещи своими пахотными ручищами, вот только не рассчитав разбег, мужик, схватив старика, споткнулся и, как-то странно разжав хватку, свалился за пределы круга.

— Проигрыш! Эх, еще бы чуть-чуть, вы почти победили, но ваша бесплатная попытка окончена, желаете попробовать платно, всего один серебряный? — затараторил усач с бочки.

— Серебряный? Чего так дорого-то?! Да я просто споткнулся, равновесия потерял, хочу еще попытку! — начал возмущаться здоровяк, пытаясь надавить на судью.

— Правила есть правила, так чего? — и глазом не повел усач, лишь усмехнувшись на угрозы и сдвинув свою потертую шляпу вниз, — тут приз в сто золотых, а ты об одном серебряном беспокоишься? Тебе в десять тысяч раз больше выиграть предлагают, — указал своим пальцем на рядом стоящий ящик, с полуоткрытым мешочком золота, он, — решай сам.

— Эт же, — топнул ногой деревенский, — была не была, давай, ох, дом справлю скот прикуплю, — достав из внутреннего кармана кожаной жилетки серебряный, вновь встал в круг здоровяк, — подавитесь, — передал монету усачу он, — давай старик, готовься к боли, я за этот серебряный неделю пахал безвылазно.

— Начали, — вновь дал сигнал «судья» и двухметровый громила, на этот раз подойдя к своему хлипкому противнику помедленней, схватил того за грудки халатообразного одеяния.

— Хааа! — выкрикнул радостный здоровяк, с легкостью перекинув старика через себя, но… — да чтоб тебя! — обернувшись, мужчина заметил, что старый хрыч стоит на своих двоих, — это еще не все, — вновь бросил худощавого оппонента он, — да как ты это делаешь?! Падай гад, хребет сломаю! — взревел разозленный здоровяк, решивший просто выбросить, постоянно приземляющегося на ноги противника, за круг. Вот только старик вновь стоял у края круга и, стоило деревенскому работяге кинуться на него, как мастерский уворот в сторону и легкая подножка сделали свое дело.

— Проигрыш! Эх, а у вас почти получилось! — покачал головой усач, — еще раз попробуешь?

— Проклятье, давай, я размажу эту старую гниду!

Третий раунд схватки был очень сильно похож на второй, как собственно и четвертый. Преимущества старика были практически невидны обычному зеваке, почти все зрители были уверены, что мужчина проигрывает по собственной неосторожности и глупости, даже он сам. А хор подбадривающих голосов, советующих попробовать еще раз, не смолкал ни на секунду.

— Странно это все, — неожиданно пробубнил толстяк, стоящий рядом с десятилетней девочкой, — я чую подвох, может этот парень с ними заодно? Да как он так тупо проигрывает?

— А ты умнее, чем кажешься, — с удивлением посмотрела на него Тайхо, — они не заодно, просто старик на две головы превосходит в мастерстве, ну а чтобы такие как ты все сразу не поняли, устраивается цирк.

— Правда? — пропустил мимо ушей оскорбления пухляк, — вон как, тогда ну его, я не буду участвовать, этот вон уже пять серебряных проиграл, да это моя месячная зарплата.

— Отлично, тогда я следующая! — кивнула Тайхо, внаглую отодвигая рукой впереди стоящего.

«Ничего себя, — отшатнулся толстяк, — вот это силища, во мне сто пятьдесят килограмм?! Хорошо что я с ней не стал спорить, она поди благородная или еще кто».

— Не повезло, опять проигрыш.

— Верните мне деньги, — встав с земли накинулся на усача, проигравший целых шесть раз, здоровяк, — покалечу, верни деньги!

— Эй не буянь, сам ведь проиграл!

— Да-да, точно!

Вышли из толпы два крепких парня, подхватив за руки разбушевавшегося мужичка и незаметно дав ему под брюхо кулаком, отчего тот обмяк и захрипел.

— Заткнись урод, а то все отымем, — прошептал ему на ухо один из парней, громко добавив, — эх дружище не переживай, в следующий раз выиграешь, пошли по стаканчику пропустим, — затем здоровяка тут же вывели из толпы.

— Кто следующий! Испытайте силу и ловкость, сто золотых ждут своего хозяина! Ох, девочка, тебе чего? — скорчил кислую рожу усач, — иди к маме не мешай, тут люди работают, — тихо сказал он, махнув рукой.

— Ограничений по возрасту нет, так? Я хочу попробовать бесплатный поединок, — спокойно изрекла Тайхо.

— Это тебе не игрушки, брысь я сказал, иди к родителям и позови отца, пусть поборется, поняла?

— Подожди, давай я с девочкой поиграю, — неожиданно оживился старик в круге, чьи глаза похотливо блестели, а на небритом лице сияла ухмылка, — скоро ведь все равно уходить, да? — подмигну он усачу, — с меня причитается.

— Если что, я не при делах. Сам разбираться будешь.

— Конечно, — закивал похотливый хрыч, — давай девочка, подходи, вставай в круг, но знай в борьбе всякое может быть, не стоит потом жаловаться.

— Это ты прям в воду смотришь старик, — без единой эмоции произнесла Тайхо.

— Нууу, — потянул усач, — не верю что я это говорю. Начали!

— Хэ-хэ, — издавая странные звуки, впервые за все бои, старик сам начал приближаться к своему противнику, — привет девочка, — произнес он, в рывке протягивая обе руки.

— Пока старичок, — сказала Тайхо, ухватившись за рукав противника, и в следующий момент, старик увидел лишь шляпку девочки, круг в котором ранее стоял, а потом и землю у себя перед глазами.

С грохотом обрушилось наземь костлявое тело пожилого мужчины, покинув при этом круг и попутно потеряв сознание.

— Какого?! — открыв рот, спрыгнул с бочки усач, очевидно не горящий желанием оглашать победу, — вот подстава-то а, — изрек он и, схватив мешок с золотом, пустился наутек.

— Вот же ворюга, — нахмурилась Тайхо, взяв с земли небольшой камушек, — врешь не уйдешь, — со свистом метнулась галька в сторону затылка убегающего, — на что он вообще рассчитывал? — закатила глаза девочка, на счету которой было уже два дурака.

— Эй сука, — грубо схватил ее за плечо кто-то сзади.

— Три, — услышал мужчина, перелетая через голову девочки, которая в этот момент поймала нож, летящий в ее голову сбоку, — да сколько вас здесь, — метнула клинок по обратной траектории она, — четыре, — добавила благородная, услышав крик.

Толпа молчала, несколько мужчин корчились от боли, заполучив травмы разной степени тяжести.

— Чистая победа, — сказала Тайхо, самолично решив определить победителя, — так где мой приз? — шагнула она к толпе, что тут же расступилась, оголяя лежащего на земле, с мешочком золота, усача, — отлично, — взяв мешочек, улыбнулась девочка, — не переживайте они все живы, — обратилась к толпе она, — эй ты, — указала благородная на знакомого ей толстяка.

— Дд… Да?

— Знаешь где почтовая станция?

— Ага…

— Отведешь меня.

— Хорошо.

«Это я легко отделался, — подумал пухляк, глядя на валяющихся мужчин, — сегодня определенно мой день, может в лотерею на станции сыграть?».

* * *

— Госпожа, где вы были? — холодно спросила обеспокоенная Мириам, — прошел почти час.

— Не злись, просто так получилось. Что с письмом? — склонила голову Тайхо.

— Не переводите тему госпожа, вы обещали быть через полчаса. И что это за мужчина провожал вас до станции? Вы заблудились? — сузила глаза горничная, прожигая взглядом свою безэмоциональную хозяйку.

— Если я скажу, что это он заблудился, а я его провожала, ты мне поверишь?

— Нет.

— Почему ты не веришь своей госпоже Мириам? — возмутилась Тайхо.

— Потому что моя уважаемая госпожа, честная девочка, не умеющая нормально врать.

— Вообще-то, нормально врать невозможно, ибо врать — это ненормально.

— Не наводите тень на плетень госпожа, вы потерялись?

— Да… — буркнула Тайхо отвернувшись.

— Тогда я очень рада за наше успешное воссоединение, — наклонившись, обняла хозяйку горничная.

— Ага, — повернулась к ней девочка, улыбнувшись, — я тоже.

— А что это за мешочек у вас в руках госпожа?

— О, это долгая и скучная история, давай я расскажу о ней потом.

— Госпожа…

— Мириам всему свое время, не стоит быть нетерпеливой.

— Дайте сюда мешочек госпожа.

— Это всего лишь твоя будущая зарплата, успокойся, она будет выдана в должных условиях за ужином.

— Если вы прямо сейчас не расскажите мне все, я уволюсь.

— Что?! Это бессовестный шантаж Мириам!

— Так и есть.

— За это ты будешь наказана Мириам.

— Я приму любое ваше наказание госпожа, начинайте рассказывать.

— Нууу, начнем с того, что я почти потерялась…

— Почти?

— Да, почти, а потом…

Десять минут спустя.

— Поверить не могу, вы обворовали рыночную мафию?! — с ужасом сказала горничная, зорко оглядывая окружение.

— Это была чистая победа, все по-честному, — заявила несправедливо обвиненная девочка.

— Это был лохотрон в котором нельзя выиграть!

— Глупости, я ведь выиграла, — подняла мешочек с золотом Тайхо, — факты говорят сами за себя.

— Вы просто отобрали у них все силой госпожа.

— Кстати, монеты похоже не из чистого золота, это нормально?

— Да разумеется, так и должно быть.

— Отлично, а то я хотела вернуться и предъявить жалобу.

— Мафия не принимает жалоб!

— Лишь от тех, кто у них не выигрывает.

— Все хватит, нужно уходить, из-за вашей выходки госпожа, могут возникнуть проблемы.

— С нас потребуют заплатить налоги?

— Хуже.

— Что может быть хуже?

* * *

Где-то в одном из столичных переулков.

— Какая интересная история, — поглаживая подбородок, сказал высокий мужчина тридцати лет, одетый в белый костюм с иголочки, и носящий столь же белую шляпу с перчатками. — Вас ведь предупреждали не связываться с подозрительными людьми? — спросил он, взглянув на щуплого старика перед ним и усача чуть позади, — от благородных и культиваторов одни мороки, особенно когда они представлены в одном лице, вы что с головой не дружите или она вам уже не нужна?

— Я был против, старый хрыч все затеял! — в страхе попятился усач, видевший недоброе во взгляде босса их точки.

—Я просто хотел, ну это, как бы… — начал оправдываться худощавый, но очень жилистый, дед.

Бах! И молниеносный удар в голову сшиб старика с ног, повалив бессознательное тело под боковую стену дешевого бара.

— Когда очухается, — заговорил джентльмен в белом костюме, платком стирая кровь с перчатки, — скажи, что его зарплата стала вдвое меньше. Завтра пойдете работать на другую точку.

— Понял! — закивал крепыш, от волнения начав гладить усы.

— Не зарабатывай вы так успешно, прибил бы обоих за такой косяк. Ладно, проехали, надо деньги вернуть. Беспризорников за девчонкой послали?

— «Крысы» за ней следят, идут по следу, меняются, все как учили.

— Хорошо, дальше я сам.

Глава 16.

— Ты говоришь полные глупости Майкл! — нахмурила свой маленький лобик, двенадцатилетняя девочка, возмущенно мотнув головой, отчего ее иссиня-черные волосы, постриженные под каре, качнулись в такт. — Основа «твердого стиля» состоит из техник стального кулака, каменной ладони, алмазной рубашки и ноги молота, все же остальные приемы являются второстепенными и не входят в основу.

— С чего это вдруг? — сверлил взглядом свою одноклассницу, парень, подмечая тот факт, что форма школы просто идеально сидит на спортивных девчонках, — пронзающие удары такая же неотъемлемая часть грубого стиля боя, как твой жакет, юбка и блузка.

— Глупости, пронзающие удары лишь дополнение в виде шляпки, которою можно одеть и снять, смотря по погоде, ты невежественный оболтус, — ткнула своим острым пальцем в грудь Майкла она.

— Эй, какого, — не ожидал такой фамильярности парень, взгляд которого все же скосился вниз, — так нечестно, я не могу, как джентльмен, ответить тем же.

— На это и расчет болван.

— В понедельник я вызову тебя на учебную дуэль!

— Опозориться не терпится, я прямо здесь тебе наваляю.

— Послушайте… — прервал подростков Чэм, рядом с экипажем которого, двое и устроили скандал, — на нас все смотрят, — показал он на ворота школы искусств через дорогу. — Может решите свои вопросы в более уединенной обстановке?

«Проклятье ругайтесь где-нибудь без меня, подумать только на старости лет слушать заигрывание двух сопляков. Мне по их мнению делать больше нечего?»

— Она невыносима дядя, бесит меня каждый урок, хоть волосы на голове рви! — пожаловался Майкл.

— А представляешь как ты меня бесишь своей бездарностью, тупостью и недалекостью? — презренно взглянула на собеседника, девушка.

«Да, намеков он точно не понимает, — покачал головой кучер, — хотя я в его возрасте тоже тупил с женщинами».

— Лиза, сознайся, ты неправа, и мы закончим, — серьезно изрек парень.

— Майкл, пойми, ты дурак, и тебе станет легче, — столь же уверенно ответила девушка.

— С ней невозможно разговаривать.

— Кто бы говорил, тебя слушать трудно не то что разговаривать.

«Да хватит уже! — взмолился Чэм, — я слишком стар для всего этого, бесит ведь!».

— Майкл, мы не можем долго задерживаться, нас кое-кто ждет, — появилась идея отвлечь паренька, у возничего.

— Кто? — с глазами блюдцами спросил паренек, — мы тут еще не доспорили.

— Миледи Мириам с госпожой поедут с нами на обратном пути, — спокойно сказал Чэм, наблюдая за реакцией.

— Да!!! Серьезно! — закричал Майкл, схватив за руки потрясенную этим жестом Лизу, на лице которой вспыхнул румянец, — принцесса Тайхо в городе, мы можем с ней встретиться! Ты понимаешь!

— Кк… какая еще принцесса? — кружась по кругу взявшись за руки, спросила, совсем не вырывающаяся, девочка, на поясе которой, как и у ее партнера по танцу, висел клинок.

— Я ведь рассказывал тебе о ней, пример для подражания всех мечников, принцесса Тайхо!

«А этот бред, — подумала про себя Елизавета, не посмевшая сказать подобное вслух. Она прекрасно помнила эту глупую историю о девочке с невероятным мастерством, которую один из одногруппников назвал выдумкой дурака, после чего моментально получил по лицу и вызов на смертельную дуэль от Майкла. Разумеется, учителя их разняли, и никакой дуэли быть не могло, но сам порыв юноши запал в душу впечатленной Лизе».

— Ты должна поехать с нами и встретится с ней, госпожа покажет нам истинное мастерство фехтования! — возбужденно говорил будущий мечник.

— Прости, я не могу, может как-нибудь потом.

— Ты мечница и отказываешься встретиться со своим идеалом? — очень расстроено произнес Майкл, отпустив ладони Лизы.

— Это, я, — начала нервничать девушка, — просто родители не поймут, если я задержусь, а так бы я хотела встретиться с принцессой Тайхо.

— Вот как! Этот жестокий мир рушит наши надежды, — сжал свой крепкий кулак, Майкл, — не волнуйся Лиза, если я чему-то научусь у принцессы, я обязательно передам тебе эти великие знания.

— Спасибо, — застенчиво поскабливала носочком туфли земли, покрасневшая девушка.

— Ладно, прощайтесь уже, вы всего два дня видеться не будете, — приложив ладонь к лицу, сказал Чэм.

— Тогда договорились, в понедельник обо всем тебе расскажу, — светился радостью Майкл.

— Не забудь отработать разящий удар, мы должны занять первые места, — неотрывно смотря на мальчика перед ней, сказала Лиза.

— Сделаю все возможное! Пока, до понедельника, — в один прыжок запрыгнул на козла он.

— Пока, — помахала ему вслед рукой, погрустневшая девица.

— Альфонс, — пробубнил Чэм, которого так и подмывало что-нибудь сказать.

— С чего вдруг-то? — возмутился его племянник, — я гордый мечник, знаешь ли.

— Все вы так говорите, а потом старики как я не знают куда беременных дочерей девать.

— Ты это вообще к чему?

— Бабник…

— Я же альфонс, тьфу ты, то есть мечник.

— Все вы мечники альфонсы и бабники.

— Дядя тебе что завидно?

— Скажешь тоже, — покачал головой старый кучер, — ты свою тетю видел? Чего глупости спрашиваешь? — посмотрел на лошадь он, — конечно завидно…

— А ты ведь не соврал про принцессу, да? — опасно сузил глаза Майкл, — такой подлой мести из завести я не прощу.

— Я тебе сейчас вожжами по роже дам, мечник, еще раз зыркнишь на меня так. Понял?

— Шутка дядя, просто шутка, так что насчет принцессы?

— Они нас у третьей станции будут ждать. И это, — посмотрел он на племянника, — хватит юную госпожу звать принцессой, что за дурь?

— Это для дураков дурь, — выпрямился парень, — а для настоящих фехтовальщиков, она принцесса меча, не говорить ее титул равно либо оскорбить, либо признать в себе слепца. А я не слеп и не груб.

— Просто туп…

— Не смешно…

— Да уж совсем не смешно когда твой племянник тупой.

— Дядя, я недавно прорвался на вторую ступень сферы тела и это без особых культивационных ресурсов. Твой племянник гений меча! Гордись, пока можешь, — жадно улыбнулся Майкл.

— Ты уже я смотрю, за нас обоих гордишься, так что я пас. Отдохну в кой веки.

* * *

Сколько бы Мириам ни билась над тем, чтобы Тайхо отдала ей мешочек с золотом, у нее ничего не выходило. Юная хозяйка наотрез отказывалась вручать зарплату своей любимой горничной в таком неподходящем месте, заодно не распространяясь о сумме выигрыша, хотя даже по внешнему виду девушка могла сказать, что госпожа хорошенько так нагрела рыночную мафию.

Не имея возможностей повлиять на девочку, и тем более вернуть деньги мошенникам, Мириам решила просто быть более осторожной с этого времени, не позволяя в будущем хозяйке гулять одной.

Закупившись всеми нужными продуктами и бытовой утварью, девушки не спеша отправились на третью городскую станцию, где рассчитывали пересечься с их возничим Чэмом.

— Госпожа, раз теперь у нас есть деньги, почему бы нам не купить вам хороший наряд, достойный вашего статуса? — спросила горничная, несущая большую тряпичную сумку с продуктами.

— Нет, это деньги твоя зарплата, — сухо сказала Тайхо, повернувшись к Мириам, — к слову, сколько ты должна получать в месяц? Только честно.

— Нууу…

— Я надеюсь, ты не будешь врать своей госпоже Мириам? — прищурилась девочка.

— Слуга моей квалификации и уровня, обычно получает от пяти до десяти золотых в месяц, в зависимости от уровня опасности службы и случаев, где слуга должен будет рискнуть жизнью во имя защиты хозяина.

— Значит десять, ясно… — кивнула Тайхо, взглянув на свой мешочек с золотом.

— Госпожа я думаю пять, будет в самый раз, — смущенно улыбнулась горничная, с любовью и заботой взглянув на девочку.

— Это не тебе решать, — уверенно ответила благородная.

Вздохнув, Мириам не стала продолжать торги, она была рада высокой оценки ее работы, да и сомневалась в возможности переубедить свою, в определенных случаях очень упрямую, хозяйку.

«Я просто буду потихоньку, тратит часть зарплаты на госпожу, тогда никаких проблем не будет».

— Знаешь Мириам, я тут вспомнила, — неожиданно остановившись, нахмурилась Тайхо, — что завтра будет месяц, как я пообещала навестить Амелию в ее особняке. Время так быстро бежит, стоило пообещать прийти через год.

— Как же мы поступим?

— Не знаю, возможно, стоит отправить письмо и перенести встречу еще на месяц. Вон кстати и наша карета, — увидела знакомый экипаж, среди десятков других остановившихся у третьей городской станции найма, Тайхо.

— Вы не думаете, что юная госпожа Амелия расстроится? Благородные держат свое слово.

— Полагаю, она уже забыла обо мне и сильно удивится, когда мы нагрянем.

— А если не забыла? — все никак не отцеплялась Мириам.

— Хорошо, завтра съездим ненадолго, проведаем ее.

— Достойное решение госпожа, — удовлетворенно улыбнулась горничная, в то время как к ним навстречу во всю прыть бежал мальчик в хорошо сшитой школьной униформе.

— Принцесса я так рад вас видеть, — упал на одно колено, Майкл, глаза которого светились обожанием, — вы позволите показать мне несколько приемов, дабы получить ваше многоуважаемое мнение и несколько бесценных советов?

«Почему этот пацан ко мне так обращается? Ничего не понимаю? Это такая шутка? — размышляла Тайхо, с бесстрастным лицом глядя на мальчонку, — его дядя нам помог, мне нетрудно дать пару советов новичку».

— Ты прорвался Майкл? — заговорила приятно удивленная Мириам.

— Ох, миледи, мои глубочайшие извинения, я был так груб и не поприветствовал вас, — стыдливо поклонился мальчик, — да, я прорвался совсем недавно, все учителя были очень удивлены. Наверное, дело в том, что в школе нам раз в неделю раздают таблетки культивации первого уровня. Ранее я их никогда не принимал, и тело отреагировало очень бурно.

— Ты их никогда не принимал? — удивление читалось на лице горничной.

«Так первую ступень сферы тела он открыл без ресурсов вовсе? Учитывая возраст, мальчик явно талантлив, — подумала Мириам, взглянув на замотанный в тряпки меч, — и этот клинок очень ценная реликвия, значит, Майкл определенно бывший титулованный наследник какой-то семьи, потерявшей власть и деньги после смены династии десять лет назад».

— У нашей семьи некоторые проблемы с финансами, — кротко изрек, подросток.

— Для истинного фехтовальщика это не может стать проблемой, — произнесла Тайхо, двинувшись к чахлой карете неподалеку.

— Так точно! — оживился Майкл, вскочив и побежав открывать дверь экипажа.

«За нами кто-то следит, — подумала юная благородная, идя к карете, — по идее стоит напасть первой, но враг может быть лишь одним из любопытствующих, не собирающихся проливать кровь. Избежать конфликта лучший исход, вот только есть и свои риски. Продолжат следить за городом, нападу первой, отстанут, так тому и быть, полезут на рожон — их выбор».

Глава 17.

Успешно выехав за черту города черная старая карета, с двумя дамами внутри, кучером и его слишком болтливым помощником, оказалась в зоне лесополосы, отделяющей промышленную часть столицы от жилой и торговой инфраструктуры.

— Теперь каждый раз как проезжаю эти заросли, пот стынет в жилах, — сглотнул слюну, старый возничий, оглядывая по бокам дороги непроглядные заросли вечнозеленых деревьев.

— Чего у тебя там стынет? — скривился Майкл, посмотрев на дядю, — ты еще скажи, что кровью потеешь.

— Сейчас пешком пойдешь сопляк остроумный. Нашел время шутить. Тут в любую минуту кто-нибудь из кустов может выпрыгнуть! — сказал Чэм, широко вылупив глаза, на вылетающего в этот момент из зарослей мужчину в белом костюме и шляпе, — т-шш, — скомандовал он, дернув вожжи, остановив тем самым лошадь, — да что же это за место-то такое проклятое!

— Ты кто такой? — встав на козлах, с серьезным лицом и рукой на катане, спросил Майкл.

Джентльмен в белом отвечать явно не собирался, он стоял на середине дороги расслабленно, слегка опустив голову, дабы тень от полей его шляпы скрывало лицо.

— А этот наглец силен, — выступил пот на лбу юного мечника, со всей силой сжимающего рукоять своего клинка, — он сильнее миледи Мириам.

— Да? — сидел весь бледный с вожжами в руках, Чэм.

— Ага, я не могу оценить его ступень культивации, значит она выше пятой, а у миледи четвертая. Но переживать не о чем, с нами ведь принцесса Тайхо, — улыбнулся Майкл.

— А у нее какая ступень? — недоверчиво спросил старик.

— Понятие не имею, от принцессы вообще нет никакой ауры.

— Что?!

— Да не бойся ты дядя, все будет… Ох, а вот и принцесса, — увидел выходящую из экипажа Тайхо, парень, тут же спрыгнув с козел кареты, — враг впереди принцесса, покажите ему истинное мастерство фехтования! — встал на одно колено и протянул свой клинок Майкл.

Девочка осталась холодна к этому красочному жесту коленопреклонения и не взяла протянутый клинок, вместо этого взглянув на стоящего впереди мужчину.

— Сейчас я смогу обойтись и без оружия, — сказала Тайхо, посмотрев назад, — не волнуйся Мириам, — добавила она, начав свое движение к живой преграде.

На серьезном лице горничной, появившейся следом, виднелись остатки обеспокоенности смешанные с бурными размышлениями.

— На какой ступени враг? — спросил Майкл, внимательно следя за спиной своего кумира.

— Восьмая ступень сферы тела, — монотонно ответила горничная, не сводя взгляда с противника.

«Этот человек пришел за выигрышем, я так и знала, подобное было неизбежно, вот только восьмая ступень сферы тела, не многовато ли? Сколько там золота в этом мешочке, явно больше пятидесяти монет, — нахмурилась Мириам, — в этом бою я бесполезна, разрыв в силе и скорости будет слишком велик, я даже помочь не смогу. Уверена, отдай мы ему сейчас все золото, и он отступит, но госпожа упрямей осла, я не смогла ее убедить. Хозяйка сильна, но сработают ли ее приемы против такого противника? Да победить десяток таких как я, ей было бы легче, чем кого-то на восьмой ступени, там совершенно другие скорости и сила».

— Сейчас что-то будет, — покрепче сжал свою катану, Майкл, готовясь по случаю, в любой момент кинуть ее принцессе.

Мириам также подготовила несколько своих ножей, спрятанных в ее униформе, в то время как Тайхо вплотную подошла к высокому джентльмену в белом.

— Приветствую вас мисс, — немного приподняв шляпу, ухмыльнулся брюнет, с острым взглядом, идеально ровным носом и тонкими, как нить, губами, — или я должен называть вас госпожой, раз в сопровождении имеется боевая горничная?

— Ты кто такой? Чего надо? — спокойно спросила девочка, едва достающая мужчине до груди.

— Какое бесстрашие, так вы все же благородная? Знаете, это неосновная дорога в столицу, здесь в это время мало проезжих карет. Поэтому, если некую благородную с ее спутниками закопают под ближайшим деревом, никто и не узнает, — с усмешкой, и все той же улыбкой, смотрел на Тайхо бандит, ведущий свой неспешный монолог о смерти, будто рассказывая о чем-то обыденном и пресном. — Но мы ведь приличные люди, не мараем руки просто так, забирай десять монет из мешка на поясе, а остальное отдай, жадность, знаешь ли, губит, — протянул руку в перчатке, он.

— Хммм, — прищурилась, в данную секунду голубоглазая, девочка, — я знаю, кто ты, — неожиданно сказала она, — Мириам рассказывала о таких как ты.

— Правда? — приподнял брови мужчина.

— Ага, — кивнула Тайхо, — ты попрошайка, клянчишь у других честно заработанные деньги, хотя сам можешь трудиться, — пояснила благородная, от слов которой улыбка джентльмена покинула его лицо, — слушай сюда, побирушка, засунь свою руку обратно в карман и вали отсюда, пока не огреб. Понял?

— Понял, — кивнул мужчина, после чего раздался щелчок, как характерное последствие преодоление его кулаком, летящего в лицо Тайхо, звукового барьера.

БАААХ! От жуткого удара спиной о землю, тело мужчины подпрыгнуло на четверть метра, в то время как он сам не понимал, что сейчас произошло, и как он оказался позади девчонки, коей должен был снести голову кулаком.

Недолго думая, еще не успев обратно упасть на спину, опытный в таких делах боец, сжав ладони, с силой ударил локтями о землю, мгновенно приняв стоячее положение, после чего начав резкий поворот, замахнулся ногой в затылок так и стоящей на одном месте благородной.

В следующий момент, девяностокилограммовое тело мужчины, очертив полукруг, на огромной скорости летело в ствол ближайшего дерева. От столкновения с которым лоб в лоб, джентльмена в белом спасла лишь его великолепная реакция и очень сильные ноги в кипе с отточенными техниками «грубого стиля».

Ударом левой ноги в воздухе изменив траекторию столкновения, мужчина с жутким скрежетом древесины, впился пятками в широкий ствол, давшего трещину, дерева. А после, словно большая пружина отскочив обратно, стрелой пронзил пространство до безэмоциональной девочки, занося рубящий удар «каменной ладони» над ее темечком.

Помутившимся сознанием, чуть не отдав концы от невероятного по силе броска о землю, один из малых боссов рыночной мафии в столице, начал осознавать всю глупость риска жизни за жалкие сто золотых монет.

«Это всего лишь мое полугодовое жалование, верну из своего кармана и делов-то, чего я тут выпендриваюсь? — как никогда четко и ясно мыслил он, — эта девчонка из высших благородных, судить о ней по этой карете и скудной охране было ошибкой, кто его знает какие силы кроются за ее домом. Замять дело лучший вариант, представим, что ничего не было».

Начав понемногу приходить в себя, мужчина медленно встал. Взглянув на стоящую рядом Тайхо, спокойно смотрящую как он поднимается с земли, бандит отшатнулся, опасаясь, что его атакуют, уловив момент.

«Похоже, ей на меня плевать — это здорово!».

— Я ошибся, мои извинения, выигрыш полностью принадлежит вам, все честно, — отряхивая свой белоснежный пиджак, вежливо изрек он, — надеюсь, наш небольшой конфликт не станет поводом для вражды? — осторожно взглянул на Тайхо, поднявший свою шляпу с земли, джентльмен.

— Все мы ошибаемся, — безразлично сказала благородная.

— Госпожа мудра, мне очень повезло. Всего наилучшего, я удаляюсь.

С этими словами мужчина быстро скрылся с глаз в лесной чаще.

— Вот же фуфел мятый, — покачала головой Тайхо, в то время как к ней подбежала Мириам и Майкл.

— Это было невероятно принцесса! Как вы отразили все эти выпады? Сначала стальной кулак, потом ногу молота, затем каменную ладонь, я едва видел удары! — возбужденно тараторил парень, пока горничная, поправив немного растрепавшиеся волосы хозяйки, выровняла ее шляпку, попутно осмотрев платье.

«Подумать только — этот мальчик видел удары, наносимые по госпоже? — взглянула на активно жестикулировавшего Майкла, Мириам, — какая невероятная острота реакции, наверняка врожденный талант, мне бы такой. Стыдно признаться, но я лишь замечала остаточные образы, хотя активно тренируюсь с малых лет».

— Поехали, — двинулась в сторону экипажа Тайхо.

— Принцесса, а когда вы сможете дать мне несколько советов? — бегал вокруг спокойно идущей девочки, Майкл, — вы ведь живете на старо-золотой улице да? А какой дом? Я тоже там живу.

— Тридцать третий, — ответила Мириам, прекрасно знавшая, что ее госпожа понятие не имеет, в каком доме, и на какой улице, они живут.

— А мы в третьем, — показал три пальца, перевозбужденный после подобной демонстрации силы, парнишка, — совсем недалеко от станции. Я могу прийти к вам домой, принцесса, когда вам будет удобно, не хочу тратить ваше драгоценное время впустую.

— Майкл, — крикнул обеспокоенный Чэм, — ты чего пристал к принцессе, она только что с поля боя.

— Эх, я вам докучаю принцесса? Простите! — поежился мечник, поклонившись.

— Приходи завтра утром, не опаздывай, — сказала Тайхо, подойдя к карете, — когда мы поедем к Амелии? — повернулась она к горничной.

— Когда принцесса захочет тогда и поедим, — произнесла Мириам, любуясь недовольной мордашкой своей госпожи.

«Они что надо мной издеваются? — немного не понимала сути происходящего благородная, которую теперь все стали называть принцессой».

— Ты будешь наказана, — сказала она дерзкой горничной, — сама виновата.

«Это того стоило, — подумала поклонившаяся Мириам, — хотя в будущем не стоит такого повторять. Госпожа добра, она меня разбаловала, особенно ее смешные наказания, это какой-то отдельный вид искусства, главное не засмеяться, когда она с серьезным лицом будет их произносить».

Когда путешествие продолжилось, Мириам, все никак не способная, выбросить из головы увиденный только что бой, спросила.

— Госпожа, на какой вы сейчас ступени культивации сферы тела?

— Понятие не имею, — изрекла Тайхо, сосредоточенная на движении энергии в своем организме.

— Как это? — удивилась горничная, постепенно начавшая привыкать к непостижимой гениальности своей хозяйки, а потому шокированная подобным ответом.

— Ты уже забыла? У меня болезнь сросшихся оболочек сферы. Они словно монолит, я не могу просчитать имеющуюся у меня силу по стандартам обычных культиваторов, такой возможности просто не существует. Можно конечно сравнить общий объем энергии, но для этого нужен стандарт измерения в единицах счета, а я такого не знаю, придуманный же мною стандарт не скажет тебе ни о чем особенном. Хотя… — задумалась девочка, — нет, сие пустая трата времени, лучше лишний раз потренироваться.

— Тогда, — хлопала глазками, взволнованная горничная, — вы сможете победить человека на десятой ступени сферы тела?

— Да.

— А если он будет не в полной, а в совершенной градации постижения оболочек?

— Не беспокойся Мириам, — повернулась к горничной благородная, — на уровне сферы тела меня уже невозможно одолеть, с тем парнем в белом я просто играла, не было смысла его убивать, он не представлял никакой опасности. К тому же я могла потренировать некоторые сложные техники перенаправления удара, бесплатная тренировка так сказать. Естественно люди в сфере энергии представляют угрозу, но я буду тренироваться изо всех сил. Твоя хозяйка тебя не опозорит Мириам, просто дай мне время.

«Госпожа, я совершенно не об этом, — вздохнула горничная, решившая пока не углубляться в тяжелый вопрос глубинных способностей несравненной Тайхо, пожалуй, самой гениальной девочки в мире».

Глава 18.

Раннее утро второго апреля, как и всегда, началось для Тайхо с многочисленных упражнений, выполняемых, в заросшем травой, дворе старинного особняка. Динамические и статистические тренировки девочки были плавно сбалансированы с дыхательными техниками и сложными ударными комплексами, зачастую больше похожими на некий чарующий танец, чем на обычные боевые искусства.

Наблюдающая за этим всем каждое утро Мириам, не уставала удивляться происходящему, ибо с течением времени все глубже проникала в суть невероятных умений ее юной госпожи. Казалась черпающей знания о боевых искусствах из бездонной небесной чаши.

«Если прогресс госпожи будет так стремительно расти и спада в способностях не произойдет в ближайшие месяцы, скрываться долго, не получиться, — наблюдая из окна кухни за Тайхо, напряженно размышляла верная горничная. — Конечно, если сидеть тиши воды — ниже травы, то возможно и пронесет, вот только, — вздохнув, посмотрела на ближайший шкафчик с неприглядным мешочком, Мириам, — кого я обманываю, хозяйка просто не сможет так жить, она не понимает стольких вещей, что даже пожелав тихой жизни, не сможет исполнить свое желание, ввязавшись в неприятности при первой возможности».

Закончив резать салат и перевернув поджаривающееся на сковороде мясо, горничная улыбнулась, вновь вспомнив вчерашний вечер выдачи зарплаты:

«— Мириам вот твои деньги за прошлый месяц и еще на полгода, твоя зарплата десять золотых, как и договаривались, оставшиеся трать на еду, — положила мешочек со ста золотыми на стол, Тайхо, — на моей еде можешь экономить и даже не думай купит мне платье или еще какую-нибудь ерунду. Если нужно что-то по дому покупай на оставшиеся деньги, а не из своей зарплаты, ясно? — прищурилась девочка, глядя на серьезную, естественно только с виду, горничную, — я за тобой слежу, — пригрозила она. — С учетом твоей зарплаты остается тридцать золотых, насколько этого хватит?

— Думаю при экономии и без платьев…

— Без платьев!

— На полгода точно.

— Отлично! Кстати, себе на свои деньги покупай что хочешь, я разрешаю, меня не будет это напрягать.

— Благодарю.

— Ты это заслужила Мириам, ты отличная горничная.

— Большое спасибо!»

Разумеется, девушка не сказала своей госпоже всей правды, ведь на тридцать золотых, покупая только еду, пусть и очень хорошего качества, можно было жить пару лет, вот только Мириам не собиралась покупать только еду. Госпоже требовались наряды и достойные аксессуары, поэтому взяв часть средств из своей завышенной зарплаты, а также из этих тридцати золотых, горничная решила, во что бы то ни стало приодеть хозяйку.

«А ведь есть еще и это письмо, — вспомнила о конверте с почтовой станции, от ее наставницы, Мириам, — какого лешего оно зашифровано? Я помню шифр к подобному буквенному коду, но это займет несколько дней. Что же там написала управляющая?»

— Принцесса Тайхо, миледи Мириам, я пришел! — раздался крик бойкого мальчишки, стоящего позади кривой калитки за гнилым забором.

— Не ори, — сказала ему Тайхо, не останавливая тренировок ударной техники.

— Входи Майкл, там не заперто, — крикнула ему горничная.

«Засов отвалился позавчера, — добавила она мысленно».

Быстро войдя, нисколько не смущенный окружением Майкл, был полон внимания к отточенным движениям своего кумира, одетого сейчас в некое подобие боевого кимоно, купленного Мириам пару недель назад за целый золотой. Естественно единственного кого смущала цена, была сама Тайхо, убежденная, что для тренировок не нужно ничего кроме твоего желания и кое-каких знаний.

— Потрясающе, — восхищался увиденным мастерством мальчик, облаченный в старый потрепанный кожаный доспех и крепко держащий свою катану. — Браво принцесса! — зааплодировал он, когда Тайхо завершила свой боевой танец.

— Какие движения ты хотел показать? — холодно спросила девочка, — не тяни, ты ведь уже разогрелся?

— Конечно, я не мог допустить лишней траты вашего драгоценного времени великий мастер! — отчеканил Майкл со всей серьезностью, — поэтому я встал пораньше и уделил тренировки несколько часов.

«Он, как и госпожа, встает в пять утра, похвально, учитывая выходные, — улыбнулась Мириам, с окна кухни слушая их разговор».

— Показывай движения, что вы сейчас проходите? — не особо вникала в тонкости распорядка дня паренька, Тайхо, не чувствуя за собой ответственности личного тренера, ведь по факту она должна была дать лишь несколько советов.

— Сейчас мы отрабатываем пятиконечный удар звезды, классику имперского западного фехтования, — начал разглагольствовать, явно плохо знающий — что есть краткость, мечник, — всем кажется эта техника очень скучной, так как она базовая, но при этом в идеале ее никто не может выполнить. Ха, смешно, называть комплекс ударов скучным и простым без возможности достичь в нем совершенства. Даже наша учительница в их числе, хоть она и говорит о важности классических техник, сама все равно относиться к ним предвзято, как же так, я в корне с этим не согласен. А вы что думаете принцесса?

«Понятие не имею, — подумала Тайхо, лишь недавно понявшая, что ее боевые приемы оказывается имеют в этом мире свои собственные названия, не все конечно, но совпадений было много».

— Показывай удары, хватит болтать.

— Да, великий мастер! — тут же собрался Майкл, поклонившись и встав в боевую позу с ладонью на рукояти клинка, — я могу начинать?

— Да, — грустно вздохнула девочка.

В следующую секунду, как разрешение было получено, катана покинула свои ножны и пять ударов по пяти направлениям были нанесены таким образом, что в итоге из их линий можно было собрать немного кривоватую пятиконечную звезду.

— Ну как? — спросил слегка задыхающийся Майкл, постаравшийся с первого раза показать свой максимум в этой технике, что ему безусловно удалось. Он даже подумал, что это лучшая его попытка за все три недели тренировок.

«Хмм, чего-то подобного я и ожидала, — подумала Тайхо, в арсенале которой был похожий удар, называющийся — никак, как и многие другие удары в ее арсенале».

— Первая ошибка, это неправильное положение кисти при третьем выпаде, слишком сильное напряжение плеча при пятом, неправильный вход и выход из техники, между вторым и третьим ударом слишком большой промежуток из-за подавления импульса предыдущего выпада. Техника выполнена рывками, а должна быть плавной, ток жизненной энергии слишком большой вначале и недостаточный в конце из-за чего возникает дефицит в мышцах и скорость падает. Это самые большие ошибки.

Спокойно перечислила недостатки юного мечника Тайхо.

— Только попробуй сейчас зареветь, я тебе вышвырну, — добавила она, глядя на расстроившегося, стоявшего в прострации от такой критики, Майкла.

— Пп… получается я бездарен да? — едва сдерживая накативший к горлу ком, спросил парень.

— Нет, не получается.

— Тогда, — сглотнул Майкл, — почему все так, так плохо, учительница меня хвалила и я… я один из лучших в классе, а тут…

— Заревешь, вышвырну.

— Нет, я… я хочу знать правду…

«Не понимаю чего он от меня хочет, я назвала его ошибки, иди исправляй, чего здесь сцены устраивать, какая еще ему правда нужна? — не могла понять происходящее Тайхо».

— Просто тренируйся, никто не может выполнить технику идеально, не уделив этому достаточно времени, — произнесла подошедшая к ребятам горничная, погладив расстроенного Майкла по спине.

— Но… — хотел сказать что-то он, но все силы уходили чтобы не заплакать, ведь тогда его вышвырнут.

— Насколько я поняла, госпожа тренирует тебя с учетом возможного выполнения техники идеально, поэтому требования выше, чем в школе, так ведь? — взглянула на Тайхо Мириам, сама не сильно уверенная в своих словах.

— Да, — к счастью подтвердила девочка.

— Получается, — вытер рукавом лицо Майкл, — идеальное исполнение все же существует? — спросил он, во все глаза смотря на великого мастера.

«Так ты даже не знаешь возможно ли это? — нахмурилась Мириам, не сильно разбирающаяся в дебрях фехтования, — дернуло меня вмешаться».

— Разумеется, — холодно ответила Тайхо, заметив сомнение во взгляде мальчика, — ты мне не веришь? — нахмурилась она.

— Верю, я верю! — задрожал Майкл, проклиная себя за столь дерзкий отвратительный взгляд на великого мастера.

— Дай сюда меч.

— Я вам верю принцесса, клянусь!

— Меч…

Майклу было так стыдно, что он хотел провалиться сквозь землю. Он взял и оскорбил мастера своим неверием. Единственным оправданием было то, что парень не знал никого, кто бы верил в реальное существование мечников способных выполнить базовую технику в идеальном (книжном) исполнении. Специалисты считали большим преувеличением то, как древние учителя описывали совершенное выполнение. Это невозможно — слышал он отовсюду. В свое время над ним даже смеялись, когда Майкл говорил о своей вере в идеальное классическое фехтование.

— Прошу, простите меня принцесса, я вас оскорбил, я раскаиваюсь, — опустился на колени мальчик.

— Я тебя прощаю, дай сюда меч, — протянула руку подошедшая Тайхо, чьи глаза, как подметил временный ученик, снова были пугающе красными.

Дрожащими руками, Майкл передал катану девочке вместе с ножнами.

— Смотри внимательно, — взяла меч в левую руку Тайхо, положив правую ладонь на рукоять, — я покажу тебе истинное фехтование, — сказала она, расставив ноги на ширину плеч и немного согнув их в коленях.

В следующий миг вспышка озарила двух наблюдателей, они не видели ничего, ни как девочка вынимает клинок из ножен, ни как наносит удар, даже то, как меч вновь оказался в ножнах, ускользнуло от их глаз. Единственное что лицезрели мальчик и горничная, так это пятиконечную звезду, созданную остаточным светом клинка и более ничего.

Майкл с Мириам молча стояли с открытыми ртами.

«Подобное мастерство за гранью моего понимания, — подумала горничная, немного успокоившись, — я люблю свою хозяйку, а хозяйка любит меня, для слуги этого достаточно. Начиная думать о большем, мне становится страшно, поэтому просто выкину все остальное из головы».

Приняв подобное решение, Мириам быстро справилась со своим стрессом, с любовью посмотрев на свою госпожу, которая, не понимая причин такого взгляда, вопросительно вскинула брови.

Сидящий же по сие время на коленях Майкл, закрыв глаза и глубоко вздохнув, медленно встал.

— Сегодня я принял решение, — тихо произнес он, — я стану мастером классического фехтования и достигну вершины, — сказал парень больше для себя, чем для присутствующих, — примите мои высочайшие благодарности принцесса, я никогда не забуду вашего подарка, — поклонился юный мечник, — вы подарили мне путевку в жизнь, обозначили, до этого расплывчатый, жизненный путь. Если я когда-нибудь вам понадоблюсь, мой неопытный клинок, всегда к вашим услугам. Не знаю скольких ваших врагов я смогу сразить, но я буду сражаться насмерть.

— Приходи раз в неделю, — протянула катану хозяину, Тайхо, — я буду корректировать твое обучение, — спокойно сказала она.

— Я никогда не забуду вашей доброты, великий мастер, — встав на одно колено, принял меч из рук своего кумира, Майкл.

Глава 19.

— Не понимаю, зачем менять карету в городе, Чэм довез бы нас до поместья Амелии без лишних трат, — возмутилась Тайхо, сидя в новенькой элитной карете, нанятой на первой городской станции за целый золотой, — столько денег впустую, пешком бы дошли.

— Вам нужно держать лицо госпожа, — мягко сказала сидящая напротив Мириам, по инициативе которой был нанят самый дорогой, из имеющихся на станции найма, экипаж. — Я уже ездила в каретах этой фирмы и раз уж моя обожаемая госпожа платит мне такую большую зарплату, я решила проехаться еще раз. Разве вы не сказали, что я могу тратить деньги как захочу, госпожа?

— Кого ты пытаешься обмануть Мириам, — мило надулась Тайхо.

— Никого, — нежно улыбалась горничная.

"Похоже, к госпоже начинают возвращаться эмоции, она все чаще их проявляет, я так рада, она такая милая когда злится! — думала о чем-то своем счастливая девушка, — надеюсь, сегодня все пройдет хорошо».

— Если они нас не ждут, давай просто передадим записку слугам и уедим, мой тренировочный график плачет горькими слезами, — сказала Тайхо сидя с закрытыми глазами.

— Госпожа вы тренировались с самого утра, больше пяти часов кряду и даже сейчас делаете то же самое, разве отдых это не замечательно? — наклонилась поближе к хозяйке горничная, поправив ее платье.

— Ты права, поэтому можешь взять выходной, когда захочешь, а мне нужны тренировки — это тело слабо.

— Мы подъезжаем госпожа, — решила не продолжать бессмысленный диалог, Мириам, выглянув через занавешенное шторкой окно кареты, — нас уже ждут, мы как раз вовремя, — видя открывающиеся ворота поместья Агинк и целый строй слуг за ними, доложила горничная.

— Откуда они знали точное вре… — открыв глаза, заговорила благородная, прервавшись на полуслове, — Мириам, ты их предупредила? Почта, ты послала им письмо?

— Госпожа — это часть этикета, так как вы не обозначили точное время приезда сразу, то мы обязаны были известить хозяев позже, хотя бы за один день, раз уж намечается лишь чаепитье. Хотя, — взглянула в окно горничная, — нас встречают как крайне важных гостей. Почти все слуги дома здесь.

— Это из-за спасения Амелии?

— Возможно… — с сомнением в голосе кивнула Мириам.

«Благородные будут благодарны за спасение родственника, вот только таким образом встречают только очень важных и почтенных гостей. Я мало знаю о семье Агинк, но они явно непростые аристократы, раз глава семьи заведует школой искусств. Чтобы подобная семья устраивала прием с выводом всех слуг… Боюсь, они опознали госпожу, как прямого наследника клана Красной Луны, по каким-то причинам ведущего скрытый образ жизни. В прошлый раз семья Агинк была в замешательстве, они не понимали что происходит и как на это правильно реагировать, в итоге выбрав путь этикета с максимальной осторожностью. Сейчас же, время у них было…».

* * *

Когда темно-синий экипаж с белым пегасом на дверях въехал в поместье, а опытный кучер быстро сориентировавшись, остановился не у начала строя слуг, а ровно в середине своеобразного построения, там где были сгруппированы горничные, из особняка стрелою вылетела возбужденная сереброволосая девочка, в сопровождении двух личных служанок.

— Госпожа Амелия, вы помните наставления своего отца? — легко поддерживая темп юной хозяйки, спросила Анастасия.

— Разумеется, — не сбавляя шагу, сказала наследница.

— Тогда при встрече с уважаемой Тайхо, вы будете придерживаться этикета? — на этот раз заговорила Азалия, чьи шикарные иссиня-черные волосы развевались на ветру от быстрого шага.

— Безусловно, — кивнула девочка, — и не надо вздыхать, — упрекнула своих любимых горничных Амелия, — я хорошо выгляжу?

— Великолепно.

— Лучше всех.

— Подхалимки… — ох! — остановилась Амелия, увидев выходящих из кареты Мириам и Тайхо.

— Госпожа, главное это этикет, ваша новая подруга возможно невероятно высокопоставленная личность, которую даже ваш отец со связями во дворце, не может обидеть, — тихо сказала Анастасия.

— Мы верим в вас госпожа, — добавила Азалия, в то время как их гости встретились с троицей взглядом.

— Тайхо! — улыбнувшись, воскликнула Амелия, замахав рукой и побежав в направление своей лучшей подруге.

— На что мы вообще рассчитывали, она полночи не спала, ждала этой встречи, — опустила голову Анастасия.

— Мы сделали все что могли, думаю, господин и не ожидал многого, он прекрасно знает свою внучку, — улыбнулась Азалия, чей взгляд был полностью прикован к ныне уже не красноглазой, благородной.

* * *

— Тайхо! — прижалась к своей обожаемой подруге Амелия, изрядно шокируя слуг вокруг, коим строго-настрого приказали проявлять максимальную чуткость и учтивость к приехавшим персонам. — Ты выросла Тайхо?

— Исправила некоторые проблемы с позвоночником.

— Да я не про рост…

— А про что?

— Ты такая милая когда хмуришься, Тайхо.

«Полностью согласна, — едва заметно кивнула Мириам».

— Так, отцепись от меня.

— Тайхо не злись, прости меня — это просто шутка, — лишь крепче начала прижиматься Амелия.

— Ты обещала показать некий полигон кукол, если не ошибаюсь.

— Да! Пойдем! Но потом будем пить чай с пирожными, хорошо? — сияющими глазами посмотрела на Тайхо, Амелия, — и эти линзы тебе не идут, — как ни в чем небывало добавила она, отчего все рядом стоящие горничные захотели закрыть лицо руками.

«Госпожа — о таком нельзя говорить, — хотела закатить глаза Анастасия, — вы же знаете, что линзы носят не для красоты, да и вполне нормальные линзы. Ухх, почему она такая рядом с данной девочкой?»

— Я тоже от них не в восторге, знаешь ли, — спокойно ответила благородная, в одно движение, каким-то невероятным образом, отцепив от себя прижавшуюся девочку.

— О! Как ты это сделала? — была потрясена таким разъединением, оставшаяся в одиночестве, Амелия.

Две боевые горничные рядом, также находились в замешательстве, они внимательно наблюдали за девочками и вдруг произошло нечто, чего они не смогли понять.

«Как она освободилась от захвата? — хлопала глазами удивленная Анастасия, смотря то на свою хозяйку, то на ее гостью».

«Потрясающий прием перехвата, — была впечатлена до глубины души, Азалия, отлично знавшая борьбу и специализирующаяся на контратаках через уклонение, — теперь я не сомневаюсь в итогах расследования, эта девочка вполне подходит на роль гения боевых искусств. Подумать только какое мастерство, я хочу увидеть больше, намного больше!»

— Азалия, Азалия, — подошла к задумывавшейся горничной, Амелия, взяв своими белыми ручками, смуглую ладонь девушки, — ты ведь проводишь нас к полигону Азалия, у тебя есть ключ?

— Разумеется госпожа, — улыбнулась горничная, — но перед этим вы не хотите кое-что сказать гостям?

— Ах, точно, Тайхо дедушки нет дома, он придет только завтра, он просил простить его за это, — быстро отчеканила девочка.

— Ясно, — дали ей короткий ответ.

— Ну, Азалия?! — хлопала ресницами юная благородная, — дедушка ведь разрешил да?

— Прошу за мной, — поклонилась мулатка, двинувшись вперед.

«Этим двум вообще плевать на этикет, — вздохнула Анастасия, следуя за Мириам, Тайхо, Амелией и ведущей все это собрание, Азалией, — зачем мы только всех собирали, они, наверное, в шоке, — взглянула она, на оставшихся у кареты и поклонившихся вслед благородным, слуг. — Хотя нет, было важно сделать все по правилам, клан Красной Луны это не шутка».

Полигон кукол семьи Агинк, был ничем не примечательным с виду, почти полностью закопанным в землю, зданием ангарно-складского типа, с огромными по площади, пустыми помещениями из железобетона, высота потолков в которых достигала семи метров.

Единственной примечательной частью подобного здания, как и гласило название, было наличие там кукол-големов нового образца, созданных по эксклюзивной технологии семьи Агинк и тестируемых в этом специальном здании, находящимся под действием исполинского массива.

Идя по обширной территории поместья, попутно наслаждаясь всеми прелестями ранней, очень тепло, весны, Амелия не переставая расхваливала разнообразные места для их будущего чаепития с Тайхо, явственно давая понять, что само посещения полигона ее не интересует от слова совсем.

Наблюдая великолепно подстриженный газон, идеально ухоженные садовые деревья, со множеством прирученных певчих птиц, Мириам становилось грустно при воспоминаниях их дряхлого домика. Она хотела, чтобы ее госпожа жила лучше, да и сама не отказалась бы от жизни в подобном поместье, пусть и в качестве слуги.

«Стоит попытаться опять поговорить с госпожой о возвращении в клан Красной Луны, но до этого расшифровать наконец письмо управляющей, что же она там написала? Надеюсь, ничего плохого или шокирующего я там не найду, — скрестила пальцы горничная».

— Вот — это здесь, — указала на ни чем не примечательный домик, похожий на баню, Амелия, в то время как Азалия, открыв первую, деревянную, дверцу, вошла внутрь, став открывать вторую, выполненную из стали, очень массивную и внушительную дверь.

Спустя несколько секунд, взору предстала крутая лестница из сорока двух ступенек, ведущих вниз по относительно узкому коридору.

«Не нравится мне все это, они явно открывают нам какие-то свои секреты, — начала волноваться Мириам, — мы ведь не связаны с Красной Луной на самом дела, по крайней мере пока, а тут такое».

Несмотря на волнение внутри, с виду горничная выглядела полностью спокойной и сосредоточенной, потихоньку спускаясь вслед за всеми под землю.

— Так вот они какие, — констатировала свое отстраненное мнение, Тайхо, смотря на искусственный полигон с несколькими десятками маникено-подобных кукол в его центре, застывших без единого движения будто статуи, — полагаю, чтобы они двигались, нужно активировать массив под нами?

— Точно! — закивала Амелия.

— Госпожа… — шепотом пыталась одернуть слишком правдиво настроенную хозяйку, Анастасия, в то время как Азалия не сводила глаз с Тайхо, вовсе не следя за своей госпожой.

— Они боевые?

— Да.

— Госпожа перестаньте.

— Настя не дергай меня за платье, я разговариваю с Тайхо.

— Можно с ними потренироваться?

— Нельзя! — в два голоса ответили Мириам и Анастасия, волнующиеся совсем о разных вещах.

— Почему? — надувшись, взглянула на них Амелия, — Азалия, — обратилась она к своей последней надежде обрадовать Тайхо.

— Я получила разрешения от господина, если уважаемые гости захотят развеяться, — улыбнувшись, поклонилась мулатка.

— Отлично! Тайхо — это было сложно, но я выбила для тебя разрешение!

— Умница, — погладила жмущуюся к ней девочку по голове, довольная гостья.

Глава 20.

После того как разрешение на тренировку для Тайхо было получено, Азалия ненадолго ушла, а вернувшись через пять минут, сообщила, что массив активирован и боевые куклы вскоре станут активны.

— Госпожа, я считаю вам не стоит этого делать, — шептала на ухо свой хозяйке, Мириам, пока они все ждали оживления големов.

— Я понимаю твое беспокойство, — повернулась к горничной улыбающаяся Тайхо, едва отделавшаяся от Амелии, — вот только данный полигон блестящий шанс испытать мою новую технику. Эти куклы идеально подходят по своей структуре для задуманного эксперимента, — с умиротворенным лицом, говорила о чем-то странном, благородная. — Если все удастся, я отвечу на многие вопросы по поводу моего развития, ответы на которые, из-за моей болезни, нельзя сыскать в книгах.

— Раз так, то поступайте как считаете нужным, госпожа, я вас поддержу, — поклонилась горничная.

— Спасибо Мириам. Кажется, куклы готовы, — повернулась в сторону центра помещения, Тайхо, взглянув на оживших и, постепенно разбредающихся в разные стороны, человекоподобных големов.

— Хочу сообщить уважаемой госпоже, — заговорила Азалия, немного опустив голову, — что я настроила кукол на безопасный режим, они будут лишь контратаковать и защищаться, но первыми никогда не проявят агрессии.

— Ясно, — кивнула Тайхо, начав идти в центр скопления големов.

«Никогда бы не подумала, что представиться шанс так быстро испытать технику мгновенного поглощения энергии из окружающей среды. И эти куклы, просто идеальные подопытные, каждый из них равен культиватору средней руки, на третьей ступени сферы тела, вот только в отличие от людей, контроль внутренней силы у големов очень слаб, ибо у них отсутствует сознание и энергия протекает согласно встроенной формуле. Если тренироваться, то на ком-то подобном. Искренне надеюсь, что не сломаю их, но насколько могу видеть, этого не произойдет».

Как и сказала Азалия, боевые куклы, созданные из неизвестного для Тайхо материала, очень похожего на гранит, не нападали первыми, а лишь шатались неподалеку от девочки, словно дрейфуя по территории без какой-либо цели.

Вместо глаз у данных големов стояли кристаллы, лица отсутствовали, суставы были сделаны из металла с проводящими белыми жилами, возможно животного происхождения, уходящими в каменную человекоподобную тушу. Первый хранитель не обладал внушительными знаниями о големостроении и полагался скорее на свою логику, опыт и чувства в оценке данных искусственных созданий. И этого с лихвой хватало для целей Первого, большего, мастеру боевых искусств, было не нужно.

Встав ровно по центру полигона, в толпу разбредающихся кукол, Тайхо сконцентрировала свое внимание, на срощенной в монолит, сфере жизни, которая каждую секунду поглощала огромное количество сырой природной энергии. Обычно подобный дефект давно бы убил любое живое существо, вот только Первый был одним из тех мастеров, кои смогли научиться силою воли не только трансформировать природную энергию, но и делать это на постоянной основе, поддерживая часть концентрации сознания на данном действии круглосуточно.

С одной стороны, для мастера подобного уровня было объективно плохо не иметь возможности полной концентрации на своих действиях, с другой же, из-за данной болезни тело не страдало от дефицита энергии при триеровках без культивационных ресурсов. Можно сказать: минус покрывался плюсом, но для Первого этого было мало, поэтому он решил разработать технику, при использовании которой, его патологическая сфера жизни на мгновение увеличивала бы и без того огромный втягивающий потенциал в тысячу раз.

Естественно таких результатов нельзя было добиться сразу, посему нужны были тренировки и конечно же испытания на практике. Важно было оценить результаты и последствия применения подобной практики чрезмерного поглощения окружающей энергии вживую, лучше всего на объектах сильнее обычных людей, но со слабым контролем внутренней энергии. Таким образом, точность оценки не будет смазана, а степень эффективности станет предельно очевидной.

Никто из присутствующих на полигоне, само собой не знал о замыслах Тайхо, они лишь прислушались к ее совету отойти подальше, вплотную к стенам, предполагая относительно обычную битву.

Но вместо их ожиданий, произошло нечто странное и плохо объяснимое, ибо встав в центр полигона, черноволосая благородная, застыв почти на минуту, внезапно резко выдохнула, приложив руки к своему втянувшемуся животу, а затем произвела очень глубокий и резкий вдох.

С глухим звуком, один из серых маникенообразных големов, рухнул на колени и завалился на бок. Затем еще один и еще и еще. В конце концов, словно костяшки домино, двадцать восемь боевых кукол рухнули на бетонный пол, вновь застыв без движения.

«Получилось, — спокойно начала выдыхать Тайхо, полностью сконцентрированная на трансформации полученной энергии в жизненную силу и ее правильному перераспределению внутри тела, — главное не спешить, — сдерживая ком бурлящей энергии внутри своей сферы жизни, думала она, — у меня еще долгий путь, техника слишком несовершенна, но безусловно работоспособна. Я двигаюсь в правильном направлении».

— Что это было? — спросила Амелия, с интересом смотря, на идущую к ним, Тайхо.

— Я не знаю, госпожа, — ответила Анастасия в замешательстве.

— Азалия?

— Не могу знать, — склонила голову мулатка, на лице которой застыл ужас.

«Ничего не понимаю, что это за техника, почему големы перестали двигаться? — усиленно вспоминала действия девочки, горничная, — за нами должен наблюдать один из старших стражей поместья, возможно он что-то понял. Необходимо попытаться выяснить это».

«Госпожа что вы творите! — злилась про себя Мириам, — вы это специально? Зачем показывать нечто подобное перед другими, у них сейчас глаза из орбит вылезут. И я их понимаю. Да я вам суп пересолю завтра! Будете знать, как волновать свою горничную».

— Тайхо, что это было? — подбежав к подруге, схватила ее за руку улыбающаяся Амелия, — расскажи.

В ожидании ответа, горничные навострили свои уши.

— А где мы будем пить чай с пирожными? — задала встречный вопрос Тайхо, погладив по голове сереброволосую девчушку.

— Где захочешь! — моментально отреагировала та, прижавшись покрепче, — у меня в комнате есть чудесный сервис, а на веранде главного дома открывается прекрасный вид на фонтан.

— Тогда пойдем, посмотрим, насколько твои слова верны, — улыбнулась благородная, заметив некое разочарование на лицах Анастасии и Азалии, а также странную улыбку Мириам.

* * *

Когда благородные ушли пить чай, заодно забрав с собой своих горничных, Азалия вновь спустилась к полигону кукол, в центре которого уже стоял, закованный в легкую серую броню, мужчина, один из нескольких стражей поместья Агинк вошедших в сферу энергии.

— Вы что-нибудь нашли? — вежливо спросила Азалия.

— Ничего особенного, — осматривая обездвиженных големов, сухо изрек воин.

— Как их победили? — не могла уйти ни с чем, горничная, — госпожа Амелия очень интересуется этим, — соврала она.

— Я неспециалист и не следователь, — так ни разу и не взглянув в сторону Азалии, тихо произнес мужчина, — могу лишь сказать, что из них выкачали энергию, выпили досуха, на этом все.

«Выпили? Как это? Разве можно просто изъять чужую жизненную силу? Или все из-за того, что это были куклы, а не люди? Ведь с культиваторами подобное не пройдет, да? — была крайне обеспокоена всеми этими вопросами, с виду безэмоциональная девушка».

— Подобное работает только на големах? — решила уточнить она.

— Это ваш вопрос или госпожи Амелии? — впервые повернулся к ней лицом, закованный в доспехи страж.

— Простите мое любопытство, — поклонилась горничная.

— Уходи, смуглокожая, не лезь, куда не просят, — грубо изрек мужчина.

— Всего хорошего, — нейтрино произнесла Азалия, развернувшись к выходу.

«Жалкий расист, — скривилась горничная, быстрым шагом направившись к выходу, — я все равно узнаю итоги расследования. Пока наш договор в силе Лок Агинк не посмеет скрыть нечто столь важное, иначе я доложу об этом кому следует. Проклятье, сама ведь сглупила, но как же раздражает подобное отношение».

* * *

Когда ближе к вечеру настала пора прощаться, у ворот поместья, где все это время ждал нанятый экипаж, вновь собрались все слуги.

— Тайхо, может, останешься на ночь? — вся в слезах держала за руку свою новую, но бесспорно лучшую, подругу, Амелия.

— Не могу, мой график тренировок очень плотный, тебе тоже нужно тренироваться, твой дар слаб, — как ни в чем не бывало, произнесла благородная, от слов которой лица ближайших горничных побледнели.

В Анастасию, которая все время была рядом с их госпожой, впились несколько убийственных взглядов, на что та лишь помотала головой.

«Госпожа ничего не говорила гостям о своем даре, — подумала Настя, — хотя то, что о нем узнали, её сейчас вообще не беспокоит, — мягко посмотрела на заплаканную хозяйку, верная горничная».

— А можно я к тебе приеду? — хлопая глазками, спросила Амелия.

— Вряд ли мой дом тебя устроит…

— Почему?!

— Все сложно…

— Как же так… — совсем расстроилась юная наследница Агинк.

— Твой дедушка заведует школой искусств? — неожиданно спросила Тайхо, посмотрев куда-то в сторону.

— Ага, — отстраненно кивнула девочка.

— Можешь устроить мне экскурсию?

— В любое время! — моментально отреагировала Амелия, оживившись и совсем не обращая внимания на закатившую глаза Анастасию.

«Госпожа, ну нельзя же вот так вести переговоры, Азалия, почему ты так спокойна! Я что одна волнуюсь? Хотя нет, остальные тоже в шоке…»

— Когда у меня будет свободное время, я сообщу письмом, и мы вместе прогуляемся, хорошо, — с улыбкой погладила девочку Тайхо, отчего та, если бы у нее был хвост, точно им завиляла.

«У нее странная привязанность ко мне, скорее всего это связано с даром, мне ее жаль, подобный дар обоюдоострый меч».

— А как скоро это будет? — тихо спросила, опустившая голову, Амелия.

— Не могу ничего обещать, но оттягивать не стану. А ты тренируйся, не ленись, бездельница.

— Хорошо, — улыбнулась благородная, — я буду брать пример с тебя.

— Не стоит, — вновь стало мертвецки серьезным, лицо Тайхо, — я уже терпела поражение и не могу являться примером для подражания. У тебя другой путь. Ладно, нам пора.

«Тренировки, я должна вернуться к тренировкам, мои враги могут становиться сильнее с каждой секундой! Этот день не прошел даром, но более терять время недопустимо! Второй, Третий, Четвертый, Пятый, Шестой, Седьмой, Восьмой, Девятый я найду вас, ваше предательство станет вашим надгробием, я закрою врата Бездны во что бы то ни стало».

Глава 21.

Глубоким вечером того же дня, в поместье Агинк, въехал личный экипаж главы семьи. Позолоченную карету с четырьмя прекрасными скакунами, встречал дворецкий, горничная Азалия и оставленный здесь воин на уровне сферы энергии, по-прежнему облаченный в свою, явно дорогую и очевидно крайне эффективную в бою, броню.

— Гости уже ушли, — едва покинув экипаж, спросил у поклонившихся слуг и вставшего на одно колено воина, Лок, одетый в синюю мантию.

— Они покинули нас два часа назад, господин, — произнесла Азалия.

— Как Амелия? — бросил взгляд на смуглую горничную он.

— Расстроена.

— Полагаю, ее привязанность никуда не делась?

— Она лишь усилилась.

— Скверно, — вздохнул старик, посмотрев на темное небо с целой россыпью ярких звезд, — Экстраординарные события?

— Два, — четко ответила Азалия.

— Какие? — пошел по направлению ко входу в поместье, Лок, впереди которого замаячил дворецкий, спешащий открыть дверь.

— Насколько мы поняли, дар госпожи Амелии был полностью или частично раскрыт госпожой Тайхо, — тихо произнесла, следующая за господином горничная.

— Каким образом, — на секунду остановился Лок, пребывая в смятении.

— Госпожа ничего не говорила, если вы об этом. По-видимому, многоуважаемая гостья сама выяснила наш секрет, причем неизвестным для нас способом.

— Приведите Амелию ко мне в кабинет, — двинулся дальше старик, задумчиво щурясь, — что насчет второго инцидента?

— Пожалуй, об этом лучше расскажет уважаемый, — холодным отстраненным тоном, изрекла горничная, покосившись на идущего позади господина воина, который продолжал молчать.

— Говори Теодор, здесь нет лишних ушей, — приказал Лок, на что Азалия победоносно улыбнулась, с сожалением взглянув на забрало шлема, скрывающего выражение лица ненавистного ей воина.

— Уважаемая гостья, — раздался тяжелый голос из доспеха, — использовала неизвестную мне технику вытягивания энергии из близлежащих объектов, радиус чуть больше десяти метров, эффективность до конца неизвестна, но ее хватило для ликвидации всех големов модели 3.3. Я тоже попал под действие, вот только косвенно и смог относительно легко удержать жизненную силу в теле, но каков эффект вблизи, неизвестно. Да и показала ли гостья, все на что способна, остается вопросом. Хотя даже если это максимум, учитывая возраст… Немыслимое мастерство управления энергией.

— Хочешь сказать, что результатам расследования можно верить и эта девочка могла победить «кукловода»? — зайдя в поместье и скинув мантию, поправил свой фрак, Лок, посмотрев на воина за ним.

— С такими способностями, победа даже над более сильным противником могла быть вполне реальной, к слову, я не могу почувствовать ее ауру на расстоянии.

— А ты? — перевел взгляд на Азалию, старик.

— Ничего, будто в ней и вовсе нет силы.

— Поразительный контроль, а я еще сомневался. Не выпускать остаточную силу за пределы тела в таком возрасте, — покачал головой Лок, — это уже не талант, а настоящий дар свыше.

— Учитывая ее мастерство, показанное на полигоне, сокрытие ауры уже не впечатляет, господин.

— Да, ты прав, просто я не видел того, что видел ты, а вот со сложностью полного сокрытия силы, я знаком. Кстати, гостья по-прежнему была с одной лишь горничной?

— Да, — ответила Азалия.

— Было ли скрытое наблюдение за поместьем?

— Мы не зафиксировали, — пояснил Теодор.

— Значит, следил кто-то высокоуровневый, оно и понятно, девочка явно одна из наследниц престола клана Красной Луны, с такими-то способностями. Хотя почему она скрывает свой статус? Да и зачем общается с нами, с каких пор мы в хороших отношениях с Красной Луной? Не понимаю, ничего не понимаю.

— Возможно это какая-то глубокая интрига? — холодно предположил Теодор.

— Мы слишком мелкая рыбешка, дабы к нам посылали одну из наследниц богатейшего клана, да еще и выстраивая такую хитрую комбинацию, — идя по пустому коридору в свой кабинет, опроверг подобную идею, Лок.

— Но как же «кукловод», — прошептал закованный в броню воин, в то время как троица зашла в кабинет и Азалия закрыла дверь, — ведь и он и наши многоуважаемые гости знали о даре госпожи, который мы так тщательно скрывали. Даже охрана была снижена лишь ради отвода глаз от важности госпожи Амелии.

— Есть такая вещь как совпадение Теодор, не забывай. Да, крайне редко нечто невероятное не является следствием хитроумного плана, но редко не означает никогда, — щелкнул пальцами Лок, после чего из стен вышли три его охранника, следующих за ним всю дорогу от кареты, — Сегодня мне удалось выяснить, что «кукловод» напавший на мою любимую девочку, был членом Темной династии, организации, полгода назад напавшей на императорский архив. Имея данные о нашей родословной, в теории можно вычислить вероятность одаренности потомков. Что они скорее всего и сделали, ни о каком даре никто не знал, лишь смутные предположения. Знай они чем обладает Амелия, послали бы кого-нибудь на уровне сферы энергии. А не слабака четвертой ступени сферы тела с хилыми марионетками.

— У этого слабака был артефакт, — возразил Теодор, — опасный артефакт.

— Да, только он был временным и возвращаемым, ему дали его лишь на время, они ничего не потеряли от его поражения. Так называемая Тень, просто вернулась к своему хозяину. Хотя это была не Тень, а ее малая часть.

— И все же…

— Опасность была, факт, но знай они об истинном даре Амелии, послали бы кого-то посерьезней и это тоже факт.

— Как скажете господин, — кротко склонил голову воин.

— Я всегда рад чужому мнению со стороны, особенно от верного подчиненного. Одна голова хорошо, а две лучше, — улыбнулся Лок, — вот только непонятная ситуация с мисс Тайхо продолжает меня напрягать. Она гораздо более запутанная, чем с этим клятым кукловодом и всей Темной династией вместе взятой.

— Вы правы господин.

— К слову Теодор, теперь ты будешь личным охранником Амелии, ее секрет более не утаить.

— Слушаюсь, — встал на одно колено воин, а Азалия за ним помрачнела.

«Проклятье, обязательно было выбирать этого расиста!»

Тем временем, один из окутанных темной тканью воинов, окружающих своего господина, шепнул нечто Локу на ухо.

— Амелия идет, выйдите все, — сказал старик, после чего его охрана растворилась в стенах, а Азалия с Теодором вышли через дверь.

Спустя некоторое время в дверном проеме показалась сереброволосая девочка, за спиной которой был дворецкий.

— Здравствуй дедушка, — с улыбкой поприветствовала Амелия, Лока, жестом отпустившего слугу позади.

— Как ты провела время? Было весело? — обняв внучку, спросил он.

— Да, очень весело, Тайхо такая великолепная, она так выросла.

— Выросла?

— Ага, ее сила, словно бутон лотоса, распускается все больше и больше, это трудно описать, если не видишь.

— Понимаю, твой дар сложно описать словами, но попытайся, — присел рядом с Амелией, Лок, — скажи, на кого похожа Тайхо в твоем «духовном виденье»?

— На кого? — задумалась наследница, — на яркий луч света, бесконечный, неуязвимый, неостановимый. Когда я с ней, тьма этого мира расступается. Я больше не вижу кошмаров.

— Она невероятный человек, — как-то риторически произнес Лок.

— Да, уникальный, — тут же согласилась девочка.

— Говорят, она узнала о твоем даре?

— Угу, я хотела сама рассказать, а не получилось, — накуксилась Амелия, отчего ее дед закатил глаза.

«Нет, вы только ее послушайте, она сама готова была обо всем рассказать. И ведь так честно в этом признается, чего тут скажешь? Не ругать ведь в самом деле».

— Как она это сделала? — задал более насущный вопрос, Лок.

— Точно не знаю, но Тайхо сказала, что если долго приглядываться к миру, начинаешь видеть суть вещей.

— То есть? — нахмурился старик.

— Не знаю, — покачала головой Амелия.

— Понятно, — встал на ноги Лок, — видеть суть вещей, какое многогранное выражение… — потер свой подбородок он, — ты можешь идти Амелия, скоро время сна.

— Конечно, сегодня я буду хорошо спать, — заулыбалась голубоглазая красавица, веселым шагом выйдя из кабинета главы семьи.

«Ситуация становится все непонятней и непонятней, — хмурился Лок, — нам нужно быть осторожными».

* * *

Утро следующего дня, в ветхом особняке на старо-золотой улице, началось для Тайхо как и всегда, а именно с усердных тренировок. Единственной нестыковкой было пожалуй то, что утром благородная не увидела приветствующую ее Мириам. Вот только проверив своим чутьем комнату горничной, девочка не нашла никаких серьезных изменений в ауре девушки, посему, решив не мешать, просто отправилась на задний двор.

Мириам же в своей комнате, сидя на стуле за письменным столом, с широко распахнутыми глазами раз за разом перечитывала, только что расшифрованное, письмо от управляющей, в котором было следующее:

«Здравствуй моя дорогая Мириам.

Прости что так долго не отвечала, на то были веские причины. Да и сейчас у меня, к моей глубокой печали, нет времени писать длинное письмо, в особенности учитывая его зашифрованный характер. Поэтому скажу коротко: я сильно сожалею обо всем произошедшем, переживаю за тебя и хочу помочь, но мои возможности сильно ограничены.

Ты правильно догадалась о том, что твое поручение неофициальное и это лишь мои почести ушедшей наставнице, которые я смогла оказать ей твоими силами. Прости меня, я не думала, что все так обернется, иначе мои действия были бы иными.

Теперь же перейдем ближе к делу, и сперва я отвечу на твои вопросы.

Да, в данный момент ты официально приписана к совершенно другому месту, где моя хорошая знакомая делает за тебя все необходимые обязанности. А так как это дальний рубеж империи, то разоблачение почти невозможно. И твоя зарплата, разумеется, пока отходит той женщине, ибо работа у нее нелегкая.

Твои же переживания за дальнейшее будущее мне понятны, но можешь не переживать, работа выполняется хорошо, у тебя есть несколько поощрений и личных благодарностей. К тому же тех, кто отработал на дальних рубежах империи, с радостью переводят на более теплые места, об этом я лично позабочусь, не бойся.

Теперь же о Тайхо…

Тут все оказалось намного хуже, чем я представляла. Изначально ошиблась еще моя наставница, либо же намеренно не сообщила мне всей правды. Дело в том, что в архивах я вообще не встретила никакого упоминания о Тайхо. Ничего, будто ее и не было. Так как посмертное желание наставницы было очень неожиданным, я не смогла сразу узнать всего, но теперь, задействовав все свои связи, это дело кажется следствием ряда каких-то клановых интриг. Ума не приложу каким образом смертельно больная девочка из третьестепенной ветви могла быть затронута какими-либо интригами, вот только факт остается фактом. Никого с именем Тайхо в доступных архивах найти невозможно, хотя экономический след я проследить смогла. Ряд трат на покупку дома на старо-золотой улице и плата на слуг, сделанные более восьми лет назад, все же всплыли, но ничего более.

Уверена, наставница знала гораздо больше, ведь все эти восемь лет она по факту и была той, кто приглядывал за девочкой. Более того, дом сейчас записан на ее имя, а наследницей значится приемная дочь, Тай Хо. Похоже, она сделала девочки документы и удочерила ее. Обыщи дом, наверняка в ее комнате ты легко сможешь найти регистрационный лист. Это очень пригодится при похоронах, не будет лишних вопросов.

Теперь касаемо денег, они скоро будут. Мне очень дорого обошлась информация о Тайхо, слишком дорого, но это неважно, прости, что оказалась крайней. В следующем месяце придет твоя зарплата.

И еще. Не привязывайся к девочке. Несмотря на возможное улучшение здоровья, о котором ты писала, она неминуемо умрет. Никто не смог победить болезнь сращения сфер.

На этом я попрощаюсь. Не пиши мне больше напрямую, я боюсь наложить подозрения на нашу переписку. Хочется в это верить или нет, но Тайхо в свое время была в эпицентре неких клановых интриг, кто знает, не дремлют ли эти интриганы где-нибудь рядом спустя восемь лет.

Я сама буду тебе писать, а лучше посылать своего человека, через него и будем вести разговор. Да и деньги будет куда надежней получать таким образом.

Р.С. Напиши немедля на этот адрес: …1Р…5В… — если девочка умрет и тебе срочно нужна будет помощь».

Дочитав шифрованное письмо в очередной раз, Мириам встала из-за стола.

«Для начала постараюсь найти документы, а там посмотрим, — кивнула сама себе горничная, — до сих пор не могу все в голове уложить, столько вопросов и ни одного ответа, — нахмурилась девушка, выйдя из комнаты».

Глава 22.

Поиск документов, как и сказала управляющая, не занял много времени, Мириам хватило тридцати минут, дабы найти все необходимое в комнате бывшей сиделки.

«Место хранения слишком очевидное, их специально не стали прятать, — подумала горничная, рассматривая регистрационный лист девочки десяти лет по имени Тай Хо с отпечатками пальцев обоих рук, — придется все же сверить его с отпечатками госпожи, но я уверена, что все сойдется».

Найдя также копию дарственного листа на дом и некоторые другие документы, необходимые для полноправного владения землей, Мириам к своему удивлению поняла, что по факту официально Тайхо живет одна в этом доме в свои десять лет.

«Служба опеки работает отвратительно, — подумала она, — они должны были давно сюда заявиться и осведомиться о том, кто приглядывает за девочкой. Доверительное письмо по присмотру оформлено на управляющую Беатрис, поэтому, если она выступит моим гарантом, я смогу легко взять на себя заботу о госпоже. Ну а если все смазать золотой монетой, то проблем наверняка не будет. За этот трухлявый дом государство бороться не станет, с радостью вручат мне всю заботу о бедной сироте».

От последней мысли горничной стало не по себе. Она хотела всего самого лучшего для своей милой и крайне талантливой хозяйки, поэтому у нее волосы на голове шевелились от осознания всей мерзости ситуации, в которой потомок богатейшего клана на континенте живет не пойми где, не пойми как, и отнимает золото у бандитов.

С этими мыслями и переживаниями Мириам спустилась вниз, чтобы сообщить свой госпоже последние новости. Заодно осведомившись о ее предпочтениях на завтрак.

Тайхо, как и прежде, проводила свое утро за изматывающими тренировками на заднем дворе, куда и вышла с документами в руках, верная горничная, застыв на месте от неожиданной картины.

Целую минуту Мириам перерабатывала увиденное, а именно свой точный портрет, вырубленный в пышной кроне, стоящего у забора, дерева.

— Тебе нравится? — спросила, окончившая очередной комплекс упражнений, Тайхо, — ты так хорошо заботишься обо мне Мириам, я хотела сделать тебе приятное. Правда, несколько ударов пришлись на дерево не так точно, как хотелось бы, поэтому портрет получился с изъяном.

Стоящая столбом горничная понятие не имела, в каком месте был изъян, данная работа казалась ей произведением искусства какого-то знаменитого садовника, идеально выполнившего свою работу.

— Госпожа, почему вы не создали свое лицо, — тихо спросила Мириам, взглянув на документы в своих руках.

— Зачем? — непонимающе приподняла бровь девочка, — я ведь тебе хотела сделать приятное, а не себе. Да и на кой мне мое собственное лицо? Тебе что не нравится?

— Нравиться, — посмотрела на Тайхо, девушка, — вы такая несчастная госпожа, — всхлипнув, неожиданно обняла свою хозяйку она.

— Это ты по поводу неполучившихся ударов? Да, удручающая ситуация, — согласилась девочка, — но не переживай, рано или поздно все получиться, главное не сдаваться. И я надеюсь, ты не превратишься во вторую Амелию, мне ее одной хватает.

— Я не об этом госпожа, — улыбнулась Мириам, отпустив Тайхо и вытерев с лица несколько пролитых слез, — дело в том, что я расшифровала письмо от моей наставницы и нам есть о чем поговорить.

— Начинай, я пока потренируюсь, время дорого.

Не переставая удивляться упорству своей хозяйки, горничная начала неспешный рассказ.

— Получается я самостоятельная личность с документами и небольшим наследством, так, — сделала необычно позитивный вывод Тайхо, дослушав Мириам, — и единственное что теперь стоит решить, так это мое попечительство и твой выкуп.

— Выкуп? — повторила девушка моргнув.

— Сейчас ты обязана своим покровителям за обучение так?

— Да.

— Но за определенное количество денег можешь стать свободной, правильно?

— Вы очень тонко уловили суть моей службы госпожа.

— Тогда я соберу достаточно денег, чтобы ты стала лишь моей горничной. Ты ведь не против? — на секунду замерев в выполняемом упражнении, посмотрела в сторону горничной, благородная.

— Конечно же нет, наоборот я была бы рада госпожа, — улыбнулась Мириам, — это решило бы множество проблем, как моих, так и управляющей, которая до сих пор думает, что вы вскоре должны умереть.

— Ясно, по возможности нужно будет отблагодарить и ее, — кивнула Тайхо, продолжая свой комплекс техник.

— Как скажете госпожа, — поклонилась, почему-то очень счастливая, горничная, — какой завтрак вам подать?

— На твой вкус.

«Какой стандартный ответ, но я все равно буду спрашивать каждый день».

— Кстати Мириам, — остановила уходящую девушку вопросом, Тайхо, — можно ли в этом ми… — запнулась благородная, — в этом городе, зарабатывать продавая свои знания о боевых искусствах?

— Конечно, для этого необходимо открыть свою школу боевых искусств. Это можно сделать официально или неофициально, второе нежелательно, — сделала акцент на последнем слове, горничная.

— Я смогу открыть ее официально? — сузила глаза Тайхо.

— К сожалению, из-за вашего возраста госпожа — это невозможно. Вы как минимум должны быть совершеннолетней, то есть достичь шестнадцатилетия иначе никак, — сжала губы Мириам, внимательно наблюдая, за явно недовольной, Тайхо.

— Какое глупое правило, главное это мастерство учителя, а не его возраст.

«Все так госпожа, вот только никто в здравом уме не сможет представить, что такой уникум как вы существует».

— А как открыть неофициальную школу?

«Я как в воду глядела, — вздохнула Мириам».

— Я не знаю госпожа.

— Может спросить у Лока, когда буду у Амелии?

— Не стоит госпожа.

— Думаешь он не знает?

— Полагаю что знает, но дело не в этом.

— Стуканет да?

— Госпожа, где вы понабрались подобных выражений?

— Я всегда внимательно слушаю, о чем ведут речь люди вокруг. Мне нужно учиться, социализироваться, говорят это важно.

— Не менее важно место социализации госпожа, не слушайте всех кого ни попадя, тем более не повторяйте за ними!

— То есть спросить все-таки следует?

— Нет.

— А косвенно?

— У вас не получится.

— Беда…

* * *

Понедельник. Четвертое апреля.

Столица. Школа искусств. Кабинет химической практики.

— Исходя из вышесказанного, мы с вами ребята можем сделать следующие выводы, — прогуливаясь между одиночных парт, в просторном кабинете, стены которого были забиты шкафами с различными пробирками, неспешно излагал материал пожилой учитель, — что человек самая развитая форма жизни, ибо для его полноценной культивации ему необходимы все пять природных элементов. В то время как для других рас это число колеблется от двух до четырех. Теперь, кто мне скажет какая самая распространенная пилюля культивации?

— Пилюля баланса, — тут же изрек худощавый мальчик в очках, с уложенными назад черными волосами и с одним, модно свисающим с правой стороны лица, локоном, зализанным с помощью парфюмерного масла.

— Правильно, — продолжал свою неспешную прогулку между рядов, седовласый старик, с длинными волосами сплетенными в косу и хорошо выбритым морщинистым лицом, — а из чего состоит пилюля баланса и какой она бывает?

— Пилюля баланса состоит из пяти элементов смешанных в одинаковых пропорциях и бывает она десяти уровней, отличающихся друг от друга по чистоте элементов и их количеству, — ответил все тот же мальчишка.

— Хорошо, а почему пилюля баланса так распространена? — ткнул пальцем в Майкла, учитель.

— Она основа основ культивирования грубого и тонкого тела, — отчеканил подскочивший парень.

— Да, а из каких ресурсов она делается?

— Пилюли баланса разных уровней делаются из разных ресурсов!

— Хорошо подметил, молодец, — улыбнулся старик, — а та, кою вам раздают каждую неделю, из чего создается?

— Пилюля баланса первого уровня, состоит из переработанного красного камня, отчищенного черного камня, растворенного, а затем высушенного порошка голубого кристалла, истертого белого горного хрусталя и секретного ингредиента пространственного элемента.

— Точно, садись. Теперь скажите, а в специализированных пилюлях, огня, воды и других, содержатся ли все пять элементов? Лиза?

— Да, содержатся, но в меньших количествах, — встала девочка, сидящая за соседней партой рядом с Майклом.

— Соотношения?

— В специализированных пилюлях основной элемент составляет 80 % вещества, остальные элементы по пять процентов.

— А зачем такие пилюли нужны?

— Для восполнения дефицита у некоторых практиков или же для особых техник в качестве катализатора прорыва.

— Умница, садись. А кто скажет, зачем пилюли запиваются живой водой, и из чего получается живая вода?

— Живая вода получается из всё тех же голубых кристаллов, порошок которых содержится в пилюле баланса первого уровня, а ее дополнительное принятие в жидком виде считается крайне полезным при растворении пилюли и ее усвоении. К тому же некоторые исследователи склоняются к мнению, что водный элемент в организме среднего культиватора расходуется чуть быстрее остальных, поэтому его дополнительное принятие считается полезным само по себе, — словно по учебнику, ответил зализанный маслом очкарик, успев ровно за секунду до звона колокола.

— Всем спасибо, все свободны, тем кто отвечал, зачет, — произнес старик, направившись к своему столу.

— До свидания учитель.

— До свидания.

— Всего хорошего.

Уходя из класса, прощались ученики.

— Мне нравятся эти уроки, тут нас совсем не грузят, и дед прикольный, — идя по шумному коридору, рука об руку со своей подругой, весело сказал Майкл.

— Это все потому, что для фехтовальщиков химия пилюль побочный урок, мы лишь основы должны знать и все, — закатила глаза Лиза, — и чего ты сегодня такой радостный? Да еще и на урок почти опоздал.

— Это все благодаря принцессе Тайхо!

— Кто бы сомневался…

— Что?

— Ничего, так что там с принцессой?

— Ах да, она показала мне идеальное выполнение техники пятиконечного удара звезды, представляешь? Я так многому научился от нее, правда, еще не все указанные ошибки смог устранить. Трудился день и ночь, вот только двух дней все равно мало, очень мало.

«Идеальное выполнение техники? Я правильно поняла? — задумалась над словами друга, Елизавета, — это ведь в принципе нереально, хотя, Майкл никогда не врет — это одно из его малочисленных хороших сторон. Тогда что он имел в виду? Проклятье, если он скажет подобное кому-то еще, его ведь тут же на смех поднимут!»

— Тебе не стоит об этом сильно распространяться? — нахмурившись, заявила девушка.

— Ты про что? — не понял парень.

— Про идеальное исполнение, принцесса, возможно, не хочет огласки, а ты будешь болтать об этом на каждом углу, — с серьезным лицом, сказала Елизавета.

— Точно, ты права, это ведь настоящая сенсация, а я буду тут болтать, — покачал головой Майкл.

«Да чтоб у меня каблук отвалился, он что правда имел в виду то самое идеальное исполнение? — в смятении смотрела на парня, девушка».

— Спасибо Лиза, ты настоящий друг, — улыбнувшись, поблагодарил ее он.

— Обращайся, — отвернувшись, сказала она.

Глава 23.

— А ведь сегодня у нас наконец будет первый урок по боевым искусствам, жду не дождусь! — потирая руки, заявил Майкл, входя вместе с Лизой в просторный зал с ковриками для сидения и специальной выемкой посередине для будущих спаррингов, — эх, яма тренировочной арены закрыта, а я так хотел посмотреть из чего она сделана. Печаль…

— Насмотришься еще, куда торопиться? Первый урок только, пойдем места занимать, — махнула на него одноклассница, направившись к ровно лежащим в ряд коврикам.

— Я считаю лютой несправедливостью то, что целый месяц у нас не было занятий, столько времени впустую! — не мог прекратить возмущаться, Майкл.

— Вместо этого были дополнительные уроки владения клинком, забыл?

— Ах точно, тогда ладно. Хотя я все равно недоволен. Почему учитель задержался в своем отпуске?

— Я сегодня слышала, что это был не отпуск, а повышения квалификации за свой счет.

— Вопрос снимается, все правильно, квалификация это важно!

— Я знала, что ты так ответишь, — выбрав себе место, улыбнулась Елизавета.

— А кто будет нас обучать? — сев рядом спросил Майкл.

— Не знаю, но по имени и фамилии это точно женщина.

— Надеюсь это старый и опытный мастер.

— Поверь, я тоже на это надеюсь…

— Так дети, всем тихо! — войдя словно бушующий шторм, в сиянии своих роскошных золотых волос, с грохотом захлопнула раздвижные двери лучезарная красавица, — всем сесть на свои места, один посторонний шум и вылетите в окно, благо они открыты.

— Ну почему, почему именно так, за что? — шептала себе под нос Лиза и еще несколько девочек, — нам и учителя по фехтованию с головой хватало. Не удивлюсь если они подруги.

— Я Анжелика Дэвис, двадцать пять лет, десятая ступень сферы тела в полной градации, помолвлена, молокососами не интересуюсь, — швырнув классный журнал в угол, на одну-единственную здесь тумбочку, лучезарно улыбнулась классу, чувственная девушка, облаченная в зеленное боевое кимоно немного модифицированной формы.

— Десятая ступень в двадцать пять? Ничего себе, — раздались многочисленные перешептывания в классе.

— Про окна все помнят? — приподняла бровь она, отчего гул тут же стих, — так, мы пропустили очень многое, это моя вина и я заглажу ее вашими ужасающими тренировками на износ. Можете об этом не беспокоиться.

«Проклятье! — подумали все в классе».

«Потрясающе! — кивнул сам себе Майкл».

— Но для начала немного теории, куда без нее, — развела руками Анжелика, — запоминать предстоит не так уж много, главное суть. Первое, все боевые искусства состоят из четырех путей, пути созидания, пути разрушения, пути связывания, пути движения. Второе, пути состоят из троп, всего их девяносто и по своей силе они разделяются десятичной системой с троичным вкраплением. То есть тропа с 1 по 10 это один большой пласт градации силы с тремя подуровнями, с 11 по 20 второй большой пласт силы со своими тремя подуровнями для каждого пути, кроме пути движения. Ясно?

В классе царила мертвая тишина.

— Молчание знак согласия, а в нашем случае еще крепкой памяти и инстинкта самосохранения, отлично, — кивнула Анжелика, — продолжим, как я говорила, каждая десятичная градация троп, содержит в себе все четыре пути. То есть, первая градация состоит из, пути созидания — 1, 2, 3 тропы соответственно, пути разрушения — 4, 5, 6, — пути связывания — 7, 8, 9 и пути движения 10 тропа. Вторая градация повторяет первую с учетом ранжирования. Понятно? — спросила девушка класс и, не дожидаясь ответа, взмахнула правой ногой, нанося удар по воздуху, от которого в зале поднялся такой ветер, что десятиметровый квадратный лоскут ткани, закрывающий выемку в центре комнаты, сдуло на учеников позади.

— Эй, какого…

— Что за…

Начали сбрасывать с себя, накрывшую их толстым слоем, ткань, ученики.

— Круто! — сидел как статуя Майкл.

— Название данной ударной техники вам всем известно, — вновь заговорила Анжелика, — а именно «нога молота», вот только название техники никак не характеризует ее силу, хотя оную можно относительно точно высчитать с помощью градации троп. Данный удар был шестой тропой пути разрушения. А вот если бы я нанесла его вот так, — вновь взмахнула, но уже другой ногой, девушка, отчего здоровенный кусок ткани, сдуло от учеников ближе к стене, — то это также была бы «нога молота», но только исходя из силы и скорости это максимум четвертая тропа. Вы уловили суть? — сузив глаза, стала осматривать учеников она, — ты, — палец указал на Майкла, — скажи, если я нанесу еще более слабый удар ногой, это будет считаться третьей тропой?

— Никак нет, — поднялся на ноги парень, — ведь ваш удар это путь разрешения, а он занимает лишь 4–5 — 6 тропы, 1–2 — 3 это путь созидания.

— Правильно, — была крайне удовлетворена Анжелика, ослепительно улыбнувшись, — тогда как можно было бы охарактеризовать этот удар, не подходящий даже для четвертой тропы?

— Никак, удары слабее определенного уровня не классифицируются по системе путей, ибо считаются незавершенными.

— Молодец, садись. А кто ответит мне, какой тропой будет измеряться удар, превосходящий по силе шестую тропу?

— Четырнадцатой тропой, — ответил зализанный маслом паренек, поправив очки.

— Точно, вот только нужно знать, что между 4, 5, 6, тропами есть большая разница, а между шестой и четырнадцатой тропой, пропасть. К примеру, я не могу нанести ни одного удара пути разрушения второго порядка. Разумеется, надеюсь достичь подобного в будущем. Вопросы есть?

— Есть! — встал с коврика Майкл, — учитель скажите, а как характеризуется техника, позволяющая не отбивать удары, а перенаправлять их в нечто наподобие броска? Просто я видел как один великий мастер, когда на него нападали с помощью пути разрушения, примерно четвертой тропы, хотя нет чуть быстрее если судить по вашему удару, а он, в свою очередь, стоял на месте и перебрасывал противника из стороны в сторону.

— Обороняющийся воин наверняка применял одну из сложных техник пути связывания, — тут же произнесла Анжелика, — но чтобы ответить на путь разрушения, путем связывания, последний должен быть на ступень выше первого. То есть твой мастер отражающий четвертую тропу разрушения, должен был обладать как минимум девятой тропой связывания. Замечу, что путь связывания и путь движения самые сложные и требуют высокого мастерства контроля энергии.

— А вы владеете путем движения? — спросила поднявшая руку, Елизавета.

— Естественно, техника «быстрого шага» десятая тропа, — уверенно изрекла Анжелика, после чего ее образ раздвоился и она очутилась нос к носу с Лизой, переместившись на пять метров почти мгновенно, — еще вопросы?

— Нет, — хлопала глазками смущенная ученица.

— Тогда займемся отработкой ударов. Не все же время мозги напрягать.

* * *

— Ты будешь навещать принцессу каждые выходные?! — раздавила булочку с кремом у себя в руке, возмущенная Елизавета.

— Ага, представляешь как повезло! — кивнул Майкл, — конечно это будут лишь короткие уроки, но какой рывок это мне даст.

— Знаешь, я тоже хочу увидеть принцессу Тайхо, — нахмурилась девушка.

— Понятное дело, после всех моих рассказов, ее любой фехтовальщик хотел бы увидеть, — понимающе сказал парень, — я спрошу можно ли это устроить, хорошо?

— Буду премного благодарна.

— Следующим уроком фехтование, жду не дождусь когда покажу свой новый уровень учителю.

— Так ты на нее все-таки запал? — сверлили парня два острых глаза.

— В каком смысле? Я хочу лишнюю пилюлю баланса за первое место по успеваемости. Она ведь обещала. Думаешь соврала? — с выражением крайней обеспокоенности, посмотрел на подругу, Майкл.

— Нет, не думаю, скорее всего отдаст, — вздохнула с облегчением Лиза, — в этой школе у учителей крайне высокая зарплата. Почему по-твоему сюда молодые культиваторы из малых благородных семей рвутся? Правильно, из-за зарплаты. Иначе не было бы здесь этих соблазнительниц.

— Каких соблазнительниц?

— Никаких Майкл, ешь.

* * *

— Талисманы, такие простые и такие загадочные, — поэтически начал урок преподаватель в годах, с толстыми очками и полностью лысой головой, — что мы знаем о талисманах? Их есть пять видов, огня, воды, земли, воздуха и пространства, а почему их пять? — драматически расширил глаза он, хлопнув рукой по столу, — правильно, потому что в каждом из них находятся видоизмененные природные элементы соответствующего вида. Почему они видоизменены? Кто ответит? — обратился мужчина к классу, освещаемого сейчас заходящим весенним солнцем.

— Обычными природными элементами нельзя управлять, — ответил прилизанный маслом паренек.

— Не совсем верно, — покачал головой учитель, — обычными элементами, которые окружают нас везде и всюду, управлять можно, но это настолько трудно, что почти никто неспособен на это. Тогда, как именно видоизменены пять элементов в талисманах?

— Это секрет пяти великих элементальных сект, никто этого не знает.

— В точку, у элементальных сект монополия на производство талисманов, посему они самые могущественные на всем центральном континенте. Мало кто может потягаться с ними. А как происходит управление силой талисманов?

— Необходимо направить энергию в рисунок на них, заставляя ее течь строго по нему, — подняв руку, сказала Елизавета.

— Все так, все так, — кивнул мужчина, — и как мы все знаем, всего есть десять уровней талисманов, самые ценные и дорогие из них, это конечно талисманы пространства. В среднем они в два раза дороже аналогичных по уровню и на то есть причины, ибо талисман пространства, в отличие от остальных, сложно заменить той или иной техникой, возможности связи, которые они предоставляют, весьма полезны. К сожалению, для вашего класса в этом году не предусмотрены практические занятия с талисманами, а точнее противоборству с ними, поэтому если у вас есть возможность, советую подготовиться в частном порядке. В будущем году практика будет, но многого от нее не ждите. Талисманы весьма дороги. До звонка «пять» минут у вас последний урок, давайте-ка собирайтесь. Устали наверное.

— Спасибо учитель.

— Благодарим учитель.

— Полно вам, поторопитесь.

— Ты сейчас куда Майкл? — собирая вещи, спросила Лиза.

— На тренировочную площадку, она до десяти работает, хочу отточить пятиконечный удар звезды.

— Подожди, ты на полном серьезе хочешь стать классическим фехтовальщиком? Шутишь?

— Нет, я серьезно, просто ты не видела истинную силу классики, — выпятил грудь парень.

— Да-да, принцесса Тайхо идеальное исполнение — это все хорошо, вот только ты-то куда лезешь? С чего ты взял, что когда-нибудь им овладеешь? А без него ты будешь проигрывать смешанному стилю, понимаешь?

— Нууу…

— Только попробуй сказать, что ты об этом не думал, я тебя убью.

— …

— Чего молчишь?

— Молчание золото, а в моем случае еще и жизнь.

— Я тебе сейчас врежу Майкл.

— Не надо, я бегаю быстро…

— Ой не ври, просто прими это как мужчина.

— Отстань женщина я все еще мальчик.

— Тебе конец — гад, а ну стой!

Глава 24.

В бескрайней мгле, где не было ничего, ни земли — ни неба, ни человека — ни животного, парила белая, словно снег, сфера. Идеальная окружность без изъянов из неизвестного материала, являлась единственным слабо светящимся источником света на всем протяжении безграничной тьмы. Больше не было ничего и никого.

«Закон должен быть исполнен — врата должны быть закрыты!» — прозвучал громоподобный голос, и сфера засветилась ярче прежнего, отливая в окружающее пространство светом тысячи символов струящихся на ее стенках.

0.1.2.0.1.0.2.0.1.0.0.1.2.0.1.2.2.2.0.1.1.0.2.1.0.2.2.0.0.1.2.0.1.1.2.0.0.0.1.1.2.0.1.2.0.2.1.0

— А?! — широко распахнула свои глаза Тайхо, мертвой хваткой вцепившаяся в свое одеяло, — что это значит? — перед ее взором был все тот же потолок что и вчера, а лучи восходящего солнца, просачиваясь сквозь шторы, мягко освещали хорошо знакомую комнату.

Сдернув одеяло, девочка встала с постели и еще раз осмотрелась. Все было так же как и днем ранее, ничего не предвещало изменений.

«Не понимаю, — подумала она, подойдя к кривому шкафу и достав из него свой тренировочный костюм, — как это возможно, не понимаю, слишком мало данных, отложить задачу, приоритет тренировка».

Быстро переодевшись из ночной рубашки в костюм наподобие тай чи, Тайхо вышла из свой комнаты, направившись прямиком к заднему двору, уже ставшему для нее привычной тренировочной площадкой. Два месяца прошло с тех пор, как однажды она проснулась в этом старом доме в неизвестном для нее мире.

— Госпожа, что вы будете на завтрак? — донесся голос Мириам сзади.

— На твой вкус.

— Хорошо, — бодро улыбнулась горничная.

«Зачем она каждый раз это спрашивает? Проблемы с памятью? Возможно, ведь у меня они тоже наблюдаются, интересно это какая-то закономерность? Хотя я прекрасно помню последние два месяца, проблемы с более важными воспоминаниями».

* * *

— Госпожа, завтрак готов, — после двух часов готовки, с улыбкой сообщила Мириам, выходя на задний двор, — что-то не так госпожа? — забеспокоилась горничная, к своему удивлению, обнаружив Тайхо не активно занимающуюся как обычно, а неподвижно стоящую посреди двора.

— Я думаю, — монотонно ответила девочка, смотря в необъятную голубую даль.

— Могу ли я спросить о чем, — подойдя, мягко поинтересовалась настороженная Мириам.

— Похоже, я не смогу перейти из сферы тела в сферу энергии, — спокойно пояснила благородная.

— Как это?! — расширились глаза горничной, — главное не волнуйтесь и не переживайте, все будет хорошо, — тут же попыталась утешить хозяйку, верная слуга.

«Такого просто не может быть! Госпожа так талантлива, у нее такое великое будущее в мире культиваторов. Но, если она не сможет расти в уровнях культивации, все будет кончено! — в смятении думала Мириам».

— Причина в болезни? — закусив нижнюю губу, спросила девушка, впервые проявляя внешне такое откровенное замешательство и взволнованность.

— Скорее всего, хотя я не уверена.

— Как же это, у вас такой талант… — Мириам готова была разреветься от такой несправедливости к своей госпоже.

— Что с тобой? — развернувшись к горничной, спросила Тайхо, наклонив голову вбок, — тебя кто-то обидел? Кто?

— Нет госпожа, — сквозь накатившие слезы, улыбнулась Мириам, — я просто расстроилась. Если вы будете ограничены в сфере тела, то ваш талант также будет сильно ограничен, как и будущее в целом. Простите — это я должна вас успокаивать, а сама…

— Нет поводов для волнения, мне просто нужно переработать мои планы на будущее и сменить стиль тренировок, — пояснила благородная, — сила сферы энергии и сферы души мне теперь недоступны, придется абсолютизировать физическую мощь на максимум.

— Госпожа, я не уверена, но ведь сфера тела сильно ограничена, разве не так? Невозможно сравниться с высшим культиватором сферы энергии, пребывая в сфере тела, даже если вы познали ее в совершенной градации.

— Да, спасибо, я читала ту книжку, которую ты мне дала, — недовольно изрекла Тайхо, — и она не стоила трех золотых, хотя и была в какой-то мере полезной. Я лучше бы тебе их отдала, за обучение письму и чтению.

— Ну что вы госпожа, да и вы всему так быстро научились, у вас фантастические способности к анализу информации, — смутилась горничная, после чего еще больше расстроилась, вспомнив о проблемах ее хозяйки.

— Хватит строить такие лица, я же сказала тебе, все будет хорошо. Да ты права, в обычной ситуации человек на уровне сферы тела не сможет победить опытного практика сферы энергии, но в моем случае все иначе.

— Как это? — с широко распахнутыми глазами и диким интересом во взгляде, спросила Мириам.

— Долго объяснять, — пожала плечами Тайхо, — и не нужно строить такое лицо, ты все больше начинаешь напоминать мне Амелию, — печально вздохнула девочка, — так и быть, считай это ответной услугой за твою великолепную работу.

— Хорошо! — повеселела Мириам.

— Для твоего удобства я буду использовать термины из той примитивной книжки, хотя они мне и не нравятся, ну да ладно. Для начала давай поймем, как происходит культивационный рост в своей сути, в ваших книгах все очень запутано их писали невежды, я объясню тебе все на пальцах.

— В наших книгах?

— Не перебивай.

— Простите!

— Так вот в норме, основополагающая энергоструктура человека — «сфера», расположенная точно в грудном перекрестии, состоит из десяти слоев, каждый из которых пронизывается десятью основными энергоканалами. Восхождение по ступеням культивации происходит по принципу углубления в слои сферы, каждый из которых по достижению определенной грани развития открывает проход к следующему. Градация же постижения ступеней — слоев сферы, объективно характеризуется тем, насколько тот или иной человек развил определенный слой, до того как перейти на следующий. Всего есть три градации постижения — частичная, полная и совершенная. На любой из них человек уже может перейти к другому слою — ступени, вот только стоит учитывать, что частичное постижение предыдущего слоя сферы, ограничивает возможности постижения следующих слоев ровно в этой же градации. Ты пока понимаешь о чем я?

— Да, полностью, — кивнула горничная.

— Отлично. Так вот, после постижения всех десяти слоев сферы, последняя начинает этап восхождения на другой вибрационный уровень тонкой материи, при котором крайний десятый слой сферы становится первым слоем уже новой сферы, знаменуя переход человека на другой уровень бытия. То есть из сферы тела мы попадаем в сферу энергии, а из нее в сферу души, вновь постигая слой за слоем. Так происходит у обычных людей, но не у меня. У меня просто-напросто нет никаких слоев сферы, они у меня словно монолит, сплошной шар с вплетенными туда энергоканалами. Поэтому начиная с самых основ постижения слоев и разделения этого постижения на градации, у меня уже идут огромные различия с нормой. Ведь я просто не могу улучшать сферу послойно, слоев-то нет, а значит, нет и привычного разделения на три градации, частичную, полную и совершенную.

— Как же вы тогда прогрессируете госпожа? — удивленно вопросила Мириам, уже знавшая о многом из вышеперечисленного, но не задумывавшаяся об этом так серьезно и скрупулезно.

— Я разработала уникальную технику взращивания своей сферы тела, которая прорабатывает весь ее объем одномоментно, постепенно совершенствуя ее все больше и больше. Эффективность метода велика, я очень довольна своим изобретением, — улыбнувшись, кивнула сама себе девочка.

— Но в чем тогда проблема госпожа? Почему вы думаете, что не сможете перейти в сферу энергии, если все так хорошо? — несколько непонимающе склонила голову горничная.

— Когда обычный культиватор переходит в сферу энергии? — неожиданно спросила благородная.

— После постижения десятой ступени сферы тела, — сразу ответила на элементарный вопрос, Мириам.

— А если у него не хватает сил постигнуть ее?

— То он остается на ней на всю жизнь, тем самым прекращая свой культивационный рост, — послушно ответила горничная, все еще не понимая, куда ведет ее хозяйка.

— То есть это два исхода для обычных людей. А что если я расскажу тебе о третьем исходе, в котором у тебя просто не существует ни десятого слоя сферы, ни всех остальных, а сама сфера культивируется без конца и края, совершенствуясь, но даже не собираясь трансформироваться в свою вторую стадию бытия.

— То есть, вы не можете взойти в сферу энергии, но при этом ваш рост силы не останавливается? — расширились глаза горничной.

— В точку.

— Не понимаю, как это возможно? То есть, будут ли у вас какие-либо ограничения из-за этого, ведь разные сферы дают не только разное количество энергии, но и разные способности недоступные в сфере тела.

— Безусловно определенные неудобства будут. Я и правда не смогу использовать уникальные силы сферы энергии и сферы души, — безэмоционально кивнула Тайхо.

— Разве это не ужасно?

— Это неудобно, придется перестраивать план тренировок и систему боя.

— Госпожа, при чем тут тренировки и система боя? Ведь ваши возможные противники будут обладать целым спектром способностей недоступных вам априори, как вы это компенсируете, — очень волновалась о будущем хозяйки верная горничная, — вы ведь понимаете, что мастерством далеко не всегда можно перевесить чашу весов в свою пользу. К тому же вы можете столкнуться с мастером подобного вам уровня или выше, что тогда?

— Все учтено, в этом маленьком теле скрыта потаенная сила, я еще не смогла ее пробудить, но уверена — это возможно сделать не переходя в сферу энергии, даже наоборот, лучше всего ее открыть именно в сфере тела, ибо тогда она расцветет в полном соку и будет расти вместе со мной.

— Скрытая сила? — нахмурилась Мириам, — вы о клановой родовой способности! — ошеломленно выпалила она.

— Наверное. Эта мощь скрыта в плоти и крови ее лишь нужно пробудить, что довольно сложно, но я уверена, все получиться. А ты много знаешь об этой родовой способности? — заинтересовалась благородная.

— Только то, что таковая есть у клана Красной Луны, больше ничего, простите, — поклонилась горничная, — возможно вам все же стоит посетить семью? Я уверена вас примут с распростертыми объятьями и все объяснят.

— Не стоит, пойдем лучше завтракать, — махнула рукой Тайхо, направившись к дому.

— Госпожа, родовую способность крайне трудно пробудить, вы уверены что справитесь?

— На все сто.

— И все же подумайте об этом подольше, прошу вас.

— Как скажешь.

— Госпожааа…

Глава 25.

Неспешно, знаменуя себя яркими и жаркими днями, по просторам империи шел месяц мая, одаривая людей хорошей погодой, тяжелым пахотным трудом в поле и гвалтом детских резвящихся голосов.

В это время у всех были свои заботы, кто-то мучился с пробуждением родовой силы, у кого-то заболела любимая лошадь, некто, все никак не понимал любви девочки за соседней партой, а у семьи Агинк в поместье гостил важный человек из императорского двора.

— Я очень, очень рад вас видеть, не думал что вы лично придете, — пожимая руку молодо выглядящему мужчине, во взгляде которого читался цинизм старика, во все зубы улыбался Лок, — если бы вы оповестили меня раньше, моя семья устроила бы настоящий прием.

— Не стоит, глаза и уши везде, — ухмыльнулся особо привилегированный посыльный, — вижу, вы решили отрастить себе усы, они вам идут, — надел маску добродушия, вальяжно сидящий в большом кресле, джентльмен в костюме.

— Полно делать мне комплименты, эти усы лишь моя прихоть, мой дед носил такие же, — изо всех сил старался поддержать глупейший, по его мнению, фарс, Лок, — давайте лучше поговорим о пилюле, вы ведь ее принесли?

— Оставьте дела, разве беседа двух друзей не важнее? Таблетка пробуждения разумеется со мной, она никуда не убежит, — смаковал каждое слово мужчина, потирая пальцами правой руки, свой перстень с государственным гербом, украшающий мизинец на левой конечности.

— Мистер Азик, надеюсь вы меня простите, но я очень нетерпеливый старик и хочу как можно быстрее взглянуть на пилюлю, — настоял на своем глава дома.

— Что с вами стариками поделаешь, — напыщенно расстроено покачал головой мужчина, сунув руку за пазуху, — вот, наслаждайтесь, — достал и положил на стол рядом с собой, вырезанную из черного дерева небольшую шкатулку, он.

— Премного благодарен, — встав и потянувшись через весь стол, сказал Лок, взяв в руки миниатюрное произведение искусства, первым делом проверив нетронутую печать императорского дома, свидетельствующую о стопроцентном качестве содержимого.

— Вы что мне не доверяете? — взмыли вверх брови оскорбленного джентльмена.

— Предосторожность — это традиция моей семьи не мне ее нарушать, — парировал старик, не дав гостю начать свой спектакль.

— Как это скучно следовать традициям, — цыкнул Азик, — вы подготовили перевод стихов, которые просила королева? — довольно грубым тоном, произнес он, теперь отнюдь не улыбаясь.

— Естественно, вот они, — вытащив из-за стола толстую книгу без обложки или названия, положил ее рядом с собой на стол, Лок, — берите, — добавил он, сев обратно в свое кресло.

— Смешная игра, — сузив глаза, ухмыльнулся порученец, в конце концов все же встав и, потянувшись через массивный письменный стол, схватил книгу, — перевод романтических стихов дался легко? Вы же раньше этим не занимались. Перевод и восстановление древних книг о культивации, очевидно, сильно отличается от стихотворений.

— Не извольте беспокоиться, ради королевы можно пойти и не на такое, разве не так? — взглянул на талантливого, но очень уж дерзкого паренька, Лок.

— Ваша правда, все так, — улыбнулся тот, снова сев в кресло, — еще я бы хотел увидеть юную Амелию, таблетка ведь для нее? Ей уже десять, не поздновато ли для первого пробуждения? У нее какие-то проблемы? Зачем заказывать таблетку пробуждения высшего сорта?

— А вам какое дело? — на этот раз нахмурился Лок, ибо всякой наглости должен быть предел.

— Ох это не мои вопросы, а моего отца, — язвительно заметил Азик, — министру развития очень дорога семья Агинк, поэтому он и беспокоится. Неужели вы ответите на искреннюю заботу бестактностью? Или вам есть что скрывать от империи? Не каждый день кто-то покупает таблетку пробуждения высшего сорта за 50 000 золотых. Что если возникнут вопросы?

— Ни у кого ничего не возникнет, моя внучка слаба, поэтому её пробуждение отложили для лучшей подготовки хлипкого тельца, пилюля куплена по той же причине. Раз есть деньги, почему не потратить их на любимую кровиночку?

— 50 000 крупная сумма, разве такое тратят на слабых детей? Не проще ли…

— Не вам решать куда я трачу деньги, — прервал гостя Лок, — а если вашему отцу так сильно интересно, то пусть приезжает лично, я ему все объясню. Теперь же прошу покинуть мой дом, у меня крайне много дел, прошу простить, — по-прежнему вежливо, но без ноты мягкости в тоне, произнес хмурый старик.

— Семья Агинк никогда не славилась вежливостью, что правда то правда, — с улыбкой встал с кресла и надел свою шляпу прям в помещении перед хозяином дома, Азик, — я все передам отцу, а может быть и королеве.

— Когда вас начнут допускать к королеве, я боюсь тогда уже умру от старости, — без тени страха глядя на гостя, холодно произнес Лок.

— Хорошая шутка, я запомню, — все так же улыбаясь, издевательски кивнул Азик, держась за поля своей шляпы, — всего наилучшего мистер Лок и передайте привет Амелии, надеюсь, все задуманное пройдет у вас удачно.

На этой ноте встреча была окончена, хотя Локу все же пришлось проводить важного гостя со всеми почестями и рядом слуг, дабы внешне никак не проявить оскорбление. После чего, уединившись в своем кабинете, он поставил перед собой принесенную шкатулку, размером с детский кулачок и, наложив на нее руки, влил свою энергию в печать, навсегда уничтожив массив на ней.

Открыв шкатулку, Лок увидел в ней сияющую тусклым светом пилюлю, лежащую на мягкой подложке. Лекарственное вещество в ней сияло словно крохотная лампочка, что свидетельствовало о крайней степени очищения пяти ресурсов входящих в ее состав. Цвет же был синеватым из-за добавления сока синего лотоса, редчайшего цветка способного помогать усвоению компонентов культивации и выведению токсичных остатков.

Стук в дверь.

— Войдите, — не отрывая взгляда от пилюли, произнес старик, в своих глубоких раздумьях потирая ус.

— Здравствуй папа, — вошла в комнату молодо выглядящая женщина, с серебристыми волосами, голубыми глазами, тонкими губами и маленьким носиком, — как прошла встреча? — спросила она, войдя, а за ней, закрывая дверь, вошел высокий лысый мужчина в очках.

— Приветствую уважаемого, — склонился он, в то время как девушка, поддерживая свое длинное серебристое платье, уже села на диван напротив стола.

— Довольно формальностей, садись, — махнул рукой зятю, Лок, все же отметивший про себя, какого хорошего мужа умудрилась захомутать его дочь.

— Так как все прошло отец, ты не в настроении? — была обеспокоена Лоя состоянием главы семьи.

— Плохо…

— Что-то не так с пилюлей, — нахмурился Мик, хрустнув пальцами и проведя по лысой голове рукой.

— Нет, с ней все в порядке, не зря же мы заказали ее из имперского хранилища, тут проблем быть не могло. Стал бы я иначе с ними связываться, — фыркнул старик, закрыв шкатулку перед ним, — судя по моим ощущениям, важность нашей семьи у императорского двора снизилась, иначе — этот выскочка не был бы так груб и дерзок.

— Наглая шавка может не знать на кого лает, — предположил мужчина, сняв очки.

— Слишком высокий у него уровень, чтобы быть полным идиотом, а значит все он знает, может побольше нашего, его отец могущественная фигура. Кто-то нас подвинул, причем серьезно.

— Есть только три семьи способные переводить и воссоздавать древние тексты, значит, появилась четвертая или принято решение нанимать частных практиков, — выдвинула идею Лоя.

— Частные практики не вариант, они не смогут своим талантом заменить многовековую традицию со знаниями, передающимися от учителя ученику, от родителей ребенку, — покачал головой Лок, — ну а семьи вроде нас из ниоткуда не берутся, только если кого-то смогли переманить из другой державы. Нам важно это уточнить и подготовиться.

— Я этим займусь, — сурово изрек Мик, поправив галстук, — у меня есть несколько знакомых информаторов, приближенных ко двору, но потребуются деньги.

— Скажешь сколько нужно, не скупись, главное достоверность информации и ее своевременность.

— Понял.

— Кстати папа, — прервала разговор мужчин Лоя, — кто такая эта Тайхо которой Амелия нам все уши прожужжала? Она полгода родителей не видела, а только и говорит об этой девчонке, — несколько расстроено произнесла мать.

— Ты со словами-то поосторожней, — нахмурился старик, — для тебя она госпожа и неважно, сколько ей лет, понятно?

— Да, конечно, — захлопала глазами смущенная девушка, — а она кто?

— Если бы знать, — нахмурился Лок, вновь начав крутить усы, — это долгая и туманная история, но она связана с кланом Красной Луны, ее нельзя обидеть ни в малейшей степени. Может сложиться так, что дружба Амелии с уважаемой Тайхо вырвет наш клан из неприятностей.

— Папа ты хочешь заручиться поддержкой Красной Луны? — была шокирована подобным Лоя, в то время как ее муж нахмурился, внимательно слушая.

— Если император прикажет нашей семье «долго жить», спрятать нас за своей могучей спиной, сможет лишь секта Красной Луны Белых Облаков, остальные просто отступят.

— Отец о чем ты, такого не может быть, мы служим империи триста лет! Да мы… — хотела встать с дивана женщина, но руки мужа, мягко легшие на плечи, остановили ее.

— Просто гипотеза, предполагаю худшее, — спокойно пояснил Лок, — тебе нужно научиться контролировать эмоции, тебе сколько лет? — укорил ее старик, — у тебя вопрос Мик?

— Да, — сухо ответил мужчина, — почему нам просто не переехать в другую страну, в случае чего?

— Ты с ума сошел, — тут же возмутилась Лоя, — и бросить все? Да как тебе такое в голову пришло!

— Плохой вариант Мик, ведь твоя семья уйти не сможет, да и мы потеряем слишком многое, — с добротой взглянул на зятя, Лок.

— Клан Красной Луны слишком высок, слишком велик. Они попросят очень многое за свою защиту, и неважно кто нас с ними сведет, — закономерно заметил мужчина.

На это старик лишь улыбнулся, Мик говорил правильные вещи, вот только он не понимал кто такая Тайхо, о которой его жена так пренебрежительно выразилась. Что уж говорить, если сам Лок до сих пор плохо это понимал, но сейчас, взвесив все, он был почти уверен.

«Ребенок с таким талантом точно входит в число главных наследников, если она замолвит за нас слово, то все может быть иначе».

— Ты не понимаешь кто такая уважаемая Тайхо, Мик, как поймешь, так твое мнение и изменится, — усмехнулся глава семьи, а муж с женой переглянулись.

— Она так велика? — вопросила Лоя.

— Да, — кивнул Лок, — оскорбить ее поставить крест на нас, помните об этом.

— Тогда стоит поговорить с Амелией, — забеспокоился Мик.

— Нет, в дружбу этих двоих не лезьте, Амелия и ее искренность наше главное оружие, но сами будьте настороже, знайте кто перед вами.

— Понятно, — кивнула Лоя, посмотрев на мужа, на лбу которого образовались капли пота.

— Теперь перейдем к самой Амелии, как думаете, она готова к пробуждению сферы? — приподнял бровь старик, — чего это вас так сконфузило? В чем дело? Разговор прошел плохо?

— В общем… — опустила взгляд в пол, Лоя, — она заперлась у себя в комнате и сказала, что впустит только госпожу Тайхо…

— Проклятье, ничего вам доверить нельзя, — откинувшись на спинку, обреченно вздохнул Лок, — зачем я вас вызывал? Такого эффекта и я мог добиться.

Глава 26.

— Поверить не могу, сколько времени у нас ушло на все эти бумажки, — покачала головой Тайхо, после сытного ужина.

— Поверьте госпожа, если бы миледи Беатриса не задействовала свои связи, оформить опекунство на вас было бы в разы труднее, — убирая со стола, улыбнулась Мириам, — к слову, вместе со всеми нужными документами, управляющая передала мне жалование за два месяца, как с этим быть?

— В смысле? — не поняла вопроса благородная.

— Из-за всех наших недосказанностей, за прошедшие два месяца я получила двойную зарплату, — подметила горничная, — сначала от вас, а потом и от миледи. Как честная слуга я не могу допустить подобного. К тому же вы платите мне целых десять золотых в месяц, самый максимум, на что может рассчитывать такая девушка как я. А тут мне еще по пять золотых заплатили.

— Вот ты о чем, — безразлично изрекла Тайхо, — вернуть деньги не рассказав всего, мы не можем да? — вопросительно приподняла бровь она.

— Полагаю, так оно и есть, — кивнула Мириам.

— Тогда отложи эти деньги, вернем их когда сможем крепче встать на ноги. И еще своих добавим, за заботу.

— Как скажете госпожа.

— Хммм, — неожиданно нахмурилась благородная.

— Что-то не так? — тихо спросила горничная.

— Майкл пришел, мнется у калитки, не к добру это, сегодня ведь будний день, — вздохнула Тайхо.

— Госпожа, — посмотрела на плотно запертую входную дверь дома, Мириам, — вы с такого расстояния можете засечь неактивированную ауру человека стоящего за нашим забором? Еще и различить кто это?

— Он очень взволнован, да и со скрытием проблемы.

— Даже так — это поразительно.

— Посредственно.

— Мне спросить зачем он пришел?

— Да, — встала из-за стола, Тайхо, — расспроси его, потом расскажешь, я тренироваться.

* * *

— Привет Майкл, что стряслось, — добродушно поприветствовала Мириам незваного гостя, со скрипом открыв калитку.

— Миледи, я… — очень уж взволнованно смотрел на девушку, мальчик, чего-то сильно боящийся и держащий в руках письмо из очень уж хорошей бумаги.

— Говори как есть, чего тут бояться? — встрепенула ему волосы рукой, горничная, показав нежную улыбку.

— Принцессе Тайхо попросили передать письмо, — дрожащей рукой протянул конверт Майкл, — я пытался отказаться, но директор сильно настаивал… Я не знал как поступить и в общем вот…

Взяв письмо из рук нервничающего мальчишки, Мириам сразу подметила красивую надпись на обороте: От Амелии Агинк ее лучшей подруге Тайхо.

— Ну и чего тут бояться, — перевела взгляд на Майкла девушка, убрав конверт в закрома своей идеально выглядящей, формы горничной.

— Я ведь не знаю всего контекста, вдруг там приглашение, от которого принцесса хочет отказаться или того хуже… Ведь почему-то они сами не передали его, а припахали меня, — склонил голову расстроенный юнец, — настоящий мечник не побоялся бы отказаться даже ценой исключения, а я струсил.

— Они угрожали тебе исключением? — взмыли вверх брови Мириам.

— Нет, ничего такого не было, — замотал головой Майкл, — но испугался я именно этого, вот и взялся. Но я отказался от награды, иначе это был бы окончательный позор, я лучше умру чем продам мастера. Если в письме что-то плохое, отдайте его мне обратно, я скажу, что не приносил его, а выбросил! — с силой сжал челюсти он, как бы коря себя за такие оправдания.

— Майкл, — положила свою мягкую ладонь на голову мальчика, Мириам, — ни кори себя и не придумывай глупостей. Подумай, разве истинный мастер фехтования, принцесса меча Тайхо может чего-то бояться или убегать от кого-то?

— Конечно нет! — уверенно заявил мечник.

— Вот и не волнуйся попусту.

— Что за награду тебе предложили?

— Пять пилюль баланса первого уровня, и деньги на проезд сюда и обратно, я взял только деньги, один золотой, сдачу собирался вернуть.

— Оставь деньги себе и пилюли возьми, понял?

— Но ведь…

— Всякая работа должна быть оплачена, вот пусть они и платят, тебе эти пилюли нужны как воздух, дерзай, госпожа Тайхо не будет против. Все ступай, давай-давай, скоро совсем стемнеет.

— Большое спасибо миледи Мириам!

— Не за что, иди и будь осторожен.

— Передайте мое почтение принцессе Тайхо!

— Обязательно.

* * *

— Я так и знала, — заявила Тайхо, читая письмо от Амелии, попутно отжимаясь на одном пальце, — у нее какие-то проблемы с пробуждением и она хочет чтобы я присутствовала.

— Пробуждение сферы это очень важное событие госпожа, — подметила Мириам, видя недовольство хозяйки.

— Знаю, — закрыла глаза благородная, — придется ехать, будь это каприз тогда иное дело, а раз нужно помочь… Еще один день в никуда.

— Ошибаетесь госпожа, время потраченное на помощь друзьям укрепляет ваши отношения, оно очевидно не может считаться потерянным, — серьезно заявила горничная.

— Мне сложно об этом судить, поэтому оставим эту тему.

— Как скажете, так каково ваше решение?

— Поедем завтра утром вместе с Майклом, он ведь все равно будет возвращаться обратно, вот и нас подвезет.

— Тогда я пойду и передам ему это.

— Ступай и не отвлекай меня больше по пустякам, — вновь сосредоточилась на упражнении Тайхо, к которой вернулась ее безэмоциональность.

* * *

Утро следующего дня началось с нового платья, недовольного взгляда и улыбающейся горничной.

— Я же говорила тебе не покупать мне платья? — стоя в чудесном темно-белом наряде с множеством всевозможных завитков и элегантных узоров, изрекла девочка.

— Это мой вам подарок госпожа, а не покупка, разница очевидна, — поправляя прекрасные волосы Тайхо, сказала довольная Мириам.

— Сколько оно стоит?

— Нельзя спрашивать цену подарка.

— Когда ты только успела?

— Это все мастерство профессиональной горничной. Надо же сидит как влитое.

— Мириам, больше никаких подарков, хорошо?

— Скоро подъедет нанятая карета с Майклом.

— Мириам…

— Вам очень идет госпожа, даже лучше чем я думала.

— Мириам ты меня слышишь?

— Конечно.

— По поводу подарка…

— Не стоит благодарностей госпожа, для меня это тоже подарок видеть вас такой красивой. Я очень-очень счастлива.

— Ты манипулянтка Мириам.

— Ой что вы, к чему эти комплименты госпожа. Я знаю что вы меня очень цените и не будете обижать, правда?

— Правда…

— Вы лучшая госпожа на свете!

— Хватит уже, поехали.

— Слушаюсь.

* * *

Выйдя из своего скрипящего и местами дырявого дома, Тайхо и Мириам направились к калитке, у которой уже стоял великолепный белый экипаж, с двумя вороными конями и изображением открытой книги на своих дверцах.

«За нами прислали личный экипаж семьи Агинк? — удивилась горничная, — они таким образом решили косвенно выяснить где живет госпожа? — сжала губы девушка, — выслеживать нас напрямую они побоялись — это могло расцениваться как оскорбление или угроза, поэтому воспользовались обходным путем. Хотя грубости подобный вариант не исключает, им повезло что моей хозяйке плевать на подобные мелочи, у нее в голове лишь тренировки. Не удивлюсь, если слежку за собой она бы восприняла за шанс отточить свой навык скрытности и даже думать не стала о мести».

— Здравствуйте принцесса! — произнес полуиспуганный, очень нервничающий, Майкл, поклонившись Тайхо и постоянно бросающий вопросительный взгляд на Мириам.

«Бедный мальчик он до сих пор думает что госпожа на него зла, — сочувствующе подумала горничная».

— Привет, — ответила благородная как и обычно, изрядно успокоив взволнованного парня, — а ты кто? — сузила свои «голубые глаза» Тайхо, пронзая взглядом лысого мужчину в очках рядом с каретой.

«Вторая ступень сферы энергии полной градации, — оценила она его».

— Доброе утро уважаемая госпожа Тайхо, я Мик Агинк отец Амелии, очень рад встречи, — поклонился он, — наша семья крайне благодарна вам за помощь и такую скорую отзывчивость.

— Не за что, — выяснив личность мужчины, спокойно произнесла благородная, не замечая, как напряглась ее горничная позади.

«Какая наглость, — была в гневе Мириам, — вот так припереться сюда… Они что хотят посмеяться над тем как мы живем? Омерзительно, мне и так стыдно содержать в таких условиях госпожу, а теперь об этом еще и кто-то знает, хотя и виду, нужно отдать должное этому человеку, он совсем не подает».

— Надеюсь, госпожа не против если я составлю компанию? — был предельно вежлив Мик, — отворив дверь весьма вместительной кареты.

— Нет, — с непоколебимым спокойствием ответила Тайхо, встав на ступеньку экипажа, — ты поедешь с кучером? — неожиданно развернувшись, обратилась к Майклу благородная.

— Вообще-то я хотел позже поехать с дядей, — немного не понимая ситуации, честно ответил парень, у которого явно не хватало наглости поехать на подобной карете. Он вообще плохо понимал почему вдруг именно этот экипаж, да еще и с зятем директора, вдруг приехал сегодня за ним.

«Они предугадали что принцесса захочет поехать в столицу сегодня? Или следили за мной со вчерашнего дня и поэтому, узнав все, вместо обычного экипажа сразу прислали этот? — некое осознание зародилось в голове Майкла, — убежден они не могли безнаказанно следить за принцессой, ибо их моментально бы раскрыли, посему они следили за мной. Проклятье, как же так…»

— Поедешь с кучером, — изрекла Тайхо, удивив при этом всех присутствующих.

— Слушаюсь, — пробормотал Майкл, хлопая глазами.

— Дай мне свой меч, верну перед школой, — протянула свою маленькую ручку она.

— Как прикажете, — подчинился парень присев на одно колено и, убрав ткань с рукояти и ножен, отдал катану великому мастеру.

Получив клинок в полное свое распоряжение, Тайхо, более ничего не говоря, вошла в карету, после чего за ней последовал Мик и Мириам, а Майкл сел на козла рядом с мощно выглядящим кучером, и экипаж наконец тронулся.

— Хочу спросить, чисто для себя, — заговорила в полной тишине кареты, благородная, стоило им едва отъехать от дома, — кто-нибудь из ваших людей ведет за нами слежку?

— Нет, что вы, как можно, — моментально опроверг сие заявление, Мик.

— Значит он не из ваших, хорошо, — кивнула сама себе Тайхо, в то время как двое ее попутчиков одновременно посмотрели на клинок рядом с ней.

— За нами следят? — нахмурился мужчина, поправив очки, попутно сконцентрировавшись на своих чувствах.

— Определенно, — изрекла благородная, любуясь пейзажем за окном.

— Кто это госпожа? — не выдержав накала, спросила Мириам.

— Понятие не имею.

— Вы можете определить силу противника? — так ничего и не обнаружив, спросил Мик.

— Примерно третья ступень сферы энергии, но это неточно, — оставаясь единственным человеком не поддавшимся панике, сказала Тайхо, — он вряд ли нападет, но если что попытайтесь защитить Мириам и Майкла, чтобы я не отвлекалась, — сконфузила своей фразой Мика, девочка, который едва удержал свои челюсти от открытия после услышанного.

«Госпожа ну зачем вы так говорите? — была крайне счастлива, но в то же время обессилено расстроена, горничная, — и ведь переубеждать ее смысла нет. Бедный Мик в шоке, госпожа привела его в небоеспособное состояние одной фразой».

— Сделаю все что смогу, — восстановил хладнокровие мужчина, коей, с помощью ритмичного стука по карете, передал некое послание кучеру.

Глава 27.

Поездка до поместья Агинк, благодаря словам Тайхо оказалась чрезвычайно напряженным занятием, особенно до того момента, как карета въехала в столицу, где все могли немного успокоиться и не так сильно опасаться прямого нападения вражеского культиватора.

«Так или иначе, но все обошлось, — подумал Мик, за всю поездку так ни разу больше и не заговорив, — возможно девочки показалось, ибо я не чувствую никакого присутствия вражеского практика. Не знаю на какой ступени тела находится госпожа Тайхо, но она точно не достигла сферы энергии, а значит, ее чувства и способности должны быть ниже моих. Хотя предосторожности не могут быть лишними, я мог что-то упустить».

На этом моменте экипаж резко остановился, выведя мужчину из его глубоких размышлений. И не успел Мик опомниться, как ощутил появляющиеся тут и там ауры культиваторов окружающих карету. Все они были на десятой ступени сферы тела, а появившийся последним уже входил в сферу энергии и был нисколько не слабее самого Мика.

— Имперская стража, всем выйти из экипажа, без оружия, предъявить документы, приготовить вещи к досмотру! — раздался глубокий твердый старческий голос, — любое сопротивление будет считаться нарушением закона.

«Клятые стражи, чего им надо, с чего вдруг они нас остановили? — выглянув в окно, увидел окружение из закованных в тяжелые доспехи воинов, Мик, по бронзовому цвету лат которых, он понял что это малые офицеры императорской службы столицы, — с каких пор именитые экипажи останавливают для досмотра? Проклятье, а ведь по закону они вольны это делать».

— Я со всем разберусь, прошу простить эти неудобства, — произнес он, склонив перед Тайхо голову.

«Пары сотен золотых должно хватить с лихвой, я не могу позорить таких гостей досмотром, — подумал Мик, выйдя из кареты и, к своему удивлению, увидел перед собой закованного в серебряную броню старшего офицера императорской службы, лицо коего было полностью закрыто. — Постойте, разве такой отряд не должен возглавлять офицер среднего звена?»

— Почему вышли не все! Это неуважение к власти, все на выход! — схватился за массивный меч на талии, командир отряда, после чего все остальные с пронзительным свистом обнажили свои клинки.

— Капитан что вы творите? Я из семьи Агинк, — был шокирован таким неожиданным напором, Мик, никогда не видевший, чтобы с аристократами из знатных семей имперская стража ни с того ни с сего вела себя так дерзко. Безусловно, у данных воинов было много власти, но они не были дураками или психами, они как и все жили в социуме и не хотели без особой причины наживать себе могущественных врагов.

— Нам все равно из какой вы семьи, закон гласит: — имперская стража может досматривать любой обычный экипаж без объяснения причин, если он показался им подозрительным, — гулом раздался твердый голос под забралом шлема командира, — всем выйти иначе мы применим силу!

«Это сумасшествие, что они творят? — вытер пот с лысины Мик, не знающий что сейчас он сможет сделать, а потому со страхом оглядывая толпу полностью закованных в особый сплав победита культиваторов, направивших свои сверкающие мечи на карету. Сейчас было ранее утро и людей на улице было мало, а учитывая возможную заварушку, то даже последние зеваки предпочли сбежать подальше».

Тем же временем внутри экипажа.

— Похоже, у него ничего не вышло, — спокойно констатировала Тайхо, — они все в доспехах, интересно какова прочность?

— Госпожа нам придется выйти, — дрогнувшим голосом сказала Мириам, — но до этого, пожалуйста, снимите линзы, — прищурилась она, переходя на шепот.

— Ах, — удивилась Тайхо, — так ты тоже знаешь об этой технике плевание кристаллическим диском в глаз тяжело закованного противника, дабы ослепить и повредить мозг? Я впечатлена твоей эрудированностью Мириам, — с улыбкой кивнула девочка, — но поверь, здесь это не пригодится. Их доспехи не столь крепки, чтобы демонстрировать высшие техники мастерства тела и раскрывать тайные приемы.

«Госпожа что вы несете? — закрыла лицо руками горничная, совершенно перестав нервничать».

— Просто отдайте мне линзы и все.

— Мириам, я не думаю что тебе стоит сражаться с использованием таких сложных приемов.

— Я не собираюсь ни в кого плеваться.

— Правильно, для этого нужна большая практика. Ударить пальцем в глаз гораздо легче, просто сконцентрируй энергию на ногте, а затем…

— Госпожа снимайте линзы…

— Но…

— Прошу вас, я потом все объясню.

— Если через три секунды вы не выйдете, — вновь донесся грубый бас снаружи кареты, — тогда мы применим более суровые методы!

— Прошу вас капитан, дайте мне все объяснить, — с серьезным лицом, произнес Мик, пытающийся хоть как-то сгладить накаляющуюся ситуацию.

— Отставить! Как вы смеете мешать правосудию! Где ваши документы, где именная печать? — гаркнул на мужчину командир отряда, презрительно посмотрев на него сквозь щелки шлема.

— Да кто же носит с собой именную печать? — удивился Мик, — она нужна лишь для особо точного подтверждения личности.

— А мы и хотим уточнить личности вашей подозрительной компании очень точно, ясно?

— Как же это, — уже начал злиться Мик, — у большинства населения и вовсе нет именных печатей. Они не нужны для обычного подтверждения личности.

— Не мои проблемы, я действую по закону, прошу мне не мешать.

Стиснув зубы, Мик отступил, его положения, очевидно, не хватало для решения конфликта. Имперская стража имела много привилегий, просто обычно она сдерживалась и лояльно относилась к знатным семьям, не без выгоды разумеется. Сейчас же было очевидно, что кто-то спустил их с поводка и они просто задействовали все свои права на максимум, да еще и с энтузиазмом.

Вот только когда дверь кареты наконец открылась, и на ступеньку пала нога маленькой девочки, весь энтузиазм имперской стражи исчез как дымка на ветру.

Две ярко-алые луны в глазницах благородной бросали в дрожь и трепет, а мысли о принадлежности девочки к ужасающему клану Красной Луны заставляли забыть собственное имя.

Особый приказ императора за номером — 111, буквально выжигался сейчас в разуме командира отряда.

«Прямые потомки клана Красной Луны и клана Белых Облаков абсолютно неприкасаемы для ареста, досмотра и других взысканий, до особого распоряжения императора или указа министра внутренних дел».

— Всем убрать мечи, — скомандовал капитан, — снять окружение, разойтись, — махнул рукой он, — уважаемая госпожа мы смиренно просим простить наши действия и учесть то, что мы не знали о вашем нахождении в этой карете, — склонился в глубоком поклоне, пожилой воин, — прошу великодушно простить наши действия.

— Пустая трата времени, — холодно сказала Тайхо, отчего склонившийся командир содрогнулся, — поехали, — не успев сойти на землю, развернулась и вновь села в экипаж, она.

— Всего наилучшего уважаемая госпожа, удачной поездки, — тепло пожелал старший офицер, тем временем как Мик, подав знак кучеру, что стоял давеча арестованный чуть поодаль с испуганным Майклом, также залез в карету.

Вскоре экипаж вновь тронулся со всеми людьми на борту, среди которых лишь Тайхо была полностью спокойной как внешне, так и внутренне.

Мириам и Мик сидели как на иголках, каких только версий произошедшего ни рождал их мозг, чего им только ни чудилось.

«Теперь о госпоже могут узнать в клане, — подумала горничная, искоса взглянув на хозяйку, — хотя может случиться так, что императорская стража предпочтет замять инцидент, как и те кто возможно за ними стоит. Слишком много независимых от нас факторов играют роль, я не могу сказать что будет дальше. Лишь надеюсь на хороший исход для нас».

«Это все было подстроено, — пришел к единственному объяснению произошедшего, Мик, — кто-то очень сильно хотел узнать кого мы везем в наш дом, так сильно, что не постеснялся задействовать имперскую стражу. Обычному благородному сие не под силу, а значит — это кто-то из приближенных ко двору. Таких совпадений не бывает. Сначала пилюля и дерзкое поведение курьера, а потом странный досмотр, все слишком хорошо сходится. И ведь за нами следили, если верить госпоже Тайхо! А теперь я начинаю ей верить, ибо слежка была обязательной для такого точного подлова нас с гостьей. Кто-то на самом верху и правда решил прощупать семью Агинк, вопрос только с какой целью».

«Вон тем бревном можно идеально подпереть мой балкон, — смотря в окно, размышляла над более важными вещами, Тайхо, попутно заметившая исчезновение слежки».

— Наш преследователь пропал, видимо его миссия завершилась, — мимоходом осведомила окружающих, благородная.

«Как я и думал, все сходится, — нахмурился Мик».

«Уфф, так госпожа следила за аурой преследователя?! — расслабилась Мириам, — я думала она снова одержима клятым бревном для балкона, чего ей дался этот балкон?»

Примерно через двадцать минут поездки, за окном показалась школа искусств, где экипаж остановился и Майкл сошел с козел.

— Принцесса, оставьте меч себе, вам он может пригодиться, — обеспокоенно произнес, все еще взволнованный произошедшим, парень, — в школе мы в основном используем деревянные макеты или особые обучающие клинки, поэтому проблем быть не должно.

— Хмм, — глубоко задумалась Тайхо, стоя рядом с каретой, — в твоих словах есть смысл.

«Если преследователь вернется, мне будет трудно одолеть его голыми руками».

— Хорошо, я оставлю его у себя до выходных, а ты придешь и заберешь его. Кстати, ты хотел привести свою подругу на одну из тренировок? Я разрешаю, приходи вместе с ней в эту субботу.

— Большое спасибо принцесса! — обрадовался Майкл, уже давно хотевший показать Лизе своего великого мастера, настоящего примера для подражания.

— Будем квиты, иди.

* * *

Прием в доме Агинк на этот раз был еще более солидным и праздничным чем до этого. Стройные ряды слуг и охраны, венчали лучшие люди семьи во главе с Локом, Лоей и Амелией. Все присутствующие независимо от статуса выказывали юной благородной особое уважение «старшего» и даже сам Лок вел себя крайне почтительно, давай понять, сколь сильно он чтит свою гостью.

Единственной кто по-прежнему вел себя без каких-либо изменений, была Амелия, со слезами на глазах прижавшаяся к Тайхо и беззастенчиво жалующаяся на свою семью.

После великолепного приема, две девочки уединились в комнате наследницы, у дверей которой остались Мириам и Анастасия, а Мик, Лок и Лоя, улучив момент, решили собраться в кабинете главы и обсудить некоторые насущные вопросы особой важности.

Глава 28.

Внимательно разглядывая светящуюся пилюлю, находящуюся в искусно сделанной шкатулке, Тайхо задумчиво приподняла одну бровь.

— Интересный метод, — сухо продекламировала она, — значит проблема в том, что при прошлом пробуждении твой дар взбесился, и ты стала видеть нечистых духов?

— Ага, они были очень страшными, — сидя на своей кровати рядом с Тайхо, сказала Амелия, державшая в руках коробочку с пилюлей, — пробуждение отложили на целых три года, а для лучшего эффекта дедушка купил это, говорят она дорогая. Но я все равно очень боюсь.

— Почему просто временно не заблокировать дар? — посмотрела на зареванную девчушку, красноглазая благородная, так и не надевшая линзы снова.

— Как это?

— Пережать каналы ведущие к определенной части энерготела.

— Я не понимаю о чем ты, но мне нравится эта идея, ты можешь это сделать Тайхо! — закрыв коробочку, взяла за руку подругу, Амелия, чьи щенячьи глазки снова заслезились.

— Да, вот только нужно поговорить с твоим дедом.

— Не нужно, — замотала головой девочка, — он точно будет против. Скажу тебе по секрету, но они не доверяют тебе так как я, — состроив самую серьезную мордашку на которую была способна, прошептала Амелия, явно ожидая похвалы за такую беспрецедентную веру.

— Ты умница, — подыграла ей Тайхо, стараясь понять, как утихомирить данный фейерверк счастья рядом с ней.

— Тогда давай действовать! — была очень решительна Амелия, — а потом я приму пилюлю.

— Тебе ведь дали ее лишь показать мне, да? — хотела уточнить некоторые детали Тайхо.

— Нууу, можно и так сказать…

— Не стоит обманывать старших. Авантюры и сумасбродство до добра не доводят.

— Со мной ведь ты! Поэтому все будет хорошо!

— Когда подобное входит в привычку, случается беда и меня может не быть рядом.

— Обещаю, буду заниматься авантюрами и сумасбродством только когда рядом Тайхо! — нашла потрясающий, по ее мнению, выход, Амелия.

«Да уж… — вздохнула благородная воительница, — я ей об одном она мне о другом… Хотя может воспользоваться этим чтобы урезонить ее?».

— Ладно Амелия, если ты мне обещаешь, я поверю, но стоит тебе соврать и нарушить слово — нашей дружбе конец. Устраивает? — властно сузила глаза Тайхо.

— Полностью! — с наивной улыбкой и обожанием во взгляде, согласилась наследница Агинк.

—…

— Что-то не так, Тайхо?

— Нет, все нормально, давай начнем, ложись на кровать, оголи шею и убери заколку с волос, мне нужно добраться до точек на макушке.

— Хорошо. Это так весело и захватывающе!

— Полагаю, веселье будет чуть позже, бедный твой дедушка…

— Да нет, он довольно состоятельный.

— Не верти головой.

— Прости…

* * *

Ранее в кабинете главы семьи Агинк.

— Рассказывай, — усевшись за свой стол, хмуро взглянул на Мика, Лок, уже понявший по поведению мужчины, что поездка не прошла гладко.

— Тут даже не знаешь с чего начать, — сняв очки, сел на мягкий пушистый диван, он, — для начала, госпожа Тайхо живет просто в ужасающих условиях, в одном из разваливающихся домов на старо-золотой улице. По крайней мере именно туда нас привел Майкл, очевидно постоянно навещающий уважаемую Тайхо в качестве ее временного ученика. Паренек до жути наивен и врать явно не умеет, поэтому косвенный допрос дал много информации, вот только она невероятна. Да один тот дряхлый домишка чего стоит, у меня в голове не укладывается, как в нем может жить благородный.

— Полагаю подставное жилье, нет? — склонила голову на бок, Лоя, сидящая напротив своего мужа.

— Вряд ли, дом может вот-вот и рухнет, но признаки проживания в нем людей видны, да и поведение горничной, показало мне, что она сильно недовольна нашим визитом. Внешне она почти не подавала виду, вот только мелкие движения ее выдавали.

— А что уважаемая Тайхо? — нахмурился Лок, — как она отреагировала?

— К моему сожалению, я совсем не могу прочесть юную госпожу, она словно настоящий мастер, ничего не выводит ее из равновесия. А ее аура словно каменная, ни один кусочек не ускользает прочь, невероятный контроль собственной силы. Боюсь я не смог оценить ее уровень, для этого нужно будет дотронуться до тела непосредственно.

— Ни в коем случае, такой метод проверки слишком очевиден и недвусмысленнен, сразу будет понятно, что к чему, — запретил подобные фамильярности, глава семьи, — значит по-твоему они и вправду живут в нищенских условиях?

— Может быть, я неуверен, просто не могу в это поверить, если честно, — вздохнул Мик, — бред ведь какой-то.

— Согласен.

— Возможно сие тонкая игра, — предположила Лоя, — для могущественных людей подстроить подобное пустяк.

— Пустяк то пустяк, только зачем? — развел руками Лок, — для чего кому-то вроде Красной Луны с нами играть?

— Не знаю…

— Вот именно, — цыкнул старик. — Ничего не понимаю, девочка явно наделена огромным талантом, но при этом ходит с одной-единственной горничной и живет в трухлявом доме? При таких-то родственниках? Вы хоть понимаете всю абсурдность сложившийся ситуации? Тут умом тронуться можно, когда обо всем этом думаешь.

— По дороге с нами случилось еще кое-что, — тихо произнес Мик.

— Говори, — прищурился Лок, слыша серьезность в голосе зятя.

— Сперва, не успели мы сесть в карету, как госпожа Тайхо заявила, что за нами следят. Я переполошился и попытался отследить близлежащие ауры, но ничего не нашел, предположив ошибку.

— Правильно, она ведь ниже тебя по уровню, и находится максимум на верхних ступенях сферы тела, — легко изрекла Лоя, — да и с твоим талантом, чего тут переживать, всем иногда мерещится.

— Согласен, вот только когда мы въехали в столицу, направляясь к поместью по маршруту «Б», через отдаленные кварталы, нас остановила имперская стража, целый отряд под командованием старшего офицера. И они были очень дерзкими, ультимативно настроенными узнать, кто сидит в карете.

От этих слов глаза Лока расширились, а Лоя прикусила нижнюю губу.

— Разумеется, стоило уважаемой Тайхо выйти и показать свои кровавые глаза, как стражники в страхе отступили, извинились и тут же ушли, но и свою задачу они выполнили. Безусловно, будь с нами кто-то не из столь могущественного рода, нас бы заставили показать документы и даже личные печати, а то и вовсе задержали бы до выяснения личности через архив с попутным полным досмотром. Полагаю, подобное было у них на уме. Когда же мы вновь тронулись, юная госпожа сказала, что за нами больше не следят.

Тяжелое молчание повисло в кабинете главы Агинк, все присутствующие понимали контекст происходящего без лишних слов.

— Срочно поговори со своими информаторами при дворе, нам нужно знать, кто проверяет нашу семью на прочность и зачем, — заговорил, потирающий правый ус, Лок, — пощечину они только что получили, и на время успокоятся, никто в империи не посмеет бестактно лезть в дела клана Красной Луны, всем хочется жить. Для начала они постараются убедиться в каких мы отношениях, для них жизненно необходимо выяснить подобное, поэтому время есть, нужно действовать.

— Я понял, — решительно кивнул Мик.

— Денег не жалей, лучше потерять золото чем жизнь или свое дело.

— Хорошо.

— Стоит ли нам подлизаться к госпоже Тайхо, — спросила Лоя, во взгляде которой отражалось беспокойство за себя и семью.

— Тут нужно быть аккуратными, — помотал головой Лок, — естественно, мы уже ее должники, поэтому будем стараться помочь по мере сил, но лизоблюдство здесь не поможет. Будем надеяться на ее дружбу с Амелией и держать руку на пульсе. Мы слишком многого не знаем об уважаемой Тайхо, а то что знаем, вводи в ступор.

— Это точно, — вздохнул Мик.

— Теперь насчет проблем самой Амелии, — еще больше нахмурился старик, — доктор Лорок, которого мы пригласили, не смог решить проблему с ее даром. Он сказал, что в теории можно пережать некоторые энергоканалы и ослабить ее талант к виденью тонкого мира, путем уменьшения поступления жизненной силы в определенные участки «тела». Вот только операция слишком сложная. Лорок не просто не сможет сделать подобного, но и даже не знает того, кто бы со стопроцентной вероятностью смог провести столь тонкую процедуру.

— Как же это, мы так надеялись на него, — закрыла лицо руками, Лоя, — что если пригласить другого специалиста? Амелия очень боится повторения того кошмара.

— Лорок ведущий столичный специалист в области тонкого тела, милая, — встав из-за стола, произнес Лок, — даже императорские врачи ни намного лучше него, а то и равны по мастерству. Проблема в том, что каналы которые нужно пережать слишком тонкие, так мне это объяснил Лорок. Посему, нужно невероятное мастерство управления энергией, просто запредельное, чтобы точечно их пережать, при этом не повредив. Мы ведь не хотим лишить Амелию дара и сделать инвалидом, мы хотим лишь во время прорыва, ограничить поступление энергии в определенный «узел тела» и все.

— Остается надеяться, что присутствие ее обожаемой подруги подействует положительно, — смиренно сказала Лоя, — мы ведь не можем ждать дольше, моя девочка и так потеряла три года.

— Не скажу что она их потеряла, за это время мы укрепили основы на максимум, что не менее важно для культиватора чем талант или ресурсы, — не разделял пессимистичных настроений, Мик, чья семья славилась подобными методами подготовки детей.

— И то правда, — улыбнулся Лок, — теперь давайте накроем хороший стол, пообедаем и попросим уважаемую Тайхо остаться на пару дней поддержать Амелию. Я уже приказал послать за доктором Лороком, он понаблюдает девочку непосредственно после приема таблетки.

— Хоть бы все было хорошо, — сжала руки в замок Лоя, помня как в прошлый раз после не удавшегося пробуждения, ее любимая девочка целую неделю не могла прийти в себя, постоянно плача и дрожа от страха.

— Все будет хорошо дорогая, — сел рядом с женой Мик.

Хлобысь! С грохотом распахнулась дверь кабинета, в который ворвалась радостная Амелия.

— Мама, папа, дедушка, я прорвалась! — размахивала она пустой коробочкой из-под пилюли.

— Что?! — воскликнули все троя, посмотрев на дверной проем, где стояли две перепуганные горничные.

— Анастасия в чем дело? — со злостью крикнула Лоя, не посмевшая негодовать на Мириам.

— Я… — не знала что ответить девушка, которую совсем недавно саму ошарашили подобным заявлением.

— Амелия ты хорошо себя чувствуешь? — подхватив девочку на руки, просканировал ее тело импульсом своей энергии, Лок.

«Она правда прорвалась, первая ступень сферы тела совершенной градации, ничего опасного похоже нет. Ни застойных явлений, ни повреждений, хотя нужно чтобы доктор Лорок хорошенько осмотрел ее».

— Как твои видения? Ты снова видишь тьму вокруг? — все еще переживая за любимую внучку, вопросил глава семьи.

— Нет, — покачала головой девочка, — Тайхо заблокировала мой дар на время.

— Что?! — снова вопросили все трое.

— Тайхо такая умелая, — искренне восхищалась своей подругой, Амелия, — заблокировав мой дар, она дала мне пилюлю и помогла провести энергию в правильные места, было очень щекотно.

На какое-то время, все взрослые находящиеся в кабинете впали в ступор, и в этой тишине услышали спокойный голос Тайхо.

— Мириам, дело сделано, поехали.

Глава 29.

— Тайхо ты не можешь уехать! — заголосила Амелия, стоило ей услышать роковую фразу из уст подруги, — как же чай с пирожными? — соскочив с рук дедушки, быстрым шагом пошла к двери кабинета она.

— Я тебе помогла, теперь мне нужно тренироваться, — монотонно сказала Тайхо, стоя рядом с нервничающей Мириам.

«Эти дети меня с ума сведут, — подумал в это время Лок, — сначала сообщают, что небо упало, а потом спорят по поводу пирожных, проклятье мне бы их отношение к жизни, сколько проблем бы сразу не стало, ну или наоборот появилось…»

— Госпожа Тайхо, простите что спрашиваю, но что вы сделали с Амелией? — стараясь выглядеть как можно спокойней, изрекла Лоя, подойдя к двум девочкам.

— Вы все равно не поверите моим словам и вызовете специалистов для осмотра, толку тут распинаться? — взглянула на женщину хладнокровная благородная, алые глаза которой сияли словно звезды, — могу лишь сказать что с вашей дочерью все превосходно. И хватит дергать меня за рукав Мириам! Лучше собирайся мы едем домой.

— Нет! — вцепилась в подругу Амелия, — Тайхо ты ведь хотела посмотреть школу? Пойдем сейчас!

— Хммм, — задумалась по этому поводу непреклонная воительница.

— А что, хорошая идея! — с широкой улыбкой, блестяще скрывая свою крайнюю обеспокоенность, произнес Лок, — я дам вам в экскурсоводы учителя и вы сможете побывать где захотите.

— Даже так? Ладно, — кивнула Тайхо.

— Ураааа!!! — обрадовалась Амелия, лучась от счастья.

— Я прямо сейчас распоряжусь об этом и Анастасия проводит вас.

Напыщенно радостно проводив двух девочек и их горничных, в кабинете снова остались лишь трое главных членов семьи Агинк, с лиц которых сразу сошли улыбки.

— Что она себе позволяет, — моментально заявила Лоя, стукнув по столу кулаком.

— Отец, вы уверены что можно отпускать Амелию на прогулку? — волновался Мик, — что если девочке станет плохо и ее состояние усугубится?

— Успокойтесь оба, — сев на свое законное место, хрипло произнес Лок, — я проверил тело Амелии и не нашел ни одного серьезного изъяна, идеальный прорыв без каких-либо последствий.

— Как это возможно? — возмутилась Лоя.

— Понятие не имею, через пару часов прибудет доктор Лорок и даст окончательный вердикт, но вполне возможно, уважаемая Тайхо смогла сделать то, на что специалисты были неспособны. Как бы бредово это ни звучало.

— А ведь госпожа Тайхо смогла узнать о даре Амелии самостоятельно, верно? — вспомнил некую деталь из рассказа Анастасии, Мик.

— Верно подмечено, — прищурился Лок, массируя себе виски, — «она видит суть вещей», сказала Амелия на мой вопрос, как Тайхо смогла узнать о ее даре.

— Скрытая способность рода? — удивленно вскинула брови Лоя.

— Вполне возможно, — кивнул старик, — поэтому, держите себя в руках, как мы сможем смотреть уважаемой Тайхо в глаза, если подвергнем ее способности ложной дискриминации?

— Насколько талантлива эта девочка? — с каким-то ужасом в глаза, тихо прошептал Мик, — ей ведь всего десять.

— Вот поэтому наша семья не может ее обидеть, помните об этом.

* * *

Неизвестное место, где-то глубоко под землей.

— Поклонитесь «тьме» и примите дары ее, — всплеснув руками, произнес одетый в черный балахон, мужчина, лицо которого было сокрыто за цветастой маской демона, с двумя небольшими рожками на лбу и безумной улыбкой. — Вы принесли нам жертву и поэтому стали частью нас, частью Темной Династии. Вы отдали деньги, дома, украшения, детей и жен, взамен на силу и уважение, власть и почет, — харизматично говорил он, стоя на каменной возвышенности в виде сцены, рядом с большим, накрытым тканью, столом. — Взгляните, узрите мощь Темной Династии, мы дадим вам то, что вы никогда бы не смогли приобрести, — в одно движение убрал ткань со стола, культист, оголив несколько десятков черных кубов, из которых понемногу просачивался темный туман. — Сила «тьмы» теперь всегда будет с вами, с ней вы сможете сделать армию своих рабов и служить династии как верные дети. Ну же, встаньте и возьмите свой инструмент возмездия человечеству, примкните к непоколебимой «тьме»! — поднял обе руки к небу, мужчина, после чего двадцать девять человек, закутанных с ног до головы в ритуальную ткань, поднялись с колен и потихоньку пошли к сцене. Все они были на четвертой или пятой ступени сферы тела в полной градации и являлись мастерами темных марионеточных практик.

Пока новоявленные «посвященный» разбирали черные кубы, ведущий всего этого представления, сошел со сцены и, пройдя по пустой комнате вдоль каменной стены, вышел прочь, заперев толстую деревянную дверь.

— Как все прошло Дуо? — спросил у вышедшего культиста, человек в точно таком же балахоне и маске, на лбу которой был лишь один рог посередине, — без эксцессов?

— Как по маслу.

— Отлично, — кивнули они друг другу, начав неспешный подъем по веретенообразной лестнице неподалеку, — как считаешь, насколько быстро мы сможем собрать информацию с этих «свиней»? Это была последняя партия кубов первой модели, хотелось бы собрать с нее всю пенку.

— Последняя партия? Правда? Удивлен, ведь все так хорошо шло.

— «Свиньи» стали приносить меньше информации, погибают слишком быстро, «Тьма» не успевает собрать достаточно данных, а те что собирает, на данный момент зачастую повторяются. Кубы не так дешевы в производстве, как хотелось бы, траты злят начальство.

— Извечная дилемма, хочется потратить мало, а получить много, глупо.

— И все же, есть идеи, как собрать с последней партии максимум?

— У меня всегда есть пара идей Унус, но это мои идеи.

— Да ладно тебе, буду твоим должником, прикрою в случае чего.

— Хорошо, только там куда мы их пошлем, погибнут все.

— «Свиней» для того и растят чтобы пустить на убой, главное сальца и мяса побольше срезать.

— Логично. Их двадцать девять, доукомплектуем из предыдущей партии до сорока и в путь. Я зайду к тебе с картой и документами попозже.

— Понял, — кивнул Унус, в то время как двое подошли к массивной железной двери с цифрой -010.

Прислонив к двери ладони, темные культиваторы влили в нее свою жизненную силу, отчего кристалл на потолке загорелся словно лампочка, а массивная дверь стала уходить вверх, открывая проход.

Войдя внутрь, культисты оказали ровно посередине длинного кирпичного коридора, с многочисленными запертыми снаружи дверьми.

Кивнув друг другу еще раз, двое мужчин разошлись в разные стороны, а толстая железная дверь начала опускаться вниз, закрывая проем.

* * *

Дойдя до конца коридора, Дуо повернулся лицом к двери под номером шесть и, приложив к ней ладонь, влил немного своей энергии. Небольшой кристалл наверху загорелся, после чего дверь начала задвигаться в стену.

— Господин Дуо наконец-то вы пришли, у нас большие проблемы! — подбежал к еще не вошедшему в лабораторию мужчине, плешивый доктор лет пятидесяти, с большим родимым пятном на лице.

— В чем дело, — спокойно вопросил вошедший.

— Экспериментальный образец куба четвертой версии вышел из-под контроля. «Тень» в нем взбесилась и ушла, — протараторил ученый.

— Как это? — дрогнул голос Дуо, остановившегося на полпути к испытательному стенду, — вы что потеряли образец? — холодно вопросил он.

— Образец скрылся в вентиляции, — сглотнув, сказал исследователь.

— Как оно может существовать без «тела»? Почему не сообщили сразу?

— Мы не знаем почему оно не вернулось в куб, мы думали когда пройдет определенное время оно вернется, — дрожал от страха бледный мужчина, — прошу не отправляйте меня в комнату один, я здесь ни при чем, — упал на колени он.

— Встать, — скомандовал Дуо, — когда произошел инцидент?

— Д..д… два часа назад, мы считали что «Тень» вот-вот вернется, но она не возвращается, возможно погибла где-то в вентиляционных отсеках, они ведь с особыми фильтрами, ей будет крайне сложно пройти наружу.

— Доклад мне на стол, оповестите службу зачистки, о вашем наказании поговорим позже исходя из результатов расследования.

— Господин Дуо я не виноват клянусь!

— Выполняйте приказ, — грозно повысил голос культист, — также подготовьте отчет о том, из каких кусочков был создан образец, особо уточните, вел ли какой-либо из них себя странно до слияния в продвинутую версию.

— Так точно, — кивал ученый, у которого от страха зуб на зуб не попадал, — возможно, это вам поможет, а мне зачтется, но я точно помню один образец первой версии, доставленный нам около двух месяцев назад. Тень в нем согласно данным прошла сто пять актов применения, в последнем из которых ее временный хозяин был убит и она возвратилась.

— Дальше? — заинтересовался Дуо.

— Данный осколок «тьмы» вел себя очень продвинуто для кого-то из первой версии, всего со ста пятью актами применения, мы посчитали это аномалией, но полезной аномалией и включили данный образец в участники слияния четвертой версии «тени».

— Сделайте отдельный отчет по этому случаю.

— Хорошо.

— И пошевеливайтесь!

— Так точно!

* * *

Лес Вечного Тумана. Глубокая ночь.

Нечто неразличимое глазу скользило в густом тумане меж огромных деревьев, волочась по земле, словно израненный зверь истекающий кровью, готовый умереть в любую минуту.

«Свет, луч, сила — роились слова в примитивном разуме «тени», во вспышках памяти которой был отпечатан слепок маленькой девочки с клинком в руках и несокрушимым духом внутри, — найти, взять, приблизиться, служить, жить, измениться, — скачкообразно бурлила умственная деятельность неполноценного существа, в то время как оно преодолевало огромные расстояния».

И вдруг с одного из деревьев на тень напал огромный кот, принявший беглеца за свою очередную добычу. В холке два метра, раскрас серый, туловище плотное, шкура покрыта пушистой шубой. Быстрый, ловкий, изобретательный охотник, с острейшими когтями и мощными челюстями, идеальный убийца Туманного леса, вот только в этот раз его добыча оказалась слишком странной. Стоило коту на нее напасть, как тень сама запрыгнула к нему в открытую пасть, прошмыгнув в желудок и начав распространяться по всему телу. Медленно, клетка за клеткой, захватывая его организм.

— Мрраааууу!!! — оглушительно взревел кот, непонимающий что происходит.

«Хозяин, найди хозяина, свет, луч, тепло, забота, хозяин, — странные мысли и ассоциации стали заполнять ум дикого хищника, никогда не знавшего тепла и заботы, но уже хотевшего найти маленькую девочку, образ которой он видел перед своими глазами».

— Мрраааууу!!! — вновь взревел он, кинувшись в густую чащу.

Глава 30.

В то время как Тайхо и Амелия, в сопровождении своих горничных, отправились в школу искусств, у Майкла был урок фехтования, а точнее одна из его теоретических частей.

— Как вы уже знаете, любое зачарованное оружие или броня всегда подразделяются по своему атрибуту, который усиливает их свойства, либо же и вовсе придает им нехарактерные для них возможности, — мягким ласкающим голосом, говорила высокая молодая девушка, облаченная в белую косодэ и хакаму, со свисающим с пояса клинком. — К примеру, атрибут земли усиливает прочность объекта, будь то доспех, щит или меч, атрибут ветра облегчает объект, а также может делать острее режущее, рубящее и колющее оружие. Атрибуты же огня, воды и молнии очень специфичны и имеют множество способов применения, — продолжая разгуливать по открытому тренировочному полигону на территории школы, с улыбкой объясняла учительница, чьей фигуре и лицу откровенно завидовали большинство учениц. — Единственным минусом атрибутического вооружения является то, что во-первых, оно очень дорого в производстве и требует особого ухода после длительного ношения или жесткой битвы, а во-вторых, может сыграть с вами в злую шутку несовпадения атрибутов. Это когда ваш огненный меч сталкивается с водяным клинком, что при прочих равных, таких как сила атрибута и мастерство техники использования, приведет к доминированию последнего. Хотя если у вас будет припасен меч молнии, противник окажется в еще более плохой ситуации, чем вы до этого.

В то время как преподаватель продолжал свой неспешный рассказ, ученики сидели напротив на голой земле, ничего не записывая и даже не делая пометок. Тут им это было просто без надобности, ибо на подобных занятиях давался лишь базис, который было нетрудно запомнить. Всем же кто хотел углубиться в эту скользкую и очень трудную тему, нужно было перерывать библиотеку, либо нанимать репетитора. Впрочем, многие из присутствующих, у кого родители были не обделены деньгами, делали так с самого начала, зачастую доплачивая самим учителям школы для особых занятий во внеурочное время.

— Генриетта, — прервал лекцию девушки, вошедший на тренировочную площадку, и стоящий у высокого заградительного забора, долговязый мужчина, лет сорока, — подойди, — махнул рукой он, поправляя очки на своем большом носу.

«Чего ему нужно, — недовольно подумала, очень уж чувственно выглядящая, девушка, немного поправившая своей «наряд», — раздражает меня этот плешивый заместитель директора, — размышляла она, пока лучезарно улыбаясь, шла к наигранно строгому начальнику».

— Вам что-то нужно? — нежно спросила Генриетта, поправив прядь роскошных каштановых волос, в то время как ее большие глаза отдавали бирюзой.

— Пришли важные гости, сопроводи их, они хотят осмотреть школу, — неожиданно изрек заместитель, недовольно взглянув на девушку, — это приказ директора. Госпожа Амелия будет с гостями, и она хочет, чтобы именно вы были экскурсоводом.

— Важные гости? — расширились глаза Генриетты, на лице которой отразилось возбуждение.

«Можно завести новые знакомства, — это было первое, что пришло в голову амбициозной красотке, — я знала, что подлизаться к внучке директора хорошая идея. А ты плешивый не завидуй так сильно».

— Я могу подменить, если у вас важные заня… — начал было заместитель директора.

— Не стоит, я уже все объяснила, — прервала столь откровенный намек отдать сию обязанность ему, Генриетта, знавшая, что у этого человека нет реального влияния, а должность и вовсе досталась за один-единственный талант к переводу древне-континентального языка.

— Как знаете, — фыркнул мужчина, — они будут у вторых ворот через пять минут, не опаздывайте.

— Разумеется, — притворно вежливо поклонилась Генриетта, наслаждающаяся всей этой сценой, — так детишки, отрабатывайте разящие удары, у вашего учителя важная встреча. Будьте умницами, а с меня плюс полбалла на следующем экзамене, — сказала она, развернувшись и поспешив на выход.

* * *

Так называемые вторые врата, были ничем иным, как личным входом директора на территорию школы со стороны поместья семьи Агинк. Да и вратами их можно назвать лишь условно, ибо это скорее дверь, отделяющая две территории и изящно вмонтированная в шикарный трехметровый каменный забор, больше походящий на полноценную стену.

Мощеная тропинка, соединяющая задний двор главного здания школы с особняком Агинк, выполненная под ветхую старину и усаженная цветами по бокам, давала ощущение какого-то спокойствия, ностальгии и уюта. Что явственно говорило о том, что сей проход был сделан не столько ради экономии времени и удобства, сколько для услады глаз и приятных утренних прогулок.

Спеша к вышеозначенному входу, Генриетта улыбалась столь искренне и откровенно, что в совокупности с ее крайне женственной фигурой, она сама того не зная покалечила засмотревшегося садовника, чуть не отрезавшего себе секатором палец и упавшего с лестницы после этого.

«Интересно кто там будет? Мужчины или женщины? — кусала пухлые губки она, — нет, неважно кто, главное, какое положение в обществе они занимают, с остальным я справлюсь. К тому же, далеко не всегда можно соблазнить мужчин одной внешностью, а соблазнив, зачастую нельзя удержать, толку-то тогда от этого? К тому же я настроена неплохо так выйти замуж. Да, лучше чтобы это были женщины, подлижусь к ним, буду лучшей подругой, может и бизнесу отца тогда помогу или найду покровителей. Сложные времена сейчас, быть успешным бизнесменом без покровителей все равно что в дракона палкой тыкать».

Думая о подобном, Генриетта завернула за угол небольшого хозяйственного строения, сразу увидев перед собой те самые «вторые ворота», у которых уже стояли две горничные, закованный в полную броню воин, госпожа Амелия и еще одна девочка ее возраста.

Не успев разочароваться оттого, что кроме ребенка здесь не было никого постарше, Генриетта увидела ярко-алые глаза юной гостьи, равнодушно взглянувшие на нее из-под полей большой белой шляпы.

У девушки перехватило дыхание. Еще никогда подающий надежды потомок древней семьи оружейников не был так близко к одному из трех драконов Великой Западной империи, монстров до которых простым смертным никогда не дотянуться. И в отличие от настоящих драконов, эти трое, два из которых объединились в секту, были гораздо страшнее.

В среде малых и средних благородных домов, ходило негласное правило, не приближаться к трем драконам империи, монаршей семье, клану Красной Луны и клану Белых Облаков, ибо вас если и не съедят, то просто раздавят случайно наступив.

Генриетта была среди тех, кто отлично понимал, почему было создано такое правило, и она даже в страшных снах не могла себе представить, что однажды встретит кого-то из главной линии клана Красной Луны, по слухам, богатейшей семьи в империи.

— Это моя подруга Генриетта! — с радостью и яркой улыбкой, представила ошеломленную девушку, Амелия, — она из маленького, но очень старого рода оружейников. Ты можешь поболтать с ней о мечах, доспехах и тому подобном, — не унималась, счастливая от пят до кончиков ушей, девочка.

«Хватит меня хвалить, прошу вас! — взмолилась про себя Генриетта, сильно нервничая, — превозносить себя перед высшей знатью равносильно подкидыванию камня над головой, который не можешь поймать».

— Тайхо, — спокойно представилась красноглазая благородная, вокруг которой в эйфории кружилась Амелия, — интересный клинок, — перевела свой взгляд на широкие бедра девушки, она, — можно посмотреть?

При любых других обстоятельствах ответ был бы нет, однозначный отказ. Независимо от личности вопрошающего, внучка одного из самых талантливых кузнецов империи не могла дать в руки незнакомца один из эксклюзивных мечей семьи Вильемс. Вот только сейчас отказ казался опасным для жизни, клан Красной Луны славился своей жестокостью и бескомпромиссностью по отношению к людям вне «семьи». Небольшую оружейную могли размазать просто для примера остальным, в назидание покорности.

— Прошу вас госпожа, — отстегнув меч вместе с ножнами от пояса, поклонившись, передала оружие обеими руками, Генриетта, непонимающая, как ее совсем непримечательный с виду клинок, смог заинтересовать кого-то подобного.

«Не понимаю, она что-то увидела или это детское любопытство? Хотя на ребенка девочка, мягко говоря, не смахивает. Возможно она хочет меня принизить? — неожиданная мысль пришла в голову девушки, — клан Красной Луны крупнейший производитель культивационного снаряжения и лекарств в империи. Ха, малышка хочет встать повыше благодаря моему горбу, ну это не так плохо, я с легкостью вынесу подобное. Чепуха, проблема была бы скорее тогда, если бы кто-то на самом деле понял всю необычность новой технологии производства клинков, но это по силам лишь профессиональным оценщикам узкого профиля или же великому мастеру меча».

Немного успокоившись, Генриетта наконец взяла себя в руки, а на ее лице появилась хорошо знакомая всем мягкая улыбка.

Тайхо же тем временем крепко обхватив ножны левой рукой, удобно взялась за рукоять клинка, выполненную из неизвестного ей дерева цвета кедровых шишек.

Спокойно взирая на меч, лезвие коего так и не покинуло своих ножен, благородная закрыла глаза, в то время как все присутствующие не сводили с нее взгляд.

«Что она делает? — с интересом думала Анастасия».

«Госпожа, прошу вас, не делайте безрассудных вещей! — волновалась Мириам».

«Тайхо такая клевая! — искренне считала Амелия».

«Она что мнит себя великим мастером? — смеялась про себя Генриетта».

«Эта девочка опасна, — прищурился под своим шлемом Теодор, на всякий случай держа свою ладонь возле свисающего на поясе меча».

В следующий же миг, произошло нечто странное, ибо клинок в руках щуплой девочки неожиданно засверкал молниями, и не успело ее окружение на это хоть как-то отреагировать, а она уже нанесла невероятный по скорости удар в свою собственную тень позади, воткнув изящное лезвие меча на полметра вглубь мощеной тропинки.

— Госпожа, что вы… — начала было испуганная Мириам, но вместо этого прервалась и отпрянула назад, ибо увидела, как только что совершенно обычная тень от силуэта, потемнела и зашевелилась под воткнутым в нее клинком.

Первым на изменившуюся обстановку отреагировал Теодор, схвативший завороженную увиденным Амелию за талию и отпрыгнув на несколько метров прочь, попутно вытащив свой широкий обоюдоострый меч из ножен.

Шокированная Генриетта, в голове которой никак не укладывалась сцена активации ее клинка и этот невероятный выпад от десятилетней девочки, также быстро пришла в себя и ловко нарастила расстояние.

Анастасия, последней выйдя из ступора, моментально кинулась к своей госпоже и, забрав ее из рук Теодора, начала отступать на территорию поместья Агинк.

Тайхо же по-прежнему стоя на своем месте, никуда не спешила, внимательно наблюдая за извивающейся «тенью», примерно полчаса назад незаметно присоединившейся к ним.

— Молния очень эффективна, — подметила благородная, когда кусочек «тьмы» под мечом перестал шевелиться и расплылся в желеобразной массе.

«Один раз я такую отпустила, было неинтересно за ней бегать, а как итог подобная дерзость? За кого меня принимают в этом мире? Им что спокойно не живется, заняться нечем?»

Глава 31.

Вынув лезвие меча из земли, Тайхо резким движением стряхнула с него пыль и, посмотрев на клинок еще раз, сказала:

— Хорошая работа, твоя семья знает свое дело, — вынесла вердикт девочка, спрятав острие меча в ножны и ловким броском вернув орудие ошеломленному хозяину, — ну а теперь можно продолжить экскурсию, — улыбнулась благородная, но ответом ей было лишь молчание, — А чего это вы на меня так смотрите?

* * *

— Господин Дуо мы потеряли связь с посланной в поместье Агинк «тенью», — войдя в небольшой кабинет, в котором был лишь стол, два стула и шкаф с книгами, освещенные теплым светом розового кристалла в потолке, сказал низкорослый, крепко сложенный мужчина, с длинной бородой и маленькими холодными глазами.

— Оно успело передать какие-нибудь данные?

— Нет, смерть, по-видимому, была мгновенной и «тень» не успела отделить от себя ни единого кусочка.

— Печально, разве у семьи Агинк есть люди с особыми способностями?

— По нашим данным нет.

— А наследница?

— Ее дар не подтвержден господин Дуо, хотя по нашим вычислениям и кое-каким слухам из дворца, девочка неординарна.

— Что насчет «свиньи» пытавшейся ее похитить? Вы нашли что-нибудь?

— Мы смогли достать документы из архива столичных следователей, вот прошу, — протянул копии документов в толстой папке, бородач, — если коротко, то со слов Агинк, их замаскированный охранник смог застать врага врасплох и убить его особым навыком меча.

— Почему об этом не доложили?

— Не доложили что очередная «свинья» умерла?

— И то верно…

— Вы что-то ищете господин Дуо? Если бы отдел разведки знал подробности, наша эффективность сильно возросла.

— Это не вашего ума дело.

— Как скажете. Но о потери спец. объекта мне придется доложить своему начальству. «Тени» шпионы последней модели на особом счету, я не смогу скрыть потерю, при всем уважении.

— Я понимаю, если спросят подробности, скажи им, что у нас есть непроверенная информация о даре Амелии Агинк, и мы хотели проверить все лично. Упомяни ту «свинью», только скажи что это была не рядовая миссия на убой, а мы специально послали его к Агинк, понял?

— Разумеется.

— Я не забуду твою помощь, я достану для твоей дочери ресурсы, чуть позже.

— Премного благодарен господин Дуо.

— Иди, если будут задавать лишние вопросы, направь свое начальство ко мне, я сам разберусь.

— Так точно! Всего хорошего.

После ухода члена отдела разведки, Дуо, сидящий за своим до боли надоевшим письменным столом, снял свою маску.

«Проклятье, мало того что ничего не нашел, так еще и потерю «шпиона» на меня повесят, а хотелось все сделать по-тихому, черная полоса какая-то, — сильно сжав переносицу, он провел пальцами по обширному ожогу на своем лице, — может я не там рою? Но это дурацкое нападение, единственная зацепка к поиску причины помешательства образца четвертой серии. Больше ничего и в голову не приходит, я все перерыл, если пусто здесь делу конец. А эти ублюдки даже труп тени до сих пор не нашли, бездари, жаль заменить некем всех бы убил. Что я скажу боссу, нельзя приходить ни с чем после такого провала. В крайнем случае придется пойти лично, выбора нет, иначе мне самому головы не сносить».

* * *

И вновь кабинет главы семьи Агинк был полон народу, причем даже больше прежнего, ибо сейчас в нем помимо Лока, Лои, Мика, Тайхо и Амелии, были также Генриетта, Теодор и две горничные. Все они как один с разными эмоциями на лицах, смотрели на стеклянный, плотно запечатанный, сосуд, находящийся в центре комнаты на специальной подставке. Внутри же сосуда пузырилась неизвестная желеобразная черная жижа, коя ранее была неуловимой для глаза и слуха «тенью».

— Знаете, у меня нет ни желания, ни времени сидеть здесь и рассматривать эту штуковину, — пребывая на мягком диване рядом с Амелией, скучающе изрекла Тайхо, — если кому интересно она уже мертва, просто выбросите ее и все. Не понимаю, зачем было прерывать экскурсию ради подобной мелочи? — окинула взглядом присутствующих, красноглазая благородная, — и почему вы постоянно на меня так пялитесь? Мне это не нравится.

После этих слов все тут же отвернулись, разве что кроме Амелии и закатившей глаза Мириам.

— Понимаете ли уважаемая Тайхо, — мягко заговорил Лок, немного привыкший к замашкам гениальной девочки, — нас очень беспокоит то, что данную сущность смогли обнаружить только вы. Теодор сопровождающий вас один из лучших воинов поместья и он не смог обнаружить шпиона, — перевел взгляд на закованного в броню культиватора, глава, получив подтвердительный кивок, — что если подобные существа уже давно следят за нашим домом?

— Невозможно, — помотала головой Тайхо, — Амелия сразу увидела бы их, в данном случае она не заметила «тень» лишь потому, что я заблокировала ее дар.

«Твою же… Сейчас же доктор Лорок должен подъехать для осмотра, я совсем забыл про это из-за всего случившегося, — нахмурился Лок, проблемы и переживания которого множились на глазах, будто размножаясь почкованием».

— Подобное безусловно успокаивает, но только отчасти, поймите госпожа Тайхо, наша семья не может игнорировать существование враждебной сущности имеющей такие невероятные характеристики скрытности, — пустился в объяснения Мик.

— Вы уверены что оно враждебно к вам? — приподняла бровь девочка.

— Естественно, это ведь подручный инструмент Темной Династии, «тень» или «тьма», как они ее там называют, — не выдержав волнения, сказала Лоя, — ничего хорошего от них ждать не стоит, неважно за кем конкретно они следят, сам факт подобных существ у них на службе заставляет вздрогнуть.

— Темная Династия? — сглотнула Генриетта, побледнев.

«Сначала клан Красной Луны, теперь Темная Династия, куда я вляпалась?»

— Да, в узких кругах хорошо известна такая вещь как «тень», уникальное создание Темной Династии, которую они постоянно улучшают и модифицируют, но многого мы не знаем, — произнес Лок, недовольно взглянув на Лою, которая и сама поняла, что у нее слишком длинный язык.

— Вот как, ясно, тогда разбирайтесь сами, просто не упоминайте меня, — пожала плечами Тайхо, — расскажите потом, как все прошло. И завязывайте так на меня смотреть, я серьезно…

— Госпожа, сложно будет в этот раз все скрыть, — кротко начал Мик, — видите ли, согласно имперскому указу, все что касается Темной Династии должно расследоваться с привлечением столичных следователей, а с учетом того, что сие может быть новой разработкой, а не относительно стандартным нападением как в прошлый раз, следователи будут крайне дотошными.

— Я в вас верю, вы справитесь.

— Но…

— Мы сделаем все что сможем, — перебил Мика, Лок, — мисс Генриетта ведь не против помочь уважаемой Тайхо? — взглянул на бледную девушку, он.

«Клятый старик, знает, что я не могу сказать нет, но все-таки спрашивает, — сверлила директора острым взглядом, учительница».

— Разумеется я помогу, — с улыбкой ответила она, посмотрев на равнодушную благородную, с которой казалось каждый день происходит нечто подобное.

«Сегодня явно не мой день, попасть между Красной луной, Темной Династией и особоуполномоченными столичными следователями, никому не пожелаешь. Хоть бы все прошло хорошо, — Генриетта с силой сжала губы, — моя жизнь может быть разрушена исходя из итогов сегодняшнего дня».

— Давайте все развеемся, — прервал нависшее молчание, Лок, знавший, что с минуты на минуту должен приехать доктор Лорок, — небольшой перерыв даст нам возможность все обдумать. Амелия, пойдем со мной, мне есть что сказать.

* * *

— Превосходно, великолепная техника, кто это сделал? Вы вызывали специалиста из-за рубежа? Он еще здесь? Я хотел бы с ним встретиться, — очень живо проводил осмотр Амелии, щуплый доктор Лорок, одетый в белый костюм и странные перчатки, — тонкая работа, очень впечатляет. Так как насчет встречи? — неожиданно перевел свой ястребиный взгляд от полураздетой девочки на Лока, он.

— К сожалению — это невозможно, помогавший нам человек, хотел остаться инкогнито.

— Жаль, очень жаль. Ну, мне здесь больше делать нечего, я тут скорее испорчу что-нибудь, чем помогу. Советую в случае чего обращаться к мастеру данного детища, он наверняка справится лучше меня, хотя конечно если не будет другого выхода, всегда рад помочь.

— Спасибо доктор.

— Это лишнее, мне хорошо платят.

— Могли бы вы тогда не распространяться о сегодняшнем? Мы не хотим, чтобы люди задавали лишние вопросы.

— Понимаю, многим будет интересен ваш загадочный мастер, хорошо, я буду нем.

— Я очень вам благодарен.

— Не стоит, лучше познакомите меня с этим уникумом при случае, это будет лучшая благодарность для меня как специалиста.

— Я постараюсь…

— Вот и хорошо.

* * *

— Что сказал доктор Лорок? — в волнении спросила, зашедшая в комнату для осмотра, Лоя, едва увидев уход лекаря.

— Все отлично, он тоже не смог обнаружить никаких дефектов. Пробуждение прошло хорошо, дар же восстановится в течение нескольких недель, — сев на стул, с облегчением сказал старик, — уважаемая Тайхо с каждым разом становится все более непостижимой и загадочной. Меня иногда охватывает страх, когда я думаю, в кого она может вырасти.

— Эта девочка непостижима, стоит ли нам радоваться, что Амелия сдружилась с ней? Где она кстати?

— Уже убежала искать свою лучшую подругу, — ухмыльнулся Лок, — а по поводу радоваться или нет, сам не знаю. Вот только холить и лелеять мы ее точно должны. Теперь мы буквально по уши в долгах перед девочкой. Мы и за старые-то не рассчитались и вот опять, будь на ее месте кто-то другой, они могли бы потребовать многое.

— Значит, — заговорила обеспокоенная Лоя, — мы собираемся скрыть информацию о ее участии в сегодняшнем инциденте?

— Разумеется, выбора нет, монарший двор и так косо на нас смотрит, уж не знаю почему, предлагаешь последний мост в виде уважаемой Тайхо сжечь? Проклятую кость мне в зуб, что вообще творится? Проблема на проблеме, проблемой погоняет. Я теперь про ту злосчастную стычку с имперской стражей вспомнил, явно ведь все было подстроено. Кто-то отчаянно на ощупь выискивает у нас место помягче, очевидно не для того чтобы помассажировать. Конечно сейчас, когда они нащупали большую клыкастую пасть, руку на время отдернут, но только на время и нам нужно этим воспользоваться. Хорошо, пойдем к гостям, невежливо ведь. К слову, не забыть бы с Генриеттой поговорить, она в полном шоке.

Глава 32.

Закончив со своими делами, Лок и Лоя поспешили к гостям, располагающимся сейчас в зале приемов.

Все еще будучи немного на взводе, в попытках переработать вновь полученную информацию и сложить из нее структурированное полотно общей картины происходящего, глава семьи Агинк открыл дверь в обширную, хорошо освещенную, комнату, со множеством диванов и кресел, у каждого из которых стоял небольшой столик для питья и закусок.

— Если я правильно поняла, вы хотите узнать, как самым быстрым способом можно начать частную практику по боевым искусствам без применения связей и денег, будучи попутно несовершеннолетней? — услышал Лок, голос Генриетты, в данный момент сидящей рядом с Тайхо.

— В точку, — коротко ответила юная благородная, рядом с которой находилась довольная Амелия и чем-то очень обеспокоенная Мириам.

— В теории для кого-то вашего возраста и без связей, — мельком посмотрела на ярко-красные глаза девочки, Генриетта, — лучше всего будет закончить специализированный учебный курс одной из элитных академий империи, получить платиновый диплом и после сделать себе имя как частного культиватора по найму в одной из крупных гильдий. Таким образом вы получите документы и славу достаточную для открытия своей собственной школы боевых искусств или же небольшой частной гильдии, где вы будете мастером, — честно ответила девушка, понятия не имевшая зачем ее о таком спрашивает некто из высшей знати Красной Луны.

— Хммм, — задумалась о чем-то Тайхо, нахмурив свою прелестное личико, а после неожиданно перевела взгляд на Лока, — есть ли академии, где весь упор делается на чистый талант и силу ученика, а не на время его обучения и тому подобные глупости? — задала она еще один странный для своего положения вопрос.

— Надо подумать, — не смог с ходу ответить глава Агинк, удивленный подобным интересом и в принципе таким странным разговором, — в королевстве Акшок, присоединенном к империи пятьдесят лет назад, до сих пор существует его старый уклад обучения, где во главу угла ставят боевую мощь и ничего более. Большинство документов и сертификатов из этого дикого государства в империи призирают, но вот если показать им диплом женской академии Ацвиль, то его будут расценивать на равных со всеми остальными элитными учебными заведениями. Уж слишком суровое обучение в этой академии, чтобы кто-то мог не всерьез воспринимать его учениц.

— А почему академия именно женская? — спросила Тайхо, не особо понимая подобного полового разделения.

— Дело в том, что королевство Акшок — это бывшая страна оборотней кошачьей расы, в племенах которой сила рода передается в основном через женскую линию. Там просто не имело смысла обучать мужчин, ведь без силы рода они все равно будут слабее, — пояснил Лок.

— Поговаривают, там жуткий матриархат, — добавила Генриетта.

— Глупости, — не согласилась Лоя, — там просто дикие нравы а-ля кто сильнее тот прав, кто приносить больше пользы тот и главный, вот и все. А заморочек по поводу пола у них вообще нет, они двести лет воевали с соседями не на жизнь, а на смерть, там не до половых разногласий.

— И как туда поступить? — спросила Тайхо.

— Нууу… — не знал что толком ответить, Лок, — обычным способом поступить очень сложно, если вы не житель королевства, но при необходимости, я мог бы написать рекомендательное письмо, задействовав программу по обмену коя вступила в силу в прошлом году, тем самым послав ученика от школы искусств в академию Ацвиль. Им будет крайне сложно отказать в поступлении подобному ученику и они, скорее всего, проведут вступительный тест на способности, на котором все решится. Как-то так, — пожал плечами старик, внимательно наблюдая за благородной, проявляющей недюжинный интерес к теме.

— А там есть бесплатное обучение?

— Да, как и везде в империи, вот только стандарт на стипендию очень высок.

«Постойте, — осенила жуткая догадка, главу Агинк, — она ведь не собирается сама поступать в эту академию? — волосы встали дыбом на голове Лока от подобных умозаключений».

— Тогда я хочу у вас кое-что попросить, — с пугающей, до дрожи в коленях, улыбкой, изрекла Тайхо, — возможно моя просьба будет слишком большой, но все же я была бы рада вашей помощи.

— Семья Агинк в большом долгу перед вами, я сделаю все что в моих силах, будьте уверены, — не мог сказать ничего другого, побледневший старик, предчувствовавший приближение бури.

— Хорошо, значит, вы сможете устроить меня в академию Ацвиль и присмотреть за Мириам, пока я учусь?

— Госпожа… — прошептала, стиснув зубы, позади стоящая Мириам, на лице которой читалось смятение, перемешанное с жутким беспокойством.

Все остальные присутствующие в комнате выглядели еще хуже и явно не могли связать двух слов.

— По поводу теста не переживайте, я уверена что пройду любой тест, — заверила их Тайхо, — и не посрамлю вашу школу искусств.

Честно сказать в этой комнате никто даже на долю секунды не допускал мысли, что юная благородная не сможет пройти тест, их беспокоило совсем другое, а именно, как на все выкрутасы юного вундеркинда посмотрят старшие товарищи из клана Красной Луны, и не сотрут ли они в порошок всех присутствующих.

— Вам что жалко присмотреть за Мириам? — нахмурилась Тайхо, отчего Лока прошиб озноб.

— Конечно нет, я буду заботиться о ней как о собственной кровиночке, у нее не будет нужды в тренировках или ресурсах.

— Отлично, — кивнула девочка, — Мириам, я тебе пристроила, не благодари, упорно тренируйся.

— Кк. как скажете госпожа, — покорно склонилась горничная, все же запнувшись на первом слове.

— Госпожа Тайхо, вы понимаете что будете наверное единственной ученицей по обмену во всей академии? — очень мягко, спросила Лоя, — там возможно и людей-то больше не будет.

— Без разницы. Когда у них начинаются вступительные экзамены?

— В конце августа, в отличие от нас их учебный год начинается осенью, а не весной, — пояснил Лок.

— Три месяца значит, мы успеем отправить документы и все прочее? — обеспокоилась сроками, Тайхо.

— С документами проблем нет, небесные птицы быстры, а вот добираться до королевства Акшок обычными способами очень долго, на лошадях, в обход диких земель, почти полгода.

— Других вариантов нет?

— Официальных нет, только частным способом при помощи сект и кланов, — смутившись, произнес Лок, непонимающий, почему девочка из клана что господствует в небе, благодаря своим дирижаблям, спрашивает у него подобное.

— Я что-нибудь придумаю, — отмахнулась Тайхо, — завтра Мириам принесет мои документы, начните подготовку, — улыбаясь, сказала она, не обращая внимания, на столь надоевшие ей, шокированные взгляды окружающих.

* * *

— И почему ты так расстроена? — спросила Тайхо у Мириам, сидя напротив нее в шикарной карете, — мне кажется, тебе не стоит так сильно волноваться обо мне. Я могу за себя постоять, к тому же тебе будет нелишним потренироваться у семьи Агинк, они снабдят тебя нужными ресурсами, а учитывая мои советы, есть все шансы твоего быстрого роста и последующих прорывов.

— Я понимаю, — нахмурилась горничная, — вот только это не исключает того факта, что моя юная госпожа уедет не пойми куда одна-одинешенька. Вы хоть представляете, сколько опасностей может вам грозить? Бандиты, работорговцы, охотники за головами, враги клана Красной Луны, психопаты культиваторы всех мастей и тому подобное. Этот мир крайне опасен и зло в нем очень хитро, есть тысяча способов обмануть вас.

— Согласна, вот только сие маловероятно, — пожала плечами Тайхо, — меня почти невозможно отравить или подкрасться незаметно, силы и реакции этому телу не занимать, к тому же я отчетливо различаю умонастроения людей негативно настроенных на мой счет. Злая воля выдает их еще до начала всего действия. Застать меня врасплох, а тем более убить или похитить, задача крайне сложная, поэтому шансы малы, очень малы, с таким же успехом меня могут убить или похитить где угодно.

— Но все же…

— Мириам, перестань, чувства не должны быть выше разума. Открылась великолепная возможность быстро и без лишних затрат сделать шаг вперед к сытой самостоятельной жизни, его нельзя упускать. Я знаю о твоих надеждах рано или поздно затащить меня обратно в клан Красной Луны, где все наши проблемы решатся сами собой, — от этих слов хозяйки горничная вздрогнула. — Вот только не бывать этому, я не жду ничего хорошего от людей бросающих маленьких больных детей на произвол судьбы и долгую голодную смерть. И тебе не советую от них чего-то ждать. Выкинь из головы свои фантазии и пойми, наш шанс на хорошую жизнь прямо здесь перед носом. Ты и я станем сильнее, официально обретем вес в обществе, множество закрытых дверей станут открыты. Не это ли нам нужно?

— Вы так по-взрослому рассуждаете госпожа, — смутилась Мириам, поглядывая на хозяйку, — я даже не знаю что ответить.

— Просто сделай как я скажу и не беспокойся за меня, поверь, смерть не настигнет это тело в ближайшее время, моя миссия все еще не выполнена!

— Какая миссия?

— Это секрет.

— Госпожа, скажите!

— Как станешь послушной, тогда скажу.

— То есть вы мне никогда не скажете?

— Все зависит от тебя.

— Нечестно госпожа, это совсем нечестно.

— Такова жизнь непослушных горничных Мириам.

* * *

Утром следующего дня, проведя бессонную ночь в волнениях и беспокойстве, Мириам, немного успокоившись, все же удалось немного вздремнуть на рассвете, когда ее разбудил радостный голос Тайхо, доносящийся из открытого окна.

— Мириам я нашла на чем поеду в королевство Акшок, Пушистик отвезет меня!

«Пушистик? — резко открыла глаза горничная, совсем не понимая о чем, или о ком, идет речь, — только не говорите мне что она украла чужую лошадь?!»

— Вдвоем мы точно найдем это клятое бревно для балкона, — продолжала свой монолог девочка, — нет, мы можем найти даже два бревна, для симметрии, одно понесешь ты, а другое я.

«Лошади не могут носить такие большие бревна, да и кличка для коня странная… — жуткие подозрения насчет личности Пушистика, стали терзать Мириам, быстро вставшую с постели и начавшую надевать свою униформу, — надеюсь, госпожа не приручила кого-то странного. Пушистик звучит очень мило, — пыталась успокоить сама себя горничная, подходя к окну».

— Ох, Мириам, доброе утро! Пушистик поприветствуй Мириам!

— МРРААААУУУУ!!! — задрожали стекла старинного особняка от жуткого звериного рева.

Глава 33.

Смотря на огромного черного кота, величиной с небольшого слона, на котором радостно восседала Тайхо, Мириам просто молчала. Пушистое нечто, грациозно рассевшееся на лужайки их заднего двора, с интересом изучало вновь пришедшую девушку своими большими изумрудными глазами и, принюхиваясь, шевелило усами на довольно милой, хоть и пугающей, мордашке.

Теоретически, если данного представителя кошачьих можно было уменьшить в десять раз, то он вполне мог считаться очень милым домашним животным, но это теоретически. А по факту перед горничной сейчас сидел опаснейший зверь, хищник с острейшими зубами и когтями, состоящий из чистой мышечной массы прикрытой густым лоснящимся черным мехом.

— Госпожа, — негромко изрекла Мириам, стараясь изо всех сил скрывать свой страх перед монстром в десяти шагах от нее, — могу ли я спросить у вас кое-что?

— Разумеется, спрашивай, — сидя на шее чудища, чей густой мех скрывал половину ее силуэта, весело ответила Тайхо.

— Где вы его нашли? — сглотнув слюну, содрогнулась от взгляда кота, горничная, точно знавшая, что четвертая ступень сферы тела, не спасет ее от смерти в лапах подобного монстра, излучающего столь могущественную ауру.

— Ох, Пушистик бродил здесь неподалеку, я почувствовала ауру чужака и решила проверить кто это, а там он, представляешь?

— Нет, — честно помотала головой Мириам.

— Я думала, он как глупый зверь кинется на меня и погибнет невзрачной смертью дурака, но нет, Пушистик умный и сразу признал во мне лидера этой территории, замурлыкал и дал почесать пузико. Знаешь, мне кажется он умнее многих людей. Эй, Пушистик — это Мириам, она с нами, понял?

— Мррааууу, — издал слабый гул из гортани, кот, чей взгляд сразу стал мягче, а с плеч напуганной горничной слетел груз тяжелой ауры монстра.

«Он правда так умен, — удивилась Мириам, все еще крайне настороженно относясь к дикому зверю, — госпожа так радуется новому питомцу, никогда ее такой не видела, я не могу просто взять и сказать все что об этом думаю, это сильно ее расстроит. И все же, она просто взяла и привела найденного монстра домой, попутно назвав его пушистиком, у меня просто слов нет».

— Не волнуйся Мириам, я хорошо различаю умонастроение зверей, он никого не обидит без моего разрешения, не знаю почему, но Пушистик крайне преданно ко мне относится, даже с фанатизмом, интересно почему? Хотя знаешь, есть в нем что-то знакомое, может мы раньше виделись? Ладно, нужно вам двоим подружиться, а для этого давайте покатаемся!

— Я не думаю что это хорошая идея госпожа, — отступила на пару шагов горничная.

— Да ладно тебе Мириам, считай это приказом, давай, залезай ко мне, и поехали. Кстати, Пушистик умеет маскироваться под окружающую среду, он буквально создан быть моим ездовым котом.

* * *

На следующий день. Поместье семьи Агинк, кабинет главы.

— Что ты смог узнать? — потирая подбородок и снова крутя свой ус, спросил Лок у сидящего напротив него Мика.

— Один из моих информаторов сообщил, что у него есть косвенные сведенья о том, кто так серьезно занялся нашей семьей. И если верить ему, то во главе стоит министр развития Кинхет, средний сын которого собственно и приносил нам пилюлю пробуждения для Амелии.

— Я знаю кто это, — буркнул старик, — пренеприятнейший тип, скажу я тебе, торгаш Кин, вот как его называли при прежнем монархе, а теперь значит он министр развития, помереть не встать. Когда его только назначили, половина знатных людей столицы последние волосы у себя с макушек повыдергивали от негодования. Проклятье, какого лешего ему надо от нашей семьи?

— Вот этого никто толком не знает, хотя один из моих «знакомых» предположил, что сие связано со странной активностью в диких землях, где по некоторым слухам что-то нашли, — сузил глаза Мик, закончив фразу почти шепотом.

— Постой-постой, — нахмурился Лок, — такие слухи и правда ходят? Я ничего не слышал.

— Мало кто собирает информацию среди наемников низкого уровня, работающих на заброшенных шахтах в диких землях, — пояснил Мик, — мой знакомый информатор, бывший наркоделец в свое время выращивающий стимуляторы в непроходимых джунглях. У него остались кое-какие связи там, вот через них слух до него и дошел. Правда после, всех кто мог знать подробности убрали с глаз и мой приятель, не будь дураком, язык-то прикусил и рассказал только мне по старой дружбе и за солидный гонорар.

— Даже так, — встал из-за своего стола Лок, подойдя к окну, — твои связи на вес золота Мик, не знал что ты будешь таким отличным помощником в бизнесе. Не жалей денег постарайся выяснить еще что-нибудь, любую мелочь, нам нужно все. Министр развития тяжелый соперник, у него куча связей и слишком много денег, боюсь, если бы не уважаемая Тайхо, на нас бы уже обрушили целый шквал проблем, а то и вовсе поставили какой-нибудь ультиматум. Учитывая слух о находке, возможно, нас хотят припугнуть и воспользоваться в обход государственного аппарата, задействовав в чем-то крайне незаконном, о чем нельзя говорить до тех пор пока твои партнеры плотно не зажаты в угол.

— Они прекратили свои действия из-за неожиданного появления на горизонте члена главной семьи Красной Луны, скорее всего план давления уже был готов, они просто испугались, — кивнул сам себе Мик.

— Именно так, Кинхет очень влиятельный человек, но против машины смерти в виде клана Красной Луны он никогда не пойдет, его перемелет в фарш и пустят на котлеты. Вот только в реальности у нас еще нет поддержки Красной Луны и рано или поздно Кинхет об этом узнает. Мы же должны его опередить и понять с чем имеем дело, что он нашел в диких землях и чего ему нужно именно от нас. Информация может стать нашим щитом, а при случае даже мечом, ее нужно получить любой ценой и как можно больше. Я тоже напрягу все свои связи, но и ты не расслабляйся Мик, время дорого.

— Я понял, постараюсь все сделать в лучшем виде, — стерев пот со своей лысины, сказал мужчина, — очень жаль что госпожа Тайхо хочет уехать, было бы прекрасно, появляйся она у нас как можно чаще.

— Да, жаль, но мы не можем ей не помочь, не знаю какую игру она ведет и почему старшие клана ей это позволяют, вот только мы обязаны подыграть, сколько раз уважаемая Тайхо нам помогала. Долг платежом красен.

— Видимо ничего не поделаешь, — пожал плечами Мик, — кстати, а почему ее горничная Мириам вчера была такой бледной, когда приносила документы?

— Не знаю, она сказала, что добиралась особенным способом и тут же ушла, документы к слову, как мы и ожидали, подделка, девочка хочет скрыть свое настоящее происхождение от королевства Акшок и академии. Естественно с юридической точки зрения к бумагам не подкопаться, в архиве есть копии, причем созданные еще семь лет назад, когда девочку якобы удочерили. Но любой кто увидит ее глаза, поймет все и сразу. Не понимаю к чему эти игры, но придется подыграть, в конце концов мы отсылаем юридически верные документы, а остальное не наше дело.

— Даже если госпожу Тайхо разоблачат, уверен, никто не поднимет шум.

— Тоже верно, всем жить хочется.

— Когда вы отправите документы?

— Завтра, небесной птицей.

— А когда и как хочет отправиться в Акшок госпожа Тайхо?

— Не знаю, — развел руками старик, — если я что-то и понял, общаясь с юной наследницей клана Красной Луны, так это то, что ее действия невозможно предугадать, я теперь даже не пытаюсь. Как будет, так будет.

* * *

Три дня спустя.

— Госпожа, вы меня звали? — выйдя на задний двор, где ее уважаемая хозяйка любовалась вечерним небом после изматывающей тренировки, спросила несколько обеспокоенная горничная, поглядывая на огромного черного кота у забора, чей силуэт сливался с тенью на земле.

— Завтра я отправлюсь в путь, — спокойно сказала Тайхо, по-прежнему стоя спиной к дому и всматриваясь в звезды на небе.

— Но госпожа, а как же ответ из академии, он прибудет только через полмесяца, если верить господину Локу, — сжала подол своей униформы, Мириам, на лице которой отражалось беспокойство.

— Я чувствую, что нужно ехать сейчас, — ответила Тайхо, развернувшись к горничной, — завтра я отвезу тебя в поместье Агинк, будь там пока я не приеду.

— Я хочу поехать с вами госпожа, — опустив голову, изрекла девушка.

— Мы это уже обсуждали, ты останешься здесь и попытаешься прорваться.

— Я очень волнуюсь госпожа, почему вы не хотите брать меня с собой? Вы считаете меня обузой? — тихо прошептала горничная.

— Как бы грубо это ни звучало, но да, Мириам, ты обуза в этом путешествии, пойми, в одиночку я уверена, что смогу выжить почти при любом стечении обстоятельств, с тобой — нет. Не ставь свои чувства выше разума, я уже говорила это.

— Простите госпожа…

— Все нормально, — кивнула Тайхо, мягко посмотрев, на свою верную слугу, — для твоего успокоения, я хочу кое-что тебе показать, — изрекла она.

— Показать? — подняла свой взгляд расстроенная горничная.

— Я наконец-то смогла пробудить силу своей крови — это было очень сложно, но оно того стоило.

— Потрясающе госпожа, поздравляю вас, — искренне обрадовалась Мириам.

— Я покажу тебе эту силу, хотя она не очень впечатляет внешне.

— Госпожа, разве я могу увидеть нечто столь секретное, как родовая способность?! — ошеломленно отступила назад, напуганная девушка.

— Все в порядке, — отмахнулась Тайхо, — смотри внимательно, узри мощь этого тела.

В следующее мгновение на плечи Мириам пала огромная сила, давление продлилось недолго, всего секунду, но этого хватило, чтобы горничная на четвертой ступени сферы тела в полной градации упала на колени и едва не потеряла сознание.

«Что это такое? — в смятении подумала девушка, в глазах которой все кружилось, — неужели высвобожденная аура хозяйки, которую она всегда так тщательно скрывала? — в ужасе и восхищении, размышляла она».

— Прости Мириам, — услышала голос Тайхо, горничная, — для активации родовой мощи мне приходится на мгновение высвобождать всю свою силу, другого способа я пока найти не смогла. Взгляни же, ради чего ты страдала.

После этих слов, девушка, немного прейдя в себя, взглянула в сторону своей хозяйки.

— Это… — открыла она рот в волнении, — так красиво, — сказала горничная первое, что пришло ей в голову.

— Странный у тебя вкус Мириам, — монотонно изрекла Тайхо.

— Ну — это так красиво, он как будто живой, — завороженно смотрела горничная на кровавый, переливающийся тонкой рябью, элегантный полный доспех, из щелей забрала коего на нее взирали, сияющие алым цветом, две красные «луны».

— Он и вправду живой, можно сказать — это моя собственная «кровь», часть моей «плоти», по крайней мере, в каком-то смысле, это сложно объяснить. Насколько я понимаю данная форма лишь первая из многих, самая примитивная, но уже вполне полезная. С ней я могу увеличить мою боевую мощь во много раз. Поэтому, тебе не стоит сильно переживать, со мной все будет хорошо, Мириам.

Глава 34.

— И еще кое-что Мириам, прежде чем уехать, я хочу подарить тебе одну вещь, — деактивировав свою родовую силу, с улыбкой произнесла Тайхо, достав из кармана тренировочного костюма небольшой рукописный блокнотик, — здесь описаны основные догматы того, кто есть Бог.

— Бог? — вопросительно склонила голову горничная.

— Да, Бог, я знаю что вы здесь все крайне невежественны и почему-то не обладаете сей важнейшей информацией. Вы даже в принципе о таком понятии не знаете, не в одной книге ни единого упоминания, ужас какой… К сожалению я не пророк и не мудрец, но все что смогла описала, это лучше чем ничего.

— Хорошо… — настороженно кивнула Мириам, взяв блокнотик.

«Почему госпожа иногда говорит так, будто мы и она из разных мест? Меня раздирает любопытство, вот только спрашивать о подобном несколько неуместно, я и так нагловато себя веду время от времени».

— На этом все, — удовлетворенно кивнула сама себе Тайхо.

— Постойте госпожа, у меня тоже есть для вас подарок! — вспомнив о чем-то, спохватилась горничная, — я его сейчас принесу.

— Надеюсь — это не очередное платье? — прищурилась девочка, вот только Мириам уже скрылась в их старинном особняке.

Через минуту горничная вернулась со здоровенной книгой в тысячу листов, на красной обложке которой золотыми буквами было написано: «Расширенный справочник законов Великой Западной Империи. Десятое издание».

— Вот, вы должны выучить его наизусть госпожа и неукоснительно следовать букве закона, дабы не загреметь за решетку или не попасть в розыск. С вашей памятью вы легко справитесь с этим став самым подкованным жителем империи по части закона и его трактовок.

Глядя на огромную книгу без какого-либо энтузиазма, Тайхо перевела взгляд на Мириам, и хотела что-то сказать, но ее прервали на полуслове.

— Госпожа, если вы откажетесь, я вцеплюсь вам в ноги и буду кричать и плакать, пока вы не возьмете меня с собой, — уверенно изрекла горничная, даже начавшая присматриваться, к какой ноге лучше прильнуть.

— Ладно, давай сюда эту клятую книгу, — выхватив толстенный «талмуд», сказала девочка, — может и правда пригодится. Я выучу его в течение пары недель, устроит?

— Вы лучшая госпожа на свете!

— Ужин готов?

— Вы меня обижаете госпожа, в печке уже как полчаса настаивается каша.

— Хорошо, пойдем кушать. Пушистик, — обернулась Тайхо в сторону кота, — иди тоже себе кого-нибудь поймай в вечнозеленых зарослях. И помни, людей и домашний скот есть нельзя, ты ведь умный питомец, не подставляй свою хозяйку.

— Мррааууу, — мурлыча, ответил кот.

— Молодец.

— Госпожа, вы что правда его понимаете?

— Конечно, а ты нет? Это ненормально.

— Нет — это как раз нормально госпожа, не все такие гении как вы. Кстати, а какие платья вы возьмете с собой?

— Только не это…

— И не нужно здесь вздыхать госпожа, гардероб важная вещь, мы не можем полагаться на авось, займемся этим после ужина.

* * *

На следующий день рано утром у поместья Агинк, в цветущем весеннем саду, собрались провожатые Тайхо, в функции которых входило взятие ответственности за Мириам, кое-какие наставления по поводу дороги и прощальные речи. По крайней мере так должно было быть, вот только появление юной благородной и ее горничной на огромном коте, от коего за милю разило опасностью, свело на нет все задуманное, полностью выветрив из голов собравшихся их мысли и планы.

— Я кажется понимаю почему в прошлый раз эта девушка была такой бледной, — с дергающимся глазом, тихо сказал Мик, — если под особым способом горничная имела в виду это, то и я наверное выглядел бы не лучше.

— И не говори, — кивнул Лок, внимательно наблюдая за здоровенным котом в ста метрах от них.

— Где они его взяли, никогда такого не видела, — прошептала Лоя, крепко державшая Амелию в своих руках.

— Спросим у них когда подойдут ближе, — пожал плечами Мик, смотря как две девушки спрыгнули со зверя, а сам он улегся на зеленую травку, начав пожевывать ближайший корень.

— Нет, ничего не спрашивайте, такого монстра явно достали старшие из клана Красной Луны, они и не на то способны, — прищурился Лок, — уважаемая Тайхо явно не хочет говорить о своей семье и провоцировать ее неуместными вопросами не стоит. Сделаем свою часть и будем надеяться на дальнейшую благосклонность, ясно?

— Да, — кивнул Мик.

— Конечно, — закусила нижнюю губу Лоя.

— А можно мне уже к Тайхо? — слезливо вопросила Амелия, неспособная вырваться из объятий матери.

— Нет, ты ведь видишь какой там зверь? — буркнула Лоя.

— Отпусти ее, — дал отмашку старик, — зверь очевидно полностью подчиняется своей хозяйке, иначе люди Красной Луны не позволили бы одной из наследниц на нем ездить.

— Ухх, ладно, — разжала мертвую хватку мать, с опаской наблюдая как ее дочь рванула к приближающимся гостям.

— Привет Мириам, — даже не посмотрев на горничную, крикнула Амелия, все внимание которой было сосредоточенно на красноглазой благородной, одетой в черную как смоль мантию с развевающимися позади длинными волосами почти до пят. — Тайхо! — прыгнула в объятья подруги, девочка, почти сразу заплакав, — Тайхо я так сильно буду скучать, можно я поеду с тобой!

— Нет, — тут же ответила воительница, чем успокоила насторожившихся родственников впереди, — путешествие будет опасным, тебе нужно много тренироваться, чтобы путешествовать со мной.

— Я буду тренироваться и стану очень сильной, — всхлипнув, сказала Амелия, — тогда ты возьмешь меня с собой, да? — отпрянув от груди, явно выросшей на пару сантиметров Тайхо, спросила она, посмотрев подруге в глаза.

— Да, но только если твоя сила меня удовлетворит.

— Хорошо, — сжала кулаки девочка, — я буду очень сильно стараться, — храбро кивнула она, — приезжай побыстрее Тайхо, — вновь перейдя на жалобный писк, прижалась к подруге Амелия.

— Я не собираюсь сильно задерживаться, не беспокойся.

— Кстати…

— Что?

— Тебе так идет этот наряд Тайхо, черная длинная юбка, блузка и мантия под цвет волос, потрясающе, еще бы остроконечную шляпу и тогда было бы идеально. У меня невзначай есть такая…

— Нет.

— Почему?

— Просто нет.

— Ну Тайхо, ради меня, я просто хочу увидеть, как оно будет смотреться, это мой прощальный подарок!

— Ладно, неси…

— Урааа, я мигом!

* * *

Решив все насущные вопросы и получив от Амелии, непонятно откуда взявшуюся у нее, остроконечную шляпу с широкими полями, Тайхо в один мах вскочила на своего монстроподобного кота и в последний раз взглянула на Мириам, с бледным лицом стоящую рядом с главой Агинк.

Вчера у них был долгий разговор, а сегодня они едва ли обмолвились и парой слов. Тайхо не умела прощаться, эмоции до сих пор были ее самым страшным врагом, коих она по возможность пыталась избегать либо же подавлять. Поэтому она сказала все, что у нее было на уме, еще вчера.

«Госпожа, не волнуйтесь за меня, со мной все будет хорошо, — заставила себя улыбнуться, обеспокоенная Мириам».

«В этой одежде и шляпе, да еще и с красными глазами, она похожа на какую-то маленькую, миленькую… Смерть. Только косы не хватает, — с каменным лицом размышлял Лок».

«Теперь я точно останусь лучшей подругой, — удовлетворенно улыбалась Амелия, — с такой Тайхо смогу дружить только я».

— До встречи, — сухо изрекла юная благородная, хлопнув ладонью по мощной шее монстра, после чего кот рванул в сторону северной части поместья, в один миг достигнув забора и легко перепрыгнув ограждение.

— Пока Тайхо! До встречи, — замахав рукой, закричала Амелия.

— Я буду ждать, госпожа, — прошептала Мириам.

* * *

Скользя по земле словно едва видимая тень, огромный кот со своей бесстрашной наездницей преодолевал километр за километром, несясь по полям и холмам вне городов и поселков, за считаные дни пробегая невероятные расстояния.

Всего трое суток потребовалось монстру и его хозяйки, дабы отдалиться от столицы Великой Западной Империи на целых пятьсот километров, вонзившись вглубь территории страны, где в самом ее центре находились дикие земли, а иначе говоря обширный лесной массив со множеством болот, озер и рек, перемежающихся зарослями причудливых растительных джунглей, населенных стаями кровожадных зверей.

Дикие земли одновременно пугали и манили. Пугали они полчищами монстров и скопищами бандитов, а привлекали невероятно плодородной землей и неисчислимым изобилием дикорастущих съестных припасов. Из-за последнего к слову дикие земли сплошь были окружены сотнями деревень и поселков, в которых жили люди неспособные прокормить себя нигде, кроме как здесь, ежедневно рискуя жизнью за еду и чистую воду.

— Так, судя по карте, нам нужно ехать все время прямо, — сидя на своем ездовом звере, бормотала Тайхо, разглядывая, переданный ей от Агинк, путеводный план, — хотя не мешало бы уточнить наше местоположение, просто на всякий случай. Неподалеку должна быть деревня, спрошу там. Поехали Пушистик, ищи ближайшее скопление людей.

* * *

— Бегите, бегите, шестилапый пришел! — кричал что есть сил мужчина с лопатой в руках, бегущий по небольшому вскопанному полю в сторону деревни.

— Поднимайте тревогу, где дозорный?! — присоединился к убегающему один из пахарей, а за ним и еще несколько человек, — всем в укрытие бросайте все!

— Ккххааа! — громогласный устрашающий рев заглушил крики и панику людей, кинувшихся к деревне в надежде укрыться в специально выкопанном и укрепленном подвале дома собраний.

— Он бежит сюда, быстро бежит нам не успеть! — закричала какая-то женщина, споткнувшись и рухнув на землю.

— Будь проклята империя, будьте прокляты культиваторы! Чтоб ваша жадность встала вам костью в горле! — в отчаянье стиснул зубы престарелый крестьянин, обернувшийся назад и увидевший исполинский силуэт рыжего шестилапого медведя, быстро сокращающего дистанцию с людьми.

— Нам не уйти, в этот раз никто не уйдет, его слишком поздно заметили, — покачал головой остановившийся паренек лет двадцати, в руках которого был самодельный клинок, — ударить хотя бы раз, — стиснул он зубы в бессильной злости, вспоминая беременную жену, оставленную дома.

— Идиот, его шкуру тяжелые арбалеты не берут, — сплюнул старик, видя что они двое оказались ближе всех к надвигающемуся монстру, — пять лет назад мы хотели упросить группу культиваторов убить чудовище, повадившееся ходить в нашу деревню, так они рассмеялись и сказали, что звери такого типа устойчивы к физическим атакам и практики уровня сферы тела не возьмутся за убийство. А кого-то выше мы никогда не сможем нанять. Нам остается только сдохнуть здесь.

— Проклятье…

— Эй, трудяги, — раздался нежный девичий голос позади напряженных мужчин, морально готовившихся к жуткой смерти в пасти приближающегося монстра, — вы не знаете, где здесь тропа контрабандистов проходит? А еще можно мой Пушистик с вашим медведем поиграет?

Глава 35.

Ошеломленные мужчины, у которых и без этого не наблюдалось дефицита в стрессе, обернувшись, с открытыми ртами посмотрели на странно одетую девочку, ростом примерно в сто двадцать сантиметров, но при этом носящую причудливую шляпу с широченными полями и остроконечным конусом в полметра.

И только один из них, вспомнив про бегущего позади монстра, хотел что-то сказать, как всю троицу накрыла тень отчего-то большого, скользнувшего над их головами и накинувшегося на здоровенного медведя.

— Гххааагхх!

— Мрааууу!

Звуки двух сцепившихся монстров, одним из которых был большой кот, почти три метра в холке, а другим намного более массивный медведь, оглушительным ревом прошлись по округе, привлекая внимание убегающих людей. Многие останавливались всего на секунду и тут же вновь оборачивались в бегство, некоторые же, коим нечего было особо терять, кроме жалкой жизни в нищете в постоянной опасности, продолжали вглядываться в сторону леса, в попытках понять что происходит. К сожалению, их динамическое зрение и реакция оставляли желать лучшего, посему ничего помимо рыжего, быстро двигающегося, силуэта медведя и некоего, бегающего вокруг него, черного зверя, они увидеть не могли.

Единственными же кто хоть как-то понимал ситуацию, были двое мужчин рядом с Тайхо, в ошеломлении смотрящие то на битву чудовищ позади, то на экстравагантную девочку перед ними.

— Не хочу вас расстраивать, но я диагностирую бешенство у вашего медведя, его разум поглощен противоестественной яростью, ничего хорошего ждать не стоит, — вновь заговорила благородная, видя онемевших от шока крестьян, — лучше его убить.

— Охх, мы, мы тоже этого хотим, юная госпожа, — запинаясь, промолвил старик, понимая, что перед ним стоит некто наделенный большой властью и возможно не меньшей силой, — но у нас нет денег, — склонился он, повернувшись спиной к сражающимся монстрам.

«Двум смертям не бывать, — подумал заместитель старосты, окончательно успокоившись и посчитав, что оскорбление влиятельного человека аукнется деревне хуже любого медведя, его же старая жизнь не стоит много».

А вот стоящий рядом молодой человек, хоть и был от рождения очень храбрым юношей, не имел большого жизненного опыта и хладнокровности старика, поэтому словно дурак, постоянно озирался меж полем битвы чудовищ и бесстрастной девочкой, явно благородного сословия. В его голове отсутствовали мысли о должном уважении, он лишь думал как убить клятого зверя терзавшего их деревню. И именно из-за этого непредвзятого взгляда, бойкий паренек смог заметить некое непонимание в глазах девочки, после фразы о деньгах.

«Возможно, она не понимает нашей ситуации, ибо ей это чуждо, а значит, есть шанс на то…».

— Юная госпожа, — заголосил будущий отец, хотевший безопасного детства для своих детей, — вы можете убить монстра и помочь нам? Прошу вас! — упал в ноги благородной парень, на глазах коего появились слезы.

— Ты что творишь дурак, — процедил сквозь зубы старик, с опаской взглянув на властную особу.

— Хорошо, — пожала плечами Тайхо, безэмоционально смотря, на зачем-то свалившегося наземь, мужчину, — Пушистик отвлеки его, — скомандовала она, и послушный зверь, доведший медведя до безумия своими безнаказанными ударами лапой по его морде, отпрыгнул назад, заставляя монстра повернуться спиной к людям.

Тайхо среагировала молниеносно, применив технику «быстрого шага» она буквально исчезла со своего места и появилась на широкой спине рыжего медведя, вблизи затылка.

— Прими мое сочувствие, — сказала воительница, нанеся невероятный удар кулаком в точку сочленения между головой и шее, единственное слабое место в теле «бронированного» медведя.

Жуткий хруст ознаменовал мгновенную смерть бешеного зверя, страдания которого наконец подошли к концу.

Многотонная туша накренилась к земле и начала падать, а девочка на ней, элегантно придерживая шляпку, сошла на травку в момент соприкосновения туши с полем. Картина была сюрреалистичная, она внушала такой лютый страх всем видящим ее, что старик, не выдержав, прошептал.

— Рука смерти, она просто коснулась его, и непобедимый медведь умер, монстр неуязвимый к физическим атакам просто взял и умер. Мы встретили легендарную личность.

— Ага, — кивнул парень рядом с ним, по лицу которого бежал пот, а колени подкашивались, — мы должны всем об этом рассказать.

— Непременно.

На самом деле шестилапый «огненный» медведь, как и любое другое существо, не был полностью неуязвим к физическим атакам, просто из-за уникального анатомического строения и физиологии он был к ним очень устойчив, обладал поразительной живучестью и регенерацией. Для настоящего мастера он не представлял никакой угрозы, Тайхо могла убить его сотней способов, вот только желала сделать это мгновенно и без причинения боли, отсюда и подобный способ.

Вот только крестьяне, мягко говоря, плохо разбирались во всех этих тонкостях, посему фантазировали на свое усмотрение.

Закончив дело Тайхо повернулась в сторону своих собеседников и, стоило им моргнуть, как она уже вновь была прямо перед ними.

— Великая госпожа, — неожиданно упал на колени старик, — ваша помощь неоценима, но нам нечем за нее заплатить, пощадите! — взмолился он.

Парень рядом с ним, также опомнившись и подумав о плате, чуть не упал в обморок от осознания, что с ними могут сделать, если культиватор заломит цену, а они не смогут заплатить.

Рабство официально было отменено в Западной империи, по крайней мере, граждане страны не могли быть рабами, но это официально…

— Пппощадите… — промолвил мужчина тоже пав на колени.

— Мне ничего не надо, — махнула на них рукой Тайхо, — вы знаете где проходят пути контрабандистов? — вела себя очень повседневно и расслабленно она, вводя своим поведением в ступор.

— Ммм мы не знаем, но если вы проедете двадцать километров на север, там будет поселок — это промежуточная база для местных торговцев, везущих товар через дикие земли, — промолвил старик.

— Отлично, — улыбнулась Тайхо, — спасибо, — сказала она, развернувшись к своему любимому коту, — Пушистик, оставь медведя в покое, поехали, — в одно движение оседлав дикого монстра, подскочившего к ней, девочка взглянула на все еще ошеломленных коленопреклоненных крестьян, — пока, — изрекла благородная и словно ветер исчезла в северном направлении.

— Нам очень повезло… — произнес старик, когда они оба смотрели на ускользающий силуэт.

— Я думал таких культиваторов нет и они все напыщенные жадные изверги. Она ведь культиватор?

— Разумеется, ты что дурак? Хотя ты прав, я тоже не верил в существование таких людей, мы столкнулись с кем-то очень невероятным, наша обязанность рассказать об этом всем и каждому.

— Да, это единственная благодарность, которой мы можем отплатить. Вот только…

— Что?

— Мы ведь даже имени не знаем.

— Не проблема, просто расскажем ее легенду как есть, легенду о госпоже — что убивает прикосновением руки, воплощении справедливости и смерти.

— Точно!

* * *

Поселок «Отрыв». Ресторан «Жареный Бык». VIP комната.

— И что же вы решили наш уважаемый покупатель, товар брать будем? — сидя за круглым столом, на шикарном кожаном диване, под светом синего кристалла, произнес мужчина сорока лет, с кожей цвета слоновой кости, узкими, как нить, губами и большими глазами.

— Честно сказать, я все еще сомневаюсь, ведь ваш товар вне закона мне не нужны неприятности, — почесывал бороду здоровенный торговец, одетый в расписную мантию и тюрбан.

— Эх скажу тебе как товарищу по нелегкому бизнесу, — покачал головой, короткостриженый дилер, — либо ты берешь товар и работаешь по нашей схеме или просто банкротишься не выдерживая конкуренции. Я же говорил, все так работают, по крайней мере в части шахт. Пойми нанимать обычных работяг слишком невыгодно, а культиваторов очень дорого, поэтому нужно сделать нечто среднее, иначе никак, а в этом тебе поможет только наш товар, три таблетки и паренек из ближайшей деревни становиться культиватором на первой ступени сферы тела в частичной градации и ты нанимаешь его на пятилетний контракт. Платишь ему как обычному рабочему, а работает он вдвое больше, всего и надо выдавать ему по одной таблетки в неделю для поддержания формы и копи капитал, развивайся, богатей. Все так делают, я тебе говорю иначе тут никак.

— А почему именно на пять лет?

— Через пять лет побочка начинается, за все надо платить друг мой, даже наш товар не идеален. Видишь, говорю тебе как есть, ничего не утаиваю, но ты не расстраивайся по деревням нищеты полно набирай сколько влезет. А закупишь крупную партию, мы сами тебе людей поможем набрать, у нас все схвачено. Если попадешься властям, отмажем — это не проблема, везде наши люди. Плюс, наш товар решает проблему с охраной.

— Как это? — удивился полный купец.

— Тут все дело в физиологии и нашем чудесном товаре, если его примет более-менее талантливый человек, то тогда он сможет подняться до второй ступени сферы тела в частичной градации, и таких будешь делать охранниками, раздашь оружие, зарплату поднимешь немного и вот, твоя собственная армия. Никакие бандиты или воры тебе уже не страшны, при необходимости мы можем достать тяжелые арбалеты, месяц обучения и твои воины станут в разы боеспособней, мало какой зверь или боец устоит против шквала «болтов» летящих в него на дикой скорости.

— Разори меня свиная лихорадка заманчивое предложение, — стукнул кулаком по столу торговец.

— А я тебе о чем, выгодное дельце, иначе и не предложил бы. Мы бизнесмены должны помогать друг другу.

— Это да, согласен помо… — прервался торговец, — что за шум? — взглянул он на плотно закрытую деревянную дверь.

— Не знаю, — также был удивлен странным гулом бывалый делец, — крики и волчий вой, — прислушавшись, смог различить знакомые звуки он.

— На поселок напали монстры? — встал с округлого дивана толстяк, схватившись за меч на поясе.

— Не должны, во всей округе это самое охраняемое поселение, местный центр торговли как-никак, хотя… — нахмурился худощавый бандит, нащупав талисман огня у себя за пазухой.

— Хотя что?

— Ничего, побудьте здесь, а я во всем разберусь.

— Как же это, а вдруг…

— Ваша охрана здесь, свою я тоже оставлю, что может произойти? Успокойтесь, — ухмыльнулся делец, — все будет ровно, я лишь разведаю снаружи ресторана и вернусь.

— Ладно, договорились.

— Отлично, приятно иметь дело с адекватными людьми. Выпейте что-нибудь, я позову официантку, — махнул рукой мужчина, быстро покинув комнату.

* * *

Настоящее безумие творилось в небольшом поселке недалеко от диких земель. Стая «гигантских» остроухих волков без всяких видимых причин напала на населенный пункт, убивая все живое на своем пути и никак не реагируя на людское сопротивление, стремящееся откинуть монстров от жилого сектора. Вот только хлипкие стены в три метра и рассредоточенность войск по территории не позволили защитникам остановить стаю на подходе к поселку, а как только громадные волки оказались внутри, началась кровавая бойня.

Вооруженные молотками, лопатами и очень дешевыми мечами рабочие, на первой ступени сферы тела в частичной градации, не представляли никакой опасности ловким, сильным и быстрым хищникам, они были просто ходячими кусками мяса для «гигантских» остроухих волков.

Воины же на второй ступени сферы тела, хорошо справлялись с бешеными зверьми лишь благодаря залпам тяжелых арбалетов и групповым атакам на отделившихся монстров загнанных в угол. При стачках же один на один или группа на группу, шансы победить стремились к нулю.

* * *

— Аааа, помогите мне кто-нибудь! — во всю прыть бежал между одноэтажных деревянных строений, крепкого видя мужик, с бледным лицом и ручьями пота стекающими со лба.

— Гхааахх, — рычал позади него волк серого окраса, под два метра в холке, в несколько рывков догнавший убегающую жертву и поваливший ее назем прыжком на спину, — ксьшщщ, — с отвратительным звуком откусил голову рабочему и проглотил ее целиком, взбешенный монстр, озираясь в поисках новой добычи.

— Огонь! — раздался хриплый голос, после чего пять арбалетных болтов врезались в поджарое тело волка, пробивая шкуру и повреждая внутренние органы.

— Аууу, — взвыл раненый зверь, пошатнувшись и сойдя с убитого безголового бедолаги, взглянув в сторону пятерых мужчин выбежавших из соседнего здания и вооруженных тяжелыми арбалетами, которые они, благодаря силе второй ступени сферы тела, могли довольно быстро перезаряжать.

— Огонь! — вновь скомандовал один из них и еще пять болтов полетели в сторону волка, коей из-за предыдущей атаки уже не мог так свободно передвигаться, а посему и увернуться.

С хрустом несколько снарядов прошили голову зверя и тот, пошатнувшись, упал на мягкую землю.

— Одной тварью меньше, — сжал кулак командир отряда.

— Толку с этого, их как минимум три десятка, может больше, — фыркнул его помощник, когда они вновь направились в ближайший дом для очередной засады, — клятые волки, с чего вдруг они напали, да еще и такой толпой. Никогда подобного не было.

— Я даже от сторожил такого не слышал, похоже на воротах вообще никто не выжил, повезло, что была не наша смена, все бы подохли, — вытер пот со лба долговязый воин.

— Здесь что-то нечисто, где вы видели зверей убивающих не ради мяса? — заговорил, выглядящий словно бочонок, коротышка, запирая дверь полупустого дома, с единственным столом и закрытым ставнями окном, — они просто откусывают голову и мчатся за следующим, в природе подобного нет.

— Да, точно, на главной улице все сплошь безголовые, волки их просто оставили и направились вглубь поселка.

— Не нравится мне все это, попахивает дележкой рынка или чем-то подобным, а мы разменная монета, как и все жители.

— Да ладно, хочешь сказать, все подстроено? — возмутился самый молодой из пятерки.

— Любая точка переправки товара лакомый кусочек для мафиозных групп, а они на многое способны, даже на зачистку целого района.

— Тогда нужно валить, плевать на контракт, жизнь дороже, пусть воротилы сами разбираются друг с другом. Мы люди маленькие, силенок у нас с гулькин нос, никто не кинется нас искать, тратя деньги и время, легче новых нанять. У них черных таблеток целый мешок, заходи в любую деревню и делай себе недокультиваторов.

— Поддерживаю, отсидимся и только нас здесь и видели.

— Точно!

* * *

Граница Диких Земель, опушка леса.

— Как я и говорил господин, все идет по плану, провал невозможен, — потирая руки, произнес пожилой культиватор в старой мантии, заискивающе смотря на собеседника из-под своего капюшона.

— Пять лет назад ты говорил то же самое, а в итоге медведи просто разбежались, — холодно изрек человек в маске демона, с тремя рогами на лбу.

— У всех бывают ошибки, больше подобное не повторится господин Трэс, вам не о чем беспокоиться. Вскоре Темная Династия будет контролировать Дикие Земли, мне лишь нужно еще немного денег, некоторые животные до сих пор непослушны, нужны дополнительные исследования.

— Наше вмешательство смогут вычислить изучив трупы зверей? — проигнорировал просьбу алхимика, мужчина в великолепной дымчатой мантии.

— Нет господин Трэс, до поры до времени никто не сможет связать нас с этими нападениями.

— Хорошо, ибо это важно, нам нужно стравить местных «королей», всегда помни о скрытности.

— Разумеется. Так как насчет финансирования?

— Деньги будут на днях.

— Ох, замечательно, благодарю вас господин Трэс, — поклонился отвратительно морщинистый старик, со множеством гнойников на коже.

— Работай хорошо, — развернувшись, начал уходить вглубь леса сокрытый под маской человек, — следующей целью будет шахта «А» у тебя есть неделя на сборы. Особые указания получишь позже, — сказав это, мужчина исчез, будто его и не было.

— Слушаюсь, — прищурившись, улыбнулся алхимик, в глазах которого читалось лишь презрение ко всему и вся.

«Когда-нибудь подобная маска станет моей и тогда никто не посмотрит на меня свысока, никто, а после я поднимусь еще выше, на самый пик, да именно так, — заскрежетал зубами он, подав знак двум своим охранникам следовать за ним, — не подведите меня волчата, убейте там всех».

* * *

Погромы, устроенные стаей волков, продолжались. Полсотни обезумевших хищников, половину из которых все же смогли кое-как убить, практически завершили свою миссию, искоренив всех людей имеющих запах злосчастных черных пилюль, сильнейшего наркотика заставляющего организм работать на износ.

Естественно никто даже не считал сотен обычных людей убитых по пути грозными зверьми, лишь те, кто не имел запаха «таблеток» и успел спрятаться от приближающейся стаи, сохранили свои жизни. Остальным повезло меньше, многих волки просто покалечили, оставляя на жуткие страдания. Ведь они пришли убивать людей лишь с определенным запахом, все прочее атаковалось как помеха или угроза, не более. Хотя раненным и убитым, а также тем, кто в страхе убегал и прятался, легче от этого не становилось.

Спустя несколько часов после нападения, небольшой оживленный поселок, с очень хорошими для такой местности дорогами, опустел. На его улицах нельзя было встретить никого кроме полуживых стонущих людей и шатающихся туда-сюда волков, принюхивающихся к еще не разрушенным хлипким деревянным домикам.

И как раз в этот момент на главную улицу заявилась Тайхо, верхом на своем верном Пушистике.

Тем временем как безразличный взгляд девушки осматривал последствия бойни, к гордо стоящему коту начали стягиваться волки со всего поселка, инстинктивно чувствуя опасность от более крупного хищника, победить которого можно было лишь усилиями стаи.

— Откуда здесь столько бешеных животных? Это странно и наводит на подозрения, — изрекла Тайхо, взглянув на скалящихся волков, собирающихся на площади и медленно приближающихся к высокомерно смотрящему на них Пушистику, — делать нечего, я не могу все так оставить, — встав на голову своего кота, сказала она. — Покончим с этим, — сорвались слова с ее губ, после чего девочка исчезла из виду.

Туф-Ту-Ту-Ту-Туф-Ту-Ту-Ту-Туф-Ту-Ту-Туф

Серия быстрых и глухих, но очень мощных звуков разнеслась по округе и в следующее мгновение, будто от невидимого взрыва, стая волков из двадцати пяти особей, разлетелась во все стороны, извергая фонтаны крови и кишок.

Проливным дождем обрушилась кровавая жижа на центр площади, где в своей шляпе, словно под зонтом, стояла Тайхо без какого-либо выражения на лице.

Местность оказалась застлана трупами волков, получивших несовместимый с жизнью урон от череды быстрейших ударов. Для редких наблюдателей, в страхе прячущихся в рядом стоящих домах, произошедшее не укладывалось в уме. Все, от появления странно одетой девочки на огромном черном коте, до ее невообразимой победы над ордой монстров за одну «секунду», казалось людям чудом из сказки, в которой герой, появляясь в последний момент, сражает зло и дарует всем жизнь и свободу.

Самым же ярким, впечатывающимся в мозг, воспоминанием, стала для них сцена мимолетного кровавого дождя, в эпицентре которого стояла неподвижная фигура девушки, со шляпы коей медленно стекала алая жидкость.

«Кровь… — поморщилась благородная, глядя на кончик поля своего головного убора, — как я могла забыть, что в этом теле мне нельзя пачкаться, мой предыдущий опыт играет против меня».

— Эй вы там, выходите, я хочу у вас кое-что спросить, — крикнула она, посмотрев на ближайший дом, в коем прятались люди, — я Тайхо не причиню вам вреда, — вежливо представилась первой благовоспитанная воительница.

— Тайхо…

— Это Тайхо.

— Безжалостная Тайхо.

— Кровавая безжалостная Тайхо! Кто-нибудь слышал о ней? — перешептывались напуганные слуги и местные рабочие.

— Да я что-то такое слышал.

— Ага и я, наверное…

— Она, по всей видимости, странствующий культиватор, нам нужно выйти.

— Несомненно, ведь иначе она сама придет. С Кровавой Тайхо шутки плохи, не зря же ее так назвали?!

— Точно.

— Ага.

— Сто процентов.

Глава 36.

Стоя меж массивных трупов волков, в телах которых зияли дыры от мощнейших ударов, пожилой худощавый мужчина, с редкой седой шевелюрой, одетый в старый замызганный фрак, не смел поднять голову на девочку перед ним, с кончиков шляпы коей потихоньку все еще капала кровь.

«Будьте вы все прокляты, послали беспомощного старика на переговоры, я Дурсль припомню вам это! Если мой наниматель все еще жив конечно, — дрожа от страха, думал старый дворецкий, всю жизнь прислуживавший местному купцу, официально торговавшему ягодами и грибами с окраин диких земель, а неофициально промышлявшего сбытом краденного для бандитов через родственников в ближайшем городе».

— Вы знаете где проходит тропа контрабандистов? — вместо приветствия завела очень неожиданную для старика тему разговора, благородная, — я не из органов правопорядка, если вас это беспокоит, — видя молчание мужчины, добавила хладнокровно выглядящая девочка.

— Я об этом не беспокоюсь госпожа, — с натянутой улыбкой произнес испуганный дворецкий, — будь вы оттуда, то и так знали бы где находится тропа.

— Вот как, ясно. Тогда ты знаешь, где она? — приподняла бровь Тайхо.

— Да госпожа, но я не смогу вас туда отвести, боюсь, у меня возникнут проблемы, — тихо сказал оглядывающийся по сторонам, Дурсль.

— А рассказать дорогу пока нас никто не слышит? — также тихо произнесла Тайхо, — ведь не ты один о ней знаешь?

— О ней и правда знают довольно много людей, я готов рассказать, если вы переговорите еще с несколькими жителями, а после отправитесь на назначенное место сделав крюк, для вас это не будет стоить многого госпожа, зато вы спасете шкуру непутевого старика, — поклонился мужчина, звуча очень жалобно и понимая, как нагло что-то просить в его-то положении.

— Хорошо, — к его удивлению легко согласилась юная воительница, — рассказывай.

* * *

После инцидента в поселке «Отрыв», слухи о некой девушки по имени Тайхо, а точнее о Кровавой Тайхо, спасшей простой народ от стаи взбесившихся волков, начали распространяться среди местных жителей, как лесной пожар. Все как один рассказывали друг другу все более и более приукрашенные слухи о невероятном странствующем культиваторе, мгновенно разящим своих врагов.

И конечно подобные рассказы не могли не слиться воедино с информацией о Руке Смерти, пропагандируемой силами соседней деревни. Как итог до ближайших селений с завидной регулярностью стали доходить слухи о Тайхо Кровавой, Руке Смерти несущей возмездие ненавистным монстрам и клятым бандитам.

Естественно, сама виновница торжества понятия не имела о подобных выдумках, она ехала учиться и не особо интересовалась окружением и всевозможной болтовней. Стоило ей узнать, а впоследствии и найти, ту самую тропу контрабандистов, ведущую через Дикие Земли, как Тайхо, используя оную в качестве ориентира, стала прокладывать себе путь через густой лес, оставив далеко за спиной людские поселения, с их проблемами и суетой.

* * *

Время шло своим чередом, а события в мире продолжали развиваться вне зависимости от плутающей в непроходимой чаще, Тайхо. Дни быстро сменяли друг друга, а ситуация возле Диких Земель, становилась все напряженней. Всего за один месяц обезумевшие звери восемь раз атаковали различные постройки бандитов, включая незаконные шахты, караваны контрабандистов и поля по выращиванию наркотиков. И в основном весь ущерб пришелся на одного из четырех «коронованных тузов», так называемых боссов мафии условно разделивших сферы влияния на четыре сектора.

Десять лет Северный, Восточный, Западный и Южный синдикаты, жили в мире, увеличивая свой капитал и наращивая силы личной армии, не забывая, разумеется, делиться с верхушкой империи, дабы их всех ненароком не прижали.

И вот у Восточного «туза» подвергшегося восьми нападениям за месяц, появились основания считать, что Северный и Западный синдикаты сговорились вмести вывести его из игры. Информация была получена из проверенного источника, от самой Темной Династии, поэтому в совокупности с прочими совпадениями, сомневаться в идее сговора не приходилось.

На культурно высказанную претензию, Восточный «король» получил лишь усмешку и пожелание поменьше разевать рот на законопослушных граждан Великой Западной Империи.

После такого ответа конфликт был неизбежен, вопрос был лишь в том, когда и кто развяжет войну.

* * *

Дикие Земли. Лагерь Северного синдиката.

— Как меня достал этот лес, видеть его не могу, — ковыряясь в носу, бормотал облаченный в кожаный доспех, шрамированный воин тридцати лет, стоящий в карауле на оборонительной стене лагеря, выполненной по типу частокола.

— Не гунди и без тебя тошно, — почесал свою небритую рожу, рядом стоящий старший товарищ по оружию, — когда нас уже сменять, вечер ведь, козлы опять на час позже придут.

— Пожалуемся командиру?

— Козлу на козлов жаловаться глупая затея, — сплюнул боец, хрустнув шеей, — не думал я что наконец-то добравшись до третьей ступени сферы тела, буду торчать на деревянной стене часы напролет, как-то иначе я представлял свою жизнь.

— Зато платят солидно, легально столько денег не заработать даже с четвертой ступенью, поэтому я доволен, хотя да, достало все — сил нет, особенно эти заросли, видеть их не могу.

— Меня больше дома и кровати напрягают, деревьев валом, так нет, настроили хибарок вплотную друг к другу и частоколом из бревен обнесли, живем как тараканы, друг на друге, в деревне у бабке и то лучше.

— Ох да ладно вам, — присоединился к разговору третий воин, поднимающийся на стену с широкой улыбкой, — чего разнылись? С нашими третьими ступенями сферы тела — это идеальная работа. Кури, пей, гоняй зверье и жди отпуска, класс.

— Класс? А если стычка в лесу и убьют? Слышал о нападениях?

— Слышал, лажа, слухи не более.

— Говорят на восточных уже не раз нападали.

— Чушь, просто чушь, не верьте слухам, провокация это.

— Как скажешь, главное чтобы… — замолчал на полуслове мужчина.

— Чтобы что?

— Там вон идет кто-то, — показал он пальцев в темнеющий вечерний лес.

— И то правда, — вглядевшись, увидел воин потрепанного бедолагу, еле волочившего ноги и идущего прямо к ним.

— Эй, ты кто такой? Отвечай!

— Выглядит он плохо, раненый?

— Не знаю.

— Я сейчас командира приведу, а вы с него глаз не спускайте.

— Ага.

— Иди уже, — буркнул напряженный караульный, — эй ты, — снова обратился он, к тихо идущему мужчине, с очень бледным лицом, — не подходи ближе, иначе пожалеешь, — выкрикнув угрозу, поднял одной рукой свой заряженный полутораметровый арбалет, бывалый бандит, — не нравится мне это.

— Да ладно, он всего лишь один, ни нам, ни стене хуже не будет, если доходяга подойдет. А убьем не посоветовавшись непонятно кого, проблем не оберемся. Гад ведь даже агрессии не проявляет, вдруг наш? Шпион или еще кто? — пытался остановить разгоряченного напарника, не сводящего глаз с нарушителя, его товарищ.

— Твоя правда, хотя чую я, пристрелить его надо.

— А коли свой? Четвертуют ведь, не будем рисковать, у начальства буйный нрав.

— …

— Отлично, держи себя в руках, вон этот доходяга подошел, максимум стену облюет, посмотри на него, да он как кукла! — взглянул вниз, ухмыляющийся воин, в то время как подошедший мужичок также посмотрел вверх, а потом открыл рот, — проклятье у него там талисман огня! — слишком поздно отреагировал на угрозу, караульный.

БАБАХ! Раздался оглушительный взрыв, взметнувший куски толстых бревен ограждения в небо, проделывая тем самым солидную брешь в ограждении.

БАБАХ! Прогремел точно такой же взрыв на противоположенной стороне лагеря.

— Вторжение! — завопил кто-то, видя как в две бреши в стенах хлынули десятки людей с мечами, одетых в потрепанную дешевую броню и двигающихся очень странно и неестественно.

* * *

На пепелище сожженного лагеря, по все площади коего были разбросаны трупы погибших бойцов, стояла группа из десяти культиваторов, вокруг которой шастали здоровенные псы, обнюхивающие наполовину сожженные тела.

— Кто это был, — сиплым голосом вопросил лысый сгорбленный старик с ожогом во все лицо, опирающийся на массивную трость.

— Мы установили личность нескольких нападавших, это люди Восточного «туза», — хмуро изрек, интеллигентно выглядящий парень тридцати лет, одетый не по месту, в широкие штаны и белую рубашку.

— Шейх совсем умом тронулся, сначала фуфло толкает про заговор, а теперь решил на нас пасть оскалить и за пятку укусить, надо бы ему зубы выбить, — сплюнул рядом стоящий здоровяк, с огромным топором и ирокезом на голове.

— Забей ему встречу, скажи, у Шрама к нему разговор есть, — был краток старик.

— Понял, — кивнул интеллигент.

— И возьми ребят побольше, на всякий случай.

— Хорошо.

— Отчаливаем.

— Да, босс.

* * *

Неделю спустя. Неизвестное место.

В обширном помещении с необъятными потолками, идя через кромешную тьму к шести горящим факелам, за которыми виднелся постамент и внушительный трон на нем, человек в маске скалящегося демона с тремя рогами на лбу, пытался унять дрожь в своих коленях.

— Сними маску перед хозяином, смерд! — раздался ужасающий голос из-за трона, на коем сидел некто сокрытый во тьме.

— Прошу простить меня, — тут же потянулся к маске, а заодно и преклонил колено, пребывающий под давлением жуткой ауры, Трэс.

— Докладывай, — произнес все тот же голос.

— План «великого хозяина» по подчинению Диких Земель продвигается успешно. Вашему скромному слуге уже удалось ослабить восточный синдикат с помощью подконтрольных зверей, а затем и стравить оный с северной группировкой, заодно испытав кукол второй версии. Также мы подстроили смерть детей главы южного синдиката и расследование, которые они начали, со дня на день приведут их к кровавым ладоням «западного туза» известного лиходея. После этого жесткое столкновение неминуемо. Я предполагаю, что уже в течение следующих двух недель начнутся крупномасштабные сражения в диких лесах и многочисленные засады на тайных тропах, война и передел вспыхнут как пожар, нам лишь останется впоследствии затушить тлеющие останки сопротивления.

— Что насчет алхимика? — спросил все тот же голос, находящийся позади трона, в то время как восседающий на нем по-прежнему хранил молчание.

— Он полезен, но слишком непослушен и амбициозен, гордыня затмевает его разум, от него придется избавиться после завершения операции. Все наработки по контролю животных уже в моих руках, мы ничего не потеряем, умертвив его.

— Хорошо, хозяин доволен тобой, награда не заставит себя ждать, вот только если операция провалится, придется нести ответ.

— Я лично проконтролирую все и добью остатки синдикатов, можете не сомневаться.

— Ступай, хозяин хочет отдохнуть.

— Вечного здравия повелителю! — склонился в пол, Трэс, после чего быстро встав, направился к выходу, исчезнув в непроглядной тьме огромной комнаты.

Глава 37.

Прошло ровно пятьдесят дней с тех пор, как Тайхо со своим верным другом Пушистиков вошли в Дикие Земли и стали брать их в неистовом штурме. Пробираясь через жуткие заросли, прокрадываясь через топи и ядовитые болота, сражаясь с обезумевшими зверьми и роем смертельных насекомых, они лишь изредка сверяли направление своего движения по тропам контрабандистов, никогда не заходя на эти относительно безопасные участки «джунглей», а путешествуя преимущественно по ранее непроходимой местности.

Из-за подобного выбора маршрута, за почти два месяца путешествий, Тайхо ни разу так и не встретилась ни с одним человеком, не говоря уже о группе. Она понятия не имела о творившемся массовом кровопролитии между четырьмя королями местного преступного мира, во всю прыть воюющих между собой и несущих огромные потери. Зато она знала о присутствии многочисленных теней в лесу, о коих было неизвестно не одному из четырех синдикатов. Они даже не подозревали о наличие сокрытых существ добивающих раненых и устраивающих диверсии в стане побеждающей группировке, поддерживая тем самым постоянное равновесие сил сражающихся.

Вот только шастающие тут и там тени второй версии, как огня остерегались Тайхо, а точнее Пушистика, верно следующего за своей любимой хозяйкой. Из-за подобного отношения, благородная решила смотреть на них сквозь пальцы, просто игнорируя их существование, сейчас ей следовало сконцентрироваться на путешествии. Через тридцать семь дней она должна быть о ворот академии в королевстве Акшок, нужно было спешить.

* * *

Тем временем в чаще леса вновь вспыхнула очередная битва между людьми северного и восточного синдиката, в которой с одной стороны выступила два десятка культиваторов третьей и четвертой ступени, а с другой всего два война, но уже девятой и десятой ступени сферы тела соответственно.

— Подходите щенки, мой топор не затупится о ваши кости, — прокричал надвигающийся на целую толпу бойцов, здоровенный мужик, с ирокезом на голове и огромным топором на длинной рукояти, — медленно! — констатировал он, взмахнув своим орудием убийства и в один раз перерубив четверых культиваторов третьей ступени вместе с их клинками и нагрудными пластинами.

— Почему ты постоянно орешь, — спросил его напарник, — вооруженный двумя тонкими, длинными, слегка изогнутыми, мечами и одетый в простые штаны с белой рубашкой, — ты выглядишь идиотом, — уклонившись от ударов тройки противников, не торопясь продолжал диалог интеллигент, двумя разящими ударами сократив число противников до одного.

— Ты лучше на свою одежду посмотри, — фыркнул, закованный в частичный доспех, бугая, вновь рванув к отступающей толпе неприятелей, кою они недавно атаковали из засады, — и тогда поймешь кто из нас идиот, — схватив топор обеими руками, нанес сокрушающий удар сверху вниз, он, сокрушив тем самым тяжелый стальной щит командира отряда на пятой ступени тела, заодно перерубив напополам и самого командующего.

— Хватит болтать, они убегают, — резким движением перерубив незачарованный клинок противника, добил его ударом в глаз, щуплый интеллигент, взглянув на группу в страхе убегающих мужчин.

— Я бы тоже удирал на их месте, — замахнувшись топором, швырнул его вслед бегущим, перекаченный громила, — мы превосходим их в силе, скорости и даже снаряжении, подумать только когда-то я тоже ходил с обычным мечом, железяка не иначе, от нее толку в культиваторском бою выше восьмой ступени сферы тела никакого. А если у противника усиленное оружие, то и вовсе туши свет, — наблюдая за тем, как его накаченный элементами земли топор, скосил троих бедолаг, а заодно и небольшое деревце, изрек болтливый здоровяк, переместившись к своему топору с помощью техники быстрого шага.

— Правильно говорят, внешность обманчива, — аналогично использовав технику быстрого шага, вот только применив ее куда более мастерски, догнал двух крайних противников, главный порученец северной группировки, пронзив сердца двух мужчин в одно движение, — глядя на тебя, никогда бы не поверил, что можно быть таким болтуном. Язык без костей, — вытащив клинки из жертв, отчистил лезвие быстрым взмахом, он, — ряды неприятеля прорежены, забираем товар и домой.

— Раз такой умный сам товар и понесешь, — ухмыльнулся бугай, с несколько кривым носом.

— Носить тяжести должен не самый умный, а самый сильный, у тебя десятая ступень вкаченная в силу, вопросы?

— Я тебе башку когда-нибудь снесу.

— Мечтай, иди лучше сундук забери, не хватало его еще потерять в этой заварушке, толку тогда.

— Ладно, но только потому, что я люблю носить живые деньги, хэ-хэ, интересно, сколько они там тащили? Может на куш нарвемся, иногда во время хаоса даже небольшие группы умудряются вынести из отчего дома нечто ценное, — потирая руки, шел в направлении ранее брошенного группой большого сундука, воин, — так и… где он? Вот же след на земле… Пропал, он пропал!

— Чего ты орешь, — моментально оказался возле компаньона, интеллигент, оглядывая местность, — его кто-то унес.

— Чего, кто?

— Я откуда знаю, здесь трава примята, зверь, сундук унес какой-то зверь.

— Да как мы его не заметили? Да и зачем он твари?

— Заткнись, я откуда знаю. Проклятье, следы пропадают, как же это…

— Что мы скажем боссу? — взволнованно спросил, немного испуганный громила.

— Ты можешь помолчать? Я думаю.

— Думай-думай бро, я помолчу.

* * *

— Где ты был Пушистик? — стоя на большом пальце правой ноги, с закрытыми глазами и сомкнутыми у груди руками, спросила у подошедшего зверя Тайхо, в радиусе пяти метров от которой вся растительность повяла и засохла.

— Мраууу, — проурчал кот, поставив перед хозяйкой, едва поместившийся в его большой пасти, железный сундук.

— И что это? — не открывая глаз, спросила девочка.

— Мраууу.

— Нашел значит, а где хозяин?

— Мраауу.

— Мертв? Бандиты?

— Мррр…

— Хмм, хорошо, ты молодец Пушистик, — открыв глаза и встав на обе ноги, взглянула на подношение благородная, — посмотрим, есть ли что-то полезное, — резко ударив пальцем в область замка, в мгновение ока вскрыла сундук, Тайхо, откинув крышку.

Содержимое могло впечатлить многих. Сундук на четверть был забит голубыми кристаллами, еще на четверть черными таблетками странной ромбовидной формы, а оставшееся место занимали золотые монеты.

— Они спешили, насыпали все в спешке, — сделала вывод девочка, — хороший улов, можно будет выкупить Мириам. Голубые кристаллы я узнаю, из них делаю живую воду, а вот таблетки, знаешь что это Пушистик?

— Мраууу!

— Вкусно пахнут? Так вот почему ты принес этот сундук?

— Мррр…

— Не ври мне маленький эгоист, ты просто хотел сожрать таблетки, а потом вспомнил про меня, да?

— Мау-мрауу.

— Не подлизывайся Пушистик, я не обижаюсь, если уверен, что это тебе не повредит, можешь их съесть, — взяв из сундука деревянную коробку, в которой россыпью лежало пять или шесть тысяч черных, примерно с ноготь, таблеток, поставила ее на землю Тайхо, — угощайся добытчик.

— Мрааууу! — обрадовался кот, накинувшись на «кормушку» и в три захода вылизав ее начисто.

— Спихнуть бы еще эти голубые кристаллы и найти мешок для золота, не сундук ведь таскать, в самом деле. Постой, здесь ведь должно быть полно контрабандистов, айда поторгуемся с ними Пушистик, если они люди предприимчивые все должно получиться. Правда сундук брать не будем, понесем кристаллы отдельно и лучше частями.

* * *

— Нашел… — едва слышно прошептал, замотанный в темно-зеленную ткань, человек, в кожаных перчатках со странным, опоясывающим его словно ремень, мечом, — думали Шейх дурак, думали Шейха можно подвинуть? Шейх вас всех переживет, прорвется на новую ступень и снова встанет на ноги, синдикат ничто, я создам новый, лучше прежнего, вот только сначала, я утолю свой гнев, — налитыми кровью глазами, всматривался в хорошо замаскированный лагерь неприятеля он, положив ладонь на рукоять своего диковинного меча.

— Удачно-удачно, теперь мы сможем приручить этих милых медведей, — выйдя из почти полностью закопанного в землю строения, пробубнил отвратительного вида старик, — алхимия лучшая из наук, кто, кто еще может творить такие чудеса как я? Темная Династия не ценит моих стараний, ну ничего, я потерплю, подожду… — смеялся про себя, гнилостного вида человек, от коего разило мерзостью всех видов, в то время как его охрана из двух культиваторов, следовала позади, полностью скрытая под светло-коричневыми робами и безликими масками.

Неожиданно, идущий по узенькой тропинке алхимик, справа и слева от которого росла высокая трава, увидел нечто, блеснувшее в воздухе над его головой, из-за чего остановился и стал вглядываться в вечнозеленую даль.

— Эй, вы видели что-нибудь? — спросил он у своих стражей, вот только вместо ответа узрел как головы охранников, отделившись от тел, упали на землю, — клятый уксус, — выругался старик, моментально активировав талисман земли первого уровня, окруживший его едва видимым барьером.

«Надо бежать! — пришла очень дельная мысль, в голову экспериментатора, знавшего, что главное здание скрытого лагеря находится под мощным массивом защиты».

— КХХХСССЩЩ, — душераздирающий скрежет чего-то скользнувшего по барьеру, въелся в перепонки старика, а сам он увидел, как установленный им барьер начал постепенно рассыпаться от проделанного в нем тончайшего разреза.

«Проклятье! — в страхе активировал еще один талисман земли, алхимик, у которого сердце кровью обливалось от осознания цены на эти клятые талисманы, стоявшие целое состояние».

— Тебя это не спасет, — прозвучал за спиной убегающего алхимика, стальной голос, после чего он опять ощутил, разяще-скользящий удар по своему вновь установленному барьеру, — на кого ты работаешь? — спросил явно приближающийся человек, в момент, когда защитное поле старика рухнуло, а он полез за третьим талисманом земли, проклиная все на свете.

Вот только активировать его он уже не смог, жуткая боль пронзившая мозг, ознаменовала потерю руки амбициозного исследователя вместе с неактивированным талисманом.

«Как он смог? — в ужасе пытался понять возможности преследователя, алхимик, уже не понимающий куда и зачем он бежит, так как ринувшись с тропинки в высокую траву, сам заблудился потеряв направление».

— На кого ты работаешь, червяк? — донесся низкий голос откуда-то справа, а невероятная боль в ногах заставила старика в белом балахоне упасть на спину, в полуобморочном от болевого шока, состоянии.

— Темная Династия, — прохрипел, чувствующий приближение смерти от кровопотери и шока, алхимик, — у меня есть компромат, спаси меня! — зашел с козырей он, но пышущий темной энергией меч, оборвал его жизнь не дав договорить.

— Всегда знал, что такие люди как он, на первом скачке расколются, напыщенные слабаки, — извлек свой черный, катаноподобный клинок, Трэс, взглянув через щели своей маски на силуэт стоящего в траве «восточного туза», — зря ты пришел сюда Шейх, сбежал бы поджав хвост, глядишь и жив остался, а теперь я закопаю тебя вместе с этим болтуном.

Глава 38.

Взаимодействия культиваторов в разных «сферах сила» имела существенные различия, иногда доходящие до абсурда. Посему обычно не было никакого смысла сравнивать человека в сфере тела, с тем, кто уже достиг сферы энергии, со всеми ее преимуществами, главным из которых являлась способность выпускать внутреннюю жизненную энергию во внешнюю среду. Такие техники как «поле ауры» — личностный барьер практика, защищающий его от всех типов урона, и усиление — способность культиватора с помощью жизненной силы укрепить, заострить или вовсе придать оружию сверхъестественные свойства, изучались перво-наперво, давая обладателям сферы энергии невероятное преимущество над людьми в сфере тела. Поэтому первые крайне редко испытывали какие-либо сложности в битве со вторыми, даже если сами едва пробились в новую сферу, не говоря уже о тех, кто много лет как прорвался и отлично освоил контроль силы во внешней среде.

Но перейдем к нашему бою, где два культиватора, не первый год находящиеся в сфере энергии, столкнулись друг с другом.

* * *

— Зачем? — глухо спросил Шейх, пристально глядя на противника, в то время как его тонкий, как лист бумаги, и длинный, как хлыст, меч, извивался рядом с ним будто живой.

— Зачем мы вас раздавили? — приподнял бровь Трэс, чья смолянистая мантия развивалась на ветру, а темный клинок в руках сиял пугающей чернотой, от которой скукоживалась близь растущая трава, — все просто, конкуренция, разве это неочевидно? — пожал плечами человек в маске демона. — Твоя злость смешна, ты лидер грабителей, насильников и убийц возмущен тем, что вас прижали? Лицемер… — усмехнулся он, в тот же момент заметив метнувшееся в него змеевидное лезвие, стремящееся пронзить голову, — глупо, — молниеносно взмахнув мечом, с легкостью отбил извивающийся клинок в сторону Трэс, попутно увернувшись от повторного удара, пошедшего волной, ремнеобразного лезвия.

Узрев подобную скорость и силу, Шейх остудил пыл и недолго думай, бросил в противника талисман огня первого уровня, одновременно взмахнув рукой и снова атаковав подвижным клинком, движение коего больше походили на кнут.

Реакция Трэса не заставила себя ждать. Плавным движением руки, он с легкостью парировал сложный удар изгибающегося клинка своим мечом, одновременно с этим активировав талисман земли, закрывший его барьером.

Десятком огненных языков разошелся взрыв после столкновения с защитным полем, едва выдержавшим подобный удар. Ярко-зеленое поле травы вспыхнуло факелом, и повалил густой едкий дым застилающий все вокруг.

— Уже удираешь, — покачал головой Трэс, в потрескавшийся барьер которого полетел еще один талисман огня.

БАБАХ! И на месте где стоял темный культиватор, образовался шар огня, испепеляющий окружение дотла.

Не оглядываясь назад и лишь слыша отголосок взрыва, во всю свою прыть убегал Шейх, используя технику быстрого шага, позволяющую мгновенно ускоряться на коротких дистанциях до десяти метров.

— И этот человек хотел со мной драться, — раздался голос прямо позади него, когда он хотел в очередной раз ускориться, — ты даже техникой «скачка» не владеешь и это в сфере энергии, позор, — спокойно говорил человек с маской демона, стоящий позади ошарашенного Шейха, замеревшего в полупозиции для бега.

— Отпусти меня, я заплачу, я ошибся, — хрипло заговорил он, чувствуя холодок смерти на своей шее.

— Нет, — праздно ответил Трэс, стоя за спиной мафиозного босса рядом с большим деревом.

— Сука! — вспыхнула аура Шейха, чей меч, давеча свисавший словно плеть, изогнулся назад и в сторону, как ядовитая змея, пытающаяся укусить врага.

— Ты хоть раз сражался с практиком уровня сферы энергии? — поймав рукой в поле ауры, острие вражеского клинка, спросил Трэс, даже не пытаясь убить, отпрыгнувшего и развернувшегося к нему, Шейха, изо всех сил пытающегося вернуть лезвие меча обратно, — похоже что нет, впрочем, как я и думал, ты обычный простачек перекаченный стимуляторами и каким-то чудом прорвавшийся благодаря им за пределы десятой ступени тела. Мелкий выпендрежник, строящий из себя босса. Ненавижу таких, — отшвырнул в сторону вражеское орудие он, в ту же секунду взмахнув своим мечом, создав тем самым волну черной энергии на невероятной скорости полетевшей в сторону Шейха.

Активировав зажатый в его ладони талисман земли первого уровня, «восточный туз» также попытался защитить себя своим клинком, хлыстнув подвижным лезвием в надвигающееся энергетическое скопление, вот только все оказалось тщетным. Темная волна силы, как огромный нож прорезала барьер талисмана земли, затем в нескольких местах рассекла змееподобный клинок Шейха, а как итог, располовинила его самого вместе с полем ауры окружающем тело возгордившегося бандита.

— Омерзительно, когда мусор мнит о себе так много, — напоследок изрек Трэс, смотря как верхняя часть тела Шейха отделяется от нижней и они обе падают наземь, — первая ступень сферы энергии в частичной градации, а столько пафоса, бесит. И на будущее, меч вроде твоего подходит только для битв на уровне сферы тела, хотя о чем это я. Спокойных снов червяк. Поглотите его, — приказал он, и труп мафиози начали окружать, выплывшие из лесной чащи многочисленные черные круги, быстро сливающиеся в одно большое пятно под рассеченным телом.

* * *

Спустя три дня.

Одна из заброшенных троп контрабандистов.

— Ты в этом уверен? — стоя на заросшей небольшой поляне, в окружении густого леса, спросил сгорбленный старик с массивной тростью, одетый в мантию.

— Да Шрам, я в этом уверен, — скаля зубы, кивнул чернокожий мужчина в легком доспехе и большим тулваром на поясе, по лицу которого сложно было судить о возрасте, — в лесу появились тени и именно они добили моих людей, после того как те одержали победу над группой западного туза. Ты ведь понимаешь, что это означает?

— Нас стравили, — с силой сдавил рукоять трости, лысый старик, со шрамом от ожога во все лицо.

— Теперь нужно объяснить это восточному и западному тузу и вчетвером попытаться противостоять Темной Династии, соберем все силы в один кулак и…

— И проиграем, мы мусор у них под ногами, не строй иллюзий, Куш, — презрительно взглянул на южного туза, умудренный опытом старый бандит.

— О чем ты, будь у них сила они бы не стали стравливать нас, они боятся, боятся что мы объединимся, — схватился за свой тяжелый меч, побритый воин, в чьих бурых глазах вспыхнула жажда битвы, — мы потеряли многих, но ничего, справимся как-нибудь, если действовать сообща.

— Не неси фуфло Куш, у тебя мозги мускулами заросли или от стимуляторов и баб крыша поехала? — приподнял глаза старик, положив ладонь на подбородок и посмотрев на возвышающегося над ним товарища по ремеслу, — не пойму, почему ты еще жив, будучи так туп?

— Что! Оскорбление?! — выхватил свой тулвар, яростный воин, готовый отстоять свою мнимую честь в бою.

— Заткнись и не ори, — никак не отреагировал уверенный в себе Шрам. — Темная Династия находится на самой вершине преступного мира, пожелай они втоптать нас в грязь, ты бы оказался мордой в говне не успев сказать ой, понял? То, что ты еще не в говне, говорит лишь об их нежелании марать обувь. Хотят остаться чистенькими, грабя свинарник, а заодно несильно задеть хозяев фермы.

— Они задели хозяев, задели меня, Куша, я им это с рук не спущу, мои люди погибли, братья по оружию! — побагровел от выпущенной наружу и примененной в качестве защитного поля, ауры, темнокожий воитель, мышцы которого увеличились в размере, натянув до предела надетый доспех.

— Ты не хозяин, — покачал головой Шрам, — ты одна из крупных свиней в том самом свинарнике, а хозяева не живут в свинарнике, они живут в доме, — со скепсисом посмотрел на взбешенного оппонента, старик.

— Ты о покровителях в столице?!

— Не прошло и двух дней, разумеется. Не будь их, не было бы и нас. В разборку свиней хозяин лезть не станет, пусть сами решают вопросы — чья грязь слаще, а вот узнай он про влезшего в загон вора, то может и вышел бы с топором в своей руке, смекаешь?

— Да, понял, — сбавил пыл, Куш, все еще оставаясь напряженным, — тогда нужен гонец в столицу?

— Сразу нужно было послать, как обнаружил теней, а не стрелки забивать, трое суток прошло, столько времени потеряли.

— Не нагнетай старик!

— Ладно проехали, давай лучше… — резко остановил диалог, Шрам, прищурившись и уставившись в густые заросли за спиной Куша, — поздно. Все ко мне, — процедил он сквозь зубы, выудив несколько талисманов огня и земли первого уровня из своих рукавов, в то время как за его спиной замаячили двое приспешников, в виде бугая с топором в частичном доспехе и худощавого парнишки в рубашке с двумя палашами.

— Они тут да, — с яростью взглянул в направление взора северного туза, темнокожий вождь, щелкнув пальцами, после чего пять крепких воинов с клинками по типу килича выскочили из ближайших кустов, все на уровне восьмой ступени сферы тела.

Две мафиозные группы потихоньку слились воедино, ожидая нападение неприятеля, коего, судя по всему, наблюдал лишь Шрам, не расстающийся со своей тростью и сжимающий горсть талисманов. Наступила нервирующая тишина.

— А у тебя хорошее чутье старик, — нейтральным голосом, похвалил пожилого бандита человек в маске демона с тремя небольшими рогами на лбу, неспешно выходя из-за дерева всего в ста метрах от группы насторожившихся воинов, — кучно встали, молодцы, бегать ни за кем не надо.

— В атаку! — закричал предводитель «южан», решивший действовать на опережение.

— Глупо, смиренная смерть лучшая смерть, — спокойно изрек Трэс, смотря как пять бойцов в странных одеждах рванули к нему с мечами наперевес, а их лидер, взявшись обеими руками за рукоять своего тулвара, влил в оружие большую часть жизненной силы, готовясь нанести сокрушительный удар в пригожий для этого момент.

[Длань погибели] — направил свою левую руку на приближающихся врагов он, применив одну из секретных техник Темной Династии.

Слабый фиолетовый свет окутал ладонь культиватора, после чего из нее стали исходить образы нематериальных костлявых кистей, неумолимо надвигающихся на лица атакующих людей.

В страхе остановившись на полпути, воины попусту махали своими мечами пытаясь сбить призрачные ладони, не реагирующие на физический урон. Как итог, сгустки темно-фиолетовой энергии вошли в их тела и они пали замертво, не издав ни единого звука.

— Умрииии! — в неистовстве обрушил всю мощь своей атаки, Куш, выпустив из лезвия тулвара серо-белую волну энергии.

— Ни сегодня, — схватившись за рукоять катаноподобного меча на поясе, сказал Трэс, сделав взмах.

Две энергетические дуги, одна исходящая из тулвара Куша, а вторая из клинка Трэса, столкнулись друг с другом ровно посередине небольшой поляны и начали свое слияние, сопровождающееся ярчайшим свечением.

«Быть не может, он так легко отбил сильнейшую атаку Куша? — прикрыв лицо рукой, быстро соображал Шрам, четко понимающий, какова должна быть разница в силе между противниками, чтобы подготовленную атаку одного, второй смог отбить без каких-либо затрат времени. — Нужно уходить! — принял решение он, в то время как вспышка от столкновения двух энергетических ударов сошла на нет, а поляна со стороны противника оказалась пустой, — проклятье! — активировал два талисмана земли, старик, защитив себя и своих людей двухслойным барьером».

Со странным низкочастотным звуком луч темной энергии пронзил затылок темнокожего вождя, с тяжелой отдышкой ищущего своего противника совсем не в том месте, где стоило бы.

Ослабшее после мощной атаки по врагу, поле ауры Куша, ничего не могло противопоставить точечному пучку силы, поджарившему мозг южного туза. Прожив лишь на полминуты дольше, лидер группировки отправился вслед за своими подчиненными.

Не теряя времени зря, еще до того как тело темнокожего товарища падет на землю, Шрам кинул талисман огня в ту сторону, откуда секунду назад был произведен выстрел.

БАБАХ! Всполох пламени и ударная волна, уничтожили заросли в радиусе пяти метров, попутно свалив несколько деревьев.

— Это все бесполезно, — вонзил свой иссиня-черный меч в барьер, оказавшийся уже совсем с другой стороны, Трэс, чей клинок, испуская волны энергии, начал разрезать двухслойный барьер, как нож масло, отчего последний стал трескаться и осыпаться.

— Давай договоримся, — сузил свои маленькие глазки, Шрам, цепляясь за малейшую возможность.

— Нет, — коротко ответил темный культиватор, влив в оружие еще больше силы и одним взмахом закончив начатое дело, сокрушив защитный барьер.

— Врешь не возьмешь! — воспользовавшись моментом сосредоточения врага на барьере, замахнулся своим огромным топором, бугай с ирокезом, в то время как его товарищ атаковал неприятеля с другой стороны отточенным движением двойных клинков.

Тело Трэса ускорилось, его движения стали настолько быстрыми, что казалось, противники нарочно замедлились. Его сияющий чернотой меч встретился с массивным топором, а «голая ладонь» облаченная в поле ауры потянулась к лезвиям двух палашей, стремящихся проткнуть сердце под разными углами.

Вспышка — и часть, разрезанного напополам, топора, отправилась в полет, а два клинка были остановлены пальцами культиватора, сжатыми в крепкий кулак.

Взмах — и два фонтана крови взмыли вверх, орошая поляну, когда черный клинок пришел в исходное положение у пояса.

От услады собственным детищем Трэса отвлек импульс энергии исходящий из-за его спины, где переместившийся старик, направив на него свою трость, готовился нанести удар.

Даже имея некоторое преимущество во времени и расположении, Шрам все еще сильно уступал в подвижности, поэтому атака со спины не могла пройти. Трэс развернулся на просто ошеломительной скорости и, почувствовав силу, исходившую из трости, впервые за все время в Диких Землях, поставил щит.

[Барьер] — превратил он поле своей ауры в некое подобие стены, когда из конца массивной деревянной трости, вылетел шар оранжевой энергии, быстро достигший энергетической преграды на своем пути.

В этот раз взрыв был в три раза мощнее, чем от предыдущего талисмана огня, более того, взрывная волна была направленного действия и в отличие от обычного взрыва могла нанести значительный ущерб даже защищенным целям.

— Откуда у тебя испепелитесь, старый козел? — процедил сквозь зубы Трэс, щит коего был весь в трещинах и сильно истощился, но все же смог устоять, — такую вещь сложно купить, неужели нашел? — смотря на железную трубу в руке Шрама, с остатками деревянного покрытия на ней, нейтральным голосом спросил успокоившийся представитель Темной Династии. — Скажу честно, ты меня провел, после того как ты так глупо бросил в меня один из двух талисманов огня, я расслабился, дурак с талисманами — это всего лишь дурак с талисманами, а тут вон как. Талисмана было три, а не два и один ты истратил для отвода глаз. Молодец, даже о пощаде просил, пряча туз в рукаве, мои аплодисменты.

Старик молчал. Испепелитель был его последней надеждой победить и не столько из-за силы устройства, сколько благодаря неожиданности применения. Теперь же вариантов выжить не осталось, ведь Шрам в отличие от других боссов хорошо знал, с кем имеет дело. Темная Династия не ведет переговоров с теми, кто не представляет для нее угрозы.

Что же касается испепелителя, специального устройства для объединения мощи нескольких талисманов огня первого уровня, с добавлением жизненной силы самого культиватора, для большего эффекта разрушения, то он достался Шраму по чистой случайности тридцать лет назад. Торговец продавший ему устройство не знал цены старинного оружия, что было неудивительно, исходя из редкости испепелителей и факта прекращения их производства Великой Сектой Огня сто лет назад.

— Есть ли хоть какой-то шанс договориться, хоть что-то я могу для вас сделать? — не сводя глаз с маски демона, спросил старик, цепляющийся за несуществующую соломинку.

— Да, можешь, — кивнул Трэс, — твоя смерть будет очень кстати, — холодно изрек он, применив технику «скачка».

Угол зрения Шрама поменялся, на доли секунды ввергнув его в смятение, но увидев свое собственное туловище на поляне, и тугую струю крови, хлещущую из шеи вверх, он все понял.

«Я прожил отвратительную жизнь, — промелькнула последняя мысль в угасающем разуме старика, когда его голова соприкоснулась с землей».

Глава 39.

Деревня «Арк». Западный край Диких Земель.

— И сколько мы здесь будем сидеть с этими аборигенами? — скобля щетину ножом, спросил тучно выглядящий мужчина, в легком кожаном доспехе и побритой головой, — дикари навивают на меня уныние, особенно их традиции и вся эта чушь, — глядя из окна хлипкой хижины, с двумя навесными лежаками, продолжил он.

— Предлагаешь вернуться в лагерь, где всех порешили тени? — очищая причудливый зеленый фрукт, произнес одноглазый пожилой вор, за провинность когда-то давно лишенный нескольких пальцев.

— Я выбираю дикарей, извини, — вступил в диалог последний житель, наспех построенного, жилища, молодой парень двадцати лет, с крепким телом и парой топориков на поясе, — а чего эти тумба-юмба делают, я видел, как они сносят все ценности на главную площадь в деревни. Может ночью стырим чего?

— Тебя говнюка здесь приютили, дали какой-никакой дом, а ты крыса у хозяев в кармане пошуршать хочешь? Падаль! — перестав чистить фрукт, взглянул старый одноглазый бандит на новичка, — вот такие суки как ты последнее у людей и тырят.

— Да ладно, пошутил я, для красного словца сказал, ты чего? — выдавил из себя смешок, патлатый паренек, решивший перевести тему, — так зачем они это делают-то, не просто так ведь да?

— Один из местных сказал, что старейшина деревни хочет вызвать черную Тай, хозяйку леса или что-то в этом роде, континентальный язык у аборигенов косноязычный, я половины не понял.

— Ахинея, они всерьез думают победить «теней», выкосивших пять наших лагерей за два дня?

— Дело не в тенях, а во всех нас вместе взятых, тени лишь последний толчок, похоже, довели мы их. Говорят они здесь жили с незапамятных времен, пока Западная Империя не стала собирать земли поблизости и ушлые типы вроде нас не начали торговать чем попало через Дикие Земли.

— И они столько лет терпели, а тут вдруг решились? — усмехнулся толстяк в кожаном доспехе, — зуб даю, они этот ритуал, каждый год проводят, только вот ничего не происходит.

— Возможно, — пожал плечами старик, — а может и нет, эти ребята очень дружелюбные, да и вмешиваться в их жизнь мы стали не так давно, изначально почти не пересекались. Помню лет двадцать назад увидеть аборигена было событием пореже, чем встреча с огненным медведем, а сейчас слишком далеко четыре туза раскинули свои сети, видать покровители из столицы дали добро, иначе не посмели бы.

— Если дали добро, то что это, мать его, за тени и кто убивает лидеров и командиров нашей дружной мафиозной семьи, одноглазый?

— Не дерзи «пухляк» и ножичек спрячь, попутал что ли?

— Эй ребята вы чего, мы же вмести, — встрепенулся парень видя неладное меж старшими, — так никто не знает, что это за «тени»?

— Есть догадка, точнее у лидера отряда была, земля ему пухом, — пригладил жидкую шевелюру одноглазый старик, — говорит, видел такие как-то, и были они с людьми из Темной Династии.

— …

— …

— Да, невесело.

— Только этого не хватало, если все так, нужно рвать когти.

— У нас денег нет!

— Закройся «зелень» жизнь есть и то хорошо, а золотишко всегда заработаем, да одноглазый?

— Верно, уйдем завтра на рассвете.

— Добро.

— Братва, а если аборигены призовут свою черную, как ее там, Тай, то чо?

— То ничего не меняется «зелень» и не призовут они никого, не неси бред, лучше сходи еды выпроси, не дадут, купи за серебряный сныконый у торгаша, который ты зажал и за который мы на первый раз тебя простим, понял?

— Понял…

— Не слышу «зелень»!

— Да понял я, понял.

— Дави на пятку раз понял.

— Ага, я мигом.

* * *

Главная площадь деревни Арк, находилась в самом центре поселения, построенного в виде пяти улиц стоящих под углом друг к другу и образующих подобие звезды. Размер площади не впечатлял и был лишь несколько сотен квадратных метров. Убранство также было очень скромным и по факту состояло из полянки редких дикорастущих цветов, жертвенника в виде массивного железного двухсотлитрового котла и конечно деревянной статуи перед ним, вытесанной из редчайшего черного дерева.

Сама статуя представляла собой фигуру девушки в мантии и остроконечной шляпе с большими полями, из-под которой струился водопад длинных волос. Лица девушки видно не было, ибо создатель статуи никогда сам не видел легендарную Тай, что по поверью когда-то давно разрешила племени Арк жить на Дикой Земле. Согласно рассказам предков черная Тай была спокойной и малоразговорчивой девушкой, любила сладкие фрукты и блестящие вещи, поэтому у племени повелось класть в котел фрукты и ягоды, вместе с найденными в лесу блестящими камнями.

Племя редко обращалось к черной Тай с просьбами, боясь тревожить свою покровительницу понапрасну, ведь вторым именем владычицы леса была Длань Смерти. Стоило ей дотронуться рукой до монстра или человека, как тот моментально умирал. Племя Арк очень сильно уважали и не менее сильно боялись, могущественную повелительницу Диких Земель, легендарную черную Тай.

Много бед стерпел народ за последние десятилетия, не прибегая к взыванию своей благодетельницы, вот только два крайних месяца стали точкой невозврата. Из-за бойни в лесу и появления странных черных кругов, двигающихся по поверхности, Дикие Земли погрязли в хаос и неразберихе, из-за которой стали пропадать дети и женщины, а звери стали мигрировать с близлежащей территории. Жизнь племени встала под вопросом, посему было решено обратиться к могущественной черной Тай, дабы она навела порядок в лесу своей несокрушимой рукой.

* * *

— Значит, согласно документам что дала мне Мириам, я Тай Хо, и если верить своду законов в книге, то я должна официально представляться исключительно по документально засвидетельствованному империей протоколу, — сидя на ветви огромного дерева, сокрытая в густой листве, разговаривала с Пушистиком, Тайхо, держа в одной руке большую книгу законов и предписаний Западной Империи, а в другой свои документы, сделанные еще во времена ее прошлой горничной. — Хммм, может мне попробовать представляться как Тай? Хотя я никакой разницы особо не вижу, в крайнем случае всегда могу сказать, что говоря Тайхо, имею введу свое имя и фамилию, попробуй докажи обратное? Но попытка не пытка, можно называть себя и Тай, особенно с незнакомцами, мне проблемы не нужны.

* * *

Все племя Арк собралось сегодня у большого котла на главной площади, принеся целую гору угощений и всевозможных ценностей, включая редчайший плод красного лотоса, чем-то похожий на идеально отполированный камень алого цвета, размером со страусиное яйцо.

Красный лотос считался одним из десяти самых редких растений на континенте, к тому же дающий свои плоды лишь один раз в сто лет и всего трижды за свою жизнь. Причем самым ценным считался именно последний из трех возможных плодов, в который цветок отдавал все свои жизненные соки, накопленные за триста лет. И даже с учетом того, что красный лотос был чрезвычайно специфическим культивационным компонентом и применить его для роста силы могли лишь единицы избранных, цена на плоды растения исчислялась сотнями тысяч золотых, а крайний, полностью созревший, плод, мог стоить до миллиона золотых. Вот только никто из обычных культиваторов или торговцев, даже не слышали о подобном цветке, не говоря уже о знании его ценности. Для племени же Арк, плод красного лотоса стал символом черной Тай, по легенде евшей эти плоды, что были под цвет ее глаз.

И вот когда десять лет назад плод огромных размеров был найден группой воинов племени, у засохшего и давно сгнившего красного лотоса, его тут же доставили старейшине и припрятали на особый день, когда деревне потребуется помощь ее устрашающей покровительницы.

Пять сотен краснокожих, кареглазых жителей племени Арк, все как один выйдя на центральную площадь, приклонили свои колени перед статуей черной Тай и горой даров принесенных ими, под которой был погребен котел, а на вершине красовался ярко-красный округлый плод, источающий слабый дурманящий аромат.

— Мы так долго не призывали госпожу, сколько лет прошло с последнего раза? — шепотом спросила девочка лет пятнадцати, у своей матери рядом.

— Тише, сосредоточься, все обязательно получится, — положив свою ладонь на дрожащую руку дочери, улыбнулась женщина лет тридцати, одетая, как и все племя, в одежду сотканную из нитей коры трубчатого дерева.

— Хорошо что мы с самого краю, я боюсь упасть в обморок, если покровительница появится.

— Перестань накручивать себя попусту, просто попроси у леса, чтобы госпожа пришла и все.

— Хх. хорошо, — кивнула девочка, снова опустив голову и закрыв глаза.

«Отец так старается, получится ли у нас, — тем временем, находясь в самых первых рядах, беспокоился о старейшине, главный воин племени, поджарый высокий мужчина с побритой головой, — надеюсь, плод, найденный мною тогда, поможет».

— Приди черная Тай, приди на наш зов, освободи лес от врагов, — шептал морщинистый старик с небольшой бородкой, находящейся у ног статуи, вдавливая свой лоб в землю, — мы никогда не нарушали законов леса, не воровали, не убивали без причины, не брали больше чем нужно, но пришли вредители. Они грабят и убивают, калечат и насилуют, у них нет совести, нет чести, мы долго терпели, но всему есть предел, поэтому мы просим о помощи. Приди черная Тай покарай врагов леса, защити своих верных последователей.

Начав своеобразный обряд призыва ровно в полдень, племя час за часом продолжало находиться на главной площади под палящим солнцем, почти не двигаясь, но ничего так и не происходило. Время клонилось к вечеру, на задних рядах, где в основном были женщины и дети, началось тихое волнение сопровождающееся перешептываниями и переглядываниями. Люди начинали активно показывать свои переживания и страхи, смятение и усталость. Лишь у самой статуи рядом с котлом, где расположились воины деревни и ее старейшины, все оставалось неизменным. Мужчины по-прежнему без единого движения сидели склонив головы и закрыв глаза, словно в их телах совсем не было усталости, а в их сердцах сомнения. Хотя и того и другого было полно.

Смеркалось.

— У вас здесь так вкусно пахнет, — раздался мягкий девичий голос, колокольным звоном пробудивший от уныния, склонившегося у статуи главного старейшину, затекшее тело коего, не дало ему быстро поднять голову. — Я Тай, рада знакомству, — с улыбкой произнесла девочка, как две капли воды похожая на статую рядом с ней, даже рост и форма шляпы совпадали точь-в-точь, не говоря уже о ярко-красных глазах, горящих в ночи, и самодельного мешка, с блестящими голубыми кристаллами за спиной.

«Чего они на меня так смотрят? — оглядывая толпу краснокожих людей, часть из которых казалось сейчас умрет от шока, а вторая с волнением и дрожью потихоньку отползала прочь, думала про себя Тайхо».

— Великая Тай пришла, склоните головы маловерные! — грозно закричал старейшина, едва подняв голову, после тут же вновь припав к земле.

За ним последовали воины, отошедшие от первого шока, а дальше и все остальные рухнули ниц.

«Скажу честно, — глядя на всю эту сцену, размышляла Тайхо, — я ожидала чего угодно, но им удалось-таки застать меня врасплох».

Глава 40.

По-прежнему находясь на площади, окруженная людьми племени Арк, Тайхо изо всех сил пыталась понять, что ей говорит старейшина деревни, у коего был жуткий акцент в дополнении к хрипоте, сильно пересохшего от волнения, горла.

«Они явно меня с кем-то перепутали, — сидя у кучи фруктов размышляла благородная, осматривая толпу краснокожих жителей, что нет-нет да украдкой поглядывали на нее и старейшину, — проблема в «тенях» и бойни, что те устроили в лесу, — сделала вывод из длиннющего рассказа старика, Тайхо, пока не особо представляющая, чем может помочь, — у меня банально нет времени, — покачала головой она, с жалостью взглянув на восхищенных ею до полуобморока людей. — А ведь я еще и про линзы совсем забыла, пока шастала два месяца в лесу, — закатив глаза, вздохнула девушка, нащупав коробочку с тончайшими кристаллическими дисками и одев их молниеносным движением».

— Оооо! — возгласы одобрения и радости прошлись по скоплению аборигенов, посчитавших смену кроваво-алых глаз на небесно-голубые, знаком милости своей покровительницы к ее верным последователям. Естественно ни про какие линзы они и слыхом не слыхивали.

«Не нравится мне их реакция, — прищурилась юная воительница, — и еще, почему этот красный плод так вкусно пахнет, — посмотрела она на вершину фруктовой горы, под которой был похоронен жертвенный котел, — дурманящий аромат, впервые мое тело настолько хочет что-либо съесть, кровь буквально кипит внутри. Но если съем придется помогать, а у меня нет времени, как же быть?»

В эту секунду, пребывая в размышлениях, Тайхо почувствовала приближения ряда существ из лесной чащи неподалеку, сразу опознав их как тех самых злосчастных «теней».

— Вы все спрячьтесь, грядет битва! — грозно изрекла она, прекратив шепотки в задних рядах и акцентировав все внимание впереди сидящих воинов на себе, — отведите людей в западную часть деревни, быстро! — приказала благородная, взглянув на старейшину.

— Да повелительница! — отчеканил старик, быстро отдав несколько приказов на своем наречии мужчинам позади него.

Полная мобилизация племени и его слаженный отход вглубь противоположенного края деревни, занял всего несколько минут. Никаких криков или лишних вопросов не было, спокойствие и уверенность читалось на лицах жителей, часть из которых немного отстали от основной массы, забирая маленьких детей из специального здания неподалеку, где за ними приглядывали, на время ритуала, особо пожилые граждане деревни.

Тайхо между тем отправилась прямиком к подходящему врагу, вот-вот должному пересечь границу населенного пункта.

«Их около ста и с ними человек, наблюдатель, идет позади, маскирует себя. Возможно вступит в бой, если на «теней» нападут, — закрыв глаза, концентрировалась на своих ощущениях, благородная, продолжая быстро сокращать расстояние до цели, — интересно, он явно на уровне сферы энергии, смогу ли я с ним справиться не прибегая к особым техникам? Сейчас это должно быть мне по силам, станет неплохой тренировкой. Жаль не могу точно определить его ступень, но она не особо высокая. Подойду ближе и там решу».

— Пушистик, — позвала своего верного питомца, Тайхо, выйдя на край деревни.

— Мрауу! — выпрыгнул из близлежащих зарослей, массивный черный кот, мягко приземлившись рядом со своей хозяйкой, не забыв при этом потереться мордочкой о ее спину.

— Ты справишься с ними? — положив ладонь на голову мурлыкающего монстра, спросила благородная.

— Мрау.

— Тогда «тени» на тебе, а я займусь наблюдателем.

* * *

Под светом одинокой луны, из густых лесных зарослей, не издавая ни единого звука, выползли многочисленные «тени», представленные в виде полуметровых овальных затемнений, двигающихся по земле быстрее любой лошади.

Роясь словно скопище муравьев, они передвигались от одного населенного пункта к другому, обескровливая целые поселения, не оставляя в живых никого, ни женщин, ни детей. Для них не было разницы бандит ты или раб, культиватор или обычный прохожий, главное ты был человеком, а значит тем, кого приказали изничтожить.

До деревни Арк оставалось меньше километра, когда беснующаяся по земле толпа «теней», встретила на своем пути огромного кота, четко видящего их даже ночью.

В первый раз встретив нечто, вызывающее у них беспокойство и даже некую родственную связь, «тени» в ошеломлении застыли на месте. В любой другой ситуации они бы просто отступили и обошли странное препятствие, но сейчас на них давил четкий приказ вырезать всех жителей деревни, сделав это с максимальной эффективностью.

Чувство самосохранения и приказ высшего уровня, вступили в конфликт в маленьком сознании «теней» второй специализированной серии, спровоцировав некое зависание их интеллектуальной деятельности, чему противник был только рад.

Пушистик, сообразив что к чему, не стал ждать особого приглашения и, открыв свою огромную пасть, под каким-то диким углом, будто бегемот, выстрелил из нее сотней тонких длинных игольчатых языков, каждый из которых нашел свою цель в виде отдельного кружка тени.

Пронзив сотню врагов зараз, пучком языков, сплетающихся как канат ближе к гортани, исполинский кот начал делать сосательно-глотательные движения, выкачивая из «теней» саму их жизнь, из-за чего последние стали уменьшаться в размерах, а затем и вовсе исчезать.

Сказать, что наблюдающий за этим всем издалека, Трэс, чуть не сошел сума, когда большая часть из порученных ему дорогущих «теней» начала растворяться, это ничего не сказать. Он был просто в ужасе, не прошло и минуты после появления клятого кота на горизонте, а от его армии тьмы остались одни воспоминания.

«Кто это, откуда здесь подобный монстр? — задавался вопросами без ответов, культиватор, взяв из своей сокрытой под одеждой сумки, звездчатый сюрикэн, размером с ладонь, к коему был намертво приделан талисман огня второго уровня, — опасно подходить самому, посмотрим как он отреагирует на огонь, — сузив глаза, единственное что виднелось из-под его маски демона, замахнулся для броска, сидевший на ветви высокого дерева, Трэс, все больше и больше вливающий жизненную энергию в мышцы и сухожилия своего тела».

С пронзающим свистом, прекратившимся после преодоления звукового барьера, полетел взрывной сюрикэн точно в голову кота, все еще поглощающего остатки темной армии. И вот, близка была смерть монстра в языках пламени, как вдруг, откуда ни возьмись, появилась перед котом странно-одетая девушка, коя на невероятной скорости перехватила сюрикэн правой рукой и на развороте бросила его точно в то место, откуда он прилетел, причем с такой силой, что трава остриглась, деревья зашатались, а огромного кота начало сдувать, сдвинувшимися от ее броска массами воздуха.

Смерь замаячила рядом с Трэсом, точно осознающего, к чему приведет попадание сюрикэна из спец. сплава титана в его поле ауры, на такой-то скорости, при этом будет уже несущественно, есть ли на нем талисман огня или нет, смерть наступит гораздо раньше взрыва.

Мгновенно активированный талисман земли аж третьего уровня, специально наклеенный ради подобных моментов вплотную к сердечному центру, едва успел окружить мощным силовым барьером тело темного культиватора, в секунду его новой встречи со своим собственным орудием убийства.

Момент столкновения, раскаленного от невероятной скорости, титанового сюрикена и многослойного барьера, сопровождался высвобождением силовой волны такой мощности, что рядом стоящие верхушки многовековых деревьев, превратились в щепки до уровня едва выглядывающих из земли пеньков, а деревья стоящие чуть дальше переломало в хворост и расшвыряло на многие километры.

Завершающей точкой сего действия стал десятиметровый огненный шар, воссиявший, словно небольшое солнце, на опушке леса и видимый за многие мили вокруг.

Когда пламя стихло, на землю рухнул дымящийся силуэт культиватора, спасшегося от огня лишь благодаря своему полю ауры, так как защитных свойств земляного талисмана третьего уровня, хватило лишь на то, чтобы остановить сюрикэн, превратившийся в пыль в момент чудовищного столкновения.

— Кто ты такая, что тебе нужно? — выхватив меч, встал в боевую стойку Трэс, подавляя свой страх перед столь невероятным противником.

«Сколько бы я ни пытался, никак не могу оценить ее уровень силы через ауру, контроль внутренней энергии слишком хорош, — разглядывал он, невысокую девушку, чья большая шляпа скрывала лицо, — по специфическим маркерам я определяю сферу тела, но это невозможно?! Нельзя обладать подобной мощью в сфере тела, даже если достичь десятой ступени в совершенной градации — это все равно невозможно».

Чем больше Трэс размышлял, тем больше паниковал, ведь он знал, что после преодоления десятой ступени сферы тела, физическая сила и мощь культиватора прекращала расти и увеличить их, уже находясь в сфере энергии, можно было лишь благодаря специфическим техникам, наподобие живого доспеха. Да и это было очень сложно и мало кому нужно, ведь сфера энергии давала огромное поле новых возможностей, а пройденные десять ступеней сферы тела и так существенно увеличивали физические кондиции, уводя их далеко за пределы обычных людей.

«Возможно, меня обманули глаза и сюрикэн был запущен при помощи какой-либо техники, а не чистой силы… — пришел в голову мужчины, один вполне реалистичный ответ, — тогда все встает на свои места, как я сразу не догадался, — немного успокоился он. — Сфера тела тоже обман, противник очевидно либо равен мне по ступени культивации или же выше, да именно так».

— Почему ты молчишь? — вновь заговорил Трэс, — я из Темной Династии, прошу дважды подумать, прежде чем преграждать мне дорогу. Нужны ли тебе проблемы с моим хозяином неизвестный культиватор, в случае чего о моей смерти узнают и не оставят без мести подобное убийство.

— И как они меня найдут? — раздался наконец мягкий голос из-под полей шляпы, — ты ходишь здесь, убиваешь всех кто попадется, а как нарвался не на того, то кричишь о хозяине? Фуфел ты мятый.

— Прошу не оскорблять? — прищурился Трэс, ища пути к отступлению, — кто ты, представься, какое дело тебе до этих людей?

— У меня много имен, — загадочно ответила девушка, — а эти люди воздали мне дары и хвалу, чтобы я защитила их, еще вопросы будут или начнем битву?

— Постой, зачем нам драться, битва нашего уровня может серьезно травмировать обоих.

«Нашего уровня? — нахмурилась Тайхо, — он на третьей ступени сферы энергии в шаге от четвертой, я в сфере тела, условно, какого еще нашего уровня, что несет этот клоун в маске?»

— Я готов отступить и оставить людей деревни в живых, нам незачем подвергать друг друга опасности, — крепко держа свой клинок, нащупал под одеждой смолянистого цвета куб, Трэс, не сводя глаз с противницы и кота за ее спиной, только что сожравшего всех теней и ждущего похвалы от хозяйки.

— Знаешь, — заговорила девушка, слегка приподняв голову и давая разглядеть ее детское лицо, — ты самый лживый человек которого я только видела в этом мире, все твои слова одна сплошная ложь. Готовься к смерти тщедушный трус, — крепко сжала кулак Тайхо.

Глава 41.

Поняв, что боя не избежать, Трэс, не медля ни секунды, достал из рукава второй свой «туз», а именно талисман ветра третьего уровня, что при своей активации должен был увеличить его скорость в два раза.

Темный культиватор сам не верил в то, что за последнюю минуту тратит уже второй талисман третьего уровня, каждый из которых, между прочим, стоил около двадцати тысяч золотых, умопомрачительные деньги для обычных культиваторов и средней знати. Более того, не состоял бы Трэс в Темной Династии, а представлял собой среднестатистического культиватора той же ступени из «среднего дома», то талисманы третьего круга снились бы ему лишь в сладких снах.

Активировав золотую бумажку с содержащимися в ней видоизмененными элементами ветра, Трэс почувствовал как все его тело, как внутри, так и снаружи, обволокли тысячи мельчайших потоков ветра, ускорявшие ход его внутренней энергии и одновременно многократно снизив сопротивление воздуха при движениях.

До этого темный практик никогда не применял столь высокоуровневый талисман воздуха, пользуясь на тренировках в Династии лишь талисманами первого круга, которые, учитывая его третью ступень в сфере энергии, могли ускорить его лишь на десять-двадцать процентов. Но так как суть была общая, большего и не требовалось.

«Вот она мощь элементов, — чувствуя себя словно пушинка, внутри коей бушует ураган, подумал Трэс, — пусть девчонка и сильна, в битве важнее скорость и острота клинка, — стал гораздо уверенней в себе он, улыбнувшись под своей маской».

Естественно, представитель Темной Династии не сбрасывал полностью со счетов скоростные характеристики врага. Судя по появлению девочки перед котом, она использовала технику быстрого шага, причем на очень высоком уровне, почти не уступающем, более совершенной техники «скачка» Трэса, кою используют все культиваторы сферы энергии.

«Я не мастер передвижения, рисковать не стоит, задень она меня своим кулаком, боюсь, мое поле ауры может не выдержать, — примерно такие мысли бегали в голове Трэса, еще до того как битва стала неминуема и он лишь предполагал различные исходы столкновения».

Теперь же, имея значительное преимущество в виде почти удвоенной скорости передвижения, он считал битву не столь фатальной, как изначально. С его клинком и опытом шансы казались неплохими.

Небольшая пауза после разговора, подошла к концу, на секунду Трэсу померещилось, что враг специально дал ему время для активации талисмана, но такого быть не могло и эта версия сгинула в небытие.

Оглушительная тишина нависла над будущим полем битвы, на которое стали падать, давеча улетевшие высоко в небо, щепки деревьев, дождем начав осыпаться вниз.

В одно мгновение все застыло, а силуэты двух людей стали размываться от применяемых ими техник ускорения тела.

И снова хлынул дождь из остатков деревьев на землю, когда культиваторы исчезли со своих мест, в мановение ока появившись в воздухе ровно посередине, выкошенной взрывом, поляны.

Сияющий темнотой клинок не смог сразить голову Тайхо, увернувшийся от него ловким вывертом прямо в воздухе, в двух метрах над поверхностью. Ее же собственный кулак встретился с солнечным сплетением противника, а точнее для начала с полем его ауры, попытавшейся поглотить урон.

БАХ! И расходящаяся ударная волна снесла весь падающий с неба мусор в сторону, а темный культиватор стрелою улетел в лес, сбивая десятки толстых ветвей и в итоге влетевший в могучее дерево, в полтора метра диаметром, переломив ему ствол ровно посередине и соскользнув к его основанию.

Из носа и рта Трэса шла кровь, а в груди казалось была каша из органов, некогда способных нормально функционировать.

Взведенное на максимум поле ауры культиватора, в итоге поглотило лишь семьдесят процентов удара, остальное прошло в хорошо укрепленное тело, чего хватило для фатального повреждения большинства внутренних органов.

«Она ускорилась, ускорилась ровно в два раза! — пронзала мысли Трэса одна и та же, крайне страшная, мысль, — она подстроилась под меня, подстроилась! — жуткое осознание разницы в силе снизошло на него, — игра, для нее это игра, спарринг! Эта сука играет с моей жизнью! — стиснул зубы темный культиватор, закинув в рот, целую горсть пилюль, — убью, я убью ее, кто она такая, чтобы играть со мной! — сильнейшие стимуляторы начали разрушать тонкое тело Трэса, выпуская в энергоканалы прорву силы».

— Жив еще? — стояла прямо перед сидящим, у заваливающегося набок дерева, мужчиной, Тайхо, — что теперь скажешь? Мне просто интересно, как работает разум таких как ты.

[Взрыв тьмы] — применил одну из запрещенных техник, безвозвратно повреждающих энерготело, Трэс, из плоти коего вырвался сияющий поток темно-фиолетовой энергии, заливающий все вокруг.

Когда свет от вспышки погас, все в радиусе пяти метров было испепелено. Толстый ствол заваливающегося дерева исчез, так же как трава и корни, подчистую были стерты вместе со слоем земли и камней.

В котловане после вспышки лежал совсем обессиленный Трэс, едва способный пошевелиться после столь мощной техники, сработавшей без сучка и без задоринки лишь благодаря горсти стимуляторов, спровоцировавших увеличение количества энергии в организме, и еще работающему талисману ветра, ускоряющему поток жизненной силы.

Учитывая уровень практика, показанный «взрыв тьмы» впечатлял. От него мог легко умереть даже культиватор пятой ступени сферы энергии, не будь он заранее готов. Что же касается Тайхо, то она стояла ровно в шести метрах от эпицентра вспышки, абсолютно невредимая, поправляя свою большую шляпу.

— Головные уборы зло, — сделала вывод она.

— Невозможно, — прохрипел, плюясь кровью, Трэс, что не смог встать, как бы ни пытался, — техника «быстрого шага» не может давать такую скорость, невозможно!

Вспоминая ускорение, с которым исчезла Тайхо, дабы ее не задела разрушительная вспышка энергии, не мог уложить это в рамки техники «быстрого шага» он.

— Я могу оставить тебя в живых, — вдруг заявила благородная, отрешенно смотря на обреченного культиватора, — если поклянешься оставить свои глупые мысли о мести.

— Оставить говоришь, ха-ха-ха, — кашляя кровью, засмеялся Трэс, — ты поломала мою жизнь, мою карьеру, мои амбиции, сожгла в пепел сокровенные желания, что я холил и лелеял. Я тебя ненавижу, кем бы ты ни была и поверь, ты познаешь месть Темной Династии, познаешь ее очень скоро! — буквально закричал он, активировав особый механизм на черном кубе в его сокрытой сумке.

— Странная логика, ломать жизни других, а потом на полном серьезе удивляться и обижаться, что с тобой сделали то же самое. Как это вообще работает в мозгу таких людей, — задавалась риторическим вопросом, Тайхо, заметив странную реакцию, исходящую от тела противника.

— Будь ты проклята чудовище! — приподнявшись и сняв маску, за коей оказалось противоестественно сморщенное лицо с пепельной кожей, с ненавистью выплюнул Трэс, все тело которого начали покрывать странные символы, — жаль я не увижу твоей мучительной смерти, — оскалил зубы он, указав пальцем на Тайхо, почувствовавшей, как ее отметили пеленой тончайшей энергии.

— Маркер я полагаю, — спокойно изрекла она, в одно мгновение переместившись к Трэсу, — я дала тебе шанс, — молниеносно опустился несокрушимый кулак девушки на голову мужчины, превратив последнюю в месиво, — грустный финал, — отточенным движением стряхнув кровь, покачала головой она, — наверное глупо оставлять убийце и грабителю его ценности после смерти, посмотрим что интересного тут завалялось.

Обшарив одежду темного культиватора, Тайхо приобрела: черный клинок, один талисман огня третьего уровня, с помощью которого Трэс хотел подорвать себя перед смертью, но не успел, деньги в виде пластин чистейшего серебра, золота и платины, на каждой из которых красовалась надпись сто монет. Ряд непонятных пилюль и пять сюрикэнов, без прикрепленных к ним талисманов, но по-прежнему выполненных из крепчайшего сплава титана.

«Неплохо, — взяв все нужное, констатировала Тайхо, — вот только что теперь делать с жителями деревни, их так и так хотели убить, теперь же точно не оставят в покое, может отдать им голубые кристаллы, насколько знаю, стоят они немало, отстроить новую деревню хватит. Да и все те подношения пусть забирают назад, кроме красного плода, его я пожалуй возьму, организм буквально требует его съесть».

* * *

По итогу оказалось, что беспокойства Тайхо напрасны. Племя Арк легко могло скрыться в лесах Дикой Земли, построив новую деревню без какой-либо помощи извне. Раньше они не делали этого лишь из уважения к своей покровительнице, коя приказала предкам строить свои жилища лишь в строго определенных местах. Сейчас же когда грозная черная Тай разрешила им действовать и сама хотела перенести деревню, краснокожие аборигены были лишь за. У них на примете уже имелись более выгодные места жительства, где их будет крайне трудно найти.

Касаемо голубых кристаллов, то старейшина принимал их со слезами на глазах. Как выяснилось, племя научилось с помощью живой воды и определенных трав, лечить подавляющее число ран и болезней, включая даже отравление. Поэтому голубые кристаллы, из которых и получалась живая вода, ценились в деревни на вес жизни, их всегда не хватало, а контрабандисты и торговцы, прознав секрет, начали завышать и без того высокую для племени, цену на столь важный ресурс.

И тут, всеми любимая покровительница отдает в безвозмездный дар, целый мишек так нужных кристаллов, обеспечивая племя запасом на несколько десятилетий.

Радости «Арк» не было границ, а все внимание Тайхо притягивал клятый красный плод, маня чарующим ароматом. Она хотела побыстрее забрать его и уйти, не тратя времени на пустые разговоры и коленопреклонения.

Все же проведя один день в деревни Арк, юная благородная, нагрузив своего кота многочисленными дарами племени, а именно редкими фруктами, что ей всучили восхищенные аборигены, двинулась дальше. До западного края Диких Земель оставалась неделя пути, после чего Тайхо надеялась увидеть границы королевства Акшок, а там нарастив скорость по дорогам быстро достичь назначенной цели.

Уже минуло чуть больше двух месяцев из отведенных трех. Учитывая пройденное расстояние, воительница полностью укладывалась в график, но непредвиденные обстоятельства могли ненароком задержать, посему хотелось идти с некоторым опережением, имея запас в пару дней на крайний случай.

Вот только для начала съесть этот проклятый красный плод.

Глава 42.

Острые белые зубы Тайхо вгрызлись в твердую оболочку красного плода с сильным хрустом, оголив алую мякоть. Игристый аромат ударил в нос воительницы, со звуком мясорубки прожевывавшей, явно несъедобную для обычных людей, толстую кожуру.

— Вкусно, — облизала нежные губы своим маленьким язычком, сидящая у небольшого водопада, девочка, полностью сосредоточенная на большом фрукте в ее руках.

Слегка наклонив плод, благородная отпила часть сочащегося сока, будоражащего ее тело и теплом разливающегося по всему организму. Хруст, и вся кожура с верхушки была поглощена, а сок тут же слизан, дабы ни единой капли не упало на землю.

Не торопясь наслаждаясь вкусом, попутно распределяя полученные элементы по телу, довольно и самозабвенно улыбалась Тайхо, сидя голой на камне прямо посередине ручья, окруженная лесной чащей. Всю свою одежду она недавно постирала и сушила на берегу, под охраной Пушистика.

Звук, падающий с небольшого холма, воды, умиротворял, чистое тело, нестесненное одеждой, давало чувство свободы, а вкуснейшая еда обжигала уста сладостью, наливая сознание блаженством.

Впервые за долгое время Тайхо решила пропустить свои изнуряющие тренировки, без которых она бы уже давно пересекла Дикие Земли. Вот только полноценным выходным это назвать было нельзя, ибо отказ от упражнений был вызван, прежде всего, необходимостью принять внутрь ценнейший фрукт, явно имеющий некую связь с родовой силой девушки. Последнюю к слову тренировать оказалось сложнее всего, посему, когда выдался шанс с помощью неизвестного плода увеличить родовую мощь, Тайхо отложила все остальные дела, полностью сосредоточившись на изъятии пользы из случайно доставшегося ей столь полезного ресурса.

К сожалению, племя Арк даже не знало названия растения, чей плод преподнесли покровительницы в дар. Название красный лотос ходило лишь в кругу коллекционеров и особо продвинутых исследователей, включая пару тройку заинтересованных кланов культиваторов. Остальные из-за редкости цветка, знать не знали о его существовании, а если случайно и встречали на своем пути, то недолго думая давали свои собственные названия.

Наслаждаясь вкуснейшим обедом в своей жизни, Тайхо продолжала напитывать свою плоть, силой кровавого фрукта, объективно ощущая, насколько сильнее становится ее родовая способность.

«Теперь все пойдет легче и проще, — была крайне довольна эффектом, помешанная на саморазвитии девушка, проделавшая грандиозную работу для пробуждения, контроля и усиления родовой крови без чьей-либо помощи, — подкрепившись этим, — откусила она манящую мякоть, — я смогу прорваться на новый уровень силы рода в ближайшие месяцы».

На самом деле, упражнения, разработанные Тайхо для тренировки сокрытых семейных способностей, и так давали великолепные результаты, которыми стоило гордиться. Но ей, вознамеривавшейся бороться со вселенским злом, этого было мало, посему красный плод лотоса пришелся очень кстати. Это стало тем, благодаря чему юная воительница могла сделать очередной рывок вперед, к новым, доселе недоступным, границам культивационных способностей.

* * *

— Подожди Милена, куда ты так спешишь? — недовольно спросила, быстро продирающаяся сквозь заросли за своей лучшей подругой, одетая в рубашку и штаны из грубой ткани цвета листвы, девушка, чей высокий рост мешал без проблем пролезть в некоторых местах.

— Мы должны их найти Анетта, должны, если госпожа умрет, у нас точно отберут фабрику, — слезливым голосом полным волнения, заявила беловолосая стройняшка, с большой косой волос позади и уж очень зрелыми формами для своего не по возрасту детского лица.

— Да знаю я, но не надо так спешить — это Дикие Земли, наша первая ступень сферы энергии не гарантирует выживание при встрече с некоторыми обитателями этих мест, — рукой поправив подстриженные под каре волосы, что все чаще прилипали к вспотевшему лицу, остановилась недовольная учительница, горестно вспомнившая о вот-вот закончившемся отпуске.

— Прости меня Анетт, — также остановилась ее подруга, — я все понимаю, но мы уже месяц здесь рыщем, если не поторопимся, все будет кончено. Без дохода от фабрики на семье культиваторов Тиг можно поставить крест. Со своей зарплаты я едва смогу купить ресурсы для поддержания нынешнего уровня, а мои братья и сестра… Я не хочу об этом думать, моя младшенькая невероятно красива, теперь страна под этой проклятой империей и перестань мы быть культиваторами вассалами, которых пока защищает закон, ее могут просто забрать и помахать ручкой.

— Перестань думать о плохом, сегодня мы ушли гораздо дальше, чем за весь месяц до этого, и я не против, но теперь вдали от безопасной зоны, нам нельзя расслабляться, — сняв с пояса мешок с водой, сделала несколько глотков, наследница дома Вуль, — даже в безопасной зоне, где постоянно шастают контрабандисты, можно иногда повстречать свинорылов и бронированных медведей, а вне ее мы и на гигантских белых обезьян не ровен час наткнемся или на императорскую анаконду. А с ними шутки плохи, не хватало еще помереть здесь, ничего не найдя.

— Ты права, прости…

— Ничего, я понимаю твои чувства, ради будущего семьи можно рискнуть, главное… — прервалась на середине фразы, черноглазая Анетт.

— Что? — быстро начала оглядываться в поиски опасности, взволнованная Милена.

— Запах! Зеленый мано и розовый аниос!

— Серьезно! — также начала принюхиваться, чуть ли не припадая к земле, пышногрудая девушка, очень мило шевелящая своим носиком.

— Там, — указала направление Анетта, — пошли, только тихо.

— У тебя прекрасный нюх, я не зря проревела полночи упрашивая помочь с поисками, — довольная собой, шагала за подругой, Милена, виляя своей косой как хвостом, — я к примеру до сих пор ничего не чувствую, хотя и хороша в этом.

— Не неси чушь, — буркнула Анетта, — как только ты ко мне заявилась месяц назад вся в соплях, я тут же согласилась, а ты все равно проревела всю ночь, промочив мне юбку и блузку насквозь.

— Я их постирала!

— Тише, я слышу еще запах…

— И?

— Кошачий, запахи почему-то смешиваются, будто кот объелся мано и аниосом или обмазался ими.

— Он что сожрал мои фрукты?! — чуть не заревела от подобной несправедливости, Милена, — как он мог?

— Они не твои, и вообще заткнись не беси меня, я сама ничего не пойму, — фыркнула Анетт, хотевшая врезать подруге по лбу ближайшей палкой, — проклятье, человеческий запах рядом.

— Значит…

— Да, фрукты собрали, а кот наверное просто питомец, его либо приручили, либо поймали ловушкой. Нет, таких котов с таким запахом здесь не водится, питомец, точно питомец. Еще чувствую кровь, свинорыла, бронированного медведя и… Запахи слишком сильно смешиваются, ничего не пойму. Что будем делать?

— Подойдем! — решительно заявила девушка, — я могу одна подойти и поговорить, если ты не хочешь Анетт.

Заявление Милены осталось без ответа, они обе знали, как опасно встречаться с неизвестными культиваторами в Диких Землях, особенно если они вот так легко ходят по опасной зоне и собирают редкие фрукты. Обычный человек или слабый практик помер бы здесь за считаные минуты, поэтому надеяться встретиться в опасной зоне с кем-то, слабее их самих, было глупо.

— Пойдем вместе, только осторожно и без дуростей, хорошо?

— Да, конечно Анетт.

* * *

Как можно более тихое подкрадывание, со скрытием ауры, против направления ветра, заняло у двух девушек почти час, когда они наконец смогли добраться до ручья с небольшим водопадом.

Проявляя максимальную осторожность, они попытались осмотреть местность, прячась в густой растительности.

— Нужно уходить, — неожиданно прошептала Анетт.

— Почему, я еще даже ничего не увидела, — тихо возмутилась Милена.

— Зато я увидела огромного черного кота, нагруженного такой прорвой ценностей, что мне страшно представить, кто на нем ездит, — начала потихоньку отходить назад, напряженная Анетт, — да и такого кота я никогда не видела, очевидно крайне редкая порода зверей, их могут позволить себе лишь большие кланы и могучие культиваторы, ни с теми ни с другими лучше не связываться.

— …

— Чего ты застыла, — посмотрела на спину впереди стоящей, перед большим кустом, подруги, Анетт, — пошли, ты ведь обещала мне, помнишь, не делай глупостей Милена.

— …

— Милена? — начала злиться девушка.

— Анетт, тут как бы, нас раскрыли… — дрожащим голосом, произнесла наследница семьи Тиг, чья пышная коса тряслась, будто пойманная ловцом змея.

— С чего ты это взяла? — ничего не понимала, наследница дружественной семьи Вуль.

— Ну, просто, передо мной сейчас стоит голая девочка, от взгляда которой у меня колени подкашивает.

«Чего?! — чуть не закричала Анетт, по-прежнему не чувствовавшая ни единого человека в радиусе десяти метров, кроме своей подруги, — она ведь не шутит да? — сделав пару шагов вперед и заглянув за чувственное тело Милены, гордая воительница Вуль побледнела. Она правда увидела хорошо сложенную девочку лет десяти-двенадцати, полностью голую с длинными черными влажными волосами, отстраненно смотрящую алыми глазами на содрогание испуганной барышни перед ней».

— Вы кто такие? — мягкий девичий голос вывел Анетт из ступора.

— Мы граждане Акшок, находимся в экспедиции, — моментально ответила она.

— И зачем вы ко мне подкрадывались? — перевела взгляд с Милены на ответчицу, Тайхо.

— Простите нас пожалуйста, мы не хотели вам зла, просто боялись наткнуться на плохо настроенных к встречам культиваторов, — четко и быстро произнесла Анетт, пытавшаяся хоть по каким-то признакам, вычислить силу возможного противника, чего у нее не выходило.

«Внешность может быть обманчива, не стоит воспринимать девочку на ее возраст, могучие культиваторы легко могут изменить внешность, — судорожно соображала девушка. — Учитывая, как легко нас засекли и то, каким невероятным образом появились прямо перед Миленой, мы умудрились столкнуться с по-настоящему мощным практиком силы, с такими людьми шутки плохи, лучше говорить только правду».

— Почему просто не обошли? Вы явно нашли меня не по ауре да? — продолжала допрос Тайхо.

— По запаху, мы нашли вас по запаху госпожа, — дрожащим голосом сказала Милена, с ужасом смотря на девочку, коя минуту назад буквально «телепортировалась» перед ней, двигаясь с просто невероятной скоростью.

— Точнее мы сначала учуяли запах фруктов, потом вашего кота, а лишь недавно и вас, хотя наверное это был аромат от одежды, а не от тела, — дополнила Анетт.

— Откуда вы, Акшок большой, — сузила глаза Тайхо.

— Учителя академии Ацвиль, — честно признались девушки, когда напряжение в их телах достигло максимума.

— Правда? — улыбнулась их ужасающая спутница, — я как раз туда направляюсь.

От облегчения, что поразило двух женщин, они чуть не попадали в обморок. Теперь они могли смело надеяться, не помереть здесь от рук неизвестного практика, ибо он был связан с их академией, либо же с кем-то из верхушки управления.

— Рада что встретила вас, — добродушно посмотрела на Милену, Тайхо, отчего первая странно расчувствовавшись, упала на колени с наступающими слезами на глазах.

— Милена нет, не смей, — поняла замысел подруги, Анетт.

— Госпожа прошу вас, одолжите нам пять зеленых мано и пять розовых аниосов, — прильнув к ногам удивленной девочки, начала умолять белокурая наследница Тиг, все еще помнившая о скорой гибели семьи, если она не добудет эти фрукты для зелья. — У нас нет сейчас денег, но я умоляю вас, сжальтесь, я верну вам деньги, как только смогу! Прошу! — хотела было уже начать целовать ноги Тайхо, Милена, когда та спокойно изрекла.

— Посмотри в моих мешках, возьми, если найдешь, — ловко освободив ноги от лобызаний, развернулась к ручью, благородная, — Пушистик, не трогай их, — оставила двух ошеломленных девушек за спиной, Тайхо, хотевшая еще немного покупаться.

Получить подобный ответ не ожидал никто, женщины в смятении переглянулись, после чего Милена рванула из зарослей и, выпрыгнув к ручью, сразу заметила большого черного кота, нежащегося в лучах обеденного солнца.

Огромное животное лишь раз взглянуло на подошедшую девушку, взволнованно смотрящую то на него, то на богатства в самодельных мешках рядом.

Анетта, уже упустившая шанс как-то повлиять на вконец отчаявшуюся подругу, приковала все свое внимание к купающейся девочке, гадая, с кем же они повстречались.

«Видимо нам ничего не угрожает и мы наткнулись на очень щедрого практика, просто запредельное везение, если задуматься, — стараясь напрямую не пялиться на юную благородную, постоянно невзначай поглядывала на нее, Анетт, — она явно из очень богатого и могущественного рода, раз так легко отдала нам столь редкие плоды. Вот только почему нет свиты рядом? Неужели культиватор перед нами столь силен? Проклятье я никак не могу уловить ее ауру, какой контроль».

— Как вас зовут? — спокойно спросила Тайхо, отчего тайно наблюдающая за ней женщина вздрогнула.

— Я Анетт Вуль, а она Милена Тиг, мы очень рады с вами познакомится госпожа, простите нашу дерзость, что не представились сразу, — быстро отчеканила она, не забыв поклониться. — Так же прошу простить мою подругу, у нее очень сложный период в жизни, — зло зыркнула на Милену, бесстыдно шарящую по мешкам с чужим добром, взволнованная Анетт.

— Все нормально, я Тайхо, — вышла из ручья девочка, грациозно направившись к ближайшему дереву, где висела ее одежда, — у меня есть просьба.

— Если это в наших силах мы обязательно постараемся ее выполнить, — с улыбкой, добродушно изрекла Анетт, думая про себя совсем другое.

«Вот мы и попались, сейчас нас подвесят за крючок благодаря этим фруктам, я так и знала, нет никаких добрых культиваторов!»

— Вы можете проводить меня до академии, я впервые в королевстве Акшок, при этом мне нужно спешить.

— Ох, вот как… — не ожидала подобной простецкой просьбы, Анетт.

«Прям даже стыдно как-то, — прикусила нижнюю губу она».

— Мы отведем вас с большим удовольствием, — встряла в разговор, порхающая на крыльях счастья, Милена, несущая в охабне у груди десять столь нужных и редких фруктов, — я не могу выразить вам всей благодарности, что испытываю, госпожа Тайхо, вы спасли мою семью! — заслезились глаза белокурой милашки, с полной искренностью смотревшей на свою благодетельницу, — я обязательно отплачу вам, еще не знаю как, но я постараюсь.

— Это плата за экскурсию до академии, вы мне ничего не должны, — отмахнулась благородная, сильно смутив женщин, знающих, сколько стоят подобные фрукты, на культивационном рынке.

— У нее там целая куча разных редкостей, — шепотом, чуть ли не залезая языком в ухо подруге, сказала довольная Милена, — и деньги, наверное несколько десятков тысяч золотых монет, — была очень впечатлена таким богатством перевозбужденная девушка.

— Надеюсь, ты ничего лишнего не взяла? — с беспокойством взглянула Анетт, на улыбающуюся шептунью.

— Конечно нет, о чем ты, я за жизнь ни единого медяка не взяла! — заплаканные глаза Милены округлились от такой клеветы.

— Прости, я перенервничала… — поправила выбившийся из косы локон белых волос возмущенной коллеги, Анетт, мягко улыбнувшись.

— Нам так повезло, — вновь едва слышно заговорила Милена, кусая губы, — я пару раз ущипнула себя, чтобы знать, не сон ли это.

— Я очень рада за тебя, но прошу, сдерживай свой инфантилизм, хорошо? — взглянув на одевающуюся, на другом берегу, девочку, в некоем страхе сглотнула Анетт, — госпожа явно добра и щедра к нам, по пока еще неизвестной причине. Вот только испытывать терпение подобных людей ни в коем случае нельзя, сдерживайся, прошу! Мы о ней не слышали, но богатства и силы, раз она здесь так просто разгуливает и собирает по мешку дорогущих ресурсов, ей не занимать. Будь осторожна.

— Ты что думаешь я дура? — была крайне возмущена Милена, но увидев серьезный взгляд лучшей подруги, сдалась и кивнула головой.

— Я готова, — заставила взвизгнуть двух женщин, появившаяся возле них в полном облачении, Тайхо.

«Что это за наряд?! — с ужасом взирала на старую черную конусовидную шляпу, мантию, юбку и теперь почему-то голубые глаза, Анетт, в голове которой постоянно всплывали образы из мифов королевства Акшок».

Потрясение учительницы можно было понять, почти все в королевстве Акшок, так или иначе, знали о великой истории своей страны и предков, что служили древним ведьмам еще в докультивационную эпоху.

По легендам эти невероятные женщины были бессмертны и контролировали всю территорию Диких Земель, в те времена занимающих площадь в пять раз больше нынешней. Армии людей и монстров, атакующих обитель древних, пропадали без вести, а ведьмы никогда не теряли в числе и появлялись на публике все в том же составе столетиями.

Куда и когда впоследствии исчезли могучие древние ведьмы, осталось загадкой не раскрытой историками Акшок, хотя ходили упорные слухи, что пятьсот лет назад племя краснокожих встретили одну из ведьм, невероятную черную Тай, в одиночку остановившую пустынную армию культиваторов юга.

Конечно, о мифологии ведьм знали не только жители королевства Акшок, но и многие другие просвещенные люди, различие было в распространенности данной информации среди местных и ее идеализировании. Народ оборотней чтил память о своих могущественных покровительницах, при этом особо не распространяясь об этом среди чужаков. Соседствующие государства знали о древних лишь то, что им позволялось знать, а посему, когда ряд высокопоставленных культиваторов других стран объявили ведьм Дикой Земли вымыслом и обычным мифом, это скорее стало плюсом для жителей Акшока, к руинам на территории которого стали проявлять меньше интереса.

В Великой Западной Империи мало кто интересовался историей других стран, большинство даже не слышали о древних ведьмах, вот только маленькая начитанная Амелия знала о них довольно много. Воспользовавшись неосведомленностью Мириам, она в два этапа смогла одеть Тайхо точь-в-точь как древнюю ведьму, на которую та и правда была очень похожа.

Амелия с детства интересовалась мифологией, отчасти из-за своего дара, поэтому повстречав свою лучшую подругу, она еще при первом знакомстве подметила ее сходство с ужасающими ведьмами Диких Земель, но не акцентировала на этом внимания. Когда же стало известно о путешествии Тайхо в королевство Акшок, у девочки созрел хитрый план, при реализации которого ряд антикварных магазинов обогатился на пару тысяч золотых, продав старинную шляпу, мантию, юбку и особой формы туфельки, за просто баснословные деньги.

Часть одежды, под предлогом тайного подарка, Амелия отдала Мириам, коя изо всех сил хотела приодеть Тайхо как можно лучше, поэтому, увидев качество одежды, тут же согласилась принять безвозмездный дар. Сама же интриганка лишь внесла последний штрих в виде невзначай преподнесенной шляпы. Что же насчет огромного черного кота, найденного Тайхо, не пойми где, то Амелия посчитала сие чудесным совпадением, ибо древние ведьмы, согласно мифологии, любили ездить на исполинских черных котах.

«С древней ведьмой никто не захочет дружить! Лишь я! — думала про себя, с виду безобидная, наследница семьи Агинк, чей план сработал даже лучше, чем предполагалось».

Молчание двух побледневших женщин, затягивалось, они смотрели на Тайхо словно на воскресшую мать, которую они давно похоронили. Милена на почве взволнованности опять начала плакать, крепко прижимая к груди подаренные ей фрукты. Теперь девушка была убеждена — плоды в ее руках это щедрый дар могучей ведьмы нерадивым потомкам своих подчиненных. По логике наследницы Тиг, культиваторы не могли быть столь щедрыми, а вот древняя покровительница могла, а значит все встает на свои места.

«Не может быть, почему я сразу не догадалась, — добела сжала кулаки Анетт, — красные глаза, длинные черные волосы до пят, огромный черный кот, невероятная сила и щедрость — мы должны были догадаться! — корила она себя, — теперь с этой одеждой все стало очевидным, но что нам делать? Мы уже оплошали, не поприветствовав покровительницу как полагается. Не будь госпожа столь милостива к нашему невежеству, наши трупы плыли бы вниз по ручью!»

— Давайте отправляться, — не понимая причин возникшего ступора, изрекла Тайхо, — как вы сюда добирались? Вас кто-то подвез?

— Дд…да, в десяти километрах отсюда на тропе, нас ждет подруга с ездовыми птицами, мы должны встретиться через четыре часа, — заикаясь и запинаясь, сказала Анетт.

— Мы всегда верили, что вы вернетесь! — неожиданно выпалила Милена, утопающая в слезах.

«Чего? — взглянула на шмыгающую носом девушку, Тайхо, — они странные, но не мне судить…»

— Пойдемте к месту встречи, возражения есть.

— Нет госпожа! — быстро замотала головой паникующая Анетт.

«Почему меня даже здесь упорно называют госпожой? Обычай?»

— Ваше слово закон! — уверенно закивала Милена.

«…»

— Пойдемте, — решила не разбираться в хитросплетениях традиции общения, Тайхо, посчитав, что ничего страшного на данном этапе из этого не выйдет.

Глава 43.

Внимательно оглядывая окрестности тропы, на место встречи с двумя своими подругами, направлялась легко одетая краснокожая женщина, лет тридцати, с длинными вьющимися каштановыми волосами, мечом на поясе, рядом с короткой юбкой, и несколькими мешочками редких пряностей.

«Похоже, их еще нет, — подумала Жасмин, проворно спрыгнув с большой птицы, сильно похожей на страуса».

— Паситесь, — отпустила она длинные вожжи еще двух нелетающих пернатых, следовавших за ней, а сама уселась под ближайшее дерево, выпить немного воды.

«Поверить не могу, черная Тай вернулась, — судорожно размышляла девушка, еще не отошедшая от разговора со своим двоюродным дядей, живущим в племени на Дикой Земле, — как теперь быть?»

Сама Жасмин являлась редкой представительницей краснокожего народа, уже третье поколение живущих в королевстве Акшок, и поддерживающих связь с племенем через редкие встречи с дальними родственниками, где они обменивались товарами и информацией.

Очередная встреча произошла как раз сегодня, по давно запланированному графику. К слову именно из-за нее Жасмин так легко согласилась повозиться с птицами Милены и Анетт, пока те рыскают в поисках редких фруктов.

Естественно она пыталась достать нужные плоды через дядю, но тот смог принести лишь часть, обусловливая это тем, что все племя готовится к большому призыву и сейчас не время клянчить у него такие редкости.

Сегодняшняя же встреча стала для Жасмин шоком, ее дядя, пребывая в восхищении, почти час рассказывал о прибытии покровительницы Тай и ее невероятной битвы с врагом. У бедной девушки в уме не укладывалась подобная история, будто сошедшая со страницы книги. Она конечно знала о черной Тай и о древних ведьмах из мифологии королевства Акшок, но никогда не думала об этом серьезно, миф оставался мифом, сказкой для детей, которую читала на ночь мама маленькой Жасмин.

А теперь ей заявили, что все это чистейшая правда и сама черная Тая сейчас бродит где-то в лесу, оставляя за собой возможность, появиться в любой момент.

Думая об этом, даже всегда спокойная и уравновешенная Жасмин сильно нервничала, жалея, что перестала носить кулон своей матери с кусочком высушенного плода красного лотоса, так любимого черной Тай.

«Быстрей бы они уже пришли, хочу домой, — поджав коленки словно ребенок, сидела у дерева она, слушая окружающий лес».

— Ну наконец-то! — услышала знакомые шаги Жасмин, бросившись к продирающимся через заросли женщинам, — вы даже не представляете, что я вам сейчас расскажу, — начала она, завидев Анетт, а за ней и Милену, — дядя рассказал мне, будто к ним в деревню пришла сама черна… — застыла на полуслове ошеломленная девушка, узрев огромного черного кота, оседланного девочкой в остроконечной шляпе и черной мантии.

Кровь отлила от лица Жасмин, а ноги стали ватными. Она лишь один раз в детстве была в родной деревни вместе с бабушкой, но очень хорошо запомнила статую покровительницы Тай, которая была один в один как девочка на черном монстре перед ней.

— Недостойная слуга приветствует владычицу Тай, — упала на колени и поклонилась в землю, трясущаяся от страха девушка, в голове которой раз за разом прокручивался рассказ ее дяди, об удивительной битве покровительницы и скопище теней.

Тайхо в свою очередь все это надоело, неважно как она представлялась и что делала, все вокруг все равно начинали странно себя вести и молоть несусветную ересь. Нужно было с этим что-то делать.

— Слушайте меня внимательно, — спокойно произнесла она, концентрируя внимание трех женщин на себе, — я обычная путешественница, еду в академию Ацвиль за документами, всем ясно?

— Да! — в унисон ответили ей.

— Отлично, — посчитав, что проблема решена, успокоилась Тайхо, — садитесь на птиц, продолжим путь.

— Да! — снова как по команде ответили девушки, быстро взгромоздившись на пернатых.

— Поехали, — махнула рукой благородная, и группа двинулись в путь.

* * *

Быстро продвигаясь по одной из самых больших троп контрабандистов, группа девушек приближалась к границам Диких Земель на удивительной скорости, причины которой были очень просты и описывались одним словом, Тайхо.

В сопровождении могущественной древней ведьмы, женщины совсем не боялись наткнуться на кого-либо, будь то животные, монстры или люди. Поэтому гнали своих ездовых птиц, совсем не стесняясь, полностью надеясь на хозяйку огромного кота за ними.

И конечно никто из милых дам не воспринял слова Тайхо всерьез, они лишь посчитали, что могущественная ведьма хочет по какой-то причине остаться инкогнито, а посему тонко намекнула им об этом, предостерегая от болтливого языка.

Заросли Дикой Земли обрывались очень резко, опушка же леса выходила прямо на бескрайние зеленые поля, протянувшиеся на целых сто километров и вмещавшие в себя часть территорий королевства Акшок. В прежние времена граница двух государств проходила ровно посередине большой раскинувшейся равнины, затем под давлением Западной империи она сместилась в самый конец, теперь же споры о территории стали бессмысленными и граница стала условностью прочерченной наотмашь. А так как здесь не было ни дорог, ни населенных пунктов, то и блокпостов никто не ставил, что было очень кстати для Тайхо, у которой явно поинтересовались бы, откуда обычная девочка из столицы взяла чудовищного кота и пару мешков ценностей.

Ездовые птицы Суарт были очень хороши в беге по пересеченной местности и особенно на раздолистых полях с их ровной поверхностью. Пушистик разумеется от них не отставал, а то и превосходил в скорости, посему ближе к полуночи, когда даже выносливые Суарт выдохлись, группа пересекла границу королевства вассала Акшок и устроилась на ночевку.

Конечно Тайхо со своим котом, не знающим усталости, могла ехать круглые сутки напролет, вот только тренировки никто не отменял, по крайней мере базовые техники дыхания были необходимы на регулярной основе, дабы постоянно корректировать телесно-энергетическое состояние организма и исправлять негативные последствия сращения сфер.

Лагерь устроенный женщинами, отвечал самым высоким запросам минимализма, ибо кроме костра, пойманного большого зайца и железного шампура, на коем его и поджарили, ничего не было, если не считать великолепной природы.

Большое зеленое дерево, одиноко стоящее посреди равнины, яркий полумесяц в небе и горсть звезд осыпающих небосвод, были спутниками группы во время их небольшого пира, под конец которого Тайхо поделилась несколькими редкими плодами из своих запасов, подняв настроение трех девушек до экстаза.

Разумеется, ела столь редкие фрукты в качестве десерта, только сама Тайхо, остальные моментально поховали их в самые сокровенные места, в надежде хорошо продать или же отдать близким родственникам в подарок.

Им безусловно было стыдно поступать подобным образом с щедрыми дарами могущественной спутницы, что не проронила за время путешествия ни единого слова, вот только съесть фрукты сейчас очевидно приравнивалось к выбрасыванию их на ветер. Девушки не могли получить много пользы от потребления сырых ресурсов и в отличие от Тайхо, превратившей свой организм в настоящую живую фабрику по переработке сырой энергии, им, как обычным культиваторам, приходилось прибегать к алхимическим рецептам разной сложности, дабы компенсировать минусы своей человеческой физиологии.

С дрожью в ногах и болью в сердце, Анетт первая решилась спросить у древней разрешение оставить подарок для родных, в ответ получив умиротворяющий кивок, за ней последовали и остальные, коим дали аналогичное разрешение.

Покушав женщины улеглись возле своих пернатых спутников, что к тому времени наелись травы и уже спали, свернувшись бочонком, а Тайхо, сказавшая не беспокоится о карауле, с прыжка уселась на пушистый клубок черного нечто, в ответ издавшего: — Мррмяу.

— А ты стал сильнее после поглощения теней Пушистик, — поглаживая кота, сказала она, — рада, что ты при этом не потерял себя, — закрывая глаза, погрузилась в глубокий транс юная воительница.

* * *

Следующие три дня прошли примерно также, когда на четвертый на горизонте наконец показалась столица королевства Акшок, крупнейший город государства, специально построенный относительно близко к Диким Землям, что в былые времена полностью защищали его от вторжений с запада. По неподтвержденной же легенде люди впервые обосновались здесь еще в докультивационную эру, а место было выбрано из-за того, что здесь лежал невероятных размеров камень, из коего люди вытесали исполинскую статую первой ведьмы, абсолютной повелительницы Диких Земель и заступницы народа акшок.

Впоследствии же в эпоху процветания культиваторов, когда великих древних не стало, император запада, могущественный практик сферы души, явился в Акшок и из завести разрушил статую, так как не смог создать себе подобную. По крайней мере такой версии придерживались государственные историки королевства. Независимые же эксперты по-разному относились к существованию статуи, вплоть до того, что ее и вовсе не было, аргументируя это тем, будто следы столь величественного каменного памятника должны были в обязательном порядке сохраниться, а их нет.

— Госпожа Тайхо, — осторожно обратилась Анетт, когда группа спускалась с покатого холма, у подножия которого был небольшой лесок, а уже за ним лежала столица. — Если вы хотите скрыть свое… — была не уверена какое слово лучше выбрать, очевидно нервничающая девушка, — свое положение, то будет крайне неуместно приезжать в город на огромном черном коте.

— Хмм, наверное, — кивнула благородная, — Пушистик останется в этом лесу, — указала пальцем вперед она, — это нормально?

— Здесь иногда ходят люди госпожа.

— Пушистик отлично прячется, да и в случае чего просто на время уйдет за холм.

— Тогда, полагаю, проблем возникнуть не должно, хотя я не уверена, — решила обезопасить себя Анетт.

— Ясно, — не имея привычки винить других в своих промахах, успокоила спутницу Тайхо.

* * *

Обеденное солнце второй половины Августа, яркими лучами освещала оживленную столицу королевства Акшок, с ее широкими улицами, множеством двух и трехэтажных домов, россыпью раскиданных по окраинам, а также гулу обширных рынков, с тысячами деревянных киосков местных жителей и сотнями вагончиков приезжих торговцев.

Древность города была видна невооруженным глазом и проявлялась, прежде всего, в камне из которого состояли девяносто процентов зданий. Тучные, немного неровные, но крайне прочные каменные блоки явно стояли здесь недвижимыми столетия напролет, а редкие деревянные здания, поражающие красотой фасадов и зачастую переделанные под дорогие рестораны и магазины, отличались невероятным качеством древесины, используемой при их строительстве.

Многие приезжие отмечали тот факт, что столица оборотней сама является оборотнем, застрявшим в половинчатой трансформации, а поэтому выглядящим так нелепо.

Монументальные здания в центре, дворцы на все времена, разрушенные войнами столетия назад и до сих пор до конца не восстановленные, соседствовали с новостройками богатых жителей Акшока, шикарными лощеными особняками, построенными по современным технологиям, но выглядящим в сравнении с памятниками прошлого как покрашенный картон. И буквально все в городе было таким, смесью монументального величия прошлого, нищеты большинства настоящего и картонного изобилия избранного меньшинства. Первым по обычаю старались гордиться, второго не замечать, а третье выпячивать.

И вот в такой город, за две недели до крайнего срока, вошла Тайхо с тремя своими спутницами.

Глава 44.

Великая Западная Империя. Столица. Центральный район. Здание министерства развития.

Глубоким вечером, под теплый свет желтых кристаллов освещения, в своем просторном кабинете разбирал бумаги, по-солдатски подстриженный, седовласый мужчина, с немного вытянутым лицом, мощным подбородком, выпуклыми надбровными дугами и широким лбом. На вид ему было около пятидесяти, но крепкое тело и ряд характерных черт, выдавали в нем культиватора высокой ступени, нивелируя тем самым любое внешнее определение возраста, коей мог слишком сильно варьироваться.

— Запрос на постройку кислотного отстойника в черте города, интересно, — взяв украшенную орнаментом и множеством печатей бумагу, провел по ней пальцами в перстнях, Кинхет, — проверим соответствующую почту, — потянулся он к коробке рядом, достав металлический цилиндр с надписью «дорогому другу».

— Ииии, — со скрипом отвинтил крышку министр, единственный, чьей печати и подписи, не хватало на бланке для начала работ по отстойнику.

— Ох, надпись не соврала, — достав рубиноподобный камень величиной с полкулака, улыбнулся Кинхет, уже знавший куда пристроить вещицу, — один кислотный отстойник городу сильно не помешает, — поставил подпись и печать на утверждающий акт, он, — теперь займемся фабрикой сернистого концентрата, зачем только она им в лесу, посмотрим почту, может там найдутся соответствующие пояснения? Хммм, рубиновая пластина! Удивили… Ну, лесов в стране много, а сернистая промышленность неразвита, поддержим развитие отрасли, разрешить.

[Стук в дверь]

— Войди.

— Господин министр, — приоткрыв дверь, заглянул в кабинет, обставленный сплошь антиквариатом начала шестого тысячелетия, пожилой секретарь, с острым как меч взглядом и гусарскими усами, — к вам особый порученец.

— От как, — оторвал взор от бумаг, Кинхет, отложив ручку из зуба неизвестного монстра и потерев подбородок с едва заметной щетиной, — впусти, послушаем, — медленно ответил он.

— Так точно!

Через полминуты массивная узорчатая дверь вновь открылась и в кабинет вошел невзрачного вида мужчина тридцати лет, с серым лицом, в помятой рваной куртке, широких старых штанах и ботинках разного цвета.

— Докладывай, — никак не удивился виду человека перед собой министр, знающий, что подобного гостя провели через черный ход.

— Срочное донесение от агента ДЗ, — сухо начал излагать порученец, с тусклым безжизненным взглядом мертвой рыбы, — на лагеря напала Темная Династия, костяк контрабандистов уничтожен, все четыре «туза мертвы», объект особой важности похищен доверенным хранителем во время нападения на шахту теней.

На пару секунд в воздухе повисло молчание, сопровождающееся вспышкой давящей ауры министра, лицо которого по-прежнему ничего не показывало.

— На этом все, — в итоге спокойно спросил Кинхет.

— Да.

— Можешь идти, отдыхай, вскоре ты мне понадобишься.

— Как прикажете, — откланялся мужчина, быстро покинув кабинет.

«Вот так воспитываешь сына, а он под шумок крадет твой артефакт, — закрыв глаза, надавил на переносицу пальцами, Кинхет, — идиот. — вздохнув, встал из-за стола министр, подойдя к барному шкафчику и достав из него квадратную бутылку со светящейся голубой жидкостью, живой водой пятикратной переработки».

Сделав несколько глотков из фиолетовой кристаллической чаши, министр позвонил в небольшой золотой колокольчик, призвав в проем двери своего пожилого секретаря.

— Вызови Рассекателя, для него есть работа, — монотонно изрек Кинхет.

— Будет исполнено, — поклонился слуга, закрыв дверь.

«Интересно, что на Диких Землях искала Темная Династия? Они не могли знать про найденный мной артефакт, а если знали, поступили бы иначе, тогда для чего? Многие в столице получали доход от контрабанды, перехватить контроль над столь лакомым пирогом без последствий непросто, почему они рискнули? — нахмурился министр, пытаясь просчитать действия конкурентов по нелегкому бизнесу, — ладно, верну артефакт, а там займемся Темной Династией, сейчас это не столь важно».

* * *

Тем временем в королевстве Акшок у Тайхо были свои проблемы. Стоило ей переступить черту города, как она начала массово привлекать внимание, причем настолько сильно, что на первой же улицы, куда ступила нога благородной, все движение буквально замерло, а разговоры стихли.

Понимая ненормальность ситуации, читающуюся по шоку и трепету в глазах народных масс, юная воительница решила изменить свой план передвижения по городу.

— Анетт я буду вон в том переулке, — глазами указала на закуток в ста метрах от стоящих у края улицы девушек, Тайхо, — идите туда, — приказала она, в следующее мгновение просто исчезнув с глаз, при помощи, отточенной до предела, техники «быстрого шага».

— Ааамм, да, — пробубнила Анетт, даже со своей невероятной реакцией едва способная засечь начальное движение девушки.

Для всего остального, пребывающего в смятении, народа, Тайхо просто растворилась в воздухе, отчего спустя десяток секунд поднялся страшный гул и начался форменный беспорядок. Местные естественно четко поняли на кого была похожа странная девушка, появившаяся со стороны Диких Земель и бесцеремонно показавшаяся перед ними возле лестной улицы. И конечно они были столь изумлены подобным феноменом, что даже не заметили трех женщин в ее сопровождении, быстро скрывшихся из виду после исчезновения центральной фигуры.

Появление кого-то подобного стало слишком неожиданным для обычных жителей, они просто не знали что думать. Первая мысль кричала о подделке, о наглеце решившем пошутить над историей гордого народа. Вторая была сформирована страхом ошибиться и нечаянно оскорбить ту, кого не следует. Третья вселяла слабую надежду о возрождении былого величия и возвращении могущественных древних. И вот, когда все это было в головах людей, девушка просто испарилась в воздухе, как мираж. Ментальный шок и словесный взрыв не заставил себя ждать, общительный и сплоченный народ не мог не поделиться своими эмоциями с первым встречным собратом, совсем не обращая внимания на создаваемый затор на улице.

Хаос устроенный людьми позволил трем девушкам легко скрыться с глаз и встретится в ближайшей подворотне с Тайхо, равнодушно и безучастно ждущей их с неизменным выражением своего красивого лица. По ее виду никто не смог бы сказать, что совсем недавно она стала причиной большого переполоха. И это пугало, сильно пугало, как сторонний наблюдатель Анетт крайне нервничала, попадая в подобные напряженные моменты, Тайхо же будучи в центре происходящего, будто за хлебом в магазин вышла. Тотальное безразличие древней ведьмы к людям и событиям поражало.

— У вас есть библиотека? — неожиданно спросила благородная у подошедших женщин.

— Мой дядя заведует главной библиотекой города, — дергано ответила Анетт, когда ее подруги одномоментно уставились на нее.

— Хорошо, принеси мне книги легенд и мифов, лучше сборник или краткий справочник, — выдала задание Тайхо, достав из-за пазухи один из прихваченных плодов Дикой Земли, в то время как остальные запасы остались с Пушистиком, — плата, — всучила она фрукт ошеломленной девушке.

— Я… нет, это… просто, — одновременно хотела принять дар и отказаться от него, Анетт.

— Кто-нибудь из вас живет один? — оставив заикающуюся женщину без внимания, вновь обратилась к спутницам благородная.

— Я, — по-прежнему неуверенно держа в руках розовый выпуклый гладкий плод, изрекла Анетт.

— Хммм, — смерив взглядом девушку, снова полезла за пазуху Тайхо.

— Нет мне больше ничего не надо, — остановила ее Анетт, — это большая честь приютить вас и мой дом очень скромный. Прошу пойдемте!

— Хорошо, показывай путь и лучше через переулки.

— Конечно, я понимаю, здесь недалеко.

* * *

Внимательно осматривая ухоженный двухэтажный особняк с милым двориком, огороженным высоким забором, посередине которого росло пышное зеленое дерево, похожее на дуб, Тайхо подумала.

«Если это скромный домик, то каким словом можно охарактеризовать мой «особняк»? Рухлядь?»

— Хороший дом, — успокоила нервную хозяйку, воительница, — мне нравится.

«Слава небесам! — выдохнула Анетт».

— Вы, никому не говорите обо мне, — повела взглядом на двух женщин у калитки, Тайхо.

— Так точно, — кивнула Милена.

— Само собой, — подтвердила Жасмин.

— Тогда, расходимся? — неуверенно спросила Анетт.

— Да, мне нужно отнести плоды для зелья городскому алхимику.

— Меня уже заждался муж, я, пожалуй, тоже пойду, всего наилучшего госпожа, — поклонилась Жасмин.

— Всех благ госпожа, — склонилась Милена.

Так группа наконец рассталась, когда солнце начало клониться к закату.

А вот слухи в городе лишь набирали обороты, лесным пожаром они распространялись по столице королевства Акшок, доходя в том числе и до влиятельных, особоуполномоченных, граждан страны, сидящих высоко и видящих очень далеко.

Поэтому в тот же день, на закрытом банкете в одном из элитных особняков, состоялся интересный разговор.

— Вы слышали о чем говорят люди? — взяв хрустальный бокал, наполненный игристой алой жидкостью, немного отпила из него утонченная дама за сорок, в шикарном вечернем платье, — одна из великих вернулась, — с усмешкой изрекла она.

— Не люблю подобные шутки, — холодно ответила, сидящая напротив за широким деревянным резным столом, суровая женщина в зеленой форме, чьи пышные светло-рыжие волосы напоминали гриву у льва, — найдем притворщика и я лично ее четвертую.

— Ты слишком сурова, — усмехнулся единственный мужчина в комнате, по форме лица и цвету кожи выдающий в себе коренного жителя Западной империи, — из-за пары тряпок и слухов устраивать травлю и тем более казнь, перебор.

— К тому же, а вдруг это правда? — возмутилась юная девица, вальяжно сидящая в большом кресле, облитом ее золотистыми прядями.

— Госпожа Злата будь это правдой, то неужели великая позволила бы жалким контрабандистам существовать в Диких Землях, доме всех древних? — стиснув зубы, сжала кулак рыжеволосая воительница, не стесняющаяся носить на своей форме ряд орденов и наград, — я по-прежнему считаю важным добиться от королевы разрешения на отчистку Диких Земель, и раз мы теперь стали частью империи это должно быть намного проще чем раньше.

— Опять ты за свое Вел, — покачал головой, подвыпивший аристократ, одним из первых вложивший свой капитал в королевство Акшок, когда то было присоединено к Западному гегемону, — с Диких Земель идет поток золота прямо в столицу империи, вам никогда не позволят уничтожить бандитов, скорее сделают все, чтобы этому помешать. Я знаю десятки благородных сколотивших состояние на своей слепоте.

— Ничтожества, — презрительно фыркнула страстная Вел, вильнув своей рыжей гривой из пышных вьющихся волос, — ни чести, ни гордости, одни деньги на уме.

— Ну-ну, не стоит так, все хотят денег, — пожал плечами мужчина.

[Тихий стук в дверь]

— Да? — вопросила хозяйка дома, задающая тон беседы своими вопросами, но не вступающая в дискуссию непосредственно.

— Срочное донесение для уполномоченной госпожи Вел, — доложил, вошедший в просторную гостиную, молодой холеный дворецкий.

— Только этого не хватало, — резко встав и поправив свой мундир, изящно сидящий на прекрасной фигуре, отточенным шагом сама подошла к дворецкому и выхватила у него письмо, Вел, моментально распаковав.

Быстро читая содержимое, розовые губы девушки приоткрылись, а глаза расширились в явном удивлении.

— В чем дело? — спросила заинтригованная таким поведением Злата, все остальные также прервались, ожидая ответа.

— Донесение разведки, — медленно сложив лист, неуверенно произнесла Вел, — они сообщают о полном разрушении всех известных лагерей контрабандистов, лес завален их трупами…

От такой новости присутствующие онемели, комната потонула в глухой тишине.

Глава 45.

Захлопнув толстенный талмуд, два часа назад принесенный Анетт, Тайхо вздохнув, закатила глаза, все оказалось именно так, как она и подозревала, ее приняли за некую оккультную личность, существовавшую много столетий назад в этих краях. А если точнее, то согласно «сборнику мифов и сказок Диких Земель» люди племени и народ оборотней признал в ней древнюю ведьму, покровительницу и владычицу местных земель с незапамятных времен. И это могло показаться забавным совпадением, нелепой случайностью не стоящей внимания, вот только люди вокруг так явно не считали. Их вера в культ ведьмы была сильна и ничего хорошего не означала. У Тайхо не было ни желания, ни времени возиться с ними и что-то объяснять, а тем более просвещать народ об истинном Боге. Нет, она конечно хотела покончить с предрассудками и суевериями, но для этого нужна была соответствующая квалификация, талант оратора, знания и мудрость о духовном мире, воину же было не под силу развеять такую тьму невежества. Девушка сильно сомневалась, что сможет толково объяснить свои мысли, даже верной горничной Мириам, столь умной и понятливой подруге, а объяснить нечто подобное для целого народа, казалось Тайхо невозможным, косноязычие сыграло бы с ней злую шутку.

Грубой силой можно было сделать многое, но не привести к истине.

Немного все обдумав, Тайхо, соскочив с высокого деревянного стула, стоящего рядом с письменным столом и живописным большим окном, направилась прямиком к дверному проему попутно бросив шляпу и книгу на кровать в углу комнаты.

Выйдя в коридор и закрыв дверь, она не спеша начала спускаться на первый этаж по полувинтовой лестнице рядом, босиком идя по толстому бархатистому ковру прямиком к гостиной.

— Ужин почти готов госпожа! — крутясь на кухне, взволнованно крикнула Анетт, одетая в милый фартук, рубашку с рюшечками и короткую юбку.

— Можешь не торопиться, — пройдя из гостиной прямо на кухню через арочный пролет, изрекла Тайхо, — я хочу тебе кое-что сказать, — добавила она, видя что с печи был снят последний горшок с дымящимся жаркое.

— Вся во внимании, — освободив руки, посмотрела на девочку перед ней, Анетт.

— Во-первых, вы ошиблись и я не являюсь древней ведьмой, — монотонно констатировала Тайхо, — во-вторых, мне нужна другая одежда, свою сменку я испортила в лесу.

— Ясно, — кивнула рослая девушка, более чем на две головы выше свой собеседницы, — я схожу завтра в магазин и куплю вам одежду, только нужно будет снять мерки, — подозрительно легко соглашалась со всем она.

— Так и сделаем, — кивнула девочка, продолжая смотреть на Анетт своими чистыми незамутненными алыми глазами.

«Она ничего не поняла, — сделала вывод Тайхо, — но это уже не так важно, сменю одежду и меня перестанут путать с ведьмой, а эти трое будут держать рот на замке. Максимальный эффект с минимумом затрат времени, пойдет».

— Будем кушать госпожа? — улыбнулась Анетт.

— Да, пожалуйста, — была скромна и вежлива Тайхо.

* * *

Полдень следующего дня.

Глядя на целую кучу разнообразных нарядов перед ней, начиная от бальных платьев и заканчивая топиком и мини-юбкой, в голове юной воительницы возникал только один вопрос.

«Зачем?»

А также его многочисленные вариации, почерпнутые из словаря вчера вечером.

— Ты все это купила? — монотонно спросила Тайхо у стоящей за ее спиной игриво-взволнованной барышни.

— Нет госпожа, просто у моей подруги, матери одной из учениц, свой магазин одежды и я взяла все что понравилось и подходит по размеру, чтобы вы сами выбрали.

— Умно, спасибо, — похвалила Анетт, благородная, — что из этого не будет привлекать внимания?

— Хммм, — приложила пальчик к губам, странно выпятив грудь, наследница рода Вуль, смотря то на одежду, то на саму Тайхо, — скажу честно госпожа, с вашей внешностью вы будете привлекать внимание даже в пыльном мешке из-под картошки.

— Изменим вопрос, в каком наряде меня не будут считать ведьмой? — приподняв бровь, взглянула, на отступившую от ее взгляда, Анетт, воительница.

— Нуууу, я не знаю… — сглотнув, сказала женщина, что при своем росте в метр девяносто, была сильно похожа на мать девочке перед ней.

— То есть? — нейтрально изрекла Тайхо, выражая свое недопонимание.

— Видите ли госпожа, — прикусила губу Анетт, со лба которой скатились пару капель пота, — все в городе только и говорят о древней ведьме пришедшей в столицу, некоторые люди видевшие вас вчера являлись неплохими художниками, они довольно хорошо запомнили черты лица и уже нарисовали пару портретов, купленных городской администрацией. Вопрос времени когда портретов станет еще больше.

— Ты видела изображение?

— Да, оно висит в одном из элитных магазинов, внутри главной витрины, портрет не совсем точный, но у вас слишком уникальные черты лица госпожа, я бы смогла вас узнать.

«Я совершила ошибку, — опустив голову, подумала Тайхо, — не отреагировала вовремя, как итог ситуация усугубилась. Плыть по течению безразличия, означает неминуемое падение с водопада последствий, какая точная мысль Десятый, я реально поняла ее только сейчас».

— Госпожа, — наклонившись, тихо спросила Анетт, — может быть купим вам большую белую шляпу, вон-то летнее платье и свяжем косу из ваших чудных волос? А затем приобретем зеленые линзы вместо ваших голубых, в них вас уже видели. Полагаю, так вас мало кто раскроет.

— Хорошо, — встретились взглядом две девушки, — спасибо, я запомню твою доброту.

— Ох госпожа ну что вы, — раскраснелась Анетт, замахав руками, — это пустяки, пустяки.

* * *

Одной из достопримечательностей столицы Акшок безусловно считалась академия Ацвиль или иначе, школа благородных дам, в которой учились все без исключения выдающиеся личности государства. Данное заведение в отличие от многих своих конкурентов на континенте, нисколько не озадачивало себя возрастом своих учениц, и распределяла поступающих исключительно по их способностям, игнорируя все остальное.

Естественно минусов у такого подхода была тьма и ни в одной другой стране академия Ацвиль не прожила бы и года, кроме королевства Акшок с его особым менталитетом права сильного и способного. Долгие года народ относительно бедной страны выживал лишь благодаря своей сплоченности и правлению по-настоящему достойных людей. Поэтому подобная школа «превосходства», где во главу угла ставились чистые способности, не только прижилась здесь, но и во многом поспособствовала выживанию нации.

Само собой до потери независимости в академии Ацвиль могли учиться лишь коренные жители страны, без исключений для кого-либо, в нынешнюю же эпоху доминирования Великой Западной империи и полного подчинения королевства Акшок, часть законов пришлось изменить, в том числе и особый закон об академическом образовании и обмене учащихся.

Касаемо же самой академии, то она была построена, а точнее реконструирована, пятьсот лет назад из заброшенного поместья могущественного культиватора, главы Горной секты, в свое время на десять лет захватившего управление страной и побежденного неизвестным благодетелем в жуткой битве.

Монументальность учебного заведения не уступала целому ряду элитных академий других стран. Комплекс симметричных зданий с колоннами и балюстрадами, арочными окнами и изысканными массивными балконами, с целым рядом статуй, фасадной лепниной и огромным фонтаном, давал атмосферу пышности и роскоши, а многочисленные деревья с полями зеленой травы, приближали учащихся к природной самозабвенности.

Академия Ацвиль безусловно считалась жемчужиной в образовательной системе королевства с лучшими учителями и почти бесплатным обучением, подкрепленным сугубо практичными занятиями с индивидуальным подходом к учащемуся. И если бы только Западная империя не была столь консервативно-националистичной, а королевство Акшок столь традиционно-закрытым, академия Ацвиль могла стать учебным заведением для сотен талантливых переведенных учеников, мечтавших о школе с таким подходом к обучению.

«Не думала когда-нибудь так волноваться приходя в академию, особенно после того как стала учителем в ней, — мялась у высоких кованых ворот школы, Анетт, пришедшая по просьбе Тайхо осведомиться о ее документах и тесте на поступление. — Интересно, зачем древней документы об образовании? — раз за разом задавалась вопросом она, с тех пор как вчера благородная огорошила ее истинной причиной своего интереса к академии Ацвиль. — То, что у могучей ведьмы есть союзники в империи, способные подделать документы и сделать ее ученицей по обмену, меня не удивляет, а вот зачем это нужно в принципе становится вопросом на миллион. Скажи кому чем я сейчас занимаюсь и меня либо упрячут в дурдом, либо просто побьют за неуважение к древним покровительницам народа. Госпожа определенно права, говоря нам держать язык за зубами, к слову, мои подруги меня кажется кинули, пять дней ни слуху ни духу, они даже не навещают госпожу! Предатели, они что не понимают как я нервничаю! Мерзавки одним словом».

Наконец решившись, Анетт шагнула вперед по каменистой дорожке, ведущей непосредственно к главному корпусу, где ей необходимо было найти заведующую ученическим отделом и осведомиться о документах на некую Тай Хо из столицы Великой Западной империи.

Изначально женщина хотела пойти непосредственно с Тайхо, вот только за последние два дня она так и не смогла отыскать зеленые линзы для госпожи и, побоявшись испортить всю картину маскировки, решила пока разведать все самостоятельно, полагаясь на свои связи.

Разумеется, слухи о появлении древней ведьмы за это время не только не спали, но и расширились за пределы столицы. Как оказалось, множество богатых и древних родов Акшока все еще бережно лелеяли память о могущественных древних и стоило появиться слухам, как они начали целое расследование, взбаламучивая и без того бурлящую атмосферу народного волнения.

Без движения осталась лишь королевская семья Акшока, ни делающая ровным счетом ничего, будто не замечая происходящего, чего раньше никогда не было. И это лишь накаляло обстановку среди элит, ибо все понимали сколь ненормально для королевы безмолвствовать. Образованные люди уже отметили для себя и ряд других странностей монарха за последнее время, начавшихся задолго до появления слухов о древней ведьме. Последние же лишь сделали поведение повелительницы Акшока явственно ненормальным. Что-то неладное происходило за кулисами большой игры, нечто столь важное и опасное, в сравнении с чем, слухи о воскресшей ведьме встали на второй план.

Глава 46.

Королевство Акшок. Столица. Тайные подвальные помещения где-то глубоко под землей.

В плохо освещенной комнате, посередине которой стоял хирургический стол, с накрытым трупом чего-то большого на нем, находились три женщины в темных одеяниях, чьи лица скрывали вуали.

— Результаты вскрытия? — глубоким стальным голосом изрекла впереди стоящая дама, золотые пряди которой выбивались из-под ее платка.

— Этот мужчина трансформировавшийся житель Акшока, теперь мы в этом уверены и подтверждаем версию разведки о связи некой инъекции с пробуждением силы крови у мужской части населения королевства, — доложила одна из позади стоящих поданных.

— Согласно лабораторным данным скрытую непроявленную силу пробуждают внутри самцов насильственно, буквально подавляя человеческую сущность и, по максимуму, стимулируют звериную. При таком подходе больше половины скорее всего умирают и это в лучшем случае, в худшем выживает лишь каждый десятый, хотя даже так удивительно, как они вообще смогли добиться чего-то подобного, — дополнила отчет вторая женщина.

— Какова их сила и возможная продолжительность жизни? — тем же ледяным голосом спросила нынешняя королева Акшока.

— Износ организма при такой насильственной трансформации огромен, если хоть один из принявших инъекцию проживет год, то его здоровью и везению можно позавидовать. Касаемо силы, то она и правда возрастает многократно от изначальной, плюс появляется возможность использования техники берсерка. В среднем увеличение силы будет примерно пятикратным, вот только учитывая относительную слабость мужчин нашего вида, даже с таким бонусом они вряд ли смогут составить конкуренцию истинным практикам в сфере энергии, — кротко продолжала доклад девушка, в высоком звании капитана особого отдела.

— Значит, из них сложно создать полноценную боеспособную армию?

— Это почти невозможно Ваше Высочество, — тихо прошептала начальница разведки, — максимум для чего они сгодятся, так это публичная провокация. Боюсь многие мужчины, услышав о возможности встать на равных с нами, пробудив родовую кровь, не будут много думать и поведутся на россказни пропагандистов. Как ни крути, но дискриминация по полу у нас есть, хоть это и связано с объективными причинами. Поэтому резонанс о якобы сыворотке пробуждающей силу крови у мужчин оборотней может взорвать общество. И многие не захотят слушать наши увещевания о побочных эффектах.

— Не понимаю, — вздохнула королева, — зачем Горной секте создавать подобную алхимическую сыворотку ради столь мелочной цели.

— Мелочной? Разве? — вопросила капитан.

— Определенно, — кивнула правительница, — разработка уникального стимулятора стоила громадных денег, тратить их лишь для взрыва противоречий в нашем народе глупо, вот если бы попутно они могли создать мощную армию, тогда да, все логично, а так дурость и только. Мы явно чего-то не видим, ройте дальше. Горная секта сейчас не так опасна как раньше, ибо мы стали вассалами Западной империи, но расслабляться рано, в случае чего нас могут и бросить.

— Мы будем работать не щадя сил!

— И даже лучше!

— Хорошо, завтра я жду расширенный доклад. Свободны.

* * *

Двадцать восьмое августа 7000 года.

Последний день тестирования на поступление в академию Ацвиль.

— Поверить не могу что в этом году у нас целых три переведенных ученицы, — идя по длинному коридору «школы», говорила со своей подругой, Жасмин.

— После того как я узнала от Анетт кто будет одной из трех этих учениц, меня уже ничего не могло удивить, — обеспокоенно покачала головой Милена, — подумать только древняя учиться в академии, да чему мы вообще можем ее научить?

— Да тиши ты, забыла? Мы должны держать рот на замке, — упрекнула ее краснокожая спутница.

— Здесь почти никого нет.

— Все равно, не поднимай эту тему в людных местах.

— Ладно-ладно, кстати, Анетт сильно недовольна нашими редкими визитами, пока ты вчера развлекала госпожу, она мне на кухне весь мозг выела этим. Хотя у меня было оправдание, я как-никак занималась лечением родственницы.

— Кому ты пылью голову посыпаешь Милена? Ты такая же трусиха, как и я, скажи честно — боялась. Видела я твои дрожащие коленки вчера, когда ты благодарила госпожу, зрелище то еще.

— А ты значит такая смелая?! — фыркнула, недовольно насупившаяся, девушка, сердито взглянув на подругу.

— Нет, просто честная, у меня не только коленки дрожат рядом с госпожой, но и в горле пересыхает, — пожала плечами Жасмин.

— Оу, ты в этом смысле, — натянуто улыбнулась Милена, — прости, я просто на нервах.

— Бывает, нужно себя… Что это за мужики? — прервалась и перевела все свое внимание на появившихся в конце коридора трех парней, Жасмин.

— Не знаю, от них странно пахнет, прямо-таки воняет животиной, — аналогично напряглась Милена, остановившись вслед за своей подругой, — они подходят, — зашептала она, — я чувствую агрессию, аура какая-то странная.

— Ага, — не сводя взгляда с подходящих бородатых мужчин, закутанных в коричневую ткань, словно в мантию, сжала ладонь на своем клинке Жасмин, — не расслабляйся ни на секунду.

— Поняла, — едва заметно ответила девушка, когда две компании почти пересеклись в относительно просторном коридоре.

— Эти суки нас сдадут, — неожиданно заявил один из мужчин, после того как они уже прошли двух учителей.

— Ты прав, — согласился второй и, троица, остановившись, начала разворачиваться.

— Гляди, а они не убегают, — заговорил третий, смотря на также остановившихся и развернувшихся к ним лицом, женщин.

— Проклятые сучки в этом королевстве слишком долго считали нас за мусор, вот и потеряли остатки страха, — оскалил острые зубы, самый крупный из троих нарушителей.

— Не знаю чего вы хотите накаляя конфликт, — холодным, но спокойным голосом, начала говорить Милена, — вот только это академия для девочек и мужчинам сюда вход запрещен, если вы не родители.

— Брось, они прекрасно знают где находятся, — вытащила свой короткий серебристый клинок, Жасмин, теперь совсем не скрывая своих мыслей.

— Уже почти время, босс не расстроится, если начнем чуть раньше, да? — глубоким басом заговорил вожак групп, чье и без того мощное тело стало раздуваться в размерах, на глазах обрастая шерстью.

— Что это? — отступила Жасмин, — оборотни самцы ведь не имеют силы крови достаточной для трансформации и что это за форма?

— Я не знаю, — была шокирована еще сильнее подруги, Милена, — но это примитивное первичное превращение, оно отличается от нашего, считай что сражаешься с разумным монстром.

— Так вы считаете нас монстрами да? — захрустела одежда на еще одном мужчине, — хотя это намного лучше, чем быть мусором, ха-ха-ха, да мы монстры, — с безумным, полностью одуревшим взглядом, сказал он.

Тем временем поле ауры стало окутывать пришедшую в себя Милену, клыки и ногти которой начали расти, а за спиной появился пушистый, сотканный из энергии, хвост, в дополнении к ушкам прорезающимся на макушке девушки.

Жасмин в свою очередь, будучи человеком на десятой ступени сферы тела, не обладала полем ауры вовсе и могла рассчитывать лишь на закаленный до предела организм, а также на острейший клинок в своей руке.

А напротив двух девушек в обрывках одежды стояли здоровенные антропоморфные звери, первый из которых напоминал полосатого тигра, а двое других черных барсов. Ростом человеко-звери превышали два метра, а ширине их плеч и толщине рук позавидовали бы гориллы.

— Порвать! — бросился в бой первым, самый массивный из трех, в один прыжок вплотную приблизившись к девушкам и замахнувшись на них лапой, с далеко не тигриными, сорокасантиметровыми когтями.

Едва успев пригнуться, Жасмин, потеряв часть своих волос, все же смогла избежать столь молниеносной атаки, а Милена, оттолкнувшись своим хвостом от пола, не только смогла в прыжке увернуться от лапы тигра, но и не дав ему опомниться атаковала с двух ног морду взорвавшегося хама.

Все еще пребывающий в инерции от своего замаха оборотень, не ожидавший такой прыти от девушки-кошки, принял всю мощь ее ног на свою голову, отчего его собственные лапы оторвались от земли, и двухсоткилограммовая туша полетела назад прямо на двух атакующих товарищей.

Три тела столкнулись в воздухе и кучей рухнули вниз.

Первый вскочивший на лапы барс едва успел защитить голову лапой, когда в ту воткнулся серебристый клинок Жасмин, мастерски атаковавшей и также грациозно отступившей назад в доли секунды.

Пять тонких, острых как лезвие и прочных как сталь, когтей, окутанных полем ауры, завершили жизнь, еще не отошедшего от предыдущей атаки с двух ног, оборотня-тигра, проткнув его голову насквозь.

Страх и смятение появились в глазах двух оставшихся зверей, один из которых, зажимая проткнутую лапу, начал отходить назад.

Вот только женщины совсем не собирались отпускать столь опасных субъектов и моментально ринулись в бой добить врага.

Первой до своего уже раненного противника добралась Жасмин, сделав молниеносный выпад клинком в грудь оборотню, отбившему серебристое лезвие вбок ударом когтистой лапы, одновременно с этим контратаковав обидчицу раскрытой до пределов пастью.

С громким клацающим звуком челюсти антропоморфного барса сомкнулись в миллиметре от шеи девушки, что пригнувшись и уйдя вбок, не упустила шанса пронзить живот нападавшего мечом, а затем применив [Седьмую тропу — Пути связывания] закрутила энергию в своем теле так, что рванув клинок в сторону и вверх, очертила круг на животе зверя как на холсте.

С хлюпаньем кусок плоти оборотня выпал наружу с ведром кишок и водопадом крови, а потерпевший поражение в схватке барс, пошатнувшись и захрипев, рухнул на колени, застыв в позе, отсеченной от нитей, марионетки.

Второму зверо-человеку к тому моменту уже также настал конец, скорость, сила и ловкость Милены были на уровень выше, своим энергетическим хвостом она блокировала все удары, а сама в один выпад с легкостью пронзила сердце и мозг противника аккуратными, но длинными и бритвенно-острыми, ногтями.

— Кто это, чего они здесь делали? Почему напали? — куча вопросов без ответов волновали перевозбужденную Жасмин, впервые сражавшуюся насмерть и едва несколько раз не погибшую.

— Не знаю, — покачала головой также взволнованная Милена, убрав поле ауры в виде кошки, — но то во что они превратились, это первичная первобытная форма, крайне вредная для психики. Несколько тысяч лет назад мы страдали от подобной трансформации, а потом каким-то образом эволюционировали и теперь почти не отличаемся от людей.

— То есть женщины оборотни раньше тоже превращались в подобное? В книгах этого нет? — скривилась Жасмин, — постой, так вот почему за границей ваш народ называют животными, я думала это пустое ругательство.

— Это и есть ругательство! — неожиданно всполошилась Милена, впервые с яростью посмотрев на подругу, — мы люди, а не животные, нас просто прокляли, зачем писать о подобном в книгах? К тому же есть книги для всех, а есть для нас! Ясно!

— Успокойся, я никогда не считала вас животными, — не ожидала такой вспышки гнева побледневшая Жасмин.

— Совсем скоро мы станем полностью обычными людьми, пройдет еще несколько веков и все. Так гласит придание самой первой ведьмы, ослабившей проклятье.

— Да успокойся ты, я тебе верю, все нормально, ты чего завелась?

— Прости — это из-за драки, кровь кипит, а ты на больное место наступила, извини…

— Да ничего, бывает…

— Нужно идти, поднять тревогу, эти ублюдки говорили о каком-то боссе, академия в опасности.

— Точно!

[Звук свистка]

— Кто-то и без нас справился, значит, просто пойдем в учительскую, нет, нужно идти в зал тестирования.

— Согласна, если где и нужна помощь, то там, остальная академия почти пуста в это время.

— Двинулись!

— Угу… Эй Милена, — быстрым шагом выйдя из коридора и начав спуск по лестнице, обратилась к подруге Жасмин.

— Что?

— Расскажешь потом про историю с проклятьем и тому подобное?

— Хорошо, только рассказывать особо нечего, все сведенья обрывчаты, кто нас проклял, как и зачем — ничего не известно. Мы знаем лишь о проклятье и том, что могущественная первая ведьма как-то его ослабила, поэтому с каждым новым поколением мы все ближе становимся полноценными людьми.

— Подожди, а почему вы не спросите об этом госпожу Тайхо!

— Ты забыла? — взглянула на заинтересованную, явно старающуюся отвлечься и забыть о недавно произошедшем, Жасмин, уже пришедшая в себя Милена, — госпожа ясно сказала, она не ведьма, а значит, не хочет ничего рассказывать, пояснять или помогать. Будем же уважать ее мнение.

— Да ты права, лучше не злить госпожу. Кстати интересно, где она сейчас, в зале тестирования?

— Наверное, не хочу гадать. Да это и неважно, древнюю не одолеть никому, тем более жалким глупцам, изуродовавшим себя не пойми чем.

— Это-то да, я просто хотела знать, куда бежать в случае опасности, — криво улыбнулась Жасмин, пожав плечами, — и не надо на меня так смотреть, ну боюсь я умереть, что теперь?

Глава 47.

Ранее, тот же день.

— Госпожа Карнелия, как вы себя чувствуете, вы готовы к экзамену? — наклонившись над девочкой пятнадцати лет, без инициативно сидящей на скамейке, обеспокоенно вопросил плечистый высокий мужчина в плаще и головном уборе по типу пилотки.

— Все хорошо Ганс, — взглянула на него девушка с короткой челкой, подстриженная под каре, кончики иссиня-черных волос которой отливали красным, — и хватит так себя вести мы не в имперской столице, здесь такое отношение будет подозрительным, — поправив свою юбки, под которой были спортивные шорты, нахмурилась она. — Странный костюм для тренировок, почему нельзя прийти в своем, еще и идиотская водолазка с корсетом, бред.

— Полагаю они хотят уровнять шансы, выдавая стандартную экипировку, а корсет защищает жизненно важные органы и укрепляет позвоночный столб, я уже видел такие раньше на восточной границе.

— О! Ясно, я не подумала, ты много знаешь Ганс.

— Просто опыт.

— Слушай, — забросив ногу на ногу, оглядела небольшую комнату ожидания, Карнелия, — здесь на полном серьезе можно учиться бесплатно, нет, не так, сюда правда реально попасть и учиться без связей и денег?

— Да госпожа, академия Ацвиль не врет когда говорит — что талант решает все, жители королевства Акшок очень разборчивы по части личных заслуг, у них очень особый менталитет.

— Откуда знаешь? — сузив глаза с голубыми линзами в них, улыбнулась миловидная девочка, с крайне спортивным телосложением.

— На фронте у меня были друзья из местных.

— Так вот почему отец послал именно тебя, ясно, связи до сих пор остались Ганс?

— Есть немножко.

— Класс, значит, пару подруг я найти смогу? — озорно улыбнулась Карнелия.

— Боюсь, я в этом не помощник госпожа.

— Как же так Ганс, ты хочешь чтобы я осталась совсем одна? — расстроено покачала головой она, приложив ладонь к алым губам.

— Госпожа я не умею играть в ваши игры, пожалуйста, прекратите.

— Всем ты хорошо Ганс, но с тобой не повеселишься…

— У всех есть недостатки.

— Это да.

Легкий скрип открывающейся двери, прервал диалог двух людей, сразу повернувшихся, дабы встретить гостей и очередных претендентов на поступление в академию Ацвиль.

Высокая девушка с очень холеной внешностью, утонченными чертами лица, длинными бежевыми волосами и изящными линиями тела, на которое была одета все та же стандартная форма для прохождения физического теста, легким шагом вошла в прямоугольное помещение сквозного типа, с несколькими скамейками вдоль стен.

За ней же следом вошла женщина лет пятидесяти в объемной форме горничной, пучком русых волос на голове, каменным лицом, тусклым взглядом и густой, как кисель, боевой аурой.

Две девушки, как и их слуги, встретились взглядом, они обе были сильно удивлены, отчего их глаза с однотипными синими линзами расширились, а у Карнелии даже приоткрылся рот.

— Ваше… — заговорила она быстро вставая со скамейки, а ее слуга, положив руку на грудь, решил было встать на одно колено, но их прервали.

— Я здесь неофициально, — нахмурилась наследница монаршей крови, — вы ведь понимаете о чем я?

— Разумеется госпожа Лукреция, — кивнула Карнелия, настороженно смотря на девушку.

— Просто Лукреция, мы одного возраста, а ты прости…

— Карнелия, можно просто Кара, госпо…

— Привыкай быстрее Кара, я не хочу, чтобы из-за тебя меня разоблачили, хорошо подруга? — лучезарно улыбнулась харизматичная леди, — честно скажу, я пребывала в полном смятении, повстречав здесь в глуши третью дочь главы секты Западной Лазури, ты ведь третья да?

— Я пятая дочь, — кротко изрекла Карнелия.

«И кто бы вообще говорил об удивлении? Я чуть в обморок не упала, седьмая принцесса империи, какого лешего она здесь! Может я тронулась умом?»

— Хватит на меня так смотреть Кара, — мягким нежным голосом, дополненным заботливым взглядом, сказала Лукреция.

— Простите…

— Привыкай общаться естественно, ничего страшного не произошло, у тебя и у меня свои причины быть здесь, давай просто не лезть в дела друг друга и все будет хорошо.

— Да конечно…

— Не будь скованной, я ведь тебя не укушу.

«Вам легко говорить, — возмущался про себя Ганс, понимая в какую трудную ситуацию, они с госпожой попали, как собственно и впереди стоящая принцесса, коя, нужно отдать ей должное, взяла себя в руки почти молниеносно».

— Я постараюсь…

— Нечего здесь стараться, просто общайся со мной как с равной, обещаю ни сейчас ни в будущем тебя за это не накажут.

— Хорошо Лукреция, рада знакомству, — протянула руку натянуто улыбнувшаяся Карнелия.

— Уже лучше, — скрепили рукопожатием встречу две благородные девицы, — я здесь не более чем средняя аристократка, а ты.

— Аналогично, фамилия изменена имя осталось.

— Давай сразу договоримся не спрашивать друг друга о причинах и не болтать попусту, согласна?

— Конечно!

— Вот и здорово, возможно эта встреча даже к лучшему, я боялась быть единственной переведенной ученицей среди оборотней, я даже рада что ты здесь, поболтать точно будет с кем, — присев на туже скамейку, рядом с которой стояла Карнелия, беззаботно вела беседу Лукреция.

— У меня были похожие мысли, — изо всех сил стараясь улыбаться естественно, села рядом с принцессой, вспотевшая от волнения аристократка.

— Да хватит уже стесняться, ты не веришь моему обещанию Кара?

— Я верю.

— Тогда хватит сидеть как бревно, расскажи что-нибудь?

— Я… Ну…

— Претенденты, — с хлопка открыв дверь, противоположенную входу, вошла в комнату ожидания двухметровая женщина с конским хвостиком светлых волос позади, в обтягивающем тренировочном костюме, через который просвечивали мускулы, — за мной, слуг оставить здесь. И побыстрее, — прикрикнула суровый, как с виду, так и по голосу, экзаменатор, по одному лицу которой было видно, что жизнь у нее не сахар.

— Оставайся здесь, — махнула рукой Лукреция, на стоящую столбом горничную, кажется даже ни разу не моргнувшую за все это время.

— Ганс будь здесь, — последовала за улыбчивой принцессой, Карнелия.

«Надеюсь, все будет хорошо, — прикусила губу она, с опаской смотря в спину изящной Лукреции».

* * *

Тренировочный полигон, зал номер один — арена.

Осматривая округлое помещение радиусом в пятьдесят метров, с земляным настилом, бетонными ограждениями и местами для судий и зрителей за ним, Тайхо остановилась на одной конкретной точке, находящейся строго по центру арены под большим круглым световым окном.

— Вас что-то заинтересовало госпожа? — задалась вопросом Анетт, переодетая в легкий кожаный облегающий доспех черного цвета, — я могу вам чем-то помочь? — никак не могла понять действий девочки, рассматривающей то землю — то небо в центре арены, она.

— Тот кто строил это место был очень наблюдательным человеком, — заявила Тайхо, посмотрев на свою спутницу, по блату проведшую ее раньше всех на тренировочный полигон, минуя зал ожидания, — энергии земли и неба здесь крайне плотные, можно отточить несколько сложных техник ускорив свой прогресс. Могу я попробовать сделать одну из них?

— Нуу… — несколько замялась Анетт.

«У меня смелости не хватает ей отказать».

— У вас есть не больше часа госпожа, скорее всего полчаса, потом сюда придут другие участники теста. Кстати двое из них будут из имперской столицы, мне только сейчас об этом сказали, если вам интересно я могу узнать об этом побольше.

— Неинтересно, — с непроницаемым лицом изрекла Тайхо, — техника очень сложная, поэтому с первого раза даже здесь она вряд ли получится, мне хватит получаса, спасибо за возможность Анетт.

— Ох ну что вы госпожа! — замахала руками взволнованная девушка, стеснительно отводя взгляд.

«Да-да — это был правильный выбор, — радовалась про себя она».

Тайхо не теряя ни секунды понапрасну, встав четко по центру арены, расставила ноги на ширине плеч и немного подогнула их в коленях, а затем, повернув ладони к небу, согнула руки в локтях, выставив на уровне груди чуть отведя от туловища.

Закрыв глаза, девочка сделала максимально глубокий вдох и, казалось, застыла на этом моменте, не проявляя никаких признаков жизнедеятельности.

Анетт с большим интересом наблюдала за древней ведьмой, что решилась на ее глазах показать какую-то сложную технику, связанную с потоками энергии земли и небес.

Первые пару минут ничего не происходило, вот только затем появился какой-то странный гул. Сначала женщина не поняла, откуда он исходит, но затем вычислила то место и оказалось, что источником гула был воздух вокруг тела ее уважаемой госпожи.

Дальше больше, спустя десять минут и без того удивленная Анетт начала замечать едва видимый столб энергии, толщиной примерно в метр, в котором находилось тело Тайхо и коей шел от земли и уходил в небо.

Плотность столба энергии увеличивалась, а гул постоянно нарастал, что безусловно нервировало женщину рядом с ним, не знавшую как ей реагировать на все это в случае их обнаружения кем-то посторонним.

Прошло полчаса, но Тайхо даже не думало просыпаться от своего транса. С ужасом Анетт стала подозревать, что древняя ведьма недооценила свое собственное мастерство и та загадочная техника получилась у нее с первого раза из-за чего она и впала в некое подобие медитации.

На выбор оставались два варианта:

Разбудить древнюю могущественную ведьму рискуя прервать важный этап ее самосовершенствования и даже неосознанно навредить ее здоровью.

Или же, просто не трогать и максимум быть уволенной из академии.

Выбор был довольно очевиден, поэтому немного успокоившись, Анетт просто осталась стоять рядом ожидая что будет.

К ее сожалению, даже еще через полчаса ничего не изменилось, а одна из четырех дверей, расположенных по сторонам света, открылась и оттуда вышла одна из ее коллег, крепко взбитая высокая женщина инструктор, с двумя прелестными девочками, с первого взгляда на которых было понятно, что они далеко не обычные аристократки.

Разумеется внимание трех девушек, еще даже не успевших поздороваться со старшим инструктором Анетт, моментально приковала к себе Тайхо, без движений стоящая на немного согнутых ногах в едва заметном взгляду столбе энергии, от коего при этом исходил устрашающий гул.

Неловкий момент молчания затягивался.

Ошарашенная происходящим женщина инструктор, смотрела то на девочку с длинной косой черных волос, явно одетой в форму экзаменующейся и пребывающей в непонятном потоке энергии, то на старшего инструктора рядом, натянуто улыбающуюся им.

Карнелия неотрывно изучала столб силы и Тайхо в нем, с открытым ртом, ее спиралевидные серо-белые глаза, будучи активированными, просвечивали сквозь голубые линзы, полностью выдавая ее семейное положение для знающих людей.

Лукреция была единственной почти мгновенно пришедшей в себя, она лишь на секунду показала удивление, а затем, прищурившись, острым взглядом оглядела девочку в потоках силы, после чего не задерживаясь, изучила выражения на лицах присутствующих, остановившись на Карнелии.

— Ты знаешь что это? — с силой ущипнув за попку свою новоявленную подругу, нежным шепотом спросила принцесса.

— Да ты… — выведенная из ступора таким дерзким способом Кара, резко развернувшись хотела сказать все что думает о Лукреции, но все же сдержалась вспомнив различие в положениях, — не знаю, — коротко ответила она.

— Врать подруге нехорошо, — подтянув за талию девушку, с улыбкой прижалась к ней принцесса, — я знаю про вашу родовую способность и твое лицо красноречиво рассказало мне, что ты узнала технику, рассказывай, — зашептала Лукреция, — и извини за этот щипок, я больше не буду. Давай выстроим равные отношения, а? — отпустила недовольную Карнелию она.

«Равные, ага… Кому ты сказки рассказываешь?»

— Я не уверена точно, но это столб энергии похож на одну из древних техник защиты, когда культиватор объединял свою силу с мощью восходящих энергетических потоков земли и нисходящих потоков неба, образуя триединую связь. Как итог, стоя неподвижно на одном месте и применяя подобную технику, практик мог стать почти несокрушимым для своих врагов.

— Хммм и почему я ничего не слышала о такой невероятной культивационной технике, — невинно наклонила голову вбок принцесса, хлопая своими большими «голубыми» глазами.

— Возможно потому, что она очень древняя, малораспространенная и чрезвычайно сложная, многие культиваторы считают ее лишь одной из теоретических концепций, невозможных к практическому применению.

— Понятно, тогда я могла и не знать, — кивнула Лукреция, — а твоя семья, значит, пробует ее восстановить так? — неожиданный вопрос принцессы заставил Карнелию на секунду измениться в лице.

— С чего вы взяли?

— Если бы это было не так, то ты тоже ничего не знала о подобной редкости, ну и твое лицо тебя выдало, нужно больше работать над собой, профессионалу будет легко тебя прочитать, Кара.

— Я это запомню, спасибо, — улыбнулась Карнелия, сжав за спиной кулак.

— Вот уже лучше, ты учишься на глазах, но оставим это, меня интересует насколько успешно по-твоему, та девочка выполняет технику и еще, — взглянула принцесса на двух инструкторов, ушедших в сторонку и о чем-то тихо беседующих, — ты знаешь кто она? Судя по форме одна из претенденток на поступление в академию, но не оборотень, значит третья переведенная?

— Полагаю да, вот только откуда именно, знать не знаю, а по поводу техники, — прищурилась Карнелия, смотря на Тайхо, — я никогда не видела правильного исполнения, никто из моей семьи до сих пор не смог даже приблизиться к описанному идеалу…

— Меня интересует твое личное мнение, говори, — не ослабляла хватку Лукреция, также пристально смотрящая на Тайхо.

— Если судить по описанию из старого трактата, именно так и должен выглядит идеал… — сама не верила в свои слова, сжавшая губы добела, Карнелия.

Принцесса ничего не ответила, все ее внимание было сконцентрировано на странной девочке в центре арены. Ее глаза сияли интересом к ней, а на устах играла странная улыбка.

БАХ! Прерывая раздумья девушек и тихий разговор инструкторов, одна из четырех дверей зала-арены хрустнув пополам, слетела с петель и, пролетев с десяток метров, рухнула на пол.

— Сюрприз дамы! Джентльмены в здании! — глухим низким басом, смешанным с рыком, сказал вошедший внутрь арены зверо-человек, в виде гуманоидного трехметрового льва, светло-коричневой расцветки, — какие вкусные женщины нам попались, не так ли? — обратился он к нескольким антропоморфным тиграм полосатого окраса и чрезвычайно мускулистой темно-синей пантере, что вошли за ним.

— Их взгляд прекрасен, особенно у тех учителей, — облизался один из оборотней тигров.

— А девчонки-то не из наших, чего делать будем? — подметил второй, — отпустим?

— Нет! — зарычал лев, — всех убьем, всех съедим, они ответят за все! Имперские шавки ничуть не лучше этих сучек вон там, — указал он пальцем, с толстым почти полуметровым когтем, на учителей, — я… мы! Им всем отомстим, — сжал он здоровенный кулак, налитыми кровью глазами глядя на Анетт, чья аура стала принимать видимые очертания кошки.

— Эй, а это кто? — нахмурился тигриный оборотень, указывая на по-прежнему стоящую посреди арены Тайхо, в данный момент находящуюся между двух групп, спиной к трансформировавшимся зверям.

— Она имеет наглость не обращать на нас внимания? — заскрежетал зубами другой тигр, — убьем ее первой брат, покажем свою силу!

— Да! — начали облизываться на девочку два тигра.

— Анетт, я не смогу победить ни одного из них без оружия, — напрягая каждый мускул своего закаленного, всеми десятью ступенями сферы тела, организма, произнесла младший инструктор академии, — я способна лишь задержать одного из тигров.

— Не рискуй зря, они все сильны именно на уровне сферы тела — это единственный весомый плюс первобытной формы, — полностью погрузившись в поле ауры, виляла своим длинным «пушистым» энергетическим хвостом, Анетт, — нам нужно просто их отвлечь, не дав навредить девочке. Ну и самим не помереть, особо опасайся льва и ту пантеру, они сильны, намного сильнее этих двух братьев тигров, поэтому… Где пантера?!

Бооффф! Смачный глухой удар лапой в живот отбросил крепкую двухметровую женщину инструктора в толстую бетонную стену, отчего последняя пошла трещинами.

Едва увернувшаяся, от когтей передних лап неожиданно появившейся перед ними пантеры, Анетт, не могла ничего сделать с тем, как их противник одним ударом задней лапы с прыжка сокрушил ее коллегу. Отправив женщину в глубокий нокаут с явным повреждением внутренних органов.

Скорость противника поражала, он явно превосходил даже саму Анетт в «Пути движения» используя более продвинутую «тропу перемещения».

«Почему он такой быстрый? — отбив несколько ударов своим длинным, очень подвижным хвостом, пребывала в смятении девушка, вынужденно ушедшая в глухую оборону».

Десятками ударов осыпал закованную в поле ауры Анетт, оборотень, постоянно наращивающий силу и скорость, не давая своей противнице ни единого шанса перехватить инициативу.

От полного и очень быстрого поражения, Анетт спасала лишь родовая особенность «кошек», в виде крайне плотного поля ауры, формирующегося по типу живого доспеха. В отличие от обычных людей, жителям Акшока не нужно было изучать особую технику для созидания доспеха из поля ауры, достаточно было лишь достигнуть сферы энергии и их врожденные сокрытые возможности делали все остальное.

Минусов правда от подобной способности было не меньше чем плюсов, ибо животный доспех не только потреблял огромное количество внутренней энергии хозяина, но и не позволял тому полноценно пользоваться человеческим оружием.

«Если так продолжится, я проиграю, — чувствуя нарастающую усталость, а вместе с ней и начавшую ослабевать защитную ауру, усиленно соображала Анетт, — нужно разбудить госпожу во что бы то ни стало, иначе всему конец! — уловив момент, отпрыгнула от завершившего серию ударов по корпусу, оборотня, она, глазами быстро найдя Тайхо, рядом с которой уже стоял тот самый громадный лев, замахнувшийся своей здоровенной лапой на крохотную девочку перед ним».

— Госпожа, нет! Очнитесь! — в панике закричала Анетт, тут же получив удар в лицо от синей пантеры и отлетев в бетонную стену с рядом валяющейся там женщиной.

Подымая потоки ветра и целую стену пыли, замашистый удар трехметрового льва, даже с виду обладал невероятной силой, не говоря уже о реально приложенном к нему усилии.

БАААХ! И всех присутствующих на арене окатило потоком поднятых с земли мельчайших частичек почвы, въедающихся в волосы и стремящихся ослепить. А эхо удара еще несколько секунд грохотало в ушах.

На мгновение взоры юных девушек, окруженных двумя тиграми, Анетт и синей пантеры, пали на сцену в середине арены и зрелище, открывшееся им, поражало.

Кап-кап-кап, большими каплями стекала кровь с раздробленной в кашу могучей лапы гуманоидного льва, часть когтей на которой были сломаны, а другие выдраны вместе с подушечками пальцев.

— Ккххггх, — скрежетал челюстями оборотень, схватившись лапой за раненую конечность и смотрящий на полностью невредимую, стоящую ровно на том же самом месте, девочку, неподвижно застывшую в несменяемой позе.

«Что и следовало ожидать от древней ведьмы, ее тело несокрушимо для смертных! — с глазами полными слез, смотрела на Тайхо, Анетт, поднимаясь после смачно пропущенного удара, — даже если я умру, госпожа точно отомстит, вы все покойники, — с яростью в глазах уставилась на зверей она».

А вот трансформировавшиеся оборотни не двигались. Оба тигра, давеча зажавших Карнелию и Лукрецию у стены, пантера, кажется потерявшая интерес к Анетт, и сам лев, явно обладающий самыми высокими физическими кондициями, стояли как вкопанные смотря на Тайхо и обмозговывая произошедшее.

Вот только времени на раздумья им не дали, разнеся дверь в щепки, на арену ворвались слуги двух благородных, вся одежда которых была в крови, а за спинами раздавались предсмертные стоны десятков оборотней.

Не теряя ни секунды, верные защитники бросились на ближайших к девочкам врагов, почти мгновенно оказавшись рядом с противниками.

Молниеносные движения клинка Ганса, по форме похожего на эсток, за одно мгновение пробили в антропоморфном тигре три дырки, оставив аккуратные отверстия в голове, шеи и груди. Массивный оборотень едва успел поднять лапу для удара, когда сознание покинуло его, и он начал заваливаться набок.

Пожилая горничная тем временем, напролом рванувшая к Лукреции, в один взмах ладони обезглавила второго более крупного тигра, очутившись вплотную к принцессе и тут же оценив ее состояние.

— Все в порядке Мардж, — успокоила горничную Лукреция, улыбнувшись ей все в той же элегантной манере, как и всегда.

— Нас задержали госпожа, — загородив Карнелию, заговорил Ганс, — простите.

— Ничего, вы очень вовремя, — расслабилась девушка, посмотрев на трупы оборотней рядом.

«У принцессы очевидно был козырь в рукаве, как и у меня, но все же здорово вовремя получить защиту».

— Эй, они уходят, трусы, — фыркнула Лукреция, наблюдая, как пантера и громадный лев шустро отступают в просторный дверной проем, откуда ранее и пришли, — нам стоит их размазать, как смотришь на это Кара, пошлем Мардж и Ганса?

— Прости, но я не хочу рисковать, — сразу отказалась Карнелия, — эти двое намного сильнее убитых давеча тигров, а там может ждать подмога.

— Знаю, — кивнула Лукреция, — просто проверяла тебя, не обращай внимания.

«Гребанная принцесса, она играет со мной в психиатра?»

— Учитель как вы там? — крикнула в сторону Анетт, Лукреция.

— Спасибо, все хорошо, — проверяя состояние своей бессознательной коллеги, ответила та.

— Отлично, тогда теперь, — с глазами полными будоражащего интереса, принцесса развернулась в сторону Тайхо, — поверить не могу, она смогла выдержать тот невероятный удар, потрясающая техника защиты, я уже не жалею что приехала сюда. Мардж, попробуй атаковать ту девочку, но не используй физическую силу — это бесполезно, примени что-нибудь из сферы энергии.

Глава 48.

Несмотря на приказ своей хозяйки, горничная в возрасте даже не шевельнулась, просто проигнорировав слова принцессы.

— Значит, — в голосе Лукреции послышались нотки недовольства, — у моих приказов есть ограничения? — Мардж ничего не отвечала, ее каменное лицо оставалось неизменным, — как я и думала, — улыбнулась вновь веселая принцесса, взглянув на несколько ошеломленную Карнелию рядом. — О не обращай внимания Кара, это наши семейные заскоки, когда твой слуга как бы твой, но не полностью и ты должен сам разгадать сей ребус, чтобы адекватно понимать свои возможности.

— Бывает, — понимающе мотнула головой Карнелия.

«Императорская семья чокнутые — нам всем конец, — подумала она про себя».

— И что будем делать, не сидеть ведь здесь целый день? — продолжая заинтересованно поглядывать на Тайхо, вопросила Лукреция, слишком уж спокойно воспринимающая все вокруг.

— Может спросим у старшего инструктора? — повела подбородком в сторону Анетт, Карнелия.

— У нее своих проблем хватает, ее коллеге сильно досталось, даже отсюда видно, что у нее проблемы с дыханием и в сознание приходить она не спешит.

— Идти куда-то наобум глупо.

— У нас довольно неплохая боевая мощь, — взглянула на Ганса и Мардж, Лукреция, — мы сможем вырваться из академии.

— У меня вопрос.

— Да? И какой же?

— Лукреция, у тебя есть некое средство экстренного спасения, в коем ты на сто процентов уверена? — нахмурившись, уставилась Карнелия на принцессу.

— Твой вопрос звучит как констатация факта Кара.

— И все же.

— У всех высокородных есть средства защиты, естественно и у меня.

— Я не об этом Лукреция, я считаю, что в твоем арсенале имеется нечто почти сто процентов гарантирующее твою безопасность и именно поэтому ты так свободна в своих авантюрах. И это твой выбор, вот только не втягивай меня, хорошо, я вообще-то могу и умереть, — вежливым, но холодным тоном, сказала Карнелия.

— А ты наблюдательней чем кажешься Кара, — мягко и с улыбкой ответила принцесса.

«Меня уже потряхивает от ее лыбы, она самый бесящий человек с которым я когда-либо имела дело и самый опасный при этом, — старалась подавить свои эмоции Карнелия, — не будь она принцессой я бы ее… Эх мечты-мечты».

— Ох! Она проснулась, — невинно тыкнула своим пальчиком в сторону Тайхо, Лукреция.

— И правда, — сузив глаза, неотрывно наблюдала за девочкой, Карнелия.

— Госпожа? — оставив свою раненую коллегу, поспешила к проснувшейся древней, Анетт, — вас долго не было госпожа, — кротко, с волнением и долей паники, сказала она.

Но Тайхо ничего не ответила, вместо этого благородная, наклонив голову, внимательно посмотрела на землю, а затем перевела взгляд на небо, видневшееся через световое окно наверху.

— Подделка, ложь, — пробормотала она себе под нос, — как такое возможно?

— О чем вы госпожа? С вами все в порядке? — беспокоилась Анетт, — у нас чрезвычайная ситуация, нападение на академию, мужчины как-то пробудили свою родовую кровь и смогли трансформироваться в первобытную форму, один из них сильно ударил вас и …

— Хватит, — прервала женщину Тайхо, — я все видела. Соединяясь с энергией неба и земли тебе не нужны глаза чтобы узреть, земля и небо видят вместо тебя, — пояснила она, взглянув на вопросительное выражение лица Анетт.

— Тогда, что нам делать? — прикусила нижнюю губу взволнованная девушка.

— Ничего, — выпрямилась и встала нормально, Тайхо, — последние три вторженца покинули академию с минуту назад, остальные мертвы, синеволосая женщина с косой как у меня ворвалась на территорию и за десять минут убила почти всех.

— С синими волосами и косой? Директор! — обрадовалась Анетт.

— Не знаю, но она идет сюда, будет с минуты на минуту, — очень отстраненно произнесла девочка, при этом явно о чем-то усиленно размышляя.

— Эй Кара, почему старший инструктор называет ученицу госпожой? — прошептала Лукреция, нагло и совсем без стеснений подслушивающая разговор.

— Понятия не имею, — постоянно посматривала на Тайхо, Карнелия, стараясь при этом не пялиться уж слишком откровенно, — мне достаточно того, что все кажется закончилось.

— Наверное, девочка важная персона здесь у них, вот только почему она в числе переведенных учеников? Странно, не правда ли? — продолжала рассуждения принцесса.

— Я не знаю и хватит у меня спрашивать, — уже почти кипела от подобного поведения, Карнелия, не желавшая быть на подпевках у монаршей особы.

— Охохо, а вот и наш уважаемый директор, — взглянула на один из проходов заваленный трупами оборотней, Лукреция, в тот момент когда там появилась высокая статная женщина, пылающая голубой аурой кошки, с развивающимися сзади тремя пышными сверкающими хвостами.

Легкий ветерок окотил присутствующих от резкой остановки, мчавшейся к ним, женщины, чья агрессивная аура начал давить на присутствующих, а сверкающие яростью игольчатые глаза пронзали насквозь.

— Похоже, вы отделались легким испугом, — оглядев арену и остановившись на плохо выглядящей, но живой, женщине инструкторе, заявила директор, одетая в цветастую юбку и симпатичную тоненькую блузку, — я спешила как могла, когда в городе начались беспорядки, подумать только нас атаковали собственные мужчины.

— В городе беспорядки? — расширились зрачки Анетт.

— Да, тут и там неожиданно начали трансформироваться в первобытную форму сотни самцов, конечно начнутся беспорядки. Академия еще легко отделалась, будь сейчас учебный год… Ладно, бери пострадавшую и в учительскую, мы устроили там лагерь, — приказала директор, взглянув на двух тигров и целый коридор барсоподобных антропоморфных зверей, растерзанных в хлам. — Да не на тех девочек они глаз положили, — покачала головой она, еще раз осмотрев двух слуг и благородных рядом, — от лица школы приношу свои искренние извинения, если вы захотите отчислиться, мы отнесемся к этому с пониманием.

— Не утруждайте себя извинениями директор, мы прекрасно понимаем что эта чрезвычайная ситуация не ваша вина, в нашем опасном мире всякое может случиться, — выйдя вперед, мягко изрекла Лукреция, сияя своим великодушием.

— Рада слышать, тогда об остальном поговорим позже, прошу вас всех проследовать за мисс Анетт в учительскую.

— Конечно, мы понимаем, пошли Кара.

«Тоже мне пай-девочка, — вздохнув, закатила глаза Карнелия, подступив поближе».

— А где третья? — прищурилась директриса, палящим взором оглядев арену.

— Действительно нет, — почему-то была в восторге Лукреция, — Мардж ты заметила, когда она ушла?

Горничная покачала головой.

— Прекрасно, — просмаковала принцесса.

— Об ученице Тайхо не стоит волноваться, госпожа Грета, поверьте мне, — заявила Анетт.

— Ты уверена, — смерила недоверчивым взглядом женщину, директриса, — хорошо, поговорим об этом потом, теперь все в учительскую.

«Тайхо значит, я запомню, — улыбнулась принцесса, не торопясь последовав за Анетт, которая, взвалив на руки пострадавшую коллегу, отправилась в учительскую в сопровождении директора».

* * *

Тем временем столица королевства Акшок буквально стояла на ушах, гул и гам застилал слух, улицы были забиты стражами и военными отрядами, а на площадях пропахших кровью невиновных гражданских, валялись десятки трупов оборотней. Почти во всех важных административных зданиях были выбиты окна и снесены двери, а изнутри доносились крики и ругань на нападавших, к тому времени уже обезвреженных или сбежавших прочь.

Людские массы бушевали, они требовали ответов на свои вопросы. Появление почти пятисот оборотней животного типа в разных местах города, по команде начавших громить, крушить и убивать, не на шутку встревожило народ, испугавшихся как за себя, так и за детей, до этого всегда свободно бродящих по городу.

Ответов же у властей просто не было, они сами не знали, к чему была приурочена подобная акция зверств. И кто вообще мог от этого что-либо выиграть.

Королевский дворец, штаб по военным вопросам.

— Разрешите доложить Ваше Величество! — зайдя в просторную зашторенную комнату, с большим столом, накрытым подробной картой столицы, отчеканила капитан группы особого реагирования.

— Докладывай, — взглянула на него высокая фигуристая женщина в пышном белом платье, с золотистыми волосами до пояса и очень изящными чертами лица, прекрасно сочетающимися с властным взглядом.

— Все группы противников подавлены, 450 убиты, 30 задержаны, как минимум десяти удалось сбежать до прихода карательных отрядов. Список разрушенных зданий и примерного количества жертв будет готов через час.

— Допросы пленных начались? — нахмурилась королева.

— Так точно Ваше Величество, но с этим будут проблемы, мы не можем обратить трансформацию пойманных террористов, при допросах с пристрастием они впадают в буйство и просто умирают от разрыва сердца. Необходимо время для подбора контрдействий.

— Тогда не торопитесь, они все равно мало что знают, работайте не спеша.

— Так точно.

— Еще что-нибудь?

— Никак нет.

— Идите.

— Слушаюсь!

— Итак, у кого какие идеи, весь расклад у вас есть, — повернулась королева к двум лысым старикам и трем женщинам, также в очень преклонном возрасте, особым советникам при дворце.

— Это нападение не более чем обычный террор, нагнетание ужаса у народа и дестабилизация власти монарха, при котором страна потеряла независимость. Удар по репутации, намек на слабость правителя дабы вырвать у него трон. Горная секта хочет поставить более сговорчивую королеву и готовит для этого почву в умах людей, — высказала свое мнение, низкорослая морщинистая женщина, замотанная в темную ткань.

— Соглашусь с вышесказанным, но добавлю, — заговорила сидящая рядом на стуле старуха, с тростью и в мантии, — они хотели испытать вакцину, точнее результат инъекции способной давать мужчинам возможность пробуждаться. Устраивать реальные бои и терять дорогих «солдат» без пользы они не захотели, поэтому создали подобный прецедент, два в одном так сказать. Тест реальных способностей плюс давление на нас и трепет народа, а также разжигание межполовой розни с новой силой.

— У меня другое мнение, — слегка повела рукой в сторону третья женщина, с платьем в пол и вуалью на лице, — так называемая инъекция, вообще изначально не предназначалась нам — оборотням, а была чем-то, что разрабатывали для усиления родовых способностей культиваторов самой Горной секты. Вот только негоже экспериментировать на своих, а на нас в самый раз, ведь и скрытые спящие способности есть и комплексы по отношению к своим сородичам так велики, что удавиться готовы главное назло. Лекарство как видим до ума они медленно — но верно доводят, с этим надо понимать, полнятся ряды оборотней мужчин выживших после препарата и в какой-то степени способных к трансформации. Они их изучили, плюсы-минусы недоработки, и решили избавиться, просто убить жалко и в дело вступает многоходовка, отлично сцепляющая все вышесказанное.

— А это многое объясняет, — засверкали изумрудно-зеленые глаза королевы, — разработка нового лекарства должна стоить миллионы, но если это делается для усиления самой Горной секты, а остальное лишь побочный второстепенный продукт, то цена оправдана.

— Я полагаю, — заговорил худощавый старик с лысиной на голове и пепельно-бледной кожей, — мы все же что-то упускаем. Все сказанное моими милыми коллегами имеет смысл, вот только есть одно но. Лично я, смог бы использовать инструмент в виде полутысячи подручных террористов смертников куда более эффективно, чем просто напасть на ряд зданий и кучу людей на площадях в выходной день. Поэтому получается, либо в Горной секте сидят люди не особо большого ума, либо мы чего-то не знаем и, сегодняшнее нападение, имело ряд скрытых мотивов, прячущихся за явными внешними проявлениями.

После этих слов комната погрузилась в тишину, а королева перевела взгляд на последнего советника, старца с седыми и длинными, почти в собственный рост, волосами и бородой.

— А что думаете вы, уважаемый? — вопросила она.

— Нужно проверить хранилище музея докультивационного искусства, — заявил старик, — на него ведь тоже напали, как и на другие административные и культурные объекты.

— Разве там храниться нечто ценное? Все рабочие артефакты в сокровищницы под дворцом.

— Да это так Ваше Величество, в музей отослали лишь то, что было признано сломанным или неработоспособным по причине безвозвратной утери своей большей части, но ведь Горная секта могла найти ту самую большую часть и теперь, им не хватало какого-то маленького кусочка. Взять прямо — это обозначить себя, а украсть в хаосе, заметая следы, самое то. Не удивлюсь, если они оставили хорошо сделанную подделку вместо оригинала, чтобы обычный пересчет ценностей ничего не дал, а специальную экспертизу всех артефактов делают раз в несколько десятилетий, а то и реже. Поэтому сами понимаете, — прищурился старик, взглянув на королеву, — таковы мои мысли Ваше Величество.

— Я инициирую проверку немедленно, а вы продолжайте работу над планом контрмер, на этом пока все, отдыхайте.

* * *

Пребывающий в волнении город никак не беспокоил Тайхо, уже давно покинувшую его и сейчас бредущую по небольшому лесному массиву, в котором она ранее оставила Пушистика. Шаги девушки были тихими и маленькими, голова опущенной, а взгляд расфокусированным.

«Почему я почувствовала ложь, не понимаю, как такое вообще может быть? — размышляла Тайхо, стараясь понять, из-за чего в момент слияния с энергиями земли и неба она остро почувствовала нечто странное, искусственное, поддельное».

— Мои ощущения они реальны, я могу в этом поклясться, каждый мой мускул, каждая клетка, все работает как и должно, но тогда откуда появилось это странное чувство? — нахмурилась девочка, все еще прибывающая в тренировочной форме академии Ацвиль.

— Мрауу! — выскользнула из-за толстого дерева обширная тень, мгновенно прильнув к своей хозяйке и начав ластиться.

— Привет Пушистик, как ты?

— Мрррауууу!

— Скучаешь, ясно.

«И все же, я на самом деле плохо знаю внешний мир, для меня невозможно точно понять, искажен ли он, ведь кроме врат я ничего не видела. Есть ли у меня уверенность, что я в том же самом мире, в котором была? — гладя своего огромного кота, лижущего ей ноги и руки, размышляла Тайхо, — с другой стороны поспешные выводы ни к чему хорошему не приведут. Искать то, не знаю что, глупо, лучше пока сосредоточиться на тренировках и расширении кругозора, а потом действовать по ситуации. Сейчас я не могу быть ни в чем уверена, даже в этом странном животном. Я хотела послать его к Мириам, отдать несколько вещей, но не стану, он должен находиться под моим присмотром».

Взяв из тайника под охраной Пушистика, несколько самых скоропортящихся культивационных фруктов и пару сотен золотых, а также все-то вооружение, что она забрала у побежденного ей прислужника Темной Династии, Тайхо пошла назад. Ее мысли пришли в норму, настроение стало прежним, а план действий немного скорректировался.

«Необходимо сменить вектор тренировок, мои физические способности уже достаточно велики и главный акцент следует сделать на ментальном совершенствовании. Так как сфера энергии мне недоступна и возможно никогда не станет доступной из-за болезни, уже сейчас следует подумать над развитием психической силы. Совершенное «тело» — это качели баланса между душой, психикой и плотью, как только я достигну его и начну плавно раскачивать, умножая чистую силу всех трех компонентов, мои возможности не уступят даже культиваторам в сфере души. Мне предстоит долгий путь, да поможет мне Господь, во имя Его я закрою врата Бездны, во что бы то ни стало».

Глава 49.

Целый месяц минул с шокирующих событий в столице королевства Акшок, а общественная жизнь едва стала приходить в норму. За это время правительству удалось найти и уничтожить еще несколько групп мужчин оборотней и все благодаря тому, что после тщательного исследования трупов, ученые королевства смогли синтезировать определенный очень стойкий маркерный запах людей принимающих трансформирующий препарат. Ввиду чего специально обученные оборотни с наиболее чувствительным обонянием прочесали всю столицу и ее окрестности, обнаружив еще полсотни зверо-людей готовящихся совершить ряд терактов направленных для усугубления страхов общества к их персонам.

Особый запах привитых оборотней стал ключевым факторам в стабилизации общества, уже не так сильно боящегося повторения внезапной атаки прямо изнутри королевства его же гражданами.

К сожалению доказать причастность Горной секты к сему акту насилия не удалось, как не старалось правительство Акшок, а без этого развязывать войну с одной из сект большого круга никто не хотел. Да и многочисленные связи Горной секты делали ее очень неприятным противником при отсутствии весомых поводов к войне.

Но зато идею с кражей части артефакта и замене ее на подделку, под шум и гам, устроенный в столице, подтвердили спустя три недели непрерывных проверок. Как итог, оказалось, что похитители украли небольшой ящик со сложным часовым механизмом неизвестного происхождения, в котором отсутствовал циферблат и большая часть деталей. Для чего был нужен столь сложный механизм подсчета времени, оставалось загадкой с самого нахождения хронометрических часов и по сей день. А для чего нужно было красть нечто подобное, да еще и применяя столько усилий, стало настоящей тайной для ученых и советников.

Касаемо же академии Ацвиль, то занятия в ней отложили на неопределенный срок, распустив учащихся по домам и сняв жилье для тех, кто приехал в столицу издалека.

Тайхо как одной из переведенных учениц также предложили комнату в гостинице, но она, обладая определенными финансовыми возможностями, отказалась и при помощи Анетт сняла среднего размера дом, с собственным огороженным двориком, на окраине столицы.

Тайхо была одной из немногих кого совсем не беспокоила окружающая ситуация и то, что начало обучения в академии заморозили. Целыми днями напролет она только и делала что тренировалась, полируя свое тело и силу, ничего не могло ее отвлечь.

* * *

— Госпожа, вы дома? — аккуратно отворив калитку, зашла во двор обнесенный высоким забором, Анетт, уже ни раз посещавшая это место и постоянно застающая древнюю за той или иной тренировкой.

«Ох, я опять не вовремя, — заметив сидящую на зеленой траве, под вечерними лучами солнца, Тайхо, сконцентрированную на пламени свечи в метре от себя, подумала женщина, удивляющаяся, почему слабый огонек свечки не тухнет на легком осеннем ветру».

— Что случилось Анетт? — неожиданно заговорила девочка в боевом кимоно белого цвета, находящаяся спиной к гостье.

— Правительство приняло новое постановление, с будущей недели все учебные заведения начнут свою работу в обычном режиме, в том числе и академия. Я принесла вам уведомление о прохождении теста второго числа этого месяца, то есть завтра.

— Ясно, я приду, — коротко ответила Тайхо, не сводя глаз с пламени свечи.

— Тогда до завтра госпожа, я зайду за вами в шесть.

— Да.

— Всего хорошего, — быстро поклонившись, Анетт моментально удалилась.

* * *

Утром следующего дня ровно в шесть часов утра, как и договаривались, Анетт стояла у всегда незапертой калитки съемного домика Тайхо. Немного успокоившись и проверив свой строгий рабочий костюм, она, постучав, вошла.

— Госпожа я… — начала было девушка, но прервалась, увидев Тайхо ровно в той же позе, ровно на том же месте и все с той же еле горящей свечкой что и вчера. На секунду ей даже показалось, что она сошла с ума или время в этом милом дворике течет как-то по-другому, вот только затем она увидела целое ведро свечных огарков, и все встало на свои места.

«Госпожа провела здесь всю ночь напролет, даже не сдвинувшись с места, при этом не удивлюсь, если она делает подобное не первый день. Интересно, что за силу она обретает от подобного? Я чувствую как энергия вокруг закручивается и пропадает где-то в районе головы древней, как же интригует, меня раздирает любопытство».

— Уже пора? — немного испугала Анетт, заговорившая Тайхо.

— Да госпожа.

— Хватит называть меня госпожой, — закрыв глаза, изрекла Тайхо, в то время как пламя свечки моментально задул первый же порыв утреннего ветра.

— Вам не нравится? — заерзала девушка, хлопая глазками.

— Дело не в этом, просто у людей возникнут вопросы.

— Ах, вы об этом, — расслабилась Анетт, — я уже сказала директору, что вы мой благодетель и это личное дело, кое я не хочу обсуждать.

— И? — встав с земли, отряхнулась от листвы с ближайшего дерева, юная благородная.

— Мне запретили принимать у вас экзамен как старшему инструктору, вместо этого там будет присутствовать сам директор, вы уже видели ее, миледи Грета.

— Ясно.

— Я что-то сделала не так?

— Нет, все правильно. Хотя это означает, что сегодня ты пришла лишь для моего сопровождения? — вопросила Тайхо, накинув на себя белую мантию, купленную недавно специально, чтобы каждый раз не переодеваться в платья, но при этом не привлекать внимания, разгуливая в удобном боевом кимоно.

— Это так госпожа, в..в… вы против?

— Нет я тебе благодарна, спасибо Анетт.

— Это пустяки госпожа, я очень рада помочь! — засверкали глаза женщины, открывшую дверь калитки и придержавшую ее для Тайхо, — я наняла экипаж, прошу вас.

— Благодарю, я рассчитаюсь позже, кошелек остался дома.

— Забудьте госпожа, о чем вы — это мелочи не стоящие внимания. Возничий, трогай.

— Слушаюсь миледи.

* * *

— Знаете девочки, просто так пялиться на человека дурной тон, может, скажете что-нибудь? — с улыбкой, звонким голоском изрекла Лукреция, стоя на одном из открытых полигонов академии Ацвиль.

— Хватит их провоцировать, после каждой твоей фразы становится только хуже, — дергая ее за рукав, шептала Карнелия, напряженно наблюдая, как принцесса ведет одностороннюю беседу с тремя девушками оборотнями неподалеку, их ровесницами, также пришедшими сдать тест для поступления.

— А ты из болтливых да? — хмыкнула стройная высокая девочка с хвостиком иссиня-черных волос на голове, презрительно смотря на принцессу своими розово-синими зрачками.

— Не разговаривай с ней Глэдис, она провоцирует нас перед директором, — сказала рядом стоящая ученица, с белыми, как снег, волосами, сплетенными в два хвостика по бокам и обладающая точно таким же, очень редким, цветом глаз.

— Ты права Дэйзи, не стоит обращать внимание на этих…

— А вы двое сестры да? — все никак не унималась Лукреция, — у вас характеры похожи, ах ну и глаза конечно.

— Да она над нами издевается!

— Успокойся Глэдис, мы не можем бить ее перед директором и говори тише, — искоса взглянула на директора и еще нескольких учителей, сидящих на креслах для судий примерно в ста метрах от них, настороженная Дэйзи, — если нас не примут, будет плохо.

— Извини сестра…

— Так значит все-таки сестры, я так и знала.

— Как тебя зовут? — впервые обратила внимание на принцессу, третья девочка, среднего роста, с каштановыми вьющимися волосами до плеч и ярко-зелеными, изумрудными глазами.

— Я Лукреция, а ты? — оживилась принцесса.

— Тида, — спокойно ответила она, — а это Дэйзи и Глэдис. Я хочу кое-что у тебя спросить Лукреция.

— Правда? Спрашивай.

— Ты была кем-то большим там у себя на родине?

— У нас теперь одна родина — это Великая Западная Империя, не так ли? — улыбнулась принцесса.

— Ты поняла, о чем я говорю, не передергивай. Так ты была кем-то великим так? Высокопоставленным, иначе твое поведение никак не объяснить. Так вот Лукреция, если по каким-то причинам тебе пришлось бежать и претворяться, то мы здесь не причем, не нужно свои обиды и неудачи переносить на нас. Мы не виноваты в твоем падении.

Всего на мгновение, лицо принцессы переменилось, с него ушла улыбка, а взгляд стал холодным и терзающим.

— О чем это ты, тебе кажется, — вновь полная радости, махнула рукой Лукреция, — я просто хочу подружиться, вот и все.

На это никто уже ничего не ответил. Девочки из королевства Акшок отошли подальше и демонстративно начали игнорировать принцессу, а Карнелия задумалась о разном, видя как задел Лукрецию довод Тид.

В этот момент на сцене, а точнее на входе в огороженный стеною полигон, появилась Тайхо в сопровождении Анетт.

— Эй, сколько ей вообще лет, она точно проходит в спец. группу? — возмутилась Глэдис.

— Успокойся, эта девочка нам ничего плохого пока не сделала, — заметила Дэйзи, пихнув сестру локтем, — а ты что думаешь Тида? — обратилась белокурая красавица к их обычно молчаливой подруге, — Тида?

— Не цепляйте ее, — не моргая смотрела на Тайхо, зеленоглазая девочка, глаза которой переливались изумрудным блеском, — она какой-то «монстр», — хорошо видя живые потоки энергии, струящиеся тут и там и питающие все вокруг, Тида в ужасе смотрела на черное пятно, в котором все эти потоки исчезали без следа.

«Люди не могут поглощать природную энергию в таком масштабе, даже кто-то на высших ступенях сферы энергии никогда не сможет образовать вокруг себя такую воронку, кто эта девочка? Мне нужно срочно рассказать об этом маме».

— Эй, ты ее знаешь? Она тебя обижала? — нахмурилась Глэдис, воинствующе бросив взгляд на идущую в их направлении Тайхо. — Мы втроем точно с ней справимся, не переживай. Да Дэйзи?

— А ведь она похоже к нам идет, — ничего не ответила сестре, немного взволнованная девушка, — так мы враги или что? Тида объясни нам.

— Да я ее впервые вижу, просто не огрызайтесь ей, ясно!

— Ты чего так завелась? — никак не могла понять такого поведения от всегда спокойной и рассудительной подруги, Глэдис.

— Тише сестра она совсем рядом, — цыкнула Дэйзи.

— Привет, я Тайхо, — подойдя вплотную к девочкам, не излучая какой-либо ауры, сказала юная благородная, чьи зеленые линзы и аккуратная коса черных волос великолепно сочетались с утонченными чертами лица.

— Я Тида, — настолько мягко, звонко и неуверенно произнесла девушка, что две ее подруги не удержавшись, странно на нее посмотрели.

— Я Глэдис, — выпятив грудь, представилась одна из сестер.

— А я Дэйзи, — вполне искренне и добродушно изрекла вторая.

— Приятно познакомиться, — полностью нейтральным тоном, сказала Тайхо, тут же направившись ко второй компании девиц.

— Что это за фамильярность, кем она себя возомнила? — скрепя зубами прошептала Глэдис.

— Может сие лишь формальность, но она была вежлива сестра, — пожала плечами Дэйзи, в то время как их хладнокровная гостья уже подошла к двум другим девочкам.

— Здравствуй, я Лукреция, рада знакомству, — взяла инициативу на себя улыбчивая принцесса, все это время непрерывно наблюдающая за ситуацией.

— Тайхо, — услышала она в ответ.

— А это Карнелия моя подруга, — не дала раскрыть рта девушке рядом, Лукреция, — мы обе переведенные ученицы, как и ты да? Давай дружить?

— Неинтересно, — коротко и четко дала ответ Тайхо, беспристрастно глядя на принцессу.

— Но ведь быть одной опасно, особенно здесь, тебе может понадобиться помощь, дружеский совет и… — не успела договорить Лукреция, как Тайхо пошла дальше и просто встала неподалеку уставившись в небо.

«Ну и лицо, — взглянув на принцессу, подумала Карнелия, — неужели она серьезно считала, что на кого-то с такой личностью подействуют ее мелкие уловки? Да они бы и на меня не подействовали, не знай я, что она принцесса. Ее уже во второй раз сегодня обули, может меньше зазнаваться начнет?»

— Все собрались, готовы? — раздался голос инструктора, светловолосой девушки подстриженной под каре, в легкой кожаной броне, облегающей ее крепкое тело, — сейчас начнется первый этап экзамена, — получив подтверждение в виде кивка от директора, женщина достала из кармана шесть радужных камней размером с крупную вишню. — Это убегающие камни, ваша задача будет любыми способами поймать их за отведенные три минуты, тот кто не справится сразу вылетает из теста на спец. класс и максимум сможет попробовать себя в группах с более низким рейтингом. Методы прохождения тестов не важны, главное выполнить задачу. Всем ясно? Отлично, тогда приготовились, внимание, марш! — скомандовала инструктор, стоящая примерно в ста метрах от участниц экзамена, при этом подбросив в воздух шесть камней, что засветившись, по дуге начали разлетаться в разные стороны.

«Живые камни не могут долго находиться в воздухе, им необходимо от чего-то отскакивать, — первая сорвалась со своего места Глэдис, словно зверь оскалив зубы, — я покажу им что такое скорость, — применила она технику быстрого шага, точно двигаясь к ближайшему радужному шарику, предугадывая траекторию его падения».

«Сестра как всегда, зачем так торопиться, инстинкты всегда подскажут что делать, — наблюдая за одним из камней, что вот-вот приземлится около ограждения, бежала в сторону от него Дэйзи, [отскок] — и едва коснувшись земли, шар моментально отскочил от нее с еще большим ускорением, чем раньше от рук инструктора, вот только отскочил он именно в том направлении, где уже находилась Дэйзи, — хихи, от меня не уйдешь».

«Убегающим камням необходимо коснуться почвы для подпитки энергией элемента земли, без нее они быстро обессилят, — вспоминала теорию Тида, выискивая на полигоне место с наиболее сильным потоком энергии земли, — вот, сюда точно прилетит один из камней, — остановилась она недалеко от входа, — а вот и он, прямо в руки».

В поле зрения Лукреции все двигалось как в замедленной съемке, а ее тело размывалось легкими вторичными силуэтами, когда она направлялась к одному из едва падавших камней.

В отличие от многих других культиваторов, можно даже сказать от подавляющего большинства, принцесса с ее врожденной способностью, могла, даже применяя техники перемещения, по типу «быстрого шага», четко и ясно видеть окружающий мир.

«Легкотня, — постоянно применяя технику ускорения, догнала и поймала радужный шарик, Лукреция, отключив способность и вновь начав нормально видеть окружающую реальность».

Непревзойденно точно пущенная серия камушков, не дала радужному шарику Карнелии упасть на землю, вместо этого постоянно заставляя его подпрыгивать на одном месте, дожидаясь, пока девушка просто не подошла и не схватила, почти полностью разряженный, «убегающий» камень».

Все пять претендентов справились с заданием меньше чем за тридцать секунд. С огромным отрывом лидировала Лукреция, изначально не собирающаяся показывать такие результаты, но решившая утереть нос нескольким взорвавшимся барышням.

Показанный данной группой уровень впечатлял, все наблюдатели были крайне довольны таким результатом, вот только всех напрягало то, что одна из участниц вообще не сдвинулась с места. Она как вкопанная стояла все там же, где и была, даже не собираясь сходить с места.

Все инструктора, наблюдающие за экзаменом, включая директора, прекрасно знали что эта девочка непроста, иначе бы их коллега Анетт не называла бы ее госпожой, вот так открыто и при всех. Поэтому никто не спешил с решением и проводящий данный тур экзамена инструктор, подойдя, вежливо поинтересовался.

— Ученица Тайхо, почему вы не поймали свой убегающий камень? — вопросила она, когда остальные девочки внимательно наблюдали за ними, крепко держа радужные шарики в своих руках.

— Я поймала, — монотонно ответила Тайхо, несколько оконфузив инструктора и всех остальных.

— Правда? И где же он? — решила уточнить ничего не понимающая женщина.

— Вон там, — подняла взгляд Тайхо, а за ней и все остальные.

— Как же это? — пробормотала инструктор, с ужасом наблюдая как один из радужных шариков, что она бросила вверх в самом начале, просто застыл в воздухе и все это время висел над ее головой.

«Проклятье, никто не наблюдает за камнями на этом экзамене, мы наблюдаем за участниками, что бегают за камнями, как же это она нас подловила! — стиснув зубы, покачала головой директор, — с другой стороны, телекинез? В сфере тела? Это вообще возможно?»

— Экзамен окончен, все прошли, второй тур пустая трата времени, — подытожила Грета, встав со своего места и мельком взглянув на радостную Анетт, что в восхищении и трепете наблюдала за Тайхо.

«Кто эта девочка, я хочу это знать, — подумала она, уходя прочь».

Глава 50.

Где-то рядом с восточными границами Великой Западной империи. Большой Восточный хребет.

— Октябрь, начинает холодать, пора заготавливать мясо, — промолвил щупленький старичок, вглядываясь в холмистую местность рядом со своей небольшой горной деревушкой, — и чего это культиваторы к нам зачастили, мест других что ли нет, клятая секта толку ноль, а сколько беспокойств.

— Тиши дедушка, ты чего несешь, вдруг услышат, — дернул за рукав старика, парень лет восемнадцати, с немытой головой и длинными толстыми руками, — Горная секта может и убить за дерзость, все это знают.

— Плевать, — пафосно заявил самый старый житель деревни, смачно плюнув в доказательство своих слов, — ураган меня унеси, я себе на ботинок попал, это все клятые сектанты, задери их медведь. Чего они тут шастают? Девок ищут? Так забрали уже всех.

— Говорят, они кого-то привели к старейшине, чтоб схоронить, — прошептал паренек.

— У нас здесь что кладбище? Хоронить больше негде?

— Да не захоронить, а схоронить, спрятать то бишь.

— Так и говори, хотя один фиг непонятно зачем? Мы от двух волков людоедов вчера еле отбились, кого мы можем тут спрятать, одни старики да бабы остались и те страшные, симпатичных всех увели.

— Ага, я тоже не знаю, дурость какая-то. Хотя говорил бы я все равно потише.

— Ну тоже верно, это я сгоряча так разошелся, лучше помалкивать конечно.

— Эй вы видели, видели, — запыхавшись и крича, подбежал к двум мужчинам подросток лет пятнадцати, — там целая куча культиваторов в доспехах, а с ними с десяток девок все симпотные до ужаса и в таких нарядах прям…

— Хватит болтать, пошли смотреть, — прервал подростка паренек, хлопнув по плечу, и они оба побежали назад в деревню.

— Эх молодежь, одни бабы на уме, а мясо кто заготавливать будет? Кому вы нужны без мяса-то?

* * *

— То есть, вы предлагаете жить мне в этой дыре? — осматривая крепко сбитый деревянный дом, с большой каменной печью, столом и двумя скамьями, презрительно изрек богато одетый мужчина, с холеным лицом, перстнями на пальцах и модной стрижкой под «боб».

— Это лишь временно юный мастер Кейдж, — глухим басом ответил двухметровый громила в полных доспехах, за спиной которого высились еще трое мужчин не меньшего габарита и тоже в латной броне, — секта крайне сильно ценит вас и построит здесь достойный дом в следующем году, а пока вам предоставлена охрана, женщины и лучшая еда.

— Чушь, мне дали должность мастера, почему я не могу жить на одной из горных вершин? Я предал родного отца и отдал вам артефакт, а со мной даже не переговорили по-человечески. Почему никто из мастеров так и не посетил меня? Сколько можно ждать?

— Мастера сильно заняты, вам придется подождать, — стальным голосом изрек представитель горного народа, — я как один из старших учеников обещаю, что все ваши слова дойдут до их ушей.

— Я хочу поговорить лично, — яростно взглянул на мужчину, благородный.

— Ничем не могу помочь, все мастера заняты, — получил он в ответ все тот же холодный вердикт, — мне пригласить женщин, дабы они скрасили ваше пребывание?

— Да как ты… — сжал кулаки и стиснул зубы, доведенный до жгучего гнева, Кейдж, — за кого ты меня принимаешь, — чуть ли не плюясь в каменное лицо собеседника, прокричал он.

— Значит, вы сначала хотите поесть? — монотонно, без какой-либо реакции, спросил воин.

— Вы издеваетесь надо мной, все это время, издеваетесь, да? Все эти месяцы? — трясло от ярости благородного, но никакого ответа от стража не последовало, его лицо было все так же беспристрастно, — неси еду и зови женщин, — рявкнул по итогу Кейдж, — я ведь могу делать с ними все что захочу?

— Конечно.

— Тогда давай быстрее, поторопись!

«Ничтожества, они обманули меня, — с удара ноги раскрошив ближайший стул, заходил по комнате разодетый благородный, когда его охрана ушла. — Я им еще задам, они все увидят кто я такой, дайте мне время и все поймут с кем они имеют дело, все — Горная секта, мой отец и даже Западная империя, все дрогнут! Скоро, совсем скоро мир обо мне узнает».

* * *

— Смотри и учись младший брат, какова сила нашей секты! — стоя на страже, на одной из троп ведущих в деревню, хвастался перед старым другом своими достижениями, закованный в частичный доспех воин. — Ни один меч не сразит тебя в таком состоянии, полное окаменение, видал? — с этими словами лицо и ладони мужчины посерели, — и под одеждой все так же, не подумай, я тебя не обманываю, я достиг этой стадии, теперь я живая крепость!

— Хватит заливать, третий уровень техники «камня» это далеко не живая крепость, обычные мечи может и не возьмут, а вот зачарованные вполне, — отмахнулся от него рядом стоящий товарищ по секте.

— А доспех мне на что? Да и я ведь не на месте стоять буду, а двигаться. Главное от обычных ударов защитит и шальной выпад даже зачарованного клинка вполне себе остановит, а там я уж порезвлюсь.

— Два года тебя не видел, а ты как был балаболом так и остался, соберись, мы вообще-то на задании, на тропу лучше смотри.

— Да кому нужна эта деревенька? Бандитов да медведей мы и так заметим, а других тут нема, для красоты стоим, производим впечатления для того нового мастера, ха вот умора конечно, новый мастер которого поселили в деревне, смех да и только, вся секта с него смеется.

— Служба есть служба, остальное неважно, будь серьезней.

— Брось, я выпить принес, столько лет не виделись, когда еще шанс выдастся? Пашем без продуха, не помню когда последний раз свободный день был.

— Откуда ты только достал, нас же проверяют?

— Связи друг мой, связи.

— Ладно, но только немного, для настроения.

— Конечно само собой, сейчас сумку принесу и… — остановился на полуслове, заморгал и посмотрел вниз на свою грудную клетку, развеселившийся воин, когда его друг сделал то же самое, проследив за взглядом собеседника, — как это, — в ошеломлении успел произнести он, видя тонкий разрез на своей броне в области сердца, откуда заструилась кровь.

Пошатнувшись, культиватор упал, а его посеревшее тело, вновь приобрело обычный окрас, ибо техника камня прекратила действовать.

Второй воин, выхватив меч и постоянно озираясь по сторонам, также применил схожую технику укрепления тела и, отцепив с набедренного ремня горн, хотел было в него подуть, вот только острая опоясывающая боль в районе пояснице не дала ему вздохнуть. А после, угол зрения культиватора сменился без его ведома, и он увидел собственные ноги и стоящего позади человека со странным клинком, наконечник лезвия которого заканчивался перевернутым к рукояти полумесяцем.

Словно кусок камня рухнуло разрезанное напополам тело сподвижника Горной секты, а затем, когда техника спала, плоть обмякла и из раны ручьями заструилась кровь.

Крепко сложенный мужчина под два метра ростом, с полностью лысой головой, испещренной бесчисленным количеством шрамов, с повязкой на лице и единственным полутораметровым мечом странной формы, безучастно стоял перед двумя еще не остывшими трупами, всматриваясь вдаль, где за поредевшей желтой листвой виднелась небольшая горная деревушка.

— Нашел, — констатировал он, взглянув на нечто вроде компаса, вот только с одной-единственной стрелкой, указывающей точно в сторону поселения.

Переступив разрезанный напополам труп, мужчина двинулся дальше, заложив свой меч за спину, в горизонтально закрепленный держатель на поясе.

* * *

— Как все прошло? — спросил у командира группы, его заместитель, слыша как из бывшего дома старейшины деревни, разносятся женские вскрики.

— Он не дурак, понимает, что настоящим мастером его делать никто не собирается, кому подобный старший сдался, да еще и предатель вдобавок.

— Я вообще не понимаю, на что он изначально рассчитывал? Почему просто не попросить денег раз решил отделиться от родного отца, глупость какая-то, этих благородных не поймешь, чего на теплом месте спокойно не сидится? — покачал головой наглухо «зашитый» в броню, как и все остальные здесь, культиватор, с массивным копьем-топором в руке.

— Не наши заботы, секта от сделки явно выиграла, а остальное неважно, — махнул рукой командир, доспехи которого и два меча на поясе, выглядели самыми внушительными среди всех остальных.

— Долго нам еще здесь торчать, ребятам скучно, а эти крики из дома лишь разжигают страсть.

— Приказано ждать до востребования, на этом все.

— Старшие что-то мутят, как бы нам не попасть в какую-нибудь интригу.

— Твоя правда, сам этого боюсь. А где остальные?

— Послал проверить посты, на всякий случай, мало ли.

— Правильно, а мы здесь пока постоим, — согласился командир, взглянув на общий пейзаж, стоящего на отшибе деревни, жилища старейшины, к которому вела лишь одна дорожка, проходящая поперек ухабистой равнины, от поселения к дому, а после и к опушке лесной чащи за ним.

И вот спустя пару минут, именно на этой тропинке, ведущей из лесу ко двору старейшины, появился лысый мужчина, вся суть которого буквально кричала о его многочисленном боевом опыте и крайней опасности, что он представлял для любого живого существа. Казалось, о саму его ауру можно было порезаться.

— Кто это? — на инстинкте взялся за свои мечи и вытащил их из ножен, командир группы охраны мастера Кейджа, что прибывая в тяжелом зачарованном доспехе, все же применил пятый уровень техники камня, отчего его кожа почернела.

— Старший, именно туда направилась группа проверки, — крепко сжимая свое копье-топор, с опаской проговорил заместитель командира, также использовавший аналогичную технику укрепления тела.

Два тяжелобронированных культиватора, сильнейшие воины отряда, доспехи которых единственные были усилены элементом земли, с виду напоминали непроницаемые стены, коих не возьмет не только меч или лук, но и катапульта с требушетом.

— Действуем группой, атака прикрытие, я первый ты второй, — прошептал командир. — Противник практик меча, но дальними атаками нас не взять, броня не позволит, рассеет энергию режущей техники, а с нашими укрепленными телами любую иную встряску мы переживем, — пытаясь оценить врага как можно лучше, и одновременно немного унять почему-то накатывающий страх, продолжил говорить он. — Когда дальняя атака с клинка не пройдет, мечник пойдет в ближнюю и тут у нас преимущества. Я смогу задержать его лезвие на пару мгновений, а ты не пропусти шанс, бей во всю силу.

— Понял! — кивнул копейщик, неотрывно следящий за противником.

«Кого-то он мне напоминает, но кого, — думал он, в тот момент как мечник, подошедший ровно на сто шагов, остановился, а его ладонь упала на рукоять причудливого клинка закрепленного за спиной».

«Вспомнил! — расширились глаза заместителя командира, опытного пятидесятилетнего культиватора, поведавшего на своем веку всякое, — это Рассекатель! — в страхе попятился он, признав в противнике известного наемника Западной империи, мастера меча невероятного уровня!»

— Командир нам с ним не справиться — это Рассекатель! — прокричал мужчина, краем глаза замечая выпад клинка противника в ста метрах от них, а в следующее мгновение, через тела двух культиваторов Горной секты, прошла серповидная волна серебристой энергии, насквозь пронизывая все в радиусе своей досягаемости.

Два воина застыли, их окаменевшие тела были похожи на статуи, не издававшие ни единого признака жизни.

Бревенчатый дом рядом с ними заскрипел и начал заваливаться набок, частично складываясь под собственным весом под дикие крики многочисленных женщин в нем.

С глухим звуком рухнули наземь наконец обмякшие тела практиков Горной секты, филигранно разрезанных надвое вместе со своими доспехами.

Одинокий мечник медленно шел к своей цели, аккуратно заложив меч за спину.

Глава 51.

— Почему, почему именно я должна быть ее соседкой по комнате? — в панике разглядывая распределительный листок общежития, ходила по своей комнате взад-вперед Тида, — я должна с этим что-то сделать, расскажу все маме об этой девчонке и комнате, она меня поймет и все исправит. Да, у нашей семьи есть связи, уж комнату в общежитии поменять не проблема.

— Тида, Тида, — послышался за окном знакомый девичий голос, — выходи!

— Ох уж эта Глэдис, сколько раз можно говорить не орать под окном, — быстро распахнув розовые шторки и убрав тюль, открыла окно девушка, увидев со спальни второго этажа двух своих подруг, — вас поселили в одной комнате?

— Я говорила, она сразу догадается, — пожала плечами Дэйзи.

— Да как так-то, — возмутилась Глэдис, прожигающим взглядом уставившись на девушку в оконном проеме.

— Попробуй тут не догадайся, вы свои лица видели.

— А ты с кем, мы ее знаем? — мягко спросила Дэйзи, слегка наклонив голову.

— С той девочкой, Тайхо… — помрачнев, вздохнула Тида.

— Оу! Понимаю, придется жить с этой зазнайкой, — скрестила руки на груди, Глэдис, — раздражает, посмотрим какова она в деле, раз так себя ведет, подумаешь шарик в воздухе остановила, чего теперь? В ноги ей падать? Может ее телекинез врожденная способность и ничего особенного она делать не умеет?

— Вряд ли, — покачала головой Тида, — с таким уровнем поглощения энергии она не может быть кем-то обычным. Я попрошу маму, чтобы она написала в школу и мне поменяли соседку по комнате.

— А вдруг тебе достанется та взбалмошная златоглавка Лукреция? — дразняще улыбнувшись, сказала Дэйзи.

— Пусть лучше так, ее я хотя бы не боюсь, — тихо прошептала Тида.

— Ты все преувеличиваешь, как только будет возможность, я вызову эту девку Тайхо на учебную дуэль и ты увидишь, что бояться нечего, — уверенно изрекла Глэдис.

— Лучше не надо, — закатила глаза Дэйзи, — ты много на себя берешь сестра, Тида сильна и если она говорит кого-то не трогать, значит лучше его обходить стороной.

— Вы обе трусихи, да и что может случиться на учебной дуэли, максимум ничья!

— Ты в своем репертуаре сестра. Ладно, мы пойдем, удачно сменить комнату Тида, до завтра.

— Пока до завтра.

— И вам, заходите если что.

* * *

— Карнелия мы с тобой в одной комнате, классно да? — гуляя по вечернему парку со своей новоявленной подругой и слугами за спиной, изрекла принцесса.

— Ага, радости хоть отбавляй, — монотонно ответила девушка, — послушай Лукреция, зачем ты вытащила меня на эту прогулку? Сегодня последний выходной перед началом учебы, мы и так будем видится днем и ночью целый год, зачем было отнимать у меня последний выходной?

— Ты так говоришь, будто ты не рада меня видеть? — шокировано посмотрела на Карнелию принцесса.

— Ты знаешь о чем я, и хватит устраивать этот цирк.

— Злая ты сегодня, ну да ладно, я хотела поговорить о Тайхо, той загадочной девочки, есть предположения из какого рода она может быть?

— Имеешь введу, знаю ли я кого-то с врожденными способностями к телекинезу? Нет, не знаю. И я не уверена что эти способности врожденные, а не развитые особой техникой.

— Телекинез в сфере тела полученный через тренировки? Это возможно? — заинтересовалась Лукреция.

— Теоретически да, а на практике я никогда такого не видела и даже не слышала, хотя про то, чтобы кто-то смог воплотить в жизнь технику защиты неба и земли я тоже не слышала.

— А ты права, — лукаво улыбнулась принцесса, — какая все же загадочная эта Тайхо, я хочу узнать о ней побольше, а ты?

— Возможно, но боюсь у нас разные методы и я не хочу пользоваться вашими Лукреция, при всем уважении.

— Опять этот официоз, не хочешь так не хочешь, никто не заставляет, мы ведь просто болтаем. Нам еще целый год в одной комнате жить, не считая каникул. Привыкай к моей компании Карнелия.

— Постараюсь.

«Деваться-то все равно некуда, будь оно все неладно, как же меня бесит эта принцесса, скорей бы она уже ушла. Я свихнусь жить с ней целый год, хотя насчет Тайхо она полностью права, девочка слишком необычна, нужно постараться наладить с ней контакт, вот только без Лукреции и ее методов, ибо с ней лишь новых врагов можно нажить».

* * *

— Я думала в первый учебный день, нам просто покажут общежитие, а нас сразу в полымя тренировок забросить решили? — стоя на пустынном полигоне за академией, на земле которого были начертаны странные рисунки, возмущалась Лукреция. — И что за новые девчонки вон там, они кажется старше нас, — бросила взгляд вбок она, на двух рослых близняшек, с длинными синими волосами, собранными в пучок.

— Я то откуда знаю, — нахмурилась Карнелия, — меня больше беспокоит, что мы настоящие изгои в собственном классе.

— Ты ожидала чего-то другого в стране оборотней?

«Если бы все дело было в этом, — закатила глаза девушка, посылая все мыслимые ругательства в сторону принцессы».

— А знаешь, эти двое похожи на директора что мы видели при недавнем инциденте, не удивлюсь, если это ее дочери, — подметила Лукреция.

«Проклятье, в чем-чем, а в наблюдательности принцессе не откажешь, девочки действительно похожи на директрису, — согласилась про себя Карнелия».

— Интересно, почему учителя нет? — решила перевести ход беседы она, бросив завистливый взгляд на неподалеку весело болтающих Тиду, Дэйзи и Глэдис.

— Меня больше волнует где Тайхо, почему ее нет, неужели такая как она будет опаздывать? — интересовалась совсем другим Лукреция.

— В смысле такая как она? Да мы ее знать не знаем.

— Вечно ты концентрируешься не на том Кара, как трудно поддерживать беседу с такой подругой.

«Чего?!»

— Но не бойся, я тебя не брошу, я никогда не бросаю друзей.

«Не друг я тебе рожа монаршая, брось меня поскорее!!! — взмолилась Карнелия».

— Похоже, инструктор наконец решил нас посетить и она этим явно недовольна, с чего бы это? — приподняла бровь Лукреция, смотря на подходящую Жасмин, — не знала что в академии есть учителя не оборотни, хотя нацию не узнаю.

— Она из осевших в Акшоке краснокожих аборигенов, в городе я уже видела нескольких таких.

— Но почему она инструктор? С каких пор не оборотень обучает оборотней?

— Понятия не имею, хотя с точки зрения возможных сражений с людьми, оборотням полезно было бы знать противоположенную точку зрения на бой, — выразила свои мысли Каралина, проследив, что недовольный взгляд учителя в основном сконцентрирован на двух девушках близняшках, что в свои семнадцать, фигурами выглядели на все двадцать.

— Так, всем собраться вместе, — остановившись перед тремя группами девочек, скомандовала Жасмин, — сегодня я буду проводить у вас один из тестов на определение способностей, всего тестов будет около десяти, после чего вам будет выдан лист с результатами и просчитаны индивидуальные тренировки, — продолжила она, не выпуская из головы недавний разговор с директором.

* * *

Чуть ранее. Академия Ацвиль кабинет директора.

— Агния и Агнесса с этого дня будут учиться в первой специальной группе, позаботься о них Жасмин, — поливая миниатюрное дерево на своем большом столе, сказала Грета.

— Как это? — удивилась краснокожая девушка, — они ведь выпускницы у них почти тот же уровень что и у меня, чему я их научу директор?

— Ты инструктор на тест-уроках тебе и не надо их ничего учить.

— Но мой авторитет в группе пострадает, если сразу две ученицы будут на все той же десятой ступени сферы тела что и я, прошу директор замените меня кем-нибудь.

— Лишних учителей высокого уровня нет, я бы сама всем занялась, но на мне старшие классы, сама понимаешь.

— Но тогда зачем вы переводите своих дочерей в спецгруппу новичков?!

— Это не твоего ума дела.

— Но директор…

— Я тебя предупредила, теперь иди, а то опоздаешь на урок.

— Как скажете…

* * *

— Значит так, сегодня мы будем практиковать выход из-под массива подавления, взгляните под свои ноги. Видите черный круг в центре которого вы стоите, — указала Жасмин на массивную печать со множеством символов, объединенных в круг и начертанных в центре полигона, — когда я активирую массив, вас накроет энергетическим куполом с толщиной стенки в два метра. Через этот барьер вам необходимо будет пройти любым доступным способом. Вопросы?

Никто ничего не спросил.

— Хорошо, тогда сейчас я подготовлю массив, — кивнув, пошла в сторону монумента, расположенного за пределами печати, Жасмин.

«Прекрасно, древней тут нет, я так боялась приказывать ей как учитель, — радовалась она словно ребенок».

Черный, вкопанный в землю, камень, чем-то похожий на пень, с выемкой для ладони на своей вершине, был активирующим монолитом формации подавления на данном полигоне и в зависимости от необходимости мог выстраивать разного рода заградительные массивы для тренировки учащихся.

Положив свою ладонь на монолит, Жасмин влила в него свою энергию и на камне проступили светящиеся иероглифы, а массив за ним загудел и начал набирать силу из окружающей среды.

Постепенно над группой учениц начал появляться и утолщаться полупрозрачный куполообразный барьер, стены коего были слегка розовыми, что свидетельствовало о его подавительной функции.

Через десять минут все было готово, и Жасмин подала знак рукой о начале практического урока. Слышать друг друга они конечно не могли, ибо подобный вид барьера наглухо гасил звуковые вибрации.

— Странно, почему учитель никого даже не спросил про отсутствующую Тайхо? — задалась вопросом, ничего не стесняющаяся Лукреция, — эй вы, кто-нибудь знает, где одна из наших учащихся? Тида! Ты ведь живешь в одной комнате с Тайхо да?

— Во-первых, — повернувшись к принцессе, спокойно изрекла девушка, — мы на уроке, а во-вторых, мы лишь сегодня будем заселяться в общежитие. Ну и в третьих, так, на всякий случай, я не знаю где мисс Тайхо.

— Мисс? — ухмыльнулась Лукреция, но видя что ее проигнорировали, перевела взгляд на близняшек, спокойно наблюдающих за общей ситуацией, — а вы дочери директора да? Вы старше нас, при этом коренные жители и очевидно очень талантливы, значит, уже должны учиться в академии, вас специально перевели в нашу группу? Вы наблюдатели от директора?

После этих слов все остальные девочки тут же покосились в сторону близняшек, кои впрочем и глазом не повели. Их хищные обворожительные лица, были похожи на двух умиротворенных кошек, не видящих в соперники перед ними какой-либо опасности.

«Что за день сегодня, меня все игнорируют, — посетовала принцесса, понявшая, что и сегодня ей, похоже, придется довольствоваться лишь Карнелией».

— А может, вы как старшие, хотя бы начнете тест первыми? — с улыбкой мягко обратилась к близняшкам, Дэйзи, — хотя нет для начала давайте познакомимся, — сияла она своей неподражаемой улыбкой.

— Агния.

— Агнесса.

Быстро представились девушки, как две капли воды похожие друг на друга, а учитывая однотипную форму из шорт и плотных футболок, то и вовсе не отличимые для стороннего наблюдателя.

— Мы не против пройти тест первыми, если ты настаиваешь, — сказала Агния, чья боевая аура вспыхнула как лесной пожар, когти и зубы увеличились, а глаза, став игольчатыми, начали испускать синий свет.

— Хотя вам же будет хуже, — пожала плечами Агнесса, с телом которой произошли точно такие же изменения.

— Нет не надо, — попыталась остановить близняшек, Карнелия, в то время как Агния запрыгнула на плечи присевшей Агнесс.

— В чем дело Кара? — склонила голову спокойная Лукреция.

— Первому легче всего выбраться! — пояснила та, в момент когда одна из сестер уже запустила в воздух свою копию, коя благодаря одновременному прыжку, как стрела метнулась вверх, щучкой пронзив вершину купола и словно пробив желейную стену, оказалась на свободе, продолжая падение по дуге за пределы массива.

Оставшаяся же внутри Агнесса, не теряя времени даром, отошла к противоположенной, от места падения сестры, стене купола и начала резкий разбег.

— Да подставьте вы ей подножку, — единственная понимая что к чему, закричала Карнелия, но было поздно, Агнесса на огромной скорости, как носорог, вошла в двухметровую розовую энергетическую стену, быстро преодолев семьдесят процентов ее толщены и казалась застряла на месте, но тут ее сестра по ту сторону массива, с удара пробила оставшееся расстояние и за руку вытащила свою родственницу наружу.

— Проклятье, — выругалась Карнелия, — и дернуло тебя, — зыркнула она на немного напуганную Дэйзи.

— Я хотела как лучше, что не так? — вопросила та.

— Не ори на мою сестру! — вмешалась Глэдис.

— Давайте успокоимся, — хлопнула в ладоши Лукреция, — Кара что не так?

— Единственное слабое место барьера было наверху, а теперь после ухода одной из сестер, оно уплотнилось и стало таким же, как и все остальное энергетическое образование. Когда же вторая ушла, общая толщина стенок увеличилась, нам будет намного сложнее, чем им, а мы при этом еще и слабее.

— Говори про себя, — хмыкнула Глэдис, чье тело начало излучать силу, — главное правильно войти в стену и дело в шляпе, — отойдя назад, дав себе место для разбега, заявила она, — не бойся Дэйзи, когда я прорвусь я помогу тебе и Тиде, как Агния помогла Агнессе, понятно?

— Не глупи сестра, тебе далеко до тех девушек.

— Хватит Глэдис, нужно подумать, как найти лучший способ, — нахмурилась Тида.

— Вот дура, — буркнула закатившая глаза Карнелия.

— Дура? Посмотрим кто из нас дура! Думаете, раз я заняла последнее место на экзамене, то я слабачка? — стиснула зубы Глэдис, влив всю свою внутреннюю силу в тело. — Смотри и учись! — рванула она к барьеру на скорости ничуть не уступающей Агнессе, вот только стоило ей соприкоснуться с энергетической стеной, как ее тело начало вязнуть в ней на физическом уровне и сильно истощаться на энергетическом. — Что это? — едва пройдя с рывка полметра, полностью обессилила как внешне, так и внутренне, Глэдис, которая сейчас даже не могла нормально вздохнуть, такая слабость на нее напала.

«Я ведь могу здесь и умереть, — начала клониться к земле и терять сознание она, когда почувствовала крепкую хватку двух рук схвативших ее за плечи и потянувших назад».

— Хаааа, — вздохнула Глэдис, вытянутая из стены усилиями Дэйзи и Тиды, — спасибо, — задыхаясь сказала она, — простите меня.

— Толку от твоих извинений, ты все силы потеряла, — внимательно наблюдая за аурой подруги, покачала головой Тида, — как ты вообще теперь пройдешь тест? Если даже непонятно, как мы его пройдем.

— Простите…

— Успокойся сестра, из-за одной неудачи из школы не выгоняют, — поправляя одежду и волосы девушки, подбодрила ее Дэйзи.

— Полагаю нам необходимо действовать совместно, как одна команда, тогда точно все получиться, — лучась добродушием, заявила подошедшая Лукреция.

— А это поможет? — спросила вконец ослабевшая Глэдис, едва вставшая на ноги при поддержке сестры.

— Конечно, ведь у всех нас есть уникальные способности, объединив их мы обязательно добьемся успеха, — излучала все свое очарование принцесса, — и конечно мы никого не бросим, да? — резко перевела взгляд она, на нахмурившуюся Тиду, на которую также посмотрели и две сестры.

— Разумеется, — вздохнув, ответила та, — хотя я не знаю чем смогу помочь, максимум скажу, что этот барьер похож на большую губку, он вбирает энергию из всего, что в него попадает. Хотя вы наверное и так об этом догадались по состоянию Глэдис.

— Догадки и конкретное знание разные вещи, — хлопнула по плечу недовольную Тиду, принцесса, развернувшись к позади стоящей Карнелии, что усиленно разглядывала барьер.

— А ты что скажешь Кара?

— Ничего, слабых мест больше нет, купол теперь однороден, повторить трюк близняшек у нас не выйдет, скорее всего, они бы и сами не смогли его повторить при нынешних условиях.

— Ясно, тогда, что вы скажете о подкопе? — сверкнула глазами Лукреция, когда все на нее уставились.

— Вообще-то массив создает шар, а не купол, ты об этом знаешь? — скептически посмотрела на принцессу Карнелия.

— Не надо смотреть на меня как на дуру Кара, я этого не люблю и да я знаю, что не все так просто как кажется, дело в другом, барьер перед нами в момент своего становления заполнялся непропорционально. То есть сначала возникло нечто вроде энергетического каркаса, ребер купола, а уже затем все остальное, вы понимаете о чем я?

— Я видела лишь непосредственное появление барьерных стен, — развела руки Дэйзи.

— И я, — подтвердила ее сестра.

— То о чем я говорю, длилось доли секунды, вы могли не заметить, — улыбнулась принцесса.

— Я все равно не понимаю что ты хочешь сделать?

— Все просто Кара, если этот барьер не является литой формацией, а создан на точечных энергетических опорах, то у него обязаны быть слабые места, прям как на вершине купола.

— Вершина теперь укреплена и… — хотела что-то возразить Карнелия, но прервалась, — блуждающая слабая точка, — догадалась она, — а раз я ее не вижу, то она под землей.

— В точку Кара!

— Постойте, какая еще точка, — возразила не понимающая Дэйзи, — ты сказала, что барьер утолщается при каждом выходе, значит, имеется механизм укрепления массива и усложнения формации, какая тут может быть слабая точка?

— Я ошиблась, точнее меня обманули, — вновь начав разглядывать барьер, изрекла Карнелия, — на самом деле этот массив просто перераспределяет большую часть своей энергии в ту область, где был прорыв, а так как он наполовину подземный я не смогла сразу этого понять. Я не могу видеть сквозь почву. Проклятье, этот массив специально сделан так, чтобы вводить в заблуждение, как я сразу не догадалась, из реального массива подавления, который может усиливать себя при каждом прорыве, последним учащимся было бы просто нереально выбраться. Толку тогда от такого теста.

— Чего делать-то? — хмуро спросила Глэдис, за это время немного пришедшая в себя.

— Придется закатать рукава и немного покопать, — пожала плечами Лукреция, — я укажу места, где я видела точки опоры, там копать бесполезно, если их исключить останется десять мест. Почва мягкая с нашими силами мы относительно быстро найдем слабое место и произведем ложный прорыв. Массив вновь переместит свою слабую точку в другое место и усилит барьер под землей в зоне прорыва, тем самым ослабив его где-то на поверхности.

— И? — все еще не понимала сути Глэдис.

— А здесь начнется вторая часть моего плана, слушайте внимательно!

* * *

«Похоже, девочки поняли суть массива и решили его обмануть, а затем резко перегрузить нулевую точку одномоментным выходом, — просчитала действия учащихся под куполом, что активно рыли несколько ям рядом с барьерной стеной, Жасмин, — хорошая тактика, но крайне муторная, придется сидеть здесь до вечера, если нулевая точка будет в неудобном месте. Из-за этого мне и не нравится проводить данный тест, какая трата времени на кой он нужен? — вздохнула инструктор. — Интересно, а как бы поступила госпожа Тайхо? — задалась вопросом она, — и где она сейчас? Я рада что ее нет, но все же?»

* * *

Лесной массив недалеко от столицы королевства Акшок.

В большой аккуратно вырытой яме, под тенью массивного дерева, во время осеннего листопада, маленькая девочка хоронила разрубленное тело исполинского черного кота.

Она не знала кто убил ее пушистого компаньона, но поняла что это было сделано намеренно и очень особенным клинком. Такие повреждения нельзя было нанести обычным оружием, поэтому при личной встрече, Тайхо была убеждена, что сможет узнать убийцу.

— Ты защищал доверенные тебе сокровища до последнего, ты выполнил свою службу с честью, спи спокойно мой верный друг, — тихо сказала девочка, немного отойдя от могилы и развернувшись лицом к огромному валуну, — никто не потревожит твой сон, — вгрызшись пальцами в здоровенную каменюгу, Тайхо с легкостью ее подняла и, уходя покалено в землю, аккуратно положила округлый камень в яму, полностью накрыв оную так, что образовалась почти ровная поверхность. — Я не буду делать надпись, это привлечет слишком много любопытных, но я запомню место Пушистик. Знай, «она» любила тебя и сейчас сильно скорбит, «она» всегда хотела иметь кошку, ты воплотил мечту этой бедной девочки, покойся с миром.

Глава 52.

— Это бесполезно, мы уже два часа копаем, даже инструктор Жасмин куда-то ушла, а вашей слабой точки неслышно — невидно, — вся в грязи сидела в двухметровой яме у барьерной стены, Глэдис. — И вы только посмотрите, те две близняшки вообще решили поспать, ни стыда, ни совести, — возмущенно показала она пальцем на сестер, улегшихся недалеко от массива на небольшой отдых.

— Интересно, почему они не уходят? — тоже заинтересовалась этой странной картиной, Дэйзи, пытаясь почесать лицо грязными руками и одновременно не запачкаться.

— Они здесь для наблюдения, — с улыбкой сказала Лукреция, самая чистая из всех девочек, — поэтому просто не могут уйти.

— Шпионы от директора? Ты правда придерживаешься этой версии? — спросила Карнелия.

— Это почти сто процентов, три переведенных ученицы одна другой необычней, за нами нужен глаз да глаз.

— Может мы будем работать? — выпрыгнув из самой внушительной ямы, недовольно произнесла Тида.

— Мы просто отдыхаем, — улыбнулась ей Дэйзи, — не все могут так ловко применять закаленное тело в копке как ты.

— Единственной кому нужен отдых так это Глэдис, а вы просто лентяи.

— Тида дорогая, хватит злиться, — стряхнула землю с рук, принцесса, — если тебе не нравится мой план, предложи другой, в чем проблема? Или твой план не включает в себя спасение всех остальных и поэтому тебе стыдно им воспользоваться? — хлопая глазками, вопросила Лукреция.

— Тида ты можешь выбраться одна? — удивленно склонила голову Дэйзи, со своей по-детски грязной мордашкой.

Глэдис ничего не сказала, а лишь молча продолжила рыть землю.

— Ты самая умопомрачительная стерва которую я когда-либо встречала, — холодно заявила Тида глядя на принцессу.

— Не нужно обзываться коли правда глаза колит, — ухмыльнулась Лукреция в ответ, — кстати хочу спросить, а правда в академии существует традиция, что сильнейшую учащуюся класса нарекают старшей сестрой и ее все слушаются? Да и вообще у вас же здесь крайне развита иерархия силы, обычно все решается на учебных дуэлях так? Жду не дождусь спаррингов.

— Это какой-то намек? — засияли ярко-зеленым глаза Тиды, в то время как сквозь голубые линзы принцессы стал изливаться золотистый поток мягкого света.

Напряжение в воздухе стало нарастать. Дэйзи, что стояла между девушками, начала потихоньку отходить назад, к обеспокоенной и слегка озадаченной Глэдис.

— Может попытаемся их остановить? Драка ведь назревает, — подобравшись к сестре, прошептала ей на ухо Дейзи.

— У меня сил почти нет, да и сейчас я сильно сомневаюсь, что могу победить одну из них. Тида правда очень сильна, а учитывая кто ее родители… Я думала у нее есть какие-то проблемы раз она с нами дружит, а оказалось нет.

— Я же говорила тебе, Тида просто нас любит и она сильная, мои инстинкты никогда не обманывают, чем ты слушала?

— Раз у тебя такие инстинкты сестра, скажи, кто из этих двоих сильнее?

— Эмм, ну и вопросы у тебя Глэдис, — озадачилась Дэйзи, — Лукреция может и выскочка, но за плечами у нее явно огромный потенциал какого-то древнего рода, ты помнишь, как она поймала тот шарик на экзамене? Возможно, в драке она просто монстр, иначе глупо заявлять себя на старшинство учитывая наличие двух старшекурсниц в нашей группе.

— Хочешь сказать, она имеет реальный шанс победить тех диких близняшек?

— Не тебе кого-то называть диким сестра.

— И все же.

— Все может быть, Лукреция явно имеет пару тузов в рукаве, но нам не нужна драка, особенно здесь. И учитель как назло ушел. Что же делать, они так друг на друга смотрят, как будто готовы глотки перегрызть.

— К нам Тайхо идет, — окатила всех присутствующих ведром холодной воды, Карнелия, смотрящая сквозь барьер, куда-то вдаль, где по спортивному полю, четким отточенным шагом, шла симпатичная черноволосая девочка.

Две близняшки, находящиеся по другую сторону купола от Тайхо, также оживились и, присев, стали всматриваться в силуэт юной девушки, быстро приближающейся к массиву.

— Похоже она ищет учителя? — с интересом смотря на остановившуюся девочку, сказала Лукреция, — и она ее не нашла и теперь идет к нам. Видимо хочет спросить где учитель или чем мы тут занимаемся.

— Барьер не проводит звук, легче было спросить у близняшек, как мы вообще будем ей что-то объяснять? — подойдя к кажется полностью успокоившимся девушкам, спросила Дэйзи.

— Мне больше интересно как она будет это спрашивать, — улыбнулась Лукреция, взглянув на лица остальных.

Глэдис едва проявляла интерес, ее лицо было бледным, а дыхание тяжелым. Дэйзи гладила сестру по голове и изредка поглядывала в сторону Тайхо, с интересом и какой-то странной надеждой.

Карнелия была полностью сосредоточена на подходящей все ближе сокурснице, не моргая она следила за каждым движением юной благородной.

А вот реакция Тиды показалась принцессе странной. Девушка побледнев испуганно смотрела в сторону ничем не примечательной Тайхо, с ужасом отходя от барьерной стены.

— У вас что какая-то конфронтация? Где вся твоя былая смелость? Ты такая дерзкая со мной, а с ней ведешь себя как мышь с котом, она уже показала тебе твое место? — язвительно спросила Лукреция, но видя что ее игнорируют, решила посмотреть сцену с кривляньями Тайхо, когда та жестами будет у них что-то спрашивать.

Тида в свою очередь полностью пропустила мимо ушей все слова принцессы, ее не заботила какая-то выскочка, в момент, когда на горизонте появился истинный монстр. Благодаря своей способности, девушка видела подавляющий барьер, как темное полупрозрачное пространство, медленно стягивающее и поглощающее природные потоки энергии из окружающей среды. А вот приближающаяся Тайхо напоминала черную дыру, воронку стягивающую все внутрь себя. Каждый раз когда Тида видела ее, на нее накатывал ужас. Вчера она уже обсуждала это с матерью, прося помочь ей сменить комнату, дабы не находиться под боком с подобным человеком. Вот только ее мать отреагировала очень странно, она начала задавать многочисленные вопросы о внешности девочки, а как итог приказала дочери сблизиться с переведенной. Сколько бы Тида ни выпрашивала причин подобного решения, ответа ей никто не дал, лишь намекнули о возможности подружиться с кем-то по-настоящему могущественным.

К тому времени как Тайхо подошла вплотную к силовому куполу, за ней следили все, включая двух близняшек, что с каждой секундой все напряженней смотрели на девочку, в конце концов даже встав для лучшего ракурса наблюдения.

Окинув массив взглядом, Тайхо шагнула вперед, буквально окунувшись в барьерную стену. Со страшным гулом купол содрогнулся и пошел волнами, изрядно переполошив девочек внутри него, а Тайхо, как ни в чем не бывало, продолжала уверенно идти сквозь подавительное поле, пульсирующее и вибрирующее по всей своей полноте от каждого ее движения.

С булькающим звуком юная воительница вошла внутрь купола, хмурым взглядом окинув окружение.

— Привет, — изрекла она, но все почему-то продолжали молчать, с ошеломлением глядя на нее, — я опоздала, где учитель? В чем суть экзамена? — продолжила Тайхо, видя, что беседа не ладится.

«Я знала, знала что этот барьер ее не остановит, — размышляла Тида, — меньшее не может подавить большее, массив просто не смог забрать из ее тела жизненную силу, более того, она сама начала поглощать энергию из силового поля. Если бы не специальные защитные механизмы барьера, он мог и вовсе схлопнуться. Не понимаю, как она может поглощать, а главное перерабатывать такое огромное количество природой энергии?»

«С ее сферой жизни что-то не так, сначала я не заметила, но теперь, — нахмурилась Карнелия, — будь мои способности лучше, я смогла бы сказать точно, а пока понятно лишь то, что данная девочка ненормальна, сама структура ее энергетического тела не от мира сего. Из какого она рода, какой семьи? Нет это неважно, с таким человеком как она полезно иметь только дружбу и ничего другого, не знаю сколько ей лет, но такие фантастические способности в техниках просто поражают».

«И дернуло меня рот открывать на ее счет, Тида ведь меня предупреждала, — в панике старалась улыбнуться Тайхо самой вежливой из ее улыбок, Глэдис, — она реально какой-то монстр, просто взять и пройти через подавительную стену, немыслимо, как она это сделала?! Что за силища скрыта в сем маленьком тельце?»

«Тайхо такая крутая! — искренне думала Дэйзи. — Никто в академии не посмеет обидеть нашу группу пока в ней есть такая старшая. Нам очень повезло! — уже полностью свыклась с мыслью, о новой уважаемой старшей сестре, девушка, чьи инстинкты буквально кричали о том, кто самый сильный и достопочтенный член их небольшой стаи».

«На эту девку будет трудно повлиять, с ее силой она вряд ли воспринимает кого-то из подростков всерьез, — напряженно размышляла Лукреция, — нужно узнать из какой она династии, откуда родом, тогда можно будет повлиять на нее через семью и мое положение принцессы. Да это единственный реальный шанс склонить под себя кого-то столь талантливого и нелюдимого. Буду действовать быстро и осторожно, тогда все точно получится».

— Долго вы еще будете молчать? — спокойно сказала Тайхо, выведя из стопора окружающих одним своим укоризненным прищуром.

— Мы не знаем куда ушел учитель, а касаемо экзамена, то нам нужно просто выйти из этого массива любым доступным способом, — учтиво заговорила Карнелия.

— И все? — приподняла бровь Тайхо.

— Ага, — кивнула Дэйзи, взгляд которой напоминал щенка, что вот-вот завиляет хвостом от первой же похвалы, — и мы не можем выбраться, помоги нам пожалуйста, у моей сестры совсем не осталось сил и она не сможет пройти тест сама.

— Правила выхода подразумевают командную работу?

— Да, — снова вклинилась в разговор Карнелия, — главное выйти, способы не важны.

— Ясно, — еще раз оглядела купол Тайхо, — соберитесь в центре, — сказала она, развернувшись к барьерной стене и подойдя к ней на расстояние вытянутой руки.

— А что ты хочешь делать? — вместо того чтобы со всеми остальными отходить к центру огороженной территории, устремилась к Тайхо принцесса, которую полностью проигнорировали.

«Эта девка непробиваемая, она просто молчит, когда я пытаюсь завязать разговор, — не подовая вида злилась Лукреция, в то время как Тайхо подойдя к барьеру, сосредоточилась на подавительной стене и, глубоко вздохнув, на выдохе хлопкообразным движением ударила по барьеру ладонью. — Мягкий стиль? — нахмурилась принцесса, — как это должно помочь?»

— Поверить не могу, резонанс? — прошептала Карнелия стоя вместе с остальными в центральной точке купола, видя своим особенным зрением, почти невидимую обычным глазом, волну, распространившуюся по всему барьеру и отражающуюся саму от себя десятки раз подряд.

Массив вздрогнул и издал закладывающий уши писк, а затем лопнул.

БАБАХ!!! Сдвигая воздушные массы в разные стороны, тридцатиметровый купол разлетелся на куски, словно большой воздушный шар, оставив после себя лишь оглушительное эхо хлопка.

— Может нужно было сначала дождаться учителя? — с дергающимся глазом спросила Глэдис.

— Поразительно, я не знала что мягкий стиль можно использовать вот так, никогда такого не видела, — бормотала себе под нос ошеломленная Лукреция.

«Мягкий стиль широк как небеса и глубок как океан, так говорили древние, и сейчас я понимаю почему, — разглядывая остатки деактивированного массива, размышляла Карнелия, — подобное мастерство уже за гранью, Тайхо не ребенок, я не верю в это. Не знаю кто она, но точно не ребенок, есть секрет позволяющий ей пользоваться подобными техниками, секрет ее запредельного мастерства. Уверена, она не та за кого себя выдает».

«Монстр, она древний монстр в человеческом обличии! Человек неспособен на такое, да еще и в подобном возрасте, — была напряжена и напугана, Тида, — мало того, по специфическому маркеру она все еще в сфере тела, что просто в голове не укладывается. Почему мама хочет чтобы я жила в одной комнате с древним монстром еще и про внешность спрашивала, какая разница как она выгля… — неожиданная догадка посетила голову Тиды, — а ведь ведьму что якобы видели пару месяцев назад описывали как… Проклятье, а ведь тогда все встает на свои места, абсолютно все!»

Тем временем как освобожденные девушки были в некой прострации, к отрешенно стоящей неподалеку Тайхо, подошли две хищно выглядящих близняшки.

— Что-то нужно? — нейтрально спросила хладнокровная воительница.

— Агния хочет выразить почтение уважаемой старшей сестре.

— Агнесса хочет выразить почтение уважаемой старшей сестре.

— Позаботьтесь о нас!

— Позаботьтесь о нас!

С этими словами обе близняшки, более чем на голову превосходящие в росте девочку перед ними, синхронно поклонились.

— Тайхо, — не зная что делать в такие моменты, решила просто быть вежливой и представиться в ответ, юная благородная.

— Очень приятно! — вновь хором ответили близняшки.

— Да, мне тоже.

Глава 53.

Несколькими днями ранее.

По ночному лесу, перебравшись через горный хребет, шел здоровенный кабан, величиной со взрослого носорога, а на его спине сидел, закутанный в лохмотья, шрамированный мужчина, со странным мечом закрепленным на поясе в горизонтальной позиции. Помимо наездника боров также транспортировал поклажу из нескольких сумок и пленника, парня с переломанными ногами и руками, связанного цепью и помещенного в сетку сбоку в противовес сумкам.

— Хрююю-хрюююю — неожиданно громко захрюкал коричневый кабан, указывая копытцем куда-то в сторону.

— В чем дело, ты унюхал золото Зубачь? — похлопав зверя по холке, спросил Рассекатель, — и сколько его там?

— Хрюююю-хрюююю.

— Значит запах сильный и там не только золото да, иначе ты бы не был так возбужден, хорошо, я проверю, но если ты ошибся тебя ждет наказание Зубачь, — спрыгнув с кабана, посмотрел в указанное направление культиватор.

«Я чувствую след чей-то ауры, там и правда может быть неплохая добыча раз поставили охрану, — сделал вывод Рассекатель, в тот же миг исчезнув со своего места применив технику «скачка»».

На невероятной скорости перемещаясь по ночному лесу, охотник старательно выискивал свою добычу, ловя мельчайшие частицы силы в воздухе. И вот, жертва была найдена, вот только она не собиралась дожидаться своего убийства и первой решила атаковать неожиданно появившегося неприятеля.

Громадный черный кот был быстр как гепард, ловок как змея и силен как стадо слонов, он моментально выскочил из тени ветвистого дерева и открыл свою чрезмерно широкую пасть, из которой полезли десятки черных языков, по форме напоминающих гибкие копья, что без конца могли удлиняться.

Ливнем из штыков встретил хранитель клада вторженца, пытаясь превратить его в решето, попутно пронзая своими языками землю, камни и стволы вековых деревьев.

«Неожиданно, — подумал Рассекатель, смотря на летящий к нему рой пронзающих шипов, по пути срубающих целые деревья, — но слишком мало, — схватившись за рукоять своего клинка, сделал мастерский взмах он, отчего невидимая волна силы прокатилась по лесу».

Срубленные языки Пушистика, дождем обрушились на землю, так и не достигнув своей цели, а деревья в радиусе тридцати метров от мечника начали крениться к земле.

— Поиграли и хватит, — прошептал Рассекатель, почти мгновенно переместившись, к готовящемуся к следующей атаке, коту, держа на изготовке свой устрашающий клинок.

Пушистик отреагировал в тот же момент, выпустив из всех четырех лап сотню шипов, ушедших в землю и по дуге атакующих врага с полностью неожиданной стороны. Но инстинкты подсказывали ему, что этого мало, а потому кот, открыв пасть, вновь выпустил свои игольчатые языки и одновременно с этим замахнулся одной из лап.

— А ты силен, — улыбнулся под своей повязкой Рассекатель, левая ладонь которого заискрилась молнией, — должно быть охраняешь много золота, — ехидно добавил он, одновременно нанеся удар клинком и выстрелив зарядом электричества в землю.

Разбрасывая черную кровь, лапа Пушистика вертелась в воздухе, острые теневые шипы так и остались под землей, а его порубленные языки, сдувало ветром от только что завершенного удара клинком.

С грохотом позади культиватора и исполинского кота, упали давеча срубленные деревья, поднимая облака пыли.

— Мрааааууу!!! — взревел Пушистик, стоя на своих трех лапах, когда его шерсть ощетинилась и стала похожа на шкуру ежа.

— Хммм… — заметил что-то неладное Рассекатель, в тот же миг увидев, как сотни тысяч волосков на шкуре кота ожили и непроницаемым роем кинулись на него со всех сторон, словно покрывало застилая горизонт.

«Скачек» применил технику перемещения культиватор, в последний момент увернувшись от сомкнувшийся волны из тысяч гибких подвижных «игл».

Левая ладонь Рассекателя вновь заискрилась и несколько молний ударило из нее прямо в ком живой черной игольчатой шерсти, отчего последний обмяк и перестал шевелиться, пав на землю.

— Пора заканчивать, — взмахнул своим причудливым клинком, шрамированный мечник, в одночасье разрезав трехметровый шар, твердой как сталь, шерсти, а заодно и Пушистика за ним, располовинив бедного кота от кончика носа до кончика хвоста.

— Мррррр, — был все еще жив, распадающийся надвое, теневой монстр, разрез на теле коего забурлил и выпустил нечто наподобие щупалец, схватившихся друг за друга и начавших стягивать расходящееся туловище воедино.

— Упорный, — сверкнул глазами Рассекатель, вновь взмахнув своим мечом и тело кота начало распадаться на части, — но ты не с тем связался, не повезло, — заискрилась ладонь культиватора и, еще до того как части поверженного Пушистика рухнули на землю, их объял разряд молнии, полностью сжигающий теневые щупальца. — Конец, — подытожил он, глядя на обуглившиеся останки некогда величественного зверя, — теперь нужно найти золото, я в предвкушении.

* * *

Утром следующего дня, на небольшой поляне, скормив поддерживающую жизнь пилюлю своему искалеченному пленнику, а также до отвала накормив ездового кабана, Рассекатель занялся заточкой своего причудливого клинка.

«Вчера я взял неплохой куш, но столько культивационных фруктов мне не нужно, необходимо их продать, нет смысла тащить их обратно, продать нужно где-то поблизости, — крепко держа в руке темно-синий пластинчатый камень, аккуратно скоблил лезвие им, культиватор, отчего камень странным образом будто растворялся в клинке, становясь все меньше и меньше. — Самый близкий ко мне черный рынок в столице Акшока, там будет легко продать плоды за достойные деньги, да и отдохнуть можно неплохо. К тому же, — посмотрел Рассекатель на коматозного пленника в железной сетке, лежащего неподалеку от остального багажа, — не стоит сразу возвращаться, Кинхет получит мое письмо через пару дней и может незамедлительно ответить, изменив первоначальный план заказа или же выдав еще одно задание, артефакт-то вернуть не удалось, поэтому глупо уезжать из этих мест, погостим немного, подождем ответа. А если удача на моей стороне, то и поживимся чем-нибудь еще, — полностью растворив в своем мече синий осколок камня, наемник достал из сумки на своем поясе еще один, выполненный в форме пластины, кристалл, только уже прозрачно-белого цвета и начал вновь водить им по лезвию. — Интересно в этой стране можно закупиться осколками воды и ветра? Десяти оставшихся может не хватить, если придется биться с Горной сектой. Их элемент земли крадет из моего клинка слишком много энергии ветра и воды, лезвие быстро тупится, как я не учел этого раньше. Ошибка, определенно это просчет».

— Хрюююхрююю, — неожиданно истерично завизжал кабан, заметавшись у дерева рядом с которым спал.

— Гости значит, — нахмурился Рассекатель, кинув камень ветра обратно в сумку и поднявшись на ноги, — и кто же, — закрыл глаза он, сосредоточившись на окружении, — оборотни, звериный тип? Странно, давно таких не встречал, но почему их так много, мутации обычно единичные. Окружают меня, мерзкие шакалы думают, что лев от них побежит? Смешно, — сев обратно на то же место, вновь принялся затачивать свой меч он.

Примерно через пять минут, чаща вокруг поляну ожила и зашевелилась, а из пышных кустов начали выходить огромные антропоморфные звери, под два с половиной метра ростом, раздутыми до предела мышцами и красными, как уголь в печи, глазами.

«Состояние берсерка? — подметил Рассекатель, — похоже, они себя толком и контролировать не могут, спятили от слишком долгого нахождения в технике усиления».

— Приветствую культиватор, — раздался громогласный рык, когда два десятка барсоподобных зверей, взяли Рассекателя в большое кольцо, — не бойся, мы не хотим лишних драк, выполнишь наши условия и гуляй смело, — подходя ближе, заявил антропоморфный лев, под три метра ростом и почти вдвое массивней всех остальных. — Нам нужны фрукты, культивационные плоды, отдай их и мы не станем навязывать драку, — оскалил пасть он, когда на поляну начали выходить тигриные и пантераобразные оборотни, всего около тридцати голов.

«Ясно, они унюхали скопление редких плодов в сумке и пришли на запах, я ожидал зверей, но не такой ведь выводок уродцев, — закончив точить лезвие своего клинка, встал с пенька, Рассекатель, обведя взглядом окружающую его толпу, — все барсы находятся в радиусе тридцати метров, отлично».

— Не глупи культиватор, ты силен, но нас слишком много и мы тоже сильны, каждый из нас подобен армии! — активно начал выпускать свою звериную ауру, гуманоидный лев, в то время как взявшие мечника в кольцо оборотни, напряглись, готовясь к совместной атаке в любую секунду.

— У меня тоже есть к вам предложение, — ехидно улыбнулся под своей повязкой Рассекатель, — бери своих шавок и валите отсюда, не хочу портить свой клинок о ваши тупые бошки.

— Я знал что все культиваторы ничтожества, ты только подтвердил мои мысли, — заскрежетал зубами лидер оборотней, — растерзать! — приказал он и двадцать зверей как один кинулись на окруженного мечника со всех сторон одновременно.

Выпад! И волна серебристой энергии разошлась по кругу, покрывая большую часть поляны, а Рассекатель остался стоять все на том же месте.

Пууффф! Два десятка фонтанов с кровью забили из рассеченных тел барсов, кусками начавшими сыпаться на уже засохшую желтую осеннюю траву, окрашивая ее в ярко-алый цвет.

— Хааа, — расширились зрачки лидера, когда он неосознанно отступил назад, — взять его, поймайте на откате способности, — взревел громадный лев, поняв, что мечник только что исчез с поля его зрения. — Где он? — вопросил оборотень, когда его голова как-то странно отклонилась вперед и вбок и он смог четко видеть, как позади него медленно падают на землю элитные воины отряда, рассеченные кто как. Кто по горизонтали, кто по вертикали, а некоторые от бедра по плечо, — ничего не понимаю, — помутилось сознание лидера, когда его глаза закатились, а голова упала на землю.

— А ведь я хотел поесть, — не спеша идя к своему испуганному хряку, пробормотал Рассекатель, на чьем клинке или одежде не осталось ни единой капли крови, — теперь тут так воняет, — перепрыгнув ручей из грязно-алой жижи и груду тел в нем, поморщился мечник, — омерзительно, а ведь я дал им шанс, хотя, я дал его только потому, что знал об их отказе им воспользоваться, — улыбнулся он, — предсказуемо, как же все предсказуемо, нет больше в мире мастеров, лишь я — это одновременно грустно и радостно, потрясающее чувство.

* * *

Наше время. Большой Западный Горный Хребет.

Горная секта. Десятый пик. Резиденция мастера.

На просторной открытой веранде, к своему концу переходящей в пропасть, рядом с большим особняком, буквально огибающим вершину горы, вблизи облаков стоял на одной ноге в позе цапли пожилой мужчина, держащий на разведенных по бокам руках по округлому валуну в метр диаметром. Глаза его были закрыты, дыхание ровным и медленным, а тело полностью статичным, глухая тишина окружала поместье, ни единого движения не было видно в округе, лишь пушистые облака летели по небу, олицетворяя вечно текущее время.

— В чем дело? — заговорил старик в белой мантии, когда за его спиной появился закованный в броню воин.

— Мы обнаружили шестой специальный отряд оборотней, пропавший два дня назад, — глухо сказал массивный воитель, с большим топором за спиной.

— И? — не прекращая свою практику, поинтересовался мастер.

— Они все убиты, расчленены на куски, мы провели экспертизу, на трупах имеются следы модифицированных элементов воды и ветра.

«Рассекатель значит, он не ушел после выполнения задания? Странно, что могло его задержать?»

— Вы случайно не нашли там следов нашего нового временного одиннадцатого мастера?

— Никак нет.

«Значит, его все-таки не убили и должны доставить к Кинхету, но тогда почему Рассекатель все еще околачивается рядом со столицей Акшока? За такое короткое время он не мог получить новых инструкций, решил подождать ответа от нанимателя или же попутно нашел еще одно задание?».

— Что нам делать мастер, мы сможем выследить его, если вы предоставите нам больше людей.

— Ничего не делайте, — открыл глаза старик, опустив камни, — Рассекатель опасен, — БАБАХ — с грохотом два валуна упали на каменный пол, — поэтому он еще жив, без последствий, не рискуя жизнью, лишь десять мастеров нашей секты смогут его убить. А я не собираюсь за ним гоняться, как и остальные. Люди вроде него строят из себя льва перед шакалами и бегут как крыса, завидев дракона, не хватало еще гоняться по лесу за этим отродьем. План остается без изменений, обойдемся без шестого специального отряда.

— Но что если Рассекатель снова вмешается, мастер?

— Вряд ли, стычка скорее всего была случайной, ибо я не вижу в ней глубокого смысла.

— Как скажете мастер.

— Ступай.

— Простите за вторжение, — откланявшись, воин тут же покинул веранду.

«Как надоело возиться с этими оборотнями, сил больше нет, скорее бы все закончилось, — встав на обе ноги, посмотрел в небо старик, — безмятежность, достигну ли я ее когда-нибудь? Как надоела суета, будь у меня достаточно ресурсов для поддержания культивации, я бы уже сегодня покинул секту и забыл ее навсегда. Иногда мне кажется, что культиваторы в этом мире самые зависимые существа, наша участь печальна, но этого никто не понимает, даже мы сами».

Глава 54.

— Тида почему ты так выглядишь, ты всю ночь не спала? — спросила Дэйзи, когда они вместе с сестрой рано утром пришли в тренировочный зал на их второй тест, — что-то случилось в общежитии?

— Только не говори, что старшая тебя обижала, она ведь не деспотична да? — напряглась Глэдис, оглядывая помещение, пол и стены которого были обложены мягкими матами.

— Если вы о Тайхо то она ничего такого не делала, просто, я сильно перенервничала и не смогла заснуть.

— Понимаю, после того как старшая с такой легкостью разрушила массив, мне самой не по себе, где она кстати? — склонила голову Дэйзи, — она опять придет под самый конец?

— Не знаю, когда я уходила Тайхо все еще тренировалась.

— Все еще? То есть? Сейчас шесть утра, — приподняв бровь, спросила Глэдис.

— Когда я вчера пришла в нашу комнату, — вздохнув, села на пол Тида, — то увидела, как старшая стоит вниз головой переодетая в пижаму, глаза были закрыты, руки и ноги шли по линии тела, я боялась помешать и просто сразу забралась на кровать, переоделась и легла спать. Ну как спасть, притворилась что сплю.

— А сама наблюдала? — улыбнулась Дэйзи.

— Просто изредка смотрела, у нас комната пять на пять метров с двумя кроватями, там хочешь не хочешь все видно.

— Да мы поняли что ты любопытная и строишь из себя стесняшку, рассказывай дальше, — махнула рукой Глэдис.

— Да что там рассказывать, — надулась Тида, — три часа она простояла на голове без единого движения, а потом, оставаясь все в таком же положении, подняла себя на указательном пальце правой руки и снова просто остановилась на три часа.

— И через три часа? — приподняла плечи Дэйзи.

— Она сменила палец…

— В смысле руку?

— В смысле поменяла указательный палец на средний.

— Что это за тренировка такая? — скривилась Глэдис, — какой в ней толк?

— Не знаю, — помотала головой Тида, — возможно, она восстанавливается после длительного стазиса…

— После чего? — переспросила Дэйзи.

— Ничего!

«Отсохни мой язык, я не могу рассказать им, что считаю Тайхо древней ведьмой, последствия могут быть ужасны».

— Где старшая? — громогласно вопросила одна из синеволосых близняшек, вошедших в зал и быстро приближающихся к трем подругам.

— Когда я уходила она тренировалась у нас в комнате, — напряглась Тида, смотря на точеные зрелые фигуры дочерей директора, почему-то одетых в тренировочные костюмы младших инструкторов.

— Старшая тренируется днем и ночью, она пример для нас всех! — скрестила руки на груди Агнесса.

— Нам стоит попросить ее дать нам несколько советов, — заискрились мотивацией глаза Агнии.

— Ты права сестра, посетим сегодня старшую и поговорим об этом, а теперь, — пронзила взглядом трех девушек Агнесса, — начнем сегодняшнюю тренировку на выживание, пусть победит сильнейший.

— То есть, мы будем драться, — отступила Дэйзи на шаг назад.

— Учебные дуэли, — уточнила Агния, — мы как старшие будем по очереди спарринговаться с вами.

— А с чего это вы старшие? — донесся из-за спины близняшек насмешливый голос Лукреции, — да и вообще, старшие должны определяться только после учебных дуэлей, не так ли, вы решили нарушить правила? — неспешно идя бок о бок со своей извечной спутницей Карнелией, весело осматривала зал принцесса, когда двое слуг следовали за ними.

— Мы не против отдать тебе звание старшей, если победишь нас, — спокойно ответила Агнесса.

— Все честно и согласно традициям, — добавила Агния.

— А как же Тайхо, с чего это она стала старшей, даже не сразившись ни с кем, она что особенная? — сузила глаза Лукреция.

— Уважаемая Тайхо показала нам силу, в которой мы не сомневаемся, поэтому для нас она старшая сестра, истинная сила не нуждается в проверке боем, — холодно изрекла Агнесса.

— То есть Тайхо не будет сражаться? — хмыкнула принцесса.

— Старшая будет делать то, что захочет, мы ей не указ, но прежде чем сразиться с ней, победи нас, ее младших сестер, — явно начала злиться Агния.

— Вы слишком самонадеянные это из-за директора, связи да?

— Не болтай лишнего, мы никогда не прибегали к помощи матери, ты зря провоцируешь нас, тебе же будет хуже, хотя, — перевела взгляд с Лукреции на ее слугу, Агнесса, — если мы будем бить тебя слишком сильно, данная могущественная дама нас остановит, — с уважением посмотрела девушка на хорошо сбитую пожилую горничную. — Поэтому еще неизвестно кто из нас пользуется связями.

— Не преувеличивай, нас с Карой на вас хватит, да? — обернулась принцесса к ошалевшей от таких слов Карнелии.

— Чего? Я пас, хотелось бы дружеского боя, — с надеждой взглянула девушка на двух близняшек, получив в ответ от одной из них успокаивающий кивок.

— Трусиха ты Кара.

«Говори что хочешь, я не собираюсь портить отношения со всеми подряд».

— И чего вы тут встали? — заморозил всех присутствующих до боли знакомый спокойный баритон, — доброе утро, — пройдя через расступившихся слуг, поздоровалась Тайхо, — в чем суть урока?

— Рады приветствовать старшая, — с улыбками на лицах поклонились близняшки, обступив девочку, — сегодня должны пройти учебные дуэли старшая.

— Вот как, ясно, — расширились глаза Тайхо, — а можно сразиться с этими двумя, — перевела она взгляд на Ганса и Мардж.

— Конечно же нет! — появилась в проеме двери Жасмин, — по крайней мере официально, — добавила она, несколько отведя взгляд в сторону.

«Проклятье, почему древняя пришла так рано, я надеялась она снова опоздает и я тихо мирно проведу учебные дуэли. Что если она не рассчитает силу и разрушит зал? Или того хуже убьет кого-нибудь? Мне вчера так за массив влетело и особенно за то, что я отлучилась с урока, повезло отделаться одни выговором. Надеюсь, второй я сегодня не схлопочу?»

— Я не вижу смысла в этих дуэлях, — честно призналась Тайхо, взглянув на девушек рядом с ней, — но если так гласят школьные правила, ничего не поделаешь, налетайте все вместе.

— Я сдаюсь, — моментально отказалась Тида.

— Я тоже, — опустила взгляд Глэдис.

— И я, — хлопала своими глазками Дэйзи, — мои инстинкты говорят, что я умру если буду драться с кем-то подобным, — шепотом дополнила она, взглянув на подруг.

— Агния признает уважаемую Тайхо старшей без боя.

— Агнесса признает уважаемую Тайхо старшей без боя.

В унисон сказали близняшки, поклонившись и заискивающе посмотрев на девочку перед ними.

— Тогда, — перевела свой взгляд на двух оставшихся учениц, Тайхо.

— Я отказываюсь от боя, — замахала руками Карнелия.

— Предательница, мы же договаривались, — хмыкнула Лукреция, — а я хочу подраться, освободите нам площадку, — с улыбкой изрекла она.

«Что не так с этой девчонкой? — покачала головой Жасмин, приказав остальным подняться на специальный балкон для наблюдения, а сама осталась дать начало поединка».

— Что-то не так? — вопросила она, увидев, что горничная Лукреции продолжает оставаться внизу и даже не собирается идти к лестнице, дабы подняться на второй уровень.

— Я хочу поговорить с госпожой Тайхо, — неожиданно заявила Мардж, больше всех удивив саму Лукрецию.

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась принцесса, — иди на балкон — это приказ! — горничная не сдвинулась с места и даже глазом не повела на возмущенный крик своей хозяйки.

— Ну, — не знала что делать в такой ситуации Жасмин.

— Хорошо, — согласилась Тайхо и, отвязавшись от разозленной Лукреции, двое отошли в крайний левый угол зала, перекинувшись между собой буквально парой слов, после чего Мардж как ни в чем не бывало поднялась на балкон и встала рядом с Гансом.

— И о чем вы говорили, — с наигранной улыбкой и спокойствием, спросила принцесса, когда две девушки встали наизготовку посреди тренировочного зала.

— …

— Молчишь да, ладно я это припомню.

— Все готовы? — подняла руку Жасмин, — внимание, — осмотрела она участниц, одна из которых приняла стандартную защитную стойку, а вторая просто стояла опустив руки, отчего ее и без того взведенная соперница начала злиться еще больше. — Начали! — едва успела скомандовать инструктор, как нечто промелькнуло перед ее глазами, а затем порыв воздуха ударил ей в лицо, осыпая кусочками чего-то мягкого.

Немного придя в себя Жасмин осмотрелась и, первое что она увидела, это Тайхо остановившую свой удар перед телом Лукреции, отчего ту едва не снесло ударной волной, а потом обнаружился и источник маленьких катышков кружащих повсюду.

Десятиметровая полоса, толщиной в пятьдесят сантиметров, знаменовала путь Тайхо до своей цели, посему мягкое покрытие на этом месте просто взорвалось, оголяя бетонное основание, а сдвинувшиеся массы воздуха разнесли ошметки обивки по всему залу.

— Какой толк в том, что ты видишь удар, если твое тело не способно вовремя среагировать, — убрав кулак от лица ошеломленной Лукреции, что не моргая смотрела на так и не достигшую ее смерть, нейтрально сказала Тайхо, — гордыня страшнейший яд, а ты смертельно отравлена им, мне тебя жаль.

— Да как ты… смеешь, — заплетался язык испуганной девушки, — ты хоть знаешь кто я?

— И кто?

— Я…Я… неважно, — стиснула зубы принцесса, зло взглянув на Тайхо, — я проиграла, довольна?

— Без разницы если честно, — пожала плечами девочка, развернувшись к Жасмин, — я могу идти?

— Идти? — переспросила инструктор, в смятении смотря на «выжженную» на полу полосу, — ах да, конечно, госпожа Тайхо абсолютный лидер в прохождении дуэлей вы освобождены от дальнейших занятий.

— Благодарю, — сказала юная благородная, двинувшись в сторону выхода из тренировочного зала и мельком взглянув на горничную в годах.

— Продолжим, — вздохнув, махнула рукой в сторону балкона, Жасмин, — Агния и Глэдис, левая часть зала, Агнесса и Дэйзи, правая часть. Вперед и с песней девочки, хватит стоять там с открытыми ртами.

Оправившись от первого потрясения, вызванные девушки двинулись занимать места, дабы начать нормальные учебные дуэли, ну как нормальные, нормальные относительно только что увиденного. На самом же деле битвы между спецгруппой новичков и старшекурсницами вряд ли можно было назвать нормой.

— Внимание, приготовились, начали! — скомандовала Жасмин, что с прыжка преодолев восемь метров, запрыгнула на балкон для лучшего ракурса наблюдения.

Первыми бой начали Агния и Глэдис, схлестнувшиеся в чистой рукопашной битве на силу, ловкость и скорость, где последняя сразу начала сильно уступать во всех трех дисциплинах, но все же кое-как умудряясь сдерживать свою противницу.

А вот бой двух других девушек пошел по совсем другому сценарию. Агнесса атаковала примитивным ударом в голову, проверяя почву и нрав спарринг-партнера, Дэйзи же, будто ожидая подобного удара, шустро уклонилась, а затем, схватив руку соперницы на пике разгибания, применила Путь Связывания — Седьмую Тропу Отклонения, словно катапульта запустив Агнессу через себя и в пол.

Старшекурсница явно не ожидала подобного приема от новичка, да еще и выполненного столь мастерски в столь подходящее время. Элемент неожиданности был полностью на стороне Дэйзи, вот только чистой силы ей все же не хватало.

Путь Связывания — Восьмая Тропа Стабилизирование, ответила контр-техникой Агнесса взяв под контроль свое тело и приземлившись не на спину, а на ступни согнутых в коленях ног.

Увидев, что техника не сработала, Дэйзи моментально отпустила руку противника и отпрыгнула назад, когда возле ее головы пролетела нога Агнессы, почти состригая челку.

— Неплохо, потрясающие инстинкты, — уйдя в защиту, приняла на себя удар стиля стального кулака, старшекурсница, ответив на Шестую Тропу Пути Разрушения, Первой Тропой Пути Созидания, в виде временного укрепления тела.

— Я все, — задыхаясь, произнесла Дэйзи, — сдаюсь.

— У тебя плохая выносливость, относительно плохая разумеется, два года назад я могла тебе проиграть, — улыбнулась Агнесса, взглянув на другую сторону зала, где ее сестра вовсю веселилась.

Жестким ударом в живот, бой Глэдис и Агнии был завершен.

— Прекрасная выносливость, а вот техника подкачала, да и коронного приема нет, — произнесла Агнесса, поймав за ногу, чуть не улетевшую в стену от последнего удара, Глэдис.

— Мне кажется, что если совместить их таланты они бы нас закопали, — усмехнулась Агнесса.

— И не говори.

— Закончили, — хлопнула в ладоши Жасмин.

«Близняшки правы, эти две сестры буквально созданы для сражения в команде, их сильные стороны перекрывают слабости друг друга, отличный результат учебной дуэли, на этих двух отчет составить будет легко. Вот только что мне писать о Тайхо! Я ведь даже удара не видела, нельзя проанализировать то, чего не можешь заметить».

— Следующие Тида и Карнелия, на выход, Лукреция, будешь последней.

Глава 55.

«Я теперь тоже не вижу смысла в этих дуэлях, — стоя на изготовке к битве, подумала Карнелия, — эта Тайхо проклятый монстр или древний мастер омолодивший себя слишком сильно, да кто угодно но точно не десятилетняя девочка. Такой физической силой не может обладать ни один человек, я четко видела — она не использует «поле ауры» или другие защитные техники, просто ее тело далеко превзошло десятую ступень закалки. И ее сфера жизни, она странная, необычной формы, но я не могу четко видеть, сюда бы отца или мать, они бы смогли рассмотреть энергетическое тело подробней. Хотя нет, я думаю не о том, главное сейчас попытаться завязать дружеские отношения. В отличие от седьмой принцессы у Тайхо вполне нормальный характер, не без причуд конечно, но все же. Заручиться ее поддержкой будет крайне полезно для меня как наследницы и как для будущего культиватора в принципе. И я знаю, как мне это сделать, ведь я сумела причитать по губам, о чем они говорили с Мардж».

«Древние ведьмы не пользовались культивационными техниками, — размышляла о своем Тида, также мало интересуясь будущим боем, — они использовали силу природы, из-за этого их и прозвали ведьмами, ведь — от слова ведающие, а ма — сокращение от мать, так предки называли лес и природу что их кормила как родная мать. В отличие от других стран и народов мы никогда не подразумевали под словом ведьма нечто связанное с колдовством и духами, тех кто занимался этим мы прозывали колдуньями и им был закрыт вход в приличное общество, они принесли много зла всем народам. По сути, слово ведьма у нас и у всех других народов созвучны, но имеют совершенно разный смысл и если вспомнить наши первоисточники, то все сходится, Тайхо древняя ведьма что пользуется силой природы, дабы наращивать свою боевую мощь. Поэтому я и вижу эту черную дыру в ее теле, засасывающую всю свободную природную энергию в округе».

— Приготовились, — вывел из ступора двух девушек, командный голос Жасмин, — внимание, — оглядела она участниц, проверяя степень их готовности, — начали!

Едва была дана команда к началу, как две девушки сорвались со своих мест, сокращая расстояние между собой. Они обе владели особыми способностями, а именно энергетическим зрением, довольно редким феноменом среди культиваторов. Разница была лишь в том, что одна лучше воспринимала свободную энергию природных элементов, а другая специализировалась в основном на биоэнергетике ауры человека. В идеале обе способности на пике своего развития должны были сходиться в одну точку, давая приблизительно один и тот же результат, но до совершенного виденья обеим девушкам было далеко, поэтому бой обещал быть интересным.

Первой атаковала Тида, применив Путь Связывания — Седьмую Тропу, Карнелия отреагировала моментально, так как видела движение энергии в теле противницы, контратаковав ровно такой же техникой, только закручивая энергию в обратную сторону.

Две девичьих ладони столкнулись, и два невидимых смерча силы, закручивающихся один по часовой стрелке, а другой против, также соприкоснулись друг с другом, отчего сила сошла на нет.

«Ни этого я ожидала, — отпрыгнула назад Тида, — как она смогла так точно рассчитать силу моей техники, я специально усилила ее собрав у ладони немного природных элементов, вот только удар все равно оказался равным».

«Проклятье, почему я не смогла сломать ей руку? — в свою очередь думала Карнелия, — я точно рассчитала количество и скорость ее внутренней энергии и усилила свою собственную технику исходя из этого, но почему удар был равным?»

И вновь Тида начала атаковать первой, на этот раз применив технику ускорения и почти мгновенно появилась около Карнелии, в которую незамедлительно полетела «каменная ладонь» Шестой Тропы Пути Разрушения.

Атакованная девица опять ответила полностью зеркально, из-за чего громогласный хлопок эхом разошелся по всему помещению, а девушек с силой откинуло друг от друга в противоположенные стены тренировочного зала.

«У них обоих талант к виденью энергетических потоков — это очевидно, иначе подобный бой не мог состояться, — улыбнулась Жасмин наблюдающая за битвой, — и кажется они тоже начали это понимать. Хорошо иметь подобный талант, без него довольно трудно определять силу атаки противника. В предыдущем бою Агнесса ошиблась и приняла на себя Шестую Тропу Пути Разрушения, применив вместо Третьей Тропы Созидания — Первую, очевидно получив солидный урон на руки при блокировке. А вот Карнелия бы так не ошиблась, только посмотрите как она зеркалит удары Тиды. Девочки сильны, близняшки может и сильнее, но ненамного, при этом они старше на два года. Специальный класс оправдывает свое название».

— Все хватит, вы начали выдыхаться, ничья, — скомандовала Жасмин, остановив бой до того как кто-то серьезно травмируется, — теперь Агния и Лукреция, ваш выход, а ты Агнесса иди к лекарю, покажи свои руки, не нравиться мне их состояние.

— Все нормально, боль терпимая, я схожу после уроков, — склонила голову девушка.

— Прости, — прошептала подошедшая Дэйзи, — я не хотела…

— Брось — это ведь дуэль, такие травмы здесь обычное дело, да и я тебя недооценила. Сама виновата. Давай лучше посмотрим бой.

— Давай! — с радостью кивнула Дэйзи.

— Приготовились, — скомандовала Жасмин, когда участницы встали в позицию, — внимание.

«Не нравиться мне выражение лица Лукреции, слишком она отрешена, с ней все нормально, может проигрыш Тайхо слишком сильно ее задел? Интересно, мне стоит отложить бой? Агния вроде в порядке и мелкой мести от нее ожидать глупо, но все же?»

— Начали, — нерешительно махнула рукой инструктор, готовясь в любой момент остановить бой, если с Лукрецией будет что-то не так, вот только к удивлению Жасмин, первой в бой ринулась именно Лукреция, моментально применившая технику «быстрого шага».

Удар! И толком даже не выходя из техники ускорения, пробила сильнейший лоу-кик принцесса, отчего Агния повалилась набок, но не успела она даже упасть, как сокрушительная атака ладонью в лицо отшвырнула ее на десять метров, впечатав в мягкую стену зала. Лукреция последовала за ней, вторично применив «быстрый шаг» и почти моментально оказавшись возле сползающей по стене Агнии.

— Стоп! — остановила бой Жасмин, кинувшись к девушкам, — победитель определен, Лукреция займи свое место у балкона, — нейтрально изрекла она, наклонившись над бессознательным телом Агнии.

«Кто бы мог подумать эта девчонка может атаковать прямо из техники «быстрого шага», да как такое вообще возможно? — осмотрев повреждения одной из дочерей директора, и не найдя ничего особо серьезного, немного успокоилась Жасмин. — Агния успела усилить тело перед вторым ударом, это спасло ее от более сильных повреждений, она на самом деле неплохо справилась в такой ситуации. Вот только подобная техника боя, кто мог подумать что Лукреция так сильна, ее одногруппницы в шоке, да я сама в шоке. Как она вообще это делает, должен быть какой-то секрет».

— Так Лукреция не только языком умеет трепать… — настороженно прошептала Глэдис, по лбу которой струился пот.

— Если бы не Тайхо, я бы довольно сильно начала переживать за наше будущее в академии, — старалась не смотреть, на поднимающуюся на балкон Лукрецию, Дэйзи, — такой старшей врагу не пожелаешь.

— Не переживайте так сильно, все должно быть нормально, — сжимая поручни бортика, спокойно сказала Тида.

— Тебе легко говорить, кто в здравом уме тронет соседку Тайхо, а мы другое дело, — содрогнулась Глэдис.

— Тише она может услышать, — зашептала Дэйзи, — похоже, у нее крайне скверное настроение.

— И почему у вас такие лица? — остановившись рядом с девушками, широко улыбнулась Лукреция, — разве я сделала что-то не так? А? Агнесса, почему ты на меня так смотришь, тоже хочешь сразиться? Я готова.

— В этом нет смысла, — холодно смотря на принцессу, заявила Агнесса, — но так или иначе, старшей класса остается Тайхо, — сузила глаза она.

— Печально, зато правда, — развела руками Лукреция, — придется быть номером два. Конечно, если никто не захочет бросить мне вызов. Что никто не хочет? Жаль, эй Кара, а ты то чего так перепугана, ты ожидала от меня чего-то другого? — лукаво взглянула принцесса, на единственную девушку, знающую о ее социальном положении.

— Я впечатлена, разве это плохо?

— Нет, вот только наша уважаемая Тайхо была куда лучше меня, но ее выступление восприняли по-другому, я видела, с каким восхищением вы на нее смотрели, включая тебя Кара. Так чем я хуже? Откуда этот страх? Я разве кого-то из вас обижала? Притесняла? — сошла улыбка с лица Лукреции, — что это за отношение? Кто я такая по-вашему? Кем вы вообще себя возомнили чернь!

— Госпожа, — прервала принцессу ее горничная, — нам нужно срочно поговорить.

— Поговорить? — прожигающим взглядом окинула слугу, Лукреция, и открыла рот чтобы сказать еще что-то, но остановилась, — хорошо, урок кажется уже закончен, до завтра друзья, — вновь улыбнулась она, кивнув девушкам напротив, — не принимайте мои слова всерьез, сегодня я была в плохом расположении духа. Давайте жить мирно, пока, — помахала рукой принцесса, резко развернувшись и быстрым шагом начав спускаться по лестнице.

— Ее что в семье притесняли, чего она так завелась? — накуксилась Дэйзи.

— Понятия не имею, — хмурилась Глэдис, — но она бесит.

— Налицо явные комплексы, — покачала головой Агнесса, — похоже продолжения урока ждать бесполезно, расходимся, — взявшись за поручень, спрыгнула она с балкона, мягко приземлившись на пол и быстрым шагом подойдя к Жасмин и только пришедшей в сознание Агнии.

— Меня впечатляет выдержка этих сестер, — подметила Тида, — их воспитание внушает уважение.

— Урок окончен, расходитесь, результаты будут завтра, — оставив ненадолго раненую, крикнула Жасмин, — и языки на замок, понятно? Все идите.

Получив разрешение от учителя, девушки недолго думая, начали уходить, оставив за собой лишь ушедшую в размышления Карнелию.

«А ведь Дэйзи скорее всего права, — зацепилась она за слова одногруппницы, — седьмая принцесса имеет мало власти, а учитывая показанный талант, некоторые ее родственники вполне могли превратить жизнь юной особы в филиал пыточной камеры. Подобные интриги не редкость во влиятельных семьях, когда младшие, показывающие свой талант, получают целую телегу ненависти и большую лошадь завести в свой сарай жизни. Да чего далеко ходить, у меня самой похожая ситуация».

— Госпожа, что-то не так? — обратился к девушке ее телохранитель.

— Все в порядке Ганс, просто задумалась, кстати, у меня есть к тебе предложение, от которого ты не можешь отказаться.

— Вот как? И что это?

— Тебе придется стать спарринг-партнером для Тайхо.

— Что?!

— Понимаю — это странно, вот только другого способа с ней сблизиться я не вижу, а нам очень нужно подружиться, — нахмурилась Карнелия, посмотрев на «прожженную» полосу в центре зала, — она ненормальна, ее нельзя оставлять за бортом.

— Она может стать врагом седьмой принцессы, — напрягся Ганс.

— Да, но даже так, она слишком сильна и загадочна, мне нужны такие связи как воздух, если я хочу заполучить достойное будущее.

— Вам виднее госпожа.

— Ладно пошли, нечего тут торчать.

Глава 56.

Полдень того же дня, горное ущелье вблизи столицы королевства Акшок.

— Что произошло? — спокойно спросил старик в белой мантии, окруженный отрядом воинов и стоящий недалеко от ручья, протекающего по дну v-образного ущелья.

— При последней вакцинации спецотрядов оборотней возникли непредвиденные обстоятельства, десятый мастер, у одного из лидеров произошла спонтанная мутация вызванная доработанной версией сыворотки, он буквально сошел с ума, начал кричать и бегать туда-сюда, а потом, — опустил голову единственный выживший, — он напал на старших проводящих вакцинацию и, убив их, сожрал все лекарства, после чего начал убивать своих же собратьев, впоследствии поедая тела как первых, так и вторых.

— И как ты сбежал? — разглядывая багрово-алый ручей, до отвала заполненный кусками тел, спросил мастер.

— Я был на дальнем посту и, когда началась битва, сразу спрятался в ручье, поняв, что кого-то подобного я не смогу победить, но хотя бы добуду информацию, — дрожащим голосом произнес воин.

— Не бойся, ты правильно поступил, — разглядывая раздробленную броню и поломанные мечи, копья и топоры, махнул рукой высокопоставленный член Горной секты, — напиши отчет, совет вынесет решение после расследования, — сказал он, и выжившего увели два массивных культиватора.

— Мы нашли следы мастер, — поклонился подошедший мужчина лет сорока, в отличие от остальных одетый в легкий кожаный доспех, — беглец крайне быстр и движется в сторону столицы Акшока. Выследить его легко, вот только догнать будет очень трудно. Нашему отряду это не по силам.

— Даже так, — прищурился старик, — хорошо, приберитесь здесь.

— Так точно!

«И почему именно меня назначили руководителем этих животных, ни одно испытание ведь без происшествий еще не прошло, — медленно идя по ущелью, думал мастер, — теперь с нестандартной мутацией разбираться, а ведь нападение на столицу никто не отменял. Одни проблемы, как все достало, я не для этого становился культиватором, чтобы лично по лесам за взбесившимися шавками бегать, проклятье! Но выбора нет, мы слишком многим пожертвовали, чтобы планы сорвал одинокий бунтарь. Да и его тело нам понадобится для исследования, придется идти лично, а уже на месте посмотрим, в какую сторону можно повернуть ситуацию».

* * *

Тем временем за двести километров от ущелья, в чаще леса перед огромным вбитым в землю валуном, собрался отряд из шести человек, полностью покрытых черной тканью и скрывающих лица под уродливыми масками. На поясе у каждого из них висел черный куб и не менее черный клинок, с нумерацией от 101 до 106 соответственно.

— Под этим камнем захоронена воплощенная в плоть «тень», ошибки нет, — глухо изрек сто второй, поглаживая валун, под коим покоились останки Пушистика.

— Кто-то похоронил «тень», зачем? — нахмурился сто первый, — с каждым нашим шагом это расследование становится все более нелепым. Начальство негодует, наши доклады похожи на выдумки. Теперь я должен им написать, что мы нашли похороненную «тень»?

— Наоборот — это логично, ведь больше ста «объектов» посланных для отчистки Диких Земель пропали бесследно. «Хранилище» теней Трэса было пустым на момент нахождения трупа и теперь у нас есть хоть какие-то следы, помимо тех глупых слухов про Кровавую Тайхо, распространяемых жителями деревень, — рассудил сто третий.

— Не напоминай мне про это, верхушка перерыла все архивы, но никакой Кровавой Тайхо — Руки Смерти они не нашли. Столько времени потратили впустую…

— Поднимайте уже камень, хватит болтать, — холодно изрек сто четвертый, — все тропы в Диких Землях перерыли, нашли над чем теперь чахнуть.

— Возможно, мы сможем оживить «тень» скормив ей часть энергии хранилища, — взял черный куб со своего пояса, сто пятый, — я смогу считать память даже у еле живого «объекта».

— Это звучит как план, приступим, — кивнул сто первый.

— Враг! Приближается очень быстро! — забил тревогу стоящий на страже сто шестой.

— Кто? Сколько их? С какой стороны?

— С востока, один, характеристики определить не могу, скорее всего не человек.

— Монстр? Здесь разве водятся монстры? Мы ведь не в Диких Землях? — задался вопросом сто второй, когда отряд сместился для отражения возможного нападения.

— Он совсем близко, — сказал сто шестой, когда группа на своей шкуре ощутила могучую ауру противника, а следом услышала хруст древесины и звуки многочисленных падающих деревьев, в сопровождении жуткого лавинообразного гула.

И вот, нечто промелькнуло сбоку от них, а затем облако из пыли, травы и камней, шлейфом захлестнула горизонт, делая видимость около нулевой.

— Это лев, исполинский пепельный лев, — единственный смог разглядеть врага, сто первый, — выпускайте теней из хранилища, нам нужно чувствовать каждый шаг этого монстра, если он возвратится.

— Какая скорость, да он же просто сносит все подряд, что это за монстр? — сжимая рукоять меча, напряженно спросил сто третий.

— Может, он нас не заметил? — выпуская теней из черного куба, расползающихся по земле еле заметными пятнами, предположил сто пятый.

— Нет, заметил! — стиснул зубы сто шестой, — он возвращается!

Тяжелой, неспешной поступью, пятиметровый антропоморфный лев, с серой, как камень, шкурой и гривой, перейдя с четырех лап на две, медленно шел к отряду Темной Династии, скаля свои белые зубы и смотря на них фиолетовыми глазами, полными слепой ярости.

Все тело монстра было усеяно сетью пульсирующих вен, а мускулы были столь налитыми, что казалось, могут взорваться, словно воздушный шар. И в дополнение к этому, аура чудовища бушевала будто лесной пожар, каждая клеточка тела пышила энергией.

«Это еще что за тварь? — подумал сто шестой, начав мысленно стягивать своих теней у ног монстра».

— Атакуем разом, чтобы наверняка, — тихо сказал сто первый, начав черпать энергию из черного куба на своем поясе.

Остальные члены отряда кивнули, насыщая свои тела силой.

— Гххххх, — прохрипел нечто невнятное мутировавший лев, шагнув в сторону отряда Темной Династии.

[Шипы тьмы] — первым атаковал неприятеля сто шестой, тени которого, находясь на земле возле ног монстра, выпустили из себя тонкие крайне острые шипы, точно вонзившиеся в грудь, спину, ноги, шею и голову неприятеля, стремясь пронзить его насквозь, но…

— Не сработало он слишком крепкий! — в ужасе вскричал сто шестой, потративший уйму энергии на эту атаку, способную убить крупного голема, — его даже не поцарапало, нужно отступать! — смотря на льва в чаще из сотен шипов, ни один из которых не проткнул шкуру, пришел к шокирующему выводу он.

Вот только лев не собирался ждать, когда его добыча убежит, его тело двинулось и темные шипы, хрустнув, тут же осыпались, еще больше напугав присутствующих, знающих реальную прочность подобной конструкции.

Прыжок! И расстояние между сто шестым и чудовищем моментально сократилось до нуля.

[Стена Тьмы] — возвел преграду сто пятый, пытаясь защитить товарища, вот только барьер третьего уровня, созданный из десятка теней, не впечатлил монстра.

Взмах! И барьерная стена в полметра толщиной была рассечена когтями на пять кусков, как и сто шестой за ней, которого не спас ни меч, ни поле ауры на нем, мгновенная смерть.

Искрясь и гудя в голову льва врезалась черная шаровая молния, выпущенная задыхающимся от перегрузки сто первым. Когда же тело чудища исчезло во вспышке, четыре залпа темным импульсом настигло его в одночасье произведя взрыв.

БАБАХ! Волной разошлась энергия от командной атаки по неприятелю, разрывая деревья поблизости и стеля их наземь в радиусе ста метров.

— Проклятье, сто шестой! — стиснул зубы командир, смотря на внушительный столб пыли и дыма поднимающийся к небу.

— Он бы все равно не смог выжить при подобной импульсной атаки, нет смысла переживать, иногда вынужденная жертва… — не успел договорить свою мысль сто второй, как воздушный взрыв разорвал дымящийся столб, а перед ним очутилось огромное гуманоидное тело льва, с подпалиной гривой. — Клятый монстр, — моментально среагировал на угрозу второй по силе воин в отряде, молниеносным движением нанеся удар мечом прямо из ножен, не забыв при этом активировать рассекающую технику, из-за чего лезвие засветилось темно-фиолетовой аурой.

«Царапина? И все? — последнее что подумал сто второй, когда стоять на земле остались лишь две его ноги, а тело с хрустом исчезло в необъятной пасти».

[Клетка] — одновременно сотворили технику четверо оставшихся членов группы, закупорив чудовище в кубический барьер, в который начали проникать, прям как через пузырь, многочисленные тени.

[Тени — Взрыв] — разом вспыхнули десятки теневых объектов внутри барьерной «клетки», отчего силовые поля последней начало раздувать и они пошли трещинами.

БАБАХ! Раздался очередной взрыв ничуть не слабее первого, но который благодаря закрытому пространству в момент детонации, наносил куда более ощутимый урон.

В этот раз отряд не стал ничего ждать и сразу после атаки ринулся в бегство, пока облако поднятое взрывом все еще было густым и покрывало всю видимую область туманом.

— Что это за тварь, какой у нее уровень, почему ее ничего не берет? — постоянно применяя технику «скачка» с редкими перерывами, спросил сто пятый.

—Не знаю, главное сейчас уйти подальше, — ответил сто первый, когда они снова применили «скачок».

— Мы должны были его ранить, должны были, — разговаривал сам с собой, сто третий.

— Эта тварь похожа на оборотня, полностью закрытого техникой укрепления, — едва слышно прошептал сто четвертый, — неужели королевство Акшок смогло найти метод усиления способностей? — пришел немного ни к тем выводам он, в то же мгновение почувствовав высоко над собой мощную гнетущую ауру ярости, — как же это…

— Как он так подпрыгнул?! — со страхом изрек первый, смотря на парящего над лесом, а точнее прямо над ними, исполинского льва, замахивающегося своей лапой.

Пять смертоносных кос энергии изошли из лапы чудовища, сокрушительной волной пав вниз и стерев в пепел тела, деревья и верхний слой почвы, оставив глубокие борозды в земле, словно от гигантского плуга.

С грохотом приземлившись на образовавшийся пустырь, оборотень принюхался и, отыскав три поврежденных черных куба, каким-то чудом не рассыпавшихся в пыль от его атаки, проглотил их, а после, вновь прыгнул, только уже в обратную сторону.

Вернувшись на место первой стычки, что также теперь походило на пустырь, лев сгреб своим языком останки сто шестого, с его кубом, и ноги сто второго, проглотив их даже не жуя, а потом, снова принюхавшись, побрел к захоронению останков Пушистика.

Когти монстра вошли в камень, как горячий нож в масло, и он, с легкостью подняв здоровенный валун одной лапой, отшвырнул его прочь, облизываясь на найденное мясо, так сладко фонившее энергией.

— Хгхх, — исходя слюнями, открыл свою пасть лев, без стеснения начав жуткую трапезу.

Глава 57.

— Мне вот интересно, с каких это пор слуги договариваются о спаррингах в обход своих господ? — недовольно изрекла Лукреция, гневно взглянув на рядом идущую Мардж, — сколько власти дала тебе мать, когда отправляла сюда? Молчишь? Ладно… — сжала губы принцесса, пока они двое шли по пустынной ночной улице на окраине столицы Акшока. — У тебя есть идеи кто она? Такая сила, в ее возрасте невозможно быть настолько ультимативно сильной, бред, просто бред. И почему с ней нет охраны? Служанки в крайнем случае, ничего не понимаю, сколько времени ломаю себе голову и все по нулям. Во время спарринга ты обязана узнать о ней побольше, выведать ее секрет, поднажми если нужно, хорошо?

— Я не уверена, что получиться поднажать, — холодно ответила Мардж.

— Ты серьезно? — посмотрела на нее Лукреция в полном смущении, — Тайхо сильна и быстра, но ты ведь…

— Она непросто сильна, в ее движениях нет ни единого просчета, я не вижу никаких недостатков, сложный противник, — ответила горничная, со все тем же никогда не меняющимся лицом.

— Да? — склонила голову принцесса, — жуть, тогда я еще больше верю в то, что она не та за кого себя выдает, подделка!

«Мардж мастер жесткого стиля боя, ее семья целиком посвятила себя боевым искусствам и если она так высоко оценивает мастерство Тайхо, то мне стоит изменить свое отношение, приглядеться получше, найти другой подход, стандартный на нее явно не работает».

— Недавно, — неожиданно заговорила Мардж, удивив Лукрецию, — до меня дошли странные слухи.

— Слухи?

— Точнее два слуха, но они связаны, — сузила глаза горничная, — первый, касается местной легенды о древних ведьмах, полагаю, вы читали об этом?

— И? Какое мне дело до давно почивших? — приподняла бровь принцесса.

— Дело в том, что местные упорно говорят, что этим летом несколько сотен граждан видели одну из ведьм, живой и здоровой.

— На что ты намекаешь? — остановившись, нахмурилась Лукреция, — как это связано с нашей проблемой?

— Также есть второй слух, — монотонно продолжила говорить Мардж, — он пришел с западной окраины Диких Земель и лишь недавно начал набирать обороты в королевстве Акшок. И гласит этот слух о некой девушке культиваторе с фантастической силой по прозвищу Рука Смерти или Кровавая Тайхо, что убивает любого своего противника с одного касания.

— Ты хочешь сказать… — расширились глаза принцессы.

— Между этими двумя слухами и той девочкой, с которой вы сегодня утром сражались на дуэли, есть одна общая параллель, а именно внешность, очень специфическая внешность. Не совпадают лишь те аспекты, кои можно легко изменить, цвет глаз, одежда и прическа, а вот остальное вполне подходит. Особенно, что касается силы, невероятной для человека чистой физической мощи, она не использует никаких защитных или усиливающих полей, при этом делая вещи за границей физиологических и анатомических возможностей нормального организма.

— Ты меня совсем запутала Мардж, кто же такая эта Тайхо? Выскажи свои мысли прямо, сколько можно ходить вокруг да около?!

— Я не знаю — кто она, но считаю, что возможно мы встретились с человеком, коего даже вы не можете обидеть принцесса, — перевела свой давящий взгляд на хозяйку, Мардж, — вы ведете себя вызывающе и слишком властно, вам это не к лицу, пора забыть о прошлом и смотреть в будущее. Сколько невероятных возможностей преподнесла вам судьба по приезду в академию и как вы ими воспользовались? Я разочарована в вас госпожа…

Лукреция смотрела на свою горничную, не моргая, ее рот постоянно открывался и закрывался, в ее глазах читался шок от только что услышанного, а смятение явственно отображалось на лице. Принцесса стояла столбом не двигаясь несколько минут, пока она наконец не опустила голову, уйдя в глубокие раздумья.

Мардж находилась рядом в кротком ожидании, вновь смотря на хозяйку своим спокойным преданным взглядом.

БАБАХ!!! Эхо взрыва с ослепительной вспышкой, донеслись с другой стороны города, прервав размышления принцессы и сфокусировав все ее внимание на стене дыма поднимающейся над горизонтом.

— Это… — колокольный звон, ударивший в уши, прервал Лукрецию, заодно давая понять, что произошедший взрыв не является случайностью или какой-либо катастрофой, данная тревога гласила о нападении, — похоже ваш бой с Тайхо откладывается, жаль, — покачала головой девушка, — может, пойдем посмотрим?

— Нет, — резко ответила Мардж, не сводя взгляда от далекого места трагедии, — мы должны эвакуироваться.

— Вот так сразу?!

— Я чувствую опасность, мы должны бежать! — была как никогда серьезна горничная, чьи боевые инстинкты вопили о смертельной угрозе.

— Смотри, это Карнелия и Ганс, — указала на быстро перемещающуюся к границам города пару, Лукреция, — они тоже уходят, причем очень быстро, а мне все-таки интересно что же там… Эй Мардж отпусти меня, я сказала отпусти, я сама пойду не надо меня нести на руках, Мааарджжжж!

* * *

Тем временем по другую сторону города, с высокого холма, за пожарищем со стороны также наблюдал десятый мастер Горной секты, стоя на ветви дерева и скрывая свой силуэт в листве.

«Какая жуткая мощь, он одним ударом полностью уничтожил обогатительную кристаллическую фабрику, не ожидал такой силы, — смотря на тень монстра, что шел через вскипающее озеро пламени прямо к жилым кварталам столицы, размышлял культиватор, только недавно нагнавший мутанта. — Ему осталось жить пять — шесть часов, совсем скоро он сожжет себя изнутри, вот только с такой подавляющей мощью, ему хватит и трех часов чтобы разрушить город. Будь здесь королева, она могла бы попытаться его остановить, но ее нет, а у остальных ни единого шанса. Даже я не смог бы остановить чудовище такой силы, безусловно — это самый успешный наш эксперимент, мне обязательно нужно забрать тело».

* * *

— Что это за тварь? — прищурилась директор академии Ацвиль, с крыши одного из зданий наблюдая за полностью разрушенным производственным центром, в данную минуту полыхающим в свирепом пламени.

— Возможно один из мужчин оборотней, — предположила женщина рядом, с длинными рыжими волосами и в военной форме, — обезумившая мутировавшая версия, — добавила она, оглядев ближайшие строения, на каждом из которых были собраны от двух до четырех женщин оборотней в звериной энергетической броне. — Я приказала остаться лишь тем, у кого уровень выше третьей ступени сферы энергии, остальные занимаются эвакуацией.

— Правильное решение, — кивнула Грета, поправив свои синие локоны, — похоже, вся столичная элита пяти родов уже здесь, королева я так понимаю, к нам все равно не успеет, да?

— Мы уже отправили сообщение, но боюсь за те пять часов, что ей понадобится для возвращения, столица просто прекратит свое существование.

— Согласна, нужно действовать самим, постараемся убить тварь или хотя бы задержать.

— Не думала, что мы вот так снова начнем работать вместе Грета.

— К чему это ты?

— Возможно, мы погибнем в этой бойне, враг монстр класса «бедствие», поэтому я хочу чтобы ты знала, ты моя лучшая подруга…

— Умеешь ты настрой сбить Мию, просто талант какой-то, взбодрись! Пора врезать этой твари по первое число! А ты у нас как-никак заместитель главнокомандующего, твоя аура должна гореть жаждой битвы! Пять родов — ученики великой древней, покажут на что способны!

— Да, ты права, — улыбнулась женщина, — в бой!

* * *

Глухо ступая по раскаленной земле, гуманоидный лев шел сквозь все больше разгорающееся пламя, совсем не замечая его смертельного жара.

«Есть, я хочу есть, — крутилась в голове мутировавшего оборотня одна и та же мысль, — еда! — начал принюхиваться он, посмотрев в сторону центра города, откуда к нему уже приближались элитные отряды культиваторов Акшока».

— Приготовились! — скомандовала одна из женщин, после чего рассеявшийся по разные стороны от монстра отряд воительниц, начал собирать между своих ладоней плотные сгустки энергии. — Залп! — и десять светящихся шаров выстреляло в окруженного льва.

В ярчайшей вспышке сферический взрыв чистой энергии накрыл чудовище, потушив своей взрывной волной пожар во все прилежащей области.

— Не ослабляйте бдительность, всем быть наготове, враг может… — застыла на полуслове командир отряда, когда перед ней открылась огромная пасть.

С хрустом исполинский оборотень поглотил своего сородича вместе с одеждой и снаряжением, между тем как в его лапах находились искалеченные до неузнаваемости девушки, истекающие кровью, чьи лица застыли в ужасе от событий предшествующих их смерти.

Облизываясь, монстр хотел было съесть и их, но внезапно отбросил тело и закрыл теменную область своей головы лапой. В туже секунду удар в прыжке нанесла Грета, ее когти переполненный взрывной энергией, пробили лапу чудовища, но так и не добрались до головы.

«Проклятье, почему он настолько крепкий и быстрый, — оттолкнувшись хвостами от тела оборотня, директор едва увернулась от ответного удара, — если бы я только попала в голову, тогда техника «когтей смерти» подействовала бы куда лучше, — приземлившись на землю и, увернувшись еще от нескольких сокрушительных ударов, Грета закрутила в своей руке ураган из энергии, ограничив его шаром из поля ауры. — Чистой силой меня не проймешь урод! — подгадав момент, когда противник открыл пасть, дабы откусить ей голову, гордая руководительница академии Ацвиль мастерски закинула в глотку зверю шар крутящейся энергии».

Туууффф! Странный звук изошел из тела льва, когда оно подверглось импульсному расширению.

— Ааггггхх, — захрипел исполин и рухнул на одно колено, когда Грета улучив момент, отошла, она уже использовала сразу две своих сильнейших техники, больше ей здесь делать было нечего.

На ее место пришли другие, четверо оставшихся глав самых могущественных семей Акшока. Вместе с Гретой они составляли большую пятерку глав родов прародителей, от которых пошли все остальные оборотни.

Четыре женщины не собирались ждать, пока чудовище отойдет от болевого шока. Все внутренности их врага должны были сейчас походить на фарш, но даже так уверенности в его смерти не было, особенно после всего увиденного давеча. Действовать нужно было наверняка.

Техника «когтей смерти» была активирована главами как самая могущественная из всех физических атак, которую они знали. По легенде данный прием был облегченной и модернизированной версией «Руки Смерти» коей владела первая ведьма, способная убивать кого угодно лишь прикосновением.

Обнимающий себя за грудную клетку монстр, изо рта которого текла кровь, никак не мог прийти в себя, в то время как четверка воительниц уже была над ним, а их когти падали строго на голову оборотня.

— Гхххааааа! — сделал резкий выпад в сторону лев, закрывая свою морду и не давай женщинам ударить в голову.

ТУ-ТУ-ТУ-ТУФ! Четыре удара пришлись на живот, грудь, спину и шею монстра, проливая его кровь и заставляя «каменеть» тело.

— Гхаааа! — пришел в лютую ярость исполин, в одно движение раскидав по сторонам глав кланов и еще сильней начав сжигать себя изнутри, пытаясь противостоять смертельной энергии выпущенной из когтей женщин.

— Поверить не могу, он еще жив, как? Даже если мы не попали в голову, перенести столько ударов, невозможно! — зажимая руку, когти которой сломались, прошептала Мию.

— Нам нужно его добить, навалимся все вмести!

— Нет, он слишком силен и быстр, ни одна обычная техника боя просто не сработает, зато он убьет нас при первом же попадании, к тому же он кажется полностью оправился, еще больше сократив срок своей жизни. Нам осталось продержаться всего пару часов и он сам умрет.

— Как мы его вообще задержим, Грета на пределе, ты тоже, а мы втроем долго не протянем, от остальных отрядов толку нет, у чудища слишком большой уровень силы.

— Я думаю, думаю, не мешай!

Глава 58.

Нескончаемая череда взрывов продолжала грохотать в западной части столицы Акшока, заставляя жителей все быстрее оставлять свои дома и под чутким руководством стражей покидать город в сбалансированном потоке.

Все внутренние силы королевства были направлены на скорейшую эвакуацию населения, а также обеспечения безопасности уже эвакуированных. И лишь спецотряды созданные из сильнейших культиваторов столицы были привлечены к битве с врагом, да и то лишь отчасти, ибо в большинстве случаев они лишь отвлекали врага и атаковали его с дальних дистанций в спину, давая сражающимся главам пяти родов перегруппироваться и немного перевести дух.

— Старшие совсем выдохлись, клятый монстр слишком силен, — стиснула зубы женщина лет тридцати, облаченная в звериную энергетическую броню, — а наши атаки и вовсе бесполезны, мы словно мячики о стену кидаем.

— Прекрати нагнетать, — фыркнула ее коллега, с которой они вместе стояли на крыши одного из уцелевших зданий западной части города, — главы делают все что могут, мы не имеем права унывать!

— Если мы проиграем — столица падет, а после этого падения нас наверняка полностью ассимилирует Великая Западная Империя, наша культура, устои, традиция они сотрут все, а главное перепишут историю. Они уже стерли упоминания о древних со своей стороны, будь уверена, сотрут и с нашей, большая королевская библиотека сгорела не просто так, сколько трактатов о первой ведьме бесследно утрачено! — гнев воспылал в глазах женщины, — мой прадедушка сгорел в пожаре пытаясь спасти манускрипты.

— Я не думала так глубоко, — переводя дыхания, опустила взгляд на вновь вспыхнувший пожар, заместитель начальника столичной стражи, — но нам все равно нельзя унывать, взбодрись. Мы редко разговариваем вне миссий, давай как-нибудь встретимся и поболтаем.

— Давай… Хотя вряд ли мы выживем, — грустно изрекла девушка, посмотрев на ожесточенный бой пяти сильнейших с чудовищем, в котором последнее явно доминировало, — если главы проиграют, я поведу свой отряд в бой.

— Я тоже…

— Странно! — сузила глаза капитан спецгруппы.

— Что?

— Смотри, монстр перестал атаковать старших, что он задумал, неужели нацелился на нас?! — в страхе отступила назад женщина, готовясь отдать команду к отступлению группе воинов рядом со зданием.

— Нет, мы здесь ни при чем, он куда-то смотрит, очень пристально, — пыталась проследить за взглядом воительница, — это же, — одновременно открыла рот и распахнула глаза она, — не может быть, значит…

— Слухи не врали, мы спасены! — покатились слезы сглаз капитана.

* * *

— Я совсем выдохлась, больше не могу, — тяжело дышала Мию, левая рука которой была сломана в нескольких местах, а часть рыжих волос отрезано шальным ударом.

— Остальным еще хуже, — сказала Грета, волоча правую ногу и едва поддерживая поле ауры, — похоже это конец, надо отступать, мы просто погибнем попусту если продолжим.

— Мы не можем, столица падет, как только мы перестанем его сдерживать!

— Столица падет так или иначе, никто здесь не сможет задержать подобного монстра еще на целый час, тем более на два, пока он сам не умрет. Нам всем необходимо остаться в живых, погибнем мы, погибнет и Акшок, в одиночку королеве не удержать власть, страну поглотит ненасытная империя и все пойдет прахом.

— Я не побегу.

— Пойми, хотя бы трое из нас должны выжить.

— Отлично, тогда мы двое останемся, а они пусть бегут.

— Ты должна быть с ними Мию, я смогу отвлечь чудовище, у вас будет шанс!

— Так вот в чем твой план, да, аяяй Грета, ты правда думала меня убедить? Смешно.

— Какие вы все упрямые!

— Так они тоже отказались, ха.

— Вы все идиотки!

— Не больше чем ты.

— …

— …

— Какого хрена!

— Какого хрена!

В унисон сказали женщины, все это время не отрывающие взгляда от битвы их товарищей с исполинским львом.

— Эта тварь теперь на нас даже не смотрит! — возмутилась Мию, видя как монстр просто остановился и уставился куда-то вдаль, не обращая внимания на трех глав кланов, что беспрерывно его атаковали.

— Не чувствует в нас угрозы урод?! — разозлилась Грета, до ушей которой начали доноситься какие-то странные звуки ликования позади, — они там все двинулись на почве страха, — быстро бросила взгляд назад она и застыла.

Мию стоящая рядом с ней и также мимоходом взглянувшая в сторону, куда уставился монстр, от увиденного чуть не поперхнулась слюной, ее губы затряслись, а с глаз покатились слезы.

— Древняя пришла нам помочь, — тоненьким нежным голоском, словно маленькая девочка, произнесла она.

— Всем отступать! — громко скомандовала одна из трех глав сражавшихся с монстром, сестра королевы, и вторая по силе воительница королевства Акшок.

Все пятеро тут же отступили, ни на секунду не сводя взгляд с одинокой фигуры уверенно идущей по разрушенной улице.

В смолянисто-темной мантии и конусовидной шляпе, с длинными черными волосами, развивающимися на ветру, и ярко-алыми глазами, цвета пылающей крови, по разбитой мостовой шла девушка от ауры которой разило смертью. Сердце замирало от взгляда на нее, а мозг приказывал бежать без оглядки.

Могущественная Тайхо шла на смертельную схватку.

«Он слишком силен, обычными приемами его не одолеть, мое тело недостаточно развито для подобного, остается только одно — взять верх мастерством, любая из высших техник, даже исполненных не совсем чисто, должна убить монстра. Вот только мое тело пострадает в любом случае, сейчас оно все еще слишком слабо для таких ударов, но выбора нет».

Вены на правой руке Тайхо набухли и стали пульсировать, а цвет кожи изменился. Ее аура начала сжиматься все сильнее, заставляя энергию в теле ускоряться. Ветвистой сетью энергоканалов покрылись пальцы девушки на правой ладони, когда в них вливали все больше и больше силы.

Пугающая темно-зеленая аура невидимая обычному глазу, стала покрывать руку Тайхо, вызывая инстинктивный страх у всех присутствующих, даже главы пяти родов ощутили на себе воздействие некоего первобытного ужаса.

— Что это? — в панике спросила Мию, впервые испытывающая такой нестерпимый порыв к бегству.

— Я никогда так не боялась, да чего там, посмотрите, даже чудище застыло в смятении, — вторила ей ошеломленная Грета, когда объединившаяся пятерка глав, наблюдала за происходящим с крыши ближайшего уцелевшего здания, рядом с которым сгруппировались все отряды поддержки, безмолвно наблюдающие за грядущей битвой.

— Это Рука Смерти! — задрожала Скрол, теребя свои зеленые волосы, — ошибки быть не может, в одном из уцелевших списков было смутное описание этой техники, наводящей страх на все живое, — пояснила глава семьи Лоркс, чьей научный авторитет среди пяти главных семей был непререкаем.

— Значит это древняя, — сузила глаза, единственная не выражающая никакого страха женщина, чьи золотистые волосы были в грязи, а одежда наполовину уничтожена, — если что-то пойдет не так, приоритет спасение древней, все остальное неважно.

— О чем ты Реанна? — зло посмотрела глава дома Сон, Дэбора, чьи черные волосы и хрупкая фигура, сильно констатировали с пышными формами и лучистыми волосами сестры королевы, — полагаешь, древняя проиграет монстру?!

— Пробудившаяся покровительница могла еще не успеть восстановиться, — тихо сказала Реанна, — возможно, она пришла спасти нас будучи еще слабой после «тысячелетнего» сна.

— Как же это, — прикусила нижнюю губу Мию.

— Я верю, все будет хорошо, — стиснула кулаки Грета.

—Техника Руки Смерти одолеет любого монстра, — уверенно заявила Скрол.

— Да, древние непобедимы, — поддержала ее Дэбора.

— Надеюсь, — спокойно изрекла Реанна.

— НААГХХХ!!! — взревел огромный лев, выводя самого себя из ступора ужаса и еще больше наливаясь без конца пребывающей силой, полностью залечивая свои раны и становясь только больше и крепче.

— Клятый ублюдок, он идет ва-банк, — сплюнула кровь, Грета.

— Какая подавляющая мощь, сражайся мы сейчас, нас бы убили за пару секунд, да сколько же в нем силы! — ужаснулась Мию.

— Урод решил умереть вместе с древней, — была зла как никогда Дэбора.

— Он идет! — изрекла Скрол и в тот же миг, исполин исчез, а за ним исчезла и Тайхо.

— Вот это скорости, — только и успела сказать одна из воительниц внизу здания, когда нечто появилось ровно посередине разрушенной улицы, на которой стояли два «монстра».

Во вспышке света два силуэта слились воедино, никто не мог разобрать их движения, но все понимали, до исхода сражения их отделяли секунды.

* * *

Фаланги пальцев правой руки были взорваны изнутри и часть из них осколками застряли в коже. Кости кисти торчали наружу, предплечье согнулось под неестественным углом, а плечевой сустав оказался выбитым. К такому эффекту Тайхо привела одно из высших техник боевых искусств, примененная телом не доведенным до нужных кондиций силы.

«Могло быть хуже, — подумала она, приводя дыхание в норму. — Если бы в последний момент я не укрепила руку всей силой живого барьера из крови, от нее бы просто ничего не осталось, родовая способность пришлась очень кстати, — осмотрелась вокруг Тайхо, особо остановившись, на здоровенной лапе прошедшей в сантиметре от ее головы и застывшей в воздухе. — Теперь ты можешь спать спокойно, несчастное создание, — взглянула она на исполинского льва перед ней, что стоял казалось бы совсем без повреждений».

Прижав израненную руку к себе, Тайхо отошла в сторону от потерявшего устойчивость и заваливающегося вперед монстра.

С грохотом огромное тело оборотня пало на землю, а в его спине зияла дыра от шеи и до самого копчика, в которой не было ничего, кроме позвоночника и ребер. Все остальное алой линией из кровавого месива растянулось по всей улице, уходя далеко за пределы организма-носителя.

Необычная тишина воцарилась на поле боя, все воительницы до одной просто стояли и молча смотрели за каждым шагом Тайхо, иногда переводя взгляд с нее, на монстра рядом.

«Надеюсь, в этой одежде они не посмеют на меня напасть, я специально переоделась, чтобы мне не мешали, — думала юная благородная, шляпу коей разорвало на куски от удара исполина. — Так или иначе, нужно уходить, я на пределе, — приняла решения Тайхо, как вдруг заметила, что пять женщин стоявших на крыше здания неподалеку, двинулись к ней».

Почти мгновенно достигнув своей цели, главы пяти семей предстали перед девочкой и тут же рухнули на колени.

Лишь Грета немного замешкалась, конечно узнав свою ученицу со столь близкой дистанции, но это длилось лишь доли секунды, после чего она последовала примеру остальных.

— Рады приветствовать великую благодетельницу, — в унисон сказали они.

— Мы не можем выразить всей своей благодарности словами, повелительница, мы никогда не забудем вашего подвига, древние ведьмы в очередной раз спасли народ Акшока, клянусь, мой род никогда этого не забудет! — прижимая голову к земле, изрекла Реанна, остальные вторили ей, а Тайхо молчала. Она не собиралась врать или выдавать себя за кого-то другого — это противоречило истине тлеющей в ее сердце, поэтому оставалось только одно…

— Вы неправильно… — начала было она, когда на горизонте, где-то очень далеко, в районе Большого Западного Хребта произошла вспышка, настолько яркая, что ночь стала днем, а земля задрожала.

Поток белого света становился лишь ярче и ярче, а вместе с тем стал нарастать странный гул.

«Не понимаю — это какая-то атака! Мою душу будто вырывают из тела, — ослепленная и оглушенная загадочным явлением, почувствовала необычное вмешательство, Тайхо, — нет, кто бы это ни был, мою духовную защиту никому не пробить, моей душе не навредить!»

«Проклятье что это?! — схватившись за голову, катался по земле десятый мастер Горной секты, из обожженных глаз которого струилась кровь, — эта вспышка, ее источник десять пиков! Неужели эксперимент с древним артефактом вызвал подобное?! Что с нами будет?! Этот свет — этот гул, они невыносимы, АААААААА!!!».

Глава 59.

В далекие времена необъятные леса покрывали почти весь континент, их густая чаща спасала от палящего солнца и проливного дождя, насыщала чрево и смачивала горло, давало жизнь одним, забирая ее у других, соблюдая ведомый лишь ей баланс.

Монстры и люди, великаны и карлики, сильные и немощные, странным образом соседствовали друг с другом в эти дикие времена на этих Диких Землях, когда никто не знал, будет ли он завтра жив или умрет уже сегодня.

Мир был молод и не познан, еще не было создано ни достойных карт, ни сотен трактатов с описаниями причуд тех или иных мест. Целые народы исчезали и появлялись, десятки видов животных вымирали и возрождались снова, в новых более совершенных формах.

Казалось, все было к месту и у всех было свое дело, вот только одна-единственная вещь вносила свой дисбаланс в этот мир. Исполинская ступенчатая пирамида покоилась в самом центре Диких Земель и своим величественным видом никак не соответствовала техническим возможностям какой-либо расы проживающей в это время на данных территориях.

Выстроенная непонятно кем, из неизвестно откуда добытого камня, антрацитового цвета, она была словно большая жемчужина, почему-то оброненная средь полевой травы. Как оазис величия силы и интеллекта, сияла она возведенная в центре пустыни невежества и слабости.

Не менее странными были и жители титанической черной пирамиды, кои не носили шкур и не общались на примитивных диалектах, все они сплошь одевались в белые мантии и имели при себе искрящиеся молнией мечи, а их зрачки переливались пугающим фиолетовым цветом.

Все — от мало до велика, боялись обитателей пирамиды, ни одно животное несмело близко подойти к ужасающему строению, даже монстры обходили стороной сие сооружение, от которого так и разило смертью.

* * *

Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту

Разносились в ночи раскатистые удары барабана, когда меж четырех костров, на плоской вершине пирамиды, воспели заклинание тринадцать жрецов, образующих круг перед массивной плитой на постаменте в виде своеобразного стола, на коем лежала прикованной женщина на девятом месяце беременности.

— Вознесем славу Бездне! — хором вскричали жрицы в белых мантиях и безликих масках, поднимая руки, к заплывшему грозовыми тучами, небу.

Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту

Стали все быстрее бить барабаны, а люди вокруг жертвенной плиты начали водить свой жуткий хоровод, постоянно бубня себе под нос нечто невнятное.

— Воздадим хвалу Бездне! — вновь завопили жрецы, когда тучи начали закручиваться в спираль, эпицентр коей был точно над пирамидой.

Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту-Ту

Вводили в транс своим ритмом большие барабаны возле костров, когда к ним присоединились молнии и небесный рокот, исходящие из непомерной воронки темных облаков нависающих над пирамидой и казалось хотящих поглотить все на земле.

— Да исполнится «пророчество» да снизойдет ключ Бездны в наши руки! — вскричал главный жрец, возложив ладони на голое тело бессознательной женщины, а точнее на ее живот, на котором тут же проявилась сложная многогранная «магическая» печать.

Вспышка! И луч света изошел из эпицентра небесной воронки, ударив прямо в пупок беременной девушки, заставляя ее возопить от боли.

— Хвала Бездне!!! — вскинули руки вверх жрецы, ликуя под гвалтом грома от сотен молний.

* * *

Пять лет спустя.

— Быстрее, быстрее, многоногий догоняет! — кричал невысокого роста мужчина, с длинной бородой, опоясанный шкурой животного и вооруженный каменным топором.

— Я больше не могу, — рухнула на землю полуголая девушка, замыкающая строй из пяти беглецов, когда позади нее начали раздаваться звуки ломающихся ветвей и сдертой коры.

— Гу, нет, не останавливайся! — хотел было броситься к дочери отец, но остановился, видя как над густой чащей кустов, поднимается голова гигантской многоножки, — всем бежать, не останавливаться! — стиснув зубы отвернулся и побежал дальше он, ведя остатки своей семьи к спасению.

— Ааааа! — истошный женский крик раздался по округе, сопровождающийся хрустом костей напополам перекусанного тела.

— Не оглядывайтесь, бегите! — приказал глава семейства, краем глаза видя как его дочь, разрезанная на части челюстями плотоядной многоножки, истекает кровью, тем временем как сам монстр, берет ее в кольцо, дабы другие животные не могли стащить ни единого кусочка.

«Гу, твоя смерть не напрасна, нам удалось сбежать, — скупая слеза скатилась с лица мужчины, когда он в последний раз взглянул на то, что осталось от его старшей дочери».

А тем временем нечто невидимое обычным глазом, в форме маленького сгустка энергии, вышло из тела убитой девушки и устремилось прочь, на запад за сотни километров, через заросли и реки, болота и овраги, холмы и низины к черной исполинской пирамиде.

Пройдя сквозь монолитные блоки маленький сверкающий шарик устремился к центру строения и, пройдя через бесчисленные слои камня, оказался в белой как снег комнате, все стены которой были усеяны магическими кругами и печатями, а в ее центре парила ярко-алая сфера из неведомой жидкости, диаметром в девять сантиметров.

Сгусток энергии, устремившись к сфере, исчез в ее недрах и, не успело это произойти, как еще один такой же «шар» просочился в комнату, после чего картина повторилась точь-в-точь, а затем еще раз и еще и еще…

* * *

— Сегодня мне сообщили, что магистерий почти готов, поэтому я пришел поинтересоваться, как поживает «ключ», — взяв из каменной чаши белый приплюснутый кристалл, изрек худощавый мужчина в белой мантии, чьи короткие волосы отдавали странной синевой, а потухший взгляд и утонченные черты лица сквозили унынием и ленью. — Я думал, «ключ» всегда с вами, — поставив камень на расчерченную в клетку доску, театрально осмотрел комнату он, — а его вдруг нет.

— Вчера я посчитал нужным передать заботу о «ключе» в другие руки, — поставил черный камень рядом с белым, лысый жрец, на голове которого красовалась печать с множеством иероглифов, — за пять лет наблюдений я стал убежден в том, что «ключ» полностью подчиняется нашим приказам и у него отсутствует своя воля. Посему не вижу смысла более тратить свое время, если этим могут заняться другие.

— Не слишком ли это самонадеянно господин Аэлмар? — сделал очередной ход, гость, смотря на большую доску в виде заниженного стола.

— Если вы считаете, что кто-то может пять лет идеально притворяться куклой, дабы обмануть меня, то да я самонадеян. А если вы полагаете что у меня плохой глаз и недостаточно ума для проверки собственных изысканий, то я требую сатисфакции мастер Бесталл, — впервые перевел взгляд с доски на оппонента, жрец, сидящий на мягком ковре в позе со скрещенными ногами.

— Полно, в ваших интеллектуальных возможностях и остром глазе никто не сомневается, — поставил еще один белый кристалл на доску, его относительно молодой соперник по игре, — я лишь беспокоюсь об общем деле. И почему все жрецы такие обидчивые.

— Скорее гордые.

— Возможно, так значит, поведение «ключа» не изменилось за это время?

— Ни капли, полное послушание и молчание, она словно маленький мясной голем выполняющий приказы.

— Хорошо, значит, непредвиденных проблем не будет?

— Нет.

— Я так и доложу.

— Стоит ли нам начать подготовку «ключа» к переезду на станцию «пирамида»?

— Когда придет время, мы сами позаботимся об этом.

— Ясно, — поставил черный кристалл посередине доски Аэлмар, — я выиграл.

— Как и всегда.

— Хотите взглянуть на «ключ» перед отъездом?

— Нет, не вижу смысла, я вам доверяю уважаемый жрец.

— Ваши слова трогают мое сердце мастер Бесталл, позвольте проводить вас.

— Конечно.

* * *

— Значит — это и есть «ключ»? — склонив голову немного вбок, прикоснулась пальчиком к алым губам стройная восемнадцатилетняя девушка, с мягкими чертами лица, большими ясными глазами и длинными пепельно-розовыми волосами, сплетенными в две косички по бокам. — Я так понимаю, теперь она будет жить с нами? — начала обходить тускло освещенную комнату по кругу, она, мягко ступая своими босыми ногами по толстой шкуре на полу, попутно разглядывая со всех сторон маленькую девочку, одетую в подобие кимоно и сидящую на высоком деревянном стуле посередине комнаты. — Она красива, если сплести из ее черных волос косу, то с нами будет миниатюрная копия старшей жрицы. Хотя оно и понятно, дочь похожа на свою мать, — пожала плечами девушка, с улыбкой глядя на ребенка перед ней, цвет глаз которого был не фиолетовым, а ярко-белым, к тому же не имел зрачков как таковых.

— Она «ключ» не вздумай при людях назвать ее дочерью старшей жрицы, поняла? — подал голос, сидящий в углу полупустой комнаты, высокий мужчина, на побритой голове которого красовалась татуировка жреца из ряда символов, а в руках лежал полураскрытый свиток.

— Ох, многоуважаемый отец, так вы не потеряли слух, а просто игнорировали меня все это время, — озорно улыбнулась девушка.

— Хватит паясничать Венди.

— Ну что вы я не смею, уважаемый жрец Джаспер, как я могу, — склонилась она, приложив ладони к ступням.

— Я расскажу матери о твоем поведении.

— Папа я же просто шучу, ты чего, при чем тут мама, — всполошилась Венди, подбежав к отцу, — хочешь, я присмотрю за «ключом» вместо тебя? А ты почитаешь в уединении? Кстати, я недавно прочла все свитки которые ты мне дал и заучила первый круг печатей.

— Неужели?

— Можешь проверить в любой момент!

— Хорошо, сегодня будешь ответственна за ее кормление, ясно? И тогда маме мы ничего не говорим.

— Слушаюсь! — обрадовалась Венди, вновь переведя все свое внимание на девочку, — а как ее кормить-то? Она ведь сидит словно истукан, даже глазные яблоки не шевелятся. Эй ты, очнись, — начала щелкать пальцами возле лица ребенка, девушка, не видя при этом никакой реакции.

— Просто прикажи ей. «Ключ» встань! — изрек жрец, и девочка моментально слезла со стула, выпрямившись по стойке смирно, — видишь, все просто.

— Она ведь не кукла-голем, что за странный метод управления? — нахмурилась Венди, начав ощупывать ребенка с ног до головы.

— У «ключа» человеческое тело, но вот вместо души нечто иное, поэтому заканчивай заниматься ерундой.

— В смысле? У нее нет души? — расширились глаза девушки, когда она развернулась к отцу так быстро, что чуть не свернула шею.

— Ребенок старшей жрицы был мертв, когда мы призвали «ключ» в ее утробу, посему нормальной души там точно нет, — пояснил Джаспер, встав с пола. — Надеюсь, теперь ты поняла, что это, — указал он на девочку пальцем, — не дочь старшей жрицы и вообще не одна из нас — это «ключ», чем бы он на самом деле не был.

— Я все равно не понимаю что такое «ключ» папа?

— Отлично, значит мы оба этого не понимаем, иначе обидно было бы иметь дочь, что знает больше тебя, — усмехнулся младший жрец, растрепав рукой волосы дочери.

— Ну пап, прическа!

— А по большому счету, не расстраивайся, скажу по секрету, никто не знает что такое «ключ» на самом деле. Поэтому старший жрец и приглядывал за малой целых пять лет, глаз с нее не сводил, за ней следили днем и ночью, пока не удостоверились в ее безропотном следовании всем приказам и полном отсутствии собственной воли. На ночь кстати нам разрешили просто запереть ее в хранилище для еды.

— Эээ, серьезно? А разве это…

— Ты снова забыла, — ухватил дочь за плечи отец, — это просто «ключ», вещь, с помощью которой мы откроем Бездну. Она не человек, просто крайне дорогая кукла, бесценный голем если тебе так понятней. Обращайся с ней соответственно, она артефакт, который мы не имеем права повредить, но коей не нуждается в нашей заботе. Смотри не привяжись к ней ненароком, хорошо?

— Да, как скажешь пап, — грустно взглянула на бесстрастную девочку рядом с собой, Венди, — такая жизнь хуже смерти, — прошептала она, покачав головой.

Глава 60.

Все мои планы пошли прахом.

В один миг, всего из-за одной вспышки, месяцы раздумий канули в небытие.

Раньше мне не нужно было планировать, размышлять, подстраиваться под социум, всегда приходилось действовать по обстоятельствам. И это работало, по крайней мере, до определенного времени, пока мои товарищи не ударили в спину.

Жалкие предатели, никчемные хранители. Из-за них я изменился, мне пришлось измениться.

И когда это произошло, все снова рухнуло.

Я так старался, столько раз перешагивал через себя и как итог, у меня снова нет ничего.

Это невыносимо!

Сначала из могучего хранителя я стал больной немощной девчонкой, а потом, когда я справился даже с этим, мою душу переместили в тело существа, лишь внешне похожего на человека. Я стал пленником, невольником без права действия, немым наблюдателем неспособным воздействовать на мир.

И как будто этого мало, существо, что контролирует тело, оно словно само воплощение уныния и смерти, боли и безысходности, контактировать с ним подобно пытке, мое сознание искажается, и я не могу с этим ничего сделать.

Неизвестность и безысходность, приправленные духовным унынием, худшее что можно испытать.

Физические страдания ничто в сравнении с этим.

Еще никогда меня не посещали мысли о смерти, я никогда не боялся ее, но и не жаждал, а теперь спустя пять лет в этом теле-клетке…

Нет — это все из-за влияния основного носителя, мысли о смерти его наваждение.

От этой «твари» несет Бездной! Эти глупцы призвали кого-то из самой Бездны! Безумцы!

А я… Я ничего не могу сделать! Абсолютно ничего! Хуже ситуации просто придумать нельзя.

Попасть в неизвестное место, без возможности передвижения, в одну клетку с врагом!

Хотя нет, в клетке лишь я — эта «тварь» вполне свободна, она выполняет приказы сих глупцов лишь по своей прихоти, а они и ведутся дураки.

И о каком «ключе» они вечно твердят, что за бред!

«Ключ», Бездна — да они понятия не имеют ни о том, ни о другом.

Не будь у меня духовного понимания языка и не будь этой твари рядом, я бы подумал, что они говорят о чем-то другом, но нет — эта именно та Бездна, врата которой я охранял.

Вот только они совсем не понимают, с чем имеют дело, их обвели вокруг пальца как детей.

Инфантильные гордецы не знаю что творят, существо перед ними уже является частью Бездны, я вижу духовную суть этой «твари» — черный монолитный шар, весящий в пустом энергетическом теле. Это явный признак иномирного происхождения, живые существа не имеют подобного строения.

Но вот что странно люди вокруг — не культиваторы, у них нет сферы жизни окружающей душу, они непросто не занимаются культивированием, для них это невозможно. Как собственно и для меня когда я был в теле хранителя. Попав в мир людей, я быстро понял для чего нужна сфера жизни и как она работает. Приняв само ее существование за норму человеческого мира, быстро подстроился под нее и стал действовать соответственно, вот только теперь меня одолевают сомнения. Что есть норма для человека? Ведь не может один и тот же вид так кардинально различаться в строении тонких тел, здесь что-то нечисто. Во всем происходящем от самого начала и до самого конца есть какая-то неуловимая блажь, которую я не могу зацепить.

Я будто вижу иллюзию, в коей нельзя толком понять что происходит, потому как события слишком быстро и хаотично сменяют друг друга, каждый раз переворачивая твое осознание мира с ног на голову. Со мной будто кто-то играет, но кто и как? Не понимаю, я воин, а не мудрец, почему мне досталось такое испытание? Где выход, где он? Сколько лет мне находиться в этой тюрьме?

Меня заточили в саму суть этого существа, моя душа и этот черный «шар» теперь словно двойная звезда, мы кружимся в пустоте его тонкого тела без возможности отделиться друг от друга. И ведущая роль за ним, поэтому тело контролирует он, а не я. Мы попали в тело одновременно, но мне потребовалось время, дабы понят что произошло, духовное виденье крайне сложный процесс сам по себе, а когда тебе постоянно мешают — это становится еще сложнее. В итоге, когда я понял что к чему, ведущая роль была недосягаема. «Тварь» же будто изначально знала что ей делать и атаковала меня моментально, попутно захватывая тело. Не будь моя душа защищена ее бы сожрали, полностью поглотили, когда же это не удалось, победитель не вышвырнул меня из тела, а сковал, связав с собой. Меня везде обошли на шаг. И это неслучайность, а закономерность, существо «Бездны» действовало по плану. Сила, знания, опыт «оно» превзошло меня во всем. К тому же игра началась внезапно, шла на чужом поле и по неизвестным мне правилам. Такое не могло произойти случайно, вот только как такое можно спланировать, а главное реализовать? Нельзя переместить душу так просто, да это в принципе почти невозможно, тогда как? У кого могут быть такие силы кроме Бога?

Бездна…

Нет, с таким могуществом «врата» не смогли бы сдержать ее, хотя…

Бред, догадки и предположения сейчас бесполезны, пустая трата времени.

Я должен найти возможность выбраться отсюда, моя миссия еще незакончена, я не могу сгинуть здесь. Я найду путь! Я слуга Бога Живого не сдамся, меня не сломить!

* * *

— Пойдем «ключ» хватит здесь сидеть, тебя вызывают, — отворив засов кладовой, где уже несколько недель среди продуктов ночевала пятилетняя девочка, зевая, произнесла Венди, пытавшаяся на ходу сделать хвостик из своих непослушных волос. — Я надеюсь ты не ела мои любимые куалы а? — усмехнулась она, взяв с одной из многочисленных полок, красный шершавый плод, чем-то похожий на грейпфрут, — как ни крути но с тобой совсем не весело, хотя до моем мамы тебе еще далеко она… Ай мама, ай, отпусти ухо я же шутила мам, я знала что ты стоишь сзади!

— Не лги мне, — холодно изрекла высокая женщина со стоическим лицом одетая в объемную белую мантию, по плечам которой струились прямые каштановые волосы, а на поясе виднелась рукоять клинка, — тебе ведь четко сказали не привязываться к «ключу» так?

— Да мам, прости, только отпусти ухо, оно сейчас оторвется!

— Не переживай я рассчитываю силу.

— Мне совсем от этого не легче, мама пожалуйста!

— Следи за своим языком, не позорь нас на публике, — ослабив хватку, позволила вырваться дочери, мать, — думаешь, если ты взрослая я тебя не отшлепаю?

— Поверь мам, я никогда так не думала, даже в мыслях не было.

— Иди приведи себя в порядок, поправь нормально прическу и одежду, сегодня на встрече будет главный жрец, возможно заметит тебя и сделает заметку на будущее.

— Поняла, я мигом.

— «Ключ» выходи, надевай обувь, — приказала воительница, после чего девочка моментально стала исполнять приказ, — эх, если бы все дети были такими послушными и могли жить в кладовках, какая жизнь бы началась, — покачала головой женщина.

«А она и правда очень похожа на почтенную жрицу, даже для дочери редкое сходство, неудивительно что старшая не хочет с ней контактировать, чувства могут взять верх».

— Мама я готова!

— Хорошо, пойдем.

* * *

Станция «Дом» одна из шести станций построенных на Дикой Земле неизвестным покровителем для народа Дип. Она представляла собой большую огороженную территорию, с полностью вычищенным лесом, на которой располагался целый поселок из более чем тысячи домов, со своим источником воды, несколькими фермами, кузницей, площадками для тренировок и отдыха, а также множеством големов выполняющих большую часть физической работы, притом как внутри станции, так и за ее пределами.

Големы надо понимать также были делом рук загадочного покровителя, явно ушедшего в своем развитии далеко вперед нежели сам народ Дип. А если учесть что даже станция «пирамида» была делом его рук, то у Первого возникал нешуточный интерес по поводу личности сего умельца.

Первый видел черную ступенчатую пирамиду всего один раз, в момент его попадания в тело еще не родившегося ребенка, но даже этого вполне хватило для понимания ее сложнейшего строения. Данный объект был непросто сооружением из камня, а огромным частотным резонатором, способным при умелом использовании влиять на время и пространство рядом с собой.

Его функциональность была огромной, обладание таким инструментом открывало невиданные возможности для людей, вот только при этом неся и не меньшие риски.

«Не знаю каковы оставшиеся четыре станции, при мне их не упоминали, но одной лишь «пирамиды», вкупе со связью ее владельцев с Бездной, достаточно, чтобы стереть тут все с лица земли. Вот только для начала нужно вырваться из заточения, а после, обретя свое тело найти данное место, вот только как? Они постоянно говорят о Дикой Земле и лес действительно похож, но как она может быть той самой Дикой Землей? Хотите сказать я, пересекая территорию по пути в Акшок мог не заметить огромный действующий частотный резонатор пирамидальной формы? Невозможно, такое просто нельзя упустить из виду. Тогда где эти Дикие Земли находятся? Все станции нужно срочно похоронить на страницах истории и даже руин не оставить, без них эта кучка глупцов ни на что не способны. Хорошо бы еще найти этого покровителя, его тоже нельзя оставлять без присмотра. С каждым днем только больше проблем, а я еще старые не решил».

* * *

— Хорошо, очень хорошо, проблем я не вижу, — осматривая «ключ» в специальном здании, состоящем из одного огромного помещения, стены, пол и потолок которого были усеяны множеством иероглифов, а кристаллические колонны в центре формировали круг, сказал главный жрец.

— Значит все готово для слияния? — задал вопрос рядом стоящий мужчина.

— Так точно мастер Бестал, можете забирать ее хоть сейчас.

— Не торопите события господин Аэлмар, не я решаю когда произойдет слияние.

— Разве вы не член совета тринадцати? — сузил глаза лысый старик.

— Дело о слиянии курирует лично покровитель, — тихо сказал Бестал, несмотря на то, что они и так были наедине.

— Покровитель! — расширились глаза старшего жреца станции «Дом», — вот как, ясно, — задрожали его руки, — тогда я проверю все еще раз.

— Конечно, — улыбнулся мастер, — я бы сделал то же самое на вашем месте.

«Странно, этот зал предназначен для сканирования и поиска отпечатков ауры, а колонны как я понял усилитель, вот только почему, даже используя такой инструмент, они не могут найти вторую душу, что прикреплена к телу. Они обязаны были меня заметить и отложить эксперимент, чем бы он ни был, но все упорно твердят о норме, меня как будто специально не замечают, хотя такого не может быть. Мое влияние словно сведено к нулю. Хммм, вопросов все больше, нестыковок слишком много, я упускаю нечто глобальное. Радует лишь то, что я наверное увижу того самого покровителя, интересно что он из себя представляет. Возможно — это даст необходимую зацепку».

Глава 61.

В полностью черной комнате, размером пять на пять метров, без единого источника света сидела девочка, чьи руки и ноги были скованы кандалами, а на шее висел массивный стальной ошейник.

Толстые цепи шли от оков и уходили в пять отверстий в каменной стене, они были достаточно длинными, чтобы девочка могла перемещаться по комнате, но при этом все же сковывали движения благодаря особому механизму натяжения, резко блокирующему «поводок» при рывке телом или какой-либо конечностью.

В кубическом каменном помещении отсутствовали как двери, так и окна, а единственной связью с внешним миром оставались пять отверстий, из которых исходили цепи. Кромешная тьма без единого проблеска света царила в комнате ожидания, окружая девочку, спокойно сидящую в ее центре.

Никаких пояснений или разъяснений, перед тем как заточить сюда юную особу, никто не дал, что было логично, ведь девочку считали вещью, инструментом, послушным бесправным рабом, кто снизойдет до объяснений ради нее? Но, они были и не нужны.

Первый и то существо, с которым делилось тело, и так знали зачем они здесь.

Таинственный эксперимент по слиянию послужил причиной перевозки «ключа» в пирамиду, а вот для чего понадобились такие приготовления и с чем непосредственно придется слиться девочке, оставалось загадкой, по крайней мере для Первого хранителя.

Шли дни и ничего не происходило, а комната заточения странным образом угнетала душу, трудно было сказать, из-за чего это происходило, но каждый час в сем помещении давался с трудом. Тебя словно пытали изнутри проверяя на прочность, делали все чтобы ты сдался и потерял волю к жизни.

«Возможно я схожу с ума, но я стал видеть странную этапность происходящего, словно я перехожу с одной стадии испытания на другую. Как в тренировках — сначала проверяют твою силу, потом скорость и выносливость, а затем все вместе. Неужели просто совпадение? Если моя теория верна, то данное заточение в сей комнате также часть испытания и вскоре оно сменится чем-то другим, нужно лишь перетерпеть».

И будто отвечая на мысли Первого, один из каменных блоков начал двигаться, открывая небольшой просвет в стене, противоположенной той из которой исходили цепи.

Ярко-алый свет залил комнату, когда в нее начали вносить кровавую сферу, около десяти сантиметров в диаметре.

Поначалу могло показаться, что это был шар из крови, вот только приглядевшись, становилось понятно — этот желеобразный объект, левитирующий в центре стального кольца, с длинным шестом уходящим за пределы комнаты, был живым. И непросто живым, а настоящим скопищем жизни. На его гладкой переливающейся поверхности то и дело возникали миниатюрные лики людей, с искаженными от боли лицами.

Они появлялись и затухали, выплывали на поверхность, словно желая глотнуть воздуха, и вновь погружались в глубины кровавой сферы, неспособные вырваться из нее.

Первый хранитель был ошеломлен, даже отсюда он чувствовал все те страдания, что исходили от шара.

«Камень душ? Как такое возможно?! К нему нельзя приближаться! — хотел отринуть назад он, но не смог по понятным причинам».

А вот закованная в цепи девочка совсем не опасалась алой сферы, пышущей ненавистью и злобой, она спокойно ждала пока ее поднесут ближе и в тот момент, когда до шара можно было дотянуться рукой, существо Бездны отреагировало моментально, схватив «камень душ» и тут же проглотив его.

После этого сознание Первого помутилось, океан человеческих эмоций, сформированный тысячами слепков душ, оглушил его. Все силы и умения ушли на то, чтобы не затонуть в этом хаосе воспоминаний, чтобы не сгореть в пожарище остатков чужой воли. Казалось, весь мир одномоментно объявил ему войну и бросился в бой с остервенением человека, которому больше нечего терять. Это была битва на выживание, остаться мог только один.

Неизвестно сколько времени прошло с тех пор, как началось побоище, Первый совсем не следил за внешним миром, ему было не до этого, каждое мгновение его атаковали все новые и новые соперники, коим не было ни конца ни края.

И вот последний был наконец повержен, сражение со ста тысячами «душ» завершилось.

«Биться в таком истощенном состоянии тяжело, в какой-то момент я был на грани, — кротко сделал вывод Первый, — но я стал сильнее, впервые я чувствую что мой «предел» расширился, границы возможностей сдвинулись! Не ожидал что способен на это. А как там снаружи? — впервые за долгое время, перевел свое внимание вовне он, — что за?»

Снаружи ничего не было, точнее, там была сплошная пустота, в которой стояла молодо выглядящая женщина, с ярко-красными глазами, длинными черными волосами, одетая в темную мантию с конусовидной шляпой на голове.

Лицо девушки было знакомым. Эти изящные черты, почти совершенного профиля, явно свидетельствовали о ее сходстве с той самой девочкой, «только недавно» проглотившей «камень душ». Вот только сейчас ей было лет двадцать, возможно больше, но удивляло не это, а та перемена, произошедшая с ее поведением.

Сейчас существо Бездны была полна любви и радости, улыбка сияла на ее лице, а глаза с непередаваемым счастьем смотрели, смотрели…

«Она смотрит на меня? Стоп мы теперь не в одном теле! Я снова в теле Тайхо!»

Да теперь в пустоте стояли двое, молодая женщина и юная девочка напротив нее.

— Здравствуй мой потомок, хочу обрадовать тебя, ты прошла финальное испытание и теперь твоя родовая сила полноценно пробудится, войдя в фазу сокровенного совершенства, — мягко изрекла девушка, с заботой глядя на Тайхо. — Твой путь был труден, я знаю, но поверь, я сделала все что могла, дабы облегчить его. Руководство которое я написала и детальная инструкция, оставленная вам, потомкам, облегчили твой путь, без этого пройти финальное испытание души стало бы почти невозможно. Но даже так, ты первая за сто поколений, что смогла встретиться со мной в этих воспоминаниях, узнать мою историю и пройти крайнее испытание одним махом, я впечатлена и очень рада. Спустя семь тысяч лет у меня появилась полноценная наследница, что сможет продолжить начатое мной, — заслезились алые очи девушки, непрерывно смотрящие на Тайхо. — К сожалению, образ который ты видишь лишь мираж, я давно умерла и не смогу поддержать полноценный разговор, но все же попытаюсь ответить на самые важные вопросы. И для начала расскажу откуда идет наша сила, родовая мощь, передающаяся от поколения к поколению.

«Да я уже догадываюсь, — подумала Тайхо, закатив глаза».

— Магистерий или «камень душ», тот красный объект, что ты видела в самом конце, именно из него я создала нашу силу. И да, он состоит из слепков душ людей — это страшная вещь, омерзительная, не удивлюсь, если тебе станет отвратительно использовать силу базирующуюся на нем, вот только все не так просто мой дорогой потомок. А я твоя прародительница не столь ужасна как может показаться. На самом деле у меня не было выбора, ибо если бы я не использовала его, то его бы использовали существа называющие себя — хранители Бездны, дабы открыть врата, кои должны быть извечно заперты.

«Чего?! — расширились глаза девочки, в голове которой теперь все снова запуталось».

— Я сама пришла из Бездны, обманув одного из хранителей и, скажу прямо, это худшее место во вселенной, нельзя допустить, чтобы оно было открыто.

«О чем она говорит, как она вышла из Бездны при еще закрытых вратах?».

— Чтобы призвать меня и создать возможность открытия врат, ряд хранителей объединились и построили шесть станций, одной из которых была та самая пирамида из воспоминаний, собирающая души и формирующая из них магистерий. Не буду вдаваться в подробности, ибо их сможет понять лишь посвященный, но то что сделали хранители поставило мир на порог погибели. Кто-то из бездны дал им знания, коих не должно быть в этом мире, с помощью них они и создали шесть станций: «Дом», «Пирамида», «Провал», «Хранилище», «Разрез» и «Утроба». Вот только сами хранители из-за неких ограничений, вызванных собственным статусом, не могли работать на станциях, поэтому они взрастили целый народ под культом Бездны и решились вызвать из нее нескольких помощников. Я была первым из этих помощников и тогда на мое счастье хранители сильно ошиблись, посчитав, что все жители Бездны жаждут открыть врата. Их неопытность сыграла мне на руку, я смогла обвести их вокруг пальца и мою душу успешно призвали на землю. Да только душу, тело осталось в Бездне, как и вся сила, что в нем была. Таковы ограничения даже высшего призыва при закрытых вратах. Посему мне требовалось тело и новый источник силы, чтобы стать полноценным помощником хранителей. И они дали мне тело, а потом и силу, в виде «камня душ».

«Эти предатели! — стиснула кулаки Тайхо, в которой начал закипать гнев».

— Как видишь, если бы я отказалась от магистерия, то меня бы просто убили, а сам «камень душ» отдали другому жителю Бездны, вот и все. Не я строила «пирамиду» и не для меня конкретно они собирали души, игра была спланирована задолго до моего появления, я лишь пешка неожиданно нарушавшая их план. Я не стала помещать это в испытание, но после получения магистерия и преобразования своего тела, я лично уничтожила станцию «Пирамида» и «Дом» перебив большинство сторонников культа Бездны. Никто больше не мог создавать магистерии, выстроить еще одну такую «пирамиду» оказалось невозможным даже для хранителей, слишком специфическими были строительные материалы. Я уверена, что очень сильно подпортила планы хранителей, после этого я не видела их несколько сотен лет, а когда встретила вновь… В общем я умерла не своей смертью. Не знаю что сейчас твориться в твоем мире, но скажу, не доверяй хранителям врат Бездны, никому из них, кроме одного, вот только его ты точно не встретишь, он не покидает врата, а значит, не доверяй никому. Хранители сильно ограничены в своих возможностях в мире людей, скованы правилами, поэтому просто не связывайся с ними.

«Интересно, о каком времени идет речь? Жаль я не могу поговорить с ней».

— Такова предыстория появления нашей жуткой силы, — продолжала женщина, мягко смотря на Тайхо, — но наверное теперь тебя мучает вопрос продолжения, ведь сила плененных душ на самом деле никуда не ушла, я лишь сокрыла ее в родовой крови, дабы ей смогли воспользоваться лишь избранные, избранные, что рано или поздно достигнут совершенства духовной практики и освободят плененные души. Да, освободить их сейчас практически невозможно, даже если ты очень захочешь, для этого придется встать на самую высокую ступень развития. Об этом впрочем я также написала подробный трактат, надеюсь его не потеряли и ты уже ознакомлена с ним. Хотя на всякий случай скажу вкратце, истинная сила нашей крови обоюдоострый меч. Ты станешь почти непобедимой когда овладеешь ей, но чем больше ты ее используешь, тем труднее отсеивать сознания тысяч душ стремящихся поглотить тебя. Ради этого и нужно было финальное испытание, чтобы убедиться в силе твоей души, способной противостоять потокам чужеродной воли. На пике могущества меня саму поглотил поток и теперь я часть всех этих душ и нахожусь в незримом центре силы, связывающим всех моих потомков воедино. Поэтому мое желание очистить наш род от связи с давно погибшими людьми не шутка, сотня тысяч душ томится и ждет освобождения. И я среди них, посему, если ты достигнешь вершин контроля, возможно, сможешь даже пообщаться с душами в запретном скопище.

«То есть сила клана Кровавой Луны на самом деле лежит в духовной области, а не физической или энергетической, просто в не полностью пробужденном состоянии родовой дар работает ограниченно, лишь в материальной форме, — сузила глаза Тайхо. — Быстро прогрессируя в силе и техниках, я случайно выполнила большую часть требований к истинному пробуждению. А когда достигла физического предела, сражаясь с оборотнем монстром, та клятая вспышка ударила по моей душе и на мгновение ослабила контроль, в этот миг я думаю и исполнилось последнее условие, а именно введение избранного в особое состояние тела и души с последующим попаданием в медитативную кому. Вот что со мной произошло, стечение ряда очень редких факторов породило все это. Если только заранее знать о природе своей родовой силы, я бы сразу все поняла».

— Мне еще много о чем есть рассказать, но мое время не бесконечно, я оставила множество свитков, разбросанных по всему континенту, на случай утраты потомками части из них. Я дам тебе координаты, хотя это скорее всего не нужно, ведь если ты здесь, значит все свитки целы и твое обучение прошло по плану. Клан поддерживал тебя и довел до пика могущества, все время что ты проходила испытание, они вливали в твое тело массу своей энергии, я в этом уверена, иначе ни одному человеку не пройти финальную стадию. И так как они все время заботились о тебе, не щадя своих сил, ты должна будешь позаботиться о них, когда проснешься и обретешь могущество. Прошу помни, без участия твоей кровной семьи днями и ночами присматривающих за тобой, дающих тебе лучшие ресурсы заработанные годами труда, ты бы не стала той — кто ты есть.

«Вот это она заливает конечно, какая замечательная у меня семья оказывается, знать не знала — закрыла лицо рукой Тайхо, — интересно посмотреть на ее лицо, если бы я могла рассказать свою историю».

— Я хочу чтобы мои потомки жили в мире, я пожертвовала всем, дабы вырваться из Бездны и стать подобием человека, прошу не оставляй мою мечту, ответь добром на добро. Они заботились о тебе, позаботься и о них. Я знаю, гениев в кланах любят холить и лелеять, носить на руках и всячески опекать, из-за чего некоторые зазнаются. Не будь такой, позаботься о своих родных, что так любили и заботились о тебе. Хорошо?

«Если бы это не были воспоминания, такие слова в мой адрес можно было счесть издевательством, ну или иронией. Мне даже жаль ее, в каком блаженном невежестве она находится относительно своих потомков».

— Ах и еще, прошу, позаботься об оборотнях в Диких Землях, я долгое время правила ими, как покровительница леса, а потом мне пришлось уйти на запад, закончи мою работу исцели их поврежденные души. Они очень верные и милые, они точно полюбят тебя, если узнают что ты мой потомок. Я оставила пять своих учениц присматривать за ними, вот только они не пробудили истинную силу и возможно давно канули в небытие. Но это неважно, оденься как я и покажи им свою мощь, они сразу примут тебя.

«Еще одной загадкой меньше, ну и хоть в ком-то она не заблуждается, — легко приняла последнее утверждение, Тайхо, — я не могу верить ее рассказу, она тварь из Бездны, но и отринуть его просто так нельзя, слишком многое сошлось воедино благодаря ей. Теперь мне есть над чем подумать».

— Мое время на исходе, сейчас я передам тебе свой опыт использования силы, приготовься. Вряд ли ты усвоишь все, ибо для этого нужно быть высшим мастером, но так как ты избранная, постарайся принять как можно больше. Когда передача завершится, ты очнешься, не забудь о чем я говорила, цени тех, кто помог тебе взобраться на вершину, хорошо? — подойдя поближе, наклонилась над Тайхо она. — Прощай моя наследница, как жаль, что я не увижу твоего лица, а этот образ лишь воспоминание. Желаю тебе всего наилучшего, освободи нас всех, мы все верим в тебя!

С этими словами женщина положила свою руку на голову Тайхо и необъятный поток личностного опыта хлынул в девочку.

Глава 62.

Щебетанием птиц за окном и мягким запахом цветов встретил мир, возвратившуюся из заточения, Тайхо, чье тело лежало на большой белой кровати рядом с приоткрытым окном, через занавески которого пробивались лучи обеденного солнца.

В скромной угловой комнате, на втором этаже деревянного дома, было чисто и уютно, а аскетичный интерьер, состоящий из лакированной тумбы с цветами и письменного стола, давал ощущение простора и свободы.

Помимо этого здесь также находились две девушки восемнадцати лет, в скромных нарядах слуг. Одна из них поливала цветы, а вторая массажировала икры ног лежащей в кровати девочки.

— Госпожа! — закусив нижнюю губу, первой заметила пробуждение Тайхо, Агния, собирающаяся перейти с особой разминки ног, на массаж рук древней ведьмы, — вы проснулись, — заслезились ее глаза, когда она изо всех сил старалась не заплакать.

— Повелительница! — уже вовсю ревя, отбросила лейку ее сестра, от волнения чуть попутно не разбив горшок с цветами.

— Мы так рады что вы проснулись, — пали на колени возле кровати Тайхо, близняшки, волосы которых сейчас были подстрижены под каре, отчего различить их стало еще труднее чем раньше.

— Мы все так ждали этого, так боялись что из-за нас вы навредили себе, — опустив голову, всхлипывая, сказала Агнесса.

— Сколько времени прошло? — тихо спросила Тайхо, приподнявшись в кровати.

— Восемнадцать месяцев госпожа, сейчас первое мая 7002 года, — пояснила Агния, утерев слезы.

— Что произошло когда я потеряла сознание?

—По словам нашей матери главы пяти родов устроили небольшое совещание, а после немедленно перевезли ваше тело из столицы в сокрытую деревню, в которой мы сейчас и находимся, она в двухсот километрах от столицы и ее нет ни на одной карте. Все местные жители, так или иначе относятся к спецструктурам королевства Акшок, но даже им известно лишь то, что в этом доме находится особый гость, о вас здесь знаем только мы.

— Ясно, — осматривая свое, довольно сильно выросшее тело, монотонно изрекла Тайхо, — а где тело монстра?

— Поверженное вами чудовище главы родов сокрыли в одном из тайных убежищ, вот только, — сглотнула слюну Агния, — оно пропало. Примерно через десять дней после битвы монстр исчез. Никто не знает, как он смог уйти, тело будто испарилось.

— Не переживай об этом, — успокоила сильно взволнованную девушку, Тайхо, — я лишь спрашиваю, чтобы быть в курсе событий, а не ищу виновных.

— Да конечно, большое вам спасибо!

— А по поводу вспышки, есть информация?

— Об этом мы знаем немного, императорские дознаватели занялись этим делом, не посвящая в него даже королеву Акшока. Единственное что удалось выяснить, так это факт катастрофы в области Десяти Пиков, в обители Горной секты. Говорят там остались одни руины, а сама секта просто исчезла с лица земли, оставив после себя лишь кратер, — хлопая своими большими глазами, не отводя взгляда от Тайхо, рассказала Агнесса.

— Значит вы сами не знаете что произошло?

— Никак нет госпожа, — понизила голос Агния, — ведь после инцидента с монстром и вспышкой, в Акшок прибыли войска Западной империи и здесь было объявлено военное положение, согласно которому все полномочия королевы и пяти глав были остановлены, всем стал заправлять прибывший министр по военным вопросам. Они сразу же заблокировали любую возможность узнать что-либо касающееся области Десяти Пиков, что находится рядом с нашими восточными границами. А после крайне активно интересовались появившимся здесь чудовищем невероятной силы, хотя до этого им было полностью плевать на все посягательства на нас мутировавших оборотней самцов. К слову, главы и королева решили не говорить им, что монстр был вами повержен, иначе они бы наверняка начали искать вас, к тому же ко времени прибытия сюда войск империи тело гигантского льва уже исчезло.

— Правильное решение, — закрыв глаза, оперлась о спинку кровати, Тайхо. — Значит сейчас в королевстве военное положение?

— Нет, — покачала головой Агнесса, стиснув кулаки, — два месяца назад, нас вынудили подписать акт о полном присоединении Королевства Акшок к Великой Западной Империи, как одной из административных областей. Мы не знаем подробностей, но наша мать сказала, что королева сделала все возможное и выторговала у императора самые лучшие условия. Максимум на который те могли нам уступить. Главы пяти кланов считают, что столь непримиримое упорство империи сделать нас своей административной областью, связано с «Десятью Пиками». Скорее всего Горная секта и вправду пала и их земли решили прибрать к рукам, ведь они крайне богаты ресурсами. А чтобы защитить вновь аннексированную территорию от посягательств Горной империи, бывшего покровителя Горной секты, вассальное королевство Акшок было решено ассимилировать в кратчайшие сроки несмотря ни на что. Таким образом они не только легко включат Десять Пиков в свою непосредственную территорию, но и смогут построить целый ряд военных и промышленных объектов для своих нужд. Впрочем, последнее уже делается, фабрики по переработке целого ряда ресурсов вот-вот будут готовы, а военные базы растут как грибы после дождя. Сейчас в Акшоке военных культиваторов империи в десять раз больше чем всех способных к серьезному сражению оборотней.

— А что с призывом на военную службу? — сузила глаза Тайхо, внимательно взглянув на опечаленных близняшек.

— Одно из выбитых королевой условий поглощения нас империей, была отсрочка от призыва всех Акшоковцев на ближайшие тридцать лет, даже при условии, что начнется война, — сухо сказала Агния.

— Думаю, это было основным условием королевы, — сжала губы Агнесса, — во всей империи только мы на данный момент имеем иммунитет к призыву в случае войны. Говорят, такого никогда не было в истории.

— Ваша королева молодец, — стало более умиротворенным лицо Тайхо.

— Но даже так, наша страна она…

— Агнесса! — прервала сестру, Агния, — не беспокой госпожу, она только проснулась!

— Ах простите меня, я… Не знаю что на меня нашло.

— Все образуется, благодаря королеве вы избежали кровопролития и это главное, я попытаюсь вам помочь.

— Правда?! — в два голоса возбужденно вскричали близняшки, обеспокоенно глядя на Тайхо.

— Да, но на все нужно время и благодаря королеве оно у нас есть. Вот только мне нужна будет помощь с определенными документами.

— Ах если вы о сертификате культиватора, мама его уже сделала прямо перед тем как мы перестали быть отдельным вассальным королевством и официально стали частью империи, — протараторила Агния, — по нему вы все это время учились в академии и блестяще ее закончили по годовому спецкурсу пройдя все тесты на высший балл.

— Хорошо, ваша мама сэкономила нам время, теперь мы можем перейти сразу ко второй стадии — основание секты.

— Основание секты? — шепотом повторили за бесстрастной Тайхо, ошеломленные сестры.

— В законах Западной империи есть только одна лазейка с помощью которой можно помочь народу Акшока, ее трудно реализовать, но мы должны попытаться, так? — взглянула на девушек Тайхо.

— Мы полностью вам доверяем! Большое вам спасибо! — светились признательностью глаза сестер.

«Оказывается, я все-таки не зря выучила все законы империи по наставлению Мириам, — подумала Тайхо, посмотрев в окно, — Мириам, как она там? Нужно ей написать, волнуется наверное».

— Госпожа, мы можем сообщить старшим о вашем пробуждении? — осторожно спросила Агния, теребя подол юбки.

— Да, а заодно скажи им приготовить все документы для того, чтобы я смогла официально зарегистрировать малую секту, полагаю, они знают последовательность подачи заявления и что для этого нужно.

— Конечно, я все передам, я отправлю письмо через проверенного человека, — светилась счастьем Агния.

— Можем ли мы еще что-нибудь сделать для вас? — не отставала от нее Агнесса.

— Нет, на этом пока все, оставьте меня ненадолго.

— Конечно госпожа, отдыхайте!

— Позвоните в колокольчик над кроватью, если мы понадобимся.

Сказав это и еще раз попрощавшись, девушку, кланяясь, удалились, закрыв за собой дверь.

Тайхо же, еще какой-то время посмотрев в окно, из коего виднелось пышное зеленое дерево с множеством чирикающих птиц, спустила свои стройные ножки с кровати, оставаясь сидеть на самом ее краю.

Яркое обеденное солнце, проходя через пышную крону дерева, теплыми рассеянными лучами грело спину девочки, заодно формируя тень от ее тела на полу комнаты.

— Выходи, кто бы ты ни был, — глядя на свою собственную тень, грозно сказала Тайхо, чьи алые глаза пылали факелом силы.

Через секунду, совершенно обычная тень, зашевелилась, а после и вовсе начала становиться трехмерной, формируя силуэт человеческого ребенка, очень похожего на саму Тайхо, только состоящего из упругой черноты.

— Кошачий ты сын Пушистик, я думала ты умер, — расслабившись, покачала головой воительница, — если бы не мои новые способности я бы тебя не узнала, не делай так больше.

— Мрау! — мяукнула «девочка» обернувшись из человеческого силуэта в форму кошки и запрыгнув на колени своей хозяйки, — мрмяу, мррау, — активно начав тереться о руки и живот, стал громко мырлычить кот.

— Вижу ты снова трансформировался и стал сильнее, как неожиданно… — внимательно смотрела на зверя, наполовину голая девочка, отчасти прикрытая одеялом, — как ты выжил, чем занимался?

— Мррау, мрау, мяу, мрау, — словно отвечая хозяйке, стал вести с ней разговор мяукая как только мог, Пушистик.

— Так ты оказался в том льве, ясно, потом ты слился с черными кубами и затаился, а когда я его убила преобразовал остатки тела и пошел искать меня?

— Мяу, мрау, мррр.

— Тебе потребовался целый год, чтобы прийти в норму и полноценно трансформироваться, понятно. Нет, не стоит извиняться Пушистик, ты просто не мог пойти искать меня раньше, я понимаю. Главное, что ты меня нашел, так?

— Мрауууу, мяу, мрррр!

— Я тоже рада тебя видеть, станешь частью моей секты Пушистик.

— Мрррррр!

— Расскажешь мне потом все поподробней.

— Мрау! — продолжал вовсю ластиться на руках хозяйки, черный пушистый негодяй.

«Кажется здесь все более-менее в порядке, даже Пушистик снова со мной, вот только что за мир я видела перед самым пробуждением после испытания, его мне напоследок показала прародительница рода или это моя новая способность дала возможность лицезреть часть духовного пространства?»

Погрузившись в размышления, Тайхо хотела как можно детальней вспомнить тот момент, когда после вливания в нее личностного опыта прародительницы, она на какое-то мгновение очутилась в странном, ни с чем не сравнимом месте.

Первое, что она тогда увидела, было огромное ярко светящееся дерево, с прямым, уходящим в небеса, стволом, на коем почти не было ветвей, а листья и вовсе отсутствовали. Со стороны растение больше напоминало луч, чем дерево как таковое и, кстати, оно было единственным, хоть и очень большим, источником света, в этом темном мире, где земля представляла собой бесконечный песок, а небеса непроглядную черноту.

Помимо данного исполинского растения, рядом были и другие деревья гораздо меньшего размера. И их было много, очень много, тысячи, нет, даже десятки тысяч. Все они имели серый блеклый цвет и не источали ни единого лучика света. Их крона имела множество ветвей и чрезвычайно пышную листву, а еще цепи, точнее одну большую красную цепь, обвивающую стволы всех деревьев и идущую к главному светящемуся древу, где она превращалась в жидкую алую субстанцию, уходящую в песок.

На этом видение резко прервалось и Тайхо наконец открыла глаза, очнувшись от долгого «сна», после чего и случился разговор с близняшками, о насущном состоянии дел во внешнем мире.

«Пока у меня есть только одно объяснение, — встала с кровати Тайхо, — я видела часть духовного плана, хотя скорее его абстракцию, которую мое сознание могло воспроизвести, вот только уверенности нет, да и может ли она быть при таких-то обстоятельствах? В любом случае для начала нужно разобраться со всем тем, что мне передала прародительница, я смогла вместить ее опыт и знания, благодаря своим способностям, но это лишь первый шаг. Прародительница не являлась мастером боевых искусств и контроля внутренней энергии, она специализировалась в совершенно другой области, а именно в особых техниках контроля пространства и времени, дающих ей ряд уникальных способностей. Для меня подобное в новинку, с нахрапа такими техниками не овладеть даже мне».

Подойдя к окну и вдохнув полную грудь сладкого весеннего воздуха, Тайхо взглянула вниз, где редкие прохожие не спеша шли по своим делам.

— Как мирно, — нейтральным голосом изрекла девочка, — в благодарность, я бы хотела сохранить им этот мир. Надеюсь, мой замысел с сектой удастся и мы все окажемся в выигрыше.

Глава 63.

С того дня как Тайхо проснулась, прошел уже месяц. Все это время она занималась восстановлением своего тела, а также приспосабливалась к его новым способностям. Как оказалось, ее срощенная сфера жизни сильно изменилась за полтора года отсутствия, она буквально стала походить на камень душ, то есть тот самый магистерий, который был показан в видениях прародительницы.

Из имеющихся у Тайхо знаний стало понятно, что то, чем она сейчас обладает, есть полноценное скопище душ, пристанище всех ста тысяч слепков личностей некогда запечатанных «пирамидой» в магистерий. И достался он ей не по праву рождения, а только после прохождения испытания души, до сего же времени камень был запечатан прародительницей в некоем измерении, с которым были через силу рода связаны все ее потомки. По факту любой из обладателей «силы крови» мог пробудившись и пройдя испытание, заполучить скопище душ и всю его силу, никаких прямых ограничений кроме наличия прямой родственной связи не было.

И вот, обретя вместе срощенной сферы жизни магистерий, Тайхо вновь пришлось перестраивать режим тренировок, внося в него существенные правки.

Да камень душ, как и патологическая срощенная сфера жизни до него, мог поглощать огромное количество природной энергии, более того, в отличие от сферы, которую Тайхо нужно было постоянно контролировать, опасаясь отравления неочищенной природной энергией, магистерий сам перерабатывал грубые внешние элементы, в мягкую жизненную силу. Вот только при этом он давил на носителя другим, более утонченным способом, а именно из него то и дело просачивались остатки воли и эмоций погубленных душ. При этом чем больше силы камня человек будет использовать, тем сильнее станет поток воли и безумных эмоций исходящих из него. Поэтому как и сказала прародительница, магистерий был обоюдоострым мечом, которым замахнувшись слишком сильно, можно было убить самого себя.

При таких раскладах обладание сим камнем уже не казалось столь радужным, ни один обычный человек, тренируйся он хоть всю жизнь, не мог применить и доли силы магистерия, чтобы при этом не потерять себя. Но для Тайхо все выглядело по-другому, хоть камень по-прежнему мог влиять на нее, а целый ворох моральных дилемм мертвым грузом висел на душе, использовать силу магистерия было жизненно необходимо.

Если она хотела победить хранителей-предателей и закрыть врата Бездны, сила камня незаменима, если она хочет освободить заточенные в нем души, то практика и саморазвитие в сфере духовных техник обязательна, а значит, реального выбора использовать магистерий или нет, просто не существует. Вопрос лишь в том, как наиболее эффективно им воспользоваться. Полные возможности камня душ не смогла раскрыть даже прародительница, хотя она и продвинулась крайне далеко в определенных областях его познания, чем и поделилась с Тайхо. В руках же последней, являющейся мастером энергетических и физических преобразований, магистерий засияет совсем по-другому, особенно в силу полученного знания от первой носительницы.

Безусловно в подобном стечении обстоятельств Первый хранитель видел руку проведения, ведущую его по пути исправления того злосчастного и ужасного промаха, который он допустил позволив вратам Бездны открыться.

Сейчас как никогда нужно было бросить всего себя для покорения новой силы, силы полученной из страдания тысяч разумных существ. Промедление в подобном деле было непросто подобно смерти, но и отдавало форменным кощунством. Посему не теряя ни секунды, Тайхо отдала всю себя на покорение этой новой вершины, способной привести ее либо к победе, либо к погибели, третьего было не дано.

* * *

— Госпожа, простите за долгое ожидание, ответ от пяти глав наконец прибыл, — войдя все в туже комнату, в которой Тайхо пролежала почти полтора года, передала большой бумажный конверт девочке, Агния.

— Ясно, — монотонно ответила та, распечатав посылку и вынув из нее целую кипу бумаг.

— К сожалению главы не могут прибыть лично, за ними ведут слежку люди императора, как впрочем и за бывшей королевой, — мягко, словно извиняясь, промолвила девушка, слегка опустив голову.

— Предсказуемо, не стоит об этом волноваться, так им и передай.

— Как скажете.

«Так что у нас тут, письмо с приветствием и благодарностями, дальше сертификат культиватора на имя Тай Хо жительницы столичного округа Западной империи, хорошо, а это… — взяла в руки плотный сшитый золотыми нитями, толстый кожаный журнал, Тайхо, на котором крупным текстом бликовало название: Предварительный регистрационный бланк на создание малой секты. — А они быстро работают, — открыла журнал она, сразу увидев оплаченный первоначальный взнос в казну в размере 10 000 золотых, а также имена десятерых мастеров из разных областей империи, что подтвердили наличие у некой Тай Хо достаточной квалификации, дабы быть мастером малой секты. — Полагаю, этим людям заплатили немало денег, чтобы они подтвердили статус силы того, кого в глаза не видели, вот только главы пяти домов перестарались, они неправильно меня поняли. Я ведь хотела открыть секту по первому пути с прохождением специального экзамена в Западной столице, тогда не пришлось бы платить деньги и искать мастеров. Под словами «помочь с документами» я имела введу именно сбор документов для подачи на экзамен, а не вот это. Хотя, я благодарна, мне сэкономили много времени и сил, наверное так даже лучше. С этим не нужно проходить экзамен, остается лишь выбрать название для секты и набрать минимум пять человек достигших сферы энергии и подать бланк на включение в реестр».

— Что-то не так госпожа? — обеспокоенно ерзала Агния в своем костюме горничной.

— Нет все хорошо, кстати, — положив журнал на пол, где сама и сидела, повернулась к девушке, Тайхо, — когда вы с сестрой достигли первой ступени сферы энергии?

— Ох вы заметили госпожа, — застеснялась Агния, — мы прорвались два месяца назад.

— Уход за мной наверное отвлекал, иначе вы бы прорвались раньше.

— Нет что вы наоборот, — замотала головой девушка, — мы с сестрой так хотели вас защитить, что прорвались гораздо быстрее чем рассчитывали, ой, — закрыла рот рукой, Агния, посчитав что сказала лишнее.

— Вот как, — закрыла глаза Тайхо, — хотите вступить в мою секту, я буду вашим мастером.

— Да! — моментально дала ответ, Агния.

— Спроси для начала у сестры, согласна ли она.

— Согласна, я точно знаю, — сверкала глазами полными восхищения, перевозбужденная девушка, — могу я прямо сейчас рассказать ей!

— Конечно, иди.

— Спасибо госпожа! — словно ветер покинула комнату Агния и, не используя лестницу, сразу спрыгнула на первый этаж, исчезнув за углом.

Через полминуты странные крики радости донеслись до комнаты Тайхо, отчего последняя лишь вздохнула, вновь начав свою очередную тренировку.

День за днем едва прерываясь на небольшой отдых, юная воительница пыталась отточить свои новые техники и как можно лучше разобраться в появившихся способностях. Многое было в новинку, но благодаря невероятному мастерству, таланту и большому опыту, прогресс шел семимильными шагами.

Конечно из целого мешка разных техник и навыков, доставшихся Тайхо от прародительницы, она в первую очередь выбирала те, которые были хоть как-то связаны с управлением внутренней энергией и искусством изменения тела, ибо в этом Первый Хранитель не только мог легко догнать, но и перегнать существо Бездны, специализирующееся в другой области.

О том, что учить все скопом нерационально, стало понятно сразу, посему Тайхо в первый же день после пробуждения разделила все полученное ей от прародительницы на четыре больших категории сложности.

В первую входили все техники и навыки, в которых от пользователя в большей степени требуется искусство тела и энергии и, в куда более меньшей, управление душой.

Вторая категория состояла из практик, где тело, энергия и душа занимали примерно равную позицию в вопросах их контроля.

В третьей категории контроль души сильно перевешивал все остальное, но искусство управления телом и внутренней энергией все же стояло далеко не на последнем месте.

И четвертая категория представляла собой чистое мастерство управления душой и всем сопричастным к ней на духовном плане.

Так же стоило отметить то, что были некоторые навыки и способности из первой категории, которые при их освоении сильно помогали с техниками из последующих трех категорий.

Одной из таких способностей, которую Тайхо посчитала самой полезной, являлась практика «алой луны», что пробуждала истинную силу глаз, а через них целый ряд особенностей родовой крови. Именно ей собственно и занималась наследница рода почти весь этот месяц, достигнув внушительных результатов и уже стоящая в шаге от прорыва.

* * *

— Прошло уже сорок дней, как госпожа проснулась, вот только она так ни разу и не вышла из комнаты, может она не хочет доставлять нам неприятности и поэтому сковала себя в перемещениях? — поделилась своими мыслями, слегка взволнованная Агнесса, когда они с сестрой, закончив тренировку, сидели на заднем дворе своего огороженного дома.

— Сомневаюсь, — отхлебнув «живой воды» из каменной чаши, приложила пальчик к подбородку, Агния, — думаю госпожа… Хотя нет, теперь же она наш мастер, — яркой улыбнулась девушка, — так вот, думаю что наш мастер просто хочет поскорее восстановить свои силы и поэтому проводит столько времени в уединении.

— Разве тогда ей бы не потребовалась целая прорва культивационных ресурсов? — усомнилась Агнесса, — а мастер едва пьет живую воду и ест немного фруктов и все.

— Неужели ты еще не поняла сестра, — наклонила голову вбок Агния, — как сказала нам мастер, она наследница первой ведьмы, древней основательницы, а древние не были культиваторами, поэтому вполне возможно, что госпожа не нуждается в культивационных ресурсах и черпает недостающую энергию из какого-то другого источника. Из природных элементов к примеру.

— Если так, — опустила взгляд Агнесса, — не будем ли мы обузой мастеру? Ведь нам, как и всем остальным культиваторам в сфере энергии, жизненно необходимо постоянно восполнять недостаток «питания» рядом ресурсов или иначе мы сдеградируем в сферу тела.

— Мастеру виднее, не стоит думать о том, что не в твоей компетенции сестра.

— И то верно, — немного успокоилась девушка, как вдруг ощутила странную силу, начавшую давить на нее.

— Что это?! — встали дыбом волосы на голове побледневшей Агнии, на тело которой обрушилась подавляющая мощь чье-то ауры.

— Не знаю, но мне трудно дышать, — в страхе промолвила Агнесса, — я даже не могу определить источник силы, меня сейчас вырвет.

— Главное не теряй сознание, мастер сейчас что-нибудь сделает, нам важно не отключиться, — попыталась встать на ноги, но тут же упала, Агния.

«Где враг? С какого направления атакует? — метались глаза Агнессы из стороны в сторону, — наш дом расположен на отшибе, из местных в это время дня здесь почти никого нет, вряд ли кто-то придет на помощь. Нет — это к лучшему, против кого-то с такой аурой сможет выступить лишь госпожа Тайхо! Остальные умрут, не успев толком ничего сделать».

И вдруг, мистическое давление пропало столь же внезапно, как и появилось. Сестер почувствовавших облегчение тут же вырвало, необъяснимый страх стал постепенно спадать, окоченевшие тела приобретать прежнюю чувствительность, а сознание проясняться.

— Все кончилось, госпожа Тайхо что-то сделала? — вытерев уста от рвоты, прохрипела Агния.

— Да, скорее всего, — тяжело дыша, распласталась по земле Агнесса, — стоит сходить проверить, как там мастер.

— Нет, мы можем помешать, сначала придем в себя, — завалилась набок девушка.

— Вы в порядке? — раздался спокойный голос Тайхо, вышедшей на заднюю веранду дома в своей пижаме, с почему-то плотно закрытыми глазами, — моя практика оказалась успешной, но приобретенная способность имела ряд побочных эффектов. Простите меня.

— Так это были вы мастер? — пересилив себя, села на землю Агния, чьи глаза были словно блюдца.

— Не беспокойтесь о нас, с нами все хорошо! — валяясь на земле, подняла руку вверх Агнесса, неспособная даже приподняться.

— Через пару минут вам станет лучше, серьезных повреждений нет, — все еще стоя с плотно закрытыми глазами, заявила Тайхо, — еще раз прошу простить, это моя вина.

— Мастер не извиняйтесь, просто мы слишком слабы! — уверенно сказала Агния.

— Для нас честь узреть ваше могущество! — наконец смогла сесть, Агнесса.

— Точно! Это настоящая честь!

«Они и правда очень верные, — слабо улыбнулась Тайхо, — а я их чуть не убила, — тут же нахмурилась она, — хотя кто мог предсказать, что прорвавшись после практики и связав свои глаза с силой родовой крови, я тут же сделаю еще один прорыв и по цепочке свяжу силу крови со скопищем душ. По итогу теперь мои глаза связаны с родовой «кровью», а она напрямую с магистериумом и это уже способности из третьей категории, я едва могу их контролировать. Впервые я прихожу к выводу, что слишком быстрый прогресс приносит вред. Как так получилось…»

* * *

Несколько дней спустя.

— Госпожа, вы выбрали название для секты? Лучше сделать это заранее, чтобы мы могли проверить реестр на совпадения, — с восхищением смотря на Тайхо, сидящую посередине своей комнаты с плотно закрытыми глазами, нежно спросила Агния, стеснительно стоя в дверном проеме.

— Да, у меня недавно появилась идея, — отстраненно заговорила юная воительница, не удостаивая взглядом подчиненную, — секта Красного Тумана, проверь, свободно ли подобное название в имперском реестре.

— Ну… — странно замялась девушка, — скорее всего свободно, вот только название со словом красное, может навлечь неприятности.

— В смысле? — приподняла бровь Тайхо.

— Могущественный Клан Красной Луны не любит подобные названия, поэтому только мощные секты и кланы используют в своих наименованиях обозначение красный, — неловко пояснила Агния.

— Меня не интересует мнение клана Красной Луны, — холодно изрекла Тайхо.

— Да конечно я понимаю, — быстро протараторила девушка.

«Чего меня дернуло подобное ляпнуть! — проклинала саму себя Агния, — может мы и малая секта, но у нас великий мастер, который сам принимает решения, не оглядываясь на других».

— Стоит ли нам приготовить дизайн одежды, соотносящийся с нашим названием, дабы люди сразу могли нас узнать? — пожелала быстро сменить тему разговора нервничающая «ученица».

— Выбери сама, я тебе доверяю.

— Правда? Тогда я подготовлю дизайн и согласую с вами, хорошо? — всполохом радости и энтузиазма окатила Агния спокойно сидящую Тайхо.

— Так и сделаем.

— Я приступлю немедленно!

— Действуй.

— Спасибо мастер, я вас не подведу! — стрелой рванула на первый этаж Агния.

«Чему она так радуется? — встав с пола, подошла к письменному столу Тайхо, — и как я интересно буду смотреть ее эскизы с закрытыми глазами? Может моих оставшихся чувств и интуиции хватает для относительно комфортной жизни и даже боя, вот только рисунок я увидеть не смогу. Хотя это мелочи, более важно, что глаза я еще долго не смогу открыть, по крайней мере в присутствии слабых дружественных существ. Сила магистерия повредит их душам, а может и убьет. Сколько времени у меня уйдет, чтобы начать контролировать ее? Хмм… Бессмысленно думать об этом, нужно просто действовать».

Глава 64.

— Вам очень идет мастер.

— Да, просто великолепно смотрится.

Хвалили недавно пришедшую форму только созданной секты, две сестры, пока Тайхо, стоя в черном плаще с капюшоном, на нижней половине которого был нарисован поток красного волнистого тумана, щупала материал рукавов, крайняя часть коих также была украшена алым маревом.

«Похоже у госпожи и правда что-то с глазами, — беспокоилась за свою повелительницу, Агния, — с того самого случая две недели назад, она так ни разу и не открыла глаза. Надеюсь у мастера все под контролем».

«Мы были правы, госпожа по каким-то причинам временно не может пользоваться зрением, спрашивать боязно, да и неуместно, кто мы такие задавать подобные вопросы? Но все же, — сжала губы опустившая голову Агнесса, — хочется верить, что все хорошо».

— Мне нравится, — вынесла вердикт Тайхо, ощупав весь плащ и, попробовав, как он ведет себя во время движения, — крайне качественный материал, передайте мои благодарности. И спасибо за дизайн Агния, хоть я и не могу его сейчас увидеть, уверена, он хорош.

— Ну что вы мастер? — смутилась девушка, — вдруг вам потом не понравится, — начала крутить пальцем локон волос она.

— Так с этим разобрались, проблем с названием тоже нет, правильно? — перевела тему разговора Тайхо.

— Так точно госпожа, в реестре империи нет секты с названием Красный Туман, — ответила Агния, — как только вы наберете троих недостающих учеников в сфере энергии, секту можно будет зарегистрировать и начать выполнение заданий.

— Ясно, — кивнула будущая основательница, — надеюсь, ваши старшие понимают, что я не могу на первых порах набрать в секту лишь представителей народа Акшок. Это будет слишком подозрительно и мой план могут раскусить.

— Старшие полностью доверяют вам госпожа и все понимают! — уверенно изрекла Агния.

— Хотя наше вступление в секту под вашим началом, явно породило некую зависть у других глав. Мама ничего не говорит, но думаю ей нелегко, — сдавленно сказала Агнесса, — главы кланов очень сильно хотят отдать под ваше покровительство своих отпрысков. Они просто не смеют высказать это открыто, пойдя против вашей воли, вот только шило не утаить в мешке.

— Передайте им следующее: я не забыла про них и в свое время дети пяти глав получат от меня особый дар, — надев на себя капюшон, спокойно произнесла Тайхо.

— Я напишу об этом в следующем письме, — поклонилась Агния.

— Спасибо вам мастер, — последовала примеру сестры, Агнесса.

«Что это? — почувствовала странный всполох силы откуда-то неподалеку, Тайхо».

— Я хочу выйти, прогуляться в новой одежде, ждите меня здесь, — сказала она, несколько опешившим близняшкам, тут же применив технику «быстрого шага» и исчезнув с глаз.

— Х. хорошо, — переглянувшись, вымолвили сестры, в недоумении пожав плечами.

* * *

Быстро передвигаясь по небольшому лесному массиву, все дальше отдаляясь от скрытой деревеньки, на отшибе которой и стоял ее дом, Тайхо выслеживала след странной ауры, хозяин коей, судя по всему, шел в ее направлении.

«С моими новыми способностями, «быстрый шаг» уже не столь хорошая техника для перемещений, нужно начать практику «телесного мерцания» с этим я стану в разы быстрее, но сейчас обойдемся более обыденным навыком».

Продолжая следовать в направление ауры предполагаемого противника, Тайхо по-прежнему оставляла свои глаза закрытыми, учитывая ее способность ощущать ауру и прокаченные до предела оставшиеся органы чувств, это не было для нее особой проблемой.

И вот, на горизонте появился источник загадочной силы и, сказать что он странный, было ничего не сказать. Облокотившийся на дерево внушительного телосложения мужчина, одетый в изношенное рваное тряпье, имел черты человека наполовину состоящего из камня. Часть его лица буквально напоминала глыбу телесного цвета, по которой прошлись долотом, придавая антропоморфную форму. То же самое было и с правой рукой и ногой, больше напоминающих конечности голема, нежели человека. Не наделенному знанием наблюдателю стало бы почти невозможно понять, что собой представляет подобное существо. Человека ли превращенного в камень или же камень, который пытались превратить в нечто человекообразное.

Тайхо же в свою очередь сразу могла сказать, что энергетическое строение данного существа было далеко от людского. Аура, пышущая от «мужчины» во все стороны, выдавала его с головой, хотя и без нее определить нелюдя для настоящего мастера не составляла труда.

«С ним что-то сделали, очевидно из-за вмешательства во внутреннее строение организма, он не может пользоваться рядом своих способностей, например превращение в человека, — стоя на ветви одного из деревьев, следила за корчащимся «мужчиной» Тайхо, концентрируясь на своем чувстве ауры. — Полагаю, он истощен, видны неоднократные попытки превратиться в человека, организм на грани, но даже так запас его жизненной силы впечатляет, интересно, кто мог с ним подобное сделать?».

Перестав источать потоки силы из своего тела, двухметровый громила рухнул на колени, проминая ими мягкую землю.

— Проклятье! — стальным хрипящим басом выругался он, когда его стошнило черной жижей, — почти, почти получилось, — скрежеща зубами, половина из которых напоминали скальные отростки, в отчаянье прорычал он, обхватив голову руками, одна из которых была больше другой в несколько раз.

Неразборчивые причитания и бубнеж продолжались несколько минут, пока существо, по-прежнему стоя на коленях, то сжимало свою голову руками, то карябало ими землю, сгребая ее под себя в приступе истерии, а иногда и просто билось о землю.

А потом оно резко остановилось, замерло и медленно стало поднимать голову вверх, по направлению, где среди ветвей был виден силуэт Тайхо.

В ошеломлении полупревращенный «человек» смотрел на невысокую фигуру в плаще, из-под капюшона которой ниспадали несколько прядей длинных черных волос. Моргая человеческим глазом, он непрестанно всматривался в оппонента своим круглым черным блеклым оком, находившимся на окаменевшей части лица.

— Бессмертная! — завопил «окаменевший» когда у него из глаз хлынули слезы, — Бессмертная!!! — продолжал кричать он, потянувшись руками в сторону Тайхо. — Договор, договор, — очень плохо выговаривая слова своим каменным языком, говорил о чем-то не совсем понятном мужчина, с чего-то вдруг полезший левой рукой в рот, а после засунув ее почти по локоть в глотку.

Чуть не вывернув себе желудок наизнанку, антропоморф вытащил из себя маленькую статуэтку девушки, которую Тайхо конечно не могла увидеть с закрытыми глазами, но это было и не нужно, ибо она почувствовала в данном куске камня частицу крови прародительницы рода.

— Бессмертная помогите! — не унимался «мужчина», дрожащей рукой держа статуэтку.

«Поносило это ведьму по континенту, сколько у нее здесь вообще знакомых? — вздохнула девушка, применив технику «быстрого шага» и моментально оказавшись рядом с «окаменевшим», — не знаю какие эксперименты над ним проводили, но крайний срок его жизни два дня, в лучшем случае, в худшем умрет уже сегодня. Можно попробовать применить технику, с помощью которой прародительница пыталась излечить оборотней, превратив их обратно в полноценных людей, теоретически должно помочь. Вот только у меня нет опыта личного использования, хотелось сначала отточить навык на монстрах, а после применять его на разумных существах. Но есть ли сейчас выбор? Он так и так умрет, хуже ему уже не будет, а улучшения возможны, да и опыты на монстрах неполноценны, есть большая разница вмешиваться в тонкие тела разумных или неразумных созданий. Для него это будет единственным шансом выжить, а для меня отличным подспорьем на будущее, если я хочу окончательно сделать оборотней людьми».

— Бессмертная, бессмертная! — продолжал повторять мужчина, дрожащими руками тянущийся к стопам девушки, — помогите!

— Не двигайся и не сопротивляйся моей силе, просто терпи, — холодно сказала Тайхо, чьи глаза наконец приоткрылись и из них повалил кровавый туман.

Всего за секунду облака алой мглы окутали двух людей, а над головой девушки стало вырисовываться нечто округлое, все яснее проявляющее свой сферический силуэт.

И вот уже свет солнца не проникал в густой туман, малиновым маревом окутавший ближайшую область, а кроваво-красная луна появилась над головой Тайхо.

С замиранием сердца и диким ужасом наблюдал за всем этим «окаменевший», чье внимание особенно привлекла луна, а точнее та алая сфера, парящая над головой бессмертной. И приглядевшись, «мужчина» опешил, объект, что так сильно был похож на луну, имел далеко не плоскую поверхность, так казалось лишь на первый взгляд, на самом деле, этот красный, истекающий кровью, шар, состоял из тысяч черепов, в глазницах которых тлело пунцовое пламя.

— Будет больно, — спокойно изрекла Тайхо, положив свою ладонь на голову антропоморфа, — очень больно.

— ААААААААА! — нечеловеческим голосом взвыл мужчина, когда тысячи черепов открыли свои рты и из них изошел свет, превративший кровавую луну в сверкающую звезду, затопившую все вокруг в своем сиянии.

* * *

— Очнулся, говорить можешь?

Это были первые слова, что я услышал от бессмертной, когда проснулся, у нее был очень нежный и мягкий голос, девичий, если быть точнее. Разумеется у меня не имелось никаких предрассудков по этому поводу, кто я такой, чтобы судить бессмертную, обладательницу непостижимой силы. Силы которую я сам только что лицезрел, хотя нет, прошло уже минимум полдня как я отключился, я заставил великую госпожу ждать, мне очень жаль.

— Я Рок из королевства Живого Камня, благодарю бессмертную за мое спасение, — в своем человеческом теле я быстро припал к ее ногам.

— Как ты себя чувствуешь?

— Великолепно, я уверен, что сейчас смогу легко трансформироваться в свою истинную форму и обратно. Все благодаря вам повелительница.

— Тогда у меня есть вопросы, — беспечно сиди на торчащем из земли валуне, произнесла она.

— Я отвечу на все ваши вопросы бессмертная!

Не отваживаясь подняться с земли, отвечал я, пытаясь унять дрожь.

— Кто повредил твою сущность? Откуда ты пришел? — логично спросила бессмертная.

— Мастера Горной секты поймали меня три года назад и хотели сделать живым големом, но в их доме, в области Десяти Пиков, произошла катастрофа. Не знаю что случилось, но теперь от Десяти Пиков почти ничего не осталось, я был глубоко под землей в особой тюрьме и только поэтому смог выжить. Затем я пробил тоннель под землей и вышел на свободу, вот только оказалось, что я не могу больше превращаться в человека, а значит и свободно передвигаться. Дальше все стало еще хуже, мое тело стало мутировать, я не мог свободно контролировать свою силу, пришлось уйти как можно дальше от населенных пунктов и культивационных сект. Я полагал, что справлюсь с последствиями и рано или поздно превращусь в человека, пойду в ближайший город и найду своих, но… Я потерял счет времени сколько брожу по лесам и горам, даже не знаю где я сейчас, если бы не вы… Мой конец был близок.

— Вот как, ты отголосок того инцидента… — не проявляла особой заинтересованности во мне, бессмертная, — ясно, только ты ошибся, я не та бессмертная что изображена на статуэтке, — достала из своего рукава мою реликвию она, — я ее наследница, если так можно выразиться, поэтому не знаю ни о каком договоре и королевстве Живого Камня. Расскажи мне.

— Как скажете, слово спасительницы закон! — преисполнился еще большей благодарности я, ведь меня спасли не по договору, а по собственному состраданию, что ценится еще выше.

Глава 65.

Из рассказа Рока Тайхо поняла несколько вещей.

Первое: королевство Живого Камня это полностью обособленная страна, где живут представители только одноименного вида, а точнее расы живых камней. Никаких официальных политических или экономических связей данное государство не имеет и негласно состоит во вражде с внешним миром, что неоднократно, в лице разных своих представителей, пытался напасть и поработить уникальных каменных существ.

В реальности же королевство Живого Камня ведет вполне обширную торговлю с разными кланами и сектами, а иногда и целыми странами. Благодаря высокоуровневым техникам трансформации, мастеров живого камня чрезвычайно сложно отличить от людей и они, пользуясь этим, за тысячи лет заключили сотни тайных контрактов по всему континенту, торгуя редкими ресурсами часто доступными лишь им.

Второе о чем поведал новый знакомый Тайхо, был тот самый договор, который заключил его предок 7000 лет назад с прародительницей. Согласно ему бессмертная должна была помочь носителю статуэтки, если тот попадет в передрягу во внешнем мире, а тот в свою очередь обязывался приютить прародительницу и ее компаньонов у себя на родине, если она того захочет.

По крайней мере, именно так о договоре рассказал Року его дедушка, и хоть Тайхо понимала общий смысл и задумку, ряд вопросов к сему соглашению оставался, но ответить на них нынешний носитель не мог, посему эту тему решено было на время закрыть.

— И что ты намерен делать сейчас? — спросила юная благородная, спрыгнув с валуна на коем сидела.

— Я хочу отблагодарить вас за спасение, бессмертная, — стоя на коленях, склонился к земле Рок.

— И что у тебя есть?

— Когда я уходил из руин Горной секты, то заглянув в их полуразрушенное хранилище, взял несколько сундуков доверху набитых пилюлями, спрятав их в ближайшей пещере. Это мелочи для вас, но я хотел бы отдать их, а также у меня есть время и силы для выполнения поручений, до которых бессмертная не захочет снисходить лично.

— Какое интересное предложение…

— Простите, что не могу предложить больше, на данный момент у меня есть только это.

— Хорошо, — сняла капюшон Тайхо, встряхнув свои роскошные волосы, — я организовала небольшую секту, ты вступишь в нее как мой слуга, тогда я думаю проблем с тем, что ты из расы живого камня не будет.

— Я не так хорошо знаю законы Западной империи бессмертная.

— Зато я их знаю, — отмахнулась девушка, — возражения имеются?

— Для меня великая честь отплатить вам за спасение! — рьяно изрек Рок.

— Тогда пойдем, покажу нашу временную штаб-квартиру.

— Слушаюсь и повинуюсь, мастер.

* * *

— Это Рок мой слуга и третий член секты Красного Тумана, — как ни в чем не бывало, представила Тайхо своего нового подопечного, высоченного мужчину с ничем не примечательным лицом, короткой стрижкой почти под ноль и одетого в какие-то рваные лохмотья.

— Приятно познакомиться, — хором сказали близняшки, поклонившись.

— Рад знакомству, — ответил тем же Рок, склонившись еще ниже чем девушки.

— Пока в секте вы будете занимать равное положение, а там посмотрим, — сказала Тайхо, даже не пытающаяся сгладить явное смущение сестер какими-либо пояснениями, — ах да, сразу представлю вам еще одного моего слугу, зарегистрируем его четвертым. Пушистик, покажись.

После этих слов тень за Тайхо зашевелилась, а в хорошо освещенной прихожей, где и происходило все это представление, стало как-то темнее.

— Мрауу, — выплыл из пола черный упитанный кот, с пышной лоснящейся шерстью, демонстративно начавший ходить кругами возле своей хозяйки и тереться о ее ноги.

— Вы двое будете зарегистрированы как ученики, — ткнула пальцем в близняшек, юная властительница, — а Рок и Пушистик как слуги мастера, по силе отметьте их как равных себе, то есть состоящих в пределах первой-второй ступени сферы энергии. По двадцать третьей поправке о втором законе по малым сектам, подобное вполне сойдет за то, чтобы нам зачислили в актив четырех участников на уровне сферы энергии, а значит остается еще одни и мы можем официально зарегистрироваться в реестре.

— А разве уважаемый Рок, не гораздо сильнее нас? — с некоторой опаской взглянула на внушительное тело мужчины за спиной Тайхо, Агнесса.

— Да он сильнее, но проблема в том, что я как мастер официально зарегистрирована лишь как культиватор на пятой ступени сферы энергии, это максимальная ступень на которую может претендовать хозяин секты не желающий ехать в столицу и проходить экзамен с особой регистрацией способностей в монаршем дворе. Исходя из чего, у меня не может быть слуг на моей же ступени силы или рядом с ней, соответственно как и учеников. Поэтому первая и вторая ступень сферы энергии идеально подходит под все требования, как минимальные для регистрации, так максимальные между мастером и подопечными.

— Вот как, ясно, простите за беспокойство госпожа! — поклонилась Агнесса.

— Все нормально, осваивайтесь пока и пообщайтесь немного.

— Как скажете мастер, — изрекли все трое, приклонив головы, пока их повелительница удалялась в направлении своей комнаты вместе с черным котом.

— Я Агния.

— А я Агнесса.

— Рок, зовите меня просто Рок, очень приятно познакомиться, впервые общаюсь с оборотнями, полагаю, вы уже поняли, что я не человек?

— Да.

— Вы пахните по-другому.

— Вот поэтому жители королевства Живого Камня обычно не приходят в ваши города, слишком сложно маскироваться, — улыбнулся мужчина.

— Так вы из Живого Камня?! — удивление и любопытство читалось на лицах близняшек.

— А вы расскажите нам что-нибудь?!

— Нет проблем, мы ведь в одной секте, хотя на особые секреты не рассчитывайте.

— Конечно, мы понимаем! — закивали сестры.

— Давайте для начала подберем вам одежду, — спохватилась Агния, — и снимем мерки, ведь нужно еще заказать форму.

— Я принесу чего-нибудь попить, что вы будете Рок? — хлопая ресницами, спросила Агнесса.

— Просто Рок, нет нужды в официозе, я ничего не буду, хотя, не отказался бы от живой воды, если есть.

— Конечно, как скажете.

«Опять на вы? Похоже, им так удобней общаться со старшими, их хорошо воспитали, не буду поднимать эту тему вновь, — осматривая дом, размышлял Рок. — Кто бы мог подумать как сложится моя судьба, я вступил в маленькую секту к бессмертному мастеру, двум близняшкам оборотням и странному коту… Такой истории даже в стране Живого Камня не поверят. Хотя, за последние пятьсот лет мне впервые так интересно, что же будет дальше? Они распалили мое любопытство».

* * *

Глубокой теплой ночью, в тишине шуршащей листвы, Тайхо сидела на полу в своей комнате. Ее ноги были скрещены, руки свободно лежали на коленях, а спина представляла собой прямую линию.

Плавное дыхание помогало концентрации, отточенное тренировками тело не отвлекало от внутренней работы над собой, а стоический разум позволял преодолевать возникающие на пути препятствия.

— Отделила, — констатировала Тайхо, чьи руки зашевелились и начали складываться в печати, а глаза немного приоткрылись, выпуская клубы красного тумана.

Как только последняя ручная печать была сложена и зафиксирована, веки вновь плотно закрылись, в то время как из выпущенной алой мглы начал формироваться кровавый череп, зависший непосредственно перед Тайхо.

«Это сложнее чем я думала, — разорвав печать, протянула руки к нематериальному объекту, она, начав выпускать из ладоней жизненную силу, — последний этап самый сложный, — внимательно смотря на череп с пустыми глазницами, постоянно омываемый кровью, подумала благородная».

Прошла минута, две, три, казалось ничего не происходило, вот только в какой-то момент волна ряби прошла по черепу и он начал обретать плоть, кожный покров и даже волосы. Словно пустив время вспять голые кости стали частью тела, а точнее головой молодой девушки, коя стала хмуриться и шевелить губами.

— Проснись, — скомандовала Тайхо и глаза девушки открылись.

— Где я? — безмолвно спросила она, но ее собеседница слышала сей голос.

— Ты умерла, очень давно умерла.

— Да! — расширились глаза покойницы, — меня съел многоногий! — забегали ее зрачки из стороны в сторону, — а потом я попала в тот океан боли и ненависти… — ужас застыл на лице девушки. — Прошу спасите меня, я не хочу обратно! — истерично завопила она.

— За этим я тебя и вызвала, я хочу спасти вас, всех вас, но для этого, вам нужно прекратить мешать мне, — сухо изрекла Тайхо, — просто не давите на меня или хотя бы делайте это меньше.

— Я могу отвечать лишь за себя, как я могу повлиять на других? — моргала девушка, в панике ища возможность сбежать.

— Не нужно влиять на других следи за собой, с остальными я переговорю лично, с каждым из вас, постепенно в свое время. И хватит искать возможность улизнуть, это нереально, я с удовольствием отпустила бы вас, если бы могла.

— Правда?!

— Да, но сейчас сие вне моих сил.

— Сколько мне еще ждать, я не хочу больше ждать. Не хочу возвращаться туда!

— Успокойся, сосредоточься на том, чтобы прекратить мне мешать — это самое важное, иначе вы не освободитесь никогда. Вы тормозите свое же освобождение как никто другой, я едва не схожу с ума когда отворяю «дверь» к вам. Трудно найти истину, когда сто тысяч человек мешают тебе.

— Я понимаю, но… Сколько, сколько еще терпеть! Я хочу уйти прямо сейчас! — вскричала девушка, стиснув зубы и с яростью посмотрев на Тайхо.

— Вот из-за этого вы еще нескоро освободитесь, угомони свои эмоции, если хочешь помочь себе. Я не знаю сколько времени это займет, но я освобожу вас как только смогу. Мне противно иметь нечто подобное внутри, ваша ненависть переполняет мое тело.

Ярость в глазах девушки чуть стихла, но ее злоба никуда не делась, а отчаянье читалось невооруженным взглядом.

— Так ты поможешь мне? Это ваш единственный вариант спастись. Скажу без ложной скромности, но шанса второй раз встретить кого-то подобного мне, с моими способностями, у вас почти нет. Если я не смогу освободить вас, скорее всего никто не сможет.

—…

— И?

— Я согласна, только прошу… Быстрее, быстрее, как можно быстрее спасите меня от этого кошмара.

— Постараюсь, потерпи, а главное не мешай мне, попробуй довериться, я сделаю все возможное, дабы разрушить скопище и освободить осколки ваших душ.

— Тогда… тогда я тоже постараюсь, но… С остальными будет тяжелее, намного тяжелее.

— Ясно, — кивнула Тайхо, — тебе пора, я хочу сегодня поговорить еще с несколькими.

— Я не хочу туда, можно я побуду тут?!

— Прости, это требует слишком много сил.

— Я не хочу туда, не хочу!

— Прости, — вновь открыла глаза Тайхо и образ головы девушки начал таять, превращаясь в красный туман и утекая в глазницы юной благородной, — и подобное мне в лучшем случае придется повторить сто тысяч раз, какой ужас… — закрыла веки Тайхо, когда алая мгла полностью исчезла из комнаты.

— А вы неплохо сдружились — это радует, — зайдя утром на кухню, где уже вовсю вели беседу близняшки и Рок, безэмоционально сказала Тайхо, последние несколько дней не выходящая из своей комнаты.

— Вам что-нибудь приготовить госпожа?! — спросила Агния, смотря на своего мастера глазами полными обожания.

— Нет, я просто попью «живой воды». Кстати, пришел ответ от Греты насчет моей просьбы?

— Да, мама сказала что у нее есть кандидат отвечающий всем вашим требованиям госпожа, — вклинилась в разговор Агнесса, — как только удастся с ней связаться мы получим немедленное оповещение.

— Хорошо, — кивнула Тайхо, незадолго до этого поручившая сестрам миссию найти пятого члена для секты, предварительно выставив ряд условий под который должен подходить кандидат, — а что насчет письма?

— Мы уже отправили его в Западную столицу особой почтой во избежание ненужных проверок, — произнесла Агния, будто играя со своей сестрой в горячую картошку, только вместо картошки на кону стояло внимание их мастера.

«Наконец-то смогу сообщить Мириам, что со мной все в порядке, она наверное вся извелась, — вычеркнула очередной пункт из списка своих задач, Тайхо, — теперь осталось лишь официально зарегистрироваться и перейти на следующий этап моего плана».

— Когда получите ответ сразу сообщите мне, хотя нет, если ответ будет положительным, включите новичка в секту и немедля подайте заявление в реестр, — приказала благородная, взяв налитый ей бокал «живой воды».

— Как прикажете госпожа, — поклонилась Агния, — могу ли я задать вопрос? — немного приподняв голову, спросила она.

— Слушаю.

— Как именно создание секты поможет решить нам оборотням навалившиеся проблемы? И что важнее, нужна ли вам данная секта госпожа или это только ради нас? — с волнением спросила девушка, опустив глаза в пол, когда ее сестра и Рок с интересом жаждали услышать ответ.

— Согласно законам Западной империи землю нельзя купить за золото или ресурсы, только взять в аренду, — сделав глоток воды, начала свой рассказ Тайхо. — Единственный же способ завладеть землей как собственностью — это выполнение сектами особых заданий, за которые тебе вместо денег начисляют очки заслуг. За определенное число этих самых очков заслуг можно приобрести то, что нельзя ни купит, ни обменять, в том числе право на владение землей.

— Я что-то об этом слышала, но разве такие задания не очень сложные? Да и очков заслуг дают крайне мало для серьезного дела, — кротко изрекла Агнесса.

— Я считаю условия умеренными, — четко ответила Тайхо, — а касаемо моей выгоды, то она тоже есть, секта позволит мне обрести финансовое и отчасти информационное довольство необходимое в дальнейшем, за очки заслуг можно купить многое. Изначально у меня был немного другой план, но покопавшись в законах и учитывая ваше положение, секта лучший вариант. Еще вопросы? Нет, тогда сообщите мне о результатах, когда они придут. Я буду в своей комнате, без стука не входить.

— Как прикажете, — склонились близняшки, а за ними и безмолвный Рок, когда Тайхо, развернувшись, покинула комнату.

* * *

Один месяц спустя.

— Вы плохо выглядите мастер, — обеспокоенно изрекла Агния, поглядывая на свою госпожу все так же целыми днями пропадающую в комнате, — возможно, нам стоит запросить ряд высокоуровневых ресурсов для вас?

— Дело не в ресурсах, — холодно ответила Тайхо, — не беспокойся, скажи лучше как проходят тренировки, которые я для вас разработала?

— Идут полным ходом госпожа, мы с сестрой сильно продвинулись в них.

— Вот как, тогда причина твоего визита…

— Все готово, мы официально зарегистрировали малую секту Красного Тумана, правда пятый член нашей секты скорее всего никак не будет в ней участвовать и состоять лишь на бумаге, я сказала маме что вас это устраивает.

— Полностью, поблагодари ее от моего имени, — произнесла Тайхо и правда выглядевшая уставшей и изможденной, — и еще, раз мы теперь секта ты достала список заданий за которые мы могли взяться?

— Да мастер я взяла полный перечень с разбивкой по административным областям империи.

— Хорошо.

— Нам с сестрой начать собирать вещи? — вопросительно склонила голову вбок, Агния.

— Нет, вы продолжите тренировку, — монотонно ответила Тайхо.

— Тогда, вы и Рок будете выполнять задания?

— Нет, выполнять их буду я и Пушистик, а Рок останется охранять вас.

От такого ответа девушка опешила, она догадывалась, что их могут не взять, но вот то, что могущественный житель королевства Живого Камня будет их телохранителем, стало шоком.

— Госпожа, неужели все это было вашим изначальным планом? — тихо спросила Агния.

— Зависит оттого, что ты понимаешь под словом план, — встав с пола, парировала вопрос благородная. — Я никогда не строю четких планов в прямом смысле этого слова, мои планы многогранны как боевые искусства. Если против врага не сработает один прием, то я тут же меняю его на другой из своего арсенала, а если не сработает он, то на следующий и так далее до бесконечности, пока хотя бы один не даст удовлетворяющего результата.

— Тогда вам совсем нестрашны неожиданности?

— События есть события, я не делю их на ожидаемые и неожиданные, поэтому не радуюсь первому и не огорчаюсь от второго. У меня есть цель и путь к ней, вот на чем я концентрируюсь, а камни у меня под ногами интересуют меня лишь потому, что я не хочу свернуть о них ногу.

— Не думаю, что поняла вас полностью госпожа.

— Это нормально, не заморачивайся, лучше принеси мне перечень заданий.

— Слушаюсь мастер.

* * *

Тринадцатый административный район Великой Западной империи — бывшее королевство Акшок.

После инцидента с монстром столица оборотней была почти полностью разрушена, притом что большая ее часть рухнула не под натиском чудовища, а от массовых пожаров, произошедших впоследствии.

Восстановление города началось чуть ли не на следующий день после жуткой битвы, когда некоторые части города еще полыхали. Жители Акшока сплотились вокруг бедствия и при финансовой помощи от империи, которая стремилась замаслить население после почти насильного присоединения, начали семимильными шагами восстанавливать город. Заодно отстраивая и ряд административных зданий, ярко свидетельствующих об имперском владении сими территориями.

Теперь данный возведенный на пожарище город назывался Обор, а приставка столицы исчезла, как и многие старинные здания и улицы, буквально знаменуя собой пришествие новых порядков и обычаев.

И вот в этом городе, в самом его центре, открылось роскошное трехэтажное здание, с великолепной вывеской на нем, гласящей: Тринадцатое управление внутренних дел Великой Западной империи.

Данное учреждение занималось всей важной административной и юридической работой в области в которой располагалось, а также отправляло ежемесячные отчеты в главное управление внутренних дел в Западной столице.

И одним из важнейших отделов сего учреждения был как раз отдел по контролю индивидуальных культиваторов и малых сект, где производилась их регистрация и выдача им государственных заказов и заданий, за кои расплачивались «очками заслуг».

— А я все думал, почему меня повысили, а вот оно как, — сидя в своем захламленном плохо освещенном кабинете среди кучи бумаг, жаловался на жизнь сутулый плешивый мужчина в старом потертом пиджаке, — теперь я уже не уверен, что лучше, остаться на всю жизнь заместителем или стать начальником не пойми где.

— Вы преувеличиваете дядя, Обор бывшая столица целого королевства, а не захолустье, — стоя у письменного стола своего руководителя, заявила пухленькая девушка, с прической в форме каштанового бублика, одетая в строгую форму государственного служащего, — я принесла перечень заданий и заказов по региону, а также малых сект и индивидуальных культиваторов зарегистрированных здесь.

— Я что вообще всем должен заниматься?

— Кроме вас здесь все без опыта дядя, даже больше чем я, — пожала плечами девушка.

— Вот поэтому старика вроде меня и повысили, а не отправили какого-нибудь сынка аристократа, я сразу должен был догадаться, как я наивен в свои то годы…

— Хватит дядя это отлично место, я уже прошлась по магазинам, жить можно, модные наряды в наличии, парфюмерия есть, парни водятся.

— Я не твоя мать мне до этого дела нет.

— А еще здесь продают знаменитый звериный эль.

— Проклятье, а ведь точно, его ведь в Акшоке и делают! Как я мог забыть! Сегодня уйду пораньше!

— Еще чего, вы хоть видели сколько у вас дел начальник? — нахмурилась девушка, — и у меня много вопросов.

— Вопросов по работе? — приподнял седую бровь, глава отдела.

— Да, о чем еще! — возмутилась молодая леди, топнув каблучком, — из-за того что у вас до сих пор нет заместителя, а работают тут только новички, пришедшие прямо из колледжа, они все почему-то решили что я их старшая и засыпают меня кучей вопросов. А у меня стаж работы полгода и то не по назначению. Да и мне самой кое-что интересно.

— Да ну, кроме нарядов и мальчиков?

— Еще одна такая шутка и я уеду к маме в столицу дядя…

— Такого больше не повторится милая, спрашивай.

— Почему весь верхний список заданий состоит из заказов на банды и незаконные группировки культиваторов, при этом некоторые позиции остаются без изменений по пять, а то и десять лет. Почему за них никто не берется? Меня за последнюю неделю раз двадцать об этом спрашивали.

— Эх, молодежь, я-то думал что-нибудь серьезное, а тут… Мда, ладно слушай. Приведу пример, появляется крупная банда, начинает грабить, насиловать, убивать, продавать контрабанду, рабов и наркотики. Со временем появляются недовольные начинающие писать жалобы и заявления в администрацию города и правоохранителям. Но их не замечают или просто делают вид что работают, вот только реально с бандой никто не борется.

— Как это?!

— Так это, банда платит кому надо и их не трогают, тех кто не платит, хоронят на ближайшем кладбище еще до того, как они сколотят серьезную банду. Все поделено лишних людей в преступном мире нет.

— Но ведь задания…

— Не перебивай, слушай дальше. Так вот, банда продолжает свои делишки и при удачном стечении обстоятельств, начинает расти, а значит требовать больше ресурсов для своего содержания. Соответственно растет уровень их преступлений и в них начинают попадать относительно богатые граждане со связями, кои бьют в колокола и начинают напрягать людей в крупных городах, а спустя время при росте жалоб от состоятельных семей, вой доноситься до столицы, где и сидят покровители всех этих банд. Не отреагировать они не могут, отреагировать жестко, тоже нельзя, это же их собственные шестерки, что регулярно приносят им дань через третьи руки. Поэтому делается ход конем, официально «группировку» или банду вносят в розыск и объявляют награду, вот только все делается так, чтобы крупным игрокам награда была неинтересна, а мелкие не могли справиться с заданием. Малые секты никогда не решатся сунуться к крупной банде или тем более к группировке боевых культиваторов, по силам сопоставимых со слабыми сектами среднего уровня. Да и все знают, что за разгромом банды будет ответка от их неофициальных покровителей. То есть для людей без больших связей или сказочных богатств, пойти против крупной нелегальной группировки сродни самоубийства. Вот эти заказы никто и не берет.

— Да как же это, — была потрясена подобным откровением молодая девушка, — разве так можно, да как государство еще не рухнуло?

— А с чего ему рушиться? Все под контролем, под мерзким властолюбивым, жадным контролем. Все поделено, каждый доит свою корову, отчасти делясь с отребьем, что обозначено в твоих списках. Тузам нужны шестерки, мерзопакостные шестерки делающие за них грязную работу и вносящие в их хранилища свой мешок золота. Разумеется все в той или иной степени регулируется, дабы система работала без сбоев, а в остальном, все так — как есть.

— Глупости какие-то, — недовольно встряхнула головой девушка, — если все так, то почему сегодня пришло оповещение, что малая секта Красного Тумана взялась за самое дорогое задание в области, устранение банды Белых Клыков, за них награда уже пять лет висит. Судя по слухам твари каких мало.

— Стоять! Пришло такое оповещение и ты говоришь мне это только сейчас! — вскочил из своего кресла пожилой начальник, — когда оно пришло из какой области! Что за секта документы на нее живо!

— Дядя чего это вы, — опешила племянница, отступив назад, — донесение час назад принесли, я собственно и зашла об этом доложить, вы сами начали рассуждать о жизни. Я лишь подключилась. А пришло оно из столицы империи, я еще подумала, как странно секта официально зарегистрирована в центре, а первое задание решили выполнить в глубинке, причем еще в какой.

— Из центра! Из штаба значит, фуф а я-то думал, тогда отбой, можно не торопиться, — устало рухнул обратно в кресло побледневший мужчина, — скажу на будущее, если вдруг случается невероятное и кто-то берет заказ с вершины списка области, об этом необходимо срочно доложить наверх, причем не официальным а особым поручением.

— Чего? — скривилась девушка, — то есть…

— Ага, сообщить большим шишкам, что их шестерок кто-то решил подрезать, такое редко, но бывает. Письмо пишем естественно третьим лицам, они там сами кого нужно оповещают, главное под горячую руку не попасть, а то мы люди маленькие.

— Кто-то кому-то перешел дорогу?

— Сто процентов, не думаешь же ты что нашлись полоумные решившие просто взять и начать вырезать местные топовые банды, бред, явно единичный случай стычки крупных воротил, решивших так показать свое недовольство друг другу. Да именно так, все сходится, недавно созданная секта зарегистрированная в другой области и неожиданно выбирает сложнейшее задание из списка в нашем районе, наверняка заказ.

— Ясно, — грустно вздохнула девушка, — а так хочется верить в героя…

— Героев не существует, иди работай и не ходи по ночам поняла?

— Да, я оставлю документы здесь, позовете если понадоблюсь.

— Хорошо и не забивай себе голову ерундой.

— Это не ерунда…

— Что?

— Ничего…

Продолжение и многие другие книги вы найдете в телеграм-канале «Цокольный этаж»:

https://t.me/groundfloor

Давайте кинем автору награду на АТ. Хотя бы 10–20 рублей…

https://author.today/work/90175.